вздохнул с облегчением: нас встретили воины. Битва развернулась по всем фронтам. И тут, и там слышался звон стали и воинственные крики. По подставленным к стенам лестницам йомсвикинги взбирались к лучникам и при удаче сбрасывали их с оглушающими хлопками вниз.
Я видел, как троих викингов убили прежде, чем нам удалось прорваться за стены замка. Славная смерть, достойная чертогов Одина.
Прикрывая спины друг друга, мы с Ингваром отбились от остальных и начали прорубать дорогу к башне, сквозь тела отчаянных мерсийских стражей. Я чувствовал, как чужая кровь смешивается на лице с моим потом, превращаясь в липкое месиво, но не рискнул утереть его рукавом. Оставалось только надеяться, что Грисс сможет меня узнать и так.
Уставший и со сбившимся дыханием, я прорвался в башню вместе с Ингваром. Однако самое большое испытание ожидало нас впереди – подъём предстоял по узкой винтовой лестнице. Собрав всю оставшуюся волю, я пошёл первым. К удаче, на пути я встретил лишь одного мерсийца и ловким движением отправил его вниз по ступеням, не утруждая себя битвой. Поступок, жалкий для викинга, осознаю, но кто захочет отправиться к Одину, когда Грисс – вот она, почти рядом. Добравшись до последнего этажа, мы с Ингваром упёрлись в массивную дверь из старого дуба со стальными опорами. Набрав в грудь побольше воздуха и помолившись одновременно всем известным мне богам, я постучал кулаком в дверь, крича имя возлюбленной.
По ту сторону послышались поспешные шаги и лязганье выдвигающегося засова. Ещё мгновение, и дверь отворилась вовнутрь, а на шее у меня повисла Грисс. Я даже не успел встретиться с ней взглядом – настолько быстро возлюбленная заключила в свои объятия. Мои грёзы стали явью, и время уважительно замедлило на мгновение свой ход, позволив прочувствовать наше воссоединение сполна.
Осторожно перевесив один из топоров на пояс, я приобнял Грисс в ответ и почувствовал, как странно напряглась её спина. Ещё немного, и под кончиками пальцев почувствовал лёгкую вибрацию. Чем дольше мы сохраняли неподвижность, тем сильнее она становилась.
– Гринольв, назад! – прокричал Ингвар, наблюдавший за нами со стороны. Он с силой оттолкнул от меня Грисс, и та рухнула на пол. Я не успел ничего сделать.
– Что ты творишь?! – зло бросил я и двинулся к возлюбленной, вот только Ингвар придержал меня за плечо, не позволяя пройти в комнату. Грисс, прислонив ладони к лицу, принялась что-то бормотать, но я не смог разобрать слов.
– Погоди, не иди! Присмотрись. Разве не видишь? – Ингвар настороженно смотрел на мою возлюбленную и взял топор на изготовку.
Я оттолкнул его руку от своего плеча и недоумённо окинул взглядом Грисс. Она была ещё прекраснее, чем я помнил, вот только глаза теперь скорее были напуганными. Ещё бы: я бы тоже в ужасе осел на пол, будучи юной девой, если меня толкнул такой громила. Поняв это, мне сразу захотелось её успокоить. Я быстро подошёл к ней и присел сбоку. Занёс руку, чтобы прикоснуться к её лицу и замер – расслышал слова:
– Уходи. Кровь, – тихо повторяла Грисс, рассматривая моё лицо. Только сейчас я понял, что она не просто прижала ладони к губам, а зажала себе нос. – Уходи, пока не поздно. Кровь.
– Ну да, кровь, – я в недоумении смотрел на неё и потянулся убрать ладони от её прекрасного лица прежде, чем продолжил. – Она совсем не страшная и не кусается. Видишь?
И тут мне удалось отнять руки от её лица. Кое-что в Грисс всё же изменилось: сейчас верхняя губа у уголков была оттопырена и из-под неё выступали крупные клыки, частично заходящие на нижнюю. Как с такой остротой они только не впивались в кожу?
– Ярл, отойди от неё. Я разберусь, – лицо Ингвара было воинственно, и тот уверенно направился к нам, занеся топор.
Я машинально рванул вперёд, оказавшись между Грисс и старым другом.
– Ингвар, послушай, – если убедить его отступить не удастся, мне придётся воспользоваться оружием. – Она не опасна! Посмотри на неё. Грисс просто напугана и…
Не успел я закончить мысль, как услышал громкий хруст и последующий стон возлюбленной. Обернувшись, я увидел, как её тело пробирает дрожь. Внешне Грисс стремительно менялась: её лицо неправдоподобно вытянулось, приобретая остроконечные черты, напоминавшие волчьи. Она завалилась на спину, приподняв руки и ноги. Конечности странным образом начали перекручиваться и с хрустом менять обличье. Так, где ещё недавно виднелась благородная алебастровая кожа, теперь проступал покров из серебрящегося густого меха. Грисс перевоплотилась в настоящую волчицу внушительных размеров.
В это мгновение я понял, почему отец запер её в башне. Она была обречена. Боги вели меня весь этот путь не для воссоединения с возлюбленной, а для спасения всего Севера. Мудрые норны сыграли со мной злую шутку, заставив полюбить ту, что могла стать концом всему. Грисс— предвестник Рагнарёка. Та, что проглотит солнце и погрузит мир во тьму.
Я снял топор с пояса и встал напротив волчицы, отрезая единственно возможный путь к
