Земная жена темного наследника [Дарья Перфильева] (fb2) читать онлайн

Земная жена темного наследника

Глава 1

— Здравствуйте! Здесь я могу найти лорда Алекзандра?

На пороге стоял мужчина в темном сюртуке, обтягивающих брюках и высоких сапогах. Его светлые волосы были прилизаны и собраны в хвост. Серые ледяные глаза смотрели на меня с пренебрежением.

Я стояла в халате и спросонья только хлопала глазами. Мужчина походил на героя фэнтези романа, который я читала перед сном. Мой защитник — той-терьер Никс — лаял и рычал на незнакомца, но тот лишь удивленно на него поглядывал.

— Эээ, нет, здесь только я и мой муж Саша! — я все никак не могла проснуться. Холодный воздух окутывал ноги, я сильнее запахнула халат и стала нервно переминаться с ноги на ногу.

— Ваш муж и есть лорд Алекзандр, наследник Империи! — я тряхнула головой, сбрасывая остатки сна.

— Это какой-то розыгрыш? Извините, но у меня нет времени для таких шуток! — я захлопнула дверь перед клоуном.

В огромной трехкомнатной квартире в Москве царила тишина. Муж еще рано утром чмокнул меня и убежал на работу, но на кухне неизменно стоял мой любимый йогурт, пироженка, в кофеварке — кофе, осталось только нажать на кнопку. И, конечно, все это венчала вазочка с алой розой и маленькая записка. Это наш ежедневный ритуал.

«С добрым утром, любимая, с утра ты такая уютная, что уйти от тебя невозможно!» —каждый день я получала такие листочки, складывала их в шкатулку, а в самые тяжелые дни перечитывала.

Я позавтракав и приняв душ, я собралась на работу. Прихватила с тумбочки ключи и вышла из квартиры.

— Никс, охранять и никого не пускать! — притворно серьезно сказала я песику, который жалостливо вилял хвостом, предчувствуя расставание.

В общем холле я сначала осмотрелась, но подозрительного типа не увидела! Облегченно вздохнула и спустилась на парковку. Миниатюрный «мерседес» ждал уже прогретый. Муж знал, во сколько я выхожу, и дистанционно его заводил, я же это делать все время забывала.

Мчась по по широким улицам столицы, то и дело улыбалась. Мы женаты уже три года, а Саша все так же баловал вниманием, хотя и работал очень много. Я же была простым аспирантом университета: училась и преподавала.

Судьбоносная встреча произошла четыре года назад, когда у моей десятки спустило колесо, и я бегала вокруг машины, пытаясь установить домкрат, под проливным дождем. Вечерние посиделки за чашкой кофе в моей маленькой съемной квартирке превратились в долгие свидания, романтические ухаживания и предложение руки и сердца.

Телефон надрывно зазвонил, на экране высветилась фотография любимого. Мужественный профиль с еле заметными ямочками на щеках, глубокие карие глаза, черные, как смоль, волосы, уложенные по последней моде. Все девочки университета завидовали мне. То и дело звучали вопросы, как такая маленькая, щуплая девушка, как я, смогла закадрить этого красавца. Моя единственная особенность —  огромные глаза, которые просто кричат о наивности.

— Доброе утро, любимый! — припарковавшись около места учебы, пропела я.

— Стеф, с тобой все в порядке? — голос был взволнованным, я даже растерялась. За то время, что мы вместе, он редко поддавался панике. Скорее, никогда.

— Да, — осторожно сказала. — К чему такой вопрос?

— Ты где? — вместо ответа резко спросил муж.

— Подъехала к университету, сижу в машине! — теперь паниковать уже начинала я, мышцы напряглись.

— Зайди в здание, сядь в кафе и жди меня! — он отдавал приказы стальным голосом, я даже не сомневалась, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Саш, что произошло? — у меня дрожал голос.

— Пожалуйста, любимая, сделай, как я прошу! Когда встретимся, все объясню!

Я доверилась мужу. Вылезла из машины и нервно осмотрелась. Никого подозрительного не нашла. Не связано ли его волнение с этим клоуном, который пытался меня разыграть? Внезапно взгляд наткнулся на мужчину, который выглядел так же, как и тот, который приходил с утра, только этот выше и старше. Зализанные волосы кричали, что они из одной компании. Теперь мне действительно стало страшно. Я молниеносно юркнула в проходную университета, оглянувшись. За спиной ожидаемо никого не оказалось, но страх все равно не желал уходить, а лишь усиливался.

В кафе было немноголюдно, все-таки шла пара. Заказав себе горячий чай, я принялась копаться в телефоне, чтобы отвлечься, но взгляд то и дело возвращался к выходу.

Оставив недопитым чай, я отправилась в туалет. Привела себя в порядок, смочила лицо водой и немного успокоилась. Уже открывая дверь, я заметила мужчину, которого видела на улице. Он стоял посреди столиков и осматривался. Я тихонечко закрыла дверь, ноги тряслись, в горле стоял ком страха.

Схватила телефон, который тут же выпал из трясущихся рук. Раздался звук удара. Ох! Я судорожно подняла смартфон, прислушиваясь к шагам за стеной. Экран треснул, но сейчас это волновало меня меньше всего. Липкие от страха пальцы промахивались мимо нужных кнопок. Наконец появились гудки, но одновременно с ними я услышала буфетчицу:

— Девушка отошла в дамскую комнату!

Это был конец.

— Стеф! — голос Саши прервал нарастающую панику.

— Он здесь, Саша, он здесь! — шептала я в трубку.

— Где ты? Уже в университете? — не теряя времени, я спряталась в кабинке и залезла на унитаз с ногами, как делали во всех фильмах.

— В туалете кафе на первом этаже! — повесила трубку, чтобы не привлекать внимания. В этот момент скрипнули дверные петли, и я перестала дышать.

Глава 2

Медленные шаги гулким эхом отдавались в кафельном пространстве. В моей голове они отсчитывали секунды до конца спокойной, размеренной жизни. Кто это такие? А самое главное: откуда Саша знает про них? Мужчина с ноги начал вышибать двери кабинок, их было немного, поэтому я вжалась в стену в ожидании неминуемой беды. Одна дверь, вторая... Осталась только моя. Стук сердца заглушал все остальное. Я видела ботики незнакомца, которые застыли напротив. Одна секунда — и он вышиб дверь.

Коварная ухмылка на красивом породистом лице заставила передернуться от отвращения.

— А вот и подстилка кронпринца, думаю, скоро ты станешь ему не нужна! — он двинулся в моем направлении.

— Вы меня с кем-то путаете, я не знаю никакого кронпринца! — я старалась максимально вжаться в стену, но это не помогало, а, скорее, только раззадоривало злодея.

— Ха-ха-ха, смешно! Тем более, думаю, темнейший Алекзандр уже на Реймосе, так что у меня есть возможность попробовать, чем же его привлекли земные девушки! — при этом он так поганенько улыбнулся, что я сразу поняла: легкая смерть мне не грозит.

— Что вам от меня надо? — испуганно прошипела я, от страха сел голос.

— Нужно немного поправить твою память. Хорошо, что в этом мире таких человечек у него больше не было, в отличие от Маноса!

Его слова казались мне бредом душевнобольного, который сбежал из больницы в период обострения. Какой Манос? Что это вообще такое?

Он стоял совсем близко — протяни руку и дотронешься, бежать никакой возможности. Надо было больше читать про общение с сумасшедшими, а то в последнее время их в Москве становится все больше

Внезапно он схватил меня за шею и с силой прижал к стене. Воздух перестал поступать в легкие, из горла вырвался лишь сдавленный хрип, а мужчина только гадко усмехался.

— Отпусти ее, Кнорг, тогда я убью тебя быстро! — послышался голос: такой знакомый и родной, но в то же время далекий, холодный и отстраненный.

Мужчина резко отпустил меня, голова закружилась от притока воздуха, и я свалилась на колени, услышав треск узкой юбки при падении. И почему-то подумалось про колготки: им точно пришел конец.

Мужчина обернулся к Саше и замер. Я в ужасе взирала на человека, о котором еще недавно думала, что знала его. Из его глаз сочился черный туман, он обволакивал верхнюю часть лица. Строгий костюм, который идеально подчеркивал фигуру, смотрелся совершенно неуместно на фоне мужчины, стоящего теперь на коленях перед мужем.

— За то, что посмел тронуть мою женщину, ты приговариваешься к смерти! — ледяным потусторонним голосом, пробирающим до костей, сказал он.

— Она же просто человечка! — взвизгнул мужчина, он дернулся в сторону Саши, но был остановлен вырвавшейся струей темного тумана.

— Она моя, и этого достаточно! — и снова от его голоса тело сковало неконтролируемым страхом. — Смерть — единственная твоя возможность исправить ошибку.

— Нет! — превозмогая страх, кинулась я к мужу. — Саша, не надо никого убивать!

Я оказалась между мужем и его жертвой.

— Стеф, отойди! — рявкнул он, я отшатнулась.

Больше не решилась вставать между ними. Саша стоял в окружении черного тумана, который реагировал на каждое его движение.

— Выйди за дверь, Стеф, и жди меня там!

Я чувствовала, как в его голосе клокочет ярость, мне стало страшнее, чем когда меня к стенке прижал Кнорг.

Не подчиниться приказу я не могла, инстинкт самосохранения гнал из этого ужасного места. Мозг отказывался воспринимать то, что происходило в туалете. Может, я уже схожу с ума? Может, этого вообще нет на самом деле? Я стояла в зале и прислушивалась к звукам, доносящимся из туалета. Вернее, они должны были доноситься, но нет, за дверью стояла тишина.

Я нервно переминалась с ноги на ногу. Интересно, как выгляжу в глазах буфетчицы студенческого кафе, которая стала свидетельницей того, что в туалет следом за мной зашли двое мужчин?

Обернувшись в сторону кассы, я обомлела. За стойкой в странной позе замерла девушка, она будто что-то говорила и размахивала руками, но сейчас они зависли в воздухе. Я схожу с ума! Я точно схожу с ума!

Не выдержав, приоткрыла дверь, чтобы одним глазком взглянуть на то, что происходит в туалете.

Муж все так же источал из глаз туман, управляя им руками. На полу в предсмертных муках корчился мой незадачливый преследователь. Из его рта не доносилось ни звука, хотя было видно, что он кричит. Эта картина еще долго будет стоять перед глазами. Снова прикрыв дверь, я в шоковом состоянии села за свой столик. Очень хотелось выпить: то ли валерьянки, то ли водки — что именно, я пока не решила.

Наконец дверь распахнулась, и на пороге появился Саша. Он снова выглядел нормальным человеком.

— Испугалась? — он присел рядом на корточки и взял мои ладони в свои.

Я вырвалась из его рук, не могла переварить то, что увидела. Думала, что хорошо успела узнать своего нежного, доброго и заботливого мужа. А оказалось, все это время я жила с монстром, который способен убить одним взглядом в прямом смысле этого слова!

— Кто ты? — спросила я, надеясь, что он скажет, мол, у меня галлюцинации, он просто в кофе случайно положил какую-нибудь гадость, но мужчина на секунду опустил голову, собираясь с мыслями, а потом произнес:

— Стеф, поедем домой, я постараюсь тебе все объяснить!

Буду рада вашим комментарием и лайкам! Они очень важны для меня!

Подписывайтесь на меня и следите за анонсами скидок, новинок! Спасибо!

Глава 3

— Я никуда с тобой не поеду, пока не получу объяснения! — для убедительности я отшатнулась и вжалась в стул, будто он был моим спасителем от этого человека.

Человека ли?

— Послушай, любимая, я знаю: все произошедшее вне твоего понимания, поэтому я и хочу все рассказать! Я думал сделать это раньше, но рассчитывал, что у меня в запасе есть десяток лет, а оказалось, что миссия подошла к концу и я снова нужен в своем мире! — он разговаривал со мной, как с маленьким ребенком, которому пытаются объяснить, почему развелись его папа и мама.

— В свой мир? — вот, что я уловила из его речи. — Какой мир, Саша?

Я находилась на грани истерики, ничего не понимала, все его слова казались набором букв, смысл которых уловить не удавалось.

— Стеф, ты же поняла, что я не просто человек? — подозрительно спросил он.

— Я поняла только одно: у меня едет крыша и мне срочно нужен психиатр и лекарства! — отстраненно проговорила я.

Мужчина снова потянулся ко мне, я не стала сопротивляться. Убедила себя, что мне все это почудилось.

— Вот умничка! — сказал он успокаивающим тоном и, обняв за плечи, поднял со стула.

Тут в кафе ворвались двое зализанных мужчин в таких же необычных костюмах, как тот, что был на злодее по имени Кнорг из моего видения. Я отшатнулась и в ужасе попятилась.

— Сгиньте! — пробормотала, пытаясь таким образом отогнать галлюцинации. Сильные Сашины руки не позволили даже сдвинуться с места.

— Стеф, это все по-настоящему, есть не только ваш мир, а еще много других! — он шептал мне на ухо, а я пыталась переварить.

— Саш, я точно не схожу с ума? — на всякий случай уточнила.

— Точно! — подтвердил мужчина, он ничуть не опасался вошедших, скорее, они встали при виде него по стойке смирно.

— Жаль! Очень жаль! — скорее себе, чем ему, ответила я.

— Почему? — удивленно спросил мужчина.

— Если все действительно так, как ты говоришь, значит, мне все это не привиделось, значит, у тебя из глаз действительно может идти черный туман, значит, ты только что убил неизвестного мне человека! — я правда пыталась оставаться спокойной, но под конец голос все равно сорвался на истеричный визг.

— Все так! — не стал отпираться мужчина. — Тебе нужно свыкнутся с этой мыслью!

Меня пробил озноб. Свыкнуться с какой мыслью? Разве это вообще возможно?

Муж аккуратно подталкивал меня к выходу. Я и сама не заметила, как оказалась сидящей в удобном кресле его «мерседеса», пристегнутая ремнем безопасности.

— Аствал, возвращайся к отцу и передай, что я скоро буду, вместе с женой! — услышала я, когда открылась водительская дверь.

— Вы уверены, мой лорд? — с сомнением в голосе спросил мужчина, который все время пути до автомобиля сопровождал нас. — Она простая человечка, это очень опасно!

— Ты намекаешь на то, что я не смогу защитить свою жену? — и снова этот угрожающий тон, от которого мурашки ползли по спине.

Стало страшно не только мне, тот самый мужчина, имя которого я не запомнила, начал что-то невнятно лепетать. Муж не слушал его, а сел в машину и захлопнул дверь.

— Поехали домой, любимая!

Я все еще не могла наложить в голове образ любящего и внимательного Саши и жестокого, влиятельного лорда Алекзандра. Но мне пришлось кивнуть, потому что еще не решила, как вести себя с этим новым для меня человеком.

Машина мчалась по загруженному городу. Сейчас я вообще сомневаюсь, что знаю его. Это какой-то совершенно другой Саша, нечеловеческий. Я даже побаивалась его. На его лице не отражалось ни одной эмоции, будто каменная маска застыла.

— Стеф, не надо на меня смотреть такими огромными глазами, я по-прежнему твой муж, Саша! — он повернулся ко мне и улыбнулся, но его глаза все равно выражали глубокую озабоченность.

— Я в этом не уверена! — не хотелось лезть на рожон, но и врать в такой момент я не могла, у меня все отражалось на лице.

Мы подъехали к дому, Саша открыл дверь пассажира, но я не могла заставить себя выйти из машины. В этот момент мне хотелось сесть за руль и дать по газам, чтобы убежать и подумать в одиночестве.

— Стеф! — он вопросительно посмотрел на меня, но я чувствовала, что его терпению приходит конец.

Решила не искушать судьбу и нехотя воспользовалась предложенной рукой, чтобы выбраться. Мы молча доехали в лифте до нужного этажа, пока он открывал квартиру, я все еще испытывала дикое желание скрыться от него, но что-то подсказывало: он вернет меня в два счета.

Я юркнула в квартиру, прихватив с собой Никса, и заперлась в ванной. Сейчас я не готова выслушивать объяснения мужчины, мне нужно было понять, что произошло и что я видела.

Но остаться одной мне не дали. Через пять минут в дверь начал стучаться супруг.

— Любимая, с тобой все в порядке? — ласково позвал он, но я понимала, что этот тон может быть очень обманчивым.

— Да, просто живот разболелся от волнения! — соврала я.

— Я жду тебя! — послышались удаляющиеся шаги.

Я села на унитаз и прикрыла лицо руками. Что же мне делать? С одной стороны, это же мой безумно любимый муж, и четыре года я знала его как щедрого, доброго, внимательного мужчину. Но с другой — сегодняшнее событие показало его в совершенно другом свете. Он мог быть жестоким, властным, требовательным. Сильно ли это повлияло на чувство, которое я к нему испытываю? Нет! Я по-прежнему его любила, только вот нужно было примириться с новой гранью его личности. Смогу ли я? Этот вопрос оставался открытым. Но сидеть здесь долго и размышлять я не могла себе позволить. Поэтому решила, что постараюсь принять все, что он мне скажет, прогоняя это через призму нашей семейной жизни. Постараюсь не делать поспешных выводов.

С таким настроем я покинула свое убежище. Муж нашелся сидящим на кухне с чашкой кофе, вторая стояла рядом и источала потрясающе насыщенный аромат напитка.

Я присела рядом и отпила глоток.

— Странный вкус! — как можно спокойнее сказала я.

— Я добавил немного коньяка, тебе нужно успокоиться!

Ну да, разумно, немного спокойствия мне не помешает. Я снова глотнула из кружки, приятное тепло начало разливаться по телу. Что же, теперь я точно готова выслушать все, что он хотел мне сказать.

Глава 4

— Я хочу, чтобы ты отправилась со мной на Реймос!

Мог бы как-то и помягче сообщить о своих планах, но мужчина все уже решил и вряд ли примет отрицательный ответ, да и я не была уверена, что хочу остаться здесь без него.

— Я так понимаю, что Реймос — это то место, откуда ты родом? — осторожно спросила, не давая пока никакого ответа.

— Реймос — это мир, который параллелен вашему. Та же Земля, только в какой-то момент наше развитие пошло по другому сценарию! — пояснил он.

— В какой момент? — важно было понять, насколько мы отличаемся.

— Судя по всему, в момент зарождения планеты! — пожал плечами мужчина.

Все ясно, наши миры отличаются очень сильно.

— А ты можешь остаться здесь? — с надеждой уточнила я, все же страшно даже думать о том, чтобы отправиться за мужем в какой-то пугающий параллельный мир.

— Нет! Здесь я находился с определенной миссией, но отец решил, что мне вполне достаточно того, что я успел узнать, теперь предстоит вернуться ко двору и снова занять пост! — покачал головой Саша.

— Тогда я не понимаю, зачем ты женился, зачем обосновался здесь? — я вскочила из-за стола, и даже успокаивающее действия коньяка не могло сейчас остановить от высказывания праведного гнева.

— Я влюбился! — серьезно сказал он, оставаясь спокойно сидеть и попивать кофе.

— Влюбился? — меня начало «заносить». — А обо мне ты подумал? А если бы у нас появились дети?

— Во-первых, — произнес он, опираясь руками о стол и поднимаясь со стула, — пока я не захочу, у меня не будет детей. Во-вторых, я не собирался тебя бросать!

— Что значит: пока ты не захочешь? — сощурила я глаза. — А как же «не переживай, дорогая, у нас все получится»?

Он подошел ко мне и попытался обнять, но я замахала руками и отпрыгнула к окну.

— Стеф, любимая, — его голос звучал напряженно. — Прекрати истерить, у тебя не так много времени на сборы!

— Я еще не дала согласия! — взвизгнула я, мне было неприятно, что он все уже решил.

— А мне оно не нужно! — прорычал он и схватил меня за плечи.

Я расширила от ужаса глаза, никогда прежде не видела его в таком состоянии. Ни разу за четыре года он даже голос на меня не повышал.

Заметив эту реакцию, он досадливо поморщился, будто то, что так долго скрывал, вырвалось наружу.

— Прости, сила вырвалась наружу, я не могу больше прятать свою натуру! — он хотел дотронуться до моих волос, но я отшатнулась.

— Не трогай меня! — я была на грани истерики, весь мой мир рушился на глазах.

— Стеф, я все равно тебя здесь не оставлю! Ты пойдешь со мной — и точка!

Видимо, ему надоело нянчиться, и он поставил меня перед фактом.

— Зачем я тебе? — еле сдерживая прорывающиеся слезы, спросила я.

— Я тебя люблю, ты моя жена, ты принадлежишь мне!

Его слова мне не понравились.

— Я не понимаю, о чем ты! Я принадлежу лишь сама себе! — раздраженно ответила. Глаза мужчины потемнели.

— В моем мире жена принадлежит мужу! — он завис надо мной как грозовая туча.

— Мы женаты по законом моего мира, а здесь я свободная личность! — постаралась не показывать свой страх.

— Ты дала согласие стать моей женой и приняла кольцо! — я взглянула на обручальный перстень, который подарил муж. Он был очень необычен: ободок представлял из себя целую картину, будто между собой сплелись две сущности и вместе держат камень, который по форме напоминает черное сердце.

— И что?

— А то, что в моем мире это ритуал помолвки. С того мгновения, как ты приняла кольцо с частичкой моей души, ты уже не можешь отказаться от церемонии бракосочетания! — ехидно улыбнулся он.

— Еще раз повторяю, мы в моем мире! — рявкнула я.

Муж в один шаг оказался рядом. Рукой обнял за талию и однил легким движением посадил на подоконник, встав между разведенных ног. Я замерла, ожидая дальнейших действий. Он наклонился так близко, что мы вдыхали один воздух на двоих.

— Это ненадолго, дорогая! Портал будет открыт еще пару часов, мы успеем! — он почти касался моих губ, это было так опасно и возбуждающе, что, когда последовал поцелуй, я даже не смогла сопротивляться тому желанию, что вызывал во мне муж.

Одежда полетела на пол, а мы, несмотря на взаимное непонимание, подарили друг другу наслаждение, которое, впрочем, ничего не могло изменить в нашем отношении к ситуации.

— Можешь ничего с собой не брать, все равно у нас другая мода! И да, не думай от меня сбежать, ты видела, на что я способен! — прошептал он, когда, сидя на подоконнике, сжимал в объятиях мое обнаженное тело, от чего меня начал бить мелкий озноб.

— Саша, я тебя боюсь! — признание далось нелегко, но он должен знать, как на меня действует.

— Не бойся, я никогда тебя не обижу! — поцеловал он меня в макушку.

Я чувствовала его любовь, но с сегодняшнего дня она начала пугать. Я понятия не имела, чего сейчас от него можно ожидать, что вообще ждет меня в будущем. Но стало ясно одно: он меня не отпустит. А сердце разрывалось между желанием остаться с ним и быть свободной. Раньше в нашей семейной жизни мы прекрасно совмещали эти два условия, но что будет дальше, я не представляла.

— Я возьму немного одежды на первое время, нижнее белье и Никса, пусть будет хоть кто-то из моего мира!

Я проиграла этот бой ему и самой себе, но не собиралась проигрывать войну.

— Хорошо, дорогая! — снова поцеловал он меня, на этот раз в шею.

— Обещай, что если у нас ничего не выйдет в твоем мире, ты отпустишь меня обратно! — попробовала я поставить условие.

— Я сомневаюсь, что смогу это сделать! — покачал он головой.

Извернулась и оказалась лицом к нему.

— А если мне там будет плохо, я буду несчастна? — стала давить на его чувство.

— Я сделаю все, чтобы ты была счастлива!

Да, он не ответил прямо на мой вопрос, но по его голосу поняла, что к какому-то компромиссу мы прийти сможем. Сейчас мне этого вполне достаточно.

Я собрала небольшую сумку, положила пару джинсов, любимую пижаму, длинное платье, вязаный свитер до колена и лосины, несколько маек и толстовку, нижнее белье выгребла все: непонятно, какое оно там, в своем привычном мне будет удобнее.

Никса посадила в переноску, забрала весь его корм, бутылочку с водой, поводок и игрушки.

Через час я была полностью готова. Муж окинул меня оценивающим взглядом, забрал сумку и показал на выход из квартиры.

На машине мы добрались до окраины города, где у заброшенного завода оставили ее и зашли внутрь развалин. Немного поплутав, оказались в огромном зале, где посреди зияла огромная темная дыра. Рядом с ней стоял один из тех людей, которые приходили ко мне утром.

— Прошу, лорд Алекзандр, леди Стефания! — в этот раз он вел себя более почтительно, видимо, внушение мужа помогло осознать мою роль в жизни его начальника.

Саша взял меня за руку и подвел к краю дыры.

— Не бойся! Это портал! — проговорил он и потянул меня за собой. С замиранием сердца я шагнула вперед и зажмурила глаза.

Глава 5

Голова немного кружилась, но крепкая рука мужа поддерживала и не давала упасть. Я открыла глаза и увидела, что мы оказались в огромной пещере, освещаемой лишь водопадом огненно-рыжей воды, которая тягучей массой стекала из расщелины в стене.

— Что это? — испуганно пробормотала я, прижимаясь к Саше.

— Это просто лава! Мы находимся очень глубоко под землей, здесь она, скорее, декорация, мы всего на третьем этаже портальной пещеры! — пояснил муж, заботливо меня обнимая.

— А что, у вас много таких порталов?

— Сколько миров — столько порталов! — пожал плечами он.

Это не укладывалось в голове. Получается, существует множество миров, о которых мы ничего не знаем? А муж говорит об этом, как о чем-то само собой разумеющимся? Думаю, будет интересно послушать его рассказы о них.

— Ваше темнейшество! — подбежал к нам маленький страшный человечек, я таких на картинках в интернете видела, даже помнила, что у нас они называются гоблинами. — С возвращением!

Саша прошел мимо раскланивающегося карлика, даже не удосужившись взглянуть на него, а тот все продолжал улыбаться и смотреть с восхищением ему вслед.

— Здравствуйте! — в ответ на приветствие произнесла я, но в этот раз вниманием не удостоили мою персону.

— Не стоит, дорогая! — достаточно громко произнес муж.

Я не узнавала его: он всегда был таким вежливым, а тут стал заносчивым снобом. Хотя я еще не знала их традиций, так что рано делать выводы. Мы шли под темными сводами, шаги гулко отдавались от сверкающего пола. Мне казалось, что потолок живой: он шелестел и мигал разными огоньками.

— Что это? — шепотом спросила я, но голос все равно разнесся по всей пещере.

— Летучие мыши, — будничным тоном сказал Саша. Он даже не замедлил шаг, я прямо кожей чувствовала, как он хочет скорее попасть домой. После его слов мне это место перестало нравиться окончательно.

Впереди показался свет. Сперва я очень обрадовалась, но по мере приближения поняла, что это очень зря. Перед нами вверх поднимался огненный столб.

— Ну вот, еще немного — и мы дома! — с восторгом сказал мужчина, а я медленно начала отступать назад.

Саша в последний момент позорного бегства успел ухватить меня за руку и потянуть на себя.

— Стеф, прекрати, это же обычный портал, который доставит нас на поверхность! — как маленькому ребенку объяснил мой спутник.

— Я туда не пойду! — заартачилась и снова потянула его в пещеру. — Давай вернемся обратно на землю!

— Нет, ворота в ваш мир закроются через несколько минут, а в следующий раз будут доступны только через три месяца, так что тебе все равно придется их здесь провести!

Вот это подло: сообщить мне, что я должна здесь жить без малейшей возможности уговорить его вернуться. Если бы я знала об этом сроке, то более слезливо и напористо уговаривала бы его остаться со мной на Земле.

— Саша, да как ты мог меня сюда затащить?! Я боюсь мышей, не люблю огонь, а это ведь только начало, да? — я впадала в истерику, ужас всей ситуации стал до меня постепенно доходить.

— Стеф, дорогая, — он прижал меня к себе. — Я сделаю все, чтобы тебе здесь понравилось.

—А если мне уже не нравится? — я подняла голову и с выражением крайней степени расстройства задала ему этото вопрос.

— Это первое впечатление, оно очень субъективно! — настаивал он.

— Летучие мыши вполне натуральные! И объективно страшные!

— Пока я с тобой, они тебя не тронут! — уверенно заявил молодой человек, коснулся моей щеки и попытался поцеловать, но я опередила его репликой:

— Вот если ты думал, что этими словами меня сейчас успокоил, то сильно ошибся, у меня появилась куча вопросов! — я отступила от него на шаг и уперла руки в бока.

— Каких? — терпеливо спросил он, но в голосе уже слышалось раздражение.

— Например, а если тебя рядом не будет, то летучии мыши меня тронут? А кто ты такой, что тебя летучие мыши боятся?

— Совсем забыл, что ты у меня программист, и у тебя все в порядке с логическим мышлением! — попытался он выдавить улыбку, затем протянул е руку и позвал. — Нам надо идти, отец уже заждался.

Мне ничего не оставалось, как только дать ему то, что он просил. Не столять же здесь с этими крылатыми монстрами? Хотя если бы я знала, куда меня приведет драгоценный супруг, лучше осталась бы с ними.

Я стояла как истукан, боясь войти в этот огненный поток, как вдруг сильные руки мужчины подхватили меня, и мы вместе прошли сквозь преграду, которая в мгновение ока перенесла нас наверх.

Я открыла зажмуренные от страха глаза, чтобы ахнуть от увиденного зрелища.

Мы оказались в огромном зале со сводчатыми потолками. Если бы меня спросили, что это за место, я ответила бы, что это хорошо убранный замок графа Дракулы, наверное, так я его себе представила.

Тонкие вытянутые окна по всему периметру пускали свет алеющего заката.

Саша поставил меня на пол, но не отпустил, а продолжал крепко прижимать к себе, пока вокруг нас все еще продолжали плясать языки пламени.

Затем я услышала шумный вздох, он будто втягивал в себя аромат родного места. Для меня же это был запах опасности. И как только я отвлеклась от стен, сразу поняла: я явно лишняя в этом мире.

По залу в различных направлениях передвигались монстры.

Вот идет девушка с огромными рогами, одетая в обтягивающее платье до самого пола, которое открывает почти всю спину. Кожа у нее темная, а фигура — просто загляденье. А вот мимо нее прополз получеловек-полузмея. Я очень хотела закрыть глаза и больше ничего не видеть, но природное любопытство взяло верх. Даже попыталась найти среди этой толпы нелюдей, которые будто сошли с картинок из энциклопедии фэнтезийных рас, людей. Удалось! С десяток похожих на меня существ спокойно передвигались в этом пространстве, которое больше всего походило на вокзал или аэропорт.

— Ну вот мы и прибыли на Реймос, в Темный мир! — в его голосе звучало столько гордости! Я не смогла сказать ему, что больше всего на свете хочу сбежать отсюда, зарыться под землю, улететь в космос, но только не находиться здесь.

Глава 6

— Теперь в мой городской дом, а потом к отцу! – поставил меня перед фактом муж.

Он шагнул из круга, где уже закончил пылать огонь, в зал. При его появлении сразу стало очень тихо, и все движение прекратилось. Я взирала на чудовищ, которые с немым восхищением смотрели на моего супруга и понимала, что он тут явно очень большая шишка. Хотя об этом надо было задуматься, когда я услышала фразу «вернуться ко двору». Здесь это слово используют явно не в значении «дачный».

— Ты приближенный к королю? Или кто тут у вас? —хотела прошептать, но слова, казалось, услышали все, потому что они в один момент повернулись и посмотрели на меня, морща лбы.

— Я наследник престола Темного мира, но, к счастью для меня, только второй! — я готова была свалиться в обморок, правда, не знала, как это делается, поэтому решила не экспериментировать при таком количестве народа. Надо будет потренироваться, когда останусь в одиночестве.

— А что же ты мне раньше не сказал? — зашипела.

— Стеф! — прорычал он.

Я поняла, что сейчас не место и не время для таких разборок. И только сильнее к нему прижалась, потому что клыкастенький парнишка уже начал на меня косо посматривать и облизываться. На вампира похож! Вампир! Ой, мама, похоже, он и есть вампир!

— Зандер, дружище, сколько темных лет мы с тобой не виделись!

Я пыталась понять, откуда исходит голос, только потом заметила, как к нам спешит какой-то симпатичный мужчина, я даже вздохнула от облегчения, что это всего лишь человек.

— Адекс! — радость моего мужа звучала более сдержанно.

Они кивнули друг другу — никаких приветствий с объятиями, никаких рукопожатий. Надо будет спросить, почему так. Моя ладонь покоилась на локте Саши, вернее, нервно в него вцепилась.

— О! — реакция молодого человека заставила всех посетителей податься в нашу сторону.

— Темных дней, ваше темнейшество! — сыпались со всех сторон странные пожелания. Муж сдержано кивнул, накрыл мою руку своей, а затем, обращаясь к своему знакомому, проговорил:

— Может, мы это обсудим вечером за ужином?

Собеседник, который в этот момент подозрительно меня рассматривал, медленно кивнул. Муж сначала бросил рассерженный взгляд на окружающих, которые все еще стояли неподвижно и прислушивались к каждому слову. А когда они под действием его внимания зашевелились и пошли по своим делам, повернулся к Адексу и прорычал:

— Тебе не кажется, что ты переходишь границы?

Молодой человек встрепенулся и испуганно отвел взгляд.

— Прости, Зандер, я действительно веду себя неподобающе, просто очень удивлен! Кармелла будет в ярости!

— Мне плевать! — рявкнул муж, он был напряжен, поэтому не решилась спорить, когда вокруг нас запылал черный огонь, и я почувствовала секундную невесомость.

Мы оказались в новом помещении. Огромное пространство: три стороны отделаны камнем типа полированного мрамора, темного с белыми и золотыми узорами, а третья стена представляла собой череду окон, которые тянулись от пола до потолка. Под ними стоял небольшой столик с двумя креслами.

Саша, по-прежнему обнимая меня, подталкивал к окнам. Я с интересом подошла к стеклу, поставила сумку с Никсом и посмотрела на то, что происходило снаружи.

Мы находились на уровне третьего этажа, а перед нами расстилалась площадь, в центре которой бил огненный фонтан. Его отблески долетали даже сюда. Небо озарялось алыми всполохами, свет которых отражался в окнах всех строений, что были доступны взгляду. По площади бродили монстры, спешили по делам, сидели на лавочках, мило беседовали.

Вдруг я заметила двух мужчин, которые о чем-то спорили, а через секунду они обратились в волков, и завязалась драка. Но никто даже не глянул в их сторону. Еще миг — и рядом с дерущимися возник человек в черном одеянии, которое оставляло открытыми лишь глаза. Сделав несколько жестов руками, он поднял оборотней в воздух и с силой опустил обратно на землю. Волки, поджав хвосты, разбежались.

— Оборотни вспыльчивые, а темный надзор контролирует такие ситуации! — прошептал мне на ухо мужчина. — Хотя если бы они перегрызли друг другу глотки, никто и внимания не обратил бы.

От этого заявления я вздрогнула. Кажется, жить в этом мире будет очень непросто.

— Кто такая Кармелла? — вывернулась из его объятий и, встав спиной к городу, спросила, следя за его реакцией.

— Это неважно! — мягко произнес он. — Пойдем, покажу тебе твой новый дом.

Я была крайне недовольна его ответом, но пришлось проглотить это, потому что очень хотелось посмотреть на то место, где предстоит жить.

Мы вышли из комнаты, я с трудом нашла дверь в практически монолитной стене. Оказалось, что жилище состоит из камня всех оттенков серого, черного, темно-зеленого с прожилками светлого минерала и золота. Минимальное количество мебели компенсировало наличие меховых ковров практически в каждой комнате. Только один этаж, но он имел размеры футбольного поля. Наша спальня была отделана черным мрамором и имела панорамную стену. Огромную часть комнаты занимала кровать, на которой могла расположиться вся футбольная сборная, не то что мы вдвоем. Еще имелись столик, диван и кресло. В стене обнаружились две двери: в гардеробную и ванную.

Я ходила по этому музейному залу, где все блестело, и ежилась от холода. Мне было неуютно в этой каменной коробке. Только созерцание ванны и льющейся горячей воды немного взбодрили меня.

— Как тебе дом? — спросил Саша.

Он стоял в дверях, сложив руки на груди и облокотившись на косяк.

— Большой! — все, что я смогла выдавить по поводу сего строения.

Он нахмурился и подошел ко мне. Я чувствовала его тепло, дыхание, его сердцебиение. В такой момент мне стало все равно где я, главное — с ним. Он коснулся моей щеки, одной рукой притянул ближе и поцеловал так, как это может сделать только он.

— Стеф! — прошептал он, а затем поднял меня на руки и понес на кровать. Градус страсти повышался. Я с радостью отвечала на его ласки, движения, поглаживание сильных длинных пальцев. Поцелуями он обжигал мою голую кожу, заставляя биться в муках ожидания более активных действий, изнывая от сладостного предчувствия.

— Ты сводишь меня с ума! — скорее почувствовала его слова, чем услышала, где-то на грани сознания, которое уносилось высоко в небеса. — Я никогда тебя не отпущу!

Это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в зияющий водоворот экстаза.

Глава 7

Я проснулась в огромной кровати, укрытая теплым одеялом. Услышала, как в камине потрескивал огонь, и лениво потянулась.Все тело приятно ныло от недавней близости. Я всегда поражалась, насколько нам хорошо вместе, мы будто созданы друг для друга. В такие моменты я готова идти за ним пойти хоть на край света. Но сейчас мне нужна ванна.

Вещи были разбросаны по полу, поэтому я завернулась в одеяло и пошлепала по каменному полу, он оказался холодным, поэтому решила передвигаться очень быстро. Чуть не запуталась, но спасла стена, которая не дала упасть на пол. У окна я приметила свою сумку, покопалась в ней и нашла пробники шампуней, видимо, с последней совместной с Сашей поездки.

Села на край ванны, включила кран и скинула одеяло. Когда тело погрузилось в горячую воду, я испытала такое блаженство, что даже тихонечко застонала.

На бортах стояли различные бутылочки в одном стиле с комнатой, но от всех пахло чем-то мужским.

Я воспользовалась своими косметическими находками, намылила голову, тело, даже положила на лицо освежающую маску. На какое-то время даже забыла, что нахожусь неизвестно где.

Но всему хорошему приходит конец: пора вылезать. Я нашла огромное полотенце, которое скрыло меня почти полностью. Весело напевая «От улыбки хмурый день светлей», я вышла из ванной, вытирая волосы, но была остановлена суровым голосом.

— Что за девица так нагло себя ведет в комнате моего сына?

Я резко убрала полотенце от лица и уставилась на молодую женщину. По моему мнению, ей было чуть за тридцать, поэтому не поняла, о каком сыне идет речь.

— Простите! — ничуть не смутилась я. — Не понимаю, о чем вы!

— Ах ты дешевка! Ты как смеешь со мной так говорить? Почему ты до сих пор в комнате Зандера? Неужели думаешь, что после мимолетной близости он захочет снова тебя лицезреть? Знаешь, сколько до тебя тут таких побывало?

Так, кажется, я начинаю догадываться, что это мать мужа, просто довольно неплохо сохранившаяся.

После ее слов я даже не знала, как реагировать. Оказывается, Саша не поставил в ее известность о том, что женился. И тут мне пришла в голову мысль, что в этом мире мы с ним не муж и жена, а, как он говорил, жених и невеста.

— Простите, но я прибыла с вашим сыном с Земли, поэтому живу здесь! — я не собиралась с ней ссорится, но и в обиду себя давать не хотела.

После моих слов она покраснела, а затем открыла рот и так завопила, что пришлось заткнуть уши, чтобы не лопнули барабанные перепонки.

— Алекзандер!

Через пару секунд между нами запылал черный огонь, и в нем появился мой супруг. Он стоял ко мне спиной и еще не знал, что я тоже в комнате.

— Рад видеть тебя, мама! Только что ты делаешь в моей спальне? — холодно поприветствовал он родительницу.

— Твой отец открыл мне портал, чтобы я могла поздороваться с сыном, которого не видела пять лет! — уперла она руки в бока. — И надо же: такой сюрприз! Мальчик сувенир с Земли привез.

Это я сувенир? Набрав в легкие больше воздуха, я уже хотела высказаться, но Саша опередил.

— Где Стефания? — угрожающе произнес он. Женщина немного смутилась, но позиций сдавать явно не собиралась.

— Девка, которую ты притащил с Земли, которая греет тебе постель? — ехидно осведомилась она.

— Не смей так о ней говорить! Она не девка! Она.. — начал закипать супруг.

— Она — кто? Подстилка твоя? Лучше спрячь ее, Кармелла узнает, порвет ее на тряпки, хотя она девочка умная, понимает, что пять лет верность ты ей не хранил!

Я видела, что она нарочито громко говорит, чтобы я услышала все.

— Где Стефания? — повторил муж.

— Можешь отдать ее оборотням, когда наиграешься, они подержат ее у себя, пока не откроется портал на Землю! — не сказала, а выплюнула моя будущая свекровь.

— Она никуда отсюда не денется, она — моя невеста! — от его голоса у меня по спине побежали мурашки, а мать лишилась дара речи.

— Ты… ты что такое говоришь? — ахнула она.

— То, что ты слышала! Я сделал предложение Стефании еще на Земле, и она приняла мое кольцо! — он продолжал давить на мать, а я стояла завороженная картиной.

— И кольцо приняло ее? — почти шепотом вымолвила она.

— Оно у нее на пальце! — усмехнулся мужчина.

— Почему ты не сказал? — она отступала задом к двери, пока не уткнулась в стену, а над ней навис сын.

— Я хочу оградить ее от тебя, знаю, что никогда не примешь в качестве моей жены человечку! — прошипел он.

— Поздно! — обреченно проговорила она и взглянула на меня из-за спины мужчины.

Тут он резко обернулся, его жесткий взгляд мигом потеплел, а потом и вовсе в нем зажглись огоньки страсти. Я до сих пор стояла, обернутая полотенцем.

— И давно ты здесь, Стеф? — ласково спросил он.

— Нет, но с твоей мамой познакомиться успела! — ехидно проговорила я.

Женщина подошла ко мне и схватила мою руку, на безымянном пальце которой уютно устроилось колечко, подаренное Сашей.

— Мама! — рявкнул сын, и она отпустила руку.

Муж обнял меня за плечи, я даже вздрогнула, только сейчас поняв, что очень замерзла, пока стояла на ледяном полу.

— Стеф, ты же простынешь! — забеспокоился молодой человек.

Сейчас же вокруг меня появился огонь и стал греть. Женщина не сводила с нас глаз, она пребывала в ступоре.

— Тебя отправить во дворец? — спросил Саша, мать еле заметно кивнула.

— Пожалуй, мне нужно переварить информацию! — сказала растерянно она. Рядом с ней загорелся черный огонь, и она шагнула в него.

Я согрелась, о чем сообщила мужу, он поднял меня на руки и перенес в кровать, где обнял меня.

— Прости, не хотел, чтобы твое знакомство с моей матерью состоялось так неожиданно! Я думал, что как-нибудь потом , когда подготовлю ее к этой новости.

Я удобно устроилась в кольце его рук, не хотелось портить разговорами такой момент, но любопытство было сильнее.

— Это что — преступление, что я человек?

— Очень непрактично! — я чувствовала, что он поморщился.

— Странное слово для описания нашего союза!

Он поцеловал мою шею, отчего по телу побежали мурашки.

— Просто я бессмертен!

Теперь пришла моя очередь впадать вступор.

Он терпеливо ждал, пока мой мозг обработает полученную информацию. А я сделала для себя несколько выводов.

— То есть я буду стареть, а ты нет? Тогда чего она переживает? Я умру, а ты снова женишься, думаю, какие-то пятьдесят лет ничего не изменят!

У меня выступили слезы на глазах. В моих картинах будущего мы с Сашей всегда представали в роли старичков в окружении внуков.

— Я не собираюсь тебя терять, на свадьбе совершу обряд «Соединения жизней»! — твердо сказал он.

— Что это? — спросила я, пытаясь вывернуться и заглянуть ему в глаза.

— Не важно! Это один из этапов церемонии.

Я не стала больше спрашивать, думаю, будущая свекровь просветит меня на этот счет быстрее.

Глава 8

Внезапно стены замерцали синим, но Сашу это нисколько не смутило, скорее наоборот. Довольный, он спрыгнул с кровати и покинул комнату. Я недоуменно села, все еще закутанная в полотенце.

Первый день в этом мире еще не закончился, а я уже очень устала. Столько всего навалилось, что я даже представить не могла, как вольюсь в эту жизнь.

Спустя пару минут муж снова появился в комнате. Да не один, а с огромной коробкой. Даже не так: с огромной коробищей! Он торжественно положил ее передо мной и выжидательно уставился.

Я поняла, что он от меня хочет и быстренько приступила к распаковке, видимо, подарка. Внутри находилось бархатное платье потрясающей красоты. Темно-синее, все усыпанное бриллиантами, словно ночное небо — звездами.

Я встала на кровати и приложила его к себе. Сразу и не заметила странный покрой. А когда надела его, то ужаснулась.

Грудь была полностью спрятана тканью, которая обвивала шею и уходила куда-то за воротник-стойку. На спину ткани не хватило, и она осталась открытой до самой пятой точки. Длинная юбка могла бы компенсировать это безобразие, только если бы от самых ягодиц с одного края не начинался разрез.

— Я надеюсь, что это платье исключительно для демонстрации тебе и в спальне? — скептически окинула я себя взглядом. Я не жаловалась на фигуру, но показывать все ее прелести каждому встречному тоже не собиралась.

— Ты права, я тоже думаю, что это перебор! — нахмурился муж.

— Я так понимаю, что заказ был сделан тобой? — все еще осматривая себя с ног до головы, крутилась перед зеркалом.

— Я не ожидал, что этот фасон платья, который я привык видеть на столичных леди, будет сидеть на тебе так… — недовольно пробурчал он, глядя на меня голодными глазами.

— Как — так? — решила я немного пофлиртовать с мужем.

— Его хочется снять с тебя прямо здесь и сейчас! — он подошел ко мне сзади и провел руками от груди и до бедер, вызывая трепетную истому. — И мне очень не хочется, чтобы у кого-то возникли такие же мысли!

Последнюю фразу он прошептал мне на ухо, отчего ноги стали подкашиваться. Его сильное тело находилось так близко, что чувствовался жар и желание обладать мною, чему я совсем не противилась.

— Я очень хотел бы побыть с тобой, но за дверью ждет парикмахер, который должен подготовить тебя к ужину!

— Это еще не все испытания за день? — в отчаянии всплеснула я руками.

— Сегодня к нам придет мой друг со своей сестрой, а еще твой учитель! — муж снова обнял меня, чтобы успокоить.

— Саш, я очень устала! — жалостливо протянула и даже попыталась всплакнуть, но он раскусил меня.

— Знаю, малышка, но потом обещаю тебе чудесную ночь в моих объятиях! — он поцеловал меня, а затем отстранил и скептически проговорил. — Может, ты наденешь наряд, который захватила с Земли?

— Пожалуй, соглашусь с тобой!

Я сняла платье и надела свое вечернее, просто черное, в пол.

— Так лучше! — удовлетворенно кивнул муж. Затем он пустил в спальню высокого и стройного молодого человека, который был очень бледен, скорее даже, мертвенно-бледен. Вместе с ним зашли две девушки с таким же оттенком кожи. Они выглядели словно близняшки: с одинаковыми голубыми, казалось, спутанными волосами с заколками в виде ракушек в них. У молодого человека волосы были с зеленоватым оттенком и чем-то напоминали высохшую тину.

У всех троих застыло абсолютно безразличное выражение в глазах, и это портило всю их красоту.

— Я жду от вас быстрой и безупречной работы! — скомандовал Саша.

— Как скажете, ваше темнейшество! — ровным бесцветным голосом проговорил мужчина и поклонился.

Меня оставили в руках этих существ, которые за считанные минуты чудесным образом сделали мне прическу и наложили макияж. Быстрота работы их рук поражала, при этом они все делали с неизменным равнодушием на точеных лицах.

— Отлично! — оценил результат вошедший супруг.

Он подошел сзади, и на мою грудь легло ожерелье, которое сразу придало образу законченный вид. Саша никогда не скупился на подарки, и я рада, что в этом мире ничего не изменилось.

— Пора! — подал он мне руку. — Гости уже собрались!

Мы вышли из спальни и направились в гостиную. Как я и ожидала, она была выполнена в едином стиле с домом: темная, с панорамными окнами, с минимумом мебели. При нашем появлении небольшая компания, которая до этого мирно беседовала, встала из-за стола.

— Хочу вам представить свою невесту, леди Стефанию! — громогласно заявил Саша, чтобы ни у кого и сомнения не осталось, кто перед ними.

Ко мне подошла стройная симпатичная девочка, которая смотрела восхищенным взором. Обычный человек. В голову сразу пришла мысль, что мы могли бы стать подругами. Это было бы очень кстати в этом мире.

— Я рада с вами познакомиться, мой брат уже сказал, что вы с Земли! Вы здесь совсем одна? — девушка хлопала невинными глазами, это немного раздражало, но все же больше располагало.

— Я захватила с собой Никса!

Ой, я совсем забыла о нем в водовороте событий. С ужасом обернулась назад, чтобы спросить у Саши о судьбе малыша, но муж только улыбнулся и, коснувшись плеча, тихо проговорил:

— Не переживай, он нашел себе теплое местечко на кухне.

Я выдохнула, но все равно продолжала чувствовать себя отвратительной хозяйкой. Как же я могла забыть о нем?

— А кто это? — с интересом спросила девушка, я рассказала ей о том, что на Земле принято держать в доме животных, к которым относятся, как к детям. Когда с рассказом было покончено, Саша, который все это время стоял за моей спиной, немного нетерпеливо проговорил:

— Может, пройдем за стол? Алисита, ты снова забыла все правила хорошего тона!

Девушка смутилась и покраснела под недовольным взглядом Саши.

— Прости, Зандер, забылась! — она засеменила к своему брату. Я отметила, что девушка обращалась к моему супругу просто по имени, значит, они знают друг друга очень давно. Сознание этого больно кольнуло. Неужели ревную к этой чудесной открытой девочке?

Когда я подошла к столу, мне приветственно кивнул Адекс.

— Леди Стефания, рад снова вас видеть!

— И я рада встрече! — вежливо проговорила, а сама только и мечтала забраться в кровать, взять банку мороженого и посмотреть легкую комедию или слезливую мелодраму.

— А это твой учитель, дан Миктово!

Мне кивнул маленький коренастый человечек, который со своей рыжей бородой выглядел крайне серьезно. И больше не обращал на меня внимания.

Глава 9

Ужин шел своим чередом, но я то и дело ловила на себе взгляды брата и сестры. Видимо, для них я была неким диковинным чудом, которое на всеобщее обозрение прихватил с собой их темнейший, как они его тут все дружно называли. Я старалась вообще молчать и просто пыталась проглотить ужин. Хотя, если честно, не могла себя заставить это сделать. На тарелке лежал чуть тронутый огнем стейк, чем-то напоминающий улиток, причем довольно больших и склизких.

Мужчины увлеченно о чем-то беседовали, то и дело упоминая незнакомые мне имена и названия.

— Леди Стефания, чем вы планируете заняться здесь, на Реймосе?

Вот об этом я как-то не подумала. От неожиданного вопроса я чуть не подавилась скользким кусочком, который пробовала прожевать. Не смогла, закашлялась и выплюнула.

— Стеф? — с беспокойством спросил муж.

— Все в порядке! — я вытерла салфеткой губы.

Муж взглянул на мою тарелку и нахмурился, его глаза почернели. Я не могла отвести от этой черной бездны взгляд.

— Эсбер! — прорычал он.

К нам молниеносно метнулся стоящий неподалеку слуга, он мог бы быть атлетом на Земле, выглядел точно как бегун, только в костюме.

— Слушаю, ваше темнейшество! — склонился мужчина.

— Я просил подать леди Стефании специальные блюда? — с обманчиво холодным спокойствием проговорил Саша.

Я с ужасом взирала на супруга, еще совсем недавно он был милым и заботливым, и вдруг так разозлился.

— Да, ваше темнейшество! Повар сделал прожарку сильнее, а генилионов заменил улитками! — я взглянула на тарелки остальных: они ели почти сырое мясо и каких-то червей, которые еще шевелились. Да у меня сказочный ужин!

— Все в порядке, Саш, мне давно хотелось попробовать улиток! — немного слукавила я.

— Нет, не в порядке, я дал четкое указание по поводу меню! Позови повара! — мужчина продолжал злиться, слуга уже покрылся холодным потом, а гости притихли.

— Саша, не стоит! — попыталась я успокоить его, но мужчина явно не желал возвращаться к мирной трапезе

.

— Зандер, может, мы увидимся завтра? — несмело спросил его друг.

— Да, я буду на службе! — бросил муж другу. После этих слов гости поднялись и вышли из столовой.

— Прости, малышка! Я распорядился приготовить ужин, максимально близкий к тому, который ты предпочитала на земле! — он поцеловал мою руку, но его глаза все равно были полны тьмы, это меня очень пугало.

— Все в порядке, им же тоже нужно привыкнуть, что в доме появился человек! — хохотнула я, желая разрядить обстановку.

— Стеф, родная! Ты наверное устала, иди в спальню, я распоряжусь более доходчиво на завтра и догоню тебя! — ласково погладил меня муж по щеке.

— Хорошо!

Но в его обманчиво спокойный голос я не поверила, в нем так и чувствовалась опасность.

Выйдя за дверь, я остановилась, не решаясь отправится в спальню. И через пару минут услышала голос Саши.

— Разве я не плачу вам много денег? — в интонации чувствовалась угроза.

— Платите! — отвечал его испуганный собеседник.

— Так почему моя невеста вынуждена оставаться голодной?

— Простите, такого больше не повторится! — чуть не плакал повар.

— Конечно, не повторится! Я привык, чтобы мои распоряжения выполнялись сразу и беспрекословно! — холодно заявил супруг.

До этого момента я стояла спиной к двери, но теперь развернулась и заглянула в щелочку.

Невысокий мужчина средних лет беспомощно мотал ногами в воздухе, окутанный черным туманом.

Я застыла в нерешительности, окованная страхом. Неужели этот незначительный поступок стоил того, чтобы так обращаться с поваром? Я не знала, что мне делать, но так оставить ситуацию не могла.

Отойдя от двери на несколько метров, я громко застучала каблуками и крикнула:

— Саша, дорогой!

Вот придумать бы еще мотив возвращения.

Когда я зашла в столовую, повар сидел на полу, пытаясь встать, а над ним стоял мой муж, втягивая в себя темноту, которая струилась вокруг него.

— Что тут происходит? — наигранно осведомилась я.

— Все в порядке! Что-то случилось? — натянуто улыбнулся мужчина.

— Нет-нет, просто хотела, чтобы ты захватил мне воды, когда пойдешь в спальню! — на ходу придумывала я, но по глазам мужчины видела, что он не верит. Впереди меня ждал разговор, я это пятой точкой чувствовала.

— Хорошо! — улыбнулся муж, но я не поверила в его обманчивое спокойствие.

Я уже легла в кровать и даже успела задремать, когда в комнату вошел супруг, он был раздет до пояса и весь потный.

Я с восхищением взирала на его фигуру, здесь, в этом мире, она казалась мне еще более рельефной и привлекательной. Я сонно потянулась и спросила:

— Где ты был?

— Я тренировался! — резко бросил он и прошел в душ, от его тона стало не по себе, и я села в кровати, вглядываясь в темноту, которую разбавлял только свет уличных фонарей.

Когда Саша вернулся, с него стекала вода, а вокруг бедер было обернуто полотенце.

— Что случилось? — я хотела коснуться его плеча, но он повел им так, что моя рука проскользнула в воздухе и уперлась в матрас.

— Никогда больше не вмешивайся в мои дела! — лед его голоса сковывал неприятным чувством страха.

— Ты делал ему больно! — не выдержала я.

— У нас жестокий мир — выживает сильнейший и мудрейший, невыполнение моих требований грозило тебе смертью! — резко произнес мужчина, обернувшись ко мне. В его черных глазах мерцали отблески огней.

— Я здесь самое слабое звено!

И это чистая правда.

— Ты — другое дело! — заартачился он.

— Почему? Потому что ты так решил? — я бросала ему вызов.

— Да! — рявкнул он. — Здесь вообще очень многое решает мое слово!

— А мое здесь что-нибудь значит?

Мы впервые за нашу семейную жизнь так много ссорились, раньше даже повода не было.

— Ты — самое дорогое, что есть у меня в жизни! — он наклонился ко мне и поцеловал.

Позже, лежа в его объятиях, я думала о том, как он изменился, находясь в этом мире. И эти изменения мне совсем не нравились. Я очень надеялась, что и ему, и мне нужно привыкнуть к новой реальности отношений, и все будет в порядке. Но где-то глубоко во мне сидел червячок сомнения, который грыз изнутри.

О чем думает муж? Что сейчас творится в его голове? Мне хотелось узнать это хоть на секунду. Я прикрыла веки, представив свой дом, но внезапно его заволокло тьмой. Я даже испугалась и открыла глаза. Наверное уснула и увидела страшный сон. Как же тяжело дается жизнь в этом месте.

Глава 10

Когда я проснулась, поняла, что снова нахожусь в темноте. Как же так? Неужели проспала весь день? Но затем глаза привыкли, и я увидела, что окна задернуты шторами.

Сладко потянулась и наткнулась рукой на какой-то цветок. В темноте не понять, какой именно, поэтому я спешно одернула руку — мало ли они у них тут кусачие. Внезапно я почувствовала мокрый язык на щеке.

— Никс! — обрадовалась песику.

Кое-как спаслась от участи быть вылизанной до смерти и спрыгнула с кровати. Рывком раздвинула шторы и ужаснулась. Небо так и пылало алым, только на сей раз более интенсивно, создавалось ощущение надвигающейся бури. Внизу по площади бродили монстры, причем такая разномастная компания, что она казалась сюрреалистичной.

Кто-то одет с иголочки, в основном человекоподобные жители мира, но были и те, кто передвигался в своей истинной ипостаси. Я увидела чудовище с человеческим торсом и хвостом вместо ног, огромных собак, и даже паука с человеческим телом. Мамочки! Куда Саша меня вообще переправил?

Я вспомнила его вчерашние слова: действительно очень страшный и опасный мир, в котором нет места слабости и сантиментам.

Никс надрывался, лая на проходящих внизу представителей Темного мира. А меня мучали вопросы. Во-первых, где мой супруг, а во-вторых, чем мне здесь можно заняться?

На первый ответила роза, которая покоилась на подушке вместе с запиской. Только местная разновидность этого цветка имела черный цвет и источала тонкий, едва уловимый аромат, который сразу заставил воскресить в голове образ супруга.

В записке же говорилось о том, что Саша ушел на службу, вернется вечером, просил, чтобы я не скучала, ко мне с визитом зайдет Алисита.

Хорошо ему говорить, чтобы я не скучала, только здесь даже интернета нет, да и я не уверена, что могла бы читать местную литературу. Я удивлялась, что понимаю местный язык, надо бы спросить у мужа, почему.

Когда я, одетая в джинсы, спустилась к столу, там дежурил вчерашний парень, но я совершенно не помнила его имени. Да и как тут всех запомнить, у них имена — просто набор букв для меня?

— Доброе утро! — поздоровалась.

Мужчина странно покосился и пробормотал удивленно.

— Пренеприятнейшее вам! — теперь настала моя очередь удивляться.

Мне подали завтрак, на этот раз он был более стандартным. Меня ждала яичница из одного большого яйца. Рядом скакал Никс и просил взять его на руки, но я не велась на хитрые глазки.

— Э-э-э, простите, не помню, как вас зовут! — смущенно позвала я мужчину.

— Эсбер, леди Стефания! — представился он, а я дала себе зарок, что обязательно запомню.

— А чье это яйцо, Эсбер? — я поковыряла вилкой в тарелке, побаиваясь пробовать.

— Это яйцо курницы, это такие птицы, которых специально держат для того, чтобы они откладывали в своих гнездах этот деликатес! — с гордостью сказал он.

— Об этом завтраке распорядился мой жених? — подозрительно спросила я.

— Да-да, конечно! — молодой человек аж побледнел.

Внезапно неподалеку загорелся черный огонь, и я уже знала, что это могло означать.

— Доброе утро, любимая! — вышел из портала Саша.

Я поднялась ему навстречу и упала прямиком в крепкие объятия, жутко по нему соскучилась, хотя и провела в одиночестве от силы час.

— Доброе утро! Ты же вроде на работе? — не смогла сдержаться и поцеловала его, встав на цыпочки.

— Выдалась минутка, и я решил тебя навестить! Как завтрак? — спросил он, подводя меня к столу.

— Честно говоря, я еще не успела его попробовать! — пожала я смущенно плечами.

— Эсбер, на сей раз мой приказ выполнен? — строго посмотрел муж на молодого человека.

Тот снова побледнел, сравнился цветом с мелом и кивнул.

— Все, как вы приказывали! — отчитался парень.

Саша подошел к тарелке и удостоверился в этом, а потом усадил меня за стол и сел рядом.

— Мне стейк! — не смотря на Эсбера, проговорил он, и парень тут же испарился.

Мы чудесно позавтракали, а потом ему пришлось снова покинуть меня, но перед этим он прочитал целую инструкцию.

— Стеф, пока я не оснащу тебя артефактами даже не высовывайся из дома, не представляешь, что тебя может ожидать за его пределами. Можешь прогуляться по саду, он под моей защитой! Ты меня поняла? — он так настойчиво это спрашивал, что мне стало не по себе. Я так и представила, как, выйдя на улицу, сразу попаду на зуб какого-нибудь чудовища, которое даже не заметит, как раскусит меня пополам.

Я хотела спросить, почему знаю язык, но Саша уже исчез в портале. Ладно, узнаю чуть позже, это не столь важно.

Только исчез черный огонь, как стены замерцали синим цветом. Эсбер вышел из столовой, а через пару мгновений вернулся, да не один. Вместе с ним появилась Алисита. На девушке было длинное вязаное платье и кожаная жилетка. Интересная у них, однако, мода. Волосы заплетены в две косички, поэтому выглядела она словно школьница.

— Темных дней, леди Стефания! — поздоровалась она, немного смущаясь.

— Здравствуйте, ой, то есть темных дней, леди Алисита! — я попробовала здороваться привычным для нее способом.

— Зандер вчера сказал, что вы пока не готовы выходить на улицу, я решила составить компанию и заодно рассказать о нашем мире! — она скромно улыбнулась, произнося эту речь.

Мы отправились в сад. Небо было хмурым и алым, но девушка протянула:

— Какой погожий сегодня денек!

Стало совсем грустно: я что же, больше вообще не увижу солнышка?

— М-м-м, — это все, что я могла сказать о погоде. — Наверное!

Алисита много чего рассказала мне о мире, куда я попала, но я мало что запомнила — уж слишком много информации, которую я не могла связать ни с чем в голове. Главное, что я для себя уяснила: мой жених — второй наследник престола, он бессмертен, его отец крайне недоволен, что сын своевольно выбрал невесту, и теперь сильно желает со мной познакомиться, только Саша очень умело отодвигает эту судьбоносную встречу.

А мне пока хватило знакомства с мамочкой, которая тоже была от меня не в восторге. Что же, это взаимно! Мне вообще не нравится их мир. Алисита все это время придирчиво меня рассматривала, а потом спросила:

— А что за странная одежда на вас?

Джинсы и футболка — лучшая одежда на земле.

Глава 11

В саду появился Эсбер, он вежливо поклонился.

— Леди Стефания, прибыл курьер из Модного дома, вам привезли новый гардероб, куда прикажете его нести?

Я растерянно посмотрела на Алиситу, та, потупив глаза, проговорила:

— Эсбер, отнеси все в гардеробную рядом со спальней, мы сейчас подойдем!

Мы двинулись в сторону дома. Никс весело бегал по траве, напоминающей нашу, только с красноватым оттенком. Когда мы вошли, за доставщиком как раз закрывалась дверь. Никс бросился к незнакомцу, а я — за собачкой. Дверь захлопнулась, чуть не прижав ему нос. Я вздохнула от облегчения — боялась, что он выбежит за дверь. Но тут Алисита снова ее открыла.

— Надо дать на чай!

Никс тут же метнулся на улицу и помчался за доставщиком. Я с ужасом подумала, что с ним могут сделать те монстры, которые в большом количестве разгуливали по площади, и, совершенно не заботясь о себе, нырнула в дверь следом за ним. Только услышала не слишком настойчивый крик Алиситы:

— Леди Стефания, постойте!

Но было слишком поздно: Никс несся за каретой, а я — за ним, не замечая ничего вокруг.

Сердце гулко стучало в груди, я старалась уворачиваться от хвостов, ног или как там это у них называется. Иногда вслед доносились разгневанные крики, когда я все же умудрялась наступать на чью-то конечность.

В какой-то момент мой пес остановился и тихо заскулил. Перед ним возник огромный змей. Мне тоже стоило бы испугаться — зрелище не для слабонервных. Огромный монстр возвышался над нами, шевеля хвостом и высовывая раздвоенный язык. Глаза горели желтым цветом.

— Мамочки! — прошептала я и схватила собачку на руки. Думать было некогда, мне казалось, что эта змеюка облизывается, прикидывая, сколько я буду перевариваться у нее в животе.

Приняв быстрое решение, я юркнула в ближайший переулок, но тут же об этом пожалела. Перед нами возник забор, дряхлый деревянный, но все равно для меня это стало препятствием.

Никс завилял хвостом и спрыгнул с рук, начав обнюхивать забор. Я оглянулась: змеюка так и стояла посреди улицы и внимательно за мной наблюдала. Странное ощущение посетило меня, будто тварь о чем-то размышляет и забавляется. Очень захотелось скрыться побыстрее от этих пронзительных желтых глаз.

Заметила, как Никс тычется в доску, которая шатается из стороны в сторону. Подлетев к ней, подергала. Деревяшка подалась, а под воздействием адреналина я смогла отодрать и соседнюю. Я юркнула в образовавшуюся дыру, но, прежде чем совсем скрыться из переулка, еще раз взглянула на змея. Он все так же смотрел, не отрывая взгляда. Я поежилась и спряталась за забором.

Отдыхать было некогда, нужно срочно возвращаться домой. Если о моем отсутствии узнает Саша, состоится грандиозный скандал, а если я здесь задержусь, то рискую быть съеденной, растоптанной или еще что похуже.

Оглядевшись, мы с Никсом поняли, что находимся на тихой улочке, куда выходили задние дворы довольно приличных домов. Как же вернуться в особняк?

Навстречу шла симпатичная женщина в широком платье: высокая, плотная, с чуть зеленоватой кожей.

— Темных дней! — подбежала я к ней и поздоровалась так, чтобы не выдать свое иномирное происхождение, жаль одежда не соответствовала.

— Темных! — пробасила та.

— Вы не подскажете, как пройти к площади? — Никс сперва подозрительно смотрел на женщину, а потом залаял.

— А ты не местная что ли? — почесала затылок зеленая.

— Нет, не местная! — собачка все никак не унималась. — Тихо, Никс!

— Так это, площадь-то какая нужна?

Я задумалась. А потом постаралась ее описать, собеседница довольно долго раздумывала, а я мялась на месте, нервно оглядываясь. Уже хотела отойти от нее, создалось впечатление, что она зависла. Но вдруг лицо озарилось улыбкой.

— А, это та, что с огнем-то?

Я счастливо закивала головой: она родимая.

— Так она это, вот туда пойдешь, увидишь дом такой белый, а потом свернешь направо, потом налево и выйдешь на площадь, — попробовала объяснить она.

— Спасибо! — растерянно проговорила я.

— Да что там! — она снова отправилась неторопливыми шагами по своим делам.

Внезапно за спиной я снова услышала ее голос.

— Куда прешь, дохлятик!

Обернулась и увидела молодого человека, завернутого в плащ, он юркнул в проделанную дыру в заборе, а женщина наклонилась и подняла с земли какой-то предмет.

— Эй, тира, иди сюда! — я послушалась женщину и подошла, стало очень интересно, что же она там нашла.

В руке лежал небольшой кинжал, блестящий, как игрушечный, с полым сосудом внутри ручки. Женщина протянула его мне:

— Возьми, болезная, тебе нужнее, а то разгуливаешь по тихим улочкам в одиночестве, будто неприятностей ищешь! — я поразилась такой щедрости.

Она нахмурилась и добавила:

— Если твой труп здесь найдут, мне же и придется его убирать! — она развернулась и снова отправилась неторопливым шагом в свою сторону. Я же попыталась вспомнить ее наставления и отправилась вперед к белому дому. В руке продолжала сжимать кинжал, с ним действительно гораздо спокойнее.

Саша вроде обещал мне учителя. Мне хотелось узнать, какие же расы я сегодня повстречала.

Проходя мимо невысокого забора в одном из дворов, я заметила двоих маленьких детишек с темной кожей и острыми ушами. В памяти сразу всплыло название «дроу», в какой-то книге говорилось, что это темные эльфы.

Даже в таком непривычном виде детки очаровательны. Мне так хотелось иметь своих! Тем более что мы уже около полугода планировали их. Вернее, планировала я, а у Саши, оказывается, все находилось под контролем, он просто не хотел детей.

Впереди показался тот самый дом, который женщина назвала «белым», на самом деле цвет его был скорее грязно-серым, но я свернула в нужную сторону, а потом дорога запетляла и в какой-то момент вывела меня к забору с калиткой. Открыв ее, я оказалась на оживленной улице. Теперь я понятия не имела куда идти, и все наставления тут же вылетели из головы.

Глава 12

Впереди сновали монстры, не замечая одну маленькую человечку, которая вжалась в забор. Нужно было влиться в этот поток, осмотреть местность, а еще лучше — найти кого-нибудь, кто меня сориентировал бы.

Так и стояла бы в нерешительности, если бы не услышала кряхтение где-то неподалеку. Завертела головой в поисках источника звука. Никс сорвался с рук и кинулся к одному из ближайших домов, которые огромными темными глыбами возвышались по обе стороны от меня, образуя глухой переулок.

Я побежала за собакой и увидела, как у самой земли билось в конвульсиях чье-то тело без головы. Ужаснулась и хотела заорать, но тут же снова послышались кряхтения. Они, собственно говоря, исходили от трупа. Но, присмотревшись, я поняла, что человек вполне жив, просто его голова и плечо застряли в небольшом окошке у самой земли.

— Вам помочь? — сначала спросила, а потом отругала себя, вот сейчас ему помогу, а окажется, что у него голова акулы, например. Но было уже поздно, человек замер, а затем послышался сдавленный голос:

— Ох, был бы крайне признателен!

Я схватила бедолагу за ногу, судя по всему, он был чуть ниже меня, но гораздо упитаннее и накаченнее. Одна нога весила столько, что я еле ее подняла, но все равно уперлась в землю и потащила на себя. Естественно, мои потуги не привели ровным счетом ни к чему.

— Не получается! — констатировала я.

— Ты че, предлагаешь мне остаться здесь? — недовольно пробурчал «пленник».

— Стесняюсь спросить, а вы как там оказались? — задала резонный вопрос.

— Какое тебе до этого дело?

Мне явно попался не слишком вежливый пострадавший.

— Ну раз так, то я, пожалуй, пойду! — изобразила я обиду.

— Стой! — рявкнул он. — Дело у меня, вот вытащишь — расскажу.

Меня по большому счету не интересовало, что заставило его забраться в нору подобно Винни-Пуху из советского мультика, но помочь все же решила.

— Нужно масло! — пришла в голову идея.

— Масло? — удивленно спросил застрявший.

— Ну да, вы что не в курсе, что такое масло? — удивленно проговорила я.

— В курсе. Там за углом лавка, сходи купи! — скомандовал незнакомец.

— У меня денег нет! — растерянно похлопала я себя по карманам, да если бы и были, вряд ли мои бумажки здесь кому-то нужны.

— Эх, ты! Скажи продавцу, что от ГайгервИса! И еще скажи: «моток шерсти»! — недовольно пробурчал он, явно жалея денег, но вылезти хотелось больше.

— Ладно, я пошла! — сообщила громко, схватила на руки Никса и отправилась по указанному маршруту.

Двигаясь по стеночке, чтобы меня не заметили, я подошла к краю дома, наблюдая за обитателями странного мира. Они не обращали на меня внимания, поэтому я сделала уверенный шаг на тротуар, и влилась в поток жителей Темного мира. Парочка нелюдей посмотрела подозрительно, но этим и ограничилась. Нужное место я нашла сразу, по крайней мере, надеялась, что это оно. Продавец — невысокий коренастый человек с темной бородой. На прилавке разложены экзотические овощи и фрукты, а за его спиной разместились, как я предположила, специи и масла, — все очень напоминало земное.

— Темного дня! — поздоровалась я, прямо начиная чувствовать себя настоящей темной.

— Темного, красавица! Попробуй новую груашу завезли! — и он стал тыкать в меня чем-то зеленым с шипами.

Я отшатнулась, помня о словах Саши, что многая еда здесь для меня очень опасна.

— Нет, спасибо! Мне бы масла! — поспешила перевести диалог в нужное русло.

— Какого? — мужчина указал на полки позади себя.

— Самого скользкого! — ляпнула я.

Продавец недоуменно посмотрел и почесал затылок, а потом достал из-под прилавка неприметную бутылку и сунул в руки.

— Двенадцать ахм! — выдал он цену.

— Я от Гайгервиса! — еле выговорила, хорошо, что вспомнила, мнемоническая техника оказалась как нельзя кстати.

— Пароль! — деловито потребовал продавец.

— Моток шерсти! — заговорчески прошептала я.

— Запишу на его счет! — из-под прилавка он достал огромную толстую книгу, раскрыл примерно на середине и вписал каллиграфическим почерком долг.

— Спасибо! — поблагодарила я и пошла к застрявшему.

Он все так же беспомощно трепыхался, пытаясь выбраться. Я обильно полила маслом ту часть тела, которая соприкасалась с дырой. Застрявший поерзал, а затем скомандовал.

— Тяни!

Я опустила Никса на землю, схватилась за ногу и сил потянула на себя изо всех сил, а мужчина уперся рукой в стену дома и активно помогал. Сколько я ни упиралась, он все равно оставался на месте. Когда меня охватило отчаяние, дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Я воодушевилась, сил прибавилось. Собрав их в кулак, как следует поднажала и вытащила застрявшего. При этом по инерции полетела на землю, больно ударившись пятой точкой, и поцарапав руку.

Мужчина поднялся с земли и навис надо мной. Он действительно был ростом с меня, а я не отличаюсь модельными параметрами: не больше ста шестидесяти сантиметров. Я могла бы охарактеризовать его фигуру как шкафообразную, но сказать, что он толстячок — ни в коем случае. Этакий накаченный шкаф. Светлый вихор задорно отплясывал на голове в такт ветерку. Челюсть квадратная, как у щелкунчика в мультфильме.

Он подал мне руку, удивленно рассматривая.

— Это ты меня вытащила?

— Я! А что? Есть какие-то проблемы? — уперла руки в бока.

— Да нет! Просто больно хилая! — пожал он квадратными плечами.

— Эта хилая только что помогла тебе! — обиделась на его слова.

— Да, и это удивительно! — он снова осмотрел меня с ног до головы, а затем оглянулся и увидел пустую бутылку из-под масла. — Ты ее всю вылила?

— Ты здоровый, я удивлена, что этого хватило! — у него было такое выражения лица, будто я в магазине по полной программе закупилась одними чипсами.

— И сколько ты заплатила, вернее на мой счет записала? — он нахмурился и стал наступать.

Я выхватила кинжал, который мне сегодня пожаловала высокая женщина и выставила его вперед.

— Лучше не подходи ко мне, для тебя же старалась! — зашипела я, а Никс, почуяв опасность, начал истошно лаять на незнакомца.

— Разорить ты меня старалась! — рявкнул мужчина.

Глава 13

Ну все, мое терпение подходило к концу! В этом темном мире все такие неблагодарные, что уже тошнить от него начинает.

— Я тебе все верну! — чуть не плюнула ему под ноги, все еще сжимая кинжал в руке.

— Как, у тебя же денег нет? — резонно заметил он.

— И что? У моего жениха есть. Проводи меня до дома, и там я тебе все отдам!

Я очень надеялась, что Саша еще не кинулся меня искать и вообще не знает, что я пропала. Был соблазн довести наглеца до дома, чтобы он предстал перед разгневанным женихом, а потом вспомнилась сцена с поваром, и я поняла, что совершенно не кровожадная.

— Ну и где ты живешь? — заинтересованный в выгоде, спросил он.

— На площади с огнем! — повторила я описание женщины, надеясь, что спасенный мною тоже все поймет.

— А-а-а, да ты не из тиров будешь! — присвиснул он.

— Тиров? — уже не первый раз слышу это слово.

— Ты откуда вообще взялась? Ну тир, незнатного рода! — он выжидательно посмотрел на меня.

— Я просто с Земли, не разбираюсь пока во всех этих ваших названиях! — пожала плечами.

— Ух ты! — снова присвистнул он. — Вот это мне повезло! Встретить настоящую землянку.

— Так ты меня проводишь или нет?

Подозреваю, что Эсбер и Алисита подняли на уши весь город.

— Ладно, провожу! — махнул он рукой. — Убирай свой кинжал и иди за мной!

Быстрым шагом, несвойственным его конституции, он направился прямиком на оживленную улицу. Я подхватила Никса и двинулась за ним, едва поспевая.

Лавируя между пешеходами, я старалась не потерять из виду мужчину, который был практически на голову ниже многих обитателей Темного мира. Я уже запыхалась, когда он вдруг остановился, да так, что в него едва не врезался бледный мужчина в темном одеянии.

— Ну ты там что? Ходить разучилась? Или у вас все ползком передвигаются? — издевательски прокричал он, хотя прекрасно видел, что я уже выбилась из сил, пока его догоняла.

Но как только я с ним поравнялась, поняла, что мои мучения закончены. Мы оказались около площади, той самой, что я с утра лицезрела в окно. А вот с домом небольшая проблема. Сразу несколько монументальных зданий говорили о том, что являются жилыми. Какой из них мой, я даже не представляла.

— И что застыла? — спросил парень.

Да уж, сейчас я рассмотрела, что до мужчины ему расти и расти.

— А ты что застыл? — послышалось за нашими спинами.

Мы резко развернулись. Позади стоял огромный мужчина с зеленоватой кожей, чем-то напомнивший женщину, которая указала дорогу.

— А тебе что надо? — задиристо спросил великана мой спутник.

— Я пройти хочу! — пробасил зеленый.

— Так проходи, тебе кто мешает? — махнул рукой Гай, как я про себя его сокращенно назвала.

— Ты, гном, мешаешь! — великан наклонился к моему спутнику с явной целью запугать.

Не знаю, что при этом чувствовал тот самый гном, но мне стало страшно. Казалось, что он может сжать меня в ладони и переломать все кости.

— Это говорит мне тролль недоделанный? — хохотнул Гай.

— Что? — заревел мужик, да так, что в ушах зазвенело, а от запаха из его рта резко поплохело.

— Ну все, гном, тебе хана! — закатал рукава зеленый и разъяренно заскрипел зубами.

— А нам не пора бежать? — прошептала я.

— Вот сейчас, пожалуй, пора! — кивнул парень, схватил меня за руку и ломанулся сквозь толпу на противоположный конец площади. Не успев добежать до какого-нибудь укрытия, мы встали как вкопанные перед стеной черного огня.

— Ох ты ж, тьма первородная! — выругался спутник.

— Вот черт! — подхватила я, сердце гулко застучало.

Я предчувствовала скорые разборки, предполагая, что огонь — дело рук жениха.

— Я жду! — послышалось с той стороны портала.

— Кого это он ждет? — удивленно спросил гном.

— Меня, видимо! — понуро произнесла я, зная, что сейчас мы поссоримся, как случалось уже не раз за последние два дня.

— А что от такой, как ты, нужно высшему демону? — присвистнул гном. Видимо, особенность у него такая — свистеть при малейшем удивлении.

— Кому? — подумала, что не расслышала.

— Я жду вас обоих! — прорычали с той стороны портала.

— Я вынужден отказаться от столь интересного предложения! — гном отвернулся и уже собирался уходить, когда его глаза округлились, а затем он схватил меня за руку и затянул в портал. — Я передумал, предложение заманчивое!

Краем глаза я заметила, как разъяренный тролль приближался к нам с крейсерской скоростью.

Мы попали в комнату. Судя по ее отделке и панорамным окнам, она находилась в доме, который я так неосмотрительно покинула.

У окна стоял стул с удобным креслом, одна стена полностью заставлена книгами и папками с документами. Спиной к нам стоял Саша, но сейчас я поняла, что больше это имя ему совсем не идет, он Зандер, как его здесь все называют. Темный костюм, обтягивающие брюки, высокие сапоги, черный сюртук. Он стоял, немного расставив ноги, руки сцепил за спиной.

Гном укоризненно посмотрел, мол, от меня одни неприятности. По напряженной спине и неподвижности я поняла, что жених очень сердится.

— Ваше Темнейшество…— начала я, не хотелось афишировать наши отношения.

— Леди Стефания, не могли бы вы сейчас немного помолчать? — процедил он, не поворачиваясь.

Стало жутко, потому что такой тон я слышала, когда он убивал того парня, что посмел меня тронуть на земле.

— Знаете, я всего лишь проводил леди до дома, так что можете отдать мне… — тут Гай задумался, а затем шепотом спросил, — сколько ты там должна?

— Это ты мне должен! — не выдержала напряжения и зашипела на него в ответ.

— В общем, ваше темнейшество, эта девушка разорила меня на… — и он снова зыркнул на меня.

— Двенадцать! — рявкнула я.

— На двенадцать ахм! — он замер, а потом как разразиться речью. — Двенадцать! Да этот старый гном тебя надул! Ты что, купила золотое масло?

— Молчать! — рявкнул жених.

Мы на миг замерли, а он повернулся к нашей ругающейся парочке. Из его глаз сочилась тьма. Гном ахнул, но быстро взял себя в руки. Зато теперь понятно, что нам просто так отсюда не уйти. Я понимала, что он скорее всего очень испугался за меня, а я нарушила обещание, которое дала. К тому же нашел он меня не одну, а в компании вполне симпатичного гнома. Наверное, было отчего сердиться. Сейчас передо мной стояла только одна задача: предотвратить убийство неповинного. В последнее время от жениха можно ожидать все что угодно, и это меня пугало.

Глава 14

— Дан… — проговорил строго Зандер.

— Гайгервис, — подсказал гном.

— Дан Гайгервис, вы помогли леди Стефании найти дорогу домой? — я молилась, чтобы этим все и закончилось.

— Да, она мне помогла выбраться из дыры, в которой я застрял, а за это я проводил ее до дома! — с энтузиазмом закивал молодой человек.

— Это правда? — теперь все внимание было направлено на меня.

— Правда! — чистосердечно заявила я.

— Тогда, дан, я прошу вас больше не приближаться к этому дому ради собственной безопасности! — заявил жених, а я разозлилась на него, но решила подождать, пока не уйдет провожатый.

— А мои двенадцать ахм? — не смутился гном предупреждения.

— Вон отсюда! — ледяным голосом скомандовал мужчина.

Парень недовольно потоптался, а затем посмотрел на меня.

— А ты ему не на ужин тут припасена?

Я хотела закрыть руками лицо от безысходности. Что же за тупой, лишенный всяческого инстинкта самосохранения гном мне попался?

— Вон, я сказал! — рявкнул жених, отчего даже я подпрыгнула.

Внезапно гном наткнулся взглядом на кольцо на руке, которую я от испуга прижала к груди.

— Так ты что же, его невеста? — он так выкатил глаза, что, казалось, они вот-вот выпадут из орбит.

— Невеста! — голос Зандера дрожал от ярости.

— Вот это да! Кому сказать, что лично знаю невесту Темнейшего Алекзандера! — ничуть не смущаясь, заявил он.

Похоже, у вышеупомянутого темного лопнуло терпение, потому что внезапно тьма, которая до этого была только на глазах, сейчас поползла в сторону гнома, обвила его и повалила на пол.

Парень попытался вырваться, но она намертво сковала его движения. Еще немного — и она механически его задушит.

— Саша, стой, не надо! — бросилась я к жениху. — Отпусти его, это же просто глупый парень!

— Парень? — холодно переспросил мужчина.

— Да он же помог мне!

— Он слишком много болтает! — зарычал мужчина.

— Саша! — рявкнула я и уперла руки в бока.

Что же за упрямый болван!

Жених повернул голову в мою сторону и начал втягивать тьму в себя.

— Скажи спасибо леди Стефании!

Гном вскочил с пола, задорно откланялся, будто и не корчился в муках только что, и уже у двери кинул:

— Ты мне еще двенадцать ахм должна!

И быстро скрылся за дверью. Вот же проныра! Я улыбнулась, но тут же вспомнила, что теперь мне предстоят долгие разборки с женихом.

Повернулась, его глаза все еще прикрывала тьма. Нужно извиниться, но грудь сдавливало от нехороших мыслей. Я так любила мужа, никогда не слышала, чтобы он даже голос повышал, а вот сейчас передо мной совершенно другой мужчина. Властный, сильный, который слышит только себя.

— Саша, прости, я знаю, что ты за меня волновался, но так получилось, я не специально! Видишь, ничего со мной не случилось, я даже смогла добраться до дома!

Жалкие попытки оправдаться не были оценены по достоинству, мужчина приблизился ко мне и обхватил талию.

— Ты даже не представляешь, что я успел передумать, пока искал тебя по всему городу! — коварно проговорил он почти шепотом, отчего я затряслась всем телом от страха.

— Прости!

— Этим не отделаешься! — он резко склонился ко мне и впился в губы.

Никогда прежде он не целовал так неистово, с какой-то злобой, злорадством. Я пыталась вырваться, но не получалось.

Наконец он оторвался, тяжело дыша. Я испуганно смотрела на него, губы горели, щеки пылали. Тьма начала уходить, и я наконец увидела человека, с которым прожила больше трех лет, но так и не узнала его истинную натуру.

— Я не хотел, Стеф! — потрясенно сказал он. — Просто был в ярости от того, что ты нарушила приказ.

— Отпусти! — тихо произнесла я.

Он разжал руки, сам пребывая в потрясенном состоянии от того, что таким жестоким образом наказал меня. Я развернулась и вышла из его кабинета. Не видя пути из-за слез, которые застилали глаза, я брела по коридору, пока не показалась знакомая дверь. Толкнула ее, зашла в спальню и бросилась на кровать.

За что он так со мной? Я же случайно покинула дом! Не могла же оставить Никса одного за пределами дома. Никс! Он остался в кабинете.

Внезапно открылся портал, зашумел огонь, я приготовилась к новым разборкам, но на кровать выпрыгнул только пес. Он принялся меня лизать, стирая слезы.

— Хороший мой! Спасибо, что ты со мной!

Послепережитых приключений и пролитых слез я задремала.

Когда проснулась, алое светило уже поблекло, все говорило о том, что приближается вечер. На столике рядом с кроватью стояла тарелка с экзотическими пирожными ярко-зеленого цвета, а рядом записка.

«Прости, любимая! Я был вне себя от беспокойства! У меня для тебя сюрприз, приходи в столовую!»

Я все еще злилась на Сашу, но попробовала представить себя на его месте. Меня могли убить, съесть, заколдовать уже миллион раз. Один змей чего стоил! Я до сих пор содрогаюсь при воспоминании о его желтом взгляде.

В гардеробной были разложены вещи, которые принесли днем, я постаралась найти что-то более изысканное, нежели джинсы. На глаза попалась узкая вязаная кофточка и легкая, почти невесомая юбка до пола. Белый свитер чудесно сочетался с персиковым низом. Волосы собрала в высокий хвост и осталась довольна результатом. В сумочке нашла косметичку и даже немного подвела огромные глаза. Я постаралась простить жениха, понимая: все что он делает — ради меня.

Приближаясь к столовой, услышала голоса. Не горела желанием прислушиваться, но мое имя, произнесенное с брезгливой интонацией, заставило остановиться.

— Твоя Стефания — человек, что она может дать этому миру?

Я узнала голос свекрови.

— Все что нужно этому миру, даст супруга старшего наследника. Я просто хочу быть рядом с любимой женщиной! — спокойно ответил Зандер.

— Ты наследник! — услышала я незнакомый мужской голос.

— А ты правитель, мы бессмертны, отец! Твое время править еще не прошло! — парировал жених.

— Твоя невеста может погибнуть в любой момент! — выдвинула матушка Зандера еще один аргумент против.

— В доме ей ничего не грозит!

— Но ты не можешь держать ее здесь вечно! — снова голос правителя.

— Я сделаю ей защиту!

— И отпустишь? Разрешишь вести жизнь, к которой она привыкла на Земле? — сказала женщина.

А вот ответа на этот вопрос я с нетерпением ждала.

— Нет! Я не смогу ее отпустить, она не выживет без меня в этом мире! Она всегда будет рядом!

— Только не смей проводить обряд «Соединения жизней»! — взвизгнула жена правителя.

— А вот это, матушка, уже не ваше дело! — отрезал жених.

Для себя же я поняла, что он не выпустит меня отсюда одну. Я больше никогда не смогу быть свободной, как прежде. Нужно ли мне это? На ум приходили только два решения. Смириться со своей участью или все же побороться за независимость и самостоятельность. Эти тяжелые думы, как Скарлетт О'хара, я решила оставить до завтра.

Глава 15

Постучав каблуками, я вошла в столовую, где сразу прекратились все разговоры. Зандер подскочил со стула, подошел ко мне и, приобняв за талию, поцеловал в макушку.

— Потрясающе выглядишь, дорогая! — я постаралась сохранять спокойствие, хотя его близость и голос завораживали, лишали силы воли.

Мужчина, который до моего появления сидел за столом, поднялся. Стало заметно, что они с Зандером родственники. Один профиль, те же скулы и подбородок, только вот ямочки жениху достались явно от матери. При этом мужчина выглядел немного солиднее Зандера. Чувствовалась непоколебимая уверенность в себе и своих силах, нескончаемая мощь и обладание властью. Он выглядел не намного старше сына, но все же заметно, что опыта у него гораздо больше.

— Леди Стефания! —в знак приветствия он лишь произнес мое имя. Я так поняла, что он вообще не обязан кого-то приветствовать, но для невесты сына сделал исключение.

— Темного вечера! — я склонила голову. Понятия не имела, какое обращение здесь принято к правителю, об этом меня Зандер предупредить забыл.

— Я вижу, что вы уже осваиваетесь! — довольно открыто улыбнулся мужчина, тогда как его супруга продолжала сидеть за столом с недовольным видом и поджимать губы.

— Я стараюсь!

Правитель жестом пригласил присоединиться к столу. Жених отодвинул стул и помог мне сесть.

— Что же, леди Стефания, — начал разговор отец Зандера, когда мне подали первое блюдо. — Какие у вас дальнейшие планы?

— Честно говоря, я об этом подумать еще не успела, само прибытие сюда стало для меня полной неожиданностью! — созналась я.

— Может, вы хотите стать женой Темнейшего и подобно женам нашего круга проводить дни в приятных заботах о себе, а вечерами посещать различные мероприятия, коих в нашем мире предостаточно?

Меня аж передернуло. Это действие не осталось незамеченным.

— Вам не по нраву такая перспектива? — холодно посмотрела на меня будущая свекровь.

— Мама! — постарался осадить ее жених, но я решила все же ответить на вопрос.

— Нет! — покачала я головой. — На Земле я работала, чувствовала себя нужной, знала, к чему стремлюсь! Не думаю, что эти качества позволят вести в этом мире жизнь, которая предназначена жене Темнейшего!

Женщина запыхтела как закипающий чайник. Я понимала, что, возможно, ее оскорбила, поэтому попыталась исправиться.

— Я считаю, что каждый волен строить свою судьбу, как захочет. Жизнь людей скоротечна, поэтому мы стараемся сделать все, чтобы на смертном одре не было мучительно больно за прожитые годы. Но я ни в коем случае не считаю жизнь, проведенную в праздном развлечении, недостойной! Если кто-то может себе это позволить, если его все устраивает, то почему бы и нет? Но я с детства привыкла учиться и работать! — пыталась донести до нее мысль, но заметила, как мрачнеет жених. Он, видимо, думал, что здесь я изменю привычкам и стану симпатичным дополнением к нему.

— Я так понимаю, что дома вы сидеть не собираетесь? — сделал из этого вывод правитель.

— Нет! Не собираюсь, ваше… — тут я замерла, потому что не знала, как назвать будущего свекра, но он сам пришел на помощь.

— Сильнейшество!

— Ваше сильнейшество! — проговорила я.

— Но вы же понимаете, что каждый ваш выход крайне опасен для жизни и здоровья как вашего, так и того, кто посмеет покуситься на вашу персону! — вкрадчиво произнес повелитель.

— Зандер, — обратилась я к жениху, — разве ты не обещал помочь мне с защитой?

— Обещал! — выдавил тот.

— Вот видите, у меня будет защита, поэтому не вижу причин, чтобы сидеть дома! — победно заявила я.

— Тогда я против обряда «Соединения жизней»! — взвизгнула будущая свекровь.

Ну что же, пришло время узнать, что это за обряд такой, а то уже третий раз про него слышу, а все никак не пойму, почему для нее это так важно.

— Почему? — подогрела я ее негодование.

— Потому что я не желаю, чтобы жизнь моего сына была связана с глупой человечкой, которой совершенно наплевать на собственную жизнь и здоровье!

Теперь я начала осознавать, каким способом Зандер собирался продлить мне жизнь.

Обернулась к нему.

— Я уже все решил! — безапелляционно заявил он.

— И все без меня!

— Это мое решение и моя жизнь! — он говорил так уверенно, будто оно больше никого не касается.

— А разве это и не моя жизнь тоже? — возмутилась я. — Ты уверен, что я хочу на себя брать такой груз ответственности? Я не смогу жить с мыслью, что ты умрешь, стоит мне оступиться и свернуть себе шею на лестнице!

Жена правителя даже ахнула от перспективы, которую я описала. Я сочувственно взглянула на нее.

— А если я умру при родах? Я же просто человек! — ярость, злость на него затуманили разум. Как он вообще посмел распоряжаться моей жизнью без моего ведома?!

— У нас не будет детей! — эти слова прозвучали так жестко в наступившей тишине, что я не удержалась от громкого аха.

— И это ты тоже решил за меня?

Неужели этот человек все три года, что мы были вместе, так искусно притворялся любящим и понимающим мужем? Как я могла так ошибаться? Почему сейчас он ведет себя так, будто я его собственность, будто он может распоряжаться мной, как ему будет удобно? Да лучше попасться какому-то вампиру на зуб, чем провести сотни лет в заточении, мечтая о ребенке и получая в ответ лишь отговорки.

— Стеф, пойми: ты для меня все, я не готов жертвовать тобой ни на секунду! — он говорил тихо и спокойно, понимая, что своими словами словами явно перегнул палку.

— Если ты не поймешь, что я все еще личность, все еще свободный человек, что я хочу быть кем-то, кроме твоей жены, что я хочу стать матерью, то у нас вряд ли что-то получится! — покачала я головой.

В этот момент я его любила, но слова, сказанные им, разбивали сердце. Хотелось закрыться в комнате и выть от обиды и безысходности.

— Стеф!— удивленно пробормотал он.

— Спасибо за ужин! — сказала я, поднимаясь из-за стола. — У меня нет аппетита, я хотела бы побыть одна!

Гордо удалившись из столовой, уже закрывая дверь, я услышала слова правителя.

— А она мне нравится!

Но мне было уже все равно. Я сама не понимала, чего же хочу я.

Глава 16

Как только я покинула столовую, бегом кинулась в спальню. Там снова упала на кровать. Дежавю какое-то. Я так уже сегодня делала. Да и вообще: в последнее время очень много плачу из-за Зандера. Может, у нас кризис семейной жизни? Я не могла понять, почему в одно мгновение мы разучились понимать друг друга, разговаривать. Он стал принимать решения за нас обоих, наплевав на мое мнение.

Я не понимала, как теперь быть. До момента, когда я могу вернуться на Землю, оставалось еще три месяца. Хотела ли я этого? Одна часть меня кричала, что просто необходимо от него уехать, иначе я себя, свою независимость, свою жизнь. А другая часть вопила, что без него я потеряю свое сердце. Смогу ли когда-нибудь полюбить еще? Смогу ли забыть мужа, может ли кто-то с ним сравниться? Ответ лежал на поверхности. Конечно, нет. Я понимала, что если сейчас мы расстанемся, я навсегда окажусь одна с разбитым сердцем. А если останусь, то буду несчастной, в запертой клетке. Получалось, я в любом случае проигрываю.

Был только один шанс стать счастливой: показать Зандеру, что я могу выжить в этом мире, что я сильная и со всем справлюсь. Только чем это обернется, пока не знала. Но попробовать однозначно стоило. Жаль, я не представляла, что такая возможность появится уже очень скоро.

Я так и уснула на кровати, сама не заметив, как пришло спасительное забытье. Где-то среди ночи я почувствовала, как жених прилег рядом и обнял.

— Прости меня, Стеф, я не знаю, как жить без тебя! — прошептал он.

И я не знала, как жить без него, но и как жить с ним — тоже.

Утро встретило очередной розой, запиской и приветствием Никса. Я так и спала во вчерашнем наряде.

Приняла душ, переоделась в длинную вязаную тунику цвета морской воды, кожаные леггинсы, выбрала к ним легкий шарф и широкий кожаный пояс, а обула ботиночки на высокой платформе.

Волосы заплела в косу, краситься не стала, не было совершенно никакого настроения.

Мы с питомцем пошли завтракать. Только в этот раз в столовой ожидал прибытия не Эсбер.

— Темного утра! — поздоровалась я.

— Темного утра, леди Стефания! — поклонился брутального вида мужчина в ливрее слуги.

— Где Эсбер?

Я не знала всех тонкостей назначения, просто интересно, куда тот делся, может, у него выходной.

Но слуга промолчал, потупив взгляд. Мне это показалось подозрительным.

— Где Эсбер? — я подошла к мужчине, уперла руки в бока и еще раз повторила свой вопрос.

— Он… Он…в тюрьме! — наконец сознался мужчина.

— За что? — ахнула я.

— Не сумел вчера вас найти! — прошептал слуга.

— Он из-за меня в тюрьме?

— Нет, из-за того, что не смог справиться со своими обязанностями! — отчеканил тот заученную фразу.

Но его слова только доказывали мои предположения. Мой дорогой жених снова принял слишком суровые меры. Неужели в их мире это нормально?

— Вы считаете, что это правильно? — мне хотелось услышать это от человека или не человека, который в любой момент может оказаться на месте Эсбера.

— Это наша прямая обязанность: защищать того, к кому мы приставлены, быть незаметными, но в то же время не допускать и малейшего намека на опасность, а Эсбер вчера оплошал! Он подверг невесту самого Темнейшего смертельному риску, этому нет прощения! — снова отчеканил мужчина.

— Что ты хочешь этим сказать? — у меня замерло сердце от страшного предположения.

— Он будет казнен! От него отказался его род, теперь он никто! — жестко произнес собеседник.

Как же так? Из-за меня погибнет неповинный человек. Я не могла так это оставить!

— А теперь ко мне приставлен ты? — жестко спросила я.

— Да, леди Стефания! — я даже не заметила, как перешла на ты, настолько во мне кипела жажда справедливости.

— Как связаться с его Темнейшеством, лордом Алекзандром?

В голову пришла мысль по спасению охранника.

— Никак, леди Стефания! — покачал он головой.

— Что значит — никак? — меня ответ на такой вопрос не устраивает. — Как тогда лорд узнал, что я вчера покинула дом?

— Я не знаю!

По его лицу я прекрасно видела, что он все знает, но говорить не хочет.

— Знаешь! — я сделала шаг вперед.

— Леди Стефания! — взмолился мужчина.

Я понимала, что сейчас выпытываю у него то, что мне знать не положено. Но иначе я не могла.

— Говори! — рявкнула я. — Или ты хочешь, чтобы я случайно поскользнулась и, например, ногу вывихнула ?

Я понимала, что это откровенный шантаж, но не могла поступить по-другому.

— Сработала охранная сирена, когда кольцо на вашем пальце покинуло пределы дома.

— Вот оно что? — задумчиво проговорила я, теперь понятно, как Зандер намеревался меня контролировать.

Значит, можно спокойно выйти из дома, если на мне не будет этого кольца. Я попыталась тут же снять его, но ничего не выходило. Оно сидело как вросшее. Что же это такое? Еще одна попытка не принесла результата. Что мне делать?

Пришлось придумать новый план. Резко метнулась к выходу из столовой, пока верзила, который призван защищать меня, не перекрыл все выходы, а затем помчалась к входной двери. Сейчас я вызову жениха на откровенный разговор.

Открыть дверь не успела, передо мной возник волк. Что?! Волк в доме? Я попятилась!

В этот момент в дверь позвонили, и зверь отвлекся на секунду. Не понимая, что я творю, схватила огромную вазу, которая числилась украшением холла, и опрокинула со всей силы на голову зверя. Тот обернулся, удивленно на меня посмотрел и рухнул. Ваза была тяжелая, я очень надеялась, что не убила его, но страх толкал на необдуманные поступки.

Осторожно обойдя зверюгу, я протиснулась к двери и по привычке спросила дрожащим от пережитого ужаса голосом:

— Кто там?

Вот где мой охранник, когда на меня нападает такое чудовище?

Как я оставалась еще в трезвом уме — непонятно. Наверное, убойная доза адреналина так подействовала.

— Это я! Гайгервис!

Удивлению не было предела. Неужели ему вчера недоходчиво объяснили?

Но оставаться один на один с волком, который в любой момент мог очнуться, я не собиралась, поэтому открыла дверь и выбежала на улицу, навстречу старому знакомому.

Глава 17

— Вот это у тебя тут весело! — присвистнул Гай, когда заглянул в дверь. Зверь еще не пришел в себя, а я до сих пор тряслась как осиновый лист, хотя гном успокоительно обнял меня за плечи.

— Очень! — подтвердила я, вглядываясь внутрь дома.

Внезапно оттуда выпрыгнул Никс и бросился мне в руки. Я поймала его на лету.

— Гай, тебе надо уходить!

Не хотелось, чтобы этого паренька тоже бросили в тюрьму.

— Не, мне твоя помощь нужна! — покачал он головой. — Можешь со мной прогуляться?

— Ты вообще слышал, что вчера Темнейший говорил, или витал в облаках?

От моего громкого голоса уже оборачивались прохожие, которые и так-то наверняка недоумевали, почему рядом с домом Темнейшего топчется какой-то гном.

— Слышал! Твой тиран решил запереть тебя в доме, — он так спокойно об этом сказал, что я начала успокаиваться.

— Ну, он просто очень за меня беспокоится! —хотела оправдать Зандера. Знала, что он делает так из-за любви.

— Не сидеть же теперь дома? Тем более, ты единственная, кто может мне помочь и при этом не съесть! — махнул Гай рукой на мои оправдания.

— Я не могу! Как только отойду от дома, тут же явится Зандер и снова нам влетит по первое число! — покачала головой, не стоило пока злить жениха. Приучать его к моей самостоятельности нужно постепенно.

Тут я краем глаза увидела, что волчище начинает шевелиться. Метнулась в дом за второй вазой и снова обрушила ее на голову ничего не подозревающего зверя.

— Да где же все в этом доме? — недоумевала я.

Гай зашел следом за мной и снова присвистнул.

— Как ты его приложила! — гном стал осматривать дело моих рук. — Давай свяжем его, выйдем на улицу, кольцо сработает, явится твой темный и расправится с волком!

Мысль показалась очень здравой. Действительно, чем находиться с этим чудовищем в одном доме, можно было позвать жениха. Это, конечно, докажет мою несамостоятельность, но зато покажет ему, что у меня есть голова на плечах, и просто так я не буду собой рисковать. Может, у него к моим передвижениям появится больше доверия. Алисита же ходит по улицам, а она обычная хрупкая девушка. Или я чего-то не знаю?

Каким-то непонятным образом у гнома под рубашкой оказалась веревка, которой мы и связали волка. На мой немой вопрос о происхождении такой нужной вещи, парень пожал плечами и пробормотал:

— А что ты хотела? Я же гном!

Наверное, жителям Темного мира это все объясняло, а вот для меня совершенно ничего не значило.

Как только мы закончили с обезвреживанием опасного зверя, тут же покинули дом и отошли к огненному фонтану. Мне показалось это достаточным расстоянием, чтобы темный почувствовал, что я покинула дом.

Мы стояли и пристально смотрели на дверь, пока гном не изрек:

— Похоже, ему все равно! Пойдем, поможешь мне

— Нет! Из-за меня человека бросили в тюрьму, да еще и жизни лишить собираются, мне срочно нужно поговорить с женихом! — упрямо настаивала я, да и ввязываться в сомнительную затею без защиты не было никакого желания.

Внезапно недалеко от нас остановилась карета, я не придала этому значения, пока из нее не вышел мужчина и не направился к нам.

— Гай! — позвала я гнома. — Это по нашу душу или мне так кажется?

— Ой! Не к добру! — выдал парень, схватил меня за руку и повел в сторону дома.

— Дан Гайгервис, задержитесь! — от этого шипящего голоса сердце замерло в груди.

Высокий мужчина с удлиненным овалом лица, острым носом и подбородком, с ярко-желтыми глазами пугал меня до дрожи в коленях.

— Ты его знаешь? — дрожащим голосом произнесла я.

— Нет, он меня никогда не видел, а только слышал обо мне, Стефания!

Внезапно я застыла, руки и ноги перестали слушаться. Судя по тому, что гном тоже стоял не шевелясь, он попал в такую же ситуацию. Только Никс лаял как потерпевший на этого пугающего мужчину, темно-зеленые волосы которого были убраны в хвост.

— Откуда вы знаете мое имя? — потрясенно спросила я.

— Это не важно! — растянуто прошипел он.

— Стеф, он все может, он менталист, я узнал его! Лорд Ашшавар Даршасс! — взволнованно проговорил парень.

Лорд коснулся гнома, прикрыл на секунду глаза и растянул губы в коварной улыбке.

— Дан Гайгервис! Ищете своего брата? Похвально!

Этот голос проникал в самый мозг, подчиняя себе, заставляя прислушиваться к каждому звуку. Было тяжело думать, я слышала только голос, и все мысли сосредоточились на нем.

В какой-то момент я ужасно на себя разозлилась, особенно после слов парня.

— Лорд Даршасс, вы не имеете права!

— И кто мне запретит? — усмехнулся он.

Вот тогда я и поняла, что нужно заканчивать с этим балаганом.

— Вы поедете со мной! — заявил лорд.

Но меня это не устраивало. Усилием воли заставила себя не слушать это шипение. И как только оно покинуло голову, я сразу же обрела способность двигаться. Уперев руки в бока, я собрала всю храбрость и заявила:

— Мы никуда с вами не поедем!

Лорд округлил глаза от такой наглости, а потом задумчиво осмотрел меня с ног до головы.

— Вы мне и во вчерашнюю встречу показались забавной человечкой, а уж сейчас я просто очарован вашими способностями! — усмехнулся он.

— Извините, но вы ошибаетесь! Во-первых, мы с вами нигде не встречались, а во-вторых, я не обладаю никакими способностями! — стоя напротив него, я недоумевала, почему Гай не может освободиться от его влияния.

— Выгони его голос из головы! — шепнула я парню.

— Он не может, леди Стефания! — коварно усмехнулся мужчина.

Да где же Зандер? Неужели незадачливый охранник обманул меня с этим кольцом?

— Почему? — удивилась я, нервно оглядываясь по сторонам.

— Потому что, кроме менталистов, никто не может сделать это! — он загадочно улыбнулся и скомандовал. — Дан Гайгервис, за мной!

Я двинулась вслед за ними. Куда это он решил увести парня? Я не могла стоять и смотреть на творящийся беспредел.

— Отпустите его сейчас же, или я позову на помощь!

Угрозы не возымели действия, а лишь рассмешили мужчину.

— Кого? Ты думаешь, тут есть желающие со мной поспорить? Кроме тебя, юная менталистка, таких не наблюдается!

Я так и плелась за ними до самой кареты, уговаривая Гая снять с себя эти невидимые оковы и бежать подальше от страшного человека. Сама не заметила, как оказалась в карете. Поняла, что мы попали в ловушку, только когда транспортное средство начало движение, а гном посмотрел на меня глазами, полными ужаса.

Я вспомнила, что в леггинсах на поясе у меня припрятан кинжал, но я не смогу его вытащить незаметно. Значит, надо пробовать улучшить момент.

Глава 18

— Вы все же решили проехаться с нами? — прошипел мужчина.

— Я не могу оставить этого гнома наедине с вами! — бесстрашно заявила я, выглядывая в окно кареты.

Мы уже поворачивали за угол, когда я заметила, как посреди площади появился черный огонь и открылся портал. Ну наконец-то! Правда, слишком поздно он прибыл. Я уже ничего не могла сделать, не выпрыгивать же из кареты? Так и шею свернуть недолго.

— Зачем вы нас похитили?

— Ну, похитил я только гнома, вы же пошли со мной абсолютно добровольно! — усмехнулся он.

Правдивость его слов не подлежала сомнению, я действительно села в его карету без принуждения.

— Так зачем вам Гай?

Я уже поняла, что этот человек достаточно известная личность. Убивать и есть меня пока не собирается, так почему бы не разузнать о его планах?

— Думаю, вам не стоит пихать свой хорошенький носик в это дело! Не оценит ваш жених! — лорд Даршасс наклонился ко мне и посмотрел в глаза.

— Вы знаете, кто он? — со смесью страха и интереса прошептала я.

— Если не хотите это афишировать, то советую прикрыть приметное колечко рода Андарлан! — я взглянула на свою руку, кольцо с темным камнем все еще сидело на мне как влитое.

В порыве вредности спрятала руку за спину, чем только рассмешила мужчину.

— Если вы не хотите, чтобы я вмешивалась, выпустите меня и гнома из кареты! — подняла подбородок.

Он знал, что я невеста Темнейшего, сомнений не оставалось, он вряд ли причинит мне вред. Теперь можно было поторговаться.

— Вы мне нужны!

От такого заявления я опешила, даже открыла рот.

— В каком смысле? — я обрела способность говорить только спустя несколько секунд.

— Я декан факультета менталистики Академии Темной и Светлой Магии. Такие студенты, как вы, у нас на вес золота!

Понравилось, что он не стал юлить, а сказал все как есть. Мне очень польстило его заявление, но я простая человечка, поэтому сомневалась, что у меня действительно есть какие-то способности. Скорее всего, он ошибся. Но как же это заманчиво! Снова пойти учиться, снова почувствовать себя нужной и важной!

— Я боюсь, что вы ошибаетесь насчет моих способностей!

Не могла поверить, что и в этом мире мне может найтись место.

— Я редко ошибаюсь! — покачал он головой.

Карета остановилась перед большим темным зданием, я нервно сглотнула, ожидая следующих действий мужчины.

Он скомандовал гному идти за ним, а мне подал руку и помог выбраться из кареты. Я попыталась еще раз вразумить Гая. Мой знакомый продолжал идти за менталистом, не обращая на меня никакого внимания.

Спустя полминуты мы оказались в прохладном помещении, через небольшие окна в него попадал свет. Менталист шел впереди, уверенный, что мы идем следом. Мне хотелось убежать отсюда, но совесть не позволяла оставить гнома одного. А еще мне очень хотелось больше узнать об академии, хотя, боюсь, что при упоминании об учебе моего жениха хватит удар.

Наконец лорд Даршасс открыл дверь и приглашающим жестом впустил нас. Лаконичная обстановка напомнила кабинет Зандера. Интересно, такой стиль присущ всем темным лордам?

— Присаживайтесь, у нас не так много времени! — и снова этот завораживающий голос, который силой пришлось выбивать из головы, на что декан лишь усмехнулся.

— Почему? — решила я немного отвлечь его, чтобы прийти в себя от попытки вмешательства в мои мысли.

— Ваш жених, леди Стефания, уже взял след! — он был спокоен.

Что же, информация для меня очень актуальная, пора морально готовится к «теплой» встрече.

Мы с гномом сели в предложенные кресла, затем менталист подошел к Гаю и протянул руки к голове.

— Что вы делаете? — возмутилась я.

— Помолчите, Стефания! Я считываю информацию из его головы.

— А не проще спросить? — не унималась я.

Тогда лорд недовольно поморщился и выкинул в сторону меня руку, с которой сорвался темный клубок и понесся в мою сторону. Среагировать я не успела, заклинание врезалось в меня, ослепив на секунду. Я хотела снова возмутиться, но не смогла пошевелить губами, будто их заклеили скотчем. Попыталась содрать с губ то, что мешало разговаривать, но на них ничего не было. Магия! Оставалось лишь мычать и наблюдать, как гном безропотно сносил вмешательство в свою голову. А мужчина так и не соизволил ответить на мой вопрос. Когда все закончилось, он взглянул на меня, затем протянул руку.

— Коснись меня и попробуй в ответ залезть в мою голову!

Он бросал вызов. Нужно было его принять, чтобы проверить предположение.

Я с трепетным страхом положила ладонь на его, закрыла глаза и представила, что залезаю в его голову. На секунду увидела в ней себя: с огромными глазами, с взъерошенными волосами, а затем — стена, темно-серая непробиваемая. Я начала скрести ее ногтями. Мои пальцы оставляли там глубокие следы. И вдруг все прекратилось.

Я распахнула веки, лорд, опустив руку тяжело дышал. Моя голова раскалывалась так, будто на нее надели ведро и долго били по нему железным половником. В ушах звенело, а в глазах плясали темные пятна.

— Буду рад видеть тебя своей студенткой! — прошипел он и занял место за столом. — Темнейший Алекзандер здесь.

В этот момент в кабинет ворвался жених, его лицо исказилось яростью и страхом, на глазах — тьма. Похоже, всем нам сейчас придет конец! Мне — за то, что второй день подряд пропадаю из дома, гному — за то, что он опять рядом со мной, а менталист вообще здесь главный виновник.

— Лорд Даршасс! — ледяным голосом проговорил жених, затем обратил внимание на меня и тон потеплел. — Стефания!

— Приветствую, Темнейший! — лорд встал из-за стола и легонько кивнул головой.

— Что у вас делает моя невеста? — и снова лед, который грозил заморозить всех присутствующих. По крайней мере, мы с Гаем, который уже пришел в себя, вздрогнули.

— Она пришла сюда добровольно вслед за этим гномом! — спокойно ответил хозяин кабинета.

— Вы знаете, что ваши действия в отношении этого дана незаконны? — жестко спросил Зандер.

— Думаю, цель оправдывает средства! — загадочно прошипел лорд.

Внезапно вспыхнул черный огонь и Темнейший скомандовал:

— В портал, оба! — этому приказу невозможно было не подчиниться, и мы с Гаем вскочили с кресел и шагнули в огонь.

Глава 19

— Эх, жаль, что мы не смогли послушать их разговор! — расстроенно протянул гном.

— Я вообще не понимаю, что происходит! Что от тебя хочет этот лорд Даршасс, кто он вообще такой и почему Зандера заинтересовала его последняя фраза? — напала я на парня с вопросами.

— Помнишь, когда я просил с утра помочь?

Кивнула.

— Так вот, мне нужно найти своего пропавшего брата!

Я села на диван и задумалась.

— А как с этим связан Даршасс? — все, что в этот момент пришло мне в голову.

— Мой брат внезапно оказался неплохим менталистом и пару лет назад прошел отбор в академию. Лорд — декан факультета менталистики. Несколько недель назад Тайвердис пропал. Я сначала не придал этому значения. Он ветреный и частенько забывает о том, что родственникам надо давать знать о своем существовании. Но вчера я не выдержал и попытался влезть в его комнату. Бабуля в наследство оставила, так он там все выходные и проводил.

Занятную историю мне рассказал гном. Получается, лорд Даршасс заинтересовался исчезновением своего студента и решил ментальным образом допросить ближайшего родственника. Как назло, я оказалась рядом и увязалась за ними.

— А у тебя в голове есть то, что может помочь ему в расследовании? — мне даже стало интересно, во что такое я могла ввязаться за три дня пребывания в этом мире.

— Вот именно, что ни о чем таком я и понятия не имею! — парень, который до этого расхаживал по комнате, остановился и пожал плечами.

— Но Зандер остался в кабинете Даршасса, а это значит, что он тоже заинтересован в этом деле. А может, его и вызвали с Земли именно для этого? Для того чтобы помочь в расследовании? — рассуждала я вслух. — Тогда это должно быть уже не первое исчезновение!

Гном задумчиво посмотрел на меня.

— У вас там на Земле все такие умные?

— Думаю, что процентное соотношение как и в вашем мире! — мило улыбнулась я ему, показав все свои тридцать два зуба.

— У нас были исчезновения и убийства, но что конкретно относится к нашему делу, сказать не могу! — гном вернулся к сути дела.

— Тогда надо посетить его квартиру, ну, я имею ввиду твоего брата! — уверенно заявила я, войдя в азарт.

— В этом твоя помощь будет бесценна! — воодушевился Гай, но в чем именно будет состоять моя задача, сказать не успел.

Вспыхнул черный огонь, и из портала вышел задумчивый темный. Мы с гномом притихли, как нашкодившие дети. Зандер окинул нас взглядом, а затем обратился к Гаю.

— Разве я вас не предупреждал, дан? — его голос звучал довольно угрожающе.

— Предупреждали, Темнейший! — спокойно ответил парень, но я почувствовала, что его накрыла паника.

— Темнейший, могу я с вами поговорить наедине? — не могла я даже при Гае называть его просто по имени.

— Стеф! С тобой я разберусь позже! — прорычал он.

— А почему, собственно, со мной нужно разбираться? — я не собиралась быть здесь девочкой для битья. В последнее время себя чувствую несмышленышем, а не взрослой женщиной, которая вполне в состоянии о себе позаботиться. Может, этот мир и опасен, но лично мне еще ничего плохого не сделал.

— Стеф! Позже!

— А ты уверен, что оно будет? — внезапно задала я вопрос, которого сама от себя не ожидала.

Мужчина совершенно забыл о присутствии гнома и все внимание переключил на меня. В этот момент Гай решил воспользоваться ситуацией и, уже выходя за дверь гостиной, проронил:

— Пока, Стеф! Завтра увидимся!

Темный метнул взгляд на хама, который посмел игнорировать его предупреждения.

Я видела, что он хотел наказать парня, но мои слова опередили его действия.

— Не надо, Саша! — прошипела я.

Мужчина отвлекся на меня, и гном выскользнул из комнаты.

— Тебе не кажется, Стеф, что ты забываешься? — он начал наступать, но я храбро стояла на месте, не показывая волнения и страха.

— А ты? — в ответ спросила я.

— Я — темный! Ты — обычный человек, хрупкий, нежный, ты моя невеста, будущая жена, которая должна во всем слушаться мужа! — его голос звучал так уверенно, что мне сперва стало очень обидно, а потом начало раздражать.

— Хватит! — рявкнула я, чем окончательно разозлила жениха. — Я устала слушать про свою нежизнеспособность, про то, что мне тебя нужно слушаться и всю оставшуюся жизнь благодарить за то, что ты соизволил взять меня в жены! Саша, ты же был совсем другим на Земле!

— Там тебе не грозило быть съеденой, выпитой досуха, увлеченной инкубом в свои сети! В Темном мире ты должна быть настоящей женой наследника, должна следовать правилам, принятым в этом обществе! — он уже не говорил спокойно, а почти кричал.

— А если я не хочу? Не могу следовать всем этим правилам? Если я не хочу быть такой? — крикнула в ответ я.

— Какой? Ты же даже не попробовала! Ты даже не знаешь, чего я от тебя прошу!

После его слов я замолчала.

А ведь и правда: я даже не попробовала то, о чем он говорит. Он вправе на меня злиться, ведь я тоже в последнее время заботилась только о себе и ни разу не подумала, что могу сделать для него. Он заметил мою реакцию, и черты его лица разгладились.

— Прости, Стеф! Я перенервничал, когда понял, что ты уехала с Даршассом! — он обнял меня, а я закопалась в его объятия.

— Это ты меня прости! — прошептала я. — Веду себя как эгоистичная дура!

— Что ты! — погладил он меня по голове. — Это я должен был подумать о том, каково тебе здесь, в моем мире, оторванной от всего привычного! Без друзей, без знакомых, без возможности заниматься любимыми делами!

— Мы же справимся вместе? — подняла я голову наверх.

— Конечно, любимая! — он поцеловал меня, подтверждая свои слова. — Завтра я постараюсь исправиться!

Ох, не знала я, каким боком мне выйдут его идеи. Но я пообещала себе, что постараюсь сделать все от меня возможное, чтобы сохранить наши отношения. Мне было очень хорошо с ним. Я таяла в его объятиях ночью, скучала по нему днем. Но слишком разные мнения насчет моей роли в этом мире грозили разрушить любовь. Я должна была попытаться привыкнуть к этому миру, стать его частью. Пусть я простая человеческая девушка, но Зандер любит меня, а я всем сердцем люблю его. Только в этой погоне за счастьем важно не потерять себя. Однако где грань между компромиссом с женихом и компромиссом с моими желаниями?

Глава 20

Утром меня разбудил зычный голос будущей свекрови.

— Просыпаемся, Стефания! Если уж мой сын решил, что, кроме тебя, ему никто не нужен, значит, будем делать из тебя настоящую темную леди!

Звучало это страшно, но я же обещала себе и Зандеру попробовать стать для него хорошей женой.

Сладко потянувшись в кровати, я перевернулась на бок и уткнулась в черную розу и очередную записку с пожеланиями доброго утра. Мне вспомнилась прошедшая ночь. Мы любили друг друга как никогда: страстно, нежно, ненасытно. Будто это было в первый раз, я наслаждалась каждой секундой, проведенной с ним, каждым поцелуем, который он дарил. Даже сейчас от воспоминаний сладко сжалось в животе и затрепетало в груди предательское человеческое сердце.

— Я жду тебя внизу, Стефания! — женщина положила на мою кровать наряд, который до этого держала в руках.

Понятно, темнейшая леди сейчас возьмется из меня делать модницу. Интересно, что она там приготовила? Но для начала нужно было принять душ, мне казалось, что я даже пахну Зандером.

Когда я облачилась в наряд, то поняла: мне будет крайне тяжело к этому привыкнуть. Узкое серебряное платье с разрезами с двух сторон, черные кожаные леггинсы, обтягивающая кожаное болеро. На мой взгляд, мне не хватало только ошейника, но и это недоразумение исправила будущая свекровь.

Когда я спустилась вниз, она как раз закрывала дверь за местным аналогом курьера. Она держала в руках квадратную бархатную коробочку.

— Мой сын столь любезен, что отдал в наше с тобой распоряжение свой банковский счет! — она изобразила на лице волчий оскал.

Вот же! Вчера я совсем забыла спросить у жениха о волке, которого ударила вазой, зато попросила вернуть мне Эсбера, ссылаясь на то, что новый охранник не смог защитить меня в самый ответственный момент, на что темный лишь рассмеялся.

— Ну что, дорогая! Давай посмотрим, как на тебе смотрится это дорогущее украшение! — женщина извлекла из коробочки ошейник, самый натуральный, только украшенный драгоценными камнями.

— Я это что — должна надеть? — удивленно спросила я, глядя на произведение зооювелира.

— Да, это изделие самого популярного в столице мастера!

Интересная у них тут мода на украшения. Я такой скорее Никсу надела бы, чем себе.

— Нет, — покачала я головой. — У нас на Земле такое для собак делают!

— Стефания! Ты не на Земле!

Замечание в точку, так что пришлось скрепя сердце надеть атрибут кроватных собачек на себя.

— Ну вот! — удовлетворенно заметила будущая родственница. — Теперь ты похожа на женщину, у которой нет проблем с финансами.

— Теперь я похожа на прикроватную собачку! — недовольно пробурчала я.

— Привыкай! — бросила Темнейшая.

Я хотела ответить колкостью, но сдержалась. Все-таки она жена правителя, а я пока все лишь невеста наследника.

Мы в тишине позавтракали, потом Темнейшая дала задание Эсберу подогнать ко входу карету. Мы уселись в удобный экипаж и отправились в неизвестном направлении.

— А я могу узнать, куда мы едем? — не выдержала я.

— Можешь! Мы едем в клуб!

Я закатила глаза, ну точно: породистая собачка. Подозреваю, что и показательные выступления предвидятся. Жаль, что пришлось оставить Никса дома, ему бы понравилось.

— Что за клуб? — спросила я на всякий случай, хотя уже подозревала, что мне придется не по нраву.

— Это элитный клуб для темных леди! — высокопарно заявила она.

— Исключительно для них? — съязвила я.

— Ты, моя дорогая, скоро тоже станешь темной леди! — жестко сказала она. — Сколько я ни пыталась вразумить своего сына, ничего не вышло!

— Не переживайте, я скоро постарею и умру, вы сможете найти Зандеру новую невесту! — не смогла сдержаться я.

— Пока на тебе его кольцо, ты стареешь крайне медленно! А обряд «соединения жизней» вообще даст тебе бессмертие, если сможешь позаботиться о сохранности своего существования! — она говорила об этом с крайним неудовольствием.

Я по-новому взглянула на кольцо, удобно расположившееся на моем пальце. Надо же, оказывается, оно имеет еще одно интересное свойство.

— Почему он не хочет детей? И правда, что без его согласия у нас их не будет? — я решила задать вопросы, которые долго вертелись на языке.

— В голове каждого темного лорда есть ментальный блок, который контролирует эту функцию организма. Только он сам или сильный менталист способны снять его. Для нас вопрос рождения детей крайне важен. Чтобы на свет гарантировано появился чистокровный демон, наследник престола, процесс зачатия детей должен проходить с использованием родовых артефактов! — объяснила женщина.

Я задумчиво кивала в знак того, что все слышу и понимаю.

— Как же сложно! — вздохнула я.

— Это вынужденная мера для поддержания чистоты рода! — гордо вскинула подбородок женщина.

— То есть если родится не демон, вы не примете его в свою семью? — с ужасом спросила я.

— Никогда! Сам отец может убить такого ребенка и будет в своем праве. Он может убить даже жену, которая не смогла родить ему достойного наследника!

Я отшатнулась от женщины.

— Вы просто монстры! — прошептала я.

— Мы — высшие демоны! — гордо заявила она.

— И это вас оправдывает? — снова потрясенно спросила я.

— Нас, дорогая, ты в скором времени станешь одной с нами крови! — от такой перспективы меня передернуло.

Неужели они действительно настолько кровожадны, что способны убивать собственных детей?

— Пока для тебя это чуждо, но с завтрашнего дня начинаются занятия с даном Миктово, который просветит насчет традиций разных рас, а также расскажет в подробностях о том, кто такие демоны! — она коварно улыбнулась, предвкушая что-то, о чем мне пока было неизвестно.

— Вы меня пугаете? — я постаралась взять себя в руки.

— Нет! Но у меня складывается впечатление, что мой сын еще не удостоил тебя чести лицезреть его истинный облик! — она мило улыбалась, но я-то чувствовала, что она пытается добить меня словами, чтобы я сама расторгла помолвку.

— Я думаю, что Зандер не спешит, понимая, что мне нужно привыкать к этому миру постепенно! — постаралась я оправдать поведение любимого.

— Конечно, конечно! — она согласилась, но по интонации ей стало понятно, что наш союз можно легко пошатнуть вот такими недомолвками.

Да я и сама понимала, что сейчас нас вместе держит только чувство, которое с каждым днем подвергается все большим испытаниям. Как это скажется на нашем будущем, зависит только от нас.

Глава 21

Клуб располагался в огромном квадратном здании из темного камня. Лакей открыл нам дверцу экипажа, и мы вышли прямо на мощеную площадь перед парадной дверью. С обеих сторон ее окаймляла бурная растительность.

Двери приветливо распахнулись, и мы попали внутрь. Богатое убранство так и кричало о том, что здесь могут находиться только избранные. Если в нашем с Зандером доме все было дорого, но очень лаконично, то здесь — уставлено предметами из золота и драгоценных камней.

Я испуганно оглядывалась по сторонам, пока нас вели по ярко освещенному коридору. Наконец мы оказались в огромном зале со стойкой посреди, за которой стояла девушка с бледным лицом. Когда она улыбнулась, я поняла, что передо мной вампир, и просто не смогла отвести взгляд.

Она была совершенна. Если бы не клыки, я мечтала бы так выглядеть.

— Темнейшая Госпожа! — раскланялась она. — Для нас огромная честь, что вы решили посетить нас!

Моя будущая свекровь даже ухом не повела на такие горячие приветствия. Лишь моргнула в знак того, что все же слышала.

— Мне две индивидуальные раздевалки. К леди Стефании пришлите помощницу, она здесь впервые.

— Как скажете, Темнейшая Госпожа! — раскланялась вампирша.

Через секунду к нам неслышно подошли две девушки, напомнившие мне помощниц парикмахера, который приходил в день первого ужина с друзьями Зандера. Такие же зеленоватые волосы и совершенно отрешенные лица.

Меня попросили следовать за одной из них. Мы вошли в раздевалку, правда, по размерам она больше походила на мою спальню в Москве. Мне предложили раздеться и закутаться в теплый махровый халат, что я и сделала без всякого удовольствия. Никак не ожидала, что сегодня меня ждут водные процедуры в компании темных леди. Что-то подсказывало, что особо похвастаться будет нечем.

Дальше меня вывели из раздевалки, и я поплелась следом за девушкой вдоль запотевших панорамных стекол.

Где-то впереди слышались женские голоса, я с замиранием сердца ожидала скорое погружение в атмосферу праздности и самолюбования.

И не ошиблась. Через минуту я оказалась в огромном зале, большая часть которого была занята бассейном. По краям сидели нагие девушки. Весь их вид говорил о том, что они ничуть не стесняются своего вида. Да и чего имстесняться! Каждая из них будто сошла с обложки модного журнала о здоровом питании. Я не была полной, но таких подкаченных форм, плоского живота, упругих ягодиц не имела никогда. А моя грудь курам на смех по сравнению с их бюстами!

Мне тут же захотелось сбежать обратно в раздевалку, но будущая свекровь оказалась рядом раньше, чем мне удалось развернуться в сторону выхода. Зал, в котором до этого велись разговоры, мгновенно замер, и все внимание обратилось ко мне.

— Дамы, позвольте вам представить! Невеста моего сына Зандера, леди Стефания! — возвестила она.

— Человечка? — послышалось пренебрежительное со стороны бассейна, но я не успела заметить, кто это сказал.

— Кармелла, прошу впредь говорить о моей будущей родственнице уважительно!

Не могу сказать, что она рьяно меня защищала, но больше никто не проронил ни слова. Мы прошли к бортику бассейна, и свекровь начала стягивать с меня халат. Я же сопротивлялась до последнего. Моя бледная кожа в компании этих леди смотрелась вызывающе плачевно.

Темнейшей Госпоже все же удалось отобрать у меня халат. Поймав на себе несколько недоумевающих взглядов, я поняла. что совсем не вписываюсь в общепринятые каноны женской красоты. Стало обидно до слез, и возник вопрос. Зачем я нужна Зандеру? Почему он так рьяно за меня цепляется, если вокруг так много девушек, которые, судя по взглядам на меня, готовы растерзать незадачливую невесту-человека прямо здесь и сейчас, чтобы занять ее место. Думаю, что этот вопрос приходил в голову не только мне, подозреваю, что женщина, которой предстояло стать моей свекровью задавалась им не один день.

— Стефания, в этом месте собраны темные леди со всей столицы, ты обязана влиться в это общество, оно станет твоим домом!

Вот это перспектива! Я с ужасом взирала на серпентарий, который скалился в мою сторону, показывая, где мое место на самом деле.

В планы не входило пресмыкаться перед этими девушками, поэтому я расправила плечи и ради Зандера решила им показать, почему в скором времени его женой стану я, а не одна из них.

Уверенными и максимально чувственными шагами я ступила в воду бассейна под всеобщие взгляды. Никак не ожидала, что она окажется почти кипятком, в котором они себя прекрасно чувствуют, а моя кожа вопит о том, чтобы ее скорее избавили от воздействия таких температур.

Но сдаться сейчас — означало проиграть этот раунд на глазах у всей знатной части столицы. Я не могла себе позволить этого. Стиснув зубы, вошла в обжигающую воду, хотя на глазах уже выступили слезы. Но как только я сделала несколько движений, рассекающих воду, и поплыла, не обращая ни на кого внимания, леди сразу вернулись к прерванным разговорам.

Немного проведя в воде, я вылезла теми же плавными движениями. Все тело горело огнем, но я не подала виду, что мне больно.

— Что еще здесь можно посмотреть? — спросила у матери Зандера, когда оказалась на суше.

— О, ты можешь окунуться в снежный бассейн, очень полезен коже! — мило улыбнулась она, рассматривая меня. Я и сама чувствовала, что на теле начинают появляться волдыри.

Как же хотела окунуться в холод, чтобы снять это нестерпимое жжение и зуд. Я с трудом сдержалась, чтобы не побежать туда. Когда моя кожа коснулась снега, клянусь, услышала шипение.

После этой процедуры я забралась в какую-то комнату с огромной ванной и предпочла оттуда не вылезать, нежась в прохладной воде. Но побыть в одиночестве мне было не суждено. Слишком многих задевало, что в их закрытый клуб пустили человеческую девушку, к тому же невесту Зандера, самого завидного холостяка Темного мира. Не удивлюсь, если моей смерти желала добрая половина леди этого серпентария.

Глава 22

— Странно, что такую никчемную человечку зовут гордо «леди»! — услышала я за своей спиной.

Резко обернулась и узрела перед собой темную, которая была прекрасна в своей наготе. Идеальная бронзовая кожа, плоский живот, высокая грудь, длинные ноги. Единственное, что могло испортить впечатление, — длинный хвост с шипом на конце, но даже он так органично вписывался сюда, что невозможно было отбросить его от образа. Длинные черные волосы спускались до самого пояса. Раскосые глаза, полные губы. Сейчас я испытывала глубочайший стыд за свою внешность. Это же надо иметь такие данные, да у нее от поклонников наверняка нет отбоя.

— Странно, что такие слова я слышу от девушки, которая носит это гордое звание! — не осталась я в долгу.

Она изогнула свою идеальную бровь, явно не ожидала от меня напора.

— И что же Темнейший Алекзандер нашел в такой щуплой и невзрачной представительнице человеческого рода? — снова продолжала оскорбления та.

— Наверное, то, что не смог найти в других леди Темного мира! — я старалась не паниковать, хотя общение ней мне не нравилось.

— Ты смеешь мне хамить, смертная? — она присела на край ванны, в которой я пыталась заглушить боль обожженной кожи.

Каждое ее движение получалось плавным, изящным, будто выверенным, таким, как можно сделать только в кино с помощью современных технологий.

— Я только отвечаю на твои вопросы! — мило улыбнулась, а в душе была непередаваемая буря, страх, сомнения, трепет перед этой опасной женщиной.

Только показывать я это не собиралась, надеясь, что на моем лице нет и намека на эти чувства.

— А ты не так проста, как кажешься сначала! — она пристально уставилась мне в глаза, я с честью выдержала этот взгляд, хотя все внутри дрожало.

Я не ответила, пусть остается при своем мнении, мне это будет только на руку.

— Только не думай, что я отдам тебе Зандера просто так! Мы еще с тобой поборемся!

Меня затрясло, хорошо, что тело находилось в воде. Женщина так плотоядно улыбнулась, будто уже предполагала, как меня интереснее приготовить и с чем лучше подать. Я изобразила самое серьезное лицо и уверенно кивнула, подтверждая, что принимаю ее вызов.

— Пощады не будет! — оскалилась она и грациозно удалилась.

Я наконец смогла вздохнуть с облегчением. Нужно было вылезать из этой ванны, так как я продрогла до самого мозга костей.

Закуталась в халат и отправилась в раздевалку, путь мне предстоял через общий бассейн с кипятком. Чтобы снова выйти на всеобщее обозрение, мне нужно было собраться с мыслями, расправить плечи, гордо выпятив грудь, несмотря на то, что тело снова начинало нестерпимо жечь.

— Риалана, неужели твой сын всерьез увлекся вот этой? — леди, которая это сказала явно находилась с моей будущей свекровью в дружеских отношениях.

В ее тоне слышалось столько пренебрежения и брезгливости, что мне захотелось выйти и надавать ей по, вероятно, хорошенькому личику. Да кем она себя вообще возомнила?

— Он спит с ней! — ничуть не смущаясь, заявила свекровь. — Думаю, она скоро ему наскучит.

— Думаешь его просто потянуло на экзотику? — снова спросила женщина.

— Не сомневаюсь! — ответила Темнейшая Госпожа.

Я закусила губу. Ко мне пришло осознание, что я никогда не смогу стать членом этого клуба, где каждый здесь приписан к нему по праву рождения. Что бы я ни делала, как бы ни вела себя, чьей женой ни являлась бы, я никогда не смогу чувствовать себя здесь, как все эти девушки и женщины. А нужно ли мне это? Хочу ли я стать частью этого общества?

Когда я переключилась с этого разговора, который гулко разносился под сводами высокого потолка, то поняла, что все остальные тоже разговаривают. Стоило прислушаться, и я тут же узнала много сплетен о неизвестных мне дамах и кавалерах столицы. Неужели это их главное занятие: собираться, чтобы за спиной кого-то обсудить?

При этом девушки спокойно касались друг друга, гладили, терлись. Мне стало до того противно, что я облокотилось спиной о стену, чтобы унять дрожь. Ко мне подошла работница этого клуба. Не уверена, что именно та, которая сопровождала в раздевалку, для меня они все на одно лицо. С совершенно бесстрастным выражением она спросила:

— Леди, вам плохо?

Сначала хотела ответить, что все в порядке, но потом поняла, что это будет откровенной ложью. Меня просто выворачивало от того, что я здесь видела.

— У меня закружилась голова, — от боли, которую вызывали ожоги, действительно все плыло перед глазами.

— Давайте я вас провожу в раздевалку!

Это самое лучшее завершение похода в клуб. Девушка развернулась и пошла в сторону от бассейна, я двинулась за ней. Кадый шаг причинял боль истерзанному телу, но я старалась не подавать вида. Кожа покрылась волдырями, сейчас я это прекрасно чувствовала.

Зайдя в раздевалку, я быстро, насколько позволяло мое состояние, переоделась и вышла в холл.

— Подайте экипаж, пожалуйста! — вежливо попросила я вампиршу, которая нас встретила несколько часов назад.

Она поморщилась, будто я муха навозная, и занялась своими делами.

— Я сказала, чтобы вы подали мне экипаж! Или вы забыли, что имеете дело с невестой Темнейшего?

Мне не хотелось так разговаривать с девушкой, не хотелось упоминать о Зандере, но без этого тона, который я скопировала у матери жениха, она не желала шевелиться.

Я еле стояла на ногах, единственным желанием в этот момент было забраться в карету и забиться в уголок. Меня начало знобить.

— Простите леди, но без разрешения Темнейший Госпожи, я не имею права давать ее экипаж!

Эти слова меня убили. Я с секунду смотрела на вампиршу, потом развернулась, собрала всю свою волю, наличие которой стремилось к нулю, и вышла из клуба. Он располагался в стороне от оживленных районов города, на улице практически никого не было. Я взглянула на алый свет, разлитый по небу, и в глазах потемнело. Как добраться до дома, не представляла, тем более, сил не оставалось. Боль затмевала все другие чувства и мысли. Я была совершенно дезориентирована. Шагнула на тротуар, сама не понимая, что делаю, и только в последний момент услышала ржание лошади.

Глава 23

Я скорее рухнула от страха, чем от удара. Открыв глаза, увидела над собой морду лошади, а потом заметила, что помимо нее на меня смотрят желтые глаза. «Опять лорд Даршасс!» — мелькнуло в голове.

И точно: мужчина наклонился словно Шерлок Холмс, который оценивает место преступления.

— Леди Стефания! Какой приятный сюрприз! — только голос его опровергал слова.

— Лорд Даршасс! — с трудом соображая, проговорила я.

— Чудесно выглядите, вам идет этот бездумный взгляд и смертельная бледность лица! — он явно надо мной издевался, не делая попыток помочь подняться.

— Если вы и дальше намерены язвить, то прошу пройти мимо! — я попыталась сесть, но боль с новой силой сковала тело и разум.

— Что вы, я с радостью помогу, только вот встать вы должны сами, вашего прикосновения мне хватило в прошлый раз! — он так загадочно говорил, а я почти ничего не соображала. Кое-как поднялась на ноги и, опираясь на экипаж, проговорила:

— Не будете так любезны подвести меня до дома? — я готова была молится всем богам, только бы оказаться в своей спальне.

— В этом мире никто с вами любезным не будет, поймите это, Стефания, и жить станет гораздо проще!

Учту это, когда в следующий раз буду кого-то о чем-то просить.

— В следующий раз ничего у вас не попрошу! — я стала продвигаться в сторону дверцы кареты.

— Как раз я готов вам помочь, ведь это в моих интересах!

Я уже забралась внутрь на полусогнутых ногах. И больше не могла разговаривать, прислонившись к стенке экипажа. Мужчина сел следом за мной, даже с закрытыми глазами я чувствовала его взгляд на себе, но сейчас мне было абсолютно все равно.

Мы ехали недолго, судя по тряске кареты, она передвигалась с огромной скоростью. Когда она остановилась, я простонала. Ведь мне снова предстояло двигаться, а кожу жгло так, что я от боли вообще практически ничего не замечала вокруг.

— Спасибо! — прошептала я и выбралась из экипажа.

Кажется, краешком еще не покинувшего меня сознания я выхватила слова мужчины:

— У нас не говорят таких слов, но вам простительно!

Я забралась по лестнице, ко мне кинулся Эсбер, которого Темнейшая Госпожа заставила остаться дома.

— Только не прикасайся ко мне! — чуть не закричала я на него.

Он отшатнулся от меня, как от прокаженной.

— Может, вызвать Темнейшего? — с сомнением в голосе спросил мужчина, видимо, мой вид был плачевным.

— Нет, не стоит!

Сейчас только с Зандером не хватало разборок.

Спальня встретила меня прохладой, я хотела потеплее закутаться в одеяло, желательно с головой. Шелковые простыни обещали успокоение для раздраженной кожи. Из последних сил стянула с себя кожаные леггинсы, которые надела сама не знаю каким чудом. Боль была такая дикая, будто не штаны снимаю, а собственную кожу.

Но вот я осталась нагая, и, даже не посмотрев в зеркало, забралась под одеяло, свернулась клубочком и провалилась в беспокойный сон.

Очнулась от того, что в комнату кто-то вошел. Боль никуда не делась, она снова со мной. Было уже абсолютно все равно, кто здесь, Зандер или кто-то посторонний. Я снова желала провалиться в спасительное небытие.

Посетитель сел на кровать.

— Как прошел день с моей матерью в клубе? — спросил он ласково и погладил меня поверх одеяла.

Я не смогла сдержать стон, он вырвался из горла против воли.

— Стеф? — подозрительно спросил он и резко откинул одеяло.

В комнате было темно, видимо, я проспала до самого вечера, но жениха это нисколько не смутило. Судя по всему, он отлично видел в темноте. Послышалось глухое рычание.

— Что это?

Как же я не хотела отвечать на вопросы. Без одеяла меня начало колотить от холода и боли.

— Стеф, что случилось? — теперь в его голосе послышалось волнение.

— Я искупалась в бассейне! — не узнала свой голос, который казался чужим, хриплым.

— Я убью ее! — эти слова не были пустым звуком.

— Она твоя мать! — устало пробормотала я, жених аккуратно накрыл меня одеялом обратно.

Послышался шум огня, и Зандер исчез из комнаты. Я очень надеялась, что он не отправился на разборки с собственной матерью, только этого сейчас не хватало. Не успела я снова провалиться в сон, как вновь послышался звук открываемого портала.

— Алаэлла, — я услышала голос Зандера. — Моей невесте очень плохо, ей срочно нужна помощь!

В голосе Зандера звучало неподдельное беспокойство. Но все равно оставался собранным и уверенным, как и всегда.

— Невесте? — удивилась девушка, ее голос был таким мелодичным, что хотелось слушать и слушать.

— Я потом все расскажу, сейчас на это нет времени!

Девушка подошла к моей постели и приподняла одеяло.

— Зандер, только не говори, что ты выложился по полной программе с этой девочкой! — ахнула она.

— Элл, ты прекрасно знаешь, свою истинную сущность я умею контролировать!

Я не понимала, о чем они говорят, мне было тяжело открыть глаза, я устала бороться. Со стороны могло показаться, что я сплю.

— Так ты у нас, бедняжка, когда в последнее время сбрасывал напряжение? По-настоящему? — коварно спросила она, проводя надо мной рукой.

Последнее, что я услышала, — слова жениха:

— Кроме нее, мне не нужен никто!

— Как доктор говорю: тебе нужна демоница!

На этом сознание отключилось.

Мне снился Зандер, который страстно целовал девушку, угрожавшую мне в клубе. Они занимались любовью, сгорая в огне в прямом смысле этого слова. Я смотрела на это потрясающее зрелище, понимая, что рядом с ним мне не место. Внезапно мужчина стал меняться. У него вырос хвост, как у его любовницы, кожа приобрела темно-коричневый оттенок, а на голове появились огромные рога. Огонь загорелся еще сильнее, когда жених и демоница вместе взорвались в мощнейшем экстазе. Это было что-то потрясающее. Зрелище одновременно завораживало и заставляло умирать сердцем. Я здесь лишняя, на этом пиру страсти и похоти.

Я проснулась в холодном поту и вскочила на кровати. Стояла ночь, а рядом со мной спал обнаженный мужчина. Рука Зандера покоилась на моем бедре. Странно, что он не проснулся от моего резкого пробуждения.

Я коснулась его щеки и тут же перед глазами встала картина из сна. Сердце замерло и пропустило удар. Это не мой сон. В этот момент я четко поняла, что сон Зандера. А я случайно оказалась в его голове.

Глава 24

Глава 24

Мой дар стал моим проклятием. Я не хотела видеть этот сон, не хотела знать, что в мыслях у жениха. Не знаю, как получилось заглянуть в его голову? До этого я ни разу не видела, что творится у него внутри.

Осторожно отодвинув его руку, я поднялась с кровати. При прикосновении к нему я снова увидела эту картину, которая заставила поджать губу от обиды и разочарования.

Тихо вышла из спальни и пошла по дому в поисках успокоения. На душе скребли кошки. Суть разговора, который я слышала, находясь практически в беспамятстве, начинала до меня доходить.

Мой жених — демон, истинное удовольствие он способен испытать, только пылая в огне страсти. Но для меня этот огонь опасен. Это значит, что вся наша близость для него — словно робкие поцелуи неопытного подростка.

Ткнулась в первую попавшуюся комнату. За время, проведенное в этом мире, я так и не удосужилась как следует обойти жилище. Первая же дверь привела меня в пустую спальню с большой кроватью. Тихонечко забралась под одеяло и заплакала.

Этот мир явно на меня влияет отрицательно, я стала слишком ранимой. Но сейчас я просто не могла переварить образы, которые увидела в голове Зандера. Мне нужно было привести в порядок мысли. Понять, смогу ли я смириться с тем, что никогда для него не буду женщиной, которая подарит наслаждение, заставит забыть обо всем на свете. Не буду той, о которой он грезит днями и ночами. Сейчас это место заняла другая.

Как же больно, как же страшно потерять его! Отчего так режет грудь, горло болит от непролитых слез, комом вставших внутри? Что же теперь делать? Уйти, скрыться, освободить его от своего присутствия? А может, его стало тяготить наличие такой хрупкой невесты? Сейчас это особенно заметно! По сравнению с завсегдатаями клуба я сильно проигрывала во всем. Если на Земле я могла чем-то привлечь, выделиться, то здесь я лишь мелкая, хилая, хрупкая человечка, которую уже несколько раз пришлось вытаскивать из нелепых ситуаций.

Я обязательно с ним поговорю начистоту. Но, черт возьми, как же больно даже думать об этом! Кажется, что я не перенесу, если мне придется уйти. Не могу я вот так остаться совсем без него. Точно знаю: такого, как Зандер, я больше никогда не встречу.

Я погрузилась в беспокойный сон. Надеялась, что мне приснится кто-нибудь из здешних Богов и скажет, что все будет хорошо. Но нет, ничего такого я не увидела.

Рано утром проснулась от звенящей тишины, я такой никогда не слышала. Будто все вокруг перестало существовать. Подскочила на кровати. Первым делом осмотрела себя: ночью даже не заметила, что на месте зудящих волдырей кожа начала слезать и теперь висела неровными клоками.

А дальше нахлынули они — события ночи. Я снова поджала губу, чтобы не расплакаться. И ведь никто меня с утра не искал, Зандер даже не заинтересовался, где я, куда подевалась. Ладно, надо действовать по обстановке!

Завернулась в одеяло и вышла в коридор, ощущение звенящий тишины не покидало. Творилось что-то странное.

— Ау, есть здесь кто-то? — я осторожно ступала по ледяному полу.

В ответ — снова тишина.

Первые голоса я услышала только в холле. Казалось, что они от меня очень далеко, все звуки слышались будто через беруши. Я толкнула дверь кабинета. Зандер стоял спиной ко мне и сдавленно отдавал приказы Эсберу.

— Прочесать весь дом! Кольцо внутри, она не могла его снять! — при звуке открывающейся двери он резко повернулся и удивленно взглянул на меня.

— Эсбер, свободен!

Мой охранник, благодарно на меня взглянув, покинул помещение.

— Стеф! Где ты была?! Почему каждый день ты заставляешь меня чувствовать себя, как на пороховой бочке! — он злился, но в тоже время напряжение, которое уже несколько дней копилось в нем, наконец прорвалось.

Он подошел близко и взял меня за плечи.

Что я могла ответить? Что я видела его сон, где он предавался любовным утехам с демоницей? Я промолчала. Мне казалось, что стоит произнести хоть слово, и я не смогу остановиться, залью слезами все вокруг.

— Что ты молчишь, Стеф? Почему я не могу думать ни о чем, кроме твоей безопасности? Вчера ты обварилась в кипятке, позавчера сама же расправилась со своим охранником-оборотнем, мне пришлось помиловать и вернуть Эсбера! Что ты за человек? Мне кажется, что я совсем тебя не знаю! — он печально покачал головой.

Я слушала его речь и понимала, что тоже себя не знаю, а он вообще стал для меня совсем чужим человеком. Да он даже человеком не был! Я больше не могла сдерживать рвущиеся наружу слезы. Больше не могла молчать, крикнула в сердцах:

— Так отправь меня обратно!

Слезы против воли горячими каплями покатились по раскрасневшимся щекам.

— Я не могу тебя отпустить! — прорычал он и прижал к себе.

— А я не могу так жить! — я уткнулась в его грудь и зарыдала.

Он гладил меня по голове, а в моих мыслях бился вопрос: о чем он сейчас думает? Вернее, о ком?

— Стеф, любимая, мы справимся! — уверял он меня, но я не верила, не могла поверить.

— Нет, Саш, прости! — я отстранилась и взглянула в его удивленные глаза. — Я не для тебя! Мое присутствие только тяготит тебя, ты скоро это и сам поймешь.

Я говорила, а сердце раскалывалось на части, болело и кровоточило. Как же было тяжело произносить эти слова, но я верила в них: лучше расстаться сейчас, чем потом, когда для меня это будет подобно смерти. Хотя и сейчас, в этот момент, моя душа медленно гибла вместе с сердцем.

— Что ты такое говоришь? — он начинал злиться. — Ты влюбилась в гнома?

Я округлила глаза. Он что, совсем меня не слышит? Я только что разговаривала сама с собой?

— С ума сошел? — ахнула я.

— Ты решила променять меня на эту змею, Даршасса? Он любит подбирать за мной!

Это было подло, сейчас Зандер предстал передо мной во всей своей темной сущности, разозлив окончательно.

Я не выдержала и со всей силы залепила ему пощечину, сильно отбив руку. Как же я была на него зла в этот момент. Какой он непроходимый болван, тупица! Почему он никак не хочет понять, по какой причине я хочу освободить его от своего присутствия? Неужели все мужчины такие непробиваемые идиоты?

Он потрясенно взглянул на меня, а я со злости хотела еще сильнее обидеть его.

— Три месяца я здесь живу, а потом ты отправляешь меня на Землю! Я больше видеть тебя не желаю! И никакой заботы не приму от тебя!

Сухие глаза саднило от непролитых слез, но это меня уже не беспокоило. Я развернулась и попыталась выйти из кабинета, но мужчина задержал меня. Резко впившись в мои губы, он начал целовать, как я ни сопротивлялась — все без толку.

Его губы были везде, они обжигали меня своими горячими поцелуями, заставляли тянуться навстречу. Я перестала контролировать себя. А в голове мелькали картины, где я обнажена. Понимая, что снова в голове мужчины, постаралась отрешиться от этого. Не хочу! Не желаю больше видеть ничего, что не принадлежит мне.

Одежда полетела на пол, а я оказалась сидящей на столе. Одним движением руки жених сбросил с него все, что там лежало.

Мне хотелось плакать, тая в кольце его рук. Даже любя его, я не могла остаться и быть игрушкой для темного, который не щадит моих чувств, не считается с мыслями. Как же я хотела ребенка, там на Земле, но даже в этом он мне отказал! Почему он не хотел этого? Только ли потому, что боится за мое здоровье? Или просто не хочет, чтобы нас связывало что-то большее, чем физическая близость?

Ребенок! Как же я хотела маленькую девочку или мальчика! Сердце разрывалось, стоило вспомнить, что он обманом лишил меня этого. Ребенок! Когда-то я этого страстно желала, и сейчас желаю. От него! Но моим желаниям не суждено сбыться, они никому не интересны.

Эти мысли выбили из головы образы, которые транслировал мне темный, а дальше все заполнил свет, и я больше не принадлежала себе.

Глава 25

Забежав в спальню, оглянулась по сторонам. Вещи, которые я захватила с земли, так и лежали сиротливо в сумке. Вот их я и схватила, чтобы покинуть эту гостеприимную комнату.

От обидных слов мужчины, от осознания того, что он никогда не позволит мне стать матерью, хотелось бежать из этого дома как можно быстрее. Но, зайдя в спальню, где провела ночь, хорошенько подумала. Идти мне совершенно некуда, я никого, кроме гнома, не знаю. Мира тоже не знаю, из-за моего состояния после купания в кипятке занятия с учителем перенесли на неделю. Придется жить с Зандером под одной крышей. Но в душе клокотала ярость. Как он мог обо мне такое подумать?

Видимо, тоже был ошарашен разговором, а затем моим холодным поведением после близости, потому что мой покой никто не нарушил.

Оделась в привычную для моего мира одежду, села на кровать и принялась думать, что делать дальше.

Внезапно в голову пришла сумасшедшая мысль. Лорд Даршасс же предлагал мне учиться у него. Так, может, стоит сейчас воспользоваться предложением? Сейчас, когда мною двигала лишь жажда скрыться от жениха, больше никогда его не видеть, я перестала разумно мыслить. Любая возможность, которая даровала независимость от этого невыносимого мужчины, казалась спасением.

Он обидел меня, очень обидел. Решил, что за те несколько дней, что я провела в его доме, успела завести себе только любовников. Так обидно мне давно не было.

Я схватила сумку и пошла к выходу из дома. План очень наивный, но мог сработать.

В этот момент из кабинета вышел жених, сложил руки на груди и рассерженно посмотрел на меня.

— Ты куда-то собралась?

— Подальше от тебя! — не смогла сдержать обидные слова.

Знаю, что люди, которые любят друг друга, не должны так себя вести, но черт подери, не я это начала!

— Ты все еще моя невеста! — рявкнул он.

— Я отказываюсь ей быть! Сними с меня кольцо! — бросила сумку на пол и протянула ему руку.

— Никогда! — покачал он головой. — Слышишь меня? Я никогда его не заберу обратно!

— А я никогда не стану твоей женой! — прокричала в ответ. — Не хочу жить с человеком, который подозревает меня во всех смертных грехах, который ни во что не ставит мое мнение и который грезит о страстном сексе в объятиях демоницы!

Он на несколько секунд замер, а я воспользовалась этим, чтобы покинуть дом.

Вышла на улицу и замерла. Если до этого погода стояла прекрасная, то сейчас подул ледяной ветер. Я плотнее закуталась в толстовку и под любопытные взгляды прохожих отправилась в ту сторону, где впервые встретилась с Гаем. Больше мне идти было некуда. Где живет лорд Даршасс, я понятия не имела: туда меня привезли в карете, а обратно переместили порталом.

Пока я небыстро двигалась по улице, боясь кого-нибудь задеть или наступить на выпирающую часть тела, полил дождь. Не знаю, бросился ли меня искать Зандер, но я уже проклинала погоду, которая так не вовремя решила испортиться.

Когда я уже подошла к лавке, где покупала масло, меня нагнал волк, я прижалась к кирпичной стене и посмотрела по сторонам в поисках поддержки. Но прохожие спешили спрятаться под крыши, и никто совершенно не обращал на меня никакого внимания. Похоже, в этом мире действует правило: помоги себе сам.

— Что тебе нужно?

Волк был другой, но от этого не менее страшный.

Еще секунда — и на месте зверя появился абсолютно обнаженный мужчина. Прохожих снова это не смутило, а вот меня — очень даже. Я старательно отводила глаза от накачанного тела, по которому струями стекала вода. Эсбер, нисколько не смущаясь, стоял передо мной на расстоянии вытянутой руки.

— Леди Стефания, у меня приказ вернуть вас домой! — отчеканил он.

Вся покрасневшая, промокшая, я посмотрела в его глаза, пытаясь передать свое настроение и отношение к приказу Зандера.

— Я не вернусь! — прохрипела я.

У меня было столько желания покинуть его, а сейчас на душе остались только горечь, обида и предательская тоска, но возвращаться я не собиралась. После всего того, что мы наговорили друг другу, я не могла себя заставить кинуться в его объятия. Он меня обидел: сначала сном, а потом словами.

— Леди Стефания! — укоризненно посмотрел на меня обнаженный мужчина. Если бы не повод, по которому мы, собственно, здесь стоим, я могла бы рассмеяться.

— Эсбер, ты можешь делать со мной все, что угодно: тащить силой, доставить порталом — но я все равно снова уйду! Или вы меня посадите под замок?

Я стояла мокрая насквозь, но совершенно этого не замечала. Смотрела жалобными глазами на охранника. За нашими спинами была лавка, ее владелец пристально наблюдал за разговором.

— Перец! — протянул руку Эсбер владельцу лавки.

Тот недоуменно на него посмотрел и протянул мешочек со специями.

А дальше произошло что-то невероятное. Мужчина взял и высыпал перец себе на голову, отчего тут же зачихал.

— Берегите... апчхи... себя... апчхи! — пробормотал он и обратился в волка.

Он припал к земле и начал тереть морду.

— Ну что ты стоишь? Беги, он себе нюх сбил, чтобы ты уйти смогла!

А я не знала, куда бежать. Я же специально шла в лавку.

— Как мне Гая найти? — спросила я у продавца.

Тот немного потоптался, но все же решил сказать.

— Так в этом доме и живет, третья дверь отсюда, вход во дворе! — продавец все еще с сомнением косился на меня. — А вы что от него хотите?

Очень вовремя он задал этот вопрос. Я приподняла бровь, а потом кинула взгляд на волка и не стала отвечать продавцу на его вопрос, а бросилась бежать в указанную сторону.

— Эй, леди, вы… — донеслось от продавца, но я его уже не слышала.

Быстро отыскала нужную дверь и постучалась. Пришлось подождать несколько минут, чтобы мне открыли дверь. К этому моменту я продрогла окончательно, уже отчаялась получить приют и совершенно выбилась из сил.

— Вы к кому? — дверь мне открыла низкая женщина, которая едва доходила мне до груди.

— Подскажите, пожалуйста, — вежливо начала я, и перед моим носом тут же захлопнулась дверь.

— Мам, кто там? — послышался голос Гая.

— Да ненормальная какая-то, наверное, из Светлого мира... спасибо… пожалуйста! Странная!

— Ма-а-ам, — протянул Гай. — Это же Стеф!

— Та самая? Невеста Темнейшего? — голос матери гнома перешел на визг.

— Она самая! — подтвердил мой знакомый.

— Вот только ее нам для полного счастья не хватало!

В этом доме меня видеть не рады.

Глава 26

Дверь снова распахнулась, на пороге возник Гай. Он осмотрел меня с ног до головы, а затем пропустил в дом под язвительные слова:

— Ты чего как русалка здесь торчишь?

— Тебя жду! — бросила я и зашла в прихожую.

— А где надсмотрщик?

Я прекрасно поняла, о ком идет речь.

— Ушла! — выдавила я.

Не могла я сейчас спокойно говорить о том, что касалось Зандера. Каждая мысль сопровождалась болью в груди.

— И что? Неужели отпустил? — спросил парень, забирая у меня из рук сумку.

— Не думаю, что он сдастся, но мне нужно время прийти в себя! — прошептала я.

— Кольцо он не забрал, значит, не отпустит! — прокомментировал мои слова гном. — Пошли, покажу, где переодеться, а то еще заболеешь, а я понятия не имею, как лечить людей.

Потолки в доме были невысокие, мы с Гаем практически чертили макушками по ним, зато в доме пахло пирожками, раздавались веселые голоса, и вообще обстановка была как у бабушки в деревне летом. Как же хорошо и спокойно! Совершенно не так, как в нашем с Зандером мраморном дворце, где царит атмосфера подозрительности и запретов.

Гай проводил меня в уютную небольшую комнату, где сидела малюсенькая девочка-гном.

— Тайла, пустишь Стеф переодеться? — совершенно серьезно осведомился Гай у малышки.

— Пусть заходит! — так же серьезно кивнула она.

Я прошла внутрь, мне было практически не развернуться в небольшом помещении, но выбирать не приходилось.

— Я не буду смотреть! — девочка честно отвернулась.

Я надела длинную толстовку и леггинсы из кожи, которые каким-то образом оказались в сумке, а в них оказался завернут кинжал.

Почему-то я совершенно не помнила, как он попал сюда. Ладно, попал и попал! Может, раздевалась и неосознанно его спрятала! Вот и сейчас решила убрать его обратно.

— Готова! — возвестила я девочке, которая упоенно читала книгу и совершенно не замечала никого и ничего вокруг.Она кивнула в знак того, что услышала меня, и продолжила увлекательное занятие.

Я вышла из комнатушки, за порогом ждал Гай. Он удовлетворенно кивнул на мое одеяние, на сырую голову и хохотнул:

— Слушай, на тебя и дохлый орк сейчас не клюнет!

Я улыбнулась в ответ. Вот умеет он подбодрить.

Мы прошли на кухню, где при моем появлении все замолчали. Наверное, это было самое большое помещение в доме, потому что за огромным столом сидели гномов пятнадцать. После третьего имени я просто смотрела на лица, пытаясь их хоть как-то запомнить. Все имена были труднопроизносимыми, даже воспринимались на слух еле-еле.

Так что я перестала напрягать мозг до состояния головной боли и решила, что буду за ними наблюдать и постепенно запоминать, как к ним обращаются. Все гномы с добродушным любопытством меня разглядывали. Я заметила, что Гай — самый высокий из присутствующих — ростом с меня, остальные, даже мужчины, были ниже.

Женщина, которая открыла мне дверь, поджала губы при нашем появлении. Она была мне не рада. Чтобы перед ними не светить кольцом, которое, оказывается, все знают, я старалась спрятать ладони в своей толстовке оверсайз.

— Чего стоишь? — кивнул один из гномов.

— Садись! — махнул рукой другой.

Я скромно села на свободный стул, Гай поставил свой рядом. Я так была благодарна, что он не бросил меня в окружении незнакомцев, что обернулась и улыбнулась ему.

— Ты слишком часто показываешь позитивные эмоции, слишком открытые, слишком искренние! — шепнул он мне на ухо.

— Ну наконец-то! Гай променял недотрогу на человечку! — хохотнул один из присутствующих.

Я была так озадачена словами парня, что не сразу поняла, о чем идет речь.

— А не замолчать ли тебе, Лис? — браво отозвался Гай.

— Да ладно тебе, Гай! Хватит носиться за гномочкой, пора становиться настоящим мужчиной! — говоривший оценивающим взглядом посмотрел на меня.

Я сразу зарделась, поняв, к чему они клонят. Но мой друг не дал себя в обиду. Он закинул руку мне на плечи и притянул к себе.

— Да, поэтому теперь Стеф будет жить с нами! — все за столом замолчали.

Даже я не могла понять, шутит он или говорит серьезно.

Несколько часов спустя, когда закончилось веселое застолье, которое устроили в честь того, что их молодой гном привел в дом девушку, мы остались одни в тесной комнатке. Покидали мы кухню под очень откровенные шуточки сородичей парня.

— Ну ты там как следует закрепи результат! — кричал один.

— Не сломайте кровать, голубки! — подхватил второй.

Я начинала злиться и беспокоиться.

— Гай, зачем ты всех заставил думать, что я твоя девушка?

Парень задорно почесал затылок, а потом шепотом сказал:

— Понимаешь, Стеф! Я влюблен в одну гномочку, а она все нос от меня воротит. Вот и издевались надо мной все дядюшки! А только тебя увидел на пороге, так и подумал, что смогу немного дух перевести от их пошлых шуточек!

— Поэтому ты весь вечер меня обнимал да еще и в щеку причмокивал?! — я уперла руки в бока и рассерженно кричала шепотом.

— Для достоверности! — без смущения подтвердил гном.

— Хорошо хоть целоваться не заставили! — выдохнула я.

— Твоя правда, — пробормотал гном, расстилая себе на полу матрас. — Мне еще жизнь дорога.

Я удивленно на него взглянула сверху вниз, потому что он уже улегся на полу, вытянув ноги на все свободное пространство.

— Думаешь, твой жених за такие действия меня по головке погладит? — зевая спросил он.

— Мы расстались! — заметила я, садясь на кровать.

— Это ты так думаешь, только темные лорды все и всегда решают сами, наплевав на чужое мнение. Вот и на тебе все еще его кольцо, а значит, ты все еще его. И он пока не намерен с тобой расставаться!

Я это понимала, но парень подтвердил мои рассуждения, слова Зандера, да и вообще все мое представление об обитателях этого мира.

Легла на кровать, которую широким жестом предоставил мне парень, и задумалась о своем положении. В этот момент я была благодарно все еще жениху за то, что он не отправился за мной, дав возможность подумать. Сомневаюсь, что он не знает, где я нахожусь. Я верю, что в нем осталась еще та крупица Саши, за которого я выходила замуж когда-то. Сегодня я предоставлена сама себе, сегодня я свободна. Да, возможно, иллюзорно. Возможно, где-то неподалеку караулит Эсбер. Но сейчас я там, где сама захотела.

А может быть, Зандеру тоже нужно обо всем подумать, взвесить все за и против? Он может прийти к тому же выводу, что и я, и рано утром явится за своим кольцом. Как бы то ни было, но засыпала я с полной неопределенностью в чувствах.

Глава 27

Рано утром за кольцом никто не явился. Мы с Гаем позавтракали, после чего решили все-таки отправиться в закрытую квартиру его брата и выяснить, почему он пропал. С собой я не прихватила кинжал, мало ли что и кого могу встретить на улицах города, пусть лучше дома хранится.

Выйдя на улицу, я огляделась, но ни Эсбера, ни Зандера не увидела. Стало даже немного обидно, что жениху все равно, где я нахожусь. Махнула головой и последовала за гномом.

Мы завернули за угол дома и оказались на том самом месте, где недавно познакомились.

— Ну, лезь! — и он ткнул в окошко, которое находилось у самой земли.

— Я?

Вот это и есть его план? Чтобы вместо него там застряла я?!

— Ну ты же видела, как я там трепыхался? — он упер руки в бока.

— Ладно, только маслом запасись, — пробурчала я, опускаясь на колени.

Гном задорно рассмеялся. Смешно ему, а мне тут по сырой земле ползать, а ведь она и просохнуть за ночь толком не успела.

Окошко оказалось узкое, но и я объемными формами не отличалась. Выдохнув из легких весь воздух, втянув свой второй с натяжечкой размер, я проскользнула внутрь помещения.

Темно, глаза не сразу привыкли к скудному свету, поступающему через окно.

— Открой входную дверь! — послышалось со стороны улицы.

Ее бы еще найти! Я пробиралась сквозь завалы, через узкие проходы, спотыкаясь на каждом шагу. Пару раз чуть не растянулась на полу. Добравшись до первой двери, рванула ее на себя и оказалась погребена под кучей вещей, которые вывалились из кладовки.

А в соседнюю дверь уже стучались.

— Стеф! Чего так долго? — вопрошал молодой человек.

— Меня прибило к полу каким-то барахлом!

— Ой! Забыл тебе сказать, что мой брат — любитель собирать разные вещи, страсть у него такая! — виновато проговорил парень.

— Это упущение с твоей стороны! — я наконец выбралась из-под завала.

Открыв дверь, предстала перед гномом крайне рассерженной личностью. Пыхтела и сопела как ежик, который пытается смыться от преследователя.

— Отлично выглядишь? — спросил он с сомнением.

И тут я начала чихать, очень звонко и часто. Пыль попала в нос и теперь давала о себе знать. Парень протиснулся мимо складывающейся пополам меня.

— Ну ты это, прочихайся, а я пока разведую, что здесь как! — немного виновато проговорил парень и прошел внутрь помещения.

Придя в себя, вытерев рукавом глаза и нос, я последовала за гномом, который уже зажег лампу и теперь осматривал каждый уголок.

— Здесь нет электричества?

Тут я поняла, что вообще не задавалась этим вопросом. В доме Зандера все зажигалось автоматически при моем появлении. Поэтому я даже не задумывалась о том, как там все работает. А у гномов горели свечи, но непонятно, оттого ли что они небогато живут или потому что здесь в принципе не знали об этом физическом явлении.

— А это что?

Я неопределенно махнула рукой. Значит, второй вариант. Сложно будет объяснить.

Мы продолжили исследовать комнату. Книги, бумаги, вещи. Ничего достойного внимания найти не удалось. Уставшие, мы сели на диван.

— Жаль! Я надеялся, что сможем отыскать хоть какую-то зацепку, которая пролила бы свет на его исчезновение.

Гай искренне переживал за брата, а мне очень хотелось ему помочь. Поэтому надо было вспомнить, что с логикой у меня нет проблем.

— Расскажи все, что считаешь важным! — попросила я, надеясь, что сама попробую разобрать информацию по полочкам.

— Что ты хочешь знать? — с сомнением уточнил парень.

— Все! Включая твои домыслы! — уверенно заявила я.

— Это мой кузен, самый способный из нашей семьи. Тай поступил в Академию Светлой и Темной Магии, на факультет менталистики! — начал рассказ гном.

—Это к лорду Даршассу? — уточнила я.

— Да, именно к нему, — подтвердил парень. — Не могу сказать, что способности его выдающиеся, но среди гномов даже такой потенциал крайне редок. Учился он средне, все выходные проводил здесь, в этой квартире. Особо близких знакомых у него нет, но в последнее время Тай интересовался работами одного из преподавателей.

— Какого? — мне нужно было знать все.

— Я не знаю, в подробности не вдавался! — покачал он головой.

— А что это вообще за академия такая, почему темной и светлой магии? Я думала, что у всех здесь именно темная!

Раз уж завели разговор, думаю, стоит немного расспросить о том, куда мне предлагает пойти учиться лорд Даршасс. Хотя окончательно я еще не решила, что делать.

Желание покинуть этот мир, чтобы больше никогда не встречаться с Зандером, постепенно сменялось планами пойти к менталисту и попросить взять в эту самую академию, чтобы остаться здесь и знать, что мой любимый где-то неподалеку.

— Там на разных факультетах учатся представители Темного и Светлого Миров. Ректор академии — великий нейтральный архимаг Орфоус! Темные и Светлые вместе учатся, живут, посещают лекции. Это сделано для того, чтобы две противоположные магии нашли общий язык. Но сколько существует мир, сколько стоит академия, столько и идет борьба между нашими мирами. Хотя среди тех и других все же встречаются индивидуальные личности, которые готовы принять противоположную точку зрения. Кстати, я вчера услышал, что проректором темных назначен твой жених! — он хитро посмотрел на меня.

От этой новости стало не по себе. Сперва его срочно возвращают в этот мир, хотя миссия на Земле еще не закончена. Теперь назначают проректором в академии. Стоп, а кто он вообще такой? И не связано ли это назначение с исчезновением гнома? Как-никак, а Даршасс тоже интересовался исчезнувшим с его факультета гномом.

— А еще кто-то пропадал в академии? Ты ничего об этом не слышал? — спросила я невозмутимо, хотя при мысле о Зандере тоскливо сжалось сердце. Как же я хотела его сейчас увидеть!

Гном призадумался, по лицу я видела, что он усиленно что-то пытается вспомнить. Затем нанего нашло озарение, и он с энтузиазмом начал ходить по комнате.

— Точно! Тай же говорил, что не так давно у них пропал очень способный дроу с боевого факультета, один из самых сильных. Перед этим он поспорил с небольшой компанией орков в трактире. Все списали на то, что обидчивые великаны подкараулили ловеласа и расправились с ним, но тела так и не нашли!

Это как раз та информация, которая была мне необходима.

— Я так понимаю, что за короткий промежуток времени пропадает два способных студента академии, оба с темного отделения. И тут Алекзандера срочно вызывают в родные пенаты, чтобы в последствии назначить проректором темных! — я победно взглянула на внимательно слушающего гнома. — Не находишь, что это очень странное совпадение?

— Не то слово! — задумчиво проговорил он.

Глава 28

Глава 28

— Что делать будем? — спросила я, глядя на гнома.

Он стоял и смотрел на меня стеклянными глазами, очень сильно переживая за брата. С одной стороны, если пропали дроу и гном, а их тела не найдены, то можно предположить, что они в плену у кого-то. С другой — маг может спрятать тело так, что его вообще никогда не найдут. Подозреваю, что мой жених просто испепелит любого, кто будет ему неугоден.

— Я не знаю! — повел плечами парень.

А потом еще немного постоял, и вдруг его лицо озарилось улыбкой. Он начал наступать на меня.

— Что? — не поняла его намерений, но на всякий случай вжалась в диван, на котором сидела.

— Стеф! — заискивающе произнес он.

— Что? — в том же тоне ответила я.

— Стеф! — снова произнес он.

Подозреваю, что я была главной исполнительницей его грандиозного плана.

— Да говори уже! — не выдержала.

Он сел рядом и пронзительно, пристально посмотрел.

— Я слышал, как Даршасс предлагал тебе место на его факультете!

Вот так и знала, что он предложит мне распутывать это.

— И что? — сделала вид, что совершенно не знаю, к чему он клонит.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я хочу тебя попросить! — раскрыл притворство гном.

— Ты хочешь, чтобы я попала в академию и разузнала про то, что происходит?

Гном закивал.

— Я хотела через три месяца покинуть ваш мир и вернуться к себе! — печально проговорила я.

— И ты думаешь, что Темнейший тебя отпустит? — с сомнением в голосе сказал Гай.

— Ему и дела нет до меня, ты же видишь!

Трудно признать: хотелось его извинений, внимания, но возвращаться я все равно не собиралась. А оказалось все проще: темный для себя решил, что ему не нужна такая обуза, как я, поэтому и не ищет.

— Ну да! — выдохнул гном. — Именно поэтому со вчерашнего дня вокруг нашего дома кругами ходит волк.

— Эсбер? — ахнула я.

— А это не тот, кого помиловали? — вопросом на вопрос ответил Гай.

— Его! Только не понимаю почему! — покачала я головой.

Нет, я, конечно, была рада, что из-за меня его не лишили головы, но от этого любопытство не стало меньше.

— Оборотни говорят, что его сменщика обезвредила какая-то дамочка, поэтому вину в том, что он упустил эту самую дамочку, Эберу смягчили, и теперь он на испытательном сроке!

Я вздохнула с облегчением.

— Значит, теперь они меня считают катастрофой? — виновато спросила я.

— Совет оборотней? Однозначно! Мой товарищ говорит, что Эсбер в клане стал легендой, охраняет такую взбалмошную и непредсказуемую человечку! — гном не просто засмеялся, а натурально заржал как лошадь.

— Очень смешно! — обиделась я и сложила руки на груди.

— Ладно! Пойдем! — гном встал с дивана и махнул мне рукой.

— Куда? — не поняла я.

— Сначала домой, пообедаем, а потом к лорду Даршасу! — гном был неумолим в своем стремлении найти брата, я его понимала, но не уверена, что хотела бы зависнуть в этом мире надолго.

— Не знаю… — сомнений было больше, но и желание помочь — велико. Все-таки Гай мне не отказал, когда я вчера пришла к нему в дом, зная, что тем самым может навлечь на себя гнев Темнейшего. Не каждый человек так мог бы сделать.

— Стеф! Я обещаю, что как только найду брата, при первой же возможности отправлю тебя обратно на землю.

Этим предложением он заставил меня крепко задуматься обо всем этом более тщательно.

— У тебя есть такая возможность? — с надеждой спросила я, хотя сердце находилось не на месте.

— Есть! — уверенно сказал он.

Это стало решающим словом, после которого я согласилась на авантюру. Сама для себя решила, что это отличная возможность познакомиться с этим миром, перестать смущать семейство гномов, подумать о том, что для меня важнее: гордыня или любовь.

Своими словами Зандер нанес рану, которая кровоточила. Но неужели любовь не способна ее залечить? Тогда не окажется ли, что у нас игра в одни ворота? Не получится ли так, что я пожертвую всем, даже чувством собственного достоинства, ради мужчины, который ни во что меня не ставит? Который при любом удобном случае сбежит к демонице, чтобы выпустить напряжение, что у него копится, пока он пытается удержать меня в золотой клетке за семью замками?

Теперь у меня появится возможность подумать обо всем этом, будет шанс разобраться в себе как следует.

Мы вышли на улицу и лицом к лицу столкнулись с Зандером. Гном многозначительно на меня посмотрел, но жених предостерегающе на него глянул, и Гай ретировался, встав неподалеку.

Мужчина выглядел устало, под глазами залегли темные пятна, на лице проступила небольшая растительность. А вот его темно-синий костюм был с иголочки.

— Стеф! — начал он, но по его тону я поняла, что вряд ли у нас получится конструктивный диалог. — Я хочу, чтобы ты вернулась домой.

— Зачем?

Я ждала слова любви и как нужна ему.

— Ты — моя невеста, а в городе небезопасно!

Снова захотелось заплакать.

— Ты предлагаешь мне опять сидеть в доме, общаться с твоей матерью, которая терпеть меня не может, которая сделать все, лишь бы мы не поженились? Ты предлагаешь ежедневно выслушивать твои рассуждения о том, с кем я успела переспать в твое отсутствие?!

Я видела, что от этих слов его глаза начинали темнеть, но не могла себя остановить.

— Стеф, ты перегибаешь палку! — прорычал он.

— Знаю! — уже чуть не плача проговорила я. — Но не это я хотела от тебя услышать!

— А что ты хочешь? — рявкнул он.

— Я хотела услышать о твоих чувствах! С тех пор, как мы здесь, мы только и делаем, что ссоримся! Ты со мной обращаешься, как с неразумным существом, как с комнатной собачкой! — слезы полились из глаз.

— О чувствах? Неужели об этом надо говорить? Да я умереть за тебя готов, только ты как раз ведешь себя как неразумный ребенок. Я каждую минуту боюсь услышать, что ты пропала, поранилась, убилась! Я работать не могу! Вообще ни о чем не могу думать, кроме твоей безопасности! Скоро спать перестану! — теперь орал он.

Но странное дело: никто не смотрел на нас подозрительно, неужели не слышат?

— Так избавь себя от моего присутствия! — не смогла я сдержать эмоций.

— Ты моя невеста! — рявкнул он.

— Так забери кольцо! — и с рыданиями я начала пытаться стянуть украшение.

В этот момент взревел огонь, открылся портал и Зандер исчез. Трус!

Я перестала дергать свой палец, закрыла лицо руками и разрыдалась еще сильнее.

Глава 29

— Я так понимаю, что мы идем к Даршассу? — спросил гном, когда подошел ближе.

— Я уже никуда не хочу! — замотала головой.

Как же мне было плохо! На душе скребли кошки, из глаз градом капали слезы. Я хотела домой, к себе, в свой мир. Я хотела к бабушке, которая жила в деревне, которая меня вырастила, пока матушка занималась карьерой.

— Пошли! — потянул меня за собой гном. — Пока меня твой охранник не съел.

Я разом перестала рыдать и взглянула в сторону, куда махнул головой Гай. Действительно, невдалеке маячил Эсбер.

— Куда идем? — вытирая слезы рукавом, проговорила я. С такой частотой, как я плачу, мне нужно обзавестись носовым платком.

— Домой! Поесть! — удивленно сказал гном, будто это было само собой разумеющимся.

С таким распорядком дня я согласилась. Желудок, словно почуяв разговоры о еде, протяжно заурчал.

— Идем! — обреченно сказала я, смущенно улыбаясь.

Странное дело, но этот парень мог привести меня в чувства в считанные минуты, и точно за такое же время Зандер выводит из состояния равновесия.

Идти было недалеко, буквально в соседней дом. Подходя к нужной двери, мы заметили, что она приоткрыта. Гном рядом со мной напрягся, я поддалась его настроению и пошла быстрее, еле поспевая. Мы взлетели по лестнице и вошли внутрь.

— Что здесь произошло? — ахнула, когда перед моим взором предстал коридор, полностью усыпанный вещами, которые валялись там в хаотичном порядке.

— Мам! — крикнул Гай, но в ответ мы не услышали ничего, кроме тишины.

— Где все? — с ужасом спросила я.

— Гости должны были разойтись, мама с Тайлой могли уйти на рынок, а отец на работу! — медленно проговорил он, будто сам себе доказывал правдивость слов.

Я закивала. Да, да, именно так оно и есть.

Мы стали пробираться по завалам, аккуратно наступая между вещами, чтобы не нанести им еще больший урон. Сперва заглянули на кухню. Быстро осмотрев ее, я вздохнула с облегчением. В сердце дома царил бардак, но ничего не указывало на то, что хозяевам причинили вред.

Внезапно послышались осторожные шаги. Сердце пропустило удар, я замерла, боясь пошевелиться.

Гном взял все в свои руки и, припав к стене, осторожно выглянул в коридор, потом выдохнул. Я тоже выглянула. В проходе стоял Эсбер в человеческом обличье, правда, на нем были только штаны.

— Что здесь произошло? — немного ошарашенно произнес мужчина.

— Мы тоже хотели бы это знать, — развел руками гном.

— Могу сказать точно, что твои родные ушли до того, как сюда пробрались! — сказал Эсбер, принюхиваясь.

Теперь можно выдохнуть с облегчением. Я очень переживала, что с женщиной, которая, несмотря на страх, меня приняла, и с этой маленькой, но очень серьезной девочкой могло что-то случиться.

— Мама будет в ярости! — гном задумчиво попинал перевернутую табуретку.

— Проверьте, ничего ли не пропало! — скомандовал Эсбер, а сам вышел за дверь и прикрыл ее за собой.

Мы отправились по комнатам. Мои вещи тоже вывернули, я стала аккуратно их собирать. Нашла все, кроме кинжала. Он мог быть где угодно в доме, но страшная мысль пронзила сознание. А что, если приходили именно за кинжалом?

— У тебя все на месте? — спросил вошедший в комнату гном.

— Пока не могу найти кинжал свой, — задумчиво проговорила я

— Поищем, но его могли прихватить в виде ценности! — не очень уверенно проговорил гном.

— Агу! — согласилась я, но что-то мне подсказывало, что приходили именно за ним.

— Зачем кому-то грабить ничем не примечательный дом гномов? Да у нас, кроме твоего кинжала, и ценного-то ничего не было! — будто прочитал мои мысли Гай. — Кстати, а откуда у тебя он?

Я рассказала эту странную историю обретения оружия, а затем в подробностях его описала. Гном слушал очень внимательно, а потом хлопнул в ладони и сказал:

— Ну вот! Значит, точно тебе нужно в академию!

— У тебя еще один план присоединился к предыдущему? — закрывая свою сумку с вещами, пробормотала я.

— В академии есть огромная библиотека! Я думаю, что твой кинжал не простой! Попробуй найти его в справочниках по оружию! — он с задорным блеском в глазах ждал мою реакцию.

— Хорошо! Я согласна! — села на сумку, будто на дорожку.

— Правда, теперь ты будешь учиться под началом жениха, но, думаю, что вам это пойдет на пользу! — как ни в чем не бывало произнес гном.

— С чего ты взял? — логика его мне была непонятна.

— Ну, ты все еще колеблешься, так зачем принимать кардинальные решения, если не уверена в них!

Вот так стало яснее.

— Стеф! — послышалось со стороны входной двери.

— Как он здесь оказался? — прошипела я.

Только я пришла в себя, а Зандер снова тут как тут. Да что же это такое! Я не могла сейчас с ним встречаться! Не желаю больше слушать его оскорбления в свой адрес.

Через секунду он появился на пороге комнаты, прошелся по мне внимательным взглядом, удостоверился, что со мной все в порядке и только после этого произнес жестко:

— Во что опять тебя втянул этот гном?

Мне так хотелось ему все рассказать: про пропажу и про наши догадки, но он был таким далеким, недружелюбным.

— Это я виновата! Они искали мой кинжал! — все же решила сказать ему, а вдруг семье Гая грозит опасность из-за меня.

— Какой кинжал? — заинтересовался Зандер.

— Который мне подарила женщина-орк в тот день, когда Никс убежал из дома! Кстати, как он?

Я уходила без него, потому что не знала, как сложится судьба, я просто не могла подвергнуть малыша опасности и обречь на скитания.

— С собакой все в порядке, снова перебрался жить на кухню. Опиши мне этот кинжал! — он снова вернул разговор в нужное русло.

Я в деталях повторила рассказ, который презентовала гному. Зандер покивал, будто что-то для себя решал.

— Это какое-то особое оружие? — заинтересовано спросила я.

— Не лезь в это, Стеф! — покачал он головой и потянулся ко мне обнять.

Снова этот пренебрежительный тон, от которого в душе поднимается глухое раздражение. Так устала слышать это в свой адрес! Я отшатнулась от него, давая понять, что мое отношение за прошедшие полчаса не изменилось. Неужели он до сих пор не может понять того, что я тоже личность, даже если являюсь человеком среди монстров?

Глава 30

Я стояла и смотрела на этого упертого барана.

— Дорогой! — язвительно проговорила я. — Ты не находишь, что я уже слишком залезла в это дело, раз приходили именно ко мне?

Мужчина подошел очень близко, отчего сердце пустилось в галоп, колени начали подкашиваться. А в голове бился вопрос: почему мы не можем с ним найти общий язык? Ведь совсем недавно было все хорошо!

— Стефания, я об этом и говорил, тебя невозможно оставить одну, даже на секунду! — прорычал он.

Я не знала, что ему ответить. Действительно, как только я появилась в этом мире, сразу стала попадать в разные истории, вокруг меня все закрутилось и завертелось со страшной силой.

— Тебе нечего мне сказать? — уже мягче проговорил жених.

Но я сдаваться не собиралась. Мне необходимо было что-то ему ответить или признать поражение.

— Если бы не бросил меня в первый же день, а больше рассказал об этом мире, о том, зачем тебя сюда вызвали, может, и получилось бы по-другому! — я знала, что не совсем права, но проигрывать не хотелось.

— Ты считаешь, что я бросил тебя? — с преувеличенным удивлением спросил он.

— Да, ты оставил меня на охранника, Алиситу, свою маму, на кого угодно! — я сама начинала верить в то, что говорю.

— У меня есть крайне важные дела в этом мире, которыми я не могу пренебречь! — рявкнул он.

— Зато мною вполне можно, при этом запретив мне выходить из дома! Придумать занятия себе самой? А может, поваляться на кровати, как домашняя собачка?! — распалялась я все больше, хотя вокруг были свидетели.

Гном вплотную подошел к оборотню и что-то нашептывал тому на ухо, а Эсбер согласно кивал.

— Могла бы немного и поваляться, но никак не отвлекать меня каждый раз от дел государственной важности, ты же должна понимать, что я не просто наследник, который праздно проводит свои дни! Во дворце я тоже был не на светском мероприятии! У меня есть обязанности! — из его глаз уже начинала идти тьма, но и я уже не могла остановиться.

— Да я вообще больше не собираюсь тебя ни от чего отвлекать, можешь заниматься своими делами государственной важности сколько тебе влезет! — я резко отвернулась от него, предательские слезы начали жечь глаза.

Внезапно он схватил меня за руку и защелкнул браслет. Я потрясла кистью, намереваясь сбросить с себя золотые оковы, даже развернулась обратно к жениху с обиженным видом.

— Не пытайся его снять, этот браслет сделали лучшие артефакторы, если ты будешь в опасности, я об этом узнаю! — жестко сказал он.

— Не нужна мне твоя защита! — я еще раз подергала тоненький ободок на своем запястье, но все было безрезультатно.

— Ты не сможешь его снять без меня! — с ехидством произнес он.

— Тогда забери свое кольцо! — я уже не знала, как с ним бороться.

— И не подумаю!

Снова отвернулась, боясь расплакаться.

Взревел огонь, я поняла, что открылся портал. Последними словами, которые я услышала в свой адрес, стали:

— Стеф! Не лезь туда, где тебе грозит опасность!

— Не твое дело! — прошептала я под нос.

Когда темный исчез, я дала волю слезам. Какая же я дура! Вот кто меня тянет за язык? У него могут быть действительно очень важные дела, а я тут его донимаю со своей скукой в чужом мире. Мне наоборот нужно было ему помочь, поддержать, а вместо этого устроила ему бег с препятствиями. Может, стоит извиниться? Но его слова, которые прямо намекали на мое непостоянство в любовных утехах, да еще и его сон остановили меня.

Я не знала, что мне делать.В этом мире мы стали совершенно разными людьми. Он слишком силен, влиятелен, слишком ценен для своего государства, а кто я? Просто человек, ничем не выделяюсь. Не представляю никакой ценности и до сих пор не понимаю, почему упрямый Зандер еще меня терпит.

Ох, Стеф, да ты сейчас занимаешься самобичеванием!

Нужно поднять подбородок выше, доказать ему и себе, что я чего-то стою, что могу занять место в этом мире. А если не получится? То я всегда смогу вернуться на Землю с побитыми боками с помощью Гая

А как же моя любовь к демону? Не знаю, смогу ли снова лечь с ним в кровать, зная, что он хочет гораздо большего, нежели могу ему дать я. От этого становилось очень горько, но все-таки я старалась себя убедить, что это вовсе не повод рушить любовь, которую мы выстраивали несколько лет. Может, мы найдем некий компромисс? Правда для того, чтобы его начать искать, нам нужно хотя бы помириться. Он снова должен начать уважать меня как личность.

— Ну что, закончила слезы пускать по своему лорду?

Ко мне подошли Гай и Эсбер.

— Я в норме! — бодро заявила, смахивая остатки слабости с лица.

— Никогда прежде его таким не видет! — покачал головой оборотень.

— Каким? — не поняла я.

— Я вообще раньше не слышал, чтобы он кричал! Всем было достаточно его спокойного ледяного тона и тьмы, что проникает в самое сердце, но с тех пор, как появились вы, он сам не свой!

— Ты хочешь сказать, что только я его так вывожу из себя? — поинтересовалась удивленно.

Мужчина нерешительно и очень смущенно кивнул. Да я, оказывается, уникум.

— А на своей службе на благо государства? — спросила я.

— Никогда голос не повышает, всегда собран и предельно спокоен! — отчитался оборотень.

Я смущенно пожала плечами. Надеюсь, у нас еще не все потеряно.

— Может, стоит убраться? — обвела я взглядом этот беспорядок.

— Нет, не надо, мама все равно ругаться будет, пусть уж лучше сама устранит последствие налета и разложит все по местам.

— А вы куда собрались? — спросил нас Эсбер.

— Пойдем к Даршассу, устраивать Стеф в академию! — как ни в чем не бывало пожал плечами гном.

— Темнейший же четко сказал: не лезть в это дело! — Эсбер попытался нас остановить.

— А кто сказал, что Стеф там будет лезть в это дело? Или ты знаешь больше, чем мы? — хитро проговорил гном.

— Нет! — испуганно покачал головой оборотень.

— Так, значит, и переживать нечего! — поставил точку в разговоре Гай.

После чего подхватил мою сумку и уверенно отправился на улицу.

Глава 31

Гай вышел на улицу и уверенно махнул рукой. Тут же остановился экипаж, в который мы забрались. Эсбер только успел проводить нас озадаченным взглядом.

В карете гном взял мою руку и начал пристально рассматривать браслет, которым я только что обзавелась.

— Потрясающе, невероятно! — вздыхал он.

Прервала его, когда стало уже невыносимо слушать эти два слова.

— Что? Что там такое? — спросила я, вырывая руку.

— Ты представляешь, сколько туда всего намешано? — восхитился он.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурилась я.

— Так я это… магией-то не владею, но чувствую ее хорошо. А от твоего браслетика фонит так, что за километр понятно: к тебе лучше не подходить! — он был очень серьезен.

Без сомнений: темный действительно хорошо поработал. Я по-другому взглянула на обновку. Значит, все это время, он не просто так твердил о защите. С этим браслетом мне стало гораздо спокойнее.

Вскоре мы подъехали к зданию, которое я сразу узнала.

— Ты думаешь, он дома? — меня немного потряхивало. Никак не могла остановить мандраж. Правильно ли делаю, принимая предложение этого странного и опасного лорда? Может, не стоит в это влезать, а рвануть быстрее отсюда и вернуться к Зандеру?

Как же сложно принимать такие решения! Тем более что они могут очень серьезно повлиять на мою жизнь.

— Не уверен, но попробовать стоит! — заявил гном и одним быстрым движение оказался около двери. А я, напротив, нервно мялась у дороги.

Я снова смогу учиться, найти себя в этом безумном мире, доказать в первую очередь себе, что даже в таких условиях могу выжить и кем-то стать, что я личность, о чем в последнее время стала совсем забывать. В этом случае и Зандер, возможно, начал бы относиться ко мне по-другому.

Я долго думала о том, почему на Земле у нас все было в порядке. Мужчина знал, что мы все равно рано или поздно отправимся в его мир, поэтому смотрел на мою учебу, работу и достижения как на маленькое развлечение. Но как только мы попали в этот мир, все изменилось. Теперь он считал своей прямой обязанностью защищать и оберегать меня от всего, что может причинить вред. Я должна в его глазах стать той, которую он сам себе придумал еще там, в параллельном мире. Только у меня сложилось впечатление, что я какая-то другая в его голове. Там вовсе не я, а идеализированный вариант, который никуда не лезет, ни во что ни влипает, слушается мужа и хочет быть счастливой женой и матерью. Именно такой заботой он окружил меня там, на Земле, именно этого я и хотела: быть хорошей женой, посещать необременительную работу и во всем слушаться своего сильного и уверенного супруга.

Только все странным образом поменялось, стоило мне оказаться среди опасностей одной. Я перестала их бояться, поняла, какой насыщенной может быть жизнь, если вылезти из уютного купола. Да, решения принимать очень непросто, но это того стоит. Мне предстоит серьезный выбор: ждать какого-то решения проблемы или же решить ее самой. Самой поступить в академию, самой найти брата Гая, самой узнать про кинжал. Жаль, что мои желания идут вразрез с мнением Зандера, ведь я его действительно люблю.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возникла змея. Та самая, которую я когда-то встретила на улице. Ну или похожая. Не думаю, что я вообще смогла бы отличить двух змей друг от друга.

Я отшатнулась, испуганно взирая на монстра. Гном же как ни в чем не бывало весело проговорил:

— Лорд Даршасс, чудесно выглядите, кожу сменили?

По глазам змеюки я увидела, что гном, как всегда, перешел границы дозволенного.

— Убьюс-с-с, гномас-с-с! — прошипело создание в дверном проеме.

— Ну ладно вам, я пошутил!

Я уж подумала, что Гай его по-приятельски хлопнет по шее, но нет: парень ограничился лишь взмахом руки.

— Добрый день, лорд Даршасс! — неуверенно и скромно поздоровалась я, этот нечеловек вызывал во мне благоговейный трепет.

— Леди С-с-стефания! — прошипел он. — Рад вас-с-с с-с-снова видеть-с-с-с!

— Я тоже! — ответила на любезность, хотя и близко не испытывала таких чувств.

Змея отползла в сторону, и мы с гномом вошли в дом. Я старалась обходить хозяина по как можно большей дуге. Он это заметил, и, клянусь, было ощущение, что посмеялся, хотя змеи и не умеют этого делать, но и говорить ведь они тоже не умеют!

— Подождитес-с-с меня в гос-с-стиной!

Мы воспользовались предложением и нырнули в комнату, тогда как сам хозяин поспешил наверх.

Мы остались одни, сомнения все еще мучили меня, тогда как гном был полностью расслаблен. Он даже позу такую выбрал, усевшись по-хозяйски на огромный диван.

— Отлично, Стеф, только не тушуйся! Найдешь Тая, узнаешь, зачем у тебя украли кинжал, и можно будет делать оттуда ноги. Хотя очень многие отдали бы все что угодно, только бы оказаться на твоем месте! — он так гордо об этом сказал, будто сам поступает в академию.

— Хорошо! Я постараюсь все сделать быстрее, я все же Землянка, для меня этот мир не родной!

Вот раскрою это дело, стану лучшей на курсе, тогда и поговорим с Зандером! И в этот момент в моей голове не возникли мечты о возвращении домой, они остались только на словах.

— Спасибо! — он поднялся с дивана и подошел ко мне, а затем с силой обнял.

Все-таки за маской такого бесстрашного и задиристого парня скрывается очень тонкий, благодарный гном.

— Интересно, что бы на это сказал Зандер? — усмехнулся незаметно вошедший мужчина.

Я отпрянула от Гая, а он, будто ничего и не произошло, уселся обратно на диван.

— А я сказал бы, что не надо своих невест доводить!

Я аж ахнула от такого ответа гнома! Даршасс был тоже очень удивлен, он посмотрел на меня, будто только что увидел.

— Решили поступать в академию?

И вот слышу же в голосе его коварство, а разгадать причины не могу. Но зато мне резко захотелось пойти на попятный.

— Вот теперь не знаю! — набралась я смелости.

— Когда будете уверены — милости прошу на мой факультет! — уже совершенно серьезно произнес мужчина.

— Она уверена! — вмешался гном.

Я посмотрела на него, чтобы еще раз убедиться в правильности решения, а затем тоже кивнула головой, произнеся в слух:

— Уверена!

Лорд Даршасс был доволен, чуть ли руки не потирал от удовольствия.

Глава 32

— Вещи с собой?

Я кивнула: все, что могла взять — взяла.

— Может, и меня возьмете? — внезапно спросил гном.

Тут уже мы с Даршассом вместе удивленно на него взглянули. Что-то я первый раз слышу о его желании учиться в академии. Что же Гай задумал?

— Боишься, что подружку уведут? — язвительно заметил менталист.

Неужели гном беспокоится о моем благополучии? Я взглянула на реакцию парня, он на секунду смутился. Это лишний раз доказало правильность моих рассуждений. Так и хотелось шепнуть ему на ухо спасибо, но я побоялась все испортить. Теперь с нетерпением смотрела на лорда Даршасса, ожидая его решения.

— Он же магию хорошо чувствует! Неужели у вас нет подходящей программы обучения? Он бы мог помогать распутывать магические дела!

Лорд на несколько секунд задумался, а потом пожал плечами:

— А почему бы и не попробовать!

я испытала такое ликование, что сразу отпали сомнения в правильности решения. Теперь я буду там не одна, со мной будет Гай!

— Лорд Даршасс, Темнейший теперь проректор темных? — я даже не спрашивала, а скорее утверждала.

— А вы неплохо осведомлены! Насколько я понимаю, жених не в курсе ваших планов!

Отпираться было глупо, тем более желтые глаза мужчины прожигали насквозь. Он будто посмеивался над моим детским взбалмошным поведением.

— А вы догадливы! — тем же тоном ответила я лорду.

Он лишь усмехнулся этой выходке. А мне все равно было приятно!

— Что если мы отправим вас на факультет светлых? — коварно спросил он.

— А что, так можно? — изумилась я.

— А почему бы и нет? Ваш дар абсолютно нейтральный, вы не представитель традиционно темных рас, скорее даже наоборот. А это значит, что ни у кого и вопросов возникнуть не должно, почему вы находитесь на этом отделении! — пояснил лорд Даршасс.

— А вам Темнейший чем-то очень насолил? — спросил гном, вот и у меня возникло такое же ощущение.

— Мне? Нет! — усмехнулся он. — Чтобы вы знали, молодые люди, темные лорды непримиримые враги с рождения!

Это была очень занятная информация. Получается, у них нет этакого кружка «один за всех и все за одного». Они вообще сами по себе, поэтому и должны быть сильными, чтобы не сдать позиции.

— Будем иметь в виду! — буркнул гном.

— Ну так что вы решили? — обратился мужчина непосредственно ко мне.

— А проректор может отклонить заявление поступающего без объяснения причины? — на всякий случай уточнила я.

— Вполне! — кивнул Даршасс.

Зандер способен так поступить со мной. Теперь я понимаю, что он властен, эгоистичен и совершенно не хочет слышать чужого мнения, в частности, моего. Предполагаю, если он узнает о моем поступлении в академию, то сразу прикончит идею в зародыше.

— Тогда на светлое отделение!

Всегда о себе думала, как о сильном человеке, но, столкнувшись с настоящими трудностями, совсем растерялась. Сейчас я сама от себя была не в восторге. Мысли разбрелись в разные стороны, чувства сошли с ума. Каждую секунду я то люблю, то ненавижу Зандера. Каждую минуту мечусь между желанием испытать что-то новое, овладеть своим даром и вернуться домой.

— Отлично! — почти без эмоций произнес мужчина.

— Вы правда думаете, что у меня есть дар? Я способна буду учиться среди студентов, которые знают о своей магии с самого рождения? — чтобы окончательно определиться, мне нужен был пинок.

— Стефания, то, что у вас есть дар, это несомненно! Дальнейшее будет зависить от вас! Как вы себя поведете, как сможете отстоять место в уже сложившемся коллективе, так и будет проходить учеба!

Он несомненно прав: все завит от меня.

Нужно прямо здесь и сейчас решить для себя, чего я хочу, и больше решения не менять. С Зандером отношения у нас совсем запутались, я не знаю, что от него ожидать. Ясно только одно: пока он не изменит свой тон с повелительного на уважительный, у нас ничего не получится, как бы мне ни было больно.

Но он никогда не поменяет отношения, если не поменяюсь я. Стоит попробовать поучиться в академии, помочь Гаю найти брата, узнать, кто приходил за кинжалом, и, самое главное, овладеть своим даром. Ведь до меня только сейчас начало доходить, что я не простой человек, а способна читать мысли. Да на земле о таком даре все могли только мечтать!

Решено: идем учиться, ведь на Землю я смогу вернуться с помощью Гая в любое открывшееся портальное окно!

— Постараюсь! — уверенно произнесла я.

По выражениям лиц гнома и менталиста поняла, что мой ответ устроил и того, и другого.

— Думаю, что на светлом тебе будет безопаснее, хотя и не так весело! — хлопнул меня по спине Гай.

— Что значит — безопаснее?

Что он знает такого, чего не знаю я?

— Это значит, что там нет столько фанаток твоего жениха! — хохотнул он.

Я поджала губы. Неужели в этом темном мире все спят и видят, чтобы оказаться на моем месте? Перспектива стать женой всеобщего любимца не радовала, это как быть женой секс-символа: тебя ненавидят все.

— Если хотите учиться спокойнее, советую скрыть свой статус! — Даршасс был абсолютно серьезен.

—Я не могу снять кольцо! — покачала головой и даже продемонстрировала это.

— Даже так? — протянул мужчина, мне показалось, что это обстоятельство вызвало у него интерес.

Затем он достал из ящика стола женские перчатки и передал мне.

— Отрежьте только пальцы. Кстати, браслет тоже старайтесь не показывать, иначе рискуете вызвать ненужные вопросы. От него и так фонит темной магией за километр.

Я взяла перчатки, гном уже протягивал мне ножницы. Несколькими уверенными движениями изменила их фасон и тут же их надела. Лорд удовлетворенно кивнул.

— Теперь нужно поработать с браслетом! — он взял мою руку, закрыл глаза и начал водить над ней своей раскрытой ладонью. Я не чувствовала ровным счетом ничего, даже хотела рассмеяться, он мне напоминал цыганку на вокзале, но все же сдержалась.

— Вот это да! — восхищенно проговорил Гай. — Никогда такого не видел, чтобы вот так следы магии прятать.

— Чувствуешь? — спросил Даршасс гнома.

Тот потрясенно замотал головой.

— Теперь вы готовы к поступлению! — заявил менталист.

Хотелось в это верить.

глава 33

Территория академии походила на древний город, обнесенный каменной стеной. Многочисленные постройки, башни, здания в несколько этажей — все это объединял общий парк с ровными дорожками, мощеными каменной плиткой. Я шла по одной из них за лордом Даршассом и восхищалась увиденным.

За нами следовал гордый гном. По пути он успел мне шепнуть на ухо, что попасть сюда было его заветной мечтой, а благодаря мне она стала реальностью, так что теперь он мой должник. Я хотела посмеяться над ним, но оказалось, что для гномов подобные слова не пустой звук, он действительно выполнит все, о чем бы я ни попросила. Пожала плечами и подумала: жизнь интересная штука, никогда не знаешь, где тебя поджидает неприятность.

Под удивленные взгляды обитателей учебного заведения мы проследовали в не самое большое, но одно из самых красивых зданий. Внутри было малолюдно. Наши шаги гулким эхом раздавались в огромном пустом пространстве. Лорд Даршасс уверенным шагом прошел по широким коридорам прямиком к нужному ему кабинету. Вошел без стука, мы — следом, я неуверенно, гном немного нагловато.

— У себя? — спросил менталист девушку, которая сидела в приемной, та кивнула. Было видно, что декан факультета менталистики внушает ей страх и ужас.

Мужчина уверенно двинулся к двери за ее спиной, подав нам знак, чтобы мы следовали за ним. Мы тенями нырнули в кабинет за нашим провожатым.

Навстречу поднялся низенький и пухленький мужичок, по-другому назвать его язык не поворачивался.

— Лорд Даршасс, какими судьбами? Я думал, вы предпочитаете обитать в башне темных!

Вот я сейчас не поняла, это такое тонкое издевательство друг над другом у них тут предусмотрено?

— Господин Тренаус, я к вам не один, как вы могли заметить! — лорд поднял бровь в знак того, что он принял к сведению: он здесь не очень желанный гость.

Вышеупомянутой господин наконец обратил на нас внимание, скептически осмотрев с ног до головы.

— И гном тоже? — сомнение так и сквозило в его голосе.

— А нужен? — ехидно спросил менталист.

Проректор светлых мне сразу не понравился. Чувствовалось в нем что-то такое мелочное, что сразу вызывало отторжение. Несмотря на то, что он был человеком, сейчас я чувствовала близость скорее с расой темных.

— Шутить изволите? — прищурился низенький мужчина, на голове которого едва росли волосы.

— Ни в коем случае! — заверил Даршасс. Но по тону стало понятно, что никаких положительных эмоций у него этот тип не вызывает, как и у меня.

— Тогда выкладывайте, зачем пожаловали!

Я внутренне содрогнулась. А вдруг он сейчас меня не возьмет, только потому что не любит пришедшего вместе со мной лорда? Почему-то поступление в академию для меня стало очень важным.

— Я нашел человечку со способностями к менталистике! — немного брезгливо заявил тот, всем своим видом показывая, как относится к людям.

В этот момент прямо обидно стало, но в следующую секунду поняла, что это лишь игра, чтобы расположить господина Тренауса ко мне.

Мужчина подошел ближе, он был примерно одного роста с Гаем, может, чуть ниже.

— Девушка, вы как оказались в одной компании с нагом и гномом? — он признал меня своей, теперь нужно закрепить полученный результат.

— Случайно порталом пропала в этот мир, оказалась у темных, еле выжила! — я сделала самые жалобные глаза, какие могла.

Гном и темный лорд подозрительно на меня посмотрели. Что? Не ожидали виртуозной актерской игры? Честно говоря, я и сама от себя такого не ожидала, просто очень захотелось попасть в это учебное заведение, как только я переступила границу входных ворот. Стать причастной к этому старинному городу с собственными законами, неповторимой атмосферой студенчества. Не зря же я осталась в аспирантуре — любила вертеться в этой учебной молодежной среде.

— Очень интересный случай! — покачал он головой. — Вы уверены, что у вас есть способности?

Я оглянулась на своих спутников, потом снова сделала растроенное лицо, немного надула губки и убрала излишки интеллекта из глаз.

— Вот этот лорд сказал мне, что у меня есть неплохие задатки!

Господин Тренаус впечатлился моим выступлением, а я решила добавить на всякий случай:

— Как же мне быть? Куда же мне идти, если меня не примете?

— Успокойтесьы, девочка! — мужчина перешел на ласковый тон, я добилась того, чего хотела, сейчас проректор был ко мне расположен. — Мы во всем разберемся!

Он подошел к одному из многочисленных шкафов, которые расположились в его кабинете и достал оттуда шар. Ну точно как у наших гадалок. Все это действо начинало напоминать сцену из фильма или книги. Неужели сейчас заставит гадать?

— Коснитесь шара двумя ладонями, затем присмотритесь и скажите, что вы там видите! — скомандовал проректор.

Я послушно обняла шар и заглянула внутрь. Сперва перед глазами стояла пелена, а затем я увидела один из шкафов, который стоял в кабинете, увидела, как господин Тренаус достает из него огромную книгу и вписывает туда имя.

— Что вы увидели? — прервал проректор.

— Увидела, что вы вписываете чье-то имя в огромную книгу! — пересказала я видение.

— Отлично, сможете ее найти и принести мне? — спросил он, уже заинтересовано, а я начала мандражировать. А что если ее не окажется в том месте, откуда ее доставали в моем видении?

— Конечно! — трое мужчин пристально посмотрели на меня. Казалось, что щеки пылают.

Колени подкашивались, руки дрожали. Головой я понимала, что это просто испытание, но мое желание учиться в этой академии росло с каждой минутой, которую я здесь провела.

Подойдя к нужному шкафу, я еще раз обернулась, чтобы отыскать одобрение на лицах мужчин, но они были непробиваемы, только смотрели на меня без единой эмоции.

Решившись, я открыла шкаф и сразу увидела ее: толстую книгу в кожаном переплете. Выдохнула с облегчением. Значит ли это, что у меня есть дар? Мой разум твердил, что есть, я же видела поверхностные мысли Даршасса и сон Зандера! Но хотелось в этом убедиться.

Я положила книгу на стол, господин Тренаус взял в руки перо и деловито спросил:

— Ваше имя, юная леди?

Глава 34

— А что с гномом? — осведомился Тренаус после того, как внес мое имя в книгу.

— Этот пойдет со мной к темным, тоже решил прихватить интересный талант! — спокойно, будто ничего не произошло, сказал лорд Даршасс.

В душе все ликовало. Меня записали в академию, теперь я могу здесь учиться! Это событие даже ненадолго отвлекло от неудачной семейной жизни.

— Спасибо, лорд Даршасс! — кивнул проректор менталисту.

— Вы понимаете, что видеть эту студентку я хочу на своем факультете? — с нажимом произнес темный.

— Будьте спокойны! — ответил господин Тренаус.

Лорд развернулся и уже стал уходить, но нам с Гаем нужно было перекинуться несколькими фразами, мне жизненно необходимо было выплеснуть свою радость хотя бы на кого-то.

— Дан Гайгервис, вы решили остаться у светлых? — ехидно заметил лорд, не обращая на присутствующих никакого внимания.

— Нет, лорд Даршасс! — смутился гном, и, пока никто не видел, одними губами произнес: «Увидимся».

Я тоскливо кивнула. Опять осталась одна среди незнакомцев. Но нужно быть сильной и не раскисать, я же сама этого хотела. Тем более Гай совсем недалеко, а еще где-то здесь Зандер. Хотя мы сейчас и не можем понять друг друга и прийти к единому мнению, но все-таки пока мы жених и невеста по законам этого мира. У нас есть шанс все наладить.

— Сейчас, юная госпожа, мы тебя устроим, а с завтрашнего дня пойдешь учиться со своей группой! — мужчина хлопнул в ладони, и у него в руках оказался колокольчик, в который он беззвучно позвонил. А я поняла, что мне предстоит еще многое узнать о магии. Жаль, что у меня ее совсем нет, но стоит быть благодарной и своему дару или проклятию, смотря что это мне принесет.

А дальше началась суета. Прибежала девушка из приемной и долго кивала, выслушивая инструкции от господина Тренауса. Половину слов, которыми они обменивались, я не понимала. Но зато суть уловила: мне сейчас выдадут все документы, а затем отправят заселяться, в библиотеку и к завхозу. Но это было в общих чертах.

— Пройдите, пожалуйста, в приемную, я сейчас заберу нужные бланки и оформлю ваши документы! — деловито сказала девушка.

Я послушно отправилась вон из кабинета. Тем более что неловко себя чувствовала при обсуждении своей персоны.

Только я попала в приемную, закрыла за собой дверь, как столкнулась нос к носу с женихом.

— Эсбер доложил мне, что ты в некой сомнительной компании появилась в академии! — жестко сказал он. — Что ты тут забыла?

Сердце пропустило удар: неужели мы снова будем ссориться? А это я еще учиться не начала! Мне стало немного страшно за его реакцию на мою новость, но и промолчать я не смогла, обучение было уже делом решенным.

— Я теперь студентка академии! — пискнула я и втянула голову в плечи.

— Что? — он так громко возмутился, что мне пришлось шикнуть.

— Тшш, Зандер, прошу!

Наверное, он что-то увидел в моих глазах, отчего сменил тон.

— Ты с ума сошла? — прошипел он. — На какой факультет взял тебя этот прохиндей? Он вообще в курсе, чья ты невеста? Стеф, я закрыл глаза на то, что ты ушла из дома и ночевала в доме гнома, думал, что это твои детские выходки, немного побесишься и поймешь, что рядом с мной, в достатке и безопасности, тебе будет лучше! Но это переходит всякие границы!

— Зандер, мне хорошо с тобой! Но я боюсь потерять себя, стать просто приложением к великому и могучему Темнейшему. У меня есть дар, который подтвердил шар, я хочу научиться им управлять, снова стать полезной! — пыталась я объяснить ему мотивы поступков.

— Ты правда думаешь, что справишься? — с сомнением проговорил он.

— Я должна хотя бы попробовать! — уверенно заявила я.

Мне нужно было самой понять, чего я стою в этом мире.

— Хорошо! — процедил он сквозь зубы. — Но Тренаус должен знать, что к тебе должно быть самое уважительное отношение.

Он стоял напротив меня, смотрел теплым взглядом. Я поняла, что отвоевала себе немного свободы, сделала маленький шажок к независимости, но его предложение могло перечеркнуть все, чего я добилась. Он потянулся рукой к моей щеке, но я ловко увернулась. Он нахмурился.

— Я не хочу, чтобы в академии знали, кто я! — попросила я его умоляюще.

— Почему? — он даже головой подернул от раздражения.

— У тебя же наверняка есть враги, поклонницы, которым я буду поперек горла, мне будет спокойнее учиться будучи обычной землянкой!

Мужчина внимательно на меня посмотрел, но ему пришлось согласиться с такими доводами.

— Тогда с тебя обеды!

— Хорошо! — выдохнула я.

— Но я просто не смогу смотреть на тебя, как на остальных студентов, ты это понимаешь? — он прижал меня к стене. Наши губы находились так близко, что я ловила его дыхание.

— А я не смогу смотреть натебя, как на других преподавателей! — прошептала я, и в следующую секунду его губы коснулись моих. Как же давно я не купалась в этой нежности!

Мы будто сто лет не виделись. Я чувствовала желание жениха, да и сама распалялась все больше. Его губы стали смелее, руки искали доступ к телу.

Но тут щелкнула дверь кабинета проректора, и я отпрянула от темного. А он остался в том же положении, только теперь коварно улыбался.

— Ой, магистр Андарлан! — охнула секретарь и прижалась к стене. — Вы к господину Тренаусу?

— Я уже решил свою проблему! — растягивая губы в улыбке, как довольный кот протянул мужчина.

А затем он демонстративно бросил взгляд на меня, отчего я смутилась. От девушки не укрылось это, она с сочувствием на меня посмотрела, а затем — вслед моему жениху, который уверенным шагом покинул приемную.

— Ох! — выдохнула девушка. — Какой же он красивый и опасный! Берегитесь его!

— Почему? — задумчиво спросила я, все еще находясь под впечатлением от поцелуя.

— По нему сохнет половина академии, и абсолютно все его боятся! Говорят, что он разбил немало женских сердец. После пары ночей он просто бросал своих пассий! — абсолютно серьезно проговорила девушка, а потом добавила будто по секрету: — Поговаривают, что он вообще не способен на чувства!

Эти слова заставляли задуматься о том, что я видела во сне, о том, что говорят о нем, и о том, что подсказывает мое сердце.

Глава 35

Комната мне досталась светлая, а к ней в придачу две соседки. Одна из них улыбчивая хохотушка, а вторая — серьезная заучка. Так мне показалось с первого взгляда. Они как раз пришли с занятий, когда комендант общежития показывал мою кровать.

— Я Мари Свендер! — подскочила ко мне кудрявая блондинка с широкой улыбкой на лице. Она была одета в белую блузку и темно-синюю юбку, ровно такие, как мне выдал комендант, перед тем как показать место жительства.

— Стефания Габриус! — представилась я своим земным именем.

— А это Тала Виконт! Она у нас по большей части молчаливая, обычно я говорю за нас двоих! Но ты скоро к этому привыкнешь! — она выдавала слова, словно пулеметную очередь. Я прекрасна понимала, почему Тала молчит. В этот поток речи сложно вставить хоть одно предложение.

В какой-то момент я поймала на себе взгляд молчаливой девушки. Она посмотрела на меня с выражением обреченности на лице, я поняла, она давно смирилась с тем, что ей нет смысла открывать рот в этой комнате. Мари вполне могла говорить за всех сразу.

Пока мы с Талой обменивались понимающими взглядами, девушка продолжала говорить, мельтеша перед глазами. Пришлось сильно напрячь слух и голову, чтобы из ее слов вычленить действительно нужную информацию.

Мне удалось узнать, что занятия начинаются в восемь утра, до этого мы должны были проснуться, собраться, прибыть на построение, а затем отправиться на завтрак. Иногда утреннюю перекличку устраивали сами проректоры, если в этот день опаздать, то тебя ждет строгий выговор. Таких предупреждений можно получить всего пять за время обучения. Поговаривают, что господин Тренаус еще лоялен к девушкам, которые любят поспать, а вот новый проректор темных— просто зверь. Мало того что студенты получают строгий выговор, так еще и отрабатывают наказание в виде физических нагрузок, причем не щадит никого.

Мари училась на факультете бытовой магии, а вот Тала на отделении светлых чуть ли не знаменитость, так как она одна из немногих девушек, которой удалось поступить на боевой факультет.

Когда я сказала, что мне предстоит обучение менталистике, даже молчаливая соседка не смогла сдержать тихий стон.

— Что такое? — забеспокоилась я.

Не понравилась реакция девушек, будто они уже заранее обрекли меня на невозможные муки, после которых я и сама захочу сбежать из этого самого места.

Как ни странно, но свою реакцию взялась объяснять Тала:

— Понимаешь, в академии факультеты не делятся на темные и светлые. Здесь в равной степени могут учиться представители и того, и другого миров. Есть такие факультеты, как бытовой, лекарский, прорицания, где учатся в основном светлые. Есть боевой, зельеварения, где преобладают темные. А есть — менталистики, где учатся странные создания, а магистр Даршасс правит единолично и не терпит вмешательств. Что происходит за стенами его башни, неизвестно никому! — она говорила это так пронзительно, с таким чувством опасности, что я и сама начала подрагивать внутри.

— Но, не переживай, многие предметы у нас читаются всему курсу, поэтому мы тебя будем поддерживать!

Стало очень приятно, что незнакомые люди меня пытаются приободрить, совершенно ничего обо мне не зная. У меня был порыв обнять их, но чувство такта не позволило лезть с нежностями.

— Тебе же нужны учебники! — всплеснула руками соседка.

Точно! Я же теперь снова студентка, снова сажусь за парту! Эх, сколько приятных воспоминаний связано с моими студенческими годами, сколько забавных моментов.

Кстати, не помню, чтобы Зандер в то время в чем-то меня ограничивал. Хотя, если порыться в чертогах памяти, то можно подметить некоторые особенности его поведения, которые раньше казались мне просто проявлением любви и заботы. Например, он всегда четко знал, где я нахожусь, всегда сам меня встречал после посиделок с подружками, мог перечислить всех моих друзей по именам. Купил мне машину самую безопасную и защищенную с новомодной сигнализацией, которая записывала все мои перемещения. Не удивлюсь, если он меня еще и по телефону отслеживал. Да, сейчас я начинаю понимать: он уже тогда, три года назад, начал приучать меня к своему контролю. Только вот возвращение в этот мир случилось не по плану, и я взбрыкнула.

Я же всегда хотела стать кем-то значимым, хотела быть спасателем. Но с тех пор, как повстречала Зандера, все изменилось. Он уговорил меня поступить на программиста, поспособствовал тому, чтобы в середине года меня взяли сразу на третий курс, нанял педагогов, чтобы подтянула предметы, потом магистратура. Неужели и моя аспирантура — это его рук дело, только чтобы я оставалась в относительно безопасной среде университета?

Если так подумать, то с самого начала он взял всю мою жизнь под свой контроль: питание, здоровье, карьеру, которой, по сути, и не было. Какой следующий шаг? Попросить меня сидеть дома? Купить мне собачку, чтобы сделать видимость, что мне есть о ком заботиться?

Нет, больше я не хочу быть игрушкой в его руках! Пусть я все равно остаюсь его невестой, но пока он не примирится с моими желаниями и стремлениями, пока не разберется со своими снами, я буду сопротивляться брачному обряду сколько смогу.

— Мне комендант объяснил, где найти библиотеку, сейчас вещи разложу и схожу! Когда в голове произошло переосмысление четырех лет жизни, мне сразу стало легче осознать планы. Я буду бороться за любовь, за независимость, но если бой проиграю, вернусь на землю и стану тем, кем мечтала с детства.

— У нас до ужина еще много времени, мы тебя проводим, правда, Тала?— моя вторая соседка скупо кивнула.

Девочки помогли мне разложить скудный гардероб в шкафу, дивясь диковинным вещам. Пришлось рассказать им историю, как меня случайно затянуло в межмировой портал, а Даршасс нашел и привел в академию. Я пообещала, что обязательно расскажу им о своем мире.

Затем мы заправили кровать, я переоделась в стандартную форму, которая состояла из белой плотной рубашки, коих мне выдали аж три штуки, и темно-синей юбки. Теперь я стала похожа на своих соседок. Они удовлетворенно кивнули и, найдя список учебников, повели меня в обитель знаний.

Глава 36

В библиотеке было пустынно и свежо, прямо как в закрытых залах нашей студенческой, где мне доводилась бывать несколько раз. Но при этом ото всех стен отражался звук перекладываемых книг.

— Берегись! — крикнула Мари и нагнулась. Мимо тут же пролетела стопка книг. Вот это хорошо у них тут все налажено! Книги пролетели в сантиметре от моей головы, чудом не задев.

— Господин Канториус! — зычно крикнула Тала. — Господин Канториус!

Я ожидала, что сейчас передо мной появится сгорбленный сухонькой старец в потрепанных вещах, но фантазия разбилась о реальность. Из-за бесчисленных стеллажей с книгами показался высокий, стройный, атлетичный мужчина в расстегнутой до середины груди рубашке и обтягивающих штанах.

Блондин обвел нас всех заинтересованным взглядом голубых глаз, а затем широко растянул губы в обворожительной улыбке.

— Дамы! Приятно видеть вас в моей скромной обители, простите за беспорядок, у меня генеральная уборка! — он показал на снующие туда-сюда книги, на свой небрежный внешний вид, который делал его еще интереснее.

Клянусь, я прямо услышала, как рядом вздохнула Мари. Теперь понятно, почему она с таким рвением вызвалась провожать меня в библиотеку. Я же смотрела на парня, как на певца или на актера: да красивый, да притягательный, но если только посмотреть, никакого душевного трепета он не вызывал. То ли дело Зандер: его мужская красота, исходящая от него опасность так и манили к себе, бросали вызов.

— Здравствуйте, — я уже поняла, что «господин» — это обращение у светлых, значит, и желать ему «темных дней» не имеет смысла. — Мне нужны книги!

Я протянула ему список. Он внимательно посмотрел на то, что там написано.

— Менталистка? — удивленно спросил.

Я даже почувствовала себя значимо, все прямо-таки удивляются моей специальности.

— Да, завтра приступаю к занятиям! — подтвердила я догадку.

— Понятно! Удачи! — он лучезарно улыбнулся и исчез в недрах библиотеки.

— Ты видела его? — выдохнула Мари. — Такой красавчик!

Волнение девушки можно было понять: в этом библиотекаре есть на что посмотреть, и она явно к нему неравнодушна.

— Ага! — подтвердила я без особого энтузиазма. Наконец господи Канториус пришел, но с совершенно пустыми руками, только потом я заметила, что следом за ним плывет по воздуху внушительная стопка книг.

— Вот, госпожа Габриус, ваши пособия! — книги подплыли ко мне и замерли. — Студенты вашего факультета — самые частые гости здесь, так что надолго не прощаюсь!

Он снова обворожительно улыбнулся, будто желая произвести на меня впечатление. Я схватила стопку, которая мгновенно потяжелела. Не смогла ее удержать, и моя ноша рухнула на пол.

Мари стояла и совершенно не обращала внимания на происходящее, только глупо улыбалась. Пока ее не ткнула в ребра Тала, та даже не заметила гору книг у себя перед ногами.

— Мари, очнись, давай свое заклинание для уменьшения веса, а то мы от этой горы учебников и втроем надорвемся! — пробурчала молчаливая соседка.

Девушка мгновенно очнулась, я в это время пыталась собрать учебники снова в стопку, а библиотекарь бросился мне на помощь.

— Не надо, я сама! — попыталась отказаться, чувствуя себя неловко в компании этого мужчины.

— Давайте я вас провожу! — заявил господин Канториус.

Только этого мне еще не хватало! Мне тут не нужно повышенное внимание, хотя, может, он всегда всем помогает? Я с мольбой посмотрела на Талу, сейчас только она из моих соседок была в здравом уме. Девушка еле заметно кивнула.

— Не стоит, Мари знает чудесное заклинание невесомости! — выдала Тала, снова ткнула соседку в бок и прошипела. — Правда, Мари?

— Ой! — пискнула блондинка. — Да, да, знаю!

Видимо, от нервозности, она взмахнула руками и все книги, как кучей лежали, так и взмыли в воздух. Мари извиняясь пожала плечами, мол, простите, техническая проблема. Я улыбнулась: какая разница, как летят книги, главное, что не придется нести их на себе.

Двинулись в сторону корпуса, а позади нас летели учебники в хаотичном порядке. Мы привлекали внимание студентов, которые в разной степени расслабленности то и дело встречались в парке.

— Эй девчонки! — крикнул бледный клыкастый парень, когда мы проходили мимо него. — Может, вместо этих книг, я вечерком сопровожу вас на прогулку?

И захохотал. Я строго на него взглянула, призывая к порядку, благо у меня был опыт общения со студентами, правда, не очень большой.

Молодой человек притих, а потом втянул воздух, шумно, демонстративно и плотоядно улыбнувшись, проговорил:

— Вкусные человечки!

Мари сразу вспыхнула и опустила глаза в пол, Тала замерла, растерявшись от слов темного. Я же разозлилась. Неужели в любом учебном заведении встречаются такие типы, которые себя считают мачо? Был у нас в колледже МЧС такой парнишка.

— Глазастая! — стало ясно, что обращается он именно ко мне. — Не хочешь заглянуть ко мне на ужин?

Двусмысленность его слов заставила меня возмутиться, а обращение «глазастая», вывело из себя. Я медленно подошла к нему, несмотря на одергивание Талы. Он продолжал улыбаться. Оказавшись с ним лицами на одном уровне, при том что он сидел, я произнесла ледяным тоном:

— Не по зубам тебе буду, вампирчик! Советую взять ноги в руки, клыки спрятать подальше и больше не попадаться мне на глаза! — парень сначала опешил от такой дерзости, а потом рассмеялся. А дальше произошло то, что привело меня в кабинет ректора в первый же день.

Парень схватил меня за руку и хотел привлечь к себе, когда в одно мгновение я успела увидеть его мысли, в которых он страстно прижимался ко мне губам. А затем его резко отбросило от меня на несколько метров. Все, кто был рядом, обернулись и теперь смотрели на меня испуганными глазами.

Я досадливо поморщилась. Сработал браслет, который вручил против воли жених. Не знаю, что предусмотрено за этот поступок, в котором я не виновата, но взгляды студентов мне не понравились.

Внезапно открылся белый сияющий портал и раздался голос, будто с небес:

— Студентка Габриус, пройдите в портал, вас вызывает ректор Орфоуз!

Я с надеждой посмотрела на соседок, но Мари печально покачала головой:

— Я уже начала к тебе привыкать!

Не может быть, чтобы все мои планы рухнули в один момент из-за какого-то вампира!

Глава 37

Я оказалась в огромном зале, где посреди пустого пространства находился стол. Складывалось впечатление, что этот зал призван был сразу давить на хрупкую психику студентов. Вполне возможно, так и случилось бы со мной, но не в в этот раз. Я совершенно не чувствовала себя виноватой, скорее разгневанной. Вот только как доказать это ректору, пока не представляла.

Соседки проводили меня очень сочувствующими взглядами. Сложилось впечатление, что они не чают меня больше увидеть в своей комнате. Будто меня из этого кабинета отправят на Колыму. Может, у них есть здесь похожее место.

Я старалась не сутулиться и прямо смотреть на высокого седого мужчину в светлом балахоне. На ум пришло сравнение с тем волшебником из «Властелина колец», имени которого я точно не помнила. Гэндальф, по-моему.

Он подошел ко мне на расстоянии вытянутой руки. От него исходила аура вселенского спокойствия, в какой-то момент мне даже почудилось сияние вокруг него.

— Студентка Габриус, стражи академии донесли мне о том, что вы использовали силу против другого студента. Это правда? — голос у него казался божественным: грудным, заставляющим вслушиваться.

— Я не применяла силу против того вампира! — храбро ответила я, а у самой в груди нарастало волнение. Что считать применением силы? А то, что я ему в голову заглянула, тоже сила?

— Дайте мне свою руку, студентка! — этому голосу невозможно было не подчиняться, я вся затрепетала, когда он заключил мою ладонь в свои.

— В вас нет той силы, которой был отброшен студент Дарко, но на вас есть браслет, который защищает от физического и магического воздействия, откуда он у вас?

Ох, неужели сейчас придется рассказать о женихе?

— Это я ей его надел! — послышался голос Зандера, и я спешно обернулась. — Темных дней, ректор Орфоус!

— Магистр Андарлан! — ничуть не смутившись поприветствовал вошедшего мужчину мой собеседник. — Не ожидал вас здесь так скоро увидеть!

— Я как раз шел к вам, когда узнал, что эта девушка нарушила правила академии в отношении моего студента! — он говорил твердо и уверенно, защищая свое.

— Скорее, ее браслет! — поправил старик. — У девушки нет боевых магических способностей.

— Значит, теперь темные будут знать, что не стоит приставать к беззащитным светлым! — ухмыльнулся он. — Тем более что студенту Дарко не нанесен сильный вред, лишь несколько ушибов, которые уже прошли, я лично все проверил.

— Вот и отлично, магистр Андарлан, я знал, что вы будете справедливы в отношении и темных, и светлых! — в голосе ректора чувствовался подвох.

Это заметил и Зандер, поэтому его брови на секунду подернулись вверх, а затем лицо снова приняло невозмутимое выражение.

— Не понимаю, о чем вы! — без тени смущения ответил жених.

— Ничего, зато я все прекрасно понял! — ответил ему ректор и отпустил мою руку.

— Я хотел бы, чтобы это осталось лишь в стенах кабинета! — твердо произнес Зандер, уверенный в том, что его непременно послушают.

— У меня нет оснований не выполнить вашу просьбу! — кивнул «Гэндальф». — Но девушка к тому же залезла студенту Дарко в мысли, что тоже противоречит закону.

Тут пришла пора вмешаться мне в разговор. Все это время я стояла и смотрела себе под ноги, боясь взглянуть на жениха, который в первый же день прибыл меня спасать от отчисления.

— Я еще не могу это контролировать! Поэтому и пришла в академию! — перевела взгляд на ректора.

Он задумчиво на меня посмотрел, а потом, обращаясь к темному, попенял:

— Что же вы, магистр, не поставили временный блок на ее способности? Она же и к вам в голову залезть случайно может, а если еще и желания свои внушит, то вы и не заметите, как сделаете что-то, что противоречит вашим убеждениям!

Кзалось, темный позеленел.

— Что вы имеете в виду? — потрясенно проговорила я.

— А магистр Даршасс не предупредил вас о вашем довольно сильном даре? — ректор Орфоуз приподнял бровь.

— Он говорил, но ничего не упоминал про желания! — у меня сердце забилось в два раза быстрее, внезапно за спиной я почувствовала Зандера.

— О, главный металист Темного мира знатный шутник! Он не зря привел вас сюда, ваш дар сильнее многих в академии. Помимо того, что вы можете читать мысли, вы способны и внушать их, руша даже самые сильные блоки, которые любят строить темные в своих головах. Пока вы это делаете неосознанно, спонтанно и только в моменты сильных переживаний, но со временем научитесь управлять ими, станете великим менталистом под стать лорду Даршассу! — он говорил это обыденно, возвращаясь к своему столу.

Темный лорд, стоявший за моей спиной, напрягся, а я наоборот — воспряла. Теперь Зандеру есть о чем подумать.

— Не тяните, магистр, с блоком. Лорд Даршасс сделает все в лучшем виде, но в вашем праве пригласить любого менталиста! — он сел за стол и погрузился в бумаги.

Я поняла, что аудиенция закончена и меня из академии никто исключать не собирается. Рядом открылся белоснежный портал, наверное, для меня, ведь темный и сам прекрасно умел перемещаться.

— Жду тебя вечером на выходе из академии, поедем к менталисту! — сказал он, касаясь моей щеки.

—Ты не доверяешь Даршассу? — удивленно качнула я головой.

— Если он до сих пор не поставил этот блок, значит, у него на то были свои причины. Сомневаюсь, что сейчас его точка зрения поменялась!

С этим сложно было не согласиться.

— А если я этого не хочу? — вдруг прошептала, помня, что мы все еще в кабинете ректора. Мне показалось или этот самый ректор хмыкнул на мой вопрос?

— Стеф! Ты слышала, что сказал Орфоуз!

Я развернулась к мужчине в балахоне, но его за столом не оказалось. Куда он подевался?

— Я пойду к Даршассу и спрошу, почему он ни о чем не предупредил? Мне важно в этом разобраться, не хочу блокировать дар просто потому, что могу тебе что-то там внушить, прикасаться ни к кому не буду и все! — упорствовала я.

— Стеф, я сказал, что мы пойдем к менталисту! И точка! — рявкнул он. — Или ты и ко мне прикасаться не собираешься?

— Если надо — и к тебе не прикоснусь! — выпалила я и, пока мужчина стоял опешивший от моего ответа, юркнула в портал.

Глава 38

Я вышла из портала в своей комнате, где тихо переговаривались девочки. При моем появлении они вскочили с кровати и с надеждой посмотрели.

— Все в порядке, меня признали невиновной! — обрадовала я их, Мари сразу бросилась обниматься, а Тала лишь радостно улыбнулась.

— Как? — начали меня расспрашивать соседки.

Я не хотела им врать, но другого выхода не было, пришлось сочинить сказку о том, как в этом мире я нашла браслет, надела его, предполагая продать, а на вырученные деньги прожить здесь и не умереть от голода. Но после того, как вещица оказалась на моей руке, снять ее стало невозможно. Теперь выяснилось, что это сильный охранный артефакт, который доставил мне и вампиру неприятности.

Девочки приняли все за чистую монету, а я немного повоевала с совестью, которая кричала, что врать нехорошо.

Мы все-таки успели на ужин. Столовая оказалась невообразимо огромным помещением, выполненным в черно-белых тонах. Систему раздачи у нас назвали бы «шведский стол». Девочки бодро схватили подносы, тогда как я совсем потерялась в выборе блюд.

Некоторые яства еще шевелились. Я заметила, что их выбирают в основном темные. Ну, или мне казалось, что они темные. С желтыми, красными, зелеными глазами, с хвостами и копытами, с клыками и чешуей — внешне они напоминали людей, но таковыми явно не были.

Пришлось срочно догонять соседок, чтобы посмотреть, чем здесь питаются люди. Но девочек уже и след простыл. А в центре стола я столкнулась с новым знакомым.

— Глазастая! — широко улыбнулся вампир.

— Тебе мало было? — прошипела я.

Студенты вокруг перестали накладывать еду на подносы и уставились на нас. Слух, что я применила магию и не вылетела, наверное, уже пронесся по академии.

— Мне сказали, что это твой защитный браслет меня отбросил! — он кивнул в сторону моей руки.

— Вот и не лезь больше! — я отвернулась от него, внимательно рассматривая блюда.

— Давай вечером по парку пройдемся? — внезапно предложил он.

Я поставила поднос на подставку, которая тянулась вдоль всего раздаточного стола и, уперев руки в бока, повернулась к молодому человеку.

— Ты мазохист? Не видел, что бывает, когда парень за руку меня взять хочет? — раздраженно проговорила я.

— А я не буду тебя за руку брать! — серьезно ответил он на мое предупреждение.

— Признайся честно, тебе голову отшибло при падении? — наконец поняла я, в чем причина такой перемены в отношении ко мне.

— Нет! — покачал он головой. — Просто еще не встречал такой человечки, как ты! Все меня боятся, шарахаются, а ты возьми да приложи!

Ну точно, ненормальный. Хотя он же вампир. Кто знает, что у них в мыслях? Явно не то, что у людей.

— Это не я, это браслет! Ты меня вообще слышишь? — так и хотелось постучать ему по черепу для лучшего восприятия моих слов.

— Да понял! Так ты пойдешь со мной погулять?

А я поняла, что с этим вампиром невозможно разговаривать.

В этот момент услышала, как меня окликнули:

— Стеф!

Я завертела головой по сторонам. И наконец заметила, что ко мне спешит Гай. Я приветливо помахала ему рукой.

— Это твой парень? — насупился вампир.

Отличная идея пришла мне в голову! Если не отрицать умозаключение, к которому пришел приставучий темный, то можно таким образом его отвадить. Поэтому я не стала отвечать на его вопрос, а улыбнулась подошедшему гному и тепло поздоровалась.

— Как устроилась?

Я не ответила сразу. Сначала многозначительно посмотрела на вампира, и только после того, как он, нахмурив брови, отошел к своим сокурсникам, я снова обратила внимание на гнома.

— Помоги мне выбрать, что поесть и пойдем за столик, там все и расскажу!

Гай согласно кивнул, и мы быстро справились с этим планом. Когда отошли от стола раздачи, я заметила моих соседок, которые призывно махали руками.

— Стефания, иди к нам!

Я поспешила к девочкам, потянув за собой и гнома.

Они быстро нашли общий язык, и через несколько минут Мари, Тала и Гай уже весело беседовали. Вернее, Мари разговаривала, а остальные кивали головами ей в такт. Она успела рассказать гному о моем приключении, он с беспокойством смотрел на меня, но я взглядом дала понять, что все разрешилось благополучно.

Внезапно веселые разговоры затихли. В зал вошли трое мужчин, все как на подбор: высокие, стройные, затянутые в черные глухие камзолы. Среди них был мой жених. Сердце учащенно забилось, когда я вспомнила, что просто сбежала от него в кабинете ректора.

Все внимание было приковано к мужчинам, даже Мари замолчала и испуганно наблюдала за их передвижениями.

Взгляд Зандера на секунду коснулся меня, в глазах мелькнул огонь. Он прошел дальше, в закрытую часть столовой, и через несколько секунд скрылся из виду.

— Это же магистр Андарлан, со своим братом, наследником престола, и начальником охраны! — ахнула молчаливая Тала.

Это событие произвело на всех большое впечатление, студенты переговаривались шепотом, делали предположения. Я же решила, что потом обязательно расспрошу жениха, как только представится возможность.

После ужина мы отправились к себе. Я изучила расписание на завтра, собрала в выданную сумку нужные учебники и отправилась в душ, который располагался на этаже в нашем общежитии.

Время позднее, во всем помещении я находилась одна и немного побаивалась посторонних звуков, которые производили старые трубы. Свет в академии был магическим, но здесь его явно не хватало, так как в душе царил полумрак.

Когда я уже хотела скинуть с себя халат, зашумел черный огонь и из портала вышел жених.

— Это женская душевая! — пискнула я возмущенно.

Мужчина подошел ко мне, сжал мое лицо ладонями и поцеловал. Ноги сразу стали ватными и подкосились.

— Я скучаю без тебя!

Как же мне хотелось сказать, что тоже очень скучаю, но он вел себя просто отвратительно, поэтому промолчала.

— Я хочу познакомить тебя со своим братом!

— Я как-то не готова к знакомству с наследником престола!

Мужчина обвел меня голодным взглядом, от которого мурашки побежали по телу, а внизу живота запылал огонь.

Его руки спустились вниз и легли на мои бедра, я почувствовала его желание. Под его взглядом кушак халата пал на пол и перед темным я предстала в первозданном виде.

— Нет, Зандер! — пересилив себя, прошептала я.

Я не могу заниматься любовью с этим человеком и одновременно говорить, что не хочу становиться его женой. Это нечестно по отношению к нему и к самой себе.

— Ты моя! — прошептал он страстно.

— Я ничья, я принадлежу только сама себе! — твердо сказала я.

Глава 39

После этого я ожидала чего угодно, но не его печальных слов:

— Жаль, что на весы ты ставишь любовь и независимость!

— Я лишь хочу, чтобы меня услышали!

Надо же, я почти извинялась. В такие моменты еще острее чувствовала, что его присутствие лишает меня силы воли и уверенности.

— Стеф, сейчас ты сопротивляешься, но я знаю, как будет лучше для тебя в этом мире. Я люблю тебя, рядом со мной ты не будешь знать невзгод и лишений, ты будешь вечно молодой! Что в этом плохого? — он действительно верил в то, что говорил.

Запахнул мой халат, поднял кушак и повязал на талии. Я наблюдала за его действиями, не делая попыток помочь.

— Я хочу быть собой, хочу приносить пользу, хочу чувствовать себя нужной, я хочу детей!

Сейчас мы с ним были словно глухой с немым: никак не могли понять друг друга. Мы будто говорили на разных языках, пытались уловить суть слов, но она оставалась далеко за пределами понимания.

— Ты для меня очень важна, ты нужна мне…

— Именно поэтому тебе снится страстная демоница! — я не выдержала и крикнула ему в лицо, а у самой по щекам покатились слезы.

Он замолчал, а я видела: он крайне недоволен, что я увидела его сон.

— Я демон! Иногда мне хочется пустить огонь, но дело ограничивается только снами, которые я не могу проконтролировать. Я ни разу после встречи с тобой не имел отношений с другой женщиной! — твердо произнес он.

Я верила ему, именно поэтому все еще позволяла себя уговаривать. Но он так ловко обошел тему детей, что меня начало это не на шутку беспокоить. Раньше казалось, что стоит на него надавить, как он расколется и поменяет точку зрения, но сейчас я уже не была в этом так уверена.

— Я слышала твою подругу-доктора! Это в твоей крови! — бросила обреченно.

— С этим защитным артефактом тебе не страшен мой огонь! Никому не дано узнать его истинную силу, там частичка меня! — он обнял меня за талию и прижал к себе. Мне так хотелось его обнять в ответ, так хотелось забыть свою гордость, стремление к независимости. Но я не могла быть приложением к любимому мужчине, не хотела быть его тенью, жить только им, ведь это просто утопия.

— А дети? — тихонечко спросила я.

— Нет! Я не позволю тебе рожать демона, это очень опасно! Никогда! — он отстранился и взъерошил рукой волосы.

— Неужели нет никакого выхода? — почти беззвучно прошептала я, руки повисли безвольно, плечи опустились.

— Я не приму ребенка-полудемона, в нашей семье это неприемлемо!

Вот теперь мне стало совсем больно. Он не хочет подвергать меня опасности, но и подарить дитя — тоже. Это замкнутый круг, который я не в состоянии разорвать.

Я сразу вспомнила слова его матери о детях, которые не соответствуют их стандартам, и зябко поморщилась.

— А если все-таки у нас появится ребенок случайно? — с замиранием сердца спросила я.

— Этого не может быть! В моей голове стоит сильный блок, который не позволит тебе зачать! — он был в этом так уверен, что у меня пропала всякая надежда стать матерью, пока я с ним.

Теперь к жажде независимости прибавилась жажда материнства, и эти два обстоятельства перевесили любовь, как бы я ни хотела обратного.

— Я так не смогу, Саша! — прошептала я и стала пятиться к двери.

— Как не сможешь? — подозрительно спросил он.

— Я не смогу жить не познав счастья материнства, все время под твоим контролем, годы, века, вечность! — я говорила твердо и уверенно.

— Чего ты хочешь? — он подошел, схватил меня за плечи и легонько тряхнул.

— Я хочу, чтобы ты считался с моим мнением, хочу быть полезной в этом мире, хочу иметь детей! — выкрикнула я ему в лицо.

— Многие на твоем месте довольствовались бы тем, что я тебе дал! Свою любовь, деньги, власть, защиту! Почему тебе этого мало? — взорвался он.

— Может, потому что я не все? — спросила я, уже ничего не видя от слез.

— Это точно! — он посмотрел, как на диковинное чудо. — Что же с тобой делать?

На ум сразу пришла фраза «понять и простить», но я благоразумно промолчала. Покачала головой, не зная, что ответить.

— Ты же не изменишь свою точку зрения? — спросил он печально.

— А ты свою!

Как только я это произнесла, сразу поняла, насколько тяжело будет без него, как рвется сердце от любви, от предстоящей разлуки. Я чувствовала, что она неизбежна.

— Стеф! — он уткнулся в мою макушку и вдыхал запах, а я вдыхала его, стараясь запомнить, впитать в себя.

— Саша!

Мы прекрасно понимали, что сейчас происходит, только я могла это принять, а мужчина еще сопротивлялся.

— Я не могу тебя отпустить! — сквозь зубы процедил он.

— Если любишь, отпусти, не мучай! В твоей золотой клетке я все равно не смогу быть счастливой! — взмолилась я и протянула руку с кольцом.

— Это конец! Я сделаю все, чтобы стать центром твоей вселенной. И вот тогда я поведу тебя под венец, наплевав на все правила пяти лет! — зарычал он, сорвал кольцо с моего пальца и исчез в портале. Я даже не успела ничего сказать.

Забравшись в душ, позволила чувствам выйти наружу. Слезы утекали вместе с водой, оставляя душу опустошенной, словно безводная пустыня. Дура! Что ты ревешь? Ты же сама этого хотела! Почему же так болит сердце, так горит в груди, отчего этот противный ком в горле?

Совершенно обессиленная, я вернулась в комнату, где мирно спали мои соседки, где была тишина, такая редкая в шумной студенческой жизни. Правильно ли я поступила? Казалось, что этот вопрос теперь будет преследовать меня до конца дней.

Почему же мне мало того, что он дал? Почему я хочу большего? Стоит ли это того, чтобы навсегда остаться одной? Я сомневаюсь, что встречу кого-то, кто сможет сравниться с Зандером.

Легла в кровать и закрыла глаза. Всю ночь мне снился он, мой бывший жених. Теперь в этом мире нас ничего не связывает, а на Земле мы по-прежнему остаемся мужем и женой.

Всю ночь я вертелась из стороны в сторону, поминутно просыпаясь и снова впадая в этот странный сон, где Зандер пил, заливая алкоголем страшную тоску, которая поселилась в его сердце. А на утро я с трудом смогла встать под звуки оглушающей сирены, чтобы приступить к занятиям в свой первый учебный день в академии!

Глава 40

Вслед за соседками я молниеносно собралась и помчалась на построение. Длинные ряды студентов светлого и темного отделений растянулись на ширину спортивного поля. Мы встали во второй ряд, чтобы не привлекать повышенного внимания дежурных, которые начали перекличку.

Это продолжалось минут двадцать, и большую часть времени просто хотелось спать, прислонившись друг к другу. Но это резко пресекалось, стоило одному из преподавателей, обходивших ряды и проверющих форму, заметить опущенную голову.

Среди студентов я быстро отыскала Гая и кивнула ему в знак приветствия. А потом почувствовала на себе взгляд, и встретилась глазами с вампиром, который все это время наблюдал за мной. Вот ведь приставучий! Как же ему объяснить, что мне сейчас никто не нужен? Да и вообще в ближайшее время я не желаю и знать мужчин, разве что Гая, но он мне скорее как брат, которого у меня никогда не было.

Нам разрешили пойти в столовую. Отпускали по курсам: пятый отправился первым, затем четвертый. Мы же прибыли последними, поэтому пришлось долго стоять в очереди. Пока мы ждали возможности перекусить, ко мне подошел настырный Дарко.

— Глазастая! Я тебе завтрак взял! — он ткнул в меня подносом, на котором лежала нормальная человеческая еда.

— Сам догадался, что сюда положить, или кто подсказал?

Мне даже интересно стало, откуда у него такие познания в том, что любят девушки человеческого происхождения.

— Помогала подруга с пятого курса! — сознался он.

— Ясно!

Еды на подносе было очень много, а девочки смотрели на меня такими голодными глазами, что пришлось согласиться на предложение приставучего вампира. — Ладно, спасибо!

Я взяла поднос из его рук и отправилась за свободный столик, соседки бодренько последовали за мной под завистливые взгляды первокурсников. Вампир устроился рядом с нами.

— Так ты пойдешь сегодня со мной гулять? — как бы невзначай спросил он.

— Нет! — точно таким же тоном ответила я.

Он замолчал и больше ни о чем не спрашивал.

Когда время завтрака подошло к концу, а часть первокурсников все еще стояла в очереди, мы с соседками отправились на занятия. Они проводили меня до нужной башни и, пожелав удачи, разошлись по своим зданиям.

Первой парой у нас значилась медитация. Я так поняла, что на моем факультете с этого начинается каждый день.

Под недоуменные взгляды однокурсников я вошла в огромный пустой зал, застланный мягкой подстилкой и села в самый дальний угол, скопировав их положение.

Вошла симпатичная женщина, обвела взглядом аудиторию, удовлетворенно кивнула и начала говорить:

— Студенты, с сегодняшнего дня у нас на факультете новенькая — Стефания Габриус, прошу оказать всевозможное содействие в ее адаптации.

Около тридцати пар глаз уставились на меня с явным интересом.

Судя по всему, это общее занятие для всего факультета менталистики, так как тут присутствовали студенты разных возрастов, хотя я могла и ошибаться.

Дальше мы последовали неторопливым командам преподавательницы, которая растягивая слова, призывала нас расслабиться и заглянуть в себя, представляя свою голову бескрайним первозданным миром, который нужно защитить, отгородив самую важную часть глухой стеной. Оказывается, на этой паре они только и делали, что строили эту стену, модернизируя, укрепляя ее в зависимости от способностей.

Не сразу я вообще нашла в себе этот первозданный мир. У меня получались там то провалы, то черные дыры, то чертики голышом бегали, то ползали огромные тараканы. За эти полтора часа я поняла, сколько мусора хранится у меня в черепной коробке. Наверное, все неприятности из-за этого.

Следующая пара была посвящена устройству мозга. Мы изучали его строение. Я много пропустила, но преподавателю, лицо которого само походило на мозг, оказалось все равно, он влепил мне неуд за неподготовленное домашнее задание.

— Студентка Габриус! То, что вы сегодня первый день присутствуете в этой аудитории, не освобождает от соблюдения обязанностей, которые предусмотрены в этой академии! — сказал он, надменно вскинув голову, отчего его очки на секунду взметнулись вверх, а затем снова плавно опустились.

— Я же... — хотела ему объяснить, что сегодня всего второй день в этом учебном заведении, но он и слушать не стал, а лишь сжал руку в кулак, показывая, что не желает оправданий.

Знала я такой тип преподавателей, он теперь от меня не отвяжется, а будет вечно припоминать этот момент.

— Кстати! — он придвинулся ближе. — К следующей паре я хотел бы видеть конспекты всех пропущенных занятий.

Похоже, я застонала вслух, поймав на себе сочувствующие взгляды сокурсников.

Еще одна пара по устройству человеческой памяти мне подарила такие же незабываемые впечатления. Только ее вела женщина. Она так походила на предыдущего преподавателя, что мне даже почудилось, что они брат и сестра. Оказалось, не совсем и показалось. Они были супругами. Профессор Дьвовол-муж и профессор Дьвовол-жена.

— Они с тебя три шкуры спустят, так что лучше подготовиться к следующему занятию как следует!

После слов женской части этой странной семейки я уже догадалась, что легкая жизнь мне не светит:

— Милочка, если вы пришли сюда сверкать огромными глазами, то смею огорчить: вы не туда попали. Здесь у нас серьезное заведение. Не знаю ваших способностей, но надеюсь, они достаточно велики, чтобы не вылететь из академии после первой сессии, которая состоится через месяц!

Сессия! Самое страшное слово для студентов во всех мирах, а я еще и о половине предметов понятия не имела.

Девушка, которая просветила меня насчет нелегкой судьбы, хотела убежать вперед, но я ее остановила. Раз уж кто-то со мной заговорил, нужно пользоваться моментом.

— Подожди! Как тебя зовут? — проявила я вежливость.

— Лиса Элис! — протянула она мне руку. — А зовут меня так, потому что я умею превращаться в лису. Только вот в боевом обличие у меня совсем скромные способности, а менталистика дается вполне неплохо!

— Ух ты! — искренне удивилась я. Девушка и правда походила на лисичку: острый носик, желтые глазки, рыжая шевелюра.

— А ты к какой расе принадлежишь? — спросила она, а сама в это время осматривала меня с ног до головы, пытаясь предположить.

— Я просто человек! — развела руки в разные стороны.

— Ух ты! — на этот раз не удержалась она.

— Это странно? Да?

— У нас тут нечасто встретишь светлых! Ну, мне так все равно! Пойдем лучше есть, а то я готова перекинуться в лису и поймать парочку кроликов! — хохотнула она и мы отправились в столовую.

Глава 41

В столовой, как всегда, царил ажиотаж, только сейчас было подозрительно тихо. Все двигались медленно и как-то грустно.

— Что случилось? — я подсела к Гаю, которого заметила первого, Лиса устроилась рядом.

— Пропал оборотень! А сегодня у ворот академии нашли пропавшего несколько недель назад дроу, который высосан до капли! — гном испуганно шептал.

— Гай! — ахнула я.

Я знала, о чем сейчас думал мой друг: вскоре мы найдем его брата, который точно так же будет валяться у ворот этого учебного заведения без признаков жизни.

— Стеф, теперь мне реально страшно!

Я взяла его за руку, нам нужно срочно что-то делать, раз никто не хочет связать между собой эти исчезновения.

— Вы думаете, что пропажа Тая как-то связана с дроу? — вдруг спросила Лиса, которая все это время прислушивалась к разговору.

— Ты знаешь моего брата? — заинтересовался гном.

— Ну, — замялась девушка. — Мы как бы встречались с ним.

В глазах Гая зажегся огонек надежды.

— Молодец, Стеф! Не успела начать учиться, а уже нашла нам первую ниточку!

Я удивленно посмотрела на Лису. И правда чудеса какие-то. Подошли Мари и Тала с подносами и сели за наш стол. Я обвела компанию взглядом и поняла, что неплохая она у нас получается.

— Вы чего сидите? Обед не резиновый! — Тала буркнула себе под нос, не взглянув на нас.

— Я думал, что ты мне принесешь еду, красавица! — внезапно повернулся к ней гном.

— Вот еще! — Тала уставилась на тарелку с едой и сделала вид, что парня за столом вообще нет.

Только я собиралась встать и пойти к столу раздачи, как рядом с Гаем плюхнулся вампир, снова с горой человеческой еды.

— Глазастая, я тебе поесть принес! — возвестил он.

— Я же тебе сказала, что не пойду гулять, — обреченно вздохнула я.

— Да и ничего, я настойчивый!

Покачав головой, я все-таки взяла еду.

Мы обедали в молчании, так что слышали разговоры за соседним столом.

Я невольно стала прислушиваться. Оказывается, у нас здесь еще был факультет некромантии, где учились исключительно темные, так вот к ним дроу и отправили. Судя по всему, эти любители мертвечины не гнушались обсуждать за столом самые интимные подробности обучения.

— У него горло перерезано и руки, а в сердце явно вонзили кинжал! — рассказывал один из студентов.

— Да-да! В нем не осталось ни капельки крови, ни капли магии! Это удивительно! Мне после таких слов кусок в горло не полез. Я отставила тарелку в сторону и продолжала слушать разговор.

— Будто его долго где-то держали, чтобы из него все это вышло, а потом убили одним движением!

Смутное беспокойство зародилось во мне. Я пыталась ухватить какую-то важную мысль, но она все время от меня ускользала. Еще немного — и я ее обязательно поймаю!

Но тут, судя по всему, к молодым людям подошел преподаватель, и разговоры мгновенно стихли.

— Не знал, что некроманты такие болтливые! — послышался знакомый голос, и я резко обернулась.

Передо мной стоял друг Зандера, которого мы встретили в первый же день пребывания. Он тоже меня заметил и расплылся в приветливой улыбке.

— Леди Стефания, рад вас видеть!

Я поднялась со своего места и подошла к нему, пытаясь вспомнить имя.

— Дан Адекс Громс, помните меня? — мужчина сам мнепомог, за что была ему благодарна.

Я сделала несколько шагов в сторону от стола, призывая сделать его то же самое. Теперь мой шепот не могли услышать.

— Дан Громс, прошу вас не распространяться о том, как мы познакомились с вами, лучше сделать вид, что я просто Землянка, которой вы помогли в первый день прибытия.

— А Зандер в курсе, что вы здесь? — непонимающе спросил он и взглянул на мою руку без кольца.

— Он в курсе!

— Как скажете, леди Стефания! — теперь он уже не кланялся, я же больше не была невестой Темнейшего.

— Здесь я просто студентка Габриус! — напомнила я ему обращение к ученикам.

— Да, конечно! — улыбнулся он, а потом добавил: — Думаю, что Алисита будет очень рада вас видеть!

— Она здесь? — обрадовалась я. Столько знакомых у меня появилось за столь короткое время.

— Конечно, мы оба работаем лаборантами на факультете некромантии!

Надо же, а я и не знала, что Алисита работает. Мне казалось, что она ведет такую же праздную жизнь, как и все темные девушки, которых мне довелось встретить.

— У нас нет возможности бездельничать! — это было сказано так горько, что во мне стало расти подозрение: Адекс сильно завидует другу.

— Что же, у меня тоже! Скоро начинается пара по физической подготовке, а я еще не переодета! — попыталась улыбнуться, но получилось лишь растянуть губы.

— До встречи, студентка Габриус! — попрощался мужчина.

Я кивнула и поспешила вернуться к своему столику. На вопросительные взгляды приятелей, которые внимательно наблюдали за разговором, пришлось ответить очередной придуманной легендой о нашем с даном Громсом знакомстве. Все были удовлетворены, кроме Гая, он-то про меня и знал больше всех.

Пришлось быстро доедать все, что попалось под руку и бежать в корпус переодеваться. Вместе со мной, размахивая сумками, неслись тала и Мари. Мы летели как на пожар, ничего вокруг не замечая, но почему-то только мне посчастливилось с кем-то столкнуться.

Я упала на пятую точку, а когда посмотрела вверх, попала в плен темно-карих глаз.

— Простите, магистр Андарлан! — пробормотала я, а сердце сжалось в тугой комочек.

Неужели, я теперь каждый раз буду так реагировать на его присутствие?

— Студентка Габриус, живо в мой кабинет для объяснения случившегося! — он открыл портал и протянул руку, чтобы помочь встать.

— Но я опаздываю на пару по физической подготовке! — попыталась я отказаться от встречи наедине.

— Которую веду я! —плотоядно улыбнулся мужчина.

Теперь ахнули мои соседки, которые стояли за его спиной.

— А вам, студентки, я настоятельно советую не опаздывать!

После этого девчонки взглянули на меня извиняющимися взглядами и поспешили ретироваться.

— Я жду, студентка Габриус! — от его сухого тона по телу пробежали мурашки. Неужели после того, как я вернула ему кольцо, пропали и его чувства? Опустив голову, я проследовала в портал, который доставил меня прямиком в кабинет проректора темных. Чего же ждать от этой встречи?

Глава 42

Кабинет Зандера сильно отличался от ректорского. Довольно большой, выполненный в темно-синих тонах, с огромным столом из темного дерева. Рядом с ним стояли несколько черных кресел, а около одной из стен примостился диван.

Я находилась посреди этого пространства на пушистом ковре и мотала головой в разные стороны. Это оформление многое могло рассказать о мужчине, которого, казалось бы, я должна хорошо знать.

— Простите, магистр Андарлан, что врезалась в вас! — сказала я, когда мужчина встал напротив и оперся о стол.

— Стеф, так официально! — протянул он. — Странно это слышать от женщины, которая отдалась мне последний раз на письменном столе!

Волна страсти захлестнула меня, лицо обожгло румянцем, но я старалась соблюдать спокойствие, чтобы не выдать волнения.

— Зачем я здесь? — севшим голосом спросила я.

Мужчина улыбнулся. Но в следующий момент его лицо приняло очень серьезное выражение.

— Ты слышала о дроу?

Я ответила утвердительным кивком головы.

— Я приказываю тебе не покидать границы академии, это для твоей же безопасности!

Хотела возмутиться, но понимала, что дело серьезное.

— Он пропал в городе? — спросила я.

— Не лезь в это, Стеф! — рявкнул он.

— Ты не можешь мне приказывать, я уже не твоя невеста! — рыкнула в ответ я.

— Ты ученица академии, где я являюсь проректором! — сощурился он.

Я видела, как забилась жилка на его шее, еще немного — и черный туман заволочет глаза.

— Темных! — напомнила я ему.

— Я твой преподаватель!

Ну вот и тьма подоспела. Почему же мы поговорить нормально с ним не можем? Вечно у нас с коммуникацией какие-то проблемы. Мне на это нечего было ответить.

— Ты выполнишь мой приказ? — спросил он угрожающе.

— Я постараюсь! — пришлось сдаться, ибо приказ преподавателя, да еще и проректора, пусть и темных, был обязательным к исполнению.

— Я тебя предупредил! — в его голосе послышалась реальная угроза, а сам он отцепился от стола и двинулся в мою сторону.

Вот не хотелось мне знать, что будет, если я нарушу его требование, поэтому я постаралась избавиться от его присутствия, а то чего доброго разозлится и поцелует. А я уже сейчас понимала, что не смогу противостоять его напору, все равно поддамся...

— Мне еще переодеться надо! — пискнула я и отступила на шаг.

Открылся портал, и я юркнула в спасительную бездну, поймав на себе задумчивый взгляд мужчины.

Я выпала прямо в своей комнате, когда девчонки уже собирались из нее выходить. Облегчение отразилось на их лицах. Они меня подождали, и через пару минут, одетые в тренировочные костюмы, мы встали в длинную шеренгу первокурсников.

— Построились по росту! — послышался громогласный голос проректора темных, и в нашей компании начались перемещения. Я оказалась предпоследней, ниже была только гномка, которая доставала мне только до плеча.

— Пять кругов вокруг стадиона!

Послышался дружный вздох. Это приличное расстояние. Я думаю, не менее пяти километров, но ослушаться никто не решился, тем более что границы дорожки вспыхнули огнем. Все! Срезать не получится.

Мы дружно побежали, подбадривая друг друга. Я бегала на земле, поэтому не стала плестись в хвосте, а заняла свое место в середине шеренги. Рядом оказался Гай. Я решила воспользоваться случаем и поговорить.

— Ты не знаешь, откуда пропал дроу?

— Что? — не понял парень.

— Я спрашиваю, где последний раз видели дроу? — чуть сбившимся голосом повторила свой вопрос.

— Разузнаю все, что смогу! — ответил тот после недолгой паузы.

Я кивнула и побежала дальше. Несколько раз ловила на себе взгляды магистра Андарлана.

После бега издевательство над нами продолжилось различными упражнениями: приседаниями, отжиманиями, наклонами. К концу тренировки мы ненавидели проректора темных, потому что возвращались в общежитие на полусогнутых, а впереди были домашние задания.

После тренировки, подловив Лису, я узнала, что задано на завтра и принялась выполнять домашку. Даже на ужин не ходила. У меня было три огромных задания по математической магии, основам менталлистики и истории мира. Девочки принесли мне пирогов, на которых я продержалась до завтрака. Легла спать поздно ночью, когда соседки видели уже десятый сон. Зато осталась довольная собой. Может, и не все верно, но я стала понимать, о чем пойдет речь на завтрашних парах.

Правда, это не сильно мне помогло, и на математической магии я получила неуд у доски.

— Габриус, вы хотите сказать, что будете прикладывать силу по этому вектору? Вы знаете, что получится, если сократить интенсивность потока силы на сорок процентов? — спросил преподаватель, когда я пыталась сообразить, куда пририсовать вектор силы в задаче. Оказалось, что мое ночное бдение дало мне лишь поверхностные представления и никак не помогло понять предмет.

— Я не знаю! — обреченно пробормотала и почувствовала себя круглой идиоткой.

В этот момент поняла, что в ближайшее время скучать по ночам мне не придется, а еще не придется спать.

— Вместо того, чтобы вскипятить воду, вы превратите ее в огненную воду! Демоны скажут вам спасибо, а вот остальные могут уже ничего не сказать!

— Я не смогу так сделать, у меня нет силы! — это все, чем я могла хоть как-то оправдаться.

— Печально! Но программа одна для всех!

Это я уже поняла! Нахмурившись, я села на свое место, а преподаватель продолжал экзекуцию группы. Нас было всего семеро. После меня к доске вышел прыщавый парнишка. Лиса, вместе с которой мы сидели, прокомментирова.

— Это тоже оборотень, но он в бобра превращается, первое время все над ним потешались, пока магистр Даршасс не продемонстрировал его способности. Теперь вся группа знает, что хорошие маги могут очень тщательно скрываться, как, например, ты!

Я согласно покачала головой. Думаю, что Даршасс каждого студента отбирал лично, в группе нет лишних людей.

В столовую я еле доползла. Только на истории получила оценку «удовлетворительно», а вот на менталистике провалилась с треском. Даршасс размазал меня об стенку при всей группе, когда я не смогла поставить блок, чтобы не пустить его в свои мысли. По пути в столовую я все еще прокручивала наш разговор после пары.

Глава 43

— Лорд Даршасс, у меня ничего не получается! — я ответила на его молчаливый взгляд.

— А по мне, у тебя довольно неплохо получалось выписывать меня из своих мыслей! — усмехнулся он, но его глаза оставались абсолютно серьезными.

— Я все еще сомневаюсь в наличии у себя таланта! — мне нужно было его подтверждение, что с моим даром по-прежнему все в порядке.

Он опирался на стол, когда разговаривал со мной, сразу вспомнился Зандер, который любил делать точно так же. Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать видение.

— Вы очень неуверены в себе, студентка Габриус! — только и ответил он.

Это я и сама прекрасно понимала, все мои поступки были окропленны сомнением и страхами.

— Ректор Орфоуз сказал, что мне нужен блок, чтобы я не могла транслировать другим свои желания, я отказалась его ставить, пока вы мне не скажете, что он действительно нужен! — я с нетерпением ожидала ответа мужчины, но никак не тех слов, которые он мне сказал, сложив руки на груди:

— Даже сейчас, когда ваш дар подтвержден магическим шаром, ректором, мной, вы все еще в нем сомневаетесь! Вы все еще сомневаетесь в том, чего хотите! Это ваша голова, вам и решать, что с ней делать!

Я очень хорошо запомнила эти слова. Сидя за столиком в столовой, все время прокручивала их в голове.

— О чем задумалась, глазастая? — ко мне подсел вампир, снова с подносом, хотя сидящая рядом Лиса уже взяла мне обед.

— Меня Стефания зовут! — недовольно пробурчала я.

— Красиво! — протянул он. — Может, пойдешь…

— Не пойду! — сразу ответила я, не дожидаясь, пока парень закончит предложение.

Тот нисколько не смутился, а потом продолжил обедать. Я и сама не заметила, как съела все, что принесли Лиса и Дарко. Молодые люди подозрительно на меня посмотрели.

— Менталистика отобрала у меня много сил! — попыталась оправдаться.

Когда мы уже закончили, в столовую влетели Тала, Мира и Гай.

— Где вы были? — спросила я с волнением, молодые люди выглядели очень растерянно.

Я встала навстречу. Они сели за стол.

— Да что происходит-то? — теряя терпение, вопрошала я.

— Мы были на допросе! — наконец откликнулся Гай. Девочки дружно закивали.

Я взглянула на вампира, тот пожал плечами:

— Пятый курс опрашивали на первой и второй парах!

Странно все это было. Получается, сейчас шел допрос по делу дроу, в этом сомнений не оставалось, моих друзей уже вызывали, а вот нашему факультету ни слова об этом не сказали, лорд Даршасс просто отпустил нас с пары.

— И нам, наверное, нужно идти на допрос! — высказала мои мысли Лиса, я даже двинулась в сторону выхода.

— Стефания! — вампир обежал меня, преграждая путь.

— Дарко, нас просто не предупредили об этом, мы сейчас все пропустим! — попыталась я прорваться сквозь приставшего студента.

— У вас сегодня менталистика была? — внезапно спросил он. Мы с Лисой, которая догнала меня и теперь стояла рядом, синхронно кивнули. — Ну и зачем вам допрос, если Даршасс все что нужно уже посмотрел? Или вы сомневаетесь в способностях лучшего менталиста Темного, но если по-честному, и Светлого мира тоже?

Мы с девушкой переглянулись. Теперь понятно, почему нас отпустили с пары, а все остальные отправились на допрос.

Ребята немного отошли и рассказали нам, что в течение всей третьей пары их стали вызывать поочередно в кабинет ректора темных. Сам Темнейший вел допрос, также там присутствовал и начальник охраны наследника.

Быстрые вопросы, которые не давали собраться с мыслями, нервная обстановка, которая не отпускала молодых людей из состояния напряжения. А еще все они говорили о тьме, от которой кровь стыла в жилах.

— Даже если ты невиновен, так и хочется в чем-нибудь признаться, только бы прекратить этот допрос! — сказала Тала, все еще находясь под впечатлением.

Но самое странное, что ни один из них не мог вспомнить, о чем же их спрашивали.

На физической подготовке, которую снова проводил Темнейший, не прозвучало ни звука даже при упоминании о шести кругах вместо пяти. Все еще находились под впечатлением от его умения вытягивать информацию, больше никому не хотелось оставаться с проректором один на один.

На следующий день, я увидела Зандера на построении. Он выглядел уставшим, хотя я и сама — не лучше. Сначала полночи делала домашнее задание, да и то не успела до конца, а потом долго думала над тем, что происходит в академии. Но так и не вспомнила, что меня зацепило в разговоре парней.

Пары тянулись бесконечно долго. На анатомии я получила «хорошо», но к ней я готовилась практически всю ночь, а вот магическая математика снова подвела.

— Студентка Габриус, вы снова превышаете допустимый лимит расходования силы, неужели хотите выгореть? Напишите мне формулу подсчета расхода силы для заклинания преобразования! — от этого задания я немного растерялась. В моей голове было напихано столько разных формул, что конкретно эту я не смогла вспомнить. Лиса пыталась мне сигнализировать, но это заметил профессор Синсус.

— Студентка Элис, вы готовы помочь своей одногруппнице решить задачу? — он строго посмотрел на подругу.

— Готова! — в отличие от меня, у девушки не было никаких проблем с этим предметом, поэтому она очень резво записала на доске нужные формулы и вычислила все, что требовал профессор.

— Садитесь, оценка «хорошо»! — буркнул мужчина, а я не удержалась от замечания, мне стало обидно за Лису, которая все сделала без малейшей ошибки.

— За что, профессор? Ведь ее ответ правильный!

— Из-за вас, Габриус, я видел ее подсказки, за это и снизил балл! — без тени сомнения и сожаления сказал профессор. Темный, что я могу еще сказать.

— Извини!

Мне правда было очень жаль, что из-за меня девушка не получила заслуженной оценки.

— Странная ты! Темный и не подумал бы извиниться! — улыбнулась она.

— Я не темная! — пожала плечами.

— Это заметно! — сказала Лиса и продолжила писать, как ни чем не бывало.

Урок шел своим чередом, я машинально записывала слова профессора, ничего не понимая. Но пообещала себе, что обязательно разберусь во всем и получу по этому предмету оценку «отлично».

Глава 44

Прошло две недели без сна в погоне за знаниями, которые упорно не желали оседать в моей голове, потому что их там было чересчур много. Я только и делала, что зубрила, читала, снова зубрила и читала.

Мне казалось, что я стала зомби. Каждое утро на построении я видела его — бывшего жениха. Казалось, что он похудел, глаза еще больше потемнели. Он не смотрел на меня, взгляд был отрешенным, будто нет никого вокруг, только он. А я все равно пожирала его глазами, потому что болело сердце и кровоточила душа. Сколько раз я хотела прийти к нему, броситься на шею, но каждый раз останавливало принятое решение и его безразличный вид.

Математика мне так и не давалась, сколько я ни старалась решать задач. Под конец второй недели и после пяти полученных неудов, я поняла, что без помощи не обойтись, и обратилась к единственному знакомому старшекурснику.

— Дарко! Гулять я с тобой не пойду, но очень прошу помочь!

Вампир очень удивился, тем более что поймала я его в коридоре и просто прижала к стене своим напором.

— Точно гулять не пойдешь? — переспросил тот.

— Точно! — уверенно ответила я, прижимая парня, который был выше меня на полторы головы, к стене.

— Жаль! — поник вампир, он даже не пытался скинуть мою руку со своей груди.

— Так ты мне поможешь? — с нажимом спросила я.

Я видела в нем последний шанс сдать сессию. Математическая магия была одним из основных предметов. Пока же профессор Синиус даже не желал допускать меня до сдачи своего предмета.

— Помогу! — пробурчал вампир.

Честно говоря, за эти две недели он стал для меня почти родным. Я уже и не помню, когда последний раз сама накладывала себе еду. Он каждый день провожал меня до корпуса и каждое утро встречал у дверей. Все эти две недели я упорно отказывала ему в свидании и менять решение не собиралась.

— Хорошо, встретимся после ужина в библиотеке! — поставила точку в разговоре.

И двинулась по коридору в сторону выхода из корпуса боевиков. Оказавшись в парке, я решила немного посидеть на свежем воздухе, есть совершенно не хотелось. Нежась на солнышке, я и не заметила, как ко мне подсел Гай.

— Хочешь того дроу увидеть? — ткнул он меня в бок.

— Какого? Того, которого нашли у ворот две недели назад? — уточнила я.

— Да, да, того самого! — в его глазах светился энтузиазм.

Тая пока не нашли, но мы проследили его путь в день пропажи. Это был выходной. С утра гном пришел в столовую, об этом нам сообщила Лиса, которой в этот день не здоровилось, и она пошла с Таем просто за компанию. Выпила только чай. Они хотели вместе сходить в город, погулять по парку, зайти в их любимое кафе, но девушка осталась в академии, а Тай все же отправился один, хотел зайти в книжную лавку, обещал привезти любимые пирожные.

Нужно было только отследить его путь дальше. В первые же выходные Гай отправился по его следу. Торговец в книжной лавке с трудом, но вспомнил, что парень заходил к нему и купил несколько книг, он также рассказал, что Тай встретил какого-то знакомого. По словам торговца, гном признал в мужчине преподавателя академии, так как по обрывкам разговора стало понятно, что речь идет об учебе.

— Ты уточнил, какие книги покупал твой брат?

Гном не смог тогда ответить на этот вопрос. Все, что удалось узнать: из лавки гном вышел не один.

— Гай, нужно, чтобы продавец описал нам этого самого преподавателя! А так же список книг, которые они оба приобрели.

Я не выходила за пределы академии, как и просил Зандер, хотя ему вряд ли вообще сейчас интересно мое местоположение. Оставалось только переваривать полученную от гнома информацию. В следующие выходные он выведал у торговца все, о чем я его просила.

В результате мы узнали, что брат купил один женский любовный роман, вероятно, для Лисы, и несколько книг по зооменталистике. А его спутник взял книги по древним родам Темной Империи. По описанию преподаватель был невысок, стройного телосложения, в мантии, закрывающей не только тело, но и лицо.

— Мы зашли в тупик, потому что понятия не имеем, куда они направились! — подытожил гном.

— Куда они могли пойти? — задавала я себе этот вопрос, меряя шагами библиотеку, в которой мы назначили встречу.

— Куда угодно! — всплеснул руками сидящий на стуле гном. Неподалеку все еще приводил в порядок книги господин Канториус, поэтому я понизила голос и прошептала.

— Нет! Они оба из академии, увлечены учебой, значит, могли заговориться. Они могли пойти домой к преподавателю, могли отправиться к Таю, сесть и пообедать в таверне или же вернуться сюда.

Гном был согласен с моими заключениями. Мы записали на листе бумаги эти несколько вариантов.

— Чтобы обойти все таверны в округе, понадобится несколько месяцев, нужна помощь!

— Давай попросим ребят?

Я была уверена, что Мари, Тала и Лиса непременно отзовутся, да и Дарко не останется в стороне. За эти пару недель мы хорошо сдружились и стали доверять друг другу.

Мои соседки сразу отозвались на предложение с большим энтузиазмом. Лиса горела желанием найти своего парня, а Дарко с удовольствием заметил:

— Глазастая, ты меня на свидание зовешь?

Я взглянула на него испепеляющим взром, но парень даже не смутился. И вот теперь, когда до ближайших выходных осталось два дня, гном мне предлагает посмотреть на мертвяка, который уже долгое время находится на исследовании у некромантов.

— Зачем нам это?

У меня совершенно не было желания сегодня рассматривать трупы. Тем более что меня начало мутить только при упоминании о мертвеце, а что будет, когда я его увижу?

— Я хочу посмотреть на характер его ран! — объяснил мотив гном.

— А давай ты сам все посмотришь, а потом мне расскажешь? — в голосе было столько умоляющих ноток, что друг не смог отказать. Я осталась сидеть на скамейке, пытаясь унять тошноту. Вот же гад!

— Ладно! — махнул рукой он и, резко вскочив, помчался в сторону некромантов.

Глава 45

На физической подготовке я плелась позади всех. У меня не было сил, я лучше поспала бы, все-таки сказывались бессонные ночи, проведенные за учебниками. Гай поравнялся со мной и обеспокоенно спросил:

— Эй, Стеф, с тобой все в порядке? Ты бледная какая-то!

— Устала просто! — отмахнулась я, хотя чувствовала себя не очень хорошо.

Решила этой ночью немного отойти от учебников и как следует выспаться. Впервые за долгое время заметила, как Темнейший бросает на меня обеспокоенные взгляды. А я-то думала, что стала ему совсем безразлична.

— Студентка Габриус, ко мне! — рявкнул он магически усиленным голосом.

Я нехотя подбежала к нему, совсем запыхавшись.

— Стеф, что с тобой происходит? — мягко спросил он, я даже удивленно подняла на него глаза.

— А что не так?

Неужели я так плохо выгляжу, что даже бывший заметил?

— Ты осунулась, синяки под глазами появились, даже еще немного похудела!

Он был прав, примерно так я себя и видела в зеркале.

— Я очень много учусь, чтобы сдать сессию, мало сплю! — не хотелось с ним ссориться, поэтому выложила все как есть.

— Неужели ты этого хотела? — он продолжал говорить спокойным тоном, но я видела, что в его душе уже назревает буря.

— Я хотела учиться, а все это — временные трудности! — повторила я в сотый раз свое желание.

— Когда ты стала такой упрямой? — раздраженно проговорил он, все-таки не смог больше сдержать эмоциональный порыв.

— Я всегда такой была, пока не встретила тебя! — печально пробормотала я, предчувствуя скандал.

Видела, как заходили желваки на его щеках. Значит, попала в точку: он методично приучал меня к себе, заставлял слепо подчиняться его воле, чтобы в один прекрасный момент я, не сомневаясь, отправилась за ним в темный мир.

— Все было невовремя! — он будто прочитал мысли.

— Я уже догадалась! — посмотрела ему прямо в глаза. Могу поспорить, что в какой-то момент там промелькнула боль, но это видение быстро исчезло.

Он больше ничего не сказал, и я поняла, что мне нужно возвращаться в строй.

После физической нагрузки ко мне подбежал Гай. Он был возбужден и горел желанием поделиться какой-то информацией.

— Давай через час встретимся в библиотеке, я расскажу тебе о том, как прошла моя экскурсия в закрома некромантов! — он подмигнул и отправился в свое общежитие, чтобы еще около получаса отстоять очередь в душ.

Через указанное время, вооружившись пирожком, я отправилась в хранилище знаний. Мы облюбовали там укромное место, поэтому, находу поздоровавшись с господином Канториусом, сопровождаемая его взглядом, последовала в дальний конец стеллажей, где приютилось несколько отдаленных от основного читального зала столиков.

Гай поприветствовал меня. Было видно, что он немного нервничает. Перед ним высилась гора книг, на которую он то и дело поглядывал.

— Ну, рассказывай! — опустилась я устало на стул, доедая пирожок с картошкой.

— А у тебя еще есть? — покосился он на мою еду.

Я достала из кармана завернутую в салфетку выпечку и протянула голодному гному.

— Я тебя расцеловать готов! — обрадовался парень и накинулся на угощение.

— Не надо! — остановила я его порыв. — Оставь нежности для Талы.

— Это так заметно? — расстроился друг.

— У тебя же вроде была гномочка? — попыталась я вспомнить, что об этом слышала.

— Была, — печально вздохнул. — Но Тала, она такая умная, молчаливая, такая душевная!

Я здесь полностью с ним согласна, Тала очаровательна в своем молчаливом спокойствии. Я заметила, как часто Гай бросает на нее взгляды, когда думает, что никто этого не видит.

— Ладно! Давай к делу! — я не хотела сейчас лезть гному в душу, если ему нужна будет помощь, всегда помогу, а давать непрошеные советы не собираюсь.

— Я осмотрел труп дроу, в области груди у него рана, нанесенная другим оружием, нежели та, что на руках и шее! — приободрился благодарный друг.

— Откуда ты знаешь, что они разные?

По мне так разрез он и есть разрез.

— Не забывай, что меня определили на следовательский факультет, я туда ходил не один, а с пятикурсником, у которого по резаным ранениям курсовая!

Ну это все объясняло.

— Поэтому я собрал все эти книги, мы должны найти в них твой кинжал, который выкрали из моего дома, а потом покажу его моему знакомому пятикурснику, который и сделает вывод, похоже ранение в сердце на кинжальное или нет! — он явно ожидал похвалы.

— Гай, ты большой молодец! — значит, нужно перелопатить кучу информации, чтобы установить связь между похищением кинжала и похищением студентов.

— Знаешь, я все время думала, почему именно студентов академии похищают? Почему не просто магов?

Гном пожал плечами, он, видимо, об этом и не задумывался.

— Может, потому, что похититель тоже находится в академии? — пришел к выводу друг.

— Я думаю, что в службе безопасности Сильнейшего тоже пришли к этому выводу! — дополнила я.

— Согласен, не зря твоего жениха сюда отправили! — закончил Гай.

— Он не мой жених! — поправила я скрепя израненное сердце.

— Ну да, ну да, — покачал головой гном.

— Давай лучше примемся за дело, а то нам послезавтра в город идти, хорошо бы знать, для чего предназначен этот кинжал! — вернула я гнома в рабочее русло.

И до самого ужина мы перелистывали страницы справочников по холодному оружию. У меня уже эти ножи плыли перед глазами. Они все казались мне одинаковыми.

До ужина нам ничего не удалось найти. Немного расстроенные, мы пошли в столовую, где нас уже поджидал Дарко. Девочки присоединились чуть позже. Мы смогли еще раз обсудить все детали вылазки в город. Решили идти парами, меня приписали к Дарко, так как он все-таки был вампиром и мог меня защитить в случае чего. Боевичка Тала взяла себе Лису, а гном должен был отправиться на обход таверн с бытовой магичкой Мари.

После ужина все разбрелись по своим корпусам готовить уроки, а мы с Дарко — в библиотеку, на немой вопрос остальных, куда мы с вампиром отправляемся, я честно ответила:

— Заниматься математической магией!

Лиса пыталась мне все объяснить, но она не могла донести суть магии, которой мы обе не владели. Но она ее хотя бы чувствовала, как представительница любой магической расы. Вот я и попросила парня, надеясь, что тот сможет мне рассказать хотя бы в теории о том, для чего нужна эта математическая магия.

Глава 46

Мы бились два часа, пока Дарко наконец не сдался. Он встал из-за стола и уверенным голосом заявил:

— Пошли!

— Куда это? — пискнула я.

— Ну не на свидание же! На тренировочное поле пойдем, покажу тебе, что такое настоящая магия, а не из учебников!

Вот это я любила, практика меня всегда интересовала гораздо больше теории. Я видела только тьму, которая исходила из Зандера, но о таком в учебниках не говорилось.

Полигон находился в стороне от других построек и был окружен изгородью, которая еле заметно мерцала в закатном алом солнце. Никогда не бывала в этой части академии, да и что мне там делать, если у меня совершенно другая специальность, которая не предусматривает отработку навыков магического боя?

Оказалось, что помимо самого пространства для работы с магией, здесь было множество подручных средств. Дарко взял ведро и поставил в паре шагов от нас.

— Теперь смотри внимательно! — он указал на жестяной предмет деревенского быта.

Я последовала указанию, боясь пропустить нечто важное.

— Куда нужно направить вектор моей силы, чтобы в ведре образовалась вода?

— На ведро? — с сомнением спросила я.

— А откуда она там появится? — дал он мне следующую подсказку.

И тут в мою голову сами собой стали приходить знания, которые я впихивала туда две недели. Видимо, им просто надо было там утрамбоваться и свободное пространство занять.

— Я поняла, вернее вспомнила! Нам нужно создать поток воздуха, чтобы получить разность давлений...

И тогда на моих глазах парень выпустил вперед силу, направил поток воздуха по тому вектору, что я указала, и через несколько секунд в ведро потоком хлынула вода.

Я гордилась собой! Поняла, как действуют эти заклинания! Дарко по очереди показал мне все, что мы успели изучить.

Это было так интересно! Я не имела силы, не могла сама такое сотворить, но прекрасно видела механизм, с помощью которого работает маг.

И тут мне пришла в голову идея, наверное, это не ново, но для меня стало настоящим открытием.

— А существует ли что-то, способное отразить поток силы?

— Нет, его может остановить другая сила, но если ты знаешь, в какую сторону она будет двигаться при том или ином заклинании, то есть шанс избежать его последствий. Например, зная куда я направил поток воздуха, ты вполне могла предположить, где прольется вода.

С ним было трудно не согласиться, и я взяла на вооружение, что мне как человеку без магии просто необходимо досконально знать этот предмет, чтобы понимать, как избежать последствия магического вмешательства.

На этой чудесной ноте мы и расстались. Находясь под впечатлением от увиденных заклинаний, я на удивление быстро справилась с домашним заданием и наконец легла спать, когда до подъема оставалось еще больше шести часов.

Рано утром поняла, что вчера переела пирожков с картофелем, да и за ужином мне еда показалась несвежей.

Сорвавшись с кровати, я рванула в туалет через весь этаж, только успела добежать, как меня вывернуло. Я стояла над унитазом и все думала, что теперь весь день пойдет насмарку, а ведь у меня сегодня пара по менталистике. Мне почти удалось поставить стену на самые сокровенные мысли. За две недели я разграничила свою память и научилась прятать за возводимую стену все, о чем не должен знать никто.

Девочки не заметили моего отсутствия. Когда я вернулась, они заканчивали собираться на построение.

— Стеф! — упрекнула меня Мари. — Мы же опоздаем, ускоряйся.

Странно, спала я этой ночью больше, а сил было еще меньше, чем вчера. Казалось, что у меня на руках и ногах теперь железные кандалы.

После утренней чистки я хотела забраться под одеяло и продолжить спать, но выходной только завтра, поэтому расслабляться рано.

— Ты не заболела? — проявила заботу Тала.

— Нет! — отмахнулась я, застегивая юбку. — Все в порядке.

На построении Зандера не было. Я просмотрела все глаза, но так и не нашла проректора темных среди преподавателей, которые сегодня дежурили на линейке.

Очень странно: с тех пор, как я стала учиться в академии, он не пропускал ни одной утренней переклички. А сейчас его не было. Сердце тревожно забилось. Что же случилось? Все ли с ним в порядке?

Я понимала, что не имею никакого права лезть в его жизнь, сама от этого отказалась, но он все же не чужой мне человек. Как бы узнать, куда он пропал?

Счастливый случай представился на паре по менталистике, которую, как всегда, вел магистр Даршасс.

— Студенты, войдите в состояние "Меди", посмотрите в третий круг мыслей! — говорил он спокойным, размеренным голосом.

Теперь я знала об устройстве памяти достаточно много и прекрасно понимала, чего от нас хочет учитель.

Я послушно выполняла все, что он рассказывал, сегодня нам предстояло возвести защитную ленту, которая опоясывала бы стену, что защищает самые сокровенные мысли.

После пары я задержалась и подошла к магистру.

— Студентка Габриус? — он удивленно поднял бровь. — Чем могу быть полезен?

— Я... я хотела узнать… Не видела сегодня на построении магистра Андарлана! — выпалила я и смутилась.

— А он разве обязан там появляться каждый день? — издевательски спросил мужчина.

— Нет! Но всегда был! — последнее я сказала почти шепотом, потому что услышала смешок.

— Кажется, он теперь свободный мужчина и волен делать все, что захочет! — он издевался над моими чувствами, я уже несколько раз пожалела, что спросила его об этом.

— Простите, я больше вас не побеспокою! — вскинула я подбородок и почти вышла из кабинета, когда услышала чуть различимые слова:

— Он просто занят!

— Спасибо! — прошептала я, не оборачиваясь, и выскочила за дверь.

Обед был посвящен завтрашней вылазке. Гному удалось раздобыть перечень всех таверн и рестораций города. В списке он также отметил, какие из них были любимыми у студентов. Их мы собирались посетить в первую очередь.

На физической подготовке вместо Зандера нас гонял незнакомый преподаватель.

— Это боевик! — шепнула Лиса, когда мы мы поравнялись, только девушка обгоняла меня на круг, а я бежала с сильно отстающими, наравне с упитанной студенткой факультета бытовой магии. Поговаривали, что ей покорилась кулинария, теперь даже местный повар просит ее о помощи.

— Сбор после ужина в библиотеке! — шепнул Гай, пробегая мимо меня, а я так надеялась сделать уроки побыстрее.

Глава 47

Мы с Дарко зашли уже в третью таверну, но пока безрезультатно. Вчера в библиотеке поделили все заведения поровну и отметили их на карте города. Сбор назначили в три часа у фонтана

Очередная забегаловка не порадовала чистотой. Грязные стены, липкий пол, с потолка на нас смотрели жирные пятна. При это таверна была отмечена как пользующаяся популярностью у студентов. Я так понимаю, что ею не брезговали самые непритязательные обитатели академии

Запахи здесь витали соответствующие, от которых хотелось снова бежать обниматься с унитазом. Пришлось закрыть нос рукавом, чтобы хоть как-то пройти внутрь этого заведения.

Обходя заляпанные столы, мы подошли к стойке, где главенствовал толстый бармен с волосатыми руками. Дарко присел на стул около барной стойки, я сиротливо осталась за его спиной.

— Темных дней, уважаемый! — начал вампир, обращаясь к мужчине в грязной рубахе.

— Че надо? — заревел тот.

— Узнать кое-что хотим! — как ни в чем не бывало продолжил парень.

— Че надо?

Вот же заладил! Неужели в его словарном запасе больше нет предложений?

— Скажите, а кто-то более многословный у вас в таверне имеется? — пока вампир пытался разговорить собеседника, осмотрелась вокруг.

Мимо меня пронеслась девушка, которая ловко маневрировала между столами. Невысокая, стройная, похожая на оборотня, насколько я успела узнать эту расу.

Я окликнула ее, когда она снова пробегала мимо.

— Темных! — проговорила она, осматривая мою одежду, сегодня я отказалась от студенческой формы в пользу длинного свитера и кожаных леггинсов.

— И вам того же! — я видела, что она готова меня слушать.

Дала ей описание двух мужчин, спросила, видела ли она таких здесь. Девушка отрицательно покачала головой. В это самое время Дарко все еще пытался продвинуться дальше ответа: «Че надо?».

— Пошли отсюда! Здесь их не было! — тронула его плечо.

Мы вышли на улицу, где с удовольствием вдохнули свежий воздух после затхлой, кислой вони таверны.

Следующим объектом стала довольно дорогая ресторация. Я еще раз взглянула на нашу парочку, а потом на вывеску.

— Кушать хочется! — протянул вампир.

Я была с ним согласна, тем более что на завтрак съела совсем немного местной каши.

На пороге ресторации стоял привратник с верхом как у человека, а вот вместо ног — паучьи лапки. Когда мы подошли к дверям, он оценивающе взглянул на нас, а потом, вместо того чтобы пропустить внутрь, он заградил вход и строго на нас посмотрел.

— Чего изволите?

И этот туда же.

— Послушайте, дан! — начал вампир.

— Тир! — поправил его привратник.

— Тир! Нам бы вкусно поесть, девушку на свидание пригласил, хочу впечатлить! — это Дарко сказал, близко наклонившись к человеку-пауку.

— А деньги у вас имеются? — все еще подозрительно смотрел на нас.

— Ну а как же? — вампир помахал перед мужчиной мешочком с монетами.

Я уважительно посмотрела на парня, он предусмотрительно взял их с собой. У меня-то совсем ничего не было.

— Прошу! — открыл наконец привратник перед нами двери.

Мы вошли в очень престижное заведение, которое предназначалось явно не для студентов. Только прошли в зал, как я сразу же поняла: мы не по адресу.

— Дарко, разве скромный гном может себе позволить такое? — обвела я глазами зал, который утопал в золоте.

— Вряд ли, — согласился вампир, — но уж раз мы сюда попали, давай все-таки спросим.

Присели за столик, который указал администратор. Вокруг было достаточно пустынно. В ожидании официанта я стала оглядываться. Внезапно взгляд зацепился за мужскую фигуру: знакомые плечи, гордая осанка. Сердце застучало с удвоенной скоростью.Он сидел ко мне спиной и не видел, а мне представилась возможность немного издалека на него полюбоваться. Пока я буравила взглядом такую родную спину, к нам подошел официант.

— Так, нам вот это, вот это и вот это! — указывал на пункты меню Дарко.

Я ткнула его в бок и прошипела:

— Мы сюда не есть пришли!

— Ах, точно! Так, ты здесь работал двадцатого числа?

Мне не понравилось, как вампир разговаривал с парнишкой-гномом, который ничего плохого нам не сделал.

Дарко начал опрашивать молодого человека. Когда словесное описание парочки было получено, гном на несколько секунд задумался, а затем внезапно выдал:

— Помню таких!

У меня аж сердце замерло. Неужели мы напали на верный след? Я подвинулась поближе, чтобы не пропустить ни слова.

Оказалось, что в этот день пришли двое, один из них в плаще, прикрывающем все лицо. Сели за самый дальний столик, заказали по чашке бодрящего напитка и углубились в обсуждение одной из книг, которые принесли с собой. При этом, мужчина в капюшоне так и не снял его.

— А о чем они говорили, вы слышали?

Парень подозрительно на меня взглянул, будто это я с ним говорила, как с личностью второго сорта, а не вампир.

— Как только я подходил к ним, все разговоры замолкали.

— А вы не помните, как называл гном своего спутника? — как же хотелось добыть еще немного информации.

— Называл? — гном почесал затылок. — Дан… дан... нет, не помню.

Я печально вздохнула. Неужели все? Неужели больше нет никаких зацепок?

Вдруг собеседники замерли, а на мое плечо опустилась тяжелая ладонь. От неожиданности я вздрогнула.

— Студентка Габриус, студент Дарко. Не ожидал вас увидеть! — с явным раздражением в голосе проговорил проректор темных.

— Магистр Андарлан! — вскочил вампир. Я сидела ни жива ни мертва. Мало того что безумно по нему соскучилась, так еще и нарушила приказ. Не знаю, помнит ли он о нем.

— У вас свидание, Дарко? — спросил он с угрозой в голосе.

Я больше не стала молчать и поднялась из-за стола. Мы схлестнулись взглядами. Наверное, если бы в это время Дарко не отвлек официант, который внезапно нечто вспомнил, то он несомненно понял бы, что между нами с Темнейшим что-то было.

— Стеф! — прошипел он. — Я же сказал тебе не покидать пределы академии!

— Я думала, что ты об этом уже забыл! — честно ответила я.

— Я никогда и ничего не забываю! — проговорил он таким глубоким, проникающим в самую глубину души голосом, от которого мурашки побежали по спине и ноги подкосились.

— Дорогой? — послышался голос, который я уже слышала.

Рядом с бывшим женихом возникла знакомая мне демоница. Она в клубе оскорбляла меня. И вот теперь это создание стоит напротив и победно взирает.

— Кармелла, я не давал тебе права так к себе обращаться! — прорычал он, не глядя на девушку.

Демоница слегка нахмурила брови, а потом снова просияла улыбкой. Ее пальчики прошлись по плечу Зандера, а затем обвили руку. Длинное обтягивающее платье сидело на ней как вторая кожа.

— Не будем вам мешать! — смущенно проговорила я и отвернулась от этой парочки.

Еле сдержалась, чтобы не потереть глаза, которые наполнились слезами. Голова закружилась, ноги стали ватными, легкие не могли полноценно вдохнуть, будто в мгновение ока из ресторации выкачали весь воздух. А потом в глазах потемнело.

Глава 48

Очнулась я на руках у Зандера, он нес меня прочь из ресторации. Я воспользовалась моментом и вдохнула его терпкий запах — такой родной, такой любимый. Мне так не хватало его объятий в последнее время, ощущения его близости. Я решила сразу не выдавать, что уже очнулась, побыть немного рядом. Выйдя в холл заведения, он открыл портал, и уже через секунду мы были в лекарском корпусе академии.

— Магистр Андарлан, рады вас видеть! — Алаэлла встречала его на пороге, я сразу узнала ее голос, это она тогда помогала меня лечить после ожогов. А еще запах лекарств, который пропитал это место — все говорило о том, что меня вручают в руки докторов.

— Эл, студентка Габриус упала в обморок, посмотри, пожалуйста, что с ней, — без всяких приветствий темный сразу перешел к сути проблемы.

— Если я не ошибаюсь, эта девушка еще недавно была твоей невестой, — заговорчески подмигнула она. Я почувствовала как темный поморщился, он не очень хотел говорить о нашем разрыве, впрочем, как и я.

— Стеф невероятно упряма, поэтому сейчас она просто студентка! — по его голосу было ясно, что продолжать эту тему он не собирается.

Лекарь тоже это поняла, поэтому кивнула и показала место, куда меня можно положить. На этой чудесной ноте я решила «очнуться». Открыв глаза, встретилась со взглядом темных омутов, которые неотрывно следили со мной.

— Стеф, что произошло? — серьезно спросил он.

Я видела его беспокойство, поэтому решила ответить.

— Последние две недели я пыталась наверстать учебу, которую пропустила, пыталась догнатьсвоих одногруппников, — ответила, опустив глаза.

— Почему у меня не попросила помощи? — недоумевал мужчина.

— Я хочу добиться чего-то сама, без твоей помощи, мне это очень важно, неужели ты до сих пор этого не понимаешь? — вскочила я с кушетки, на которую меня уложили.

— Ты вообще меня слышишь? Я не предлагал все сделать за тебя, я лишь хотел помочь с программой, объяснить!

Я намеревалась ему ответить, но промолчала, обдумывая слова. А ведь и правда: могла попросить его помочь мне с учебой, но вместо этого сидела над учебниками днем и ночью. Я могла обратиться к нему как к другу, но совершенно перестала ему доверять, пытаясь найти подвох в каждом его действии.

— Магистр Андарлан, вам необходимо выйти, чтобы я могла смотреть пациентку, — вмешалась в наш разговор лекарь.

Темный раздраженно взглянул на нее, но спорить не решился. Он быстром шагом покинул помещение, оставляя нас наедине. Девушка приказала мне лечь на кушетку и вытянуть ноги и руки, закрыть глаза.

Я почувствовала небольшое тепло в области груди, затем — живота, потом тепло снова поднялось к груди, шее, голове. Через несколько минут осмотр был окончен. Алаэлла присела рядом со мной и проникновенно взглянула в глаза.

— Что ты собираешься делать? — спросила она, еще раз окидывая меня взглядом.

— Собираюсь делать с чем? — не поняла вопроса.

Лекарь замерла, а затем рассмеялась. От ее реакции, мне стало не по себе, она знала больше, чем говорила. Я встряхнула головой и попыталась понять, что вызвало такой приступ смеха. Но лекарь не могла произнести ни слова, просто давилась от хохота. Меня это все начало раздражать, я поднялась с кушетки и уверенным шагом вышла из кабинета. Вряд ли смертельная болезнь вызвала бы такую реакцию, значит, со мной все в порядке.

Из Лекарского корпуса я поспешила в столовую, надеясь там найти друзей.

Они ожидаемо сидели за столом и заговорчески что-то обсуждали. Я подошла к ним, напугав Лису и Талу.

— Стеф! Ты как? Что с тобой произошло? — набросились на меня девчонки и парни.

— Да все в порядке, а вот у лекарей в голове явные проблемы, — садясь за стол, вспомнила я поведение Алаэллы.

Все закивали, явно сталкивались с этими странными людьми.

— Что произошло, пока меня не было? — сейчас это интересовало больше всего: принесла ли наша вылазка пользу.

Вампир пустился в рассказ.

— Как только магистр Андарлан унес тебя, я попытался дожать официанта, но тот с трудом что-то вспоминал. Снова появился темнейший, услышал, о чем я спрашиваю и присоединился к нашей милой беседе. В такой компании парень растерялся и начал рассказывать. Он вспомнил, что краем уха слышал, как мужчина в капюшоне предлагал Таю посмотреть его книгу по редкой менталистике у него дома на окраине города, где мужчина снимал комнату посуточно, только на выходные. А потом, сразу после этих слов, магистр сорвался с места, открыл портал и исчез.

Вампир замолчал, нам всем нужно было подумать над сказанным.

— А вы как так быстро оказались в академии?— я пребывала в уверенности, что провела в лекарском корпусе не более десяти минут.

— Стеф, тебя не было два часа!

Упс, выходит, манипуляции лекаря продолжались достаточно долго, что я успела поспать.

Внезапно в столовую бежал парнишка, который учился на этого самого лекаря, и заголосил:

— Гном пропавший найден!

Глава 49

Мы рванули из-за стола, чтобы догнать Гая, но он уже скрылся из вида.

— Как же так? — развел руками Дарко.

— Подозреваю, что магистр Андарлан ориентируется в городе гораздо лучше, чем мы! Сразу понял, о чем может идти речь! — высказала я мнение.

А сама была очень горда тем, что мой, хоть и бывший, жених нашел гнома с нашей помощью. Только у меня оставалось вопросов больше, чем ответов.

— Что с ним случилось? — задала Лиса вопрос, который крутился у меня в голове.

— Думаю, что Гай нам все расскажет!

Мы решили дождаться возвращения друга. Надеялись, что он все прояснит, как только появится. Но на следующий день мы так и не увидели гнома. На занятиях его не было, в столовую он не ходил. Я не выдержала и отправилась в лекарский корпус сама.

Благодушные светлые служители местного варианта больницы проводили меня к кровати Тая. Рядом с ней сидел мой друг с опущенной головой. Я осторожно положила руку ему на плечо, он встрепенулся и поднял на меня глаза. В них было столько боли и горя, что я не удержалась и крепко его обняла, ни о чем не спрашивая. Взгляд упал на кровать, где лежала точная копия Гая, только худая и очень бледная.

— Лекари сказали, что магистр Андарлан успел в последний момент, даже сейчас они не решатся сказать, выживет ли мой брат! — отчаяние в голосе, с которым гном об этом говорил, не оставляло сомнений, что дело действительно очень серьезное.

— Гай, мы будем молиться за него! — именно в такие моменты я вспоминала, что росла в деревне и по воскресеньям ходила в церковь.

— Спасибо, Стеф! Спасибо, что помогла найти его!

Слова благодарности были несправедливы, ведь я ничего такого не сделала.

Но гном оставался при другом мнении и на сомнения в значимости моих поступков заявил:

— Только благодаря тебе я очутился здесь, ты нашла Лису, которая дала наводку, вы с Дарко отыскали свидетеля, который дал ценную информацию, а твой бывший жених спас Тая!

По мне, так это случайное стечение обстоятельств.

— Только непонятно, почему магистр Даршасс не смог добыть из Лисы ту информацию, которую узнали мы? — я присела на соседний стул.

— Потому что не там искал, но это мое мнение, думаю, что ты вскоре сможешь узнать больше о менталистике и сама ответишь на этот вопрос, — пожал плечами гном.

— Что теперь будет? — подняла я глаза на парня.

— Будут искать оборотня и работника академии, который к этому причастен. Магистр Андарлан лично взял это под свой контроль!

Да, нам об этом расследовании никто не расскажет, хотя мы в нем и приняли непосредственное участие.

— Гай, ты не хочешь отдохнуть? Давай я с Таем посижу?

На гнома было страшно смотреть: он осунулся, под глазами залегли синяки. Я положила ладонь на его руки и почувствовала страх. Он волной накатывал на парня, тесня в голове панические мысли. Он боялся остаться без брата, боялся посмотреть его матери в глаза и сообщить, что ее ребенок уже много дней лежит без сознания.

Как же мне хотелось помочь другу, но я ничего не могла поделать. Внезапно вспомнила, что у меня есть дар! Пусть сейчас я применю его против правил, но по-другому поступить не могу.

«Все будет хорошо!» — я повторила свое искреннее пожелание несколько раз, чтобы точно донести эту мысль до гнома.

В какой-то момент заметила, что складка, которая залегла между бровей, разгладилась, да и лицо молодого человека просветлело.

— Спасибо! — прошептал он.

— Не знаю, о чем ты, — пожала я плечами, а он понимающе улыбнулся.

Внезапно рядом со мной открылся мерцающий белый портал.

— Мне пора! — вздохнула я, отправляясь за наказанием. Парень недоуменно на меня посмотрел, но ему не стоило знать, что за помощь ему меня могут даже выгнать из академии.

Я снова оказалась в огромном кабинете, ко мне неспешной походкой приближался ректор Орфоуз. Он улыбался мне, словно хорошей знакомой.

— Стефания, рад вас снова здесь видеть!

А уж как я «рада»! Понимала, что попала за дело, но страшно, что выгонят, аж ноги подкашиваются.

Мужчина протянул мне руку, куда я вложила свою ладонь. Через несколько секунд он вынес вердикт:

— Сдадите сессию, и я смогу отправить вас на землю!

У меня даже перед глазами все потемнело. Неужели учеба закончится вот так? Все, я больше не увижу друзей, к которым успела привыкнуть.

— Вы можете и остаться в Темном мире, это на ваше усмотрение! — внезапно сказал он, чем дал мне надежду на будущее здесь.

Но эти странные слова взбудоражили меня. Почему вообще он предложил мне вернуться на землю, да еще и сейчас?

— А разве вы можете отправить меня домой раньше времени? Мне говорили, что порталы открываются лишь раз в три месяца.

Ректор приложил палец к своим губам и хитро проговорил:

— Это условие нужно для того, чтобы успешно контролировать перемещение между мирами, я его и придумал! — этот седовласый старец предстал передо мной в совершенно другом свете. Он был как Дамблдор из книг о Гарри Поттере: всемогущий, всезнающий, очень мудрый.

— А почему вы решили, что я хочу на землю?

Он же что-то прочитал в моей голове, не просто же так принял такое решение.

— Я подумал, что вы решите родить именно там, в окружении заботы и любви матери, — его слова показались мне непонятным набором звуков.

В голове словно пчелы зажужжали мысли, перебивая одна другую. Родить? Кого? Вернее, от кого?

— Я не могу быть беременной!

Эта мысль сама по себе была очень абсурдной.

— Если вы так считаете! — развел руками маг.

Его слова не внушили доверие, скорее, наоборот. Я еще больше стала нервничать, мне сразу вспомнилась реакция Алаэллы, тошнота, слабость и обмороки. А еще пришли в голову страшные слова о том, что делают с неугодными детьми в этом мире. Мой ребенок был зачат без нужных артефактов, а значит, не является чистокровным демоном. Но как такое могло произойти? Видимо, этот вопрос я произнесла вслух.

— Желания, Стефания, это все ваши желания! — подмигнул он мне.

— Не говорите ему, умоляю!

— Как говорят у вас на земле, я буду нем как рыба!

Я вздохнула с облегчением. Это не желанный для Зандера ребенок, да и вряд ли он вообще поверит в то, что это его дитя. Мне придется вернуться на землю и вырастить его самой, жаль расставаться с этим миром, но выбора нет: либо учеба, либо малыш.

Эпилог

— Мам! — крикнула я из прихожей, живот уже лес на нос, но я продолжала ходить в магазин, несмотря на все запреты матери.

Мне необходимо было хотя бы иногда выбираться из дома. Уже практически семь месяцев я жила в деревне.

После разговора с ректором Орфоузом приняла решение, что сразу после сессии отправлюсь на Землю.

Я усердно готовилась и через неделю сдала первый экзамен по математической магии на отлично, даже профессор Синсус был, мягко говоря, в легком шоке, а все благодаря Дарко, которому я все-таки устроила прогулку по парку.

— Стеф! Ты сдалась? — хитро спросил он, когда мы мирно прохаживались по дорожкам академии.

— Честно говоря, я попрощаться с тобой решила! — печально произнесла, не глядя на парня.

Он остановился как вкопанный, мне пришлось тоже встать. Я знала, что он чувствовал ко мне чуть больше, чем друг, но я не могла ответить взаимностью.

— Что произошло? — спросил он, при этом его лицо стало так печально, что я невольно пожалела его чувства.

— Я возвращаюсь на Землю, — пожала плечами.

Первые несколько дней я ходила потерянная, не в силах осознать того, что произошло. А затем пришло бесконечное счастье, наполненность и любовь к маленькому человечку. Я так мечтала о ребенке! И теперь мечта сбылась: у меня будет кто-то, кого я смогу любить так же, как Зандера.

Отца своего малыша я не видела до самого отлета на Землю. Гай рассказывал, что, по слухам, он активно занимается поисками оборотня. Естественно, нас в ход операции не посвятили.

Ко времени, когда мне необходимо было покидать Темный мир, очнулся Тай. Мы очень надеялись, что он поделится столь необходимой для следствия информацией, но нас ждало полное разочарование: парень не помнил ничего с момента поступления в академию.

— Ему стерли память! — сделал заключение магистр Даршасс, которого я попросила прокомментировать это явление.

— А разве можно так сделать? — удивилась я.

— Это, конечно, не уровень первокурсника, но можно.

Мои соседки очень опечалились тем, что я решила вернуться домой и устроили пышные проводы.

День, когда ректор Орфоуз открыл портал, был очень печальным. Сердце разрывалось от осознания того, что я больше не увижу Зандера.

Что мне сказать о нем матери? Что он погиб, пропал без вести?

Последний раз окинув через окно в пол территорию академии, я умудрилась расплакаться. Ректор тихонечко подошел и положил мне руку на плечо.

— Вы вольны возвратиться в любое время! — проговорил он спокойным будничным голосом.

— Спасибо!

В душе я знала, что уже не смогу сюда вернуться, не смогу подвергнуть опасности ребенка.

Шагнув в портал, я переместилась в свою московскую квартиру, которая была так пустынна, что хотелось выть от одиночества. Все такое знакомое, но уже не родное. Странным образом я привыкла к другому миру, к тому, что на каждом шагу меня поджидают удивительные и невероятные происшествия.

Несколько дней провела дома, собираясь с мыслями. Продала украшения, подготовила необходимые вещи и даже смогла благополучно сдать квартиру за немалые деньги. Нам с малышом необходимы средства существования. Висеть на шее у материя не собиралась. Машину Саши я взяла себе, она все же более вместительная и проходимая, что в условиях деревни большой плюс. Свою решила продать.

Ректор Орфоуз разрешил взять с собой учебники, чтобы пытаться учиться самой. В нагруженной вещами машине я двинулась в сторону Рязани, именно там и стоял мой родной дом. Мама была счастлива и очень удивлена возвращением. Пришлось снова врать, сочинять рассказ о без вести пропавшем муже. А что оставалось делать? Я же не могу ей рассказать, что мой супруг на самом деле выходец из другого мира.

Кстати, этот вопрос меня очень заботил. Какой родится у меня ребенок? А вдруг это будет демон в своей истинной ипостаси? Как я это акушерам буду объяснять? Когда я первый раз шла на УЗИ, колотилась от волнения. Но оказалось, что с малышом все в порядке, пока волноваться не о чем. Второй раз уже была спокойнее, хотя не исключала варианта, что у малыша может вырасти хвост. В этот раз лучший рязанский узист долго водил датчиком по животу, чем заставил меня немало понервничать, а затем улыбнулся и проговорил с такой гордостью, будто это его ребенок:

— У нас тут чудесная девочка намечается!

Я ощутила безграничное счастье, когда поняла, что у меня будет дочка. В голову сразу стали лезть имена. Катя, Лена, Оля? Все красивые, но, немного подумав, решила, что нужно назвать так, чтобы она всегда могла вернуться в другой мир и быть там своей.

С мамой жить было замечательно, я сразу почувствовала себя немного ребенком. Она пекла мои любимые блинчики и драники, варила кисель. Вечерами мы могли подолгу сидеть и разговаривать обо всем. Только о своем пребывании в Темном мире я рассказать не могла.

Один раз она увидела книги на неизвестном языке и задала логичный вопрос:

— Доченька, что это такое, я же вижу, сидишь за ними столько времени! Что за язык такой?

Пришлось снова врать. Как же я уже устала от этого всего!

— Мам, это я решила голову свою занять, выучить очень редкое наречие!

Не знаю, поверила ли она мне, но ответ ее удовлетворил. А я продолжала занятия, и к моменту, когда у моих однокурсников должна была начаться сессия, ко мне явился ректор Орфоуз.

Стояло начало лета, я в очередной раз тренировалась в самокопании, параллельно придумывая все новые абсурдные имена, когда скрипнули ворота и в наш двор вошел старик в светлом балахоне, напугав кур.

Я вскочила с плетеного кресла. Ну как вскочила: еле слезла с него, кряхтя и пыхтя.

— Стефания, вы чудесно выглядите!

Это была ложь, я выглядела отвратительно и чувствовала себя так же. Прибавка в двадцать килограмм сильно отразилась на моей некогда стройной фигуре: растяжки, огромный живот, округлившееся лицо — все выдавало во мне женщину в преддверии скорых родов.

— Весьма неожиданно, ректор Орфоуз! — я протянула руку в знак приветствия, раз уж он на земле, то пусть следует нашим правилам.

— Я прибыл проинспектировать вас и принять экзамены.

Сказать, что я удивилась — не сказать ничего. Хотя и готовилась к ним, но вот приход самого ректора стал полнейшей неожиданностью.

Мы уединились в доме, пока мама работала на огороде, и он начал опрашивать меня со всем пристрастием. Ответами мужчина остался доволен, и в конце произнес:

— Поздравляю, вы переведены на второй курс!

Сперва я обрадовалась, но сразу поникла.

— Вы же понимаете, что я не вернусь? Не смогу бросить тут дочку!

— Что бы вы ни решили, у вас всегда будет выбор!

Я замялась, не зная, имею ли право спрашивать, не буду ли выглядеть влюбленной идиоткой. Но маг сам понял, о чем я хочу его спросить.

— Он прибывал сюда два месяца назад, я позволил себе прикрыть вас, поэтому за сутки, пока портал стоял открытым, он не нашел вас. Пришлось, правда, направить его по ложному следу! — он говорил об этом таким хулиганским тоном, что было видно: ему нравится то, что он творит.

— Я боюсь за малышку! — сердце бешено заколотилось, стоило представить, что два месяца назад Зандер находился где-то неподалеку.

— О, поверь, такую крошку я не дам в обиду!

Странный этот человек: с одной стороны, такой далекий и неприступный, а с другой стороны, словно высокопоставленный дедушка.

— Спасибо! — я не сдержала порыва и обняла его.

— Лучше занимайся, и скоро ты почувствуешь ее! — с этими словами, которые поставили меня в тупик, он исчез в открывшемся радужном портале.

Я поняла, о чем он говорил, спустя несколько дней. Рано утром, когда в окно заглянуло солнышко, я сладко потянулась в кровати и почувствовала умиротворение. Это не мои ощущения, они больше напоминали совсем детские эмоции. Прислушалась к себе. Внутри меня был комочек чистой радости и счастья. Я не могла не проникнуться этими чувствами, и следующие несколько дней улыбка не сходила с моих губ.

Миалина! Это имя пришло мне в один из ясных погожих дней, когда на меня напало абсолютное спокойствие. Внезапно доченька толкнула меня ножкой и заволновалась. Я погладила живот и прошептала успокоительные слова. Но в следующий момент почувствовала резкую боль в пояснице.

— Мам! — крикнула я. — Началось!

Роды продлились около восьми часов, дочка очень мне помогала. Я чувствовала ее во время всех схваток. Она давала мне силы, заряжала энергией, облегчала состояние.

Спустя много минут боли у меня на руках оказался маленький комочек, который сладко зевал, пребывая в блаженном сне. Я не могла на нее налюбоваться. И только осознание того, что ее отец далеко и совершенно не заинтересован в ребенке, меня огорчало. Я до сих пор каждый день о нем думала. Чувства, которые старалась подавлять, никуда не ушли, наоборот, только крепли невероятным образом.

— Зандер, какая красивая малютка у нас родилась, ты не смог бы устоять перед ней! — от собственных слов по щекам потекли слезы.

Как одиноко было в этот момент, как остро чувствовалось расстояние между мной и любимым человеком.

А через несколько дней нас выписали, и больше у меня не осталось времени на хандру, все завертелось и закрутилось. Колики, подгузники, кормление, бессонные ночи.

Я и не заметила, как пролетели полтора месяца. Приближалась осень. Мы подолгу гуляли по улицам небольшой деревни, ловя последние теплые денечки. В один из таких августовских вечеров, когда я катила коляску по широкой лесной дороге, мне преградил путь огромный джип, вынырнувший будто из ниоткуда. Я отшатнулась вместе с коляской, нехорошее предчувствие накрыло с головой.

Дверь машины распахнулась, и я в ужасе уставилась на фигуру. Зачем он здесь?

Продолжение следует... в книге "Землянка для проректора"!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Эпилог