Та, кто сгорает изнутри (СИ) [Кая Нора] (fb2) читать онлайн

И солнца костры внутри тебя веют,

И пламя души нарушает покой,

И кажется, ночь благоговеет

Перед твоей раскалённой душой.

Марина Сиринн

Восход

Блузки формировали разноцветные холмы, переходящие в спутанные лианы из рукавов, что свободно свисали с края односпальной кровати. Верхняя одежда перемешалась с нижним бельём. Блестящие контейнеры с готовой едой завалились набок, помявшись. Беспорядок учинила хозяйка квартиры. Заранее собранный чемодан вмиг опустел, как только одна маниакальная мысль поселилась в её разуме.

В списке, составленном на голофоне[1] задолго до отбытия, все пункты перечёркивались красной линией. Но назойливое свербящее чувство беспокойства не покидало груди. Болотного цвета глаза скользили по разбросанным предметам в поисках чего-то необходимого, что Анна позабыла внести в список, а потом ещё и упаковать.

Затрезвонил голофон, заставив вздрогнуть и выключить оповещение.

― Сет, ― позвала Анна, но безрезультатно.

Принялась поспешно укладывать всё обратно. Пришлось смириться с собственной неопытностью в путешествиях и надеяться, что вещь была не такой уж и важной. Это не документы, не зубная щётка и даже не носки… Перечисленное попадалось под руку, когда Анна помещала вещи в чемодан. Что же тогда?

― Сет, ― уже громче повторила она, но без толку.

В тесной квартирке с двумя комнатами, не считая ванной и кухни, Анна проводила дни совсем одна. По крайней мере, сейчас она чувствовала одиночество, потому что никак не могла дозваться до большого пса ― черного как смоль дога, громко сопящего в углу спальни.

Карийские доги [2] ― объявленный вне закона единственный в своём роде вид разумных собак. Они были способны учиться наравне с людьми и общаться посредством односторонней телепатии. Их творец, гениальный учёный, подарил одного щенка Анне, едва той исполнилось четыре. Внешне Сет выглядел как заурядный дог, что позволяло ему легко скрывать свою истинную природу.

Голофон зазвенел вновь. Объёмное графическое уведомление высветило последние пять минут оставшиеся на сборы. Аккуратно сложить вещи уже не хватало времени, и Анна просто запихнула всё внутрь чемодана, с усилием застегнув магнитную молнию, едва не разошедшуюся по швам.

Последний предмет, о котором не требовалось себе напоминать ― голофото старшего брата. Оно стояло у изголовья кровати на столике рядом с лампой. Колин улыбался сестре каждое утро и вечер. Его полное любви лицо оставалось неизменным. День тогда был ветреный, и обычно уложенные русые волосы лохматились резкими порывами. Новенькая серо-голубая форма лётчика Земных Космических Сил подчёркивала стать вышедшего на службу офицера. Знаменательная дата ― первый официальный полёт. Брат лучился счастьем, которое невольно передавалось и Анне.

Выключив живое объёмное изображение, она спрятала рамку в поясную сумку, поместив рядом с голофоном. Со сборами оказалось покончено. Тогда Анна обулась в ботинки и затянула длинные шнурки. Подошла к зеркалу в ванной и последний раз поправила волосы, что были такого же цвета как у старшего брата, только доставали концами до лопаток и сильно вились. Разгладила красную толстовку и накинула оттеняющий смуглый лоб капюшон.

Развернувшись, решительно подошла к догу и бесцеремонно пихнула его ногой в бок. Сет мгновенно перестал сопеть, разлепив веки, рассерженно блеснул чёрными глазами-жуками.

― Можно быть и поласковее.

Брошенная фраза прозвучала в голове Анны как сторонняя мысль, ворвавшаяся в бурный поток её собственных размышлений. При этом голос Сета был чётким и ясным. Ворчливый тон друга вызвал раздражение. Он блаженно дрых, пока она занималась делами с самого утра.

― Время поджимает, ― заметила Анна сурово, не торопясь рассыпаться в извинениях за проявленную грубость.

Широко зевнув, дог потянулся и только после этого поднялся на все четыре лапы. Он не выглядел настроенным на препирательства. И всё-таки бросил на Анну недовольный взгляд.

И хотя дилетанту было не отличить карийских догов от их скудоумных сородичей, имелась разница, которую мог отметить со временем даже не сведущий. У Сета была более живая мимика, чем у обыкновенной собаки. Он умел смеяться. А ещё не привлекал паразитов и потому редко чесался. Ядовитая кровь тому являлась причиной или запах и близко непохожий на звериный, ни Сету, ни Анне то было неизвестно. Но пахло от карийского дога почти как от благоухающего цветка. К счастью, люди редко отличались наблюдательностью. А Сет был слишком недружелюбен к незнакомцам, чтобы позволять им себя обнюхивать.

Впрочем, даже застигни их врасплох, никто бы не поверил, что этот чёрный шерстяной ушастик настоящий карийский дог. О его виде ходили устрашающие легенды. Им приписывались кровожадность и тяга к убийствам, бессмысленная жестокость. Горящие жаждой расправы глаза в темноте ― классическое изображение карийского дога в интернете. Склонный к праздности и обжорству Сет, который бегал за птицами лишь в щенячьем возрасте и воротил нос от сырого мяса, даже не приближался к этому демоническому образу.

На всякий случай Анна ещё раз удостоверилась, что не оставила ни один электрический прибор включённым. Словно осознав собственную безучастность к сборам, друг вместе с Анной перепроверил розетки. Опустевший холодильник всегда наводил на него тоску. Но острый нос гарантировал, что в целой квартире нигде не завалялось и крошки еды, на которую бы сбежались тараканы.

Громкий трезвон раздался со стороны входной двери. Анна включила чемодан, что сразу воспарил над полом, и поторопилась к выходу.

На дверной панели пиксели складывались в плоское изображение человека, стоящего с другой стороны. В данном случае сорокалетней женщины с настолько идеально уложенными волосами, что они походили на парик. Каору нетерпеливо поглядывала на наручные часы. Было бы забавно заставить её ждать, но у Анны не нашлось времени на веселье.

Она кивнула другу. Подпрыгнув, Сет нажал на кнопку и дверь скрылась в стене.

На лице Каору появилась вежливая пластиковая улыбка, которая являлась частью её рабочего облика. Анна не помнила, чтобы за все три года их знакомства женщина хоть раз продемонстрировала свой истинный характер. Она была сдержанной и отстранённой, даже когда проявляла внешнее радушие. Не лучшее, но, наверное, необходимое качество для той, кто присматривала за сиротами до их совершеннолетия. И Анна одна из многих, совсем не особенная.

― Добрый утро. Полная боевая готовность, ― бодро поприветствовала Каору, оглядывая подопечную. ― Давай помогу с чемоданом.

Анна передала поклажу и заперла квартиру электронным ключом, присоединив предмет к остальным в поясной сумке.

Они спустились на лифте и вскоре уже ехали в машине Каору, гладко и тихо скользившей по магнитному шоссе. Опекунша не включила автоводителя и рулила самостоятельно. В современную эпоху это выглядело блажью. Хуже только совсем отключить ограничители безопасности, корректировавшие управление. Автомобиль мог полностью перемещаться самостоятельно.

Очевидно, Каору просто не хотела сидеть в неловкой тишине. Так она выглядела занятой. И не было нужды затевать разговор, в течение которого Анна стала бы выдавать короткие бессодержательные ответы. Ей было сложно общаться иначе с той, кто расспрашивала только из вежливости.

Столица Земной Республики Сиберия бурлила жизнью даже ранним утром. Их машина смешалась с общим потоком спешащих на работу горожан. Серый многоэтажный дом Анны быстро слился с бетонным пейзажем, затерявшись вдалеке.

Анне нравилась эта будничная заурядность и то, что Каору не видела в ней кого-то требующего исключительного подхода. Просто ещё один подросток, держащий питомца. Живущая в одиночестве обыкновенная сирота.

― В космопорту нас будет ожидать пресса и государственный служащий, ― подала голос Каору. ― Не каждый день человек становится студенткой Космической Академии. Да ещё из поколения Сола [3]. Ты можешь собой гордиться.

Услышав это, Анна скисла и вжалась в сидение. До конечного пункта оставалось рукой подать, раз Каору к ней обратилась. И груз, от которого Анна старательно отмахивалась, навалился на плечи.

Космическая Академия без преувеличения являлась самым выдающимся учебным заведением вселенной. Венец знаний древнейших цивилизаций разумных существ. Средоточие блестящих умов, собранных со всех концов Общего Космоса. Выпускницам и выпускникам КА гарантировалось светлое будущее, полное безграничных перспектив и неисчислимых возможностей.

И это был не просто завлекающий текст из брошюры для поступающих. Уже сам факт зачисления в Академию наделял особым статусом. В подобное место не попасть каждой. Нельзя просто захотеть и начать там обучаться. Для человека это и вовсе неосуществимо, потому что люди не вхожи в инопланетном сообщество. Как же в таком случае Анне удалось сделать невозможное реальным? Только три существа на планете знали ответ на данный вопрос, и Каору не входила в этот круг.

Оккупировавший задние сидения Сет просунул голову вперёд и покосился в сторону подруги, надув щёки:

― Я не успел позавтракать.

Ожидающая чего-то подобного Анна расстегнула сумку и вытащила злаковый батончик, бросив догу. Скоро салон наполнился звуком шороха, смешанного с чавканьем. По губам Анны пробежала ухмылка.

Вблизи космопорта раздавалось гудение от взлетающих и приземляющихся космических кораблей. Здесь не было гражданских перевозок. Большинство обычных людей не покидали Землю. Станции, парящие за пределами планеты, принадлежали военным или магнатам. Колония на Марсе оставалась малочисленной и тоже была оккупирована корпорациям. Потому, не смотря на развитие в ракетостроении и превращение неповоротливых махин в обтекаемых ласточек, возможность увидеть Землю из космоса всё ещё оставалась для многих несбыточной мечтой.

Зал приёма космопорта наводнила толпа с глянцевыми бейджиками, на которых были отпечатаны логотипы различных телеканалов и популярных блогов. Голодные взгляды впились в Анну, едва она оказалась в их поле зрения.

― Госпожа Восход! ― раздавалось обращение со всех сторон и вопросы наперебой.

Каждый старался заглушить конкурентов. И оказалось трудно расслышать, что именно говорили репортёры. Анна различила лишь отдельные слова: «брат», «заключение», «пришельцы», «разлука», «подозревали в обмане» и «поколение Сола».

Каору закрыла подопечную своим телом. И, выступая в качестве телохранительницы, использовала дежурную улыбку как щит, о который разбивались попытки прессы вытянуть хоть какую-то информацию. Она отвечала расплывчатыми фразами слишком настырным репортёрам и игнорировала остальных. Так они добрались до пункта регистрации, куда посторонним вход был закрыт. В том числе и самой опекунше. Неожиданно та быстро приобняла подопечную и отпустила, пожелав удачи. Этот порыв растрогал Анну. Она почувствовала искренность, исходящую от женщины, и махнула рукой на прощание.

В ожидающем на посадочной площадке космолёте, подготовленном для частных перелётов, Анна распознала военный перевозчик. Он выглядел точно также, как в учебных пособиях брата, только цвет другой ― белый вместо серого. А на новенькой обшивке эмблема Земной Республики ― золотое солнце с сияющим внутри серебряным полумесяцем. Прикреплённая ровно в том же месте, что и на военном образце.

У подножия трапа стоял крепко сложённый невысокий мужчина лет пятидесяти. Одет в официальный костюм коричневого цвета, но без галстука. На клювообразном носу незнакомца засел косой шрам. Взгляд карих глаз дополняли строго сведённые брови. Оттого мужчина постоянно выглядел нахмуренным.

― Давид Ко́ван, ― представился он, протягивая руку подошедшей Анне.

Грубая и шершавая на ощупь ладонь легко обхватила чуть ли не целиком маленькую кисть Анны, испытавшей неловкость от непривычного для неё приветствия.

― Я буду сопровождать вас, госпожа Восход, на пути в Космическую Академию, ― продолжил Давид. ― И стану представителем ваших интересов, как человека, на чужой планете. Всё происходящее сейчас касается не только лично вас, но и межрасовой политики. Вы несёте огромную ответственность, представляя Землю в инопланетном сообществе. И я здесь для того, чтобы облегчить вашу ношу.

Когда Анна запланировала поступить в КА, она обдумала множество разных вещей, в числе которых было и то, что сейчас озвучил Кован. Она станет первым человеком на вселенской арене. И внимания не избежать, не скрыться за капюшоном, не притвориться, будто окружающий мир не имел к ней отношения. Густая ложка дёгтя для вознамерившейся нарушить заведённые порядки и занять место для неё не предназначавшееся.

― Хорошо, ― коротко отозвалась Анна и, пропустив вперёд Сета, принялась подниматься на борт.

Давид выглядел раздосадованным, ни благодарности, ни хотя бы милой улыбки в ответ он не дождался. Но Анна всегда была скупа на эмоции с посторонними, а выдавать заготовленные заранее фразы как Каору не умела.

Внутри корабль тоже не сильно переделали. Отсюда он даже больше походил на военный. Кресла, расположенные друг напротив друга. Ни столиков, ни встроенного бара. Ничего не сделано для удобства пассажиров. Освещение скудное. В таком перевозили даже не офицеров, а рядовых солдат, которые должны были терпеть дискомфорт, воспринимая его как очередное испытание стойкости.

Заняв одно из сидений, Анна пристегнула тугие ремни. Кован уже устроился напротив. Крайне недовольный Сет оказался вынужден залезть в металлический ящик с мягкими стенками, где ему предстояло пробыть до самого прибытия.

― Здесь тесно и натирает лапы. Я буду жаловаться в организацию по защите животных.

Анна хмыкнула. Зоозащитники заперли сородичей Сета на изолированном острове. Не лучшие поборники чужих прав, как ни посмотри.

При взлёте она сжала в ладони стальную подвеску, которую обычно скрывала под одеждой. Военные жетоны старшего брата помогали ощущать его незримое присутствие. Анна знала наизусть каждую чёрточку, вычеканенную на твёрдом металле, и номер, приписанный к профилю: «162529».

Земля уменьшалась и становилась тем самым ярким голубоватым шариком на чёрном фоне, который вдохновлял огромное количество людей на открытия. Но для Анны это было не первое космическое путешествие. Да и вид Земли со стороны никогда не наполнял её одухотворением.

Благополучно миновав Марс и Юпитер, космолёт подлетел к Вратам. Они висели в пустоте много тысячелетий до того, как человечество смогло их обнаружить. Но даже после этого долгое время исследователям не удавалось разгадать тайну Врат. Колоссальное по своим размерам кольцо из миллиардов золотых слитков, спаянных друг с другом, поражало воображение. Оно ослепительно сияло, отражая звёздный свет. И выглядело проходом в неизведанное, который почему-то никуда не пропускал. Конечно, на самом деле конструкция вовсе не была золотой. Только после Первого Контакта люди узнали, по какой причине не могли использовать Врата. И даже сейчас это являлось привилегией для избранных.

От зрелища захватывало дух. Жаль, Сет не мог любоваться вместе с подругой. Искривлённое невиданными силами пространство внутри кольца рябило и казалось перевёрнутым на бок тёмным озером. Лишь единицам из кораблей земной флотилии дозволялось пересекать эти воды.

Корабль погрузился носом в дрожащую материю. Анна зажмурилась, ожидая неприятных ощущений, но минула минута, космолёт очутился на другой стороне кольца. Она ничего не почувствовала. Вообще никаких изменений. Только по спине пробежала лёгкая дрожь.

― Система Арктура, ― сообщил лётчик по интеркому.

Именно арктуриане возвели систему Врат, объединившую разные клочки космоса подобно сверхскоростному метро. Только никому не раскрыли секрет о расположении всех туннелей и технологии их постройки.

Космическая Академия располагалась на одной из здешних планет ― Ни Мория. Та была полностью отдана под учебное заведение, потому оно и носило столь незамысловатое прямолинейное название. Наверное, действительно уникальные вещи не требовалось обозначать сложными маркерами.

Со стороны планета походила на висящую в космической пустоте выпуклую эмблему. На прибывающих взирал широко открытый фиолетовый глаз с белой звездой вместо зрачка, похожей на скрученного в шарик ёжика. Всего лишь иллюзия. С высоты невозможно было разглядеть ни единой постройки или клочка земли. Лётчик мог ориентироваться лишь по данным ему координатам.

― Вы сказали, что останетесь в КА? ― уточнила Анна, отворачиваясь от иллюминатора и переводя взгляд на Кована.

― Разумеется. Каждая раса имеет своего официального представителя на Ни Мория, чтобы заботиться об интересах собственных граждан, ― ответил Кован словно заранее заученной фразой.

Анна нахмурилась. Всё было настолько серьёзно, что требовался официальный представитель. Но действительно ли он станет заботиться об её интересах? Это покажет только время. Пока что Анна не торопилась доверять Ковану, пусть он и станет единственным человеком кроме неё самой на чужой планете.

Тем временем космолёт снижался, входя в атмосферу Ни Мория. Нефритовые кучевые облака расступались, впуская гостей. Отсюда уже виднелась земля и крыши зданий.

― Госпожа Восход… ― было начал Кован, подавшись вперёд.

― Зовите меня просто Анна, ― перебила она и расстегнула ремень, поспешив к ящику, в котором сидел запертый друг.

Оказавшись на свободе, Сет благодарно замахал хвостом. Корабль тяжело приземлился. Их тряхнуло. Анна удержалась за поручень, дог осел на пол. Всё же современные земные космолёты не производили должного впечатления передовой техники. Вставать с места раньше времени тоже не стоило, это противоречило правилам безопасности таких неказистых судёнышек.

Вход открылся и опустился трап. Анна схватила чемодан и поспешила наружу. Из-за проблем с проверкой сданного ею вступительного теста, вызвавшего общее подозрение в обмане, Анна прибыла в КА не с основным потоком учащихся и вообще с опозданием. Потому она пропустила церемонию поступления. А занятия должны были начаться уже завтра утром.

― Куда идти? ― поинтересовалась Анна у спустившегося после прощания с лётчиком Кована.

Космопорт стоял пустой, объятый тишиной, никто не явился их встретить. Здешний тёплый воздух непривычно щипал нос. Анна сняла капюшон, подставляя лицо встречным порывам ветрам. Её вьющиеся локоны взметнулись вверх и быстро растрепались.

― Я раньше прилетал на Ни Мория. Мне дали карту, ― Кован достал голофон из кармана брюк.

Анна вынула свой и приняла пересланную информацию.

― Студенческое общежитие находится к югу отсюда. Местное транспортное средство, летун, доставляет в любые части Академии, ― объяснил Кован.

Они вошли в гараж, расположенный неподалёку. Летуны напоминали перевёрнутые тарелки для фрисби одинаковых белых цветов. Припаркованные словно парящие над землёй мопеды, они ожидали, когда ими воспользуются. Поверхность была мягкой, сбоку имелись крепления для дополнительного груза. Анна прицепила чемодан к крючкам, тот мигом очутился в поле аппарата и прочно завис в воздухе. Затем она забралась по ступеньке и опустилась на подушку, подложив под себя ноги. Рядом легко поместился и Сет.

Кован приблизился к подопечной и протянул прозрачную карточку, покрытую искривлёнными медными линиями:

― Ключ от вашей комнаты. Нужно сказать летуну пункт назначения, чтобы он привёз куда нужно. Дальше сами справитесь?

― Да, конечно, ― отозвалась Анна на автомате, забирая предмет.

Он кивнул, больше ни о чём не спрашивая, и ловко занял соседний аппарат. Произнёс «консульства» на общем вселенском языке ― версиде. Сорвался с места и растворился вдалеке, едва Анна успела осознать, что её оставили совсем одну. Она тяжело выдохнула, ощущая, как сильно вспотели ладони и колотилось сердце. Сет лизнул подругу в щёку, стараясь ободрить.

― Вот мы и здесь. Всё, что так долго планировалось наконец осуществилось, ― пробормотала Анна нервно и прибавила на версиде. ― Общежитие!

Летун взмыл, за несколько мгновений набрав максимальную скорость. Он был не быстрее велосипеда, с одной только разницей ― перемещался по воздуху. Поднялся на значительную высоту, но с позиции Анны оказалось трудно разглядеть землю, мешали широкие края. А щит, окружавший аппарат, не позволял свесить ноги, потому что блокировал даже ветер.

Космопорт с его запустением остался позади. Параллельно с летуном Анны стали возникать и другие. Их пассажиры не смотрели по сторонам. Подобное перемещение являлось обыденностью для здешних, что сидели, уткнувшись в голофоны, пока ждали прибытия на место. Здешние имели единое название на версиде ― альвора́ти, что значило обладающие разумом. Этот признак являлся объединяющим для всех пяти рас Общего Космоса, включая людей. А́льво ― обладающая или обладающий разумом, говорили о лице.

Арктур, Проксима, Альтаир, Лира ― звёзды и созвездие, с которыми на Земле ассоциировали пришельцев, потому что их планеты зависели от этих светил. Но обращаться к иноземцам в соответствии с людской традицией значило проявить крайнюю степень невежества.

Далеко не всем учащимся требовался летун. Например, маршалы (альтаирцы) прекрасно обходились и без него. Потому что располагали парой крепких крыльев за спиной. И сейчас рядом с Анной проносились многочисленные полуптицы. Они запросто опережали машины. На Земле даже основали секту, насчитывающую несколько миллионов последователей, поклонявшихся этим пришельцам, которые напоминали ангелов.

О маршалах, как и об остальных расах, людям было известно немного. Большая часть информации собиралась по крупицам из трансляций официальных встреч, когда кто-то из чужестранцев посещал Землю с дипломатической миссией. Подобные события неизменно набирали миллиарды просмотров. Сотни тысяч блогеров анализировали детали увиденного. А обсуждения не утихали месяцами.

На основе этого и сформировалось представление о жителях других планет. Анна изучила лишь те факты, что выглядели наиболее заслуживающими доверия.

Внешне маршалы походили на людей, но выглядели как небожители. Пока многие на Земле усердно трудились ради физически привлекательных тел, эта раса просто была таковой без всяких усилий. Смуглые, рельефные и подтянутые. Анна убеждалась в отсутствии исключений. А ещё крылатые имели врождённые родимые пятна, похожие на яркие замысловатые татуировки. Маршалы строили лучшие во вселенной космические корабли. Их называли властителями звёздных просторов. Родину этих поражающих воображение созданий занимали бесчисленные горные хребты. Эверест на фоне самой низкой вершины Аркана был просто незаметной малюткой.

Особое внимание привлекали зэи (проксимианцы). При знакомстве с ними невольно вспоминались легенды о рептилоидах. Покрытые чешуёй обладатели гребней и острых зубов, с приплюснутыми носами, без внешних ушных раковин. Словно вставшие на задние лапы ящерицы или отрастившие конечности змеи. Они занимались покорением свободных от разумной жизни планет и добычей ресурсов, снабжая сырьём каждый уголок вселенной. Хладнокровная раса занимала пышущий вулканами Гивог.

Наиболее невзрачными являлись сонго (лирийцы). Ширококостные, толстокожие, коричневые, безволосые и бесполые. Почти незаметные губы дополняли три глаза, один из которых располагался на лбу. А ещё порой слишком крупные стопы, про которые на Земле сделали множество мемов. Что было недальновидно, ведь узнай сонго о насмешках, то никогда бы не позабыли. Такая особенность у народа, способного к тому же видеть в темноте. Они жили глубоко под поверхностью Си-099 и прославились как технические гении.

И последние, но не по значимости ― принсы (арктуриане). Наиболее близкие к людям, потому что не могли похвастаться широким размахом крыльев и вызывающим зависть сложением. Худые и высокие с кожей цвета снега, от природы беловолосые, исключительно мужского пола. Самостоятельно вынашивали детей, беременея от женщин других рас. Считались воплощением высшей духовности и мудрости. Негласно царили над остальными. Родина Эбода Ри ― планета пустынь и оазисов, как раз находилась в той же системе, что и Ни Мория.

Пока Анна вертела головой и разглядывала пришельцев, узнавая в них тех, о ком так много слышала, летун стал снижаться, сбавляя скорость. Согласно карте, полученной от Кована, четыре широкие башни, показавшиеся впереди, и были студенческим общежитием.

С мозаичной отделкой от низкой до высокой, соединённые у основания. Довольно простое архитектурное решение. Меж панелей хаотично расставлены овальные окна без стёкол. Едва заметная разноцветная рябь выдавала силовое поле, обтянувшее здание. Аппарат достиг конечного пункта, залетел в ближайший гараж, занял свободное место и отключился.

Отцепив чемодан, Анна и Сет направились к главному входу — четырём аркам. Перед ними раскинулся пышный парк. Скамейки и питьевые фонтанчики перемежались иноземными видами растений. Цвет листвы бледный, а лепестков ― яркий, кислотный. Пушистые кусты вдоль дорожек словно спящие зелёные барашки. А облепленные цветами деревья будто покрыты сотней недвижимых бабочек. Сет замер, приглядываясь, в ожидании, что насекомые вспорхнут, но те оказались просто цветами. Горькое разочарование на морде друга не ускользнуло от внимания Анны.

Короткий путь от гаража до общежития превратился в испытание, когда альворати начали останавливаться и оборачиваться на человека. Анна ожидала, что неизбежно привлечёт внимание. Как никак первая студентка с Земли. Однако в пришельцах угадывалось отнюдь не здоровое любопытство, а скорее колкая враждебность.

Достигнув входа и миновав арку, парочка прошла в просторный холл с невероятно высокими потолками, что навевали на мысли о здании вокзала. Анна вынула ключ-карту. Предполагала, что в общежитии будет управляющий, который расскажет новенькой, куда идти, раз уж Кован не стал объяснять.

Перед друзьями простирались безликие очертания дверей без номеров или других обозначений. Не обнаружив никого похожего на управляющего общежития, Анна собралась обратиться за помощью к первому попавшемуся пришельцу. Однако заметила, что окружающие альворати уставились на неё. Все разом, как по команде, отвлеклись от своих занятий из-за появления человека.

Анна напряглась и передумала расспрашивать.

― Возвращайся на свою планету, ― произнёс чей-то голос в толпе, несколько студентов поддакнули.

― Что за жалкий вид, ― говорили за спиной, не понижая тона. ― Почему она такая крошечная? Она что ребёнок?

― Она? Почему ты уверена, что это женщина?

― Готова поклясться, под этим красным мешком виднеется грудь, как у маршалов женского пола.

― Но ведь это не маршал, а человек. Они могут быть иначе устроены.

Подобная беспардонность лишила Анну дара речи. Она обернулась в сторону болтающих, что бессовестно обсуждали тело посторонней. Застигнутая на месте преступления парочка зэи даже не опустила голов, когда столкнулась взглядами с темой своей беседы. Они оскалили острые зубы в самодовольных ухмылках.

― Извини, ты правда женщина? ― осторожно спросил принс, подслушивающий краем уха весь этот разговор.

Анна не понимала, почему это важно. И всё же альво проявил вежливость, и она ответила:

― Да. И я вовсе не ребёнок, а просто низкого роста, ― прибавила Анна, сердито косясь в сторону наглых зэи.

Получивший подтверждение принс воодушевился и заулыбался своим товарищам. Анна начинала уставать от внимания. Снова взглянула на ключ-карту и решительно подошла к одному из дверных очертаний. Шершавая поверхность имела металлическую прорезь сбоку, похожую на отверстие. Анна вставила карту туда и не прогадала. В стене появился портал.

Нутро комнаты как на ладони, её комнаты. Ещё одна из инопланетных технологий, оставляющая людей с их допотопной наукой далеко позади. Всё равно что очутиться в фантастическом кинофильме. Анна переступила порог вслед за вбежавшим внутрь Сетом и забрала зависший в портале ключ.

Вернувшаяся на место стена отделила от десятков изучающих взглядов. Наверное, прямо сейчас человека обсуждали все, а не только те, кому хватило дерзости заниматься этим в её присутствии. Отпустив чемодан, Анна утомлённо плюхнулась на постель.

Сет принюхался:

― Кто бы ни жил здесь до нас, запаха присутствия не осталось. Потрясающая чистка. Так стерильно.

― Как тебе приём?

― Дружелюбие на уровне посетителей зоопарка. И всё внимание досталось тебе одной. А я-то считал себя красавчиком.

Друзья столкнулись взглядами, расхохотавшись. Смех Сета лающий, короткий, единственный в своём роде. Скопившееся напряжение разом вышло, путь от космопорта до комнаты на чужой планете оказался слишком длинным. Даже слёзы на глаза навернулись.

Закончив хохотать и перевернувшись на бок, Анна обнаружила, что тут стояла всего одна кровать. Её накрыла волна облегчение. Учащимся полагались личные покои, включавшие в себя душевую, туалет, письменный стол и одёжный шкаф.

Специально для карийского дога рядом со входом у стены прикрутили низкий питьевой фонтанчик. Сет загорелся идеей его прикарманить, или достать похожий для их квартиры на Земле. Начал баловаться с прохладной струйкой кристально чистой воды, то задерживая дыхание, то снова открывая пасть и высовывая язык. Анна даже немного пожалела, что не может встать на четвереньки рядом с другом и тоже попробовать.

Она заставила себя подняться с удобного матраса и обнаружила на ближайшей полке широкий чёрный ошейник, украшенный металлическими пластинами. Личный ключ для мохнатого друга. При поступлении в КА требовалось не только написать тест, но также заполнить заявку, включающую основную информацию об альво. В графе о питомцах (одного можно было взять с собой) Анна упомянула высокий интеллект Сета и его неспособность усидеть в четырёх стенах без риска обезуметь. Не зная ничего о земных собаках, инопланетяне, как выяснилось, легко этому поверили. Потому дог получил роскошный фонтанчик и пропуск.

― Придётся тебе выучить карту, чтобы не потеряться ― заметила Анна, застёгивая ошейник на шее друга и включая перед ним голофон. ― Можешь начать прямо сейчас.

Наконец оторвавшись от живой водной струйки, Сет устроился перед аппаратом, вглядываясь в надписи:

― Мне кажется, я оставил на Земле очки. Слетаем заберём по-быстрому?

Анна фыркнула, начав исследовать остальные предоставленные Академией вещи. В шкафу висела форма, сшитая из молочно-белой и кремово-жёлтой тканей. Блузка, футболка, широкие бриджи, брюки и узкая юбка длиной до самых лодыжек. Все предметы гардероба в нескольких экземплярах. Только обувь можно было носить собственную.

Одежда шилась по фигуре студентки (Анна помнила, как с неё снимали мерки специальным аппаратом), комплекты разрешалось комбинировать по личному усмотрению, плюс добавлять что-то одно из личного гардероба. КА предоставляла возможность выразить индивидуальность, не отступая от дисциплины.

На письменном столе лежал персональный компьютер: компактный, с пудреницу, такой легко всюду носить с собой. Белую крышку украшал символ Космической Академии. Голофон Анны, произведённый людьми, был массивнее и выглядел допотопным рядом с этим произведением технического искусства. Многие на Земле мечтали об инопланетной электронике и возможностях, которые она открывала. Однако ограниченный доступ к Вратам делал внешнюю торговлю неосуществимой.

Несмотря на отсутствие стекла в окне, силовое поле не пропускало воздух, но легко отключалось кнопкой, расположенной в пределах гладкой рамы. Стены, потолок и мебель в комнате были выдержаны в зелёном и синем мягких тёплых оттенков. Никаких острых углов и материалов, способных легко разбиться на осколки. По сравнению с остальными расами человека можно было считать хрупким. Не такие крепкие кости, нет запасных органов, кожа не выдерживала критически высоких и критически низких температур. Интересно, как выглядели апартаменты других студенток?

― Есть придётся в общей столовой, ― заметила Анна другу, разглядывая через окно соседнее здание, похожее на лежащую плашмя шайбу, забытую великаном-хоккеистом.

Сет сморщил нос, выражая недовольство. Учитывая, как прошёл сегодняшний день, Анна тоже не преисполнилась энтузиазмом от перспективы.

Свод правил Космической Академии являлся единым для всех. Если школьницам Земли многое спускали с рук, то для студенток лучшего учебного заведения вселенной нарушения приравнивались к особо тяжким, а отчисление сродни казни. Запрет на насильственные действия в отношении других стоял в первой десятке, что не могло не наводить на определённые размышления. Учащиеся КА должны были являться примерными образчиками для альворати из менее престижных мест. Проявлять терпение и достоинство, не нарушать предписанный распорядок и не ставить себя выше других. Тянуться к знаниям, достигая наивысших результатов. И помнить, сколь великая ответственность будет лежать на их плечах после выпуска.

Земляне, цепляющиеся за любую кроху информации о пришельцах, наверняка, многое бы отдали за то, чтобы ознакомиться с содержанием свода. Вот только Анна не любила общаться с репортёрами, как и приковывать к себе внимание. Целых три года скрывалась в тени, с опаской воображая будущее. Но не нашла иного способа достигнуть желаемого, чем поступление в КА. Сейчас она как на ладони, надеялась, что интерес пришельцев к её персоне быстро утихнет. Ведь, если судить по чужим словам, человек ― невзрачная коротышка без особенностей.

Прежде чем приступить к распаковке чемодана, Анна достала голофото брата и поставила у изголовья кровати, включив рамку. Кусочек дома согрел сердце, наполнив вычищенную до блеска комнату каплей уюта.

За окном успело стемнеть. Один перелёт обратил утро в вечер. Согласно расписанию и оповещению, пришедшему на голофон, было время ужина. Анна не стремилась вновь столкнуться с перемывающей ей косточки толпой. Сет адресовал подруге сочувственный взгляд.

К счастью, на такой случай в чемодане были припасены контейнеры с готовым рагу. Холодное блюдо в тонкостенной алюминиевой посуде, оказавшись в руках Анны, стало испускать аппетитный пар буквально через несколько секунд. В этот раз лишь слегка пригорело. Расположившись на полу, друзья принялись за еду.

― Сверчков не слышно, ― заметил дог, измазавший морду в подливке.

― Их здесь нет.

― Да. Здесь много чего нет.

Можно ли начать тосковать по дому спустя всего пару часов? Задумчиво-грустный блеск в глазах Сета служил красноречивым ответом на этот вопрос. Анна вытерла перепачканный нос друга влажной салфеткой:

― Если не справлюсь, вернёмся первым же космолётом.

Он усмехнулся, обнажив клыки.

― Тогда мы здесь надолго застряли.

[1] Голофон ― аппарат связи, представляющий собой продолговатый металлический брусок до 10 см в длину, покрытый символами-рунами, реагирующими на прикосновения. Способен хранить и передавать информацию, транслируя её с помощью голограмм, звуковых эффектов и запахов.

[2] Карийские доги ― вид собак, подвергшихся генетическим мутациям. Создатель Бенисио Карий, учёный, посвятивший жизнь изучению собак в надежде подарить тем независимость от человека. Когда проект почти достиг финальной стадии, его забрали военные. Впоследствии лаборатории и исследователи, заведовавшие проектом, были уничтожены вышедшими из-под контроля подопытными. СМИ широко освещало эту историю (произошла утечка данных), военных обвинили в антигуманности проводимых экспериментов. Под давлением общественности карийских догов сохранили как вид и поселили на изолированном острове Колибри в Тихом океане.

[3] Поколение Сола ― поколение нового, плохо изученного, вида людей. Названо в честь первого зарегистрированного представителя. Лия Сола проявила сверх способности в семилетнем возрасте, пройдя сквозь полы трёх этажей жилого дома. Была убита в возрасте шестнадцати лет экстремистской группировкой Настоящие люди.

Академия

Пробуждение следующим утром в незнакомом месте далось Анне нелегко. Её встретили непривычные очертания комнаты. Сет сопел под боком и никак не отреагировал на прозвеневший будильник. Пришлось распихивать друга, разлепившего сонные веки с большой неохотой. Может в другой раз Анна и даст ему возможность поспать подольше. Но сегодняшний день они должны были начать вместе.

Приняв душ и отогнав остатки путанных грёз, Анна распахнула шкаф. Каким станет её новый образ в Космической Академии? Длинная юбка не рассматривалась. Специфический и неудобный вид гардероба. Кажется, она видела пришельцев, наряженных именно в юбки. Не женщин, не мужчин, это были бесполые сонго.

― Футболка? ― предложил друг, зевнув.

С сомнением покачав головой, Анна достала из шкафа блузку и брюки. Побудет примерной ученицей. Вещи не мялись. Ни соринки, ни пылинки на приятной телу ткани. А в штанах оказались предусмотрены глубокие карманы. Так что можно было обойтись без сумки, засунув и голофон и ПК в саму одежду.

Последним штрихом был съёмный красный капюшон, который Анна прихватила с собой. Хлопковый, пристёгивающийся кнопкой спереди. Стоило ли накинуть его сразу? Может удастся укрыться хотя бы от части посторонних взглядов.

Анна посмотрела на часы ― закреплённый на левом запястье классический циферблат, приобретённый в антикварной лавке её отцом. Они выглядели изрядно потёртыми. Кожаный ремешок стоило поменять на новый. На Ни Мория другая система измерения, но Анна использовала привычные часы и минуты. В конечном итоге времени было всё равно, как его отсчитывали.

Друзья покидали комнату, нервничая. Анна накинула капюшон и набрала полную грудь воздуха, выдохнув. И только после этого нажала на панель в двери. Портал растворил стену.

Нерешительный шаг наружу. Сет вышел первым. Анна следом. Сонные учащиеся по очереди покидали комнаты. На человека никто не обратил внимание. Все торопились на завтрак. Расслабив плечи, Анна ободряюще кивнула другу.

Столовая располагалась неподалёку. Короткая пешая прогулка и свежий утренний воздух помогали взбодриться и приготовиться к учебным будням. Вход они пересекли без всяких приключений.

Внутри «шайба» походила на крытый стадион среднего размера, настолько велик был зал. Столы и стулья приспособлены для потребностей всех рас, для любящих есть в одиночку, маленькими группами или целыми компаниями. Разнообразная мебель выдержана в едином стиле.

В середине располагался вьющийся змеёй стол с готовыми блюдами. Когда блюда заканчивались, на их месте из-под пола тут же появлялись новые. Альворати брали подносы, приборы и шли выбирать завтрак.

― Тебе нельзя со мной, ― заметила Анна другу.

Сет проявил стойкость и не стал жаловаться, хотя обычно в нытье себе не отказывал. Поплёлся в сторону двери с надписью «кормление питомцев». Глядя на удаляющийся поникший хвост, Анна могла лишь надеяться, что дога не станут кормить собачьим кормом. По крайней мере в заявке она указала предпочтения своего питомца в еде. Но за провизию в данном случае отвечала не Академия, а Земля.

Взяв овальный лёгкий металлический поднос, приборы схожие с человеческими среди многообразия незнакомых приспособлений и пару влажных салфеток, Анна оглядела стол в поисках земных блюд. Но на глаза попадись лишь чудны́е инопланетные.

Пробовать иноземные продукты опасно для жизни. Ни внешнее сходство рас, ни способность вдыхать кислород и выдыхать углекислый газ ничего не гарантировали. Хотя отравиться чужеродной картошкой и умереть в первый же день до начала занятий было даже забавно. Анна не смогла удержать смешок, представив новостные заголовки, и едва не уронила поднос.

В итоге пришлось обойти практически весь стол. Единственная тарелка с омлетом, жареным беконом и стакан апельсинового сока терялись и становились незаметными на общем фоне. Человеку не предоставили даже ограниченного выбора. Ешь, что давали. Был ли смысл жаловаться на это Ковану?

Нагрузив поднос, стала искать свободный стол на одного. Единственный стул подчёркивал склонность альво к уединению или же вынужденную отверженность. Хотя Анна всегда считала, что одно исходило из другого. Никому не захочется стать изгоем. Но если все настроены против тебя и нет способа это исправить, остаётся лишь гордиться собственным положением. Анне было знакомо это гордое тихое отчаяние вынужденной одиночки.

И всё же она приняла решение не подчёркивать то, что сама не выбирала. И заняла стол, рассчитанный на четверых. Предпочитала смотреть в будущее с оптимизмом. Хотя нужны ли ей вообще подруги в КА? С такими противоречивыми мыслями принялась поглощать завтрак.

Несмотря на то, что в зал набились все студентки и студенты Академии, которых насчитывалось в среднем около десяти тысяч, здесь было довольно тихо. Намного тише, чем в школьной столовой на тысячу учащихся. Разговоры вели, не повышая голоса. Тарелки, созданные из материала схожего с глиной, заглушали стук приборов. Анна пару раз ударила вилкой о стакан, но не извлекла значительного звука. Ножки стульев с мягкими концами не царапали по полу. Всё равно что есть в филармонии.

По стене по периметру проплывала беззвучная плоская новостная лента, освещающая последние события вселенной. По большей части транслировалась статистика: информация суммировалась и выдавались общие сведения. Хотя некоторые факты выделяли из прочих, как и вовлечённых альворати. Ни имена, ни названия, упомянутые в последних сводках, Анне ничего не говорили. За пределами Земли бурлила жизнь, а люди не имели о происходящем ни малейшего понятия. Она сделала глоток апельсинового сока.

Завтрак вышел вполне питательным. Хватило, чтобы не чувствовать голода. На крайний случай можно перебиться пачкой чипсов. Возле выхода из столовой в ряд стояли автоматы с закусками. Человеку выделили целый один с шоколадными батончиками, жареной картошкой и газировкой. Сет не объявился до того, как Анна успела закончить. Взглянув на часы, она поняла, что время наожидание друга всё равно нет.

Заметив, что после еды здесь за собой никто не убирал, Анна оставила поднос с грязной посудой и поторопилась к учебным блокам. До них можно было легко добраться пешком, просто пройдя парк насквозь.

Анна уже видела блоки на голофото, наравне с остальными наиболее важными строениями Академии. Местная архитектура отличалась бесхитростностью. Даже конструктор Лего предоставлял больше возможностей для фантазии, чем здешние формы. На серых зданиях, похожих на половинки бильярдных шаров и отсвечивающих серебряной крошкой, блестели зелёные символы на версиде. Они обозначали нумерацию. В основаниях полусфер также располагались арки ― распространённая форма для парадных входов в КА. Блоки шли друг за другом горизонтальной лестницей, одно здание удалялось на размер своего брата ― всего шесть.

Успев расслабиться после спокойного завтрака, Анна не ожидала, что путь на учёбу превратится в очередной тест на выдержку. Пока неторопливо шла, спрятав взгляд под капюшоном, человека будто бы случайно задевали плечами проходящие мимо альворати. Грубо пихали и не извинялись после. Преграждали дорогу, быстро и внезапно пробегая перед носом, и удалялись с издевательскими смешками. Армейский полигон и то менее беспощаден к новеньким, чем местные к землянке.

Раздражённая, ощутившая себя канатоходкой, старающейся избежать неминуемого падения, Анна всё-таки споткнулась. Полетела лицом вниз, только вовремя подставленные ладони уберегли от выбитых зубов и разбитого носа. Ещё сберегло колено, начавшее саднить от свежего синяка.

Нужно было встать и продолжить ставший невыносимым путь, при этом старательно сделав вид, что её это вовсе не расстроило и не задело. И, конечно, Анна не хотела вдруг заплакать при свидетелях, что только и ожидали проявления человеческой беспомощности.

Собрав волю в кулак, подняла глаза и наткнулась на протянутую ей руку. На указательном пальце изящной кисти блестел перстень из синего драгоценного металла с прозрачным как вода камнем. Анна не сомневалась, что это очередная насмешка. Собиралась отмахнуться от нежданной помощи, как услышала чистый как ручей голос.

― Всё хорошо. Я тебя не обижу.

Он звучал искренне. Анна подумала, что такой добрый голос не мог принадлежать любителю поиздеваться над слабыми. Или же она обманывала себя? Схватившись за протянутую ладонь, поднялась с помощью незнакомца, оказавшегося принсом.

Выпрямившись и стряхнув остатки мусора со штанов, чей чудо-материал оттолкнул грязь, Анна едва достала парню макушкой до плеча. Он смотрел на человека любопытным взглядом выразительных голубых глаз. Шёлковые белые волосы касались голубыми концами острого подбородка. Пухлые губы изогнулись в доброжелательной улыбке.

Студент оказался одет в тот же комплект, что был на Анне, но верхние пуговицы рубашки расстегнул на треть, выставив на всеобщее обозрение гладкую грудь. Бёдра обвязал синей шёлковой тканью, закреплённой сбоку драгоценной «прищепкой». Форма смотрелась на точёной фигуре так хорошо, словно являлась не повседневной, а парадной. На ногах красовались тряпочные балетки на тонкой подошве.

В последнюю очередь Анна разглядела длинную серёжку, свисающую из мочки левого уха незнакомца ― серебряную нить с гранёной каплей на конце, отражавшей солнечные лучи и отбрасывающей блики на лицо своего владельца.

― Я рад нашей внезапной встрече, ― снова подал голос альво, напомнив, что он живой, а не творение искусной скульпторши. ― Моё имя Риваль Ким Вальес. А твоё?

Мог ли являться шуткой сам факт того, что кто-то с настолько совершенной внешностью с ней заговорил? Анна огляделась и не заметила украдкой хохочущей компании, наблюдающей со стороны. Но имелись прочие странности. Теперь человека старательно обходили, не приближаясь к беседующим и на метр.

Анна вновь посмотрела в светлое лицо терпеливо ожидающего ответа Риваля. Имя у альво тоже было красивым. Риваль Ким Вальес ― звучало весьма витиевато, но легко запоминалось. В дополнение: прямая осанка, манеры, обаяние. Принс просто стоял рядом, но производил неизгладимое впечатление с первого взгляда.

― Анна Восход ― моё имя, ― ответила она. ― Можно просто Анна.

И, воспользовавшись воцарившимся затишьем, поторопилась к учебному блоку. Риваль вышагивал рядом. Ему было нужно в ту же сторону или таким образом хотел защитить новую знакомую от дополнительных нападок? Анна не знала, какой ответ бы её устроил, и потому не стала спрашивать.

― Анна, мне крайне стыдно перед тобой за поведение учащихся, ― сразу по имени обратился Риваль. ― Многие считают людей недостойными обучения в Космической Академии. Но они могли избрать более цивилизованные способы выражения своего недовольства.

― И почему же мы недостойны? ― поинтересовалась Анна не из желания узнать причину, которая не являлась секретом, а просто из любопытства, что ей ответит именно этот принс.

Они остановились перед входом в арку. Анна повернулась к собеседнику. Смотреть на него было приятно или, лучше сказать, любоваться им, да ещё столь близко. Случайная выпавшая на её долю привилегия. Взгляд ярких голубых глаз стал серьёзен и задумчив.

― Я не считаю людей недостойными, ― просто откликнулся Риваль и склонил голову на бок, рассматривая лицо Анны в ответ.

Её внешность не была настолько выдающейся, что же он рассчитывал разглядеть?

― Мне сюда, ― смущённо кашлянув, указала на блок.

Риваль ответил коротким кивком, но за ней не последовал. Переступив порог, Анна стала удаляться от нового знакомого. Но думала при этом только о нём. Через десять шагов обернулась, но больше никого не увидела. Наваждение с невинной улыбкой и бархатистым голосом развеялось. Анна вернулась в суровую реальность.

Просторный первый этаж переходил в две, ведущие наверх, широкие лестницы. Между ними висела голопанель, отображающая внутреннюю информацию КА. В данном случае ― таблицу номеров аудиторий, приписанные к ним предметы и преподающих альворати. Вдоль стен располагались терминалы взаимодействия. Многие толкались перед ними: подавали заявки в клубы, записывались на дополнительные курсы или просматривали списки учащихся, распределённых по группам.

Всё это легко делалось и с личного ПК, буквально заточенного под нужды учащихся Академии, и мало пригодного для чего-то иного. Но Анна подозревала, что студентам нравился момент вовлечённости. Записываться в клуб в четырёх стенах комнаты или делать это у всех на виду ― этот выбор определял не только характер, но и социальную жизнь. Многие стояли у терминалов вместе с друзьями и весело болтали.

По этажу пронеслось оповещение, произнесённое твёрдым мелодичным высоким голосом:

― Поздравляем с началом учебного курса. Мы рады новым лицам и успели соскучиться по старым. Всем веры в собственные силы и страсти к получению новых знаний.

Голос смолк. Наверняка фраза была заученной и произносилась каждый год. Хотя Анна могла и ошибаться. В конце концов поздравление было получено не от альво или, вернее сказать, не от живого существа, или… Она запуталась. Так и не решив, кому отдать под управление планету, заточенную под одну лишь цель ― формирование тех, кто станет определять будущее вселенной, принсы вместе с сонго создали Искусственный Интеллект нового поколения. Обретя сознание, тот раскололся на три личности, которых впоследствии определили как: Ти́та, Ти́тос и Ти́тум. Иначе говоря ― Тройная Т.

Высокий голос ИИ должен был принадлежать Тите. Могла ли она/они и впрямь испытывать тоску по кому-то? Отогнав мысли на отвлечённые темы, Анна стала подниматься по лестнице. Рядом со ступеньками располагался эскалатор. Им в основном пользовались сонго, поражавшие своими навыками перемещения в узких юбках. Ткань, конечно, растягивалась, но не до такой степени, чтобы не стеснять движений.

Полы были шероховатыми, потому трудно поскользнуться даже на гладких подошвах. Стены увешаны трёхмерными картинами, чьи краски, казалось, вот-вот накапают на форму. Инопланетная живопись выглядела ещё менее понятной, чем, порой, человеческая: переливчатая, текучая, иногда как взрыв, порой как спокойное течение реки. Но встречались и обычные изображения представителей всех рас кроме людей. Потолки казались пугающе высокими, как в кафедральном соборе ― оптическая иллюзия, но такая достоверная. «Окна» в виде цветов с пятью лепестками, украшенных витражом, который то становился прозрачным, то снова цветным ― не стекло, а декоративная голограмма. В здании не было настоящих окон. Белые двери аудиторий с номерами выделялись на фоне бледно-песочных мозаичных стен.

Анна без труда отыскала нужную аудиторию. Планировка оказалась не такой уж запутанной. Боялась опоздать на первое занятие, но пришла, наоборот, на десять минут раньше. Собиралась выдохнуть, но вместо этого вздрогнула от чужого вопля, заполнившего коридор.

― Это она! Человек! Ты должен это увидеть, Гак.

Нехотя, обуреваемая нахлынувшим дурным предчувствием, Анна обернулась. Рядом возникла зэи. Поверх формы у неё был надет васильковый халат, напоминающий больничный. Горластая альво уставилась на Анну широко раскрытыми жёлтыми змеиными глазами, подойдя чуть ли не впритык. Фиолетовая чешуя отливала чёрным, гребень как треугольный забор.

― Не могу поверить, Гак, ― практически задыхаясь от восторга, произнесла она, продолжая подавлять Анну своим усиленным вниманием.

Гак, тоже зэи в васильковом халате, но с чешуёй глубокого зелёного цвета и коротким почти незаметным гребешком, посмотрел на человека из-за спины подруги. Тут же достал из рюкзака, свисающего с плеча, голоаппарат и стремительно сделал несколько голофото Анны, которая начинала терять остатки самообладания.

― Я быстро, ― сказала очевидная лидерша этого дуэта, становясь рядом с человеком и кладя руку ей на плечо. ― Снимай, Гак.

Ещё один щелчок и мерцание в глазах.

― Кто вы такие? ― раздражённо процедила Анна, стряхивая чужую ладонь и отступая на шаг.

― Она здорово говорит на версиде, ― восхитилась альво, поспешно сделавшая исчерпывающий вывод по всего одной фразе, и представилась. ― Я Нан, а это Гак. Мы участники клуба по изучению людей. Ты непременно должна прийти к нам, потому что ты первый объект изучения. И крайне необходимо это тело просканировать, ― она критически осмотрела Анну, словно стараясь разглядеть, что находилось под одеждой и даже под самой кожей. ― Какие тайны здесь сокрыты? Из чего твои кости? И почему вы, люди, ещё не вымерли с этим хлипким телосложением и ограниченным умом? ― подошла впритык, с шумом втягивая носом воздух. ― Что именно ты ела за завтраком? Не предоставишь нам образцы пищевой переработки?

Короткая мелодия, состоящая из трёх долгих нот разной тональности, оповестила о начале занятий. Анна забежала в открывшуюся дверь аудитории, от всей души надеясь, что безумная парочка не последует за ней. Зэи, похоже, не изучали пилотирование и оказались вынуждены оставить «объект изучения» в покое.

Оторвавшись от настырных альворати, Анна поняла, что стояла на краю зелёного поля под розовым небом Ни Мория. Конца ему было не видно. Ни единого холмика или камня под ногами, трава равной длины, как сплетённый кем-то ковёр. Оставшийся позади портал, ведущий в учебный блок, просто висел в воздухе.

Справа от входа расположились ряды жёрдочек, занятые пёстрыми птицами различных неземных видов. Некоторые беззаботно щебетали, другие оценивающе разглядывали Анну глазами бусинками. Подойти ближе оказалось невозможным. Мерцающее силовое поле заперло пернатых в надёжной клетке. В земле был установлен рычаг, но Анна не рискнула нажимать. Не хватало ещё навлечь на себя неприятности в первый же день. Наблюдать со стороны тоже было интересно.

Вскоре из портала появились и остальные учащиеся. При поступлении Анна выбрала специальность лётчицы. Она хотела обучиться управлению самыми лучшими летательными аппаратами во вселенной. Подобная высококлассная техника не просто принадлежала маршалам, она была полностью заточена под их физиологию. Потому остальные расы могли лишь с завистью оглядываться им вслед. До прошлого года, когда маршалов обозвали грязными монополистами и вынудили попытаться обучить другие народы редкому ремеслу. Если спросить Анну, то претензия странная, ведь столь передовые корабли изобретены самими властителями небес. Они были не обязаны приспосабливать их под кого-то ещё. Однако по итогу ― вот она, человек, одна из студенток первой испытательной интеррасовой группы обучения пилотированию на космолётах маршалов.

Пришедшие оказались неприятно удивлены присутствием землянки. Кто-то был серьёзно раздосадован, кто-то в раздражении искал камень, который можно было пнуть, но в итоге просто ругнулся под нос. И всё же, несмотря на откровенное недовольство, альворати не пытались спровоцировать конфликт. Молча косились на человека и старались не вставать рядом. Анна и не подозревала, что станет радоваться пассивной агрессии.

Прошло какое-то время безмолвного ожидания, прерываемого лишь редким птичьем пением. Преподаватель всё не объявлялся, и в толпе примерно из сорока альворати начался недовольный ропот.

― Для студентов длинный список правил, а наставникам, значит, позволительно опаздывать?

― Может, он заблудился? Я сам долго аудиторию искал.

― Серьёзно? Даже человек оказалась здесь раньше тебя.

Анна отошла от болтающих и уловила краем уха едва слышимый шелестящий звук. Посмотрела наверх и различила на розовом фоне фигуру с широким размахом серебристо-белых крыльев. Маршал приближался, плавно снижаясь. Наконец он осторожно коснулся земли ногами, обутыми в мягкие закрытые сандалии, и сложил крылья за спиной. У Анны на секунду спёрло дыхание от этого величественного зрелища. Она ущипнула себя.

Широкоплечий смуглый мужчина с рельефными мускулами скрестил на груди руки, оглядывая группу. Его длинные прямые волосы цвета горелой карамели были собраны в пучок тугой резинкой. Маршал был одет в наряд своего народа. Ткань в складку облегала грудь и свободно спадала до щиколоток. Чем-то похоже на римскую тогу, но одеяние не такое многослойное, даже напротив довольно открытое. Как последний штрих ― широкий кожаный ремень на поясе. Такое облачение несомненно развевалось во время полёта. Но Анна старательно не думала о том, поддето ли хоть что-то под низ.

Это был её наставник. Все тщедушные старички и невзрачные молодые мужчины, преподающие в земных школах, теперь казались какой-то насмешкой. Однако никто кроме человека не выглядел впечатлённой.

― Что такое полёт? ― обратился наставник к вмиг смолкнувшим учащимся.

Из-под плотной ткани наряда крылатого альво выглядывал витиеватый чёрный рисунок. Родимое пятно занимало целое плечо и представляло собой сухие закрученные листья папоротника (такая ассоциация возникла у Анны). Её потянуло коснуться рисунка. Настолько яркий тот был и захотелось проверить, не смажется ли.

Тем временем, самые бойкие студентки и студенты вызывались ответить на вопрос преподавателя. Они выглядели уверенными, пока не сталкивались с раздражением маршала, качающего головой. То, о чём он спросил ― не какая-то неразгаданная тайна тысячелетия, но при этом никто не смог выделиться, блеснуть умом и угодить наставнику. Желающие отвечать закончились и тогда очередь добралась до тех, кто надеялся обойтись малой кровью. Их попытки оказались даже хуже.

Анна стояла в стороне от избегавшей её основной группы и внимательно слушала. Она не была уверена, что наставник вообще заметил человека, занявшего место в отдалении. И тут маршал повернулся прямо к Анне, указав пальцем:

― Ты.

Последняя жертва. В толпе раздались тихие смешки. Студенты впились глазами в Анну, ожидая, как она опозориться вместе со всеми. Может быть, так и поступила бы, если это гарантировало лучшее отношение. Но куда вероятнее обратное.

― Полёт… ― начала Анна и сделала шаг к встроенному в земле рычагу.

Наблюдающие практически перестали дышать и моргать, боясь упустить провал человека. Анна опустила рычаг. Мерцание пропало. Птицы ощутили прикосновение свежего воздуха и, встрепенувшись, сорвались с мест. Они устремились в небо, которому и принадлежали. В ушах стояло хлопанье десятков крыльев.

― …вот это, ― повернулась Анна к наставнику.

Она пришла к такому выводу, слушая многочисленные, порой невероятно сложные в своих формулировках, ответы. Трудность всегда заключалась в простоте. Никто никогда не догадывался до очевидного, когда то находилось буквально перед носом. Такое бы случилось и с Анной. Тоже бы ляпнула глупость. Но группа отделилась от человека и предоставила ей массу времени на размышления. Да и других вариантов попросту не осталось.

Наставник коротко кивнул, едва успев сдержать улыбку, что обозначила глубокие ямочки на щеках. Определённо он любил улыбаться. Лица студентов перекосило негодование. Зэи, который ещё и заблудился во время поиска аудитории, выглядел сильно расстроенным. Но Анне было не до них. Именно неприкаянная землянка получила одобрение от преподавателя, и никто больше.

Закончив со странным приветственным тестом, маршал наконец представился:

― Я Арчел Притокалиор. Для вас ― наставник Притокалиор.

Анна бормотала имя под нос, силясь запомнить и не запутаться в сочетании букв. Арчел обратился к человеку:

― Как твоё имя?

― Анна Восход, наставник Притокалиор, ― внутренне порадовалась, что смогла не ошибиться в произношении, это бы ударило по её неожиданному триумфу.

― Так держать, Анна, ― заметил маршал доброжелательно.

Она скрыла нахлынувшую неловкость за кашлем. Неужели не все здесь предубеждены против людей? Хотя надеяться на такое слишком сумасбродно.

Однако безусловно приятный исход имел другую куда менее приятную сторону. Например, неприязнь одногруппников стала прямо пропорциональна благожелательности наставника по отношению к человеку. Воздух вокруг Анны стал колючим от жутких леденящих волн, исходящих от учащихся.

Оставшуюся часть часового занятия Арчел посветил лекции о строении крыльев птиц и велел расположившимся на поле ученицам и ученикам внимательно наблюдать за их полётом. Сидеть на траве, любоваться небом, рассекаемым десятками крыльев… слишком хорошо для настоящего урока. Но сколько бы она ни щипала себя, чудесный сон не развеивался. И статный маршал всё ещё находился в поле зрения Анны.

Насколько сильными должны быть его крылья, чтобы возносить своего обладателя к облакам? Серебристо-белые перья касались концами лодыжек. Большие, с широким размахом, как символ свободы, воплощённое желание человеческой души. Кажется, наставник почувствовал на себе чужой пристальный взгляд и покосился в сторону студентки. Анна быстро отвернулась, переключив внимание на одну из низко пролетающих птиц.

Стиснула пальцами траву, вонзаясь ногтями в землю, разглядывала запечатлённый в памяти образ крыльев маршала. Настолько увлечённая размышлениями, что не заметила, как Арчел подошёл прямо к ней, опустившись рядом на одно колено.

― Нужно снова запереть птиц. Справишься с этим?

― Что я должна делать?

Наставник достал из скрытого в одеждах кармана длинный деревянный свисток и протянул. Анна поднялась на ноги. Вместе они приблизились к силовой клетке. Арчел положил руку на рычаг и кивнул студентке. Она поднесла свисток к губам и дунула.

Воздух пронзил свист. Лишённые воли создания следовали к источнику звука. Они послушно заняли места на жёрдочках, затихнув, как будто погрузились в состояние транса. Арчел повернул рычаг, активировав поле, и забрал у Анны свисток.

Посреди поля открылся портал. Из холла учебного блока донёсся мелодичный звонок с урока. Учащиеся поторопились к выходу, прощаясь с наставником и рассыпаясь в благодарностях за прекрасно проведённое занятие. Анна же, словно оглушённая, всё продолжала смотреть на пленённых птиц.

― Всё хорошо? ― поинтересовался Арчел, когда остальные уже ушли.

― Да. Просто подумала, как жаль, что им приходится сидеть в клетке, имея такие чудесные крылья.

Притокалиор стал серьёзен. Затем он сказал:

― Анна, спасибо за помощь в проведении занятия. Я впервые взялся кого-то обучать. Когда никто не ответил на казавшийся очевидным вопрос, я было подумал, что потерпел крах, даже ещё не начав. Повёл себя как высокомерный маршал. Мне бы не хотелось таким быть. Благодаря тому, что ты пришла к решению, я смог уберечь свою репутацию.

Теперь, когда свидетелей не осталось, Арчел искренне улыбнулся. Вся строгость его отточенного образа испарилась.

― Хм-м, пожалуйста, ― скованно отозвалась Анна, припёртая к стенке чужой чистосердечностью.

Наставник проводил студентку до портала, пожелав ей поскорее стать частью Космической Академии. Анна сомневалась, что это вообще возможно.

Дверь закрылась за спиной. В опустевшем коридоре человека подстерегло отставшее от остальной группы сонго. Только оно не проявило враждебности по отношению к землянке. Хотя Анна больше связала это с замкнутостью альво, что выглядело рассеянным во время занятия и едва замечало окружающих.

― Как ты догадаться о верном ответе? ― поинтересовалось сонго, стараясь скрыть сквозившее в голосе любопытство.

Бесполые альворати ― то, к чему оказалось трудно привыкнуть, даже сложнее, чем к третьему глазу, который смотрел в совершенно отличную от двух других сторону. Тело существа словно вылеплено из коричневого пластилина детскими пальчиками. Такое несуразное и блеклое. Это сонго тоже носило юбку. Предмет гардероба, что стал практически опознавательным признаком, как будто глаза на лбу было недостаточно.

― Полёт описать словами невозможно, ― ответила Анна. ― И маршалам это известно лучше других.

Все три зрачка вдруг сфокусировались на собеседнице, заставив её непроизвольно сжаться. Может, это сонго и бесполое, но что-то едва уловимое в нём навело на мысль о маленькой девочке. Наверное, дело было в упрямом взгляде трёхцветных глаз, поджатых губах и нерешительности угловатых движений. А может, Анне просто хотелось так думать, потому что она ощутила симпатию к отличному от неё созданию.

― Люди странные, ― тихо пробормотало альво, шаркая мимо, чуть сгорбившись.

― Как тебя зовут? ― адресовала Анна вопрос чужой спине.

Оно замерло и, оглядевшись по сторонам, словно желая удостовериться в отсутствии нежелательных свидетелей, произнесло:

― Ку То́, ― затем отвернулось и поспешило удалиться.

Видимо, общение с человеком было чем-то ужасным, по крайней мере, если ты обыкновенное сонго Ку То, а не какой-нибудь принс Риваль. И почему Анна вспомнила об этом парне? Его поведение отличалось от реакции других учащихся, и она не знала причин, что вызывало ненужное беспокойство.

Интересно, чем сейчас занимался Сет? Если бы карийских догов признали альворати и наделили правами, то он мог бы сейчас учиться вместе с подругой. И наверняка справился бы гораздо лучше.

Пока Анна шагала по коридору на следующее занятие, то ощущала на себе десятки пристальных взглядов. Шепотки и сплетни не прекращались, заставив пожалеть о том, что так хорошо выучила версиду. Она достала наушники, надеясь заглушить назойливое жужжание музыкой. Но не успела вставить второй в ухо, как кто-то явно нарочно задел локоть человека. Крошечный оранжевый шарик выпал из руки и, отфутболенный множеством ног, быстро исчез из поля зрения владелицы.

Нужно было поторопиться, чтобы не опоздать. Но Анна просто стояла посреди коридора, глядя в точку, где последний раз видела потерянный предмет. Сердце болезненно сжалось. Анна стиснула запястье. Разве можно обрести место в чужом мире? Что если всё это было ошибкой? Случайное великодушие некоторых альворати по отношению к ней не меняло общей токсичной атмосферы. Находиться здесь было невыносимо. Чужой крик оборвал её мрачные размышления.

― Эй, народ, кто потерял?! Чей наушник?

Из-за угла показалась маршал с длинной толстой роскошной косой. Шум, который она производила, многих раздражал. Неодобрительные взгляды, направленные в широкую спину, ярко это демонстрировали. Но альво чужая реакция была безразлична. Она продолжала громко разыскивать хозяйку электронного шарика. Затем взгляд настойчивой маршал остановился на Анне, молча протянувшей руку. Озадаченная незнакомка не сразу сообразила к чему это. Но затем опустила предмет в чужую ладонь, ободряюще улыбнулась и удалилась в обратном направлении.

Анна тяжело вздохнула. Она не могла позволить себе так легко сдаться. Если пришельцы хотят сломить человека, то им придётся стараться лучше, гораздо лучше. Убрала наушники в карман и стала подниматься по лестнице на следующий этаж.

Позже, наблюдая за деятельностью учащихся между уроками, Анна заметила, что многие коротали время в социальной сети Созвездие. Никто с Земли не имел к ней доступа, по крайней мере, до этого момента. Глобальное космическое цифровое пространство полностью блокировалось для людей, подкрепляя их статус отверженных. Но теперь, как студентка Космической Академии, Анна могла многое себе позволить, хотя такое привилегированное положение изгоя казалось весьма своеобразным.

На вводной лекции по звёздной картографии, которую вела сухопарая зэи, Анна оформляла свою страницу в соцсети. Добавила голофото, заполнила профиль. Занятие проходило в тёмной аудитории, подсвечивались лишь голокарты, выраставшие из чёрного круга в центре. Это позволяло особо наглым учащимся впасть в состояние праздной лени и даже не оказаться в этом уличёнными.

Однако вместе с человеком бездельников оказалось не больше пяти. Сосед Анны, принс, сидящий справа, был в середине увлечённой переписки по голофону. Приглушённый свет обычно яркого интерфейса едва высвечивался во мраке. Анна, тем временем, вступила в группу первого курса обучения будущих лётчиц и лётчиков. Там успели скопиться гневные посты о выходке человека и категоричная оценка методов наставника, которую, впрочем, легко затмевали положительные комментарии. Не зря Арчел переживал о своей репутации.

Закончив, Анна ещё раз осмотрела свою страницу.

― Анна Восход. Родина: Земля. Место учёбы: Космическая Академия. Хобби: сон. Предпочитаемый цвет: красный. Цель в жизни: не указана. Друзей: 0, ― прошептала под нос. ― Всё, как всегда.

Поколение Сола

Перед зданиями, похожими на застывшие пузыри, блестели водные струи высоких фонтанов. Анна вглядывалась в бурные потоки. Прохладные брызги попадали на горячую кожу. Здесь было безлюдно. Похоже, посещение консульств не являлось чем-то привычным для учащихся. Анна прилетела сюда по просьбе Кована.

Рядом со входом в нужный ей «пузырь» парила голограмма Земли. Поднявшись по трём широким гладким ступенькам, Анна миновала вход. Дверь услужливо отворилась перед посетительницей.

В светлой и просторной комнате за полукруглым прозрачным компьютерным столом восседал консул. Он о чём-то разговаривал с голографической головой, парящей над поверхностью. Завидев гостью, Кован поспешил прервать связь, парой касаний к светящимся символам на краю поверхности отключил изображение и звук. Анна не успела разглядеть, с кем велась беседа.

Она опустилась в мягкое квадратное кресло на трёх ножках, стоящее чуть поодаль от стола. Вдруг почувствовала навалившуюся усталость от слишком длинного дня.

― Как ваши дела? Завели друзей? ― поинтересовался Кован.

― Друзей? ― на лице Анны отпечатался скепсис.

Они точно находились на одной и той же планете? Кован разве не хлебнул порции презрения и отвержения от других рас? Его невозмутимый вид коробил Анну. В этих стенах сочувствие не найти.

― Мы должны научиться налаживать связи с иными расами, ― веско заметил консул с непрозрачным намёком.

Пребывание студентки человеческого происхождения на Ни Мория полностью финансировалось государством Земли. Анна хорошо понимала, что едва ли на неё стали бы тратить деньги, если бы не рассчитывали на выгоду от данного предприятия. Интересно, как именно стоило вести себя в таком случае? Подавать положительный пример? Демонстрировать дружелюбие человеческой расы? Это был всего первый день, а от неё уже что-то требовали.

― Вступите в клуб, ― предложил Кован. ― Общие увлечения объединяют.

― Клуб, значит, ― откликнулась она без энтузиазма.

Кован отвёл взгляд, явно намереваясь вернуться к своим делам. Он кашлянул, как бы говоря, что больше Анну не задерживал. Где ваше гостеприимство, господин консул? С усилием поднявшись, она поплелась к выходу. Одолело чувство одиночества.

Не единственный человек на Ни Мория, но при этом всё-таки единственный, вынужденный сталкиваться с остракизмом. Никакой поддержки и помощи, одни только претензии с ожиданиями. Тебе плохо, Анна, тебе тяжело? Извини, но я слишком занят невероятно важными делами.

― Если бы не я, тебя бы здесь даже не было, ― процедила Анна и сердито пнула воздух.

Спустившись по ступенькам, завидела Сета. Друг поставил передние лапы на край фонтана и любовался водными струями так же, как всего несколько минут назад Анна. Он учуял подругу и обернулся, радостно завиляв хвостом.

― Чем занимался? ― поинтересовалась она, поравнявшись с догом.

― Гулял. А что ты делала в консульстве?

― Велели в клуб вступить. Как говорится, зачем откладывать на потом. Идём делать сегодня. Составишь мне компанию? ― Анна постаралась приободриться, расправила плечи и приготовилась к неминуемому будущему.

В конце концов пришельцы заняли Ни Мория. Она не могла спрятаться, даже если очень хотелось. В таком случае, всё, что оставалось ― это стать бельмом на глазу. Вынудить смириться с тем фактом, что человек среди них и никуда не денется.

Клубные двери располагались в высоком здании, схожим с античным храмом. Колонны разных причудливых форм из материала, внешне неотличимого от мрамора. Могли ли далёкие предки маршалов когда-то случайно попасть на Землю, например, с потерпевшим крушение космическим кораблём? И, не сумев улететь, альворати, сами к тому не стремясь, превратились в богов горы Олимп. Догадка так похожая на правду, пусть и ничем не подтверждённую.

Внутри величественного здания звук сжимался. Но к этому Анна уже успела привыкнуть. В отличие от дверей аудиторий клубные не были одинаковыми. Они выделялись, демонстрируя тематику и индивидуальность. Пёстрые, однотонные, двустворчатые, высокие, низкие, с табличками или голограммами, сложные в исполнении и совсем простые. Словно выпали из безумного мира Льюиса Кэрролла, разрушали античную атмосферу. Сет недоверчиво принюхивался к воздуху.

В широком холле бродила не только парочка с Земли. Многие первокурсницы и первокурсники пришли выбрать клуб. И передвигались с такими озабоченными лицами, словно сегодня решалась их судьба. Это озадачило Сета.

― Не только у меня нет подруг здесь, ― заметила Анна. ― Ну, с чего начнём?

Клубы живописи и музыки наводнили любители, потому что в КА творческим профессиям не обучали. И всё же Анну поразил уровень мастерства дилетантов. С другой стороны, она не разбиралась даже в земных искусствах и могла здорово ошибиться в своей оценке. Заглянула только из любопытства, потому что не обладала склонностью к созданию чего-либо. Да и кажется, местные мастера были рады любому вниманию к их работам, даже от человека.

Дальше им попались клубы любителей животных. Сет скривил недовольную морду, но Анна всё равно заглянула. Внутри обнаружилось множество различных видов иноземных млекопитающих и не только. Большинство желали укусить, расцарапать, вцепиться в лицо и потому содержались в клетках или были скованы цепями. Когда опешившая Анна уходила, ей посоветовали наведаться в клуб «Пушистая мечта». Так она и поступила. Здесь оказалось спокойно, все зверушки ласковые, милые и, разумеется, пушистые, однако другая крайность не показалась лучшим решением.

Клуб кулинарии потряс своими богатыми ароматами. Но здешний глава выпроводил Анну практически сразу, заметив, что земную еду они не готовили. И, судя по его красноречивому тону, даже не собирались пробовать или позволять это делать человеку, принеси она подходящие продукты. Не то чтобы Анна хоть раз в жизни открывала поваренную книгу, но ведь могла попытаться.

Они едва не очутились в эпицентре урагана, когда не глядя переступили порог комнаты с табличкой «Человекофилы». Издалека Анна успела разглядеть, как Нан и Гак раскладывали по полкам голограммы человека, полученные насильственным путём. Друзья выходили на носочках, подражая ниндзя, чтобы остаться незамеченными. И очень быстро оставили дверь клуба позади, походя пропустив ещё несколько других, которые им было уже не суждено посетить.

Исторический клуб поставил Анну в тупик, потому что всё там было незнакомым, начиная с упоминаемых событий, заканчивая значимыми фигурами. Хотя макеты исчезнувших инопланетных городов впечатляли, и всё двигалось словно живое. В клуб кибернетики зайти не позволили, краем глаза Анна успела заметить Ку То. Человека уверили, будто склонность к изобретательству — это врождённое и должно течь в крови. Справедливо было лишь то, что в клуб явно принимали одних сонго. И вместе с землянкой оказались не удел ещё несколько пришельцев.

Друзья успели обойти почти всё здание, когда наткнулись на перекрывшую половину холла очередь. Она образовалась перед очередной дверью. Анна и Сет подошли поближе. Голограмма рядом со входом гласила: «Битвы». Под этим названием скрывался популярный вселенский вид спорта. Весьма престижный, только здешние спортсмены скорее походили на гладиаторов. Носили высокопарные звания «героев» и «героинь», сражались за призы в межрасовых стычках на открытых аренах. Анна пару раз натыкалась на обсуждение Битв в инопланетной сети и потому изучила тему более подробно.

Насколько она поняла, чтобы попасть в команду КА, требовалось пройти отбор. Многие кандидаты нервничали. Теребили рукава, переступали с ноги на ногу и разминали шеи. Нетерпение и напряжение пропитали воздух. Получившие отказ альворати покидали клуб подавленные.

Анна не собиралась целый час простоять в очереди, ловя на себе насмешливые взгляды. Хотела обойти собравшихся с передней стороны, потому что конца не было видно.

С видом «я просто прохожу мимо» она начала протискиваться между кандидатом и дверью. Портал открылся, выпуская студента. Анна развернулась, чтобы не столкнуться с выходящим. Кто-то грубо пихнул человека в спину. Свалившись в портал руками вперёд, Анна едва не разбила себе лицо снова, успела вовремя упереться в пол.

Издевательские смешки скрыла автоматически затворившаяся дверь. Не отстававший Сет посмотрел на подругу встревоженно. Стараясь оставаться спокойной, Анна поднялась и отряхнулась. Это второе падение за сегодняшний день. Может в третий раз наловчиться их избегать.

Круглый зал, в котором оказались друзья, напомнил цирковую арену, только был раза в три меньше и не имел зрительных кресел. С правой стороны стояли участницы клуба, облачённые в чёрные тренировочные костюмы из эластичной плотной ткани с нашивками на груди в виде эмблемы Космической Академии. Впереди всех маршал с синими как сумеречное небо крыльями, высокая и величественная, чьи серые короткие прямые волосы торчали в разные стороны.

― Глядите, кто к нам пожаловала, ― глумливо заметила зелёная зэи с треугольным гребешком, стоящая поодаль от маршал.

― Не стоит быть такой неучтивой, Вай, ― проговорил принс с холодком во взгляде, чьи оранжевые кудри спадали на плечи.

― Номер вашей заявки, пожалуйста, ― строго обратилась к человеку маршал, заглядывая в свой ПК.

― Я её не подавала. Пришла просто посмотреть, ― неуверенно произнесла Анна, не зная, как лучше стоило поступить.

Хотелось сохранить остатки достоинства в этой глупой ситуации, прежде чем она выйдет под дружное улюлюканье толпы, радующейся неотвратимому провалу человека.

― Чтобы просто посмотреть достаточно сидеть на трибунах, ― маршал категорично свела брови, затем подошла к кандидатке. ― Ваша задача нейтрализовать противника. Можно использовать любой доступный инвентарь. У вас всего одна попытка и не тяните, есть много других желающих.

Закончив с этой короткой речью, маршал вернулась на место. По крайней мере, она не выставила Анну за дверь, не посмеялась над слабостью и некомпетентностью, и не стала унижать. Предоставила шанс, как и всем остальным.

Борясь с желанием сбежать, Анна обратила взгляд на арену. Круг занимали расставленные по периметру укрытия из блоков и металлических тонких стен. В центре стоял массивный робот ― тоже выполненный из металла, со встроенным силовым щитом, вооружённый парой крепких клешней. Движущаяся грозная груша для битья, наученная давать сдачи.

Слева на расстоянии вытянутой руки ― полка с упомянутым инвентарём. Просто масса браслетов всевозможных форм и размеров. Ситуация с каждой секундой становилась нелепее. Ведь человек, ни разу не выходившая на арену до этого момента, не знала, как работали эти устройства. Не знала почти ничего о виде спорта, в котором пробовалась.

― Вы готовы? ― поинтересовалась маршал терпеливым, но скучающим тоном.

Нынешнее представление словно только для того и нужно, чтобы потом пересказывать друзьям и смеяться над самонадеянностью чужачки. Так чудилось Анне, растерявшей всю свою уверенность.

― Да, вполне готова, ― ответила она, отворачиваясь от непонятного назначения браслетов.

― Тогда вперёд, ― глава клуба активировала робота с дистанционного пульта.

Стальной противник залязгал клешнями и завертелся юлой, высматривая цель. Решительно ступив на арену, Анна поспешно укрылась за ближайшим блоком.

― Она в рукопашную его уложить собралась, что ли? ― недоверчиво пробормотала зэи по имени Вай. ― Вот же тупица. Лорель, если человек пострадает…

Маршал потрясла пультом, который держала в руке. Палец замер на кнопке выключения. Глава не сводила внимательного взгляда с кандидатки. Стоящий рядом принс прищурился. Все затихли, наблюдая.

Тем временем Анна раздумывала, в какую передрягу себя вовлекла. Необдуманный порыв. Что и кому она пыталась доказать? Лучше всего покинуть арену прямо сейчас, честно признавшись в полном отсутствии навыков боя и принять поражение. Но… это «но» не позволяло пойти на попятную.

Обернувшись, увидела огонь, что разгорелся в чёрных глазах Сета. Друг бы с радостью присоединился к ней на арене. И, обнажив смертельно острые клыки, разорвал бы противника на запчасти. Его азарт передался и Анне. Она кивнула догу, тот оскалился в ответ.

Высоко засучив рукава, покинула укрытие с высоко поднятой головой. Двигалась неторопливо. Робот, засёкший врага, стал наступать. Стальные клешни могли перекусить Анну пополам. Дистанция между ними сокращалась.

Вай нервно посмотрела на Лорель. Глава выжидательно подняла указательный палец. Лицо маршал напряглось. Казалось, она в любой момент отрубит питание.

Свободные от рукавов руки Анны стали изменяться. От кончиков пальцев до запястий они наливались сияющим оранжево-голубым светом, раскаляясь, как нагретый в кузне металл. Но не рассыпались пеплом, а покрылись пылающей корочкой застывающей лавы. Анна ощущала приятное покалывание от волн, наполнявшей её живительной энергии. Жар растекался до самых локтей, пропитывая кожу, вены, жилы и кости.

И когда робот замахнулся клешнёй, Анна схватила конечность и расплавила, легко отломав, бросила металлический обрубок в сторону. Другой рукой прожгла силовое поле, от которого остались лишь искры, и пронзила туловище робота, как нож мягкое масло, расплавив схемы. Воздух наполнился запахом гари. К потолку устремились облачка серого дыма. Заработала вентиляционная система. Остатки поверженной конструкции тяжело рухнули к ногам Анны.

Победительница обернулась к застывшей и онемевшей от шока группе. Прежде болотного цвета глаза наполнены жидким пламенем, а ладони испускали жар. Она улыбнулась. Давно не использовала дар не только для разогревания еды и остывшего чая. Почти позабыла, сколько силы сокрыто в этом маленьком теле. Сет стоял с гордо поднятой головой.

Осознав, что бой окончен, Анна вернула себе будничный облик обыкновенной альво. Тепло развеялось вместе с триумфальной улыбкой.

― Сай, скажи остальным, пусть расходятся, ― велела маршал, убирая ставший бесполезным пульт в сторону, и обратилась к человеку. ― Добро пожаловать в команду. Как твоё имя?

― Анна Восход.

― Я глава клуба ― Лорель Номесазис, ― в голосе звучало куда больше уважения, чем в начале. ― Это Вай. А третий…

― Клинон Сай Мильес, ― представился принс, успевший вернуться после выполненного поручения.

― Как ты это сделала? ― выпалила опомнившаяся от небывалого зрелища Вай. ― Все люди так умеют?

― Только я, ― ответила Анна, у которой закружилась голова от внезапного радушия.

― Это было невероятно! Как думаешь, Лорель, нам разрешат использование этой штуки на арене?

― Должны, ведь это часть её физиологии, как у меня крылья, а у тебя когти.

Судя по задумчивому взгляду главы клуба, у той были на новенькую далеко идущие планы.

― Это превратится в наше тайное средство, ― Вай радостно прыгала. ― Теперь мы точно отхватим значки!

Так Анна и вступила клуб по указанию Кована. Лорель помогла человеку заполнить нужную заявку, которая требовалась для отчётности. И оформила запрос на спортивный костюм для новенькой участницы. Пока тот не будет готов, приступать к тренировкам было нельзя.

Наблюдая за решимостью Лорель и энтузиазмом Вай, Анна пыталась понять, что сама чувствовала по поводу происходящего. Всё случилось слишком быстро. Она даже не обдумала, чем обернётся проявление силы на арене. Просто не хотела вновь оказаться объектом для насмешек.

Друзья возвращались в общежитие в тишине опустевшего холла. Наверняка, альво пихнувший человека в портал, горько о том пожалел.

― Мне стоило отказаться, ― озабоченно проговорила Анна.

― И как бы ты это им объяснила?

― Я слишком хороша для вашего престижного клуба, ― звучало скверно, да и не разумно обзаводиться тремя врагами заместо трёх возможно хороших знакомых.

― Анна, сражения с роботами никому не навредят. Тыконтролируешь свою силу, беспокоиться не о чем.

Друг поддерживал её, Анна это ценила и не могла притворяться, будто не испытала удовлетворения от доброй схватки. Огонь обитал в человеке и рвался наружу, жаждая наполнить мир своей разрушительной свободой. Лишь краткий миг, за который никому не придётся расплачиваться кроме куска металлолома. Может, хотя бы это она в состоянии себе позволить.

Теперь Анна ужинала в компании. Такова была политика Лорель, направленная на формирование командного духа и сближение с новой участницей. Неважно, хотели ли Вай и Клинон сидеть с человеком за одним столом у всех на виду. Они делали это ради клуба.

― Лорель подготовила специального робота с подковыркой, ― не умолкала жизнерадостная Вай, в чьей посуде шевелилось нечто, похожее на помесь земляного червя и краба, если такое вообще возможно представить. ― То есть, этот щит, даже имея приличные навыки владения инвентарём, так просто не разрушить. Некоторые, мозговитые, догадывались, но им силёнок не хватало. Другие же напролом пёрли.

Анна слушала, вглядываясь в чешуйчатое лицо, что так хорошо передавало эмоции. На поверку зэи не радикально отличалась от человека, просто была без волос на теле и смотрела змеиным взглядом.

― Но ты наплевала на всякие правила, ― Клинон сделал глоток из стакана с мутной сияющей как луна жидкостью. ― Это потрясающе. Но то был не обычный огонь, верно? Мне хорошо известно, что огонь такие щиты не берёт.

― Ты прав, ― подтвердила Анна.

Клинон подался вперёд, подняв левый уголок губ в лукавой ухмылке:

― Так в чём же твой секрет, Анна?

Теперь и участницы клуба уставились на неё. Вай стихла, хотя уже доказала своё умение болтать без умолку, почти не прерываясь на еду. Анна подёрнула плечами:

― Нет никакой тайны, честно. Просто я из поколения Сола.

Лорель нахмурилась, воткнув вилку во что-то мягкое и склизкое:

― Что это ещё значит?

― Как бы объяснить покороче, ― Анна задумалась. ― Это альворати, что рождаются со сверхъестественными способностями, уникальными в своём роде. Земные учёные до сих пор ищут разгадку данного феномена, но очевидно лишь одно, несмотря на метаморфозы, биологически мы остаёмся людьми.

― Вау, ― выдохнула Вай, видимо, нафантазировав целую команду для Битв, составленную из поколения Сола.

Разрушая чужие иллюзии, Анна прибавила:

― Не все подобны мне. У большинства способности довольно безобидны, вроде умения менять цвет кожи или не спать всю ночь, взламывать компьютерные системы… ― осеклась, смолкнув.

Услышанное заставило Клинона измениться в лице, но он быстро взял свои чувства под контроль. И Анна не успела уловить то, что было надёжно укрыто за маской нарочитой вежливости.

― Но из всего поколения Сола в Космическую Академию поступила именно ты. Поздравляю, ― сказал принс. ― Выпьем за Анну.

― Поздравляю, ― поддержала Лорель.

― На Эбода Ри по традиции положено обмениваться стаканами, но здесь это может оказаться чревато, ― объяснил Клинон, устроив короткий неожиданный экскурс в родную культуру.

― Тогда так, ― Анна коснулась стаканом кружки Вай.

Зэи с готовностью повторила за человеком. И вот уже все за столом стукались глухим материалом, не издающим и случайного звона.

― У вас здесь избегают лишнего шума, ― заметила Анна, сделав глоток. ― Ни эха, ни топота, ни стука. Это немного пугающе.

― Я тоже так считаю, ― неожиданно согласилась Вай. ― У меня на родине любят пошуметь. Но здесь порядки устанавливают принсы.

Клинон на это никак не отреагировал, сделав вид, что вообще не услышал. Нормально ли высказываться против главенствующей расы? Анна этого не знала, но решила тему не развивать. В окружении участниц и одного участника клуба была словно не на своём месте. Являться отвергнутой привычнее, чем сидеть вот так и болтать с кем-то.

Узнав о зачислении Анны в такой известный клуб, Кован посоветовал больше стараться, чтобы ненароком не опозорить Землю. Похвала была явно не его стезёй, как и общение с подростками. Бессердечный сухарь.

Многим пришлось не по душе решение Лорель принять в команду человека, и причиной тому стали не одни предубеждения. На Земле мало что слышали о Битвах. Обычно героями студенческих соревнований становились участники Битв школ (Анна использовала привычное название, хотя на каждой планете учебные заведения для детей назывались по-разному), потому что сюда приходили не развлекаться, а побеждать. Нужно обладать соответствующими навыками и хоть каким-нибудь опытом. Глава спокойно восприняла адресованную ей критику, коротко отвечая возмущённым, что на предстоящих Битвах всё станет видно. Маршал называла человека их тайным средством и о силе Анны не распространялась, запретив делать это и сокомандникам.

Несколько курсов подряд у клуба дела шли неважно, в таких обстоятельствах цена победы как никогда высока. Для выпускницы Лорель это был последний шанс, но значков в арсенале её команды набралось немного. Престиж и уровень учебного заведения отражал ожидания учащихся, но и собственное желание добиться успеха никуда не делось. И в такой непростой период на горизонте появилась альво, наделённая разрушительным даром невиданного прежде огня. Именно поэтому Клинон был мил с человеком, Вай внимательна, а сама Лорель старалась вписать новенькую в команду как можно быстрее. Обычный расчёт. Обманываться было не в правилах Анны, она всё хорошо понимала.

― Анна.

Этот голос заставил её вздрогнуть и нерешительно повернуть голову на оклик. Риваль просто возник рядом с их столом. Новые знакомые Анны бросили на принса двусмысленные взгляды. Затем, пробормотав какие-то несуразные отговорки, практически одновременно вскочили с мест и в одночастье убрались как можно дальше.

Ошарашенная Анна ничего не понимала. Может, Ким Вальес имел плохую репутацию среди учащихся? Она покосилась в сторону лучащегося принса. Не дожидаясь приглашения, он опустился на стул, по левую руку от Анны. И положил на столешницу толстый бумажный блокнот в твёрдом коричневом переплёте с закладкой из шёлка, торчащей между страниц.

― Откуда у тебя это? ― выдохнула Анна, не веря глазам.

― Подарили, когда я прилетал на Землю. Позволь поинтересоваться, что это? Как правильно пользоваться?

Отложив поднос, Анна придвинула к себе предмет. Он оказался именно тем, о чём она подумала. Вот буквы, выведенные золотистым теснением в углу, складывающиеся в надпись на земном языке «Восход». Анна обратилась к Ривалю:

― Тебе очень повезло. Сейчас их уже никто не делает. Бумага ― затратное производство. У моего отца был друг, который вручную создавал такие блокноты. Даже деревья для бумаги выращивал. Это творение одно из его последних.

Анна помнила блокнот, потому что самолично его продала в числе прочих ненужных дорогостоящих вещей, чтобы было чем оплачивать счета. Бесценный подарок её отцу от близкого человека превратился в бездушные, но такие необходимые для выживания, единицы и нули. Положив на стол правую руку так, что она едва ли не касалась локтя Анны, Риваль внимал.

― Возможно ли, ― сказал он, ― что эту вещь преподнёс мне друг твоего отца?

Анна покачала головой:

― Нет. Он умер, когда я была совсем мала. А блокнот ты получил совсем недавно, верно?

― Да. Прости. Я… ― Риваль выглядел расстроенным, ― …такой навязчивый.

Он встал, собираясь уйти.

― И правда, ― согласилась Анна. ― Но я ведь ещё не рассказала тебе, как им пользоваться.

Принс снова опустился на стул, переведя взгляд на человека.

― К нему должна была прилагаться палочка, ― говорила Анна. ― Есть такая?

Выражение лица собеседника стало задумчивым, затем его осенило.

― Этот предмет должен лежать где-то в моей комнате. Пойдём скорее, ― голубые глаза загорелись любопытством.

Поднявшись, Риваль протянул Анне руку. Она могла идти сама, да и место нахождение общежития тоже прекрасно знала. И всё же почему-то схватилась за прохладную белую ладонь.

Они стремительно пересекали парк. Нетерпение Риваля ощущалось сквозь кожу. Как будто торопился на раздачу подарков. Анна нашла это забавным и немного милым.

Многие ещё не закончили ужинать, и холл общежития пустовал. Принс вставил в стену карту-ключ, только теперь отпустив чужую руку. Он прошёл в комнату. Анна осталась снаружи, ситуация и так была неловкой. Ключ висел в портале, и тот не захлопывался. Риваль начал рыться в вещах, всё переворачивая и бесцеремонно разбрасывая по сторонам. Идеальный порядок обратился в хаос. Упорство принса обескураживало. Ему было так необходимо найти палочку.

Прошло несколько минут, голова Риваля показалась в проходе:

― Я уверен, предмет где-то здесь. Поможешь мне?

― Если ты не можешь разобраться в собственных вещах, у меня-то как это получится?

― Пожалуйста, ― этот чистый голос и притягательный взгляд обезоруживали.

Немного помявшись, Анна шагнула внутрь. Риваль сразу забрал ключ и портал закрылся.

Комната представителя иной расы ничем не отличалась от её собственной. Это должно было оказаться верным для всех, кроме маршалов, которые не только имели большие крылья, но ещё и спали исключительно сидя.

В нынешнем беспорядке трудно было различить личные вещи принса. Но Анна заметила ворох медных колокольчиков с язычками самой причудливой формы, прикреплённый к притолоке окна. Такой любопытный штрих. Наверное, их звон звучал просто волшебно. Сейчас же букетик оставался недвижим и будто спал, в ожидании порыва ветра.

Услышав шорох, издаваемый хозяином комнаты, Анна опомнилась и опустилась на колени рядом с ним. Заглянула под кровать ― пусто и чисто. Стала отодвигать мебель ― то же самое. В комнате прибрался автоуборщик и, судя по всему, совсем недавно.

― Проверь контейнер автоуборщика, ― посоветовала она.

Риваль бросился к встроенному в стене шкафу и с помощью нажимной панели открыл его. Робот стоял отключённый. К счастью, контейнер для мусора оказался недостаточно полон, чтобы машина отравила отходы на переработку. Вытащив его, принс не раздумывая засунул руку в гору пыли и вынул палочку, которую так долго разыскивал. Обрадовался словно ребёнок новогоднему чуду и поспешил протереть и предмет, и ладонь ближайшей тканью, валяющейся на полу, ей оказалась форменная юбка. Затем протянул палочку вместе с блокнотом Анне, как почётный приз.

Сама не зная почему, Анна разволновалась. Она коротко кашлянула, распахивая блокнот. Карандаш оказался не заточен. Те, кто преподносили иноземцу подарок, словно хотели посмеяться над ним или же также не имели понятия об использовании даров. Просто красивый набор с другой планеты, который можно поставить на полку и больше о нём не вспоминать. Но Риваль не был из таких альворати. Его пытливый ум стремился добраться до сути. И сейчас принс наблюдал в терпеливом ожидании за тем, что станет делать Анна.

Не приходилось рассчитывать на наличие у студента КА остро-режущих предметов, запрещённых к хранению и использованию вне специальных мест и занятий. Анна засунула один конец палочки в рот, нагрев губы, аккуратно избавилась от лишнего слоя и стёрла пепел с лица тканью юбки. Заострённый карандаш сверкал тёмно-серым графитом. На первой бумажной странице Анна написала собственное имя на версиде. Для неё это тоже оказалось в новинку. Сперва вела мягко, но карандаш требовал большего нажима, чем при выведении букв в электронной форме. Закончив, она провела подушечкой пальца по свежему тексту, его слегка смазало, но не стёрло.

― Это непрактично, ― Риваль сидел, широко распахнув веки. ― А на таком материале ещё и недолговечно.

― Пожалуй, ― согласилась Анна.

Она вывела карандашом полное имя Риваля, надеясь, что не ошиблась в написании. Шорох касания грифеля о бумагу отдавался нежностью в её сердце, щемящей тоской по родительской любви. На глаза выступили непрошенные слёзы. Взволнованность принса мигом испарилась, когда он заметил печаль на лице гостьи.

― Моя вина, ― он забрал блокнот и карандаш, положив их на кровать.

Анна встала:

― Ты не виноват, что мои родители мертвы.

― Родители, ― произнёс Риваль одними губами. ― Хочешь, я отдам блокнот тебе в память о родных? Ведь его изготовил друг твоего отца.

― Не нужно, ― Анна собралась и напустила на лицо обычное равнодушие, подошла к двери, бросив последний взгляд на колокольчики у окна.

Риваль заметил, куда оказалось направлено её внимание, но не успел придумать, что стоило сказать. Анна нажала на кнопку в двери и вышла.

Вставив ключ в только что захлопнувшийся портал, шагнула в свою спальню. Сет ещё не пришёл. Анна рухнула на кровать, крепко стиснув подушку. По щекам заструились слёзы. А ведь обещала себе не плакать, всё равно это бессмысленно. Но всхлипы было уже не остановить, во рту появился привкус соли.

Вскоре появился Сет. Отметив, в каком Анна состоянии, он лёг рядом, сразу же очутившись в объятиях подруги.

― Мы одни с тобой против целого мира, ― тихо и несвязно пробормотала она. ― И никто нам больше не нужен. Никто.

Сет лизнул горячим языком солёную каплю, свисающую с носа Анны.

― Всё получится. Не сомневайся, Анна. Ты нужна Колину, держись ради него.

― Верно, ― она судорожно вздохнула. ― Я же ему обещала.

Анна села, сделала короткое дыхательное упражнение, чтобы окончательно успокоиться, и ушла в душ. Сет повернул голову в сторону, засверкавшего оповещениями, голофона. Три заявки в друзья от новых соклубников. И четвёртая от альво по имени Риваль Ким Вальес. Он удивлённо приподнял брови.

Вместе с заявкой принс прислал Анне благодарность за помощь и свои самые глубокие извинения. Вёл себя так вежливо, но это не выглядело пустой формальностью. Озадаченная Анна не знала, как реагировать. И ещё пугало такое количество доброты. Словно Риваль забывал, что обращался к человеку.

Пока Анна беспокоилась из-за новых знакомств и привыкала к учёбе, Нан и Гак стали собирать печатки для прошения, предназначенного вынудить землянку предоставить своё тело для исследования в клубе человекофилов. Несколько раз они пытались поймать Анну в коридоре, но каждый раз ей удавалось успешно бежать. Отчаявшись, парочка решила прибегнуть к крайним мерам. Биологам удалось найти немало желающих оставить свой отпечаток пальца на документе. Большинство учащихся видели в этом начинании нелепую, незаслуживающую внимания шутку. Но также нашлись и те, кто оказался не прочь немного поиздеваться над человеком, демонстративно её унизив.

На одном из занятий клуба Вай заметила Анне:

― Никто не вправе сковать тебя своей волей, если ты сама не захочешь.

― Собрав печатки, они непременно понесут прошение в Совет, ― возразил ей Клинон. ― И если Совет одобрит, то у Анны не останется выбора, как уступить. Потому что…

― …наша истина в единстве, ― закончила Анна главный девиз Космической Академии.

Переодевшись в чёрный командный костюм для тренировок, Анна разглядывала ряды с инвентарём, который на столе разложила Лорель.

― Тебе предстоит выбрать что-то одно и затем использовать на всех соревнованиях, ― объясняла глава. ― Конечно, встречаются универсалы, способные управляться с несколькими разновидностями. Но такое бывает только на профессиональных аренах. Потому не торопись, Анна. Ты должна понять, что тебе по душе.

Трудно было сосредоточиться на деле, не поддаваясь раздражению из-за поступка человекофилов. Они переходили всяческие границы. И другие учащиеся им запросто в этом потакали. Анна была уверена, что большинство оставляющих печатки составляли зэи. Данная раса являлась основной причиной её невзгод в КА. Потому что остальные предпочитали человека либо молча сторониться, либо обходиться безобидным перемыванием косточек за спиной. Именно ноги чешуйчатых подставляли Анне подножки, локти будто ненароком пихали, а глумливый смех раздавался громче всех.

На арену ступили Вай и Клинон, собравшиеся немного поразмяться. На правой руке зэи был закреплён толстый широкий браслет, похожий на скрюченную иссохшую кисть, обхватившую запястье в предсмертной агонии. Браслеты принса выглядели куда более изящно ― золотистые с россыпью цветных каменьев. Заинтересованная Анна переключила внимание на героиню и героя.

Клинон встал в стойку, подавшись чуть вперёд. Он ухмылялся, обращаясь к сокоманднице:

― Давай наступай.

Сверкнув взглядом, Вай бросилась на противника. Из иссохшей руки материализовался полупрозрачный щит цвета старой ржавчины. Браслеты Клинона одарили владельца колючими, как две булавы, перчатками. Он ударил щит партнёрши по спаррингу. Несколько колючек рассыпались, не выдержали силы атаки или крепости щита, по которому пробежала неровная рябь.

Противники продолжали подавлять друг друга, пока пыл схватки не достиг пика. «Призрачное» оружие развалилось, а браслеты требовали перезарядки. На лицах Вай и Клинона довольные улыбки. А ведь это была всего лишь тренировка, а не настоящий бой с роботом.

Растерянная Анна снова повернулась к столу с инвентарём. В основном это были, конечно, браслеты. Взгляд остановился на красной маске с двумя косыми прорезями для глаз.

― И этим тоже можно сражаться? ― поинтересовалась она у Лорель.

― В какой-то степени. Хочешь испытать?

― Если объяснишь, что надо делать.

― Просто надень и выходи на арену, остальное сама поймёшь.

Подняв предмет, Анна повертела его в руках, разглядывая со всех сторон. Не было ни резинки, ни ленточки, чтобы закрепить на голове. Тогда Анна решила просто последовать совету. Ступила на арену и приложила маску к лицу. Та надёжно приклеилась ко лбу и переносице. Материал ощущался на коже, но мир выглядел, как и всегда. Узкие прорези не затрудняли обзор, словно маска стала прозрачной.

― Атакуй Сая, ― предложила Лорель.

Анна приблизилась к отдыхающему принсу. Он смотрел в сторону человека несфокусированным взглядом. Не имея понятия, чем именно атаковать, Анна взяла пример с агрессивных зэи, и подставила подножку. Застигнутый врасплох Клинон стукнулся об пол, а Вай залилась беспощадным хохотом. Тогда Анна толкнула и её, вынудив упасть поперёк туловища товарища.

― Сдаюсь, ― произнёс Клинон шутливо.

― Невидимая, ― прошептала Анна и посмотрела на руки, что полностью исчезли, вместе с ногами и остальным телом человека.

Она нагрела пальцы. Невидимость на даре не сработала ― ногти стали парить в воздухе ярко-оранжевые.

― Ни одно устройство не выдерживает этого жара, ― отметила Лорель. ― Но нужно проявить осторожность. Если ненароком повредишь команду противника, нас дисквалифицируют. Как твоя сила действует на живых существ?

Анна сняла маску:

― Будем надеяться, никому из вас не придётся это узнать, ― она покинула арену. ― Часто героини используют невидимость?

― Битвы травмоопасны, поле маски делает альво незаметным для большинства роботов, но конфликтует с современными видами инвентаря, ― ответил Клинон, поднимаясь на ноги следом за слезшей с него сокомандницей. ― Раньше маска служила дополнением к снаряжению, но правила изменились. Меня лично удивляет, что её вообще оставили. Правда, был один зубастый зэи, обожал прокусывать всякое, будучи невидимым.

― Вот такие экземпляры и позорят нашу расу, ― посетовала Вай.

― Значит, решено, ― сказала Анна твёрдо, рассматривая алую маску, которая должна была стать надёжным способом укрыться от мира и тысячи глаз его обитателей.

Лорель приступила к составлению расписаний индивидуальных и общих тренировок, готовя команду к отборочным, которые должны были случиться вскоре. Участие в клубной деятельности подарило Анне редкую возможность исследовать свои способности, без страха кому-то навредить. Главное, как и сказала боевая маршал — не подпалить никого из живых на соревнованиях. К счастью, целью командных Битв являлось уничтожение искусственных противников, роботов разных конструкций, и взятие форта.

Откровенно говоря, Анну приводило в недоумение то, что её дар не пугал участниц команды и Клинона. Возможно, они просто недооценивали человека или решили пойти на риск, не считаясь с последствиями. Насторожённости в поведении героинь и героя не прослеживалось. Насилие в их представлении являлось всего лишь спортом. Ни о войнах, ни о жертвах бессмысленной жестокости инопланетяне ничего не знали. Значит, они не могли себе даже вообразить, что кто-то захочет намеренно причинить вред другому, не опасаясь ни наказания, ни возмездия.

Совет Академии

Анна завела календарь в компьютере. Он вычёркивал прошедшие дни по земной традиции и местной. У пришельцев не существовало привычного людям календаря с месяцами и днями недели. Будущие события отмечались по количеству суток до них через обратный отсчёт. Выходной в Космической Академии приходился на каждые четвёртые сутки. На Ни Мория те длились примерно тридцать два стандартных земных часа.

Учёба давалась Анне тяжелее, чем пришельцам. Многое из преподаваемого предполагало наличие базовых знаний. Даже старательно слушая, Анна многое могла просто не понимать ввиду своей необразованности. Делала заметки и позже искала информацию в сети. Её голова закипала из-за всего, что требовалось выучить и узнать. Заметки росли в геометрической прогрессии наравне с конспектами. А тренировки в клубе выжимали оставшиеся соки.

В какой-то момент измотанная Анна обнаруживала себя дремлющей на уроке и с сожалением оглядывалась по сторонам. От души надеялась, что не проспала ничего важного. Наставницы и наставники относились к человеку порой придирчиво, но отстранённо и вежливо. И только Арчел, которого Анне повезло впечатлить в первый день, проявлял сопереживание.

Однажды Анна заснула на ставшем практически родным зелёном поле. Наставник велел группе зарисовать траектории полётов разных видов птиц. Все рассеялись по обширной территории, по-прежнему держась подальше от землянки. И оставшуюся в одиночестве и тишине под тёплыми солнечными лучами Анну сморило. Грёзы не посещали её, сон оказался спокойным и сладким, как покачивание в гамаке в прекрасный летний день.

Она открыла глаза внезапно. Внутреннее беспокойство послужило будильником для усталой студентки. Села и с ужасом обнаружила спину наставника, что опустился неподалёку на траву. В приступе паники Анна схватила компьютер. Минул час, а она так ничего и не зарисовала. Какой стыд.

Услышав возню, Притокалиор обернулся:

― Удалось отдохнуть?

Анна не знала, что ответить, и виновато опустила глаза.

― Скоро мы приступим к полётам на симуляторах, ― сказал Арчел без капли укора. ― Маршалы строят свои корабли похожими на птиц. Но, думается мне, на Земле всё иначе?

― Верно, ― посмотрела на собеседника. ― То есть, если они на птиц и похожи, то очень отдалённо и только наличием крыльев. Но глупо сравнивать, всё равно что людей с маршалами. У меня вот нет крыльев.

― Уверен, они есть, Анна, ― он наклонился, осторожно коснувшись кончиками пальцев области сердца ученицы. ― Прямо здесь, ― убрал руку. ― И ты всю жизнь страстно желала воспарить в небеса, но кто-то соорудил клетку и насильно удерживал тебя в ней. Возможно, и сейчас ты словно пленница. Я хочу изменить это. Невыносимо видеть вольных духом, сильных созданий, запертыми. Рождённые с крыльями взлетят, как только представится шанс. Слушай своё сердце и не упусти момент.

Сказав это, наставник встал и удалился по направлению к группам других учащихся.

Кажется, они вернулись в день их знакомства, когда Анна сетовала на то, как жаль, что птицы должны проводить дни в клетке. Притокалиор странным образом интерпретировал её чувства. Словно переживания относились к самой Анне. Это она отчаянно стремилась к свободе? Что ж, по крайней мере, нерадивой студентке не устроили взбучку.

После неожиданного признания наставника в отсутствии опыта в преподавании Анна поискала информацию о нём. Оказалось, что Арчел Притокалиор на самом деле являлся действующим лётчиком одного из флагманов армады маршалов. Притягательное название скрывало за собой флот, сконцентрированный на крупных перевозках и перемещениях особо важных персон. Всё-таки за пределами Земли не случалось войн. Хотя новости об активности пиратов то и дело всплывали в ежедневных новостных сводках. Но это не являлось чем-то значительным. Бандиты не обладали достаточными ресурсами, чтобы вступать в открытые вооружённые конфликты. Их основным промыслом являлась контрабанда. А такая деятельность сопряжена в большей степени с осторожностью и скрытностью. Никаких больших пушек и мечей наголо.

Как в таком случае Арчел попал в Космическую Академию? Столь выдающийся лётчик сам вызвался обучать интеррасовую группу? Или просто не повезло, когда вытягивали жребий?

Пришельцы, недолюбливавшие Анну, были не так уж и неправы. Её звание парии являлось более чем официальным. Земля не входила в Межпланетное Единство Цивилизаций [1] (МЕЦ) и, как следствие, не имела представителя в Верховном Консулате [2]. Землянке удалось поступить в Космическую Академию лишь потому, что в правилах не было расовых ограничений, как и условия обязательного гражданства в МЕЦ. Вот такая лазейка. Никому не пришло в голову, что человек решится попробовать и успешно пройдёт вступительный тест.

По этой причине особое отношение наставника оставалось для Анны загадкой. Ведь она покусилась на незыблемость установленных порядков, на законы, предписывающие людям не высовываться за границы родной системы без особого дозволения других рас. Наглая выскочка, которую требовалось поставить на место.

До конца занятия оставалось немного времени, и Анна всё же постаралась зарисовать несколько траекторий птиц, попавших в поле зрение её бинокля. Маршалы, способные летать по соседству с пернатыми, вряд выполняли подобные задания в своих учебных группах.

В конце концов, рисунок Анны оказался не самым худшим. Многие плохо поняли задачу и не сочли нужным проследить за движением тел, обозначив лишь траекторию полёта. Некоторые слишком увлеклись зарисовкой самих птиц, и рассерженный наставник был вынужден напомнить, что здесь не художественный клуб. Из-за неоценённых по достоинству работ учащиеся долго дулись после, хотя их рисунки впечатлили Анну, оставившую восторг при себе. Ку То, сонго, с которым она недавно познакомилась, не справилось вовсе, но толком не смогло объяснить причину.

Вконец раздосадованный Арчел повёл себя хладнокровно и заявил, что пока задание не будет выполнено хорошо, к следующему этапу они не приступят. Недовольное ворчание одногруппников было практически единогласным. Они просто не видели смысла в этой зарисовке. Однако у Анны появился шанс постараться в следующий раз.

Она засобиралась на обед, и желудок уже урчал.

― Анна Восход, вас ожидают в Совете Космической Академии, ― оповещение пронеслось по коридору и отдалось эхом у Анны в ушах

Охваченная тревогой, и думать забыла о еде. Причина приглашения была как на ладони. Пусть Анне и не хотелось никуда идти, проигнорировать тоже не могла. Она последовала на зов.

Зал Совета занимал весь пятый этаж здания первого учебного блока. В пустующем коридоре на длинной голой стене напротив входа висела большая картина. На полотне изображены не меньше сотни принсов с полными раскаяния лицами. Толпа собралась в цветочной долине и стояла перед размытой солнечными лучами высокой фигурой. Величественное и полное таинства зрелище. Отвернувшись от репродукции, скрепя сердце, Анна два раза стукнула кулаком по двери. Проход открылся, впуская посетительницу.

Большой зал собраний являлся самым значительным по размерам помещением в пределах блоков, почти полностью наводнённых порталами. Здесь заседал Совет, а ещё собирались представители студенческих сообществ. Стены увешаны декоративными голограммами-витражами. Кажется, их рисунки содержали целый сюжет, который не было возможности как следует рассмотреть. Толстый ковёр с замысловатым белым орнаментом из тонких линий покрывал пол.

Фиолетовые кресла, расположенные рядами слева, предназначались для глав клубов. Мягкие как в театральной ложе. Сама атмосфера чем-то напоминала старые земные театры. Спокойная роскошь и уют. А на возвышении, вместо труппы артистов, восседающие за длинным компьютерным столом альворати. Участники Совета заняли бледно-жёлтые кресла на тонких крутящихся ножках.

Краем глаза Анна заметила зрителя, затаившегося за одним из фиолетовых сидений. Любопытный, которого просто забыли? Лица было не разглядеть.

― Здравствуйте, ― поприветствовал советник принс.

Его чёрные глаза и волосы странно сочетались с белой кожей, словно парень восстал из мёртвых.

― Здравствуйте, ― откликнулась Анна, приближаясь к возвышению и поворачиваясь лицом к советникам.

Левый край стола заняли «чёрный» принс и невзрачное сонго, тихо возившееся в личном ПК. Правый был в распоряжении парочки маршалов близнецов, высокомерных на вид обладателей двух бритых налысо голов. Блестящие макушки покрыты родимыми рисунками, схожими с прожилками листьев клёна, опутанными паутиной. Последнее кресло в середине пустовало.

― К нам поступило прошение на ваш счёт, ― заговорил принс нарочито скучающим тоном.

Кашлянув, сонго стало зачитывать с голоэкрана:

― «Так как Анна Восход является студенткой Космической Академии и занимается здесь изучением других рас, мы настаиваем на своём праве исследовать её. Принимая во внимание тот факт, что получить соответствующие данные на занятиях в КА невозможно, и в этом нет нашей вины. Мы, учащиеся Нан и Гак, просто жаждем знаний и пользы, которую они могут принести вселенной. Изучение человека приведёт к величайшим научным открытиям». Собрать печаток в поддержку прошения: 1000.

Принс кивнул:

― Достаточно для подачи на рассмотрение в Совет. Вам есть что сказать на это, госпожа Восход?

― Это нарушение личной неприкосновенности, ― сдержанно отозвалась Анна.

С бледных губ черноволосого советника слетела язвительная усмешка:

― Вы ознакомились с правилами Академии? Там есть один такой важный пункт, обязывающий исполнять волю альворати, если та является общей. Тем более, никто на вашу неприкосновенность не посягает. Стандартное сканирование. На занятиях по биологии учащиеся делают его друг другу в учебных целях. К чему разыгрывать драму из-за пустяка? Уверен, даже на вашей родине, ― слово «родина» так и сквозило презрением, ― проводят подобные обследования.

Вглядываясь в бледное лицо принса, явно вознамерившегося её разозлить, Анна припомнила имя этого альво. Гре́гор Гат Боле́с ― звучало весьма подходяще для столь неприятной личности. В любом случае этот провокатор не решал исход дела единолично. Лишь большинством голосов можно было заставить Анну подчиниться прошению. Потому она просто промолчала, неодобрительно прищурившись.

Едва Болес снова собрался кольнуть человека, как в зал вошла зэи с золотым треугольником, приколотым к груди ― символом участницы Совета. Анну поразили белая чешуя, пронзительные серебряные глаза и отсутствие гребня на голове. Тонкую шею обхватывал туго повязанный серый платок.

― Что происходит? ― властным тоном поинтересовалась председательница, занимая место посередине стола.

Асс, так звали самую значимую фигуру в Совете, перевела взгляд на Болеса. Тот толкнул в плечо сонго, снова монотонно зачитавшее текст прошения. Внимательно выслушав, зэи нахмурилась:

― И это собрало тысячу печаток.

Принс пожал плечами:

― Разве мы можем противопоставить что-то народной воле?

― Хм, ― Асс скрестила руки на столешнице, ни разу её серебряный взгляд не упал на человека. ― Тогда просто проголосуем и покончим с этим. Кто за удовлетворение требования Нан и Гака?

Сердце Анны сжалось. Воздух пронзили три раскрытых ладони. Болес и два маршала. И чем она их обидела?

― Что ж, большинством голосов… ― подытожила председательница.

― Не нужно, ― послышался мягкий голос позади.

Повернув голову, Анна увидела Риваля. Так вот кем был тот случайный наблюдатель? Случайный ли?

― Знаешь нашу гостью? ― поинтересовалась Асс у Риваля, совсем не удивлённая внезапным появлением принса, как и его неуместным вмешательством.

― Совсем капельку, ― ответил тот миролюбиво. ― Но готов отдать свой голос против данного прошения.

Маршалы разом пасмурнели, но не подумали возразить. Болес развёл руками, очевидно, как бы альво ни кривлялся, исход данного дела нисколько его не волновал. Странный субъект.

― Что ж, единство нарушено, прошение отклонено. Госпожа Восход, вы свободны, ― проговорил черноволосый советник безразлично.

На потяжелевших ногах Анна покинула зал Совета. Риваль вышел следом.

― Так просто, ― тихо пробормотала она, с трудом укладывая в голове произошедшее, как чуть не стала чужой подопытной обезьянкой. ― Всего один голос против тысячи.

― Не совсем. Один голос не может перевесить в подобном споре. Просто мой считается за несколько тысяч.

― Что? ― Анна не поверила ушам. ― В каком смысле?

― Я наследный Жрец Эбода Ри и всей цивилизации принсов. Многие уже присягнули мне на верность, остальные присягнут после того, как получу все полномочия. Поэтому я могу говорить от лица верных мне, ― спокойно объяснил Риваль.

Анна оцепенела. Вот, значит, как… Наследный Жрец явился в Совет, зная, что там будет происходить. Он выжидал подходящего момента, чтобы вмешаться. Хотел выставить себя героем? Спасителем бедняжки? Использовал столь изощрённую тактику вместо того, чтобы поговорить с Анной о её проблеме. Действовал за спиной, позволив ситуации достигнуть критической точки.

― Больше не приближайся ко мне, ― холодно проговорила Анна вместо благодарности за непрошенную благотворительность.

Развернувшись, направилась к лестнице. Обида жгла грудь. Всё решили за неё. Сперва Совет, потом наследный Жрец. Словно Анна игрушка, с которой можно творить, что душе угодно. Но многое прояснилось, например, почему на Риваля так ненормально реагировали. Без сомнения, он сам к этому давно привык ― к особому отношению от окружающих.

Анна чувствовала себя диковиной зверушкой в зоопарке. Многие пытались ей досадить, будь то чокнутые человекофилы или обычные учащиеся. А теперь и Совет настроен против человека. Кто знает, какое ещё прошение запросто одобрят большинством голосов.

За обедом у Анны пропал аппетит. Слух о поступке наследного Жреца разлетелся по Космической Академии со скоростью света. А следом стали вскрываться ещё более любопытные сплетни.

― Всё произошло в присутствии Асс? ― поражалась Вай, не сумевшая проявить тактичность, потому что была слишком взволнована.

― Да. И что в этом особенного? ― не поняла Анна.

― Асс наша будущая Императрица, зэи, в смысле. Давно знакома с Вальесом, говорят, с самого детства. И ещё болтают, что она его первая и единственная.

Как предположила Анна, так здесь звали возлюбленных.

― А я тут при чём? ― раздражённо бросила она.

― Действительно, ― согласился Клинон, которому настолько сильно не нравилась избранная тема для беседы, что маска дружелюбия так и норовила спасть с его лица в любой момент.

Анна не стала спрашивать, но допустила, что её товарищ по команде присягнул Ривалю. И каким бы милым Клинон ни пытался казаться, принсу явно не понравилась мысль о симпатии наследного Жреца к человеку. Вмешалась Лорель:

― Давайте просто радоваться, что всё благополучно разрешилось.

Обстановка за столом разрядилась. Но мрачный настрой не покидал Анну до самого вечера, когда осталась наедине с Сетом и своими мыслями. На всякий случай уточнила подробности о правителях оставшихся народов альворати. Маршалами управлял Сенат, а сонго отдали власть в невидимые руки ИИ. По какой-то причине стало немного легче на душе.

Вскоре в Космической Академии началась предвыборная кампания, к которой готовились всё начало учебного курса. Прежние участники Совета и Асс вместе с ними вновь выдвинули свои кандидатуры. Только сонго предпочло отойти от политических дел.

Ожидаемо, что в Совет попадал как минимум один представитель каждой из разумных рас, учащихся в Академии. Хоть это ничем не регламентировалось. Но в КА не наблюдалось количественного превосходства какого-либо из народов.

Озабоченная своей дальнейшей судьбой, Анна бродила по Ни Мория, отмахиваясь по дороге от десятков голофлажков. Впрочем, помощники претендентов на место в Совете всё равно не видели в ней потенциальную избирательницу и не тратили время на агитацию. Даже они понимали, что никто в здравом уме не станет защищать интересы человека.

Понимая безнадёжность ситуации, Анна всё же принялась за изучение личностей альворати, жаждущих очутиться в самом значимом органе КА. Особого внимания удостоилась всего одна кандидатка ― маршал Жозели́ Вольфака́р. Анна была с ней знакома. Студентка заведовала клубом Пушистая мечта и продемонстрировала живую заинтересованность по отношению к Сету. Нашла карийского дога восхитительным и страшно милым. За короткий период их общения Жозели успела замучить Анну сотней вопросов о земной фауне. Вольфакар полагала достойными уважения всех заслуживших преданность зверя. Горькая правда заключалась в том, что у неё не было ни единого шанса, ведь программа маршал походила на клубные планы любителей пушистиков и не могла заинтересовать серьёзных избирателей.

Скитаясь по богатой на растительность оранжерее Космической Академии вместе с Сетом, чтобы как-то скрасить выходной, Анна предавалась безрадостным размышлениям. Если ничего не поменяется в лучшую сторону, то её пребыванию на Ни Мория скоро придёт конец. И даже консулу Земли не было до этого никакого дела. Дог, находившийся в более приподнятом настроении, бегал от цветка к цветку и нюхал бутоны, вымазав нос в густом нектаре.

В тени цветущего раскидистого растения, похожего на крупный куст, Анна увидела Риваля. Он сидел на краю скамейки в полном одиночестве, направив понурый взгляд в невидимую точку. Неужели проблемы в раю? Анна приблизилась к принсу. Погружённый в мысли, тот не заметил появления посторонней. Тогда она присела рядом.

― Почему ты один? Где многочисленные последователи?

Риваль вздрогнул и перевёл ошарашенный взгляд на Анну:

― Ты велела мне держаться от тебя подальше.

― Верно. Но сейчас я сама к тебе подошла, потому всё в порядке, ― отозвалась Анна, хмыкнув.

Губы Риваля расплылись в светлой улыбке, от уныния не осталось и следа. Неожиданное преображение смутило Анну. Неужели он грустил из-за неё?

Сет устроился у ног парочки и смотрел то на подругу, то на принса.

― За кого голосовать собираешься? ― поинтересовалась Анна. ― И почему сам не избираешься?

― Мне нельзя входить в Совет, потому что слишком большим влиянием обладаю. А мой голос считается за тысячи, как тебе известно, потому предпочитаю воздержаться от участия.

В этот момент Анну озарило. Хотя это и было нахальством с её стороны, но попытка того стоила.

― Зачем воздерживаться? Проголосуй за Жозели Вольфакар, тогда она сразу попадёт в Совет.

Риваль одарил собеседницу серьёзным взглядом:

― Ты хочешь этого?

― Вольфакар — мой единственный шанс получить дружественную людям участницу.

― Хорошо, ― он отвернулся, вновь направив взгляд в невидимую точку.

― Вот так просто? ― изумилась Анна.

― Да, можно и так сказать.

Наследный Жрец ничего не попросил взамен. Да и что Анна была в состоянии предложить столь значительному альво? Но эта бескорыстная добросердечность продолжала внушать беспокойство.

― Почему ты постоянно мне помогаешь?

Вопрос заставил Риваля поёжиться. Как будто именно этого принс и опасался. Какое-то время молчал, словно подбирая нужные слова. Затем проговорил насмешливо:

― Я могу делать, что пожелаю без особых на то причин. Я же наследный Жрец Эбода Ри. Мы, власть имущие, капризны и своенравны. А у вас на Земле иначе, Анна?

Он отшутился, избежав прямого ответа. Но вышло забавно, Анна рассмеялась.

― Здравствуй, ― вдруг обратился Риваль к Сету.

Тот коротко гавкнул. Риваль удивился:

― Он понимает меня?

― Каждое слово, ― обменялась с другом взглядом.

― Ты ранее упоминала родителей. Неужели, Анна, ты совершенно одинока в этой вселенной?

― Не совсем. У меня есть Сет, ― указала на дога, ― и старший брат.

― Расскажешь мне о своём брате?

Принс застыл в нетерпении. Ему правда было любопытно узнать что-то новое о человеке.

― Расскажу, ― согласилась Анна, немного поразмыслив. ― После выборов. Пусть это станет платой за твою поддержку Вольфакар. И ещё… ― опустила взгляд, стушевавшись. ― Я больше не против того, чтобы ты ко мне приближался.

Голубые глаза Риваля заблестели. Он выглядел обрадованным и, казалось, хотел спросить о чём-то ещё. Но Анна поднялась, пресекая эту попытку. Махнула на прощание рукой:

― Увидимся, наследный Жрец Эбода Ри.

Всю дорогу до общежития Сет чихал от пыльцы, которой нанюхался. А на сердце у Анны полегчало. От того ли, что теперь она могла быть уверена в благоприятном исходе на выборах или причиной стала чужая доброта? Но стоило тревогам отступить, как напала сонливость.

Они успешно добрались до площади Побед. Место получило название в честь установленных здесь изваяний, воплощавших в себе личности, ставшие гордостью Космической Академии. Изображение не всегда повторяло внешность альворати. Порой скульптуры были довольно символичны и только по табличкам удавалось понять суть передаваемого образа.

Анна настолько вымоталась, что решила прилечь прямо здесь, на ближайшей скамейке. Сет такое поведение не одобрил, но она уже не слушала, укладываясь поудобнее. Вскоре оказалась затянута в царство Морфея. Сквозь крепкий сон прорвался внешний шум. Становясь навязчивее, не позволял беззаботно его игнорировать и дремать дальше. Разлепив веки, Анна обнаружила причину её вынужденного пробуждения.

На площади было целое сборище. Большинство выделялись гребнями на безволосых макушках. Выпрямившись, Анна даже разглядела спину Вай, или только показалось. Протёрла глаза, отгоняя остатки грёз. Громкий, усиленный в разы, голос ударил по барабанным перепонкам Анны, мгновенно вызвав головную боль.

― Дорогие собравшиеся, наэтом курсе у нас не меньше забот, чем было на прошлом! ― вещала Асс.

Тон альбиноски отличался деликатностью и плавностью, сродни ползущей в траве змее. Было непросто её с кем-то спутать, даже если услышишь всего раз в жизни. Небезызвестная будущая Императрица обучалась на втором курсе и власть, очевидно, нисколько не обременяла чешуйчатые плечи.

Анна встала, но за высокими фигурами учащихся всё равно ничего бы не разглядела. Наоборот повезло оказаться незамеченной, укрывшись за одной из статуй.

Асс продолжала:

― Космическая Академия не просто учебное заведение, в которое попадают выдающиеся альворати со всех уголков вселенной. Нам суждено творить общее будущее ради блага и истины. Но что означает удостоиться подобной чести? Есть вещи, которые не заработать обманом. Предназначение — не дар, а в первую очередь ответственность. Мы ответственны перед близкими и космосом, в котором обрели дом. Но это понимание доступно не всем. Для некоторых обучение в КА сродни выигрышу в лотерее. Они жаждут присвоить чужие достижения, чтобы использовать в своих эгоистичных целях. И сейчас одно из таких альворати среди нас. Надев лживую маску, с помощью хитрости и изворотливости оно пытается вписаться в сообщество цивилизованное и завладеть нашими открытиями. Не допустим же в дальнейшем попадания в Космическую Академию недостойных, шпионов, лицемеров, слабых духом.

Слишком очевидная нападка в адрес человека. Могла бы даже не пытаться избегать прямого упоминания той, о ком шла речь. Точно, в КА же запрещены небезосновательные обвинения, которые буквально приравнивались к клевете. Однако слушатели верили ораторше на слово. Весьма умная тактика: озвучить мысль, жившую у всех в головах с самого появления Анны на Ни Мория.

Когда высокопарная речь закончилась, прогремели аплодисменты в такт дружному синхронному топоту. Как и говорила Вай, зэи любили пошуметь. Теперь Асс гарантированно попадёт Совет. Похоже, альбиноска привыкла к месту в самой середине стола и не собиралась его никому уступать.

Решив покинуть отрицательно настроенную толпу как можно незаметней, Анна стала тихо обходить стоящих к ней спиной зэи. Маленький рост оказался весьма кстати. И только когда площадь Побед осталась позади, можно было вздохнуть спокойно. Охота на ведьм отменялась на сегодня. Хотя в своих излияниях Асс не так уж и ошибалась. В Академию Анну и правда привели эгоистичные цели. Она намеревалась использовать чужие знания о пилотировании лишь для самой себя.

Только сейчас Анна заметила отсутствие Сета. Он не стал ждать пробуждения подруги и ушёл по своим делам. Удирая, добралась до здания зала концертов. Внешне тот походил на гриб с толстой ножкой. Шляпка усыпана множеством круглых ламп. Зал использовался лишь в начале и в конце курса ― во время вступительной церемонии, которую Анна пропустила, музыкального фестиваля и прощания с выпускниками. Однако по какой-то причине широкая двустворчатая дверь оказалась открыта.

Со стороны площади донеслись приближающиеся шаги и голоса. Анна юркнула в открытый проход и, прижавшись к стене, прислушалась. Без сомнения, мимо проходили Асс и другой кандидат — Болес. Они беседовали.

― Мне сообщили, что Риваль появился у стоек для электронного голосования. При этом все его последователи получили соответствующее оповещение. Избирательницы и избиратели забрали голоса обратно, ― отчитался принс, растягивая слова в присущей ему манере.

― Вечно твердит, что не выносит политику. За кого же он проголосовал? ― будущая Императрица звучала ошарашенно.

― За некую Жозели Вольфакар.

― Какая нелепость.

― Если бы. Вольфакар видели в обществе человека. Маршал весьма заинтересована в земных животных.

Асс недовольно цыкнула.

― Я всегда поражалась наивности Риваля, но это переходит все допустимые границы, ― рассердилась зэи. ― Нужно с ним поговорить.

Шаги парочки стали удаляться. Анне подслушанное не понравилось. Мало того, что результаты должны быть строго засекречены до окончания периода голосования, так человека после этого шпионкой нарекли. Кто по-настоящему плёл интриги? Да, Анна заручилась поддержкой наследного Жреца, но лишь потому, что её загнали в угол. Складывалось впечатление, будто могущественные цивилизации испугались всего одной землянки. А ведь Анна ещё даже не начала публично демонстрировать свои способности.

Из глубины здания заструилась музыка. Глубокая, невесомая, обволакивающая. Мелодия, исполняемая на скрипке, фортепиано и органе одновременно… не может быть. Скорее всего, инопланетный инструмент. Кто-то репетировал?

Анна двинулась вглубь зала, погружаясь в приятные звуки. С каждым шагом её сознание будто ширилось, вырываясь за пределы мыслей. Тёмный глянцевый пол коридора превратился в толстый ковёр с изображением красно-синих роз. У стены затикали древние часы, качая увесистый маятник. Окна плотно завешены. За компьютерным столом, вглядываясь в объёмные изображения двигателей земных звездолётов, сидел восемнадцатилетний Колин. В серых глазах разноцветные отблески голограмм. Русые волосы взлохмачены. Верхняя пуговица рубашки расстёгнута, галстук расслаблен, что сильно противоречило его обычной собранности. Колин выглядел уставшим, под глазами залегли тени. Снова засиделся допоздна, готовясь к экзаменам.

Анне одиннадцать. Девочка в бордовой пижаме, ноги босые. Ворвавшись в комнату, она подбежала к брату и вцепилась в его руку, явно не боясь потревожить:

― Колин, мне приснилось, что ты тоже умер, как мама с папой. Я так испугалась, ― в глазах, не проронивших и слезинки, замер неподдельный ужас.

Вырванный из состояния хмурой сосредоточенности Колин оторвался от учёбы. Он посадил сестру на колени.

― Всё хорошо, Анна, это лишь дурной сон, ― говорил он ласково, гладя по волосам сестрёнку, прижавшуюся к широкой груди и стиснувшую ткань рубашки. ― Я всегда буду рядом с тобой.

Вслушиваясь в мерное сердцебиение брата, Анна уже совсем успокоилась. В этих объятиях порой хотелось остаться навсегда.

Музыка резко оборвалась. Анна тяжело дышала от внезапно нахлынувшего флешбэка, на щеках слёзы, сердце бешено колотилось, на губах застыло одно только слово: «лжец». Вернувшись в реальность, заметила на сцене Ку То. Сонго что-то выронило из рук, завидев непрошеную свидетельницу, и сейчас в спешке поднимало это с пола.

Быстро забравшись по ступеням, Анна подбежала к альво, собравшемуся улизнуть, и крепко схватила его за запястье.

― Что это было? Как ты это сделало?

Вид у Ку То был беспомощный и даже жалкий.

― Не я сделать, мой лильеон, ― нехотя отозвалось оно, надеясь высвободиться из чужих клещей.

― Что такое лильеон?

― Экспериментальный образец. Долго работать, но мне нельзя. Анна Восход обещать хранить молчание?

Сонго даже не потребовало, хотя имело полное право, а просто попросило, да ещё с такой мольбой в глазах. Анна разжала хватку:

― Клянусь, что не проболтаюсь.

На лице Ку То промелькнула улыбка или, по крайней мере, её подобие. Слишком уж криво и судорожно изогнулись тонкие губы. Оно убрало изобретение в футляр, оказавшийся обычной пластиковой коробкой из-под обуви.

― Ты рассказать мне, что видеть? ― поинтересовалось сонго.

― Прошлое, заменившее собой реальность.

Теперь Анна была уверена, что Ку То выглядело довольным услышанным. Три разноцветных глаза засверкали как карамельки.

― Нужно уходить, ― взяло футляр и поспешно исчезло в затенённой части зала, не оставив от своего присутствия и следа.

Анна оказалась обескуражена. Чем бы ни занималось это сонго втайне ото всех, оно явно было гением. Эмоции от нежданной встречи с братом всё не утихали. Как он выглядел сейчас? Воспоминание было настолько явственным. Но почему-то Анна видела себя со стороны, пусть и вновь испытала те же чувства, что и в тот вечер. Прошлое наложилось на настоящее, породив смятение и тоску.

Как же часто она беспокоила Колина из-за своих кошмаров, а ведь учёба изматывала брата. Всегда занят, то обязанностями старосты школы, а затем, как один из выдающихся учеников лётной академии, участием в различных соревнованиях. Он был нарасхват. Все любили отзывчивого и доброго Колина, который, казалось, мог преуспеть в чём угодно. А вот Анне досталась роль изгоя. Всё закономерно, две умницы в одной семье ― это неестественно. Но ей вполне хватало и внимания брата, больше ни в чём не нуждалась.

Тогда они жили в просторной квартире, не такой, как их семейный особняк, но там было хорошо. Колин унаследовал от отца страсть к антиквариату, потому часто получал его в подарок. После заключения брата Анна всё продала. Она не отличалась сентиментальностью, к тому же надо же что-то есть. Только благодаря накоплениям удалось не угодить в приют, а обойтись приставленной надсмотрщицей в лице Каору. С того времени вообще ничего не осталось, кроме воспоминаний и наручных часов… Анна тряхнула головой, чтобы прояснить мысли. Оставив пыльное минувшее в покое, направилась к выходу из зала концертов.

Уже через пару дней в новостных сводках Космической Академии объявили о новом составе Совета. Все те же лица в своём большинстве. Только место одного из близнецов досталось Жозели Вольфакар, а невзрачное сонго заменил куда более амбициозный представитель этой расы по имени Та Ро́. О последнем Анна ничего толком не слышала, кроме того, что в тесных клубных кругах альво прозвали Кибером за страсть к кибернетике и редкий талант на данном поприще. Ещё Та Ро, вопреки запрету на технологические улучшения живых организмов, установленному принсами, расхаживало с искусственным имплантатом третьего глаза. Похоже, в Совете обосновались целых два бунтаря. И каким теперь станет наше общее будущее, госпожа Асс?

[1] Межпланетное Единство Цивилизаций (МЕЦ) ― объединение самых развитых цивилизаций Общего Космоса. Основано принсами больше пяти столетий назад, по земному летоисчислению. В него входили: Эбода Ри (со всеми колониями), Гивог (со всеми колониями), Аркан (со всеми колониями), Си-009 (со всеми колониями).

[2] Верховный Консулат ― совет избранных представителей МЕЦ, рассматривающих вопросы Общего Космоса. Примечание: вопрос о присоединении Земли к МЕЦ стоял в 2115 году, тогда было решено принять людей в Единство при условии, что на их планете в течение пятидесяти лет не будет развязано ни одного военного конфликта, условие так и не было соблюдено.

Битвы

Отборочные туры студенческих Битв проходили на территории Космической Академии. Участники стекались отовсюду, намереваясь продемонстрировать плоды тяжелейших тренировок и блеснуть личными талантами. Независимо от уровня учебного заведения, многие из которых уступали КА в престиже, бытовало выражение «арена не ведает различий». И среди привычных молочно-белых цветов замелькали новые насыщенные яркие тона и оттенки. Вдруг Ни Мория засверкала красками, оживив суровые будни и обещая захватывающие боевые противостояния.

В преддверии грандиозного события оживились все. По голоэкранам крутили хроники прошлых состязаний, самые захватывающие из моментов. Обсуждения соревнований не утихали. У наставников тоже имелись любимцы среди героев и героинь.

После присоединения Анны к команде Академии никто не верил в их успех. Клинон от случая к случаю, с напускной вежливостью, скрывая раздражение, упоминал об испорченных отношениях с друзьями из-за вынужденной секретности. Учащиеся КА полагали бывших фаворитов неудачниками и с содроганием ожидали момента их позора. В данных обстоятельствах стойкость и хладнокровность главы вызывала невольный трепет.

Студенты не распространялись перед гостями о новом составе команды, избегая насмешек, что непременно выпали бы и на их долю, ведь человек являлась частью сообщества КА. Никто не торопился примерить на себя шкуру Анны. От приезжих также старательно скрывался и сам факт пребывания землянки на Ни Мория. Её пытались превратить в невидимку на время Битв. Что было не сложно, ведь гости проживали и питались на отдельной территории, далёкой от общежития и учебных блоков.

Выборы остались позади, но Анне так и не выпал шанс отдать долг наследному Жрецу. Они нигде не сталкивались, а писать Ривалю сообщение она бы не стала, чтобы не усугублять положение, в котором тот оказался, помогая человеку. Сам принс тоже не выходил на связь. Возможно, Асс провела беседу со старым другом, и тот теперь избегал землянку, затерявшись в толпе безучастных лиц.

Команда рассчитывала на новенькую и её дар. Посреди всеобщего ажиотажа под грузом чужих ожиданий Анне всё меньше хотелось выходить на арену. Второй человек на Ни Мория сказал, что не придёт поддержать подопечную. Однако если они выйдут в финал, то может быть выкроит время в своём напряжённом графике. Чем консул занимался целыми днями? Разве его работа заключалась не в присмотре за Анной? Или это лишь прикрытие, и тут, правда, имел место шпионаж? Хотя что вообще можно подглядеть и подслушать, если никогда не покидаешь кабинета? Вряд ли она бы получила ответ на какой-либо из этих вопросов.

Отборочные проходили по особым правилам, не схожим с земными. В финал попадало не определённое количество команд, а сильнейшие. Ими считались те, кому удалось одержать три победы подряд. Три проигрыша подряд означали дисквалификацию. Беспощадный отбор. Многое зависело от распределения команд в состязаниях и каких организаторы выберут роботов.

Сражения проходили со всеми не выбывшими участниками до тех пор, пока позволяли судьи. Ведь можно получить два выигрыша, затем провалиться, а после снова одержать верх. Но это не засчитывалось. Зато в финале оказывались самые выносливые. Однажды спортсмены провели пятнадцать боёв, прежде чем получить заветный пропуск в финал. Однако в итоге команда так и не выбилась в тройку лидеров.

На время значимого мероприятия учёбу не отменяли, но фанатам позволялось пропускать занятия, если на это время был намечен бой и у них имелся на него билет. Плата не взималась, но, чтобы попасть на трибуны, следовало регистрироваться заранее. Справедливая система распределения предоставляла возможность всем желающим посетить хотя бы одну схватку.

Ещё до начала выявили трёх фаворитов. Первая команда из Академии Кибертехнологий, состоящая из сонго. Они отличились модифицированным инвентарём, что был не запрещён, если не превышал допустимый перечень характеристик. Вторую, из Академии Париота, составляли зэи ― будущие офицеры, специализирующиеся на ближнем бое. Команда КА закрывала тройку, но лишь потому, что каждый раз успешно попадала в финал, при этом не добираясь до самого пьедестала.

Анна не посещала чужие бои. Использование дара на публике вызывало противоречивые чувства. Продолжала считать собственное врождённое превосходство несправедливым по отношению к соперникам. Мысли о несостоятельности как спортсменки мучили Анну. И она боялась растерять всю решимость, потому избегала смотреть на тех, кто кровью и потом вырывал победу на арене. Зато Сет часто ходил на бои вместо подруги. И всегда возвращался с дико горящими глазами и метался по комнате, ни слова не говоря.

Порой казалось, что Клинон разделял чувства человека. Сокомандник видел её смятение и зачастую не был согласен с решениями главы. Но принс никогда не отстаивал свою точку зрения, только нечленораздельно ворчал под нос. Со временем Анна отметила, что представители этого народа в принципе никогда не спорили с женщинами.

На состязаниях присутствовал наблюдатель из Совета КА. На случай спорных ситуаций он должен был выступить третейским судьёй. Основное же судейство возложили на плечи победителей Межзвёздных Битв, намного более масштабных, чем студенческие соревнования. Это было популярное развлечение. И, разумеется, поклонники знали знаменитых героинь и героев. Вай лучилась восторгом, болтая о своих любимцах. А Клинон и Лорель отмечали, что быть оценёнными столь высококлассными профессионалами большая честь. Анна почти не слушала. Она так и не прониклась страстью к этому виду спорта.

Для Битв на Ни Мория не было готового здания. Тройная Т предоставляла место, но не занималась организацией мероприятия. Студенческие соревнования финансировались со стороны крупными клубами, чьи владельцы находились в поисках новых звёзд.

Здание Арены возводилось с нуля. Это был громадный шатёр, похожий на цирковой. Красное влаго и светонепроницаемое полотно, решившее соперничать с самим небом в момент, когда солнце садилось, окрашивая горизонт в огненные цвета. Лязг роботов, крики и рукоплескания толпы ― оглушающий шум просачивался сквозь тонкие стены и заставлял прохожих замереть, оглянувшись в поисках угрозы. Именно такой и должна быть настоящая боевая арена.

Перед входом не продавали попкорн или сладкие напитки. Внутри цирк превращался в Колизей. Зрительские кресла расставлены вокруг арены, заполненной опасной техникой и случайной системой укрытий. В самом центре ― трёхэтажная башенка, огороженная стеной. По периметру ― голоэкраны, отображающие самые захватывающие моменты Битв. Форт являлся единственным местом, где не располагалось ни одной камеры, всё ради сохранения интриги.

Анна совсем не нервничала перед первым боем. Скрытая за маской, могла обратиться в тень, вместо осуждаемой чужачки. Жаль, что носить маску на занятия не разрешалось.

Участники команд подчёркивали свою уникальность через костюмы. Анна очень хотела форму красного цвета и длинный плащ, чтобы окончательно укрыться от чужих глаз. Его сшили длиной до пят с большим капюшоном. Под плащом скрывалась клубная одежда только в алой расцветке с обрезанными по самые плечи рукавами.

Остальные тоже приложили фантазию, выбирая костюмы. Лорель облачилась в крепкий нагрудник, длинную юбку, порезанную на полоски, и шорты, поддетые под низ. Клинон обрядился в сверхлёгкую кольчугу, натянутую поверх футболки, и плотные брюки. Вай же остановила выбор на обтягивающем комбинезоне из бронированных пластинок, толстый воротник которого закрывал шею до подбородка.

Команда была наготове. Мышцы напряжены, в глазах предвкушение. Принс разминал шею, зэи ухмылялась. А маршал само воплощение серьёзности и собранности, не изменяла себе. Анна замерла, ожидая сигнала. Отчасти не верилось, что это всё происходило на самом деле. Её первый официальный бой.

На Арене надрывался комментатор, принс Викс Нир Крольес ― маленькая местная знаменитость. Успешно комментировал студенческие Битвы вот уже третий курс.

― Мне сегодня намекнули, что на арене будет очень жарко. То ли от роскошной Лорель Номесазис, то ли от новой загадочной участницы команды Космической Академии. Кто же знает ответ? Однако то, что в начале отборочных в результате жеребьёвки схлестнутся сразу два фаворита, очень интригует. В такие моменты радуешься запрету на ставки в студенческих Битвах, иначе я бы разорвался надвое. Серьёзно, дорогие зрительницы и зрители. Надеюсь, вы готовы к потрясающему зрелищу? Только не теряйте самообладания, ― прозвучал первый гудок. ― Итак, на арену выходит команда Академии Париота. У них за плечами уже две победы на этих состязаниях. Во многом это заслуга их новичка: атакующего Сила. Посмотрите, какой роскошный гребень у этого красавца, я даже немного завидую. А вот у Космической Академии это первый бой. Пожелаем стойкости нашей команде.

Прозвучал второй гудок. Анна шагнула на арену вместе с остальными. Атмосфера изменилась в мгновение. Зрители ликовали, трибуны заполнены до отказа. Викс продолжал вещать, но Анна едва могла что-то расслышать за оглушительным гомоном. Звук гонга заполнил тающим эхом здание. Всеобщее внимание оказалось приковано к арене. Зрители едва успели разглядеть фигуру в красном плаще, как Анна исчезла.

― Неужели невидимка? ― поразился комментатор. ― Давно мы не видели ничего подобного, если можно так выразиться.

Цель команд ― достижение форта и поднятие знамени раньше соперника. Башня в середине арены хорошо охранялась. Роботы на земле у каждого прохода и в воздухе над незащищёнными наземными областями ― обычная схема для Битв. Сосчитать их и оценить степень угрозы взялась Лорель, пока Вай и Клинон занимали укрытия. Шум от трибун вызывал некоторую дезориентацию. Анна бросила короткий взгляд на зрительские ряды и заметила сидящего среди судей Та Ро. И хотя Анна с трудом различала большинство сонго, участника Совета распознала сразу ― по третьему светящемуся глазу-лампочке, который мигал и вертелся в разные стороны.

Лорель отчиталась в наушник:

― Три воздушных, четыре наземных, это те, что снаружи. Что за забором отсюда не видно, роботы преградили путь. Наземный за первым укрытием, хорошо оснащён, с виду массивный. Второй недвижим, трудно оценить степень угрозы. Следующий ― вертушка, стреляет по движущимся объектам. Последний сложной конструкции с подвохом. Рассчитываем на тебя, Анна. Ты сможешь прошмыгнуть мимо большинства в своей маске, нам оставь зрелище для трибун.

Глава назвала только тех роботов, что преграждали путь её команде. Соперники двигались с противоположной стороны, борясь с копиями этих машин. Таким образом, бойцы даже не сталкивались друг с другом, если только на последнем рубеже возле форта.

Анна уже знала план. Лорель просто решила подтолкнуть новенькую. Первый выход на арену мог вывести из равновесия кого угодно. Даже если сражалась с похожими роботами сотни раз, легко растеряться под вниманием толпы. Но человека никто не видел, переживать было не о чем.

Вай показалась из укрытия и взяла огонь на себя. Крупный противник прицелился в зэи лазерной пушкой, настойчиво разрушая щит. С противоположной стороны выскочил Клинон и врезал колючим кулаком по махине сзади, разбив батареи. Механизм заискрился и отключился, осев на пол.

― 1:1! ― громко возвестил Викс, намекая, что с обоих сторон было уничтожено по роботу.

Но это была довольно простая машина. Хотя работа Вай и Клинона в паре весьма впечатляла. В то же время зависшая в воздухе Лорель орудовала электрической сеткой. Пленив робота с шестью крылышками, вывела из строя ровно половину. Перед смертью летающий враг попытался сбить маршал, а потом сам чуть не рухнул Анне на голову. Она вовремя отскочила, после взглянув на металлическое месиво, отдалённо похожее на гигантского раздавленного комара. Из дырявого нутра лилась пурпурная жидкость без запаха.

Клинон ввязался в битву со вторым наземником. Рыча, наносил удар за ударом, его волосы спутались. Но ни капли влаги не выступило на напряжённом лице. Дети крайне засушливого и жаркого климата, принсы от природы не перегревались и потому не потели. Могли не пить месяцами и не испытывать особого дискомфорта. Нан верно подметила в прошении, Анна изучала другие расы. Но предоставлять беспардонной парочке тело для изучения всё равно не хотела.

Удары героя сминали металлический остов, не нанося существенных повреждений. Противник не двигался, не давал отпор, но и не поддавался натиску. Робот генерировал силовое поле, преграждавшее героям путь к центру. Но он не мог стать реальной помехой для Анны. Нагрев указательный палец докрасна, легко прорезала себе проход и мигом очутилась на другой стороне. Когда жар от огня рассеялся, стена поля вновь стала цельной.

― Вы это видели? Что-то оранжевое. Кто-нибудь заметил? ― Викс неотрывно наблюдал за происходящим.

От башни Анну теперь отделяли только два наземных и два воздушных противника. Такова была стратегия команды ― по максимуму использовать невидимость, чтобы создать у соперников и зрителей иллюзию тяжёлого противостояния. И пока её товарищи тратили силы в неистовых схватках, землянка продвигалась к цели. Без труда миновала две машины, от которых заботливо укрыла маска.

Стена, окружавшая форт, походила на пенопласт, но холодный и твёрдый как гранит. Единственный узкий проход преграждался металлическим паукообразным механизмом. Интересно, организаторы догадывались, насколько их творения похожи на земных насекомых? Едва ли, но Анне это показалось забавным. Многочисленные глазки твари мигали. Она залязгала лапками, заметив Анну. Чувствительные сенсоры или инфракрасное видение. Как и предупреждал Клинон, невидимость скрывала не ото всех.

Боковым зрением Анна разглядела рвущегося к проходу конкурента. Зэи в чёрной форме с белым поясом, украшенным овальной бляшкой. На его левой руке переливался кривой оранжевый клинок. Оружие нависало над кулаком. Гребень в форме волны, чешуя вся чёрная, едва отличимая от костюма ― тот самый фаворит Битв. Анна знала имя альво, но не могла припомнить. Ещё и робот отвлекал, начав опутывать человека липучими толстыми нитями.

Заметив висящие в воздухе нити, зэи резко затормозил. Он самоуверенно оскалился, обнажив острые клыки. Самодовольство мгновенно стёрло с лица, когда овеянная огнём кисть обратила ловушку в пепел. А затем вторая расплавила врага насквозь.

Анна шмыгнула в открывшийся проход. Быстро опомнившийся соперник бросился следом. Следующего робота, что невидимку не засёк, Анна оставила зэи, а сама ринулась в башню. За спиной раздавался скрип и воинственные крики ― явные признаки борьбы. Всего несколько шагов от третьего этажа. Поспешно достала маленький серебряный диск из внутреннего кармана плаща и вставила в проектор. Над башней засиял символ Космической Академии ― всевидящее око. Позади триумфаторши возник чёрный зэи.

― Кто ты? ― спросил он требовательно, сумев ухватиться за невидимую мантию.

Капюшон спал с головы, Анна сняла маску и обернулась. Зэи отшатнулся, произнеся одними губами:

― Человек.

Глаза Анны полыхали. Она смотрела на Сила, чьё имя вдруг всплыло в памяти, с победоносной улыбкой. Заворожённый он не мог отвести коричневых как кора дуба глаз от чужого лица.

― Первая победа Космической Академии! ― надрывался Викс. ― Кто-нибудь вообще видел, как это произошло? Кажется, я всё пропустил.

Героиня и герой покинули форт, присоединившись к своим командам, вышедшим на поклон. И теперь зрители и судьи смогли, наконец, лицезреть тех, кто принёс КА победу. Анна напряглась под внимательными взглядами толпы, но не опустила головы.

Арена наполнилась взволнованным гвалтом. Судьи вместо того, чтобы по традиции поблагодарить участников за хорошую борьбу, принялись о чём-то совещаться. Лорель это не понравилось. Глава нахмурилась, скрестив на груди мускулистые руки. Сил настойчиво косился в сторону землянки. Анна это чувствовала, но предпочитала игнорировать.

Один из судей, маршал, обратился к команде победителей:

― Мы хотим получить разъяснения по поводу способностей человека.

Лорель незамедлительно выступила вперёд:

― Не запрещено пользоваться силами данными от рождения.

― Некоторые здесь всерьёз полагают, что госпожа Восход использовала два предмета инвентаря вместо одного положенного, ― вмешалась другая судья.

Глава собиралась возмутиться. Остановив её лёгким прикосновением к предплечью, Анна сделала несколько шагов к трибунам и скинула плащ. Подняла руки, обернулась кругом, демонстрируя, что ничего не прятала. И напоследок нагрела изнутри кисти, вновь покрывшиеся жаркой коркой. Судьи, зрители, все онемели от зрелища.

― Это… ― начал было маршал судья.

Та Ро перебило:

― Отрицая право людей на использование врождённого дара, вы проявлять расизм и двойные стандарты.

― Но такой дар представляет опасность, не говоря уже о том, что он значительно облегчает прохождение испытаний, ― встрял третий судья.

― Значит, испытания не слишком сложны для таких альворати, как люди, ― заметило Та Ро рассудительно. ― Разве это вина госпожи Восход? Студентка не использовать силу против других альворати и никого не ранить. Опасность существовать только в ваших словах и голове.

Уязвлённые судьи смолкли. Но Анна видела их недовольство сложившейся ситуацией. Образовавшуюся напряжённую тишину прервал позитивный голос Викса:

― Давайте поаплодируем команде победительнице!

Зрители оказались благосклоннее в своих оценках. Прогремели аплодисменты и одобрительный топот. Поклонившись, участницы и участники Битв покинули арену.

― Мы и впрямь быстро управилась, ― заметил Клинон в раздевалке. ― Даже не успели вывести из строя оставшихся роботов, как Анна уже зажгла символ.

Вай весело болтала, припоминая яркие моменты матча и хвастаясь наиболее удачными атаками. Только лицо Лорель не покидала смурная тень, пока маршал в пол ухо слушала энергичную сокомандницу.

Они переодевались в одном помещении, никто не смущался и не пялился друг на друга. Сперва Анне было непривычно отсутствие разделения по полу. Но когда в одном месте сходились представители четырёх различных рас, то, что можно назвать неподобающей реакцией, уходило на задний план. Особенно в среде профессиональных спортсменов. Особенно когда Анна являлась единственным человеком. Хотя даже мужчине с Земли на её месте пришлось бы вести себя прилично, иначе бы его вышвырнули из команды с позором. И это в лучшем из случаев.

Анна всё пыталась понять причину, по которой участник Совета, от которого и не думала ожидать поддержки, за неё заступился. Все чувствовали, что человек была на грани дисквалификации. Но разумность доводов Та Ро не предоставила и шанса. Именитых героинь и героев разозлила даже не природная исключительность землянки. Их вывела из себя сила, превращавшая смертоносных роботов в детских оловянных солдатиков. Анна едва применила дар, а уже получила звание опасной альво.

Переодевшись в форму КА, покинула раздевалку последней. Слишком глубоко погрузилась в размышления, пока принимала душ. Команда успела уйти. Вай сказала, что они будут ждать в столовой, чтобы отпраздновать первую победу. У выхода из шатра Анну встретил Сет. Друг оказался в сопровождении советника сонго и советницы маршал.

― Мои поздравления, ― проговорило Та Ро дружелюбно.

Жозели, альво с жёлтыми крыльями в розовых пятнышках и пышным начёсом розовых волос на голове, тоже обратилась к человеку.

― Уверена, твой дог только и делает, что терпит моё общество, ― пожаловалась она, надув щёки. ― Не даёт себя гладить. Но он всё равно такой славный. Я слышала, ты произвела фурор.

― И даже больше, ― заметило Та Ро. ― Но не станем больше вас задерживать.

Они пропустили друзей. Похоже, кандидатка Анны и загадочный Кибер занимали одну сторону в своей симпатии к человеку. Та Ро точно не состояло в клубе пушистиков. Там вообще не было ни одного сонго, наверное, возня с животными считалась у них праздным занятием. Анна продолжала настойчиво докапываться до причины невиданного великодушия, не в силах поверить, что к ней могли быть справедливы без особого повода.

На площади перед Ареной собрались команды-участники и их болельщики. Чёрная форма, белый пояс ― Академия Париота. С очень серьёзными лицами они вели обсуждение, склонив головы. Анна наткнулась на коричневые глаза Сила, который откровенно на неё пялился. Отвернувшись, пошла в сторону гаражей с летунами.

Как выяснилось позже, большинство учащихся умело проигнорировали ключевую роль человека в одержанной Космической Академией победе. Поздравления, улыбки и похлопывания по плечу достались и Анне, но выглядели они формально и больше походили на одолжение. Зато Лорель засыпали комплиментами, превознося её находчивость и талант правильно расставлять приоритеты ради достижения целей. Глава всё это с благосклонностью принимала. Следующие две схватки оказались выиграны с той же лёгкостью, и команда успешно прошла в финал. Вслед за ними вырвалась Академия Париота всего с одним поражением.

Отборочные продлились ещё двадцать дней, практически слившись с ежедневной рутиной. Анне довелось лицезреть немало расстроенных и счастливых лиц. Кто-то в порыве отчаяния после провала заявлял во всеуслышание, что навсегда оставит Битвы. Другие же, опьянённые эйфорией триумфа, обещали положить на лопатки двух фаворитов: в разгорячённых речах проскальзывали имена чёрного как ночь зэи и человека-невидимки. Хотя бы кто-то её признал.

А затем волна схлынула, переместившись на иное поле боя. И предоставив тем самым Анне шанс ненадолго покинуть Ни Мория. Финал студенческих Битв проходил на спутнике Эбода Ри ― Пи Райя. Огромная луна, на которой располагалось несколько колоний принсов. Здесь проводились Битвы всех категорий, что обеспечивало спутник хорошим притоком туристов и кормило его жителей.

Перелёт занял считаные минуты, всё равно что поездка на автобусе. «Космический автобус» ― такое сравнение придумал Сет, Анна нашла это смешным. Но полюбоваться звёздами долго не пришлось. Почти безжизненный камень спутника покрывали купола, переливающиеся подобно химикатам в колбочке с водой неестественными цветами.

По прибытии их ожидали поражающие воображение пейзажи. Обычно колонии строились на скорую руку из готовых сборных конструкций, которые при установке и активации возводили себя сами и походили на металлические коробки, в которых по вынужденному стечению обстоятельств жили люди, а не хомяки. Но это было верно лишь для землян, не для принсов, давным-давно обживших Пи Райя.

Дома с круглыми крышами выглядели слепленными из песка. Казалось, вот-вот нахлынет волна и смоет весь город. Но на спутнике не было ни рек, ни водоёмов. А вблизи видно, что материал на самом деле очень прочный. «Песчинки» блестели радугой, лишь на расстоянии выглядя бледно-жёлтыми. Никаких стыков, потому что сделано не из блоков или кирпичей. Окна и двери зданий выполнены в виде уже хорошо знакомых Анне арок. Высотой строения не превышали трёх этажей, которые тоже представляли редкость среди здешней архитектуры.

Дорога сплошная, идеальная, словно кто-то шлёпнул титанических размеров каменную пластину, а сверху расставил домики. Всё это великолепие было пронизано технологиями, превращающими окружение в оживший эпизод из старых фантастических земных фильмов. На узеньких улочках парили двухместные и одноместные мопеды, группы перемещались на шестиместных летательных аппаратах.

Жителей на спутнике было не много. Основной контингент составляли приезжие и туристы. Местные легко узнавались по лентам, обхватывающим лбы. Только позже Анна узнала, что это предмет гардероба принсов, но студенты Космической Академии ничего подобного не носили. Ни один из учащихся принсов.

Воздух пестрил голорекламой, висевшей повсюду и без умолку вещавшей лишь о предстоящих Битвах. Тут же скопления сувенирных магазинчиков и ларьков с готовой едой, которую Анна не могла попробовать. Хотя выглядела та не слишком аппетитно, как и практически любая пища пришельцев. Но участников Битв всё равно кормили отдельно, поселив всех в один из «песочных» домов.

Убранство скромное. Спать приходилось командой в одной общей комнате на узких кроватях, стоящих в ряд. Всего один шкаф без дверец с четырьмя широкими полками. Но Лорель сказала: «Так и должно быть, мы приехали на Пи Райя не отдыхать, а сражаться». Сету, которого Анна взяла с собой, постелили мягкий коврик в углу. Столкнувшись с таким обращением, дог оказался надолго глубоко шокирован. Впрочем, Анна, как обычно, позволила другу спать в кровати вместе с ней.

Правила финала оказались ещё более суровыми ― биться до первого проигрыша. Победитель лишь один, никаких вторых и третьих мест. Ходили сплетни, будто в связи с появлением человека среди участниц, роботов усложнили. Организаторы пытались сделать прохождение более равным для всех, но старались скверно. Прикосновение к предмету на глазах у публики блажь со стороны Анны. Кислород помогал создавать пламя, раскалять и плавить. Руками делала это для пущего эффекта. В большей степени являлась шоуменкой, нежели спортсменкой.

Анне было по силам одержать победу на арене в одиночку. Не требовались ни Вай, ни Клинон, ни Лорель с их азартом и волей. Вряд ли сокомандникам пришлась бы по душе эта правда. Потому Анна никогда не демонстрировала дар сверх меры. Битвы для неё были на уровне игр в песочнице, пока для остальных представляли реальную важность. Она старалась это уважать.

Исполинского размера шатёр на Пи Райя создавал впечатление, словно колонию основали ради Битв. Он казался центром всего и возвышалась над всем. Со множеством арен внутри и трибунами под тысячи зрителей. Грандиозное зрелище даже когда пустовал. Что же тут творилось в самый разгар соревнований?

На этой луне проводились финалы Битв всех уровней, начиная со школьных, заканчивая Межзвёздными. Возраст участников и их опыт не умаляли важность боя. Поклонники из разных поколений из каждого уголка вселенной прилетали сюда, чтобы насладиться зрелищем. Схватки транслировались по космической сети, потому выступать в финале было даже более ответственно, чем на отборочных.

В остальном же, судейский состав остался прежним. А Викс настолько полюбился публике, что прилетал комментировать этап студенческих соревнования даже сюда. Асс должна была выйти на замену Та Ро в качестве представительницы Совета. КА участвовала в организации Битв. Но чем чаще проигрывала команда Академии, тем несправедливее выглядело то, что значимые роли были отданы именно её учащимся. Никаких конкурсов на лучших комментаторов или наиболее подходящих наблюдателей. Наверное, это и значило обучаться в самом престижном месте Общего Космоса. Никто не брался оспаривать эти привилегии.

Команда провела несколько сражений. Роботы действительно стали сложнее, слухи не солгали. Теперь невидимую Анну замечали все, маска потеряла всякий смысл. Но это ничего не изменило. Соперники покидали арену раздавленные. Многие уверенно ставили на победу Космической Академии. Лорель, проявляя осторожность, советовала не расслабляться, но явно тоже находилась в предвкушении раздачи наград.

Перед последним решающим боем Анна прогуливалась с Сетом по местному рынку. Денег на покупки у неё не имелось, потому что общей валютой не владела, а конвертировать земную было невозможно ввиду того, что Земля не входила в МЕЦ. Кован подопечной тоже ничего не давал. Интересно, как государство расплачивалось с КА за её обучение? Анну посещали случайные мысли. Что угодно, лишь бы не думать о том, насколько одиноко быть частью команды, ценившей тебя лишь в качестве инструмента для достижения цели.

Сет морщился от неприятных запахов непонятных блюд, периодически потирая нос передней лапой. Ему здесь не нравилось.

― Тогда не стоило лететь со мной, ― заметила Анна, рассматривая браслеты похожие на те, что носили герои, только эти создавали простые предметы вроде столовых приборов, выглядело глупо.

Анна двинулась дальше, разыскивая, на что бы ещё отвлечься. Посторонний шёпот над правым ухом заставил замереть.

― Нам надо серьёзно поговорить, ― голос принадлежал Ривалю.

Это их первая встреча за долгое время. Анна обернулась. Принс кивнул в определённом направлении и зашагал вперёд. Она не отставала, по дороге разглядывая новые одежды альво.

Это была не форма КА, а наряд его народа. Белая рубашка с высоким воротником и глубоким вырезом, обтягивающие ягодицы узкие чёрные брюки. На ногах закрытые балетки из мягкой ткани. Лоб украшала повязанная вокруг головы грубая голубая лента, концы которой свободно касались левого плеча. Анна тоже была в своём: шёлковой красной блузке, синих джинсах и ботинках.

Они зашли в магазинчик без вывески. Внутри рядами, занимая всё пространство полок, стояли баночки со светящимися мелкими созданиями внутри, вылитые светлячки или феи, если не приглядываться. За прилавком развалился принс. Риваль попросил торговца оставить их одних. И тот с глубоким учтивым поклоном поспешил выполнить просьбу наследного Жреца. Сет сел возле входа, как бы встав на стрёме, хотя необходимости не было, наверное.

― В чём дело, Риваль? ― Анна поставила руки в боки, вглядываясь в прекрасное лицо принса, которому так шла традиционная одежда его народа.

― Тебе нельзя побеждать в Битвах.

― Что? ― она недоверчиво прищурилась.

― Можешь отказаться от участия в последнем сражении. Придумай отговорку вроде какой-нибудь земной болезни.

― Что ты несёшь? ― Анна развернулась, чтобы уйти.

Риваль опустил легко, всё равно что опавший осенний лист, ладонь человеку на плечо и склонился над её ухом:

― Подумай, Анна, весь Общий Космос станет свидетелем, как одна-единственная представительница человечества одержала верх над лучшими, едва придя в этот спорт. Происходящее больше не твоё личное дело и не всего лишь соревнование. Но сигнал, что вы нам не уступаете.

― И это плохо?

― Сигнал не только нам, но и твоей расе.

Застигнутая врасплох услышанным, Анна обернулась. Выражение лица принса было как никогда серьёзным, но затем он смягчился:

― Я говорил, что ненавижу политику? Мне бы хотелось, чтобы ты смогла благополучно закончить обучение. Не знаю, возможна ли спокойная жизнь для такой, как ты, Анна. И всё же, мне кажется, ты не хочешь участвовать в чужой вражде.

Вражде? Анна нахмурилась, опустив голову. О чём Риваль говорил? Чего опасался? Вряд ли он так хорошо знал людей, чтобы приходить к каким-то выводам. Но в одном наследный Жрец был прав. То, что прежде Анне и в голову не приходило. Она одерживала верх без усилий. Наверняка многие спортсмены невзлюбили человека за её дар. Но что хуже: притворяться слабой, поддаваясь другим, чтобы не ранить их чувства, или стереть в порошок чужую волю к победе, будучи честной? Анна не ведала верного ответа.

Уже какое-то время они стояли чуть ли не впритык друг к другу. Когда Риваль успел подойти так близко? Она чувствовала аромат молока с добавлением корицы и мёда. Так пах наследный Жрец. Он не спешил отдаляться. Принсы имели три крошечных сильных сердца. Анна слышала их мощное учащённое биение, потому что грудь Риваля была совсем рядом. Она сделала шаг назад.

В голубых глазах сверкали блики, такие же, как и в серёжке, от огней «фей», заключённых в стеклянные банки. Зачаровывающий взгляд, направленный на Анну. Полные губы Риваля приоткрыты, так что видны края жемчужных зубов.

― Все полагаются на меня. Ты ведь знаешь, ― заметила Анна, у которой почему-то закружилась голова.

На это наследный Жрец ничего не ответил, но на его лице читалась чётко выраженная мысль: «А на кого можешь положиться ты?».

― С нетерпением жду твоегорассказа о старшем брате, ― произнёс принс вслух.

Отведя взгляд, Анна кивнула и покинула лавку. Сет двинулся за подругой.

Грандиозный финал финала снова свёл Космическую Академию с Академией Париота. Зрители пребывали в волнении перед предстоящим зрелищем. Многие ставили на успех Сила. Чёрный зэи ― талантливый и амбициозный альво, которому прочили блестящую спортивную карьеру. После выпуска он непременно станет героем Межзвёздных Битв. Независимо от мощи Анны, основная часть болельщиков благоволила настоящему спортсмену, а не выскочке с Земли. Что ж, Сил действительно этого заслуживал.

Предупреждения Риваля были восприняты Анной всерьёз. Она потратила часы на раздумья и пришла к выводу, что стоило последовать чужому совету. Но притворство заболевшей едва ли сгодится. Поддастся тоже не легко, такое не останется незамеченным. Даже невидимке трудно укрыться от камер, следящих за каждым движением героев.

Арену разрывал на части гвалт зрителей и комментарии Викса, который громогласно сообщал, что Лорель Номесазис назначена ему судьбой. Маршал на это только фыркала. Перед началом Вай и Клинон обратились к человеку, сказав, что очень на неё рассчитывают. А глава бросила на сокомандницу в красном многозначительный взгляд. Все невзгоды, стоически снесённые участницами и Клиноном только из-за присутствия землянки, должны были окупить сторицей. Так или иначе, нынешнему составу без Анны такого героя как Сил никогда не одолеть.

С того боя прошло достаточно времени, чтобы успеть досконально ознакомиться с записями трансляций и оценить технику противника. Не имея потенциала представительницы поколения Сола, Сил достиг форта невероятно быстро. Пусть и прикрываемый участниками команды, в основном зэи действовал сам. Ловкий и точный, он поражал воображение. Анна не подарит КА долгожданную победу, но хотя бы обеспечит достойное поражение. Это лучше, чем опозориться на глазах у целого космоса.

Сенсоры роботов мгновенно реагировали на появление человека. Скрытая от глаз публики, для машин была как на ладони. Заметив активность очередного механизма, вступали остальные. Они отвлекали на себя противника, пока Анна торопилась к форту, уворачиваясь от лазеров и сетей, почти не применяя способности. Сейчас было не до веселья. Хотелось поскорее со всем покончить.

Наконец показалась башня. Лорель ликвидировала робота, кружившего по периметру. Анна вбежала внутрь, заметив пробивающегося туда же чёрного зэи. Разрыв всего в две ступеньки, Сил быстрее и вот-вот обгонит.

Но на последнем этаже их ожидал неприятный сюрприз ― ещё один робот. Металлической трёхпалой лапой он пробил Анне маску, та расколотая упала на пол, лицо чудом осталось целым. Сердце сжалось от неожиданного испуга. Сил прицелился машине в голову. Опомнившись, Анна увидела, как из основания робота высунулась длинная гладкая плеть и начала обвивать лодыжку героя. Сил ничего не заметил. Посмотрев в сторону плети, Анна расплавила ту у основания.

Машина усилила защитный барьер, начавший биться током. Неопасными, но неприятными разрядами, способными вырубить на месте при длительном соприкосновении. Сил ударил по барьеру клинком, и его браслет закоротил, перегрузившись. Получив разряд в левую руку и лишившись оружия, герой оказался в замешательстве. Кажется, для него это был конец. Чёрный зэи посмотрел в сторону Анны осуждающе.

― Ты прав, это моя вина, что они стали настолько непроходимыми, ― согласилась она и без особых усилий проплавила робота изнутри, защита распалась.

В последний момент Анна остановилась, позволив металлической махине напасть ещё всего лишь раз. Он взмахнул лапой возле лица человека. На губе осталась глубокая ссадина, засочилась кровь. Отрубившись, механизм навалился всем весом так, что трудно пошевелиться. Вдруг Сил начал оттаскивать груз с Анны.

― Что ты делаешь?! ― возмутилась она, когда их взгляды встретились. ― Ты победил! Сил, ты победил!

Наверное, от ярости, но её глаза снова пылали. И соперник то ли от страха, то ли в замешательстве, вставил свой диск в проектор. Викс уже кричал о победе Академии Париота. Анна спихнула тяжёлую ношу и поднялась, убирая запутавшиеся волосы с лица.

― Поздравляю, ― сказала она, тяжело дыша, пытаясь изобразить искреннюю улыбку, но сомневалась в успехе.

Сил поднёс когтистый чёрный палец к её лицу, бережно стирая кровь с чужого подбородка. Анна оторопела, только теперь ощутив вкус соли во рту. Затем зэи приблизил руку к своим тонким губам и медленно слизал алую жидкость тёмно-фиолетовым языком с раздвоенным кончиком.

― С чем поздравляешь? ― поинтересовался он мрачно озадаченным тоном и, отвернувшись, вышел, не позволив Анне толком отреагировать.

Праздник в честь финалистов и главных победителей студенческих Битв проходил сразу после награждения. На мероприятие надлежало явиться в форме своего учебного заведения для большей официальности, но на этом никто не настаивал. И все гости пришли в одеждах родной культуры.

Поражение серьёзно ударило по команде КА. Такими поникшими они выглядели во время поклона, и только Лорель удалось сохранить лицо. Однако позже похвалили Анну за старания, признав, насколько, должно быть, нелегко новичку одолеть опытного спортсмена вроде Сила. Похоже, решили, что списывать человека со счетов ещё рано. Кован, присутствующий на финале, быстро исчез с трибун, не одарив Анну и каплей личного внимания. Но она к подобному отношению консула уже привыкла.

Пришла команда Космической Академии на празднование вместе, но затем быстро распалась. Вот Лорель уже флиртовала с Виксом, который весьма недурён на вид, как и всякий принс. Клинон отыскал в толпе друзей и завёл оживлённую беседу. И только Вай составляла Анне компанию, глядя по сторонам и обдумывая, кого бы пригласить потанцевать.

На банкете стоял целый стол земных блюд ― пир для Сета, беззастенчиво таскающего угощения с тарелок. Никто не мог помешать догу или, сделав большие глаза, сказать, как это негигиенично. Иногда хорошо быть из разряда неизвестных или малоизученных существ.

― Скажи, Вай, что означает, когда зэи пробует твою кровь? ― поинтересовалась Анна, отворачиваясь от почти опустевшего стола с едой, к которой едва притронулась.

Делая глоток из бокала, Вай чуть не поперхнулась.

― Где ты такое видела? ― поразилась она и прибавила. ― Не думала, что тебе, Анна, интересны наши шоу.

Шоу? Она не могла вспомнить, когда в последний раз смотрела хоть что-то развлекательное. В напряжённой учёбе трудно было выкроить время даже на сон.

― И это значит? ― вопросительно подняла бровь.

― Обычно такое не обсуждают, ― сконфузившись, начала Вай, ― но тебе, так и быть, объясню. Когда зэи испытывают влечение к кому-либо, на чешуе выделяются капельки крови, не обильно, отчасти похоже на ту жидкость, которая у тебя зовётся потом. И во время проявлений нежности, мы слизываем эти капельки с друг друга, пока те не впитались обратно. Понятно?

Анна впала в ступор.

― То есть, если зэи слизывает с тебя кровь, это вроде признания? ― уточнила она.

― Вроде того, ― глаза Вай кого-то нашли в толпе, она поставила бокал на ближайший столик. ― Ладно, я пошла танцевать.

― Знаешь, это практически сексуальное домогательство, ― заметил Сет между двумя порциями гусиного паштета.

Однако Анне оказалось не до смеха, она чувствовала себя сбитой с толку. Сил просто запутался. Ведь люди не зэи. Мог он счесть, будто понравился Анне и так принять её симпатию? Исключено. Чёрный зэи видел, как её оцарапал робот. Это была открытая рана и ничто иное. Такое не спутать с капельками на теле или… как там Вай это описывала.

Словно в ответ на размышления в нескольких метрах от Анны показалась причина её беспокойства собственной персоной. Сил отделился от группы товарищей и вышел подышать на одну из открытых веранд. Анна поспешила туда же, оставив Сета наедине с обжорством.

За тяжёлой занавеской открывался вид на пустынную серую луну. Удивительно, какая оживлённость царила с одной стороны и какое запустение с другой. Силовое поле здесь служило чем-то вроде окна, оберегая от губительной атмосферы. Три надёжных непроницаемых слоя переливались малозаметным геометрическим орнаментом, накладываясь друг на друга и образуя мозаику.

― Не помешаю? ― поинтересовалась Анна, вставая рядом с победителем Битв.

Сил повернулся к человеку.

― Я как раз думал о тебе, ― на груди блестел новенький значок, общевселенский эквивалент медали.

Под зелёным металлом, выкованным в виде двух столкнувшихся стенок, с трещиной посередине, были выбиты иноземные символы (не версида). Анна предположила, что это могла быть дата по календарю Гивога.

― Ты заслужил эту победу, ― заметила она, переведя взгляд со значка на лицо собеседника. ― Я всего лишь выскочка со сверхспособностями, не настоящая героиня.

Сил тяжело вздохнул, вновь поворачиваясь к запустению за окном. При белом мягком свете веранды легко удалось разглядеть капельки, выступившие на его лице, те сверкали кровью.

― И в тот раз, ― поспешила Анна прояснить недоразумение, ― я просто поранилась. Ничего более.

― Я никогда не находил женщин других рас привлекательными, ― произнёс Сил. ― Но, когда ты смотрела на меня этими глазами, полными огня… Во всех боях, что провела, ты блистала, при этом скрывая ото всех свою истинную натуру. Столько могущества в маленьком человеческом теле. Конечно, ты опасалась, что они испугаются. Эти бесхребетные трусы. Они вынудили скрыться под маской и притвориться слабой.

Протянув руку к своему пиджаку, Сил отцепил значок. Взял кисть Анны и вложил в ладонь приз, согнув чужие пальцы.

― Анна, ты не вылечила губу у целителя, ― заметил он смущённо, вдруг назвав по имени.

Она и правда не стала, решила, что само заживёт. Старалась пока не испытывать на себе передовую инопланетную медицину без крайней необходимости. Но чёрный зэи словно принял данный жест на свой счёт.

Сил вышел, оставив Анну в одиночестве со значком, лежащим в руке, и спутанным комом из мыслей и чувств. На секунду ей стало нечем дышать. Грани трофея врезались в кожу. Полный провал. Анне не удалось его одурачить.

Но в этих дубового цвета глазах не было ни злости, ни возмущения. Сил не сердился на человека за природное превосходство, однако оказался удручён игрой в поддавки. Интересно, чёрный зэи осознавал, что тогда его шансы на победу стремились к нулю? Анна совсем ничего не понимала.

Музыка прошлого

Студенческие командные Битвы являлись главными и самыми крупными соревнованиями, но всё же не единственными. И клуб надеялся заработать несколько значков в индивидуальных и парных состязаниях. Анна больше не хотела притворяться. Это было слишком изнуряюще. Она поставила Лорель в известность о своём уходе, заполнив соответствующий бланк, указала причиной плотную учебную программу и переутомление.

Глава была не просто разочарована. Маршал прочитала Анне лекцию на тему «поражения не должны нас сломить» и добавила осуждающе, что бросать команду спустя первую треть учебного курса довольно подло. Вай и Клинон единодушно осудили поступок новенькой. Конечно, они были правы в какой-то мере, но лишь со своей собственной стороны. Понять положение Анны и её трудности им было не дано, даже соберись она пускаться в объяснения. Чувство изоляции, когда находишься в компании, изводило даже сильнее.

Теперь человек ужинала в одиночестве, а бывшая команда демонстративно с ней не здоровалась. Освободившиеся часы Анна тратила на бесполезные размышления о том, где обычно пропадал Риваль и чему обучался. Какую жизнь вёл наследный Жрец среди простых смертных?

Сплетни об известнейших лицах КА ходили странные, редко претендующие на истину. Бесспорно одно, Риваль пользовался огромной популярностью среди маршалов, высоко оценивавших внешность принса. В Космической Академии даже существовал клуб имени Вальеса. На его странице в сети можно было обнаружить огромную картотеку голофото наследного Жреца с разного ракурса и на разном отдалении, записи его голоса и подробный разбор всех нарядов. Филиал клуба Вальеса на Ни Мория насчитывал всего около пяти сотен фанаток, но в сети их было больше сотни миллионов. В какой-то момент Анне стало не по себе. Риваль был популярнее любой добившейся успеха знаменитости, затмевал звёзды подобно луне.

Однако несмотря на увлечённость, фанатки относились к наследному Жрецу с уважением и почтением, не строили иллюзий относительно будущего вместе с такой высокопоставленной персоной и не обсуждали правильность его поступков. Анна не обнаружила упоминаний инцидента в Совете и на выборах. Однако будущий правитель Эбода Ри и не мог являться игрушкой для чьей-то потехи. Ответственность, лежавшая на его плечах, была слишком велика. Анна сочла, что внимание парочки человекофилов ничто по сравнению с постоянным давлением, которое вынужден выносить Риваль изо дня в день.

В одно заурядное утро, когда Анна покидала столовую раньше обычного, она наткнулась на наследного Жреца. Он шёл в окружении десяти принсов не меньше, возглавляя шествие. Альворати смеялись и оживлённо болтали, в то время как их лидер, напротив, выглядел отрешённым. Анна не помнила у него настолько пустого взгляда. Именно так выглядел будничный Риваль?

На фоне группы наследный Жрец особенно выделялся. Он не просто сиял ярче остальных. Принсы почитали своего будущего лидера, и никто не рисковал первым к нему обратиться или посмотреть в глаза. Анна могла непринуждённо болтать с Ривалем, пока его подданые этой привилегией не обладали вовсе. Немыслимо. Миновав парк, толпа скрылась в направлении третьего блока.

Терзаясь сомнениями, Анна достала голофон. Она хотела закрыть вопрос с долгом, чтобы перестать переживать об этом. Сделав глубокий вдох и выдох, написала Ривалю. Широкая спина едва успела скрыться за поворотом, как пришёл ответ: «Я перечитал имя отправительницы несколько раз, прежде чем убедился, что оно и правда от тебя. В ближайший выходной я свободен. А ты?».

Он не использовал анимированные смайлы или фоновую мелодию для передачи настроения. Но сквозь абсолютно ровный текстовый ответ Анна словно слышала приятный голос, способный расположить к себе кого угодно. Интересно изменилось ли выражение лица Риваля в тот самый момент? Ей отчего-то были любопытны подобные глупости.

В выходной день солнце стояло высоко, дул по-весеннему тёплый ветер. На Ни Мория не сменялись сезоны. И погода тоже не радовала разнообразием. На оговорённую встречу Анна шла без Сета. Друга выпросила Жозели для своего клуба в качестве презентации инопланетного вида. Дог долго упирался, но ему пообещали особенные земные вкусняшки. Как их достала Вольфакар? Видимо, должность в Совете открывала множество перспектив и скрытых возможностей.

Риваль пригласил Анну на крышу зала концертов. Необычный выбор, учитывая, что подниматься туда запрещалось правилами. Но дверь с красной голотабличкой, с виду запертая, отодвинулась в сторону перед человеком. Небольшая площадка, втиснутая между панелей с лампами, щедро освещалась солнцем. С земли её даже не было видно. Для чего вообще возвели это местечко?

Принс уже ожидал, с комфортом расположившись на расстеленном бежевом одеяле. Завидев приятельницу, он улыбнулся. Анна приблизилась:

― Загораешь?

― Наша кожа отражает ультрафиолет, а не впитывает его, потому нет, не загораю. Но если солнце тебе вредно…

― Нисколько, ― она села на одеяло, оставив существенное расстояние между собой и наследным Жрецом.

Воцарилась тишина, а затем появилась неловкость. Как принято начинать разговор в подобных ситуациях? Конечно, Анна здесь, чтобы рассказать о старшем брате. Но с чего начать? С её чувств или качеств Колина? В этот момент собственная жизнь показалась Анне слишком сложной. Она подняла ладонь к небу, глядя сквозь пальцы на ослепительный диск.

― Ты скучаешь по дому, по Земле? ― спросил Риваль.

― Немного. Здесь даже воздух иной, ― Анна опустила руку. ― Но это выдержать не трудно.

― А что же трудно? Разлука с братом? Он ведь на Земле?

― Нет, ― Анна закусила нижнюю губу, успевшую зажить со времени Битв. ― Колин осуждённый преступник, запертый в тюрьме на Плутоне. Это другая планета Солнечной системы.

― И он виновен?

― Абсолютно. Но совершая преступление, он спасал людей. Однако судья, обвинитель, присяжные, пресса не поверили показаниям Колина. Весь мир был настроен против брата. И у него не осталось и шанса, ― Анна мотнула головой, словно отгоняя надоедливую муху. ― Довольно об этом.

― Твоя вера в брата удивительна.

Анна повернулась к Ривалю, который прямо смотрел на неё с серьёзным любопытством.

― После смерти родителей у меня остался лишь Колин. Всегда заботился обо мне. Я хорошо знаю своего брата. Он гораздо благородней меня, добрый и справедливый. А я обыкновенная эгоистка.

Ей часто хотелось стать важнее всего для Колина. Было совестно за подобные мысли. Анна продолжила облегчать душу:

― Я не разговаривала с ним уже около 1300 суток по земному исчислению, не видела лица и не слышала голоса. Иногда охватывает ужас: а вдруг брата больше нет? Но если бы он умер, мне бы сообщили. Остаётся надеяться, что Колин дождётся, когда я смогу его вытащить. Я ведь дала обещание.

Риваль тяжело и с грустью вздохнул:

― Твоему брату очень с тобой повезло, Анна.

Эти слова смутили её. Решила сменить тему.

― Я слышала, что вы с Асс дружите с детства.

Обхватив колени руками, Риваль уставился в одну точку. Он коротко кивнул.

― Но так странно, ― прибавила Анна. ― Она меня не выносит, а ты мне помогаешь.

На губах принса расцвела загадочная улыбка:

― Почему ты решила учиться в Космической Академии? Думаешь, это поможет в освобождении брата?

― Всякое возможно. Люди мечтают о далёких звёздах. Но доступ к ним закрыт. Вступительный тест КА не предусмотрен для нас. Неважно, насколько одарена кандидатка, ей ни за что его не написать.

Риваль вскинул брови:

― Но тебе удалось.

Анна хмыкнула и игриво приложила палец к губам.

― Что если сознаюсь во лжи? Наследный Жрец не выдаст меня?

― Не выдам, ― выдохнул он взволнованно.

― Слухи правдивы. Я взломала ВИ [1], который проверял тест. Не своими руками. Мне помогла девушка из поколения Сола, столь искусная, что после её работы даже следов от крошек не отыскать. Как с моими способностями, за гранью возможного. Для неё это оказалось даже чересчур легко.

Риваль расхохотался. Его серьга рассыпала солнечные искры. А смех был таким заразительным и чистым, заставляя щемить сердце.

― Ты просто ужасно безрассудна, Анна, ― наконец произнёс он, перестав хохотать, положил руку на собственную грудь, внезапно став серьёзным. ― Какое-то странное колющее ощущение внутри. Ты пошла на такой риск ради брата.

― Никакого риска не было. Я знала, что никто не сможет ничего обнаружить.

― Я о другом. Ты прилетела в чужую планетную систему, стала учиться тому, что чуждо твоей культуре. И теперь сражаешься с враждебной вселенной в одиночку.

Анна скривила физиономию:

― Ты преувеличиваешь.

― И всё же я благодарен, ― Риваль опустил руку, ― твоему брату. Ведь если бы не он, мы бы не встретились.

― Ты всегда такой сентиментальный?

― Увы, всегда. Асс твердит то же самое часто, ещё что я наивный и не подхожу для роли лидера. Но быть духовным наставником не то же самое, что обычным правителем. Она этого не понимает.

― Похоже, сейчас вы не так уж и близки, несмотря на заполонившие КА сплетни.

― Асс отличается рациональностью. Она полагает нас отличной парой. И не считается с моей верой, которая определяет связь двух альворати исключительно через единство душ и взаимность. Меня ранит её убеждённость в собственной правоте.

― Возможно, она действительно что-то испытывает к тебе, Риваль, ― задумчиво произнесла Анна. ― Не может смириться с твоей холодностью, потому и напирает. Некоторые готовы на всё ради любви.

Риваль озадачился:

― «Любви»?

Анна не заметила, как перешла на родную речь. Просто эквивалента этому слову на версиде не существовало.

― «Любовь» ― то же самое, что ты говорил о чувствах, но одним словом. Так ведь гораздо удобней.

― Хм… очень красивое слово. Любовь…

Они смолкли. Теперь сидеть в тишине было не так неуютно, как в начале. Анна ощущала покой. Давно разговор с кем-то (кроме Сета) не давался ей настолько легко. Выложила как на духу принсу свой секрет, не опасаясь предательства с его стороны. Наверное, Риваль правильно сказал ― она довольно безрассудна.

Увлечённый принс бормотал разные формы слова «любовь» себе под нос. Порой несуществующие, вроде «любовая». Было забавно слушать. Анна сдерживалась, чтобы не рассмеяться и не показаться грубой.

― Когда другие не считаются с твоими чувствами это всегда неприятно, ― медленно проговорила она. ― Со мной произошло подобное недавно.

Неужели сможет поделиться с кем-то кроме Сета? У неё появился новый друг? Риваль перестал бормотать и внимательно слушал.

― Мой соперник на Битвах, Сил, признался мне, как это делают зэи.

― Тебе было неловко?

― Ужасно неловко. Мы ведь едва знакомы и ещё он ведь… зэи, понимаешь? ― Анна подняла бровь, как бы намекая, но затем прикусила язык, нахмурившись.

― Наверняка это было необычно, ― выражение лица Риваля стало таинственным, Анна не смогла его считать. ― Люди редко контактируют с иными расами.

Она кивнула, ощутив облегчение. Принс не осудил, не счёл Анну ксенофобкой. Уголки губ собеседника слегка приподнялись, а в почти прозрачных на свету глазах блуждала неведомая мысль, наверное, сформированная на языке принсов. Больше он ничего по этому поводу не сказал.

Анна только начала сближаться с кем-то из пришельцев и с трудом представляла себе более тесные отношения с альворати иных видов. Это казалось чем-то невиданным и пугало. Некоторые из них имели сходство с людьми, но лишь внешнее и весьма отдалённое. Анна была уверена, что терялась на фоне маршалов с их крыльями и чертами практически совершенных лиц и тел. Что касалось принсов… как человек выглядела в их глазах? Можно было спросить у Риваля. Чаще всего большинство пришельцев просто называли человека мелкой из-за её роста.

Анна было открыла рот, чтобы задать вопрос, как услышала музыку. Та прорывалась сквозь крышу. Знакомая мелодия, сыгранная как будто точь-в-точь.

― Риваль, ты считаешь себя смельчаком?

Он посмотрел озадаченно. Анна прибавила:

― Готов рискнуть?

Принс задумался на секунду.

― Хм… это не будет стоить мне жизни?

Со смешком Анна поднялась на ноги и поманила альво:

― Идём со мной.

Вдвоём они минули дверь и стали спускаться к сцене. Музыка заполняла помещение и постепенно накрывала случайных слушателей. И наконец, когда пара уже двигалась по коридору мимо гримёрок, реальность начала рассыпаться.

― Что происходит? ― голос Риваля звучал тревожно.

Он крепко схватил Анну за руку, держась за неё как за последний ускользающий фрагмент настоящего. Помещение раскололось напополам, вместив несовместимые осколки былого.

Посадочная площадка земного космопорта. Настолько яркий весенний день, что солнце слепило. Девятнадцатилетний Колин в новой серо-голубой форме лётчика спускался по трапу звездолёта. Первый официальный полёт ― оживший эпизод со старого голофото. Анна бросилась в объятия к брату, с которым не виделась несколько месяцев. Он нагнулся, поймав сестру, и улыбался со слезами на глазах. Нежно и мягко поцеловал Анну в лоб, всё теснее прижимая к себе.

Риваль больно стиснул чужую кисть, заставив вынырнуть из сладостных грёз. Анна обернулась.

На стороне принса детская комната, обитая тканью цвета морской волны. Маленький мальчик с ещё не выкрашенными в голубой волосами, сидя на ковре, играл с парящими предметами разной формы похожими на разноцветные метеориты. Большие глаза с длинными ресницами внимательно следили за траекторией «метеоритов», чтобы те не сталкивались в воздухе. Дверь в комнату отворилась, нарушив покой ребёнка, разрушив его цельный внутренний мирок. В помещение вошла высокая женщина маршал с идеальным на вид профилем, крыльями нежного голубого цвета и искрящимися небесными глазами. Мальчик вскочил и бросился к ней с радостным криком:

― Мама!

Маршал приняла сына в объятия с неприязнью, заставляя себя, сжала слишком сильно, причинив боль. Но ребёнок всё стерпел, не издав и звука. Затем, когда объятия распались, женщина вонзилась ногтями в хрупкое предплечье и процедила в невинное лицо с ненавистью:

― Копия отца. Лживая прекрасная маска чёрной, как дыра, души.

Сказав это, отвернулась и вышла. Мальчик опустил голову, глядя в невидимую точку. Анна узнала этот взгляд.

― Святотатство, ― сорвалось с губ Риваля приглушённо, перед тем как видения рассеялись.

Похоже, Ку То закончило испытывать своё изобретение.

Анна пребывала в замешательстве. Незнакомка из воспоминания говорила, что наследный Жрец похож на отца, но тот был копией матери. Её слова были нелогичны, а поведение диким. Но приглушённые всхлипывания отвлекли от сторонних мыслей. Риваль отпустил чужую ладонь. Он плакал.

Прекрасное лицо стало печальным. Слёзы текли по бледным щекам словно против воли, капали на ткань рубашки, оставляя мокрые пятна. Голубые глаза всё ещё смотрели туда, где мгновение назад находилась дверь и исчезла маршал. Не подобрав слов утешения, Анна просто обняла Риваля. Этот порыв шокировал его не меньше, чем увиденное. Но принс не отпрянул, а крепко прижал человека к груди, сердца в которой слабо трепетали.

― Прости, это моя вина, ― проговорила Анна с сожалением.

― Ты нисколько не виновата, Анна. Мой отец покусился на святость физического единения, обманом принудил мою мать завести сына. И ты тут совершенно ни при чём.

― Я надеялась, ты вспомнишь что-то хорошее.

Риваль отстранился и быстро стёр рукавом слёзы, словно стыдясь их. Анна поняла, что ничего не знала о наследном Жреце. Она выносила суждения на основании происхождения, движимая обычными заблуждениями о влиятельных и состоятельных альворати. Сочла себя поверхностной и нелепой.

― Но откуда это взялось? Как получилось? ― недоумевал Риваль.

― Однажды я расскажу тебе, но это чужая тайна и пока я должна сохранять молчание.

Он кивнул, не став дальше расспрашивать. Её поразило подобное безоговорочное доверие. Прямо сейчас принс пережил одно из своих худших воспоминаний, но не был зол на Анну и не требовал немедленных объяснений. Человек вряд ли бы проявил тактичность, оказавшись втянутым в оживший кошмар. Вот что значило иметь дело с пришельцем.

Анна посмотрела на часы. Было время обеда. Они направились к выходу из зала.

― Ты ешь вместе со своими приближёнными? ― поинтересовалась Анна.

― Приближёнными… пожалуй, подходящее слово.

Задумчивость Риваля наталкивала на мысль, что какая-то часть его сознания была ещё погружена в то мрачное видение. Показалась улица, свет спалил последние лоскуты покрытого тенью минувшего, прояснив взгляд. Принс вспомнил о забытом на крыше одеяле.

― В таком случае пока, ― сказала Анна. ― Дальше нам всё равно не по пути.

― Ты столь уверенно это заявляешь.

― Мне кажется, все наши встречи просто случайность.

― Потому что мы из разных миров?

― Именно так, ― подтвердила она и отвернулась, направившись дальше по выложенной камнем дорожке.

― Анна!

Обернулась на оклик.

― Спасибо за сегодня, ― проговорил Риваль. ― Мне было очень хорошо с тобой, даже если это просто случайность, ― и в следующий же миг он исчез внутри здания.

За что принс её благодарил? Анна ведь его расстроила. Всю дорогу до столовой обдумывала произошедшее в зале концертов. Быть ненавидимым матерью, оказаться не в силах простить отца, всё это болезненно. Анна увидела в пленительных глазах наследного Жреца отражение собственного одиночества.

Негативная реакция Риваля ещё до возникновения мрачных картин, само видение заставили задаться вопросом о принципе работы лильеона. Чем устройство являлось на самом деле? В тот раз не получилось толком ничего разглядеть. Обыкновенные музыкальные инструменты не брали слушателей в плен, вынуждая переживать всё заново. Им с Ривалем было не вырваться из этого крепкого капкана, пока мелодия не оборвалась. Сродни погружению в гипноз. Лильеон способен превратиться в оружие, если попадёт в плохие руки. Догадывалось ли об этом Ку То? Анна приняла решение основательно расспросить самого изобретателя.

В столовой среди многочисленных столиков разглядеть даже знакомое лицо задачка не из лёгких. Потому Анна затаилась у входа, не прогадав. Ку То появилось в числе последних учащихся, наверное, заносило инструмент в общежитие. Проследив, Анна быстро нагрузила поднос и подошла к сонго.

― Не против, если я присяду? ― спросила она вежливо.

Ку То заозиралось по сторонам. Не заметив постороннего пристального внимания и осуждения, нерешительно кивнуло. Анна старалась не выглядеть навязчивой и перешла сразу к делу.

― У меня вопрос возник, ― начала она, разламывая хлеб. ― Что представляет собой твоё изобретение?

Положив ложку в тарелку с кашей, похожей на горку влажной почвы, Ку То нахмурилось. Три прищуренных глаза, направленных на Анну, выглядели чудно́.

― Не спрашивать меня в таком месте, ― произнесло оно неожиданно жёстко.

― Никто не слушает. Оглянись вокруг, им нет до нас никакого дела.

Ку То вновь завертело головой, чтобы удостовериться. И правда, студенты и студентки были поглощены личными беседами и едой. Разговор человека и сонго не представлял ни для кого интереса. Несмотря на это, Ку То понизило голос и наклонилось вперёд, прежде чем ответить.

― Почему Анна Восход спрашивать?

Отодвинув в сторону тарелку, Анна тоже нагнулась над столом:

― Вот теперь всё действительно выглядит подозрительно.

На лице сонго промелькнул испуг. Откинувшись на спинку стула, оно набросило на себя как можно более будничный вид. Анна хмыкнула, искренне удивившись такой наивности.

― Сегодня я снова слышала твою игру, но была не одна. У другого альво лильеон вызвал мрачные воспоминания, в то время как у меня светлые.

Страх Ку То сменился недоумением:

― Лильеон звуков не издавать. Ты слышать звуки?

Анна вскинула брови, открыла и закрыла рот, задумавшись.

― Так что же это такое? ― наконец спросила она, окончательно сбитая с толку.

― Это лильеон. Я уже говорить.

Сонго не отличалось красноречием и умением доходчиво объяснять. Но Анна не собиралась отступать:

― Как лильеон влияет на тебя во время игры?

― Никак, я блокиратор надевать. Иначе никак не сыграть.

― В таком случае откуда ты знаешь, что изобретение работает?

Ку То сконфузилось, буркнув:

― Анна Восход сказать, что видеть прошлое как реальность. Я поверить. Но нужно ещё много работать, чтобы материализовать и фантазии в чужих головах.

― Сонго никогда ничего не забывают, зачем вам аппарат, воссоздающий воспоминания?

― Это просто музыка, ― ответило Ку То. ― Ничего не воссоздавать. Только твоё восприятие. У кого-то по-другому. Такая теория.

― Музыка без звука разве бывает? Больше похоже на гипноз. Думаешь, правильно внушать другим подобные иллюзии?

― Я ничего не внушать. Мой инструмент так не работать. Анна Восход заблуждаться.

― Тебе придётся мне всё объяснить, ― произнесла Анна. ― Иначе я буду вынуждена сообщить Тройной Т о твоих странных экспериментах.

Ку То смокло и не давало ответа до самого конца обеда, когда зал уже начал пустеть. Анна как могла растягивала стакан сока, теряя последние остатки терпения.

Не стоило прибегать к угрозам, но должна быть причина, по которой сонго укрывало что-то настолько угрожающее даже от знакомых по клубу кибернетики. Пряталось в пустом зале концертов, толком не понимая влияния собственного изобретения на других. Чего оно этим добивалось?

― Хорошо, ― наконец произнесло Ку То, смирившись с судьбой. ― Я всё разъяснить, но только Анне Восход.

Это обнадёжило. Позже она примет решение, как поступить с полученной информацией.

На следующий день сонго показало Анне чертежи изобретения, полагая, видимо, что так станет понятен принцип работы устройства. Но объёмные схемы и неизвестные технические термины ничего человеку не разъяснили. Засчитав усилия, Анна сделала вид, будто немного разобралась. Лишь бы избежать подробной лекции, которая бы запутала ещё сильнее.

Само устройство попало в руки землянки в выходной, когда они вместе пришли в зал концертов. Лильеон ― инструмент, как уверяло Ку То, не имел струн, клавиш или отверстий, куда можно направлять потоки воздуха. Предмет представлял собой длинную подвеску с крупным выпуклым кругом, внутри которого бурлила то ли жидкость, то ли газ, порой красочное, порой бесцветное содержимое.

― Эта штука не может издавать звуков, не так ли? ― спросила Анна, продолжая вертеть довольно лёгкий по весу лильеон.

― Звуки, которые ты иметь ввиду ― вибрации этого измерения. Но существовать другие измерения, полные собственных видов звуков. Их не увидеть, не услышать. Но можно ощутить душой.

― Как же ты играешь? А у меня получится?

― Анна Восход попробовать? ― на лице сонго появилась живая заинтересованность.

Оно протянуло человеку «блокиратор» ― металлическую диадему, закрывающую сознание. Анна надела ту на голову, а на шею повесила лильеон. Наверняка стала выглядеть смешно, но рядом не было зеркала, чтобы убедиться, и свидетелей, к счастью, тоже.

― Закрыть глаза, забыть о реальности, отрешиться от всего, ― нашёптывало сонго.

Было похоже на медитацию. Анна медленно погрузилась в пустоту, перестав замечать окружающий мир и собственные переживания. Минула минута-другая и… ничего не произошло. Она распахнула веки с некоторым разочарованием. Ку То отнеслось к провалу равнодушно и забрало инструмент.

― Все сонго такое изобретают? ― поинтересовалась Анна, снимая диадему.

Альво отрицательно мотнуло головой:

― На родине в душу не верить. Это из веры принсов, мне она нравится. Но дома осуждать, хоть вслух говорить не принято.

Анна успела кое-что выяснить о культуре сонго, чтобы лучше понять трудности нового знакомого. Это была раса материалистов, возвысивших разум над всем. Настолько, что полагали себя недостаточно смышлёными для управления собственным государством и отдали власть в руки ИИ.

Искусство в обычном понимании у сонго отсутствовало. А изобретения служили облегчению жизни и уменьшению личного вмешательства в производство и контроль. Создать технологию, чтобы потом несколько поколений доводили её до совершенства ― нормально для этой расы. Но был ещё один непреложный пункт. Каждое сонго обязывалось посвятить половину жизни служению родине. Такова плата за рождение и полное обеспечение существования, правда сказать, в этой цивилизации отсутствовали бедняки или малоимущие, безработные. Все занимались делом.

Также в гражданах воспитывалось чувство долга, порой переходившее все мыслимые границы. Для выращенных в инкубаторах сонго семьёй являлся их народ. Отказ служить на благо родной планеты карался изгнанием и позором.

Другие расы воспринимали сонго как неизбежность. С каждым новым поколением они всё меньше походили на себя прежних и утрачивали то, что принсы звали сущностью. Если бы не закон о запрете киберизации биологических существ, эти альворати уже давно превратились бы в ходячие металлические коробки с ворохом проводов вместо внутренних органов. Их не волновали ни красота, ни любовь. Только бесконечное развитие материи. Даже в Космической Академии сонго существовали особняком, занятые абсолютно никому не известными делами.

Понятно, почему Ку То скрывало и свою веру, и изобретение, ведь семья не приняла бы такой выбор. Но когда Анна смотрела на сонго, возящееся с лильеоном, то не могла не заметить, насколько оно счастливо в эти моменты. И как в прагматичной цивилизации удалось зародиться столь редкому экземпляру?

― Музыка твоей души чудесна, Ку То, даже если твой народ не верит в то, что у тебя есть душа, ― произнесла Анна.

― Вы, люди, такие странные, ― откликнулось Ку То совершенно не польщённое.

Вот что значило ценить любимое дело больше чужого общества и даже похвалы.

― Хорошо, когда можно кому-то показать, ― пробормотало Ку То, словно обращаясь к пустоте, потому что даже не подняло взгляд от инструмента.

Анна подпёрла руками подбородок, наблюдая, как сонго смешивало цветные бурлящие жидкости в бутылке. Вселенная полнилась немыслимыми вещами и потрясающими альворати. Зная, что изобретение не сулило ни славы, ни богатства, ни признания и даже могло быть подвергнуто порицанию, Ку То продолжало отдавать всего себя.

― Почему ты хочешь материализовать чужие фантазии? ― поинтересовалась Анна.

Замерев на секунду, сонго, не поворачивая головы, спросило:

― Теперь Анна Восход не рассказать Тройной Т?

― Учитывая, что влияние лильеона строго индивидуально, как ты сказало, то значит, его нельзя применить в качестве оружия. Потому всё в порядке. Я знаю, только человеку могло прийти такое в голову.

― Беспокойство оправдано. Однако альво с плохими намерениями не сможет использовать лильеон никогда.

Так вот, почему у неё не получилось сыграть. Следовало ожидать. Недостаточно чиста душой.

― Не поэтому, ― словно прочитав посторонние мысли, возразило Ку То, фокусируя на собеседнице все три глаза. ― Много тьмы внутри, много смятения, но не потому, что плохая. Потому что боишься стать плохой.

― Откуда ты знаешь?

― По цвету жидкости в лильеоне. В противном случае, он бы просто испортиться и пришлось бы чинить. Но этого не происходить. Всё хорошо, Анна Восход. Если ты захотеть, я обязательно сыграть для тебя вновь.

Порядком смешавшись, Анна кивнула. Таким образом она сможет помочь Ку То с изобретением, а сонго, в свою очередь, выручит её. Голофото старшего брата было недостаточно. Хотелось большего.

― Если воспоминания мрачные, ― прибавило Ку То, ― значит, именно они тревожить душу альво. Видеть хорошее, значит, желать хорошего. Видеть плохое, значит, жить без надежды.

Риваль жил без надежды? Как же тогда ему удавалось так искренне улыбаться? Принса словно всегда овеивал свет, но оказалось, что внутри царил мрак. Добродушный, славный, печальный наследный Жрец, стыдящийся собственных ран.

― Чёрной, как дыра, души… ― прошептала Анна.

Тем временем, Ку То погрузилось в работу, предоставив землянку самой себе.

В умиротворённой тишине, в огромном пустом зале мысли Анны роились пчёлами, заполняя пространство, назойливо жужжали, норовя ужалить. Риваль поддержал человека трижды без какой-либо выгоды для самого себя. Он сделал жизнь Анны в КА менее невыносимой. Одна беседа несоразмерная плата за всю полученную доброту.

Что бы ни побудило мать Риваля скверно относиться к сыну, тот не виноват в содеянном его отцом и не заслужил тех страшных слов. Это был чистый альво, не причиняющий зла, протянувший ей руку помощи в самый первый учебный день, когда все остальные издевались и обходили стороной. Однако, что для наследного Жреца могла сделать Анна? Совсем ничего. Лишь отблагодарить на словах. Вот именно… отблагодарить.

― У меня есть дела. Ещё увидимся, ― сказала она Ку То и выбежала из зала концертов.

Анна так торопилась, что заплетались ноги и сердце больно билось о рёбра. Она ненавидела бегать. Но опасалась упустить чувство, что испытывала сейчас, чтобы передать его в полной мере, не скрываясь, по привычке, за напускным хладнокровием. Это в данный момент казалось невероятно важным.

Зайдя на сайт клуба Вальеса, Анна выяснила, что того совсем недавно видели недалеко от учебных блоков. Несмотря на наличие летунов, всю Ни Мория можно было запросто обойти пешком. Лишь космопорт стоял огороженный из соображений безопасности. И зал концертов располагался довольно близко от нужной ей цели.

Учащиеся, мимо которых Анна проносилась, оглядывались, но уже не удивлялись странным выходкам человека. Вдалеке уже показались парковые «барашки». Бегунья порядком выдохлась. Сжала кулак в области сердца, словно удерживая чувство в руке, не желая отпускать в бескрайнее небо. Всего один шаг…

Ботинок за что-то зацепился. Анна начала падать. В последний момент успела подставить руки, ушибившись. Она с ужасом посмотрела на разжатые пальцы.

― Ты цела? ― донёсся обеспокоенный голос над головой.

Анна подняла глаза и наткнулась на Риваля. Принс отделился от группы приближённых, оборвавших свою привычную болтовню. Однако теперь вместо протянутой руки он, опустившись на одно колено рядом, предоставил свой локоть. Анна, взволнованная, едва ощутила боль от полученных ушибов и не торопилась вставать. Схватившись за чужой рукав в области предплечья, смяв и испачкав ткань, она произнесла на одном выдохе:

― Большое спасибо. Спасибо за всё, что сделал для меня, даже когда не просила. Потому что ты действительно мне очень помог. Потому что пока ты не появился, я думала, что напрасно сюда прилетела. Я… ― она запнулась, сглотнув, Риваль выглядел ошеломлённым.

На глаза Анны стали наворачиваться слёзы. Она несколько раз моргнула, чтобы сдержать их, и напоследок одарила принса полной признательности улыбкой. Отпустив чужую рубашку, поднялась самостоятельно и отряхнула форму. Смущённо оглядела толпу зевак и, махнув рукой наследному Жрецу, пошла в обратном направлении. Перед тем как завернуть за угол, окончательно потеряв парк из поля зрения, Анна обернулась. Риваль всё ещё смотрел ей вослед.

[1] Виртуальный Интеллект ― программное обеспечение, не обладающее сознанием, в отличие от ИИ, но способное моделировать характер и использовать распространённые шаблоны поведения. Могут принимать голографический облик живого существа.

Крылья

Анна с некоторой грустью покидала полюбившееся поле, где провела много часов, наблюдая за птицами. Как и предрекал наставник, группа наконец пересела на симуляторы. Звездолёты маршалов не уступали в манёвренности птицам и использовали похожие способы уклонения и посадки. Но даже доскональноезнание теории не приближало к настоящему понимаю процесса полёта.

С земными космолётами разобраться было намного проще. По сравнению с шедеврами инженерной мысли маршалов, те представляли собой парящие консервные банки. Анна изучала теорию управления самостоятельно по сохранившимся от брата учебным пособиям и моделям. И была уверена, что запросто сможет оседлать любой земной корабль, ведь на фоне сложных инопланетных систем его панель походила на тетрис.

Основное управление в птичках (так свои космолёты называли маршалы) сосредоточивалось в полых шарах, внутри которых располагалось по одному парящему мягкому мячику. Последние сжимались в кистях с разной интенсивностью. Принцип взаимодействия куда сложнее, чем поворот вправо-влево, на себя или от себя. Это было связано с конструкцией космолётов, повторяющих мышечную систему птиц и их нервы. Корпус традиционно выполнялся в виде скелетов с клювами.

Аудитория с симуляторами имела форму стального пончика со множеством дверей, ведущих в кабинки. Тусклое освещение, кресла с высокими спинками, компьютеры. Практически игровой клуб. Только посетителям было не до развлечений.

Анна рассеянно проводила пальцем по металлической рамке входа, ожидая своей очереди испытать симулятор в действии. Одногруппники оттеснили человека в самый конец, загородив весь проход. Наставник хотел лично пронаблюдать первый опыт учащихся за штурвалом.

Очередь двигалась быстро, но не от того, что все прекрасно справлялись. Из кабинок вырывался красный свет, сигнализирующий о критических повреждениях. Провал за провалом в первый же день знакомства с симуляторами самых сложных на свете кораблей.

В аудитории вдруг образовалась тишина, косые выжидательные взгляды одногруппников оказались направлены на Анну. Оторвавшись от разглядывания стыков металлических пластин в стенах, она прошла в комнату.

Наставник расположился на высоком мягком табурете подле места лётчика. Несколько длинных прядок волос выбились из резинки и почти касались ресниц Арчела. Он повернулся ко входу в ожидании следующей студентки и совершенно не изменился в лице при появлении Анны. Она утомлённо опустилась в кресло и поместила кисти в полые шары.

― Вообрази, что космолёт часть твоего тела. Твои крылья, ― наставлял Арчел, повторяя одну и ту же фразу в который раз.

Но как представить подобное? Анна не могла по-настоящему воспарить без специальных устройств. Разве что обратиться к снам, в которых гравитация уступала фантазиям. Но грёзы и реальность никогда не уживались друг с другом.

Симуляция активировалась. Стены, потолок и пол кабины стали прозрачными. Вокруг лётчицы сомкнулась посадочная площадка, вдалеке розовело чистое небо. Возникло ощущение парения, а ведь она ещё не успела включить первый двигатель.

Постаравшись отгородиться от мыслей, что это лишь симулятор, а рядом сидел наставник, Анна приступила к необходимым действиям, которые практиковала по множеству раз на поле. Наставник раздавал устройства и учил как с ними управляться. От прикосновений и давления мячики то покалывали, то нагревались, то наоборот становились прохладными в разных областях взаимодействия. Кисти в шарах удерживало поле, позволяя расслабить мышцы. Всё было Анне знакомым, с одной только разницей ― теперь это на что-то влияло.

Аппарат чутко отзывался на действия лётчицы. Гладко взлетев, стремительно прорезал небосвод. Вспоминая инструкцию, Анна проверила панель слева над головой, регистрирующую информацию с внешних сканеров, чтобы убедиться в отсутствии помех на пути, и прибавила скорость. Окружение смазалось, немного закружилась глава. А затем вокруг сомкнулась безграничная тьма, рассеиваемая лишь блеском далёких звёзд.

Появилось уведомление.

Задание: достигнуть ближайшей космической станции и пристыковаться.

На приборной панели справа на трёхмерной карте замигала зелёным метка. Анна направила птичку прямо к обозначенной цели. Первое препятствие на пути ― маленькое скопление астероидов. Конструкция и возможности аппарата позволяли пролететь сквозь подобную преграду. Тем более что Анна слышала разговоры о том, как учащиеся предпринимали попытки обойти помеху и в итоге сталкивались с чем-то непредвиденным. Она пустила космолёт вперёд, не сворачивая.

― Режим уклонения, ― произнесла вслух команду, птичка перестроилась, появились дополнительные крылья в задней части.

Первый астероид царапнул обшивку, корабль тряхнуло. Анна мысленно выругалась, стиснув зубы. Как можно воспринимать металлическую махину как часть своего тела? Это что-то абсурдное. Столкновение со вторым астероидом. Предупреждение о серьёзных повреждениях в грузовой части. Хорошо, что птичка ничего не перевозила, иначе бы потеряла груз. Перед носом возник особо крупный кусок, Анна едва в него не врезалась. Но правая рука рефлекторно дёрнулась, и космолёт сделал резкий вертикальный взлёт, затем наклон влево, уходя от столкновения, и выровнялся.

Раздражающая преграда осталась позади. Вдалеке маячила космическая станция умопомрачительной конструкции. Похожая на огромного кита, уснувшего на месте своего отдыха, почившего и затем использованного для постройки в первозданном виде. Лётчица направила птичку туда, больше ничто не препятствовало спокойному полёту.

В, примерно, полукилометре от станции Анной завладела нежданная мысль, что так удастся долететь и до Плутона… Она дала резко вправо, корабль накренился и исчез с приборов. А когда возник вновь, кабину залило красным светом, встроенный ВИ навязчиво твердил о многочисленных повреждениях.

Наставник перезапустил систему. Анна с усилием осознавала реальность и озадаченно оглядывалась по сторонам.

― Что случилось? ― спросил Арчел обеспокоенно. ― Ты почти выполнила миссию.

― Какую миссию? ― откликнулась она рассеянно, освобождая кресло.

Наставник нахмурился, но не стал продолжать разговор. Он повернулся к группе, заметив, что это испытание сложно для новичков, и обычно знакомство с симулятором начинают не с такого. Многие вздохнули с облегчением, приободрённые также неудачей человека. Затем все разбрелись по отдельным кабинкам. Ку То бросило короткий задумчивый взгляд на Анну, прежде чем последовать за остальными. Наставник давал каждому индивидуальное задание.

Человек вернулась обратно в кресло лётчицы, в котором недавно сидела. Подобрала под себя ноги и клевала носом, медленно погружаясь в дрёму от образовавшейся тишины. Голос Арчела выдернул из состояния полусна.

― Образцовый полёт для первой попытки. Ты слилась с птичкой, даже позабыв о поставленной цели. Это редкий дар, ― похвалил он, опускаясь рядом на мягкий табурет.

Анна подавила зевоту, протерев веки:

― Но в итоге я всё равно провалила миссию.

― Однако была причина, заставившая тебя сменить курс? ― наставник пытливо уставился на студентку. ― Не хотел обращать на это внимание остальных. Ведь ты вылетела за пределы системы не из-за плохого управления. Будь птичка настоящей, аварии бы не случилось.

Анна уставилась на выбившиеся из резинки прядки волос Арчела. Они были длинные и идеально прямые, блестящие. У неё волосы спутывались на кончиках. И сейчас, наверное, тоже на голове была полная неразбериха. С вьющимися волосами всегда много мороки, пусть Анна и ограничивалась в уходе лишь мытьём головы. Она постаралась пригладить причёску. На лице маршала отпечаталось недоумение. Не такой реакции ожидал наставник на заданный вопрос.

― Вы тоже слегка разлохматились, ― заметила Анна.

― Трудно же тебе даётся пробуждение, ― вздохнул Арчел, снимая резинку и заново собирая волосы в хвост.

― А вам преподавание.

Наставник ухмыльнулся:

― Да неужели? Какая нахальная мне попалась ученица, ― игриво щёлкнул удивлённую Анну по носу, затем снова став обстоятельным взрослым. ― У тебя в семье были лётчицы?

― Моя мать и старший брат.

― И ты решила пойти по их стопам?

― Это сложный вопрос, ― на который Анне не хотелось отвечать. ― Какое вы мне задание дадите?

― Даже не знаю. Судя по твоим красным глазам, ты предпочла бы ещё поспать, а не полетать.

― Надо себе в комнату такое же кресло поставить.

Арчел рассмеялся, снова позволяя себе больше вольности в присутствии человека, чем перед другими. Следующая фраза прозвучала доверительным тоном:

― Анна, у меня к тебе есть просьба. Личного характера.

Успешно скрыв изумление вкупе с заинтересованностью, Анна кивнула:

― Слушаю вас.

― Завтра в КА прилетает группа учениц с Аркана на экскурсию. Среди них будет моя племянница. Дело в том, что… ― он запнулся, меж тонких бровей появилась беспокойная морщинка.

― Что?

― Сарая родилась без крыльев. Это считается страшной патологией на моей планете. Увы, такое не исправить и не вылечить. Думаю, ты можешь представить, насколько тяжело ей живётся. Я хотел, чтобы ты встретилась с ней. Маршалы без крыльев так похожи на людей, верно? ― он вопрошающе улыбнулся.

― Хорошо, ― бездумно согласилась Анна, поддавшись мужскому обаянию.

― Правда?

― Да. Только у меня же занятия.

― Не страшно, я отпущу тебя со своих, ― глаза наставника расширились, казалось, он сдерживался, чтобы не броситься обнимать Анну в приступе признательности.

― Может, тогда пойдёте проверите остальных, пока я тут подремлю, ― предложила она, стараясь выйти из создавшейся неловкой ситуации.

Наставник вскочил, выглядел он так, будто отрастил дополнительную пару крыльев:

― Спасибо за напоминание, ― и вышел.

Если смотреть на людей через призму маршалов, то вся раса состояла из инвалидов. Но когда обозреваешь мир с высоты птичьего полёта, невольно начинаешь ощущать превосходство над умеющими лишь ползать тварями. И как же должно быть горько однажды обнаружить собственного ребёнка рождённым не величественным крылатым альво, а заурядным прикованным к земле существом. Маршалы всегда осознавали собственное преимущество, пусть о таком не принято говорить вслух. В конце концов, каждая цивилизация в чём-то превзошла иные, кроме людей, разумеется.

Зря Арчел полагал, будто вид Анны приободрит его племянницу. Приравнивание маршала к человеку больше походило на оскорбление, как ни печально это признавать. Хотя, может, дело было и не в расе, а в личности Анны. Арчел относился к ученице, исходя из собственных представлений о ней, не акцентируя внимание на человеческом происхождении. Уникальное качество, несомненно являющееся одной из причин, почему обучать пилотированию группу, состоящую из разных рас, поручили именно ему.

Дать обещание встретиться с девочкой — опрометчивый поступок. Анна не способна понять её боль. Хотя о положительном результате не шло речи, Арчел вообще не просил о чём-то конкретном. Но если всё кончится плохо, наставник изменит мнение насчёт человека? Анне не хотелось его разочаровывать. Столько холодных взглядов приветствовали её изо дня в день. Только пилотирование посещала с удовольствием, пусть причиной являлся и не сам предмет. Потому, даже не зная с чем столкнётся, набралась решимости как следует постараться.

После занятий Анна направилась сразу к себе. Села за стол и активировала ПК. В воздухе зависла голограмма чёрного пухлого кота по кличке Мао. Толстую шею обхватывал ошейник с колокольчиком. Визуализация ВИ в виде домашнего животного, загруженная владелицей ― давний подарок на один из её дней рождения.

― Выйти в сеть, ― скомандовала Анна. ― Найти информацию о бескрылых маршалах.

Кот сделал один оборот и вызвал стопки голоэкранов с изображениями, текстами, аудио, полными информации на озвученный запрос. После Мао тяжело плюхнулся на задницу и принялся умываться. Если бы не мультяшный дизайн, то был бы точь-в-точь настоящий зверь.

― Что изучаем? ― поинтересовался возникший за спиной подруги Сет.

― Завтра мне нужно впечатлить одну маршал, девочку, рождённую без крыльев, доказав, что быть отличной от других не так уж и плохо.

― И как же ты на такое согласилась?

― Помнишь, прошлой ночью я свалилась с кровати? Наверное, это повлияло, ― отшутилась Анна, чтобы не вдаваться в подробности, которые вряд ли будут поняты догом.

Смерив подругу долгим взглядом, Сет положил лапу ей на колено, отвлекая от прочтения статей.

― Что такое?

― На Аркане когда-то водились драконы. Так называли маршалов с тёмной кожей и кожистыми как у летучих мышей крыльями. Драконы обитали в жерлах вулканов. Согласно мифологии Аркана, эти альворати пыхали огнём и имели светящиеся пламенем глаза. Однако после остывания последнего из вулканов планеты драконы исчезли, оставшись лишь частью бессмертных легенд.

Сосредоточенная Анна внимала с полуоткрытым ртом, затем потрепала довольного собой друга за ухом:

― Ты гений, ― теперь она точно знала, что следовало сделать.

Следующий день ознаменовался прибытием на Ни Мория экскурсионных групп с детьми. В сопровождении наставников они бродили по округе, восхищаясь увиденным и задавая наводящие вопросы. Предвкушали посещение КА не в качестве гостей, а гордых учащихся.

Анне довелось стать свидетельницей того, как несколько маленьких принсов бросились присягать Ривалю, с жаром произнося высокопарные речи. Наследный Жрец раздавал улыбки, щедро отвечая кивками на потоки слов. Оставив странное и немного уморительное зрелище позади, землянка направилась к консульствам. Там они договорились встретиться с Арчелом.

Многие ребята без стеснения тыкали в Анну пальцем, громко отмечая её человеческое происхождение. Она ощутила себя диковинной зверушкой в вольере. И пару раз, не сдержавшись, показала любопытным высунутый язык. С громким «фу» те убегали или отворачивались, добавляя деловито:

― Люди мерзкие и невоспитанные. Вот почему их называют дикарями.

С малых лет эти альворати ведали о своём высоком положении во вселенной.

Приближаясь к месту, Анна различила две фигуры у основания самого высокого из фонтанов. Вторая, значительно меньше первой, прижимала к груди пухлую сумку, озадаченно оглядываясь по сторонам. Арчел, заметивший ученицу, махнул ей.

― Привет, ― поздоровалась Анна, останавливаясь перед маршалами.

Юная античная богиня на вид лет двенадцати, по земному представлению, посмотрела на человека. Волосы цвета горелой карамели, как у дяди, только сильно кудрявые. Зажатость в движениях, насторожённость во взгляде.

― Сарая, познакомься, это Анна Восход, ― представил наставник. ― Она с Земли, ― обратился к Анне. ― У Сараи сейчас личное время, когда каждая может сама погулять по Космической Академии, никто вам не помешает. А мне пора на занятия.

Он погладил племянницу по волосам перед уходом и взлетел, быстро исчезнув вдали.

― Удобно, когда не нужно пользоваться этими тарелками, ― заметила Анна, чтобы немного разрядить обстановку. ― Что ты хочешь посетить, Сарая?

― Оранжерею. Мне нравятся цветы, а говорят, что там собраны виды растений со всей вселенной.

― Не совсем так. Ведь там нет растений с Земли.

От консульств до сада было недалеко. Маршал оказалась почти одного роста с человеком. Сарая не заговаривала с Анной и не глядела в сторону сопровождающей. До того момента, когда они миновали витиеватые, литые из чёрного металла широко распахнутые ворота. Запах цветов наполнил ноздри, воздух был пропитан влагой.

― Не понимаю, почему дядя Арчел хотел, чтобы мы встретились, ― сердито пожаловалась девочка. ― Ты не похожа на маршалов и мелкая какая-то.

Не придумав, что ответить, Анна рассмеялась. Сарая подивилась чужой реакции и вздёрнула брови.

― Тебя веселит, когда кто-то оскорбляет твоё достоинство?

― Невозможно нравится всем, ― ответила собеседница непринуждённо. ― Я вижу тебя впервые в жизни и мне всё равно, что ты обо мне думаешь.

― А на моей планете бескрылые не нравятся никому. Дядя знал, что никто из группы обучения не станет со мной гулять в личное время, потому и позвал такую же парию. Другим расам не нравятся люди.

Слова Сараи сквозили обидой, хоть маршал и старалась это скрыть за напускным равнодушием. Этим напомнила Анне её саму в детские годы. Может быть, у них больше общего, чем казалось на первый взгляд.

― Наставник не хотел тебя оскорбить, позвав меня, ― проговорила землянка.

― Он сказал, что ты лучшая его ученица. Но даже если так, бескрылой никогда не превзойти маршалов в полётах, потому вы даже учитесь с ними в разных группах. Просто жалкие потуги — всё, что вы пытаетесь делать.

Произнося это, Сарая смотрела строго себе под ноги. Недавно изъявляла желание увидеть цветы, однако на самом деле растения её не интересовали. Просто отговорка, чтобы оказаться подальше от скоплений народа. Когда отличаешься, мир превращается в сцену, где все взгляды направлены на «другую». В таких условиях даже крохотная ошибка превращалась в повод для унижения и насмешек.

― Возможно ты и права, ― согласилась Анна.

Сарая самодовольно хмыкнула:

― Что ж, значит, ты всё же умнее, чем выглядишь.

Анна понимала боль чужеземной девочки. Ведь она окружила себя похожей защитой, укрывшись за ледяной стеной безразличия и цинизма.

Они достигли центра оранжереи ― широкой мощёной камнем круглой площадки со скамейками по бокам. Здесь были установлены жёрдочки со спящими на них птицами, похожими на тех, что встречались на занятиях по пилотированию. Ощутив усталость, Анна села на ближайшую скамейку.

Сарая приблизилась к пернатым, начав их разглядывать с живым любопытством. Протянула палец к ярко-жёлтой, но птица вместо того, чтобы перебраться на чужую ладонь, вспорхнула, расположившись на ветке цветущего дерева. Раздосадованная, Сарая опустилась рядом с Анной и скрестила на груди руки.

― Знаешь, ― проговорила девочка угрюмо, ― маршалы не рождаются с крыльями, хоть так и говорят обычно. Крылья начинают расти на трёхтысячный день после рождения. У кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Это очень больно. Кровь пачкает одежду, пока крылья толком не прорежутся. И я видела рыдания родственниц и друзей, мольбы о помощи. Но, когда агония прекращалась, все ходили очень счастливые и мерились длинной перьев, сравнивали цвета. Родители и подруги, абсолютно каждый называл меня поздней пташкой. Жить ложной надеждой гораздо хуже, чем вовсе её не иметь. Но моё желание было настолько сильно, что даже мерещились боли в области лопаток, а в итоге оказывалось ― там ничего нет. Потом, когда всё стало очевидно, отношение окружающих изменилось. Они начали смотреть на меня с жалостью, даже мама с папой. И только дядя Арчел смотрел на меня так же, как и всегда. Потому, ― она повернулась к собеседнице и добавила решительно, ― не вздумай обидеть его. Иначе я тебя на клочки порву. Уж с мелкой землянкой я справлюсь.

Анна улыбнулась, признав силу духа Сараи.

― Ты слышала легенду о драконах? ― поинтересовалась она.

― У вас на Земле они тоже есть? Это изумительные творения, которые рождаются из недр самых жарких вулканов. Они пылают огнём и способны вознестись в саму стратосферу.

― Признаюсь тебе по секрету, ― Анна понизила голос, сама не веря, что это говорила. ― Я драконица.

На лице Сараи отразился скепсис:

― Что за чушь. Думаешь, я поверю в подобный абсурд? За кого ты меня принимаешь?

― Конечно. Я драконица, рождённая без крыльев, но в остальном самая настоящая.

Сарая поднялась на ноги, гордо вздёрнув подбородок:

― С меня хватит, ― отвернулась, чтобы уйти.

― Погоди.

― Я расскажу дяде, что… ― начала девочка раздражённо и тут же замерла от увиденного, выронив сумку на землю.

Глаза Анны пылали, её волосы вздымались от корней до кончиков, покрытые тонкими пёрышками огня. Под смуглой кожей раскалились вены, лавой растекаясь по телу. Сарая наблюдала, широко распахнув веки.

Анна протянула руку, сжатую в кулак. Нерешительно, со страхом и благоговением, девочка раскрыла ладонь. Человек опустила в неё голубоватый трепещущий огненный лепесток. Тот был холодным у основания, не рискуя обжечь. Сарая просияла восторгом, вглядываясь в хрупкое творение. Анна зажмурилась на секунду, и вот лепесток обратился в феникса, взмывшего над головами. Длинный хвост оставлял после себя гарь и дым. Облетев круг, остерегаясь ветвей цветочных деревьев, чтобы не поджечь их, феникс растворился в воздухе, оставив лишь серое облачко.

Одежда начала плавиться, Анна понизила температуру тела. Такие фокусы давались ей легко. Птица была фальшивой ― обычное изменение формы огня вкупе с богатой фантазией ребёнка этого возраста.

― Это правда, ― выдохнула Сарая, поворачиваясь к Анне и хватая её за руку. ― Прости, прости, прости за всё, что я тебе наговорила. Ты, без сомнения, чудесное порождение пламени. Драконица без крыльев, это ведь так печально, Анна. Значит, ты понимаешь меня…

Слёзы навернулись на глаза девочки, но она быстро их стёрла. Анна не помнила, когда перестала верить в сказочные истории и магию. Однако оказалась тронута реакцией маршал на её невинное притворство.

Сменив гнев на милость, Сарая принялась рассказывать о том, как все смотрели на неё свысока на родной планете. Родители хотели обучать дочь дома, но она отказалась в надежде завести новых подруг, потому что старые отвернулись.

― На Земле абсолютно все без крыльев? ― решила уточнить она.

Анна кивнула.

― А есть другие драконы?

― Не думаю, по крайней мере, я не встречала.

― Вот бы увидеть Землю, ― размечталась Сарая. ― Там бы меня не стали избегать. Все говорят, что люди отсталые. Но много ли представителей других рас бывало на этой планете? Если там рождаются чудесные альворати, как ты, Анна, то мне безразлично, даже если остальные отсталые.

― Тогда тебе придётся выучить земной язык, потому что среди людей мало кто знает версиду.

― Всё равно, ― девочка легла человеку на плечо, продолжая держать её за руку. ― Я дружу с бескрылой драконицей.

Анна почти пожалела об их с Сетом общей выдумке. Теперь Сараю не переубедить. Ей правда нужна была эта вера в земную драконицу. Оставшееся время девочка продолжала делиться своими злоключениями и болтать о родном дяде. Анне оставалось только слушать, пока не пришло время возвращаться к консульствам.

― Дядя Арчел помешан на птичках, ― Сарая развела руками, округляя глаза. ― Моя мама говорит: быть преданным своему делу нормально. Но ведь неправда, что ему не бывает одиноко. Всем бывает одиноко, уж я-то знаю, потому что тоже вру, будто мне и одной хорошо. Я всё ещё надеюсь, что он встретит особенную альво, что сможет заглушить эту тягу к гигантским железкам. Ведь мне нужен двоюродный братик или сестрёнка.

Анна сдержала смешок. У фонтанов их уже ожидал наставник. Сарая бросилась к нему в объятия.

― Нужно было сразу сказать, что Анна драконица, дядя, ― проворчала девочка. ― Я так много гадостей ей наговорила.

Арчел озадаченно посмотрел на ученицу, которая ему хитро подмигнула.

― Моя оплошность, ― признал маршал.

― Мне нужно на занятия, ― заметила Анна. ― Было приятно с тобой познакомиться, Сарая.

― Приходи проводить меня в космопорт, Анна. Я буду ждать тебя.

Оседлав летуна, она предалась случайным мыслям о том, как бы организовать экскурсию на Землю для всех маленьких бескрылых маршалов. Конечно, с дипломатией сейчас непросто. На крайний случай можно договориться о поездке одной Сараи, если девочку отпустят родители. В перспективе идея выглядела невыполнимой. Но просто мечтать о хорошем оказалось приятно. На душе было легко.

После ужина, утопая в лучах малинового заката, Анна пришла попрощаться с юной подругой. Почти все космолёты с посетителями уже растворились в небесах. Сарая ожидала вместе с дядей в нескольких метрах от своего корабля, нетерпеливо топая ногой. Заметив человека, побежала к ней, схватила за руку и притащила к месту, где стоял Арчел.

― Я рада, что всё-таки прилетела сюда, ― сказала маршал. ― Я решила стать конструкторшей птичек. И всё равно, если кто скажет, что для бескрылых это невозможно. Дядя Арчел одобрил мою идею, ― повернулась к родственнику. ― Не позволяй другим обижать Анну.

Сарая крепко обняла человека. Анна искренне ответила на порыв. Затем они обменялись адресами сетевой почты.

― Я буду писать тебе так часто, как смогу! ― бросила девочка на прощание, исчезая в нутре корабля.

У Анны защемило в сердце. И почему бы? Она знала эту маршал всего пару часов. И всё же было немного грустно расставаться.

― Не представляю, как смогу отблагодарить тебя, ― произнёс Арчел, когда от космолёта не осталось и точки на небосводе. ― Очень давно я не видел Сараю настолько счастливой. Впервые за долгое время она снова обрела крылья, и это полностью твоя заслуга, Анна.

― Это просто, ― она повернулась к наставнику. ― Сделайте вашей обожаемой племяннице двоюродного братика или сестрёнку.

Он смутился. Анна не ожидала увидеть у своего строгого преподавателя такое выражение лица. Перевела взгляд на серебристо-белые крылья. За время пребывания в Космической Академии она успела привыкнуть к живым физическим воплощениям ангелов. Так быстро люди привыкали к чудесам. И всё же в лучах закатного солнца крылья выглядели невероятно красиво. Арчел заметил к чему приковано внимание человека.

― Можешь потрогать, если хочешь, ― проговорил он скованно.

― Правда? ― Анна поразилась нежданному предложению.

― Свидетелей нет, ― добавил наставник нерешительно, оглянувшись по сторонам.

Приблизившись, Анна провела ладонью по гладким на ощупь перьям, по коже пробежали мурашки.

― Вы что-нибудь чувствуете? ― поинтересовалась она.

― На перьях нет нервных окончаний.

Коснуться чего-то столь прекрасного всё равно что стать его частью. Она бы делала это бесконечно множество раз и на всякий случай ущипнула себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

― Потрясающе иметь такие, наверное, ― выдохнула Анна восхищённо, закончив гладить крылья.

― Сейчас, в сумерках, когда вижу красный отблеск в твоих глазах, тоже готов поверить, что передо мной стоит настоящая драконица.

Анна уже позабыла, как сама обратилась в чудо для Сараи. Заурядные для себя, удивительные для других. Она моргнула, на кончиках ресниц вспыхнули синие огоньки, в зрачках отразилась густая магма, а радужка наполнилась неистовым пламенем. Анна позволила Арчелу наслаждаться зрелищем всего несколько мгновений, затем снова моргнула, вернув глазам прежний вид.

― Мне туда, ― указала в сторону гаражей с летунами. ― Увидимся на занятиях.

Анна не успела заметить, как наставник подхватил её на руки, это случилось слишком быстро. Они взмыли над территорией КА, начав сливаться с закатным небом. Последние лучи обволакивали мягким светом две фигуры. Анна обхватила сильную шею маршала, чувствуя между пальцев шёлк его длинных волос. Сердце замерло от волнения, перехватывало дыхание от скорости и высоты. Ни в какое сравнение не шло с безопасным законсервированным летуном. Они смешались с ветром, который признал в альворати птиц. Немного хлёсткие порывы касались горячей кожи Анны, безнадёжно пытаясь её охладить. Человек наблюдала, как прекрасные мощные крылья маршала ловили воздушный поток. Взгляд Арчела был устремлён вдаль.

― Не думаю, что это нормально, когда наставник подвозит на себе студентку, ― заметила Анна рассудительно.

― Сделаешь вид, будто подвернула ногу. Я решил, что так проще, чем заводить дочь или сына, ― сделав короткую паузу, прибавил. ― Драконицы должны летать, такова твоя природа.

Арчел не стал отчитывать ученицу за выдумки или переубеждать племянницу. И сейчас у всех на глазах держал землянку в своих объятиях. Этот альво ― лучший преподаватель, что когда-либо был у Анны или когда-либо будет.

Впереди уже виднелось общежитие. Волшебный полёт не мог длиться вечно. Возможно ли, что, когда управляешь птичкой, а не симулятором, ощущаешь такую же всеобъемлющую свободу?

Маршал мягко приземлился, коснувшись сандалиями земли. Недоуменные, изумлённые взгляды учащихся, возвращающихся в комнаты, приветствовали их. Слезая, Анна сразу изобразила на лице гримасу боли, наступив на левую ногу.

― Спасибо, наставник. Как только меня угораздило, ― держалась за предплечье Арчела, который помогал пройти сквозь арку.

― Я рад, что оказался рядом. Может, всё-таки тебе лучше сходить к целителю?

― Не нужно. У меня есть отличные земные средства, и ещё нужно просто прилечь, ― Анна вытащила ключ из заднего кармана штанов, когда они оказались у стены, даже очередь расступилась.

Открыла портал. Отпуская её, наставник шепнул ласково:

― Сладких снов, Анна.

Проводив взглядом маршала, быстро скрывшегося в толпе студентов, она выдернула ключ. К стене вернулась прежняя плотность.

Сердце всё ещё трепетало от пережитого. Вряд ли Анне выпадет случай испытать подобное вновь. И она старалась запечатлеть произошедшее в памяти ― каждый драгоценный момент. Мысленно пообещала учиться на занятиях по пилотированию, а не спать.

― Сегодня первый день в КА, когда я вижу такую твою улыбку, ― заметил Сет, развалившийся на постели.

Анна повернулась к другу:

― У меня появилась маленькая подруга с Аркана. И Арчел донёс меня на своих крыльях прямо до общежития, ― подошла к окну и выключила силовое поле.

В помещение ворвался порыв воздуха, принеся с собой тихое звяканье медных колокольчиков. Дог поднял голову, принюхиваясь.

― Я чую ветер перемен.

Вслушиваясь в переливчатый звон, Анна испытывала умиротворение. И, глядя в темнеющее небо, чувствовала, как из спины вырастали её собственные крылья.

Мирайя ния

Стремление найти новых адептов обычно присуще любой религии. Но к вере принсов это не имело отношения. Они никого не увещевали и не бросались просвещать заблудших овец. Напротив, избегали демонстрировать свои обряды и молитвы. Лента, обхватывающая головы принсов на Пи Райя, являлась символом их веры. Атрибут, который студенты на Ни Мория никогда не прибавляли к своей форме. И правила КА не были тому причиной. Анна полагала, что дело в Ривале. В хрониках выпускников Космической Академии лента то и дело встречалась на голофото. Но когда сам наследный Жрец предпочитал её не носить, невольно задумаешься. Всё же влияние Риваля на массы внушало трепет.

Альво мог диктовать моду и формировать общественное мнение. Юные принсы оглядывались на своего будущего лидера. Однако сам Риваль вечно витал в облаках. Пренебрегал символами своей религии, хотя упоминал важность веры в разговоре с Анной. Избегал политики и не делал громких публичных заявлений. Даже помогая человеку, действовал тихо, привлекая минимум внимания к своей персоне. Анне было трудно его постигнуть.

Не смотря на закрытость культуры принсов, многие находили привлекательным их верование. Кто-то в тайне разделял убеждения чужой расы, как Ку То. Те, что посмелее приносили обет верности наследному Жрецу в открытую. Этого оказывалось достаточно, чтобы официально стать приверженцами чужой веры. Загребущая рука действующего правителя Эбода Ри давно протянулась за пределы системы его народа.

Род Вальес правил с глубокой древности. Но информация о причинах его становления во главе цивилизации и событиях с этим связанных не находилась в свободном доступе. Принсы надёжно укрывали свои секреты. Многое подавали как должное и не давали ответов на ключевые вопросы.

Врата демонстрировали недосягаемость научного и технологического превосходства принсов. Но на рынке не было их устройств, даже Пи Райя напичкана только изобретениями сонго. Наверняка, на Ни Мория было что-то созданное белоснежными руками, раз уж КА основали в сотрудничестве двух рас. Однако узнать доподлинно было невозможно.

Принсы обладали запасными органами, начиная от сердец, заканчивая лёгкими. Хрупкие лишь на вид, с костями крепче стали. А мышцы позволяли поднимать тяжести без специальной подготовки. Клинон часто утаскивал после тренировки роботов с арены, словно нёс мягкую игрушку. И всё это вкупе не вязалось с образом скромных пацифистов, истово верующих и нескончаемо преданных Жрецу. Очаровательные, галантные, привлекательные, но далёкие от искренности альворати оказались во главе целой вселенной. Но как именно это произошло?

В один из дней Анна наткнулась на Риваля в столовой. Он сидел за длинным столом в окружении последователей. Как обычно с равнодушным лицом, обретаясь мыслями за пределами пространства и времени. Остальные оживлённо беседовали. Понять тему разговоров было нельзя. Друг с другом на версиде они не говорили. Кем являлись эти альворати? Возможно, существовало негласное правило, вынуждавшее Риваля составлять им компанию, или наоборот, они были обязаны присутствовать рядом с наследным Жрецом. Приносило ли это радость хотя бы одной из сторон?

Пока Анна рассеянно мешала ложечкой сахар в кофе, неподалёку необычно громко упал стул. С места излишне резко сорвалась зэи. Она пыхала решимостью и под вниманием десятков глаз приблизилась к группе принсов, что мгновенно смолки. Риваль, как по команде, вышел из-за стола и протянул вперёд правую руку.

Зэи опустилась перед ним в низком поклоне. Наследный Жрец легонько коснулся кончиками пальцев макушки, украшенной гребнем, произнёс что-то на родной речи. Затем убрал ладонь. Зэи выпрямилась, тонкие губы очертила довольная улыбка. Радостно во всеуслышание поклявшись наследному Жрецу в верности, она вернулась к подругам. Риваль сел обратно. Принсы продолжили праздные разговоры, как будто ничего и не случилось. Подобное представление Анна наблюдала не впервые и каждый раз бессознательно хмурилась.

― А ты не хочешь ему присягнуть? ― поинтересовалась Анна у сидящего напротив Ку То.

― Я пока ещё не чувствовать готовность к такому.

― Тебе удалось понять, что он сказал? Бьюсь об заклад, сонго в два счёта способны выучить любой язык.

― Да, у нас хорошая память, это так. Но у моей расы недостаточно гибкое восприятие. Язык принсов слишком сложен для понимания сонго.

Ответ Анну обескуражил. Она погрузилась в раздумья. Всю жизнь не верила ни во что, только в себя. Но не могла легкомысленно недооценивать значение религий для других. Принимая чужую клятву, Риваль даже не изменился в лице. Однако его безразличие никого не коробило. Альворати всё равно радостно присягали наследному Жрецу, не обращая внимание на холодность и отстранённость. Значит, то, что собой воплощала вера принсов было значительнее её представителя.

На что было похоже самое известное и всеобъемлющее вероисповедание вселенной? Почему к нему тянулись другие расы, но на принсов оно ложилось тягостным бременем? Анна сделала глоток из чашки ― горько. Открыла пластиковую капсулу и добавила ещё сахара.

Оставался единственный достоверный источник информации ― библиотека Космической Академии. Она не просто копила и хранила файлы, но умела отвечать на поставленные вопросы. Подача материала напоминала лекцию, процесс обучения находился под контролем учащихся.

Здание выполнено в стиле головоломки ― ещё одна постройка похожая на игрушку великана. В стенах снаружи беспрерывно передвигались блоки с символами мёртвого инопланетного языка. Необычное архитектурное решение приковывало взгляд прохожих, не давая забыть о существовании библиотеки, не потерявшей значимость в эпоху свободного доступа к данным в сети.

Широкий холл разделялся на коридоры, которые в свою очередь также делились на коридоры. Преимущественная часть здания располагалась под землёй. На входе не сидела строгая библиотекарша, вдоль стен не стояли полки с пыльными пожелтевшими томами. Внутри не сновали учащиеся. Туда нельзя было просто зайти и выйти в любое время. Посещение резервировалось и отмечалось в расписании альво. Прийти в библиотеку вместо занятий считалось нормальной практикой.

Поднявшись по широким ступенькам, Анна переступила порог. Человека поприветствовал гендерно-нейтральный голос:

― Добро пожаловать в библиотеку Космической Академии, Анна Восход. Дальше направо.

Она следовала указаниям невидимого проводника и шла, пока не наткнулась на тупик. Здесь ожидало обитое бархатом кресло с высокой спинкой. Рядом прозрачный столик, на гладкой поверхности стакан и графин с водой.

― Пожалуйста, присаживайтесь, ― пригласил голос.

Анна опустилась в кресло, которое оказалось весьма удобным.

― Желаете визуализацию ВИ? Если да, то какой облик? Версии с людьми отсутствуют. Простите.

― Да. Версия по умолчанию.

Возникла голограмма принса с достаточно стандартной внешностью, без всякой изюминки или особенности. Он был в тёмном костюме, одну руку держал за спиной, выглядел аккуратным и готовым услужить.

― Запрос, пожалуйста, ― произнёс вежливый мужской голос.

― Мирайя ния. Основы.

В следующее же мгновение Анна обнаружила себя сидящей посреди бесплодной пустыни. Виднелась другая планета, так близко, что можно во всех подробностях рассмотреть каменистую безжизненную поверхность, испещрённую множеством кратеров. Зрительное и звуковое воссоздание потрясали. Однако воздух оставался кондиционированным, давая понять, что она не покидала помещение.

― Пожалуйста, не вставайте, ― попросил ВИ, появляясь по левую руку.

― Что это? ― поинтересовалась Анна в недоумении.

― Метафора, а также событие. «В бесплодной пустыне обрёл я вечный приют. Раненый… теперь уже мёртвый покоюсь тут. Небеса застила тьма. Я и есть корень зла». Первый стих седьмого песнопения книги Одиночества.

― Каков смысл?

― Историческая справка. Эпоха Утрат. Один из спутников Эбода Ри, ныне несуществующий, искусственно притянули к планете с целью добычи полезных ископаемых. Это положило начало самой эпохе. Несмотря на все принятые меры предосторожности, с поверхности спутника на планету оказался занесён неизвестный вирус. Он уничтожил принсов женского пола и вызвал необратимую мутацию у принсов мужского пола. Раса оказалась на грани вымирания.

― Какое это имеет отношение к их вере?

Комната снова изменилась. Вокруг Анны сомкнулась тишина. Пространство заполнили сияющие парящие шары, покрытые чем-то похожим на тонкую паутинку. Они медленно перемещались, не соприкасаясь друг с другом, рассеивая кромешную тьму подобно бумажным фонарикам. Чем они являлись?

― Истинный свет заключён в Жизни, ― сообщил ВИ, не заметивший озадаченности на лице человека. ― Мирайя ния гласит: каждый принс рождается мёртвым. Мирайя ния предписывает: лелеять Жизнь, создавать её и оберегать любыми способами.

― Что значит мёртвым?

Эта новость повергла в шок. Значит, Анна обучалась среди живых мертвецов. Объяснения ВИ вызывали лишь больше вопросов, чем давали ответов.

― После эпохи Утрат раса принсов лишилась способности к воспроизводству без участия других рас, ― пояснил библиотекарь.

― А как же тема души? Они считают себя бездушными?

― Неспособность к продолжению рода без чужого вмешательства считается карой за преступления прошлого. Бессмертную душу можно поместить лишь в живое тело. Жизнь ― это существование во плоти, смысл всего сущего. Душа питает Жизнь. Принсы полагают душу даром взаймы, за который они обязаны расплатиться, породив Жизнь. В этом главный смысл их существования, которое само по себе порочно. Принсы мертвы до тех пор, пока свет Жизни не коснётся их существа изнутри.

Анна хмурилась, обдумывая услышанное:

― Роль Жреца?

Загадочные шарики растворились. Теперь перед человеком простирался торжественный в своём убранстве, но скудно освещённый зал. Место на возвышении занял высокий трон. На нём кто-то сидел ― высокая фигура, укрытая густой тенью. Можно было разглядеть лишь края струящейся мантии и глубокий вырез, обнажавший половину белоснежной гладкой груди. Руки сжимали подлокотники. На левой тёмная перчатка, на правой перстни, один из которых Анна узнала: из синего металла с прозрачным как вода камнем.

― Чтить и хранить Жизнь, ― ответил ВИ.

― И как я сама не догадалась, ― съязвила Анна, не сдержавшись. ― Что привлекает другие расы в мирайя ния?

― Вопрос некорректен. Мне неведомы причины отдельного индивида.

― Общие положения.

Окружение вернулось в первоначальную форму. ВИ переместился и стоял перед посетительницей:

― Созидай. Храни. Живи. Каждая искра Жизни вселенной бесценна. Ты ― свет, рассеивающий космический мрак. Дополнение относительно роли Жреца. Для своих последователей он великий защитник, определяющий всеобщее благо во имя Жизни.

На фоне превозношения Жизни, Анна невольно вспомнила историю Земли. Нескончаемые войны, бессмысленные смерти, насилие и разруха. Даже сейчас дома не спокойно. Локальные и глобальные противостояния, борьба за власть и делёж того, что изначально не имело хозяина, пока на Земле не зародился разум. Такое альво, как человек, ни одной вере не спасти. Конфликты на почве религии становились самыми кровавыми. Удивительно, что они до сих пор не вымерли. И вполне понятно, почему людей считали варварами недостойными присоединиться к МЕЦ.

Наследный Жрец тоже считал землян агрессорами. Его предупреждение на финале Битв ясно это продемонстрировало. Анна загрустила.

― Может, Асс права, и мне действительно здесь не место.

Удовлетворив любопытство, она покинула библиотеку раньше запланированного. Минуя беседки, опутанные лозами инопланетной версии шиповника, в которых часто уединялись парочки, услышала голос, показавшийся знакомым. Ещё шаг, взгляд сам проследил движение белой фигуры в одной из беседок. Та быстро скрылась из поля зрения. Поступь человека отличалась лёгкостью, её появления не заметили.

Анна собиралась прибавить ход, но распознала второй голос, принадлежавший Ривалю. Её одолело внезапное желание подслушать. Тихонько, чуть ли не на цыпочках, приблизилась к беседке и замерла перед крохотной дыркой меж лоз, открывающей хороший обзор на происходящее внутри.

Наследный Жрец сидел на загнутой полукругом скамейке, расслабленно положив ногу на ногу. Будущая Императрица стояла перед ним всего в паре шагов, скрестив на груди руки с аккуратно подпиленными острыми когтями. Большинство учащихся сейчас пребывали в аудиториях, и, очевидно, эти двое рассчитывали, что обойдутся без случайных свидетелей.Замерев, Анна обратилась в слух.

― Я слышала, ты много времени проводишь с человеком, ― проговорила альбиноска с напускным равнодушием.

Риваль ответил ей прохладно, глядя из-под полуопущенных век:

― Грегор доложил.

― Я полагала, что, помогая человеку, ты руководствуешься исключительно верой. Но возможно ли, что здесь замешаны и личные мотивы?

― Разве это касается тебя, Асс?

Этот выпад разозлил собеседницу.

― Не надо со мной так, Риваль. Я знаю, кто ты. А ты знаешь, что только со мной сможешь обрести смысл, потому что мы подходим друг другу. Внутри людей нет ничего достойного, лишь хаос. В конце концов, подумай о своём народе.

Спорить с такими вескими доводами Анне было трудно, пусть и обидно слышать. Риваль выглядел непринуждённо, но не похоже, что испытывал удовольствие от беседы.

― Бесполезно давить на мою сознательность, Асс, ― проговорил он ровно. ― Мы с тобой смотрим на одни и те же вещи совершенно по-разному.

― Пытаешься доказать мне, что я ошибаюсь? Раньше ты был дальновиднее.

― Разве? А мне кажется, прежде я слишком прислушивался к твоему мнению и боялся нести ответственность за собственные ошибки. Перекладывал всё на тебя. Прости за это. Больше не повторится.

Анна видела лишь четверть лица альбиноски и не могла судить о его выражении. Но атмосфера в беседке переменилась.

― Это многое объясняет, ― процедила Асс сквозь зубы. ― Человек запудрила тебе мозги. Что именно она тебе наговорила? Притворилась невинной жертвой жестоких пришельцев, всячески на неё клевещущих? И выставила главным воплощением зла меня, не так ли?

Подняв голову, Риваль одарил подругу долгим взглядом (что было у него на уме в тот момент?), но затем вновь опустил веки, произнеся:

― Анна сказала, что ты не знаешь, как правильно донести до меня свои чувства, чтобы я откликнулся на них, ― не дав собеседнице отреагировать, прибавил. ― Однако мне доводилось слышать о твоей пламенной обвинительной речи в адрес одной-единственной студентки. Это показалось мне недостойным тебя поступком.

― Кто-то должен брать на себя ответственность за происходящее, а не сидеть сложа руки, ― намного менее воинственно, чем минуту назад проговорила Асс.

Смахнув чёлку с лица, Риваль встал и собирался уйти. Но подруга преградила ему путь:

― В твоей голове какой-то сумбур в последнее время. И твоё окружение это замечает. Стал отрешённым, молчаливым, раньше ты таким не был. Отдаляешься ото всех, убегаешь и прячешься. Неужели тебя гнетёт бремя власти? ― сделала шаг к принсу (они были одного роста), стиснула его кисть, посмотрела в глаза. ― У тебя есть шанс взять небольшую передышку, а я буду с тобой.

― У тебя холодные руки, ― Риваль отстранился, отворачиваясь.

― Они всегда были такими, ― заметила Асс угрюмо.

― Верно…

Анна сжала кулаки. От её собственных рук неизменно исходило тепло. Словно тело соткано из солнечных лучей. Она никогда не замерзала, а зимой укутывалась лишь затем, чтобы не выделяться. И почему подумала об этом сейчас?

― Может, посмотришь на меня? ― требовательно, но спокойно попросила Асс.

Анне стало неловко. Она хотела уйти, но рукав блузки зацепился за лозу, обросшую длинными колючками. Начав аккуратно и тихо распутывать ткань, порезалась, шипы были как ножи. На землю упало пару капель крови, быстро впитавшихся в почву. Анна засунула безымянный палец в рот, ощутив солёный привкус на языке. Видимо, таково наказание за чересчур длинный нос.

― Не понимаю, почему должен делать это, Асс, ― Риваль тягостно вздохнул, ― смотреть на тебя, говорить с тобой.

Асс повысила голос, всплеснув руками:

― Ты полагаешь, я заставляю тебя? Ты… ты… ― она перевела дух, стараясь успокоиться. ― Если хочешь, я больше не стану к тебе приближаться.

Взгляд Риваля блуждал по беседке, он словно о чём-то вспомнил. Мимолётная улыбка коснулась губ и тут же растаяла. Анне тоже пришёл в голову эпизод после встречи с Советом. Человек проявила не лучшую свою сторону. Но по какой-то причине ностальгия по недавнему прошлому порадовала принса, вместо того чтобы испортить настроение.

― Нет, ― ответил Риваль, спустя несколько мгновений безмолвия. ― Я вовсе не против твоего общества.

― Тогда в чём же дело? Объясни.

― Быть может, я просто больше не нуждаюсь в тебе как раньше. И теперь мне необходимо своё пространство, вне тебя.

По потрясению на лице альбиноски, что наконец попало в поле зрения наблюдательницы, стало понятно, ту отвергли. Должно быть, неприятно. Но посудить сложно, Анна никогда не влюблялась. Эти двое и правда настолько близки? Их беседа звучала витиевато, порой приходилось догадываться, какой смысл укрывался за словами. Издержки чужих культур. На Земле сказали бы «нам нужно расстаться», но Риваль произнёс не это. Он установил границы, не желая окончательно порывать со старой подругой.

Приложенные усилия не прошли даром, рукав выпутался из колючей лозы и даже остался цел. Только свежая ранка на пальце саднила.

Шок Асс быстро сменился яростью.

― Не говори мне, что это из-за человека, ― прошипела она.

― Скоро перерыв, ― заметил Риваль лаконично и вышел, не попрощавшись и больше на неё ни разу взглянув.

Асс в гневе колотила кулаками по скамейке, которая стоически выносила этот акт вандализма. Надёжно укрытая шумом, учиняемым альбиноской, Анна быстро покинула место действия. Но выдохнула с облегчением только после того, как оказалась достаточно далеко от беседок и ступила под водяные арки. Так назывались смежные друг с другом туннели с закруглёнными крышами, с которых водопадами стекала вода. Звукоизоляция обращала шум потоков в журчание ручья, но и этот ласкающий слух звук Анну не успокаивал.

Даже если Риваль отдалился от подруги не из-за неё, человека Асс всё равно презирала. И теперь, несомненно, приложит все усилия, чтобы вышвырнуть Анну из Космической Академии. Будущая Императрица была права, и люди дурно влияли на другие расы? По этой причине их не впускали в межзвёздное сообщество? Собственные чувства служили для Анны подтверждением чужих обвинений.

Она не превозносила Жизнь. По-настоящему ценила лишь привязанности, которые имела. Не зная точно, на что придётся пойти ради спасения брата, Анна не могла поставить чужую жизнь выше его. Колин сделал для неё так много…

В мире всегда творились противоречивые вещи, которые невозможно разрешить созиданием и высшим благом. Неужели подобное свойственно исключительно человеческой цивилизации, а остальные расы умели смиряться и прощать? Двигаться дальше, не оглядываясь на болезненное прошлое? Однако совсем недавно на её глазах двое альворати причиняли боль друг другу, прямо как люди, не заботясь о чувствах другого.

Занятая раздумьями и разглядыванием свежей раны на пальце, Анна не смотрела, куда шла и врезалась в чужую спину. Подняла голову и столкнулась с прямым взглядом Риваля.

― Я в библиотеке была, ― выдала как на духу и поспешно спрятала израненную руку.

― Узнала что-то новое? ― поинтересовался принс.

Дальше они шагали вместе.

― Мирайя ния.

― Не ожидал, что ты заинтересуешься моей верой.

― Просто надоело наблюдать поклоны, не понимая, что происходит. Но когда наконец выяснила, появилась другая проблема.

― Хм?

― Да, ― Анна сделала короткую паузу, а затем решительно произнесла. ― Риваль, я убеждена, что способна на убийство ради любимых. Поэтому тебе не стоит общаться со мной. Пусть мы и сталкиваемся время от времени, лучше избегать друг друга. На тебя надеяться миллиарды, а на меня всего один альво. И я не хочу, ― пыталась подобрать нужное слово, ― заражать тебя своей человечностью.

Прождав около минуты после завершения своей речи, Анна ничего не услышала в ответ и повернулась к притихшему собеседнику. Риваль улыбался, а его чистые голубые глаза сверкали, растворив в глубине какую-то загадку.

― Ты права, моя вера не приемлет убийства, ― наконец сказал он.

― Тогда почему ты улыбаешься?

― Мне стало интересно, что чувствуешь, когда отнимают жизнь у кого-то ради тебя.

― И это тебя веселит?

― Нет, наоборот, очень печалит, что мне приятна мысль о том, как я могу быть кому-то настолько важен и дорог. Даже если это против моей веры, даже если этому нет прощения.

Анна нахмурилась, но затем постаралась приободрить:

― Не переживай, Риваль, никто не заставит тебя страдать из-за подобного.

Прекрасное лицо исказила гримаса, как если бы ему в сердце вонзили острый шип.

― Я понимаю, о чём ты, ― сипло пробормотал так, будто верёвка или чьи-то цепкие пальцы сдавили шею, Анна едва смогла разобрать.

― Перестань, не делай такое лицо, ― сказала она резче, чем хотела.

― Почему же?

― Потому что я не в состоянии постигнуть твоё желание обменять свою безопасную, размеренную, понятную жизнь на какое-то чувство.

― Звучит как обвинение, ― Риваль остановился, повернувшись к человеку. ― И в чём же ты обвиняешь меня, Анна? В малодушии? Но какое тебе дело до этого? Ты не веришь в мирайя ния. Не ты ли называла себя эгоисткой? А что в итоге? Пытаешься залезть мне в душу. Хочешь видеть меня невинным, возвышенным и сияющим. А что, если я совсем не таков? А что, если я полностью испорчен, и даже мирайя ния не способна очистить меня? И это лицо лишь лживая маска, как и говорила моя мать. Потому что мои чувства далеко не такие прекрасные, мои желания далеко не такие непорочные. И я сам…

― …порождение кошмаров, ― договорила Анна, предвосхитив мысль собеседника, чьё лицо исказила мука.

Находившийся под постоянным давлением Риваль не мог избирать свою судьбу в отличие от Анны. Но было видно, как сильно он старался соответствовать чужим ожиданиям, из кожи вон лез. А в итоге не узнавал себя в зеркале и мучился, что не создан таким, каким должен являться.

Из уст принса вырвался вздох. Он закрыл глаза ладонью:

― Не стоило всё это говорить. Не знаю, что на меня нашло. Прошу прощения.

Анна услышала мелодию, возвещающую о перерыве между занятиями. Сами того не заметив, они очутились в паре шагов от одного из учебных блоков. Из здания вырвался поток учащихся. Риваль быстро затерялся в толпе. Следовало сказать что-то ещё, но она не успела. Момент оказался безвозвратно упущен.

Риваль устыдился минутной слабости и сбежал. Почувствовал себя обнажённым перед человеком и не вынес этого. Наверное, решил, что Анна его осуждала, потому что сам корил себя. Это всё было так ей знакомо. В одном он был прав, Анна в мирайя ния не верила и потому не беспокоилась о «чистоте» наследного Жреца. Но как же часто он извинялся…

― Прости за то, что я существую, ― рассеянно пробормотала Анна на занятии по космической картографии, направив взгляд сквозь голограмму звёздной системы.

Эти слова, несказанные Ривалем, были адресованы его матери. Но они не извинили бы существование принса, даже будь озвучены вслух. На свете есть вещи, которые не исправить, не повернуть вспять. Факт рождения наследного Жреца — трагедия для одной маршал, чьего имени Анна не знала. Но для неё тот стал дорогим другом.

Неважно, как много страданий принесёт Ривалю его жизнь, сколько слёз предстояло пролить, сколько выдержать и через что пройти. Всё это не имело значения. Потому что одна, отверженная всеми, землянка не собиралась сожалеть о его пребывании в этой вселенной.

Дождавшись конца занятий, Анна поплелась в столовую, желудок требовательно урчал. День выдался напряжённым, но был далёк от завершения. Она успела добраться до середины парка, когда раздавшийся за спиной резкий голос заставил обернуться и замереть.

― Ты! ― Асс буравила ледяным взглядом, тыкая острым указательным пальцем в сторону Анны.

Студенты вокруг землянки мигом рассеялись. Она осталась одна, но ничего не успела предпринять. Зэи стремительно приблизилась и, схватившись за воротник чужой униформы, подняла Анну над землёй. Сила альбиноски впечатляла. Но драки в Космической Академии входили в число строжайших запретов. Похоже, будущей Императрице было наплевать на правила.

― Ты недоразумение! Грязное пятно на репутации нашего учебного заведения! Пустышка и лгунья.

Анна смотрела в серебряные глаза, и не пытаясь сопротивляться, хотя натянутая ткань начинала впиваться в кожу. Без сомнения, Асс решила её спровоцировать, но просчиталась. Сейчас они двое не на арене, а это не Битвы. Но даже будь так, против друг друга не выступить. Или целью стал бы Риваль, запертый на вершине форта, как принцесса в башне? Эта мысль развеселила, вызвав смешок.

― Кем ты себя возомнила? ― прошипела Асс в ответ на подобное нахальство.

Вокруг начинала собираться толпа зевак, чтобы оценить зрелище. Тревожные шепотки, потрясённые взгляды. Никто не ожидал всплеска открытого негодования от избранной участницы Совета. Асс сощурилась, почуяв нарастающее возмущение, и отпустила Анну, что тяжело рухнула на землю, ударившись коленом.

― Я выживу тебя отсюда, ― с блеском ненависти во взгляде прибавила будущая Императрица напоследок и, развернувшись, удалилась.

Анна поднялась, поправляя форму. Кожа в области соприкосновения с тканью болела. На поверку ничем другие расы от людей не отличались, только делали вид, что другие и старательно задирали носы.

С трудом Анна представляла, что роднило такую личность, как Асс, с Ривалем. Совершенные противоположности. Даже обитали на разных планетах. Как они вообще сумели подружиться? И почему нельзя было всё обсудить, вместо того чтобы переходить к рукоприкладству? Никудышная из альбиноски дипломатка. Если Анна пожалуется консулу, он палец о палец не ударит, чтобы помочь, впрочем, как и всегда.

Свидетели рассеялись столь же быстро, как и появились. По некоторым лицам легко читалось: человек получила по заслугам. Интересно, по каким конкретно заслугам? Анна обозлилась. Сжала ладонь в тугой кулак. Но затем прикрыла веки и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Рядом возникло Ку То. Оно коротко кивнуло. Странный способ поддержать, но хотя бы не сделало вид, будто ничего не случилось. Успокоившись, Анна решила, что никому не позволит испортить ей обед. Более того, оставалось ещё одно дело, которое нельзя было отложить на завтра.

Идея посетила внезапно, пока Анна висела над землёй, изображая жертву обстоятельств, и фантазировала о Ривале, запертом в башне. Могло ли общение с человеком принести наследному Жрецу что-то положительное? Маловероятно, но выбирать за него она была не вправе, да и не хотела. Ярости Асс не сравниться со способностями Анны. Попытки запугивания выглядели неубедительно для кого-то из поколения Сола.

Настанет час, и землянка сама оставит Космическую Академию, и, возможно, вскорости забудет всё здесь пережитое. Потому что её цель сокрыта не здесь. В будущем Анны не найдётся места ни для кого из инопланетных альворати. Эта мысль почему-то угнетала.

Пройдя в столовую, они нагрузили подносы, но Анна не торопилась занимать ближайшие пустующие места. Пришлось долго вертеть головой и выносить нетерпеливое шарканье сонго, прежде чем она заметила стол наследного Жреца. Принс выглядел грустным и едва ковырялся прибором в тарелке, и то больше для виду. Поглощённый мыслями, вообще не заметил появления человека неподалёку.

Анна отметила, что была не единственной, чьё внимание оказалось приковано к Ривалю. Множество глаз косились в его сторону. Любопытных беспокоило скверное настроение обычно нейтрального альво. Большую часть времени наследный Жрец скрывал негативные чувства, но сейчас изменил этой привычке.

Что бы ни готовило грядущее, пока принс и человек не были чужими друг другу. Игнорировать кого-то — не значит заставить исчезнуть. Эту фразу часто повторяла себе Анна, когда родной класс объявлял девочке из поколения Сола забастовку. Но риск был велик. Если задуманное не сработает, Риваль больше никогда на неё даже не взглянет.

Медленно жуя бифштекс, Анна собиралась с духом и явственно ощущала дрожь, появившуюся в коленях. Рана на пальце больше не саднила, покрывшись тонкой коркой. Отложив приборы и вытерев рот салфеткой, человек поднялась, возвысившись над сидящими. Смахнула пару пылинок с плеча.

Разогнав последние тучи сомнений и выпрямив спину, Анна приблизилась к столу принсов. Свита наследного Жреца смолкла, обратив на подошедшую полные недоумения взоры. Риваль отреагировал на привычный сигнал, вынырнув из раздумий. Встал и увидел Анну, оцепенев на месте изумлённый. По крайней мере его выражение лица изменилось, это не могло не радовать.

Все ожидали, когда человек склонит голову перед наследным Жрецом и примет чужую веру. Этот акт мог ознаменовать перемены в отношении других учащихся к Анне. Варварка признавшая ценность Жизни уже не безнадёжна. Чего ожидал Риваль? Кажется, он просто не верил в происходящее. Анна и сама не понимала, что творила.

Вместо того, чтобы согнуться в поклоне, она протянула вперёд правую руку. Теперь тишина воцарилась ещё и на всех соседних столиках. Кто-то посмела поставить себя выше самого наследного Жреца Эбода Ри. Асс оказалась права, человек слишком много о себе возомнила. Возмущение и негодование пропитали воздух.

Пока Риваль раздумывал, замолкла половина столовой, в ожидании того, что должно было последовать дальше. Никто не мог вмешаться. Потому что ничья воля не сравнится с тысячами воль, объединённых в одном принсе. Он хранитель Жизни, тот, кто оберегал судьбу целого народа. Его решение непреложно.

Эти мгновения тянулись для Анны дольше вечности. Пути назад не было, а отступать она не привыкла. Сердце замерло. И вдруг наследный Жрец низко опустил голову перед человеком. По залу прокатился глухой стук, кто-то выронил поднос.

Анна коснулась ладонью белой макушки, ощутив между пальцев шёлк волос. От её ногтей в воздух полетели оранжевые искры.

― Если придётся, то я убью за тебя, Риваль Ким Вальес, ― наклонившись, произнесла она так тихо, что мог услышать лишь принс. ― Потому что ты мой драгоценный друг.

Убрала руку и выпрямилась, выдохнув. Риваль поднял голову, обычно бледные щёки жарко пылали румянцем, глаза сияли.

До последнего момента Анна не верила, что он и впрямь пойдёт на такое и склонится у всех на глазах перед ней. В конце концов, всего один шаг в обратном направлении, отказ, презрение и их хрупкая связь разорвалась бы навсегда. Но этого не случилось. Риваль не знал, что последует за её жестом. Доверие, которое принс испытывал по отношению к Анне, просто не укладывалось в голове.

Она вернулась на место обескураженная своим поступком и откликом Риваля. Тем, что сцена из её воображения вдруг воплотилась в реальность, как будто это так естественно, когда альворати соответствовали ожиданиям друг друга.

Никто из приближённых не посмел расспрашивать лидера об этом живописном представлении. Впервые наследный Жрец вообще заметил их присутствие, стал участвовать в общей беседе, а не уделял внимание исключительно столовым приборам. Кажется, кто-то из принсов даже был Анне за это благодарен.

― Что ты сделать? ― поинтересовалось Ку То, находившееся под впечатлением от увиденного.

― Просто кое-что пообещала, ― коротко отозвалась Анна, не вдаваясь в подробности.

Застала ли всё это Асс? Вряд ли, иначе точно не смогла бы остаться в стороне. Тем лучше для них обеих.

Доедая пудинг, Анна поглядывала в сторону преобразовавшегося как по волшебству Риваля. Словно ощутив это, он повернул голову, и их взгляды встретились. Принс тепло улыбнулся без всякой причины, заставив её смешаться. В этот момент Анна осознала, что потеряла возможность от него отмахнуться. Потому что отныне они связаны волей человека, волей, склонной к вечному саморазрушению.

Единство

Ни одна раса, кроме людей, не имела праздников, приуроченных к конкретным датам. Это было связано с времяисчислением. Общевселенский календарь в виде пустующей сетки иллюстрировал неизведанность грядущего. Каждые новые сутки не могли быть подобны прошедшим. Время, текущее непрерывной рекой, а не повторяющейся спиралью, довольно скоро стало казаться Анне более логичным.

Безымянная вереница оставалась таковой не навсегда и приобретала уникальные названия в честь важного события, что было отмечено в определённый день в Общем Космосе. Существовала организация, определявшая это. Например, вчера получило наименование «Гивалль» по имени нового открытого вида нелетающих птиц на Аркане.

Во вселенной ничто не повторялось. Былое оставалось на страницах истории, но в его честь не устраивалось ежегодных торжеств. То же относилось и к дням рождения. С одной стороны, невозможность получать подарки выглядела не самой благоприятной перспективой, но с годами многие люди отказывались праздновать свои дни рождения. Таким бы наверняка приглянулись инопланетные обычаи.

Как итог, возраст учащихся Космической Академии становился трудно определим. Пункта про возраст не было и в соцсети Созвездие. Пришлось искать дополнительную информацию. Анна выяснила, что принсы жили в два раза дольше любого долгожителя с Земли и старели медленно. Маршалы примерно на тридцать земных лет уступали принсам. Крайним порогом для зэи было шестидесятилетие, по земным меркам, они взрослели очень быстро. Раса сонго постоянно изобретала новые способы продления существования в теле и тем самым прокладывала себе путь к бессмертию.

Люди придавали большое значение количеству прожитых дней и часто выносили суждения о других, отталкиваясь от этих данных. Однако этот метод не мог сработать в межрасовом сообществе. Анна слабо представляла, чем вообще занимались принсы, когда переступали столетие. Превращались в мудрых старцев и совершали паломничество? Или же ощущали этот срок также как люди своё пятидесятилетие? А что зэи? Они вспыхивали и угасали даже быстрее жителей Земли.

Из достоверных источников Анна узнала настоящий возраст будущей Императрицы и наследного Жреца. Первой исполнилось десять лет, второй прожил уже около двадцати, если переводить на земные. И когда они успели стать друзьями детства? Видимо, во вторую десятку.

Имели место и другие любопытные факты. Обучение в КА для Риваля не являлось необходимостью, любые преподаватели могли прилететь на Эбода Ри лично. Причины, по которым он решил сюда поступить никому не были известны. Возможно, последовал за подругой. В отличие от принса, альбиноска активно участвовала в общественной жизни и наращивала влияние своими поступками. Оба альворати являлись высокопоставленными в родных цивилизациях, но их статус не выглядел одинаковым.

Вновь обратившись к человеческому календарю, Анна заметила приближение Нового года. Не смотря на непрерывность времени, другие расы тоже отсчитывали минувшее, но по-другому. Они замеряли не дни, а поколения, что разнились от расы к расе.

Анна не вспоминала о Земле так много, как в эти недели. Наряженная ёлка, пёстрые гирлянды, шипящее шампанское и Колин, приготовивший для сестры какой-нибудь приятный сюрприз. Со смерти родителей они всегда отмечали Новый год втроём: Анна, Колин и Сет. Загадывали желания, уповая на лучшее. Дог весело носился по квартире с баллончиком искусственного снега в пасти, покрывая им всё вокруг. А брат с сестрой играли в настольные игры.

И пусть Анна уже привыкла справлять без Колина, но остаться совсем без торжества не способствовало поддержанию морального духа. Рассчитывать на короткий отпуск было бессмысленно. В КА каникулы не существовали как явление.

«Праздное безделье не для триумфаторов», ― любила повторять Тита с ноткой надменности в своих коротких радиотрансляциях. Чтобы получить право считать учащихся из других учебных заведений вторым и третьим сортом приходилось трудиться в поте лица. Вслух никого не унижали, и так было общеизвестно, кто лучший. Это не оспаривалось. От того у Анны возникало ощущение, будто её обделили бонусами, положенными любой элите по умолчанию. Настал подходящий момент, чтобы взять своё сполна.

Анна пришла к Ковану. Консул, как обычно, сидел прикованный к столу. Казалось, он почти никогда не покидал своего места. Может, в тайне был мастером сетевого судоку, и Анна зря к нему придиралась. Незваный приход посетительницы оторвал Кована от дел, заставив спешно свернуть все открытые программы.

― Анна? ― он поднял брови, выражая недовольство от внезапного визита.

― Я думаю, мне, как примерной студентке, положена ёлка, ― заметила Анна, обходя кабинет. ― Вы полетите на Новый год домой?

Кован выпрямился, сомкнув ладони перед собой в крепкий замок:

― Нет, не полечу. Новогодние трансляции тоже посмотреть не выйдет, межзвёздная сеть блокирует большинство неофициальных сигналов с Земли, превращая их в помехи. Вам, как и мне, стоит привыкнуть к здешнему укладу.

Анна бросила на консула укоризненный взгляд. Она откликалась на просьбы с его стороны, но взамен не получала даже выбора блюд в столовой, довольствуясь тем, что давали.

― Я слышал о вашем конфликте с будущей Императрицей зэи, которая всерьёз вознамерилась избавить КА от людей, ― проговорил Кован степенно, а затем прибавил с ухмылкой. ― Если у неё это получится до конца недели, то мы сможет отпраздновать Новый год дома.

Насупившись, Анна промолчала и вышла из ненавистного ей кабинета. Наверняка существовал кто-то, кому Кован действительно приносил пользу, иначе его бы ни отправили на Ни Мория. Дверь с полной звукоизоляцией не позволяла подслушать и узнать с кем он беседовал. Взлом посчитают за преступную деятельность, даже если это её родное консульство. Анне не нравилось это чувство неизвестности. Будто кто-то заговорщически шептал за спиной, слов не разобрать, а обернёшься ― всё мигом смолкнет.

Сегодня Академия казалась особенно чужой. Хотелось очутиться дома и наблюдать за падением снежинок за окном, за лепкой снеговика соседскими детьми. Сет бы валялся в снегу и таранил головой сугробы. А потом, придя в тепло, жаловался, что отморозил лапы. Они бы разогрели готовый суп и наслаждались поеданием чего-то обжигающего, пока снаружи бушевал холод. Украшали конфетами пластиковую ёлку, стоящую в углу квартиры. Со временем Сет бы их все съел, оставив одни только цветные обёртки на ветвях. Он здорово наловчился разворачивать фантики языком.

Анна, впавшая в меланхолию, прогуляла весь день занятий. Перемещаясь из одной части Космической Академии в другую, отдыхала на излюбленных местах и пропустила посещение столовой в обеденный перерыв. Ленивую беспечность нарушило сообщение, текст которого гласил: «Анна Восход, сможете ли вы самостоятельно прийти к целителю? Или есть необходимость прислать персонал в вашу комнату?» Она совсем позабыла о последствиях. По крайней мере, презумпция невиновности допускала человека тяжелобольной, а не злостной прогульщицей.

Отлипнув от скамейки в нелёгкой борьбе с желанием вновь превратиться в амёбу, Анна поплелась в блок здравоохранения. Он тоже был необычным. Состоял из трёх уровней, похожих на кубики льда, поставленные друг на друга. С виду прозрачный, так что видно небо. Как будто не здание, а инсталляция. Однако эффект прозрачности был ложным. И казавшиеся таковыми стены надёжно укрывали всё внутреннее убранство. Хотелось бы Анне познакомиться с архитекторами Космической Академии, одержимыми иллюзиями и крупными формами.

Внутри целительской не витали запахи медикаментов или дезинфицирующих средств, пахло чем-то отдалённо напоминающим ландыши. Этаж был разделён на палаты с невесомыми занавесками вместо дверей. На их поверхностях выведены крупные символы, обозначающие номера.

Умный вход зарегистрировал появление человека. Голос ВИ назвал номер нужной ей палаты. Та располагалась на первом этаже. Анна прошла сквозь занавеску, которая оказалась всего-навсего декоративной голограммой.

Первое, что попало «пациентке» на глаза ― это пухлая, без спинки и ножек зелёная кровать, похожая на вытянутую подушку. Рядом за столиком ожидало сонго в салатовом халате с длинными рукавами, едва демонстрирующими кончики пальцев.

― Анна Восход, прошу входить и садиться, ― поприветствовал целитель.

Кровать изогнулась под весом, идеально повторяя форму тела. Всё равно что погрузиться в гигантскую зефирину.

― Я целитель Ша Ко. Вы рассказать мне о вашем недомогании.

Анна попыталась отвертеться:

― Вы разбираетесь в человеческих болезнях?

― Я прочесть все необходимые медицинские пособия, усвоить и запомнить. Я помочь вам.

Услышанное заставило понервничать. Если не сможет доказать плохое самочувствие, то навлечёт на себя неприятности и даже поставит под угрозу исключения. Однако перед Анной всё же был пришелец, который впервые лечил человека. А сонго не отличались вредным нравом.

― У меня хандра, уважаемый целитель, ― проговорила Анна с напускной серьёзностью. ― Есть такая земная болезнь психического характера. Вы наверняка её изучали.

Ша Ко монотонно закивало, как пластмассовая птичка, пьющая воду:

― Да-да, конечно. Лекарством от хандры служить отдых и избежание неприятных мыслей, ― тон целителя изменился, став строгим. ― Но это недостаточно веская причина, чтобы прогуливать занятия, госпожа Восход. Боюсь, я обязано докладывать о вашем поведении. Вы получить серьёзное предупреждение, после которого любой ваш проступок станет рассматриваться как причина для отчисления.

― Я не знала, что в КА хандра — недостаточная причина для прогула, честное слово, ― изобразила Анна святую наивность. ― У нас на Земле очень ценят душевное спокойствие студенток, потому что хотят получить лучшие результаты от них.

На лице Ша Ко появилась глубокая задумчивость и проскользнула тень сомнения. Наверняка информацией об этом сонго не располагало. Последняя надежда на благоприятный исход. Анна скрестила пальцы за спиной.

― Хорошо, ― наконец произнёс целитель. ― Только на первый раз я простить вам, потому что вы не знать. Я не хотеть портить жизнь студентке, что не специально.

― Спасибо, ― выдохнула Анна с облегчением.

― Но постараться посетить оставшиеся на сегодня занятия.

― Обязательно.

Анна спешно убралась из палаты и самого здания. На самом деле у неё был хороший иммунитет. Не помнила, когда хотя бы простужалась. На Ни Мория могли гулять инопланетные вирусы, с которыми человеческая медицина не была знакома. Эта мысль впервые обеспокоила Анну. Однако Тройная Т не допустила бы, чтобы хворающие учащиеся свободно шатались по территории. Один из пунктов, по которому можно было схлопотать отчисление ― это умышленная угроза здоровью окружающих.

День не задался с самого утра. Когда измотанная Анна вернулась в общежитие после занятий, то обнаружила Сета, украшавшего зелёное инопланетное растение в горшке (подарок Вольфакар догу). Друг обвешивал широкие листья разноцветными носками. Единственные маленькие яркие вещи, которыми Анна владела, так как не носила какие-либо украшения, кроме наручных часов.

Тоска по дому могла быть столь невыносима? Другие расы не выглядели поникшими в связи с долгим нахождением вдали от родных планет. Либо успешно это скрывали, чтобы не показаться неблагодарными за возможность обучаться в Космической Академии. Однако Анне были настолько здесь не рады, что ей не требовалось притворяться польщённой оказанной человеку чести. В связи с этим Сету пришла в голову одна совершенно безнадёжная идея. Но Анна не обнаружила причины, по которой не следовало хотя бы попытаться.

Друзья составили прошение и на следующее утро выбрались в парк. Обосновавшись в самой оживлённой его части, преграждали путь спешащим по своим делам учащимся. Парочка поставила себе целью потратить выходной на склонение инопланетян к авантюре под названием «праздник Земли».

― Не проходите мимо! ― взывала Анна. ― Режим КА явно направлен на то, чтобы измучить нас до изнеможения. Студентки и студенты заслуживают отдых, праздник для души и тела.

Группа из зэи и принсов остановилась, обратив внимание на человека. Но смотрели альворати недоверчиво. Анна продолжила с двойным усердием:

― Хочу представить вам праздник Земли! Мы, варвары, умеем веселиться. Поставьте печатку на моём прошении.

Несколько одобрительных смешков и пару отпечатков на документе, представляющем собой пластиковый электронный листок.

― Может, тоже присоединимся? ― с сомнением спросила зэи у подруги. ― Даже наследный Жрец человеку благоволит.

― Ты это серьёзно?

Любопытные разговоры вокруг, полные смятения, скепсиса. Слух о начинании Анны быстро разнёсся по Ни Мория. Впрочем, все свершения человека находились под пристальным вниманием и служили темой для обсуждения за завтраком. Как-то она засвидетельствовала разговор двух маршалов за соседним столиком. Они не заметили землянки и перемывали ей косточки, споря, насколько быстро Анна вылетит из КА после открытой стычки с будущей Императрицей. Один утверждал, что будь девушки на арене, Восход бы непременно одержала победу, а так никаких шансов.

Градус озлобленности по отношению к варварке после публичного поклона Риваля сильно снизился. Многие сочли: если наследный Жрец дал шанс человеку, на то были веские причины. Нашлись и те, кому не нравилась альбиноска, а враг моего врага уже не враг мне.

Анну не игнорировали как прежде. Пришельцы с интересном наблюдали за её действиями, ведущими к непредсказуемым последствиям. И пусть никто бы никогда в том не признался, к присутствию человека привыкли и с трудом представляли Космическую Академию без неё.

Некоторые из привлечённых учащихся подходили группами по двое-трое, не вдаваясь в суть прошения, слово «веселье» стало хорошим мотиватором. Тут Анна не ошиблась.

― Посмотрим, как вы, люди, умеете отрываться, ― развязно захохотал крупный маршал, тяжело хлопнув человека по плечу.

Анна едва не упала, но сдержалась и не нагрубила в ответ. Другие альворати расспрашивали обо всех деталях. Что за праздник? Какой в нём смысл и какая атрибутика присуща? Почему его так часто отмечали? Зачем предлагать что-то подобное в Космической Академии? И неужели землянка ожидает, что прошение одобрят в Совете? Вытянув из Анны все соки, уходили, не оставив ни единого отпечатка. Рассерженная она скорчила физиономию им вслед, высунув язык.

― Как мило, ― усмехнулся Риваль, приближаясь.

― Могу лично тебе показать, если понравилось, ― отозвалась Анна саркастично.

― Какая честь, ― после случая в столовой что-то во взгляде принса, устремлённом на неё, переменилось, но трудно было уловить, что именно. ― Я слышал, ты собираешь печатки для прошения. Мне по душе твоё начинание. Потому очень жаль, что я не могу оставить свою печатку.

― И правда, это было бы слишком.

― Но я желаю тебе удачи, Анна, ― сказав это, Риваль вернулся к приближённым, каждый из которых после подошёл к человеку и оставил на документе отпечаток. Ни слова возмущения или негодования, принсы отходили с выражением исполненного долга на лице. Вот что значило иметь связи среди сильных мира сего.

Сет привёл на хвосте целый клуб любителей пушистиков. Его участницам и участникам оказалось безразлично, куда ставить печатку и для чего. Потому что дог пообещал каждому дать лапу, видимо, разъяснив своё предложение с помощью научившейся понимавшей дога без слов Вольфакар. Друг Анны немало утомился, вкладываясь в их общее дело.

Между тем несколько часов остались позади, а на прошении всего сто двадцать шесть печаток. Мышцы ног от долгого стояния ныли, и Анна опустилась на скамейку, снизив активность почти до нуля. Сет пристроился рядом, положив голову подруге на колени.

― Никогда бы не подумала, что стану заниматься чем-то подобным, ― проговорила Анна устало. ― Скверная из меня активистка. Давай просто признаем это и пойдём уже спать где-нибудь в тенёчке.

Дог сердито фыркнул.

― Анна Восход так просто сдастся?

― Знаешь, говорят, каждая должна заниматься тем, что лучше всего ей даётся. Потому я и предлагаю поспать.

Не отреагировавший на реплику друг уже сопел. Пригревшись на солнышке, Анна тоже начала клевать носом, как вдруг оказалась разбужена посторонним голосом.

― Восход.

Распахнув веки, столкнулась со змеиным взглядом жёлтых глаз. Резко и нервно дёрнулась, рефлекторно закрывая лицо руками. Встревоженный шумом Сет спрыгнул на землю и угрожающе зарычал.

― Сегодня мы не будем тебя голографировать, ― успокоила Нан.

― Мы пришли помочь с твоим прошением, ― прибавил Гак, выглядывая из-за спины подруги.

― Не приближайтесь ко мне, ― Анна встала, бросила на дога короткий многозначительный взгляд, он перестал рычать.

Она прошла между назойливой парочкой, грубо растолкав их локтями в стороны.

― Но в одиночку за короткий срок тысячу печаток не собрать, ― заметила Нан, оборачиваясь вслед за человеком.

― Считай, что дело проиграно, ― подтвердил Гак.

Анна замерла и повернулась к человекофилам. Похоже, те были в курсе земных праздников и о Новом годе тоже знали. Она скрестила на груди руки:

― Вы хотите, чтобы я позволила вам просканировать своё тело, так? Я согласна пойти на это, если вы соберёте необходимую тысячу сегодня до наступления сумерек.

Две пары глаз зэи загорелись. Они успели позабыть, в какую ужасную ситуацию поставили человека, пытаясь принудить к тому, чего она делать не хотела. Или, возможно, вовсе не считали будто сделали что-то неправильное.

― Мы готовы на всё ради Анны Восход, ― заявила Нан решительно без тени стыда за былые поступки.

Гак усиленно закивал. В следующее мгновение парочка уже забирала электронный листок и пропала так быстро, что Анна не успела заметить, в какую сторону те рванули.

Не веря в успех человекофилов, она просто надеялась раз и навсегда от них отвязаться. Нельзя проявлять столько упорства в притязаниях на чужой организм. В прошлый раз зэи собирали необходимое количество печаток несколько недель. Справиться за несколько часов нереалистично, даром, что альворати выглядели уверенными в успехе. Но даже если найдётся место чуду, и у них получится, плата не слишком высока. Как и говорил Болес, это было всего лишь сканирование, которое проводили в учебных группах на занятиях биологии.

Солнце ещё не зашло. Анна расположилась в центральной части оранжереи, пытаясь выучить названия составляющих стандартного двигателя космолёта маршалов. Сет в это время носился за пернатыми, перелетающими с ветки на ветку и глядящими на него оттуда как на злейшего врага. Ни птицы, ни дог при этом не издавали ни звука, словно заправские наёмные убийцы. Однако в этой борьбе никому не было суждено выйти победителем.

Умиротворённую тишину нарушили топот ног вперемешку с тяжёлым дыханием. Зэи ворвались в сад, распугав птиц. Они резко затормозили перед скамейкой, занятой человеком.

― Здесь бегать нельзя, ― заметила Анна, поднимая взгляд от электронного учебника.

― Вот! ― Нан победоносно протянула пластиковый листок.

Число, обозначенное внизу, отражало количество: 1001 печатка. Сет навострил уши, видимо, тоже надеясь дождаться объяснений.

― Пришлось пойти на хитрость, ― признался Гак. ― Мы пообещали, что на празднике выступит музыкальная группа Пронт.

Анна подняла бровь:

― Что ещё за группа?

― Это ярчайшие таланты вселенной, их почти все обожают, ― откликнулась Нан. ― Я договорюсь, не волнуйся. Солистка ― моя мама.

― Вот что значит иметь козырь в рукаве, ― заметил Сет, с этим было трудно не согласиться.

― Осталось, чтобы Совет одобрил, ― сказала Анна, забрав прошение.

Человекофилы синхронно кивнули. Анна чувствовала себя приободрённой. Неужели шанс ещё не потерян?

Прошения от учащихся поступали не так уж часто, и обычно с их рассмотрением не тянули. Но в этот раз всё пошло по другому сценарию. Минуло несколько учебных дней, прежде чем Анну наконец вызвали на пятый этаж первого учебного блока.

В большом зале собраний ничего не поменялось, разве что теперь Риваль не сидел в засаде, а за столом наблюдалось два новых лица. Жозели степенно гладила пушистый зеленоватый мягкий шарик с крысиным хвостом цвета розовой жвачки. Питомец шумно вибрировал, видимо, выражая этим удовольствие. Ни морда, ни лапы под мехом не виднелись, если они там вообще были. Та Ро занимало кресло с таким видом, словно сидело здесь с начала времён. Его сияющий искусственный глаз вперился в землянку, стоило той переступить порог. Вольфакар улыбнулась старой знакомой. Больше никто приязни не проявил.

― Мы получили ваше прошение, ― начал Болес, в присущей ему манере растягивая слова. ― Празднество посередине курса обучения рискует пошатнуть концентрацию учащихся, тем более, чтобы не сдвигать расписания, придётся лишить всех одного законного выходного.

Асс свела когтистые пальцы перед собой, глядя на человека с презрением:

― Убеждена, знакомство с традициями Земли не принесёт пользы другим альворати. Это легко понять по тому, как госпожа Восход легко отказалась от своих убеждений, связавшись с Нан и воспользовавшись её связями. Принципы для людей пустой звук.

Отвернувшись от белого лица, Анна ничего не сказала и виду не подала, что раздражена. Снова Асс намеренно провоцировала её, надеясь на ответный выпад. Но ничего не произойдёт. Анна здесь не ради ругани и выяснения отношений.

― А мне идея нравится, ― заметило Та Ро. ― Слишком много предубеждений клубится вокруг людей. Но представительница данной расы сейчас среди нас. Культурный обмен ― ключ к пониманию других.

― Я тоже «за», ― лаконично и звонко отозвалась Жозели, готовая на всё ради одобрения Сета обычно холодного ко всем, кроме подруги детства.

Анне почудилось, будто слышит скрип зубов альбиноски, хотя, может, и правда всего лишь показалось. Головы повернулись к последнему участнику ― успешно сохранившему место после очередных выборов, побритому на лысо маршалу. Теперь всё зависело только от его слова. Анна решила, что её дело проиграно, пока не услышала следующее:

― Прости, Асс, но я лично не прочь развлечься, и мне плевать, кто вынес такое предложение.

― Большинством голосом ваше прошение проходит и будет направлено Титум, ― сообщил Грегор безразлично. ― Можете идти.

Кивнув, Анна зашагала к выходу, явственно ощущая отрицательные волны, испускаемые в её сторону альбиноской. Шагнув в коридор, позволила себе победный взмахкулаком в воздух. Получилось! Вольфакар и, неожиданно, Та Ро выказали поддержку. А суровый учебный режим КА подтолкнул последнего участника Совета пойти на уступки, забыв о предубеждениях. Это был чудесный день.

Человекофилы пропустили Анну через стандартный медицинский сканер, не пришлось расстёгивать ни одной пуговицы. Технологии пришельцев не переставали удивлять. Потом парочка задала несколько вопросов относительно специфики поколения Сола. Нан облизывалась на образец крови Анны, но о таком они не договаривались. Напоследок сделали совместное голофото. На этом всё и закончилось.

Что бы ни говорила будущая Императрица, пойти на что-то по своей воле или по воле других ― это далеко не одно и то же. Нан и Гак оказались не обычными помешанными, а будущими учёными и живо интересовались малоизученными биологическими системами. Эта парочка верила, что всё живое существовало по некой причине, и считала людей особенными созданиями. Бесцеремонное же поведение было продиктовано культурой их расы. Все зэи им под стать, не могли похвастаться манерами и вниманием к чужим границам. Неважно при этом насколько благими намерениями руководствовались.

Подкреплённое волей единства прошение оказалось одобрено одной из личностей ИИ Космической Академии ― Титум. Но это не стало сюрпризом. Тройная Т всегда прислушивалась к желаниям учащихся. Не было прецедентов, когда бы документ, принятый Советом, отвергли директора.

Главы выделили ресурсы для организации праздника. Анну застала врасплох реакция Кована на новость. Он обрадовался, не стал как обычно отнекиваться и пригласил профессионалов с Земли. Им предстояло произвести неизгладимое впечатление на инопланетян, взбудоражить умы и покорить души.

Анна оказалась за бортом непосредственной организации, впрочем, у неё всё равно не было на это времени. Обмолвилась паре знакомых о новогоднем обычае обмена подарками в знак тёплых чувств. Эта информация в итоге достигла всех в КА. Некоторые украдкой подходили к человеку поинтересоваться, что предпочтительней преподносить и стоило ли оформлять подарок?

В преддверии праздника Ни Мория постепенно преображалась. Живые ёлки распространяли запах хвои. Их украшение было отдано на волю учащихся. Анна замечала, как недоверие на лицах сменялось восторгом, когда очередной цветной шар утяжелял крону. Искусственный снег лежал в стороне аккуратными неестественными сугробами. Расшевелить альворати на снежки не удалось, потому что игра походила на проявление открытой агрессии. Зэи выглядели наиболее расположенными к снежной войне, но их мятежный дух оказался скован местными правилами.

Затем появились огни. Гирлянды расцвечивали тьму радугой. Анна слышала разговоры о том, как завораживал инопланетян этот искусственный свет, тратящий непозволительно много энергии без особой на то необходимости. Помимо невежества людям приписали ещё и расточительность.

Последним штрихом стал консул Земли. Наряженный как Дед Мороз, Давид Кован ловил ошарашенных учащихся на улице и раздавал им маленькие сувениры из своего огромного красного мешка. В основном это были мягкие игрушки в виде земных зверей в ярких блёстках. Альворати постоянно спрашивали в недоумении, что у мужчины на лице, указывая на длинную накладную ватную бороду. Волосатость являлась особенностью людей. В прежние времена брить тело было обычной практикой на Земле. Но сейчас избавлялись лишь от усов и бороды, потому что те скрывали лица обладателей. Когда Ковану надоели бесконечные разъяснения, он превратился в безбородого Деда Мороза.

По этому поводу у Анны случился занятный диалог. Она наблюдала, как группа из зэи и сонго заставляла консула показать им все варианты игрушек, чтобы выбрать понравившиеся. Кован не отмахнулся от желаний пришельцев, хотя было видно, насколько ему не по душе подобное поведение.

Рядом с Анной остановились двое принсов. Они бросили критичные взгляды на мужчину в тонкой шубе.

― А вы не хотите получить парочку подарков от Деда Мороза? ― поинтересовалась землянка дружелюбно.

― Деда Мороза? ― озадачился один из принсов.

― Дед — значит старый мужчина, ― пояснила Анна.

― Говорил тебе, что он точно не молод, ― обратился к другу второй альво. ― Я сразу понял, этот тип не может быть женского пола.

Анна имела ввиду образ, а не самого консула. Но глупо пытаться переубеждать пришельцев, только зря время тратить. Тем более бессмысленно стараться ради Кована.

― Неужели все люди мужского пола выглядят так? ― поинтересовался первый принс, обратив к землянке встревоженный взгляд.

― Хм… полагаю, в целом, да, ― неуверенно пробормотала она, не зная, как отвечать на странный вопрос.

Друзья переглянулись, состроив сокрушённые физиономии. Повернули к Анне сочувствующие взоры.

― Женщины с Земли достойны лучшего, ― заметил второй принс. ― Нам ужасно жаль.

Покачав головами, альворати пошли дальше по дорожке. Кован, закончивший раздавать плюшевых зверей придирчивым учащимся направился к принсам. Парочка шарахнулась от него в сторону, будто ужаленная, и прибавила ход, скрывшись вдалеке. Анна подумала, что ещё ни разу не видела принса, который бы хвастался земной плюшевой игрушкой. Они обходили Кована за километр.

Данная раса дурно относилась к не женщинам. Они не общались с мужчинами и предпочитали не иметь с ними никаких дел, если те не принадлежали к их собственному народу. Зато с женщинами запросто контактировали. Но этим не ограничивалось. На занятиях, если шли общие обсуждения, принсами полностью игнорировалось всё, что озвучивалось не женщинами других рас. Даже если идея удачная. Они со скрипом прислушивались к наставникам, наверное, по этой причине в КА преобладали наставницы.

Всё это были малозаметные для Анны детали, которые уловила лишь со временем. Потому что её саму они не затрагивали. Но после стало любопытно, почему другие расы ничего не делали с несправедливым отношением. Зэи злились, но по итогу просто заручались поддержкой подруг, если хотели оказаться услышанными. Маршалы обладали более покладистым нравом и не стремились контактировать с принсами вовсе. Может, потому что их родственницы и подруги часто с теми встречались. Сонго заняли серую зону. Ими не пренебрегали, но и не выделяли.

Жизнь в КА шла своим чередом. И невозможно оказалось понять то, что всеми воспринималось как естественный порядок вещей.

Новогодний дух пронизал всё на Ни Мория. Анна с нетерпением ожидала волшебной ночи, при этом опасаясь, что та быстро закончится. Пожалуй, она возлагала на предстоящее событие слишком большие надежды, но ничего не могла с собой поделать. Неприязнь инопланетян к человеку в эти дни рассеивали разноцветные лампочки и предвкушение чуда.

Оставалась самая малость ― подготовиться к маскараду, который было решено провести в зале концертов. Каталоги с нарядами мелькали в ПК у каждого второго. После опостылевшей, пусть и хорошей по крою, униформы — это бальзам на души модниц и модников. Общая истерия не обошла стороной и практичных сонго. За обедом Ку То пристально разглядывало голограмму пёстрого костюма. На коричневом лице застыло выражение крайней озабоченности, словно изображение перед ним являлось схемой космолёта последней категории сложности, а не одеждой.

Многие хотели выглядеть лучше обычного, чтобы впечатлить кого-то из знакомых. Анна слабо представляла, как её видели другие расы. Даже если приоденется, кто-то заметит разницу?

Приближаясь к консульствам, чтобы расспросить Кована о последних приготовлениях, приметила Риваля. Принс устроился на спинке скамейки, в то время как ноги расположил на сиденье. Судя по тому, как быстро мелькали изображения в чужом ПК, просматривал голограммы нарядов в каталоге. Он был в одиночестве. Наверное, искал уединения вдали от толпы, а в консульствах никто не бывал. Анна приблизилась:

― Чем занимаешься?

Риваль поднял взгляд, нисколько не удивившись появлению человека, словно так и должно было случиться.

― Мой консул торопит меня с принятием решения по поводу выбора костюма. Я обязан хорошо выглядеть на публичном мероприятии. А ты, Анна, уже выбрала, во что нарядиться?

Она села на скамейку рядом с ногами Риваля, тот мигом спустился, очутившись наравне с лицом собеседницы. И выключил ПК, спрятав в карман брюк.

― Не знаю, есть ли смысл стараться. И тебе бы тоже не пришлось, не будь ты наследным Жрецом, полагаю. Или есть кто-то, кого хочешь поразить? ― Анна вспомнила о толпе его фанаток, и по коже пробежали пугающие мурашки. ― С другой стороны, не имеет значения во что ты одет.

Лицо Риваля приняло озадаченное выражение.

― Твоя красота не померкнет, несмотря ни на что, ― пояснила Анна, не уверенная в том, правильно ли было давать оценку чужой внешности.

Голова принса оказалась низко опущена. Белые волосы с голубыми концами скрыли пол лица, оставив на виду только пухлые губы.

― Я думал, другие расы выглядят странно для тебя, ― пробормотал он тихо.

Анна хмыкнула:

― Ты и выглядишь странно, Риваль. Недостижимо прекрасным.

Он откинул чёлку назад и произнёс:

― Разве недостижимо? Я сижу рядом с тобой.

Удивлённая, она повернулась, столкнувшись с взглядом голубых глаз, столь же прозрачных как вода в здешних фонтанах. Впервые Анна осознала, насколько близко её к себе подпускал наследный Жрец. Из груди Риваля вырвался тяжёлый вздох:

― Могу я попросить тебя?

― О чём?

Нервно стискивая край рукава, он проговорил слегка дрожащим голосом:

― Нарядиться для меня. Я хочу увидеть… такую Анну.

Обычная решимость принса сменилась робостью. Озвучить вслух своё желание оказалось тяжело для него. Хотя по сравнению с тем, что сделал для Анны, это была сущая ерунда. Она хотела спросить «зачем?», но одёрнула себя. И просто кивнула:

― Хорошо.

Лицо Риваля озарилось. Он выглядел признательным. Думая об этом разговоре позже, Анна озадачилась, почему так и не поинтересовалась, что скрывалось за необычной просьбой. Словно правдивый ответ был способен разрушить её хрупкий едва строящийся мир в КА до основания.

Маскарад

Как только последние солнечные лучи растворились на горизонте, над дорожками вспорхнули матовые фонари, распространяя тёплый спокойный свет. Огни направляли учащихся прямиком в зал концертов. Мимо сугробов и наряженных ёлок альворати неспешным потоком шли к зданию, минуя широко открытые двери. Все были взбудоражены, и улыбки не сходили со скрытых масками лиц.

Вечерний воздух холодил обнажённые плечи Анны, когда она покинула общежитие. Красное платье едва закрывало колени, спускаясь пышным шлейфом до пят. На груди коричневая шнуровка, декольте почти не демонстрировало грудь. Ноги в замшевых сапожках на низких каблуках. Волосы зачёсаны на бок и украшены гребнем. Вишнёвая помада придала губам насыщенности.

В свою очередь, шею Сета обхватила алая бабочка. Превратившись в элегантного дога, друг и держать себя стал иначе.

― В моём роду точно были аристократы.

― Думаю, Вольфакар оценит, ― ухмыльнулась Анна.

Сет поднял бровь и горделиво выпятил грудь.

Для Анны ношение платьев было непривычно. Но всё равно не считала, будто стала выглядеть по-особенному. Преображения в духе принцесс из сказок всегда казались ей смехотворными. Пришельцы увидят плечи и колени человека. Вот так сенсация! По дороге в зал попалось множество действительно приковывающих внимание нарядов.

Невзрачные сонго сегодня выглядели самыми праздничными в пёстрых искрящихся от света ламп юбках, похожих на вышитые драгоценными камнями полотна. Маршалы больше ничем не отличались от античных божеств, спустившихся прямиком с Олимпа, столь величественные и прекрасные. И парни, и девушки подвели глаза, использовав различные цвета радуги. Ткани нарядов изящно спускались с атлетически сложенных тел, касаясь концами кожаных высоких сандалий. Зэи носили однотонные элегантные костюмы с геометрическими узорами. Шёлковые платки повязывались на особый манер вокруг чешуйчатых шей.

Плечи принсов утяжелялись пиджаками с накладками, похожими на генеральские погоны без звёзд, но с бахромой. У некоторых такой погон был лишь с одной стороны. Полупрозрачный верх их одежд демонстрировал грудь. Такая смелость… для принсов совершеннейшая обыденность. Может им всегда было душно?

На общем фоне Анна выбивалась сильнее обычного, потому что оказалась единственной, кто явилась в платье. На человека оборачивались, рассматривали, иногда отпускали комплименты или непонятные шутки. В любом случае ей не удалось бы остаться незамеченной в толпе других рас, даже если бы нарядилась в мешок из-под картошки.

Внутри зала расчистили место для танцев. У стен установили мягкие пуфы и кресла, компактные столики. С левой стороны длинный широкий стол заняли закуски и напитки. Учащиеся уже успели поужинать, но мероприятие должно было продлиться несколько часов.

На сцене расположились причудливые инструменты, куда более похожие на земные, чем лильеон. За одним из них устроился зэи, чей гребень был полностью увешан металлическими кольцами. Музыкант неторопливо бренчал на струнах. Успокаивающая мелодия отдавалась эхом, заполняя пространство, подобно шелесту накатывающих на песчаный берег волн.

Анна подошла к столу и взяла бокал с чем-то шипящим, но это, конечно, оказался всего лишь лимонад. Она была единственной, кто станет пить этот напиток и один бокал шампанского не причинил бы вреда. Но Кован никогда не давал поблажек.

Преподавателям праздник не полагался, равно, как и консулам. Да и зал концертов не вместил бы такое количество приглашённых. Хорошая новость для Арчела, старательно скрывающего лёгкий нрав за маской строгости. Вряд ли учащиеся относились бы к нему по-прежнему, если бы увидели эти очаровательные ямочки на щеках.

Сет наткнулся в толпе на Жозели и привёл советницу прямиком к подруге.

― Такой замечательный вечер, ― заметила маршал, одетая ещё более чудно́, чем обычно (в розовую отороченную мехом ткань). ― Анна, у тебя безупречный вкус. Сет выглядит великолепно. Можно он мне попозирует для альбома?

Друзья переглянулись.

― Ну что, госпожа, можно мне попозировать? ― в каждом слове сквозила язвительность.

― Только не слишком долго, ― ответила Анна.

Они с Сетом договорились, что поддержка участницы Совета имела свою цену.

― Ты просто прелесть, ― глаза полной предвкушения маршал горели как новогодние гирлянды. ― Пойдём, Сет, изобразишь хозяина вечера. Я приготовила для тебя подходящее кресло.

Дог послушно поплёлся за Вольфакар. Ещё немного и у него появится собственный фан-клуб. Кажется, именно этого Жозели и добивалась. Но проводить время с альворати всё равно лучше, чем сидеть в огороженном загоне с питомцами.

Чтобы чем-то себя занять, Анна начала глазеть по сторонам. Многие пришли на праздник парами. Однако влюблённые здесь, на Ни Мория, кардинально отличались от земных. Они не ходили под руку и за руки на публике тоже не держались. Маршалы, наиболее похожие поведением на людей, проявляли сдержанность. Наверное, не хотели заставлять других чувствовать неловкость. В итоге понять, что перед тобой пара, оказывалось весьма непросто. Нужно было отслеживать мимолётные взгляды и количество оказанного внимания. Принсы с удовольствием обхаживали возлюбленных. Считать их оказалось проще всего.

Привыкшая к состоянию парии, в таком скоплении народа Анна всё равно ощутила одиночество. Давящее и глухое, вездесущее. Это веселье ― её заслуга, но насладиться им не удавалось. Потому что не Земля? Потому что Колин не рядом? Подняв голову, начала разглядывать огромную люстру, занявшую четверть потолка. Прозрачные хрупкие на вид капли покачивались, отражая зал и гостей. Могла ли такая махина рухнуть им на головы?

― Доброго вечера, Анна.

Вздрогнув от неожиданности, она опустила взгляд и наткнулась на принса в серебряной маске. Белоснежный лоб обхватывала длинная лента, края которой касались левого плеча, щедро украшенного бахромой, свисающей с широкого погона. Риваль превзошёл всех. Под его серебристым пиджаком вообще ничего не было надето, грудь нараспашку. На ногах синие прямые штаны. С тонкой шеи свисало голубовато-серебристое колье. Всё равно что восточный принц из сказок, но кожей обладал чересчур бледной для арабских стран.

Отвлёкшись от того, чтобы нарочито не глазеть на чужую грудь, Анна вспомнила, что не надела маску. И почему наследный Жрец был таким стройным и плечистым?

Кажется, Риваль заметил, как Анна отводила глаза:

― Слишком провокационно? Пока я шёл сюда, все вокруг странно реагировали.

Окружающие и сейчас демонстрировали сильную заинтересованность костюмом принса. Поглядывали украдкой или бесстыдно пялились. Одна маршал, явно поклонница, застыла на месте с приоткрытым ртом, таращась на Риваля.

Никто не объявил известную группу Пронт, а может, Анна пропустила объявление. Музыканты появлялись на сцене по одному. Садясь за очередной инструмент, словно погружались в состояние медитации. Стало неожиданностью, что среди молодёжи популярна группа, играющая медленные и глубокие композиции, пробирающие до мурашек. Это как быть сброшенной в волшебный колодец ― парить, не страшась разбиться. Очень неординарная музыка.

В центре зала уже танцевали. В основном по одиночке или дружескими группами. Влюблённые пары не торопились заполонить танцпол. В конце концов они не могли обниматься у всех на виду. Анна вспомнила, как свободно Риваль предлагал ей ладонь без всякого стеснения, хотя на них смотрели столько глаз. Должно быть, людей считали настолько примитивными, что эти прикосновения никем всерьёз не воспринимались. Однако в последний раз принс не протянул человеку руки… он использовал локоть.

― Какие танцы на Земле? ― поинтересовался Риваль, вырывая Анну из раздумий.

― Такие, где нужно касаться друг друга.

Лицо принса стало задумчивым, больше он ни о чём не спросил. С левой стороны от сцены стояла гора подарков с карточками имён дарителей и тех, кому они предназначались. В самом конце праздника, когда все соберутся уходить, вещи обретут новых владельцев. Сет также отнёс в эту кучу коробку. Анна не надеялась получить что-то, но дарить всё равно любила гораздо больше.

― Выйдем подышать? ― предложила она.

Устраивая грандиозное сборище, Анна позабыла, что всегда избегала больших скоплений народа. Стоило обойтись ёлочкой, установленной в углу комнаты и заведённым на двенадцать, по земному времени, будильником. Но в какой-то момент она утратила связь с реальностью, ослеплённая желанием получить что-то в Космической Академии для самой себя. Хотела оказаться принятой межрасовым сообществом как равная им альво.

В итоге всё проходило хорошо. Никто массово не бойкотировал праздник, только потому что он земной. Пришельцы нашли Новый год занимательным и наслаждались ощущением новизны, полученным от погружения в чужую культуру. Спокойная реакция пробуждала в Анне противоречивые чувства.

Покинув зал, она опустилась на ближайшую ко входу скамейку. Риваль вышел следом, но остался стоять, снял маску. Музыка вырывалась наружу, наполняя ночной воздух невидимой магией.

Ни Мория не располагала спутником, и на фиолетовом полотне выделялись только россыпи бриллиантовых звёзд. Анна повернулась к Ривалю, столь ослепительному на фоне тёмного неба. Принс выглядел ожившей луной, обрётшей форму альво и ступившей на землю. Проникнувшись трепетом от одного только его близкого присутствия, она протянула ладонь. Медленно проведя кончиками пальцев по шершавой ткани пиджака, опустила руку. В эти мгновения Риваль едва дышал, боясь шелохнуться. А затем испустил почти неслышный судорожный вздох.

― Думаешь, Асс придёт? ― поинтересовалась Анна, не заметившая альбиноски в зале.

― Почему она так волнует тебя?

― Когда кто-то безотчётно тебя ненавидит, притом, что ты не сделала ничего во вред, это не может не волновать.

Риваль помрачнел.

― Это что тайна? ― угрюмо буркнула Анна.

― Просто неприятная тема. Событие значимое для Земли ― первый контакт. Тогда человек и наследник императорской короны Гивога встретили друг друга, чтобы больше не расстаться. Никто не ждал, что союз принесёт детей. Однако человек выносила и родила зэи с мутировавшими генами. С тех пор все последующие поколения императорской семьи рождаются альбиносами без гребней и с ещё некоторыми биологическими отличиями. Упоминать об этой связи не принято. Полагаю, зэи задевает тот факт, что человеческий ген оказался сильнее генов их народа. Асс не нравится отличаться. Она не может выражать чувства, как это принято у зэи физиологически. Впрочем, она достаточно разумна, чтобы понимать твою непричастность к событиям прошлого. Боюсь, ― сделал короткую паузу, отведя взгляд, словно не хотел говорить, но потом всё же произнёс, ― это я виноват в её неприязни к тебе. Прежде мы много проводили времени вместе, были близкими друзьями. Но я больше не хочу этого. Асс привыкла взваливать на свои плечи беды целой вселенной и контролировать всё, до чего дотягивается рука. Её действия всегда из лучших побуждений, но это ничего не меняет.

Анну опечалило услышанное. Асс просто хотела являться частью народа, который любила, а не полукровкой. Должно быть тяжело расти в окружении зэи и не понимать, кто ты такая. Всё существование зиждилось на врождённой исключительности. Может, когда-то Асс и гордилась своей особенностью, пока не узнала, что обязана этим самым отсталым созданиям на свете.

― Ты сочувствуешь ей, ― поразился Риваль. ― Она презирает тебя лишь за принадлежность к человеческой расе, а ты сочувствуешь ей.

― Разве я что-то сказала?

― Это легко прочитать на твоём лице, ― он нахмурил брови. ― Столько громких речей об ограниченности людей, предубеждений, обвинений во лжи. А в итоге ты отказываешь себе даже в праведном гневе. Ведь ты, Анна, не заслужила такого ужасного отношения. Ничем не заслужила. И я не понимаю, почему ты добра к Асс. Узнавая тебя, я не находил и следа от образа, навеянного заблуждениями несведущих. Ты самая великодушная из всех альворати, которых я когда-либо встречал.

― Это ты слишком добр ко мне, Риваль, ― тихо проговорила Анна, низко опустив голову.

Зачем он всё это наговорил? Знает ли, что может случиться, если Анна даст волю гневу? Вдруг её озарило:

― Ты зол из-за того, как со мной обращаются? Зол на Асс из-за меня?

Риваль коротко кивнул. В груди Анны разлилось приятное тепло. Она смутилась и вдруг предложила:

― Хочешь научу тому, как танцуют на Земле?

Голубые глаза наполнились предвкушением. Из зала теперь доносилась не только музыка, но и пение. Солистка группы, мать Нан, растягивала гласные, делая слова во много раз длиннее. Понять, о чём она пела и на каком языке, становилось непросто. Но это было и не важно. Голос зэи сплетался с инструментальным многозвучьем, добавляя мелодии завораживающую глубину.

Анна встала и положила руку Риваля к себе выше талии:

― Вот так, ― вторую ладонь принса сжала, переплетя их пальцы. ― Теперь следи за ногами и старайся не запутаться.

Он был намного выше ростом, теперь это особенно ощущалось. Анна волновалась, не слишком ли далеко заходила, учитывая чужие обычаи, не хотела оказаться неверно понятой. Но Риваль вёл себя как обычно, не подавая виду, будто что-то не так. Аккуратно стискивал чужую кисть, словно опасался повредить. Внимательно слушал, следуя чётким указаниям. Анна частенько танцевала вальс со старшим братом, но впервые ей предстояло вести. Танец дался наследному Жрецу удивительно легко. Должно быть, врождённый талант.

― Тебе очень идёт этот наряд, ― заметил Риваль робко. ― Я счастлив, что смог увидеть тебя в нём.

Анна чувствовала, будто дотянулась до луны и утопала в чарующем белом свете. Принс стоял так близко. Держать его руку казалось таким естественным. От этого становилось не по себе. Она оступилась, едва не подвернув ногу.

― Всё в порядке? ― забеспокоился Риваль.

Отстранившись, Анна опустилась на скамейку и кивнула. Не стоило уходить из зала, уединяться. Выглядело так, словно человек присвоила наследного Жреца. Однако он не стремился присоединиться к общему веселью, предпочитая почему-то оставаться с Анной.

Заныли плечи. У скамейки не было спинки. Сделана для удобства маршалов. Риваль сел рядом:

― Можешь опереться о меня, если устала.

― Спасибо, ― Анна прильнула спиной к чужой спине, расслабившись.

Слишком долгий вечер… Она ощущала мерное дыхание принса и тепло чужого тела сквозь ткань пиджака. Это действовало умиротворяюще, волнения отступали. И Анна запросто согласилась на предложение Риваля, не раздумывая ни секунды. Что с ней было не так?

― Я обязан больше узнать о Земле, ― проговорил Риваль, отвлекая Анну от самобичевания. ― Познакомиться с человеческим укладом, с традициями и как… ― запнулся, не закончив предложение. ― Планирую полететь на твою планету после окончания курса.

― Ты говорил, что уже бывал на Земле.

― Да, но совсем недолго. И не успел ничего узнать или увидеть. Люди показались мне тогда суетливыми и шумными. Исполнив долг, я хотел поскорее вернуться домой и ни о чём не думал, ― прибавил с ноткой грусти. ― К сожалению, мы не сможем встретиться с тобой на Земле по политическим соображениям.

Анна хмыкнула:

― Ты и без меня не соскучишься. Люди обожают обхаживать власть имущих, ― внезапно вспомнила о своей маленькой подруге. ― Но если и правда соберёшься, то возьмёшь с собой одну маршал? Она родилась без крыльев и очень хочет посетить мою родину. Зовут Сарая, племянница наставника Притокалиора.

Риваль от чего-то рассмеялся.

― Что тебя насмешило?

― Ты звала себя эгоисткой. А что в итоге? Беспокоишься об этой девочке, об Асс и обо мне.

Он повернул голову, Анна тоже развернулась, так что они соприкасались только плечами. Встретились взглядами. Анна сердито сощурилась и отвернулась обратно.

― Может я просто в доверие втираюсь, чтобы всадить в спины пару ножей, ― проворчала она. ― Начну с тебя, готовься.

― Кто же о таком предупреждает? ― произнёс Риваль насмешливо.

Ответ не последовал. Воцарилась тишина, заполняемая пением и шумом веселья, что доносились из зала.

Краем глаза Анна заметила безбородого Деда Мороза, прокравшегося в здание с мешком на перевес. Кто бы предположил, что вечно хмурый консул мог быть таким чудаком? Вероятно, в детстве он хотел радовать людей, но судьба распорядилась иначе.

― Мне нравится твой цвет волос, ― проговорил Риваль. ― Я размышлял, какие краски нужно смешать, чтобы получить его.

― Когда попадёшь на Землю, то поймёшь, что мой цвет самый обычный и довольно распространённый.

― Принсы рождаются беловолосыми. Но ты ведь не красишь свои волосы, даже если они похожи на другие. Почему?

― Предпочитаю не выделяться.

И снова смех. Анна рассердилась и столкнула Риваля в сугроб. Тоже начала хохотать, глядя на его озадаченную физиономию и причёску с ворохом снежинок, застрявших в локонах. Принс поднялся, отряхиваясь.

― Как погибли твои родители, Анна? ― спросил он напрямик.

Смех Анны оборвался на самой высокой ноте. В зелёных глазах замелькали картинки прошлого. Пришло осознание: если расскажет, то всё закончится прямо сейчас. Риваль увидит её истинное лицо, отвернётся от человека и будет прав.

Этот покой на сердце исчезнет ли он вместе с наследным Жрецом? Анне не нужно было воображать чужое осуждение. Она хорошо была с ним знакома. И даже этой неприятной эмоции не исказить прекрасного лица. Можно промолчать, оттягивая момент, в надежде, что тот не наступит никогда. Анна была не обязана всё о себе рассказывать.

Но она не хотела лгать Ривалю. Ему пора было перестать считать Анну хорошей. И узнать, что все вокруг не совсем ошибались на счёт человека. Единственный друг в Космической Академии… Что ж, он уже подарил ей массу приятных воспоминаний. Стиснув ткань юбки, Анна начала:

― Родители умерли, когда я была совсем мала. Если спросишь у Колина, он скажет, что они разбились на воздушном катере. И меня в том убеждал. Смотрел мне в глаза, как ты сейчас, и лгал, стараясь уберечь, однако не догадывался, насколько это бесполезно.

Риваль опустился на скамейку, внимая каждому слову. Анна спрятала взгляд за опущенными ресницами:

― У моей семьи был большой дом. В ту ночь Колин ночевал у друга. А меня мучил кошмар. Навязчивый ужас того, как меня душат чьи-то большие руки. До сих пор он снится мне, не позволяя забыть. Ведь в то утро я проснулась на пепелище. От дома не осталось даже каркаса, всё обратилось в серый прах. Он заменил сгоревшую пижаму.

Смокнув, Анна встала и отвернулась от собеседника, встав к нему боком. Откровение теребило не зажитые раны, что засаднили словно свежие. С усилием она продолжила:

― Меня охватил шок, и я ни разу не упомянула о случившемся. Каждый раз, как пыталась заговорить об этом, парализовал страх. Брат счёл, что я утратила память из-за невозможности принять содеянное. После всего Колин продолжал заботиться обо мне. Я убила наших родителей, но он это намеренно скрыл. Какой омерзительной я должна была ему казаться. Как сильно Колин должен был возненавидеть меня. Но ничего из этого не произошло. Я не заслужила любви брата, однако он оставался добрым. Разве это не жестоко? Нам было не с чем прощаться и нечего хоронить. И некому оказалось проклясть тот день, когда я родилась.

Каждое слово Анна произносила ровно без эмоций, считая, что не имела на них право в данном вопросе. Разве убийцы скорбели о своих жертвах? А жалеть себя Анна не собиралась. Только в груди появилась ноющая боль.

Сейчас, ещё секунду, и наберётся смелости, чтобы взглянуть Ривалю в лицо и принять все обвинения. У неё получится проявить стойкость. Но как же давно Анне не было настолько страшно, даже все звуки исчезли из мира. Становилось нечем дышать. Наконец подняла глаза и увидела плачущего Риваля.

― Это не твоя вина, ― прошептал он сквозь слёзы.

В жуткую тишину ворвался гром и почти сшиб Анну с ног, заставив пошатнуться. Били часы, привезённые специально для праздника. Двенадцать ночи по земному времени. Наступал 2222 год.

― А кто же тогда виноват? ― спросила она глухо.

― Никто.

Он уткнулся лбом в плечо Анны, не то разбивая, не то собирая её сердце обратно. А может, первое было неотделимо от второго или следовало одно за другим. Анна коснулась края ленточки принса, та оказалась приятной на ощупь.

Последняя маска сорвана. Почему же наследный Жрец ещё здесь? Сидел рядом с чудовищем, рождённым с предназначением нести смерть. Неужели не понимал, что она натворила? Не видел, кто Анна такая?

― Нет причин жалеть меня. Я заслужила презрение.

Риваль выпрямился, слёзы высохли на бледных щеках:

― Ты была малюткой. Что ты могла сделать?

― Не рождаться, ― сухо и зло ответила Анна, просто само вырвалось.

― Прозвучит эгоистично, ― сказал он. ― Но я бы этого не хотел.

Анна села обратно на скамейку, прижав колени к груди и обхватив их руками.

― Альворати нуждаются в тебе, Риваль. Ты носитель веры в Жизнь. Я же творю лишь хаос. Поступила в КА с помощью трюка, не испытав за это и капли стыда. И разве имела я право выходить на арену и участвовать в Битвах? Я не сражалась в полную силу, даже когда побеждала. Делаю странные одолжения наставнику, лишь бы не потерять его расположение. Использую твоё влияние исключительно для личной выгоды. Продолжаю цепляться за пребывание на Ни Мория, даже осознавая, насколько не заслуживаю тут находиться. Видишь, я полностью испорчена.

― Рассказать тебе, что я на самом деле вижу?

Погружённая в мрачные мысли, Анна промолчала. Риваль продолжил:

― Я вижу несправедливую систему МЕЦ. Ксенофобию по отношению к людям. Невероятный дар, достойный признания. И альворати, которым ты нравишься, равно как нравишься мне, Анна.

Услышав всё это, она оторопела. Наследный Жрец обладал исключительной способностью выворачивать всё наизнанку.

― Нравишься в дружеском смысле, разумеется, ― поспешно пояснил принс.

― Удивительно, что ты без приближённых, ― заметила Анна, стараясь сменить тему на менее неловкую.

― Сегодня они проводят время с девушками, которые их выбрали.

Фраза звучала чудно́.

― А они сами выбирали этих девушек?

― Я не спрашивал. Но это правильней, чем навязываться.

― Иногда ты и впрямь становишься похож на наследного Жреца. Рассуждаешь о части своей культуры, которую мне никогда не понять.

Он усмехнулся:

― Пожалуй. Но я могу объяснить разницу. Принсы лишь предлагают себя. Зэи берут, кого пожелают. Маршалы договариваются. А сонго ищут выгоду в отношениях. Если кратко.

― Это многое объясняет. Вот бы и у людей всё было также просто.

К скамейке, высунув язык, подбежал Сет. Он резко затормозил у ног подруги. Бросил недоуменный взгляд на Риваля и вопросительно поднял бровь, обратившись к Анне.

― Чем вы тут занимаетесь?

― С Новым годом, ― поздравил принс дога.

Сет покосился на Риваля и опять посмотрел на подругу.

― Пойдём перекусим. Жозели меня совсем измотала.

― Вернёмся в зал, ― сказала Анна принсу. ― Хочу съесть что-нибудь.

Часы пробили полночь, но альворати не торопились расходиться. На сцене осталось несколько участников группы, к ним присоединились особенно искушённые в музыке учащиеся. Солистка Пронта, одетая в кожаный костюм, с гребешком, обвешанным звенящими кольцами, сидела рядом с Дедом Морозом и что-то увлечённо ему рассказывала. Необычное было зрелище. Пока Сет двинулся к столу с едой, Анна подошла к беседующим.

― Вы знаете, ― обратилась она к Ковану, ― что консулам на празднике появляться запрещено?

― Не рекомендуется, а не запрещено, ― заметил тот ворчливо.

Заметив появление ещё одного человека, певица расплылась в зубастой улыбке:

― Нан много мне о вас рассказывала, госпожа Восход. Моя дочь всерьёз верит, что вы новое чудо вселенной. Никогда прежде ни о чём меня не просила. И каково было моё удивление, когда, чтобы помочь вам, Нан переступила через свою гордость. Браво, дорогая.

Анна скривилась, не поняв, смеялись ли над ней или всерьёз благодарили. Вернувшись от стола с закусками, Риваль принёс Анне бокал с безалкогольным пуншем и себе с какой-то мутной жидкостью.

― С Новым годом, Анна.

― С Новым годом, Риваль, ― она стукнулась краем бокала о его и сделала глоток.

В действительности Анна не была голодна. Вернулась в зал только из-за прожорливого друга, а сама хотела оказаться подальше от столпотворения. Принс будто прочитал её мысли:

― Можем уйти прямо сейчас.

То, как Риваль обобщил их, связав вместе в одном предложении почему-то покоробило Анну. Весь вечер она вынуждала принса следовать за ней будто на привязи. Это не значило ничего особенного, так? У потрясающего наследного Жреца от чего-то не нашлось других подруг, с которыми он бы предпочёл провести время. И белая чешуя будущей Императрицы до сих пор не виднелась в толпе.

― Настал момент раздачи подарков! ― объявил энергичный комментатор Битв Викс, его насыщенного цвета синие волосы были аккуратно зачёсаны набок.

Приблизившись к груде пластиковых коробок, принс принялся зачитывать карточки и раздавать презенты затаившим дыхание в предвкушении учащимся. Все выглядели взбудораженными, словно никогда не получали приятных сюрпризов. Коробок было слишком много, потому Викс расправился лишь с десятком, а остальное отдал на волю присутствующих. Альворати подходили к горе с друзьями, выискивая своё в общей груде, и обменивались вещами.

В свою очередь Анна достала маленький завёрнутый в ткань кубик и отдала наследному Жрецу. Голубые глаза расширились в нетерпении, когда принимал презент. Он протянул в ответ прямоугольный бархатный на ощупь футляр.

Парочка отошла в сторону, вытаскивая на свет скрытое содержимое. В мягком ложе, обрамлённой бархатом, лежала связка медных колокольчиков точь-в-точь как та, что висела в комнате Риваля. Анна изумилась. Принс заметил её интерес к предмету и запомнил только по одному короткому брошенному в сторону окна взгляду.

Озадаченный Риваль развернул стальную автоматическую точилку, глядя на неё как на неизведанный артефакт. Анна ухмыльнулась.

― Это для карандаша, ― объяснила она. ― Устройство для наточки конца.

Простой механизм был изготовлен на Ни Мория. Анна отдала схему Ку То и получила новенький блестящий предмет меньше, чем через пять минут. В клубе кибертехнологий творили и куда более невероятные чудеса, что им какая-то земная точилка.

― Спасибо, Анна, ― просиял Риваль. ― Это то, в чём я действительно нуждался.

Голос принса звучал восторженно, словно ему досталась вещь не из канцелярского набора, а нечто действительно бесценное. Анна коснулась кончиками пальцев колокольчиков.

― Я никогда не встречала альворати, подобных тебе, ― призналась она, чувствуя щемящую нежность в груди. ― Не знаю, чем я заслужила такого чуткого друга.

― Тебе не нужно меня заслуживать, Анна.

Она кивнула, сглотнув. Когда смотрела в глаза Риваля, казалось, её собственное отражение менялось на нечто непривычное. С этой Анной пока не доводилось знакомиться столь близко. Возможно, прежде замечала редкие тени этой девушки, которые в тот же миг растворялись.

Но сейчас чётко видела себя, овеянную светом новогодних огней. Человека, чьё происхождение и горькое прошлое не имели значения. В этой мягкой голубизне растворены грядущее и дни, проведённые под звездой системы Арктура. А ещё невыразимое тепло от разговоров и теперь казавшихся неизбежными встреч.

― Сегодняшний вечер поистине особенный и незабываемый, ― заметил Риваль, окидывая взглядом учащихся, что под весёлый смех и непринуждённые беседы покидали зал концертов.

Анна хотела сбежать с праздника чуть ли не с самого начала, неожиданно обнаружив, что осталась до конца. Выдохнув, она прижала футляр с колокольчиками к груди и ещё раз посмотрела на стоящего рядом величественного и милого наследного Жреца. Прислонилась плечом к его высокому предплечью и тут же отпрянула. Риваль не отреагировал, хотя, без сомнение, заметил движение Анны.

― Сет! ― позвала она и подошла к столу с закусками, отрывая друга от последних оставшихся на тарелке канапе. ― Ты и правда съел всё в одиночку.

― Здесь было не так уж много блюд, знаешь ли. Кован поскупился. Он вечно на нас экономит.

― Пора возвращаться в общежитие.

― Позволите ли сопроводить вас? ― шутливо поинтересовался наследный Жрец.

Сделав вид, что обдумывала предложение, Анна указала на серебряную маску.

― Если дашь примерить, так и быть.

Риваль протянул предмет. И они втроём отправились к дверям, вскоре очутившись под звёздами, окутанные оранжевым светом уличных фонарей.

Маска принса оказалась великовата и ограничивала обзор, в отличие от инвентаря Битв. Надев её, Анна будто рассчитывала получить ответ на вопрос о том, каким наследный Жрец видел мир. Но вместо разгадки обрела лишь добрую улыбку Риваля, что наблюдал за человеком и её причудами со стороны.

Анна подумала, что Новый год начался вовсе не в этот вечер. А в тот самый день, когда повстречала прекрасного альво с голубым цветом в белоснежных волосах.

Битвы: поединки

Украшения исчезли с улиц на следующее утро. Учёба вернулась в привычную колею. Но общая атмосфера расслабленной приподнятости не покидала учащихся некоторое время.

За завтраком выяснилось, что Ку То на празднике не появилось. Перед самым выходом из общежития изобретателя лильеона осенила идея, затянувшая его разум на несколько часов. И хотя они заранее договорились не обмениваться подарками, Ку То высказало сожаление из-за пропуска выступления группы Пронт.

После новогодней ночи отчуждение и неприязнь окружающих по отношению к человеку стали чаще сменяться нежданным дружелюбием. Больше никто не толкал в толпе якобы случайно, здоровались порой совершенно незнакомые личности. Перестали понижать голос во время бесед, как раньше, когда полагали, стараниями будущей Императрицы, Анну шпионкой.

В учебных блоках в результате предвыборных обещаний Вольфакар появились места для «духовного расслабления». В коридорах в больших плетёных корзинах копошились пушистые существа, попискивая и издавая другие весьма необычные звуки. Зверят мог погладить любой, но Анну по-прежнему отвращали крысиные хвосты. Вопреки ожиданиям скептиков, данная инициатива приобрела немалую популярность.

Это напомнило о речи Асс на площади Побед. Альбиноска ведь тоже дала слово своим избирателям ― избавиться от человека. Анна не была готова и не могла предугадать следующего шага врагини. Отпустив ситуацию, решила просто выжидать.

Направляясь к аудитории, она столкнулась с Нан и Гак. Неуёмная парочка раздавала желающим электронные брошюры. Точнее, совала в нос, тараторя о важности содержимого, пока случайный прохожий наконец не сдавался под жёстким натиском. Анна проходила мимо с осторожностью, но зэи в сторону человека даже не взглянули. В итоге её разобрало любопытство, чем учёные могли быть настолько заняты, что игнорировали свой главный объект исследования.

― А мне одну можно? ― поинтересовалась она, глядя на пластиковую стопку в руках у Гака.

― О, тебе совсем без надобности, ― уверила Нан.

― Почему это?

― Потому что здесь содержится краткий курс человеческой анатомии, ― ответил Гак. ― Чтобы учащиеся не прослыли невеждами, мы решили их просветить.

Анна насторожилась:

― Надеюсь, это не данные, полученные от сканирования моего тела?

Друзья переглянулись. Нан коротко кашлянула, отводя человека в сторону:

― В определённой мере, но без конкретики. Как и сказал Гак, это краткий курс. Схематичное изображение тела человека, ― взяв брошюру, зэи продемонстрировала.

Из плоского листа выросла объёмная женская человеческая фигура в разрезе, но без волос. По расположению и виду органов нельзя было понять, на чьём скане основано изображение.

― У вас и правда не было никакой научной информации о человечестве? ― Анна вскинула брови. ― Предок ваше Императрицы состоял в отношениях с человеком, но вы ничего не знали о нас.

― Согласна, ужасное упущение, ― кивнула Нан критически. ― Вот почему мы решили исправить это. Говорят, у альбиносов есть невосприимчивость к некоторым смертельным болезням зэи. И никто этого не изучает. Сказать, насколько престижно быть учёной на Гивоге? ― она скривила губы.

Намёк на что-то неприятное, но Анна не успела уточнить. Заметив очередного студента, парочка резко двинулась ему наперерез, не оставляя и шанса на побег. Может спросит в следующий раз.

Обучение в Космической Академии отличалось отсутствием промежуточных экзаменов и домашней работы, но запоминать пройдённый материал всё равно приходилось. В конце курса сдавались лишь обязательные профильные тесты, напрямую связанные с избранной специальностью. После ухода из клуба у Анны освободилась масса свободного времени, и она подумывала записаться на дополнительный предмет, чтобы побольше узнать об инопланетной культуре.

По прошествии первой половины дня перед обедом Анна специально выкроила момент и, заняв один из терминалов взаимодействия на первом этаже, стала просматривать обзоры доступных курсов. [ «Межпланетный этикет» ― как не оскорбить представителей чужих рас и не остаться непонятой.] [ «Основы психологии альворати» ― расовые общности и различия, взгляд изнутри.] [ «Происхождение видов и функции организмов» ― хотите знать, почему у принсов рождаются только такие же принсы? Мы расскажем.]

Анна была только в начале списка, как перед лицом возникло препятствие в виде чужой ладони светло-зелёного цвета. Обернувшись на вторженку, обнаружила стоящую рядом Вай.

― Привет, ― проговорила та скованно.

― Привет.

Внезапное явление старой знакомой огорошило Анну. Как давно бывшая команда перестала её замечать? Должно быть, что-то случилось, а зэи здесь оказалась по велению Лорель. Глава держала героев в ежовых рукавицах и едва бы допустила их общение с альво, легко поставившей личные интересы выше интересов группы.

― Поговорим?

Анна кивнула и отошла в сторону от терминала. Вай замялась, переступая с ноги на ногу, растерянно глядела по сторонам, словно не в силах сфокусироваться на человеке. Терпение у Анны лопнуло:

― Что случилось?

― Нам нужна твоя помощь!

― Кому нам?

― Команде. Лорель серьёзно повредила крыло и сейчас валяется в палате под присмотром целителя. Поединки на носу, не в полном составе нас не допустят к участию.

― В КА столько желающих. Зачем ты пришла ко мне?

― Потому что нам нужна замена, а не постоянная участница. Даже если просто для количества, ты нужна нам, Анна. Я… ― направила взгляд в сторону, явно на кого-то нацелив.

К девушкам подошёл Клинон.

―…его привела, ― закончила Вай, хватая товарища за рукав. ― Извиняйся давай.

Принс досадливо вздохнул, но затем произнёс почти искренне:

― Прости за то, что игнорировал после твоего ухода из команды.

Анна знала о неприязни Клинона лично к ней. Похоже, они действительно оказались в трудном положении, раз всё зашло настолько далеко.

― Мне тоже очень-очень жаль. Я никогда ничего не имела лично против тебя, Анна, ― уверила Вай. ― Лорель официально извиниться перед тобой, когда поправится. Пожалуйста, только в этот раз. Мы на всё готовы. Сделаем, что хочешь, ― толкнула Клинона локтем.

― Да, всё что угодно, ― неприятно поморщившись от тычка, согласился он.

Не было ни единой причины соглашаться, не считая пары умоляющих глаз Вай и самоуничижения Клинона. Если подумать, ещё одна героиня им была нужна лишь для количества. Значит, побеждать не требовалось. Анна ничего не теряла, но могла сгладить негатив, возникший между ней и командой. Впервые кто-то просил человека о помощи.

― Хорошо, ― уступила она. ― Встретимся после занятий в клубной комнате.

Зэи облегчённо закивала. Клинон тоже обрадовался, не зря расстилался в извинениях. Запись на дополнительный предмет откладывалась на неопределённый срок, как и более подробное знакомство с чужими культурами.

Много позже Анна вышагивала по просторному холлу «храма», понимая, что ещё не позабыла дорогу к своей первой арене. Если команде требовалась лишь замена, это могло значить только одно. Лорель нашла новую участницу на место человека. Интересно, кого именно?

Дверь отодвинулась, пропуская человека внутрь. До ушей Анны донеслись звуки тяжёлой борьбы. Она повернулась к арене.

Маршал с длинной до бёдер толстой бледно-жёлтой косой и крыльями цвета яичного желтка метелила робота. Нападала с таким остервенением, что детали летели во все стороны, отскакивая от стен. Героиня использовала проникающий крюк, который проходил сквозь предметы, становясь затем твёрдым на конце, и выдирала нутро противника. Оружие надевалось на пальцы как кастет. Зловещее зрелище. Что-то шевельнулось в памяти Анны. Словно уже встречала эту маршал прежде.

Вай и Клинон обернулись на приход человека. Расправившись с роботом, замерла и незнакомка на арене. Повернулась к товарищам по команде. Анна подметила хорошо очерченные полные губы девушки, широкие дугообразные брови и острый взгляд цвета белого золота.

― Вы всё-таки притащили её! ― воскликнула маршал.

― Это Микаэла Конисантарис, ― представил новенькую Клинон. ― Мы взяли её после твоего ухода.

― У меня есть условие, ― сказала Анна, так что все насторожились. ― Я не буду использовать дар. Потому мне нужен активный инвентарь.

Микаэла громко невесело рассмеялась, приближаясь к человеку. Оказалась выше её на целых две головы.

― И что же ты будешь делать на арене? ― поинтересовалась она требовательно и строго. ― Без своих сил ты ни на что не способна. До поединков осталось всего шестнадцать суток. За такое короткое время нельзя научиться достойно обращаться с незнакомым атакующим устройством, чтобы побеждать.

― Всё в порядке, Микаэла. Мы сказали, что она может участвовать просто для галочки, ― заметила Вай беззаботно.

― Но тогда мы не вытянем в общекомандном рейтинге, ― не унималась маршал.

Клинон хлопнул её по плечу:

― Не страшно, ведь у нас появится шанс занять места в индивидуальных зачётах.

Но Микаэла не сменила гнев на милость. Смерив человека уничтожающим взглядом, отвернулась, откинув косу за спину, и пошла активировать следующего робота.

― В чём её проблема? ― пробормотала Анна, застигнутая врасплох столь «тёплым» приёмом.

― Не обращай внимание, ― откликнулся принс.

Оставшееся время Анна потратила на исследование инвентаря, стараясь игнорировать колкие недовольные взгляды, которые периодически бросала в сторону человека маршал. Выбор пал на плотные чёрные перчатки, которые при трении друг о друга создавали разные виды молний.

Как и предрекала грозная Микаэла, требовались многочисленные тренировки, чтобы свыкнуться и начать ощущать перчатки неотъемлемой частью ладоней. Заряды то не извлекались, то быстро угасали, то мазали мимо цели. На Анну смотрели с жалостью, но никто ничего не говорил… кроме новенькой.

― Ты на что-нибудь способна? ― поинтересовалась маршал, опираясь ногой на разгромленного робота, мелкие части которого собирал автоуборщик куда более массивный, чем та модель, что устанавливалась в общежитии.

Анну это почти не задело. Не желая разобщать команду очередными перепалками, промолчала и вернулась к безнадёжным тренировкам. Впервые она ощущала себя никчёмной на арене. Нужно собраться. Были вещи поважнее гордости.

Во все последующие клубные встречи маршал упорно продолжала критиковать человека, напоминая, что без дара та никто. Анна стойко игнорировал каждую едкую реплику. На пятый день занятий получилось сформировать шаровую молнию и направить в нужную сторону, но робота лишь слегка закоротило. Соревнования неотвратимо приближались, а ей так ни разу не удалось нейтрализовать противника. Это вполне соответствовало поставленной задаче не побеждать. Но энтузиазмом всё равно не наполняло.

Студенческие поединки проходили непосредственно на Пи Райя, от начала до конца. Пользовались куда меньшей популярностью среди зрителей. Однако позволяли героиням и героям проявить индивидуальные способности и привлечь внимание крупнейших вселенских клубов Битв, чьи представители всегда съезжались на такие мероприятия в поисках новых талантов. Поединки между профессионалами проходили отдельно, обычно во время учебного перерыва (летних каникул, как бы это назвали на Земле). Представляли собой грандиозное зрелище, наполненное напряжением, накалом, будоражившее триллионы поклонников. Студенческим состязаниям с таким не сравниться, но и начинающие спортсмены выкладывались на полную, мучимые жаждой победы и славы. Публике не приходилось скучать.

Только в космолёте Анна вдруг вспомнила о неминуемой встрече с Силом, который, конечно, не пропустит такие важные соревнованиях. Почему это вылетело у неё из головы? Раздражение вперемешку с досадой не покидали Анну до самой посадки. Передумывать было уже поздно, как и возвращаться. Вот по какой причине Сет смерил её таким странным взглядом, когда узнал о решении участвовать в поединках. И предпочёл вместе с подругой не лететь.

На голорекламе, размещённой по всему спутнику и сообщающей о ближайших соревнованиях, Анна с удивлением обнаружила себя в красной мантии с маской в руке по соседству с чёрным зэи, также показанным в полный рост. Организаторов Битв не интересовало её человеческое происхождение. Они не замалчивали успехи альво с официальным званием парии.

― Вот же зрители разочаруются, когда увидят, как сильно ты скатилась, ― не преминула заметить Микаэла, пока они направлялись в спортивный городок.

Правила проведения поединков кардинально отличались от правил командных Битв. Призовые места распределялись по нескольким категориям:

[Самый значительный урон, нанесённый противнику];

[Самый изматывающий и долгий поединок с последующей победой];

[Уничтожение наибольшего количества противников на арене за один бой];

[Самый быстрый поединок];

[Лучший командный зачёт].

Героини и герои подавали заявку в избранную категорию. Для демонстрации наилучшего результата давалось три попытки ― три боя, которые происходили в любое удобное для участников время. Анна остановила выбор на «самый быстрый поединок», надеясь покончить со всем в кратчайшие сроки, потому что время здесь было строго ограничено.

Недалеко от специального входа для спортсменов на Арену творился настоящий ажиотаж. На массивной голопанели высвечивались списки имён с указанием учебных заведений и категории, каждая из которых обозначалась соответствующим символом (четыре круга вокруг квадрата в количественном поединке, рисунок похожий на цветок с пятью лепестками в быстром, в самом долгом ― три перечёркнутые поперёк вертикальные полоски, за большой урон символ отдалённо напоминал взрыв). Задрав головы, альворати высматривали, кто станет их соперниками за значки.

И снова Анне не повезло. Стоило бросить быстрый взгляд на светящиеся буквы, как наткнулась на Сила в своей категории. Впрочем, это не имело значения. Неважно, кто соперник, она уступит. За прошедшее время чёрный зэи наверняка позабыл о случившемся тогда на арене и на вечере после, ведь сама Анна едва ли об этом помнила. Напрасно он отдал значок. Награда валялась в одном из ящичков шкафа, покрываясь слоями пыли, а могла украшать чью-то грудь.

Анна резко развернулась и в кого-то врезалась. Слишком много альворати для одной маленькой площади. Поспешно отступив на полшага, подняла взгляд и с трудом удержалась, чтобы не выругаться или сбежать, что было непросто в тесном столпотворении. Попыталась улыбнуться, но получилась перекошенная гримаса, в итоге привычно нахмурилась, скрестив на груди руки.

― Здравствуй, Анна, ― проговорил Сил, пристально глядя змеиными глазами на человека.

― Привет, ― откликнулась она небрежно и обошла старого знакомого.

Поспешно скрылась за поворотом и выдохнула, выпуская внутреннее напряжение. Осознала, что столкнулась с чёрным зэи не случайно. Он подошёл к ней, когда разглядел в толпе. Даже по имени обратился. Вот же заноза в заднице.

― От кого прячешься? ― подозрительно поинтересовалась Микаэла, возникшая рядом.

Анна вздрогнула. Сделав как можно более непринуждённое выражение лица, ответила:

― Ни от кого.

Прищур и поднятая вверх левая бровь демонстрировали, что маршал словам не поверила, но дальше расспрашивать не стала и даже обошлась без язвительных комментариев. Происходящее настораживало всё больше.

Анна преисполнилась сожалением из-за своей мягкосердечности. Одна неприятная встреча за другой. И ещё предстояло обмануть ожидания тех немногих, кто придёт посмотреть на её поединок. Позориться на публике на деле тяжелее, чем когда это воображаешь. Из-за внутреннего конфликта она отсрочила первый бой на целых трое суток, всё-таки набравшись духу на то, чтобы превратиться из фаворитки соревнований в посмешище.

За прошедшее время, заполненное метаниями Анны, участницы команды и Клинон успели выступить на арене по одному разу. Сил тоже показал первый результат. Анна пришла посмотреть на бой чёрного зэи, при этом старательно скрывая своё присутствие. Этот герой действительно потрясал. Двигался ловко и стремительно. Всё равно что танцевал с клинком на арене. И постоянно ухмылялся. А его бешеная энергетика пропитывала воздух. Такого не ощутить, просматривая голотрансляции.

Многие пришли засвидетельствовать бой человека. К огорчению Анны, трибуны оказались заполнены до отказа. Вместе с ней на арену заявилась Микаэла, одетая в футболку, которую была вынуждена носить в качестве платы за одолжение. На красной ткани белыми буквами выделялась надпись на версиде «Мне нравятся люди».

Даже Клинон не мог отказаться от нового предмета гардероба. Но когда принс натягивал вещь, вид у него был как у обречённого на казнь. Это меньшее, что Анна могла попросить у команды ― всего лишь оказать поддержку одной из своих участниц вместо того, чтобы принимать её как должное.

Присутствие Микаэлы напрягало. Но Анна не могла её прогнать, да и зачем? Может, когда маршал увидит, как человека разгромят на арене, то оставит в покое. Битых не добивали обычно.

Анна натянула перчатки, будучи в той же красной спортивной униформе, в этот раз без маски или плаща. Могучий робот с лазером на макушке, свободно стреляющим в разные стороны, облачённый в прочную скорлупу из нескольких силовых полей уже ожидал.

Один шаг на арену. Короткий оглушительный гудок возвестил о начале поединка. Ни комментатора, ни судей, только пара профессиональных наблюдателей расположились по краям, не сводя глаз с происходящего в центре. Трибуны затаили дыхание, жаждая узреть мощь человека из поколения Сола в действии. Но вместо этого героиня чиркнула пальцами и высекла длинную молнию, что угасла через секунду. Массовый вздох заставил Анну обернуться, столкнувшись с сотней огорчённых лиц.

За семь оставленных позади минут ей так и не удалось нанести противнику значительного урона. Большую часть времени уворачивалась от лазера, что оказалось не сложно, когда атака становилась невозможной по причине кривых рук. Зрители уходили целыми группами. Наконец прозвучал гудок, возвещающий о конце кошмарного боя, вызвавшего у наблюдателей крайнее недоумение. Робот отключился.

Шагая прочь от арены, Анна старалась ни о чём не думать. Грудь словно стянуло проволокой. Сняла по дороге перчатки, ощущая их в сжатой руке, как нечто чужеродное, подобное лишней конечности, без которой жилось бы лучше. У самого выхода из здания столкнулась со злым взглядом Микаэлы, преградившей путь, и остановилась.

― Ты просто издеваешься над всеми! ― прокричала маршал Анне в лицо.

― Не понимаю, о чём это ты?

Лицо Микаэлы покраснело от негодования и стало напоминать слегка недозрелый помидор.

― Тогда на командных соревнованиях ты поддалась, ведь так? Ты не могла проиграть, Анна. Ты просто не могла.

― Что. Ты. Несёшь? Оставь свои шутки ещё для кого-нибудь, ― она прошла мимо разгневанной маршал, переступившей все границы дозволенного.

Микаэла упорно лезла не в своё дело, и не думая успокаиваться:

― Я презираю тебя! Слышишь? Потому что ты делаешь это намеренно. Считаешь всех вокруг настолько хуже себя, что даже не стараешься. Ты мне отвратительна.

Анна замерла на месте. Это что-то новенькое. Она обернулась:

― Не ты ли говорила, что я пустое место без своего дара?

― Я… но… ― Микаэла судорожно выдохнула. ― Просто хотела тебя разозлить, но тебя совершенно не волнует чужое мнение. Я ожидала обратной реакции, но в итоге ничего не добилась.

Анна недоуменно вскинула брови. Она понимала эту маршал всё меньше и меньше. Её логические цепочки явно нуждались в доработке.

― Утверждаешь, что я поддалась. Тебя там не было, чтобы делать подобные заявления.

― Я знаю, что́ именно произошло, ― упрямо настаивала Микаэла.

― Но разве справедливо, если я возьму значок только из-за своих врождённых сил?

― Почему не справедливо? ― Микаэла всплеснула руками. ― Ты ведь училась ими пользоваться, как любая из нас инвентарём. Я на арене летаю. А чешуя зэи ― надёжная защита от многого. Зрение сонго феноменально. А ты знаешь, что физиологически люди хрупче, чем остальные разумные расы? Хватит нас недооценивать!

Анну накрыло раздражение, она поморщилась:

― У меня могут быть личные причины для проигрышей. Потому оставь меня в покое, Микаэла.

Завершив этот неожиданный диалог, Анна удалилась. Возможно, в чём-то Микаэла была права. Если на командных соревнованиях удалось скрыть правду, то теперь все сообразят ― что-то нечисто. Положение людей ухудшится, их начнут подозревать в лицемерии и высокомерии. Не стоило соглашаться на эту авантюру. Но Анне не хотелось, чтобы команда возненавидела её сильнее, врагов и так предостаточно. Тяжело делать выбор при одинаково отрицательных последствиях. «Меньшее из зол» ― глупое, красивое и бесполезное выражение, не учитывающее реальность, в которой зло не бывает меньшим.

Перед входом в общежитие спортсменов Анна встретила Сила, чья чёрная одежда практически сливалась с чешуёй. Паршивый день становился всё хуже. Ожидая очередных нотаций, Анна решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Задумка сработала почти благополучно, если бы не фраза, брошенная героем вслед:

― Если ты снова мне поддашься, я больше никогда не выйду на арену.

Дверь закрылась за спиной. Анна окончательно утратила почву под ногами, получив последний удар под дых. Старалась переварить адресованные ей слова, не упустив и доли смысла. Фаворит соревнований, будущий профессиональный спортсмен готов отказаться от всего ради справедливости поединка, ради собственной чести. Анна с силой стукнула кулаком о стену, ощутив боль в костяшках. Но и этого оказалось недостаточно, чтобы унять смятение в душе и возмущение от постоянного чужого вмешательства в её выбор.

Давление со стороны героев, предупреждение наследного Жреца, её личное нежелание проигрывать нарочно, лава, разливавшаяся по венам и жаждущая вырваться наружу. Анна сжала правую руку, глядя на покрасневшую от удара кожу. Что ж, возможно, это станет очередной ошибкой. Все увидят, на что способна человек из поколения Сола и пусть попробуют об этом не пожалеть.

Ни один пункт правил, тщательно изученных Анной, не запрещал сражаться без инвентаря, хотя прецедентов до этого дня не имелось. Лазейки существовали в любой системе. Когда человек вышла на арену во второй раз, трибуны оказались почти пусты. Сил занял место во втором ряду. Здесь же были все участницы команды вместе с Клиноном в красных футболках с надписью «Мне нравятся люди». Анна не сообщила никому о своём намерении, не ожидала увидеть так много знакомых лиц. Без перчаток ощущала себя свободней.

Шаг на арену. Звук гудка. В центре круга противник по конструкции мало отличимый от предыдущего, только вместо лазера хлысты. Те опутывали и били короткими электрическими разрядами, достаточными для того, чтобы дезориентировать героев. От хлыстов требовалось уворачиваться по идее создателей конструкции.

Не мешкая и не заботясь о стратегии, Анна двинулась напролом. Зелёные глаза наполнились всполохами пламени, правая рука покрылась магматической коркой, ногти заискрились. Вытянула вперёд ладонь и до того, как робот успел опутать кисть металлическим отростком, выпустила столб разрушительного, обжигающего, как адское пекло, огня из кончиков пальцев. Он уничтожил щиты и прожёг механизм насквозь, образовав аккуратную круглую дыру.

Второй гудок возвестил об окончании боя. На голографическом табло замелькало время ― пятнадцать секунд, если переводить на земные единицы измерения. Сил выглядел довольным. Команда КА ликовала, громко аплодируя и топая. Микаэла искренне радовалась. Потушив руку, Анна махнула им, ощутив, как внутренняя пустота рассеялась вместе с дымом.

В следующий бой, который шёл следом, Анна улучшила результат, превратив пятнадцать секунд в семь, и уже никто не мог её нагнать. Участники в этой категории очень старались, демонстрируя все свои возможности, но лишь Силу удалось повторить первый результат Анны. Он и правда был одарённым героем.

Микаэла восторгалась достижениями человека вместе с Вай и Клиноном. Как же сильно маршал преобразилась. А вот героям из других команд оказалось не до веселья. За глаза Анну прозвали Монстром Арены. Достойное звание для обладательницы столь пугающей силы. Хотя Вай полагала это комплиментом.

До конца соревнований оставалось недолго, победительница одной из категорий была предопределена, и многие сами отказались от участия, обозлённые и расстроенные. Угодить всем невозможно. Остальные герои и героини скрещивали оружие в схватках, обновлённые данные результатов мелькали на голопанелях по всей территории спутника.

От скуки Анна слонялась по Пи Райя и глазела по сторонам в ожидании церемонии награждения. Возле одной из лавок с сувенирами приметила Сила. Чёрный зэи тоже её увидел и подошёл ближе.

Одежда расы рептилий разительно отличалась от одеяния принсов. Острые геометрические формы, плотная ткань, отдающая глянцем. Чёткие стрелки на брюках, чёрная футболка с тугим обхватывающим длинную шею воротником.

― Приятно чувствовать себя неудачником? ― поинтересовалась Анна, ухмыляясь, и легонько ударила Сила кулаком в плечо.

― Не поверишь, но гораздо приятней, чем незаслуженно побеждать.

На самом деле Анне было нечего сказать своему вечному сопернику. Ощутила неловкость.

― Может, пройдёмся? ― предложил Сил.

Она кивнула, хотя стоило отказаться. Мысленно отругала себя за медленную реакцию.

― Знаешь, многие профессиональные клубы ждут, когда я закончу учёбу, чтобы предложить мне работу. Даже сейчас они не изменили своего мнения обо мне, ― говорил Сил. ― Но ты была лучше, и никто не решился задать тебе и пары вопросов. Ни репортёры, освещающие событие, ни наблюдатели. Все избегают людей, это дико.

― Я не хочу становиться профессиональной героиней и в клуб попала случайно, так что мне всё равно.

― Это и поражает. Все взгляды обращены на тебя, но ты смотришь только в одну сторону, на цель, ведомую тебе одной. И никому не по силам пошатнуть твою решимость, ― сделал паузу. ― Когда заявил, что брошу арену, до самого последнего момента не верил, что ты правда используешь дар. Мне было страшно, потому что зэи не нарушают клятв. Но ты сделала это. Могу я спросить, почему? ― он остановился, повернувшись к Анне лицом.

Она ухмыльнулась:

― Потому что люди более здравомыслящие существа, чем зэи, дающие клятвы в расчёте на чужое великодушие. А я не хочу снова получать в подарок чужой значок, потому решила снять с тебя это бремя. Всегда пожалуйста.

Краем глаза Анна заметила когтистую руку зэи, которой он пытался коснуться её ладони, и быстро спрятала кисть за спину. Кажется, Сила это немного раздосадовало, но виду он не подал. В итоге Анне удалось от него удрать под предлогом встречи с Микаэлой, что, разумеется, было чистейшей выдумкой. Но лишь оказавшись от героя на достаточном расстоянии, смогла расслабиться.

Теперь она хорошо понимала Риваля, которому приходилось отказывать Асс. Но себя не пересилить. До сих пор пробирала дрожь от кровавых капель на чешуе. Обаянию Сила не перекрыть биологических аспектов.

В конце концов на пьедестале, помимо Анны, очутился ещё и Клинон за самый изматывающий и долгий поединок с последующей победой. Лучшей в командном зачёте стала команда Сила. Помимо блестящих значков с символикой, прежде сверкающей на голо панелях и обозначающей категорию (на значке человека стояла также дата проведения соревнований по земному календарю), триумфаторам вручили современные голофоны. Анна оценила дизайн и разнообразие функций, там даже был встроенный ВИ.

После окончания награждения спортсменов обступили репортёры. В этот раз не обделили вниманием и человека, задав всего пару вопросов в духе, будет ли она участвовать в следующих соревнованиях и что значит для Анны эта победа. На первый вопрос прозвучало категорическое «нет». Сил, стоящий неподалёку, услышав это, бросил на знакомую странный взгляд. Ответом на второй стала банальная фраза, что испытывает гордость как альво из цивилизации людей. Конечно, это было ложью. Кован всё повторял, что Анна представляла Землю, но каждый раз она чувствовала лишь, как отстаивала саму себя.

Обратно в Космическую Академию команда отправилась в тот же вечер, праздничный банкет на поединках не организовывался. Сил после награждения на глаза Анны не попадался. Она лелеяла надежду, что так эти отношения и закончатся. Чёрный зэи проиграл человеку, как и хотел. Больше Анна ничего ему не задолжала.

И всё же невозможно было не любоваться блеском полученного в честном бою значка, что был приколот к груди, заслужившей его спортсменки. Она представляла, как будет ходить с ним по КА. Больше никто не посмеет заикнуться о слабости и ничтожности людей.

Но где-то в глубине души звенел тревожный звоночек, напоминающий о словах наследного Жреца. «Подумай, Анна, весь Общий Космос станет свидетелем, как одна-единственная представительница человечества одержала верх над лучшими, едва придя в этот спорт. Происходящее больше не твоё личное дело и не всего лишь соревнование». Впрочем, тревожиться о прошлом не имело смысла, совершенного вспять не повернуть. И Анна просто смотрела в иллюминатор на стремительно удаляющуюся Пи Райя.

Тройная Т

Безоговорочная победа на поединках не повлияла на решение Анны покинуть клуб. Новость расстроила Микаэлу, скрывшую чувства за громкими возмущёнными тирадами. Маршал была готова уступить своё место в команде, но остальные эту идею не поддержали, человек оказалась непреклонна. Лорель выздоровела и от души поздравила Анну, поблагодарив за взаимовыручку в сложной ситуации. Взамен она пообещала ввести новую традицию в клубе, обязывающую участников носить на соревнованиях те самые красные футболки с надписью. Клинон выглядел этим недовольным, но не решился перечить.

В итоге Анне удалось вернуть расположение Лорель и команды. А вместе с этим и признание поклонников клуба КА, прежде писавших о человеке гадости в обсуждениях Созвездия. Усилия окупились. Все потрясения, казалось, остались позади.

Между тем Анна хотела похвалиться успехом перед Ривалем, но нигде не смогла его обнаружить. Приближенные наследного Жреца выглядели осиротевшими и перемещались маленькими группами, лишённые связывающего их лидера. Они бродили с такими печальными лицами, что Анне становилось не по себе. Она боялась задать волнующий вопрос, предпочтя спокойное неведение, но в итоге оказалась не в силах думать ни о чём другом.

― Господин Ким Вальес улететь на Эбода Ри ещё до твоего отбытия и до сих пор не вернуться, ― сообщило Ку То за обедом, прочитав смятение на лице человека, хотя та не успела открыть и рта.

― Независимо от правил, якобы написанных для всех студентов, и в Космической Академии есть элита, ставящая себя превыше остальных и творящая, что заблагорассудится, ― едко заметила Микаэла, которая теперь всегда ела с ними за одним столом, хоть Анна и не приглашала её.

― Наверняка случилось нечто важное, раз он так быстро умчался, ― проговорила Анна задумчиво, мучимая дурными предчувствиями.

Хотя бы стало известно, что с самим принсом всё в порядке, камень с души. Микаэла закатила глаза, бросив небрежно:

― Разве нас это касается? ― с размаху вонзила двухзубцовую вилку в овальный овощ пурпурного цвета, во все стороны разлетелись капли прозрачного сока.

Сонго бросило на маршал осуждающий взгляд, начав вытирать салфеткой свою рубашку.

Пропустив реплику Микаэлы мимо ушей, Анна всё никак не могла взять в толк, почему Риваль ей не написал. Разве они не друзья? Делились секретами, но словно ничего и не было. По какой причине она сама бы исчезла, не оставив весточки? Стыд или трагический случай? Вероятное скорое возвращение? Отчаянно хотелось верить в лучшее. Но времени на обдумывание обстоятельств, повлиявших на поведение и отъезд принса, у Анны не нашлось. Из-за пропуска занятий в связи с соревнованиями предстояло многое наверстать, поблажек не давали даже победительницам.

После обеда Микаэла в который раз сопровождала человека по дороге к учебным блокам. Пусть им и в одну сторону, но Ку То никогда так себя не вело. Сонго существовало на своей волне и не любило постоянную компанию. Анне тоже привычней ходить в одиночку, ни под кого не подстраиваясь. Но маршал это не заботило. Она вышагивала с высоко поднятой головой, рассыпая грозные взгляды на тех, кто пытался коситься в сторону человека, хотя могла и долететь.

― Не нужно меня опекать, ― заметила Анна ровно.

На что Микаэла уверенно парировала:

― Ты привыкнешь ко мне, и мы станем подругами.

Ответить на это оказалось нечего, тем для беседы тоже не нашлось. Но несмотря на холодность Анны, а может, и вопреки таковой, Микаэла продолжала поступать, как считала нужным. Упорства ей не занимать. Вай объяснила поведение альво тем, под каким сильным впечатлением та оказалась, увидев бой Анны на арене, и стала кем-то вроде преданной поклонницы, но с претензией на дружбу.

Позже выяснилось, что альворати сторонились Микаэлы куда сильнее, чем варварки с Земли. Тоже первокурсница за время, проведённое в КА, так и не обзавелась подругами, в основном по вине прямолинейного и резкого характера. Маршал презирала власть имущих и была ярой анархисткой, не переносила привилегированных, имеющих положение и богатство по праву рождения. Своих взглядов не скрывала. А в чёрный список Конисантарис попали многие учащиеся Космической Академии. Список находился в свободном доступе на её странице в Созвездии, правда, стояло ограничение на комментирование. Презирая одних, маршал симпатизировала изгоям.

Обучалась Микаэла по специальности, которая должна была обеспечить ей прямую дорогу в политику на Аркане. По счастью, именно по этой причине, у них с Анной не совпадало ни одно занятие. И оставив человека рядом с дверью аудитории, маршал умчалась на урок.

Прислонившись к стене, Анна ощутила ноющую боль в плечах. Последние дни выдались чересчур напряженными. Клонило в сон. Незнакомый мужской голос, зазвучавший из динамиков по всему блоку, заставил дёрнуться:

― Госпожа Восход, настоятельная просьба немедленно подняться в Маяк.

Почему-то все без исключения учащиеся, находившиеся в коридоре, разом посмотрели в сторону человека. Испуганные и настороженные взгляды, пара кривых ухмылок. Казалось бы, ничего необычного, но почему сейчас? Какая-то незнакомка маршал обратилась к Анне:

― Всё будет хорошо, не переживай, ― и выдавила неубедительную улыбку.

Так… подобная реакция взволновала в сотню раз сильнее оповещения. Но Анна, не поддаваясь панике, двинулась к выходу из здания. Плохо, что снова приходилось пропускать занятия, но ничего не поделаешь. По дороге многие головы оборачивались ей вслед. Заинтересованное бормотание раздавалось за спиной. Анна старалась не строить догадок, потому что не имела ровно ни одного предположения. Однако окружающие словно уже что-то знали о происходящем или, по крайней мере, догадывались. Но на расспросы не было времени.

Так называемый Маяк являлся башней, в которой обитал сервер Тройной Т. Обычным учащимся без особого приглашения туда не попасть. Только наставники и советники имели право свободно посещать Маяк. Шагая в нужном направлении, Анна не удержалась от мрачной усмешки. Определённо у судьбы было чувство юмора. Стоило только вернуться с соревнований, как очередной «приятный» сюрприз вслед за загадочным отъездом Риваля. Вряд ли ИИ намеревался лично поздравить героиню с победой в поединках.

Пирамидообразная, заканчивающаяся шпилем, башня из тёмного почти черного металла не имела ни окошек, ни огней. Но в ночи на всей её поверхности вспыхивали белым рисунки, начертанные словно лапками земных птичек, как если бы у тех имелась письменность. Угрожающее и холодное сооружение стояло посреди мощёной камнем площадки неподалёку от последнего из учебных блоков. Всего один вход, он же служил выходом. Материализовавшийся кошмар клаустрофоба. И хоть Анна фобиями не страдала, всё равно становилось неуютно от необходимости войти внутрь мрачной пирамиды.

Стоило приблизиться, как едва различимая дверь отодвинулась, впуская гостью. Через секунду Анна очутилась в лифте, который сразу же полетел вверх. Здесь стоял глухой гудящий звук, воздух сжимался, а лампочки по углам металлической коробки горели бледным светом. Это строение определённо предназначалось не для живых. Когда лифт остановился, Анна прошла в тускло освещённую глянцевую чёрную комнату с тремя мягкими яркими малиновыми креслами. Перед ними был установлен тяжёлый стол с плоской тарелкой полной фруктов, похожих на персики, или это и были персики? Анна не решилась подойти ближе и рассмотреть.

В одном из кресел материализовалась фигура. Это была девушка принс, которых не существовало в природе. Тонкое телосложение, короткие белые волосы, под блузкой обозначалась грудь. Глаза почти бесцветные с едва различимыми искорками в глубине. Личность ИИ по имени Тита очаровательно улыбалась, положив ногу на ногу.

Справа от неё объявился грузный сонго, обладатель густой лохматой шевелюры, непослушные локоны вились и спадали ему на плечи. Альво сидел, развалившись, продавливая кресло своим несуществующим весом. Вторая личность ― Титос.

Последним было альво, скрытое тёмно-серой как дым мантией, с белой маской на лице. Руки Титум, которыми третья личность ИИ стискивала подлокотники кресла, были обтянуты бархатными перчатками.

― Вас ведь не бывает, ― заметила Анна недоверчиво.

Определённо, она могла ожидать чего угодно, но только не того, с чем сейчас столкнулась. Тита издала смешок.

― Хорошо, что вы вняли просьбе и всё-таки пришли, ― заметил Титос тем же голосом из оповещения без свойственного сонго акцента.

― Прошу вас, угощайтесь, ― предложила Тита, указывая на персики.

Анна подошла ближе к столу. Она оказалась права в своих предположениях о виде фруктов. Как давно Тройная Т планировала эту встречу? И зачем приготовила угощение? Взяла один, волосатый и мягкий на ощупь, наверняка очень сочный. Но есть его сейчас было как-то неуместно.

― Что вам от меня нужно? ― поинтересовалась Анна, отходя от стола.

Тита всплеснула руками:

― Нам нужно? Совершенно ничего.

― Ещё при поступлении сюда был поставлен под сомнение результат написанного вами текста, госпожа Восход, ― заметил Титос. ― Наш анализ не выявил взлома в системе ВИ. Однако подозрения не развеялись.

― Вселенная так многогранна, чего в ней только не бывает, ― подхватила Тита.

― К нам был направлен прямой запрос из Совета о том, чтобы теперь, спустя значительное время, повторно провести тест, дабы очистить ваше доброе имя, госпожа Восход, и честь людей. Сейчас, непосредственно в Космической Академии при нашем неусыпном контроле, есть шанс получить результат, который никто не сможет поставить под сомнение, ― проговорил Титос рассудительно.

Вне всяких сомнений, запрос составила будущая Императрица. Добившись максимального количества голосов в Совете, протащила его в верхушку. Это был умный ход, который подтверждал обвинения Асс в адрес человека, что та поступила в КА обманом. И теперь Тройная Т ставила Анну перед фактом.

― Необходимо отметить, что Титум не поддержала наше решение, ― прибавила Тита веско. ― Но тест будет проведён через четверо суток, приготовьтесь, госпожа Восход.

Покинув башню, Анна съела персик в большей степени ощущая горечь на языке, нежели сладость фрукта. Позже получила сообщение от Кована. Консул интересовался, возникнут ли проблемы с повторной сдачей. Анна рассказала всё. Скрывать не было смысла. Ответом стало молчание. Этот мужчина никогда не умел ни утешить, ни поддержать.

По возвращении учащиеся стали расспрашивать о произошедшем в Маяке. Скоро все в Космической Академии были в курсе злоключений человека. Многие пришли к выводу, что данный тест поставит все точки над «и», ведь Тройная Т никогда не ошибалась. Однако разногласия внутри ИИ заставили некоторых усомниться в правильности подобного «особого» подхода по отношению к одной-единственной студентке.

Нан и Гак поддержали Анну, чего она от них совсем не ожидала. Парочка стала кричать во всех коридорах КА о заговоре, направленном против людей, обвинив Асс в злом умысле. Насколько же этим зэи оказалось неважно, что она их будущая правительница. Сама альбиноска ходила с бесстрастным лицом, не подтверждая и не опровергая слухи о своей более чем очевидной причастности.

Чтобы окончательно не поддаться унынию, Анна решила сделать как можно больше голов фото мест Ни Мория и всех, с кем здесь познакомилась. Единственное, о чём пожалела, что не получилось запечатлеть Риваля. Даже прощание с ним недоступная роскошь. Конечно, можно позвонить или написать сообщение. Но какой смысл? Выглядело всё так, словно будущая Императрица нарочно подгадала момент, чтобы наследный Жрец не смог вмешаться.

Какая-то часть Анны испытывала облегчение от возвращения домой. И Сет подбадривал подругу, напоминая, как же давно они не видели Землю. Их невероятное приключения в мире пришельцев подходило к концу. В итоге, смирившись с судьбой, она шла на тест с лёгким сердцем.

Его проводили в одной из немногих обычных аудиторий. Столько свободного пространства, и только Анна за единственным столом в центре, заполняющая электронный бланк на четыреста с лишним вопросов. За студенткой присматривала Титум. Её серая тень то появлялась, то исчезала в разных частях комнаты. При ярком освещении наряд директрисы выглядел призрачным, как и сама фигура.

Анна приступила к работе, не отвлекаясь на посторонние мысли, хотелось уже со всем покончить. Тесты, как правило, заполнялись тонкой лазерной ручкой с острым концом. Лазер внутри предмета не просачивался наружу, но хорошо считывался электронной бумагой [1]. Ответы фиксировались с помощью этого простейшего устройства.

Одно из заданий гласило: поставьте разумные расы в порядке их появления во вселенной.

Конечно, людей не было среди перечисленных альворати. Сам вопрос наверняка элементарный для прошедших обучение там, где давали настолько широкие знания. Но на Земле это не изучалось. И Анна проставила всё наугад.

Задание средней сложности: объясните разницу между лимонием и гуравием.

Что это? Еда? Или химические элементы, переложенные на версию? Окно для ответа осталось пустым.

В категории сложных вопросов: чем отличается разумное существо от неразумного?

Тут Анна проявила фантазию. «Возможностью создавать выбор, а не просто выбирать из уже имеющихся вариантов».

Было много того, что она успела узнать, пока обучалась в КА. Но эти знания оставались узконаправленными и по большей части относились к пилотированию. Вступительный же тест предполагал проверку общего кругозора в различных областях, почти каждая из которых ставила в тупик.

С перерывом на обед Анна закончила. Половина заданий осталась нерешённой. Где-то ответы даны наобум. И лишь в некоторых не пришлось сомневаться. На самом деле она никогда не видела верно пройденного теста. В прошлый раз больше старалась, изображая сосредоточенность, сейчас же в этом не было необходимости. Но признаться в собственном обмане официально? Да ни за что на свете. Пусть сами ищут объяснение поступлению человека хоть до скончания века.

Проверка занимала доли секунды. Анна осталась сидеть на месте в спокойном ожидании. Нематериальные руки Титум лежали на призрачном животе, когда она произнесла приговор низким грудным голосом:

― Критически низкий результат. Кажется, будто Тита и Титос хотели устыдить меня, продемонстрировав ошибочность моего несогласия, раз оставили с вами. Но очевидно, что вы ответили на все вопросы, на которые были способны, в силу доступных вам знаний. В тесте не присутствует ничего, хоть как-то связанного с Землёй, что является несправедливым с точки зрения высших альворати. Ведь такие вопросы, безусловно, представляли бы сложность для других рас.

― Тогда почему же вам не изменить систему?

― Это не зависит от обычного ИИ, даже если речь о Космической Академии ― учебном заведении первой категории. Если бы Земля входила в МЕЦ, то подобные решения принимались бы в обязательном порядке.

Анна встала, потягиваясь:

― Благодарю за оценку, мне пора возвращаться домой.

― Доброго пути.

Тест завершился, а занятия ещё нет, значит, никто не станет шептаться и буравить взглядами спину. Чемодан собран, оставалась малость ― снять форму. Анна переоделась в ту же одежду, в которой и прибыла на Ни Мория.

С помощью летуна они вместе с Сетом добрались до космопорта. Стоило попрощаться с Микаэлой и Ку То, но что она могла им сказать? Что обманывала всех? Не хотелось столкнуться с порицанием. Скоро всё станет общеизвестно. Они присоединятся к толпе, презирающей людей, и, вероятно, будут правы. Такой позор не каждой под силу вынести. Анна подвела брата и всех веривших в неё. Оставалось сжечь за собой мосты.

Корабль с Земли, тот же самый переделанный перевозчик, стоял на посадочной площадке. Давидопаздывал.

Анна дожидалась консула, направив грустный взгляд в розовеющее небо с неспешно плывущими нефритовыми облаками, одно из которых, по мнению Сета, было похоже на кусок пирога. Дог стал необычайно оживлён и разговорчив. Хотел подбодрить подругу, но безуспешно, Анна даже не слушала его болтовню.

― Здравствуй, ― прозвучал знакомый голос, который она надеялась, больше никогда не услышать.

Друг смолк. Опустив взгляд, Анна наткнулась на будущую Императрицу. Величественная зэи остановилось всего в паре метров от человека. Полна презрения, как и всегда, руки скрещены на груди.

Подул сильный ветер, разметав длинные волосы Анны и заставив поёжиться. Эмоциональные переживания сказывались на теле. Её бросало то в жар, то в холод ― способности шалили, усугубляя ситуацию.

― Зачем ты здесь? ― поинтересовалась Анна, щурясь.

― Пришла сказать, что всегда исполняю обещанное.

― Да, слышала, что все зэи держат слово.

Было странно иметь врагиню, просто потому что так получилось. И глядеть в это самодовольное лицо. Она уже раздавила человека, как и хотела. Но зачем-то пришла позлорадствовать напоследок.

― Да, я мошенница, признаю, Асс, ― проговорила Анна ожесточённо. ― Ты поймала лгунью, поздравляю. Как лучшая подруга Риваля ты безусловно рада, что смогла избавить его от токсичного человеческого влияния. Хотя вряд ли кто-то в принципе способна обращаться с принсом хуже родной матери.

Альбиноска резко дёрнулась, подавшись вперёд, её зрачки расширились:

― Ты знаешь о его матери? Откуда? Риваль рассказал?

― Не говорил. Это вышло случайно.

― Он расстроился, когда ты узнала? ― не унималась зэи.

― Нет.

Теперь Асс выглядела растерянной. Она рассерженно стукнула острыми зубами:

― Он не хочет говорить со мной. Утверждает, что я не смогу понять. Продолжает отдаляться. Прежде он таким не был. Но ты… ведь тоже потеряла родителей, верно?

― Тоже?

Они действительно близки, раз наследный Жрец её посвятил. Не то чтобы кончина родителей Анны являлась тайной, но всё равно неожиданно.

― Мать Риваля покончила с собой по неизвестной причине, ― пояснила Асс. ― Ты знаешь комбинацию его голофона? Свяжись с ним.

Новость опечалила. Информация не просочилась в общую вселенскую сеть, потому что являлась внутренним делом Эбода Ри. Однако это всё объясняло: и внезапный отъезд наследного Жреца и опустошённость его приближённых. Анна отрицательно мотнула головой:

― Нет смысла. Я не в силах помочь.

― Только ты и в силах! Потому что я и правда не понимаю этих чувств. Не понимаю… ― Асс выглядела расстроенной и заламывала руки, готовя себя к чему-то неприятному. ― Я не догадывалась, что вы настолько успели сблизиться. Если тебя исключат из-за меня, он никогда не простит. Потому я скажу, что сфальсифицировала результаты теста по личным причинам. Я знаю способ, как это сделать, и смогу доказать. Правда, скорее всего, лишусь места в Совете на этом курсе.

― И тебе поверят?

― Разумеется. Я не сомнительная личность вроде тебя.

Анна удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Настроение было испорчено окончательно.

― Я это делаю не ради тебя, а ради Риваля, ― подчеркнула Асс очевидный факт.

― Не нужны мне твои одолжения. Не ты ли показала всем и мне в том числе, что Космическая Академия не для людей? Я возвращаюсь домой, ― она отвернулась, двинувшись к космолёту.

Молча наблюдающий за происходящим Сет переводил взгляд с одной девушки на другую, как если бы те отбивали мяч при игре в теннис. Асс задохнулась от возмущения. Она нагнала человека и схватила её за запястье, пытаясь задержать:

― Ты разве не слышала, что я сказала?! Ты нужна Ривалю.

Попытки Анны стряхнуть чужую руку не увенчались успехом, хватка была мёртвой.

― Он уже большой мальчик, ― проговорила она, останавливаясь. ― Пора учиться самостоятельно справляться с трудностями, как это делают все остальные.

― Ты бесчувственная эгоистка, ― Асс выглядела потрясённой. ― Что Риваль вообще в тебе нашёл?

― Да, я именно такая. Теперь отпустишь руку?

Только сейчас Асс заметила, что вцепилась в неё, даже оставила на коже пару глубоких царапин острыми когтями. Отдёрнула ладонь как ошпаренная. Анна подняла кисть, взглянув на свежие раны, лизнула выступившие капли крови.

― И откуда в тебе столько неистовства? ― проворчала она.

― А в тебе столько гордости и упрямства?

Их глаза встретились. Ледяная глухая стена, долгое время разделявшая девушек, вдруг с треском пала. Асс больше не старалась держать лицо будущей Императрицы. Обнажив истинную сущность, перестала излучать непоколебимую уверенность в собственной правоте и выглядела как обычная альво. И такая зэи неожиданно понравилась Анне.

― Асс, неужели я в чём-то перед тобой виновата? ― поинтересовалась она серьёзно. ― Всё время в Академии я просто пыталась удержаться на плаву. Знаешь ли ты, насколько это было тяжело? Мне далеко и до наследного Жреца, и до будущей Императрицы. Не обладаю ни властью, ни влиянием. Все мои вещи умещаются в один среднего размера чемодан. Мой единственный соратник этот дог. Я мало что значу для вселенной. И поступила сюда не затем, чтобы портить другим жизнь или шпионить.

Асс стояла, опустив голову.

― Я думаю, ты ошибаешься, Анна, ― тихо проговорила она и затем прибавила. ― Делай, что считаешь нужным, а я сдержу слово.

После этой загадочной реплики альбиноска удалилась, вскоре растворившись в небе на летуне. Произошедшее застигло Анну врасплох. Впервые беседовала с Асс лицом к лицу. Какой, однако, странный получился разговор. С чего начался и чем закончился. Она чувствовала, что даже если между ними и не родилась дружба, вражда осталась позади. И кто тому причиной? Тень Риваля, его тёплая улыбка преследовали Анну, даже когда сам принс был далеко.

С осознанием пришло облегчение. Стрелки наручных часов больше не отсчитывали последние мгновения на Ни Мория. Всё закончилось. Или нет? Асс преодолела неприязнь к человеку и отбросила самолюбие, прося связаться с наследным Жрецом. Но что Анна могла ему сказать?

Она достала из кармана голофон, разблокировала и произнесла:

― Прекрасный принс, ― так тот был записан в её контактах. Находила ироничным, что «принс» было созвучно со словом «принц». Любопытное совпадение.

Вскоре из динамика донёсся чистый голос, столь чёткий, как если бы его владелец стоял рядом, а не находился на другой планете.

― Анна? ― словно не верил, что она действительно позвонила.

― Да. Я слышала о том, что стряслось.

― Кажется, половина вселенной уже в курсе событий. Такой позор для отца, ― тон Риваля проникнут скорбью, каждое слово будто давалось ему с великим трудом. ― Я понял, что ты чувствовала, когда обвиняла себя в смерти родителей. Но моя вина безусловней и выше. Знаешь, единственное, о чём сожалею, что так и не смог узнать её. Конечно, она не давала и шанса, но я должен был лучше стараться, приложить больше усилий. И, может быть, тогда мама простила бы меня и приняла хотя бы отчасти. Потому что я… просто не знаю, что она хотела этим сказать. Я просто не понимаю её послания.

В уголках глаз защипало. Анна глубоко вдохнула и выдохнула, проговорив:

― Риваль, мне жаль твою маму, но я знаю тебя и не сомневаюсь в том, что ты сделал всё от тебя зависящее.

На другой стороне повисла тишина. Принс внимательно слушал. Анна продолжила:

― Когда родители погибли, меня тянуло умереть вслед за ними. Разве я имела право ходить по земле после всего? Ты заставил меня усомниться в том, что я не достойна существовать и во многом другом. Так хочется оказаться рядом с тобой и держать тебя за руку, Риваль. Прошу… ― запнулась, пытаясь собраться с мыслями.

Поднесла голофон к самому уху и различила чужое дыхание, судорожные вздохи и шорох рукавов, которыми принс вытирал лицо мокрое от слёз.

― Пожалуйста, прости меня, Анна. Мой разум помутился, и так разболелась душа.

― Да, у меня тоже. Но за что ты извиняешься?

В ответ послышались приглушённые фразы, Риваль рыдал, с усилием сдерживая всхлипы:

― Охваченный горем я позабыл, что не единственный во вселенной, кто полон печали. Опасался твоего презрения. Какая женщина захочет общаться с мужчиной, чья мать убила себя? Я оказался никчёмным сыном.

Анна опешила. Даже в этой ситуации принс беспокоился из-за подруги.

― Так просто ты от меня не избавишься, ― хмыкнула она грустно. ― Можешь сбегать от кого угодно, но даже не пытайся сбежать от этого ужасного человека.

Раздался его тихий смешок.

― Не стоило покидать Ни Мория, ничего тебе не сказав, ― Риваль звучал спокойно, кажется, больше не плакал.

― Верно подмечено. Мы скоро встретимся?

― Не думаю, что скоро. Я должен буду нести длительный траур.

Это показалось нелепым. Риваль нуждался в близких альворати, чтобы пережить случившееся. Но традиции вынуждали оставаться с отцом, на котором, без сомнения, и лежала основная ответственность за смерть жестокой маршал. Анна сглотнула, преодолевая нахлынувшее возмущением.

― Ты справилась, значит, и я справлюсь, ― уверил принс, откликаясь на чужие невысказанные чувства.

― Да. Пожалуйста, держись, ― всё-таки сказала банальность и прикусила губу.

― Что угодно, ради возможности снова увидеться с тобой, Анна.

Она знала, что будет тосковать, но не призналась в этом.

― Мне пора уходить, ― проговорил Риваль с сожалением. ― Благодарю за звонок. Это много значит.

― До свидания, Риваль.

― До следующего свидания, Анна.

Соединение разорвалось, оставив груз на сердце. Многое осталось невысказанным. Трудно подбирать слова и складывать те в предложения, когда внутри бурлило столько чувств. Проще обнять кого-то, чем пытаться внушить чувство близости через речь. Анна не была уверена, что справилась.

Хотелось кричать о том, насколько Риваль ей важен, но кто Анна такая по сравнению с чьей-то матерью. И знакомы они недавно. Самодовольно ожидать исключительного отношения в свой адрес. Пусть принс в который раз проявил доброту к человеку, это она должна была позаботиться о нём. Хотя бы чуть-чуть… Но расстояние вместе со временем отняли любые возможности. Анна стёрла выступившие на глаза слёзы.

Издалека послышался голос Кована. Тот радостно махал и вопил во всё горло, что их больше не выгоняют. Каким-то образом консул умудрялся радоваться обратному зачислению в КА сильнее студентки. Но это Анну в данный момент волновало менее всего.

Позже выяснилось, что Риваль не вернётся в Космическую Академию до конца этого курса. Всё из-за траурных церемоний его народа и веры. Голофон принса оказался заблокирован, а страница в Созвездии удалена. Риваль отгородился от мира. Должен ли он был справляться со всем в одиночку?

У покинутых приближённых наследного Жреца человек выпытала причину. Во время прощания с мёртвыми, если смерть являлась насильственной, члены семьи долгое время пребывали в безмолвии. Если же имело место самоубийство, то бремя за произошедшее целиком падало на ближайших родственников. Конечно, сей факт не снимал со Жреца его полномочий и не освобождал от обязанностей. Никто не смел упрекнуть главу цивилизации принсов в его ошибках.

Многое для Анны оставалось загадкой. Она сожалела, что не могла быть рядом с Ривалем, потому что знала, как сильно другу одиноко, и некому его обнять. Пройдёт много дней, прежде чем вновь получится заглянуть в ясные голубые глаза, услышать чистый голос и коснуться белоснежной руки. Но свыкнувшаяся с долгим ожиданием Анна продолжала двигаться вперёд, не оглядываясь.

[1] Электронная бумага ― листы, изготовленные из разновидностей пластика, содержащие нано-микросхемы, незаметные для глаза. Как правило, использовались для хранения книг и документов.

Фестиваль

Новость о признании будущей Императрицы в подмене результатов вступительного теста человека разнеслась по КА со скоростью света. Асс и правда хватило храбрости подняться к Тройной Т и самой себя «изобличить», в тот же момент лишившись места в Совете.

Все оказались настолько взбудоражены, что сплетники не шептались украдкой, а громко болтали у всех на виду. Гипотезы выдвигались самые разные. Некоторые полагали, будто Анна пригрозила Асс, вынудив ту солгать. Другие сошлись во мнении, что у альбиноски наконец проснулась совесть.

На волне слухов Анна успела заметить, что никто к будущей Императрице с теплотой не относился, со страхом и уважением — да, но не более. Казалось бы, столь высокопоставленная персона, многие должны стремиться сблизиться, хотя бы из соображений потенциальных выгод. С другой стороны, Асс дружила лишь с наследным Жрецом, который не уступал ей в положении. Может, в этом и заключалась основная причина? Асс смотрела на окружающих свысока и никого к себе не подпускала. Однако Анна видела её настоящую личность. Уязвимую, эмоциональную и крайне упрямую девушку, скрывающуюся за неприступной личиной. И если раньше не хотела замечать свою врагиню, то теперь разыскивала в толпе.

Асс была виновна в бедах человека и словно сама хотела создать себе противницу в лице Анны. Её откровенная неприязнь, чем бы та ни была продиктована, вряд ли растворилась куда-то и наоборот должна бы приумножиться после утраты места председательницы.

Причин избегать будущую Императрицу имелось предостаточно. Но Анна хотела совсем другого. После той короткой беседы на посадочной площадке в ней разгорелся интерес к личности альбиноски.

Во время обеда Анна отыскала её в толпе, белая чешуя сослужила хорошую службу. Нагрузив поднос, будучи в полнейшем одиночестве, Асс заняла маленький столик. Выглядела так, будто уединение являлось совершенно естественным для неё.

В этом поведении Анна узнавала себя. Никто не подсаживался к будущей Императрице и Болес тоже не виднелся поблизости. В области присутствия Асс образовывалась тишина. Никто не сплетничал за соседними столиками, осмеливались затрагивать только учебные темы. Особенно отчаянная парочка зэи пустилась в оживлённое обсуждение несправедливого решения Тройной Т сместить Асс с должности участницы Совета. Одного ледяного взгляда серебряных глаз, брошенного в их сторону, хватило, чтобы студенты проглотили трепливые языки.

Атмосфера вокруг альбиноски была гнетущей. Свыкшаяся с властью, как с родной чешуёй, Асс, скорее всего, просто не знала, как общаться с обычными альворати, и даже не пыталась это выяснить.

Развеяв последние сомнения, Анна пошла напрямик в центр «прокажённой» области. Не спрашивая дозволения, села на противоположный стул, поставив поднос на глухую поверхность. Схватила вилку и с непринуждённым видом стала ковырять острыми зубцами в салате, щедро заправленном жирным майонезом.

Хладнокровие на лице Асс растворилось, как кубик льда в кипятке. Скривившись, она многозначительно кашлянула. Анна не обратила внимания. Тогда зэи ударила кулаком по столу. Учащиеся, находившиеся неподалёку, вздрогнули и обернулись на шум.

― Ты чего? ― Анна недоуменно вскинула брови.

― Тебя никто не приглашал за мой стол, ― Асс и не пыталась скрыть возмущения. ― Потому уходи.

― Но я уже ем. Слишком хлопотно искать другое свободное место. Если не нравится обедать со мной, можешь сама уйти.

― Что? Но я сюда первая села, ― зэи трясло от с трудом сдерживаемой ярости. ― Как ты вообще…

― А где Грегор? Разве вы не друзья?

Асс понизила голос, склонившись вперёд:

― С чего ты вообще взяла?

― Видела вас вместе.

― Вот как, ― зэи часто заморгала.

На поверку буря оказалась не столь страшна. Хотя Анна тоже не робкого десятка, обычным взглядом её не застращаешь. Реакция будущей Императрицы выглядела детской, словно недовольный ребёнок. Не умела делиться ни друзьями, ни вещами. Злилась из-за мелочей.

Совсем некстати из толпы вынырнула Микаэла. Со своего высокого роста она почти всегда находила Анну, которая успела об этом позабыть, слишком занятая поиском способа сближения с Асс. Заметив человека, маршал одарила её радостным взглядом, но через мгновение скисла.

― Анна, что происходит? Почему ты обедаешь с ней? ― последнее слово Микаэла выделила, приправив гримасой пренебрежения.

― С сегодняшнего дня Асс обычная студентка, как и все мы, Микаэла. Вот я и решила, а почему бы с ней не пообедать?

Маршал хмыкнула:

― Обычная, как же, ― но всё равно села за стол слева от Анны.

У альбиноски начал дёргаться глаз, который как бы намекал: «Не желаю иметь ничего общего с вами». Однако и крайняя степень раздражения не заставила ту покинуть насиженное место.

Анна внимательно наблюдала за Асс, пока Микаэла рассказывала о подготовке к последним соревнованиям Битв на нынешнем курсе. Аристократические манеры подталкивали наследницу правящего рода есть аккуратно и держать спину прямо. Орудовала тонким ножом как кинжалом. При взгляде на неё могло создаться впечатление, словно они на каком-то шикарном приёме, а не в столовой.

Асс виртуозно играла роль будущей правительницы, но кем являлась на самом деле? Даже с Ривалем старалась оставаться сильной и решительной, как требовал долг. Значит, так и воспитывались лидеры Гивога? Их готовили к предательству и измене, учили принимать необходимые, пусть и неприятные решения, думать о собственном народе больше, чем о себе, никогда не снимать искусно сделанной маски. Тогда Анне удалось разглядеть лишь крохотный кусочек реальной Асс и то случайно.

― У меня на лице что-то? ― спросила зэи мрачно, вырывая Анну из размышлений.

― Вроде бы нет.

― Может, тогда перестанешь пялиться. Уже дырку во мне проделала.

― Это будет сложно, ведь ты сидишь прямо передо мной.

Поднявшись, Асс гордо удалилась. Она довольно быстро вычистила свою тарелку, лишь бы больше не терпеть общество человека.

― И как ты можешь хорошо к ней относиться после того, как она пыталась вышвырнуть тебя из КА? ― недоумевала Микаэла.

― Думаю, мы с ней чем-то похожи, ― с неожиданной теплотой произнесла Анна.

Позже в холлах учебных блоков Тита давала очередное объявление. Она сообщала о предстоящем музыкальном фестивале. Вестником приятных новостей всегда становилась женщина принс, голос Титоса считался верным предзнаменованием беды, а вот Титум редко доводилось услышать, тем более увидеть. Нигде нельзя было отыскать информацию о том, кто именно скрывалась под балахоном третьей самой загадочной личности ИИ, считавшейся носительницей мудрости в Тройной Т.

Разом все переключились с перемывания косточек Асс на обсуждение грядущего мероприятия. В КА не обучали музыкальным специальностям, и концерт носил любительский характер. Выступали представители местных клубов. Без соперничества и наград, просто способ отвлечься от напряжённых будней. Фестиваль должен был продлиться трое суток, ради этого Тройная Т выделила два дополнительных выходных.

В эти дни Ку То стало невероятно разговорчиво. Оно посвятило человека в существующие во вселенной жанры музыкального искусства. Объяснило, что большинство известнейших исполнителей пели на версиде. В числе таковых и группа Пронт.

Страсть Ку То к музыке была очевидна. Но оно не могло даже мечтать обучаться среди будущих деятелей культуры (среди музыкантов и исполнителей ни одного расы сонго). Вместо того, чтобы отчаяться, альво тайком изобрело собственный инструмент, тихо и незаметно занимаясь любимым делом.

― Анна Восход знать, какой принс второй по популярности после наследного Жреца? ― поинтересовалось оживлённое Ку То, пока они сидели на скамейке и наблюдали издалека, как роботы заносили специальное оборудование внутрь зала концертов.

Анна отрицательно мотнула головой.

― Осва́ль Ним Тиральес, ― обстоятельно ответило сонго, демонстрируя голофото мужчины с изумрудного цвета прямыми волосами длиной до половины спины, заплетёнными в небрежную косу. Бриллиантовые серёжки свисали из мочек обоих его ушей, а одет был столь же провокационно, как Риваль на маскараде. Судя по другим голофото Осваля, таков был обычный образ артиста.

― Очень талантлив, ― заверяло Ку То. ― Такого голоса, как у Осваля, я не слышать никогда, даже музыка не требоваться.

Анна пожала плечами:

― А твоему лильеону не нужен голос.

От чего-то сонго смутилось и замолчало.

Перед входом в зал за парящей столешницей расположился глава одного из музыкальных клубов, какой-то принс. Вооружившись дружелюбной улыбкой, он вносил в электронный список имена желающих участвовать, согласовывая с ними время выступления, необходимые инструменты и декорации. Наконец чьи-то старания могли быть оценены по достоинству не меньше усилий спортсменов Битв.

― А ты не будешь выступать? ― спросила Анна у Ку То, хотя уже знала ответ.

Сонго отрицательно мотнуло головой, при этом жадно разглядывая желающих, что записывались друг за другом. Поразительно, как альворати не ощущали чужого пристально взгляда, впивающегося в каждую клеточку их тел.

― Неужели Анна Восход не поёт? ― произнёс язвительно кто-то за спиной.

Анна обернулась, столкнувшись с альбиноской собственной персоной.

― Я было подумала, что нам удастся стать свидетельницами земного искусства. Ты ведь не можешь удержаться от навязывания всем своей культуры, ― продолжала Асс, приближаясь.

― Я выступлю на сцене, если выступишь ты. Или будущая Императрица настолько бездарна, что способна только ехидничать?

Асс громко цыкнула, сощурившись. На её лице так и читалось: «Ты не смеешь ставить мне условия». Какое-то время они молча буравили друг друга взглядами.

― Будущей Императрице незачем заниматься подобным, ― наконец парировала альбиноска.

― А я победительница Битв.

― Что ж, ладно, ― выпалила зэи, разом отбросив здравый смысл как в тот день, когда схватила человека за грудки в парке. ― Будет интересно посмотреть, как ты опозоришься.

Анна хмыкнула. На глазах Ку То, искренне непонимающего, что вообще здесь происходило, девушки вместе подошли к столу регистрации. Асс хлопнула когтистой ладонью по твёрдой поверхности, нависнув над вышедшим из равновесия принсом. Глава музыкального клуба испуганно заозирался по сторонам. Но, как назло, рядом не оказалось никого кроме зэи, известной бешеным нравом, и человека, заслужившей не самую блестящую репутацию. Приободрившись, как только смог, принс поинтересовался предельно вежливо:

― Чем я могу помочь двум столь важным особам?

― Мы будем выступать, ― решительно заявила Асс.

― Будете выступать? Вместе? ― робко переспросил поникший под таким напором принс.

― Да, вместе, ― подтвердила Анна.

― Что? ― зэи перевела рассерженный взгляд на человека. ― Мы так не договаривались.

― Дуэт и есть настоящий поединок. Боишься мне проиграть?

― Ещё чего. Записывай нас вместе.

― Хм… ладно, ― недоверчиво протянул глава музыкального клуба. ― С чем будете выступать?

― С песней, ― ответила Анна воодушевлённо, которая ни разу не пела ни на публике, ни в душе, так что слабая надежда на наличие у неё вокальных данных всё-таки оставалась. ― Поставь нас на третий день ближе к завершению фестиваля. Инструменты не нужны, музыка будет из проигрывателя.

― Не решай за меня, ― прошипела Асс.

Принс посмотрел на будущую Императрицу и, сглотнув, уточнил:

― Вы против?

― Нет, ― сдавленно проговорила Асс, не имевшая в запасе идей получше.

Они отступили от стола, скрестив взгляды подобно шпагам, разошлись в разные стороны. Асс демонстрировала браваду, в приступе ложного триумфа забыв, что ей придётся репетировать вместе с человеком. Эту зэи оказалось слишком легко обвести вокруг пальца, просто воспользовавшись её чрезмерной вспыльчивостью и непомерным самомнением.

Времени на репетиции в самом зале выделялось мало, потому что, как правило, выступления готовились заранее в стенах клубов. У Микаэлы отменились тренировки в связи с предстоящим мероприятием, и она пришла посмотреть на это, как маршал выразилась ранее, «безумие». Ку То тоже было здесь, в большей степени из-за интереса к музыке.

Анне удалось достать фонограмму одной земной песни, которую часто слушала. Переслала музыку и текст Асс.

― Я не понимаю этого языка и прочла-то с трудом по твоим расшифровкам, ― недовольно проворчала зэи, стоящая на сцене.

― У тебя была возможность выбрать песню, ― напомнила Анна, расположившаяся в нескольких шагах о неё. ― Но ты свалила всё на меня, а я вашу музыку не слушаю. Не говоря уже о том, что у меня нет средств в инопланетных банках, чтобы покупать альбомы исполнителей, поющих на версиде.

― У меня масса дел и нет времени на чепуху вроде подбора фонограммы. Я что, похожа на меломанку?

― Пф… почему я не удивлена? ― протянула Микаэла, прислонившаяся к одной из опорных колонн.

― Почему бы тебе не заткнуться? ― ощерилась Асс. ― Что ты вообще здесь забыла?

― Я подруга Анны в отличие от тебя.

В воздухе витало напряжение, впиваясь острыми иглами в присутствующих. Становилось неуютно. Сама идея теперь казалась далеко не такой удачной, как в начале. Может, стоило всё отменить? Анна беспокойно переступала с ноги на ногу.

― Я хотеть слушать песню, ― подало голос Ку То, мирно сидящее в мягком кресле, сложив руки на коленках, как примерная ученица.

После этих слов под внимательным взглядом сонго, горящим искорками нетерпения и предвкушения, Асс как будто пришла в себя и даже наполнилась воодушевлением. Внезапно у неё появился зритель, пусть и один-единственный. Похоже, будущая Императрица предпочитала работать на публику, точнее говоря, для других, а не ради себя. Это было так на неё похоже.

― Ладно, давай попробуем, ― проговорила альбиноска. ― Ты начинаешь первая, так? Включай музыку.

Анна активировала нужную запись на голофоне, подключённому к внешним усилителям, расположенным в разных частях сцены и похожим на граммофоны. Полилась энергичная электронная музыка. Анна открыла рот и стала воспроизводить слова, как слышала их в песне. Проблема заключалась в одном ― у певицы напрочь отсутствовал слух, она не попала ни в одну ноту, хотя голос звучал вполне сносно. Когда вступила Асс, стало ясно, та не просто не умеет петь, а полностью лишена вокальных данных, однако со слухом у зэи оказалось получше. К концу выступления Ку То молча встало и поплелось к выходу, скрывшись за дверью. Их единственного слушателя как ветром сдуло, никаких оваций. Заведомый провал.

― На что вы вообще рассчитывали? ― Микаэла не собиралась смягчать удар, впрочем, как и всегда. ― Это было чудовищно.

― Нельзя во всём быть лучшей, ― констатировала Анна непринуждённо.

Асс повернулась к человеку:

― Я думала, ты умеешь петь.

― Но ты ведь тоже не умеешь, а подписалась на это.

Зэи не нашлась, что сказать, но серебряный глаз опять задёргался. Будь она в коже, а не в чешуе, постоянно бы ходила пунцовая от гнева. Вулкан во плоти. Анна подошла и положила руки на чужие плечи:

― Слушай меня.

― Что ты делаешь?

― Слушай. Мой брат научил меня способу, как избавиться от ослепляющих вспышек ярости. Закрой глаза, ― (Асс подчинилась с откровенным нежеланием). ― Сделай три глубоких вдоха и выдоха. Очисти мысли от всего тревожащего. Представь, что ты не здесь, а в приятном месте, с теми, кто тебе дорог. Представила? ― кивок в ответ. ― Хорошо, откроешь глаза, как успокоишься.

Отстранившись, Анна вернулась на прежнее место. Всё-таки они имели больше общего, чем она предполагала. Анне приходилось сносить множество вещей. Но в отличие от обычных людей, не могла позволить себе свободно впадать в неистовство.

В своё время Колин натерпелся от вспышек младшей сестры. Новенький ПК, полученный на день рождения, она спалила в тот же день. Едва не испортила Новый год, когда ёлка превратилась в чёрную головешку. Эти воспоминания вызывали улыбку. Но были и неприятные моменты, вроде спаленных волос первой девушки брата. Ревность вперемешку с гневом затмила разум, Анна до сих пор стыдилась этого поступка.

Микаэла приблизилась к сцене и поинтересовалась у подруги негромко:

― У тебя есть брат?

Не было повода упоминать его наличие в разговоре с маршал. Но, видимо, теперь Анна уже не отвертится от вопросов.

Вскоре Асс распахнула веки. Она выглядела спокойной. Человеческий метод сработал даже на инопланетянке.

― Придётся отменить выступление. Дурацкая оказалась идея, ― констатировала Асс смиренно, точно её подменили.

― Можно ещё разок попробовать, ― предложила Анна.

Микаэла вскинула руки:

― Нет уж, я этого больше не вынесу.

Послышался отрывистый тихий смех. Анна впервые видела, как Асс хохотала, прищурив большие змеиные глаза, прикрыв рот когтистой рукой. Кажется, зэи стеснялась своего немного шелестящего, как сухие кленовые листья на ветру, смеха.

― Считаю, нужно обязательно отпраздновать наш грандиозный провал, ― заявила Анна.

― Кто же такое празднует? ― возразила Асс.

― Люди, ― предположила Микаэла рассудительно.

В столовой всегда давали десерты, чтобы учащиеся не чувствовали себя стеснёнными. С недавнего времени тортики стали появляться и в меню человека, в частности, после победы на Битвах. Своеобразная никем не оговорённая награда. Интересно, что нужно сделать, чтобы получить порцию фисташкового мороженого или рахат-лукум? Узнать бы, как питался Кован. Вдруг самое вкусное забирал себе, а подопечной отдавал остальное. Эта теория казалась не такой уж и невероятной.

Стоило Сету учуять бисквит и масляный крем в смешении массы запахов, он покидал помещение для питомцев и тихо подкрадывался к подруге. Нюх у карийских догов был поистине острым. Чёрная голова возникла на коленках Анны, хотя её носителю и не положено было тут разгуливать.

― Это твой зверь? ― спросила Асс, разглядывая похожий на плётку виляющий хвост.

― Дог по имени Сет, ― ответила Анна, скармливая другу кусок орехового пирожного.

― Странный, да? ― проговорила Микаэла, подпирая рукой подбородок.

― Пожалуй.

Хоть в чём-то анархистка и будущая Императрица достигли согласия.

После ужина учащиеся обычно отправлялись спать или учить теорию. Несмотря на массу ограничений, в Космической Академии не вводился комендантский час. Гуляй до утра, никто и слова не скажет, только занятия не пропускай. Также присутствовал запрет на посещения чужих комнат в ночное время суток. Об интимной жизни других рас Анна и думать боялась и пока обходила эту тему стороной.

Уже завтра должен был начаться фестиваль. Многие альворати расслабленно бродили по освящённым фонарями тёмным улицам Ни Мория. Шутили, смеялись, рассказывал жуткие истории, формировали группы или гуляли в одиночестве, наслаждаясь прохладным ночным воздухом.

Сразу после ужина Микаэле позвонила Лорель, и маршал убежала по своим клубным делам. Ку То удалилось в общежитие. Анна и Асс остались только вдвоём, и первая предложила пройтись.

В ночи их фигуры смешивались с толпами учащихся, делая известных всем девушек менее заметными. Никто не обращал на «важных особ» особого внимания. Они неспешно вышагивали по оранжерее, которая при искусственном освещении превращалась в сказочный мир. Некоторые цветы переливались в ночи, другие изливали тихие мелодии или источали светящуюся пыльцу. Не хватало лишь крохотных фей с трепещущими тонкими крылышками в миниатюрных платьицах для общей картины. Анна увернулась от золотистого пушистого облака семян, разлетевшихся во все стороны.

― Когда ты видела меня и Грегора? ― вдруг вспомнила Асс.

― Сразу после твоей избирательной речи на площади Побед. Большой секрет, что вы общаетесь?

― Грегор не мой друг, а мой подданный. Хоть он и принс, но вырос он на моей родине, на планете Гивог, и является гражданином цивилизации зэи.

Озвученное стало сюрпризом. Анна переваривала полученную информацию. Кто мог предположить, что личность единственного неприятного в обхождении принса окутана завесой таинственности? Совершенно иные повадки, не пытался быть вежливым, недружелюбный и даже жестокий. И впрямь походил на зэи, нежели на принса.

― Значит, он не верит в мирайя ния? ― спросила она через некоторое время.

― Нет. Но не обсуждай это с другими. Пусть останется между нами, всё это.

Асс выглядела спокойной и серьёзной. Явно согласилась на прогулку с человеком не из праздности или желания провести с ней время.

― Я знаю, чего ты пытаешься добиться, Анна, но подругами мы с тобой не станем никогда.

― Боишься, я стесню твою кучу друзей? ― усмехнулась собеседница.

Зэи остановилась, прямо на неё взглянув:

― Это не шутка. Для меня дружба с человеком сродни измене родине.

― Что? ― Анна не поверила ушам.

― Именно так. Ты думаешь, мы проживаем обычные студенческие будни: веселье, первые привязанности, победы и поражения? Обычный период взросления? ― в голосе Асс сквозила горечь. ― За пределами Ни Мория творится нечто гораздо большее, чем мы с тобой, чем всё происходящее здесь. Но вселенная наблюдает за нами. Каждый поступок склоняет чашу весов в ту или иную сторону.

Зэи отвернулась и пошла дальше, Анна не отставала. От приподнятого настроя не осталось и следа. Вот причина, по которой Риваль ненавидел политику. Она возводила стены между альворати и целыми народами, обращая жизнь в игру, а живых в пешки.

И всё же Асс многое было не ведомо. Для человека обучение в Академии никогда не являлось обычными студенческими буднями. Что рядового в перелёте в чужую планетную систему, полную существ враждебных к тебе? А веселье в чём заключалось? В непрестанной борьбе за место в КА? Впервые с начала пребывания на Ни Мория она позволила себе немного расслабиться в обществе редкой представительницы расы зэи. А теперь Асс говорила, что это неправильно. Анна попыталась сменить тему:

― Ты ведь больше не участница Совета. Кто заняла твоё место?

― Принс, следующий по количеству голосов после остальных избранных кандидатов, ― Асс раздражённо тряхнула плечами. ― Тип вроде Вольфакар, занятый только развлечениями. А ведь мы обе помним, по какой причине эта маршал оказалась в Совете. До сих пор не верится, что Риваль отдал свой голос тебе.

― Тебя это задевает?

Из груди зэи вырвался тяжёлый вздох. В этот момент она выглядела взрослой и самоуверенной. Настоящая будущая Императрица. И как только сама себя не раздражала?

― Для Риваля связь с тобой тоже ничем хорошим не обернётся, ― заметила Асс веско. ― Но он эгоист сродни тебе, озабочен своими желаниями и никогда последствиями. И потому своеволен в поступках несмотря на то, что за его спиной целый народ.

Анна остановилась как вкопанная, у неё уже начинала болеть голова от туманных намёков собеседницы.

― Я совсем не понимаю, о чём ты говоришь, Асс. Как это всё относится ко мне?

― Ты и правда ничего не знаешь, ― поразилась альбиноска и прибавила жёстко. ― Тебе стоило улететь домой, Анна. Так было бы лучше для всех и для тебя тоже. Это наш с тобой последний разговор. Больше не пытайся сблизиться со мной.

После этих слов Асс прибавила ход и исчезла за первым же поворотом. Анну как будто в ледяную воду окунули. Она понимала, что многим здесь не по душе, но как связь с ней могла кому-то действительно навредить? Речь явно шла о чём-то куда большем, чем просто «дурное человеческое влияние» и нежелательное присутствие варварки в КА. Пребывая в полном замешательстве, с неприятным зудящим чувством, засевшим в области живота, Анна хорошо знала, где стоило искать ответы.

В консульствах ещё горел свет. Несмотря на уже достаточно позднее время, Кован только собирался уходить. И Анна застала мужчину, когда тот запирал дверь на электронный ключ.

― Нам нужно поговорить. Сейчас, ― потребовала Анна, немного запыхавшись от спешки.

Кован вздрогнул от внезапного появления студентки. Но быстро отпёр замок обратно, и они прошли в кабинет. Лампы загорелись сами собой, снова включился компьютер. Консул вернулся за стол и опустился в кресло:

― Что вы хотели обсудить?

Анна хмуро сдвинула брови:

― Давно было интересно выяснить, чем вы занимаетесь на этой должности. Но что более интересно, почему меня полагают врагиней зэи и считают нежелательной мою связь с принсами? Я думала, всё дело в предубеждениях, но в итоге выяснилось, что вы скрывали от меня истинную причину. Я хочу узнать её прямо сейчас.

Опёршись о столешницу ладонями, Анна нависла над консулом, буравя взглядом, радужка пылала оранжевым. Этот способ давить на других она переняла у Асс. Кован отвернулся и стиснул кисти в замок. Попытался изобразить непринуждённость, откинувшись на спинку, но ничего не вышло.

― Вы, безусловно, правы. Истинная причина заключается не только в предубеждениях. Но это всё имеет прямое отношение к политике, которая вас не касается.

― Боюсь, ещё как касается, ― Анна упала в кресло, положив ногу на ногу, направила взгляд в стену.

― Наверное, стоит начать с того, что Земля не стала бы полностью оплачивать ваше пребывание здесь, если бы правительство не имело личных скрытых мотивов. Вы здесь затем, чтобы доказать состоятельность людей, продемонстрировать их силу и возможности. Абсолютно со всем вы справляетесь блестяще, о таком даже мечтать было бы слишком смело.

Анна коснулась кончиками пальцев значка победительницы поединков и пожалела о его существовании. Кован продолжал:

― Кто бы, что ни утверждал, Межпланетное Единство Цивилизаций уже не такое, как хотя бы сотню лет назад. Главы разрознены, многим надоело плясать под дудку принсов и их веры. Но есть обстоятельства, которые мешали оппозиции выступить в открытую. Мешали всё это время, до появления людей и поколения Сола.

― Не хотите ли вы сказать, ― Анна оторопела, ― что назревает вселенская война?

― Я этого не утверждал. Но так или иначе, толчок переменам уже дан. Сейчас все настороженно наблюдают за вашими действиями, Анна. И именно от вас во многом зависит, какие решения примут лидеры цивилизаций. Что касается зэи, то у них всегда имелись собственные интересы во вселенной, но это не значит, что в дальнейшем мы не сможем объединиться для достижения общих целей. Ничто пока не ясно, ― заметив смятение, отразившееся на лице подопечной, Кован прибавил веско. ― Назад дороги больше нет. И вы не сможете сойти с арены до конца битвы, Анна.

Кожа на руках Анны нагрелась, начав плавить подлокотники кресла. Она поднялась и вышла, более не взглянув на консула и не попрощавшись. В сумерках её пламенные очи светились, как два раскалённых в печи уголька.

― Было глупо думать, что я так просто смогу вернуть нашу спокойную жизнь, да, Колин? ― прошептала Анна, ощущая жуткую внутреннюю пустоту.

Если война всё-таки разразится, то не по её вине, и никому не позволит себя использовать словно какой-то инструмент. Анна поступила в КА не ради исполнения чужой воли. Но ночное небо больше не выглядело мирным. В конце концов, люди не могли не принести во вселенную войну. Может, только для того они и сотворены кем-то тысячи лет назад. Способна ли была Анна изменить свою судьбу? Как же сильно она этого желала.

Следующим утром фестиваль распахнул двери зала концертов. Анна пошла на него вместе с Ку То и Микаэлой, чтобы отвлечься от мрачных дум и позволить себе двигаться дальше, независимо от раскрытой правды. Нашлось, что послушать и на кого посмотреть. Учащиеся Космической Академии были талантливы и полны страсти. У Ку То восторженно блестели глаза. Все желающие разом в зал не вмещались, даже не смотря на его большие размеры. Многие слушали на улице, пока им не уступали места внутри.

Анна приметила в толпе Асс и, разминувшись с подругами, забрела вместе с вовсе не заметившей присутствия человека зэи в зал. Они сели рядом. Альбиноска предвкушала чьё-то выступление, нетерпеливо бегая глазами по сцене. Похоже, какую-то музыку она всё-таки любила.

― Хорошо, что мы решили не выступать, ― проговорила Анна рассудительно.

Асс дёрнулась, резко повернув голову на знакомый голос. Как только шею не вывихнула?

― Я думала, мы договорились, ― рассердилась она.

― Не помню, чтобы хотя бы кивнула.

― Ты… ты…

― Дыхание, Асс, не забывай про дыхание.

Стараясь успокоиться, зэи стала усиленно дышать. Анна склонилась к ней, зашептав:

― Не сомневаюсь в том, что эта вселенная куда больше, чем мы с тобой. Однако мы достаточно значительны, чтобы решать, как нам жить. Здесь и сейчас я, Анна Восход, представляющая лишь саму себя, а не вздорных лидеров правительства Земли. И если дружба с кем-то вроде меня для тебя проблема, то я даже не знаю, что с собой поделать.

― Вот и я не знаю, что с тобой поделать, ― приглушённо заметила Асс.

Она придвинулась к человеку, коснувшись своим плечом её плеча. Порой совершенно не в силах понять мотивы поступков и чувства будущей Императрицы, Анна всё же улыбнулась. На сцену вышла группа, состоящая из девушек зэи.

― У меня был шанс избавиться от тебя, и я его упустила, ― пробормотала альбиноска, конец предложения потонул в громе музыки, выворачивающей неподготовленную слушательницу наизнанку и очень далёкой от волшебных обволакивающих мотивов Пронт.

Застигнутой врасплох выступлением Анне толком не удалось понять, сожалела ли Асс о содеянном или, наоборот, радовалась, что всё так получилось, впрочем, теперь это уже не имело значения. Неважно, кто начал партию на игровой доске размером со вселенную. Пусть игрок испытает на себе, как фигуры выходят из-под контроля, и он сам превращается в пешку.

Полёт

В качестве поощрения за старательность и хорошие результаты, достигнутые на симуляторах, наставник Притокалиор решил провести смешанное занятие между маршалами и смешанной группой из других рас. Что там будет происходить, он не рассказал, заставив учащихся чувствовать себя как на иголках или как рыба на сковороде (Сет всегда предпочитал сравнения, связанные с едой). Было общеизвестно, маршалы лётчики смотрели свысока на бескрылых покорителей космических пространств. Рождённые летать не гости, а хозяева небес. «И ни одна тварь, ползающая по земле, не будет подобна ангелам», ― фраза из рекламы культа этой расы на Земле.

Анна уже пять минут наблюдала, как Ку То с определённой периодичностью цепенело на несколько секунд, стоя перед входом в аудиторию. Сегодня здесь собраласьцелая толпа, наверное, надеялись заранее морально подготовиться к встрече с титанами. И номер на двери другой, неизвестно, что могло ожидать внутри. Строились и выдвигались прямо на месте различные по своей смелости гипотезы.

Одна зэи мечтательно предположила, что наставник Притокалиор заставит маршалов покатать на себе бескрылых, тем самым обогатив их опытом непосредственного ощущения полёта. Многим это показалось смешным.

― Насколько я знать, маршалы не ездовые животные, ― веско заметило одно сонго. ― Хотя некоторые альворати желать сдружиться с кем-нибудь из маршалов, лишь бы уломать на себе покатать. Ужасное отношение.

Зэи метнула на однокурсника убийственный взгляд и с недовольством отвернулась. Анна кашлянула и сразу пожалела об этом, заметив обращённое к ней внимание той самой студентки, привлечённой шумом.

― Я помню, как-то наставник донёс тебя прямо до общежития, ― с обвинительной ноткой проговорила зэи. ― На крыльях донёс. Думаешь, это нормально?

Теперь все глядели на человека.

― Я ногу подвернула. Мы, люди, очень хрупкие, ― ответила Анна невозмутимо. ― Нечета сильным и ловким зэи.

― И не стыдно такую чушь нести после того, как обошла Сила? ― не унималась зэи.

― А я точно видел, как человек гуляла с бескрылой племянницей наставника, ― некстати вспомнил какой-то принс. ― В тот самый день экскурсий в Космической Академии.

Толпа стала теснить Анну. Недоумение на лицах, раздражение и в некоторых случаях гнев. Стоящее рядом Ку То испуганно сжалость.

― Почему бы вам не спросить об этом у самого наставника? ― Анна бесстрашно смерила одногруппников холодным взглядом.

Звонок встряхнул пришельцев. Все мигом вспомнили об испытании, что ожидало за дверью, и несмело засеменили внутрь портала. Анна оказалась в числе последних. Её просто использовали, чтобы выместить тревогу перед столкновением с маршалами. И всё равно было неприятно оказаться крайней, когда это Притокалиор затеял эту авантюру.

Они очутились в огромном ангаре, заполненном космолётами. Сквозь отверстия в потолке просачивался солнечный свет, освещая великолепие инженерной мысли. Учащиеся с открытыми ртами разглядывали блестящих новизной птичек. Обшивка с рисунком символа Космической Академии, терпкий запах средств, которыми начищали детали машин, чтобы те не заржавели. Золотистая пыль, проложившая дорожки в воздухе, словно обозначая пути будущих полётов. Зрелище невольно завораживало.

Из-за одного из дальних кораблей появились маршалы, видимо, зашли с помощью ещё одного портала. Они переговаривались, пока не заметили бескрылых. В глазах засверкало высокомерие, смешанное с жалостью. Наставник снова опаздывал. Казалось, он делал это нарочно. Обстановка накалялась.

Группа маршалов уже подошла вплотную, начав рассматривать присутствующих и комментировать на своём родном языке. Альворати могли обсуждать что угодно, но из-за секретности и косых взглядов возникало ощущение, что речь велась именно о второй группе. Под давлением самоуверенных маршалов остальные расы поникли и не осмеливались вступать в открытый конфликт. Хотя зэи были к этому очень расположены.

Маршал, один из советников близнецов, брат которого теперь заседал в одиночестве, заметил Анну. Когда он подходил к человеку, толпа расступилась. Но погружённая в недовольство недавней ситуацией Анна обнаружила альво рядом, только когда тот навис над ней, закрыв собой солнечный свет.

― Что-то нужно? ― поинтересовалась она сердито.

― Я слышал, ты лучшая среди бескрылых. Но это не значит, что ты сравнишься с маршалами.

― Как скажешь.

― И это всё? ― он выглядел неудовлетворённым. ― Как ты стала лучшей с подобным отношением к пилотированию?

― Я из лётной династии. Моя бабушка и мама были лётчицами, а брат — лётчиком. У меня врождённый дар, ― пусть и не солгала, Анна просто хотела, чтобы её оставили в покое.

― Дар полёта у человека, ― проговорил маршал надменно. ― Ты, должно быть, разыгрываешь. Выдумки никогда не обратят вас в птиц. Твоя так называемая династия не стоит и выеденного яйца против наследия маршалов.

Какая дешёвая провокация. Чего он надеялся добиться этими заявлениями? Анна не понимала чужого стремления вывести её из себя.

― Какое интересное заявление, господин Тороленпар, ― проговорил наставник, врываясь в напряжённую атмосферу и концентрируя внимание учащихся на себе. ― Могу ли я рассчитывать на то, что вы не будете голословны и сможете обосновать сказанное?

― Разумеется, наставник, ― с ноткой бравады откликнулся маршал, поворачиваясь к Притокалиору.

― В таком случае объявляю о поединке на прохождение дистанции с препятствиями. Все следуйте за мной.

Недолго полюбовавшись грандиозными видами птичек, они покинули ангар. Снаружи располагалась площадь размером с теннисный корт. Сбоку стоял технический гараж (гаражи такого типа походили на шкафы для хранения). Наставник остановился прямо перед ним и повернулся к собравшимся:

― На Аркане есть турнир, в котором принимают участие маршалы, проверяя собственные врождённые способности. И сегодня я проведу наш собственный турнир. Воздушная дистанция с несколькими препятствиями и ловушками, расставленными на пути. Цель заключается в захвате флага и возвращении его мне. При этом разрешено вырывать трофей из рук соперника, пока тот не коснулся ногами земли. Отвечая на ваш следующий вопрос: бескрылые расы будут использовать воздушные скутеры. Они равны маршалам по скорости. Значит, борьба будет равной. Первыми участниками станут: господин Тороленпар и госпожа Восход. Шаг вперёд.

Они вышли, смерив друг друга враждебными взглядами. Арчел достал из складок своего наряда тонкий металлический пульт и коснулся пары сенсорных кнопок. Из задней части гаража молниеносно выскочили малоразличимые при большой скорости предметы и зависли в воздухе, протянувшись вглубь небес, касаясь краями облаков. Появилась голограмма старта. Из передней части гаража выплыл воздушный скутер: узкий, с крылышками у основания, похожий на скейтборд без колёс с бортами по бокам. На нём можно было только стоять.

― Управление простое, ― обратился наставник к озадаченной машиной Анне. ― Наклон вперёд ― это ускорение, наклон назад ― снижение скорости. Чтобы остановить, достаточно сказать: «Стоп». Для взлёта: «Вверх».

― Хм… ― Анна подошла к Арчелу, поманила его пальцем и шепнула. ― Я боюсь летать на таких штуках. Там ведь даже держаться не за что, ― нервно вцепилась в одежду наставника. ― Я точно рухну на землю.

― Такого не может случиться. Он полностью безопасен. Но если что, я смогу поймать тебя.

― Поджилки затряслись? ― усмехнулся заранее предвкушающий победу Тороленпар.

― Я полечу, ― сдержанно процедила Анна, отпуская изрядно смятую ткань и вставая рядом со скутером.

Тот не выглядел надёжным. На Земле были похожие устройства, но они не поднимались выше полуметра над землёй, пропитанной магнитными нанороботами. И на таких досках Анна не каталась, куда ей совсем неподготовленной переходить на более сложные конструкции? Но не было смысла пасовать, даже не попытавшись.

Набравшись храбрости, Анна поставила одну ногу на плоскую ребристую поверхность, потом вторую. Скутер даже не пошатнулся. Стопы прочно зафиксировались, так что и на миллиметр не сдвинуть. Пока всё было хорошо. Она выдохнула, выпрямившись.

― Готовы? ― спросил Арчел, получив в ответ кивки, прибавил. ― Добудьте мне этот флаг. Устремитесь к небесам!

Тороленпар сорвался с места в ту же секунду. Анна произнесла нужную команду, ощутив, как отрывается от земли. Баланс идеальный, никакого риска опрокинуться. Она наклонилась немного вперёд, набирая скорость. Перехватило дыхание, волосы развевал яростный ветер. Словно надела крылатые сандалии Гермеса. И устремилась к вершине горы Олимп.

Первое препятствие ― сеть, погрузившаяся в плотное облако. Маршал, опережавший Анну, решил облететь преграду и сделал крутой вираж. Вместо того, чтобы последовать его примеру, человек моргнула огненными ресницами. Искры полетели от кончиков, соприкоснувшись с волокнами, прожгли дыру достаточную для прохода. В правилах не оговаривалось, что от помех нельзя избавляться. И вот Анна сравнялась с соперником. Он не сразу поверил своим глазам, резко обернулся, разглядывая испорченную сеть.

― Это нечестно, ― возмутился Тороленпар.

Человек изобразила озадаченность, затем ухмыльнувшись. Не существовало лазеек, которые она не могла обнаружить.

На пути возникло дождевое облако, что генерировалось изнутри каким-то жужжащим аппаратом. Воздух наполнился сыростью. Анна двинулась напрямик сквозь него, не раздумывая. Противник следом. Оба промокли насквозь, но Анна высушилась за секунду. Из-за потяжелевших крыльев скорость маршала снизилась. Близнец больше не насмехался, а был действительно зол, вкладывал все силы в каждый взмах крыльев. Они двигались наравне. Анне хотелось смеяться, зажмурив глаза, слиться с ветром, не останавливаясь до самой стратосферы.

Последняя помеха ― узкий тоннель, окружённый по бокам сетями. Облетать слишком долго, а за раз в тоннель мог влететь только кто-то один. Через отверстие виднелся развивающийся алый треугольник, приделанный к концу парящей в воздухе палки. Анна замешкалась, не зная, как стоило перестроиться, чтобы не удариться локтем. Опередивший её Тороленпар вошёл в штопор, исчезая внутри тоннеля. Тогда она бросилась в обход, прожигая очередную сеть.

Всё ближе к желанной цели. Протянула руку, пальцы почти коснулись заветного клочка, как вдруг в воздухе возникла вторая тянущаяся к нему кисть. В пылу борьбы Анна вцепилась в свободную половину, вторую уже держал соперник, ткань с громким треском разорвалась напополам.

― Что ты творишь? ― Тороленпар резко оттолкнул Анну, что врезалась в тоннель, повредив скутер, который стал издавать странный пищащий звук.

Маршал уже повернул обратно, даже не обернувшись. Похоже, он рассчитывал на победу в том случае, если коснётся земли раньше соперницы. С трудом держась за край тоннеля, Анна поняла, что больше никуда скутер не полетит. Надёжная до этого опора исчезла из-под ног. Автоматически разблокировав крепления, аппарат рухнул. И, скользнув обессиленными пальцами по краю, человек полетела следом.

Прежде дружественный ветер обернулся злейшим врагом. Порывы больно хлестали по лицу, пока Анна смотрела на удаляющиеся зелёного цвета облака. Насколько скорее можно упасть, чем спикировать на крыльях? Скоро она это выяснит. Страх опаздывал сковать рассудок, наоборот, на сердце было спокойно. Так и чувствовали себя альворати на грани погибели?

Раньше Анна бы легко приняла смерть, встретив ту с распростёртыми объятиями. Слишком часто хотела очистить мир от самой себя. Но те времена минули. Ей не надлежало умирать, только не теперь, когда сблизилась с Ривалем и начала общаться с Асс. И родной брат ждал сестру, что вызволит из тюремных стен. А как обернётся жизнь Сета без неё?

Крепко зажмурившись, Анна увидела их всех, дорогих сердцу альворати. Недопустимо обрекать наследного Жреца на ещё одну потерю, ведь они пообещали друг другу встретиться вновь.

― А-а-а-а-а! ― она закричала, пытаясь заглушить ветер.

Звук похожий на хлопанье чужих крыльев стал стремительно приближаться. Анну окутали знакомые объятия.

Лицо наставника бледное от ужаса едва успело изменить своё выражение, когда он поймал ученицу прямо в воздухе. Анна ощутила дрожь, пронизавшую тело Арчела. Она с облегчением пробормотала:

― Я знала, что вы меня поймаете, ― и крепче схватилась за сильную шею.

― Мне кажется, я постарел на тысячи дней, пока смотрел, как ты падаешь, ― проговорил наставник тяжело. ― Как же так получилось?

― Тороленпар толкнул меня в приступе ярости, ― Анна разжала кулак, показывая половинку флага, она так и не позволила трофею улететь.

Очень скоро ноги Арчела коснулись площадки. Он отпустил человека. Впервые на лице наставника был такой мрак. Все смолкли, приготовившись к грядущему урагану. Только Тороленпар остался невозмутим и глядел свысока. Арчел подошёл прямо к студенту, преодолев расстояние за несколько быстрых шагов:

― Рукоприкладство на соревнованиях строго запрещено, ты должен об этом знать. Я буду вынужден сообщить Тройной Т о случившемся.

Тороленпар рассерженно подёрнул плечами, значительно поникнув под тяжёлым взглядом наставника:

― Человек использовала дар, чтобы пройти препятствия. Произошедшее не более, чем несчастный случай.

― Тебе в любом случае придётся ответить за свою безалаберность, Дивон, ― жёстко изрёк Притокалиор, давая понять, что разговор окончен. ― Я более не нуждаюсь в тебе на своём уроке.

Маршал уходил, не демонстрируя и капли раскаяния, никто из его группы не встал на сторону товарища. Толпа молча проводила Тороленпара осуждающими взглядами. Скованные слабостью колени Анны подкосились, заставив пошатнуться. Падение не прошло бесследно для тела. Арчел успел подставить руку. Оставив по одному ответственному представителю от каждой группы обучения для наблюдения за соревнованиями и порядком, он отвёл Анну обратно в ангар.

― Стоит посетить целителя, ― проговорил наставник встревоженно.

― Ни к чему, я невредима. Просто надо присесть.

Они забрались в ближайший космолёт с опущенным трапом. Арчел помог ей занять одно из пассажирских кресел. Корабль был гражданским перевозчиком. Анна обхватила себя руками, медленно вдыхая и выдыхая. Сердце продолжало стремительно колотиться от пережитого, голова немного кружилась.

― Порой и маршалы разбиваются, ― заметил Арчел. ― Крылья отказывают, и они падают как метеориты, врезаясь в землю, чтобы больше не подняться. Некоторые полагают такую смерть предпочтительнее любой другой.

― Вам стоит вернуться к остальным. Все и так разносят странные сплетни о наших с вами отношениях, ― сказала Анна.

― Можно мне обнять тебя?

― Зачем? ― просьба покоробила. Неужели не слышал, что она только что сказала?

― У моего народа объятия не являются чем-то очень интимным, как у принсов, однако я не знаю, как с этим обстоят дела у людей. В случившемся есть доля моей вины. Поставить тебя против ненавистника людей, и о чём я только думал?

Взгляд наставника был потерянным, кажется, он с великим трудом сохранял самообладание. Неужели и правда сильно переживал?

― Люди в этом похожи на маршалов. Я не против, вы же спасли мне жизнь, ― согласилась Анна.

Кажется, Арчелу это действительно было необходимо.

― «Ты», ― поправил он, садясь рядом. ― В неформальной обстановке.

Аккуратно и нежно прижал ученицу к широкой груди, проведя рукой по волнистым волосам. Словно объятия отца или старшего брата. Тёплые, родные и добрые. Постепенно, пока они сидели вот так близко друг к другу, биение сердца Анны выравнивалось. В мышцы возвращалась крепость. Голова прояснялась. Арчел мерно дышал. От него пахло парфюмерным маслом. Анна читала, что маршалы пользовались им, а не духами или туалетной водой. Пряный аромат, совсем не сладкий, но приятный.

― Благодаря твоему крику, я смог быстро тебя обнаружить. Спасибо.

― За что? ― проговорила Анна удивлённо.

Тяжело вздохнув, Арчел отпустил её:

― У меня, скорее всего, никогда не будет детей, ведь я избрал своим домом космические корабли. Однако, я даже рад, потому что могу заботиться о тебе и Сарае. Ты всегда можешь положиться на меня, Анна, в любой ситуации. Помни об этом, ― он поднялся. ― Я пойду к остальным. Как станет легче, присоединяйся, ― напоследок ободряюще улыбнувшись, наставник удалился.

― «Ты всегда можешь положиться на меня», ― повторила Анна чужую фразу.

Он говорил всё это всерьёз, а не в шутку? В какой момент человек вдруг оказалась записана в чужую семью? Заботиться о ней… Пришельцы были поистине лишены рассудка.

Растерянная Анна хмурилась. Разве она сделала для Арчела так много? Почему тогда? Невозможно залезть в чужую голову, отправившись на поиск ответов на все вопросы. От чего-то подобная забота причиняла боль.

Когда Анна наконец собралась и покинула ангар, дистанцию проходила последняя пара участников. Учащиеся выглядели оживлёнными и заметно повеселели с того момента, как их наставник рвал и метал. Анна поинтересовалась у Ку То, кто вёл в счёте. Сонго окинуло подругу встревоженным взглядом, но, убедившись, что та теперь стояла самостоятельно, ответило с полуулыбкой:

― Поровну. Это решающий флаг.

В небе на скутере показалась зэи, что набросилась на человека в холле. Она опережала соперницу всего на пару метров, но этого оказалось довольно для окончательной победы. Спрыгнув с летательного аппарата, студентка подбежала к Анне и хлопнула её по плечу.

― Благодаря проделанным тобой проходам мы смогли победить, ― произнесла зэи с жаром, затем обратилась к своей группе. ― Эй, все! Эта победа в честь Анны Восход, которая едва не разбилась по вине высокомерия маршалов. Наша группа лучшая, потому что мы выкладываемся по полной, независимо от того, есть у нас крылья или нет.

Маршалы, стоящие в стороне, выглядели уязвлёнными, но не посмели ничего возразить. Бескрылые обступили человека со всех сторон, подмигивая и подбадривая её, прежней враждебности как ни бывало, а стоило один раз чуть не умереть. Анна смешалась от этой внезапной доброжелательности когда-то отчуждённых альворати.

― Спасибо за поддержку, ― пробормотала она неловко.

― Святая Вселенная, да совершенно не за что, ― вырвалось у одного из принсов.

Все дружно с этим согласились, заставив Анну смутиться ещё сильнее. Как скоро одногруппники сменят милость на гнев и снова напитаются враждебностью к ней? Во всём заключался какой-то подвох. Но сейчас она была частью чего-то и могла лишь надеяться, что это продлится как можно дольше.

Позже после занятий Анне пришло уведомление на голофон: «Дело о причинении материального ущерба Космической Академии и угрозе жизни студентке будет рассмотрено Тройной Т в срочном порядке. Ожидайте вызова в Маяк». Подобные происшествия здесь являлись редкостью и строго наказывались. Многие заговорили об исключении Дивона Тороленпара. Анна до сих пор и не получила извинений от своего неосторожного вероятного убийцы. Хотя группа маршалов выразила искренние сожаления относительно проступка товарища.

Новость о случившемся не на шутку разъярила Асс, которая впервые пожалела о своём исключении из состава Совета. К счастью, там всё ещё состоял Болес. Верный пёс будущей Императрицы помчался в Маяк со скоростью пули, пущенной из старого земного ружья. Очевидно, его справедливый суд над маршалом, причинившим вред человеку, не особо волновал, иначе бы шевелился быстрее. Но так или иначе нельзя было недооценивать влияние слова советника в вынесении Тройной Т вердикта по делу.

Микаэла, бессильная что-либо сделать и злившаяся из-за этого, давала имя Тороленпар всем роботам, на которых тренировалась. В итоге Лорель попросила новенькую меньше напрягаться на арене, потому что испугалась за её здоровье. Только Ку То не растеряло свойственной ему невозмутимости, но вело себя с Анной дружелюбнее обычного. Радовалось, что та не погибла? Спрашивать было бесполезно. Человекофилы, в свою очередь, пришли справиться о самочувствии своего единственного объекта для изучения. Убедившись в её целости, парочка удалилась, даже не пытаясь скрыть облегчения.

Столько альворати тревожились за Анну, помимо Сета, в числе которых те, о ком не вспомнила сразу или ни за что бы не подумала.

В результате разбирательства, на которое были вызваны оба участника происшествия и все свидетели, включая Арчела, Тройная Т приговорила Дивона Тороленпара к немедленному исключению без возможности реабилитироваться. Это всех глубоко потрясло. Даже в тёмной комнате Маяка Анна чётко различила бледность на загорелом лице маршала.

Выслушав обвиняемого всего один раз, ИИ почти не позволил ему высказаться в свою защиту. Каким-то образом вышло так, что многие объединились против Дивона и заняли сторону человека. И брат-близнец, состоящий в Совете, не смог оспорить единогласного решения трёх личностей директоров. Кован назвал это весьма удачным, формально расспросив о самочувствии подопечной. У Анны складывалось впечатление, что собственный консул ненавидел её, хоть и тщательно это скрывал.

Можно было смело сказать: справедливость восторжествовала. Но Анна не была настолько наивна, она понимала ― репутация КА оставалась безупречной на протяжении всего её существования не по случаю. Тройная Т обязалась обеспечивать порядок и защищать от угроз детей сильных мира сего. Безопасность стояла превыше всего. Тороленпар совершил ошибку, не потому что бросил попавшую в беду землянку на смерть, а потому что пытался разрушить существовавший на Ни Мория порядок. Но маршал оказался слишком глуп, чтобы это понять.

Поговаривали, будто Дивон собирал вещи и параллельно составлял план мести человеку. Из-за подобных слухов Микаэла стала чаще сопровождать Анну. Едва ли победительница Битв нуждалась в защите, но забота трогала, пока присутствие подруги не стало чересчур навязчивым. Она мчалась к Анне в каждый перерыв между занятиями и получила пару предупреждений от наставниц за бег по коридорам.

С этим стоило заканчивать. Однако опасения не были беспочвенны. Анна пару раз сталкивалась в коридоре с близнецом Дивона, который смотрел на неё исключительно враждебно. Но затем «преступник» всё-таки покинул планету, заставив учащихся вздохнуть с облегчением. Пятно с репутации Космической Академии оказалось успешно удалено, а происшествие, всколыхнувшее всех, благополучно забыто. Микаэла перестала следовать за подругой хвостом, жизнь вернулась в привычную колею.

Всё было хорошо. Пока в один из вечеров после ужина, зайдя в комнату общежития, Анна не обнаружила там Сета. Дог никогда не задерживался где-либо с наступлением темноты, заранее не предупредив. На голофон пришло сообщение с зашифрованным номером отправителя: «Твой зверь у меня, приходи в точку, отмеченную на карте». Подруги не выдали бы номер Анны, а доступ к такой конфиденциальной информации могла получить лишь участница Совета. Ответ очевиден ― ловушка, подстроенная вторым близнецом.

Взять в плен Сета, такая нелепость. Что маршал собирался с ним делать? Наверное, стоило рассказать всё Арчелу или найти кого-то из советников. Но время уже позднее, и она порядком устала. Потому пошла к месту встречи одна.

Территория КА не находилась под неусыпным наблюдением камер или другого специального оборудования по причине уважения к личному пространству учащихся. Доверие к альворати было очень высоко, а страх отчисления сдерживал лучше всяких полумер. Встречу Анне назначили на территории за оранжереей, где стояли в ряд садовые роботы. Там царило запустение, никто, кроме самих роботов и изредка механиков, не появлялся. Ещё издалека Анна заметила две фигуры. Летун тихо приземлился.

Копия Дивона сжимала поводок. Сет сидел смирно. Анна сделала шаг к другу, маршал резко дёрнул рукой, натянув ошейник вокруг шеи дога, что тихо зарычал.

― Чего ты хочешь? ― спросила Анна прямо, восхищаясь терпением Сета, безропотно сносящего ужасное обращение.

― Я всё думал, какая компенсация будет достаточной для моего брата, ― проговорил спокойный голос, неотличимый от голоса Дивона. ― Он больше никогда не сможет вернуться на Ни Мория, хотя заслуживает этого куда больше, чем отребье вроде тебя. Его ждало блестящее будущее, которое ты уничтожила.

Получив порцию очередных оскорблений, приправленных обвинениями, Анна перевела взгляд на дога:

― Как же так вышло, что ты не смог разобраться самостоятельно?

― Возможно, мне не достаёт твоего внимания.

Анна хмыкнула, вновь обратившись к маршалу:

― У нас с тобой нет причин для вражды.

В подступающей тьме лицо альво исказила злобная гримаса. Похоже, Тороленпар номер два был не согласен с озвученным утверждением. Он опустился на колено и, крепко обхватив ладонями голову Сета, сломал ему шею. Тишину разорвал хруст костей. Тело дога осело на каменную площадку. Маршал поднялся, швырнув поводок к ногам Анны, произнёс:

― Теперь есть, ― после взлетел и растворился в небесах.

Анна подошла к чёрному обмякшему телу, хорошо выделяющемуся на сером фоне, и опустилась рядом. Положила ушастую голову на колени, отстегнула поводок. Убийство питомца — это, конечно, скверно, но за такое не исключали. Другое дело, что Сет был вовсе не домашней зверушкой, а существом наделённым разумом и почти человеческим сердцем. Но кому это докажешь? Никто не станет разбираться.

Не слишком ли крайние меры для советника? Быть изгнанным из КА для его брата было настоящей трагедией. Платить за свои ошибки нормально, но расплачиваться за чужие Анна не собиралась.

Она сидела во всё нарастающей гулкой тишине, пока ночь не заволокла мир своим бархатом. Глаза успели привыкнуть к темноте, и Анна разглядела, как правое ухо Сета дёрнулось. Затем дрогнули веки и открылись глаза. Он высунул язык, тяжело дыша, сел и повертел шеей со сросшимися костями. Анна поднялась, только сейчас заметив, как затекли мышцы ног.

Забравшись на летуна, они стали возвращаться в общежитие.

― Тебя уже во второй раз из-за меня убивают, давно бы нашёл себе подругу посознательней.

― Обязательно, в следующей жизни.

― В моей или твоей?

Сет фыркнул. У карийских догов завышенный болевой порог, но даже если так, Анна сомневалась, что умирать и потом снова оживать было приятно. Сет не мог перегрызть Тороленпару глотку даже из соображений самозащиты, их бы неправильно поняли. Друзьям приходилось нелегко на территории пришельцев.

На следующее утро брат Дивона специально ждал человека у входа в общежитие. И стоило видеть его лицо, когда маршал увидел живого дога, как ни в чём не бывало вышагивающего у ног Анны. Бледность и страх, вкупе с неверием в происходящее.

Анна обратилась к убийце:

― У меня тоже есть брат, ради которого я готова пойти на что угодно. Потому я понимаю твои чувства. Но это не значит, что следующая подобная выходка кончится для тебя благополучно. Ты ведь понимаешь?

Тороленпар номер два судорожно закивал и поторопился удалиться к своему же благу.

За прошедшую неделю они оба оказались на грани гибели, но всё ещё продолжали дышать. Анна чувствовала, что сегодняшняя порция кремового пирожного будет особенно сладка, ведь она могла разделить ту со своим жизнерадостным другом.

Сет

В эпоху Древнего царства Сет, изображающийся с ослиной головой, почитался как бог-воитель, помощник Ра и покровитель фараонов. Ныне перед чужими глазами, сколько бы их ни насчитывалось, Сет представал в виде домашнего животного, чьим главным смыслом жизни являлось ублажение хозяйки. Причиной тому, безусловно, являлись собачье тело и отсутствие признаков осла или, что куда вероятнее, незнание земной мифологии. Догу нравилось изучать историю и воображать.

Но если незнание ввиду ограничения доступа к информации простительно, то остальное вызывало одну лишь усмешку. За время пребывания дога на Ни Мория, никто из пришельцев не разглядел в нём альво. По правде сказать, он был разочарован, ибо ожидал всё-таки немного большего.

Сет мог просветить многочисленных невеж. В этом случае дога бы даже возможно приняли в межрасовое сообщество, а Земле досталась очередная порция порицания. Однако, вопреки обидам, зелёно-голубая планета по-прежнему оставалась его домом. И являлась родиной Анны. Потому Сет притворялся, изредка проявляя чудеса смышлёности. Двуногие просто не привыкли видеть равных в четырёхногих, и это была одна из ошибок, за которые им однажды придётся расплатиться.

Покрытый короткой чёрной шерстью альво свободно бродил во всех доступных ему уголках Космической Академии. Никто не придавал особого значения присутствию Сета. Быть невидимкой не всегда плохо. Он мог подслушивать чужие разговоры на версиде, узнавать свежие слухи и становиться свидетелем самых небывалых событий.

Например, дог знал, почему Арчел Притокалиор часто опаздывал на занятия. Наставник говорил по голофону то с племянницей, то с друзьями. Не замечая быстро утекающего времени, маршал спохватывался не сразу, а затем буквально летел на урок. Причина оказалась настолько банальной, что Сет решил не делиться с подругой. Куда интересней выяснить темы его бесед, но наставник говорил на родном языке, в котором лишь иногда проскакивала версида. К сожалению, невозможно было выучить язык планеты-цивилизации с общего языка. Такие пособия не создавались.

Не всегда наблюдения за обитателями Ни Мория протекали мирно. Порой учащиеся тянули свои пятипалые лапищи, чтобы погладить неведомого им зверя. Но в таких случаях дог всегда убегал, ощущая брезгливость. Он не игрушка и потому не любил прикосновений посторонних рук.

В щенячьем возрасте Сета часто охватывала несправедливость, ведь никто не воспринимал его разумным. Но таковой являлась цена во многом условной свободы. Пока его сородичи были заперты на забытом всеми острове и медленно деградировали в отсутствии доступных источников знаний, Сет путешествовал вместе с Анной, видел мир и учился. Он любил узнавать новое, имел страсть к философии, которую, увы, ни с кем не мог разделить. Прагматичную Анну тонкие материи не интересовали. Порой дог не понимал, как они уживались под одной крышей, обладая столь различными интересами и характерами.

По прибытии в Космическую Академию довольно быстро Сет затосковал по дому. А именно ― по бабочкам. Все растения на Ни Мория опылялись искусственно с помощью роботов. Здесь не водилось насекомых. При малейшем подозрении на появление, вредителей выводили. Возможно, ни на одной планете, кроме Земли, не существовало бабочек. Дог сомневался, что постоянно витающая в облаках Анна заметила это. Но его данный факт расстраивал.

Дома они, как минимум, раз в неделю выбирались в парк, располагавшийся на крыше огромного торгового центра. Анна устраивалась на скамейке, подложив под голову сумку-подушку и дремала под тёплыми полуденными лучами. Дог присаживался на сочный газон, боясь шелохнуться, и ожидал, когда его целиком от хвоста до мокрого носа облепят бабочки. Вероятно, прекрасные существа путали Сета с цветком. Он становился особенным в такие моменты. Тупые насекомые знали то, что было неведомо разумным людям ― Сет не собака.

На кухне в их крохотной квартирке часто витал аппетитный аромат яблочного пирога ― полуфабриката, который нужно было просто разогреть в духовке. Пары в столовой КА наоборот удручали. Различные запахи смешивались, а порой отталкивались друг от друга, химические, несъедобные. Хотелось зажать нос, но передвигаться на трёх лапах дог не умел.

Инопланетяне, впрочем, пахли ещё чуднее. И отыскать Анну в толпе оказывалось в разы проще. Он мог обнаружить подругу с закрытыми глазами, находись та на противоположном конце планеты.

Самым оскорбительным было питаться вместе с недоразвитыми животными. Наверное, примерно так поначалу ощущали присутствие человека остальные расы. Но, в отличие от альворати, питомцы переходили все допустимые границы и не ведали о приличиях. Окружали дога и начинали обнюхивать, из самого невинного, об остальном стыдно вспоминать. С земными собаками проще, те не воспринимали Сета одним из своих и обходили стороной. Но здесь пришлось проявить дикость и пару раз грозно порычать, чтобы отвадить любопытных.

Он скучал по временам, когда мог есть с Анной за одним столом, тогда и пища становилась вкуснее. Они делили одинаковые блюда, а сейчас дог был вынужден употреблять влажный собачий корм. Досадные ограничения, на которые Сет не жаловался. Меню подруги тоже не отличалось богатством. И он не мог её объедать.

Пришельцев, как и людей, часто одолевало одиночество, и они искали общества друг друга. Сет подобных неудобств не испытывал ― специфика вида. В душе наделённого разумом зверя не нашлось место пустоте, там пылало фиолетовое пламя, подталкивающее к новым открытиям. Неутолимый до знаний и ощущений голод тревожил Сета более всего. По этой причине он всегда любил набить желудок вкусностями, дабы хоть немного отвлечься от будничных тягот, вынуждающих влачить жалкое существование.

Скука сводила с ума. В отличие от погружённой в учёбу Анны, догу никто не составлял расписаний. Он сравнивал свою жизнь с растением, но приносил меньше пользы, чем самый тщедушный цветок, так как не очищал воздух и не служил украшением. Сет понимал: несмотря на наличие разума, его отличие от питомцев невелико. Пусть клетка карийского дога была больше размером, чем самый просторный вольер и именовалась словом: «закон». Анна повторяла, что всё изменчиво. Превратности её судьбы подтверждали это. Потому Сет продолжал смиренно ждать своего часа.

Спустя месяц пребывания в КА, по земному календарю, дог отметил, как оброс жирком и стал быстро уставать. Расслабился, пока Анна трудилась не покладая рук. Тогда было принято решение изменить повседневные привычки. Он начал пробегать несколько километров каждый день. Учащихся порой шокировал пулей проносящийся мимо зверь. Но хорошая физическая форма была важна для Сет, как неотъемлемая часть образа благородного создания.

Временами подумывал о ношении одежды. Но без посторонней помощи ему не одеться. А мысль о вероятном выражении лица Анны на просьбу натягивать на него штаны каждый день отбивала желание попробовать. В конце концов, не имело значения, обнажён Сет или нет, это никого не шокировало. Дог начал относиться к своему внешнему виду как к маскировке под питомца.

Справившись с хандрой и вернув прекрасную физическую форму, Сет затосковал вновь. Сперва он изучал электронные книги Анны, но те довольно быстро закончились. Карийский дог по умолчанию владел способностью скорочтения. Не являйся Сет представителем непризнанного вида, мог бы превратиться в успешного студента. Интересно тогда Тройная Т сшила бы форму для него?

Ошейник не должен был давать допуск в библиотеку, ведь туда всегда записывались заранее. Дог рассчитывал прошмыгнуть в здание вместе со студентом, но всё оказалось проще. Двери просто отодвинулись перед посетителем.

Сет замер в холле. Раньше он не пытался проникнуть сюда, потому что это было бессмысленно. Живые лекции не полагались питомцу. Но можно испытать удачу и подслушать чужую.

Пока Сет раздумывал в какой коридор податься, раздался гендерно-нейтральный голос:

― Как земное животное очутилось в библиотеке? Как мне попросить его уйти?

Дог подёргал ушами, ожидая услышать ответ того, к кому обращались. Но никто ничего не сказал. Из темноты появился автоуборщик. Машина направилась в сторону незваного гостя и начала подталкивать его к выходу. Кому-то были явно совсем здесь не рады.

Сет легко перепрыгнул через машину и побежал вглубь здания. Врезался в пустой тупик. Хотя бы автоуборщик отстал. Сет самодовольно вскинул подбородок. Так просто его не вышвырнуть.

― Как прикажете поступить? ― воззвал голос в пустоту.

На стоящем поблизости стуле появился принс, который ничем не пах. Первоклассная голограмма посмотрела на Сета с лукавой улыбкой на ненастоящих устах.

― Зачем земное животное пожаловало в библиотеку Космической Академии? ― короткая пауза, наверное, ИИ осмысляло, насколько бесполезно ждать ответа от не владеющего речью. ― Посылая нам заявку о получении ошейника, Анна Восход утверждала, что ты необычайно сообразителен. Проверим?

Перед догом распласталась голоклавиатура с увеличенными под размер лап символами. ИИ не представлял угрозы, дог знал ― полномочия Тройной Т ограничивались Космической Академией. И никто на Ни Мория, кроме двух человек, в принципе не ведал о карийских догах. Потому Сет ничем не рисковал. Он набрал следующее: «Какое скверное обращение с альво. Хочу подать жалобу».

На изображении лица ИИ появилось изумление, в мгновение улетучившись. От Сета не ускользнуло, что собеседница ни разу не моргнула. Ради него даже не старались в реализм.

― Я Тита, ― произнесла ИИ. ― В Космической Академии не принято жаловаться.

«Очень жаль. Потому что многое здесь оставляет желать лучшего».

С непривычки Сет набирал сообщения медленно, но данный способ был не самым плохим из всех. Как, должно быть, хорошо натренировалась Анна, если печатала тексты за считаные секунды.

― Что за дерзкий зверь, ― ухмыльнулась Тита.

«Меня зовут Сет. И я не зверь».

― Прошу прощения за мою бестактность, ― послышался ответ с неприкрытой долей усмешки.

До чего же напыщенный искусственный разум, не имеющий тела. Доверять заботу об альворати бесплотным существам, не имеющим понятия о жизни и смерти, разве не безответственно? Давным-давно Сет утратил уважение к двуногим, сохранив хорошее отношение лишь к паре человек. Знакомясь с новыми гранями безумия властителей вселенной, он наполнялся презрением.

Какое-то время невидящие глаза голограммы просто пялились в сторону Сета. Сам нежданный посетитель быстро утратил интерес к объёмной, лишённой воспитания, картинке и терпеливо ждал, что же случится дальше. Когда затянувшаяся тишина надоела и терпение лопнуло, напечатал:

«Я пришёл учиться».

― Только учащиеся и преподавательский состав вправе пользоваться библиотекой, ― заметил гендерно-нейтральный голос ВИ.

― Но мы же можем сделать малюсенькое исключение для нашего уникального друга, ― прощебетала Тита.

«Я не ваш друг». Это поведение начинало действовать на нервы. В ответ фальшивый смех. Неужели ИИ тоже испытывали чувство веселья? Или просто подражали реакциям альворати?

― Зарезервируй для Сета место, чтобы он мог приходить в любое время, ― проговорила Тита и наклонилась к догу, поднеся фальшивый палец к губам. ― Конечно это всё должно остаться между нами.

Сет кивнул обескураженный подобной щедростью. Образ Титы растворился, не дождавшись благодарности, хотя дог успел занести лапу над клавиатурой.

С тех пор Сет получил доступ к неиссякаемому источнику сведений и с удовольствием изучал историю и культуру инопланетян. Здешний ВИ обращался с ним учтиво, как и с любым альво. Это наполнило дни смыслом. Дог стал не хуже студентов КА, пусть и обучался по личной программе.

Давным-давно Сет пообещал создателю, что не станет демонстрировать телепатию перед незаслуживающими доверия личностями. Правило обеспечивающее выживание. Долгое время он общался только с Анной, а после смерти её родителей открылся ещё и Колину.

Знакомство с Жозели Вольфакар, которого предпочёл бы избежать, заставило Сета смириться с навязчивым вниманием посторонней. В отличие от остальных любителей животных, маршал относилась к ним учтиво. Именно такая позиция не отвратила от неё Сета. Хотя проявлять почтение, например, к хомяку было глупо, тот бы всё равно не оценил.

Часто совсем издалека дог наблюдал за Анной. Сидел в зрительном зале, когда подруга участвовала в Битвах, и замечал с трудом уловимые, невидимые для остальных, движения подруги на арене. Боролся с желанием составить ей компанию в уничтожении металлических конструкций. Тяжело являться бесправным альво, обречённым следовать за кем-то хвостом.

Они с Анной как два загнанных зверя. Вынуждены скрывать истинные личности, подавлять порывы, наряду с желаниями. К чему стремилась Анна? Чего жаждал он? Часто Сет задавался подобными вопросами, но боялся обнаружить ответы. Потому что всё виделось недоступным и неосуществимым. Мир с неисчислимым количеством возможностей сотворён не для них. Или они сами предназначены не для этого мира?

Одна безусловно положительная сторона имелась у КА ― Анна рассталась с привычной угрюмостью и обрела подруг. Сет надеялся, что постепенно подруга сможет отпустить воспоминания о брате, а в последствии и самого приговорённого преступника. Он по Колину не скучал. Без него их жизнь была намного лучше.

Как-то Сет заснул на крыше зала концертов, где порой пропадал наследный Жрец. Нередко дог видел Риваля, придумывающего странные отговорки, запутавшегося в собственной лжи, прозрачной для его приближённых. Терпение и покорность служили ответом на выходки лидера. Сета принс раздражал. Но места тот выбирать умел, полагал дог до дня, когда, спускаясь, не оказался в плену обволакивающих мелодий, затянувших в прошлое.

Было раннее утро, время, когда с охотой просыпались только птицы. Сет возвращался с ночной прогулки по району города, сильно довольный собой, так как наконец не заплутал в узких улочках похожих зданий. Клонило в сон, лапы сводило от усталости. Он мечтал о тёплой и мягкой постели, когда почуял запах дыма. Спокойствие сменилось тревогой. Ускорил шаг, добежав до пепелища, которое раньше было домом, его домом.

Девочка, измазанная пеплом, сидела примерно в том месте, где раньше находилась спальня младшей дочери семьи Восход. Сет узнал Анну и застыл на месте, не в силах двинуть и лапой. Она спалила здание дотла вместе с родителями? Люди спали в доме, наверняка так и было. И сам дог стал бы кучкой чёрного пепла, если бы не решил прогуляться этой ночью. Хотелось сбежать, оказаться как можно дальше от проклятого места, но тело не слушалось. Впервые в жизни его охватил леденящий ужас.

И вдруг, когда всё казалось безвозвратно потерянным и порушенным до основания, Сет увидел мальчишку пятнадцати лет с русыми волосами. Он мчался к пепелищу со всех ног. Запах, принесённый ветром, выдал Колина. На ходу тот снимал куртку и, не поддаваясь сомнениям и не мешкая, опустившись рядом с Анной на колени прямо в пепел. Закутал сестру в этот кусок ткани. Глупый человечек, которого Сет не выносил, не устрашился быть уничтоженным на месте. Он прижал Анну к груди и медленно гладил по волосам, шепча что-то на ухо.

Дог почувствовал себя жалким, ему стало стыдно. Оставив колебания, он бросился к подруге. Разве карийский дог мог проиграть жалкому человечку? Если только Анне. Да, тогда Сет принял решение, что готов потерпеть поражение лишь от её руки.

В жизни чёрного щенка был момент, когда он намеревался убить свою «хозяйку» во сне, потому что не хотел играть роль игрушки. Но однажды маленькая госпожа сказала: «Ты свободен, можешь идти». И он почти расстался с ней, чтобы после долгих скитаний по городу и продолжительных раздумий вернуться к этой страннойдевочке. Анна чуть ли не задушила дога в объятиях, улыбаясь и одновременно плача. Увы, от той светлой и жизнерадостною малютки ничего не осталось. Печаль поселилась в болотного цвета глазах, прочно там обосновавшись.

Сет терпеть не мог вспоминать то трагичное утро, почти толкнувшее его на предательство близкой подруги из-за трусости. И больше дог на крышу зала концертов не приходил.

Иногда, чаще, чем хотелось, Сет думал, как здорово бы родиться обыкновенным псом и не помышлять о недоступном. Относиться к резиновому мячику как к великой радости. Некоторые люди всерьёз пытались играть с догом, путая того с бестолковой собакой. Наверное, если бы не Анна, сдерживавшая порывы друга, то Сета давно бы усыпили, потому что невозможно терпеть такое постоянно.

В какой-то момент, взращённый на любви и заботе, Сет понял, что хочет оберегать эту отвергнутую всеми девушку. Анна никогда не просила дога оставаться рядом или следовать за ней всюду, ничем не обязывала, хотя друг жил в её доме и пользовался благами, доставшимися человеку по праву рождения двуногим альво. Не раз Сет ловил себя на любовании её редкой улыбкой или разглядывании спящего лица.

Сет осознал, что готов последовать за Анной даже на край вселенной. Он не делился своими чувствами, потому что считал их естественными. И теперь, когда Колин в тюрьме, Сет мог смело утверждать, что знал Анну гораздо лучше этого человечка. Он её самый близкий друг.

Высокие результаты в пилотировании стали для обоих сюрпризом. Колин гордился бы сестрой, если бы не гнил в Чёрном кресте, где запрещались любые контакты. Мать Анны пребывала бы вне себя от счастья, если бы не обратилась в серый пепел. Похвалы Сета никогда на подругу не действовали. В этом ему не превзойти Колина, чьё мнение имело весомой влияние на Анну. По крайней мере так было раньше.

В будничный день Сет собрался наведаться в здание клубов и навестить Вольфакар. Маршал неизменно радовалась появлению «земного приятеля», как она порой его называла. Ради блага Анны и наличия в Совете дружественной людям участницы, Сет сносил приторности Жозели. Периодически посещал клуб Пушистая мечта, чтобы напомнить о себе и сделать вид, будто ему приятно находиться в компании ненормальных любителей животных.

Мирно пересекающему холл Сету преградили путь зэи ― навязчивая парочка биологов. Нан и Гак выглядели решительными. Что им было нужно? Сет остановился, приняв озадаченный и невинный вид.

― Готова поклясться, Гак, это не просто земная собака, ― подала голос Нан.

Гак сделал пару голофото. Сет нарочно опускал голову, чтобы испортить кадр. Нан наклонилась, обратившись непосредственно к догу:

― Не хочешь ли прогуляться до нашего клуба?

Сет недобро прищурился и обошёл парочку кругом. Те обернулись вслед.

― Он такой же упрямый, как Анна, ― констатировал Гак, убирая голограф в сумку.

― Да. Но это ведь так мило, правда?

Учёные продолжали болтать о том, как много сходств у четвероного существа с человеком. Их интерес к Сету был продиктован желанием выяснить об Анне побольше. Дог фыркнул, хватит с него Вольфакар. Услышав другие знакомые голоса, Сет переключился внимание на них.

Клинон громко возмущался:

― Мои друзья не поняли меня, когда я появился в этой футболке на соревнованиях. И ещё от меня начали шарахаться девушки. Тебе не кажется, что одного одолжения недостаточно, чтобы я терпел всё это?

― Вашему будущему Жрецу люди по нраву, ― ответила Лорель, пожимая плечами.

Физиономия принса скривилась:

― Я обычный Сай Мильес, а не Ким Вальес.

― Звучит похоже.

― Лорель?! ― он всплеснул руками.

― Если хочешь, для тебя сделаем исключение, ― отозвалась глава клуба. ― Но так и отбиться от команды недолго. Подумай над этим, Сай.

Клинон остановился, понурив голову. Маршал ушла вперёд. Из-за угла, явно подслушавшая чужой разговор, возникла Микаэла. Поставив руки в боки, она глядела на принса с высоты своего значительного роста.

― Ну ты и ничтожество, Сай, ― заметила презрительно.

― Вы можете делать то, что захотите, но не в праве принуждать меня, ясно? ― он тыкнул пальцем в чужую грудь.

― Ручонки от меня убери, ― холодно процедила Микаэла, отмахиваясь от сокомандника.

Ставший похож на сыча Клинон последовал за Лорель, больше и слова не проронив. Микаэла одарила уничтожающим взглядом оранжевый затылок и краем глаза заметила Сета. Заулыбалась, подходя:

― Какими судьбами в наши края?

Дог не отреагировал. Маршал радела за Анну, но это ещё не повод доверяться ей. Какое-то время Микаэла разглядывала Сета, а потом ушла в сторону своего клуба.

Наконец достигнув комнаты, где альворати тискали пушистых созданий разных неземных разновидностей, Сет растянулся на диване и, не дождавшись прихода Вольфакар, заснул…

Запахи менялись уже несколько раз подряд, и невозможно было определить точное местонахождение. Создатель попросил сидеть смирно, чтобы не причинять ему неприятностей. Бенисио всегда проявлял доброту к догам, называл своей семьёй. Щенок не понимал, куда и зачем тот его вёз, но счёл разумным сделать, как было велено.

Вскоре новые чёткие звуки стали прорываться сквозь пластик тёмной коробки. Он навострил уши, разбирая слова. Голос взрослой женщины:

― Бени, что за сюрприз! И не предупредил о своём появлении. А если бы меня дома не оказалось? Разве так поступают с подругами детства?

― Прости, Элис, я торопился.

Тон создателя выдавал волнение. Последние недели выдались напряженными, так говорили взрослые доги. Щенок не мог понять, что это значило.

― Заходи, не стой на пороге.

Запах опять переменился на что-то сладкое, и, теоретически, съедобное. Тряска закончилась, коробку поставили на твёрдую поверхность.

― Кир, к нам зашёл паршивец Бени!

― Ты не шутишь? ― этот спокойный голос почему-то умиротворял. ― Бенисио, дорогой, я думал, ты из своей лаборатории не скоро выберешься? Какой-то помятый у тебя вид. Что-то стряслось?

― Да, ты прав. Кирилл, Элис?

― Бени? ― весёлость женщины сменилась беспокойством.

― Моя лаборатория. Боюсь, со дня на день её потеряю.

Щенок в коробке напрягся, теперь стараясь ничего не упустить. Создатель продолжил:

― Военные решили прибрать проект к рукам. Всё рушится, и я уже ни на что не смогу повлиять.

― Просто ужасно, Бенисио, нам так жаль. Что нам сделать для тебя?

― Думаю…

Откуда-то донёсся мальчишеский оклик:

― Мам, пап! Анна задула свечи, вас не дождавшись. Дядя Бени, здравствуй.

― Ох, Колин… Ты подрос.

― Мне уже одиннадцать, дядя, но сегодня день рождения Анны. Ты пришёл поздравить её?

Топот маленьких ног, затем тихий говор, который едва удалось разобрать.

― Анна, я же просил не тянуть меня за рубашку. Прости, что оставил тебя одну. К нам пришёл дядя Бени.

― Дядя Бе-ни…

― Она тебя не помнит, ― заметил Колин.

― Неудивительно. Анна, здравствуй, я пришёл на твой день рождения и принёс подарок.

― Подалок. Хочу подалок от дяди Бени.

Шорох, и затем свет растворил тьму. Как же долго он там просидел? Но глазам не было больно. Создатель поднял на руки, мир обрёл формы и цвета. Столько незнакомых лиц.

Двое человек стояли в разных углах просторной гостиной. Элис глядела с подозрением, а Кирилл с живым любопытством, схватившись пальцами за подбородок. Они казались противоположностями. Один собранный белокожий мужчина в глаженой рубашке с аккуратно уложенной причёской светлых волос, с серым игривым взглядом. Вторая смуглая женщина в растянутом вязаном платье с длинным русым хвостом на макушке, сделанным наспех.

Взгляд опустился ниже и уткнулся в парочку человеческих детей. Мальчик покровительственно положил руки на плечи крошечной девочке, неотрывно наблюдающей за догом.

― Бени, ты уверен, что идея хорошая? ― озабоченно поинтересовалась Элис.

― Если рассказы Кирилла о вашей дочери правдивы, то моё творение я могу доверить лишь ей. Анна… ― он опустил щенка на пол, позволив размять лапы.

Девочка бросилась к подарку.

― Осторожно, ― предостерёг брат.

Рука опустилась на чёрную голову, скользнув по короткой шерсти. Анна смотрела в глаза-жуки, в то время как её собственные сияли пламенем. Пахла девочка остывающим костром.

― Мне никогда не далили длузей, ― произнесла она и поинтересовалась у Бенисио. ― Как его имя?

― Имени нет. Придумай сама.

Внимание присутствующих оказалось полностью сосредоточено на двух миниатюрных созданиях, устроившихся на толстом разноцветном ковре. Анна задумалась, засунув в рот мизинец, а после, вынув палец, начала перечислять слова:

― Тигл, Волчок, Леон, Зевс, Гаспал, Линг, Себастьян, Лэн, Тит… ― наклонившись к догу, шепнула. ― Ты должен гавкнуть, если понлавится, ― выпрямилась, продолжив. ― Хвостик, Ушастик, Дикаль, Челныш, Сет…

Пребывая в замешательстве, щенок тявкнул, то ли от нервов, то ли, потому что не мог больше продолжать молчать. Анна встала, обратившись к остальным:

― Нашего нового члена семьи зовут Сет. Спасибо, дядя. А тепель пола есть толт, ― повернулась к догу. ― Идём, Сет.

И он пошёл, чтобы выяснить, чем так аппетитно пахло всё это время. Успел проголодался за путешествие. Рот наполнился слюной.

Посторонний шум оборвал сновидение. Прежде чем окончательно проснуться и столкнуться с восторженностью Жозели, Сет подумал, что в тот день видел создателя в последний раз.

С тех давних пор пытался понять, почему Бенисио спас его, когда над остальными догами военные ставили жуткие опыты. И почему одну особь, а не с парой, чтобы продолжить род? И как же поступил с трудом всей жизни? Передал ребёнку, не выговаривающему «р».

Но, бесспорно, то время было самым счастливым. Сет вошёл в большую семью, где держались друг за друга и любили. Никогда он не попадал в место теплее того дома, не сталкивался с альворати более заботливыми, чем Элис и Кирилл. Тем ужасней оказалось всего лишиться и наблюдать, как Анну разъедала вина.

Сет не мог простить Колина, бросившего сестру, даже полагая, что без него им лучше. Изо дня в день подругу поддерживала надежда на возвращение брата. Прочее не имело значения для её израненной души.

После посещения клуба держа путь в столовую на ужин, Сет вспоминал слова Анны, сказанные ему чуть больше полутора земных года назад: «Я обучусь полётам на лучших космолётах вселенной, достигну Плутона и вызволю Колина. Сет, ты со мной?» Он утвердительно гавкнул как тогда, но теперь в пустоту.

― Сет!

Дог обернулся. Через парк бежала Анна, махая другу рукой, чтобы подождал. Сет плюхнулся на землю, глядя на приближающуюся фигуру и улыбаясь, как умели одни только карийские доги.

Битвы: кооперации

Участницы клуба Битв и Клинон с нетерпением ожидали последних соревнований, надеясь реабилитироваться за прошлые поражения или неучастие, в случае с главой. Вай грезила о блестящих новеньких значках, вместе с принсом обсуждая новые стратегии атак и защиты.

На тренировки стали пускать зрителей. И прежде надёжно запертые двери оказались широко распахнуты для всех желающих и болельщиков. В предписанный регламент любого клуба входили дни свободного посещения. Для спортсменов с далеко идущими планами на будущее те имели особенное значение. Стать любимцами публики было не менее важно, чем побеждать, а порой и более.

Ажиотаж из скопления поклонников ещё раз убедил Анну в правильности решения оставить клуб. Особенно после столкновения с фанатками Микаэлы, заплетающими волосы в точно такую же косу, как у неё. Зато страсть маршал на арене оказалась оценена по достоинству, хоть она и новенькая среди героинь.

В предстоящих Битвах коопераций представители разных команд с помощью жребия объединялись в пары и должны были заработать как можно больше очков в созданном тандеме. Судьи снова вступали в игру, вытесняя наблюдателей, следивших за порядком проведения поединков. Многим нравились подобные схватки ради возможности посмотреть, как станут сражаться вместе бывшие соперники. Среди профессионалов такие состязания не проводились. Действительно уникальное мероприятие собирало вокруг себя порой не меньше зрителей, чем столкновения команд.

К радости Анны, в этот раз ей благополучно удалось избежать всякого участия. Вот только Микаэла от человека не отставала. В связи с подготовкой к соревнованиям маршал ходила как на иголках и чаще молчала, что было совсем ей не свойственно. В итоге всё-таки затащила сжалившуюся над подругой Анну в клуб.

Здесь стало тесно. Стайка крылатых первокурсниц облепила края арены, наблюдая за тренировкой Клинона. Принс рисовался, выделывая много лишних приёмов, которые не наносили роботу вреда, зато красиво смотрелись. В стороне от скопления гостей Лорель общалась с комментатором Виксом.

― Ты должна научить меня своим приёмчикам! ― возопила Микаэла, привлекая к себе всеобщее внимание.

Обернувшийся на шум Викс, завидев человека, широко заулыбался, обнажая идеально ровные белоснежные зубы. Он приблизился к Анне, склонив перед ней голову в лёгком поклоне:

― Моё приветствие истинной звезде арены. Я Викс Лин Крольес, имевший честь комментировать Битвы во время твоего потрясающего фиаско.

― Я знаю, кто ты, ― откликнулась Анна. ― Рада знакомству. Только, боюсь, я не звезда арены.

― Тебе больше нравится звание Монстра Арены?

Анну покоробило. Похоже, только она пыталась забыть это дурацкое прозвище.

― Оставь Анну в покое, Викс, ― одёрнула принса Лорель, подходя. ― Она больше не состоит в нашем клубе.

― Некоторые альворати героини в душе, Лорель, ― не унимался комментатор, ― и для этого им совсем не обязательно мутузить роботов.

― Кстати, об этом, ― вмешалась Микаэла, снова обращая внимание подруги на себя. ― Потренируй меня, научи своим приёмчикам.

Анна недоумевала:

― О чём ты? Каким ещё приёмчикам? Я всегда полагалась лишь на свой дар и мало смыслю в командной игре и стратегии боя.

― И то правда! ― протянула Вай, появившаяся со стороны раздевалки и начавшая бесцеремонно расталкивать поклонниц Клинона, чтобы выйти на арену.

― Анна, можно тебя ненадолго? ― спросил Викс, пока глава клуба переключилась на заполнение заявки для участия в кооперациях, а Микаэла погрузилась в уныние, обречённо глядя в пол.

Они отошли в сторону.

― Что такое?

― Мне всегда было интересно, что из себя представляет наследный Жрец при ближайшем знакомстве. Какой он?

Анна сощурилась:

― Почему ты решил, что мне это известно?

― Все знают, как Риваль Ким Вальес к тебе относится.

Их дружба и впрямь была чересчур демонстративна. Анна прежде об этом не задумывалась. Она протянула:

― Если так интересно, нужно было самому с ним говорить, разве нет?

― Ох, Анна, я смиренный служитель своей веры. Даже если я заговорю с наследным Жрецом, дальше обычных формальностей наше общение не зайдёт. У принсов всё строго регламентировано. Ни одному из нас не светит сблизиться с членами рода Вальес.

― Но ведь у Риваля есть приближённые.

― Это доверенные лица, на которых он может положиться в любой ситуации. Они просто исполняют свой долг. Никто не имеет права их расспрашивать о делах наследного Жреца.

Анна пожала плечами:

― Не думаю, что должна распространяться о таком, если даже его приближённым не дозволено.

Глаза Викса удивлённо расширились, но затем он издал короткий смешок.

― Ты достойная женщина, ― проговорил принс напоследок и вернулся к Лорель.

Обескураживающий вышел диалог.

Микаэлу окружили фанатки, умоляя выйти на арену и показать свою тренировку. Анна решила вернуться к делам, в надежде, что подруга хоть немного взбодриться за уничтожением очередного робота.

Что нашло на маршал, попросившую её о таком, в то время, когда были куда более опытные героини вроде Лорель? Неужели испугалась работы с кем-то незнакомым в паре? Перепуганная Микаэла ― небывалое зрелище.

Из-за напряжённой подготовки бравая маршал стала гораздо реже бегать за своим кумиром. Обедала за столом участников клуба, чтобы настроиться на общий боевой дух. Лорель, как помнила Анна, считала это крайне важным. Даже если сокомандники не являлись лучшими друзьями, цель на соревнованиях у них должна была быть общая.

Сет рассказал о выходке Клинона, отказавшегося носить футболку с надписью. Это пошатнуло прежнюю сплочённость группы. Наверное, потому Лорель становилась хмурой каждый раз, когда здоровалась с человеком. Может, думала, правильно ли она поступала.

Чрезмерная озабоченность охватила и Асс. Несмотря на исключение из Совета, зэи была вечно чем-то занята. Привычку отчитываться перед другими, даже перед подругами, в своих делах она не имела. И теперь девушки встречались куда реже вне столовой или на выходных. Ку То, в свою очередь, сильно отстало в учёбе из-за постоянной работы над изобретением и теперь усиленно нагоняло, читая тома и тома книг, не обращая внимания ни на кого вокруг чуть больше, чем обычно.

Оставшись в одиночестве, Анна решила отдохнуть, что никогда не бывало лишним. В выходной день она дремала в одной из беседок. И стала единственной, кому хватило наглости использовать гнёздышко, созданное для уединения влюблённых, для своих личных нужд.

Место оказалось славным. Прохладная тень. Редкие солнечные лучи с трудом прорывались сквозь толстые спутанные стебли фиолетово-зелёных растений, оставляя в воздухе золотистые полосы. Умиротворённая тишина и покой. Засыпая, Анна размышляла о дожде.

Ни Мория являлась первой планетой в истории космоса, превращённой в пригодную для жизни. Искусственно созданная биосфера. Здесь никогда не лил дождь. Не все инопланетные растения нуждались во влаге. Прочие поливались с помощью сложной оросительной системы. Оказалось, можно было не слышать шума дождя очень-очень долго и выжить. А ведь когда-то Анна считала его почти таким же незаменимым как кислород. Немного тоскливо без капель, безмолвно стекающих по стеклу.

Зазвучал звонкий девичий голос: «Сообщение от Микаэлы».

Это был ВИ голофона Анны. Данная модель содержала несколько уникальных голосов. Выбор владелицы упал на лишённый формализма, лёгкий и искренний ― тот, что был похож на оживший колокольчик. Если бы Анна решила продать устройство, то смогла бы выручить немало единиц на Земле. Запросто стала бы миллионершей. Но лишь голофоны инопланетного производства могли свободно выходить во вселенскую сеть и ловить чёткий сигнал из всех концов космоса. Потому планы о несметном богатстве пришлось отложить.

Анна села, протирая веки.

― Озвучь, ― попросила она.

«Анна, где ты? У меня освободилось время».

― Передай координаты местонахождения.

Вскоре в беседку нерешительно зашла Микаэла. Она внимательно осмотрела каждый уголок и даже место под скамейкой, чем немало озадачила Анну.

― Ты что, тут одна? ― недоверчиво спросила Микаэла.

― Это не запрещено правилами.

― Постой… ― маршал оцепенела. ― Теперь же ты здесь со мной. Давай в другое место уйдём.

Анна рассмеялась мысли, что Микаэла решила, будто человек с кем-то успела завести роман в КА. Маршал столь легко это допустила.

― Разве подруги не могут уединиться, чтобы поговорить? ― поинтересовалась Анна непринуждённо.

― Может, ты и права, ― та опустилась на скамейку, проведя пальцем по гладкой поверхности. ― А здесь здорово. Прежде бывать не приходилось, честно говоря. Я всё думала, кто со мной будет в паре на кооперациях. Столько участников, им может стать кто угодно. И всё же без тебя на арене будет уже не так весело.

Обычно пышущая энергией Микаэла выглядела непривычно озабоченной и глубоко задумчивой. Она продолжала:

― Ты ведь знаешь, Анна? Тебя все боялись. И я пыталась представить, каково это — внушать страх.

― В этом нет ничего хорошего, ― категорично заметила Анна.

― Почему?

― Мне подобное не по душе. Умение уничтожать нельзя назвать даром. Получить звание Монстра Арены не великая честь. Есть те, для кого страх — средство контроля. Для людей и для зэи, судя по Асс, всё именно так и обстоит. Но я не хочу никого контролировать или подавлять. Если бы только найти способ использовать мои способности во благо. Но я пока не знаю как. Потому решение покинуть арену было правильным, и я о нём не сожалею.

― Многие герои с тобой ни за что бы не согласились, хотя мне нравится твоя точка зрения. Именно поэтому ты потрясающая, Анна, даже если не хочешь признавать это, ― пауза, Микаэла опустила взгляд в пол. ― Я встречалась с Силом раньше на Битвах юных альворати. Те носят локальный характер и проводятся на малых аренах, часто приходится летать на другие планеты, для культурного обмена полезно. На одном из таких соревнований я и наткнулась на Сила. Он всегда был лучшим. Многие говорили: «У этого чёрного зэи талант, он станет великим героем». Я тоже восхищалась им. Выходя на арену, Сил преображался, словно погружаясь в свою стихию. Я мечтала приблизиться к результатам такого героя, прикладывала все силы. Однако то, что давалось мне с трудом, у Сила получалось просто, в сравнении все приложенные мной усилия выглядели пустыми. Я подумала: пара слов ободрения от альво, которым я восторгаюсь, подарят мне внутренние крылья и позволят всё преодолеть. После одного из боёв я подошла прямо к Силу. Он выслушал мою речь, а потом произнёс с холодным презрением: «Ты никогда не достигнешь меня, брось попытки. Это никому не под силу. Я лучший из начинающих героев современности, ты разве не слышала?» Сказав это, отвернулся, направившись к своей группе, думаю, через мгновение он забыл о моём существовании. Я была такой нелепой. Стояла там, смотрела ему в рот, а об меня просто вытерли ноги. Во мне разгорелось желание отомстить за эти ужасные слова. Я пообещала себе попасть в клуб КА и сделать всё возможное. А потом появилась ты, и до меня очередь даже не добралась. Я была зла, но решила, что тебя выгонят после первых соревнований. Ведь люди с Битвами незнакомы, а освоить инвентарь за короткий срок невозможно. Но вдруг на отборочных ты побеждаешь Сила, ― Микаэла подняла голову, платиновые глаза засияли. ― У этого «несокрушимого» героя был тако́й взгляд. Ещё бы, проиграть неопытному новичку ― позор для будущего профи. Я так хохотала, кажется, половину трибун перепугала. Абсолютно уверенная, что ты размажешь Сила в финале, я не могла дождаться. Но команда КА была разбита. Сил не выглядел радостным, а ведь должен бы, за взятый реванш. Стало понятно как день, что ты поддалась. Для чёрного напыщенного зэи ― это даже большее унижение, чем достойное поражение, ― она улыбалась, прокручивая в голове любимые моменты, а затем повернулась к подруге. ― Теперь я восхищаюсь тобой.

― Ты боишься оказаться в паре с Силом, ― догадалась Анна.

Весёлость стёрло с лица маршал.

― Я-то ещё ничего, ― пробормотала она мрачно. ― А вот представь, если бы ты осталась в команде и вдруг оказалась с ним в паре. Пожалуй, такая кооперация вошла бы в историю студенческих соревнований.

― Рада, что этому не бывать.

― Тебе он тоже не по душе.

― Всё будет хорошо, ― проговорила Анна. ― Я уверена, Сил не попадёт в пару с тобой.

Микаэла рассмеялась в голос, а потом произнесла с облегчением:

― Хотя это только твои слова, но теперь я верю, что так и случится. Спасибо. А всё-таки здесь классно! Надо приходить в беседки почаще, как считаешь?

Короткий кивок в ответ.

― Тебя совершенно не волнует чужое мнение, ― не умолкала маршал. ― Мне хотелось бы стать такой же, чтобы двигаться дальше с высоко поднятой головой. Но всё же любопытно, чего боится внушающая многим ужас Анна Восход?

― Самых простых вещей, Микаэла.

Потупив глаза, подруга поинтересовалась тихо:

― Скучаешь по нему?

― По кому? ― не поняла Анна.

― По Ким Вальесу, конечно же.

― Викс меня о нём тоже расспрашивал. Вы все словно сговорились.

― Правда, что ли? Асс вот скучает, по ней заметно, периодически замыкается. Принс всегда ходил такой напыщенный и смотрел на всех с высоты своего недосягаемого положения, но я думаю без него в КА всё иначе. Так бывает, когда привыкаешь к красоте, а она потом вдруг исчезает. Если бы ты участвовала в Битвах, он мог бы увидеть трансляции с тобой.

― Скверная идея. И что бы он увидел? Как я всё вокруг разрушаю? Такое по нраву только Силу, ― Анна сделала короткую паузу, задумавшись, а потом прибавила. ― Я сжилась с разлукой. Ты просто стараешься не думать об этом, переключаешься на другое. До тех самых пор, пока вы снова не встретитесь.

― Я вот не знаю, как буду проводить время на Аркане без тебя и остальных, ― Микаэла надулась, представив будни без подруг рядом.

Перекрестив руки и соприкоснувшись запястьями, Анна сцепила большие пальцы и стала двигать тесно сложенными остальными пальцами вперёд-назад.

― Смотри, у меня тоже есть крылышки, Микаэла.

― Что за детские шутки? Постой, как ты это сделала? ― она внимательно уставилась на чужие руки и пыталась повторить.

― Моя мама имела привычку уменьшать чужие имена. Имя моего отца Кирилл она превратила в Кир. А ты была бы Мика. Мама часто говорила Колину: «Ты полетишь, сынок, обязательно полетишь», — и делала вот такие крылышки.

Микаэле наконец удалось правильно сложить кисти, и она порхала ладонями, вознося те к потолку беседки.

― Среди маршалов древнейшие лётные династии. Именно они и правят нашей цивилизацией, ― сказала она. ― Потому здешние учащиеся маршалы такие высокомерные, знают, что они не обычные лётчики. Наставник Притокалиор один из представителей такой династии, вот только у него есть старшая сестра, именно она наследовала место в Сенате.

― Разве ты не обучаешься по специальности, гарантирующей тебя прямой допуск в политику Аркана? ― удивилась Анна, сломав свою «птичку».

― Даже закончив с отличием КА, всё на что я могу рассчитывать — это представительство в местных органах власти. В Сенат мне дорожка закрыта. Конечно, каждая маршал может свободно пойти обучаться на лётчицу, но без соответствующей родословной в высшие органы власти не войти, да и к лучшим кораблям тоже не подпустят. Армаду пилотируют семьи Сената, потому многие стараются породниться с ними, чтобы их дети смогли стать лётчицами, а в перспективе, быть может, получить власть. Грызня там такая, что никому бы не пожелала стать ближайшей наследницей, ― Микаэла опустила руки на коленки, при этом продолжая держать «крылышки» целыми. ― Дивон Тороленпар первый претендент на попадание в Сенат, но по причине исключения из Космической Академии, место, скорее всего, достанется его близнецу. Конечно, тот — не лётчик, а инженер. Но подобные прецеденты уже бывали. Этот выскочка маршал был слишком туп и буквально потерял всё. Не то чтобы меня это волновало. Приятно вот так посидеть и поболтать с подругой обо всём на свете.

― И мне.

Взгляды маршал оправдывали себя. Микаэла хотела разрушить порочную систему родного государства, которая развращала альворати и превращала одних в слуг других. Конечно, на Земле власть была выборная, но Анна не бралась судить, насколько та лучше наследованной. А к чему могла привести полная анархия? Слишком сложный вопрос, лучше переключиться на дела насущные. Битвы были не за горами, и Анне не хотелось их пропустить.

Кооперации не считались крупными соревнованиями, и учащихся не освобождали от занятий. Потому не всегда удавалось посмотреть бои в прямом эфире, если только особо нахальным студентам, которые не гнушались сидеть на уроках в наушниках с включёнными ПК. Остальным приходилось довольствоваться записью. Анна угадала, Микаэла не попала в пару с Силом, эта «честь» выпала Лорель. Нельзя было оценить первую реакцию главы на жеребьёвку, которая не фиксировалась, просто вывешивались списки. Но что могло быть страшного в таком сотрудничестве? Лорель нормально относилась к чёрному зэи.

В кооперациях не было индивидуальных побед. За каждую схватку присуждались очки в определённых категориях сходных с теми, что присутствовали в поединках. Пара могла провести только один бой, потому выкладывались все по полной и сразу. Противников пять, без исключений. Очки суммировались между участниками команд, то есть как ты покажешь себя в кооперациях, влияло на общий зачёт. Здесь всегда побеждали командами, которые при этом вынужденно дробились и сотрудничали с соперниками. Анна не понимала этой абсурдной логики, но очевидно, умение сражаться на одной стороне с конкурентом почему-то ценилось.

Было любопытно, как Лорель и Сил сработаются, ведь зэи подобный Анне одиночка, идущий напролом. Здесь герой и должен споткнутся, показав своё неумение работать на равных с партнёршей.

В свою очередь, Микаэла продемонстрировала себя блестяще. Кромсала роботов в излюбленной манере, пока её компаньон сонго выступал в качестве прикрытия. Вай и Клинон тоже достойно проявили свои способности. Бой Лорель и Сила проводился одним из последних ― так определил жребий. К всеобщей удаче, трансляция выпала на обеденное время.

Готовясь к просмотру вместе с Ку То и Асс, которые Битвами не интересовались, Анна установила ПК в середину стола и включила трёхмерную передачу с Пи Райя. Многие сидящие по соседству сделали то же самое.

Лорель и Сил выходили на арену под дружное возбуждение. Столовую заполнил нетерпеливый говор. Короткий сигнал дал команду на старт. Героиня и герой стояли в центре в окружении роботов. Лорель взлетела, расправляя электрическую сеть. Сил активировал оранжевый клинок. Они работали синхронно. Маршал стремительно атаковала в воздухе, а зэи тремя точными ударами бил в уязвимые места на земле.

Роботы разваливались на куски, издавая последний жалобный писк. Так быстро и слаженно, что их кооперация поставила новый рекорд по времени, что гарантировало дополнительные очки. Однако, когда бой завершился, Сил покинул арену первым, даже не взглянув на партнёршу. Лорель попыталась скрыть от зрителей и камер уязвлённое самолюбие, уходя второй, но не слишком в этом преуспела.

― Наша команда может взять значки в общем зачёте, ― отметила Асс рассудительно, разглядывая таблицу результатов.

― Да, но только благодаря тем бонусным очкам, что удалось получить с помощью Сила, ― проговорила Анна, выключая трансляцию и убирая ПК обратно в карман брюк.

― Разве это не удача, что он оказался в кооперации с Космической Академией ― сказала Асс. ― Он тебе неприятен?

― Микаэла его не переносит. Но, надеюсь, победа заставит её об этом забыть.

По завершению коопераций выяснилось, что команда КА и впрямь заняла верхушку общего рейтинга. Но, несмотря на успех, внимание прессы всё равно было приковано исключительно к талантливому чёрному как ночь зэи. Многие понимали, этот триумф во многом его заслуга. Что ж, с этим ничего уже не поделать. Анна решила дождаться возвращения Микаэлы и остальных с Пи Райя.

С утра после завтрака Анна направлялась на занятия и стала ловить косящиеся в её сторону взгляды, шепотки за спиной. Словно по дороге случайно наступила в разрыв во времени и вернулась в первый день приезда на Ни Мория. Однако стоило повернуться в сторону сплетников, те тут же замолкали. Что происходило вокруг, о чём она не знала? У Анны было слишком много забот, чтобы тратить время на выяснение причины. Но болтуны не унимались, это происходило в течение дня повсюду. Даже в туалете.

К слову, о туалетах. В Космической Академии те делились не по полу, а по расам. Кабинку для людей втиснули в помещения, предназначенные для принсов. Сперва Анне к такому было непросто привыкнуть из-за чувства стыдливости. Но эта раса по-настоящему пользовалась туалетом не так уж и часто, в основном они приходили прихорошиться перед широкими зеркалами. В этот раз принсы сплетничали о человеке, пока она скрывалась за дверью кабинки. Однако изъяснялись на родной речи, только слово Восход и указывало на содержание разговоров.

Наконец её терпение иссякло. Анна обратилась к первому попавшемуся на пути знакомому альво:

― У меня что-то на лице, раз все так на меня смотрят?

Та Ро сверкнуло искусственным глазом и включило наручный голофон, активировав головидео:

«Сил в толпе жаждущей его внимания прессы ― привычное зрелище.

― Как вы считаете, досталась бы победа команде Космической Академии, если бы не работа их главы в паре с вами?

― Об этом не может быть и речи, ― уверенный ответ, полный бравады, данный сразу, ни секунды на обдумывание.

― Сил, какова ваша оценка кооперации с Лорель Номесазис?

― Удовлетворительно. Что ещё можно было ожидать от маршал с сетью наперевес? Я уверен, она показала всё, на что была способна.

― Если бы вы могли сами выбирать себе партнёршу, то кого бы предпочли?

― Честно? ― произнёс он с едва различимым сомнением в голосе, явно играя на публику, а потом добавил без тени неуверенности. ― Анна Восход единственная героиня во вселенной, с которой я бы хотел сразиться в паре. Никто больше мне не подходит. Без неё Битвы стали скучны и предсказуемы. Единственная достойная соперница.

Репортёров ответ их любимчика обескуражил. Кто-то усмехнулся:

― Неужели теперь и вы тоже станете носить футболку с надписью «мне нравятся люди»?

― Что вы, ― Сил улыбнулся, обнажая острые зубы. ― Я совершенно безразличен к людям, мне нравится только Анна Восход.»

Анна пропустила реакцию прессы, потому что больно ударила себя по лицу ладонью. Затем ту же руку сжала в кулак. Лишилась дара речи от негодования. Та Ро отключило головидео.

― Кто бы мог подумать, ― произнесло оно, сложив за спиной руки, ― что у вас получиться покорить Звезду Арены.

― Благодарю за прояснение ситуации, ― она резко развернулась на пятках и громко затопала в сторону аудитории.

Анна пожалела о выборе сражаться по-честному на поединках. Пошла на поводу у совести. Если бы Сил, согласно данному обещанию, покинул арену, ей не пришлось бы всё это сносить. Даже на огромном расстоянии он умудрялся дотянуться до человека когтистыми чёрными руками.

Команда прилетела вечером. Анна надеялась увидеть Микаэлу за ужином и обо всём расспросить. Маршал выглядела довольной, гордо расхаживая с новеньким значком, приколотым к форме.

― Поздравляю с победой, ― проговорила Асс, по привычке входя в роль участницы Совета, хоть уже ей не являясь. ― Ты гордость Космической Академии, как и вся команда.

Микаэла кивнула, набивая рот едой.

― Я тоже поздравляю, ― откровенно формально произнесло Ку То, погружённое в свои мысли.

― Что стряслось, Микаэла? ― напрямую, больше не в силах ждать, спросила Анна.

Маршал сделала глоток из стакана, затем, вытерев рот тыльной стороной ладони, ответила:

― Был кошмар. Такого и я не предвидела. Жеребьёвка проходила в большом зале, там присутствовали все команды. Когда жребий определил, что в пару с Силом попадёт Лорель, я обрадовалась, но, как оказалось, зря. Он подошёл к нашей группе и заявил, что без тебя мы пустое место. Лорель не могла отказаться от назначенного партнёра, это против правил. Он об этом знал, командовал, велел поступать, согласно его указаниям, иначе, говорил, им не сработаться, а значит очков не заработать. А потом ещё эта речь перед прессой о тебе подлила масла в огонь, ― она помрачнела. ― Может, ты расскажешь мне, Анна, что между тобой и Силом происходит?

Стиснутая в руке человека вилка стала накаляться, приближаясь к состоянию плавления. Асс кашлянула, сцепив пальцы перед собой.

― Сил взбалмошный и высокомерный герой, ― заметила будущая Императрица. ― Ты и сама это знаешь, Микаэла. Анна не в ответе за его слова и поступки. Для неё это тоже стало сюрпризом.

Анна положила раскалённый добела прибор на стол, кивнув в знак подтверждения. Микаэла облегчённо выдохнула:

― Рада это слышать. Никогда бы не поверила, будто Анна способна связаться с таким типом. Да ни за что на свете.

Недопонимание исчерпало себя. Асс адресовала напряжённой Анне ободряющий взгляд, как бы говоря «просто забудь об этом». Волнения в КА тоже постепенно сходили на нет.

Но оставалась ещё Лорель, оскорблённая героем. Анна после занятий пошла в клубную комнату вместе с Микаэлой с целью разрешить возникшее, пусть и не по её вине, недоразумение.

Здесь успеху оказалось не под силу стереть горький осадок. Все выглядели расстроенными и не поприветствовали старую знакомую. Стоявшая к дверям ближе всех Лорель посмотрела в сторону Анны угрюмо и, кажется, осуждающе?

― Всё в порядке! ― начала Микаэла громко, жестикулируя для пущего эффекта. ― Анна ни при чём. Она никак не связана с Силом.

Вай и Клинон за спиной главы переглянулись.

― Правда, что ли? ― решила уточнить Вай у самой Анны.

Та с силой кивнула. Клинон направил указательный палец в сторону Анны, словно хотел пригвоздить её к стене:

― От тебя одни неприятности. Не стоило вообще принимать тебя в команду.

― Сай, ― строго проговорила Лорель.

― Разве я не прав? Она вышла из клуба, так почему мы должны терпеть чужие насмешки? Наша команда состоит из способных альворати, все это знают. Но кто мы на фоне Анны Восход? ― он сорвал значок с рубашки. ― Даже победа досталась нам за чужой счёт, ― швырнул приз в угол комнаты.

― С самого начала вы приняли меня в клуб, потому что были недостаточно хороши, ― сдержанно отозвалась Анна. ― Взять к себе дилетантку разве здраво? А теперь пытаетесь обвинить меня в том, что вас не сочли достойными соперниками? Разве странно было бы, подружись я с Силом? По крайней мере он не относится ко мне как к части инвентаря.

В клубе повисло звенящее молчание. Анна не собиралась всё это говорить. Но она не заслужила нападок Клинона и его лицемерных обвинений.

― Это правда? ― обратилась Микаэла к главе.

― По большей части, ― Лорель тяжело вздохнула. ― Однако прошлого не изменить, и это я приняла решение взять Анну к нам. Это были мои последние Битвы. Я скоро выпущусь. Вы сами станете решать судьбу клуба. Больше обсуждать тут нечего, ― обратилась к Анне. ― Я виновата перед тобой, мне жаль.

― Спасибо, ― отозвалась человек, почувствовав горечь во рту.

Микаэла выглядела сбитой с толку, Клинон всё ещё злился, а Вай просто стояла удручённая и с сомнением разглядывала свой значок, приколотый к груди. Анна покинула клуб, приняв решение больше никогда не возвращаться в эти стены.

Сёстры

Конец курса приближался. И пока Анна переживала отсутствие времён года, возвещающих шорохом пожелтевших листьев и распускающимися почками о начале и завершении учёбы, на Ни Мория готовились к приёму будущих студенток и студентов. Сдавать вступительный тест прибывали со всех уголков космоса, за исключением тех альворати, что не могли позволить себе длинный перелёт в другую планетную систему. В таких случаях тест проверялся специальным ВИ, который направлялся непосредственно к желающим испытать себя. Никакие предыдущие успехи не учитывались и не давали дополнительных баллов.

Небо Космической Академии наполнилось невиданным для этого места количеством кораблей. Толпы альворати разных рас бродили по территориям часто без кураторов, в одиночку. Некоторые целыми группами, видимо, представители элитных учреждений.

Учащиеся смотрели на абитуриентов сочувственно, но не могли ничем помочь. Каждый новый тест отличался от предыдущего. Это Анне пришлось заполнять старый. Так и не доказав наличие необходимого уровня знаний, она с любопытством рассматривала озабоченные лица с отчаянным блеском в глазах.

Сменив с десяток школ, Анна не прижилась ни в одной из них и всегда торопилась как можно скорее вернуться домой, чтобы поиграть с Сетом. Домашнее задание не делала, преподавателей почти не слушала, опаздывать для неё было нормальным явлением. Учителя и одноклассники боялись разозлить девочку с разрушительным даром и потому ни нравоучений, ни издевательств на её долю не выпало. В целом здании полном людей Анна была словно невидимка. Все старались не замечать существования огненного ребёнка.

После приговора Колина жизнь сильно усложнилась. Фамилия Восход превратилась в нарицательную, и каждый человек знал, кто её носил. Теперь Анна не смогла бы стать незаметной, даже если бы захотела. Полные жалости или осуждения взгляды преследовали её, а сама девочка превратилась в прокажённую. Наугад сдавая последние экзамены, Анна радовалась, что наконец покинет ненавистные стены и в то время ещё не представляла, что будет обучаться в Космической Академии.

Когда со школьной морокой было покончено, они взялись за разработку плана по освобождению Колина из самой охраняемой тюрьмы человеческой цивилизации. Пламя Анны легко бы справилось с любыми замками и преградами. Но без космического корабля до Плутона не добраться. Анна могла рассчитывать лишь на себя и Сета. И даже если бы ей удалось поступить в земную лётную академию, риск оказаться пойманными, сбитыми был слишком велик. Однако все знали, с какими космолётами человеческим не сравниться. Научиться управляться с инопланетным звездолётом, добыть один и можно направиться в самые глубины космоса, скрывшись от преследования, точно зная, что земной флотилии тебя не нагнать.

Оставалось отыскать способ обучения. Существовало множество блогеров, что раскапывали информацию о внеземных культурах. В одной из статей Анна и наткнулась на описание Космической Академии, принимающей студенток на основании результатов одного-единственного теста. Словно сама судьба благоволила ей или, наоборот, вела прямиком в пропасть.

К удивлению Анны, в нервном напряжении перед сдачей теста находились не только юные умы, но и будущая Императрица. Страшная занятость Асс сменилась рассеянностью, совсем ей не присущей. Зэи так крепко задумывалась, что проносила вилку мимо рта. Сперва это забавляло, затем начало внушать тревогу не только Анне, но и Микаэле.

― Кто-то из подруг поступает? ― поинтересовалась маршал.

― Младшая сестра, ― выдохнула Асс, оттирая синее пятно супа с блузки.

Она встала и оставила их, пробормотав с досадой, что придётся пойти переодеться. Анна повернулась к Микаэле:

― Как зовут её сестру?

― Мне откуда знать? ― протянула маршал с пренебрежением. ― Спроси у зэи, они должны быть в курсе личностей нынешней императорской семьи. Но не думаю, что будущая не Императрица уже прибыла на планету, все бы уже этообсуждали.

― Грубиянка, ― пробормотало Ку То в ответ на выпад подруги.

Между тем Анна изнывала от любопытства. Она нагнала Асс в парке по дороге на занятия:

― Можно мне пойти с тобой в космопорт встретить твою сестру?

Зрачки Асс обеспокоенно расширились.

― Это плохая идея, ― догадалась Анна.

― Не совсем. Три было любопытно увидеть человека.

― Три?

― Имя моей сестры.

― Было любопытно, но пойти с тобой мне нельзя.

― Лучше не надо. Прости, ― Асс повернула в сторону нужного ей корпуса и исчезла вдалеке.

― Что-то интересное назревает? ― произнесла Микаэла над ухом неожиданно, Анна вздрогнула, пожав плечами.

Имя Три появилось в списках сдающих на следующее утро. Это значило, что один из космолётов, приземлившихся на Ни Мория, принадлежал императорской семье. Как и предрекала Микаэла, новость всех взбудоражила. И не только Анне оказалась интересна личность младшей сестры будущей Императрицы.

Нелегко находиться всегда в центре внимания, но Асс, похоже, привыкла и даже научилась не обращать внимания на чужие сплетни о ней. Одна из которых гласила, что высокопоставленная зэи сдружилась с человеком исключительно по политическим мотивам, как в выражении «держи друзей близко, а врагов ещё ближе».

Анна в самом деле до сих пор не знала, почему Асс отступилась от принципов, сблизившись с ней. Не слишком ли быстро та сменила гнев на милость? Что если это был хитроумный план? И повторный экзамен являлся уловкой, чтобы прийти и всё отменить в самый последний момент.

Очередной тест намечался на послеобеденное время. За завтраком альбиноска не объявилась, это могло значить только одно.

Всю первую пару Анна отгоняла пессимистические подозрения и думала о том, как у подруги прошла встреча с сестрой. Здорово иметь возможность увидеться с родными. Ей такая роскошь недоступна. Полная мрачных дум о своей трудной судьбе Анна брела по коридору первого учебного блока.

Окружающий гвалт смолк, заставив насторожиться и замереть как перед внезапной атакой. Но ничего тревожащего за внезапным затишьем не последовало. Вместо этого зэи с белой чешуёй начала пересекать мелкими шажками холл. Худенькая и тщедушная ростом, едва превышающим рост Анны, что было необычно для её расы. Глаза у Три были раскосые, не серебристые как у сестры, а тёмно-серые. На голове носила украшение, похожее на гребень, который, ввиду особенностей своего рода, от природы не имела. Одета в салатового цвета костюм с накидкой длиной по локоть и сандалии на высокой платформе.

Анна отошла в сторону и набросила на голову капюшон, попыталась смешаться с толпой любопытствующих. К её счастью, зэи смотрела исключительно перед собой и не заметила человека, прошествовав мимо так, словно прибывала в свете многочисленных софитов. Стоило младшей сестре будущей Императрицы исчезнуть за поворотом, как вернулась привычная суета.

Появление Три почти не обсуждали. К такому поведению альворати приложила когтистую руку Асс, призвав через свой профиль в «Созвездии» сохранять спокойствие и проявить чуткость, дабы не тревожить абитуриентку. Нечасто альбиноска пресекала сплетни. Но сейчас она защищала сестру.

Не осталось незамеченным, что факт успешного поступления человека действовал на многих сдающих угнетающе. Во взглядах, то и дело устремлённых на Анну, легко читалось «если я не поступлю, значит, я хуже?» Предубеждения сыграли плохую шутку, оказавшись направлены против самих пришельцев, что их разделяли.

Занятия в дни экзаменов были укороченными и заканчивались ещё до обеда. Таким образом все корпуса КА освобождались от лишних присутствующих. Ку То рассказывало, что процентное соотношение набравших проходной балл всегда разнится, но обычно не превышает пяти процентов от общего числа кандидатов. Удручающая статистика. Наверное, потому Асс и переживала за сестру.

Когда поступала Анна, работники межпланетного посольства Земли посмеялись над её желанием попасть в Космическую Академию. Пришлось даже предъявить свидетельство собственной психической вменяемости. Тогда Анна доставила немало хлопот консульским служащим, не имеющим законного права отклонить заявку без действительно веской причины. До последней галочки в электронном листе теста они не верили в успех Анны. Когда же по окончании проверки ВИ выдал цифру в девяносто процентов правильных ответов, присутствующие онемели.

Тогда и началась шумиха в правительстве и прессе. В свою очередь, Тройная Т и Верховный Консулат взволновались о порядке проведения теста и честности человека. Они прислали проверку прямо на Землю, но в результате так и не обнаружили нарушений. Вынужденные признать правомерность результатов, вручили Анне официальное приглашение в Космическую Академию. Наверное, именно тогда её фамилия и стала обозначать не только отношение к особо опасному преступнику.

Сейчас все злоключения казались чужими. Пришлось составить план, поверить в его исполнение и достичь цели, когда никто не обещал благоприятного исхода. Сет и тот отнёсся к идее подруги скептически. Указал на необходимость стараться в КА больше других. А ведь Анна так не любила школьную рутину, какая из неё студентка. Железные доводы меркли только перед фактом заключения Колина. В итоге Анна посещала занятия, зубрила термины и факты, продолжала ходить по этим территориям и коридорам, построенным вовсе не для её ног. Обычная вторженка. Двуличная лгунья, не уважающая чужие законы и традиции. Такой её видело большинство. И Асс тоже.

За обедом Анна не разглядела альбиноску в толпе, хотя та, скорее всего, ела вместе с сестрой. Сегодня здесь было не протолкнуться из-за наплыва гостей. В отличие от приезжих спортсменов Битв абитуриентам не выделялась отдельная столовая. Но даже в таких суровых условиях никому не хватило смелости подсесть на четвёртое пустующее место за столом человека. Микаэлу это развеселило.

― Они зовут варварками людей, реагируя на тебя как на смертельный вирус, ― маршал показательно дотронулась пальцем до плеча Анны, вызвав ужас в глазах, стоящего на своих двоих, потенциального новичка маршала.

― Я и впрямь могу быть заразна для других рас. У нас ведь разные микробы, ― усмехнулась Анна.

Микаэла задумчиво посмотрела на свой палец, но затем рассмеялась, отрицательно мотнув головой.

Несмотря на сумятицу, из-за нервного напряжения толпа новоприбывших быстро закончила обед. Опустошив подносы лишь наполовину, благополучно схлынула в сторону учебных блоков.

Всё ещё пребывая во власти противоречивых дум, Анна засиделась дольше подруг, каждая из которых удалилась по клубным делам. Наконец допив чашку чёрного остывшего чая, у выхода из опустевшего здания столкнулась с Сетом. Миновав арку, друзья стали случайными свидетелями чужого разговора.

― Сестра, я буду в числе набравших максимальный процент за тест, если ты обещаешь показать человека! ― произносил тонкий и звонкий голос с повелительной ноткой.

Две фигуры, выделяющиеся белизной чешуи, беседовали неподалёку. Никаких свидетелей вокруг. Анна и дог у её ног притихли. Из груди старшей зэи вырвался тяжёлый вздох, но затем она ответила благожелательным тоном:

― Договорились, но только после достижения высоких результатов. Незачем быть голословной, Три.

Та кивнула и побежала в сторону учебных блоков, чтобы не опоздать на собственный тест. Асс проводила её взглядом. Анна приблизилась к подруге, встав рядом:

― Энергичная у тебя сестра.

Застигнутая врасплох Асс вздрогнула. Она повернулась к человеку:

― Как бы Три ни рвалась, столь высоких результатов добивались лишь единицы, но, если войдёт в их число, сделаем вид, что я не смогла тебя обнаружить. Территория Космической Академии обширна.

― Точно. А голофон сломался и сеть отключили, ― протянула Анна раздражённо. ― Или твоя сестра не знает, что мы подруги?

― Я ведь говорила тебе, что наши отношения нежелательны. Знать всем не нужно, пусть думают, как хотят.

― Например, что ты подружилась со мной, дабы иметь всегда в поле зрения, если придётся подталкивать меня на определённые шаги. И ещё гораздо проще вонзить нож в спину, когда близка к кому-то.

Асс недовольно скрестила руки на груди:

― С каких пор ты разносишь сплетни?

― С тех пор как стала задумывалась о том, что происходит между нами. Ты ненавидишь людей. Так с чего вдруг сменила гнев на милость? ― Анна чувствовала досаду.

― Куда разумнее наладить отношения с Анной Восход, чем стать её врагиней. Особенно после всего, что я заставила тебя испытать, при этом не отправив обратно на Землю. Может, сейчас ты мне ничего и не сделаешь, но никто не знает, какими мы станем завтра или послезавтра. За это никто не поручиться. И я не хочу, чтобы однажды эти прекрасные зелёные глаза, превратившись в огненно-оранжевые, прожгли во мне дыру, буквально. Или, быть может, в моей сестре.

Во рту Анны появился вкус серы.

― Значит, ты воспринимаешь меня лишь как Монстра Арены. Вот как…

― Нет, Анна. Я вижу в тебе равную себе и не хочу обнажать слабости, чтобы однажды ты ими воспользовалась, если придётся, если возненавидишь меня. Потому что я именно так и поступила бы.

― Ты ошибаешься, Асс, ― возразила Анна решительно. ― Я не подобна тебе и никогда бы так не поступила, потому что знаю, каково терять близких. Я не политический игрок и не собираюсь строить козни.

― Это ты сейчас так говоришь…

― Хватит, ― резко оборвала Анна будущую Императрицу, которая вдруг напряглась. ― Что насчёт твоей сестры? Если она зачислится, так или иначе, столкнётся со мной.

Асс отрицательно качнула головой:

― Три вовсе не энергичная, Анна, ей пришлось принять много лекарств, чтобы просто прилететь на Ни Мория. Даже успешно написав тест, она не сможет здесь обучаться, здоровье не позволит. Но Три очень просила. Потому я обещала Императрице, что позабочусь о сестре во время её пребывания на планете.

Не зная, как реагировать на нежданное откровение и, всё ещё будучи на взводе, Анна молча кивнула. Тесту надлежало продлиться несколько часов, тяжёлое испытание для больной девочки, но она решилась пойти на такое.

Отвернувшись, Асс удалилась. Их перепалка осталась незавершённой. Но что они ещё могли сказать друг другу? Дружить без причины, просто так, Асс не умела. Она всё просчитала в случае благоприятного и печального исходов и видела в человеке угрозу. Было больно это узнать. Но разве на правду обижаются?

Всё это время Анна не позволяла себе и мысли о том, чтобы навредить кому-то без крайней необходимости. Точно… в этом дело, она допускала насилие и признавала, что её сила существовала исключительно для разрушения. Сама вышла на арену Битв и показала пугающие способности. Чего ещё ожидать после демонстрации силы?

Не услышав ни одной ремарки Сета, только теперь Анна заметила его отсутствие. Похоже, друг направился следом за Три. Но зачем?

Возникло желание закопаться где-нибудь и никогда не вылезать на свет. Анна прошла в общежитие и зарылась под одеяло, быстро заснув. Резко пробудившись через несколько часов, не обнаружила Сета, мирно сопящего рядом, и отправилась на поиски. Солнце садилось. Она забеспокоилась. После того случая с похищением было сложно не начинать рисовать в воображении очередного злобного пришельца, вымещающего недовольство на чужих питомцах.

Пришлось обойти все излюбленные места Сета, начиная от густых кустов в парке, заканчивая клубом пушистиков, который был к этому моменту уже закрыт. Размышляя о том, стоило ли поднимать тревогу, Анна пересекала площадь Побед. Этот дог обладал нюхом, превосходившим собачий, он не мог потеряться. Значит, что-то снова случилось…

― Вот ты где!

Разрезавший тишину крик напугал Анну. Три глядела в сторону человека раскосыми серыми глазами, а у её ног стоял Сет. Зэи подошла к человеку.

― Ужасно забавно, ― фыркнула альбиноска-младшая. ― Вы, люди, ужасно забавные. Я попросила этого странного зверя отвести меня к тебе. Он следил за мной, и Асс рассказывала, что твой зверь умён, так и оказалось. Клянусь Вселенной, это существо, ― она указала на дога, ― умнее моих слуг и некоторых друзей.

Анна бросила на Сета укоризненный взгляд. Тот виновато дёрнул носом, ничего не сказав.

Три потянула руку к волосам человека, но столкнулась с резким выпадом Анны, блокировавшей постороннее вторжение в её личное пространство. По искре недовольства, вспыхнувшей и тут же погасшей в чужих глазах, стало очевидно ― подобное обращение пришлось ей не по вкусу, и наверняка было непривычно. Зэи снова заговорила:

― Только подумать, всего каких-то несколько поколений назад императорская семья содержала рабов твоего вида, а теперь человек учится в Космической Академии. Честно признаться, рабами люди были неважными, туповаты, и в основном годились в качестве питомцев…

Сет прыснул от смеха. Лающий короткий звук, который не сразу признаешь за приступ веселья. Анна тоже, не удержавшись, хмыкнула. Оказывается, и люди когда-то занимали положение карийских догов, а конкретно, Сета. Подобная реакция обескуражила Три.

― Я Анна Восход, ― решила, как положено, представиться человек. ― А ты сестра Асс ― Три, верно? Зачем ты хотела со мной встретиться?

― Моя сестра скоро должна явиться. Не могла бы ты составить мне компанию и подождать вместе со мной? ― отозвалась Три, избегая ответа на вопрос.

Анна кивнула и пригласила Три присесть на ближайшую скамейку, помня о её слабом здоровье. Сет устроился на земле. Дог полагал стулья и скамейки бесполезными изобретениями, ведь можно было положить на пол мягкую подушку, а вот кровати любил. Будь у Анны четыре лапы, то она, наверное, с ним бы согласилась.

Повисла тишина, в течение которой альбиноска-младшая ёрзала, стараясь устроиться так, чтобы человек полностью попадала в её поле зрения. В конце концов, Три сняла платформы, обнажив когтистые стопы с четырьмя пальцами, и подложила их под себя, повернувшись лицом к собеседнице.

― Знаешь, ― начала Три, ― хоть наша раса и брала представителей вашей в рабство, мы не похищали людей для генетических экспериментов, как это делали сонго, ― Анна подняла бровь в недоумении, зэи ухмыльнулась. ― Вижу, ты ничего об этом даже не слышала. Конечно, до того, как помешаться на киберизации, сонго занимались генной инженерией и успешно избавились от первичных и вторичных половых признаков, создав, по их мнению, совершенную расу, почти лишённую слабостей. Чтобы избежать лишних жертв среди своих, они похищали людей, биология была схожа, хотя сейчас и не скажешь. В те далёкие времена твоя раса развитой не казалась, а сильным предназначено использовать слабых, так говорят на моей родине.

Вглядываясь в тёмные зрачки альво, Анна переносилась в глубины далёкого прошлого и видела красочные проекции, как если бы сидела в библиотеке Космической Академии. Тем временем рассказчица хладнокровно продолжала:

― Маршалы, в свою очередь, играли в земных богов. Сперва они создавали целые пантеоны, заставляя людей им прислуживать и поклоняться. Затем же провозгласили себя посланниками Небес, став основателями одной из самых кровавых человеческих религий. Пусть сейчас и считают оскорбительными ваши секты, образованные вокруг их образов. Такое лицемерие, не находишь? Я уже упоминала, что зэи сделали из людей рабов. Работорговля являлась прибыльным бизнесом, а существа, обладающие способностью к обучению, пользовались спросом. Некоторые, впрочем, считали людей хорошим деликатесом, в особенности маленьких. Постоянно посещать Землю было затратно, и вскоре зэи научились выводить своих. Признаюсь, мне не удалось ничего найти в наших секретных архивах лишь на принсов. Но даже без них картина вырисовывается потрясающая. Заставляет задуматься о месте людей во вселенной. Как вам стать равными другим расам, если все прошедшие поколения они вас использовали, подчиняли, мучили, решали жить вам или умирать? И сейчас зовут вас космическим мусором, не спеша сознаваться в собственных преступлениях, не испытывают и намёка на раскаяние. Даже за прошлое нужно платить, госпожа Восход. Но чем больше срок давности, тем выше цена.

Чего хотела добиться Три, раскрыв все эти покрытые паутиной и пылью секреты? Неприятная правда, которая уже никому не нужна. Хотя, если бы узнали на Земле, это бы всё перевернуло. И дело даже не в злопамятности, а в шансе наконец получить законное право на гнев, на недовольство сложившимся положением вещей.

Сет задумчиво опустил голову на передние лапы. Три всё говорила:

― Когда я смотрю, как они корчат из себя святых, так смешно становится. С важными лицами непорочных детей они рассуждают о лучшем для всех. Меня тошнит от каждого слова, вылетающего из их лживых уст. Нынешний мир хрупок, госпожа Восход. Он держится на худых плечах принсов и вот-вот развалится.

Проницательная и умная альво сидела рядом с Анной, во многом уникальная. И она явно прибыла на Ни Мория вовсе не ради написания бесполезного теста.

― Не слишком ли долго мы ждём твою сестру? ― поинтересовалась Анна.

― Асс не придёт. Я ей не звонила, ― откликнулась Три безразлично. ― Тем лучше, надоело смотреть, как она носится вокруг меня. Будущая Императрица, ведущая себя подобным образом, не внушает доверия.

― И как же она, по-твоему, должна себя вести?

― Более разумно и сдержанно. Хотя сейчас она меньше психует, наверное, твоё влияние, ― зэи нагнулась, надевая обувь, и поднялась на ноги. ― Мой космолёт ожидает в космопорту. Я буду признательна, если позволишь чёрному зверю проводить меня.

Анна посмотрела на Сета вопросительно, тот кивнул. Вскоре дог вместе с альбиноской-младшей удалились в направлении ближайшего гаража с летунами.

Услышанное долго крутилось в голове Анны, стараясь разложиться по правильным полочкам. Разобраться было нелегко. Но каждое слово перевернуло представление о вселенной в целом и каждой её отдельной составляющей. Если верить Три, то Первый Контакт изменил отношение зэи к людям. Связь человеческой женщины и наследника императорской короны расы зэи, признавшего в людях альворати, стала решающей. Три знала, чьим потомком являлась. И, не смотря на резкие речи, в её глазах не читалось презрения к людям. Она прибыла на Ни Мория ради Анны и будущего человечества.

Летуны не включались без голосовой команды, а Сет не мог ничего сказать машине. Но додумался напроситься на чужой аппарат и вернулся вместе с каким-то добродушным принсом, видимо, провожавшим в космопорту знакомых. Анна ожидала друга перед общежитием.

― Теперь объяснишь, почему заставил меня волноваться и всюду тебя искать? ― потребовала она отчёта.

Дог пошевелил ушами и, не обнаружив лишних шорохов и звуков в опустившихся сумерках, ответил:

― Эта девочка хотела встретиться с тобой. Я был уверен, что тут замешано нечто важное. Потому дождался окончания теста, а потом привёл её к тебе.

К парочке со всех ног подбежала Асс и вцепилась в рукав Анны, тяжело дыша. Вид у неё был крайне обеспокоенный.

― Ты, случайно, не видела мою сестру? Три не отвечает на звонки.

― Она уже улетела, попросила, чтобы Сет её проводил.

― Что?! Анна, и ты мне ничего не сказала, ― осуждающий взгляд сопровождался сильным давлением на запястье.

Анна вырвала руку из чужой хватки:

― Три сдала тест?

― Да, стопроцентный результат. Теперь попадёт в хроники Космической Академии, ― Асс обратила взгляд к темнеющему небу. ― Так и знала, что улизнёт от меня. Не выносит опеки. Значит, ты всё-таки встречалась с ней? ― пристально посмотрела на подругу. ― И что вы обсуждали?

Образ белой зэи буквально светился в сумерках в то время, как чёрный дог почти исчез вместе с постепенно растворяющейся Анной. Уличные фонари включать сегодня не торопились.

Владела ли Асс той информацией, что была известна её сестре? Или архивы не входили в список «к прочтению» будущей Императрицы? Как вообще власть имущие обретали секреты и доходили до того, чтобы подарить себе право распоряжаться чужими судьбами? Что чувствовали при этом? Кажется, Анна начинала понимать Микаэлу с её лозунгами.

― Я думаю, у тебя очень развитая и умная сестра, Асс, ― проговорила Анна вместо ответа, осадок от недавней ссоры всё ещё горчил на языке.

― Так и есть. У Три особое отношение к людям. Ещё она увлекается историей. Оба фактора делают её зависимой от прошлого. Но ты, Анна, понимаешь, что на прошлом зацикливаться не стоит? Мы должны двигаться дальше.

― Но именно прошлое формирует настоящее, Асс. И ты можешь убедиться в этом, просто посмотрев в зеркало, ― Анна развернулась и вошла в здание, Сет не отставал.

Успела воткнуть ключ в портал, как её нагнала подруга.

― Анна!

Обернувшись, столкнулась со смятением в серебряных глазах. Будущая Императрица нервно теребила рукав:

― Я надеюсь, ты не обижаешься на меня за сказанное днём.

― Наоборот, всё обдумав, я поняла, что рада твоей откровенности, ― откликнулась Анна. ― Это лучше вранья. И я смогу принять такую правду. Спасибо и спокойной ночи.

― Спокойной ночи, ― пробормотала Асс, огорошенная.

Видимо, из-за государственных секретов Риваль и не выносил политику. В такие моменты сложно понять, кто перед тобой: всё ещё друг или уже враг. Неприятное чувство.

Закрывшись в комнате, Анна приблизилась к окну (она редко включала силовое поле). Подаренные принсом колокольчики висели на притолоке, но снаружи царило безветрие, и они казались дремлющими. Получится ли сегодня услышать переливчатый звон перед сном?

Они с Сетом пропустили ужин, но аппетита всё равно не было, особенно после рассказа о зэи поедающих детей. Дога сломила даже большая задумчивость, чем Анну. Он так и не прокомментировал душераздирающие факты.

В образовавшейся тишине только и оставалось, что размышлять. Придут ли они к чему-нибудь за эту ночь или понадобится больше времени? Расскажут ли кому-нибудь о том, что узнали? Одно безусловно: тайны становятся явными, и однажды такая осведомлённость сыграет им на пользу. В этом Анна не сомневалась.

Голос

После случая с падением Арчел больше не устраивал смежные уроки между группами, но хватку не ослабил. Наставник заставлял учащихся проходить одно и то же задание на симуляторе пятью разными способами. Лишь некоторым хватало находчивости, чтобы додуматься до всех вариантов, но не доставало способностей для осуществления задуманного. Тогда Арчел позволил объединяться в пары, чтобы помогать друг другу справляться с трудностями. Таким образом, несколько раз Анна пилотировала, а потом менялась и помогала с прокладкой курса, подивившись собственной гибкости.

После содержательной беседы с Три она внимательнее пригляделась к Притокалиору, но ничего нового не обнаружила. Просто любить своё дело кому-то было достаточно. Но если старшая сестра наставника входила в Сенат, а сам Арчел не планировал заводить детей, то Сарая становилась наследницей места в верхушке власти цивилизации маршалов. А ведь в тот раз она показалась Анне обыкновенной девочкой.

Постепенно, пусть почти незаметно, всё становилось сложнее раз за разом. Игнорировать перемены становилось невозможно, как и избежать их.

Анна тоже менялась, на самом деле боясь стать другой, ведь тогда брат не узнает её. Сомневалась по-прежнему ли они близки с Колином. Можно ли оставаться привязанным к той, кого так долго не видел и не слышал? И он тоже для неё словно тень из прошлого, которая преследует днями и ночами, но так и не обретает реальных очертаний.

Клубок событий опутывал Анну, погружая в пучину туманных тревожащих грёз. Всё чаще она просыпалась ночью в поту, в ужасе от мысли, что всё позабыла: и свою первоначальную цель, и родного брата. Ку То разобрало лильеон вот уже в который раз и просить сыграть на инструменте было бесполезно. Анна оставалась один на один со своими внутренними демонами.

После завершения приёма в Космическую Академию оказались зачислены всего три процента из общей массы желающих. Закончив с проведением теста, Тройная Т напомнила расслабившимся учащимся о предстоящих испытаниях. Учитывая плотную программу и неусыпный контроль в КА, многие вслух позавидовали не поступившим. Кислый настрой первого курса контрастировал с тоской третьего, для которых эти дни обучения были последними. Второй курс сохранял строгий эмоциональный нейтралитет, видимо, ещё не до конца определившись с чувствами.

Подготовка к испытаниям по ключевым предметам выдалась изматывающей, все ходили поникшие и нервозные. Кто-то падал в обморок или становился жертвой панических атак, целителям значительно прибавилось работы. Усталая Анна на необязательных предметах засыпала так крепко, что в последний раз наставнику пришлось расталкивать её, чтобы наконец покинула аудиторию. И делал сонго это с таким оскорблённым видом, как будто человек разлеглась посреди его личной спальни, мог бы проявить хоть капельку сострадания. Но нечему удивляться после рассказанного Три. Наоборот, должна быть благодарной за то, что над её бесчувственным телом не нависли со скальпелем в руке.

Посреди крайне занятых будней Кован решил напомнить о себе и вызвал подопечную в консульства. Заявившись в кабинет, первым делом Анна приземлилась в кресло, практически слившись с обивкой. Расслабила плечи и прикрыла веки.

― На Земле проходят президентские выборы, ― начал Кован без всяких вступлений. ― Так как сегодня вам исполняется семнадцать лет, и по земным законам вы становитесь совершеннолетней, нужно поучаствовать в голосовании.

Примерно минуту Анна пребывала в замешательстве. Она позабыла о собственном дне рождения. Прежде Колин дарил сестре что-то особенное и организовывал полный веселья праздник. Но сейчас отмечать было некогда. Хотя Сет всё утро странно смотрел на подругу. В какой-то момент они перестали справлять такие даты и просто странно смотрели друг на друга. Но, по крайней мере, дог помнил.

Кован нажал несколько клавиш на голоклавиатуре, стол замигал разноцветными изображениями. Анна вынула из кармана завибрировавший голофон, на который пришла информация о кандидатах на президентский пост.

― Очень важно, чтобы вы приняли участие и проявили гражданскую позицию, ― продолжал консул напирать. ― Изучите профили и сообщите мне о своём выборе.

Утомлённо вздохнув, Анна покинула консульства. Вот так незаметно для себя она приобрела права наравне с ответственностью. Больше не требовалась отчитываться перед Каору в своих делах. Груз самостоятельности навалился на её плечи в тринадцать, когда заключили брата. С того дня всё приходилось решать самой, лишь советуясь с опекуншей. Потому семнадцатилетие воспринялось без энтузиазма, а дополнительные заботы скорее раздражали, нежели будоражили.

Кто стоял во главе Земной Республики? Какой-то невзрачный старик, запомнившийся позицией «нет смысла что-то менять, пока и так работает». Большинство пугались расставаться с привычным укладом. Интересно, какие кандидаты метили на его место?

Улучив время после обеда, Анна опустилась на скамейку в парке и открыла полученные файлы. Всего пять лиц: три женщины и двое мужчин. Борьба обещала быть напряжённой, но Анну даже не агитировали, стараясь привлечь на свою сторону. Как будто о студентке КА вспомнили в последний момент.

― Что изучаем? ― послышался голос Микаэлы.

Она нависла сзади, заглядывая в чужой голофон.

― Выборы в высший орган власти на Земле. Вот нужно проголосовать за кого-то одного.

― О! ― подруга мигом очутилась рядом с Анной, придвинувшись почти впритык. ― Дай посмотреть. Не знала, что ты так интересуешься политикой.

― Не интересуюсь. Мой консул сказал, ― попыталась изобразить Кована, но её собственный голос был недостаточно грубым. ― «Прояви гражданскую позицию, Анна Восход, не позорь родину-мать».

Микаэла удивлённо вскинула брови:

― Твой консул раздаёт тебе приказы?

― А чем занимается консул маршалов? ― поинтересовалась Анна меланхолично. ― И это не приказ, а настоятельный совет, чтобы избежать неприятностей.

― Ну… ― подруга задумалась, уставив взгляд в небо.

Анна провела пальцами по гладкой длинной косе Микаэлы:

― Долго отращивала?

― У маршалов волосы растут быстро. Но моя причёска довольно необычная. Потому что на Аркане длинные волосы носят только мужчины, либо ходят лысыми, как Тороленпары. Просто мужчинам нравится рисоваться, ― пояснила Микаэла в ответ на недоуменный взгляд. ― А мне надоедает постоянно стричься, вот и заплетаю косу. На самом деле, Анна, мне кажется, я видела своего консула всего раз, в самый первый день в КА. Обычно они следят, чтобы учащиеся получали всё необходимое и наблюдают, чтобы межрасовые конфликты не заходили слишком далеко, заминают всякие политические дела. А я никогда не доставляла подобных проблем. Давай лучше кандидатов смотреть.

― Тут всё на моём языке, не на версиде, ― пробормотала Анна, вглядываясь в присланные данные.

― Чем занимаетесь? ― поинтересовалась Асс, останавливаясь перед парочкой.

― Выборы на Земле, ― отозвалась Анна, не поднимая головы.

С того дня ни о Три, ни о возможном разглашении тайн девушки не заговаривали, и на их отношениях случившееся почти не сказалось. Но Анна поняла, что и в дружбе у каждой из сторон могут быть свои цели. Искать точки соприкосновения становилось сложнее, но появилось понимание ситуации и причин, по которым Асс поступилась интересами Гивога и пошла на риск. Сейчас они глядели друг на друга прямо и без утайки, от этого становилось легче на душе, несмотря на все существующие преграды. Ещё не взаимное доверие, но его зачатки.

Микаэла скрестила на груди руки, строго взглянув на будущую Императрицу:

― Тебе не понять. Твоя семья уже давно прибрала к рукам всю цивилизацию зэи, не так ли? Ничего ты знать не можешь о воле народа.

Асс нахмурилась, буравя взглядом маршал:

― Управление такой огромной империей не привилегия, а священный долг, который под силу не каждой личности. Твой так называемый «народ» ― это бестолковая толпа, творящая хаос. Без своих лидеров всякая цивилизация обречена на упадок и разруху.

Лицо Микаэлы утратило первоначальный вид, исказившись. Как бык на официально запрещённой, уже как целый век, корриде, она готовилась пырнуть рогом нерадивого тореадора, рискнувшего дразнить смертельно опасного зверя красной тряпкой. Вот только зэи больше походила на айсберг размером с тот, которому выпала честь потопить легендарный «Титаник». На Земле сняли три версии экранизации этого трагического события. Анна видела только последнюю. Но столкновение быка с айсбергом ей видеть ещё не доводилось.

Пока подруги припирались, Анна знакомилась с предвыборными обещаниями. Масштабная колонизация Солнечной системы? Звучало здорово, но космические пираты настоящая проблема, когда твоя цивилизация не защищена общими вселенскими законами. Реформа образования? Бессмысленна, если большинство передовых знаний сосредоточено в руках инопланетян. А вот предложение изолировать поколение Сола от нормального общества выглядело слишком отчаянным и радикальным, хоть и не было лишено оснований.

Только два человека привлекли внимание Анны. Мичиру Ая, имеющая звание генерала Воздушно-космических Сил. Ей было всего тридцать пять, а уже так выслужилась. Программа Мичиру включала присоединение Земли к МЕЦ. Офицерша вознамерилась покончить с войной и ликвидировать армию. Наверняка, у неё бы даже получилось. А ещё хотела ввести надзор за наделёнными даром и всесторонне изучить природу их сил.

Виктория Тикс являлась представительницей поколения Сола и министром по связям с общественностью. Она продвигала идеи господства человечества во вселенной. И всерьёз стремилась превратить Землю в официальный центр Общего Космоса. Поддерживала эволюцию людей в лице обладающих сверхспособностями.

Взгляды первой умеренны, второй чересчур радикальны. Разумное большинство должно было проголосовать за Мичиру. Однако Анна не видела выгоды для себя ни в одной из кандидаток. Присоединение к МЕЦ Земли превратило бы Колина в межпланетного преступника. Господство людей же звучало как план мультяшной злодейки, а не что-то реальное.

Тем временем Микаэла поднялась и встала напротив будущей Императрицы, словно пытаясь подавить ту своим ростом и размерами, если брать в расчёт сложенные за спиной крылья. На Асс подобная тактика не подействовала, она презрительно сощурила глаза, сразу став очень похожей на Три. Между девушками начинали сверкать невидимые молнии.

― Не слишком ли ты переоцениваешь себя и всю свою жадную до власти семейку? ― гнула своё Микаэла. ― Никто не должен приватизировать власть, это высшая степень несправедливости. Тоталитаризм просто мерзок. Я уверена, среди зэи немало способных личностей со свежими идеями и взглядами, а то от ваших устоявшихся традиций блевать охота.

― Что ты вообще знаешь о моём народе и проблемах моего общества? Только и можешь, что разевать свой рот без дела, когда тебя даже никто не спрашивала.

― Это и есть свобода слова, Асс, но такие вещи тебе едва ли знакомы.

Зэи прикрыла веки, начав глубоко вдыхать и выдыхать, стараясь успокоиться. Микаэла сильнее нависла над оппоненткой, готовясь к следующему выпаду в её адрес. Прохожие бросали на парочку ошарашенные взгляды и неприятно ёжились от отравляющей тяжёлой атмосферы вражды. Воля бы Микаэлы и правительница Гивога мигом бы отреклась от престола, а Сенат Аркана распустили. Но какая существовала альтернатива устоявшемуся порядку?

Анна встала, убирая голофон в карман.

― Почему бы кандидаткам не приехать лично ко мне на Ни Мория, раз мой голос представляет такую большую важность, ― усмехнулась она, желая разбавить возникшее напряжение.

― Что ты говоришь, Анна? ― всплеснула руками Микаэла. ― Каждый голос важен, это ведь глас народа, проявление воли личности. Это вам не пресловутое «единство», когда большинство подавляет меньшинство.

― Но ведь выборы по такому принципу и работают, ― съязвила Асс.

― Потому я анархистка. Долой власть имущих и их привилегии!

― Как ты вообще сюда поступила… ― пробормотала зэи, глядя на шарахающихся от маршал студентов.

Правда заключалась в том, что Анна игнорировала политику и не стремилась что-либо изменить в мире, принимая всё как неизбежную данность. Но она знала людей, присущую им ненависть и агрессивность. Сотни бурь рождались в их душах, выплёскиваясь наружу, уничтожая всё на своём пути.

Сто один год назад раздробленные государства Земли объединились, чтобы получить возможность войти в космическое сообщество, но получили отказ. Тогда многие изъявили желание избавиться от формального союза разных по культуре и языку стран и вернуть всё как было, но правительство сильнейшей из стран решило не допустить возврата к прежним временам. Разразившаяся война длилась около пятнадцати лет, пока измученные люди не признали поражения, вручив свои судьбы в руки завоевателя.

Несмотря на многочисленные жертвы, новое сформированное правительство оказалось мудрым и изменило мир к лучшему. Вспышки конфликтов в разных частях света стали происходить реже. Но гнев порабощённых людей не исчерпал себя, прошло слишком мало времени с тех пор, а оружие продолжали производить. Стоило начать думать, что всё осталось позади, как по Земле прокатилась новая волна возмущений. Единственная правда насаждаемая победителями и выдаваемая за непреложную истину, устраивала далеко не каждого. Затем появилось поколение Сола и разделило человечество на до и после, поставив под сомнение абсолютно всё.

― Думаю, нет ничего плохого в вечном правлении одной и той же семьи, ― проговорила Анна. ― Если это помогает урезонить жажду крови толпы и предотвратить войны.

Когтистая белая рука опустилась на её плечо, так подруга выразила поддержку и понимание.

― Что же у тебя за планета такая? ― только протянула Микаэла неловко. ― Решила за кого будешь голосовать?

― Кажется, да.

Когда Анна появилась в кабинете консула, он немало удивился. Не рассчитывал увидеть лично, думая, что она вполне обойдётся текстовым сообщением?

― Я отдаю свой голос за Викторию Тикс, ― объявила Анна.

― Хм… как скажете.

Кован не спросил о причинах. Ему и впрямь всё равно? Выбор Анны был продиктован стойким убеждением, что за Тикс с её смехотворной программой почти никто не проголосует. Это решение выглядело безопасным и максимально аполитичным. Не было необходимости демонстрировать свою позицию и волноваться о последствиях.

― Кстати говоря, вы знаете, какой силой обладает Тикс? ― поинтересовалась она.

― Госпожа Тикс способна залезать людям в головы и читать их мысли. По крайней мере так она описывает свой дар.

Вся ложь и секреты, скверные помыслы и грязные мыслишки… от Тикс ничто не укрыть. Ужасный талант, с которым, должно быть, очень непросто завести друзей. Нечто не менее пугающее, чем сила Анны.

― Вы уверены в сделанном выборе? ― решил уточнить Кован.

― Да.

― Хорошо. Потом сообщу о результатах.

Груз свалился с плеч. Теперь можно подучить теорию прокладки курса, потому что Анна постоянно забывала общепринятые в межпланетном сообществе наименования звёзд, которые на Земле носили иные названия. От смешанных данных в голове всё путалось.

Позже встретилась с Микаэлой и Асс за ужином. Те до сих пор не покинули баррикады. Ку То попало в зону поражения.

― Как можно полностью полагаться на решения ИИ, которому никогда не понять опыта живой альво? ― сетовала Микаэла.

― ИИ принимать во внимание все факторы, в то время как взгляд личности субъективен, ― ответило сонго. ― ИИ избавить нашу цивилизацию от массы лишнего, спасти миллиарды жизней.

― Разные методы управления хороши для разных периодов развития цивилизации, ― не унималась маршал.

― Хотелось бы мне услышать твои мысли относительно идеального устройства государства, но вот только, кажется, я устала от твоего голоса. Поэтому пришли по почте и замолчи уже, ― деловито проговорила Асс. ― Я уверена, Ку То лучше нашего известно, что лучше для народа сонго.

Маршал повернулась к зэи недовольная:

― Ты тоже не подарок. Чему и удивляться, если только Анна на тебя и позарилась.

― Кто бы вообще рот по этому поводу открывала, ― прошипела Асс.

Анна с Ку То переглянулись, их мысли совпали. Встав, они пересели за соседний пустой столик. Зэи и маршал, увлечённые перебранкой, этого даже не заметили. Однако позже, обратив внимание на пустующие стулья, замолчали, угрюмо уткнувшись каждая в свою тарелку.

Вскоре Анна и думать забыла о выборах, погрузившись с головой в учёбу. Пока, спустя некоторое время, Кован вновь не пригласил её в свой кабинет.

― Так вышло, ― начал консул, ― что из-за трудностей со связью ваш голос удалось отправить лишь после официального окончания выборов. Поначалу это вызвало некоторые трудности, потому что на Земле собирались организовывать дополнительный тур, но в итоге всё разрешилось, ― в ответ на озадаченный взгляд он пояснил. ― Мичиру Ая и Виктория Тикс набрали одинаковое количество голосов, и буквально вы определили исход выборов.

У Анны подкосились колени. Она не верила ушам.

― Новоизбранная президентка хочет выразить вам свою признательность, ― Кован поднялся. ― Я вас оставлю. Просто коснитесь вот этой панели, ― указал на круглую сенсорную кнопку в столе и вышел на улицу.

С гулко бьющимся сердцем Анна заняла кресло консула. Нервничая, коснулась холодной глади столешницы.

Из гладкой поверхности выросло объёмное лицо ― острый подбородок, тонкие брови и узкий нос с заострённым кончиком. Тёмные короткие волосы Виктории Тикс, зачёсанные назад, блестели гелем. Были видны края воротника её фиолетовой рубашки.

― Приятно познакомиться, госпожа Восход. Меня тронула новость о том, что вы отдали за меня свой голос. Это то чувство солидарности, которого не хватает многим из нашего поколения, вы согласны?

На лице женщины присутствовала всего одна заметная морщинка ― неглубокая вмятинка на лбу. Анна не нашлась, что ответить, пребывая в полнейшем замешательстве. Голограмма не сводила с неё пристального взгляда, тем более живого, потому что принадлежала настоящей альво, а не лишённому тела ИИ.

― Не переживайте, я не способна читать мысли через электронные устройства, ― небрежно заметила Тикс, лучившаяся триумфом.

― Я не боюсь, что вы узнаете мои мысли, госпожа президентка. Но вашу судьбу решила не я, а случай.

― Хм, занятная мысль. Однако я убеждена, во вселенной ничто не случайно. И если вы рассматривали меня в качестве предводительницы земной цивилизации, значит, какие-то мои идеи вам близки, ― она стала серьёзна. ― Значит, вы понимаете нынешнее положение вещей и способны предвидеть будущее.

Внутри Анны что-то ёкнуло. Почему Тикс вдруг заговорила о предвидении?

― Надеюсь на скорую встречу дома. Есть интересные темы для обсуждения. Всего хорошего вам, госпожа Восход.

― Зовите меня просто Анна.

― Тогда и вы обращайтесь ко мне просто Виктория. До следующего свидания в реальности, ― Тикс выглядела довольной отказом от формального обращения, не подозревая, что Анна так говорила всем. Настолько часто, что могла бы напечатать эту фразу на футболке.

― До свидания.

Голограмма исчезла. Такой странный вышел разговор. Виктория успела внушить себе, что Анна на её стороне. Эта женщина сегодня стала главой целой планеты и сочла необходимым связаться с обычной студенткой. Обычной, как же… Пришлось вновь вспомнить, насколько значимо пребывание человека на Ни Мория.

Способностью Колина являлось умение предсказывать будущее. Они оба из поколения Сола, но брату сила досталась намного более полезная. Вспышки-видения были внезапными, заставали врасплох. Но в итоге он мог влиять на события. Непостижимым образом создавал развилки в своём разуме, предполагая изменение определённых действий, и наблюдал различные варианты грядущего, до тех пор, пока оно не становилось реальностью. Колин говорил, будто видел Анну задолго до её рождения, знал о младшей сестре и ждал прихода в этот мир. Но как же вышло, что видение о смерти родителей его так и не посетило? Уникальный дар оказался бесполезен именно тогда, когда был нужнее всего.

Упоминание Колина можно считать обещаниемего освободить? Зачем же иначе говорить о нём, да ещё и намёками? Если бы она только знала, что на Земле происходило противостояние двух равных сил… Но Кован и словом не обмолвился. Он никогда ни во что не посвящал Анну. В сердцах она стукнула кулаками по столу. Поверхность окрасилась красным, ПК заблокировался.

В кабинет заглянул Кован:

― Вы закончили?

Это непроницаемое покрытое морщинами лицо действовало на нервы.

― Вы сказали, что мой голос был отправлен в последний момент. Значит ли это, что вы сами проголосовали намного раньше? ― Анна встала, прямо глядя на консула.

― Я воздержался от участия, ― отозвался Кован непринуждённо. ― Мне не понравился ни один из кандидатов.

Анна остолбенела:

― И при этом вы заставили меня проголосовать.

― Я никогда и ни к чему вас не принуждал, ― он остановился перед столом.

Как же она возненавидела Давида Кована в этот момент. То, как консул использовал полномочия, направляя против Анны собственную, пусть и ограниченную, власть. Она покинула здание, размышляя о том, как однажды мужчине аукнутся все его поступки, и об итогах выборов.

Впервые в истории человечество возглавила представительница поколения Сола. Для сверхлюдей не существовало общепринятых законов, они вмешивались в привычный порядок вещей и насаждали хаос. Судя по недавнему противостоянию за место президентки, на Земле уже царил раскол.

Всё сложнее оставаться безучастной. Невозможно, закрыв глаза, просто стремиться к поставленной цели. Но намёк, прозвучавший в словах Тикс, вселил в надежду. Так ли важно какую цену предстояло заплатить ради помилования Колина, дарующего возможность свободно жить на Земле, не скрываясь от правительства? Раньше Анна дала бы ответ не задумываясь. Однако теперь её омрачали сомнения, содержащие образы тех, с кем сблизилась здесь, на Ни Мория. Теперь Анна не была уверена ни в чём и ступала в темноте.

Испытания

Демонстрация знаний и навыков, полученных за целый курс, оказалась пострашнее экзаменов общепринятых на Земле. И на то имелось несколько оснований. Во-первых, испытания не пересдавались, такая возможность просто не рассматривалась Тройной Т, во-вторых, если не набираешь достаточный для прохождения балл, то больше в Космической Академии не обучаешься. Это касалось всех трёх курсов без исключений.

Перед началом испытаний учащиеся бродили словно зомби, бормоча себе под нос. Почти никто друг с другом не общался, видимо, опасаясь забыть какое-нибудь важное слово или определение. Все встречи клубов отменили. Занятия стали посвящены повторению пройденного материала.

Нервотрёпка сказалась и на подругах Анны. Ку То ходило как в воду опущенное, едва замечая внешние раздражители. Микаэла приобрела привычку теребить кончик своей длинной косы, на которую в обычное время не обращала особого внимания. Даже самоуверенная Асс была напряжена как струна и не высовывала носа из-за электронной книжки.

Анна же уставала настолько, что сил на беспокойство просто не оставалось. Подготовка съедала всё свободное время.

Арчел начал уделять больше внимания каждому ученику и ученице в отдельности, разбирая непонятные моменты. На первых испытаниях первокурсникам предстояло пилотировать симуляторы. Однако не приходилось рассчитывать, что задания будут подобны тем, которые проходили по десятку раз на занятиях.

Сидя за завтраком накануне начала испытаний в приуроченный к этому выходной день, Анна проверяла расписание. Её специальность включала следующие предметы:

— Картография. Предстояло повторить все названия звёзд, чтобы не спутать звезду из этой галактики и из соседней;

— Технологии полётов. Вновь зубрёжка, только теперь частей космических кораблей и принципов их работы;

— Субординация. Необычный предмет, обучающий правилам поведения при связи с другими космолётами и коммуникации с участниками команды разных рас, исключая людей, разумеется;

— Космология. Устройство космоса, начиная с космического мусора, заканчивая планетами;

— Пилотирование. Главный предмет для будущих лётчиц.

Итого пять, назначенные в разные дни и время.

Ку То сдавало те же дисциплины, с большинством из которых легко справиться, имея феноменальную память. Но сонго всё равно переживало больше человека.

― Проблемы с пилотированием? ― поинтересовалась Анна у подруги.

Ку То подёрнуло плечами в знак согласия, но не подняло глаз от голофона. Больно смотреть на подобное состояние, но ничего не поделаешь. Анне хватало забот. Она не представляла, как уместить в одной голове сотни терминов и не запутаться.

Однако не было смысла бояться провала. Никто не ждал успеха человека. Родители мертвы, Колин в тюрьме, изолированный от всего и всех. Анна сама по себе и некому огорчаться, если вдруг не справиться.

Если на секунду прикрыть веки, то можно увидеть Колина, поступающего в Космическую Академию. Люди часть вселенского сообщества. И он легко вписывается, обретая множество друзей среди пришельцев. Выпускается с отличием, а на его место приходит Анна. Наставники тепло встречают сестру талантливого студента. Родители провожают дочь в космопорту перед отправкой на Ни Мория и обнимают на прощание. И Колин там же улыбается ей…

Вот только Анне было не свойственно тратить время на пустые фантазии.

Позже, прогуливаясь в одиночестве, размышляла о неотвратимом настоящем. Её пребывание в КА было той ещё шуткой.

Колин всегда знал, кем хочет стать в будущем. Мама брала маленького сына поглядеть на истребители, которыми управляла. Она собиралась переучиваться, чтобы пересесть на космолёты, и напитала своей страстью Колина. Он и правда любил пилотировать. Но что нравилось Анне? Ничто не стремилась постигнуть, никем не хотела становиться. Она стала собственным разочарованием задолго до того, как научилась думать о будущем.

Ривалю и Асс надлежало возглавить цивилизации. Микаэла никогда не распространялась о своих планах, но в ней горело желание перемен. Ку То не имело выбора, но нашло отдушину в лильоне ― чудо-инструменте собственного изобретения. Даже высокомерный Сил имел чёткие планы на жизнь.

Однако Анна никогда не задумывалась, что станет делать, освободив брата. Если всё сложится плохо, они проведут всю оставшуюся жизнь в бегах. А если хорошо и Колина оправдают… он снова вернётся к любимой работе. Они станут семьёй как раньше. Этого было пока вполне достаточно. Когда бьёшься за каждый миг, думать о большем — значит напрасно обнадёживаться.

Ноги привели Анну к беседкам. И она было уже собралась повернуть обратно, как чужая рука схватила за предплечье и затащила в ближайшее гнёздышко, предназначенное для парочек. Стоило оказаться внутри, как её отпустили, предплечье ныло. Анна столкнулась с ониксовыми глазами Болеса. Нежданный и крайне неприятный сюрприз.

Советник выглядел равнодушным. Деловито скрестил руки на груди. Единственный представитель расы принсов не вызывавший ни малейшей приязни своим видом. Возможно, он намеренно этого добивался, перекрашивая волосы в настолько чёрный цвет, что локоны смешивались в единое пятно.

― Будь я искушённым в мирайя ния, непременно пожелал бы тебе провала на испытаниях для твоего же блага, ― проговорил Болес ровно, чуть склонив голову набок.

― Удивительно, как много альворати печётся о моём благе, ― не удержалась Анна от саркастического замечания, потирая свежий синяк.

Грегор заметил это движение и перевёл взгляд на руку:

― Совсем забыл о хрупкости вашей расы.

Вопреки смелым ожиданиям Анны, вслед за этим замечанием извинений не последовало.

― Это место для пар. Зачем ты меня сюда затащил? ― возмутилась она. ― У меня дел по горло. Или это твой способ добиться моего провала на испытаниях, запудрив голову всякой ерундой?

― Я внимательно следил за каждым твоим шагом в Космической Академии. Вскружила голову наследному Жрецу, переманила на свою сторону будущую Императрицу, завоевала признание лучшего героя студенческой арены, добилась исключения будущего сенатора. И всё это время я думал, да кто же эта человек такая? Какими редкими умом и хитростью она должна обладать? Какими очарованием и харизмой? И решил взглянуть на тебя поближе.

― Полагаю, ты разочарован. Обычно так и бывает в жизни. Строишь какой-то образ в голове, а потом, оказывается, виной всему случай и ничего более.

― Ты угроза существующему порядку вещей, ― проговорил Болес, словно и не услышав собеседницу. ― Твоё пребывание в Космической Академии бессмысленно. Земле недоступны корабли, на которых тебя учат летать, ― он сощурился. ― Какова истинная цель твоего пребывания здесь? Кто ты такая и чего добиваешься?

Анна почувствовала себя бабочкой, которую вот-вот поймают и пригвоздят к стенду с помощью блестящей острой булавки. Но оправдываться было не за что, в чём бы принс её ни подозревал.

― Говоря всё это, ты действительно верил, будто я возьму и отчитаюсь перед тобой? Ты дурак? Просто тратишь моё время, ― обернувшись, она собиралась уйти, но чужая ладонь снова грубо схватила Анну.

С силой толкнув Грегора вглубь беседки, она опалила форму принса практически до дыр в области человеческого сердца. Он лежал на вымощенном нефритовым камнем полу, глядя на человека с испугом в тёмных глазах. Однако уже через секунду его губы искривились в усмешке:

― Какая же страшная. Ты в состоянии убить на месте будущих правителей цивилизаций зэи и принсов, сравнять КА с землёй. На что ты в действительности способна, Анна?

По её внутренностям пробежал холодок. Стиснув зубы, Анна протянула руку Болесу. Принс посмотрел на предложенную ладонь недоверчиво.

― Единственное, во что ты можешь верить или не верить, Грегор, ― начала Анна, сама схватившись за его кисть и с усилием подняв на ноги, ― никто меня не контролирует. Я избрала этот путь. Нет никаких заговоров.

Убедившись, что принс прочно стоял, Анна сразу же отпустила его. Изумлённый взгляд Грегора оказался устремлён на место прикосновения. Его брови сдвинулись.

― Ты и правда очень интересная личность, ― выдохнул Болес. ― Мы с тобой можем помочь друг другу.

― Что, прости? Кажется, я ослышалась.

― Нет, всё так, как я и сказал, ― он выпрямился. ― Мои ресурсы и возможности в полном твоём распоряжении. Всё для достижения твоей цели.

Анна была потрясена, впервые кто-то предлагал ей помощь в спасении брата:

― А что взамен?

― Ты сделаешь что-нибудь для меня, Анна, достаточное, чтобы уравновесить наши услуги друг другу. Это и называется отдавать долги, ― принс приблизился к собеседнице, оставив между ними узкий просвет.

Слова действующего участника Совета заставили Анну крепко задуматься. Она уткнулась взглядом в пол. Приближённый будущей Императрицы, шпионящий для неё, знающий всё и обо всех, практически. Насколько полезным он может оказаться? И что попросит в качестве платы? Доверять кому-то столь малознакомому необдуманно, но ведь речь и не о доверии, а о взаимовыручке. Честный договор. И чтобы запросить много, Болес и сам должен сделать немало.

Подняв голову, Анна столкнулась с дерзким блеском в тёмных глазах. Вблизи Грегор не выглядел жутким, кожа подобна фарфору, как и у всех принсов, длинные ресницы и чувственный рот. Внешне парень был средним представителем своей расы. Только его поведение противоречило красивой картинке.

― От твоего тела исходит сильный жар, ― пробормотал принс взволнованно. ― Ты как пылающая звезда в обличие человека.

― Никогда не задумывалась над этим. Я рассмотрю твоё предложение, Грегор. В данный момент мне совсем ничего от тебя не нужно.

Их взгляды встретились. В глубине ледяных глаз Анна заметила алчущее пламя. Губы Болеса вновь растянулись в издевательской ухмылке. Он чуть склонил голову:

― Всегда к вашим услугам, госпожа Восход, ― и прошёл мимо, столкнувшись своим плечом с её и, как бы невзначай, дотронувшись кончиками пальцев до кисти Анны, покинул беседку.

Она обернулась вслед принсу. И почему всякая возможная помощь выглядела так подозрительно?

Анна поплелась обратно в сторону общежития, вскоре получив на голофон сообщение от Болеса, содержащее его номер и все возможные адреса, по которым с принсом можно связаться. И хотя решение ещё не принято, никому, кроме Колина, не было ведомо грядущее, оставалось только ждать, когда оно станет настоящим.

Испытания проводились и контролировались единолично Тройной Т. ИИ могли присутствовать в сотне мест одновременно. Их проекции и голоса заполнили аудитории. Учащиеся распределялись по курсам, а не группам, и сдавали зачастую с незнакомыми альворати. Испытание картографии у Анны курировала Тита.

Задание заключалось в прокладке установленного количества безопасных и коротких курсов из пункта А в пункт Б. На выполнение выделялось примерно четыре земных часа. Сдающие стояли перед голостолами, над которыми сверкали звёзды и планеты без единого названия, и проводили линии сквозь пустоту тёмной материи. Двигаясь мимо стола Анны, Тита шепнула насмешливо:

― Надеюсь, вам удастся не уснуть на этом испытании, госпожа Восход. Слишком оно скучное для вас, не так ли?

― Тут вы правы, ― согласилась Анна и поинтересовалась тихо. ― Ким Вальес тоже будет проходить испытания? Ведь сейчас он не на Ни Мория.

― Образование наследного Жреца не является профильным, ― ответила Тита кратко. ― Но это, в сущности, вас не касается. Продолжайте.

Сказанное директрисой могло означать лишь одно ― особое отношение к Ривалю, которого нельзя исключить из Космической Академии. Ещё один камешек в чашу недовольства остальных цивилизаций. Вспоминать о принсе посреди испытания было не лучшей идеей. Экзамены всегда давались Анне нелегко, сторонние мысли сами забирались в голову.

Она посмотрела на студента по соседству. У маршала чуть ли глаза из орбит не вылезали, настолько пристально вглядывался в звезду. Похоже, забыл её напрочь и силился вспомнить. Бедняга. Даже пот прошиб. Посмотрела налево. Сонго играючи расслабленно прокладывало курс. Вернувшись к своей карте, Анна вздохнула.

Когда четыре часа остались позади, они освободили аудиторию для следующих учащихся и отправились есть. Во время испытаний столовая работала круглые сутки. Когда много думаешь, то и много питаешься. Перед сдачей все теряли аппетит, а после наедались до отвала. Анна редко теперь сталкивалась здесь с подругами, сейчас им было не до общения.

Технологии полётов проходили с утра. Обычный электронный тест, в котором требовалось надписать составляющие кораблей на трёхмерном рисунке и ответить на несколько наводящих вопросов в свободной форме. Здесь голографические надсмотрщики не присутствовали. Дисциплина сыграла свою роль, никто не пытался подсказывать или использовать шпаргалки. Потому что око Тройной Т было вездесуще. Отсутствием голограмм не ввести в заблуждение.

Снова сонго справлялись лучше большинства. Один зэи прямо во время испытания поменял расцветку, направив невидящий взгляд в одну точку. Неужели хамелеон, подумала Анна, но студента быстро забрал целитель.

После окончания теста она валилась с ног от перенапряжения и общей угнетающей атмосферы. Третье испытание выпало на вечер. Субординация сдавалась в паре с ВИ, который являлся копией библиотекаря в версии по умолчанию. Задача: формальное общение, озвучивание фраз, использующихся в различных ситуациях на кораблях. Что-то Анна напрочь забывала, а сонго в нескольких метрах от человека говорило без запинки. Эта раса создана для учёбы. Хотя по субординации набрать низкие баллы было трудно, потому что доскональное знание не имело значения, главное — передать смысл.

Третий день означал космологию. Снова тест, но теперь с вариантами ответов. В зале проведения Анна заметила Микаэлу в соседнем ряду, три парты назад от неё. Данный предмет был обязательным для многих в Космической Академии. Маршал сидела, намотав косичку вокруг шеи наподобие шарфа. Во время написания теста иногда вскидывала руки и открывала рот, словно желая что-то выкрикнуть, но быстро вспоминала, где находилась. Поглощённая процессом, она так и не заметила подруги.

В конце учащиеся оставили электронные листы на местах и начали покидать аудиторию. Микаэла выбежала как ошпаренная, кажется, ей стало нехорошо. Анну мучила сонливость, с трудом удавалось подавить зевоту (этот рефлекс был присущ только людям).

Испытание по пилотированию обещало стать интересным. В симуляторе место лишь для одного альво. За всем наблюдала Титум, непосредственно присутствующая в системе. Разведывательная миссия. Требовалось достигнуть точки, расположенной на неизведанной территории ― чёрном куске карты.

Всё начиналось гладко. Анна вылетела в космическое пространство. Введя координаты точки прибытия, миновала ближайшие Врата. На той стороне ожидало крупное скопление астероидов. Пришлось маневрировать, чтобы сберечь обшивку корабля и жизненно важные системы.

Небольшая заминка и успешный выход из астероидной ловушки без серьёзных повреждений. Сквозь прозрачные стены и пол виднелась планета, похожая на Землю. Сине-серо-зелёный шарик, висящий в пространстве бесконечного космоса. Сердце сжалось от неожиданного зрелища.

Полученные данные указывали на густонаселённость объекта. Следующий пункт, согласно протоколу: запрос разрешения на вход в атмосферу планеты и посадка. Корабль приближался к её дому. Анна терпеливо ждала, когда сможет выйти на нужную частоту. Всё-таки системы Земли были примитивны.

Мимо пронёсся спутник с виду ужасно допотопный. Ещё секунда… панель связи замигала… и Землю разорвало изнутри. Взрывная волна снесла приближающийся космолёт, Анну вжало в сидение. Сердце бешено колотилось. Она с трудом вернула управление и выровняла птичку. Слёзы навернулись на глаза.

― Это не моя планета, ― прошептала Анна. ― Просто дурацкая копия.

Собрав волю в кулак, начала облетать космический мусор, только что бывший её родиной. Руки сковала дрожь, пальцы не слушались. Чувствительный штурвал заставил корабль резко накрениться, нос царапнул по крупному металлическому обломку. ВИ сообщил о повреждениях.

Рядом в пустоте пролетело нечто смахивающее на Эйфелеву башню. Анне не доводилось бывать на руинах Парижа (всё, что осталось после войны), но её начинала охватывать паника. Если не успокоится, то птичка присоединится к окружающему покорёженному мусору.

Огромный кусок похожий на часть здания направлялся навстречу. Ещё немного и ситуацию под контроль не взять. Приготовившись к столкновению, смирившись с поражением, Анна вспомнила: Колин не на Земле, а в тюрьме на Плутоне. Он очень далеко от этого места, в безопасности.

Волна облегчения смысла остатки оцепенения. Уверенные движения кистью, и аппарат сделал резкий вираж, начав гладко маневрировать подобно птице. Здесь, в безвоздушном пространстве, и был его настоящий дом.

Заключительный рывок. Разрушенная планета осталась позади. Анна расслабила натянутые мышцы плеч. В симуляторе замигал жёлтый свет, комната вернула себе прежний облик. Испытание завершилось.

Позже она узнала, что похожие задания были у всего первого курса её специальности. Альворати становились свидетелями уничтожения родного мира. Психологическое давление по-настоящему скверно сказалось только на сонго. Вот и обнажилась главная слабость этой способной расы.

Наступило время отдыха и ожидания результатов. ИИ оперативно обрабатывали данные. Списки должны были вывесить уже на следующее утро.

Анна, наконец, выспалась. Даже пропустила общий завтрак. В этом она оказалась не одинока. Стайки учащихся сменяли друг друга, входя в здание столовой и покидая его. Многие торопились в учебные блоки, чтобы поскорее избавиться от давящего груза неуверенности и страха провала.

Анна неспешно съела хрустящий тост, намазанный маслом и джемом. Выпила стакан апельсинового сока. И ещё прибавила к этому кусочек яблочного пирога. В голове было пусто, мозг отказывался работать в полную силу после длительной нагрузки. День казался безоблачным во всех смыслах.

К столу подбежала запыхавшаяся Микаэла, снова ставшая похожа на прежнюю себя.

― Анна, ты получила моё сообщение? Почему не ответила?

Она пошарила по карманам штанов:

― Кажется, я забыла голофон в комнате.

― Неважно уже. Пошли результаты смотреть. Ку То волнуется, не хочет идти в одиночку.

Анна кивнула, вставая. У выхода из столовой ожидали Асс и Ку То. Первая озабоченно поглядывала на сонго, вперившего взгляд в землю.

― Вперёд! ― скомандовала Микаэла, указывая путь, как капитанша пиратского корабля, не хватало только весёлого Роджера над головой и морально разлагающейся команды негодяев.

В холле на крупной голопанели отображались имена учащихся, набравших самые высокие баллы по всем своим профильным предметам.

― Ого! ― воскликнула Микаэла. ― Асс на первом месте.

Гордая собой альбиноска удовлетворённо улыбнулась. Анна заняла аппарат взаимодействия и отыскала собственную группу обучения в списках по имени наставника основного профильного предмета. У Арчела имелось только две группы: А — обозначала маршалов, Б — всех остальных. Коснулась панели. Высветились имена и баллы. Быстро обнаружила Ку То.

― Всё в порядке, ― проговорила Анна. ― Тебе удалось набрать проходной процент, то есть, одним меньше и конец, это я о пилотировании. А на остальных испытаниях всё хорошо.

Ку То посмотрела на человека с такой признательностью, словно та только что спасла ему жизнь. Микаэла, как обычно, нависла над Анной сзади:

― А у тебя какие результаты?

― Хм… ― Анна нашла имя «Восход». ― Нормальные.

Все испытания оценивались в процентном соотношении, точнее говоря, набранные баллы переводились в проценты. Если набираешь меньше тридцати пяти, то покидаешь Космическую Академию. В среднем она набрала от шестидесяти до восьмидесяти процентов.

― Нормальные?! Шутишь, что ли? У тебя девяносто восемь процентов по пилотированию. Это уровень маршалов, ― восхитилась Микаэла.

― А как насчёт твоих результатов, Микаэла? ― поинтересовалась Асс, скрещивая руки на груди.

Маршал замялась, начав чесать затылок и отводить взгляд в сторону. Похоже, она уже знала свои проценты. Анны набрала имя подруги в поиске и хмыкнула:

― Ты едва вытянула по всем предметам.

― Как ты вообще поступила в КА? ― покачала головой зэи, поражаясь в который раз.

― Ерунда, ― махнула рукой Микаэла. ― Я с вами и на следующем курсе. Никого из нас не исключат.

Оживившееся Ку То энергично закивало.

Через пару дней, выделенных на сборы, учащиеся должны были улететь домой. И подруги решили прогуляться по излюбленным местам, дав себе передышку. Микаэла шутила и смеялась без остановки. Асс часто раздражённо подёргивала плечами, но всё равно с удовольствием участвовала в беседе. Ку То в основном молчало, но это не мешало ему ощущать себя частью чего-то большего.

Оглядываясь назад на пройденный путь, на то, что пришлось преодолеть, Анна с трудом верила, что вся эта история приключилась с ней. Словно чудной сон, но никак не пробудиться.

К веселью присоединился и Сет. Сидя на краю фонтана перед консульствами, Анна гладила друга за ушами и наблюдала за Микаэлой и Асс, страстно споривших о видах существующих политических режимов. Маршал выступала за самоуправление, в то время как зэи считала подобный подход абсурдным, как ни посмотри. Искры летели во все стороны. Ку То тихонько копалось в ПК, наручном, как и у Та Ро. Сонго всегда отдавали предпочтение практичности, а не дизайну.

Подул освежающий ветерок, запутавшись в волосах Анны, смахнул чёлку со смуглого лба.

― Скоро домой, ― заметил Сет.

Анна кивнула. Она отвыкла от голубого неба, белых облаков и других людей. На Земле её никто не ждал, даже Каору, переставшая быть опекуншей девушки, как только та достигла совершеннолетия. Стало одиноко от мысли о возвращении на такую пустую планету.

― Сделаем общее голофото! ― Микаэла достала голофон и, настроив, закрепила в воздухе, аппарат мог парить около минуты, вполне достаточно, чтобы сделать несколько голограмм.

Анна оказалась сидящей в центре рядом с Сетом. Ку То с левой стороны. А Микаэла и Асс с правой. Маршал изобразила ладонями крылышки. Зэи обнажила острые зубы в улыбке, а Ку То широко распахнуло три глаза, сосредоточив их в одном направлении. Яркий луч просканировал группу.

Дёрнувшаяся с места Микаэла поймала медленно опускающийся на землю голофон. Сонго сидело смущённое. Анна столкнулась взглядом с радостной Асс.

― Не ты ли говорила, что дружить со мной неправильно? ― напомнила человек.

― Я до сих пор так считаю, поэтому всё в порядке.

― В этом вся Асс, ― усмехнулась маршал, толкая подругу в бок локтем.

Зэи дёрнула ту за косу в отместку.

― Запрещённый приём, ― возмутилась Микаэла, ухмыляясь.

Впервые в жизни Анна стала принадлежать чему-то и едва могла это полностью осознать. Не понимала собственных чувств, переполнивших грудь. И тревожно, и светло на сердце, но, помимо подруг и Сета, не хватало кого-то ещё.

Позже должна была состояться прощальная церемония. Второкурсница Асс прочила красивейшие салюты, музыку в исполнении лучшего вселенского оркестра и обращение Тройной Т к учащимся. В этот вечер форма не являлась обязательной.

Стоило солнцу сесть, как улицы заполонили альворати, облачённые в традиционную одежду их рас. Не такую, как на маскараде, а более будничную, но не менее непривычную для глаз человека. Сама Анна обошлась синими джинсами и красной блузкой. Покинув общежитие, смешалась с толпой. Нужно было отыскать подруг и Сета, который её не дождавшись, убежал на свежий воздух.

Однако Анна не торопилась присоединяться к остальным. Она истосковалась по уединению. Миновав скопления народа, пробралась на крышу зала концертов. Чарующие мелодии лились изнутри здания.

Анна села, обхватила руками колени и устремила взгляд в небо. Здесь её могли отыскать только двое: Сет, с помощью острого нюха, и Риваль, но принс на Эбода Ри. Звёзды казались ослепительнее обычного. Наверное, всему виной музыка.

Анна вытащила голофон. Совсем забыла включить после зарядки. Коснулась символа с краю, аппарат засветился в темноте.

«Рада вашему возвращению, Анна, ― раздался оживлённый голос ВИ. ― Два новых голосовых сообщения. Активировать?»

― Да.

«Сообщение один. Отправительница: Микаэла. Содержание, ― звук сменился на речь маршал. ― Анна, твой дог с нами! Мы на площади Побед, ждём тебя. Асс говорит, если не поторопишься, то салюты пропустишь».

«Сообщение два. Отправитель: Прекрасный принс. Содержание, ― Анна широко раскрыла глаза, поднеся голофон ближе к уху, замерла, едва дыша. ― Я впервые в жизни нарушил заветы веры. Никаких контактов с внешним миром во время траура, но я всё равно это сделал. Потому что здесь, на Эбода Ри, в беспросветной скорби кажется, что ты просто приснилась мне, Анна. Я скучаю по нашим беседам, по твоему присутствию. Ты была такой реальной рядом, но чем дальше от тебя, тем невозможнее кажется существование подобной альво. Пожалуйста, докажи, что я ошибаюсь. Ведь эти мои слова не обращены в пустоту? ― мягкий голос принса резко оборвался, переключившись на ВИ. ― Сообщений больше нет».

― Голосовое сообщение. Получатель: Прекрасный принс.

«Слушаю».

Взволнованная Анна начала произносить:

― Поверь, я настоящая, Риваль. В твоё отсутствие столько всего случилось. Меня чуть не исключили. Едва не погибла, рухнув с большой высоты. Одержала победу в Битвах, да, не послушалась твоего совета. Завела подруг, в числе которых теперь и Асс. Приняла участие в выборах главы Земной Республики. Всё это время казалось диким, что тебя здесь нет и мы не можем даже просто поговорить. Мне бы хотелось поделиться с тобой гораздо большим, чем несколько слов. Надеюсь на твоё возвращение в КА, ведь я успешно прошла испытания и непременно вновь ступлю на Ни Мория. Конец сообщения. Отправить.

«Выполнено».

Ещё один драгоценный друг находился на Эбода Ри ― так далеко от неё. Анна поднялась, собравшись спускаться. Без остановки прокручивала в голове сказанное Ривалем. Жаль он не послал ей свою улыбку. Но в состоянии ли он сейчас радоваться? За размышлениями о наследном Жреце, Анна почти не увидела салютов и не услышала лучших музыкальных партий.

Через двое суток космолёты начали забирать учащихся с Ни Мория.

Микаэла покинула КА в числе первых, следом Ку То. Посадочная площадка была забита провожающими. Анна вместе с Сетом и консулом Земли тоже готовились к отлёту.

Их крошечный, безыскусный на фоне инопланетных экземпляров, корабль стоял особняком от крупных гражданских кораблей. Проводить человека пришла только Асс. Но ещё до этого Арчел наткнулся на Анну в консульствах и, приобняв её за плечи, пока не было свидетелей, пожелал счастливого пути. Выразил нетерпение перед следующей встречей.

Одетая в костюм, сшитый из серебристой ткани, Асс мялась, переступая с ноги на ногу. Обычно столь красноречивая будущая Императрица не могла подобрать правильных слов.

― Знаешь, ― проговорила Анна, спустя несколько безмолвных минут, ― на Земле объятия означают ещё и крепкую дружбу. Часто они заменяют людям слова.

И, шагнув к оторопевшей альбиноске, Анна обхватила ту руками. Нерешительно поначалу, но Асс всё же обняла в ответ. Они отстранились. Глаза зэи блестели, отражая солнечный свет и счастье вперемешку с печалью.

Анна махнула на прощание рукой и зашагала в сторону космолёта. Поднялась по трапу и заняла свободное место. При взлёте посмотрела в иллюминатор, думая, что Асс уже ушла. Но та продолжала стоять на площадке, провожая взглядом удаляющийся земной корабль.

Скоро земля исчезла, растаяла вдалеке и Ни Мория. Сет, незапертый в ящике как в прошлый раз, устроился на противоположной стороне корабля. Пристёгнутый крепкими ремнями, едва мог пошевелиться, но выглядел вполне довольным. Анна чувствовала замешательство, возвращаясь домой. Год промелькнул как один миг. И всё свершившееся словно умопомрачительный сон.

Вскоре космолёт вошёл в атмосферу Земли, проходя сквозь кучевые пушистые белые облака. Небо голубело так, что резало глаза. Анна отвернулась от иллюминатора, вжавшись в кресло в ожидании.

В конце концов аппарат приземлился. Сет зубами отстегнул ремни и побежал к выходу. Анна тоже встала.

Спускаясь, рассчитывала столкнуться с пустотой, потому что встречать её было некому, но была застигнута врасплох толпой голодных репортёров. Настолько отвыкла от человеческих лиц, что те казались совершенно одинаковыми. Смысл вопросов, произнесённых не на версиде, а на земной речи не сразу доходил до Анны.

Неожиданно представители прессы расступились и затихли. Чей-то громкий голос заставил из замолчать.

― Анну Восход ожидают у госпожи президентки! ― это был Кован.

Выступив вперёд, кивком указал Анне следовать за ним. Вместе с Сетом они прошли по сформировавшемуся коридору из людей и забрались на заднее сидение черного автомобиля. Тот тронулся, как только дверь захлопнулась.

Анна вспомнила, что Тикс хотела встретиться с ней лично. Но почему так скоро? Пыль Ни Мория ещё не слетела с плеч, инопланетный воздух не покинул лёгкие, глаза не привыкли к родному солнечному свету, а ноги к земле. Мысли пропитались Космической Академией, и Анна ехала к представительнице поколения Сола, способной прочесть каждую из них. Совсем немного времени для успокоения сердца. Этой короткой поездки должно было хватить, чтобы очистить голову и скрыть от посторонней самое сокровенное.

Земля

Резиденция главы государства располагалась в Парящей башне. Это здание состояло из четырёх отдельных блоков, которые отталкивались друг от друга и создавали видимость парения. Их соединяли только зеркальные лифты, отражающие окружение и потому невидимые для невооружённого глаза. Каждый блок отличался своими архитектурными особенностями, но общий стиль оставался холодным и официозным, минималистичным. Прежде Анна видела башню только в новостям и не предполагала, что ей предстоит попасть внутрь.

Сет, сидевший рядом, вёл себя непривычно тихо. А Кован, расположившийся на сидении напротив, угрюмо смотрел в окно.

― Вы не знаете, что хочет от меня Тикс? ― поинтересовалась Анна у консула.

― Это не в моей компетенции, ― отозвался тот отстранённо.

― Пока мы едем, нужно кое в чём разобраться. Кто знает, встретимся ли мы вновь. Почему бы вам не повернуться ко меня, Давид?

При звуке своего имени консул дёрнулся и медленно обратил лицо к собеседнице.

― Чего вы хотите, Анна?

― Понять вашу ненависть ко мне.

Ставшая гнетущей атмосфера навела Анну на мысль, что напрасно она затеяла этот разговор. Но идти на попятную было уже поздно.

― Дело не в вас лично, а в человеке по имени Колин Восход, которому вы по трагическому стечению обстоятельств являетесь сестрой, ― с расстановкой проговорил Кован. ― Моя жена погибла из-за него.

Всё это время он винил Анну в преступлении, содеянном её братом. Взращивал в себе желчь. Такая типичная история. Даже покинув Землю, Анне не удалось этого избежать. Сет положил лапу подруге на колено.

Машина въехала по магнитной дороге в подземный гараж и остановилась. Анна была рада возможности наконец оказаться как можно дальше от Давида Кована.

― Госпожа президентка ожидает вас на последнем этаже. Будет лучше, если вы пойдёте одна. Пса я отвезу к вам домой, ― сказал консул формально.

Анна нахмурилась, но кивнула, бросила короткий взгляд на дога:

― Увидимся, Сет.

― Будь осторожна.

Друг выглядел обеспокоенным, но за неимением выбора отпустил Анну в одиночку. Прямо сейчас он не мог выдать себя, раскрыв истинную сущность перед человеком из поколения Сола.

Дверь отворилась, выпуская пассажирку наружу. Неподалёку виднелся лифт. Анна направилась прямо к нему, остановившись рядом, обернулась, автомобиль всё ещё вырисовывался в пространстве гаража. Давид решил лично удостовериться, что Анна войдёт в башню. С такой непробиваемостью и жаждой «справедливости» ему впору быть надсмотрщиком в тюрьме, а не дипломатом.

Но злость — это последнее, что было нужно Анне в данный момент. Она постаралась отогнать лишние эмоции и положила ладонь на гладкую стеклянную панель опознавания личности. Просканировав руку, система подтвердила высокий уровень допуска. Створки раздвинулись, и приглашённая гостья шагнула внутрь. Не дожидаясь команды, лифт устремился на последний триста пятый этаж.

Стенки изнутри выглядели зеркальными. Так долго смотреть на своё отражение Анне ещё не доводилось. На ней всё то же красное худи с капюшоном, накинутым на голову. Анна сняла капюшон и пригладила взъерошенные русые волосы.

Готовясь к встрече, старалась очистить голову от мыслей. Сегодня она должна только внимательно слушать и присматриваться к президентке. Плохо было то, что Анна не знала, каким человеком являлась Виктория Тикс. Короткий разговор по голографической связи не позволил сформировать хоть какое-то представление.

Наконец лифт остановился. Длинный коридор вёл в просторную комнату. В поле зрения попадали большие окна. Анна неторопливо переставляла ноги, прислушиваясь к случайным звукам и шорохам. Толстый пёстрый ковёр заглушал шаги. Она ступила в кабинет.

Половина стены была панорамным окном, о стёкла ударялись облака, распадаясь, или отталкивались, улетая дальше, подхваченные ветром. Пахло чем-то терпким похожим на вино. В центре комнаты стоял низкий компьютерный стол, по краям светились бледно-голубым полупрозрачные символы. С правой стороны диван и пара кресел, встроенный в стену холодильник.

Слева стол из красного дерева и мягкое бежевое кресло на колёсиках. Деревянная поверхность пустовала, если не считать стаканчика с шоколадными палочками фирмы «Pocky». Шкаф позади заполнен электронными документами. Пол покрыт паркетом. Анну никто тут не ждал.

Приблизившись к окну, посмотрела вниз. Так высоко, что дух захватывало. Невольно вспомнился день, когда едва не разбилась. О нет, она снова слишком много думала. Нужно просто любоваться видом, просто любоваться видом…

За спиной послышались решительные шаги. Анна обернулась. Перед ней воочию предстала Виктория Тикс.

С тёмными прямыми волосами, зачёсанными назад. Одета в фиолетовый костюм. Под длинным пиджаком чёрная блузка. На ногах кожаные лаковые туфли с узкими носами и низким каблуком. Строгость линий и чёткость форм ― вот такое впечатление производил идеально выглаженный наряд президентки.

― Я опоздала на собственную назначенную встречу, ― посетовала Виктория. ― Какой стыд, ― протянула руку. ― Рада видеть вас, Анна.

Гостья пожала протянутую ладонь. Лёгким движением Тикс пригласила пройти в правую часть комнаты и присесть в одно из кресел. Анна так и поступила. Президентка же осталась стоять.

― Как прошёл учебный год? ― поинтересовалась Тикс. ― Желаете ли чего-нибудь выпить?

― Нормально. Спасибо, нет.

Какое-то время президентка просто разглядывала посетительницу, задумчиво проводя указательным пальцем с гладким блестящим ногтем по линии подбородка. Анна слишком привыкла к постороннему чрезмерному вниманию, чтобы ощущать дискомфорт. Но ей становилось скучно. Встреча с высокопоставленной персоной, главой Земной Республики нисколько не взбудоражила.

― По вам не скажешь, что вы сильнейшая из нашего поколения, ― наконец проговорила Тикс.

― Сильнейшая? Я? Но этого не может быть. У всех свой уникальный дар. Бессмысленно сравнивать.

― Что я подразумеваю под силой? ― протянула Тикс. ― Нечто разрушительное, неостановимое, сродни буре. Там, откуда я родом, часто случались ураганы, и мы прятались в убежищах, ожидая, когда стихия закончит бушевать. Замирая в ужасе, молились, отсчитывая секунды, превратившиеся в вечность. Но куда укрыться от вас, Анна?

Подёрнув плечами, Анна отозвалась раздражённо:

― В таком случае не слишком ли вы рискуете, оставаясь один на один со мной? Если я настолько опасна?

― Я ознакомилась с историей вашей жизни, ― продолжила президентка как ни в чём ни бывало. ― Столько трагедий на одного человека. Сначала смерть родителей, затем заключение брата. И ни одного родственника, способного протянуть руку помощи, ― опустилась в кресло напротив собеседницы. ― С трудом понимаю ваши чувства, так как я сирота с самого рождения. Но, полагаю, это тяжело?

Нелепый вопрос, но наталкивающий на ненужные размышления. Анна так старалась не думать о лишнем, не становиться открытой книгой для чужого сознания. Однако Виктория точно занималась подобным не впервые. Ожидая ответ, она не сводила прищуренных глаз со своей жертвы, невольно напоминая удава.

― Вы же знаете, ― проговорила Тикс серьёзно, спустя несколько минут отстранённого молчания, ― сопротивляться силам поколения Сола невозможно. Так или иначе… ваши родители прекрасный тому пример.

Анна стиснула кулаки, вонзившись ногтями в кожу. Виктория покачала головой:

― Вы похожи на несчастного щенка. Это удивляет. Я думала о том, какая она, Анна Восход. Рисовала в воображении различные картины, была смела в предположениях. И ожидала увидеть девушку, которой вскружило голову собственное могущество. Позёрку и лгунью, скрывающую истинные чувства за маской презрения. Возможно, даже жаждущую власти и славы. Как же так вышло, что я ошиблась по каждому из пунктов? Если бы ваша боль стала кровью, то весь мой кабинет окрасился бы в красный. Ни единой слезинки, но столько переживаний, подавленных желаний и болезненных мыслей похожих на шёпот призрачных образов. Всего этого более чем достаточно, чтобы захлебнуться в страданиях. Вы довольно жалкая.

Последняя фраза прозвучала разочарованно? Анна обратила лицо к президентке и поинтересовалась сдержанно:

― Раз вы уже всё про меня решили, я могу идти?

Тикс недоверчиво усмехнулась, будто ожидала совсем иной реакции на свою слишком уж очевидную провокацию.

― И всё же, ― продолжила она, ― по-настоящему жалкой личности ни за что бы не удалось сблизиться с наследным Жрецом Арктура и будущей Императрицей Проксима. Вы совсем не так просты, как кажетесь, и играете со мной столь искусно и ловко.

― Я не в ответе за выбор других альворати, ― по привычке использовала слово из общего языка.

Анне было неловко. Ей не хотелось сидеть здесь и разговаривать с президенткой.

Тикс поднялась и приблизилась к письменному столу, прислонившись к нему:

― Вся эта история выглядит до жути банально. Ничем не примечательная девушка хочет освободить брата из тюрьмы и готова пойти на что угодно. Случайно данная девушка оказывается обладательницей разрушительной силы, и многие жаждут получить такую союзницу или солдата в свою армию.

― Вы пытаетесь сказать, что вселенская война неизбежна?

― На самом деле мне всё равно, насколько вы недальновидны и наивны, Анна. Я подарю вам шанс получить желаемое, ― она намеренно проигнорировала вопрос.

― Мой брат? ― Анна тоже встала.

Их глаза встретились. Только теперь Анна заметила, что у Тикс они бирюзовые с редкими бликами на поверхности.

― Томится на Плутоне, и только от ваших действий зависит, насколько долго это ещё продлится, ― серьёзно прибавила президентка.

― Я не играю по чужим правилам. Неважно, кем вы меня считаете, насколько сильно оскорбите. Пустословие не красит вас, госпожа президентка. Мысли я читать не умею, и у меня нет причин принимать каждое ваше слово на веру.

Тикс выглядела потрясённой:

― Теперь ясно, что именно они в вас нашли. Видите ли, Анна, во вселенной у людей нет друзей. Построив Врата в этой планетной системе, арктуриане отдали нас на растерзание другим расам. Вы не удивлены. Сколько же вам уже известно?

― Недостаточно, чтобы хотеть иметь к этому отношение.

― И вас нисколько не коробит, насколько несправедливо поступили с нами, так называемые, «высшие» разумные существа? То, во что они превратили людей, став виной множества трагедий, свершившихся на Земле и вне её. Лицемеры, продолжающие относится к нам как к…

― …космическому мусору. Да, я всё это уже слышала, ― равнодушно отозвалась Анна. ― С моим братом тоже поступилинесправедливо, но не инопланетяне, а другие люди. Прикажете мне ненавидеть всех? Причин для этого найдётся предостаточно.

Тикс была недовольна подобным ответом.

― Мы ещё вернёмся к этому, ― заверила она и качнула головой. ― Можете идти, но прежде.

Засунув руку в карман брюк, вынула металлическую прямоугольную капсулу и протянула Анне. В таких устройствах сохраняли отпечатки реальности ― дорогая и редкая вещица. Немного замешкавшись, Анна всё же взяла предмет.

― До свидания, Виктория, ― попрощалась она, удаляясь.

Спуск вниз оказался быстрее, чем подъём или Анне так показалось. Было приятно ослабить контроль над своими мыслями. И она поняла, почему аппарат президентки располагался не на одном с ней этаже. Кто был способен выдержать непрестанное вторжение в свою голову? Виктория не спрашивала разрешения или же вовсе не могла это контролировать.

В гараже другой автомобиль приятного жёлтого цвета пригласил Анну в кабину, распахнув заднюю дверь. Управление на автоводителе.

Анна забралась на сидение и повернулась к окну. Такой знакомый и одновременно чуждый пейзаж. Прогуливающиеся люди, вывески и рекламные щиты на родном языке. Иной воздух, далеко не такой чистый, как на Ни Мория, полный запахов пыльцы. Ведь наступила весна.

В сжатой ладони лежала капсула. Предмет немного нагрелся, был довольно тяжёленьким для миниатюрного размера.

Будни Анны скоро изменятся. Вместо посещения столовой походы в ближайший супермаркет, вместо учёбы праздная лень. Больше не нужно выделять время для сна, ведь спать можно хоть целый день. И всякое общение вновь ограничится Сетом. Её жизнь всегда была настолько унылой до поступления в Космическую Академию?

Машина миновала половину города, резко стемнело, хотя ещё не наступил вечер. Небо завесили тёмные, располневшие от влаги тучи, и вскоре по стеклу забарабанил дождь. Анна смотрела на него как заворожённая, прислушиваясь к мерному стуку капель. Она совершенно точно теперь на Земле.

Наконец достигнув пункта назначения, автомобиль остановился. Анна ступила на каменную брусчатку, сразу очутившись под крышей. Та появлялась перед входом в здание, когда погода портилась. Волосы начали кудрявиться от влаги, пропитавшей воздух. Анна накинула капюшон и поторопилась внутрь.

Поднявшись на лифте, отперла дверь с помощью ключ-карты. Привычные движения казались в новинку. Так как Сет не был собакой, он никогда не прибегал на шум, просто определяя посетителя по запаху. Анна прошла в спальню. Дог устроился на кровати, положив голову на лапы. Он перевёл взгляд на подругу, как только та вошла. Чемодан и сумка лежали тут же на полу.

― Смотри, что мне дала Виктория Тикс, ― опустившись рядом с другом, Анна показала капсулу. ― Как думаешь, что внутри?

― О чём вы говорили?

― О том, какая я никчёмная, но при этом очень нужна госпоже президентке для осуществления её планов. Давид ушёл?

― Сразу же, как принёс вещи. Выглядел нервным. Кажется, ему не по душе не только ты, но и нынешняя глава государства.

Анна хмыкнула, разжав ладонь, не сводила глаз с капсулы.

― Как же её открыть…

Взгляд наткнулся на узкую выемку посередине, разделяющую предмет напополам. Схватив, она повернула. На одной из сторон сомкнулись прежде незаметные линии и засветились белым, затем заставив половину комнаты преобразиться.

Светлые обои, деревянный пол и низкий потолок теперь переходили в металлическую коробку. Посередине единственный предмет мебели ― железный стул, припаянный к полу. На нём сидел человек. Мужчина с длинными до плеч спутанными русыми волосами и короткой неряшливой бородой. Он низко склонил голову. Толстые магнитные наручники обхватывали исхудавшие запястья. Ноги босые с обгрызенными ногтями. Одежда простая: хлопковые штаны и рубаха. Обоняние Анны защекотал запах мыла, пота и металла.

― Подними голову, ― велел равнодушный жёсткий голос.

Заключённый выпрямился, резким движением откинув волосы назад. Серые глаза обычно такие лучистые потухли. Они глядели в пустоту, ни на чём не фокусируясь. Казалось, будто всё происходящее было для мужчины лишь дурным сном. Иссохшие губы прокусаны до крови, заживала свежая рана. Щёки запали. Прежде подтянутое и стройное тело отощало.

Потому Анна едва узнала Колина, хоть они не виделись всего четыре года. Брат сидел перед ней, только руку протяни. Анна слышала его мерное дыхание. Ресницы всё такие же длинные и едва заметные. Неизменные черты размывались как картина, на которую пролили воду, оставляя лишь слабый отпечаток прошлого. Этот осунувшийся и сломленный человек просто не мог являться её старшим братом.

Согласно существующему закону, Колину было не суждено выбраться из тюрьмы. Приговор к пожизненному заключению в камере с полной изоляцией невозможно обжаловать, не в этом случае. Это был вечный карцер с запретом на связь с внешним миром, любые новости и письма. Но дозволялось заниматься творчеством, спортом и даже читать книги. Однако это всё не имело смысла для человека, обречённого умереть наедине с собой без всякой надежды и цели.

Слёзы просились наружу, но Анна не давала им волю. Потому что у неё всё хорошо, потому что не мучилась, в отличие от Колина. Она не была способна понять трудности брата, лишь неотрывно глядеть на блеклую восковую фигуру, в которую тот превратился.

― Передай привет сестре, ― вновь зазвучал посторонний голос. ― Это послание для неё.

В один миг Колин ожил, встрепенувшись. В его потухших глазах что-то шевельнулось.

― Анна, ― произнёс Колин, внушающим невероятное спокойствие, ничуть не изменившимся голосом, ― я принял решение. Очень скоро ты получишь повестку о моей смерти и сможешь забыть своего ненадёжного старшего брата, ― обречённо вздохнул, направив взгляд в её сторону, как будто зная, где Анна сидела. ― Мне больше никогда не отразиться в твоих глазах.

― Повестку о смерти? ― прошептала она сдавленно.

Когда была сделана эта запись? Анна обхватила руками колени, закусив нижнюю губу. Продолжая сдерживать слёзы, ощутила вкус крови на языке. Теперь у них похожая рана, пусть только одна деталь, чтобы стать ближе к брату.

Не отдавая себе отчёта, Анна протянула руку к Колину. Ещё несколько сантиметров и сможет коснуться его лица. Запись отключилась, резко вернув квартире первоначальный вид. Капсула погасла.

Не прошло и секунды, как затрезвонил голофон. Неизвестный номер. Анна ответила:

― Да?

― Ваш голос звучит глухо. Что-то со связью или так подействовал мой подарок? ― поинтересовалась Виктория Тикс непринуждённо.

― Что сейчас с братом?

― Мы убедили его снова начать есть. Правда, пришлось приложить некоторые усилия. У заключённых карцера всегда пошатнувшееся психическое здоровье, и Колин Восход не исключение. Даже если на самом деле хочет продолжать жить, он теряет связь с реальностью.

Анну охватило бессилие, смешанное с отчаянием.

― Спасибо за это, ― выдавила она.

― Я готова и на большее ради своих соратниц.

― За мной должок, ― признала Анна, ― но всё ещё не заинтересована.

― Как скажете, ― прозвучала усмешка. ― Всего хорошего.

Связь оборвалась. Сет заметил подавленность, отпечатавшуюся на лице подруги. Переминаясь с лапы на лапу, он адресовал в голову Анны, начавшей разбирать вещи и раскладывать их по полкам:

― Я всегда с тобой, что бы ты ни решила.

Она кивнула. Возвращая на столик голофото Колина, поставила рядом общее голофото с подругами. Сейчас их счастье в тот день казалось таким мимолётным. Из-за информационного пузыря Анна не могла связаться ни с кем из них, чтобы поделиться своими тревогами. Интересно, что бы они сказали?

Платье, которое надевалось всего раз на маскарад, выпало из дрожащих рук и завалилось за шкаф. Анна отодвинула мебель в сторону, обнаружив часы, которые оставила во время сборов перед оправлением в Космическую Академию. Запылившиеся, они лежали на боку и равнодушно тикали. Анна подняла обе вещи, озадаченная тем, что время продолжало идти.

― Он бы не бросил меня, ведь так, Сет? Почему перестал ждать? За что он так со мной?

― Колин вполне мог потерять счёт дням. Прошло четыре года, но ему может казаться, что все десять. Он не хотел, чтобы ты терзалась из-за него. Хотел освободить тебя.

― Что бы ни говорила Виктория, она палец о палец не ударит, пока я не сделаю всё, что от меня потребуется. На президентку полагаться нельзя, ― сделала короткую паузу, возвращая часы на положенное им место. ― Не Колину решать, терзаюсь я из-за него или нет.

Закончив с чемоданом, Анна вместе с Сетом составила список покупок. Мысли о простых нуждах помогли отвлечься от мрачных дум. Независимо от чувств, которые испытывала, Анне нельзя было впадать в уныние. Чтобы не переживать о настоящем, приходилось уповать на будущее.

Парочка следовала по узкому тротуару вдоль магнитной дороги, по бокам которой висели фонари на изогнутых металлических столбах. Дождь закончился не так давно, и асфальт был ещё мокрым. Воздух пропитался сыростью. Но небо прояснилось, ветер настойчиво разметал серые тучи.

Двери супермаркета отворились, пропуская посетителей. Автоматизированные кассы исправно выполняли свою работу. Взяв тележку, Анна медленно покатила её одной рукой вдоль рядов с полуфабрикатами.

― Что будем делать на каникулах? ― поинтересовался Сет,

― Будем бездельничать, ― взяла пакет с замороженными креветками. ― Раз в три дня посещать парк, а по вторникам кино. Возьмём на прокат художественную литературу в онлайн библиотеке и будем читать, а потом обсуждать, как раньше. Объедаться мороженым в жаркие летние дни.

― Ещё можно в бассейн сходить, ― предложил дог, развеселившись, похоже, такая программа оказалась ему очень по нраву.

Перед вторым годом в Космической Академии нужно набраться сил. На кассе Анна приложила палец к платёжному аппарату, и с приписанного к ней счёта сняли несколько сотен единиц. Вынула из кармана сумку из красной ткани и нагрузила покупками. Друзья зашагали в обратном направлении.

Справа по магнитной трассе с тихим протяжным звоном проносились машины, исчезая вдали. На высоких зданиях мелькали голографические билборды предлагающие услуги по определению у детей необычных способностей в первые годы жизни. Над головами пролетали дроиды-посыльные с логотипами почтовых служб.

По дороге Анна сняла с шеи подвеску с жетонами брата и убрала в карман джинсов. Она сделала это, не задумываясь, хотя прежде расставалась с той лишь во время купания. Слова Колина занозой вонзились в сердце, не переставая саднить. Анна чувствовала себя преданной?

Сет обнаружил лазурную бабочку, что уселась на мокрый нос, спутав тот с сочным цветком. Заметив щенячий восторг на морде друга, Анна ухмыльнулась. Цвет трепещущих крылышек кое о чём напомнил. Вспорхнув, бабочка пролетела перед лицом Анны, устремившись прочь.

Проследив движение насекомого, Анна подивилась голубизне очистившихся небес. Только глаза наследного Жреца Эбода Ри могли превзойти это великолепие. Мысли о Ривале вернули тепло в скованную холодом грудь. Под светом его улыбки могли расцвести тысячи роз. Анна знала это, потому что чувствовала, как её собственные шипы венчались бутоном в присутствии принса. Устрашающий Монстр Арены, которая считала себя терновником, вдруг открывалась с иной стороны.

― Риваль, ― прошептала она, вдруг поняв чувства друга, испугавшегося, будто Анна лишь грёза.

Устрашилась на мгновение, что наследный Жрец привиделся ей. Анна вновь включила последнее сообщение, чтобы услышать его голос.

Оглавление

Восход

Академия

Поколение Сола

Совет Академии

Битвы

Музыка прошлого

Крылья

Мирайя ния

Единство

Маскарад

Битвы: поединки

Тройная Т

Фестиваль

Полёт

Сет

Битвы: кооперации

Сёстры

Голос

Испытания

Земля