Долгая дорога к счастью. Дилогия [Виталий Костромин] (fb2) читать онлайн

Долгая дорога к счастью. Дилогия

Долгая дорога к счастью Том 1

Пролог 

Карета баронессы Чар медленно проезжала по грунтовой дороге, ведущей из пригорода в столицу Скандии. Перин – самый крупный и густонаселённый город был поистине жемчужиной королевства. Посредине его, на возвышенности красовался дворец нынешнего короля Саргоса I. Целый комплекс величественных зданий в обрамлении ухоженных зеленных насаждений восхищали всех подданных королевства, а также представителей других рас, населяющих континент. Вся эта красота создавалась веками и на века предками нынешнего монарха. Весь дворцовый комплекс ограждался высокой каменной стеной c широкими кованными воротами посредине. Патрули дворцовой стражи курсировали вокруг стены, отгоняя от неё слишком любопытных. Вокруг дворца располагались особняки высшей и средней аристократии, представляя собой Золотой пояс Перина. За ним раскинулся Серебряный пояс столицы с проживающими в нём богатыми горожанами, купцами и другими состоятельными, но не знатными особами. Затем шёл и Бронзовый пояс, где селились обычные горожане. Вся столица была защищена каменной стеной в четыре человеческих роста. Въехать в город можно было только через ворота, которые закрывались на ночь.

Весь город пересекала дорога, которая начиналась у ворот и шла до самого дворца. На въезде в Серебряный и Золотой пояса стояли посты городской стражи. Они следили за порядком и проверяли подозрительных людей, оберегая покой уважаемых жителей верхних поясов столицы.

Особняк баронессы Чар располагался в Золотом поясе, куда она сейчас и направлялась. Редкие прогулки за город должны были развеять скуку пожилой аристократки. После яркой и насыщенной придворной жизни, когда она являлась фрейлиной и фавориткой ныне покойной королевы Эльмиры, баронесса тяжело привыкала к своему нынешнему положению. После смерти королевы Саргос приблизил к себе других придворных и уж конечно не нуждался в стареющей фрейлине, ненавязчиво намекнув, что в её услугах королевский двор уже не нуждается.

Баронесса Чар жила одна в двухэтажном небольшом особняке, подаренным ей в своё время королевой. Муж, барон Чар, умер от сердечного приступа семь лет назад, единственную дочь она отдала второй женой барону Штейну и вскоре они произвели на свет её внучку Анастасию. Когда Стася подросла, она стала часто заезжать в гости к бабушке. Ей нравилась сама атмосфера столицы с множеством разных жителей, разных как по возрасту, так и по принадлежности к различным расам. Где ещё увидишь столько красивых и утончённых эльфов, мрачных и загадочных дроу, огромных и мужественных орков, весёлых и мудрых гномов… да и кого тут только не было! Маленькой любопытной девочке всё было интересно после провинциального баронства, из которого она приезжала. Анастасия очень любила слушать рассказы бабушки о жизни в королевском дворце. Она мечтала, что когда вырастет, её полюбит какой-нибудь принц, ну, в крайнем случае, красивый сын герцога. Она будет жить в роскоши и веселье, среди любящих её родных и друзей. Баронесса не стала говорить девочке о том, что не всё так радужно в придворной жизни. Пусть маленький ребёнок пока наслаждается своими детскими иллюзиями, видит всё в розовом цвете.

А уж когда в семь лет у Анастасии выявили наличие магического источника огненной направленности, то у девочки вообще исчезли последние сомнения относительно своего будущего. Магически одарённых людей в королевстве с каждым годом становилось всё меньше и поэтому всех магов окружало почтение окружающих и высокое положение в обществе.

Стася была для баронессы единственным светлым пятном в настоящее время. Живой и непосредственный ребёнок вносил свежую струну в скучную и рутинную жизнь аристократки. Она искренне радовалась проделкам своей любимой внучки и редко ругала её за шалости. Но когда девочка уезжала домой, то жизнь в особняке замирала, дни медленно тянулись один за другим, не неся в себе ничего нового или просто интересного. В такие дни баронесса как никогда чувствовала свой возраст, думала о том, что её жизненный путь подходит к концу и уже ничего хорошего с ней уже не произойдёт. Когда ей было особенно тоскливо, она выезжала на загородную прогулку на своей карете в сопровождении старого и верного слуги Барта. Этот крепкий на вид человек служил её семье уже не один десяток лет, был предан своей госпоже и с радостью отдал бы жизнь за неё.

Вот и сейчас они возвращались домой из одной из таких поездок. Баронесса меланхолично смотрела в окошко кареты на мелькающие мимо неё городские пейзажи, занимающимися своими делами жителями столицы, но никому из них не было никакого дела до одиноко проезжающего экипажа.

Уже подъезжая к воротам особняка, баронесса заметила привалившуюся к забору фигуру, полностью закутанную в грязный плащ. Надвигающиеся сумерки не позволяли хорошо рассмотреть сидящего на земле.

— Барт, посмотри, что за пьяница осмелился устроиться у моего дома. Куда смотрит городская стража? Гони его в шею!

Слуга моментально спрыгнул с козел и подбежал к человеку у стены. Барт склонился над ним, руками раздвинул плащ незнакомца, что-то проделал с его телом и бегом вернулся к своей госпоже.

— Ваша милость, там молодой человек, раненный ножом в бок. Весь в крови, но вроде ещё живой.

— Интересно, — подумала баронесса, — довольно редкий случай для Золотого пояса столицы, с таким то количество стражников.

— Барт, — приказала она слуге, — отвези меня к крыльцу, потом позови ещё слуг, и занесите юношу в дом, осмотрите его, обмойте и перевяжите рану. Пошли Тейлу за лекарем и стражей, да пусть пошевелится. Мне тут неприятности с трупом не нужны.

— Слушаюсь, госпожа, — ответил Барт, снова заскакивая на козлы.

Когда баронесса вышла и экипажа на крыльцо, она остановилась и, задумчиво глядя на слугу, сказала:

— Когда придёт в себя, дай мне знать! Хочу лично с ним поговорить. Иди…

Барт низко поклонился и помчался выполнять её распоряжения.

Глава 1

Сначала была боль… Всё тело пронзали не маленькие иголочки, а большие и тупые ножи. Сверху всё это поливали напалмом, который не переставал гореть ни секунды. Сознанию, видимо, надоело спасать меня от грустной действительности, и я медленно стал приходить в себя. Видимо кто-то услышал мой стон, так как на мой лоб опустилась холодная и влажная тряпка. Боль в голове стала понемногу отступать.

— Кажется, он приходит в себя, — услышал я чей-то мужской голос, — больше ничего поделать для него не могу. Передайте госпоже баронессе, что я заеду к больному завтра утром. Поите его укрепляющим отваром, который я оставил на столе.

Я попытался открыть глаза, но видимо, это усилие было слишком сильным для моего организма и поэтому, я благополучно снова потерял сознание.

При очередном возвращении к жизни мне всё же удалось разлепить ресницы. Перед глазами возникла карусель из предметов находящихся в небольшой светлой комнате. Пришлось несколько раз открыть и закрыть глаза пока всё перестало вращаться. Мои потуги были замечены, в губы что-то уткнулось, и рот стал наполняться жидкостью, которую я тут же стал судорожно глотать. Напиток был довольно мерзкий на вкус, но как ни странно с каждым глотком пожар в теле стал понемногу отступать, дышать стало легче и несмотря на оставшуюся боль, я почувствовал себя по-настоящему живым. Поила меня незнакомая пожилая женщина со смуглым приятным лицом. Одета она была в старомодное коричневое платье со шнуровкой на груди, волосы были спрятаны под белый чепчик.

— Ну что, полегчало? — с мягкой улыбкой спросила она. — А мы уж думали, что отдашь Всевышнему душу – с такими ранениями и взрослому выжить непросто.

— Где я? — удалось шёпотом задать мне вопрос, — и что со мной?

— Ты в поместье баронессы Чар, тебя подобрали у ограды поместья три дня назад. Ты был весь изранен, пришлось приглашать лекаря. Кровищи из тебя вытекло просто ужас! Лекарь вытащил нож у тебя из бока, промыл и перевязал рану, намазал большую шишку на затылке какой-то мазью, потом оставил отвар и приказал напоить, как только ты придёшь в себя. Хотя, между нами, он и не надеялся, что ты поправишься, больно уж ты плох был. А оно вона как… Меня зовут Тейла, я кухарка у Её милости. А тебя как зовут?

— Ярослав — прохрипел я.

— Чудное имя… Ну ладно, ты пока не сильно напрягайся. Отдыхай, а я пойду, приготовлю тебе мясной бульон - проголодался наверно.

Когда кухарка вышла из комнаты, я попытался осознать то, что со мной произошло. Меня явно хотели убить – нож в боку и другие ранения явно об этом говорят. Я оказался в поместье какой-то баронессы… Стоп! Какая к дьяволу «баронесса», «Её милость», «лекарь». Что вообще тут происходит. Так, Ярик, спокойнее… Может мне это всё снится. Но, боль-то настоящая! Всю правую нижнюю сторону спины как током дёргает, да и затылок ноет. Возникают вопросы: где я и как сюда попал? Судя по обстановке, я далеко от цивилизации. Обстановка в комнате какая-то древняя: мебель деревянная, явно лишённая изящества, на небольшом оконце вместо стекла мутная плёнка, с трудом пропускающая свет, на столе наполовину оплывшая свеча, покрытый деревянной почерневшей доской пол, стена и потолок. В сарай, что ли, поселили?

С усилием откинул от себя край плотного колючего одеяла и стал себя осматривать. Весь живот был перемотан белой тканью (бинта пожалели). Само тело было худое, как после месяца интенсивной голодовки. Пригляделся внимательнее и… «Твою дивизию! А тело то не моё!» Я взрослый тридцатипятилетний мужик, а здесь какая-то юношеская тушка, с едва видимыми волосиками на ногах, гладкой кожей и полным отсутствием моих старых рельефных мышц. Да и судя по расстоянию до пальцев ног, мой рост стал значительно выше среднего.

«Так, Ярик, нужно успокоиться! Может, я ещё сплю». Используя древний человеческий опыт, ущипнул себя за руку… «Ай, больно!» Вывод хоть и бредовый, но он один – я попал в тело другого человека! Я, конечно, читал книги про разных попаданцев, но чтобы самому сподобиться…

Значит, со мной что-то произошло в старой жизни, раз я попал сюда. В памяти возникали только обрывки моего прошлого. Я был взрослый холостой мужчина, в полном рассвете сил. Звали Ярослав Соколов. Работал в ППС – это такие полицейские, которые по вечерам в основном гоняют мелких хулиганов и пьяниц на улицах. Занимался рукопашным боем, любил женщин, они отвечали мне тем же. Алкоголем не злоупотреблял, хотя хорошее вино любил. Был сиротой – мама и отец погибли в автокатастрофе. Ну, в общем, ничем особо не выделялся, жил как многие мои сограждане. А вот, как очутился в новом теле, не помню, от слова «совсем». И что теперь делать…?

В первую очередь нужна информация.

Дверь открылась и комнату вошла кухарка с глубокой глиняной миской в руках, из которой шёл обалденно-вкусный запах. Желудок жалобно квакнул, и в ближайшее время мне стало не до расспросов. Я глотал мясной бульон с жадностью узника концлагеря. Женщина смотрела на меня с умилением и пониманием.

— Не торопись, никто не отнимет, — с улыбкой сказала она. — Поешь и постарайся заснуть, набирайся сил - так лекарь велел.

Как только я закончил есть, Тейла поправила на мне одеяло и снова вышла из комнаты. Сон не заставил себя ждать, и я провалился в небытие.

Пробуждение было напряжным, очень хотелось в туалет. На удивление голова не болела, да вообще общее физическое состояние было на четвёрку с плюсом. Только ныла рана в боку, но терпимо. «Нужно встать и поискать туалет, не инвалид под себя ходить». Подняться с кровати получилось на удивление легко, а вот куда идти дальше я не знал. Для начала нужно одеться, а то на мне только повязка на животе. Рядом с койкой на табурете я обнаружил рубашку свободного покроя и широкие штаны из толстой серой ткани. Вещи были мне великоваты в ширину и короткие в длину. Вот я наверно клоун, да и наплевать. Сейчас главное туалет найти. Обуви не было и пришлось идти к двери босиком. Не успел сделать и пару шагов, как дверь легонько скрипнув, открылась и в неё заглянула голова молодого паренька с давно не стриженными тёмными волосами. Увидев меня недалеко от входа, парень замер и открыл рот.

— Рот закрой, муха влетит, — пошутил я. — Ты кто?

— Грин, — пролепетало это чудо.

— Слушай, Грин, а где у вас тут туалет? Очень надо.

— Уборная во дворе, а горшок для тебя под кроватью.

— Не, горшок не вариант, я лучше на улицу. Не проводишь?

Паренёк кивнул головой, и мы пошли на двор. Грину было на вид лет четырнадцать, худощавый, ниже меня на две головы, одетый почти также как и я, только в стоптанных башмаках на ногах. Двигался он шустро, постоянно оглядывая через плечо, проверяя, успеваю я за ним или нет.

Через длинный тёмный коридор мы вышли на улицу. Светило солнце на голубом небе без единого облака, да и вообще погода стояла отличная. Грин показал мне рукой на деревянную будку, стоявшую в глубине немаленького двора.

Сделав свои дела, я стал оглядывать всё вокруг. В глаза сразу бросился большой двухэтажный каменный дом с широкими окнами на втором этаже и узкими окошечками на первом. Если первый сверкали пусть и мутным, но стеклом, то вторые были затянуты чуть прозрачной плёнкой. Крыша была покрыта черепицей, из неё торчало несколько труб. В некоторых местах по стене к окнам второго этажа вился тёмно-зелёный плющ. На заднем дворе, где я и стоял, располагалось несколько хозпостроек. Самой большой из них было видимо конюшня, так как оттуда периодически слышалось ржание коней. Рядом под навесом стояла распряжённая карета, украшенная резными дверцами со стеклянными оконцами. Тоже не новая, но вполне себе добротная. Тут же был загон для домашней птицы, где я смог разглядеть куриц и гусей. Чуть подальше от него находился открытый сарай с колотыми дровами. По всему периметру вдоль забора росли большие деревья с густыми зелёными кронами. Всё вокруг дышало какой-то стариной. «Это куда же меня занесло? — подумал я. — Срочно нужна информация».

Грин, который стоял недалеко от меня, тоже с интересом разглядывал меня.

— Слушай, Грин, а чей это дом?— спросил я у него. — Что-то мне память отшибло, видимо от удара по голове.

— Это имение баронессы Чарской.

— А как я здесь оказался?

— Так тебя всего изранненого принесли, думали, не выживешь, а ты вон какой крепкий оказался – уже ходить сам начал.

— Сам в шоке, — ответил я ему, — а кто меня так приложил?

— Дак, никто не знает. А сам не помнишь?

— Да как то не очень, видимо сильно по голове ударили.

Грин, паршивец! — остановил нашу беседу чей-то визгливый голос. — Тебе что, работы не хватает!

Парня как ветром сдуло.

Я оглянулся на голос и увидел рядом с углом дома слегка полноватую, небольшого роста женщину средних лет, одетую в длинное зелёное платье с рукавами по локоть и кружевным воротником белого цвета.

Дама посмотрела на меня строгим взглядом и махнула рукой, подзывая.

— Я, Лайма, экономка и личная служанка баронессы. Тебя хочет видеть госпожа.

Я посмотрел на свои ноги: — Мне бы обувь какую.

Грин! — крикнула женщина, и дождавшись как из загона с домашней птицей выскочит паренёк, ткнула в меня пальцем. — Принеси ему ботинки, да поживее!

Через пять минут я поднимался на второй этаж особняка вслед за экономкой. По дороге рассматривал обстановку и расположение комнат. Гобеленов и персидских ковров не заметил, но было довольно мило, чистенько.

Лайма подошла к одной из дверей и тихонько постучала по деревянной поверхности. Получив разрешение войти, она пропустила меня вперёд. В богато обставленной комнате на мягком стуле за столом сидела пожилая женщина в тёмно-синем, не по возрасту откровенном платье с декольте. Она сделала мне приглашающий жест рукой и мягко улыбнулась. Я сделал в направлении стола пару шагов и остановился, приветствуя хозяйку кивком головы.

— Так вот ты какой, — слегка задумчиво протянула женщина. — Я, баронесса Элеонора Чар, владелица этого особняка. Расскажи мне о себе.

— Единственное, госпожа баронесса, что я помню, это то, что меня зовут Ярослав. На этом мои знания о своей жизни исчерпаны, видимо из-за травмы головы. Помню имя. Кем я был раньше и кто на меня напал, я не знаю. Это всё, что я могу Вам рассказать. Позвольте сразу поблагодарить за заботу обо мне.

— Пустое, — ответила баронесса. — А ты интересный юноша, разговариваешь не как простолюдин, это сразу видно, в тебе нет подобострастия, ведёшь себя свободно. Возможно ты из благородных. Хочу тебя спросить, что ты думаешь делать дальше?

— Пока не знаю, госпожа. Если Вы разрешите, то я хотел бы пожить в вашем доме, пока память ко мне не вернётся. Готов выполнять любую работу по хозяйству, чтобы не быть обузой.

— Хорошо, Ярослав, я, откровенно говоря, хотела предложить тебе тоже самое. Пока выздоравливай, а потом я найду тебе занятие. Иди, Лайма проводит тебя.

Вернувшись к себе в комнату, я обнаружил на столе тарелку с горячеё еще кашей, чем-то похожей на нашу овсянку, и с удовольствием съел её. После еды сразу потянуло в сон, да и рана дала о себе знать, поэтому лёг в постель и заснул. Проснулся отдохнувшим. За окном было темно и я, развалившись в постели поудобнее, начал размышлять о свои дальнейших планах. Ясно, что я попал в другой мир, что-то типа нашего средневековья, и я о нём практически ничего не знаю. Нужен источник информации, значит нужно поближе сойтись со слугами баронессы, особенно с Грином. Паренёк шустрый, наверняка знает много. Нужно определиться со своим статусом, быть слугой как-то желания нет. Постараюсь узнать, кем была моя нынешняя тушка до моего попадания в неё. Не зря баронесса углядела во мне благородного. Да и узнать, кто и за что напал на моего предшественника, тоже не помешает. Но сначала необходимо заняться своим здоровьем. Физическая форма слабенькая, хотя тело фактурное. Рост явно выше среднего, какие-никакие, а мышцы есть. Раны вон заживают на удивление быстро. Ещё бы в зеркало на себя глянуть, не дай бог урод какой. В общем, стартовая площадка хорошая, есть от чего отталкиваться.

Не торопясь стал развязывать повязку на животе, нужно осмотреть рану. «Воздух тут что ли такой целебный, заживает всё как на собаке», — подумал я. От пореза остался только десятисантиметровый затянувшийся шрам. Такое ощущение, что ранение нанесли с месяц назад, а лечение производили в лучшей больнице. Ладно, запишем в загадки.

Спать уже не хотелось, поэтому встал, быстро оделся, напился воды из кувшина, стоящего на столе и вышел на задний двор. На улице было тепло и тихо. Незнакомые звёзды ярко горели на небе. «Ни одного знакомого созвездия», — отметил я. Не успел задуматься, как услышал со спины шорох. Резко обернувшись, увидел выходящего из тени деревьев мужчину лет сорока-сорока пяти, среднего роста, коренастого, одетого в кожаную куртку чёрного цвета, из-под которой выглядывали блестящие кольца кольчуги, тёмные матерчатые штаны были заправлены в сапоги. Волевое, слегка квадратное лицо было обрамлено небольшой аккуратной бородкой. В руках у него находился небольшой заряженный болтом арбалет, сбоку в ножнах располагался меч.

— Что, юноша, не спится? — с усмешкой спросил меня он.

— Да выспался уже, вот вышел свежим воздухом подышать. Меня зовут Ярослав, можно просто Яр, — представился я.

А я Станис. Служу у госпожи охранником, — ответил мужчина, разряжая арбалет.

— Давно?

— Лет пятнадцать. Сначала служил мечником у отца баронессы, а после его смерти и самой госпоже. Охраняю особняк, да и за порядком приглядываю.

— Опытный воин и в охранники? — забросил я удочку.

— Так ведь не воюем ни с кем, да и возраст уже сказывается.

— Скажи, Станис, в доме не много слуг, баронесса не сильно богата?

— Остальные слуги в баронстве Чар, в старом замке госпожи. Здесь и нас хватает. Раньше баронесса служила первой фрейлиной королевы, вот тогда хлопотно было – любила госпожа весёлую жизнь. А после смерти Её Величества вернулась в особняк, в свои земли ехать не хочет, здесь всё же столица. Да и дочь с внучкой частенько её навещают.

— А в замке кто за главного остался?

— Дак управляющий. Две деревеньки там под его наблюдением, с них собирает налоги и раз в полгода отсылает деньги госпоже.

— Верит ему?

— Не знаю, скорее не хочет влезать в хозяйственные дела. На нынешнюю жизнь и наряды денег хватает. Много сейчас баронессе и не нужно. Ну ладно, заговорился я с тобой, а мне ещё обойти всё нужно.

Пошёл в свою комнату и я. Прилёг на кровать и стал анализировать полученную информацию. Буду отталкиваться от того что занесло меня в другие времена, а может и в другой мир. Развитие тут на уровне нашего средневековья – есть короли, замки и тому подобное. О жизни парня, в тело которого я попал неизвестно ничего, кроме того, что возможно он был благородным. На него кто-то напал и скорее всего, убил, иначе я не оказался бы в его теле. Возникает вопрос – что мне делать дальше?

Для начала, нужно окончательно поправиться. Ну, тут всё в порядке, правда меня напрягает та скорость выздоровления, с которой это происходит. Нормальный человек с такими ранами ещё месяца два бы на койке провалялся. Тут одно из двух – либо у них медицина на очень высоком уровне, либо у меня регенерация организма зашкаливает. Даже такая серьёзная рана как у меня в правом боку уже практически зажила и не беспокоит.

Нужно будет заняться своей физической формой. Тело было перспективное в этом плане. Видно мой предшественник не ботаником был. Хотя и работы в этом плане, с моей точки зрения, много. Нужно вернуть мои умения рукопашного боя, а тут уже совсем другая моторика нужна. Короче, есть к чему стремиться.

Необходимо попытаться войти в ближний круг баронессы. Быть просто слугой меня как-то не особо устраивает. Нужно доказать свою полезность, человек она, по первому впечатлению, неплохой. Да и благодарен ей за то, что не бросила меня на дороге, приютила болезного.

Ну и конечно собирать всю доступную информацию об этом мире. Заводить новые знакомства, поближе познакомиться со слугами, собирать данные об окружающем меня мире. Постараться добыть денег – это точно никогда не помешает.

На первое время такого жизненного плана мне хватит, а там будем корректировать. А пока спать…

*** 

Утро началось с умывания из дождевой бочки на заднем дворе и лёгкого завтрака от несравненной Тейлы. В хорошем настроении вышел на свежий воздух и прислушался к своему организму. Чувствовал себя превосходно, раны не болели, голова была ясная. Решил начать набирание физической формы с пробежки по периметру заднего двора. Пробежав кругов двадцать, принялся за отжимания, растяжку и другие известные мне упражнения. Не раз замечал на себе удивлённые взгляды слуг баронессы, только что пальцем у виска не крутили – парень ещё вчера еле живой был, а теперь такие телодвижения вытворяет. Позанимавшись около часа, присел отдохнуть на крыльцо. Подозвал проходящего мимо с ведром воды Грина и попросил полить мне на спину. Смыл пот и стал помогать пацану по хозяйству. Ненавязчивыми вопросами узнавал у него о жизни за пределами особняка. Грин поведал мне много интересного. Поместье баронессы располагалось в столице королевства Скандии городе Перине. Престол занимал Его Величество Саргос 1 с королевой Сильвией.

Сама столица состояла из трех сословных поясов – Золотого, Серебряного и Бронзового. На территории Золотого пояса проживали высшие королевские сановники, дворяне и, внимание, маги! Да, в этом мире была магия! Грин немного знал о магах, но сказал, что они очень уважаемы в государстве, владение магическими способностями, как оказалось, вещь весьма редкая.

В Серебряном поясе проживали в основном богатые ремесленники, купцы и военные. Жизнь в столице была не всем по карману, даже в Бронзовом поясе, где проживали остальные горожане.

Королевство было достаточно крупным. В его состав входило четыре крупных герцогства и земли, принадлежащие королевской династии. Далее эти территориальные образования делились на графства и баронства, вассалов короля и герцогов. Бароны и графы платили ежегодный налог своему герцогу, а те в свою очередь королю. Кроме денежного налога высшие дворяне во время военных действий, по требованию монарха, предоставляли ему своих воинов и магов.

Королевство граничило на западе с Великим лесом, так называлась страна лесных эльфов и Тёмным лесом дроу, на юге со степью, населённой воинственными орками, на востоке располагался султанат Гарамар, а на севере Туманные горы, где нашли себе пристанище гномы. Были и другие виды разумных, существующих в разных местах этого мира: оборотни, гоблины, вампиры… всех и не перечислишь. Но самыми страшными обитателями материка были демоны, постоянная война с которыми длилась на протяжении многих лет. Жители преисподней периодически появлялись из магического разлома, давно возникшего на стыке Туманных гор и султаната Гарамар. Возникающие из Дьявольского портала отряды демонических существ нападали на всех живых, встречающихся на их пути, грабили и уничтожали населённые пункты, насиловали и убивали их жителей, некоторых несчастных уводили в плен.

Со временем королевство научилось противостоять набегам демонов. Была построена крепость Рубеж, перекрывающая единственный проход в человеческие земли. Находящийся там гарнизон справлялся с обороной, но потери иногда были очень велики, приходилось обновлять до половины личного состава крепости. Особенно много гибло магов. В Скандии их и так рождалось с каждым годом всё меньше и меньше, поэтому такие потери отрицательно сказывались на военной мощи королевства людей. Несмотря на серьёзного общего врага орки, дроу и султанат пользовались сложной ситуацией и втихаря нападали на приграничные земли королевства. Только лесным эльфам и гномам, кроме торговли, не было никакого дела до людей. Не помогали, но и не вставляли палки в колеса.

Обо всём этом, как и о много другом, я узнавал из частых разговоров со слугами баронессы. Всю последнюю неделю занимался физическим развитием своего тела, помогал с хозяйственными делами Грину и Тейле, которые уже привыкли к странным упражнениям нового жильца поместья. По вечерам он долго беседовал с Станисом, который тоже был рад скрасить своё дежурство разговором с любознательным юношей. Не раз чувствовал на себе внимательный взгляд баронессы, наблюдающей за мной из окна своей комнаты на втором этаже. Напрямую с ней больше не разговаривал. Однажды баронесса велела своей личной служанке Лайме зарегистрировать меня в городской управе как своего воспитанника. Дело в том, что по приказу королевской канцелярии каждый житель столицы должен иметь при себе специальный жетон, разрешающий ему находится в том или ином поясе города. Например, жителям Бронзового или Серебряного поясов запрещалось входить на территорию Золотого без соответствующего жетона. Пропуска, дающие право нахождения в Золотом поясе столицы выдавались представителями городской управы слугам и приближённым аристократов, которые там проживали, по их личной просьбе и под их ответственность.

Поэтому в один из дней в поместье баронессы Чарской прибыл чиновник из городской управы и после непродолжительного разговора с её милостью спустился в мою комнату, уточнил данные, записал их в толстую книгу и выдал небольшой, круглый жетон на цепочке в золотом обрамлении, гербом королевства и четырёхзначным номером внизу.

Этот жетон мне понадобился уже на следующий день. После обязательной тренировки и лёгкого, но сытного завтрака, ко мне подошла Тейла.

–Яр, собирайся, сейчас мы с тобой пойдём на рынок за провизией. Куртку надень, я тебе её на стул положила, да жетон не забудь. Рынок находится в Серебряном поясе, без жетона тебя стража обратно не пропустит.

Я не заставил себя ждать и уже через десять минут мы с кухаркой выходили из ворот поместья.

Ну, что сказать? Золотой пояс мне понравился. Утопающие в зелени особняки, аккуратные одно и двухэтажные дома, покрытые разноцветной черепицей, неторопливо прогуливающиеся по улицам жители, проезжающие по булыжной мостовой кареты. Всё это передавало городу, с моей точки зрения, неповторимый шарм. Мне, человеку из другого мира, всё казалось необычным, в высшей степени любопытным. Стараясь не отстать от бодро идущей впереди меня Тейлы, я буквально впитывал в себя атмосферу столицы. Отметил чистоту на улицах, стоки по краям дороги свидетельствовали о наличии канализации. Периодически нам навстречу попадались стражники с металлическими шлемами на головах и кирасой на груди. Одеты они были в короткие синии плащи с гербом посередине, на поясе болтались полуторные мечи в ножнах, а руках двухметровые алебарды. Проходя мимо нас они всматривались в висящие у нас на груди жетоны и молча проходили мимо.

У кованных металлических ворот, разделяющих Золотой и Серебряный пояса столицы располагался пост стражи из пяти человек с офицером и высоким худым мужчиной в преклонном возрасте, одетым в светло-серую мантию в верхнем левом углу которой находился рисунок, изображающий огонь.

«Вот и первый встреченным мной маг» – подумал я.

Через час ходьбы по улицам Серебряного пояса, которой выглядел победнее Золотого, мы с Тейлой вышли к рынку, занимающего огромную территорию. Его можно сравнить с восточными базарами из моего мира, но только в гораздо большем масштабе. Количество продавцов, располагающихся за длинными прилавками с навесами от солнца и дождя, поражало воображение. На уши давил шум зазывал и торгующихся людей. Я даже слегка растерялся, но опытная кухарка, почувствовав моё состояние, прихватила меня за локоть и повела в одной ей только известном направлении. Сам рынок делился по зонам. Отдельно продавались продукты и одежда, оружие и посуда… перечислять можно долго, от обилия товаров разбегались глаза.

Проходя мимо одного из прилавков, я увидел висевшее чуть в глубине небольшое зеркало, размером примерно двадцать на тридцать сантиметров. Заглянув в него, я увидел своё отражение. Ну, что сказать? Впечатлился… На меня смотрело лицо красивого, где-то брутального, юноши, лет семнадцати-восемнадцати, обрамлённое тёмно-русыми, слегка вьющимися волосами до плеч, серыми со стальным оттенком глазами, чуть выдвинутыми скулами и мужественным подбородком. То-то большинство встреченных нами по дороге девушек не спускали с меня глаз, кокетливо улыбаясь при этом. Ну что же, неплохой бонус от бывшего владельца тела.

И если мне из-за большого скопления людей и постоянного шума было немного не по себе, то привыкшая к подобному Тейла чувствовала себя на рынке как рыба в воде. Уже через час она закупила все необходимые продукты, которые уместились в двух огромных корзинах, нести которые, естественно, было поручено нести мне и мы направились домой.

Спокойного обратного пути у нас не получилось. Не успели мы отойти от рынка и триста шагов, как были остановлены двумя здоровенными мужиками, от которых сильно разило спиртным.

– Эй, красотка, не хочешь поразвлечься с настоящими мужчинами, пока молодой человек сторожит вашу поклажу. Уверяю тебя, – гадливо усмехнулся один из этой парочки, – такого удовольствия ты ещё не знала. А мы тебе и пару серебряных на подарки подкинем.

– Да вы на себя посмотрите, уроды! – тут же завелась Тейла. – С вами и по одной улице то пройти стыдно, а вы – удовольствие…

– Что ты сказала, шлюха! – заорал заводила. – Не хочешь по хороше… и тут же отлетел от удара моей ноги в живот. Одновременно с этим я задвинул Тейлу себе за спину и повернулся ко второму мужику. Пары секунд тому хватило, чтобы прийти в себя от такого поворота в судьбе подельника и он с коротким криком бросился на меня, замахиваясь немаленьким кулачищем. Для меня не составило труда увернуться от нехитрого удара, а провалившийся по инерции мужик получил кулаком по печени и через два метра благополучно приземлился лицом булыжную мостовую, где и остался лежать, скорчившись и завывая от боли. Почувствовав опасность со спины, я резко развернулся и успел предплечьем заблокировать удар ножом сверху от заводилы. Ну а дальше, как и учили в родной полиции – расслабляющий удар в область паха, захват руки с последующим рычагом наружу и второй хулиган летит на встречу с землёй. Ой, кажется немного перестарался… Судя по хрусту в кисти нападавшего ничего кроме перелома это не обозначает. Ну, извините, не привык ещё к своему новому телу, хотя и так неплохо получилось.

Тейла, которая с изумлённым лицом наблюдала короткую, но жёсткую расправу, пришла в себя и, не говоря ни слова, потащила меня подальше от места происшествия. Я едва успел подхватить корзины с провизией. Через полчаса быстрой ходьбы мы уже входили на территорию усадьбы баронессы. Только там кухарка остановилась и забрав у меня корзины, не говоря ни слова, ушла в дом.

Я стащил с себя куртку и присел в тенёк на скамейке и заднего крыльца дома. Подумать было о чём… Навыки рукопашного боя я не утратил, реакция и сила, судя по ощущениям, выросли на порядок по сравнению с прошлой жизнью. Конечно, завалить двух пьяных мужиков не великий подвиг, но и я ещё, по сути, не сильно взрослый. Осталось через тренировки совместить знания и умения, выявить те способности своего тела, о которых я возможно не знаю. А пока надо отдохнуть после нескучной прогулки в город.

Глава 2

– Ты можешь идти, Тейла, – задумчиво произнесла баронесса Чар.

Рассказ кухарки о произошедшем около рынка случае заставил Элеонору по-новому взглянуть на найдёныша. Её впечатлила та лёгкость, с которой со слов Тейлы мальчик разобрался с двумя взрослыми людьми. Его быстрое выздоровление от тяжёлого ранения вообще за гранью понимания. Плюс к этому Ярослав имел явно аристократическую внешность и поведение, показал себя далеко не глупым человеком, следил за своей физической формой, а про внешность и говорить нечего – вся женская часть усадьбы тайком не сводила глаз с красивого юноши, да и она сама… Эх, если бы не её возраст…Кстати, нужно проверить Ярослава на наличие магических способностей, шанс конечно невелик – обычно в таком возрасте маги уже давно проходят инициацию. Неизвестно, вернётся в юноше память или нет, отыщется ли кто-нибудь из родни… это дело пускать на самотёк нельзя. Ей, проведшей при королевском дворе и участвующей во множестве интриг, не составит труда привязать перспективного молодого парня к себе.

Баронесса позвонила в небольшой серебряный колокольчик и через мгновенье в её кабинет вошла личная служанка.

– Лайма, пригласи ко мне Ярослава, я хочу с ним побеседовать, – приказала она.

– Слушаюсь госпожа, – с поклоном ответила служанка и быстро вышла из комнаты.

*** 

– Проходи, Ярослав, присаживайся на этот стул, – баронесса рукой указала юноше место за столом, недалеко от себя. – Как ты смотришь на то, если я предложу стать тебе моим воспитанником?

Э… А что мне нужно будет делать, – удивлённо спросил я.

– Для начала необходимо проверить твои познания в письме и чтении, владении оружием, – ответила баронесса, – узнать о наличии магических способностей. Если ты из дворян, как мне кажется, то что-то из этого у тебя быть должно.

– Я совершенно не против, Ваша милость. Мне самому интересно будет узнать побольше о себе.

Ну, вот и отлично! – улыбнулась женщина, – я выделила комнату на втором этаже, недалеко от моих покоев, сейчас Лайма тебя туда проводит. Пока устраивайся, всё необходимое там уже есть, в том числе и новая одежда. После обеда прибудет мой знакомый маг, и мы узнаем о наличии у тебя магического дара. Иди, Ярослав.

Коротко поклонившись, я вышел из кабинета баронессы. У выхода меня встретила Лайма и без лишних слов повела в новую комнату.

«Тут уже и без меня всё решили», – подумал я. «И комнату заранее приготовили и о проверке моих знаний и умений позаботились. Хотя, это решение, несомненно, сейчас для меня лучший вариант. Так будет проще легализоваться в этом мире».

Экономка привела меня в небольшую, но довольно уютную комнату. Кроме большой двухспальной кровати там располагался шкаф для белья и одежды, круглый стол с двумя мягкими стульями, рядом с окном стоял небольшой диванчик с валиками из ткани и изящно сделанное из неизвестного мне дерева бюро с большим количеством ящичков. На столе красовался тройной металлический канделябр с новыми свечками. Даже висело небольшое зеркало, хоть и не очень высокого качества. Видимо, ранее это помещение являлось гостевыми покоями, здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания. Сама комната мне очень понравилась, как и новая одежда, лежащая на кровати. Белая рубашка и тонкой белой ткани с широкими рукавами и вырезом на воротнике. Черные зауженные брюки из материала похожего на бархат и куртка без рукавов и с кожаными ремешками на груди вместо пуговиц. На полу стояла пара новых сапог из тонкой серой кожи и такой же подошвой с небольшим каблуком. Я примерил на себя обновки, и остался очень доволен увиденным мной в зеркале отображением.

Зашедшая пригласить меня на обед Лайма при взгляде на меня застыла с удивлённым выражением лица. Видимо мой новый облик произвёл на экономку неизгладимое впечатление.

Сидящая за обеденным столом баронесса одобрительно оглядела меня.

– Теперь нужно будет нанимать дополнительных охранников, а то скоро отбоя не будет от девушек, пытающихся поближе познакомиться с таким красавцем, – рассмеялась она. – Не стесняйся, садись за стол.

Весь обед баронесса украдкой поглядывала на меня, видимо интересуясь моей способностью куртуазно вести себя за столом. Ну, тут я надеюсь, не подкачал – в скатерть не сморкался, руками еду не хватал, вилкой пользоваться умел, а уж когда стал резать мясо ножом небольшими кусочками, то пожилая аристократка и вовсе удовлетворённо закивала головой.

После обеда прибыл маг, который должен был определить наличие у меня магических способностей.

Поприветствовав баронессу этот небольшого роста средних лет мужчина, одетый в длинную мантию со знаком воды на груди, подошёл ко мне на расстояние метра и стал пристально вглядываться в меня. При этом взгляд его стал каким-то отсутствующим. Не прошло и десяти секунд как мужчина выдохнул, взгляд снова приобрёл чёткость, и повернувшись к баронессе сообщил:

– Увы, Элеонора, мальчик не наделён магическими способностями, его аура серая, как и у любого другого человека, не владеющего даром. Хотя у него она до странного насыщенная, но тем не менее…

– Спасибо, Арни, – поблагодарила его женщина, передав при этом магу пару серебряных монет. – Ты очень мне помог.

После убытия гостя баронесса подошла ко мне.

– Не расстраивайся Яр, ничего удивительного в том, что ты не являешься носителем дара, нет. Маги в наше время стали большой редкостью.

– Ваша милость, не могли ли вы пояснить мне, какое значение имеет цвет ауры для определения магических способностей?

– Здесь всё просто! Всё зависит от магического источника или его отсутствия. У простых людей аура серого цвета, у магов ауры соответствуют их стихийным направлениям – у водников - она синяя, у огневиков - красная, у воздушников - голубая, у магов земли - коричневая.

– А какая ещё магия бывает?

– Люди способны применять только стихийную магию четырёх направлений, которые я тебе уже перечислила. Есть маги, воздействующие непосредственно на ауру, они называются аурниками, крайне редки и все находятся на особом учёте гильдии магов королевства. Именно они привязывают рабский ошейник к ауре хозяина, или, например, ставят женщинам печать бесплодия. Эльфы, пользуются магией Природы – у них зелёная аура, дроу магией Тьмы и аура у них соответственно чёрная, гномы владеют исключительно магией Земли, но на ином уровне, нежели люди, у них коричневая, а у орков шаманы способны общаться с духами и используют их для своих нужд, имеют белую ауру. Есть ещё магия Хаоса которой владеют демоны, но о ней практически ничего не известно.

– Спасибо за пояснения, Ваша милость, – поблагодарил я баронессу.

– Сейчас, Ярослав, ступай к Станису, пусть проверит, как ты умеешь владеть мечом.

Оказалось, умею… Станис дал мне тренировочный меч, затупленный по кромке и с закруглённым остриём. Начал он тренировку осторожно, боясь нечаянно нанести мне травму. Для меня его удары не представляли опасности, я успевал вовремя ставить блоки, в том числе и скользящие, ноги легко перемещали меня в сторону от направления атаки мечника, гибкое тело позволяло ускользать с траектории меча противника. Сам в ответ не атаковал - не полностью осознавая свои силы, я боялся нанести вред Станису. Мечник увеличил скорость и силу ударов, раз за разом проводя всё более сложные атакующие связки, но это ничего не изменило. Скорость моей реакции сводила на нет все его усилия. Минут через двадцать на лице Станиса стали появляться капли пота, дыхание стало прерывистым, темп движений заметно снизился. Я понял, что пора заканчивать тренировку и, перейдя в быстрое контрнаступление, с силой выбил оружие из ослабевших рук мужчины.

– Да, давно меня так не гоняли, – пытаясь отдышаться, проговорил Станис. – Ты, парень видимо с мечом родился - такого уровня владения оружием и телом я ещё не встречал. Твой наставник в боевом искусстве был, несомненно, великий человек. Лично мне тебя учить нечему, но я с удовольствием провёл бы с тобой несколько тренировок, мне они точно пойдут на пользу.

– Договорились, – ответил я, – польза от них будет обоюдная.

– Великолепно! – похлопала в ладоши, наблюдающая за поединком баронесса. – А ты, Ярослав, полон сюрпризов. Сейчас отдыхай, а потом займёмся грамотой и письмом. Надеюсь, и там ты меня порадуешь.

Когда баронесса удалилась в дом, я сполоснулся у бочки с дождевой водой и присел в тенёк у дерева, стоящего рядом с забором. Вытянул ноги и расслабил гудящие мышцы – всё-таки тренировка и мне далась нелегко. Тело, несмотря на мои ежедневные занятия, пока было далеко от совершенства. Так и просидел полчаса, лениво наблюдая за Грином, который шастал по заднему двору выполняя разные хозяйственные работы.

В какой-то момент, находясь в полумедитивном состоянии, я разглядел еле заметную серую пелену, которая со всех сторон окружала носившегося по двору мальчика. От удивления я резко пришёл в себя и пелена вокруг Грина пропала. «Что это было? – удивлённо подумал я. – «Неужели это аура и я могу еёвидеть?».

Я ещё раз попытался войти в состояние, позволяющее увидеть ауру, но видимо моё возбуждённое состояние мешало мне сосредоточиться. Одна мысль, что у меня, возможно, есть магический дар, сбивала с концентрации. Помучавшись минут десять, я решил отложить это занятие на потом.

Интерлюдия: Вилена 

Его Величество король Саргос с задумчивым видом шёл в сторону покоев своей младшей дочери принцессы Вилены. Немногие встреченные на пути придворные и слуги прижимались к стенам и низко кланялись, боясь потревожить думы монарха. Его мысли были далеко не радужные и все они касались его любимицы. Ещё год назад это была непоседливая очаровательная девушка с живым и пытливым умом, охочая до развлечений и шумных компаний. Казалось, ничто во дворце не происходило без её участия. Отцу и матери частенько приходилось выговаривать взбалмошной девчонке о том, что её поведение не соответствует образу настоящей принцессы, но долго сердиться они на Вилену не могли и не хотели. Этот непоседливый сгусток энергии и счастья, казалось, заражал своим позитивом всех окружающих её людей.

Ещё год назад…

Во время одной из конных прогулок принцессы в окрестностях дворца её лошадь на полном скаку попала ногой в яму и Вилена, вылетев из седла, неудачно при падении ударилась спиной о лежащий неподалёку камень. Свитские принцессы, на сделанных на месте носилках, немедленно доставили во дворец так и не пришедшую в себя девушку. Осмотревшие её придворные лекари только разводили руками – с повреждённым позвоночником они ничего сделать были не в силах. Была парализована нижняя часть тела, а такие повреждения не лечатся снадобьями и эликсирами, которые были в их распоряжении.

Принцесса замкнулась в себе. Её раздражали все, за исключением родителей и старшего брата. Вилена стала добровольной затворницей в своих покоях, немногим придворным посчастливилось увидеть её передвигающуюся на инвалидном кресле с помощью телохранительницы принцессы Катрин по дворцовому парку.

Родители и брат старались как можно чаще общаться с Виленой, занимали её беседами обо всех событиях, происходящих во дворце и за его пределами. Принцесса слушала их с вниманием, но без каких-либо эмоций. Вопросов не задавала и вообще разговаривала крайне мало и неохотно.

И вот сегодня его дочь сама попросила через служанку пригласить короля к ней на беседу…

Постучавшись и войдя в комнату дочери Саргос, в очередной раз, горестно вздохнул про себя. От ослепительной и весёлой красавицы, которой ещё недавно была его дочь, осталось только её бледное подобие, сидящее на кресле и укутанное тёплым пледом.

– Здравствуй, папа, – слегка улыбнувшись, поприветствовала девушка короля.

– Как себя чувствуешь, доченька?

– Спасибо, всё хорошо. Папа, я приняла решение поступать в этом году в магическую школу, прошу не отказать мне в этой просьбе.

– Зачем тебе это? – ошеломлённо уставился на дочь Саргос. – К твоим услугам лучшие маги королевства, что они не могут дать тебе, что даст тебе магическая школа.

– Общения со своими сверстниками, возможность жить полноценной жизнью не прячась за болезнь.

– Разве тебе мало сверстников здесь? Стоит тебе только пожелать и они десятками вокруг тебя хоровод водить начнут.

– Это всё не настоящее, папа! Мне надоело видеть брошенные на меня украдкой жалостливые взгляды, попытки общения для того, чтобы выслужиться перед тобой.

– А ты думаешь, в магической школе тебя ждёт что-то иное? Люди, а особенно дети, порой бывают очень жестоки. Так же будут посмеиваться за твоей спиной, пускать сплетни, надоедать с фальшивыми соболезнованиями. Ты этого хочешь?

– Я хочу жить! Не хоронить себя в своих покоях, не вспоминать каждую минуту о том, как несправедливо обошлась со мною судьба и жалеть себя изо дня в день, а просто жить! Я знаю, что будут трудности, я успела узнать человеческую натуру, но это необходимо в первую очередь для меня. Я не хочу сдаваться, папа!

Посмотрев в горящие глаза дочери, Саргос некоторое время помолчал, раздумывая над неожиданной просьбой Вилены.

– Хорошо, в течение трёх дней о сообщу тебе о своём решении. А ты, Вилена, приведи себя в порядок, больше гуляй и кушай. Я не хочу, чтобы в случае моего согласия, в магическую школу поступило приведение вместо принцессы.

– Спасибо, папа! Я постараюсь…

Глава 3

Как оказалось, писать и читать я тоже умел. Хорошее наследство досталось мне от предшественника. Баронесса была тоже очень довольна.

– Теперь я полностью уверена, что ты дворянин, – улыбнулась она.

Ещё две недели прошли в постоянных тренировках, в том числе и с оружием, беседами с баронессой, которая рассказывала мне о жизни в королевстве, законах, политической обстановке и о многом другом. Где-то раз в три дня я сопровождал на рынок Тейлу, но больше никаких конфликтов не возникало. Я просил женщину провести меня по столице разными улицами, чтобы лучше изучить город.

Мои ежедневные попытки научиться видеть ауру других людей всё-таки дали положительный результат. Всего лишь нужно было расфокусировать свой взгляд на человеке (те, кто разглядывал в моём мире картинки с 3D-эффектом, поймут) и отправить в мозг посыл о желании увидеть ауру. Не скажу, что это было легко, но я справился. Наверно, в магической школе преподаватели обучают своих учеников быстрее, но мне приходится полагаться только на себя. Овладев магическим взглядом, принялся применять его на всех встречных людях. Не имело значения светло или темно на улице, аура одинаково высвечивала своего владельца. Действительно, те, кто не владел магическими способностями, были покрыты тонким слоем серого тумана. Но ведь и моя аура имела серый оттенок, хотя магический дар у меня имелся. С этим нужно было разобраться.

В один из вечеров пораньше ушёл в свою комнату, лёг на кровать и стал пытаться обратить магический взгляд на себя. Поначалу долго не мог добиться нужной концентрации. Если, свою ауру я видел, не напрягаясь, то попытки заглянуть внутрь себя раз за разом проваливались. Наконец, мне удалось ввести себя в некий транс и мой взгляд проник в тело. Зрелище, скажу вам, было потрясающее. Все внутренние органы были выделены светло-зелённым цветом, такой же оттенок имели все вены и капилляры, гоняющие кровь в организме. Прямо анатономический атлас в миниатюре. Но, если эта картина при всей её сюрреализме и была ожидаема, то имеющиеся в районе солнечного сплетения два клубящихся сгустка серого и золотого цветов едва не выбили меня из транса. Эти инородные тела были размером с теннисный шарик и не были статичными. Золотое ядро искрилось блестящими соответствующего цвета звёздочками, серый же клубился туманными сгустками. Эти два источника магии, а ни чем другим они быть не могли, совершенно не воспринимались как что-то инородное, наоборот, они органично вписывались в общую структуру организма. Конечно, ещё предстоит разобраться, какой магией меня одарили, но сам факт того, что она у меня есть, уже безмерно радовал.

Я мысленно потянулся к золотому источнику и попытался дотронуться. Он стал ещё насыщеннее, искорки засверкали бенгальскими огнями. Это было красиво. Серое магическое ядро отреагировало на моё внимание спокойнее, только туманные сгустки стали двигаться быстрее и хаотичнее. Я ещё некоторое время полюбовался на это чудо и вышел из транса. Резкий переход из внутреннего мира в реальность принёс с собой толику разочарования от расставания с магическими источниками, но осознание того, что теперь мне предстоит много интересной работы по освоению их, смирило меня с обыденностью. С чувством удовлетворения заснул.

С утра мне не терпелось вернуться к источникам, но я понимал, что не стоит делать этого при посторонних, да вообще лучше сохранить всё происшедшее в тайне, пока не разберусь со своими возможностями сам. Поэтому день прошёл в тренировках, занятий с баронессой и несложной работой по дому. Вечером, в своей комнате, я приступил к освоению взаимодействия с магическими ядрами. Логика подсказывала, что нужно было сначала научиться чувствовать источники, не находясь в трансе, иначе применять магию для меня будет, мягко говоря, затруднительно. В течение часа я пытался почувствовать их, не входя в транс, но у ничего не получалось. Пришлось снова входить в медитацию и в этом состоянии попытаться работать с магическими ядрами. Ещё раз, полюбовавшись своими источниками, я мысленно прикоснулся к золотому и попытался вытянуть часть искрящейся субстанции в сторону кончиков пальцев моей правой руки. Получилось у меня это на удивление легко. Возникший от источника светящийся небольшой канал плавно потёк в указанном мною направлении и через несколько секунд остановился в районе ладони. Стоило мне отпустить контроль движения магической энергии, как она тут же вернулась в ядро. Я проделал то же самое и с серым источником, пытаясь запомнить все свои действия и ощущения до мельчайших подробностей. С каждой новой попыткой создавать каналы становилось проще и быстрее. Магическая энергия легко подчинялась моим желаниям. Через некоторое время я почувствовал, что удерживать медитативную концентрацию становить всё сложнее и сложнее и я вышел из транса. Немного полежав и привыкнув к реальному миру, попытался призвать магию золотого источника к указательному пальцу правой руки, мысленно повторяя порядок действия, проделанного мной в состоянии медитации. Через мгновение, к моей великой радости, кончик пальца заискрился ярко-жёлтым цветом. Я стал чередовать призыв своих магических энергий, пока отработал эти действия до автоматизма. Правда, долго заниматься этим не смог, так как почувствовал нарастающую головную боль и общую слабость в теле. Но, это меня нисколько не огорчило, сделан большой шаг в освоении своих магических способностей. Конечно, впереди ещё много работы, но главное уже сделано.

Основное, что мне хотелось узнать в первую очередь, это какими из направлений магии я владею. Мои ядра не подходили ни под одну цветовую классификацию, о которой рассказывала баронесса. Выяснять придётся экспериментальным путём, что-то подсказывало, что обращаться к кому-нибудь с этим вопросом идея плохая. Необходимо обеспечить режим секретности пока сам не разберусь со своими магическими способностями, нужно быть крайне осторожным, пока я полностью не разберусь в местных реалиях.

Начать свои эксперименты я решил с кошек. Так сложилось, что я недолюбливаю этих животных и соответственно, не буду жалеть, если с ними произойдёт что-то нехорошее. Незаметно поймать на улице бродячую кошку оказалось ещё той задачей. Эти хитрые твари как- будто чувствовали, что близкое общение со мной не принесёт им ничего хорошего и удирали от меня со всех ног. В итоге двухдневной охоты удалось выловить облезлого старого кошака и незаметно пронести его на территорию особняка.

Ночью я убедился, что Станис присел отдохнуть скамейке у ворот и со своим подопытным отправился в дальний конец поместья, где и разместился под стоящими там деревьями. Кот, ранее накормленный и поэтому спокойный, мирно помахивал хвостом и не подозревал о том, какие неожиданности ждут его впереди.

Для начала я решил попробовать серый источник. Магия, повинуясь моему желанию, потянулась из ядра в мой указательный палец и, когда на нём появился небольшой серый сгусток, я осторожно дотронулся им до кота. От визга животного я вздрогнул и чуть не отпустил несчастного из своего захвата. Кот яростно трепыхался в моих руках, пытаясь вырваться на свободу, но мне нужно было узнать результат магического воздействия. Через долгую минуту мне удалось зафиксировать кота на земле и при свете, принесённой с собой масленой лампы я внимательно осмотрел то место, куда я прикоснулся магией. Зрелище было не приятное. В боку кота образовалась небольшая дырка, диаметром примерно в сантиметр. Крови не было, по краям отверстия кожа потеряла свой натуральный свет, превратившись в гниющую чёрную массу. Результат меня слегка шокировал, но я продолжил свои эксперименты, пока котяра своим жалостливым мяуканьем не перебудил весь дом. Призвал золотую магическую субстанцию, и дождавшись, когда тот же палец засверкает искорками, аккуратно приложил его к пострадавшему месту на коже животного. Искры перекинулись на рану и стали впитываться в повреждённую ткань, которая на глазах стала сращиваться, стали пропадать омертвевшие участки кожи и уже через десяток секунд вместо страшной дырки появился небольшой шрам, покрытый молодой розовой кожей. Кошак перестал орать, но попыток вырваться не оставил. Мне он был уже не нужен, и я милостиво выпустил бедолагу на свободу. Видимо, не поверив своему счастью, кот сначала припал с ошарашенным видом к земле, но уже через мгновение с невероятной скоростью метнулся к забору, который перескочил с необычайной ловкостью.

– Яр, ты чего тут в деревьях прячешься? – услышал из темноты встревоженный голос Станиса. – И что тут за странные звуки раздавались?

– Да какой-то приблудный кот к нам залез, вот и пришлось его немного погонять, – ответил я.

– Это правильно, нечего этих бродяг сюда пускать. Для мышей у нас свой имеется, ему помощники не нужны, – с усмешкой проговорил охранник. – А ты шёл бы отдыхать, ночь на дворе.

– Спасибо, Станис, пойду спать, завтра дел много, нужно выспаться.

Вернувшись в свою комнату, я разделся, улёгся на кровать и стал размышлять над своими экспериментами. Понятно, что серое ядро содержит в себе разрушающую магию, которая при воздействии приводит к отмиранию и разложению органики. Говоря простым языком – магия смерти. Золотой источник наоборот заживляет и исцеляет раны. Теперь ясно, почему мои тяжёлые ранения зажили так быстро. Источник магии жизни самостоятельно отреагировал на опасность здоровью хозяина и благотворно способствовал скорейшему заживлению повреждений. Интересно, как два таких разных направления магии мирно уживаются во мне, не нанося вред друг другу? Думается их совместное излучение и создавало насыщенный серый цвет моей ауры, которая и дала повод приглашённому баронессой магу не признать во мне одарённого. Кстати, баронесса ничего не рассказывала мне о таких явлениях, как магия жизни и смерти. Или она о них не знала, или их вообще не существует в этом мире. В любом случае светить своими возможностями я пока не собираюсь, лишний козырь в рукаве никому ещё не мешал.

Перед тем, как заснуть, снова призвал свою магию, стараясь распространить её на обе ладони. Получилось с первого раза – правая кисть руки заблестела золотым сполохом, а левую покрыл серый туман. Но долго полюбоваться на это зрелище у меня не получилось. Резко наступила слабость во всём теле, в голове зазвенело и к горлу подступила тошнота. Пришлось быстро прекратить подачу магической энергии из источников, видимо я ещё не готов работать с такими объёмами. Моё состояние сразу улучшилось и я, с довольной улыбкой, погрузился в сон.

Всю следующую неделю тайком от всех совершенствовался в призыве магии, и с каждым разом получалось всё лучше. Рискнул при разговоре с Грином призвать на ладонь силу источника жизни, но парень не обратил на мою руку ни малейшего внимания. Человек без магических способностей не мог увидеть никаких магических проявлений, а вот с магом я на такие эксперименты не рискнул бы пойти.

*** 

В один из дней, привычный мне распорядок тренировок и тайных занятий магией, был нарушен экономкой баронессы, которая сообщила о желании хозяйки видеть меня у себя. Постучавшись, и получив разрешение войти, я коротко поклонился баронессе, сидящей в глубоком кресле.

– Ярослав, присядь на этот стул и выслушай мою просьбу. Не секрет, что я мало занимаюсь делами своего баронства, отдав их на откуп своему управляющему Лемеру. Пока я служила при дворе, то мало интересовалась состоянием дел в моих владениях. Но меня настораживает то, что денежные поступления из баронства за последнее время неизменно сокращаются. Меня это стало беспокоить. Сама я по ряду причин не могу туда поехать, да и говоря между нами, я мало что понимаю во всех этих хозяйственных делах.

Баронесса после этих слов замолчала.

– Чем я могу быть полезен Вашей милости? – подтолкнул я женщину к продолжению разговора.

– Ты кажешься мне очень толковым и сообразительным молодым человеком, – внимательно глядя на меня, сказала баронесса. – Я прошу тебя съездить в мои владения и выяснить всё на месте. Со своей стороны я дам тебе необходимые полномочия, снаряжение в дорогу и сопровождающего. Мне, Ярослав, послать больше некого, так что прошу не отказать в моей просьбе.

– Конечно, я согласен. Это меньшее, чем я могу отплатить Вам за вашу доброту, Ваша милость. Думаю, это небольшое путешествие станет для меня очень познавательным.

– Ну, вот и отлично! – улыбнулась баронесса. – Твоим спутником будет Грин. Я распоряжусь, чтобы сегодня всё для поездки подготовили, я завтра с утра можно будет уже выезжать. И спасибо тебе ещё раз, мой мальчик. Иди, отдохни, как следует.

Ещё раз поклонившись, я вернулся в свою комнату. Предстоящая поездка резко подняла мне настроение. По большому счёту кроме маленькой части столицы я больше ничего в этом мире и не видел. Путешествие в баронство Чар существенно расширит мой кругозор.

Выехали, как и планировалось с утра. Старик Барт оседлал нам двух лошадей. Мне достался довольно взрослый конь пегой масти, крепкий, с густой гривой, а Грин гордо восседал на серой кобылке неопределённого возраста. В дорогу баронесса передала мне кожаный кошелёк с десятью серебряными монетами и письмо к управляющему Лемеру с подтверждением моих полномочий. Я вооружился бастардом, одолженным у Станиса, и небольшим ножом в ножнах. От предложенной лёгкой кожаной брони отказался. От серьёзного оружия не защитит, от стрел тоже, а мелкие раны я и сам спокойно залечу. Опять же жара на улице… Мы взяли с собой два дорожных плаща с капюшонами от возможной непогоды. Еду не брали, так как планировали отдыхать на постоялых дворах, которые в изобилии располагались на нашем пути.

Даже конными выехать за пределы столицы оказалось очень небыстрым делом. Перин действительно поражал своими размерами даже меня. Крутя головой во все стороны, я интересом разглядывал незамысловатую архитектуру города, идущих по своим делам жителей. По дороге встретился большой и величественный собор в готическом стиле, с остроглавыми башенками, красивыми витражами из стеклянной мозаики.

Выехав за главные ворота столицы, мы поскакали по западному тракту. С конём я управлялся уверенно - ещё один бонус от бывшего владельца моего тела. Грин старался держаться рядом. Сам он родом из деревни, расположенной на землях баронессы, поэтому с детства был знаком с верховой ездой. Природа радовала своим разнообразием, поля сменялись перелесками, светило солнце, слышался гомон птиц, а воздух был чистый и ароматный. Поэтому моё настроение было отличным, поездка приятной и в разговорах с Грином я не заметил, как прошло полдня. Неподалёку от дороги я заметил большой постоялый двор. Сказывалась близость к столице, посетителей в дневное время там было много, но мы нашли небольшой столик у стены. Заказав мясную похлёбку, жареную курицу и молока у подошедшего к нам паренька из обслуги, я с удовольствием расслабил уставшее от долгого сидения в седле тело.

Заказанная нами еда была отменного качества, простая, но очень сытная. Ирония в том, что такую натуральную пищу в моём мире мог позволить себе только очень состоятельный человек. Простые же граждане ежедневно травили себя различными химическими добавками, усилителями вкуса, ГМО и другими «достижениями» сферы питания, получая за свои деньги различные заболевания от расстройства желудка до рака. Прогресс цивилизации во всей её красе.

Хорошо поев и отдохнув, мы двинулись дальше. Наше путешествие протекало спокойно. Грин рассказывал, что знал, о местах, которые мы проезжали, а я с интересом слушал его, вглядываясь в окрестности, да и вообще наслаждался дорогой. Так мы и проделали весь путь до баронства, ночуя на постоялых дворах, в разговорах и любованием окружающей природы.

***

Само баронство меня не впечатлило. Спустя час от пограничного столба мы подъехали к старому замку, огороженному таким же старым деревянным частоколом, высотой метра в три. Почерневшие от старости ворота местами были обиты металлическими скрепляющими полосами. С правой стороны располагалась широкая калитка, в которую мог проехать всадник.

При нашем приближении окошечко в калитке открылось, и нас внимательно стал разглядывать пожилой стражник со шрамом на щеке.

– Кто такие? – спросил он.

– Посланцы баронессы Чар к управляющему Лемеру, – ответил я, протягивая в окошечко письмо, подтверждающее наши полномочия.

– Прошу немного подождать, господа. О вас будет доложено командиру гарнизона.

Ждать пришлось минут двадцать, после чего калитка со скрипом открылась, и мы по очереди проехали во внутренний двор замка. Моему взору открылся каменный донжон в четыре этажа, на крыльце которого нас встречал одетый в черный бархатный костюм мужчина, преклонного возраста, Среднего роста, худощавый. Лицо вытянутое, бесцветные глаза, нос длинный с горбинкой. Волосы прямые, редкие, с проседью. Что-то в его внешности было отталкивающее, неприятное. Рядом с ним располагался воин, снаряжённый в железный доспех, с длинным мечом на левом боку. Его бравый вид портило круглое лицо с обвисшими щеками и узкими глазками, внимательно смотревшими на нас из-под густых чёрных бровей.

Худой мужчина с письмом баронессы в руке сделал шаг нам на встречу.

– Я Лемер, по воле Её милости управляю землями баронства. Позвольте узнать, молодые люди, ваши имена.

– Ярослав, воспитанник госпожи баронессы, – представился я, спрыгивая с коня и передавая узду своему попутчику. – А это Грин, слуга её милости и мой провожатый. Прибыл с проверкой состояния дел во владениях госпожи по её повелению.

– Весьма рад знакомству с Вами, – улыбнулся уголками губ Лемер. – Позвольте представить – помощник командира гарнизона Крил.

Толстячок в железе слегка кивнул мне с важным видом.

– А где сам командир? – спросил я.

– Три месяца назад уехал в деревню Холмы и пропал. Его поиски не дали никакого результата. Я собирался известить об этом прискорбном случае господу баронессу, но из-за большой загруженности в хозяйственных делах не успел это сделать.

– Господин Лемер, мы хотели бы отдохнуть с дороги и привести свой внешний вид в порядок.

– Конечно, конечно, господин Ярослав. Сейчас слуги проводят вас в гостевые покои, да и мальчика пристроим и накормим.

Поселили меня на втором этаже донжона в просторной, но уютной комнате с большой кроватью и другой мебелью, необходимой для комфортного проживания. Молодая симпатичная служанка забрала мои дорожные вещи и пообещала вскорости привести их в порядок.

– Ужин через час, я Вас приглашу, господин, – сказала она, перед тем как выпорхнуть из комнаты.

Вечерняя трапеза в компании с Лемером и Крилом прошла в разговорах ни о чём. Управляющий интересовался здоровьем госпожи, новостями из жизни столицы. Пытался ненавязчиво разузнать обо мне, но я ограничился фактом того, что Её милость взяла на себя заботу о моём воспитании и не мне обсуждать её решения, а о своём прошлом я предпочёл бы умолчать. Лемер согласно закивал головой и больше не о чём серьёзном мы больше не говорили. Спросил о Грине, меня уверили, что его накормили и со всеми удобствами разместили в крыле для слуг. После ужина поднялся в свою комнату, закрыл дверь на засов и, немного потренировавшись в управлении магическими источниками, лёг спать.

Проснулся рано утром отлично отдохнувший и с хорошим настроением, посетил отхожее место, умылся из принесённого служанкой тазика с тёплой водой, и одевшись в приведённый в порядок костюм, отправился на поиски Грина. Мальчик уже ожидал меня на выходе из донжона, с интересом наблюдая за перемещениями по двору замка уже работающих слуг.

– Ну как устроился? – спросил я его.

– Нормально, – ответил Грин и, перейдя на шёпот, добавил, – удалось узнать кое-что интересное.

Оглянувшись по сторонам, и не заметив никого постороннего рядом, кивком головы предложил напарнику продолжать.

– Оказывается, командир замкового гарнизона Тирон не пропал, а посажен Лемером в темницу. Это мне рассказал вчера дальний родственник, работающий помощником повара. За что Тирон посажен в подземелье он не знает, но командир не первый, кого управляющий баронессы сажает под замок. Не любит он несогласных с его мнением.

– Ладно, уточним, что к чему, – задумчиво пробормотал я, – спасибо за новости.

Прогулявшись с Грином по двору замка и осмотрев находящиеся так хозяйственные постройки и казармы, вернулся в донжон. После сытного завтрака в той же компании что и накануне я был приглашён управляющим в его кабинет на третьем этаже. Комната, куда мы с ним поднялись, была довольно просторная и неплохо обставлена мебелью. Видать хозяин помещения ценил удобства и даже некоторую роскошь на рабочем месте.

Усевшись в глубокое кожаное место за столом, Лемер жестом предложил мне занять место напротив на кресле поменьше, но тоже очень удобном для сидения.

– Итак, господин Ярослав, – начал он с важным выражением на худом лице, – я готов прояснить все вопросы, которые Вы соизволите мне задать. Не стесняйтесь молодой человек, мне нечего скрывать от представителя Её милости.

– Ну что же, господин Лемер, начнём с главного. Госпожу баронессу интересует уменьшение денежного потока, который Вы отправляете регулярно ей в столицу.

– Тут нет моей вины, молодой человек, – с легким превосходством сообщил управляющий, как бы намекая на нелепость положения, где он должен отчитываться перед таким сосунком как я. – Год был неурожайным, крестьяне обеднели и не могут поставить в замок положенный пятидесятипроцентный натуральный налог с земли. С дичью в лесах стало тоже плохо, завелись какие-то хищники и охотники боятся далеко ходить в лес. Сам командир гарнизона с двумя воинами отправился на поиски чудовищ, но до сих пор так и не появлялся. Каких-либо других источников дохода в баронстве, к сожалению, нет, домашнюю скотину крестьяне забивают на мясо. Увы, – лицемерно вздохнул Лемер, – все напасти свалились на нашу голову, но я делаю что могу.

– Уважаемый Лемер, мне необходимо ознакомится с хозяйственными книгами, которые, несомненно, находятся в идеальном состоянии у такого опытного управляющего как Вы, – произнёс я. – Вы же понимаете, что госпожа спросит у меня отчёт по ситуации в её владениях. Я должен всё тщательно изучить.

– Молодой господин знаком с вопросами управления хозяйством? – с усмешкой спросил собеседник. – А впрочем, Ваше право, вся документация будет Вам доставлена для изучения. Вы в любой момент можете прояснить у меня интересующие Вас вопросы.

– Буду ожидать бумаги в своей комнате, а пока позвольте откланяться.

Примерно через полчаса Лемер занёс мне объёмные хозяйственные книги, и пожелав удачи в их изучении, с гаденькой улыбочкой удалился.

Конечно, я далёк от экономики и бухгалтерии, но чтобы разобраться в предоставленных мне бумагах, не нужно было иметь семи пядей во лбу. Сопоставить цифры и выявить их несоответствие оказалось с моим уровнем знаний довольно не сложно. По моим расчётам большая часть доходов волшебным образом растворялась в хитросплетениях записей Лемера, и на выходе оставалось едва ли тридцать процентов, от предполагаемого заработка от продажи зерна, молочных продуктов и мяса.

Разбирался с документами до самого вечера, даже обед мне служанка принесла в комнату. Периодически заглядывал и управляющий, причём его выражение лица с каждым разом становилось всё более мрачным. Видимо не ожидал от меня такой вдумчивой работы с хозяйственными отчётами.

Наконец, отложил изученные мной документы в сторону, и устало прикрыл глаза. Всё-таки чтение при свечах сильно отражается на зрении. Тут мне пришла в голову неожиданная идея. Я переключился на внутреннее магическое зрение, потянул из ядра немного жизненной магии и направил её к глазам. Искрящийся поток, повинуясь моему желанию, устремился к голове и накрыл облаком область глазниц. Сразу почувствовалось облегчение, пропала усталость в глазах. Я медленно раскрыл их и мысленно заулыбался полученному результату. Со зрением всё было отлично, будто не было нескольких утомительных часов за разбором бумаг при плохом освещении.

Прервал меня в своих магических изысканиях тихий стук в дверь. Через мгновенье в комнату заглянула симпатичная мордочка служанки и спросила, не желает ли господин спуститься в трапезную на ужин или ей снова принести еду в мои покои.

– Сейчас спущусь, милая, – с улыбкой ответил я.

В трапезной за столом сидел мрачный управляющий, и вяло ковырялся в своей тарелке. Заметив меня, он слегка кивнул мне головой и продолжил процесс поглощения пищи.

После ужина Лемер пригласил меня к себе в кабинет, попросив подняться к нему через час. Я ответил согласием и оставшееся до встречи время пролежал на своей кровати, переваривая пищу.

К назначенному времени, с документами поднялся на третий этаж и постучался в кабинет управляющего.

– Как продвигается изучение хозяйственных документов, господин Ярослав? – встретил меня вопросом у входа Лемер. – Прошу Вас, присаживайтесь в кресло.

– Благодарю, господин Лемер, бумаги я тщательно изучил, свои выводы донесу до её милости.

– Не желаете поделиться ими со мной, молодой человек. Может я смогу более детально разобраться в записях. Наверняка, в силу вашего возраста, Вы что-то могли и не понять.

– Напротив, уважаемый Лемер, мне всё предельно ясно, но оценивать результаты вашей работы будет госпожа баронесса, я лишь донесу до неё свою точку зрения.

– Я всё же настаиваю на том, чтобы Вы поделились со мной своими выводами – мрачно произнёс управляющий. – Поймите, меня это касается в первую очередь.

– Ну, что же извольте, – ответил я, удобно разваливаясь в мягком кресле. – Чтобы подробно не вдаваться в результаты проверки сообщу главное. Её милости будет интересно узнать, куда ушло примерно семьдесят процентов прибыли с продаж зерна, мяса и древесины за последние два года. Кроме отчисления определённых сумм, отправляемых госпоже баронессе, выдачи жалования гарнизону и прислуге, организации обоза и других незначительных трат, судя по документам, деньги никуда более не тратились. Возникает вопрос, куда подевалось остальное?

– Замок старый и постоянно нуждается в ремонте. Вооружение гарнизона требует регулярного обновления.

– Можете предоставить мне, соответствующие документы, подтверждающие факты покупки оружия и снаряжения для воинов, а также строительных материалов для ремонта замка? Нет? Жаль. А впрочем, пускай её милость сама выясняет у Вас эти подробности. В мои задачи входит донесение до неё полной и правдивой информации о состоянии дел в её баронстве. Ещё госпоже наверняка будет интересно узнать о том, как заблудившийся в лесу командир гарнизона Тирон оказался в темнице замка.

Минут пять после моих слов Лемер мрачно рассматривал меня из-под бровей. Потом, видимо приняв какое-то решение, заговорил:

– Господин Ярослав, я не святой и имею свои недостатки. Уверен, что её милости хватает присылаемых денег на достойную жизнь в столице. А Вы человек молодой, со своими потребностями и я готов поделиться с вами солидной суммой денег с условием, что баронесса Чар не узнает об истинном состоянии дел в её владениях. Не торопитесь отвечать, молодость склонна к бескомпромиссным решениям. Это хорошие деньги сейчас и в дальнейшем, которые наверняка не будут для Вас лишними.

– Тем не менее, вынужден Вам отказать, любезный господин Лемер. Я предан госпоже за заботу обо мне и не собираюсь предавать её интересы, в том числе и финансовые. Позвольте на этом закончить нашу беседу, я не вижу смысла далее её продолжать.

– Ну что же, ты сам, мальчишка, выбрал свою судьбу! – гневно прокричал управляющий.

Взгляд Лемера метнулся мне за спину, одновременно с этим я почувствовал какое-то движение за спиной и на рефлексах рывком скатился с кресла в левую от стола сторону. Металлический болт, с глухим стуком, вонзился в массивный деревянный стол и если бы не мой акробатический номер, то он прошил бы меня насквозь. Уже вскакивая с пола на ноги, заметил приближающегося ко мне Крила, который, отбросив в сторону использованный арбалет, достал из ножен меч. По иронии судьбы из оружия у меня был только нож, висящий на поясе в кожаном чехле. Выхватив его, и взяв в обратный хват, я стал ждать приближения своего противника, надеясь только на чудо и свою феноменальную реакцию. Осознавая превосходство в длине оружия, Крил не стал медлить и с сильным замахом сверху вниз попытался раскроить мне череп. Пришлось рывком уходить в сторону от траектории удара, одновременно с этим толкнув лежащее передо мной кресло в ноги воина. Не ожидающий от меня такой прыти Крил споткнулся, едва удержавшись на ногах. Воспользовавшись его замешательством, я резко подскочил к нему сбоку и полоснул ножом по не защищённому кольчугой горлу. Крил бросил меч и двумя руками схватился за фонтанирующее кровью горло, медленно оседая при этом на пол.

Не успел я порадоваться своему успеху, как услышал щелчок сработавшего арбалета и мне в правую лопатку вонзился болт. Сильный удар в спину откинул меня на пол, метра на два, от сильной боли чуть не потерял сознание. Зря оставил без внимания старого управляющего, этот змей был готов к любому исходу нашего разговора. Мне ещё повезло, что Лемер не владел арбалетом в нужной мере, иначе сделал бы более удачный выстрел с трёх метров по неподвижной цели.

На остатках адреналина встал на ноги и приблизившись к так и сидящему в своём кресле управляющему, резким ударом здоровой руки в челюсть, отправил того в нокаут. Это движение не далось мне даром, раненное плечо отозвалось сильной болью, и я со стоном опустился на пол рядом со столом. Смахнув со лба выступающий пот, я закрыл глаза и мысленно потянулся к своему источнику жизни. Потянул из ядра к ране, которая была окрашена в бордовый цвет, золотистую искрящуюся магическую энергию. Боль постепенно стала уходить, но необходимо было убрать из тела металлический болт, пробивший моё плечо практически насквозь, оставив в теле около пяти сантиметров. Собравшись с духом, я обхватил болт рукой и со стоном выдернул его из тела. Побежавшая из раны кровь под воздействием целебной магии остановилась и стала сворачиваться на глазах. Устало откинувшись головой на стенку стола, я стал ждать завершения процесса исцеления, которое к моему удивлению заняло непродолжительное время. Рана быстро затянулась, боль прошла и движение правой рукой не вызывало никакого дискомфорта.

По завершению лечения я поднялся со стола, снял с трупа Крила кожаные ремни от снаряжения, связал ими руки и ноги так и не пришедшего в себя управляющего. Подхватив стоящий на столе небольшой медный кубок с вином, плеснул его в физиономию Лемера. Этого хватило, чтобы эта старая сволочь пришла в себя. Мутным взглядом он окинул помещение кабинета, надолго остановился на теле мёртвого Крила и только потом посмотрел на меня. Остановившись удивлённо расширенными глазами на месте моего ранения Лемер замер и с явным испугом перевёл взгляд на моё лицо.

– Что тебе от меня нужно? – обнаружив, что не может пошевелить руками и ногами, спросил он.

– Я хочу знать, где ты прячешь деньги, сворованные у госпожи баронессы и не нужно строить из себя героя. Поверь мне, что тебе не выдержать той боли, которую я смогу причинить тебе, с целью узнать правду. А для наглядности и экономии моего времени посмотри сюда.

Я приложил к его левой кисти палец и призвал немного магии смерти. Опасная энергия потекла с моей руки на кожу управляющего, и комнату огласил громкий крик боли. На месте моего прикосновения образовалось отверстие с разлагающейся плотью. Само зрелище, да и запах были крайне неприятными, но я постарался сохранить спокойное лицо.

– Теперь ты понимаешь, что шутить с тобой я не намерен. Или говоришь мне всё добровольно или я обеспечу тебе незабываемую ночь безумной боли с кляпом во рту. Твоя попытка убить меня вряд ли добавит жалости к такому уроду как ты. Выбор за тобой.

– Тайник находится в дальнем левом углу кабинета под каменной плитой, – хриплым голосом произнёс ещё не отошедший от боли Лемер.

– Другие тайники имеются? – спросил я.

– Нет, зачем. Все драгоценные вещи и деньги я держу в одном месте.

Подойдя к указанному месту, поддел ножом одну из каменных плит, расположенной в самом углу и с небольшим усилием приподнял её. Под плитой действительно оказалось углубление, в котором стоял деревянный сундучок размером примерно пятьдесят на сорок сантиметров и высотой около тридцати. Сбоку висел закрытый массивный замок.

– Где ключ? – спросил у мрачно наблюдающего за моими действиями управляющего.

– У меня на шее, – неохотно ответил он.

Срезав ножом верёвку, на котором висел ключ, я вернулся к сундучку и вытащив его из углубления наружу, отпер замок и откинул крышку.

«Это я удачно зашёл!» – с восторгом подумал я, глядя на открывшуюся мне картину. Сундук был разделён на три части. Посередине в самой большой грудой лежали серебряные монеты, справа в чуть меньшем отделении тускло блестели золотые, а в левом, самом маленьком располагалась россыпь драгоценных камней, разных размеров и оттенков. Количество денег и драгоценностей приятно радовало глаз. Видимо не всё так плохо в баронстве как пытался представить Лемер. Немного полюбовавшись найденными сокровищами, я снова закрыл сундучок и подошёл с ненавистью смотрящему на меня управляющему. Протянул руку с заигравшими на ней золотыми сполохами целительной магии к ране Лемера и в течении минуту полностью излечил её. Всё это время тот смотрел на исцеление широко открытыми глазами и шептал: «Как же так? Это невозможно».

– Ну, вот и всё, – закончив лечением, произнёс я. – Что теперь со мной будет? – спросил Лемер.

Я подошёл к валяющемуся на полу трупу Крила, взял в руку его меч и медленно подошёл к понявшему всё управляющему.

– Ты хотел забрать мою жизнь, за это я заберу твою.

Рывком поднял из кресла связанного Лемера и вытащив его на середины комнаты, вонзил меч в грудь последнего. Хоть и неприятно было поступать так с хоть и плохим, но человеком, только после покушения на меня и демонстрации своих магических возможностей другого выхода у меня не было.

Сняв ремни с остывающего на полу трупа, расположил обоих мертвецов лицом друг к другу, вложил меч в руку Крила, а нашедшийся у Лемера кинжал испачкал в крови и положил рядом с его рукой. Нужно было создать впечатление, что в результате ссоры эти двое прирезали друг друга. Конечно, вышло несколько топорно, но здесь вряд ли найдётся эксперт-криминалист, который установит всю правду. Ещё раз прошёлся по кабинету, уничтожил некоторые незначительные улики, затем подхватив принесённые мной хозяйственные бумаги и сундучок с сокровищами, оказавшийся довольно тяжёлым, торопливо вышел из кабинета уже бывшего управляющего.

В коридорах донжона царил полумрак, все слуги уже спали, а стража находилась только у входа на улице. Тем не менее, я шёл к себе в комнату, чутко прислушиваясь к любому шороху, и осторожно выглядывал из-за каждого поворота.

Благополучно достигнув своих апартаментов и спрятав сундучок под кровать я, наконец-то, с облегчением вздохнул. Вечер и часть ночи выдались для меня тяжёлыми и забрали много сил, особенно моральных. В своем мире мне не приходилось убивать живых людей, и сейчас я словил откат. Упавши на кровать, прямо в испачканной кровью одежде, я на какое-то время вырубился. Когда пришёл в себя, за окном уже светлело небо. Скинув рубашку с дыркой и красным пятном вокруг её, обмыл себя по грудь из принесённого накануне служанкой тазика с водой, обтёрся холщевым полотенцем. Хорошо, что на встречу с Лемером не надевал свой выходной наряд, воспользовался рубашкой попроще, главное не забыть потом уничтожить её. Полностью раздевшись, снова забрался в кровать и попытался заснуть. Нужно чтобы прислуга, обнаружив мертвецов, видела меня спокойно отдыхающим в своей комнате. Так всё и произошло. Уже стал проваливаться в сон, как в мою дверь застучали и после разрешения войти, на пороге появилась молоденькая служанка, за спиной которой маячили два воина.

– Господин, беда! – громко и быстро заговорила она. – Господа Лемер и Крил обнаружены мёртвыми в кабинете управляющего.

– Мёртвыми? – будь-то спросонья, переспросил я, встряхнув головой. – Что там произошло?

– Похоже, что они что-то не поделили и прирезали друг друга, – ответил мне один из двух воинов. – Вам лучше самому взглянуть на это. Мы ничего там не трогали.

– Хорошо, я скоро буду готов, ждите меня в коридоре.

Одевшись в чистую рубашку, куртку, штаны и сапоги, закрепил на поясе меч и нож, вышел из комнаты и в сопровождении стражников и служанки поднялся на третий этаж донжона. Войдя в кабинет Лемера, задумчиво постоял у порога, затем несколько раз обошёл комнату с лежавшими на полу мертвецами и обратился к сопровождавшим меня людям:

– Всё указывает на то, что в пылу ссоры Крил ударил мечом в грудь Лемера, а тот успел кинжалом перерезать горло своему противнику. Необходимо позаботиться о погибших и навести в комнате порядок. У управляющего был помощник?

– Конечно, его зовут Гарон, – ответила мне служанка. – Господин управляющий взял его к себе недавно и, не смотря на молодой возраст, очень хвалил за ум и деловые качества.

– Тогда пусть он организует выполнение моих распоряжений, а потом явится ко мне. Буду ждать его в своей комнате.

Оставалось ещё одно важное дело, которое не терпело отлагательств. Нужно было переговорить с Тироном, до сих пор заключённого в подземелье замка. Для начала сходил в отхожее место и там утопил свою окровавленную рубашку. Затем нашёл Грима и тот показал, где находится вход в темницу. У массивной, почерневшей от времени деревянной двери стоял сонный стражник. Узнав меня, он поклонился и по моему требованию открыл входную дверь одним из ключей, находившихся в связке на поясе.

– Возьми с собой лампу, будешь сопровождать меня, – приказал я воину. – Сразу отведи меня к Тирону, потом осмотрим другиекамеры.

Подземелье едва освещалось редкими факелами, с трудом разгонявшими вечную темноту подземных казематов. Повышенная влажность, холод и отвратительные запахи составляли соответствующий антураж темницы. Следуя за охранником мимо закрытых дверей со смотровыми оконцами в них, я всё сильнее и сильнее испытывал желание быстрее покинуть это мрачное подземелье, слишком гнетущая обстановка была вокруг.

В подземной тюрьме находилось шесть камер. Двери в половине из них были открыты, указывая на отсутствие там заключённых. Охранник провёл меня к дальней и, позвенев ключами, открыл дверь. Я забрал у него масляную лампу и зайдя внутрь камеры разглядел сидевшего на деревянных нарах, покрытых сверху старой тряпкой неопределённого цвета, грязного и заросшего волосами мужчину, который, не смотря на своё жалкое положение, посмотрел на меня твёрдым взглядом исподлобья, даже с некоторых вызовом.

– Я полагаю, ты и есть командир гарнизона замка Чар? – констатировал очевидное.

– Бывший командир, – хриплым голосом ответил Тирон.

– Позволь мне, как представителю баронессы Чарской, решать это самому. Сейчас тебя, как и других, заключённых в этом подземелье, поднимут наверх, приведут в порядок, накормят, а затем я хочу услышать правдивую историю второго по влиянию человека в баронстве, странным образом, оказавшимся за решёткой.

Тирон молча кивнул, а я, отдав соответствующие распоряжения сопровождающему меня воину, поспешил на свежий воздух. У дверей моей комнаты в ожидании переминался с ноги на ногу молодой нескладный человек, с короткой причёской, в чистой, но местами помятой одежде. Заметив моё приближение, он низко поклонился, и чуть смущённо представился:

– Господин, меня зовут Гарон, помощник управляющего делами замка Чар. Вы желали меня видеть?

– Проходи в комнату, Гарон, присаживайся, – указал я юноше на один из стоящих в помещении стульев, сам присел на другой и внимательно посмотрел на собеседника. Мне понравился его умный открытый взгляд, в нём не было заискивания, а только сосредоточенность и интерес к происходящему.

– Как выполняются мои приказы, – спросил у него.

– Погибших подготовили к похоронам, сколотили гробы и в данный момент их на телегах везут на деревенское кладбище. Кабинет управляющего приведён в порядок, кровь отмыли, сломанную мебель заменили.

– Шустро, молодец! – похвалил я его. – Расскажи мне о себе.

– Родился и вырос третьим ребёнком в купеческой семье из города Твин на юге королевства. Получил хорошее образование, неплохо пишу и считаю, владею языком гномов. Два моих старших брата помогают отцу в семейных торговых делах, а я предпочёл путешествовать по королевству, в надежде найти дело по душе. В одном из постоялых дворов, недалеко отсюда, повстречал господина Лемера, который услышав мою историю, предложил поработать у него помощником в баронстве Чар. Я согласился и вот уже полгода занимаюсь хозяйственными делами, веду записи приходов и расходов. Все отчёты передавал управляющему.

– Что ты знал о деньгах, которые Лемер отправлял Баронессе Чар?

– Что Вы! Господин управляющий никогда не говорил мне об этом, он сам контролировал все денежные потоки в землях Её милости. Я всего лишь занимался бумажной работой.

– Значит, ты хорошо разбираешься в делах баронства?

– Смею надеяться.

– Ну что же, как доверенное лицо госпожи баронессы предлагаю тебе, Гарон, занять место управляющего поместьем её милости. Что скажешь?

– О, это большая честь для меня и я приложу все усилия для процветания баронства во благо госпожи!

– Хорошо. Но сразу хочу оградить тебя от соблазнов. Прежний управляющий был нечист на руку, присваивал себе деньги госпожи, и судьба покарала его за это. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы такое произошло и с тобой?

– Что Вы, господин! И в мыслях не было! Клянусь в своей верности её милости и буду стараться для её блага.

– Тогда принимай управление баронством в свои руки. Будешь каждые три месяца отправлять в столицу деньги и подробные отчёты о состоянии дел в землях госпожи. Подробные, Гарон! Не советую давать повод для моего следующего приезда сюда для проверки, вряд ли тебе понравятся его итоги. Всё, иди, занимайся делами, господин управляющий.

– Я не подведу Вас, госпожа баронесса будет довольна мной! – низко кланяясь, ответил Гарон.

Через час после ухода нового управляющего ко мне пришёл Тирон. Вид у него был до крайности измождённый, хоть он и успел привести себя в порядок, побриться и переодеться. Однако, мужчина не производил впечатления сломленного судьбой человека, он смотрел на меня твёрдым взглядом человека, знающего себе цену.

– Для начала представлюсь. Меня зовут Ярослав, баронесса Чар назначила меня своим представителем для проверки состояния дел в её владениях. По приезду сюда был крайне удивлён тем фактом, что управляющий баронством ворует, командир гарнизона находится в темнице. Тирон, что у вас тут происходит?

– Господин Ярослав, я сам случайно узнал, что Лемер занимается тёмными делишками в ущерб Её милости. Да ещё и привлёк к ним моего помощника Крила. Он пытался подкупить и меня, но я верен госпоже баронессе, поэтому послал его подальше. Как оказался в темнице не помню, видимо Лемеру удалось подмешать в вино, которое я пил, снотворное. Очнулся за решёткой, без всякого общения с внешним миром. Еду и воду приносил лично Крил, ещё намекал о том, что стоит мне согласится с предложением управляющего и подписать соответствующий документ, как меня сразу же выпустят на свободу.

– Твоя верность госпоже Тирон, похвальна. Как ты уже наверное знаешь, Лемер и Крил мертвы. Видимо что-то не поделили и в пылу ссоры поубивали друг друга. Поэтому мной на должность управляющего был назначен Гарон, который, не смотря на свою молодость, производит впечатление умного и делового человека, способного удержать в своих руках управление баронством и грамотно вести хозяйство. Тем не менее, нужен человек, который своим авторитетом поможет новому управляющему в его делах. Я говорю о тебе, Тирон.

– Я сделаю для этого всё возможное, господин Ярослав. Можете не сомневаться.

– Я на тебя надеюсь, воин. В дальнейшем постарайся не допустить своего попадания за решётку, о своих подозрениях нужно было в первую очередь поставить в известность госпожу баронессу.

Тирон на мои слова встал и виновато поклонился мне, показывая, что у него нет оправдания своей ошибки.

– Я завтра отправляюсь в столицу, здесь моя миссия выполнена, обо всех происшествиях в баронстве доложу её милости. Думаю, она не будет возражать против моих решений. Переговори с новым управляющим, если у вас возникнут какие-либо вопросы, можете смело обращаться ко мне.

– Я Вас понял, господин Ярослав. Незамедлительно займусь делами.

Тирон ещё раз поклонился и вышел из комнаты.

Всё оставшееся время до отъезда пришлось решать множество мелких вопросов, возникающих с подачи Тирона и Гарона, рьяно занявшихся наведением порядка во владениях баронессы. Ночью пересчитал реквизированные у Лемера богатства. Денег, по местным меркам оказалось неприлично много – около 650 золотых, если считать и серебряные монеты. Один золотой равен пятидесяти серебряным, а один серебряный – двадцать медных. Вот такой вот незамысловатый курс. Драгоценных камней было двадцать два, разных размеров и огранки. С ними разберусь по приезду в столицу, но и сейчас понятно, что мне достался джек-пот. Конечно, во избежание подозрений, сто золотых решил отдать баронессе, но и оставшихся богатств было достаточно для безбедной жизни на несколько лет вперёд. Монеты переложил из сундука в дорожную кожаную сумку, а драгоценные камни спрятал в кошель, с которым теперь не расставался ни на минуту.

Уехали тихо, без лишней помпы, провожали нас только новый управляющий с Тироном, да мать Грина, которая до последнего обнимала мальчишку.

Сама дорога в столицу прошла спокойно. По пути в очередной постоялый двор я, незаметно от Грина, тренировал призыв магии, чередуя жизнь и смерть. Источники легко отзывались на мои желания, окутывая своей энергией то правую, то левую ладонь. Для поддержания бодрости прогонял магию жизни по всем жизненно важным органам моего тела. Попытался выпустить сгусток магии смерти на расстояние с вытянутой руки, но ничего не получилось, серая пелена отказывалась покидать мою руку. С этим ещё предстояло разобраться, было бы неплохо иметь в своём арсенале дистанционные атаки, а для этого нужны знания, взять которые мне было не откуда.

Тренировки остались незамеченными моим спутником, который в силу своего возраста с удовольствием смотрел по сторонам, не забывая при этом в разговоре знакомить меня с реалиями этого мира. В общем, скучать не приходилось, да и обратная дорога домой всегда кажется короткой.

*** 

Подъехали к особняку баронессы уже ближе к вечеру. Передав коней Барту, перенёс свои вещи в комнату, где и припрятал мешок с деньгами, предварительно взяв оттуда сто золотых для её милости. Умылся, привёл себя в порядок и уже через полчаса явился для доклада к баронессе. Хозяйка поместья приняла меня с улыбкой, предложила присесть и распорядилась принести нам свежего отвара. Мой рассказ слушала внимательно, изредка уточняя непонятные моменты. Естественно, я ознакомил её со своей версией событий, которую баронесса приняла без вопросов.

– Благодарю тебя, Ярослав, – сказала женщина, выслушав доклад и получив кошелёк с деньгами. – Честно говоря, не ожидала от Лемера воровства, он столько лет верой и правдой служил моему отцу. Нового управляющего, назначенного тобой, я утверждаю в должности, завтра пошлю своё распоряжение в баронство. Ещё раз спасибо тебе! Сейчас можешь идти отдыхать.

Распрощавшись с её милостью, я вернулся в свою комнату, где меня ждал горячий ужин, принесённый заботливой Тейлой. Наевшись, улёгся на кровать и стал строить планы на дальнейшую жизнь. С появлением больших денег и достаточной ассимиляцией в новом мире появились совсем другие возможности и желания. Находиться неопределённо долгое время в роли воспитанника мне не улыбалось. Нужна была самостоятельность и свобода действий. Это мне мог дать свой дом, который я уже могу позволить себе купить. Там я смогу без лишних глаз заниматься развитием своих магических и физических способностей. Конечно, во избежание подозрений, я не могу прямо сейчас приобрести себе дом, но начать присматривать что-нибудь подходящее уже можно. В город я выхожу часто, и завести интересующий меня разговор с разными людьми не составит большой сложности. С деньгами тоже нужно что-то решать, оставлять под кроватью такую сумму не стоит, хоть я и прибираюсь в ней сам. В общем, учитывая ежедневные тренировки и выполнение поручений баронессы, дел, как говорится, «за гланды».

Интерлюдия: Эллениэль 

Эллениэль, тяжело дыша, навалилась спиной на ствол дерева. Грудь разрывалась огнём от изматывающего бега по лесу. В ногах поселилась такая слабость, что лишь твёрдая поверхность дерева помогла не упасть на землю. Рука скользнула в надежде по прикреплённому к боку колчану, но чуда не произошло – стрелы она выпустила во врагов уже давно. Уже бесполезный лук был осторожно положен и её ног. Магический источник и так не слишком большой, был пуст, всю энергию она истратила на заклинание «Колючий кустарник» во время погони, давая тем самым небольшую отсрочку неизбежному. Остался лишь кинжал. Медленно вытащив его из ножен Эллениэль приставила его к своему сердцу - враги не получат её живой.

Тёмные эльфы гнали её группу по лесу как диких зверей на охоте. Дроу было больше, да и в наступивших сумерках их преимущество в ночном зрении не оставляло эльфам никаких шансов на благоприятный исход. Кого-то из её родичей застрелили стрелой в спину, некоторые сами бросались на врагов в самоубийственную атаку в надёжде дать своей принцессе хоть какой-то шанс избежать плена, но сразу погибали - здесь не было схваток один на один. Дроу нападали толпой, у смельчаков не хватало сил и умений отразить несколько направленных на них ударов холодным оружием.

Девушка не заметила, как осталась одна. Из сумерек вокруг неё появлялись один за другим силуэты врагов, но близко к ней не подходили. Они наслаждались беспомощностью жертвы. Дроу не отличались добротой души и с врагами расправлялись очень жестоко.

— Вот и настал мой последний день, — подумала Эллениэль. — Великое Древо, как же хочется жить, ведь мне нет и тридцати лет.

По меркам эльфов она даже не вступила в пору молодости и считалась ребёнком. Из своего леса она никуда не уходила и знала о других народах только со слов своих наставников и отца, который любил говорить с любимой дочерью по вечерам о разном. В своих мечтах она представляла своё появление на различных торжествах лесных эльфов, где она будет покорять своей красотой юношей из других родов, девушки будут тихо завидовать её красоте и кусать губы в бессильной злобе. Какой же всё-таки наивной она была!

Судьба оказалась к ней сурова. Все её спутники погибли, защищая её. Скоро придёт пора и Эллениэль отправляться на перерождение. Как не старалась девушка найти в себе мужество умереть достойно, смело глядя врагам в лицо, но слёзы сами по себе покатились из глаз.

— Не нужно делать глупостей, девчонка!— раздался из надвигающейся темноты знакомый мужской голос. – Ты же не хочешь смерти своих друзей?

Несколько дроу вытащили перед Эллениэль троих членов из её отряда – двух молодых эльфиек и одного юношу-эльфа. Вид их был ужасен! Одежда, особенно на девушках была разорвана в клочья, стоять они могли лишь только с помощью державших их с обеих сторон дроу. Лицо парня было полностью покрыто кровью и он явно плохо ориентировался в окружающей обстановке.

— Брось кинжал или я на твоих глазах буду резать их на куски, но сначала мои воины развлекутся с этими красотками. Мне нужна только ты и я обещаю отпустить их если ты подчинишься мне. Выбор за тобой.

Тирин Рав’вес был наследным принцем своего клана. Только теперь Эллениэль поняла, что для неё всё кончено. Этот молодой тёмный не забыл нанесённой ему обиды…

Три месяца назад в резиденцию рода светлых эльфов Ланнесси прибыло посольство клана тёмных эльфов Рав’весов. Их целью было обсудить возможную помолвку между принцессой Эллениэль и наследником Тирином. Этот брак пошёл бы на пользу и светлым и тёмным эльфам. Нужно было создать коалицию для борьбы с внешней угрозой. С юга в Великий Лес постоянно просачивались боевые отряды орков. Многого они не добивались, всё-таки им было тяжело сражаться в лесу, где каждое дерево и куст нёсли опасность. Только и эльфы были вынуждены постоянно держать большие силы на границе леса, да и почти в каждой стычке они несли хоть и небольшие, но регулярные потери – воины орков были серьёзными противниками. На род Ланнесси выпадала самая большая нагрузка из-за близости их поселения к границам с орками. Конечно, Светлый князь посылал им в помощь отряды рейнджеров из других лесных родов, но это не могло коренным образом поменять ситуацию в лучшую сторону. Такие группы напрямую не подчинялись князю Ланнесси и как правило пропатрулировав неделю-другую на границе возвращались в родные кланы.

Чтобы как-то изменить сложившуюся ситуацию в свою пользу, на совете старейшин клана и было принято решение о сотрудничестве с тёмными эльфами посредством женитьбы принцессы на наследнике самого сильного клана дроу Тирина Рав’веса. Конечно, брак между светлыми и тёмными эльфами не поощрялся, но и официально запрета на это не было. А в сложившейся ситуации у князя Ланнесси и выбора особо не было. Дроу, несмотря ни на что, были отличными воинами и диверсантами. Своими ночными вылазками они могли проникнуть в охраняемые лагеря орков, вырезать десяток-другой зеленокожих с помощью магии и клинков и бесшумно скрыться в тёмном лесу. Это могло в корне поменять ситуацию, и вынудить орков отойти от границ Великого леса.

Решение старейшин было доведено до принцессы Эллениэль. Сама девушка хоть и не горела желанием связать свою судьбу с тёмным эльфом, но после разговора с отцом, казалось бы, приняла его аргументы и согласилась с помолвкой. Когда на торжественном обеде в честь прибывшей делегации тёмных эльфов она повстречалась со своим будущим женихом, то вся решимость принести свою судьбу в жертву на благо рода улетучилась в один момент. Нет, внешне наследник тёмных был весьма привлекателен. По аристократически вытянутое лицо, прямой нос, узкие губы, белые до плеч прямые волосы, тёмная кожа, довольно высокий рост и слегка худощавое телосложение – всё это вместе гармонично вписывалось в образ вполне себе привлекательного и харизматичного представителя тёмных эльфов. Но Эллениэль увидела высокомерное выражение лица, холодные безразличные глаза, полные презрения к окружающим. Его лицо не выражала не единой положительной эмоции по отношению к ней и предполагаемой помолвке. Ему было всё равно…

Всё это уничтожило и без того невеликую решимость принцессы подчиниться воле отца. Сердце не желало принимать то, что её как простую селянку отдадут в руки этого высокомерного и абсолютно чужого ей эльфа. Тогда, на церемонии их представления друг другу она высмеяла его за стремление с помощью женитьбы на ней выбраться из своего тёмного мирка в высокое общество эльфийских аристократов, наговорила ещё каких-то гадостей в его адрес и только её брат Ронаэль смог успокоить и увести подальше от гостей девушку. Тирин молча развернулся и покинул вместе со своими сопровождающими резиденцию рода Ланнесси. Как же кричал на Эллениэль отец, он был в бешенстве, ведь из-за капризов дочери они не только лишись так нужного им союзника, но и получили в лице клана Рав’весов возможного врага. Правда, через несколько дней князь Ромуэль Ланнесси смягчился, ведь случившегося уже не вернёшь, а долго злиться на любимую дочь он не мог. Для принцессы всё вернулось на круги своя. Она продолжила под руководством наставника постигать искусство магии Природы, со своими сверстниками регулярно тренировалась во владении луком и мечом, училась метать в цель ножи и многому другому, что должен знать и уметь настоящий лесной рейнджер.

В одном из учебных рейдов к границам Великого леса на них и напал большой отряд дроу, грамотно организовав засаду, в которой одними из первых погибли два наставника-рейнджера, отвечавшие за безопасность молодых эльфов. Гибель старших товарищей дала время остальным придти в себя и попытаться скрыться от нападавших…

Когда Эллениэль узнала того, кто стоял за этим подлым нападением, то поняла, что для неё пощады не будет. Наследник Тирин оказался очень злопамятным и мстительным.

— Хорошо, я брошу оружие, только отпусти моих людей, - устало проговорила девушка, — Ведь тебе нужна только я.

– Да, они мне без надобности, я их отпущу — спокойным голосом ответил Тирин.

Кинжал выпал из руки Эллениэль и в тот же момент две вылетевшие и рук Тирина чёрные магические ленты оплели тело принцессы и прижали её к дереву. После этого наследник повернулся к своему отряду и негромко сказал: — Убейте светлых!

Тут же смертоносная сталь пронзила грудь всех троих пленных. Увидев это, Эллениэль издала короткий стон, и сознание покинуло столько уже пережившую девушку.

В себя она пришла от сильного удара ладонью по щеке. Подняв глаза она увидела перед собой Тирина, стоявшего в двух шагах от неё с презрительной усмешкой на лице и рядом с ним молодую дроу, одетую как и наследник, в боевую одежду тёмных эльфов, которая делала их незаметными в ночном лесу. В отличие от Тирина она по всей видимости не испытывала удовольствия от происходящего, но и не пыталась как-то повлиять на действия своего спутника.

— Разве тебя не учили, девчонка, что своим врагам доверять нельзя, — с усмешкой произнёс Тирин, — Мне не нужны свидетели.

— Негодяй, — закричала Эллениэль, — будь ты проклят!

— В конечном итоге во всём виновата только ты, не стоило оскорблять меня, такого я не прощаю. Я оставляю тебе жизнь, за это благодари мою невесту, — наследник кивнул на стоящую рядом с ним девушку, — но вот лёгкой дальнейшей судьбы я тебе не обещаю. Ты узнаешь, как могут мстить дроу.

Тёмный эльф подошёл вплотную, схватил принцессу за волосы и поднял её лицо так, чтобы она могла смотреть ему в глаза.

— Сначала я хотел отдать тебя оркам, они очень любят молодых беспомощных эльфиек. Но потом передумал. Орки слишком примитивны, их хватит только на то, чтобы насиловать тебя каждый день пока ты не умрёшь. Нет, это слишком просто для тебя, я придумал кое-что получше.

Эллениэль уже с трудом понимала то, о чём говорит наследник. После смерти своих сородичей она была истощена как физически, так и морально. Ей хотелось, чтобы всё так или иначе побыстрее закончилось. Но то, что произошло дальше, сковало всё её тело ужасом.

— Приведите мага, — приказал Тирин своим подчинённым.

Из сгущающейся темноты леса вышел ещё один дроу, который вёл за руку невысокую фигуру, скрытую тёмным плащом.

— Подойди сюда, маг и выполни то, за что тебе заплатили.

Незнакомец откинул капюшон плаща, и Эллениэль разглядела его лицо. Это был старый человек с небольшой аккуратной бородкой, со слегка испуганным выражением лица. Ничего не говоря он протянул свои ладони к Эллениэль и из них в направлении девушки потянулась сероватая дымка, которая стала оплетать её шею. Лицо человеческого мага напряглось, по вискам потёк пот. Было видно, что творимое заклинание забирает у него много сил. Принцесса не могла пошевелиться и сказать хоть слово, тело отказывалось её слушаться. Горло стало сначала покалывать как иголками, потом резкая боль и… всё. Маг устало отошёл от пленницы и обратился к спокойно наблюдавшему за всеми действиями человека Тирину:

— Я всё сделал, господин. Рабская печать наложена.

Дроу молча выслушал человека и подошёл к так ещё и не понимающей, что с ней произошло светлой эльфийке. Теперь вокруг её шеи змеилась тёмная полоска с непонятными знаками древнего мёртвого языка, которая обозначала, что обладатель такого «украшения» навсегда становится рабом.

— Ну, вот теперь я доволен и отомщён. Теперь, если ещё не поняла, ты бесправная рабыня на всю оставшуюся жизнь. Рабскую печать невозможно снять, теперь ты никто, вещь своего будущего хозяина. Тебя отвезут в ближайший город людей и продадут на рынке рабов. А там уж как повезёт… Прощай, бывшая принцесса рода Ланнесси. Твоя дальнейшая судьба меня больше не интересует.

— А ты, — обратился он к магу, — сделаешь всё так, как мы договаривались. Отдашь её первому встречному торговцу рабами. И не вздумай хитрить, за тобой будут следить. Никто не должен связать меня с новой рабыней, да и тебе лучше держать язык за зубами.

— Всё сделаю в лучшем виде, господин! Никто ничего от меня не узнает, — склонился в глубоком поклоне маг.

Спасительное небытиё спасло Эллениэль от потери рассудка…

Глава 4

– Бабушка! – выскочившая, из подъехавшей к центральному входу в особняк кареты, молодая девушка в тёмно-зелённой дорожной одежде бросилась в объятья встречающей её на крыльце с радостной улыбкой баронессе Чар.

– Рада видеть тебя, Стася! – обнимая внучку, произнесла женщина. – Как доехали?

– Да всё хорошо, ба! Всю дорогу проболтали с Крис, она моя лучшая подруга и тоже будущая магесса, будет поступать со мной в королевскую школу магии, только на кафедру воздуха.

– Приветствую ваша милость! – присела в книксене вторая пассажирка кареты, чуть полноватая симпатичная девушка. – Позвольте представиться, виконтесса Кристина Зорвиг.

– Приятно познакомиться с подругой моей внучки. Надеюсь, тебе понравится в моём особняке.

– Несомненно, ваша милость. Здесь очень мило.

– Ну и хорошо. Сейчас Лайма проводит вас в приготовленные комнаты, отдохните с дороги. Слуги принесут ваши вещи. Через два часа ужин, надеюсь, вы немного потерпите.

– Конечно, бабушка! – Стася с улыбкой схватила подругу за руку и потащила внутрь дома.

Ещё две недели назад баронесса Чарская получила письмо от дочери Джейн, в котором она просила принять у себя Стасю и дочь друга барона Штейна виконтессу Зорвиг до поступления в школу магии. Потом девочки переедут жить в общежитие при учебном заведении. Дочь просила баронессу Чар приглядеть за внучкой в течение двух лет, именно столько будет продолжаться обучение. Была ещё одна просьба. Служанка Стаси и по совместительству её телохранитель Глория на одной из тренировок по владению мечом сломала себе руку и до выздоровления осталась в баронстве Штейн. На время её отсутствия Джейн просила мать послать в качестве слуги вместе с Анастасией кого-нибудь из своих людей, до того момента, пока не поправится Глория. Дело в том, что ученикам королевской школы магии дозволялось иметь при себе одного сопровождающего, отвечающего за их безопасность и быт. Комнаты в общежитии были рассчитаны на проживание будущего мага и его слуги. Да, озадачила дочь своей просьбой, хотя… пожалуй, есть у неё один кандидат…

В это время её любимая внучка бегала по всему дому, волоча за собой слегка ошалевшую от такого напора Кристину. Быстро здоровалась с проходившими мимо слугами и продолжала экскурсию. Полчаса потребовалось этому вихрю на то, чтобы побывать во всех помещениях немаленького особняка, даже в тех, куда благородным леди заходить не следовало.

– Теперь я покажу тебе сад и хозяйственные пристройки, – с энтузиазмом проговорила Стася.

Стоило только двум девушкам завернуть за угол дома, в сторону заднего двора, как они резко остановились, словно уткнувшись в стену. Открывшаяся им картина ввела в ступор не только скромную Кристину, но и её неугомонную подругу.

Рядом с деревянным сараем, в окружении большого количества напиленных дров, спиной к девушкам стоял высокий стройный парень с оголённым торсом и большим колуном в руках. Он не спеша брал очередную чурку и в один замах сильным ударом разрубал её. Под кожей спины, покрытой мелкими бисеринками пота, перекатывались упругие мышцы, производя на неискушённых подруг незабываемое впечатление. Их лица налились краской, но, ни одна не могла оторвать свой взгляд от увиденного. Наконец, парень, почувствовав спиной направленное на него внимание, резко развернулся и посмотрел девушек. Увидев его лицо, Стася непроизвольно приоткрыла свой ротик. Таких красивых молодых людей ей видеть ещё не приходилось. Мужественное лицо, обрамлённое тёмно-русыми мокрыми волосами по плечи длиной, спокойный взгляд стального цвета глаз, проникающий казалось в самую душу девушки, изящные брови, с небольшой горбинкой нос, чуть выступающие скулы и подбородок, всё это произвело на молодую аристократку незабываемое впечатление.

Из некого транса девушек вывел сам объект их внимания, который с лёгкой улыбкой произнёс:

– Что угодно, леди?

– Кто разрешил тебе первым обращаться к нам, слуга, – приходя в себя и злясь на то, что повела себя как провинциальная дура, впервые увидевшая мужчину, резко ответила Стася. – Давно не получал кнута?

– Да как то не приходилось, – перестав улыбаться, сказал парень, при этом его лицо стало немного жёстче, – если госпожа не возражает, то я продолжу заниматься своими делами.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к подругам и снова принялся за колку дров. Теперь Стася стала краснеть уже от возмущения, и резко развернувшись и не забыв взять за руку Кристину, быстро пошла внутрь дома.

– Он ответит за своё наглое поведение, – со злостью шептала девушка, – всё расскажу бабушке, она выкинет его на улицу.

– Стася, что ты так на него взъелась? – спросила Кристина, едва успевающая за быстро идущей впереди подругой. – И учти, если этого красавчика выгонят на улицу, я первая подберу его и оставлю себе.

– Ты в своём уме! – Стася резко остановилась и с возмущением посмотрела на подругу.

– Да расслабься, я пошутила, – весело рассмеялась Кристина. – Нужно же было привести тебя в порядок, а то ты со злости натворишь дел, сама жалеть будешь. Что-то мне подсказывает, что теперь тебя клещами от него не оторвёшь.

– Прекрати, Крис, – уже немного успокоившись, сказала Стася, – мне ещё не хватало заигрывать со слугами. Хорошо я буду выглядеть, если об этом узнает мой жених.

– Не узнает, это будет нашей маленькой тайной, – громко рассмеявшись, ответила Кристина.

Да ну тебя, – тоже улыбнулась Стася, – пошли уже переодеваться к ужину.

*** 

«И что это было?» – подумал я, краем глаза наблюдая за скрывшимися в доме двумя молодыми девушками. Такого наезда от незнакомок я не ожидал, вернее от одной из них. Мне удалось внимательно разглядеть её в момент нашего общения. Среднего роста, волосы ярко-рыжие, длинные, глаза карие, нос слегка курносый, ямочки на щеках. Лицо круглое красивое. Стройная, грудь небольшая, первого размера. Обожаю рыжих девчонок! Сразу же влюбился бы в неё, если бы не высокомерное выражение лица. Её подруга тоже ничего, симпатичная, слегка полноватая, правда, не в моём вкусе.

Чего, спрашивается, хотели? Да ладно, Яр. Не обращай внимания, кто знает, что там, в голове у этих высокородных. Пойду лучше смою пот, скоро на ужин идти.

*** 

Анастасия неслась по коридору второго этажа, оставив позади едва успевающую за ней Кристину. Она торопилась пожаловаться бабушке на молодого слугу, позволившему себе так неучтиво обращаться с ней. Да ещё намёки подруги подогревали и без того темпераментную девушку. Ей почему-то очень не хотелось видеть Крис рядом с этим парнем.

Завернув за угол коридора, Стася неожиданно врезалась во что-то мягкое и твёрдое одновременно, и это что-то обхватило её и крепко сжало в объятьях. На осмысление ситуации девушке понадобилось несколько секунд. Голова и грудь прижимались к груди высокого человека, стоявшего с ней в обнимку.

– Оу, какая горячая штучка! – услышала она чуть насмешливый знакомый голос. – Неужели голод так силён, что молодая леди боится опоздать на ужин?

Стася резко вырвалась из объятий наглого слуги (а это был именно он) и, сверкая от злости глазами, прошипела: – Ты… ты ещё пожалеешь об этом.

Тряхнув рыжими пушистыми волосами и приподняв подбородок, девушка обошла наглеца и уже степенно отправилась в трапезную. Сзади раздался смешок Кристины, вызвав ещё один приступ злости у Стаси. «Подруга называется, могла бы и поддержать меня. Ничего, бабушка сможет поставить на место зарвавшегося слугу!»

Пожилая баронесса сидела во главе сервированного стола и ласково улыбнувшись, показала вошедшей любимице на стул с правой стороны от себя. Кристина, поклонившись хозяйке дома, присела рядом с подругой. Анастасия заметила ещё один набор посуды напротив себя, но спросить бабушку, для кого он приготовлен, не успела, так как в трапезную вошёл тот молодой слуга, столкнувшийся с ней в коридоре и, поприветствовав баронессу, занял единственное место за столом. В тёмном коридоре Стася не могла рассмотреть этого парня и поэтому удивлённо уставилась на него. Молодой человек был одет в красивый и дорогой бархатный дуплет, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с большим отложным воротником, лежавшим на плечах юноши. Тёмные зауженные штаны были заправлены в начищенные до зеркального блеска кожаные сапоги. Тёмно-русые волосы были тщательно причёсаны и небольшим водопадом струились по плечам. Красивое мужественное лицо скорее должно было принадлежать аристократу, а не слуге, столько в нём было достоинства.

– Знакомьтесь, юные леди! Мой воспитанник Ярослав. Мне бы хотелось, чтобы вы наладили с ним дружеские отношения. А теперь пора приступить к ужину.

Коротко поклонившись так и не пришедшим полностью в себя девушкам, молодой человек занял своё место за столом. До конца трапезы никто из присутствующих так и не сказал ни слова. Только показалось, что баронессе Чар доставляло удовольствие наблюдать за пребывающими в лёгкой прострации подругами.

*** 

Анастасия долго не могла заснуть то и дело ворочаясь в своей кровати. Образ Ярослава преследовал, стоило ей только закрыть глаза. Его случайные объятья и сильные руки, обхватившие её, до сих пор будоражили сознание девушки. Стася не понимала, что с ней происходит, почему в её душе становилось теплее от образа этого наглеца. Сколько раз она пыталась откинуть от себя недостойные мысли, недостойные потому, что у неё есть жених и она не должна думать о постороннем парне. О помолвке между ней и старшим братом Кристины Винсом главы семей Штейн и Зорвиг договорились два года назад. Будущее родство двух аристократических родов, владения которых имели общие границы, открывало хорошие возможности, как в экономическом, так и в военно-политическом плане. Сам Винс был похож на младшую сестру, такой же приятный на вид и в общении, с лишним весом, слегка инфантильный юноша. Не жалующий воинские науки, но был весьма образован, любил читать, пропадая часами в семейной библиотеке. Был мил и вежлив в общении, жалко только магическими способностями, в отличие от Кристины, был обделён. В общем, характер жениха и дружба с его сестрой способствовали согласию Стаси с решением родителей. Только вот почему-то заставить себя забыть о Ярославе она не могла, подсознательно его лицо всё равно всплывало перед ней. Только к рассвету Анастасия забылась в тревожном сне и не факт, что ей снился жених.

Интерлюдия: герцог Руанский 

Пожилой седовласый мужчина задумчиво сидел в кресле с высокой спинкой и гербом, нанесённым на самой верхушке. Так он сидел уже довольно давно и наконец, придя к какому-то решению, протянул холённую руку к стоявшему на столе колокольчику и нетерпеливо позвонил в него. Через секунду в дверь зашёл секретарь и глубоко поклонившись, застыл в ожидании распоряжений своего господина герцога Руан.

– Немедленно позови ко мне Винсена! – негромко произнёс аристократ.

– Ваша светлость, осмелюсь доложить, что ваш сын со вчерашнего вечера развлекается в личных апартаментах со своими друзьями и вряд ли будет в состоянии самостоятельно явиться перед Вами.

– Ты слышал мой приказ! Приведите сына в порядок, разгоните всех его собутыльников и чтобы через полчаса он был у меня в кабинете. Исполняйте!

– Слушаюсь, мой господин, – отвесив ещё более низкий поклон, секретарь моментально исчез из комнаты.

Отпрыска герцога привели под руки двое дюжих слуг и с почтением усадили напротив отца.

– Долго будут продолжаться твои пьянки, Винсен? Ты со своими дружками уже становишься посмешищем всей столицы. Не один скандал или пьяный дебош не обходится без вашего участия. Мне надоело постоянно выгораживать тебя перед королём.

– Отец, я и мои друзья совершенно ни в чём не виноваты! – наследник с возмущением поднял красные от бессонной ночи глаза на герцога. – Нам мешают отдыхать и веселиться, поэтому приходится ставить на место зарвавшихся аристократишек и обнаглевшую городскую стражу.

– Винсен, тебе уже 18 лет, – обречённо покачал головой герцог, – когда ты поумнеешь и будешь заниматься делами Руана? У меня много планов, мне тяжело тащить всё на себе. Нужна твоя помощь, твоё участие!

– Что от меня требуется?

– Я решил отправить тебя на учёбу в магическую школу…

– Но, отец, мой магический талант слишком слаб…

– Не перебивай меня! Я прекрасно осведомлён о твоих способностях. Твоя задача будет заключаться в максимальном сближении с принцессой Виленой, которая тоже в этом году будет обучаться магической школе. Ты должен понравиться ей и уговорить выйти за тебя замуж.

– Зачем мне больная жена! Она даже ходить не может, – возмутился молодой граф.

– Всевышний, какой идиот! Тебе что, своих шлюх мало! Заделаешь ей ребёнка и живи в своё удовольствие. Я не оставил своих планов на трон Скандии. Если всё получится с принцессой, то после смерти короля и его наследника, которые я постараюсь обеспечить, ты станешь принцем - консортом, а учитывая физическое состояние Вилены, фактически королём.

– Но принцесса может не согласиться на брак со мной.

– С чего бы это? Ты молод, знатен, недурён собой и если сам не испортишь всю игру, то лучше кандидата для Вилены, особенно с её травмой, и не придумаешь. Приложи все усилия для сближения с девчонкой и в будущем станешь правителем Скандии, конечно под моим присмотром. Разве ты этого не хочешь? А там можешь продолжать свои гулянки, любая аристократка будет рада запрыгнуть тебе в постель и никто тебе слова не скажет.

– Я понял тебя, отец! Принцесса будет моей!

– Рад это слышать, – с облегчением проговорил пожилой герцог. – Тем не менее, с сегодняшнего и до начала обучения я запрещаю тебе общаться со своими друзьями, все они сегодня будут удалены из замка. Никакого вина и шлюх! Потерпишь… Позже, ещё раз обговорим твои задачи, а пока свободен.

Тангор Руан с досадой смотрел в спину неуверенной походкой уходящего из его кабинета сына. Не о таком наследнике он мечтал. В постоянных заботах о своих владениях и интригах при королевском дворе, совершенно упустил воспитание сына. Остаётся только надеяться, что его отпрыск справится с привычной для него задачей обольщения женского пола и принцесса-инвалид согласится стать его женой. Ну а дальше останется устранить короля и его наследника и вся власть в стране перейдёт к нему. Всевышний, как долго он об этом мечтал!

Глава 5

Утро у меня началось как всегда с физических упражнений и тренировки с оружием. В окне второго этажа несколько раз мелькала девичья фигура с рыжими волосами, которая тотчас пропадала, стоило мне только бросить взгляд в её сторону. Приняв у колодца водные процедуры, пошёл на кухню оценивать кулинарные шедевры Тейлы. После завтрака пришла экономка и сообщила, что Её милость приглашает меня к себе для беседы. Приведя себя в порядок, и соответствующе одевшись, поднялся в кабинет хозяйки особняка. Баронесса встретила меня в своём любимом кресле и, указав жестом на свободный стул, попросила Лайму принести нам по чашке травяного отвара, как бы намекая, что предстоит долгий и серьёзный разговор.

– Ярослав, у меня к тебе будет одно важное поручение, которое кроме тебя, в силу разных обстоятельств, я не могу никому доверить. Дело в том, что моя внучка Анастасия является потенциальной магессой стихии огня и вместе с подругой, через две недели, будут поступать на учёбу в королевскую школу магии. По правилам, ученикам разрешено иметь при себе одно доверенное лицо, которое будет отвечать за их безопасность и за условия проживания в учебном заведении. С этой целью каждому адепту в общежитии школы выделяется двухкомнатное жильё. К этой миссии готовили одну из служанок Анастасии, но перед отъездом, на одной из тренировок, Глория сломала руку и вынуждена ещё в течение месяца находиться под присмотром лекаря. Моя дочь, баронесса Джейн Штейн, попросила меня до выздоровления Глории найти человека, способного позаботиться на первых порах об Анастасии. Я решила, что этим человеком можешь быть только ты. Не слугам же доверить такое важное и деликатное дело. Ты умён, умеешь правильно вести себя в приличном обществе, можешь постоять за себя и свою подопечную. Буду очень признательна, если выполнишь мою просьбу.

– Ваша милость, ну какое из меня доверенное лицо с моим провалом в памяти! Я по незнанию всех реалий жизни могу случайно поставить себя и молодую баронессу в неловкое положение.

– В этом нет ничего страшного, мой мальчик. Непосредственно пересекаться с другими адептами ты будешь редко, да и то в присутствии Анастасии. Твоя задача уберечь её от опасностей и глупых поступков, которые в силу слишком живого характера могут с ней приключиться. Ну и проследи, чтобы во время обучения моя внучка была обеспечена всем необходимым. Думаю, две недели, до приезда Глории, не станут для тебя слишком беспокойными.

– Госпожа, – сделал я последнюю попытку отговориться от сомнительной чести сопровождать взбалмошную девчонку, – дело в том, что у нас с молодой баронессой с самого начала не сложились отношения, это может сильно усложнить выполнение возлагаемого на меня поручения.

– Ничего, Анастасия хоть и вспыльчивая, но умная девушка, – успокоила меня баронесса. – Я поговорю с ней и надеюсь, ваши взаимоотношения улучшатся.

– Как скажите, Ваша милость, – с лёгким сомнением в голосе произнёс я. – Не скажу, что в восторге, но приложу все усилия для выполнения вашего поручения.

– Ну, вот и прекрасно, Ярослав! Я не сомневалась в тебе. Возьми этот золотой, сходи в город и купи себе приличную одежду, ты должен соответствовать статусу сопровождающего моей внучки. На оружие не рассчитывай, оно запрещено для ношения в королевской школе магии. Рассчитывай только на свои силы и методы убеждения словом, в случае возникновения конфликтных ситуаций. Поверь, я много лет жила при дворе и знаю, что в среде аристократов, из которых в основном состоят будущие маги, нужно быть готовым ко всему.

– Я понял Вас, госпожа.

– И последнее, мой мальчик! Ты очень красив и способен разбить любое женское сердце. Будь я лет на двадцать моложе, сделала бы всё, чтобы ты оказался у меня в постели. Поэтому прошу, не ломай Анастасии жизнь. У вас не может быть общего будущего. У неё есть жених, они нравятся друг другу. Будь благоразумен, в твоей жизни будет множество женщин, которые с удовольствием ответят на твои чувства. Надеюсь, ты меня услышал?

– Разумеется, Ваша милость, – я встал со стула и слегка поклонился.

– Вот и хорошо, Ярослав. Можешь быть свободен, но после обеда жду тебя на наши занятия.

*** 

«Вот спасибо, старая перечница! Только нянькой мне ещё и не хватало стать для полного счастья» – раздражённо думал я, спускаясь в свою комнату. И ведь не откажешь! Плевать, две недели - не два года, продержусь. Да и пребывание в школе магии может быть крайне полезным для меня в плане развития своих магических способностей. Может, подгляжу чего-нибудь полезное для себя.

Ладно, нужно заняться своими делами. Выполню пожелание баронессы, потрачу золотой на одежду, заодно присмотрюсь к оружейным лавкам. После ранения, нанесённого мне покойным Лемером, возникло сильное желание обезопасить свою тушку от подобных подарков судьбы. Поэтому взял из своих запасов несколько золотых и серебряных монет и отправился на рынок, расположенный в Серебряном поясе столицы. Добрался быстро, так как шёл один, без Тейлы. Да и дорога была уже хорошознакома.

«Ох, и везёт же тебе, Яр, на приключения, – со вздохом подумал я, подходя к рынку. Недалеко, в метрах пятидесяти от входа на рынок, заметил компанию знакомых мне гопников, проявивших нездоровый интерес к Тейле в первый наш визит за продуктами. Теперь трое любителей женской ласки окружили одинокую торговку пирогами, лежавшими аппетитной кучкой на лотке, которая была явно не в восторге от оказанного ей внимания.

– Ну что, Марта, обдумала моё предложение. Хватит ломаться, всё равно будешь моей, а будешь строить из себя недотрогу, поделюсь со своими друзьями. Я человек в этом отношении не жадный.

Заводила, не дожидаясь ответа, грубо схватил женщину за руку. Та попыталась вырваться, своим движением уронив на землю несколько пирожков, но, главный гопник держал её крепко.

– Не дёргайся, – прошипел ей в лицо мужик, – всё равно тебе не поможет.

– Ну почему же никто, – схватил я заводилу за воротник рубахи и рывком развернул его к себе лицом. – Мир не без добрых людей. А ты, я смотрю, всё не угомонишься. Мало тебе прошлого раза.

В глазах мужика промелькнуло узнавание, лицо скривилось от досады. Два его товарища непонимающе переводили глаза с вожака на наглого мальчишку, посмевшего оторвать их от интересного занятия.

– Ну что, дядя, продолжим нашу беседу или вы мирно пойдёте домой? – с ласковой улыбкой спросил я у него.

Тут не вытерпел один из гопников, стоявших слева от меня, и с богатырским замахом попытался ударить кулаком мне в лицо. Что-то подобного я и ожидал, поэтому резко ушёл в сторону, пропуская мимо немаленьких размеров кулак, коротким быстрым движением пробил в печень агрессора. Тот, скривившись от боли, рухнул на землю.

– Продолжим? – спросил я у впечатлённых такой быстрой расправой мужиков. Мои надежды не оправдались, гопники схватили под руки своего пострадавшего товарища и поспешили скрыться.

– Ты ещё пожалеешь об этом, щенок! – бросил мне напоследок заводила со злобной гримасой на лице.

Проводив взглядом ретировавшихся криминальных элементов, повернулся лицом к торговке. Женщина была молода и довольно симпатичная, одета в потёртое, но чистое платье синего цвета с завязками на груди. Волосы были скрыты за миленький белый чепчик, из-под которого выглядывала непокорная светлая чёлка, закрывающая лоб своёй хозяйки. Личико имело слегка осунувшийся вид, а в карих глазах плескались отчаяние и усталость.

– Благодарю, господин, за помощь нам! – попыталась улыбнуться женщина, всё ещё находясь под впечатлением от происшедшего.

– Нам? – удивлённо переспросил я её.

Из-за широкой юбки торговки выглянуло личико маленькой девочки лет четырёх-пяти и стало с любопытством разглядывать меня.

– Моя дочка Лина, – сказала женщина, – а меня зовут Марта.

Яр, – представился я. – Рад с вами познакомится.

В это время к нам подошли двое стражников с алебардами в руках и, игнорируя меня, обратились к торговке пирожками: – Сколько раз тебе говорить, что здесь нельзя торговать, для этого есть рынок.

– Но, господа стражники, у меня нет денег, чтобы оплатить торговое место на рынке, – с обречённостью в голосе проговорила Марта.

– Какое наше дело, – ответил ей один из стражников. – Мы должны поддерживать порядок в столице, а по распоряжению городской управы торговать разрешено только в специально отведённых для этого местах или в лавках. А ты нарушаешь эти правила.

– Господа, – вмешался я, – позвольте на минутку отвлечь ваше внимание. Я уверен, девушка сделала должные выводы, и больше не будет нарушать установленные законной властью правила.

Достав из кошеля две серебряные монеты, я протянул их стражникам: – А это вам за беспокойство, господа.

Монеты были благосклонно приняты блюстителями порядка, которые строго посмотрев на торговку, пошли от нас вверх по улице.

– Ещё раз спасибо, господин! – с благодарной улыбкой произнесла Марта, – Вы столько сделали для нас. Только вот не знаю, как теперь продавать пироги.

– Тоже мне проблема, – успокоил я женщину, – я куплю у тебя все. Какая начинка?

– Есть с капустой, с яйцом и яблоками, – не веря своему счастью, торопливо ответила Марта. – Они очень вкусные, Вам обязательно понравятся, господин! За всё десять медных монет.

– Зови меня Яр, – попросил я её. – Если ты не против, провожу тебя домой, а то неприятности сегодня преследуют тебя по пятам.

– Я не против, – протягивая, завёрнутые в грубую серую бумагу пироги, легко согласилась женщина и, получив от меня деньги, обратилась к дочери: – Пойдём, милая, домой.

– Не стоит этого делать, Лина, – я остановил рукой малышку, пытающуюся поднять валяющиеся на земле пироги. – Возьми лучше эти, – протянул ей свой кулёк.

– Спасибо! – девочка смущённо взяла пироги.

– Я бы угостила в благодарность Вас обедом, только с продуктами у меня беда, – смущённо сказала Марта.

– Нет проблем, – ответил я, – рынок рядом, сейчас закупим всё необходимое. Заодно поможешь мне выбрать одежду, я в местной моде не особо разбираюсь.

Помощь Марты действительно оказалась кстати. Это касалось как выбора продуктов, так и одежды. В результате прогулки по рынку я стал обладателем комплекта верхней одежды состоящей из чёрных штанов и камзола, расшитых замысловатыми узорами серебряной ниткой, пары белых рубашек с широкими рукавами, которые можно было носить отдельно в жаркую погоду. Пока Марта закупала необходимые ей для обеда продукты, приобрёл себе вместо трусов несколько подштанников из мягкой тонкой ткани. Зашёл в лавку, торгующей обувью и приобрёл небольшие мягкие сапожки тёмно-серого цвета из кожи неизвестного мне животного, по словам торговца, очень редкого и встречающегося только в эльфийских лесах. Подошва сапог была тонкая и хорошо гнулась. Они мне сразу понравились, несмотря на довольно большую цену в два золотых.

Дом, где Марта снимала комнату, располагался на территории Бронзового пояса, недалеко от главных ворот Перина. Двухэтажный, старый, с облупленной штукатуркой и черепичной крышей, покрытой грязью и зелёными пятнами плесени. Вход на второй этаж, где и проживала женщина с ребёнком, был отдельным и перекрывался деревянной дверью, чудом державшейся на ржавых петлях. Поднявшись по скрипучим ступенькам, мы попали в тёмный узкий коридор, в конце которого и размещалась комната Марты. Моя новая знакомая открыла висящий на двери замок и пригласила меня войти. Было видно, как женщина стесняется своего жилища, изредка бросая на меня извиняющие взгляды. Сама комната была небольшая с крохотной кухней, половину которой занимала печь с металлической заслонкой. Рядом стоял деревянный столик и два табурета. У единственного небольшого окошка с мутным недорогим стеклом стояла полуторная кровать с двумя подушками и шерстяным одеялом красного цвета. В углу стоял шкаф с двумя дверцами, а у кровати единственная тумбочка со старой куклой на ней.

– Простите за состояние моего жилья, Яр. С тех пор, как мой муж погиб при атаке демонов из Разлома, я едва свожу концы с концами. Денег, заработанных на пирожках, едва хватает на оплату жилья и еду. Остальное уходит на ингредиенты для пирогов. Родственников у меня нет, помочь некому, а если бы не Вы, то эти разбойники у рынка лишили бы меня последнего заработка. Их вожак давно пристаёт ко мне нехорошими предложениями.

Марта отвернулась от меня, чтобы скрыть появившиеся в глазах слёзы. Лина тихо подошла в матери и крепко обняла её за колени.

– Всё в порядке, Марта, – поспешил успокоить я женщину, – тебе не нужно извиняться. И давай уже перейдём на «ты», не такой уж я важный и старый.

– Давай, – с робкой улыбкой ответила она. – Ой, мне нужно заняться обедом, я быстро!

Еда действительно была приготовлена быстро и была, несмотря на свою простоту чрезвычайно вкусной. Великолепное овощное рагу с кусочками ароматного мяса буквально таяло во рту. У хозяйки был несомненный талант к готовке.

Когда мы кушали, в моей голове возник план. Я не буду вечно жить у баронессы, кроме крова и обучения она не сможет дать ничего, что помогло бы мне подняться в этом мире. Деньги у меня есть и деньги серьёзные. Для начала потребуется дом, где я смогу спокойно жить и заниматься своими делами. Нужны надёжные и добросовестные слуги для поддержания порядка в этом доме. Марта вполне подходила под эти критерии. Да и как человек она мне понравилась. Осталось только договориться с самой женщиной.

– Марта, как ты посмотришь на то, что я предложу тебе службу у меня. Будешь для начала кухаркой, жалованьем не обижу.

– Конечно, я согласна! – радостно ответила женщина. – Вы не пожалеете, господин.

– Я тоже рад, только моё предложение скорей на будущее. Мне ещё нужно найти и купить подходящий дом. Ты давно живёшь в столице и можешь мне с этим помочь. Поговори со своими знакомыми, поспрашивай людей, может и появится какой вариант.

– А какой дом нужен, господин? – спросила Марта.

– Мне бы хотелось приобрести небольшой особняк с прилегающей землёй и необходимыми хозяйственными постройками. Хорошо если там будет сад.

– Есть похожий дом. Один старый аристократ выставил на продажу свой особняк. После смерти жены он решил вернуться в свои родовые владения. Об этом я слышала на рынке. Только это поместье находится за чертой столицы, примерно в двух часах верховой езды на север от Перина. Больше мне ничего не известно.

– Придётся съездить в этот особняк и переговорить с его хозяином, но пока нужно искать и другие варианты.

– Конечно, господин, можете на меня положиться.

– Спасибо тебе Марта за вкусный обед, мне пора возвращаться домой. Вот тебе золотой, купишь себе и дочери новую одежду и еду. В ближайшее время я зайду к тебе. Пока, Лина.

Девочка несмело подошла ко мне и протянула ручки. Я подхватил её, несколько раз подкинул вверх и снова поставил звонко засмеявшуюся малышку на пол. Марта смотрела на это с робкой улыбкой, до сих пор до конца не веря в своё счастье.

***

В особняк баронессы пришлось возвращаться буквально бегом. Из-за обеда с Мартой я опаздывал на занятия с Её милостью. В своей комнате скинул купленные вещи и, переодевшись, поспешил в кабинет хозяйки поместья. Мягко пожурив за опоздание, баронесса спросила о причинах моей непунктуальности. Сослался на плохое знание города и долгий выбор подходящей одежды. По окончании занятия отпросился на весь завтрашний день, якобы для похода по оружейным лавкам, и заодно попросил коня для скорости передвижения. Баронесса дала своё разрешение и попыталась навязать мне сопровождение с кем-нибудь из слуг, но мне удалось откреститься от этого. После ужина в присутствии благородных дам немного позанимался магией у себя в комнате. Призыв магической энергии от источников получался у меня всё лучше и лучше. Этот процесс необходимо было довести до автоматизма, в нужный момент любое промедление может оказаться фатальным. После двух часов тренировки почувствовал себя уставшим и лёг в постель.

Утром, выполнив обязательные упражнения и приведя себя в порядок, зашёл на конюшню к Барту и попросил через полчаса подготовить мне коня для поездки в город. Завтрака дожидаться не стал. Перекусил прямо на кухне у несравненной Тейлы, захватил насильно сунутый мне свёрток с бутербродами и, накинув на плечи дорожный плащ, покинул верхом на скакуне поместье.

У главных ворот столицы расспросил у стражников об интересующем меня особняке почтенного пожилого аристократа и, уточнив дорогу, бодрой рысью поскакал в северном направлении.

Нужное мне поместье я отыскал довольно быстро. Сложно не найти двухэтажный красивый особняк, огороженный по периметру высоким каменным забором. Широкие деревянные ворота были обиты железными полосами, выломать такие задача явно не из простых. Подъехав к ним, я слез с коня и постучал металлическим кольцом, закреплённым посредине небольшой калитки. Через минуты открылось смотровое окно, меня внимательно окинули взглядом и строгий мужской голос поинтересовался целью моего визита.

– Верно ли я слышал, что поместье выставлено на продажу? – спросил я у неизвестного собеседника.

– Да, так и есть, – калитка стала открываться и пожилой крепкий мужчина в кожаном доспехе и мечом на поясе, жестом пригласил меня зайти на территорию особняка. Коня я привязал к расположенной недалеко от ворот коновязи и последовал приглашению охранника.

– Сейчас позову управляющего поместьем, с ним и решайте все вопросы, – проговорил мужчина и быстрым шагом направился в дом.

Оставшись в одиночестве, я стал разглядывать внутреннюю территорию особняка. Ну, что сказать, впечатляет! Хороший вкус владельцев поместья был виден во всём. Дом из красного камня скорее напоминал небольшой дворец. В нём соединялось изящество и надёжность. Широкие стрельчатые окна с прозрачными стёклами, массивные деревянные двери, украшенные орнаментом и плющ, местами вьющийся по фасаду, коричневая черепица, стройными рядами располагающаяся на крыше, создавали определённый шарм дому. Тот, кто проектировал и строил здание, делали это с любовью и на совесть. Перед домом была разбита большая клумба с разноцветными многолетними цветками. Она размещалась таким образом, чтобы не мешать подъезду к крыльцу экипажей. Справа, на расстоянии тридцати метров от здания был выкопан небольшой пруд, обрамлённый по кругу скамейками и деревьями, напоминающими иву. В жаркий день посидеть у этого водоёма одно удовольствие. Слева, ближе к воротам располагался деревянный домик, видимо для размещения в нём охранников.

Моё любование видами особняка прервал вышедший на крыльцо солидный мужчина, с короткими чёрными волосами, одетый в фиолетовый камзол и строго оглядев меня, жестом пригласил подойти поближе.

– Я представитель Его светлости маркиза Оруенского, – представился он. – С кем имею честь?

– Ярослав, – с лёгким поклоном ответил я. – Дворянского звания не имею, – заметив проскользнувшую на лице собеседника лёгкую гримасу пренебрежения, добавил, – но не думаю, что это может послужить препятствием для приведшего меня сюда дела.

– И в чём же заключается ваше дело, молодой человек?

– Я узнал, что хозяин этого особняка желает его продать. Меня интересует условия покупки и состояние поместья. Надеюсь, отсутствие у меня аристократической родословной не станет препятствием для возможного заключения сделки?

– Ну что Вы, конечно нет! Нашими законами разрешено приобретение жилого имущества любыми сословиями. Вопрос только в наличии у покупателя достаточной суммы денег. Мой хозяин в настоящее время убыл в своё родовое владение и наделил меня полномочиями по продаже его особняка с прилегающими к нему землями.

– И какова же цена вопроса? – спросил я.

– Это будет стоить Вам шестьдесят золотых монет. Именно такую сумму рассчитывает получить Его светлость за это прекрасное поместье.

Примерно на такую сумму я и рассчитывал, но продавцу об это знать не стоит. Попытаемся сбить цену.

– Прежде всего, я хотел бы осмотреть здесь всё, хотя признаюсь, что вряд ли особняк стоит таких денег, – демонстрируя на лице сомнение, ответил я.

– Прошу следовать за мной, – произнёс представитель маркиза, – я лично всё покажу и дам необходимые разъяснения.

На осмотр поместья ушло около двух часов. На первом этаже дома размещались большой холл с широкой лестницей, ведущей на второй этаж, кухня, трапезная, и жилые помещения для слуг. На втором этаже располагалась огромная гостиная, спальня, кабинет и три гостевых комнаты. Везде поддерживалась образцовая чистота и порядок. Вся обстановка входила с общую стоимость дома и новый владелец мог распоряжаться ей на своё усмотрение.

На заднем дворе размещалась большая конюшня и ряд других хозяйственных строений, за которыми зеленел роскошный сад из неизвестных мне деревьев и кустов. Там даже стояла беседка, к которой вела широкая тропинка, покрытая гравием.

Хоть и не подавал виду, но я буквально влюбился в этот особняк. Он действительно стоил запрошенных за него денег. Но это не повод, чтобы не попытаться сбить первоначальную цену. Торг был горячим и долгим, в результате которого мы окончательно договорились на пятьдесят семь золотых. И что интересно, оба выглядели довольными окончательным результатом.

С представителем маркиза договорились встретиться для составления договора купли-продажи через день в одной из нотариальных контор столицы, адрес которой я получил на небольшом листе бумаги.

*** 

Попрощавшись, я сел на коня и довольный удачным приобретением поскакал в направлении Перина, на ходу жуя великолепные бутерброды Тейлы. Пока искал в столице оружейные лавки, задумался об очередной проблеме, возникшей в связи с покупкой дома. Марту с ребёнком одних там не оставишь, нужно срочно искать на первое время пару охранников. Абы кого нанимать нельзя, тут нужны надёжные и умелые люди. Где их взять я не знал. С этими мыслями подъехал к дому с вывеской изображающей молот и меч. Из-за забора доносился звон молотков о наковальню. Войдя в помещение, поздоровался со стоящей за прилавком женщиной, лет сорока на вид, небольшого роста, коренастой, с тёмными волосами, прихваченными кожаной тесёмкой вокруг головы.

– Добрый день, молодой человек! Проходите, осмотритесь. Такого оружия как у нас, вы не найдёте нигде. Что именно Вас интересует?

– Приветствую, уважаемая! В первую очередь меня интересует сохранность моего коня, которого я привязал у входа в вашу, без сомнения, великолепную лавку. Как бы его не увели.

– Не беспокойтесь, господин! Сейчас мы решим этот вопрос.

Вслед за продавщицей я снова вышел на улицу, где она жестом подозвала сидящего на скамейке неподалёку худого мальчишку лет десяти, одетого в старую залатанную рубаху, доходящую до колен своего владельца, штаны с протёртыми коленями и рваными в носках ботинками. Подскочив к нам, паренёк с вопросом взглянул на женщину.

– Колин, присмотри за конём господина, пока он будет осматривать товар в нашей лавке.

Мальчик важно кивнул и отправился поближе к моему скакуну.

– А ему можно доверять? – с сомнением спросил я.

– Что Вы, господин! Колина здесь всякий знает. Мальчик полгода назад остался сиротой, родители умерли от какой-то болезни. С тех пор он и подрабатывает на нашей улице, помогает всем владельцам торговых лавок, чем может. За это его кормят, иногда и мелкой монетой побалуют. Так и живёт. Ни в чём плохом замечен не был, честно зарабатывает себе на хлеб. У нас – гномов, это очень ценится!

– Э… гномов? – слегка подзавис я.

– Что так удивило молодого господина?

Ну, не говорить же ей что я её расу впервые в жизни вижу! Особой разницы между гномами и людьми не заметно. Разве что ростом меньше да более плотного телосложения. А так…

– Так что же Вы хотели у нас приобрести? – перевела разговор в деловое русло гномка. – У нас всё отличного качества, Вам не придётся жалеть о потраченных деньгах - жизнь дороже стоит.

– Я хотел бы присмотреть себе надёжную кольчугу скрытого ношения.

– Да, росточком Всевышний Вас не обидел, подобрать что-то по вашему размеру нелегко, но я постараюсь. Прошу подождать несколько минут.

С этими словами торговка ушла во внутренние помещения лавки, а я тем временем стал осматривать лежащий на витринах ассортимент местного военпрома.

Здесь были выставлены различные мечи, разной длины и формы, большое количество ножей и кинжалов, элементы защитной амуниции из кожи и металла, щиты и многое другое. Выбор, действительно, был на любой вкус. Минут пять я любовался оружием и снаряжением. Ведь любой настоящий мужчина, от маленького мальчишки до седого старика, не останется равнодушным к этому блестящему и смертоносному железу. Это в крови, если ты, хотя бы даже в душе, воин.

Гномка вышла в торговый зал со свёртком в руке, положила на прилавок, развернула, и я увидел перед собой металлическую кольчугу необычного голубоватого цвета. При свете магического светильника, освещающего помещение лавки, она переливалась, создавая впечатление, что соединённые между собой кольца, были сделаны изо льда. Даже потрогал аккуратно рукой боясь заморозить пальцы от прикосновения к этому чуду.

– Вижу, господину понравилось, – довольно заметила гномка, – самая настоящая льдистая сталь. Секрет её изготовления хранится только у гномов. Не всякое элитное оружие пробьёт эту кольчугу, я уж не говорю про обычное. Способно выдержать выстрел из арбалета, конечно если не на близком расстоянии, тут как повезёт. Смею заверить, что трудно найти что-то лучше этой кольчуги. Мой муж лично ковал её, а он как мастер весьма ценится среди гномов. Берите, господин, Вы не пожалеете потраченных денег!

– И какова же цена?

– Десять золотых. Дешевле продать такую редкую вещь я не могу, – быстро проговорила продавщица, видя удивление на моём лице, – но если господин решится купить её, я могу предложить ещё один товар для самых уважаемых клиентов нашей лавки.

Гномка снова ушла вовнутрь лавки и вскоре вернулась, неся в руках меч, упрятанный в ножнах. С некоторой гордостью она стала извлекать клинок, который по мере появления на свет стал сверкать таким же голубоватым цветом, как и металл, из которого была выкована кольчуга. Полуторник, с обоюдной режущей кромкой, небольшой крестообразной гардой и перемотанной кожаным ремешком рукояткой. С разрешения гномки взял меч в руку. Он оказался на удивление лёгким и удобным.

– Попробуйте, господин, – продавщица взяла из угла металлический прут диаметром в сантиметр и поставила углом к стене.

Кивнул ей, показав, что понял её замысел, размахнулся и с силой ударил мечом по пруту, разрубая его надвое. Причём особого сопротивления не почувствовал, лезвие преодолело преграду как по маслу и даже не зазубрилось.

– Секрет изготовления льдистой стали наш род хранит веками, изготовленное из неё оружие и снаряжение будет верно служить своему хозяину не один десяток лет, – гордо произнесла гномка.

А я и не спорил. Заплатил за кольчугу и меч двадцать пять золотых монет, и сердечно поблагодарив продавщицу, вышел на улицу. Покупки были завёрнуты в влотную холщёвую ткань.

Колин стоял ко мне спиной, прижавшись щекой к морде моего скакуна и руками медленно гладил его по гриве, о чём-то негромко с ним разговаривая.

– Любишь лошадей? – подошёл я к мальчику.

– Очень, господин! – с жаром ответил тот. – Отец с детства обучал меня обращению с ними.

– Скажи, Колин, а не хотел бы ты поступить ко мне на службу, – озвучил я появившуюся у меня идею. – Правда, своих лошадей у меня пока нет, но, намерен обзавестись ими в ближайшее время. Голодать не будешь, да и денежку за работу платить буду.

Мальчик замер на полминуты, а потом решительно произнёс: – Если не шутите, господин, то я согласен.

– Да какие шутки! Держи серебряный, на первое время тебе хватит. Через два дня приходи к бывшей усадьбе маркиза Оруенского. Она находится недалеко от столицы. Пойдёшь по северному тракту и часов через пять увидишь красивый двухэтажный особняк, он там один, не заблудишься. Спросишь Марту – это моя управляющая, я предупрежу её о тебе. Будешь пока помогать ей по хозяйству. Ну что, по рукам?

– Спасибо, господин! Конечно, я согласен! – низко поклонился мне Колин.

Протянув мальчику монету, я приторочил к седлу сверток с покупками, вскочил на коня и поехал в особняк баронессы Чар. Сегодня удалось сделать много. Из важного осталось совершить сделку по покупке дома и найти пару-тройку воинов для его охраны.

Вечером, после ужина, занялся прокачкой магических каналов, перегоняя энергию по всему телу. Магия смерти нисколько не вредила моему организму, но и каких-либо эффектов тоже не давала. Она была направлена на разрушение, а что ей уничтожать в родной среде обитания? А вот магия жизни, пробегая по каналам, снимала напряжение и усталость, стимулировала рост мышечной массы, которая, как оказалось, развивалась у меня не только благодаря ежедневным тренировкам. Источники легко отзывались на мой призыв, не требуя большой концентрации. Но я понимал, что не знаю о магии и способов её применения практически ничего, нужны новые источники информации – книги, учебники, старые записи магов прошлого. Необходимо разузнать, нет ли всего этого в свободной продаже. Особую ставку в плане получения необходимых знаний я делал на пребывание в магической школе с внучкой баронессы. Конечно, за пару недель много узнать не успеешь, но мне выбирать не приходится.

Перед сном поболтал со Станисом, заступившим на охрану поместья. Ненавязчиво добыл у него информацию о найме воинов для охраны. Оказывается, в столице размещалась гильдия наёмников. В связи с малым количеством военных конфликтов в королевстве услуги этих бравых ребят не пользовались особой популярностью. Выбор был большой и цены на их услуги не сильно били по карману. Решил заняться этим вопросом завтра, оставлять без охраны моё будущее жилище нельзя - всякого сброда хватает.

Возвращаясь в свою комнату, встретился с двумя сестричкам-лисичками в лице Анастасии и Кристины. И если первая сделала вид, что в упор не замечает такого незначительного человека как я, то вторая улыбнулась, не забыв при этом расстрелять меня глазками. Подмигнул ей в ответ и услышал презрительный «фырк» от рыжей, заметившей наши переглядывания.

Глава 6

Гильдия наёмников располагалась на территории Серебряного пояса в большом двухэтажном здании. На территории перед домом были поставлены деревянные столы и скамьи, за которыми коротали время в разговорах и игрой в кости, разные колоритные личности. Практически все они провожали меня заинтересованным взглядом до самых входных дверей в помещение гильдии. За широкой стойкой меня встретил суровый пожилой мужчина с отсутствующей правой рукой и страшным шрамом, пересекающим лицо от виска до подбородка. Узнав о цели моего прибытия, он без лишних слов проводил меня к главе гильдии, который и занимался вопросами найма.

Меня встретил высокий брутальный человек среднего возраста, внимательно рассмотрел меня и, предложив занять один из стульев, стоящих в кабинете, сказал:

– Приветствую, молодой человек! Какие услуги может предложить Вам наша гильдия?

– Добрый день, уважаемый! Мне нужны наёмники для охраны моего дома на длительный срок. Особняк имеет довольно большую территорию и располагается вне черты города. Вам есть, что мне предложить?

– Ну конечно! Это одна из самых распространённых услуг нашей гильдии. Вам непременно понадобится группа из четырёх-пяти воинов.

– Я вообще-то рассчитывал на трёх, – слегка растерялся я от такого напора.

– Поверьте опытному человеку, меньшее количество не обеспечит безопасность вашего дома. Нужны именно две смены охраны, отдых тоже необходим. А если учитывать возможность вооружённого нападения, выполнение других охранных поручений. Нет, нет, молодой человек! Не менее пяти воинов!

– Ну, что же, целиком полагаюсь на Ваш опыт.

– Замечательно! У меня на примете есть одна сработанная группа наёмников, одна из лучших в гильдии, смею заметить. Сейчас я приглашу сюда командира, и если Вас всё устроит, то заключим контракт. Прошу немного подождать.

Глава отдал необходимые распоряжения и через несколько минут к нам присоединился крепкий мужчина среднего роста с мечом и кинжалом на поясе. Тёмные волосы местами тронула седина, широкие скулы, тяжёлый подбородок и внимательный оценивающий взгляд создавали образ ветерана, прошедшего много сражений. На первый взгляд он производил положительное впечатление.

– Позвольте представить, – произнёс глава, – Нирк. Является одним из лучших командиров гильдии. Не имеет ни одной жалобы от нанимателей, добросовестно относится к работе.

– Приятно познакомиться, меня зовут Ярослав, – в свою очередь представился я. – Прежде чем осуществить найм, хочу увидеть всех членов вашей команды.

– Ваше желание понятно, – согласился Нирк, – сейчас я приглашу ребят.

– Приведи их в комнату для посетителей, – сказал ему глава. – Мы с уважаемым заказчиком будем ожидать вас там.

Вслед за Нирком мы вышли из кабинета главы гильдии. Пройдя несколько метров по коридору, мы зашли в большую светлую комнату, посредине которой стоял широкий стол, покрытый серой скатертью, и несколько деревянных стульев по его периметру. Я занял один из стульев и приготовился ждать наёмников.

– Пока вы беседуете, я подожду у себя в кабинете, – сказал глава и оставил меня одного.

Через десять минут ожидания в комнату зашла группа наёмников во главе с Нирком. Вместе с командиром их было пятеро. Встав перед столом в одну линию, они позволили рассмотреть себя. Я перевёл вопросительный взгляд на их командира и тот, правильно поняв меня, стал представлять свою команду:

– Это Сата, – показал он на единственную девушку среди наёмников, – хорошо владеет арбалетом и парными короткими мечами. Наполовину эльфийка, наполовину человек. Хорошо ориентируется в лесу и отлично видит в темноте.

Вышеупомянутая особа слегка поклонилась мне с ироничной улыбкой на губах. Видимо ей тяжело было всерьёз воспринимать меня из-за возраста. Самой ей было на вид 25-30 лет. Светлые прямые волосы были собраны в конский хвост на затылке. Личико было миловидное, которое украшали большие, слегка раскосые глаза с большими ресницами. Ушки ничем не отличались от других представительниц людской расы. Встретил бы на улице и не подумал бы, что в ней течёт эльфийская кровь. Хотя я ещё тот знаток эльфов. Невысокого роста, худощавая, фигурой больше напоминает девочку. Опасное заблуждение, учитывая её навыки владения оружием.

– Хорт, – продолжал представлять своих людей Нирк. – Человек, неплохо владеет двуручным мечом, обладает большой физической силой.

Парень был высокого роста, плечистый, с простым деревенским лицом. На вид от 20 до 25 лет. На нём была надета длинная металлическая кольчуга, широкие наручи и поножи защищали руки и ноги. В руках он держал стальной шлем с войлочной прокладкой внутри. За могучей спиной торчала рукоятка меча на две ладони длиной.

– Мастер Гворн, гном. В совершенстве владеет секирой и малым боевым молотом. Был изгнан из рода за убийство сына главы, который положил глаз на его невесту. Хоть и мрачный тип, но на него можно положиться в любом деле.

Гном действительно выглядел сурово, глядя на меня из-под густых бровей. Возраст навскидку определить не смогу. В отличие от моих стереотипов об этой расе имел небольшую аккуратную бороду. Хотя в остальном… Широкое скуластое лицо, маленькие глаза, широкий нос, рост чуть ниже среднего, мощная шея. Верхняя одежда не скрывала рельефных мышц на руках и ногах. Снаряжён был с стальной нагрудник с каким-то червлёным узором на ней, на широком кожаном поясе висел боевой молот с острым бойком и полузакрытый шлем с наносником. Всем телом опирался на искусно выполненную секиру, на широкие лезвия которой были нанесены толи руны, толи узоры.

– Камиль – сбежал из султаната Гарамар. О причинах не говорит, но товарищ надёжный. В моём отряде уже более пяти лет. Отлично владеет луком и коротким холодным оружием. Любит лошадей и умело сражается верхом. В команде отвечает за эликсиры и зелья.

«Типичный араб», – подумал я. Судя по всему немолод, возраст этой расы определит довольно непросто. Смуглое худое лицо, короткие чёрные волосы, тонкие усы над верхней губой и небольшая остроконечная бородка. Взгляд острый, глаза слегка прищурены. Одет в лёгкие кожаные доспехи. Грудь перехватывала перевязь с метательными ножами. Пояс украшали два длинных кинжала. За спиной виднелся колчан со стрелами и часть лука в саадаке. С плеча свисала кожаная сумка, вероятно, для хранения упомянутых эликсиров и зелий.

– Ну, а меня, как вы уже знаете, зовут Нирк. Я человек, мне сорок два года, командир отряда наёмников более семи лет. Раньше служил в королевской гвардии, но по личным причинам вынужден был уйти на вольные хлеба. В бою предпочитаю средний меч и треугольный щит – тарч. Из брони – пластинчатый бехтерец и закрытый шлем.

– Приятно со всеми вами познакомиться господа и дама! Прошу вас присесть, – рукой указал на стулья, стоявшие вокруг стола.

– Меня зовут Ярослав, – представился я. – Завтра вступаю во владение особняком, расположенным недалеко от столицы. Мне нужно, чтобы вы обеспечили охрану поместья и моих слуг, сопровождение их во время закупок в Перине. Что скажете, уважаемый Нирк?

– Ну что, работа знакомая, я согласен заключить с Вами договор. Стоимость найма – шесть золотых монет в месяц, одна из которых уйдёт гильдии. На какой срок понадобятся наши услуги?

– Пока на год, а там посмотрим, довольно ответил я. Примерно на такую сумму и рассчитывал. – Если у вас нет вопросов, предлагаю вернуться к главе и оформить необходимые бумаги.

Возражений не последовало. Только, выходивший передо мной из комнаты Гворн, вдруг остановился и немного помявшись, попросил небольшого разговора наедине.

– Слушаю, мастер, – начал я беседу после того, как мы остались одни.

– Тут такое дело, – снова замялся он, – а нельзя ли устроить к Вам на время моей службы жену? Вы, господин, не подумайте, она мастерица на все руки, любую работу по дому выполнить сможет. Боюсь её в столице одну оставлять, к гномам тут не очень хорошее отношение да и бывшие родственники о нас не забыли, не оставляют надежду отомстить.

– Хорошо, – подумав, согласился я, – лишняя работница в особняке мне не помешает, да и Марте легче будет по хозяйству. Оплата в двадцать серебряных её устроит?

– Более чем, господин! От всей души благодарю Вас!

– Вот и хорошо, пойдём догонять остальных…

Времени на оформление договора потратили немного – процедура отлажена, сделка стандартная. Сразу расплатился на месяц вперёд. Встреча с продавцом поместья у нотариуса была запланирована на полдень завтрашнего дня, поэтому решили встретиться с командой Нирка в три часа дня недалеко от главных ворот столицы.

Больше дел у меня на сегодня в городе не было, а занятия с баронессой и мои тренировки никто не отменял, поэтому сразу отправился домой.

Пообедав и выслушав курс этикета от Её милости, пошёл помахать мечом на задний двор. Свой новый меч и кольчугу я никому не показывал, спрятал их вместе с деньгами. Только успел размяться, как ко мне присоединился Станис. Около часа мы отрабатывали стойки и связки с мечами, провели небольшой спарринг. Всё это время из окна на втором этаже за нами наблюдали две симпатичные мордашки, одна из которых обладала роскошными рыжими волосами. Стоило только посмотреть в их сторону, как любопытные девушки тут же исчезали внутри комнаты, чтобы через некоторое время появиться снова. После занятия сполоснулся у колодца холодной водой и вернулся к себе. После ужина отпросился у баронессы на завтрашний день, объясняя необходимость этого желанием приобрести себе необходимые вещи для проживания в школе магии. Немного позанимался с источниками и лёг спать. Завтра мне предстояло много важных дел, поэтому было необходимо отдохнуть как следует.

*** 

Стася сидела у себя в комнате, удобно расположившись в мягком кресле. Кристина только что ушла к себе, прожужжав все уши об этом Ярославе. Почему-то девушке было неприятно выслушивать восторги подруги об этом молодом и наглом человеке. Стоило ей остаться наедине с собой и закрыть глаза, как перед ней сразу возникал образ разгорячённого парня с мечом в руке, его плавные движения и сильные удары во время тренировочного боя, мокрые волосы, осыпающиеся брызгами пота от каждого резкого движения. Боже, как он был хорош! Да, она пыталась заставить себя не думать о нём, но это было выше её сил. Молодой красавец занимал всё больше места в сердце, и бороться с этим она не могла, а может и не хотела. Тем тяжелее девушке было осознавать, что между ними не может быть ничего. Она помолвлена, да и Ярослав не благородного происхождения. Родители никогда не дадут разрешения на их брак. Им судьбой уготовано не быть вместе. И от этого становилось ещё тяжелее на душе, так, что хотелось плакать. Стася даже не знала, нравится ли она ему, что тоже не добавляло положительных эмоций. Что же ей делать, кто подскажет?

К середине бессонной ночи девушка решила любыми способами изгнать парня из своего сердца. Он не ровня ей, будущей магессе и аристократке. И она останется верна своему жениху и не опустится до простолюдина. С этим решением Стася погрузилась в сон, в котором, как назло, то и дело возникал образ молодого человека с длинными волосами и мечом в руке.

Утром, перед завтраком, встретился в коридоре с молодыми леди и, если Кристина с улыбкой поздоровалась со мной, то Анастасия молча прошла мимо, даже не посмотрев на меня. «Да, весело мне будет с ней общаться в школе магии», – подумал я. Во время еды рыжая старательно игнорировала меня, не удостаивая даже взглядом. Баронесса заметила это и всё больше хмурилась, глядя на внучку.

*** 

Сделку по продажу особняка удалось оформить быстро. Все документы были готовы и подписаны через час, деньги под расписку переданы представителю маркиза, услуги нотариуса оплачены и я стал счастливым обладателем великолепного поместья. С таким хорошим настроением я подъехал к дому Марты, которая уже ожидала меня в своей комнате. Рядом с ней на двух небольших баулах сидела Лина и со счастливой улыбкой смотрела на меня.

По моей просьбе Марта за пятнадцать минут договорилась с мужиком из соседнего дома, который согласился на своей повозке помочь ей добраться до поместья. Женщина с дочкой сложили на телеги вещи, уселись рядом и мы поехали в сторону рынка, где я планировал закупиться на первое время продуктами и овсом для лошадей. На встречу с наёмниками немного опоздали – Марта оказалась обстоятельной женщиной и торговалась за каждый медяк. У меня бы так не получилось!

Каждый из нанятых мной воинов имел своего коня, к седлу которых, с двух сторон, были приторочены личные вещи и оружие. На крупе лошади Гворна сидела миниатюрная женщина, которая крепко обхватила руками гнома.

– Приветствую всех! – поздоровался я. – А с Вами, дама, мы познакомимся попозже, необходимо побыстрее добраться до моего поместья.

Жена Гворна согласно кивнула, и мы отправились в дорогу.

Сам путь прошёл спокойно. Наёмники окружили повозку со всех сторон, а я ехал в авангарде. Лина из телеги с интересом наблюдала за незнакомыми людьми, но начать разговор с ними так и не решилась. Марта то и дело одёргивала вертящуюся между мешков дочку, чтобы та не помяла или не раздавила что-нибудь.

У ворот поместья нас встретил доверенный маркиза с двумя охранниками. Пока мои люди и гномы разгружали заехавшую во двор телегу, я ещё раз прошёлся по дому и, удостоверившись, что всё в полном порядке, распрощался с бывшим управляющим. Те вскочили на своих коней и ускакали прочь.

Когда все купленное мной было аккуратно сложено на земле и нанятый возница, на своей телеге поехал обратно в столицу, я попросил Марту и Нирка для беседы подняться на второй этаж в мой кабинет.

– Проходите, садитесь, где кому удобней, – я с удовольствием плюхнулся в кресло, стоящее за широким столом. После того как эта парочка расселась на стульях и с вниманием уставилась на меня, я продолжил разговор:

– Марта, я назначаю тебя управляющей моего поместья.

Молодая женщина тут же вскочила со стула и низко поклонилась мне.

– Этого не нужно, – чуть поморщился я и продолжил. – На тебе ведение хозяйства, готовка и управление слугами. Будет поначалу тяжело, но уверен, что ты справишься. С нами приехала жена гнома Гворна, я нанял её работницей, сама определишь, чем ей заняться. Завтра должен подойти паренёк по имени Колин. Его работой будет уход за лошадьми, но не стесняйся привлекать его и к другим работам по хозяйству. На первое время этого будет достаточно для поддержания порядка в особняке.

– Можете положиться на меня, господин! – уверенно проговорила Марта. Она вся светилась радостью, но её можно было понять – жизнь круто изменилась в лучшую сторону.

– Я в тебе и не сомневался. Теперь что касается твоего отряда, Нирк. Задачи с тобой мы уже обговорили, вмешиваться в организацию охраны поместья и моих людей не буду, но в случае чего спрошу с тебя очень строго. Жить будете в доме охраны, который стоит недалеко от ворот, а Сате найдётся комната в доме - Марта займётся этим. Не забывай выделять одного война в случае, если кому-либо из слуг понадобиться съездить за покупками в город.

Нирк просто кивнул, показывая, что принял мои указания к исполнению.

– Ну и самое главное! Пока мне придётся редко бывать здесь - много важных дел в столице. Завтра привезу кое-что из своих вещей, а потом надолго пропаду. Если у вас возникнут вопросы, то будет возможность их задать. Никого из посторонних на территорию поместья без моего разрешения не впускать, если во мне срочно возникнет необходимость, пошлёте верхом Колина. Я скажу ему место, где он сможет меня найти. Ну, мне пора возвращаться. Марта, размести и покорми людей. Сама будешь жить с дочкой в одной из гостевых комнат на втором этаже. И это не обсуждается, – я жестом остановил пытавшуюся что-то возразить женщину. – Ты здесь второе лицо, после меня и должна соответствовать статусу. На этом у меня всё, остальные дела решим завтра.

*** 

На следующий день, как и планировал, перевёз в особняк недавно купленную кольчугу и меч, а также деньги и драгоценные камни. В своём кабинете оборудовал тайник, куда и спрятал все ценности. Немного подумав, решил пока не пользоваться новым оружием - слишком оно было заметным, да и оно мне не понадобится в магической школе, куда скоро нужно отправляться с внучкой баронессы.

Дождался прибытия Колина, познакомил его с управляющей и объяснил мальчику круг трудовых обязанностей. Отдал последние распоряжения Марте и Нирку, выслушал их искренние заявления, что всё будет в полном порядке и господин может не волноваться. После этого со спокойной душой отправился обратно в столицу.

Все оставшиеся дни до отбытия в магическую школу мало чем отличались друг от друга. В городе мне было пока нечего делать, только пару раз сопроводил Тейлу до рынка и обратно. Продолжал свои тренировки с оружием и без, по вечерам, после обеда ежедневно изучал тонкости этикета и других сведений о жизни аристократического общества Скандии с баронессой, поставившей себе целью вбить в меня как более больше знаний передпроживанием в учебном заведении для магов. Изредка сталкивался в доме с двумя юными особами. Кристина при каждой нашей встрече с милой улыбкой строила глазки, а её рыжеволосая подруга старательно игнорировала меня. Чем же я так её обидел?

***

За день до отбытия в магическую школу решил сходить в книжные лавки с целью найти там литературу по магии. Как оказалось зря. Такие книги были запрещены для свободной продажи, а их контрабанда жестоко каралась властями. Даже маги, заканчивая обучение, приносили клятву о нераспространении знаний о способах использования заклинаний, их структуре и способах применения. Причём, нарушивший такую клятву маг лишался всего своего дара. Слишком много было врагов у королевства, чтобы пренебрегать секретностью в этом вопросе. Конечно, со временем что-то уходило на сторону, но не самое ценное и в небольшом количестве.

Полистав для вида ряд книг по истории, географии и другим гуманитарным темам и не найдя для себя ничего полезного, пошёл обратно в особняк баронессы. По дороге наткнулся на небольшой трактир. Решил для интереса зайти, чтобы попробовать местную кухню и выпить немного вина. Примерно половина столов была не занята, и я сел за небольшой в самом углу. С этой позиции мне хорошо был виден весь зал, тогда как я оставался немного в тени, что меня совершенно устраивало. Заказал у служанки жареного каплуна с овощами и бутылку лучшего вина. Через четверть часа заказ был принесён, я рассчитался и принялся за еду, запивая вином, изготовленным из яблочного сидра, по вкусу напоминающим кальвадос из моего мира. Очень достойный напиток, хотя и не дешёвый.

Утолив голод, откинулся спиной к стене, смакуя вино и наблюдая за посетителями трактира. Кто-то собирался в кампании и шумно проводил время за кружкой пива и дешёвого вина, кто-то просто зашёл набить желудок. Лениво наблюдая за этим, неожиданно заметил знакомые мне лица. Вероятно, судьбе было угодно связать меня незримыми нитями с этим человеком и его людьми. Да, это был тот самый гопник-заводила, который приставал у рынка сначала к Тейле, а потом к Марте и оба раза получал от меня пламенные приветы кулаком и ногой. Правду говорят – мир тесен.

Сейчас он стоял в компании двух здоровых мужичков бандитской наружности и попивал у стойки пиво, изредка перекидываясь короткими фразами со своими товарищами.

Меня он не замечал, но изредка бросал внимательный взгляд на одинокую фигуру в тёмном плаще и капюшоном на голове, скрывающим лицо, как и я, разместившуюся у противоположной от меня стены и доедавшую какую-то кашу. Больше никаких разносолов у него на столе не было. Быстро покончив со своей немудреной пищей, таинственный незнакомец быстрым шагом покинул трактир. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы вслед за ним не вышла и моя знакомая компания гопников, что само по себе становилось любопытно. Поднялся из-за стола и пошёл вслед за этой компанией, интуиция подсказывала мне, что ничем хорошим для человека в плаще встреча с бандитами не закончится. Но видимо судьба у меня такая - постоянно расстраивать их планы.

Когда вышел на улицу, уже наступили вечерние сумерки, но три фигуры, скрывшиеся в ближайшей подворотне, заметить успел. Поспешил за ними и, как оказалось, не напрасно. В переулке между глухих стен домов лежало тело, сбитое с ног ударом большой палки, которую держал в руках один из бандитов.

– Какая неожиданная встреча! – радостно сказал я, вытаскивая по ходу из ножен меч. – Сколько лет, сколько зим!

– Опять, ты щенок! – со злобой прошипел заводила, косясь на оружие в моей руке. – Что тебе от нас нужно?

– Да вот хочу забрать своего товарища. Случайно потеряли друг друга из вида и вот, наконец, я его нашёл. Видимо он слегка перебрал с выпивкой и прилёг отдохнуть, а вы, вероятно из сострадания решили помочь ему подняться и дойти до дома. Но теперь в это нет необходимости, я сам его доведу куда нужно.

Бандиты попались догадливые и быстро скрылись в темноте улицы. Напоследок их главарь кинул на меня такой взгляд, полный ненависти, что я сразу понял – любви между нами точно не будет.

Спрятав меч в ножнах, подошёл к лежащему на животе человеку и аккуратно перевернул его на спину, скинув с головы капюшон плаща. Лицо у незнакомца наполовину было залито кровью, которая текла из раны на затылке. «Черепно-мозговая травма», – поставил я очевидный диагноз. Перешёл на магическое зрение и внимательно осмотрел пострадавшего. Рана на голове оказалась не глубокой, рассечена была кожа, но сам череп не пострадал. Самое интересное, что кроме этого у незнакомца была сломана левая рука и на груди была огромная гематома. Теперь понятно, почему он не оказал сопротивления бандитам. У него и до них физическое состояние было не из лучших. Нужно его подлечить, пока он без сознания. Если уж взялся делать добрые дела, то останавливаться на половине пути как-то не комильфо.

Наложил на место перелома ладонь и направил через неё небольшой поток магии жизни. Золотая искрящаяся субстанция проникла в чужое тело и стала окутывать повреждённую кость, пылающую тревожно-красным цветом. Понадобилось около трёх минут пока кость не срослась и не поменяла цвет на жёлтый. Лечение далось мне нелегко, видимо мне ещё рано оперировать таким объёмом энергии. Голова слегка закружилась, ощутил небольшую слабость во всём организме. Привалился к стене дома и в течение пяти минут приходил в себя. На остатках воли зарастил кожу на голове пострадавшего. Пока тот не пришёл в себя, стал внимательно его рассматривать.

Несмотря на кровь, которой было покрыта часть лица незнакомца, было видно, что он довольно молод. Утончённое, покрытое тёмной кожей лицо с прямыми волосами белого цвета и выглядывающее из них остроконечное ухо, подсказывали мне, что данный индивидуум не принадлежит к расе людей. Небольшого роста, слегка субтильный, он всем своим видом походил на мальчика-переростка. Нужно привести его в чувство и узнать, как он оказался в такой ситуации и такими повреждениями.

Слегка похлопал паренька по щекам и когда тот открыл глаза, произнёс:

– Привет! Кто ты и как тебя зовут?

Видимо, остроухий недостаточно пришёл в себя, поэтому в течение нескольких минут молча смотрел на меня, пытаясь осознать своё положение.

– Я Тамир Гир’рел, тёмный эльф. А где?..

– Не волнуйся, – успокоил я, – им пришлось срочно уйти, но если мы здесь задержимся, то вероятно снова сможем с ними повстречаться. Только на этот раз, думаю, их будет больше. Поэтому предлагаю продолжить наше знакомство в более подходящем месте. Недалеко отсюда есть неплохая гостиница, там мы сможем спокойно поговорить.

Остроухий заметно засмущался и негромко произнёс: – У меня не осталось денег на гостиницу…

– На этот счёт можешь не беспокоиться! – перебил я тёмного эльфа. – Я сам пригласил тебя туда и мне не составит труда оплатить комнату, где нам никто не помешает поговорить.

Возражать Тамир не стал, в его состоянии ему действительно не помешает несколько часов для отдыха. По пути пришлось поддерживать его - удар по голове не прошёл бесследно. Кровь, да само лицо остроухого спрятали под глубоким капюшоном. Зачем нам ненужный интерес окружающих?

В гостинице снял небольшой одноместный номер на сутки и, получив ключ, поднялись на второй этаж. У сопровождающего нас слуги, заказал ужин на двоих и таз с горячей водой, которые нам доставили через двадцать минут.

Пока Тамир смывал кровь, я налил себе в кружку вина и стал не спеша дегустировать напиток, оказавшимся весьма неплохим на вкус. Тем временем тёмный эльф привёл себя в порядок и сел за стол напротив меня.

– Ну что, уважаемый Тамир, пришло время и мне представиться. Меня зовут Ярослав, можно просто Яр.

– Рад нашей встрече, Ярослав! – поклонившись, ответил эльф. – Ты спас меня сегодня от смерти, поэтому я клянусь служить тебе, пока не выплачу долг жизни.

– Опомнись, Тамир! – попытался остановить я его. – Какая служба, я ведь даже не благородный!

– А по тебе не скажешь… Тем не менее это не имеет значения, для меня это вопрос чести. Тем более я сам считаюсь изгнанным и перестал быть высокородным.

– Расскажешь? – спросил я его. – Только сначала давай попробуем местную кухню, нехорошо вести серьёзный разговор на пустой желудок.

Тамир сначала ел аккуратно, стараясь соблюдать этикет, но потом постепенно расслабился, и еда стала буквально исчезать с его тарелки. Хотел было повторить заказ, но тут остроухий довольно отвалился от стола и спустя минуту стал рассказывать о себе:

– Около месяца назад мне пришлось участвовать в охоте на отряд светлых эльфов, которую организовал сын главы союзного рода Рав’вес. Дело в том, что среди светлых была принцесса рода Ланнесси, в своё время оскорбившая его. Чтобы отомстить Тирин Рав’вес устроил засаду, собрав большой отряд молодых бойцов и магов из знакомых дроу. Среди них оказался и я. В результате отряд светлых эльфов был практически полностью уничтожен. В живых осталась только сама принцесса рода Ланнесси и ещё трое, захваченных живыми светлых. Пообещав не тронуть пленных Рав’вес принудил принцессу бросить оружие, и как только она это сделала, связал её магическими узами и отдал приказ перерезать горло безоружным заложникам. Я не успел помешать им, но сгоряча пообещал довести до главы своего рода о том, что случилось. По дороге домой меня оглушили ударом со спины и связанного доставили в резиденцию рода Рав’вес. Позже меня обвинили в предательстве и помощи светлым эльфам во время «честной» схватки с ними. На Совете родов дроу были выслушаны многочисленные свидетели моей мнимой измены, на мои попытки оправдаться никто не обратил внимания. В итоге большинством голосов меня изгнали из рода и запретили появляться во владениях тёмных эльфов. По пути в королевство людей, куда я решил податься, на меня напало трое соратников Тирина Рав’веса, попытавшихся убить меня. Мне удалось от них отбиться и сбежать, ранив всех троих, но в результате я оказался без денег и вещей, брошенных во время схватки и со сломанной рукой. Кстати, ты не знаешь, почему с моей рукой всё в порядке?

– Понятия не имею, – не моргнув, соврал я, – ты не отвлекайся и рассказывай дальше.

– Да вот собственно и всё. Оставшись с несколькими медными монетами в кармане и без вещей, я уже несколько дней пытаюсь найти работу. В наёмники меня не взяли, кому нужен изгой, да ещё в таком плачевном состоянии. По этим же причинам было невозможно устроиться на службу к какому-нибудь аристократу.

Тамир замолчал, и устало склонил голову. Блин, ну и что же мне с ним делать. Слуга мне тоже был не нужен, но и бросать в беде этого благородного дроу тоже было неправильно.

– Скажи, Тамир, а каким оружием владеешь?

– Меня долго обучали владению парными клинками тёмных эльфов и кинжалами. Хорошо стреляю из арбалета и метаю ножи. Могу незаметно подкрасться и вывести из строя часового, изучал кулачный бой. Разбираюсь в ядах и могу приготовить некоторые из них.

– Солидная у тебя подготовка, – похвалил я его. – В таком случае могу предложить тебе стать моим телохранителем, но решать тебе.

Дроу встал из-за стола и низко поклонился мне.

– Благодарю, Ярослав! Конечно, я согласен, только вот с оружием у меня беда.

– Оружие будет, – жестом усадил остроухого за стол. – Тогда поступим так, меня две недели не будет - есть дела в магической школе, а ты пока поживи здесь. Оставлю тебе денег, на них оплатишь комнату и еду, купишь себе сменную одежду и пока какой-нибудь оружие. Со временем подберём получше. Как освобожусь, найду тебя, а пока набирайся сил и сильно не светись в городе.

– Клянусь преданно служить Вам, господин! – с чувством произнёс Тамир, – Вы не пожалеете о своём решении!

– Тамир! Никаких господинов и на «ты». Не забывай, кто из нас благородный.

– Как скажите, господин, – невозмутимо ответил остроухий.

Глава 7

В магическую школу отправились во главе с баронессой, пожелавшей лично сопроводить внучку. Кроме меня и двух будущих учениц с нами ехала служанка Кристины, тридцатилетняя рослая девушка по имени Дария. Из того типа женщин, что коня на скаку остановят. Очень неразговорчивая, но трудолюбивая особа. Ещё перед отъездом договорились – она берёт на себя бытовые заботы о наших дамах, а я обеспечиваю их сопровождение и безопасность. Ну, в самом деле, не следить же мне за порядком в комнатах или сменой постельного белья.

У ворот магической школы баронесса попрощалась с внучкой, строгим голосом напомнив ей о необходимости хорошего поведения и прилежной учёбы, а также настойчиво потребовала от неё прислушиваться к моим советам.

На входе нас встретила группа из трёх представителей школы, усиленных двумя стражниками королевства, которые проверили нас по заявленным ранее спискам. Они же и указали нам дорогу к общежитию, где девушкам предстояло жить все два года обучения. Сначала нужно было найти коменданта, отвечающего за заселение учеников. Оказалось, что общежитие было общим и не делилось по половому признаку. За соблюдением морали и порядка следил комендант и те доверенные люди, что прибыли в школу вместе с будущими адептами. Хранение и ношение любого вида оружия на территории учебного заведения категорически запрещалось. Единственно, что было разрешено – ношение защиты в виде кольчуг или лёгких доспехов. Я воспользовался этим и носил под повседневным камзолом, купленную у гномов, кольчугу из голубого металла. Она была лёгкой и нисколько не ограничивала движения.

Комендант по имени Кассиус, несмотря на преклонный возраст и небольшой выпирающий живот, оказался весьма энергичным человеком. Проверив документы, сразу повёл нас на третий этаж, где располагались выделенные нам комнаты. Нагруженный баулами с вещами, я едва успевал за ним. По дороге Кассиус показал раздельные столовые для адептов и их сопровождающих, уборные и душевые для дам и для мужчин.

Нам было выделено два соседних двухкомнатных помещения, небольшие, но имеющие всё необходимое для проживания. В каждой из комнат имелась односпальная кровать, стол с двумя стульями, тумбочка и платяной шкаф. В качестве освещения использовались магические светильники, работающие по сенсорному принципу – движением ладони по артефакту можно было уменьшить или увеличить свет. Каждая из комнат имело небольшое окно, занавешенное непритязательными серыми занавесками. В общем, всё функционально и где-то даже аскетично. Мне, конечно, не привыкать, а вот благородным леди, привыкшим к роскоши, придётся нелегко.

Остаток дня провели за разборкой личных вещей, которых к слову, у молодых леди оказалось на порядок больше. Пока Дария разбиралась с тряпками, сходил с нашими ученицами к коменданту, где они получили по два комплекта учебных мантий и по две пары форменных туфель. Кстати, мантии отличались цветом по принадлежности к магическим факультетам – если у Стаси она была красная, то у Кристины – голубая.

Столовые находились на первом этаже общежития. Проводив дам на ужин в трапезную для адептов, сам с Дарией покушал в той, что предназначалась для слуг и доверенных лиц учеников. Еда была без особых изысков, но довольно вкусная и сытная.

Учёба начиналась послезавтра, поэтому следующий день посвящался дальнейшему благоустройству в комнатах, ознакомительной прогулкой по территории школы и получением необходимой литературы и пишущих принадлежностей.

Оставив Дарию наводить лоск в комнатах, мы втроём отправились знакомиться с достопримечательностями учебного заведения. Три больших здания располагались в парковой зоне с экзотическими для меня деревьями и кустарниками. Одним из зданий было вышеупомянутое общежитие для учеников и их сопровождающих, во втором проживали и работали преподаватели и руководство школы, ну а в третье, самое большое являлось учебным корпусом. В нём находились все аудитории, административная часть и библиотека. Все здания были выполнены в подобии готического стиля. Каменные с остроконечными башенками по углам крыши из черепицы и стрельчатые окна подчёркивали средневековый образ построек. На приличном расстоянии от учебного комплекса размещались полигоны для отработки заклинаний и проведения магических поединков. Весь периметр школы был закрыт трехметровой каменной стеной, которую патрулировали королевские стражники.

Через пару часов нашей прогулки мои спутницы решили идти в библиотеку за учебниками. Всё это время они весело беседовали между собой, игнорируя моё присутствие, что ни разу меня не расстроило. Я шёл в двух шагах за ними и просто наслаждался свежим воздухом. Периодически ловил на себе кокетливые взгляды Кристины, которые явно раздражали Стасю, со злостью одёргивающую подругу. Все их действия только поднимали мне настроение.

*** 

Мы поднялись на второй этаж главного корпуса школы, где в середине длинного коридора обнаружили дверь в библиотеку.

– Жди нас в коридоре, – распорядилась Стася. – Мы получим учебную литературу в библиотеке, а ты поможешь отнести книги в наши комнаты. Постарайся не впутаться в какую-нибудь историю пока нас не будет. Понял?

– Слушаюсь мамочка! – с улыбкой ответил я.

– Паяц! – прошипела Стася и, взяв за руку засмеявшуюся Кристину, отправилась с ней в библиотеку.

Я подошёл к широкому стрельчатому окну, выходящему во внутренний двор школы и, коротая время ожидания, стал наблюдать за перемещающимися по своим делам одарёнными, их слугами и доверенными лицами. Мимо меня по коридору то и дело сновали разные люди, но никто не обращал внимания на одинокую фигуру у окна. Так прошло минут пятнадцать, пока я не услышал за своей спиной необычные звуки. Обернувшись, увидел, как высокая взрослая девушка катит перед собой деревянное кресло на колёсах, в котором сидела необычайно красивая блондинка лет шестнадцати, с длинными прямыми волосами, обрамляющими тонкое аристократическое лицо, на котором органично смотрелись тонкий прямой нос, карие глаза, пушистые ресницы, небольшие ямочки на щёчках. Именно так, в моём представлении, должна выглядеть богиня. Одета красавица была в голубую мантию адепта воздуха, ноги были тщательно прикрыты такого же цвета плотной материей.

– Госпожа, я пойду за вашими учебниками и постараюсь вернуться как можно быстрее, – обратилась к своей подопечной высокая девушка.

– Конечно, Катрин. Я подожду тебя здесь.

Мазнув по мне внимательным взглядом, спутница блондинки быстрым шагом отправилась в сторону библиотеки. Не успела за ней закрыться дверь, как я услышал обращённый в мой адрес вопрос, произнесённый чарующим женским голосом:

– Молодой человек, Вас не учили, что крайне неучтиво так внимательно рассматривать незнакомую девушку?

– Как можно считать неучтивым того, кто любуется в музее картиной древнего мастера или другим произведением искусства, радующим глаз и обогащающим внутренний мир человека? Ваши уважаемые родители счастливые люди - им удалось произвести на свет такую красавицу.

– Давно мне не приходилось слышать таких необычных комплиментов, – легкая улыбка заиграла на рубиновых губках девушки. – Тем не менее, вы преувеличиваете мою внешность, в вашем возрасте любая симпатичная молодая девушка должна казаться идеалом красоты.

– Ничуть, прелестная незнакомка! Очень сомневаюсь, что я единственный, кого Вы восхищаете. Или в вашем окружении одни слепцы?

– Хорошо, сдаюсь, – шутливо подняла руки вверх моя собеседница. – Я - Вилена, а как зовут поклонника моей внешности?

– Ярослав, к вашим услугам! – представился я и слегка склонил голову.

– Судя по вашей ауре, Вы не являетесь одарённым. Значит или слуга или доверенное лицо.

– Второе. В стенах магической школы я обеспечиваю безопасность внучки баронессы Чар. Временно, так как через две недели меня сменит её служанка, залечивающая перелом руки.

– Вы из благородных?

– Нет, простолюдин.

– Странно, – задумчиво произнесла Вилена, – ваш внешний вид, манера разговаривать скорее говорят об обратном.

– Скажу Вам по секрету, леди. Недавно я получил травму головы, в результате которой утратил большую часть моей памяти, особенно касающейся моего прошлого. А вдруг, я являюсь сыном короля, – перешёл я на трагический шёпот.

– Ну, это вряд ли! – весело рассмеялась красавица. – Уж я бы об этом знала в первую очередь.

Вилена неловко повернулась в кресле, и её милое личико скривилось от боли.

– Я могу Вам чем-нибудь помочь, леди? – с участием спросил я.

– Нет, если конечно Вы не являетесь Всевышним, – мрачно пошутила девушка. – Хотя в заднем кармане кресла есть настойка, снимающая боль, будьте любезны дать её мне.

Отпив половину переданного мной пузырька, моя собеседница устало откинулась на спинку и закрыла глаза. Я не знаю, что на меня в тот момент нашло, но вид красивой девчонки, обречённой всю жизнь страдать от своей инвалидности, толкнул меня на рискованные действия.

– Скажите Вилена, как случилось, что вы перестали ходить? Это врождённая травма или несчастный случай?

– Вы слишком много себе позволяете… – возмутилась блондинка на мою бестактность.

– Подождите, леди! Мой вопрос не праздный и я прошу довериться мне, – жестом остановил я девушку и серьёзно посмотрел в её прекрасные глаза.

Вилена молчала около минуты, а потом видимо на что-то решившись, ответила:

– Около года назад я повредила позвоночник, упав с лошади спиной на камень. Лекари не в состоянии мне помочь – такие травмы не лечатся.

Теперь пришёл мой черёд задуматься. Владея магией жизни, я теоретически могу вылечить Вилену. Но, во-первых, - только теоретически, ведь у меня нет ни опыта, ни знаний как это сделать, а тут серьёзная травма позвоночника. Во-вторых, если у меня и получится, то велика вероятность того, что о моей способности владеть несуществующей в этом мире магией жизни узнают другие и неизвестно, к каким печальным последствиям для меня это приведёт. Но всё дело в том, что сейчас передо мной сидела несчастная, безумно красивая девушка и смотрела на меня с робкой надеждой в глазах. И ещё я знаю, что если не попытаюсь ей помочь, то перестану уважать себя как человека.

– Вилена, – наконец произнёс я, – как бы невероятно это не прозвучало, но я могу попытаться поставить Вас на ноги. Но я хочу, чтобы Вы дали клятву хранить в тайне историю возможного излечения, я не хочу, чтобы кроме Вас о моих способностях узнал кто-то другой.

Мои слова явно выбили её из колеи. Собираясь с мыслями, она ответила:

– Мне необходимо всё обдумать… Всё слишком невероятно звучит, чтобы быть правдой.

– Ваше право, леди, – понимающе кивнул я головой и чуть тише добавил: – а что Вы теряете?

– Ваше высочество! Какая неожиданная и радостная для меня встреча, – громкий возглас из-за спины прервал нашу беседу. – А с кем это Вы тут разговариваете? Неужели принцесса снизошла до общения с каким-то простолюдином?

К нам подошёл молодой человек с высокомерным выражением лица, в окружении трёх сопровождающих его лиц.

– А Вы, Винсен, всё также страдаете отсутствием такта. Вы должны знать, что в стенах школы нет титулов и сословий, а есть только адепты и их доверенные лица. Должна также заметить, что когда и с кем мне общаться я решу сама, – раздражённо проговорила девушка.

«Вот это я влип, мне ещё знакомства с венценосными особами не хватало. Целая принцесса! Да и про лечение лишнего наговорил» – в лёгкой панике подумал я.

В это время граф зло посмотрел на меня и снова обратился к принцессе.

– Примите мои искренние извинения, госпожа Вилена. Только радость встречи с Вами извиняет мой поступок. Прошу не сердиться на меня! Буду счастлив, учиться с Вами на одном факультете, – добавил он, указывая на свою голубую мантию.

В это время к нам подошла нагруженная книгами спутница принцессы и встала таким образом, чтобы отсечь нас от своей госпожи.

– Мне пора, господа, – попрощалась Вилена, когда её телохранительница Катрин уложила учебники в сумку, закреплённую на спинке кресла. – Доброго дня, господин Ярослав!

Все присутствующие, в числе которых я заметил знакомые рыжие волосы, с удивлением посмотрели на меня. Всех заинтересовал юноша, которого выделила дочь короля.

«Ну, спасибо, высочество! Так подставить! Вот и делай людям добро» – в лёгкой панике подумал я.

После убытия принцессы народ стал постепенно расходиться. Тип, которого принцесса назвала Винсентом, напоследок внимательно осмотрел меня с брезгливым взглядом и, развернувшись, ушёл в сопровождении своего окружения. В коридоре остались только я и две мои подопечные. Карие глаза одной из них, казалось, метали молнии.

– Откуда ты знаешь принцессу Вилену? – с интересом спросила Кристина.

– Только что познакомились и я не знал, кто она такая, – попытался откреститься от подозрений.

– Этого типа, Крис, на минуту нельзя оставить без присмотра, – прошипела Стася. – Только отвернись и он уже волочится за новой юбкой.

– Какая ложь! – добавил я трагизма в голос. – Я верен только своей госпоже!

Кристина засмеялась, а рыжеволосая обречённо взмахнула рукой и, вывалив мне на руки стопку учебников, направилась по коридору в сторону лестницы.

*** 

В первый учебный день, после завтрака, я сопроводил моих учениц на занятия, а сам вернулся в комнату и, переодевшись в одежду для тренировок, отправился на местную площадку для занятий физическими упражнениями. Вход на неё был открытым, и тренироваться можно было без ограничений в любое время. Ничего особенного на ней не было. Пара турников, замысловатый комплекс каких-то лестниц, перекладин и других загадочных приспособлений, беговая дорожка. Кроме меня больше никого не было – адепты грызли гранит магической науки, а их сопровождающие, видимо, отдыхали от своих беспокойных подопечных. Пробежав, порядка пяти километров, сделал разминочный комплекс и растяжку, позанимался на турнике. В виду невозможности провести тренировку с оружием, присел спиной к дереву, стоящему на краю площадки и, прикрыв глаза, приступил к работе с источниками. В течение часа прогонял магическую энергию по всему телу, убыстрял или замедлял её движение, напитывал то правую, то левую ладонь, пока из состояния медитации не почувствовал приближение постороннего человека.

Открыв глаза, увидел девушку, которая ранее сопровождала принцессу. Она целенаправленно двигалась ко мне и, остановившись в трёх шагах, произнесла:

– Доброго утра, – её голова склонилась в поклоне, – меня зовут Катрин и, я являюсь доверенным лицом Её высочества.

– Приветствую, Катрин, – я поднялся с земли. – Чем могу быть полезен?

– Меня прислала к Вам госпожа. Она желает встретиться сегодня в её апартаментах после ужина, если у Вас нет других планов на вечер.

– Всё будет зависеть от моей подопечной. Прошу правильно меня понять, но я ограничен кругом своих обязанностей и безопасность девушки, за которую я несу ответственность, стоит на первом месте.

– Я могу с ней договориться сама. Просьбу принцессы нельзя игнорировать без возможных последствий.

– Катрин, – произнёс я, внимательно глядя в глаза девушки, – мне бы очень хотелось, чтобы о нашей возможной встрече с Её высочеством знало как можно меньше людей, а о содержании нашей беседы вообще никто. Это, кстати, и в интересах самой принцессы.

– Тем не менее, господин Ярослав, я прошу Вас приложить все усилия для встречи с Её высочеством, Вы понимаете как это важно для неё.

– Сделаю всё от меня зависящее, Катрин!

Девушка ещё раз мне поклонилась и, развернувшись, отправилась в сторону зданий школы.

Чуть позже я отправился за ней следом, размышляя о сложившейся ситуации. Отказать принцессе по понятным причинам я не мог. Чёрт меня дёрнул за язык обнадёжить Вилену. Сам виноват – поддался чувствам, увидев красивую несчастную девушку. Но что самое интересное, ведь реально хочу ей помочь, получится или нет, это второй вопрос, но попытаться я должен. Остаётся только надеяться на то, что не ошибся в своей симпатии к принцессе, и она сохранит в тайне мои возможности, иначе мало мне не покажется. Скрываться от всех желающих заполучить себе человека, владеющего уникальной магией Жизни, то ещё удовольствие.

*** 

После ужина Анастасия уселась за учебники, а я, ссылаясь на необходимость заняться тренировкой по поддержанию физической формы, поднялся на третий этаж общежития к комнате, где проживала принцесса. Рассчитал так, чтобы в это время коридор был пуст. На мой негромкий стук дверь сразу распахнулась и встретившая меня Катрин без лишних слов проводила меня в комнату к Вилене.

– Добрый вечер, Ваше высочество! – поприветствовал принцессу, сидящую рядом со столом в своём кресле. На ней было надето простое бежевое платье без каких-либо украшений, волосы по-домашнему были собраны в хвостик на затылке.

– Проходите, Ярослав, – с вымученной улыбкой произнесла девушка, – располагайтесь, где Вам удобнее.

Было заметно, что Вилена сильно нервничает, хотя и меня потряхивало от волнения. Меньше всего на свете я хотел огорчить эту красавицу известием, что у меня ничего не получилось, а она до конца не верила в возможность стать здоровой - слишком невероятно всё выглядело.

– Ваше высочество, прежде чем мы начнём лечение, я хотел бы получить гарантии того, что всё произошедшее в этой комнате останется между нами, я ведь правильно понимаю - Катрин не оставит Вас одну.

– Катрин самый преданный мой человек и я за нас двоих клянусь своей королевской честью сохранить вашу тайну.

– Этого достаточно, госпожа! Если Вы решили мне довериться, попрошу делать всё то, что я скажу. И ещё раз позволю себе заметить, что положительный результат лечения я гарантировать не могу.

– Я всё понимаю, – с грустной улыбкой ответила принцесса, – но уже только за шанс стать здоровой буду благодарна Вам всю свою жизнь.

– Если мы обо всём договорились, то, пожалуй, начнём. Катрин, сейчас я выйду из комнаты, а ты положи госпожу на кровать вниз животом и сделай так, чтобы участок кожи на травмированной части спины был свободен от одежды. Это необходимо! – остановил я пытающуюся возмутиться телохранительницу принцессы. – Мне необходим прямой контакт с местом повреждения.

Через пять минут меня позвали обратно в комнату. Принцесса лежала на животе, платье было аккуратно подогнуто до рёбер, а нижняя часть девушки была скрыта под плотным одеялом. Присев рядом на стул, я растёр ладони до комфортной температуры и положил их на спину Вилены. Как не пытался внушить себе, что я сейчас доктор, а она мой пациент, но прикосновение к бархатной коже было настолько приятным, что я на несколько мгновений замер. Принцесса видимо тоже что-то почувствовала, так как её тело слегка вздрогнуло при моём прикосновении.

Взяв себя в руки, я подключил магическое зрение и с его помощью стал обследовать тело Вилены. Сразу обратил внимание на зловеще-красное пятно чуть выше копчика. В этом месте разглядел и саму травму позвоночника. Три позвонка были серьёзно деформированы, а средний вообще расколот почти напополам. Страшно представить какую боль испытывала молодая девушка когда повреждённые кости тёрлись друг о друга. Кроме этого вся нижняя часть туловища светилась нездоровым оранжевым цветом - парализация конечностей негативно сказывалась на состоянии тонуса мышц. Верхняя часть тела была в порядке, за исключением небольшого участка мозга, окутанным небольшим жёлтым облачком, но с чем это связано я мог только догадываться. Вероятно, таким образом, нервная система реагировала на боль и переживания владелицы тела. В районе солнечного сплетения ярко переливался магический источник голубого цвета – принцесса была сильным магом воздуха.

Пришло время использовать свою лечебную магию. Через лежащие на спине ладони, я направил энергию жизни в место сосредоточения красного облака, окутавшего травмированный участок позвоночника. Поток золотых искорок проник через тревожное свечение и прикоснулся к повреждённым позвонкам. Долгое время, несмотря на постоянное воздействие магическим потоком, ничего не происходило, но потом я стал замечать, что трещина в среднем позвонке стала уменьшаться, а два других деформированных позвонка приобретают изначальную форму. В этот момент я почувствовал, как поток магии резко уменьшился, моё тело становится ватным, голова закружилась. Я очнулся лёжа на полу рядом с кроватью. Нависшая надо мной Катрин, вовсю брызгала мне в лицо водой из кружки. Увидев, что я пришёл в себя, она помогла мне подняться и снова сесть на стул.

Только сейчас заметил встревожено глядящую на меня принцессу.

– Что с Вами, Ярослав! – с сильно тревогой в голосе произнесла она.

– Ничего страшного, Ваше высочество, – поспешил успокоить её, – видимо последствия магического истощения. Скоро я буду в полном порядке. Как Вы себя чувствуете?

Принцесса ненадолго замерла и через некоторое время на её глаза стали появляться слёзы.

– С Вами всё в порядке, госпожа! – тут же подскочила к ней Катрин, чуть не сбив меня по дороге со стула.

– Боль… Я не чувствую боли, – прошептала принцесса, а за тем с недоверием посмотрела на меня. – У Вас получилось, Ярослав?

– Я думаю, всё будет хорошо, – с улыбкой ответил я, – но до полного выздоровления ещё далеко.

После моих слов Вилена не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.

– Ну, пожалуй, мне пора, – я поднялся на ноги и тактично покинул комнату принцессы, сопровождаемый счастливой Катрин. – Продолжим завтра вечером.

Не успел открыть дверь, как девушка быстро приблизилась ко мне и страстно впилась мне в губы поцелуем. От неожиданности пришёл в себя только в коридоре за уже закрывшейся дверью, но, даже находясь в таком состоянии, успел заметить фигуру человека, быстро скрывшуюся за поворотом при моём появлении. Особого значения этому не придал, как оказалось в дальнейшем, напрасно.

Вернувшись к себе, через открытую дверь в комнату увидел мирно сидящую за учебником Стасю. Стараясь ей не мешать, снял верхнюю одежду и сапоги, после чего рухнул в кровать. После магического истощения чувствовал себя разбитым, поэтому сразу провалился в глубокий сон.

*** 

Вилена лежала в своей кровати с открытыми глазами и улыбалась в темноту. Боль в позвоночнике, терзавшая девушку последний год, наконец, отступила. И всё благодаря таинственному молодому человеку со странным именем, который за один вечер сделал то, что было не под силу лучшим лекарям королевства. Их зелья, облегчающие боль, помогали слабо и ненадолго. Лишь Катрин знала о мучениях своей госпожи, но ничем помочь ей не могла.

Принцесса смирилась с тем, что её дальнейшее существование будет ущербным. Окружающие люди будут жалеть молодую аристократку, а кто-то и радоваться её беде. Она обречена стать обузой для семьи, как бы не пыталась Вилена убедить себя в обратном. Да, она была волевой и самоотверженной девушкой, но бороться с безысходностью своего положения с каждым днём становилось всё сложнее.

Стоящий у окна напротив библиотеке парень сразу привлёк внимание Вилены. Статный, высокий, с красивым лицом юноша в своей неброской одежде резко отличался от придворных аристократов в королевском дворце с их лживыми слащавыми лицами. Ради места в свите короля они на приёмах засыпали её избитыми комплементами, щеголяя богатыми, но такими нелепыми одеждами. Незнакомец, заметив смотрящую на него принцессу, стал беседовать с ней свободно, без пиетета перед её титулом. Нисколько не смущаясь, отметил красоту девушки и держался с ней как с равной.

Его предложение помочь с её лечением выбило принцессу из колеи. Неужели этот наглый юноша увидел в ней простодушную дурочку, способную поверить в любой бред. Сначала она растерялась от такого неожиданного предложения, затем взяла себя в руки и от грубой отповеди наглеца спас граф Винсен Руан, с изяществом бегемота вмешавшийся в их разговор.

Тем не менее, слова Ярослава не давали ей покоя весь вечер, в голове то и дело звучала его последняя фраза «А что Вы теряете?». Только успокоившись и посоветовавшись с Катрин, девушка решила рискнуть. Терять ей действительно было нечего.

Когда тёплые ладони Ярослава прикоснулись к её спине, Вилена неожиданно почувствовала, как волна удовольствия прокатилась по всему телу. Было настолько приятно, что она на время даже позабыла о своей боли, которая так и не вернулась под воздействием магии, творимой молодым человеком. Это было настолько невероятно и волшебно, что принцесса даже не сразу заметила упавшего со стула юношу. Этот неопытный маг полностью исчерпал свой источник, что привело к магическому истощению.

К счастью он быстро пришёл в себя и, пообещав вернуться на следующий день, сопровождаемый Катрин покинул их апартаменты. Вилена видела поцелуй, которым телохранительница наградила Ярослава и ей, почему-то, от этого стало неприятно на душе.

*** 

На следующее утро я проводил свою подопечную и её подругу на завтрак, а затем на занятия, которые длились до обеда. После тренировки на свежем воздухе вернулся в нашу со Стасей комнату. Служанка Кристины уже навела там порядок – кровати были застелены, вещи и одежда заняли свои места. На столе в комнате молодой баронессы лежал учебник по истории магии, видимо не нужный сегодня для уроков. Для меня, ищущего любую возможность для самообразования, это оказалось как нельзя кстати. Не мешкая ни минуту, уселся за чтение. Объём книги оказался не велик, текст носил больше информативную составляющую о природе возникновения магии в этом мире, поэтому я успел прочесть её до обеда.

Обобщая полученную информацию, пришёл к выводу, что современная магия ничто иное как жалкие остатки знаний оставленных древним народом, проживающих много столетий назад и полностью исчезнувшего с лица земли по непонятной причине. Потомками ныне проживающих в этом мире рас были обнаружены старые манускрипты и свитки содержащих сведения о разных аспектах применения магии существами, имеющими магические источники силы. Среди людей была широко распространена стихийная магия, а также в меньшей степени магия, позволяющая одарённым работать непосредственно с аурой разумных. Маги такой направленности были очень редки и находились на жёстком контроле у тайных служб государств, существующих в этом мире. Такие уникумы с помощью магических печатей могли наложить на духовное тело человека, например, рабский ошейник, снять который обратно не могли даже сами, могли поставить на женщин временную магическую структуру, делающую их бесплодными, закрепить на преступнике соответствующую отметку о их «подвигах», ну и так далее… Очень опасные типы. Была магия, применить которую в силу своего магического источника могли только одарённые определённых рас и народов. Манией Природы могли пользоваться только светлые эльфы, магией Тьмы – дроу, а Земли – гномы. В учебнике немного упоминалось о шаманах орков с их умением призывать духов, и оборотней, которые могли трансформировать своё человеческое тело в животную сущность и обратно. О демонической магии Хаоса в книге говорилось лишь то, что она существует, но никакой конкретики на этот счёт не было.

Для контроля над одарёнными, рождаться которых с каждым годом стало всё меньше, разрешалось изучать искусство владения магией только в специальных школах. Были запрещены под страхом сурового наказания распространение и продажа книг на эту тему. Поскольку в подавляющем большинстве будущие маги появлялись на свет в семьях аристократов, то в их среде властями было разрешено многожёнство, ведь по статистике количество женщин двукратно превышало популяцию мужчин.

В общем, учебник попался довольно занимательный, хоть и не очень полезный лично для меня. Было познавательно, но сейчас важнее было научиться практически использовать имеющиеся у меня магические источники. Надеюсь, другие учебники Стаси содержать в себе необходимую информацию. Осталось только ждать возможности незаметно ознакомиться с ними.

Вечером снова занялся лечением принцессы, которая встретила меня с сияющим лицом.

– Как наши дела, Ваше высочество? – спросил я у высокородной красавицы.

– Наедине можешь называть меня по имени, – ответила она. – Мне будет очень приятно. Благодаря тебе я не чувствую боли, но вставать на ноги ещё боюсь.

– И не вздумайте этого делать до полного окончания лечения, Вилена! Доверьтесь мне, нужно немного потерпеть.

– Чему-чему, а терпению я научилась, – принцесса грустно улыбнулась.

– Тогда, пожалуй, продолжим лечение. Я выйду, а Вы ложитесь на кровать.

В этот раз я постарался контролировать поток магической энергии, чтобы не допустить истощения источника. При воздействии на травмированные позвонки старался действовать более точечно и экономно. В конце сеанса лечения прогнал магическую волну по нижним конечностям девушки, тем самым стимулируя мышцы, сухожилия и связки.

Задерживаться в гостях у принцессы не стал, хотя Вилена настаивала на совместном чаепитии. Отговорился тем, что слишком долгая отлучка могла вызвать подозрения у моей подопечной, поэтому попрощался и поспешил вернуться к себе. Стася хоть и посмотрела на меня подозрительно, но ничего не сказала, уткнувшись в свои учебники.

***

Лечение принцессы заняло ещё три дня. Внимательно осмотрев магическим взглядом Вилену, с удовлетворением отметил, что мне удалось полностью излечить девушку. Все внутренние органы и непосредственно позвоночник светились здоровым зелёным цветом, позвонки заняли положенные им места и не имели никаких повреждений.

– Ну, вот и всё, Вилена, – с улыбкой посмотрел на напряжённо замершую принцессу. Рядом стояла Катрин, в сильном волнении переводя взгляд со своей госпожи на меня. – А теперь попробуем встать.

Глаза Вилены стали наполняться слезами.

– Я боюсь, – еле слышно произнесла она.

– Всё в порядке, – успокоил её, – я буду рядом и помогу в случае необходимости. Прошу довериться мне.

Вместе с Катрин мы подхватили принцессу за руки и осторожно стали поднимать её с кровати. Оказавшись на ногах, Вилена ненадолго замерла, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, опираясь на наши руки сделала первый шаг вперёд. Потом ещё один и ещё… С каждым следующим движением девушка чувствовала себя всё увереннее, напряжение пропадало и прекрасное личико осветила счастливая улыбка.

– Я хожу, Катрин, – прошептала она.

– Я так рада за Вас, Ваше высочество! – с чувством ответила телохранительница.

Вдвоём мы усадили находящуюся в эйфории принцессу на стул.

– Ярослав, мне сейчас трудно выразить тебе свою благодарность, – Вилена подняла на меня свои сияющие глаза, – но обещаю, что, если смогу, исполню любое твоё желание. Но даже после этого всё равно буду у тебя в неоплатном долгу. Ты вернул меня к полноценной жизни, я этого никогда не забуду.

– Рад был помочь и не прошу никакой награды, кроме соблюдения моей тайны, – с поклоном ответил я.

– Я дала клятву! – с жаром произнесла принцесса. – Но, для благодарности этого недостаточно…

– Вилена, я сделал это от чистого сердца, – прервал я девушку. – То, что Вы излечились, уже стало для меня огромной наградой. Поэтому прошу не говорить мне ни о долге, ни о благодарности.

– Я принимаю твой ответ, но не снимаю с себя долга перед тобой, – с выражением, не допускающим никаких возражений, ответила принцесса.

Она смотрела мне прямо в глаза, да и я не мог отвести взгляда от неё. Казалось, мы растворялись друг в друге, полностью отрешившись от всего мира. К действительности нас вернула Катрин, задавшая вопрос:

– А что мы скажем о неожиданном выздоровлении госпожи остальным?

Я, конечно же, прикидывал варианты легализации исцеления Вилены, которые отвели от меня любые подозрения, поэтому сразу ответил:

– Чудо, Катрин, чудо!

Девушки с ошалевшими лицами посмотрели на меня, явно пытаясь понять, что я имею в виду.

– Ваше высочество, я предлагаю Вам в ближайшее время отправиться в центральный храм столицы и там обратиться к Всевышнему с молитвой о ниспослании излечения от тяжкого недуга. Мне кажется, господь не откажет такой достойной девушке в своём участии и вернёт Вам здоровье.

– Какое неожиданное решение, – задумчиво проговорила принцесса. – В любом случае, время у нас ещё есть, могут возникнуть и другие варианты.

– Мне пора возвращаться к себе, не хочу оставлять свою подопечную без присмотра надолго, – я коротко поклонился Вилене и весело подмигнул Катрин.

– Подойди ко мне поближе, Ярослав, – чуть смущённо сказала принцесса. Её щеки покраснели, делая и без того красивую девушку ещё милее. – Наклонитесь.

Решив, что Вилена хочет сказать что-то по секрету, приблизил своё лицо к её голове. Внезапно принцесса обхватила своими изящными ручками мою шею и решительно притянула меня вплотную к себе. Миг, и я почувствовал, как её мягкие губы соприкоснулись с моими. Это было великолепно! На некоторое время я выпал из реальности, наслаждаясь поцелуем с такой очаровательной девушкой. Вкус её губ дразнил и я сам не смог бы оторваться от них, если бы принцесса мягко, но настойчиво, не отстранилась от меня.

– Иди, Ярослав, – глядя на меня сияющими глазами, произнесла Вилена, – надеюсь, что мы скоро снова увидимся с тобой.

Катрин в это время тактично стояла к нам спиной и повернулась, услышав последние слова своей госпожи. Она и проводила меня до двери. Выйдя в коридор, и не заметив никого постороннего, несколько минут постоял, приходя в себя. Какая девушка! В душе я понимал, что у нас дочерью короля априори не может быть совместного будущего, но настоящее чувство зачастую далеко от реальности. Сейчас для меня существовала не принцесса, а девушка, которая мне безумно нравилась. Вилена стоила того, чтобы за неё побороться! В то же момент передо мной предстал образ одной рыжеволосой красавицы, которая также была мне не безразлична. И также недоступна, ввиду разницы в наших социальных статусах. Ладно, в этом мире я молод и у меня будет возможность и силы получить дворянский титул, а с ним и определённые надежды на внимание этих двух аристократок. А пока спустимся с небес на землю…

*** 

Стук в дверь оторвал Анастасию от изучения структуры заклинания огненной стрелы, которую она тщётно пыталась запомнить и воспроизвести уже третий день. Конечно, учитель говорил, что будет непросто, но девушка верила в свою исключительность, надеясь стать первой, кому удастся это сделать. Пока получалось не очень…

– Привет, подруга! – поздоровалась с ней зашедшая в комнату в сопровождении служанки Кристина. – А ты смотрю снова в одиночестве. Где пропадает твой верный телохранитель?

– Говорит, что ходит на тренировки, – раздражённо ответили Стася.

– Я бы на твоём месте начала беспокоиться, в школе так много девушек, которые не пройдут мимо такого красавца, – засмеялась молодая виконтесса.

– Да какое мне дело до его шашней! – возмутилась Стася. – Пусть занимается чем хочет, хотя бабушка и не для этого его нанимала.

– А давай посмотрим на его тренировки, – весело произнесла подруга, – заодно и от учёбы немного отвлечёмся.

– Подышать свежим воздухом действительно не помешает, – как бы нехотя согласилась Анастасия. – Нужно переодеться. Встретимся в коридоре через десять минут.

Уже скоро подруги в сопровождении Дарии выдвинулись в направлении выхода из корпуса общежития, но далеко пройти им не удалось, так как по пути они встретились с группой молодых людей, преградивших им путь.

– Какая приятная и неожиданная встреча! – с широкой улыбкой произнес один из них, самый старший по статусу, так как остальные находились в двух шагах позади него. – Нам как раз не помешало бы женское общество, а вы, леди, подходите для этого как никто другой. Позвольте представиться – граф Винсен Руан.

– Мы рада с Вами познакомиться, Ваше сиятельство, – ответила Стася и обе девушки исполнили книксен. – Я баронесса Анастасия Штейн, а это моя подруга – виконтесса Кристина Зорвиг.

– Знакомство с такими красавицами необходимо срочно отметить, – граф, нисколько не смущаясь, медленно провёл маслянистым взглядом по фигурам девушек. – У меня есть небольшой запас великолепного вина, которое, несомненно, поможет нам узнать друг друга получше. Поверьте, в нашей компании вы не будете скучать.

– Прошу простить нас, Ваше сиятельство, но у нас есть планы на сегодняшний вечер и мы не сможем провести его вместе с Вами, – с серьёзным выражением лица ответила Стася. Ей очень не понравились похотливые взгляды графа и остальных его людей, направленные на них. Кристина прижалась к своей подруге и её тело слегка дрожало. Дария, с мрачным выражением лица, стояла за девушками, готовая в случае необходимости, прийти на помощь.

– Ваши планы не имеют для меня никакого значения, – улыбка моментально исчезла с губ графа и, её место заняло пренебрежительное выражение лица. – Главное что я этого желаю!

– Мы не ваши слуги и не намерены подчиняться столь наглым требованиям! – вскипела Стася и решительно приподняла подбородок вверх. – Извините, господа, но нам пора.

С этими словами она взяла заторможенную Кристину за руку и сделала шаг вперёд. Стоящие перед ними мужчины и не думали уступать им дорогу, лишь ближе сдвинулись к своему вожаку.

– Не торопитесь, девки! – Винсен грубо схватил Анастасию за кисть руки. – Здесь важны мои желания и мне плевать на ваши. Если будете послушными, то получите от меня неплохие подарки, а будете сопротивляться – сильно пожалеете об этом.

Стася попыталась выдернуть руку из захвата, но у неё это не получилось. В момент, когда девушку стала охватывать паника, из-за спин людей графа раздался спокойный голос Ярослава: – Извините, господа, но сегодняшний вечер благородные леди обещали провести со мной!..

*** 

Подходя к своей комнате, увидел толпу молодых людей, перекрывших дорогу трём крайне непоседливым девушкам. «Какого чёрта вам не сидится дома!» – со злостью подумал я. Подкравшись поближе, услышал последние слова черноволосого худого парня, одетого в голубую мантию адепта воздуха и понял, что пора вмешаться. Кстати, ещё двое из этой компании щеголяли мантиями адептов, огня и воды. Трое оставшихся были их сопровождением все, как на подбор, имеющие солидные габариты.

– Извините, господа, но сегодняшний вечер благородные леди обещали провести со мной! – как можно спокойнее произнёс я, следуя к своим подопечным, по дороге плечами раздвигая любителей женского общества.

Такой наглости не от меня не ожидал никто. Пользуясь лёгким стопором парней, подошёл вплотную к Стасе, и лёгким движением освободил её руку от захвата вожака. Развернулся на месте и встал таким образом, что девушки оказались за моей спиной.

– Как ты осмелился прикоснуться ко мне, негодяй! – придя в себя через пять секунд заорал местный альфа-самец. Я - граф Руан!

Стоявшие за ним люди угрожающе двинулись ко мне, но сразу остановились, ведь команда «Фас» от их господина ещё не прозвучала.

– Прошу прощения, господин адепт, перепутал вас с насильниками, – изобразив раскаяние на лице, произнёс я. – Вероятно, здесь имеет место простое недопонимание. В таком случае нам пора, счастливо оставаться.

Пока граф и его люди переваривали мои слова, развернулся к девушкам и шёпотом скомандовал: «Быстро возвращайтесь в комнату!»

– Стой! Мы ещё не закончили с тобой! – раздался за спиной голос графа.

Показав глазами девушкам в сторону комнат, снова повернулся лицом к худому аристократу.

– Я узнал тебя, простолюдин, – внимательно разглядывая меня, прошипел граф. – Это ты каждый вечер приходишь в комнату к принцессе Вилене, практически моей невесте. Настало время проучить тебя за твою непомерную наглость.

Повернувшись лицом к своим людям, он кивнул головой в мою сторону и его подручные сразу кинулись в атаку.

Трое самых здоровых нападали по центру, отпихивая друг друга локтями, а два адепта обходили с краёв. Сам граф остался на месте и с предвкушением следил за происходящим.

Первого здоровяка встретил ударом стопы в колено, отчего тот моментально рухнул на пол. За него запнулся второй агрессор и, не удержавшись, на ногах свалился к моим ногам, где и получил футбольный удар в голову, отправивший его в нирвану. Порадоваться успеху не дал третий бугай – от его размашистого хука пришлось уклоняться назад. Пропустив кулак в милиметрах от моего лица, коротко, но сильно пробил в печень, от чего мой противник скрючился и рухнул вниз. Пришёл черед настоящих героев, предпочитающих обход. Впечатлённые быстрой расправой с группой силовой поддержки они не спешили нападать, по-детски выставив перед собой кулачки. Затягивать драку я не стал и широким шагом сблизился с правым адептом и ударом в солнечное сплетение отправил его отдыхать на полу. С последним нападавшим получилась заминка. Смирившись со своей незавидной участью, юноша стоял, опустив руки, и глядел на меня таким обречённым взглядом, что у меня рука не поднялась на него. Зато поднялась нога. Развернув адепта за мантию спиной ко мне, выписал тому пинка по пятой точке, сугубо в воспитательных целях.

– Берегись! – услышал за своей спиной крик Стаси.

Бросив беглый взгляд на единственного оставшегося на ногах противника, успел заметить срывающийся с его рук в моём направлении бледный сгусток размером с яблоко. Попытка увернуться от магического конструкта не увенчалась успехом – слишком поздно я среагировал на опасность. Мощный удар в плечо – и я, развернувшись в полёте, пролетаю пару метров по коридору. Это не помещало мне вскочить на ноги и двинуться с ласковым выражением лица в сторону графа. Пострадавшая от магии левая рука не действовала и бессильно висела вдоль тела, но на этого упыря хватит и правой. По дороге пробил ногой в живот начинающему вставать первому громиле, остальные, в силу разных причин и не думали подниматься с пола. Предстоящую расправу над графом прервал громкий голос, прозвучавший из-за спины аристократа:

– Немедленно прекратить! Что здесь происходит и кто осмелился применить магию в здании общежития.

Комендант Кассиус с решительным видом подошёл к нашей компании и внимательно осмотрел поле боя.

– Прошу всех присутствующих проследовать за мной, разбираться с данным происшествием будет сам глава школы, и не заставляйте меня, господа, применять к вам силу. Все идите за мной.

Процессия получилась довольно забавная. Вслед за мрачным комендантом шёл я, бережно поддерживаемый со всех сторон шестью нежными девичьими ручками. За нами гордо шествовал граф, «доброжелательный» взгляд которого я чувствовал спиной весь путь. За ним плелась его свита, с разной степенью повреждённости.

В просторной приёмной перед кабинетом главы школы всех нас рассадили на мягких диванчиках и по одному стали приглашать на беседу с первым лицом учебного заведения. Первым, согласно социального происхождения, зашёл граф, а следом за ним шли в порядке очереди его подручные. Девушки сидели рядом со мной и с тревогой периодически справлялись о моём здоровье. Приходилось снова повторять, что со мной всё хорошо и поводов для беспокойства нет. Боль в плече действительно уже прошла, спасибо целебной магии, но сердце грела тревога в глазах рыжеволосой красавицы, с которой она смотрела на меня. Сам я к ней давно неровно дышу, поэтому питал себя надеждой, что и она не равнодушна к наглому молодому простолюдину. Может это только мои фантазии и юная баронесса просто благодарна защитнику, достойно выполнившему свой долг.

Настало время девушкам пройти в кабинет главы, а последним пригласили меня. За столом, стоящим в глубине просторной комнаты, сидел пожилой мужчина в костюме тёмно-фиолетового цвета с золотыми узорами и медальоном, украшенным крупными драгоценными камнями, на груди. Благородное лицо обрамляли тёмные с проседью волосы. Мужчина с минуту внимательно рассматривал меня из-под густых бровей.

– Присаживайтесь, молодой человек, – глава школы жестом указал на ближайший стул. – Меня зовут мессир Гримор.

– Ярослав, – скромно представился я с поклоном, немного приподнимаясь со стула, – являюсь доверенным лицом адепта Анастасии Штейн и выполняю обязанности её телохранителя.

– И как мне стало известно - хорошо выполняете! – с довольной улыбкой воскликнул маг. – Впервые вижу простолюдина не побоявшегося противостоять наследнику одного из Великих герцогов. Не боитесь ответных шагов со стороны графа, насколько мне известно, человек он крайне злопамятный?

– Насколько мне известно, в магической школе не учитываются титулы, а есть только адепты и их доверенные люди. А потом, разве я мог поступить иначе, увидев, как честь и здоровье моей подопечной подвергаются опасности?

– Вы, Ярослав, несомненно, были в своём праве, – глава поднял ладони перед собой, – но хочу предупредить – адепт Винсен Руан наверняка попытается отомстить. Советую почаще оглядываться и избегать малолюдных мест.

– Благодарю за предупреждение, мессир! Постараюсь быть осторожным и внимательным.

– Виновные в нападении на девушек и применение магии в стенах школы будут наказаны. Хотя в отношении графа это будет носить символический характер – всё-таки его отец не тот человек, с которым хочется испортить отношения даже мне. Тем не менее, герцог Руан будет извещён о проступке своего наследника и в случае повторения будет исключён из школы.

Я молча кивнул, показывая, что принял информацию к сведению.

– Скажите, Ярослав, откуда у Вас такое необычное имя – спросил глава с нескрываемым интересом, – и кто ваши родители?

– Дело в том, мессир, что в результате нападения неизвестных я получил удар по голове и частично потерял память. Я практически не помню своей прошлой жизни, со мной остались только некоторые навыки и умения. Кто я и как зовут моих родителей, для меня самого является тайной, а имя Ярослав просто всплыло в памяти после того, как я пришёл в себя после травмы головы.

– Занятно, – задумчиво произнёс глава, – ваш внешний вид, манера общения и поведение дают мне основания полагать, что Вы и Ваши уважаемые родители являетесь аристократами. Желаю, чтобы память как можно быстрее вернулась и вы заняли в нашем славном королевстве достойное место. Что же касается происшедшего конфликта, то я считаю, ваши действия целиком оправданными и у руководства школы нет никаких претензий. Вы можете быть…

Громкий стук в дверь прервал мага. В дверь вошел его секретарь и быстро направился в сторону своего начальника. Подойдя вплотную к главе, он склонился и взволновано прошептал мессиру на ухо несколько слов.

– Как интересно, – загадочно улыбаясь, проговорил глава. – Прошу пригласить ко мне в кабинет столь нетерпеливую посетительницу.

Секретарь тут же вышел и через мгновенье, дверь снова открылась и в помещение на своём кресле, толкаемом сзади Катрин, въехала принцесса.

Глава, несмотря на свой солидный возраст, резко подхватился с кресла и стоя поприветствовал свою гостью: – Ваше высочество, чем обязан радости лицезреть Вас?

– Мессир, этот юноша не виноват в случившемся, – без предисловий начала принцесса. – Граф Руан и его люди повели себя мерзко, домогаясь внимания благородных дам неподобающим образом!

– Прошу Вас успокоится, Ваше высочество, – почтительно ответил глава. – У руководства школы не никаких претензий к действиям молодого человека. Виновные установлены и будут наказаны.

Мне было забавно наблюдать за растерянным личиком Вилены. Такого быстрого результата своего заступничества она явно не ожидала и попала в несколько неловкое положение.

– Благодарю Вас, мессир! – принцесса быстро взяла себя в руки. – Меня лишь беспокоило, что в результате мерзких действий графа могли пострадать благородные леди.

Глава понимающе улыбнулся, заметив красноречивый взгляд, брошенный на меня Виленой.

Из кабинета я вышел вслед за принцессой и молча проследовал за ней до её апартаментов. Перед тем, как заехать в комнату Вилена повернула ко мне голову и, глядя мне в глаза, негромко сказала:

– Как бы мне хотелось, чтобы рядом со мной был человек способный защитить меня от всех опасностей. Баронессе Штейн очень повезло.

Не дожидаясь от меня ответа, она с помощью своей верной Катрин заехала в комнату, дверь закрылась, а я остался стоять у порога с немым вопросом на лице: «И что это было?».

Возвращаясь к себе, думал о словах принцессы. Заодно пытался разобраться в своих чувствах. Мне безумно нравились и Вилена и Анастасия – себя не обманешь. Каждая из этих красавиц со своим особенным характером. Стася слишком эмоциональная, гордая и бескомпромиссная, а принцесса – стальная воля, изысканность и справедливость, кстати, неплохие качества для дочери короля. Забавно, что меня с одинаковой силой тянет к обоим. Девушки тоже испытывают ко мне определённые чувства, но… Кто они и кто я. Вилена стоит на самой вершине иерархической лестницы, да и близкие отношения с молодой баронессой будут строго осуждены аристократическим обществом. Мне претило добиваться их любви для тайных свиданий – эти две девушки не заслуживают такого отношения, да и я в силу своего воспитания не хотел этого. Может их симпатия ко мне лишь плод моего воображения, а на самом деле принцесса лишь благодарно за своё излечение, а Стася видит во мне только охранника, способного оградить от неприятностей. В любом случае в моих интересах соблюдать между нами определённую дистанцию и постараться не показывать своего истинного отношения к ним. Вот только как бы ещё себя обмануть…

Анастасия встретила меня стоя недалеко от входной двери.

– Что вас связывает с принцессой? – не дав мне опомниться, спросила она.

– А что может связывать дочь короля и простолюдина? – немного помолчав, ответил я. – Я просто беседовал с её служанкой, как оказалось у нас много общих интересов. Например, как обеспечивать безопасность девушек, желающих прогуляться вечером без необходимой охраны.

– Прости, – засмущалась рыжеволосая красавица, от чего стала ещё милее, – просто тебя не было и мы…

– Решили пошпионить за мной? – с понимающей улыбкой спросил я.

– Дурак! – возмутилась Стася и тут же покраснела. – Просто мы хотели подышать свежим воздухом.

– Вот теперь всё понятно, – деланно обрадовался я. – Только в следующий раз, госпожа баронесса, прошу вас делать вечерний моцион в моём присутствии.

Девушка фыркнула и резко развернувшись, ушла в свою комнату. Но дверь за собой не закрыла…

Сняв камзол и осмотрев его на предмет повреждений, присел на кровать и подключив магический взгляд, осмотрев пострадавшее плечо. Всё было в полном порядке. Регенерируемый целебным источником организм сам справился с повреждениями и светился зелёным оттенком. Прогнав на всякий случай волну магии жизни по всему телу, вышел из транса и подошёл к комнате Стаси. Девушка сидела за столом и сосредоточенно изучала что-то в учебнике. Смешно наморщив лоб и нахмурив брови, красавица сосредоточенно пыталась грызть гранит магической науки, но, судя по всему, пока получалось у неё не очень.

– Позвольте к вам войти, госпожа адепт? – негромко постучал в косяк двери. – Может я смогу чем-то Вам помочь? Молодым леди нельзя так много заниматься, от напряжения могут возникнуть морщинки, а вам ещё замуж выходить.

Стася отвлеклась от своего увлекательного чтения и с удивлением посмотрела на меня.

– Чем мне может помочь далёкий от магии человек? – с долей ехидства спросила она.

– О, я полон различных талантов! – поддержал я её шутливую интонацию. – Магией, конечно, не владею, но читать и думать не разучился. Глядишь, и смогу ляпнуть что-нибудь толковое.

– Ну, если только ляпнуть… – заулыбалась рыжеволосая.

– Вот, – она ткнула пальчиком на схему заклинания, изображённую на открытой странице учебника, – никак не получается полностью запомнить и воспроизвести структуру огненной стрелы. Уже несколько дней потратила, а толку немного.

Склонившись над рисунком, я с интересом стал его рассматривать. Магический конструкт представлял из себя шар, с несколькими пересекающимися тремя овальными эллипсами внутри, а в самой середине размещался довольно простой узор похожий на вязь арабской письменности.

– Вроде ничего сложного нет, – задумчиво произнес я. – А как это вообще работает?

– Нужно мысленно представить перед собой структуру заклинания, наполнить её энергией из источника, а затем сразу отправить в цель. Структура не долговечна и может разрушиться в любой момент. Это зависит от концентрации и приложенной магической силы. От источника мага зависит мощь заклинания и максимальная дистанция применения. У меня не получается полностью представить всю структуру, пока рисую одну часть, разрушается другая.

– Попробуй разделить заклинание на части – сначала нарисуй круг, потом овалы в нём и в конце узор посредине. Вроде всё просто…

Стася внимательно посмотрела на меня, а затем, тряхнув локонами, уставилась в пространство перед собой. После минуты сосредоточенного молчания и напряжения на лице девушка неожиданно радостно вскрикнула, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

– У меня получилось!!! – её счастью не было предела. – Спасибо!

Вскочив из-за стола юная магичка подскочила ко мне, встала на цыпочки, притянула мою голову, обняв руками за шею и поцеловала в щёку. После чего быстро отстранилась от меня и покраснела.

– Ну, вот видишь, и от бездарных простолюдинов может быть польза, – сделав вид, что ничего не произошло, подколол засмущавшуюся красавицу. – Ладно, не буду мешать тебе учиться. Уже выходя из комнаты, услышал негромкое: – Спасибо, Ярослав…

***

Во время утренней тренировки на пустой спортивной площадке школы попробовал воспроизвести структуру огненной стрелы, над которой вчера билась Стася. Получилось на удивление легко, что не удивительно для человека в своё время получившего техническое образование. Невидимый для других, конструкт висел передо мной и не собирался распадаться. Видимо моей концентрации было достаточно для удержания заклинания. Во время наблюдения за магической структурой в голову пришла идея попробовать напитать конструкт моей магией. Не откладывая дело в долгий ящик, протянул ладонь к висевшему перед лицом рисунку и, потянув энергию из источника Смерти, напитал ею созданный конструкт. Заклинание стало наливаться серым цветом, становясь с каждым мгновением всё насыщеннее и преображаясь в шар размером с кулак. На всякий случай прервал поток магии через пять секунд и движением руки отправил получившееся заклинание в ближайшее дерево. Получившийся результат не на шутку поразил меня. В стволе объёмистого старого дерева возникло сквозное отверстие с чёрными омертвевшими краями. Быстро оглянувшись по сторонам, решил по быстрому свалить, пока никто не почувствовал применение магии и не связал с этим меня. Проанализировать мои неосторожные эксперименты можно и в своей комнате.

Вернувшись в общежитие, быстро переоделся и в компании двух милых адептов пошёл на завтрак. Как только проводил девушек до аудитории вернулся к себе и не обнаружив на столе Стаси учебников занялся отработкой заклинания огненной стрелы, которая в моей версии превратился в стрелу смерти. С вероятностью в девяносто процентов все магические структуры имеют в своей основе универсальную основу. Всё зависит только от магической направленности вливаемой в неё энергии, значит, изучив любой конструкт я смогу применять его с учётом своих источников. Если всё обстоит таким образом, то для меня это просто здорово. Уже одно только изучение заклинания стрелы смерти добавляет в мой боевой потенциал дистанционные атаки. Теперь главное за оставшееся время в стенах школы постараться выучить как можно больше заклинаний. На всё это по моим подсчётам у меня будут четыре-пять дней, по истечении которых меня в любой момент может сменить залечившая перелом служанка Анастасии. Причём сделать это нужно как более незаметно, вряд ли кто оценит тягу неодарённого простолюдина к изучению магической науки.

*** 

После окончания занятий и обеда я проводил Стасю и Кристину до комнат. Моя соседка прямо лучилась радостью в отличие от более мрачной подруги. О причинах такого полярного поведения девушек мне рассказала, едва переступившая через порог, Стася. Оказывается, она одна из всей своей учебной группы смогла воспроизвести и напитать энергией на полигоне заклинание огненной стрелы. За что была отмечена учителем, заработав высокую оценку своих умений.

– Это всё благодаря тебе, Ярослав! – мило улыбнулась мне девушка.

– Всегда рад помочь прелестной госпоже, – шутливо отвесил ей поклон, – но уверен, что и без меня ты смогла бы справиться с заклинанием быстрее всех.

– Это вряд ли, – засмущалась юная баронесса. – Как жаль, что ты не одарённый, из тебя получился бы очень сильный маг.

Я развёл руки в стороны, показывая, что и сам сожалею о такой вселенской несправедливости.

– А у меня есть хорошая новость, – попыталась загладить свою невольную бестактность Стася. – Через три дня всем адептам и их доверенным лицам предоставляется выходной и мы сможем навестить бабушку!

– Скорее всего, это последние дни в моей компании, леди. По моим расчётам твоя служанка должна вот-вот поправиться и сменить меня на посту твоего доверенного лица.

Услышав мои слова, Стася заметно изменилась в лице, и от её хорошего настроения не осталось и следа. Неужели она тоже испытывает ко мне какие-то чувства и не рада нашей скорой разлуке. «Да нет – бред!» – одёрнул я себя, просто дело привычки, да и за моей спиной она чувствует себя уверенно.

– Но пока мы здесь вместе я мог бы помочь в освоении магических заклинаний, – решил убить двух зайцев одним выстрелом, – если госпожа не против.

– Буду тебе очень признательна, Ярослав, – сказала девушка, хотя по её немного грустному личику было заметно, что моя попытка поднять ей настроение не увенчалась успехом.

Все три последующих вечера перед выходным мы с юной баронессой изучали структуру заклинаний из учебника первого курса. Я объяснял девушке способы более лёгкого запоминания магических конструктов, а сам, соответственно тщательно запоминал их схему. Всего заклинаний было крайне немного – всего пять. Таким образом, мой арсенал обогатился вышеупомянутой стрелой, шаром, щитом, стеной и хлыстом. Видимо только эти заклинания были доступны для изучения адептом первого года обучения.

Огненная стрела, а в моём случае стрела смерти, представляла из себя вытянутый конус, порядка двадцати сантиметров длиной, требовала небольшое количество магической энергии в отличие от шара, имевшего круглую форму, но и летела на меньшее расстояние и обладало слабой пробивной силой.

Щит создавался из родственной стихийной энергии для защиты владельца. Его размеры и долговечность зависели от магической силы и концентрации мага. Например, огненный щит при должной насыщенности легко справлялся с летящими в цель стрелами и болтами, а также был хорош в ближнем бою против холодного оружия.

Стена была похожа на щит, но не была статична, а направлялась магом в противников широкой волной стихии и опять же, зависела размерами от количества вкаченной в неё магической силы. Очень энергозатратное заклинание, используя его без должного контроля, маг вполне мог моментально истощить свой источник и остаться беззащитным в бою.

Хлыст предназначался для ближнего боя. Во время использования управлялся с помощью руки, через которую и подпитывался магической энергией. Длина варьировалась от метра до полутора и имела гибкую форму. Навыки работы с магическим хлыстом требовали долгих тренировок и серьёзных усилий. Поддержание структуры заклинания и постоянное насыщение его энергией было доступно только при высокой концентрации и мастерстве мага. Это было, пожалуй, самое сложное из всех вышеперечисленных заклинаний.

На данном этапе я выжал всё, что мог из пребывания в стенах школы, осталось на практике закрепить и адаптировать эти заклинания к применению с использованием моих источников магии. Этим я займусь в своём поместье, подальше от посторонних глаз.

Глава 8

Выходной день Анастасия встретила в хорошем расположении духа. Через час они с Ярославом вдвоём поедут в особняк бабушки - поставленная в известность баронесса Чар прислала за ними карету. Кристина решила остаться в школе, ей тяжело давалось изучение заклинаний, а Стася не спешила делиться с подругой своим личным репетитором. Не то чтобы ей было жалко, но девушка в душе не хотела терять и минуты общения с Ярославом, ей нравилось наблюдать за его красивым и в то же время мужественным лицом, слушать его голос. Обманывать себя в своём истинном отношении к молодому человеку стало уже просто невозможно, и лишь долг перед семьёй останавливал её от признания настоящих чувств разгоревшихся в девичьем сердце. Пойти против воли отца не давало аристократическое воспитание. Она понимала, что будущий брак с баронетом Зорвиг выгоден для обоих семей и принимать во внимание её желание никто не станет. Это сильно угнетала девушку и поэтому она так ценила время, проведённое вместе с Ярославом.

Расчесав крупной гребёнкой свои пышные волосы и надев своё лучшее платье, Анастасия вышла к ожидавшему её юноше и с удовольствием отметила, что её внешний вид вызвал восхищение на его лице. Вместе они отправились к воротам школы, где их ожидала карета с Бартом на козлах. Стася оперлась на предложенную ей Ярославом руку, помогавшую её забраться в карету, и расположилась на мягком кожаном сиденье. Ярослав уселся напротив, и экипаж тронулся под мерный стук копыт и скрип деревянных колёс.

Дорога от магической школы, располагающейся рядом со столицей королевства, до Золотого пояса заняла около часа езды. Всё это время внутри кареты хранилось молчание. Ярослав весь путь смотрел на Стасю таким красноречивым взглядом, что заставлял девушку смущённо краснеть и прикрывать белоснежным платком лицо. Та нежность и желание, ясно читающиеся в глазах молодого человека, рождали в её душе море счастья. И это было прекрасно…

Резкая остановка кареты на одной из улиц Перина вывело юную баронессу из состояния лёгкой эйфории.

– Я узнаю, в чём дело, – сказал ей Ярослав и покинул карету.

Через минуту он вернулся и сообщил, что дорогу им перегородила телега с грузом, у которой сломалась ось, а так как развернуть в таком узком месте экипаж невозможно, Ярослав предложил проделать оставшуюся часть пути пешком, благо до особняка бабушки оставалось пройти совсем немного. Прогулка вдвоём пришлась по душе девушке, поэтому она с радостью согласилась.

То, что происходило дальше, Анастасия впоследствии вспоминала с ужасом. В соседнем переулке им преградили дорогу три фигуры, скрытые под чёрными плащами с капюшонами. Не говоря ни слова, они освободили из складок своей одежды руки с обнажёнными длинными кинжалами в них и стали приближаться, образуя полукруг, чтобы не мешать друг другу.

Стася замерла от неожиданности и очнулась только после того, как сильная рука Ярослава одним движением прижала её к стене ближайшего дома.

– Как только я свяжу их боем, беги обратно по улице и постарайся найти стражу, – тоном, который не допускал никаких возражений, приказал Ярослав, после чего сам двинулся навстречу нападавшим.

Собравшись бежать, Анастасия заметила, как путь к её спасению перекрыли ещё две фигуры в плащах. Сообщить об этом её защитнику она не успела, так как тот уже вступил в схватку с бандитами. Прижавшись спиной к стене, со страхом за юношу, девушка стала смотреть за происходящим. Помочь магией она не могла - сконцентрироваться на построении заклинания в такой экстремальной ситуации такому неопытному магу как она было невозможно.

Между тем нападающие сблизились с Ярославом и ближний к нему, резким прямым ударом направил свой кинжал в грудь юноши. Сердце девушки от ужаса пропустило удар, но то, что произошло дальше, юная баронесса наблюдала с открытым от удивления ртом. Непостижимым образом Ярослав сместился и, пропустив мимо себя руку с клинком, сильно пробил ребром ладони по шее противника, провалившегося вперёд по инерции. Тот сразу рухнул на землю и больше не шевелился. Это не смутило оставшихся бандитов. Следующий попытался пробить кинжалом сильным размашистым ударом в бок Ярослава, но его движение было жёстко заблокировано предплечьем юноши. Зажав свободной рукой кисть с оружием, её защитник нанёс резкий удар по его руке и в тишине улицы раздался треск сломанной кости и крик боли бандита. Последний из тройки нападающих, оставшийся на ногах, воспользовался моментом и быстро сократив расстояние до Ярослава ударил кинжалом в спину. Среагировать юноша не успевал, клинок наткнулся на кольчугу, предусмотрительно одетую под камзол, и с лязгом отскочил в сторону. От удара Ярослава отбросило вперёд, но ему удалось удержаться на ногах и успеть развернуться к быстро приближающемуся бандиту. Неожиданно резко присев, он ударом ноги подсёк нижние конечности нападавшего, и не давая тому подняться, сильно пробил локтем тому в лицо, вминая кости нос во внутрь черепной коробки. Вся схватка не заняла и пары минут. Оставил за собой валяющиеся на земле тела Ярослав тяжело дыша, направился к ней, но заметив две фигуры в плащах, перекрывающие улицу с другой стороны резко остановился. Анастасия тоже посмотрела в ту сторону и в ужасе замерла, увидев направленные в её сторону, арбалеты. Раздался громкий звук сработавших механизмов и в это мгновение, девушку закрыло собой тело Ярослава с силой прижавшее её к стене.

Два сильных удара в спину, от с хрустом вошедших в неё болтов, заставили её защитника дёрнуться и его красивое лицо исказила гримаса боли. Струйка крови потекла из уголка его губ, а глаза жадно, словно прощаясь, глядели на её моментально побелевшее лицо.

– Ещё не всё, любимая, – Ярослав с усилием отодвинулся от неё и, повернувшись, пошёл на оставшихся бандитов. С каждым шагом кровь всё сильнее заливала его спину, а вид торчащих из неё металлических болтов был ужасен.

– Неееет!!! – небеса разорвал, полный отчаяния, крик Анастасии и девушка без сознания рухнула на землю.

Она уже не видела, как за спинами арбалетчиков мелькнула размытая тень и двумя ударами меча снесла обоим голову. Не видела, как эта же тень подскочила к оседающему на землю Ярославу и после короткой фразы двумя резкими движениями выдернула болты из его спины. Не чувствовала, как её бережно перенесли в подъехавшую карету. Спасительное небытиё защитило девушку от потери рассудка…

*** 

Чувство сильного дежавю я испытал при пробуждении. Опять раненый лежу в доме баронессы Чарской, только на этот раз перемотанной чистыми полосками ткани оказалась грудь. Преодолевая общую слабость в теле, повернул голову и осмотрелся. Первое, что бросилось в глаза – незнакомая женщина, спавшая в кресле недалеко от меня. Вид у неё был крайне уставший, что подчёркивалось тёмными кругами под глазами и серьёзным выражением лица, заметным даже во время сна. Несмотря на это женщина была довольно привлекательной наружности. Утончённые черты лица, тонкие стрельчатые брови, прямой нос с небольшой горбинкой, высокие скулы и тонкие изящные губы. Тёмно-русые вьющиеся волосы водопадом спускались за спину незнакомки. На вид ей было лет сорок-сорок пять. Разглядывая её, постоянно ловил себя на мысли, что внешний вид спящей женщины вызывает у меня какие-то смутные ассоциации, было ощущение, что раньше мы уже встречались.

На прикроватной тумбочке стояло несколько пузырьков и большая кружка, наполненная знакомым мне укрепляющим отваром. В горле давно пересохло, и несколько глотков этого тонизирующего напитка были в «тему». Я протянул руку к отвару и взятой в руки кружкой случайно задел один из пузырьков, отозвавшийся на касание громким звяканьем. Женщина резко вздрогнула, открыла глаза и посмотрела на меня слегка непонимающими со сна глазами. Целых пять секунд она смотрела в моё лицо тревожным взглядом, а затем с выдохом прошептала: «Сынок».

Я так и не донёс кружку до рта. Не смотря, на неожиданную ситуацию, быстро сообразил, что передо мной находится мать моего предшественника по телу, каким-то чудесным образом отыскавшая меня в особняке баронессы Чар.

– Матушка!? – протолкнул я через сухое горло и тут же припал к освежающему напитку.

На глазах женщины заблестели слёзы, она поспешно приблизилась и, взяв в руки мою свободную от кружки ладонь, с нежностью поднесла её к своим губам.

– Ты совсем не помнишь меня, сынок? – то ли спросив, то ли утверждая, проговорили она с горечью в голосе.

– Сожалею, но… – замялся я.

– Я понимаю, госпожа баронесса рассказала мне историю твоего злосчастного появления в её доме. Буду молить Всевышнего о том, чтобы память снова вернулась к тебе, и ты вспомнил свою любящую мать.

– Матушка, а как вы нашли меня? – спросил я.

– Один из моих верных людей был отправлен в Перин, по дороге в который ты и пропал. Его задачей было собирать любые сведения о тебе и однажды, он случайно заметил тебя недалеко от рынка в компании с кухаркой баронессы Чар. С его слов ты посмотрел на него, но не узнал и прошёл мимо. Разузнать имя кухарки и место проживания её госпожи оказалось нетрудно. Мой человек отправился ко мне с радостным известием и я, как только смогла, отправилась за тобой в столицу.

– Прошу прощения, но мне хотелось бы узнать ваше и моё имя.

– Конечно! Я баронесса Лаура Террон, вдова недавно погибшего барона и твоего отца Лидена. Ты – наш первый ребёнок и твоё имя Кейн, барон Кейн Террон. У тебя есть младшая сестра Николь, сейчас она находится в нашем замке под присмотром второй жены нашего мужа - Ирмы.

– А где находятся наши владения, – поинтересовался я, радуясь в душе известию и моём аристократическом происхождении.

– В полуторах неделях конного пути отсюда в анклаве Вольных баронств. Как только ты поправишься, мы сможем сразу отправиться домой. Но перед этим я хочу провести в Канцелярии Его величества процедуру признания тебя бароном Террон. Ты единственный совершеннолетний потомок Лидена и имеешь все права на титул. Ни мне, ни Ирме не под силу нести бремя управления нашими владениями, а ситуация в баронстве весьма сложная. Но, об этом мы поговорим позже, когда ты наберёшься сил. Сейчас тебе накормят, а потом с тобой хотела побеседовать баронесса Чар.

– А Вы случайно не знаете что с Анастасией?

– Та хорошенькая девочка, которая была с тобой при нападении? Не волнуйся, с ней ничего плохого не случилось. Сегодня утром она уехала в магическую школу, а до этого время находилась рядом с тобой, даже баронесса Чар не могла с ней ничего поделать. А теперь, Кейн, тебе необходимо отдохнуть.

– С одним условием, матушка. Я прошу Вас пройти в выделенные покои и как следует выспаться. У нас ещё будет достаточно времени для общения, а за меня не беспокойтесь – я чувствую себя превосходно.

Лаура благодарно улыбнулась, и ласково поцеловав в лоб, вышла из комнаты.

Когда дверь за женщиной закрылась, я перешёл на магическое зрение и внимательно обследовал места ранения. Всё было на удивление неплохо, только источник Жизни изрядно потускнел. Оно и понятно, только благодаря нему я не отправился на перерождение. Один из болтов пробил лёгкое, а второй остановился в двух сантиметрах от сердца. Повреждённые места до сих пор светились бледно-красным цветом, но опасности для здоровья уже не представляли. Пользоваться в ручном режиме жизненной энергией я не стал, боясь повредить и так истощённый источник. Тело само регенерировало семимильными шагами, да и нельзя давать повод для подозрений окружающим своим слишком быстрым выздоровлением.

Встать с кровати удалось без особых проблем. Болезненный дискомфорт при движении я испытывал, но в пределах нормы. Облегчившись в ночной горшок, стоящий под кроватью, добил отвар из кружки и с облегчением снова лёг под одеяло. Как оказалось вовремя. Через минуту дверь открылась и в комнату вошла Тейла с глубокой тарелкой в руках, которая источала изумительный запах куриного бульона.

– Проснулся, герой, – кухарка присела на стул у кровати, по-доброму улыбнувшись мне. – Сейчас будем кушать. Лекарь разрешил пока только жидкую пищу, да и то немного.

Чтобы пресечь попытку женщины накормить меня с ложечки отобрал у неё тарелку и быстро опустошил её.

– Скажи, Тейла, а нет ничего посущественнее, – жалобно произнёс я.

– Но лекарь… – начала Тейла.

– К демонам этого вредителя, тащи что-нибудь мясного! – кровожадно оскалился я. – Ещё немного и я тебя саму съем!

Засмеявшись, кухарка вышла из комнаты и через десяток минут вернулась с тарелкой мелко порезанного куриного мяса. Пододобрительный взгляд сердобольной женщины смёл содержимое тарелки и сытно отвалился на подушку.

Когда за Тейлой закрылась дверь, стал размышлять о случившемся. Несомненно, приятной неожиданностью стало неожиданное обретение своей семьи и аристократические корни доставшегося мне тела. Немного напрягала ответственность за целое баронство, если конечно всё благополучно устроится с официальным подтверждением Лаурой моего нового статуса. Пока слишком мало информации, но уже напрягают преждевременная смерть отца и покушение на моего предшественника. Надеюсь, предстоящие беседы с матушкой помогу разобраться с положением дел в баронстве Террон.

Теперь что касается нападения на меня и Анастасию. Судя по масштабу и организации покушения всё это дело рук графа Руан. Решил, гадёныш, таким радикальным образом отомстить за своё унижение в магической школе. В ближайшее время вряд ли получиться популярно объяснить этому товарищу всю недопустимость его действий, но в дальнейшем… земля круглая, может наши пути и пересекутся. Во всяком случае, зарубку в памяти себе сделал, как говорится, я не злопамятный – отомщу и забуду.

Хотелось бы ещё знать, каким образом на месте покушения так вовремя оказался Тамир. Нужно срочно найти тёмного эльфа и поблагодарить за спасение наших жизней. Не выдерни он, по моей настойчивой просьбе, тогда болты из моего тела неизвестно, смог бы я тогда залечить свои раны. Я уж не говорю про двух убитых им арбалетчиков, сам я вряд ли бы с ними справился, если бы вообще до них добрался.

Всё-таки слабость и обильная еда сделали своё дело. Мысли в голове стали путаться и скоро я провалился в глубокий лечебный сон.

Проснувшись утром, я сразу осмотрел свои раны и с радостью убедился, что почти здоров. Цвет повреждённых органов сменился на жёлтый, а источник Жизни снова заискрился насыщенными золотыми оттенками. Не спеша поднялся с кровати на пол и не почувствовав никакого дискомфорта и боли стал одеваться. Нужно было срочно посетить туалет во дворе, все-таки ночной горшок для меня был как-то… ну, не моё это.

По дороге мне никто не встретился, и я свободно вышел на свежий воздух через дверь, ведущую на задний двор. Не успел пройти к туалету и пару шагов, как из-за угла показалась коренастая фигура Станиса. Увидев меня, воин сразу подошёл и низко поклонился.

– Ты чего, Станис? – удивлённо спросил у него.

– Спасибо за спасение молодой госпожи, Ваша милость!

– Да ладно, дружище, – возражать и отнекиваться было бы очень лицемерно с моей стороны, – я сделал лишь то, что и был должен. И для тебя я по-прежнему - Яр.

Мужчина благодарно посмотрел на меня и ещё раз поклонившись, ушёл. Сделав свои дела, я присел на скамейку рядом с домом и с удовольствием, прикрыв глаза, подставил лицо уже появившемуся на небе солнцу.

Из состояния медитации меня вырвала баронесса Чар. Вот уж кого не ожидал увидеть на заднем дворе в такое время.

– Разве тебе уже можно вставать с постели, Ярослав, а вернее уже Кейн? – хозяйка особняка присела рядом со мной на скамейку.

– Чувствую себя великолепно, Ваша милость, да и рана была пустяковая.

– Судя по количеству вытекшей из тебя крови это не совсем так, – с сомнением проговорила баронесса. – Приглашённый мной лекарь вообще сомневался, что ты выживешь.

– Он ошибался, – успокаивающе улыбнулся я, – я действительно почти здоров и благодарен за вашу заботу обо мне.

– Это - то малое, что я могла сделать для тебя. Ты спас от смерти мою внучку, я этого не забуду. Можешь просить у меня что захочешь, если смогу – сделаю.

– Мне горько слышать такие слова, госпожа баронесса, – с укором взглянул на неё. – Когда Вы спасли мою жизнь, подобрав раненного около своего дома, то не требовали отплатить за свою доброту. Неужели Вы считаете меня настолько неблагодарным?

– Нет, нет! Ты меня не правильно понял! – возмутилась женщина. – Кейн, ты уже не чужой для меня, просто Анастасия…

– Я понимаю Ваши чувства и принимаю их. А ваша внучка… как она?

– С ней всё в порядке. Пока ты лежал без сознания, она не отходила от тебя ни на шаг. Только необходимость возвращения в магическую школу заставила её покинуть эту комнату и не скажу, что уговорить девочку было легко. Она уехала, с прибывшей накануне Дарией, вся в слезах. Только, Кейн, видя вашу взаимную симпатию, хочу предупредить – Анастасия помолвлена и с этим вряд ли что-то можно сделать, да она и сама в своё время была не против брака с баронетом Винсом. Достойный во всех отношения юноша. Мой зять – барон Штейн решительно настроен породниться с семейством Зорвиг и будет крайне недоволен узнав об увлечении своей дочери другим молодым человеком.

– Я всё понимаю, госпожа баронесса, – пытался оставаться спокойным, хотя на душе скребли кошки. – Мои чувства к Анастасии останутся со мной и не станут преградой для её личного счастья.

– Благодарю тебя за понимание, Кейн! Я всегда видела в тебе благородного человека.

– Позвольте спросить, Ваша милость? Моя мать… как она оказалась здесь?

– Да я и сама толком не знаю. Вчера, после того как тебя принесли всего в крови, мне доложили, что меня желает видеть незнакомая аристократка, подъехавшая к воротам особняка в карете и представившаяся баронессой Террон. При встрече она мне рассказала, что разыскивает своего сына, пропавшего при поездке в столицу и ей сообщили, что ты проживаешь в моём особняке. Мне оставалось только проводить её к тебе в комнату, где увидев твоё состояние, твоя мать чуть не потеряла сознание, благо рядом находился лекарь и быстро привёл баронессу в чувство. Так они вдвоём со Стасей и находились у твоей кровати. Мне с большим трудом удалось заставить их покушать. Кстати, нужно отправить сообщение внучке, что с тобой всё в порядке, а то на ней лица не было, когда она уезжала.

– Спасибо за разъяснения, госпожа баронесса. Передайте Анастасии от меня пожелание успехов в обучении. Скажите, почему по всей столице звонят колокола, сегодня какой-то праздник?

– А, ты же не знаешь! – женщина весело заулыбалась. – Вчера случилось чудесное выздоровление принцессы Вилены. Во время благодарственной службы в главном соборе Всевышний внял её молитвам, и Её высочество исцелилась от своего недуга. Из врат собора она выходила уже на своих ногах под восторженные крики толпы. До сих пор все места преклонения Всевышнему забиты жителями столицы. Думаю, скоро и из других городов королевства потянутся люди, нуждающиеся в помощи. Сегодняшний день объявлен праздничным, вечером будут городские гуляния и бесплатные угощения.

– Понятно, – кивнул на слова баронессы. Ну и кашу я тут заварил, лишь бы Вилена сдержала своё слова, а то меня, чего доброго, святым объявят.

– Ладно, Кейн, – вставая со скамейки, сказала баронесса Чар. – Жду вас с матерью на обед. Если что-то тебе понадобится - скажи Лайме, я её предупрежу.

Хозяйка особняка ушла, а я в задумчивости остался на скамейке.

А подумать было о чём. Как не прискорбно, но с любовными делами в этом мире у меня не складывается. Две девушки, которые мне далеко не безразличны… да что себя обманывать - с каждой из них не задумываясь, связал бы жизнь, но обе по разным причинам не могут ответить на мои чувства. У рыжеволосой красавицы есть жених, будущий брак инициирован отцом девушки, да и сама она не против потенциального мужа. Вторая вообще из высшей аристократии, а у них приняты браки по расчёту, а кто для короля какой-то барончик из Анклава, чтобы отдавать за него единственную дочь. А самое главное то, что своими чувствами могу нечаянно разрушить их будущее счастье. Поэтому, Ярослав, засунь свою любовь в… подальше и занимайся насущными делами, которые накатываются с каждым днём как лавина. Для начала нужно разобраться с моим неожиданным баронством. Батю моего предшественника убили, его самого чуть не завалили. Тут нужно с Лаурой поговорить, что-то у них там неладно. Вот этим сейчас и займёмся, надеюсь, матушка уже проснулась.

Интерлюдия: Вилена 

Принцесса сидела на мягком кожаном диване в объятьях своей матери. По счастливому лицу Сильвии до сих пор текли слёзы радости. Всевышний явил чудо и вернул её красавицу к полноценной жизни. Королева и ранее была набожна, а уж теперь…

После короткого стука в дверь в комнату вошли отец и брат. С лиц обоих не сходили улыбки. Вилена именно сейчас осознала, как она любима в семье. У неё есть родные люди, которые никогда не бросят в горе и будут искренне радоваться её удачам. Она всегда будет благодарна им за это. Но теперь у неё есть ещё один человек, которому девушка обязана своим счастьем и к которому она питает совсем не дружеские чувства. По иронии судьбы она не может рассказать о нём родителям и брату, Ярослав связал её клятвой и Вилена её сохранит, чтобы не нанести вред этому красивому молодому юноше, сделавшему для неё невозможное. А так хочется рассказать о нем родным, но…

Вилена тяжело вздохнула.

– Доченька, что с тобой? – забеспокоилась королева, почувствовав перемену настроения дочери. Отец и брат тоже обеспокоенно посмотрели на девушку.

– Ничего, мамочка, только немного устала.

– Ну, ещё бы, эта стая саранчи, налетевшая на тебя с поздравлениями, утомила бы кого угодно. А ты куда смотрел? – королева грозно посмотрела на своего супруга. – Девочка и так столько пережила, а ты отдал её на растерзание этим лизоблюдам!

– Дорогая, аристократы очень хотели поздравить Вилену с чудесным излечением, я не мог запретить им выразить свои чувства – это бы обидело очень многих. В конце концов – это наши придворные.

– А где они были, когда сестра передвигалась на коляске? – угрюмо спросил Грегор.

– Люди не совершенны, сын, а аристократы вдвойне. Тебе, как будущему правителю, пора это усвоить. Иначе в дальнейшем тебя ждёт много разочарований. Настоящих друзей у монархов очень мало и много тех, кто попытается вонзить тебе нож в спину при малейшей слабости или ошибке.

– Я всё понимаю, отец, но как-то это…

– В любом случае, дорогой я прошу тебя оградить в ближайшее время Вилену от столь назойливого внимания. Она слишком много испытала за последнее время и нуждается в покое, – тоном, не терпящим возражений, произнесла королева.

– Не беспокойся, милая, об этом я позабочусь. А теперь, если вы не возражаете, я хочу переговорить с дочерью наедине.

Возражать главе королевского семейства естественно никто не стал. Сильвия взяла сына под руку и, поцеловав дочь в лоб, вышла из комнаты.

– Вилена, я, конечно, не склонен преуменьшать величие Всевышнего, но поверить в то, что он снизошёл до нашего горя и излечил тебя, извини, не могу. Для меня важно знать, что произошло с тобой на самом деле. Обещаю сохранить всё в тайне.

– Папа, ты во многом прав, – задумчиво ответила девушка, – но я поклялась сохранить происшедшее в тайне и сдержу обещание. Это меньшее, что в благодарность я смогу сделать для этого человека.

– А ты не подумала, дочь, что тот, кто вернул тебя к нормальной жизни и подарил нам столько счастья, достоин много большего, чем оставаться неизвестным. Я бы мог дать ему титул, богатства, должность при дворе.

– Папа, это его решение и я должна его уважать, – в голосе принцессы было столько горечи, что сердце Саргона сжалось от жалости к ней. – Ты думаешь, я настолько неблагодарна, чтобы не дать ему то, что он заслуживает, но единственное о чём он попросил меня – это сохранить его тайну и я это сделаю, хотя видит Всевышний, как тяжело мне даётся моё обещание.

Из уголков прекрасных карих глаз скатились две слезинки, прочертив за собой мокрые дорожки на щеках.

– Ничего, доченька, я уверен, что всё будет хорошо, – Саргон присел рядом с Виленой и, прижав её голову к своей груди, ласково погладил по волосам. – Я думаю, у нас ещё будет воздать должное этому человеку, жизнь – очень непредсказуема, а нам остаётся только верить в лучшее, несмотря ни на что.

Глава 9

Разговор с матерью Кейна происходил в моей комнате. Отдохнувшая женщина выглядела гораздо лучше, пропали мешки под глазами, лицо разгладилось, глаза радостно блестели. Лаура сидела рядом со мной на небольшом кожаном диванчике. Она крепко обхватила меня за руку, точно боясь снова потерять вновь обретённого сына.

– Ты совсем ничего не помнишь из прошлого, – с тревогой глядя на меня, спросила баронесса. – Но это же очень плохо.

– Не нужно беспокоиться, матушка, – возразил я. – Уверен, память со временем вернётся. Мои воинские умения остались со мной, а о том, что произошло в наших владениях, я рассчитываю услышать от тебя.

– Конечно, сын, – чуть успокоившись, ответила она. – А ты сильно изменился – возмужал, окреп. Стал совсем взрослым. Что же тебе пришлось пережить.

Её глаза стали заполняться слезами. Пришлось прижать голову матери к своей груди и ласково погладить по волосам.

– Со мной всё хорошо! То, что не убивает нас, делает сильнее. А справиться со мной не так-то и просто. Я очень живучий.

Через некоторое время женщина полностью успокоилась и рассказала обо всём главном, что произошло в баронстве Террон.

Всё началось с момента обнаружения во владениях барона Лидена Террона серебряной жилы. Часть баронства занимала небольшая горная гряда, на которую ранее мало кто обращал внимания. Только мальчишки из деревни, расположенной неподалёку частенько лазали между камней, играя в свои детские игры. Ровно до того момента пока один из них не похвастался своей матери, служившей прачкой в замке, небольшим красиво блестящим камушком, найденным им в горах. Да ещё и показал свою находку в присутствии других прачек. Узнать в камешке слиток серебра не составило большого труда взрослым женщинам, поэтому данное известие вскоре дошло до самого барона. Лиден в сопровождении двух своих воинов и сына прачки нашли то место, где был найден слиток и тщательно его исследовав, обнаружили серебряную жилу, проходящую рядом с поверхностью гряды. Немедленно была организована круглосуточная охрана месторождения ценного металла, и барон принялся за подготовку к добыче серебра. Была нанята бригада рудокопов, но, не успев толком поработать, они были атакованы отрядом вооружённых людей. Выжил только один из охранников, который был тяжело ранен и его, вероятно, приняли за мёртвого. Он и успел перед смертью рассказать своему господину о том, что узнал в нападавших людей из соседнего баронства Грамор, где правил брат второй жены Лидена Берилл. Разгневанный происшествием барон Террон с пристрастием расспросил Ирму, подозревая, что именно она рассказала о серебряной жиле брату, но женщина со слезами на глазах категорически отрицала свою причастность к происшедшему. Лиден так и не смог доказать её вину, но повелел своей второй супруге не покидать своих покоев без его разрешения.

Позже состоялась встреча двух владетельных соседей, на которой Берилл в открытую заявил о желании получить половину прибыли от рудника, что естественно с негодованием было отвергнуто Лиденом. После этого отношения между двумя баронами стали крайне напряжёнными, хоть и до объявления войны дело не дошло.

Были ещё попытки со стороны барона Террона организовать добычу серебра на своих землях, но каждый раз охрана и работники рудника подвергались вооружённому нападению со стороны неизвестных. Распылять небольшие силы своего гарнизона Лиден не мог и поэтому, скрипя сердцем, отложил разработку ценного металла на своей земле.

Между тем было совершено нападение на жителей одной из двух деревень, принадлежавших барону Террон. Было сожжено пара домов и убито несколько крестьян, угнаны несколько коров и баранов. Лиден лично отправился туда во главе отряда из десяти пеших воинов, составляющих практически половину его гарнизона.

Недалеко от деревни отряд попал в засаду, организованную в густом перелеске, рядом с проезжей дорогой. Не ожидавшие нападения воины Лидена понесли тяжёлые потери, но смогли организовать оборону и заставить врага отступить. Преследовать нападавших в лесу было невозможно, но самое главное - одна из стрел угодила в глаз барона и убила его на месте.

Лаура, увидев мёртвое тело мужа, была в отчаянии. Разом баронство лишилось в лице её мужа защитника и части гарнизона. Сын был ещё недостаточно взрослым и опытным, поэтому заботу о землях баронства женщине пришлось взвалить на себя. Ирма даже не пыталась показать печаль в связи со смертью супруга. В своё время её принудили к браку с Лиденом, рассчитывая на союз с соседями. Стать близким человеком мужу она так и не смогла, общих детей они не завели, поэтому повода расстраиваться преждевременно кончине барона у неё не было.

Дела в баронстве становились всё хуже. Испуганные крестьяне, практически лишённые защиты, прятались по домам, сбор урожая оказался под угрозой. Поставки продовольствия и дерева в замок резко снизились. В такое тяжёлое время Лаура решила обратиться за помощью к своему отцу, барону Врану Бертон, владения которого находились в землях Великого герцогства Сагорского на востоке королевства. Несмотря на уговоры матери Кейн настоял на личном участии в доставке послания деду, поэтому вскоре отряд из четырёх человек тайно покинул замок и отправился в направлении столицы, через которую проходил путь во владения барона Бертона.

Самое страшное произошло через несколько дней после этого. В один из дней в замок вернулся один воин из отряда её сына и сообщил, что недалеко от Перина на них напала дюжина вооружённых людей. Отбиться от такого количества нападавших было невозможно, поэтому они попытались прорваться в столицу сквозь противников, яростно пришпоривая уставших коней. Одна из стрел, пущенная их преследователями, попала в круп его лошади и воин вылетел из седла, приложившись со всего маха спиной на землю, после чего он потерял сознание. Придя в себя поздним вечером, он принял решение возвращаться в баронство, что он и сделал, купив в расположенной недалеко деревне старую лошадь и продукты в дорогу.

– Ничего не зная о твоей судьбе, я тайком направила в столицу одного из своих верных людей с указанием собрать все возможные слухи о тебе. Ну, а дальше ты всё знаешь, сынок. Бенетт увидел тебя недалеко от рынка. Его очень удивило, что ты посмотрел на него, но прошёл мимо, не сказав ни слова. Слуга не рискнул остановить тебя и, узнав у завсегдатаев рынка имя женщины, с которой ты вместе шёл, где она проживает и поспешил обратно в баронство, где и сообщил мне радостную весть. Взяв документы и отряд охраны, я поспешила в столицу, – закончила баронесса свой рассказ.

– Оставлять с Ирмой свою дочь одну не самая хорошая мысль, – задумчиво произнёс я, переваривая информацию. – Ты же понимаешь, что наша родственница, так или иначе, замешана во всех невзгодах, свалившихся на баронство Террон.

– Взять Николь с собой я не могла, да и уверена, что со стороны Ирмы ей ничего не грозит. Как бы она не относилась к нашему мужу, но Николь всегда для неё была как родная.

– Ладно, с этим ещё разберёмся. Матушка, какие планы у нас на ближайшее время?

– Необходимо засвидетельствовать твой новый статус в качестве барона Террон в королевской канцелярии и можно отправляться домой, если конечно ты чувствуешь в себе силы для этого после ранения. Мне будет спокойнее, когда ты окажешься в нашем замке, хватит с меня того, что в столице тебя уже дважды чуть не убили.

– У меня есть несколько важных дел, которые необходимо решить до отъезда в баронство, но тебе, матушка, задерживаться не стоит. После подтверждения моего права на титул сразу отправляйся домой, а я вернусь через несколько дней. Оставишь мне одного сопровождающего, который покажет дорогу в наши владения.

– Тебе виднее, сын. Теперь ты хозяин Террона и вправе принимать любые решения, но я не хотела бы расставаться с тобой надолго.

– Поверь, это необходимо. Постараюсь завершить свои дела как можно быстрее.

– Скажи, Кейн, а что у вас с внучкой баронессы Чар? Так не переживают за постороннего человека, даже если он спас тебе жизнь. Пока ты лежал без сознания, девочка не отходила от твоей кровати, даже еду приносили в комнату. Нам с баронессой стоило огромных трудов заставить её отправиться обратно в магическую школу.

– Она мне очень нравится, – тщательно подбирая слова, ответил я, – но это не имеет значения - у Анастасии есть жених, подобранный её отцом. Да и она не против брака с ним, поэтому моё отношение к ней останется только со мной. Я не хочу мешать её счастью.

Лаура грустно улыбнулась и снова погладила меня по волосам.

После обеда в присутствии хозяйки особняка матушка с охраной уехала в королевскую канцелярию, а я, выпросив у баронессы коня, отправился навестить одного дроу, спасшего мне жизнь. Правда, далеко ехать не пришлось. Едва я отъехал от дома, как из-за угла дома, расположенного на соседней улицы, мне на встречу вышел Тамир. Несмотря на тёплую погоду, он был закутан в плащ и только при виде меня снял с головы капюшон.

– Добрый день, Тамир! Хочу сразу поблагодарить тебя за наше спасение, не появись ты так вовремя, я бы здесь сейчас с тобой не разговаривал. Как ты оказался в том переулке?

– Приветствую, Ярослав! Узнать о выходном дне в магической школе было не трудно. Я хотел увидеться с тобой и поэтому ожидал недалеко от ворот. Потом пришлось бежать за вашей каретой и поэтому, я опоздал к началу нападения. Убить со спины двух людей с разряженными арбалетами – невеликий подвиг, в отличие от тебя, справившемуся без оружия с тремя бандитами.

– Ну, мне и оставшихся двух за глаза хватило бы. Так, что свой долг жизни ты вернул сполна и свободен от всех обязательств.

– Я тебе больше не нужен? – с грустью в голосе спросил дроу. – Разве ты не нанял меня на службу?

– Ну что ты, дружище! Кто в здравом уме откажется от такого товарища как ты. Просто я думал, что ты со мной только из чувства благодарности, но очень рад, что ошибался.

– Один раз я уже поклялся служить тебе и прошу больше не сомневаться во мне, – несмотря на возмущение, тёмный эльф выглядел крайне довольным.

Ну, вот и хорошо! – я с улыбкой похлопал по плечу Тамира. – А теперь позволь представиться – барон Кейн Террон, к твоим услугам.

– А я ведь догадывался, что ты не так прост, – с удовлетворение произнёс дроу. – Твоё поведение, манера разговаривать и боевые умения указывали на твоё аристократическое происхождение.

– Поскольку мы всё выяснили, подожди меня здесь. Попрошу у баронессы ещё одного коня, и мы с тобой съездим в моё поместье, недалеко от столицы. Там ты познакомишься с остальными моими людьми.

– Как скажешь, господин барон, – с довольным лицом ответил Тамир.

Уже через час мы скакали бок о бок в направлении моего поместья. Дроу снова накинул на себя капюшон, скрываясь от излишнего внимания. Отношение к тёмным эльфам в королевстве было далеко не однозначным. Высокомерные и в большинстве своём жестокие, они относились к другим народам с пренебрежением, считая себя вершиной эволюции. Даже в общении с аристократами других рас, населяющих этот мир, дроу вели себя с ними как с низшими существами. Конечно, не все были такими снобами и Тамир яркое тому подтверждение, но общее отношение к поклонникам тёмной богини Ллос было неизменно – их не любили и старались обходить стороной.

– Тамир, мне будет нужна твоя помощь, – обратился я к молчаливому спутнику.

– Всё что в моих силах, господин, – склонил голову в небольшом поклоне дроу.

– Для начала я прошу тебя обращаться ко мне по имени, – дождавшись согласного кивка тёмного эльфа, продолжил. – В моих владениях сложилась непростая обстановка. Дела задержат меня в столице некоторое время и поэтому, я хочу, чтобы ты заранее поехал в Террон в свите моей матери и на месте выяснил обстановку. Берилл Грамор – владелец соседнего баронства и по совместительству родной брат второй жены моего отца Ирмы, имеет желание отжать серебряный рудник, находящийся в моих землях. Подозреваю, что смерть отца и покушения на мою жизнь его рук дело. Уничтожив нас, Берилл может с помощью своей сестры захватить власть в Терроне. Для этого он может заставить мою мать выйти за него замуж, а если она откажется, то тайно лишить жизни её, а заодно и мою младшую сестру. В этом случае Террон по праву наследования достанется Ирме и рудник по-родственному перейдёт в его руки. Постарайся разузнать об этом как можно больше, выясни, насколько мои подозрения имеют под собой твёрдую основу, но сделай всё незаметно. И последнее, проследи за безопасностью моей матери и сестры. Не исключено, что Берилл в моё отсутствие решится на крайние меры.

– Можешь полностью на меня положиться, Кейн, – уверенно сказал Тамир. – Сделаю всё, что в моих силах.

– Не сомневаюсь в этом, друг! Осталось только купить тебе лошадь и снаряжение. Да и мне свой конь необходим – надоело постоянно просить средство передвижения у баронессы Чар.

При нашем приближении к моему особняку ворота открыл сам Нирк. Полностью экипированный, он махнул в приветственном жесте рукой и внимательно посмотрел на моего спутника, уже избавившегося от капюшона.

– Рад видеть Вас, капитан! – поздоровался я с воином. – Всё ли в порядке в моём поместье?

– Слава Всевышнему! Крутилась неподалёку пара подозрительных людей, пришлось Хорта со своей оглоблей им показать, больше они не появлялись. А в остальном всё спокойно. А, вот и хозяйка наша торопится.

К нам действительно чуть не бегом приближалась Марта.

– Нирк, ты что господина в воротах держишь?! – женщина остановилась в паре метров от меня и низко поклонилась. – Рады видеть Вас, господин Ярослав!

То, что рада было видно по широкой улыбке, не сходившей с её лица. Руки управляющей от волнения казалось не находили себе места, прячась то в складках платья, то прижимаясь к груди, соблазнительно белеющей из-за края декольте.

От моего взгляда на эти волнующие бугорки Марта засмущалась и покраснела, но тут же, взяв себя в руки, громко крикнула в сторону заднего двора:

– Колин, бездельник! А ну, живо сюда!

Из-за угла дома выскочил худощавый паренёк, одетый в добротные штаны и рубаху, на ногах красовались крепкие ботинки. Следом за ним бежала Лина, пытаясь не запутаться в подоле длинного платьица.

Поклонившись мне, мальчик замер перед Мартой в ожидании указаний. «Строгие порядки тут завела моя управляющая» – подумал я с удовлетворением.

– Забери у господ лошадей, а как обиходишь, поставь в конюшню и задай корма. А, ты вертихвостка, – повернулась женщина к дочери, – беги к Гании и передай ей, чтобы накрывала на стол – господин Ярослав вернулся! Да поживей!

Я с улыбкой наблюдал за происходящим, а на душе стало так хорошо от осознания того, что действительно вернулся в свой дом, где мне искренне рады.

– Знакомьтесь с моим другом Тамиром. Марта, приготовь ему гостевую комнату, некоторое время он поживёт тут. Потом зайди ко мне.

– Слушаюсь, господин! – ответила Марта и пошла вместе с нами в дом.

Развалившись в удобном кресле у себя в кабинете и прикрыв глаза, стал обдумывать свои дальнейшие действия. Идея отправить с матушкой Тамира показалась мне крайне удачной. Вряд ли у меня будет по приезду в баронство достаточно времени, чтобы самому вникнуть в нюансы всего происходящего там. Зато дроу сможет дать полный расклад, да и за безопасностью Лауры и моей сестрёнки приглядит. Ему в этом плане доверяю на сто процентов. В мою же задачу входит поиск и найм отряда наёмников, способных защитить Террон и надавать по жадным ручонкам барона Грамора. Придётся надолго уехать в свои владения, поэтому необходимо обеспечить всем необходимым Марту и остальных обитателей особняка. Об этом и хотел поговорить с управляющей.

Осторожный стук в дверь вырвал меня из размышлений, и после разрешения войти, в кабинете появилась управляющая со смущением на симпатичном личике.

– Проходи, Марта, присаживайся, – указал рукой на соседний стул. – Прежде чем расскажешь о состоянии дел в твоём хозяйстве, хочу сообщить о том, что неожиданно из простолюдина Ярослава я превратился в барона Кейна Террона.

Было забавно наблюдать, как выражение лица Марты из внимательного превращается в крайне удивлённое. Глаза широко распахнулись, ротик приоткрылся, а сама женщина замерла без малейшего движения. Это продолжалось примерно минуту, а затем управляющая вскочила со стула и низко поклонилась:

– Ваша милость…

– А ну-ка сядь! Марта, запомни, между нами с появлением моего титула ничего не изменилось. Только твой статус повысился – теперь ты управляющая имением барона Террон. Я буду рад, если ты будешь относиться ко мне как прежде к Ярославу.

– Но, как же… – всё ещё не могла прийти в себя женщина.

– Всё, Марта, ты не чужой мне человек и я рассчитываю на дружеские отношения между нами. А теперь расскажи о том, как вы здесь живёте, – сменил тему разговора, дав возможность женщине придти в себя.

– Благодаря Вам у нас всё хорошо. С делами по дому мне помогает Гания - очень трудолюбивая и исполнительная гномка. Колин следит за порядком во дворе и ухаживает за лошадьми наёмников. Договорилась о поставках продуктов и сена с жителями деревни, расположенной недалеко отсюда. Выходит недорого, да и крестьяне довольны живой монете. Вот только за садом некому смотреть, а там навести порядок необходимо.

– Понятно, – постучал пальцами по подлокотнику кресла. – Марта, скоро я уеду на неопределённое время по делам баронства. Ты снова останешься за старшую в особняке, поэтому прикинь приблизительно количество денег, необходимых на ведение хозяйства и продукты. Разрешаю нанять от моего имени садовника - тут сама справишься. Пошли Колина в деревню, пусть договорится насчёт лошади с телегой - нужно много чем закупиться перед отъездом. Завтра с ним и Тамиром поеду на столичный рынок, хочу купить себе наконец-то коня.

– Всё сделаю, Ваша милость, – вскочила со стула управляющая. – Через четверть часа прошу на обед, стол уже накрывают.

– Марта, ты опять… – чуть не простонал я от бессилия заставить упрямую женщину относиться ко мне попроще, но её уже и след простыл.

После вкуснейшего обеда от несравненной Марты я прогулялся по территории поместья в сопровождении Тамира. Дроу с интересом осмотрел сад и пруд, предложил разместить сторожевых псов по периметру забора. Оценил небольшую тренировочную площадку на заднем дворе. В настоящее время на ней занималась Сата, расстреливающая с тридцати шагов массивную мишень, которая была сколочена из досок. Тамир заинтересовался стрельбой девушки и, испросив у меня разрешение, остался на импровизированном стрельбище рядом с наёмницей.

Мне же в голову пришла идея построить рядом с прудом настоящую русскую баню. Обливаться из колодца или барахтаться в деревянной бочке с подогретой водой - удовольствие ниже среднего. Правда, в столице имелось несколько общественных терм, но кататься из особняка на помывку с посторонними мужиками тоже не лучший вариант. Долго, да и пока едешь обратно по дороге снова нахватаешься пыли. А тут делов-то – нанять бригаду плотников для сруба и крыши, заказать у кузнеца металлический бак для воды и дверки для печи, найти печника. Схему баньки и печки я нарисовать сумею и вуаля - чистота и наслаждение в одном флаконе, как говорится, дёшево и сердито.

Вернувшись в дом, засел в своём кабинете для обдумывания своих ближайших планов. Никто меня не беспокоил, лишь через пару часов Марта пригласила меня на ужин.

После вечерней трапезы собрал у себя управляющую, командира наёмников и дроу.

– Дама и господа, хочу посвятить вас в свои планы и жду советов для их лучшей организации, – бодро начал я совещание. – Начнём с тебя, Тамир. Завтра с утра мы с тобой и Колином поедем в столицу. Кроме всего прочего тебе необходимо купить снаряжение, оружие и коня. Затем ты возвращаешь лошадей баронессы Чар их владелице и там ожидаешь моего прибытия. Остальное обсудим позже.

Тёмный эльф согласно кивнул.

– Теперь с тобой, Нирк. В моём баронстве, куда я вскоре отправлюсь, не исключены вооружённые столкновения с моими недругами. Я хотел бы нанять хорошо подготовленный к боям отряд и может ты знаком с подходящими мне наёмниками. Поверь, твои рекомендации очень важны для меня.

– Количество и состав отряда? – строго по-деловому спросил Нирк.

– Думаю, десятка воинов ближнего боя и пять лучников или арбалетчиков будет достаточно, хотя возможны и другие похожие варианты.

– Через час, господин, дам ответ. Мне нужно хорошенько поразмыслить.

– Годится! Теперь с тобой Марта. В ближайшее время сюда приедут плотники и печник. Они будут строить баню.

– А что, такое – баня? – с интересом спросила управляющая.

– Это то место, где моются, – коротко ответил я. – Когда будет готово – увидишь. Место строительства я покажу. Обеспечить кормёжку работников и их временное размещение на ночлег, а ты, Нирк, проследи, чтобы они не шатались попусту по поместью.

Управляющая и командир наёмников коротко поклонились, показывая, что поняли задачи.

– Далее, Марта. Нанимай садовника и посчитай, сколько денег тебе необходимо на ведение хозяйства. Ну, мы уже об этом говорили. Также на тебя закупка продовольствия и фуража. Завтра на рынке собираюсь купить себе коня и телегу с лошадью для хозяйственных нужд. Подумай, что ещё необходимо приобрести для поместья. Все предложения я жду до конца дня. Если вопросов нет, то все свободны.

Озадаченные руководители служб покинули кабинет, а я вскрыл тайник и достал оттуда полторы сотни золотых на завтра. Много, но пусть лучше останутся. Подумав, положил в кошель и пару небольших драгоценных камней нежно-голубого цвета. Сам-то я в них не очень разбираюсь, вот и узнаю в ювелирной лавке название и примерную стоимость.

Первым ко мне подошёл Нирк. Пригласил его присесть за стол напротив себя и налил в кружку наливку, которую успел продегустировать до прихода наёмника. Смачно крякнув после выпитого алкогольного напитка Нирк начал разговор:

– Задал ты, господин, задачу. Наёмных отрядов сейчас в столице полно, есть из кого выбирать. Сейчас время спокойное, воюют мало, а содержать отряд нужно. Цены на услуги гильдии упали, раньше и за мою команду ты заплатил бы вдвое. Но, я так понимаю, тебе нужны лучшие.

– Совершенно верно, уважаемый Нирк. В моей ситуации деньги отходят на второе место. Нужен опытный и надёжный отряд примерно на месяц.

– Есть у меня одна команда, только… не люди они, – замялся наёмник.

– Говори, не стесняйся, – подбодрил я его.

– Ну, в общем, они – оборотни. Последний раз их было двенадцать. Восемь женщин и четверо мужчин. С их командиром приходилось участвовать вместе в нескольких заварушках. Они отменные бойцы ближнего боя, даже не перевоплощаясь. На них можно полностью положиться, ни разу не было случая, чтобы они подводили заказчика.

– Но… – поторопил я замолчавшего Нирка.

– Боятся их простые люди, верят в свои предрассудки. Говорят, что во время обращения в зверя оборотни не контролируют свою вторую сущность и нападают на любого, кто попадётся им на дороге. Только враньё это всё, господин. Слухи, не более. Оборотни и в зверином облике не теряют разум, только их тело становится крепче и сильнее, увеличивается скорость и сноровка. Правда, обратное обращение даётся им тяжело, на какое-то время оборотни сильно ослабевают и этим могут воспользоваться даже слабые воины.

– А как долго они могут находиться в звериной сущности?

– А это, Ваша милость, зависит от внутренней силы каждого оборотня. В течение жизни этот их навык постепенно возрастает, как точно сказать не могу – не знаю. Взять наших магов – с возрастом и опытом они набирают больше магических сил. Ну и кто-то в этом плане рождается сразу сильнее других. Так и у оборотней. Сильнее тот, у кого лучше родословная и больше опыта.

– Любопытно, – я задумчиво постучал пальцами по столу, – а в обращённом виде оборотни слушаются команд?

– На поле боя – всегда. Приказа своего командира не посмеет ослушаться ни один оборотень, иначе его ждёт смерть. К дисциплине их приучают с малолетства.

– Что ещё можешь рассказать о них?

– Есть пара моментов. Во-первых, оборотни – народ малочисленный. Если их послать на верную смерть - вожак скорее всего откажется, но всегда заранее объявит об этом и укажет причины. Во-вторых, их женщины невероятно красивы и находятся под особой защитой стаи. Берегут их пуще любых богатств, немало смельчаков заплатили своими жизнями за попытки завладеть женщинами-оборотнями. Хотя те и сами могут постоять за себя. Я к чему это говорю, парень ты красивый, любой можешь голову закружить. Оборотни ребята простые – могут неправильно понять.

– Спасибо за предупреждение, Нирк, но я их хочу нанять совсем для других целей, некогда мне будет флиртовать. Что касается найма этого отряда, то доверюсь твоим рекомендациям, только что делать с бойцами дальнего боя?

– Тут помочь ничем не могу. Лучше об этом поговорить с главой гильдии – человек он правильный, подберёт подходящий отряд.

– Так и сделаю. Завтра с утра объяснишь мне, как найти оборотней, а пока иди, занимайся своими делами, а то Марта уже скребётся за дверью.

С управляющей обговорили все хозяйственные дела, передал ей три золотых на расходы. Всё время нашего разговора не раз замечал на себе внимательный взгляд женщины. Было ощущение, что она хочет что-то сказать мне, но не решается.

– Всё нормально, Марта? – не выдержал я. – Можешь смело говорить, не стесняйся.

– Нет, нет! Всё в порядке, господин, – быстро ответила женщина, при этом её щеки покраснели.

– Ладно, захочешь – расскажешь, – я не стал настаивать на ответе. – Тогда пора спать, а то дел завтра много.

– Доброй ночи, господин! – поднялась со стула Марта и, поклонившись, выскочила из кабинета.

Перед сном вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Сумерки сгущались, и лишь свет магических светильников разгонял наступающую ночную темноту. Недалеко от ворот заметил Сату с арбалетом в руках и Тамира. Парочка о чём-то оживлённо разговаривала. Хотя, судя по тому, как наёмница держала своё любимое оружие, тема беседы была ясна. Дроу – красавчик, нашёл подход к симпатичной воительнице. Может ему в этом плане повезёт больше чем мне.

Посмотрев на темнеющее небо и вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, отправился спать. Заправленная заботливой рукой Марты кровать манила в свои белоснежные объятья. Сопротивляться я не стал, и раздевшись, улёгся на мягкую перину. Сразу заснуть не удалось. Нагруженному заботами мозгу требовалось время для того, чтобы успокоится и перестать обрабатывать варианты будущих событий.

Уже в полусонном состоянии услышал осторожный стук в дверь. Расслабленное тело категорически отказывалось подниматься из тёплой постели, поэтому этот подвиг дался мне нелегко. «Кого демоны по ночам носят?» – недовольно подумал я.

Стоило только открыть дверь, как в комнату из тёмного коридора мимо меня проскользнула женская фигура, одетая во что-то белое и длинное. Не узнать в ней Марту было невозможно. Остановившись рядом со мной, женщина сначала замерла, низко отпустив голову, а потом, решившись, приблизилась ко мне и, прижавшись к моей обнаженной груди, робко прижалась к ней головой. С моим прошлым жизненным опытом мне не нужно было объяснять цель ночного визита моей управляющей. Осталось только выяснить мотив.

– Марта, зачем? – я нежно погладил по волосам замершую женщину. – Мне не требуется благодарность таким способом. Всё что я сделал для тебя и Лины, было от чистого сердца.

– Я знаю, Ярослав, –– тихо ответила она, – и поверь – очень ценю. Прежде всего, это нужно мне, но если ты откажешься – я пойму.

Я почувствовал, что Марте нелегко далось это решение, ещё немного, и она расплачется. Кто я такой, чтобы отказывать приятной мне женщине.

Взяв ладонями лицо женщины, и заглянув в её влажные, смотрящие с надеждой глаза, склонил свою голову и нежно прижался к мягким губам Марты. Наш поцелуй длился долго, с каждой секундой всё сильнее разогревая нашу страсть. Движением рук освободил её плечи от державшейся на них сорочки и лёгкая ткань, скользнув по телу, упала на пол у наших ног. Мягкие холмики груди прижались к моей коже, вызывая всё более сильное возбуждение, и не только моё. С усилием разорвав поцелуй одним движением подхватил Марту на руки и понёс к постели.

– Мне нужно быть осторожным? – спросил у женщины.

– На моей ауре стоит печать бесплодия, так что можешь себя не сдерживать, – тихо ответила она.

Ну, не сдерживать, так не сдерживать! Надеюсь, я полностью оправдал надежды и желания Марты. Закончили ближе к рассвету, когда обессиленная женщина уже слабо реагировала на мои действия и ласки. Молодое здоровое тело и мой сексуальный опыт из прошлой жизни много раз довели мою партнёршу до финиша. Если бы не моя повышенная регенерация, то на ближайшие сутки я бы ходил оглохшим – Марта оказалась очень темпераментной женщиной и её крики и стоны наверно были слышны всем жителям особняка.

– Спасибо тебе за чудесную ночь, – склонив влажную от пота лицо мне на грудь, прошептала Марта. – Это лучшее, что происходило в моей жизни.

– Мне тоже очень понравилось, ты была великолепна!

– Только, Ярослав, я прошу, чтобы всё осталось между нами. Я понимаю, что мы не можем быть вместе, но если ты подаришь мне ещё такую ночь, то я буду счастлива.

– Не собираюсь отказывать такой чудесной женщине, – нежно провёл рукой по её обнажённой спине.

Благодарно поцеловав меня своими опухшими губами, Марта встала с кровати и, шустро надев, так и лежащую на полу сорочку, выскользнула из комнаты. Оставшись один, откинулся на подушку и с улыбкой на лице отправился в царство Морфея.

Глава 10

Несмотря на то, что поспал часа три, чувствовал себя превосходно. Близость с такой темпераментной женщиной заставила забыть о проблемах, а тело будь-то бы налилось невероятной силой. В отличном настроении оделся и пошёл принимать водные процедуры. В коридоре столкнулся с гномкой Ганией, которая, при виде меня, расцвела в широкой улыбке. Блин, похоже, наши новые отношения с Мартой уже ни для кого в доме не являются тайной. Да и демоны с ними – пусть завидуют.

Перед завтраком увиделся с Мартой, которая заметив меня, сразу покраснела, но глаз не отпускала. Остальные делали вид, что не замечают наших взглядов, только Нирк выглядел мрачным и почти не притронулся к еде. Ну, мало ли, у человека нет настроения.

Черезполчаса наш маленький караван был готов к отъезду. Марта положила в телегу, которой гордо управлял Колин узелок с перекусом, при этом умудряясь нежно смотреть на меня. К сидящему верхом на коне Тамиру подошла Сата и молча положила руку на седло. Постояв немного, она так же, не говоря ни слова, отошла в сторону. Дроу всё это время не спускал с девушки глаз. Похоже, этим двоим не нужны были слова, чтобы передать друг другу свои чувства.

Наконец, особняк остался далеко позади. Ехали не торопясь - телега с молодым возницей по скорости явно уступала двум резвым скакунам.

– Скажите, господин Кейн, что такого сделала ваша управляющая, которую Вы так страшно пытали всю ночь? – сделав невинное выражение лица, спросил Тамир.

– Да иди ты… – беззлобно ответил я. – Если и дальше будешь задавать такие вопросы, то следующую ночь я посвящу тебе.

– Защити меня Ллос! – тёмный эльф сделал испуганное лицо и демонстративно отъехал от меня в сторону.

Так, перебрасываясь друг с другом шуточками, въехали в главные ворота столицы. Первым делом направились в оружейную лавку, которую держали гномы, продавшие мне кольчугу и меч из льдистой стали.

Торговка сразу узнала меня и с интересом посмотрела на дроу. Колина мы оставили приглядывать за лошадьми на улице.

Добрый день, уважаемая! – поприветствовал я гномку. – А я к вам с претензиями.

Продавщица с крайне удивлённым выражением посмотрела на меня.

– Вы, господин, первый наш покупатель, который жалуется на наш товар. Позвольте узнать, в чём дело?

– В прошлый раз, продавая мне эту защиту из льдистой стали, – я достал из мешка и положил на прилавок пробитую в двух местах кольчугу, – Вы уверяли меня, что она способна выдержать даже попадание болта из арбалета. Вот результат.

– Позвольте, господин, – она взяла в руки кольчугу и стала внимательно осматривать её. Это продолжалось минут пять, по истечению которых гномка попросила нас подождать и скрылась за дверью, ведущей вероятно во внутренний двор. Через пару мгновений стук молота о наковальню, хорошо слышимый до этого, прекратился. Видимо, хозяйка лавки демонстрировала своему мужу моё испорченное снаряжение. Вскоре она вернулась в зал вместе с коренастым гномом, облачённым в свободную серую одежду и кожаный, местами прожжённый фартук.

– Приветствую, господин! – густым басом произнёс он. – Это я ковал вашу кольчугу и уверяю, что сделал её на совесть. Я осмотрел пробитые места и могу смело утверждать, что тот, кто покушался на вашу жизнь, очень богат. Болты, сделавшие эти отверстия, гномьей работы и их наконечники сделаны из мифрила, легендарного металла эльфов. Такая работа стоит очень недёшево и такие снаряды невозможно купить в свободной продаже.

– Спасибо за разъяснения, мастер! Не хотел Вас обидеть. Вы можете починить мою кольчугу?

– Конечно, господин. Приходите за ней через два дня – будет как новая. Цену обговорите с моей женой.

Гном с поклоном удалился, не забыв прихватить с собой кольчугу.

– Ремонт будет стоить один золотой. Господа желают ещё что-нибудь купить?

– А скажите, нет ли у вас подходящих парных мечей для этого дроу? – спросил я у гномки.

Та внимательно посмотрела на Тамира и молча склонилась за прилавком. Послышался звон перебираемого железа, и через минуту продавщица положила перед нами свёрток из мешковины, надёжно перевязанный бечевой.

– Эти мечи нам принесли в уплату долга. В нашей лавке мы торгуем только товарами собственного изготовления и поэтому это оружие хранится в ожидании своего хозяина уже долгое время.

С этими словами гномка развязала свёрток и перед нами предстала пара великолепных мечей из тёмного металла. Они имели хищную и слегка закруглённую форму. Широкое у гарды лезвие к острию сужалось, имея по всей длине кровосток посредине. Заточка была односторонней, повышая надёжность клинков. Концы гарды были острыми и направленными под углом сорок пять градусов в сторону лезвия. Рукоять была перемотана чёрной полоской кожи для лучшего взаимодействия с рукой, не позволяя той скользить при попадании крови. Один меч был немного короче и шире другого, выполняя защитную функцию, а другой явно был предназначен для атаки.

Тамир жадно разглядывал мечи не в силах сказать ни слова.

– Эй, дружище, ты ещё с нами? – толкнул в бок дроу.

Тёмный эльф так посмотрел на меня, что я понял – без этого оружия мы отсюда не уйдём. Поняла это и гномка. В итоге, прикупив ещё простую кольчугу для тёмного эльфа, небольшой арбалет с болтами к нему и перевязь с пятью метательными ножами, я расстался с тридцатью золотыми. Крайне счастливое лицо моего телохранителя смирило меня с такими серьёзными расходами.

Попрощавшись с продавщицей, мы покинули оружейную лавку и отправились в особняк баронессы Чар, где я планировал оставить Тамира. В дальнейших покупках его присутствия не требовалось, так как мы решили пока коня ему не покупать. Путь в баронство Террон дроу совершит в карете Лауры, заодно проследит за её безопасностью в дороге.

При пересечении нами поста стражи в Золотой пояс возникли некоторые сложности. Медальон на право проезда в элитные кварталы Перина был только у меня, но пара серебряных монет, незаметно исчезнувших в кармане офицера, помогли нам справиться с этим препятствием.

В поместье баронессы Чар меня встретила Лаура. После приветствия и поцелуя в щёку я познакомил матушку с Тамиром, который будет сопровождать её во время поездки в Террон. В свою очередь она представила мне воина по имени Гунит. По нашей договорённости он останется со мной и покажет дорогу в мои владения. Поприветствовав вышедшую на крыльцо баронессу Чар, мы с Лаурой уединились в моей комнате, где она и передала мне оформленные в королевской Канцелярии грамоты, подтверждающие мои права на владение баронством Террон. После этого матушка достала из своего кошеля серебряный перстень с гербом Террона и самолично надела мне его на безымянный палец.

– Этот символ твоего благородного происхождения, сынок, – баронесса украдкой вытерла слезинки с уголка глаз. – Он принадлежал твоему отцу и теперь по праву перешёл к тебе. Кейн, ты наша единственная надежда и я верю, что у тебя получится защитить нашу семью и владения.

– Всё будет хорошо, мама, – я нежно поцеловал руку женщины, ставшей за короткое время для меня действительно родной.

– Я не сомневаюсь в этом, Кейн, – Лаура погладила меня по волосам и поцеловала в лоб. – Всё готово к отъезду, нам пора прощаться. Не хочу надолго оставлять без своего присмотра Николь и баронство.

– Да, матушка, Вам стоит поспешить с отъездом. Как только завершу здесь свои дела немедленно отправлюсь домой, а пока прошу во всём довериться Тамиру. В моё отсутствие он позаботиться о вас. Передай привет сестрёнке и будь осторожнее с Ирмой, я думаю, что теми напастями, которые обрушились на нашу семью, мы в определённой степени обязаны и ей.

– К сожалению, я это понимаю, сынок, – тяжело вздохнула Лаура. – Не беспокойся, я справлюсь.

Окончательные сборы не заняли мной времени, вскоре карета баронессы Террон с охраной выехали из ворот поместья, и направилась к выезду из столицы.

Коня я оставил в конюшне и на рынок с Колином мы поехали на телеге, так как там я планировал купить себе собственного, а два скакуна мне были абсолютно не нужны. Чтобы избежать излишнего внимания к своей титулованной персоне, надел длинный плащ и накинул на голову капюшон.

Ездить на телеге по рынку было неудобно, поэтому пришлось оставить её под надзором одного из стражников, наблюдающему за порядком на этой оживлённой территории. Одна серебряная монета перекочевала из моего кошеля в карман пожилого блюстителя. Дальше мы с Колином отправились на поиски коня пешком. Со слов мальчика лошадьми торговали на специальной площадке, расположенной в конце рынка. По пути туда я крутил головой направо и налево поражаясь обилию и разнообразию различных товаров. При этом я не забывал придерживать рукой свой кошель, хоть и упрятанный за пазуху камзола, но проверять на себе квалификацию здешних воров не хотелось.

Уже приближаясь к цели нашего пути, засмотрелся на яркие ткани из материала похожего на щёлк и в этот момент рядом со мной раздался громкий голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности:

— Господин, господин, не проходите мимо!— кричал пухленький торговец с окладистой чёрной бородой, одетый в богатый халат длинной до земли, — лучший товар вы найдёте только у Сагиба!

Он пытался взять меня за рукав, но, наткнувшись на мой взгляд, почему-то резко передумал. Тем не менее не оставил попыток привлечь моё внимание.

— У меня есть всё, что нужно молодому господину и по самой низкой цене,— он указал рукой в направлении каких-то загонов. — Вы только взгляните!

«Животных что ли продаёт?» — подумал я. Стало даже интересно…

Между тем торговец подошёл к одному и загонов и отдернул с него не первой свежести тряпку.

Тут я признаться встал в ступор… - на деревянном полу сидело трое мужиков в серых балахонах. Все они были среднего возраста и обладали фактурными фигурами. Лица носили следы полной обречённости и покорности судьбе, а взгляд у каждого был пустой, безразличный.

— Что это? – только и смог сказать я.

— Как что? — удивился торговец. — Конечно же, рабы. Лучше, господин, Вы не найдёте нигде, уверяю Вас. – А может, Вас интересуют девушки? У Сагиба найдётся всё, что Вы пожелаете!

— Не интересуют, — слегка отошёл я от шока. Всё-таки впервые лично столкнулся с рабством, хотя и знаю что оно разрешено в Скандии, как впрочем, и некоторых других странах. У баронессы не было рабов, да и сделать из свободного человека практически вещь та ещё задача. По слухам не всё так просто…

— Господин, подождите! – не сдавался торговец, — У Сагиба имеется то, что понравится и королю. Вы только взгляните на это чудо! – не дав мне опомнится, быстро подскочил к стоящему немного отдельно от остальных загону. Когда он отдёрнул кусок ткани, я увидел сидящего в дальнем углу человека в балахоне, который полностью скрывал его владельца. Судя по длине светлых волос, которые закрывали лицо раба, это была женщина.

— Эй, ты! – крикнул ей торговец, — Встань и покажи себя господину!

Балахон пришёл в движение, рабыня встала … и я второй раз за короткое время завис от увиденного. На меня смотрела молодая девушка, на вид примерно лет шестнадцати. Да не просто девушка, а … эльфийка!!! Ну а у ещё кого могут быть такие заострённые к верху уши? Даже, несмотря на внешний антураж, грязную одежду и измождённый внешний вид она произвела на меня сильное впечатление своей красотой. Розовые пухленькие губки, чуть-чуть курносый аккуратненький носик, слегка раскосые глаза зелённого цвета. В этих двух блестящих изумрудах можно было утонуть. Что я собственно и сделал.

В себя меня привёл голос торговца.

— И вот за эту красотку я прошу всего лишь жалкие сто пятьдесят золотых.

— За такие деньги, любезный, я скуплю пол базара вместе с тобой! — возмущённо ответил я. — Тебе лучше поискать другого.

— Колин, сколько стоят рабы? — тихо спросил я у своего попутчика.

— От пяти до десяти золотых, ваша милость.

— Но ведь это не простой товар! — тут же возмутился, услышавший нас торговец. — Найти эльфа-раба почти невозможно, а уж эльфийку, да такой красоты… К тому же она девственница! Могу позвать для подтверждения лекаря. И за всё это я прошу какие-то сто сорок золотых.

— Мне что с неё за такие деньги пылинки сдувать или в рамку на стене повесить? Опомнись торговец, мы говорим всего лишь о рабыне.

—Только из уважения к такому блестящему дворянину я готов уступить её за сто тридцать золотых и то себе в убыток.

— Пошли отсюда, Колин. У нас ещё много дел, чтобы попросту терять время на бесполезный торг.

— Ваша милость, постойте! — в отчаяние заголосил торговец. — Ну как же, такой товар… Ладно, забирайте её за сто золотых.

— Ладно, твоя взяла, — ответил я, зная, что уже не смогу оставить эту эльфийку здесь. — Сделка заключена.

— Сделка! — обрадовался Сагиб, — сейчас пошлю за писарем и магом. Он кивнул одному из своих слуг, которые находились у загонов с рабами и тот моментально убежал за вышеупомянутыми лицами.

– Слушай, а чего они у тебя в загонах сидят? – из интереса спросил я толстячка.

– Так ведь пока рабская печать не привязана к владельцу - могут сбежать, – объяснил торговец, – а привязка к ауре делается толь один раз.

Через пять минут подошёл писарь и оформил купчую на рабыню.

Я вытащил и внутреннего кармана кошель отсчитал из него сто золотых и при свидетелях передал их торговцу. Вскоре пришёл и старенький маг, который осуществлял привязку нового раба к своему господину.

Эльфийку вывели из загона и поставили передо мной. Только сейчас я рассмотрел у неё на шее серую вязь рабской печати, больше похожего на татуировку.

К нам подошёл маг и стал выполнять руками какие-то пассы. Включив магический взгляд, я увидел тонкую, едва заметную серую ленту, которая потянулась от ошейника в моём направлении. Соприкоснувшись с моей аурой, лента впиталась в неё.

За всё это время девушка не произнесла ни слова. Она стояла с отрешённым видом, не показывая никаких эмоций.

— С ней всё в порядке? — спросил я у мага. — Так и должно быть?

— Ну а что Вы, молодой человек, хотели? Человек, а в данном случае - эльфийка, при надевании рабского «ошейника» теряет основную часть своей памяти. Она умеет двигаться, говорить, делать то, что могла делать раньше, но вот кем она являлась до рабства, уже никогда не вспомнит. Даже своего имени, своих родных, знакомых. Таково действие рабской печати. Теперь она сможет выполнять только ваши распоряжения, в этом главная цель её жизни. Ослушаться или сделать что-нибудь во вред Вам она не сможет – печать не позволит. Скажу сразу, что рабы товар одноразовый. Отвязать её от своей ауры Вы уже не сможете, если погибнете, то умрёт и она. Вы с ней связаны на всю жизнь.

Да, дела… Знал бы всё это раньше сто раз подумал, прежде чем покупать. «Хотя, кого я обманываю, – подумал я, взглянув на девушку, – всё равно тут такую красоту не оставил бы».

— Ваша милость, не забывайте платить ежегодный налог за раба в городскую управу, — напомнил мне маг. –––– Ровно один золотой. Позвольте поздравить Вас с таким замечательным приобретением и откланяться. Дела…

С рынка мы втроём отправились на телеге в особняк. Приобретение лошади решил отложить, с предыдущей покупкой сначала нужно разобраться. Накинул капюшон на голову эльфийке, чтобы не светить перед окружающими своей покупкой и поехали.

*** 

У дверей в дом нас встретила Марта. Она с удивлением посмотрела на нашу спутницу, но ничего не спросила, видимо предоставив мне право самому представить ей незнакомку.

— Марта, эту девушку нужно привести в порядок. Отведёшь её в дом, отмоешь и подберёшь ей пока что-нибудь из своей одежды. Позже купим ей платье, ну и что там ещё нужно.

— Позвольте спросить, господин. Кто эта девушка и как её зовут?

— Колин тебе всё расскажет, а я пока до ужина буду у себя.

Проводив взглядом уходящую вслед за Мартой эльфийку, так и не сказавшую ни слова, отправился в свой кабинет. Там я развалился в мягком кожаном кресле и стал обдумывать ближайшие планы, связанные с моими владениями в Анклаве вольных баронств. Так как полностью ситуацией в баронстве я пока не владел, решил определиться с основными решениями по защите Террона. Для начала, есть враг – барон Грамор, который заинтересован в захвате серебряного рудника, находящегося на моей земле. Тут возникает интересная ситуация. Согласно древним договорённостям между лордами анклава присвоить себе чужие владения с помощью военных действий невозможно. В этом случае на такого хитрована нападёт объединённая армия вольных баронов и силой вернёт владения оставшимся в живых родственникам пострадавшей стороны. Причём если агрессор останется при этом в живых, то ненадолго – за захват чужого феода ему полагается смерть. Таким образом, анклав обезопасил свои владения от внутренних разборок. Нет, конечно, никто не запрещал военные столкновения – мало ли что не поделили между собой местные аристократы. Об этом мне рассказала Лаура. Поэтому, единственный шанс прибрать к своим рукам наш рудник у Грамора заключался в смерти как самого барона Террон, так и его семьи, конечно за исключением родной сестры, по праву наследования становившейся в этом случае владелицей баронства. Ну, а дальше родственники распилили бы доход с рудника на основе взаимных договорённостей. Надеюсь, Тамиру удастся выяснить степень информированности Ирмы о планах своего брата, но и так понятно, что о происходящем в замке Террон она исправно информировала Берилла. Ладно, с этим разберёмся на месте. Для меня важно определиться со своими действиями. Во-первых, для противостояния Грамору мне необходим отряд наёмников, о котором я говорил Нирку. Думаю, этих сил на первое время мне хватит. Есть ещё и гарнизон, охраняющий замок, но особой надежды на этих вояк у меня нет – вряд ли они сравнятся в воинских умениях с профессионалами, коими являются наёмники. Во-вторых, важно, чтобы о нанятом мной отряде не узнал Берилл и его сестра. Поэтому необходимо замаскировать прибытие наёмников в земли Террон. Этот козырь нужно разыграть с максимальной эффективностью. Для остальных планов у меня слишком мало вводных, придётся разбираться непосредственно по прибытию в мои владения.

На ужин меня пригласила Гания. За большим столом уже сидел Нирк, который поднялся при моём появлении. Едва я успел сесть на центральное место за столом, как в трапезную зашли две особы женского пола. Марта шла немного позади и подталкивала вперёд растерянную эльфийку. Моя управляющая привела в порядок рабыню и теперь и до её того красивая внешность теперь сражала наповал. Очаровательное личико теперь приобрело натуральные цвета, даже зелени, по-моему, в глазах прибавилось. Тщательно вымытые волосы были собраны на затылке в хвост и открывали взгляд на прозрачные, вытянутые вверх ушки и точённую шею, изуродованную рабской печатью. Платье Марты было великовато и смотрелось немного мешковато на хрупкой девушке, но общего впечатления не портило.

Увидев меня, эльфийка тут же замерла на месте и низко склонила голову.

– Не стойте на пороге, – прервал я затянувшуюся паузу, – проходите и садитесь за стол.

Марте вновь пришлось направлять моё прекрасное во всех смысла приобретение к месту за столом, рядом со мной. Она сразу почувствовала, что я не желаю относиться к эльфийке как к рабыне, поэтому и усадила её за один стол с господином. Поблагодарил Марту за проявленную инициативу улыбкой в её адрес и приступил к кушаньям, которые в это время приносила Гания.

Эльфийка сначала неуверенно приступила к еде, но постепенно освоилась, да и голод давал о себе знать. Ложкой и большой вилкой с двумя зубцами она пользовалась с изяществом. Так непринуждённо пользоваться столовыми приборами могла только истинная аристократка или как их там у эльфов благородных называют. Да, непростая рабыня мне досталась.

После ужина решил познакомиться со своей покупкой поближе. Девушка зашла в мой кабинет с обречённым видом, не зная, что ждать от своего хозяина. Она даже ни разу не взглянула в мою сторону, пытаясь, всё время держать глаза опущенными в пол.

Я подошёл к стоящей посредине комнаты эльфийке и осторожно касаясь пальцами её подбородка, приподнял личико златовласой красавицы, чтобы рассмотреть поближе. Можно подобрать множество эпитетов для описания внешности эльфийки, но наиболее точным было слово – нежность. Изящные стрелочки бровей обрамляли чуть раскосые изумрудные глаза, прозрачные чуть устремлённые вверх ушки, курносый носик и пухленькие сочные губы придавали облику столько милоты, что прямо - ух… Следующего моего поступка от себя не ожидал даже я. Поддавшись очарованию эльфийки, резко приблизился и соединил наши губы в поцелуе. Опомнился через пару секунд, когда почувствовал, как девушка словно окаменела и никак не ответила на мой порыв. Это отрезвило меня, и я оторвался от сладких, со вкусом спелых ягод, губ. Понятно, что рабыня, понятно, что выполнит любой мой приказ, но становиться похотливым скотом я не собирался.

– Извини меня, красавица, за мою вольность, – я присел в одно из кресел и жестом указал эльфийке на другое. – Больше такого не повторится.

– Вы в своём праве, хозяин, – девушка осторожно присела на самый краешек кресла. – Я должна выполнять любые ваши желания.

– Запомни, для меня ты не вещь, с которой можно делать всё что захочется. Если бы не твоя рабская печать, то я уже отпустил бы тебя на волю. Но…

– Спасибо, хозяин, – из глаз девушки скатились две слезинки, за которые я готов был разорвать того, кто навесил на её шею это заклинание.

– Ладно, давай познакомимся. Меня зовут Кейн, барон Террон. А как твоё имя?

– Не помню, – тихо проговорила златовласка, – можете называть меня как угодно.

– Ладно, как насчёт имени Злата, – я перевёл взгляд на волосы эльфийки.

– Мне нравится, – впервые улыбнулась девушка, и от этого на душе стало легче. Вот уж действительно, не зря светлых эльфов называют сказочными существами. Одной улыбкой вызвать столько позитива – это сильно…

– Вот и хорошо, Злата! Я не знаю, что нас ждёт впереди, но клянусь, что приложу все силы, чтобы вернуть тебя домой. Не знаю, получится у меня это или нет, но в любом случае в обиду тебя никому не дам.

Едва я закончил говорить, как эльфийка поднялась со своего кресла и быстро приблизилась ко мне. Как приятно было снова почувствовать запах ягод на своих губах! Длился поцелуй недолго и Злата, смущённо отводя взгляд, снова заняла своё место.

– Скажи, красавица, – сделав вид, что ничего особенного не произошло, спросил я, – а ты совсем ничего не помнишь из своего прошлого?

– Ничего, – с грустью в нежном голосе произнесла Злата.

– Ладно, не расстраивайся, я и сам недавно начинал свою жизнь заново и как видишь, у меня это неплохо получилось. Уверен, что и у тебя всё будет хорошо. Завтра с утра проверим твои боевые навыки, мышечную память никто не отменял. Говорят, что светлые эльфы большие мастера стрельбы из лука.

– Хорошо, господин, – просто ответила девушка. Нет, меня эта её милота реально выбивает из колеи.

А теперь, Злата, – усилием воли взял себя в руки, – прошу тебя довериться мне. Мне необходимо осмотреть тебя в магическом плане, поэтому ляг на этот диван и ничего не бойся.

Ни говоря, ни слова, девушка выполнила мою просьбу. Когда она улеглась на спину, я пододвинул поближе стул и переключил зрение на магический взгляд.

Ауры у эльфийки не было вообще никакой. Видимо, сказывается влияние рабской печати. Даже у простых людей она существует, а у рабов её нет. Выходит, даже спрятав от чужого взгляда ошейник, не удастся скрыть принадлежность раба.

Первым делом обратил внимание на магическую печать на шее девушки. Не знаю, кто мог такое придумать, но я бы точно не смог это повторить. Казалось, заклинание живёт своей жизнью. Серые символы, незаметные для обычного взгляда, хаотично перемещались по орбите, не останавливаясь ни на мгновенье. Но, самое любопытное заключалось в том, что от рабской печати во внутрь организма девушки отходило множество тонких каналов. Все они были соединены с главными органами, по всей видимости, препятствуя их самостоятельному функционированию. Больше всего таких каналов уходило в головной мозг – четыре. Вся эта магическая конструкция ломала волю разумного и лишала его прошлого. Что с этим можно сделать я пока не знал. Конечно, кое-какие мысли возникли, но боязнь повредить девушке по неосторожности, заставлял меня не торопиться и всё хорошенько обдумать. Слишком высоки ставки.

В остальном все органы эльфийки были в полном порядке, о чём говорил их зелёный оттенок. Перейдя на нормальное зрение, я помог Злате подняться с дивана. На вопросительный взгляд девушки успокаивающе улыбнулся ей и сказал:

– Со здоровьем у тебя всё хорошо, а с остальным буду разбираться. Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Завтра поедешь вместе со мной в столицу.

Девушка склонилась в поклоне, а я позвал Марту и попросил эльфийку отвести в выделенную ей гостевую комнату, соседнюю с моей. Сам отправился в свои покои с надеждой как следует выспаться. Вот только моим надеждам не суждено было осуществиться, и не скажу, что был огорчён этим обстоятельством. Когда притушил светильник и лёг в постель, моя дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула женская фигура в длинной белой сорочке. Марта быстро забралась под одеяло и прижалась ко мне своим роскошным телом. Ну, вот какой тут сон…

Интерлюдия: Ромуэль Ланнесси

На высоком резном деревянном стуле в большой светлой комнате резиденции рода светлых эльфов Ланнесси сидел его глава князь Ромуэль. Никто из слуг не смел в эти дни без существенной причины беспокоить его. Весть о нападении на отряд принцессы Эллениэль уже разнеслась по лесу, и все эльфы рода сопереживали горю отца. Знали также и о том, что дочь главы не нашли среди мёртвых, хотя радоваться этому никто не спешил – иногда участь пленённых эльфиек была страшнее смерти.

Двери в комнату, где предавался тяжёлым думам глава, приоткрылись и к Ромуэлю лёгким шагом подошёл его наследник, спешивший поделиться последними известиями.

– Что ты узнал, Ронаэль? – направив на сына тяжёлый взгляд, спросил князь.

– Отец, нашими лучшими следопытами было тщательно изучено место нападения и его окрестности. Отряд сестры попал в западню и их долго преследовали. В телах наших сородичей были обнаружены стрелы орков и один ятаган со следами крови. Нападавшие явно пытались направить нас в ложную сторону. Во-первых, следопыты как один утверждают, что стрелы орков были вставлены в старые раны. Это подтверждают разные размеры повреждений на телах мёртвых сородичей и стрел, которые из них торчали. Во-вторых, догнать эльфа в лесу не способен ни один орк. Да и что зеленокожим делать так далеко от своих земель. Следов на траве было мало, но орочьих среди них не обнаружили. Моё мнение – это работа тёмных, а конкретно принца клана Рав’вес. Лишь у него была веская причина для этого нападения. Злопамятный дроу вряд ли забыл нанесённое моей сестрой оскорбление и решил таким способом поквитаться с ней.

– Эллениэль? – спросил князь.

– Тело сестры не нашли, отец. Нет сомнений, что её взяли в плен.

Ромуэль долго обдумывал информацию, а его сын молча стоял рядом, боясь сбить с мысли отца. Наконец глава рода произнёс:

– Предъявить обвинения клану Рав’вес без наличия серьёзных доказательств мы не можем. А их у нас нет. Если Эллениэль в плену, то Тирин Рав’вес не поведёт её в свой клан. Наличие такой пленницы не утаишь, иначе будет война. Зная этого дроу, могу предположить, что, скорее всего, он продал мою дочь кому-то из королевства людей. А ты знаешь, что такое попасть эльфийке, особенно такой красавице как твоя сестра в грязные руки людей. Поэтому, Ронаэль, необходимо срочно разослать наших самых толковых сородичей в самые крупные города королевства. Я выделю им достаточно золота для сбора информации о Эллениэль, пусть привлекают к её поиску жадных до денег людей. Ты сам, во главе небольшого отряда поедешь в Перин. Вчера ко мне пришло приглашение от короля людей на бал в честь чудесного избавления принцессы Вилены от тяжёлой болезни, который состоится через три месяца. В столице королевства организуешь поиски сестры. Будь осторожен, там ты можешь встретиться с принцем клана Рав’вес. Держи себя в руках – его вина не доказана, а наши подозрения не являются поводом для обвинения.

– Сделаю всё так, как ты велишь, отец, – склонился в поклоне Ронаэль. – Я немедленно собираю отряд и выдвигаюсь в путь.

– Постой, Ронаэль, – остановил князь устремившегося на выход сына. – Самое главное не забывай о своей безопасности – ты мой единственный наследник и я не могу потерять ещё и тебя. И если при обнаружении сестры не сможешь освободить её, то лучше убей. Смерть лучше позора!

*** 

Опять не выспался, но совершено не жалею об этом. Горячая Марта не давала отдохнуть не минуты, предчувствуя долгую разлуку. Боюсь, что наши интимные развлечения не стали секретом для остальных жителей дома, надеюсь, только взрослой его части. Об этом свидетельствовала смущенная Злата, которая встретившись со мной утром, сильно покраснела и отвела взгляд. А она вообще в соседней комнате находилась…

Перед завтраком я попросил Нирка проверить юную эльфийку на предмет владения оружием. После часового испытания выяснилось, что Злата превосходно управляется с луком, неплохо владеет коротким мечом. Остальным оружием, в том числе и арбалетом, пользуется крайне неуверенно.

В столицу решил ехать вдвоём с эльфийкой, которой было необходимо купить оружие и снаряжение. Для поездки попросил у командира наёмников двух скакунов. Если я в этот раз не куплю себе коня, то буду думать, что на мне висит какое-то проклятье. Взял на покупки из тайника ещё пятьдесят золотых.

Свою лошадь Злате одолжила Сата. Как и ожидалось, эльфийка прекрасно владела верховой ездой и уже через пару часов мы въезжали в главные ворота Перина. Чтобы лишний раз не светить обликом моей прекрасной спутницы, скрыли её внешний вид под длинным плащом и глубоким капюшоном на голове. Лошадей решил купить в последнюю очередь, так что сразу поехали в оружейную лавку к знакомой гномке.

Торговка встретила меня как постоянного клиента с широкой улыбкой. На мою попутчицу только кинула быстрый взгляд, но капюшон надёжно скрывал эльфийку. Поприветствовав нас, гномка попросила подождать и через пять минут вынесла мою отремонтированную кольчугу.

– Муж постарался и починил вашу кольчугу раньше оговоренного срока. Теперь она как новая!

– Благодарю за старание вас с супругом, очень хорошая работа! – похвалил я довольную женщину. – Но, мне опять потребуются ваши услуги.

– Всё, что в наших силах, господин!

– Мне бы хотелось подобрать достойное снаряжение и оружие для этой девушки, – кивнул в сторону эльфийки. – Злата, можешь снять плащ.

Увидев острые ушки моей спутницы, выглядывающие из золотых волос и вязь рабской печати у неё на шее, торговка замерла минуты на три. Меня забавляла её реакция на Злату, которая казалось вообще не обращала внимание на поведение гномки. Такой концентрации удивления редко встретишь.

Наконец, женщина отмерла и включила торговку.

– Какие пожелания будут к снаряжению, господин, – по-деловому спросила она.

– Целиком полагаюсь на ваш опыт, уважаемая!

Немного поразмышляв, гномка скрылась в глубине лавки и вскоре вернулась с комплектом защитного снаряжения, изготовленного из сплава светлого металла и кольчуги. Это было похоже на длинную рубашку с короткими, до локтя, рукавами. Тонкие металлические пластины с красивой гравировкой закрывали плечи и живот.

– Это ещё не весь комплект, – произнесла торговка, но лучше, если ваша раб… спутница примерит всё на себя. Я ей помогу в этом.

Дождавшись моего разрешающего кивка, она одной рукой захватила с прилавка броню, а другой взяла за руку Злату и скрылась внутри лавки. В ожидании демонстрации стал разглядывать товары, изготовленные на продажу местным мастером. Так увлёкся, что не сразу заметил появление облачённой в металлическое снаряжение эльфийку. Ну что сказать – впечатлило! Длинная, доходящая до середины бёдер кольчужная броня, была надета на рубашку-поддоспешник из плотной ткани. Рукава кольчуги доходили до локтя. Предплечье закрывали наручи из такого же светлого металла, как и пластины на броне. Даже гравировка на них была с похожим орнаментом. Кисти рук были защищены кожаными перчатками с пластинами из металла на внешней стороне и пальцах. На ногах были закреплены набедренные щитки. На талии кольчугу стягивал широкий кожаный пояс с креплениями для ножен меча и кинжала. В завершение картины голову Златы закрывал закруглённый шлем со стрелкой, защищающей переносицу и широкими нащёчниками. По середине шлема до затылочной части тянулся небольшой гребень, создающий ему дополнительную жёсткость.

– Снаряжение создано специально для женщин-воительниц, – проговорила торговка, с улыбкой разглядывая моё крайне довольное выражение лица. – Этот комплект самый лучший, что есть у нас. Только необходимо докупить штаны и сапоги, но такого товара у нас нет.

Только сейчас обратил внимание, что Злата стоит передо мной с голыми ногами, закрытыми только юбкой кольчуги и щитками на бёдрах. И не сказать, что такая картина мне не нравилась.

– Всё чудесно, уважаемая! Я покупаю это снаряжение. Осталось только подобрать оружие.

– Могу предложить только хороший меч и кинжал, – сказала гномка, отправляя Злату переодеваться. – Лук и стрелы вам нужно поискать в другом месте.

– Спасибо, так и сделаю! – согласился я.

Меч, подобранный по руке эльфийки, скорее был похож на широкую шпагу, с длиной клинка около метра и изящной корзинчатой гардой, надёжно защищающей кисть. Злата легко покрутила рукой с мечом и кивнула мне, показывая, что это оружие её полностью устраивает.

Там же в лавке, пока упаковывались наши покупки, надел свою льдистую кольчугу. Заплатил довольной гномке за всё сорок пять золотых и, попрощавшись, вышел на улицу с эльфийкой и большим свёртком в руках.

Лавку, где продавалась одежда, нашли неподалёку. Там мы купили для Златы охотничий костюм тёмно-зелёного цвета и такого же оттенка берет, тонкие штаны из мягкой кожи, как раз подходящие под доспехи, платье из синего бархата, очень хорошо смотрящееся на девушке. Было ещё что-то из женских вещей крайне необходимых молодой девушке, но я в это не вникал. За всё заплатил двадцать серебряных монет. Торговка одеждой порекомендовала нам для приобретения обуви соседнюю лавку, которую держал её знакомый сапожник.

В обувной лавке я купил для эльфийки две пары прочных сапожек из мягкой кожи. По просьбе Златы и с разрешения сапожника, эльфийка за плотной занавеской переоделась в боевой снаряжение. Вид златовласой девушки, облачённую в броню и вооружённую мечом и кинжалом, закреплённых по бокам на поясе, производил незабываемое впечатление. Только вместо шлема на голове эльфийки размещался берет. Я на её фоне в своём костюме смотрелся бледновато, что меня совсем не расстроило. Жалко, что плащ поверх снаряжения девушке пришлось одеть – не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

На этом наш поход по лавкам был закончен, и мы поскакали искать дом, где расположились оборотни-наёмники. Покрутившись немного в районе Бронзового пояса, мы подъехали к небольшому старому зданию, огороженному деревянным забором. Спешившись с лошади, я постучал кулаком в калитку, которую через минуту открыла молодая черноволосая девушка, в свободной длиной рубахе со шнуровкой на груди и обтягивающих штанах, заправленных с короткие сапожки.

– Что вам нужно? – грубовато спросила она, окидывая нас внимательным взглядом.

– Неласково вы встречаете гостей, – заговорил я.

– Гости разные бывают, – нисколько не смутилась девушка, – не все приходят с добрыми намерениями.

– Кто там, Лерия? – раздался громкий голос от дома.

– Мы по поводу найма отряда наёмников, – опередил я вопрос девушки. – Надеюсь, мы прибыли по адресу?

– Лошадей привяжите у ворот - за ними присмотрят, а потом я провожу вас к командиру.

На крыльце нас встречал высокий широкоплечий мужчина среднего возраста, облачённый в кожаную броню. К поясу за петли были прикреплены два боевых топорика широким лезвием из чёрного металла. Тёмные с проседью волосы были прихвачены на лбу кожаной лентой. Два серых глаза тщательно сканировали меня со Златой.

– Мне порекомендовали обратиться к вам по поводу найма, – прервал я затянувшуюся паузу. – Мы по адресу?

– Прошу в дом, господин. О таких вещах удобнее разговаривать в доме. Лерия, накройте на стол. Да поживей! – поторопил он девушку, греющую уши у нас за спиной. Та быстро метнулась мимо нас в дом, а мы не торопясь двинулись вслед за хозяином. Он привёл нас в большую светлую комнату и пригласил усаживаться за стол, стоявший посредине. На Злату, снявшую с себя плащ и сверкающую металлическими доспехами, мужчина посмотрел с уважением. Эльфийка действительно впечатляла своим внешним видом. Даже, зашедшая в комнату с тарелками в руках, Лерия удивлённо притормозила при виде моей спутницы. Эльфийку не трогало такое внимание, она скромно села рядом со мной и сложила руки на коленях.

– Интересная у вас воительница, господин, – проговорил пришедший в себя мужчина, явно заметивший рабский статус Златы.

– Сам горжусь! – с улыбкой ответил я. – Думаю, пришла пора перейти к делу. Меня зовут Кейн, барон Террон. Мне на месяц нужен небольшой отряд наёмников для участия в возможных сражениях на территории моего баронства и в его окрестностях. Ситуация пока до конца не ясна, но, я предпочитаю быть готовым к любому её развитию. Ваш отряд мне порекомендовал Нирк. Его команда охраняет мой особняк недалеко от столицы.

– Знаю такого. Отменный воин и хороший командир. Приходилось несколько раз сражаться вместе с ним. Я – Лерой, командир отряда наёмников из двенадцати человек. Не скрою, ваше предложение как нельзя вовремя, нас и раньше не баловали заказами, а в нынешнее мирное время совсем стало плохо с заработком.

– В чём причина? – поинтересовался я.

– Вам, господин уже наверно известно, что мой отряд состоит из одних оборотней, а простые люди находятся во власти предрассудков и боятся нас.

– Ну, у меня таких предубеждений нет, важно, чтобы вы подходили мне как хороший боевой отряд, – успокоил я оборотня.

– За это можете не беспокоится, господин, – повеселел оборотень. – Мало найдётся бойцов, способных на равных противостоять нам. У меня сработанный отряд, прошедший немало сражений. Можете на нас полностью положиться. Свою работу мы выполним достойно!

– Вы меня убедили, уважаемый Лерой. Я готов нанять вашу команду. Найм оформим в гильдии наёмников сроком на один месяц. Там я рассчитываю нанять ещё несколько лучников или арбалетчиков, необходимых для моих планов.

– Есть один небольшой отряд лучниц, – задумчиво проговорил Лерой, внимательно следящий за моей реакцией. – Только они орчанки, а к ним люди относятся ещё хуже, чем к нам. Хотя, как по мне, так вернее их разумных не найти. Понятие чести в орках закладывают с малых лет и если они заключат с вами договор, то можете не ждать от них удара в спину.

– Прежде чем принять решение, я должен переговорить с ними.

– Конечно, господин! А теперь нужно закрепить наши договорённости глотком вина, которое я берегу для подобных случаев. Синая! – громко крикнул в сторону двери оборотень.

В комнату зашла высокая статная девушка с гривой иссине-чёрных волос до пояса, схваченных на затылке лентой. Красивое лицо с высокими скулами, большими серыми глазами, прямыми ярко-алыми губами и милой ямочкой на подбородке, моментальной приковали мой взгляд. Не зря Нирк говорил мне про красоту девушек-оборотней. И Лерия была крайне симпатична, но Синая… Только яростное сопение сидящей рядом эльфийки отвлекло меня от разглядывания брюнетки. Это что, Злата меня приревновала? Дела…

– Моя дочь Синая, – представил девушку нахмурившийся оборотень. – Принеси нам вина, – сказал уже ей.

Дождавшись ухода девушки, Лерой сурово посмотрел на меня и сказал, тщательно подбирая слова:

– Мы оборотни не любим излишнего внимания к нашим девушкам и запрещаем близкие отношения с чужаками. Это всё делается в интересах рода.

– Я только отдал должное красоте твоей дочери, – открестился я от подозрений оборотня. Не хватало ещё портить отношения с командиром отряда наёмников, с которым собираюсь заключить договор о найме.

Лерой понимающе кивнул мне в ответ. Через минуту в комнату с бутылкой вина и тремя кружками вернулась Синая. Чтобы не вызывать подозрение оборотня, старался лишний раз на девушку не смотреть, хотя она сама не сводила с меня глаз. Заметивший это Лерой сразу отослал дочь из комнаты и сам разлил вино. Под немудреную закуску мы, кроме Златы, приложились к довольно крепкому напитку. Обговорив незначительные детали, договорились встретиться через два часа в гильдии наёмников. Узнал у оборотня, где могу найти орчанок. Те проживали на соседней от оборотней улице. Лерой сам проводил меня до ворот, то и дело одёргивая излишне любопытных подчинённых, которые то и дело встречались у нас на пути. Синаю я так больше и не увидел, но оно и к лучшему – только лишних проблем мне не хватает. У лошадей мы встретились с Лерией, делающий вид, что занимается их охраной. На это Лерой только недовольно покачал головой и отослал девушку в дом. Сам он стоял у ворот до тех пор, пока мы не скрылись из вида.

Сразу решил заехать к орчанкам. Найти их жилище по описанию Лероя оказалось несложно. Если дом оборотней не блистал богатством, то открывшийся мне вид на место обитания дочерей степи вообще произвёл угнетающее впечатление.

Деревянный забор с покосившейся калиткой держался на честном слове. Столбы, к которым были прикреплены доски, изрядно подгнили и некоторых местах опасно наклонились в сторону улицы. Сам дом был небольшой, с облупленной краской на деревянном фасаде и крышей с побитой местами черепицей.

Осторожно, чтобы не уронить хрупкую изгородь, постучал по доскам забора. Через минуту послышались тяжёлые шаги, и калитку открыла высокая смуглая женщина с чуть плоским лицом и зеленоватым оттенком кожи, небольшими глазами, скрывающимися под выступающими надбровными дугами с волосами цвета соломы, убранными в замысловатые косички.

Орчанка внимательно осмотрела нас, особенно эльфийку, скрывавшую своё лицо в тени капюшона.

– Что нужно? – низким голосом спросила она.

– И вам здравствуйте, – с долей иронии ответил я. – Барон Террон, к вашим услугам! Слышал, здесь обитают непревзойдённые лучницы, готовые за звонкую монету поучаствовать в паре-тройке сражений. Мы пришли в нужное место?

– Извините, господин! – орчанка приложила руку к груди и склонила голову в небольшом поклоне. – Представители нашего народа редко встречаются в городах людей и поэтому, отбою нет от любопытных. Приходится гонять их от нашего жилья.

– Не богато тут у вас, – слез с коня и передал поводья оставшейся в седле Злате.

– Меня зовут Сальма, я старшая внашем отряде. Нет заказов на наши услуги – нет денег, – объяснила очевидное орчанка. – Едва хватает только на еду и корм для лошадей.

– Рад знакомству, Сальма! Времени у меня мало, поэтому сразу перейду к делу. Мне нужен небольшой отряд стрелков для защиты моего баронства сроком на месяц. Если согласитесь, оплату обговорим в гильдии наёмников. Так как?

– А что тут думать, я согласна заключить с Вами договор найма, – сразу ответила орчанка.

– Прекрасно! Тогда детали обговорим в гильдии через полтора часа. Надеюсь, времени на сборы вам будет достаточно?

– Не беспокойтесь, господин! Будем на месте в срок.

*** 

После орчанок отправился искать подходящего кузнеца и артель плотников. Идея о возведении бани в моём поместье плотно сидела у меня в голове. Нужных мне специалистов нашёл по наводке опрошенных мной жителей города. С кузнецом пришлось повозиться – бак для нагрева воды он обещал сварить только квадратный. Объяснил с помощью чертежей вид необходимой для печки фурнитуры, обговорили размеры всех деталей. Заплатил аванс и объяснил, куда необходимо привезти готовые изделия.

С плотниками было проще. Бревна для сруба и доски у ним имелись в наличии. Обговорили габариты бани и её отделку изнутри. Решил не мелочиться и заказал сруб 3х5 метра, с небольшим предбанником. Пришлось снова прибегать к чертежам, зато был спокоен, что глава артели всё понял правильно. Получив задаток, он обещал приступить к доставке материалов и работе уже с завтрашнего дня.

Со всеми этими делами едва успел в гильдию наёмников. Оборотни и орчанки уже ожидали нас на территории гильдии, расположившись двумя отдельными группами. Только Лерой с Сальмой о чём-то разговаривали друг с другом.

Едва успел соскочить с коня, как ко мне навстречу вышел глава гильдии наёмников.

– Снова решили воспользоваться нашими услугами? – обратился он ко мне как к старому знакомому. – Скажу не тая – достойный выбор отрядов, – кивнул он в сторону оборотней и орчанок. – Никаких жалоб в их адрес от нанимателей никогда не поступало.

– Добрый день! Рад это слышать, но прежде чем заключить договор о найме мне хотелось бы проверить боевые навыки обоих отрядов.

– Конечно, господин барон! – глава выразительно посмотрел на перстень, показывающий мой новый статус. – Для этих целей у нас имеется тренировочная площадка. Прошу Вас пройти за мной.

В сопровождении Златы и наёмников мы отправились за здание гильдии, где и размещалась вышеупомянутая площадка.

Первыми себя показали орчанки. Сначала они поразили мишени из своих коротких луков с расстояния в сто шагов, а затем проделали то же самое верхом на низкорослых степных скакунах. Пара стрел пролетело мимо мишени, но общий результат меня впечатлил.

Настало время показать себя оборотням.

– Не против, если я лично проведу тренировочный поединок на мечах с одним из ваших людей? – спросил Лероя.

– Конечно, Ваша милость! – довольно ответил он. – Если позволите, я сам поучаствую в этом.

Ещё бы ему быть недовольным, когда предоставляется отличный шанс показать потенциальному нанимателю разницу между силой оборотня и человека.

Скинув камзол и оставшись в рубашке, взял в руку увесистый деревянный тренировочный меч и вступил в круг для поединков.

Начали осторожно. Я пытался нащупать одиночными ударами сильные и слабые стороны соперника, а оборотень, по-моему, просто боялся действовать в полную силу и случайно не покалечить меня. Такая игра продолжалась недолго – Лерой решил усилить мощь и скорость ударов. Для меня это особой роли не играло – я без особого труда уклонялся от тренировочного меча оборотня или ставил прямой блок. Сил и реакции хватало с избытком. Пару раз удалось обойти защиту Лероя и чувствительно приложиться деревяшкой по его телу. Противник с каждой секундой терял самообладание и перешёл к более активным действиям. Он стал вкладывать в удары всю свою немаленькую силу, деревянные мечи трещали от столкновения друг с другом и грозили с минуты на минуту рассыпаться мелкими щепками. Дождавшись очередного мощного удара от оборотня сверху, не стал принимать его на жёсткий блок, а скользящим переправил в сторону. Лерой по инерции провалился вслед за своим оружием и, оказавшись в неустойчивом положении, получил от меня сильный удар рукоятью меча по затылку и смачно вонзился лицом в землю. На этом наш поединок закончился. Я помог встать с земли, пытающемуся прийти в себя мужчине. Краем глаза заметил восхищенный взгляд Синаи. Похоже зрелище не на шутку возбудило черноволосую красавицу. Щеки покраснели, пальцы нервно стискивали рукоять меча, глаза были полны восторга. Надо заканчивать с демонстрацией своих умений, а то ревнивые оборотни за такую реакцию своей соплеменницы прирежут меня где-нибудь в укромном уголке.

Собравшись с командирами отрядов в кабинете главы гильдии, согласовали и подписали договор найма на один месяц. Тут же отсчитал положенную часть денег гильдии. Довольный хозяин кабинета лично проводил нас до ворот. Там я осмотрел ещё раз теперь уже мой сборный отряд наёмников и дал указание Лерою и Сальме дожидаться меня на выезде из главных ворот столицы. У меня ещё оставалось невыполненным одно крайне важное дело.

Бинго! Наконец-то, я смог приобрести себе коня. Вороной двухлетний жеребец с роскошной гривой перешёл в моё владение всего за три золотых монеты. Ещё две потратил на белую лошадь для Златы. Эльфийка была очень довольна своим новым скакуном, о чём говорили её сияющие глаза, с благодарностью глядевшие на меня. У торгующего неподалёку шорника купили сбрую, попону и сёдла для наших мустангов.

Объехав стороной рабские клетки, в сторону которых эльфийка смотрела с неподдельным ужасом, выдвинулись к выезду из Перина. Наёмники плотной группой ожидали нас неподалёку от ворот. Дав команду на выдвижение, я направил наш отряд по дороге в моё загородное имение. По пути разрешил Злате снять укрывающий её плащ. Нужно было видеть удивлённые лица наёмников, когда они увидели рядом со мной златовласую эльфийку в блестящих доспехах. Некоторые из орчанок потянулись к оружию, но заметив мой пристальный взгляд, опомнились. Их понять можно – взаимоотношения между ними и остроухими далеки от дружеских. Конфликт между этими двумя народами длится уже не один десяток лет и прекращаться не собирается. Не знаю, что они не поделили между собой, но допускать распрей в своём отряде я не собираюсь, о чём довольно доходчиво довёл до каждого. Предложил несогласным разворачивать лошадей и ехать обратно в Перин. Желающих не оказалось.

Пока добирались до поместья, произвёл подсчёт наличных. С учётом потраченных в столице денег у меня оставалась ещё довольно большая сумма – чуть меньше трёхсот золотых. Деньги конечно по местным меркам солидные, но нужно подумать о способах их увеличить. Пока терпит, но после решения проблем с баронством об этом будет необходимо основательно задуматься.

Встречали наш отряд почти все обитатели моего загородного имения, во главе с Мартой. Пока Колин, с преследующей его по пятам Линкой, занимались уходом за лошадьми, я познакомил управляющую с Лероем и Сальмой, попросил её накормить наёмников и устроить их на ночлег. Самих командиров отрядов я пригласил отужинать со мной. Кроме нас за столом находились Марта, Нирк и не отходящая от меня не на шаг Злата. Довёл до всех о намерении завтра выехать в Террон, предварительно забрав из особняка баронессы Чар нашего проводника Гунита, подготовив в дорогу запасы продовольствия и корма для лошадей. И то и другое было поручено приобрести Марте в соседней деревне. В помощь ей Нирк выделил двух своих воинов. В столицу с утра решил съездить сам.

Перед сном, несмотря на жалобные взгляды эльфийки, отправил её в свою комнату. В надежде на очередной визит Марты потренировался в построении каркаса заклинаний без подпитки их магической энергией. Получалось неплохо, но пределов совершенству, как известно, нет. Потом пришла Марта и подарила ещё одну ночь жаркой любви.

*** 

В магической школе закончились учебные часы и наступило время обеда. Адепты спешили занять лучшие столики, сбиваясь в уже сложившиеся компании. Пока одни сторожили места другие шли на раздачу за едой. Особой суеты не наблюдалось – не пристало детям аристократов спешить и толкаться. Не солидно.

Занятые мыслями о предстоящей трапезе не все обратили внимание на рыжеволосую красивую девушку в мантии красного цвета, целеустремлённо приближающуюся быстрым шагом к графу Винсену Руан только что появившемуся в дверях столовой в компании двух адептов из его свиты. Вслед за Анастасией, а это была она, шла Кристина и пыталась тщетно остановить свою подругу. Ещё несколько мгновений и звонкая пощёчина заставила всех присутствующих замереть в изумлении.

Девушка с огненными волосами стояла перед Винсеном, на щеке которого стало проступать красное пятно от удара, и смело смотрела в глаза графа.

– Подлец! – Стася явно не собиралась останавливаться на пощёчине. – Я вызываю тебя на дуэль!

Наконец Винсен стал приходить в себя от шока. Нависнув над стоящей перед ним девушкой, он злобно прошипел:

– Ты что себе позволяешь, тварь! За это я уничтожу тебя!

– Так же как недавно в городском переулке? – ни капли не испугавшись, спросила Стася.

– Не понимаю о чём ты говоришь, но я заставлю тебя сильно пожалеешь о содеянном.

– Как не стыдно, Винсен, угрожать девушке, – раздался сбоку от конфликтующей пары чарующий женский голос. Все обратили внимание на незаметно подошедшую принцессу Вилену со стоящей за её спиной телохранительницей. – Что неблаговидного Вы сделали граф на этот раз?

– Я сам разберусь с этой наглой особой, Ваше высочество, – с раздражением в голосе ответил Винсен. – Вас это не должно беспокоить.

– С этого дня мне это не безразлично, так как я принимаю баронессу Штейн в число моих приближённых и лично прослежу, чтобы с ней ничего плохого не случилось. Вам ясно господин граф?

– Но…

– Ну, вот и замечательно. Адепт Штейн, прошу следовать за мной, – повернулась принцесса в сторону Стаси. – Мне интересно услышать новости о подвигах графа Руан.

Не обращая внимания на красного от злости Винсена, Вилена легко подхватила под локоть Анастасию и вместе с последовавшими за ними Кристиной и Катрин, направилась к выходу из столовой.

Поднявшись в комнату, принцесса распорядилась приготовить что-нибудь из съестного и, усадив в кресло напротив себя засмущавшуюся от такого внимания Анастасию, попросила последнюю поделиться сутью конфликта с графом Руан.

Собравшись с мыслями, Стася стала рассказывать о нападении в переулке на неё и Ярослава. По мере повествования лицо принцессы становилось всё более бледным и взволнованным. Едва дослушав концовку, она напряжённым голосом спросила у замолчавшей девушки:

– Что с Ярославом?

– Со слов бабушки сейчас с ним всё в порядке, – Стася в душе удивилась такой заботе о юноше со стороны принцессы, но виду не подала. – Раны оказались не такими опасными, как мне показалось. Кстати, Ваше высочество, у Ярослава нашлась мать и, теперь, он барон Кейн Террон. Их владения расположены в анклаве Вольных баронств.

– Вот как, – задумчиво произнесла Вилена. – Хорошо, оставим это пока. Скажи, Анастасия, а почему ты решила, что за нападением на вас стоит граф Руан?

– Это очевидно, Ваше высочество! Всё было хорошо организовано, начиная со сломанной повозки и заканчивая убийцами, ожидающими именно нас. Учитывая происшедший перед этим конфликт между Ярославом и графом Руан в стенах школы, других заинтересованных лиц в нашей смерти я не знаю. К тому же нападение было организовано с размахом и стоило, вероятно, очень больших денег.

Вилена недолго обдумывала ситуацию, и подняв глаза на застывшую в ожидании Стасю, подвела итог своим размышлениям:

– Прямых доказательств вины графа в организации нападения нет. Зная его мстительную натуру и нанесённое ему в столовой оскорбление, он попытается отомстить тебе. Я постараюсь не дать ему этого сделать. С этого дня ты, ну и за компанию твоя подруга виконтесса Зорвиг, станете моими фрейлинами. По-крайней мере до окончания учёбы, а дальше оставляю за тобой право самостоятельно решить свою судьбу.

– Я благодарна, Ваше высочество за вашу доброту, – девушка встала с кресла и присела в книксене, то же самое проделала и молчавшая весь разговор Кристина.

«Странно, а почему принцесса так переживала за Ярослава? Да нет, не может этого быть…»

Глава 11

Сначала ехать в столицу к баронессе Чар планировал в одиночестве, но Злата сразу пресекла мою жалкую попытку оставить её ожидать в поместье.

– Зачем тебе лишний раз гоняться со мной в Перин? – спросил я в ответ на желание эльфийки сопровождать меня. – До обеда я успею вернуться, не успеешь даже соскучиться.

– Мне плохо, хозяин, когда Вас нет рядом.

– Я не твой хозяин! – повысил я голос. – Пока у меня нет возможности дать тебе свободу, но прошу видеть во мне только друга. А среди друзей принято называть друг друга по именам, так что я для тебя Кейн и никак иначе.

– Благодарю … Кейн, но позволь мне ехать вместе с тобой, – в изумрудных глазах девушки появились слезинки.

Ладно, будь по-твоему, – согласился я. Ну не можем мы – мужики устоять против женских слёз. – Только плащ взять не забудь, не нужно, чтобы тебя видели в Перине.

Счастливая эльфийка убежала собираться в дорогу, а я пошёл давать последние указания Марте и наёмникам.

По дороге в столицу нас с эльфийкой застал небольшой дождь, так что дорожные плащи оказались кстати. Приехав в особняк баронессы, сразу дал распоряжение Гуниту собираться в путь, а сам зашёл попрощаться с хозяйкой поместья. Та встретила меня с улыбкой, и мы непринуждённо проболтали с ней четверть часа. На прощание баронесса Чар истребовала с меня обещание приехать к ней в гости после того, как я вернусь из своих владений обратно в столицу, а я в свою очередь попросил её передать привет Анастасии с самыми лучшими пожеланиями. Провожая меня да выхода из дома, женщина обхватила ладонями мою голову и нежно поцеловала в лоб. В ответ я поцеловал руку этой замечательной леди, так много хорошего сделавшей для меня.

В моём поместье уже всё было готово к отъезду в Террон. Весь груз с вещами и продуктами, необходимыми нам в дальней дороге, был равномерно навьючен на лошадей отряда. Неожиданно ко мне подошла Сата и попросила взять её с собой. Я вопросительно взглянул на стоящего рядом Нирка.

– Пусть едет, Ваша милость, – ответил наёмник на мой молчаливый вопрос. – Здесь мы и без неё справимся, а вам лишний стрелок наверняка пригодится.

Возражать я не стал, тем более, думается, у наёмницы есть весомый довод ехать в Террон в лице одного тёмного эльфа. Выходит все, в этой ситуации, остаются в выигрыше.

Путь до моих владений занял полторы недели. Несмотря на наличие в здешних краях разбойников, о которых нас предупреждали хозяева постоялых дворов, на такой крупный и хорошо вооружённый отряд никто не напал. На ночлег мы останавливались на постоялых дворах, а в их отсутствие разбивали лагерь в лесу, недалеко от тракта. Место для отдыха, как правило, выбирала Злата, и оно всегда было удобное, рядом с ручьём или родником. Даже орчанки смотрели в сторону эльфийки не так настороженно, несмотря на исторически непростые отношения между их народами. Да и я сразу дал понять, что не дам в обиду это своё золотоволосое чудо. Наконец, в один из дней ко мне подъехал Гунит.

– Ваша милость, за этим леском начинаются ваши владения. Отсюда два часа езды до замка Террон.

Кивком головы поблагодарил воина и подозвал к себе Лероя и Сальму. Злата и так не отходила от меня ни на шаг. Эльфийка была не в духе – она то и дело бросала раздражённый взгляд на всегда находящуюся в поле моего зрения Синаю. Правда черноволосая девушка-оборотень показательно игнорировала как Злату, так и недовольного таким поведением своей дочери отца. Мне, чтобы не распалять ситуацию, оставалось только делать вид, что я ничего не замечаю.

Пришло время приводить в исполнение свои задумки. В первую очередь было необходимо скрыть от посторонних наличие в моём распоряжении крупного вооружённого отряда. Поэтому приказал Лерою, которого в своё отсутствие оставлял старшим, разместиться лагерем в этом лесу, с применением всех мер скрытности и предосторожности и ждать от меня дальнейших приказов. Не до конца доверяя Гуниту, оставил его вместе с наёмниками. С собой брал только Злату и Сату. Взяли только снаряжение и оружие, остальные вещи оставили в лагере. Гунит объяснил нам дорогу до замка, и мы втроём отправились в путь.

Выехали в полдень и уже через полчаса, на небольшой возвышенности показались каменные стены Террона. Сам замок представлял из себя классический образец оборонительных строений Средневековья. Крепостная стена на первый взгляд была около 5 метров высотой имела форму гексагона, углы которого обозначались смотровыми башнями. По периметру располагался широкий ров, наполненный водой из протекающей неподалёку речки. Подъёмный мост ворот был опущен через водную преграду, а въезд на территорию замка контролировался стражником с копьём и щитом, сидевший на маленькой скамейке. При виде нашей подъезжающей группы воин поднялся и стал внимательно разглядывать нас, успев при этом подать сигнал о приближении гостей. А посмотреть было на что. Если мы с Сатой своим внешним видом не впечатляли, то Злата в сверкающих на солнце металлических доспехах и с развивающимися на ветру золотыми волосами, являла собой образ богини-воительницы. Если даже я был впечатлён прекрасной наездницей, то что говорить про стражника, слыхавшего про эльфиек только из досужих рассказов своих товарищей.

Стоило нам приблизиться к воротам, как к дозорному присоединились ещё два человека, один из которых выделялся большим ростом и более богатым доспехом. На вид около пятидесяти лет, короткие тёмные волосы с сединой на висках, суровое лицо с небольшим шрамом на щеке. Он вышел вперёд, держась рукой за висевший с боку меч, готовый в случае необходимости выхватить его из ножен. Разглядев моё лицо, воин низко поклонился. Вслед за ним склонили головы и остальные стражники.

– Рад приветствовать Вашу милость! – сильным низким голосом произнёс он. – Госпожи будут немедленно извещены о вашем прибытии.

– Представьтесь, – не слезая с коня, приказал я.

– Командир гарнизона замка Трувор, – с изрядной долей удивления ответил он. Видимо матушка не посчитала нужным поставить его в известность о моей амнезии.

Во дворе замка к нам подбежала пара слуг, которые увели наших лошадей, как только мы покинули сёдла. Пока двигались к входу в трёхэтажный каменный донжон с небольшими стрельчатыми окнами, успел оглядеть здания, расположенные внутри замка. Большая их часть была построена из дерева, причём на первый взгляд довольно старого и требующего немедленной замены или ремонта. Да и вообще внешний вид замковых строений не впечатлял. Денег на их благоустройство явно не хватало.

Более подробно рассмотреть свою крепость мне помещала худенькая светловолосая девочка лет десяти, одетая в лёгкое бежевое платье до самых ступней, которая выскочила из дверей донжона и бросившаяся мне на встречу. «А вот и Николь» – подумал я, подхватывая за талию, весело смеющуюся сестрёнку. Та крепко прижалась ко мне и обхватила руками за шею.

– Ах, эльфийка! – оглушил меня громкий возглас Николь, продолжающей висеть на мне. – А она настоящая?!

– Самая настоящая, – подтвердил я, – я вас потом познакомлю.

– Как добрался, сынок? – слышу я голос Лауры. – А ты, молодая леди, немедленно отцепись от брата и веди себя прилично.

Матушка стояла недалеко от нас в компании с незнакомой женщиной, на вид немного младше её. На мой вкус – ничего особенного. Обычное лицо, не особо блещущее красотой, чуть полноватая фигура, небольшой рост. Можно догадаться, что со стороны отца при выборе второй жены превалировали интересы баронства, а не чувства. Они обе были одеты в тёмные бархатные платья, украшенные узорами из серебряных нитей.

«Ирма» – догадался я.

– Ну, мама, – сделала жалобное личико сестрёнка, спускаясь с моих рук на землю, – я же так давно не видела брата.

– Кейн, – грудным голосом проговорила Ирма. – Я тоже рада тебя приветствовать в наших владениях. – Не представишь нам своих спутниц?

Я думаю, что ей была интересна только одна из них, так как вторая жена моего отца не сводила глаз с рабской печати Златы, хорошо видимой из-за доспехов.

– Злата и Сата – моя охрана, – представил я девушек, поочерёдно кивая на них головой.

– И это весь твой отряд? – с иронией в голосе спросила Ирма. – Не впечатляет…

– Мне достаточно, – спокойно ответил я. Что-то эта женщина всё больше перестаёт мне нравиться.

– Не будем вести беседу на улице, – попыталась сбить возникшее напряжение Лаура. – Сейчас слуги проводят вас в ваши комнаты, и через час встретимся за обедом.

В сопровождении сестры, клещём вцепившейся мне в руку я проследовал за молодой служанкой на второй этаж донжона.

– Рабыню разместить в твоих покоях? – с большой долей ехидства спросила следующая за нами Ирма.

– Достаточно будет соседней комнаты, – сдерживая себя от грубого ответа, сказал я.

– Опасную игрушку ты приобрёл себе Кейн, – всё никак не успокаивалась Ирма.

– В чём состоит угроза моей жизни? – я даже остановился, уставившись взглядом на женщину. Злату, казалось, вообще не интересовал наш разговор. Она без каких-либо эмоций держалась за моей спиной, и только сжатый на рукоятке меча кулак выдавал её истинные чувства.

– Теперь каждый встречный эльф сочтёт своим долгом убить и её и тебя. Не любят длинноухие, когда их соотечественники попадают в рабство. Для них смерть предпочтительнее позора, – при этих словах Ирма брезгливо посмотрела на Злату.

– Я разберусь с этим, – стараясь сохранить спокойствие на лице, ответил я.

– Сестра, прекрати пугать нашего сына, – вступилась за меня Лаура. – Дай Кейну придти в себя после долгой дороги.

– Я ничего плохого не имела в виду, – быстро проговорила Ирма. – Просто предупредила нашего сына о возможной опасности.

– Скажи, матушка, а почему я не вижу Тамира? – перевёл я тему разговора.

– Дроу имеет обыкновение до обеда совершать конные прогулки по окрестностям замка, – ответила Лаура. – Скоро вы с ним увидитесь.

Моя комната оказалась довольно просторной. Наличие двух окон обеспечивало достаточно освещения. У дальней от входа стены стояла широкая кровать с балдахином на деревянной лакированной раме. Плотная серая ткань была собрана и крепилась к столбикам витыми золотистыми шнурами. Из мебели в комнате находились ещё два мягких кресла с низким столиком посредине и двухстворчатый шкаф, рядом с которым на стене висело небольшое квадратное зеркало. На каменном полу лежала шкура незнакомого мне животного с довольно густым мехом. Картину завершал камин, мастерски вделанный в одну из стен. В общем, довольно уютное помещение, мне понравилось.

Не успел положить свои немногочисленные вещи в шкаф, как в дверь постучали и после полученного от меня разрешения, в комнату вошла Злата. Девушка выглядела смущённой и отводила от меня взгляд.

– Что случилось, Злата? – спросил я.

– Хозя… Кейн, позволь мне жить в твоей комнате, – кровь моментально прилила к щёчкам девушки.

– Объяснись, – слова эльфийки меня, мягко говоря, удивили.

– Мне не по себе в этом замке и только рядом с тобой мне спокойно, – опустить от смущения глаза в пол, тихо произнесла Злата. – Поверь, мне это очень нужно.

– Злата, опомнись! – попытался образумить я девушку. Что будут говорить о нас в замке. Да и где ты будешь спать?

– Я принадлежу тебе, хозяин, – твёрдо ответила эльфийка, – и мне нет никакого дела до чужих разговоров. А спать я могу в кресле или на этой шкуре. Кейн, умоляю, не гони меня от себя!

Твою дивизию! Ну, вот что мне с ней делать? И ведь знаю, что не смогу ей отказать! А как прикажите жить в одной комнате с молодой красивой девушкой и переполняющими меня в силу возраста гормонами. Вот и я не знаю, так как пользоваться ситуацией для утоления моих плотских желаний, используя своё право рабовладельца, я не хочу и не буду. Засада…

– Ладно, – закончил я свои душевные терзания, – прикажу слугам перенести сюда твою кровать и вещи.

– Благодарю, Кейн, – прекрасное лицо эльфийки осветила улыбка.

Вот ведь…

В обеденный зал спустился в сопровождении обоих девушек, одетых в платья. На входе меня встретила Лаура и сама проводила на центральное место за столом. Она присела справа от меня, девушки заняли места вслед за ней. Потом стали появляться и другие важные персоны. Первой зашла сестрёнка и сразу подбежала ко мне. Поцеловав меня в щеку, она заняла стул с левой стороны, не обращая внимания на возмущение матери. Через минуту появилась Ирма и молча разместилась рядом с Николь. Последними зашли трое мужчин, которые низко поклонились мне. Если дроу и командира гарнизона я знал, то стоявшего рядом с ними пожилого мужчину с окладистой бородой, я видел впервые. Он был невысокого роста, слегка полноват, одет в чёрный камзол, доходивший ему до середины бёдер, широкие штаны и кожаные туфли с медной пряжкой. Держался он с достоинством и производил приятное первое впечатление.

– Проходите, господа, – пригласил троицу за стол, с удовольствием наблюдая за Тамиром, который в этот момент заметил за столом Сату. Дроу замер на несколько мгновений, как бы, не веря своим глазам, а затем медленно пошёл к столу, не отрывая глаз от наёмницы. Та смотрела на него с довольной улыбкой.

– Позвольте представиться, Ваша милость! – обратился ко мне бородатый мужчина. – Леком, управляющий вашими владениями.

– Приятно познакомиться, господин Леком. С вами мы ещё поговорим, а сейчас предлагаю воздать должное мастерству наших поваров.

Тотчас расторопные слуги принялись заполнять стол различными кушаньями и разливать вино по кубкам. Надо отдать должное кухне – блюда были приготовлены превосходно и мы с удовольствием принялись их поглощать. После сытного обеда я прошёл в кабинет отца, который уже по праву являлся моим и первым в него пригласил Лекома, дав тем самым возможность Тамиру пообщаться со своей пассией. Естественно меня сопровождала Злата. В кабинете она заняла место недалеко от меня и внимательно следила за управляющим, показывая, что готова моментально пресечь любые враждебные поползновения в мою сторону. Удивлюсь, если в складках платья эльфийки не окажется кинжала, а может даже и не одного.

В целом разговор с управляющим прошёл спокойно. Первое впечатление о нём подтвердилось. Это был знающий своё дело человек, искренне преданный владельцам Террона. Именно благодаря его усилиям баронство держалось на плаву в эти сложные времена. Две крепкие в хозяйственном плане деревни, принадлежащие нам, собирали хорошие урожаи зерна и овощей, исправно платили как натуральный, так и денежный налог, доставляли в замок древесину и мясо. Единственная неприятность состояла в том, что за последнее время на крестьян было совершено три нападения и, хотя жертв удалось избежать, но лишённые части своего имущества люди были испуганы, что плохо отражалось на эффективности их труда. Поблагодарив Лекома за обстоятельный доклад и пообещав ему уладить проблему с нападениями на крестьян, я попросил его пригласить ко мне Тамира.

Дроу не заставил себя ждать и уже через пару минут стучался в двери моего кабинета.

– Проходи, дружище, присаживайся, – я указал ему на стул, стоящий с противоположной стороны рабочего стола. – Ну, как ты тут устроился?

– Превосходно, Кейн! Вы – люди, умеете окружить себя комфортом. К тому же баронесса Лаура лично позаботилась обо мне и если бы не твоё задание, моё нахождение здесь можно было бы назвать раем.

– Кстати о задании… Тебе удалось что-нибудь выяснить о моём воинственном соседе?

Тамир скользнул взглядом в сторону внимательно слушающей нас Златы.

– При ней можешь говорить спокойно, – поняв его затруднение, сказал я. – Ей я доверяю как себе.

– В таком случае, Кейн, ты приехал как нельзя вовремя, – начал рассказывать тёмный эльф. – Недавно я стал свидетелем тайной встречи баронессы Ирмы с Бериллом Грамором. Твоя вторая матушка со своей верной служанкой вечером выехали на конную прогулку. На одной из опушек в лесу, расположенном недалеко от твоего замка её ожидал брат в сопровождении трёх воинов. С ним Ирма и уединилась для беседы, но мне удалось незамеченным подкрасться к ним и услышать их разговор. Барон Берилл сообщил своей сестре о намерении устроить ночью нападение крупного отряда наёмников на одну из твоих деревень, а затем из засады перебить помощь из замка. Это неминуемо приведёт к ослаблению твоего баронства, как в военной силе, так и хозяйственном плане. Кроме разорения самой деревни её жители будут крайне недовольны своими хозяевами, которые не смогли защитить их от разбоя. Это может закончиться тем, что твои крестьяне побегут в более благополучные земли, например, в то же баронство Грамор.

– Понятно, – задумчиво проговорил я, по привычке постукивая пальцами по деревянной поверхности стола. – Когда планируется нападение?

– Я поэтому и сказал, что вы приехали крайне вовремя. Люди Грамора нападут на деревню Лесная следующей ночью. Сколько их будет, Берилл не сказал, но мне думается тех воинов, которые имеются сейчас в твоём распоряжении, может и не хватить. Гарнизон замка немногочисленен и не имеет большого опыта сражений.

– Скажу тебе по секрету, – продолжая обрабатывать в уме полученную информацию, сказал я дроу, – недалеко отсюда я припрятал неплохой отряд опытных наёмников. Нам будет, чем удивить людей Грамора.

– Я в тебе не сомневался, Кейн. Могу добавить, что баронесса Ирма всячески отговаривала брата от его замыслов, а когда поняла всю тщётность своей просьбы, то просила хотя бы не убивать крестьян. Но, я думаю, вряд ли Беррилл её послушает. Да и сестру он использует только в качестве получения от неё нужной информации. Именно от неё барон узнал об обнаруженной на вашей земле серебряной жиле.

– Об этом несложно догадаться. Кроме её служанки есть ли ещё люди верные Ирме?

– Вряд ли. После смерти мужа баронесса ведёт довольно уединённый образ жизни. В управление баронством не вмешивается, с твоей матерью общается редко. Любит Николь и часто занимается её воспитанием и обучением.

– Хорошо, Тамир. Время для принятия решения у нас ещё есть. А пока я бы хотел поближе пообщаться со своей второй матушкой. Можешь идти, наверняка тебя заждалась одна любительница стрелкового оружия.

– Милорд, – с укоризной посмотрел на меня Тамир, – Вы как никогда тактичны.

– Ладно, ладно, иди, – рассмеялся я. – Только помни, что завтра с утра ты мне будешь нужен отдохнувшим, со свежей головой и ясными мыслями.

После ухода дроу я попросил одну из служанок пригласить ко мне баронессу Ирму.

Женщина пришла через четверть часа в сопровождении служанки примерно одного с ней возраста, одетой в простое длинное платье и белый чепчик на голове. В отличие от своей хозяйки она не скрывала настороженный взгляд в мою сторону. Её простоватое лицо выражало решимость защищать свою госпожу от любых опасностей, даже ценой своей жизни.

– Прошу, матушка, присаживайтесь, – с доброжелательной улыбкой на лице проговорил я.

– Спасибо, Кейн, – Ирму явно не обмануло моё напускное дружелюбие. – Чем вызвано твоё желание поговорить со мной так спешно?

– Будет лучше, если мы побеседуем наедине. Прикажи своей служанке покинуть мой кабинет.

Ирма долго всматривалась в моё лицо, и придя к каким то выводам, повернулась к служанке и кивком головы указала ей на дверь. Потом она выразительно посмотрела в сторону Златы и перевела вопросительный взгляд на меня.

– Справедливо, – правильно отреагировал я на её мимику. – Злата, подожди окончание нашей беседы в коридоре.

Эльфийка без слов поднялась со своего места и, хмуро посмотрев на баронессу, вышла из комнаты.

– Ну, теперь нам никто не помешает нашему доверительному разговору. Скажи, Ирма, почему ты так не любила моего отца?

Женщина на минуту замерла, напряжённо глядя на меня. Потом встряхнувшись и взяв себя в руки, она ответила:

– Меня отдали замуж за твоего отца исходя из меркантильных соображений для пользы баронства Грамор. Мои желания никем не принимались в расчёт, словно я бездушная вещь. Твой отец никогда мне не нравился, как, впрочем, и я ему. Всё своё свободное время он посвящал только Лауре, а после того как выяснилось что у меня не может быть своих детей и вовсе перестал уделять мне внимание. А какой любви между нами ты говоришь?

– Значит, это оправдывает твоё участие в смерти отца?

– Я к этому не причастна! – искренне возмутилась женщина. – Несмотря ни на что Лиден был моим супругом, и я не желала его гибели.

– Сообщив своему брату об обнаруженной на нашей земле серебряной жиле, ты тем самым подписала ему смертный приговор, – я безжалостно приводил Ирме свои доводы. – Ты хорошо знала своего брата и должна была предположить, что он не остановится не перед чем для того, чтобы обладать таким богатством.

– Я не знала… не думала… Поверь, Кейн, я не желала зла нашей семье, а о серебре сообщила по глупости! – эмоционально проговорила баронесса, прижав в волнении ладони к груди.

– Но ведь в дальнейшем ты тоже извещала Берилла обо всём происходящем в Терроне.

– Он заставил меня это делать. Если бы я отказалась, то он рассказал о том, кто сообщил ему о найденном серебре. Твой отец, да и Лаура никогда не простили бы мне этого и я испугалась. Пойми, я всего лишь слабая женщина, совершившая глупость и лишённая поддержки семьи.

Ирма низко склонила голову и слёзы стали капать на её подол. Где-то я мог понять эту несчастную женщину, не видевшую в своей жизни ничего хорошего. Преданная одной семьёй и, не обретя другую, она вызывала во мне чувство жалости.

Потребовалось пять минут для того, чтобы Ирма взяла себя в руки.

– Моя жизнь в твоих руках, – наконец проговорила она. – Я рассказала тебе всю правду. Но, прежде чем ты решишь мою судьбу, хочу сказать, что Берилл следующей ночью готовит нападение наёмников на деревню Лесную. Он сам мне это сказал на нашей последней встрече. Я пыталась отговорить его, но он меня не послушал.

– Я ждал этих слов от тебя, Ирма, – с мягкой улыбкой сказал женщине, – ты должна понимать, что я не могу доверять тебе, и вынужден ограничить твоё передвижение по замку как минимум на два дня. Их ты проведёшь вместе со своей служанкой под стражей в своей комнате. И прошу тебя, Ирма, не делай новых глупостей!

– Можешь не беспокоиться, Кейн, – сказала женщина, вставая со своего места, – я полностью осознаю своё положение и выполню твою волю. Только прошу, не говори ничего Лауре и Николь. Я не хочу потерять их доверие и хорошее отношение.

Я в ответ согласно кивнул ей головой. Всё-таки эта женщина несмотря ни на что вызывала в моей душе искреннюю симпатию.

– Злата, найди командира гарнизона и передай, чтобы он срочно подошёл к покоям баронессы Ирмы. Я буду ждать его там.

Дождавшись, когда эльфийка выскользнет из комнаты, предложил Ирме опереться о мою руку и вместе с ней вышел в коридор. Там нас ожидала мрачная служанка баронессы. В этой компании мы и подошли к дверям комнаты моей второй матери, но не успели зайти вовнутрь, как сзади послышались громкие шаги бегущего человека. Это Трувор так спешил выполнить моё распоряжение, что чуть не обогнал нас.

– С этой минуты выставить пост охраны у покоев госпожи баронессы, – начал я отдавать приказы. – Из комнаты ни её, ни служанку не выпускать. К ним может заходить только одна из служанок для того, чтобы принести еду или вынести ночную вазу, но только в сопровождении охранника. Больше никого без моего личного разрешения в покои баронессы Ирмы не впускать. Ничего от неё ни принимать и не передавать. Вам ясно, Трувор?

– Будет исполнено, Ваша милость.

– Если что-то из моих распоряжений не будет выполнено, то я повешу тебя на воротах замка, – простимулировал напоследок рвение командира гарнизона.

Трувор молча поклонился и я, дождавшись момента, когда понурая Ирма скроется за дверями своей комнаты, вернулся в свой кабинет. По пути ко мне присоединилась Злата, тенью проследовавшая за мной.

Не успел как следует устроиться в своём кресле, как дверь без стука отворилась и в комнату зашла возбуждённая Лаура.

– Что это значит, Кейн?! – начала она с места в карьер. – Почему ты приказал держать Ирму в её комнате как в тюрьме? Даже меня к ней не пустили!

– У меня были на это причины, матушка, – спокойно ответил я возмущённой женщине. – Назвать их я сейчас не могу, но поверь, что это было сделать необходимо.

– Но, как же так, сынок, ведь Ирма…

– … Является родной сестрой нашего врага, – перебил я её. – Не хочу рисковать своими планами. Пока не разберёмся с Бериллом, Ирме придётся посидеть под стражей. Давай на этом закончим, своего решения я не поменяю.

Лаура присела на стул и из её глаз покатились слёзы.

Пришлось подойти к ней и обнять за плечи. Баронесса уткнулась лицом мне в живот и обняла руками.

– Ничего, матушка, – постарался успокоить я женщину. – Я думаю, что всё закончится в самое ближайшее время. Угроза нашему баронству должна быть устранена и как можно скорее. Именно поэтому я с сегодняшнего дня объявляю в замке осадное положение. Никто без моего приказа не имеет право выйти из замка или войти в него.

– Всё так серьёзно, сынок? – Лаура подняла на меня заплаканные глаза.

– Просто поверь мне, матушка, – я погладил ее по плечу. – В итоге всё будет хорошо.

*** 

Пришедшему по моему указанию командиру гарнизона приказал закрыть ворота замка и усилить стражу на стенах.

– Никто не должен покинуть замок или проникнуть в него, – поставил ему задачу. – Тебе и другим воинам придётся мало спать пару дней, но это не должно отразиться на их бдительности. Я надеюсь на тебя, Трувор.

– Будьте спокойны, господин барон, лично за всем прослежу и будь я проклят, если кто-то проскользнёт мимо стражи!

– Прекрасно! Иди, занимайся делами.

– Ну что, Злата, пора и нам заняться делами, – сказал я золотоволосой красавице. – Отдыхать будем потом.

– Я готова, хозя… Кейн! – эльфийка вскочила со своего места.

– Нужно будет съездить в лагерь наёмников. Может ты, пока, отдохнёшь и поспишь. Ближайшее время будет крайне беспокойным и тебе нужно набраться сил.

– Моё место рядом с тобой, – с упрямым выражением лица произнесла девушка, – я полна сил и не нуждаюсь в отдыхе.

– Ладно, моя защитница, – с улыбкой сказал я, – поедем после ужина вместе. С собой возьмём Тамира и Сару.

На ужине предупредил дроу и наёмницу о предстоящей поездке. Сделал вид, что не услышал вопроса Николь об отсутствующей Ирме. В своей комнате надел на себя снаряжение и уже через полчаса наша небольшая кавалькада двигалась в сторону лагеря наёмников.

На подъезде нас встретила пара оборотней, которая узнав меня, поклонились и снова исчезла в ближайших зарослях. В самом лагере, несмотря на сгущающиеся сумерки костров не разводили. Лерой и Сальма подошли сразу после того, как я соскочил со своего коня. Кстати, нужно не забыть дать имя этому благородному скакуну.

– Ну что, отцы командиры, пришла пора активных действий, – после такого обращения эта парочка удивлённо посмотрела на меня. – Сейчас собираемся и переезжаем в другое место. Расположимся у деревни Лесная, на которую завтра ночью будет совершено нападение наёмников барона Грамора. Все планы обсудим на месте. Сворачивайте лагерь и в путь.

Уже через час наш отряд, возглавляемый хорошо видевшим в темноте Тамиром, медленно двигался в сторону деревни. Дорога оказалась довольно ровная с небольшими колеями по бокам и поэтому, риск поломать ночью ноги лошадям был минимальный. Кроме того оборотни обладали неплохим ночным зрением. Лерой постоянно высылал одного из них вперёд, для того, чтобы разведать путь. Предосторожность как по мне излишняя, но одёргивать опытного воина я конечно не стал. Ему всяко виднее.

Не подъезжая около километра к Лесной, остановились у края леса. Отправив отряд вглубь лесного массива для установки временного лагеря, сам с Тамиром, Златой и обоими командирами направился для рекогносцировки местности и доведения всех деталей моего плана до исполнителей.

Я решил устроить засаду на наёмников Грамора. Осмотрев при свете луны местность вблизи деревни, стал ставить задачи ожидающим моего решения командирам.

– Завтра поставишь двух наблюдателей со стороны баронства Грамор, – обратился к внимательно слушающему меня Лерою. – Раздели отряд на две половины, и займёшь позицию с правого и левого краёв деревни. Сигналом для начала нашей атаки будет пущенная в небо горящая стрела. В плен врагов можете не брать, об этом я позабочусь сам. Сальма, как только наёмники вступят в деревню, ты со своими стрелками перекроешь им пути отступления. Важно, чтобы не один из них не сбежал и не сообщил Грамору о провале его плана. С вами будет Сата на случай, если противник будет проникать в деревню пешим порядком. Уничтожите охрану и захватите лошадей. Я с Тамиром и Златой зайду в Лесную с нашей стороны. Постарайтесь не допустить жертв среди крестьян, но и сами не подставляйтесь – вы мне нужны целыми и невредимыми. Лерой, для охраны временного лагеря и наших лошадей оставишь Гунита и одного из своих людей, чтобы присмотрел за ним. Возможно это перестраховка с моей стороны, но так будет спокойнее.

Обговорив ещё некоторые детали предстоящей операции, я с Тамиром, Златой и Сатой отправился в замок, а командиры отрядов вернулись в лес.

У ворот пришлось долго ожидать появления Трувора, без его команды стражники не могли впустить ночью в замок наш отряд. На стенах воинов тоже прибавилось - командир гарнизона правильно понял мои распоряжения и грамотно организовал службу. Что не могло ни радовать.

В моих покоях попросил Злату отвернуться и, скинув одежду, лёг в свою кровать. Сразу отвернулся к стене, чтобы не видеть раздевающуюся эльфийку. Несмотря на свою силу воли и жизненные принципы очень не уверен, что смогу сдержаться от вида обнажённого тела этой красавицы. До сих пор немогу забыть вкус её поцелуя, пахнувшего лесными ягодами. Да, срочно нужно возвращаться для снятия напряжения к Марте, а то скоро спать спокойно не смогу от своих эротических фантазий.

Со стороны эльфийки то и дело слышался скрип кровати, видимо ей тоже не спится.

– Злата, будешь ворочаться – пойдёшь спать в свою комнату, – не выдержал я.

Девушка замерла и я, наконец-то, смог провалиться в сон.

*** 

Злата прижалась щекой к своей подушке и пыталась заснуть, отгородившись от мыслей и сомнений, помимо воли возникающих в её голове. Она уже не раз благодарила судьбу за то, что её хозяином стал этот красивый и молодой человек. Он с самого начала стал обращаться к ней не как к рабыне. Она всегда чувствовала его внимание и заботу о себе. Пока она находилась в рабском загоне, толстый и неприятный торговец в цветном халате, с мерзкой улыбкой говорил ей о дальнейшей участи в роли игрушки для плотских развлечений того, кто заплатит огромные деньги за её экзотическую внешность. От его слов ей становилось страшно и, видя это, торговец продолжал издеваться над девушкой. К клетке подходили многие, некоторые из них просили толстяка показать её обнажённое тело и он мало кому отказывал. Она была вынуждена подчиниться, чтобы не быть избитой кнутом. Эти липкие похотливые взгляды посторонних людей будут преследовать её ещё долго. Было стыдно, но торговца, который таким образом хвалил свой товар, это только забавляло. И вот, наконец, появился ОН! Его взгляд отличался от других. Он не просил её раздеть, а только с каким-то интересом всматривался в её лицо. Ей впервые было приятно от этого. Потом был поцелуй, на который она как дура не ответила! Затем случилось невероятное – хозяин извинился перед своей рабыней!!! Более того, пообещал всё сделать для того, чтобы вернуть её домой. Больше он не пытался хоть как то сблизиться с ней, хотя девушка сама была не против этого, но похоже свой единственный шанс она уже упустила. А как бы ей хотелось почувствовать вкус его губ, оказаться в его крепких мужских объятьях, прижаться к нему всем телом. Как она завидовала Марте, которая наслаждалась близостью с Кейном. От её страстных стонов и криков ночью было не заснуть. Неужели она менее красива и желанна этой человеческой женщины? Но хозяин продолжал держать определённую дистанцию между ними, несмотря на все её попытки.

Когда Ярослав купил ей отличную броню и оружие, она решила, что он видит в девушке только своего телохранителя. Это огорчало её до того момента, пока она не увидела, с каким мастерством хозяин действует мечом. Такому великолепному воину не нужна охранница. Он сам сможет защитить её от любых опасностей.

Она даже сама напросилась, преодолевая свой стыд, ночевать с ним в одной комнате, но он даже отвернулся, чтобы не видеть, как она раздевается. Что с ней не так… От этих мыслей хотелось плакать. Пусть он даст ей хоть один шанс, а она всё сделает для того, чтобы он был с ней счастлив.

Интерлюдия: Иринэ Эр’дис

– Вы как всегда прекрасны, элле Иринэ, – высказала своё восхищение молодая дроу, заплетающая косу сидящей у большого круглого зеркала девушке. Они обе, как и все тёмные эльфы, имели белые волосы, только у Иринэ они были платинного оттенка. Её лицо и фигура действительно были восхитительны. Аристократически бледное лицо, изящные остроконечные ушки, большие чёрные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, обводы длинных, чуть изломленных бровей, аккуратный тонкий нос, высокие скулы и ярко-алые сочные губы в совокупности придавали её лицу неповторимое очарование. Гибкие контуры её тела, одетого в длинную белую с золотыми вставками тунику, производили неизгладимое впечатление практически на всех особей мужского пола, независимо от их возраста. Через широкий разрез платья, идущий от шеи и до середины груди, виднелись два соблазнительных холмика с красными ореолами сосков. Длинные стройные ножки лежали на красном атласном пуфике. Те, кто не знал близко дочь князя клана Эр’дис, вряд ли бы подумали, что за внешностью этой безумно красивой девушки скрывается одна из самых лучших воительниц народа дроу. За последние пять лет никто не смог одолеть её в тренировочных схватках с холодным оружием или в магических поединках с использованием магии тьмы. Даже её учителям уже было не под силу справиться с талантливой ученицей. Такими же сильными в воинских и магических искусствах были её телохранительницы – Тени. Пятёрка девушек-дроу всегда были готовы защитить свою госпожу от любых опасностей и были ей безгранично преданы.

– Аринэ, – чарующим голосом проговорила Иринэ командиру Теней, помогавшей ей с причёской, – не хватало ещё и от тебя выслушивать то, что мне каждый день говорят назойливые мужчины. Это сильно раздражает!

– Пока, элле, Вы не выберете себе мужа, любой нормальный самец будет питать себя надеждой на брак с такой достойной во всех отношениях девушкой.

– А что бы я делала, выйдя замуж за одного из этих слабаков, – раздражённо ответила Иринэ. – Я хочу гордиться своим избранником, а не краснеть за его перед другими. Жена сильнее своего мужа! Этой участи ты мне желаешь?

– Неужели никто из молодых эрре, которых Вы допускали до себя, не смог затронуть ваши чувства и возбудить желание?

– Нет, Аринэ, особого удовольствия мне это не доставляло. Когда нет настоящих чувств, то занятия сексом становятся лишь физиологической потребностью, а я уже научилась обходиться и без этих неприятных для меня телодвижений. Хорошая тренировка с мечом или магией на пределе сил надёжно избавляют от этих глупостей.

– А как же эрре Тирин – наследник клана Рав’вес? – спросила Аринэ. – По мне так очень достойный кандидат на роль вашего мужа.

– Да, Тирин достаточно силён в воинском и магическом плане, хотя и уступает мне и в том и в другом, – закручивая пальцем локон вдоль щеки, проговорила Иринэ. – Он достаточно умён и хитёр. Но, в нём есть много того, что мне не нравится. До сих пор не могу забыть, как он поступил с принцессой из светлых эльфов, отказавшейся выйти за него замуж. Я уже не один раз пожалела, что согласилась участвовать вместе с ним в этом деле. Мне кажется, что лучше бы он тогда просто убил её и не внимал моей просьбе сохранить ей жизнь. Никто из лесного народа не должен носить рабский ошейник на утеху грязных людишек. Это было слишком жестоко!

– Тем не менее, элле, по нашим законам, если Вы до пятидесяти лет сами не выберете себе супруга, то это сделает ваш отец, а он благоволит эрре Тирину.

– Знаю, Аринэ, – прекрасная дроу встала перед зеркалом и ещё раз внимательно осмотрела себя со всех сторон. – Хоть у меня есть год до этого, но видимо лучшего кандидата мне не найти. Всё решу через три месяца, после поездки на бал по случаю выздоровления принцессы Вилены в королевство Скандия. Тирин возглавит делегацию дроу на этом празднике и приглашает меня поехать вместе с ним. Думаю, это будет интересно, так что готовьтесь – будете меня сопровождать.

– Тени всегда будут рядом с вами, элле! – склонилась в поклоне телохранительница.

– Я знаю, Аринэ, – улыбнулась ей госпожа. – А сейчас помоги мне надеть доспехи. Хочу погонять вас по тренировочной площадке, чтобы ваши мысли были поменьше заняты похотливыми желаниями.

*** 

Утром, в сопровождении управляющего и командира гарнизона, совершил экскурсию по замку. Злату утащила к себе Николь несмотря на нежелание эльфийки не оставлять меня ни на минуту. Однако сестрёнка была настойчива и с моего молчаливого согласия увела девушку в свою комнату. Я не спеша обходил жилые и хозяйственные помещения донжона и слушал подробные комментарии Лекома. Не смотря на порядок и чистоту, поддерживаемые расторопными служанками, бросалось в глаза отсутствие какой-либо роскоши и простота обстановки. Денег, полученных от налогов и продажи леса и продовольствия, едва хватало для нужд баронства. Понятно стало желание отца не смотря ни на что отстоять серебряную жилу. Доход с рудника сделал бы его одним из богатейших людей королевства. Теперь этим придётся заняться мне. Только сначала нужно разобраться с жадным до чужого добра бароном Грамором.

В глубине большого зала для приёма гостей, украшенном цветными гобеленами с изображением славных битв прошлого, на небольшом возвышении, стояло одинокое деревянное кресло с высокой резной спинкой и подлокотниками, обитыми потёртой кожей. Над ним был изображён герб Террона. Он представлял из себя треугольный геральдический щит, разделённый широкой серебряной полосой на две части. Одна из них была окрашена в голубой цвет, а вторая в красный. Ровно посредине была изображена оскаленная морда чёрного волка. С обоих краёв щит обвивали ветви с красно-золотой листвой. Внизу герба змеилась лента с девизом Террона: «Честь и доблесть».

На кресло садиться не стал, обвёл взглядом пустынный зал и на этом закончил своё ознакомление с родным домом моего предшественника. По дороге на завтрак зашёл проведать Ирму. При виде меня воин, стоявший на страже, вытянулся и в приветствии с силой ударил себя кулаком в грудь, защищённую кирасой. Баронесса сидела в кресле, укрывшись шерстяным пледом, и внимательно слушала свою служанку, читающую ей книгу. При виде меня она попыталась встать, но повинуясь моему жесту, осталась на месте. С ней я побеседовал минут пять. Было видно, что женщина не в восторге от своего положения, но, не произнесла ни одного слова против. В свою очередь я пообещал, что её вынужденное заключение не продлится долго.

После завтрака ко мне зашла Лаура и передала шкатулку с баронской казной. На дне металлического ящика с врезным замком сиротливо лежала горсть монет разного достоинства на общую сумму порядка пяти золотых. Успокоив застыдившуюся такого «богатства» женщину, пообещал, что в недалёком будущем всё изменится в лучшую сторону. Также сообщил, что намерен покинуть замок на неопределённое время для разрешения конфликта с бароном Грамор.

– Сынок, будь осторожен! – напутствовала меня Лаура. – Берилл очень хитрый и опасный человек. Он не остановится не перед чем для исполнения задуманного. Помни, что ты наша последняя надежда!

– Не волнуйся, матушка! Я справлюсь и всем докажу, что в этот мир пришла новая сила. Те, кто не согласен с этим будут смертельно разочарованы.

*** 

Отряд разместился в глубине леса с таким расчётом, чтобы не дать обнаружить себя ржанием лошадей. Крестьяне, напуганные нападениями разбойников, в лес пока не ходили, но мы на всякий случай подстраховались. Выслали пару оборотней для наблюдения за дорогой в деревню со стороны Грамора и ещё пару в дозор перед ближними подступами к нашему лагерю. С командирами ещё раз детально обговорил план наших действий.

– Господин барон, – спросил Лерой, – а почему не нужно пускать наёмников в деревню, может стоит устроить засаду подальше от Лесной?

– То есть ты предлагаешь без всякой причины напасть на вооружённый отряд, мирно двигающийся по дороге, и не причиняющий никому вреда? – я с иронией посмотрел на оборотня. – Друг мой, есть такая пословица – «Не пойман – не вор». А чтобы не допустить жертв среди моих крестьян мы должны действовать быстро и слажено.

– Я понял, Ваша милость, – согласился с моими доводами Лерой. – Не беспокойтесь, всё сделаем как нужно.

С наступлением сумерек выдвинулись пешим порядком в сторону деревни. Остались Гунит и один и оборотней-мужчин. Они должны были охранять лагерь и следить за лошадьми. Всё-таки я не мог до конца быть уверен в преданности воина гарнизона и поэтому решил не рисковать.

Наш отряд разделился, согласно плана, перед деревней. Две группы оборотней и орчанки с Сатой бесшумно скрылись в надвигающейся темноте, а со мной остались эльфийка и Тамир. Теперь осталось только дождаться сигнала от наблюдателей. К счастью ночное небо было чистое и лунного света было достаточно, чтобы хорошо видеть на несколько метров вперёд. Кстати, ночное светило хоть и было похоже на наш земной спутник, но была на взгляд более большим и с алым оттенком.

Ждать пришлось недолго. Примерно через час к нам из темноты выскочил оборотень, заставив нервно дёрнуться в его сторону с обнажённым мечом эльфийку, и сообщим, что к деревне подъезжает отряд из дюжины наёмников. После доклада оборотень бесшумно исчез в ближайших кустах, а на небольшой отряд стал выдвигаться поближе к Лесной.

Через четверть часа мы услышали яростный лай собак и отблески факелов, мечущихся между домов. Кивнул Тамиру, и через несколько секунд в небо взлетела огненная стрела, подающая сигнал для начала наших действий. Обнажив оружие, мы поспешили вглубь деревни, где уже начали раздаваться громкие крики. Уже через сотню шагов я увидел, как два здоровых вооружённых человека выломали дверь в один из домов и заскочили вовнутрь. Я кивнул своим и поспешил вслед за этими людьми. На пороге дома неожиданно столкнулся с одним из наёмников, который по какой-то причине решил выйти на улицу. Хоть столкновение было неожиданным для нас обоих, среагировал я раньше, вонзив свой меч в живот врага. Оттолкнул в сторону от себя оседающее тело, пошёл дальше в дом, успев услышать за спиной звук удара, прервавшего стоны раненного наёмника. В большом помещении, освещённое стоящей на столе зажженной свечой, никого не было, зато из-за занавески, перекрывающий вход в другую комнату я услышал звуки борьбы и женского плача. Кинулся туда, не дожидаясь своих друзей, и увидел следующую картину. Здоровый мужик завалил на постель извивающуюся под ним крестьянку с задранной юбкой. Одной рукой он прижимал сопротивляющуюся женщину, а второй старался снять с себя штаны. Получалось это у него не очень и поэтому, он рассердился и ударил крестьянку кулаком в лицо, отправив её в глубокий нокаут. Ударом рукоятки меча в затылок насильнику я отправил его искать своё сознание. Приказав Тамиру связать валяющегося на полу наёмника, огляделся вокруг. В самом дальнем углу комнаты на меня с испугом глядели две пары детских глаз. Маленькие мальчик и девочка сидели на полу, обнявши друг друга, и боялись даже плакать. Тут меня накрыла волна ярости, затуманившая мой разум. Я молча выскочил из крестьянского дома и двинулся в сторону шума сражений, раздающегося по всей деревне. Мой меч легко преодолевал сопротивление встречающихся на моём пути врагов и безжалостно врубался в их тела. Сколько это длилось я не знаю, пришёл в себя только после того как меня сзади обхватили сильные руки и я услышал нежный голос эльфийки, уговаривающий меня успокоиться. Ярость, охватившая меня, стала стремительно улетучиваться, и это дало мне возможность трезво оценить окружающую обстановку. Недалеко от меня валялись мёртвые изрубленные тела четырёх наёмников Грамора, чуть дальше стояла группа оборотней с Лероем во главе. Они наблюдали за мной с явной опаской и не решались подойти поближе. Видимо своим сольным выступлением я сильно их впечатлил. Окончательно приходя в себя, я жестом подозвал к себе Лероя.

– Рассказывай, – коротко приказал ему.

– Всё прошло успешно, – правильно понял меня оборотень. – Все нападающие на деревню мертвы, двух последних, пытающихся скрыться подстрелили орчанки. Из отряда никто не пострадал – наша атака оказалась для противников слишком неожиданной. Легко ранены трое крестьян.

– Ещё раз осмотрите всю деревню, успокойте крестьян и пусть они перенесут сюда все трупы наёмников, – стал отдавать распоряжения Лерою. – Пошли одного из своих в лагерь, пусть ведут сюда лошадей. Как у тебя Сальма? – спросил, у подходящей вместе со стрелками, орчанки.

– Коней наёмников мы захватили, – довольно доложилась она, – из деревни никто не ускользнул.

– Это хорошо! Распорядись привести лошадей в деревню и проследи, чтобы никто из крестьян её не покинул. Пока никто не должен узнать о том, что здесь произошло.

– Всё исполню, господин! – орчанка забрала своих и унеслась выполнять мои приказы.

Работа закипела. Крестьяне, подгоняемые оборотнями, снесли всех мертвецов и разложили их в один ряд на земле. Привели лошадей, как наших, так и наёмников. Я расположился в доме старосты деревни, высокого пожилого мужчины с аккуратной бородой и усами, старающегося во всём мне угодить. Попросил Тамира и Злату привести ко мне захваченного живым насильника.

Уже через десять минут я всматривался на стоящего передо мной на коленях, со связанными за спиной руками наёмника, покорно ожидающего своей участи. За его спиной возвышалась Злата, готовая пресечь любые попытки сопротивления.

– Кто вы такие и почему напали на мою деревню? – начал я допрос.

– Наш отряд нанял барон Грамор, – начал отвечать пленный, видимо поняв, что своим молчанием он сильно усложнит своё положение. – Мы должны были ночью атаковать деревню, и как следует пограбить крестьян. Всё найденное здесь добро нам разрешили забрать себе. Барону Грамор требовалось только показать крестьянам, что их господин не способен защитить их от опасностей.

– Насилие беззащитных женщин тоже входило в планы барона? – мрачно спросил у него.

– Нет, господин, это я не сдержался, – не пытался врать, пойманный на месте с поличным наёмник.

– Что вы должны были сделать после грабежа?

– Вернуться незамеченными в замок барона Грамор и обо всём ему рассказать. Получить остаток полагающегося нам вознаграждения и на ближайшее время исчезнуть из баронства.

– Есть ли какой-нибудь пароль, по которому вас должны были впустить обратно в замок?

– Ничего такого не было. Нас хорошо знают в лицо стражники барона.

– Сколько воинов в замке Грамор? Прежде чем ответить знай, что от того, насколько будут правдивы твои слова, будет зависеть твоя жизнь.

– Мне нечего скрывать, господин, а пожить ещё хочется, – ответил он. – В гарнизоне барона около трёх десятков воинов гарнизона, треть из которых лучники. Сам барон и его старший сын, очень сильные бойцы. Стены замка довольно высокие и защищены глубоким рвом с водой. Преодолеть такую защиту будет очень сложно.

– Хорошо, я тебя услышал. Тамир, обратился я к стоявшему у двери дроу, – уведи пленника и оставь с ним надёжную охрану. Злата, ко мне пока никого не впускать! Мне нужно побыть в одиночестве.

Дождавшись пока останусь один, стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Возникла непростая дилемма. Или возвращаться в замок и там ожидать очередного хода Берилла, что изначально ведёт к поражению, или рисковать и напасть первому. Раньше я уже обдумывал второй вариант, сейчас осталось только решиться и довести его до ума. Рискованно? Несомненно! Но это необходимый риск из серии: «Или пан, или пропал». Инициатива перешла в мои руки, и было бы глупо этим не воспользоваться. Моя задумка состояла в следующем: нужно собрать отряд из одиннадцати человек наряженных в верхнюю одежду, снятую с мёртвых наёмников. Двенадцатым будет пленённый несостоявшийся насильник, он же будет проводником к замку Грамор. Учитывая тёмное время суток, есть большой шанс проникнуть в логово Грамора и захватить его внезапной атакой изнутри. Да, людей у Берилла намного больше, но они вряд ли будут готовы к нападению и внезапная атака, как минимум, уровняет наши силы. Прикидывая в уме те или иные ситуации развития событий, пришёл к решению попытаться захватить Грамор.

Через десять минут собрал у себя командиров наёмников, Тамира, Злату и Сату.

– Господа, я принял решение атаковать замок барона Грамор, – начал раскрывать перед своими людьми детали задуманной операции.

Если эльфийка и дроу спокойно отнеслись к моим словам, то остальные обеспокоенно стали переглядываться между собой.

– Простите меня, Ваша милость, – первым не выдержал Лерой, – но мне кажется, наших сил недостаточно, чтобы осаждать хорошо укреплённый замок. Сальма согласно покивала головой.

– Жаль, что у вас сложилось впечатление о вашем нанимателе как о человеке небольшого ума, – надев на себя маску глубокого сожаления, обвёл я глазами всех присутствующих.

– Что Вы, господин, – оборотень даже вскочил со стула, – я не имел в виду ничего похожего!

– Это радует, господа, а теперь прошу внимательно выслушать и принять к исполнению мой план…

Наш отряд подъезжал к воротам замка Гримор в предрассветных сумерках. Разглядеть лица моих людей, переодетых в верхние одежды и шлемы уничтоженных нами наёмников, издалека было невозможно. Перед рвом с поднятым подвесным мостом нас окликнул воин, стоявший у края барбакана и пытающийся разглядеть нас.

– Кто вы такие и что вам нужно? – громко крикнул он в нашу сторону.

– Дилон, ты что, совсем ослеп! Это же я Лам! – вперёд выехал наш пленный, которому за участие в нашем спектакле я гарантировал жизнь и свободу. – Мы славно потрудились этой ночью, и думаю, что господин барон захочет как можно быстрее услышать наш рассказ об этом.

Потянулись томительные секунды. Сейчас решалась судьба всего моего плана. Если нам не поверят, то… даже думать не хочу.

– Отпустить ворота, ­– раздался голос командира стражи, и я вздохнул с огромным облегчением, которое быстро сменилось на сосредоточенность и готовность к бою. Рука под широким плащом легла на рукоятку меча.

Заскрипев массивными железными цепями, медленно, играя на наших нервах, стал опускаться навесной мост. Наконец он громко ударился о землю, и наша кавалькада двинулась вглубь замка. Стоило нам только заехать во двор как за нашими спинами с глухим стуком опустилась кованная решётка. Пути назад больше не было. Не спускаясь с коня, я выхватил из ножен свой меч и ударил им сверху вниз ближайшего из четырёх стражников. Это послужило сигналом для начала нашего нападения. Оборотни, откинув скрывающие их плащи, за пять секунд расправились с остальными солдатами противника и группами по три человека разбежались по двору замка, схемой которого с нами поделился пленный наёмник. Сам он после начала атаки забился в угол у ворот, стараясь стать как можно более незаметным. Мы с Тамиром бросились к механизму открытия навесных ворот и с помощью ворота подняли металлическую решётку, чтобы обеспечить проезд спешащим к нам на помощь остаткам моего отряда. Оставив Тамира защищать ворота, стал подниматься по каменной лестнице, ведущей на галереи для стрелков. Одна тройка оборотней уже вела там бой с немногочисленными лучниками и, судя по слетающим вниз телам в цветах Грамора, вела довольно успешно. Сам я двинулся в противоположном направлении, стараясь как можно быстрее очистить стены от противников. В это время двумя тройками оборотней была заблокирована казарма с большинством воинов гарнизона замка. Попытавшихся выйти наружу стражников перебили из арбалетов, тем самым резко умерив желание прорваться остальных.

Через десять минут через ворота во двор влетела группа орчанок вместе со Златой и Сатой, которые соскочив с лошадей, бросились занимать позиции на стенах, с таким расчётом, чтобы обеспечить контроль по всему периметру замка. Щёлкнуло несколько выстрелов, которые поставили точку в сопротивлении стражи Грамора. Не захваченным оказался только донжон, крепкие двери которого были закрыты. У нас появилось время для передислокации сил. Окна и двери донжона были на прицеле у орчанок, поэтому можно было перевести дух и разобраться с заблокированными в казарме стражниками.

Живых в казарме осталось восемь человек. Поняв, что помощи им ждать неоткуда, через двадцать минут переговоров они сложили оружие и сдались на милость победителя. Оборотни быстро связали им руки за спиной и разместили под охраной у одной из стен замка. Чуть позже к ним присоединился Лам, оставлять которого без надзора я не собирался.

Уже в достаточной мере рассвело. Из донжона раздавались крики и какая-то возня. Воспользовавшись временным затишьем, я принялся обдумывать наши дальнейшие действия. То, что моя авантюра увенчалась успехом, склонен списать на необычность такого способа захвата замков. Обычно в этом мире это происходит с помощью лихих атак и долгих осад. Всё честно и благородно. Но, я человек из другого времени и с другими моральными понятиями. Терять своих людей ради того, чтобы меня считали образцом рыцарства, я не намерен. Нет у меня на это времени и желания. Пусть по местным меркам я поступил подло, но зато все мои бойцы живы, замок практически захвачен. Опять же, если рассуждать объективно, разве посылать наёмников для ограбления простых и беззащитных крестьян, не более низкий поступок? Так что, "A la guerre comme à la guerre" – на войне как на войне.

Ладно, с рефлексиями нужно завязывать и подумать о том, что делать дальше. Вариант с осадой донжона отмёл сразу. В моих интересах закончить эту военную компанию как можно скорее. Не исключена возможность того, что о захвате Грамора станет известно другим баронам, и кто-то из них решит придти на помощь Бериллу. Не с моими куцыми силами бороться на два фронта. К тому же неизвестно насколько большие запасы еды и продовольствия внутри донжона. Так что остаётся только штурм.

Орчанки останутся на стенах для наблюдения за местностью и контроля за окнами донжона. Пару оборотней нужно оставить для надзора за пленными – мне удар в спину не нужен. Опять же, в хозяйственных постройках замка сейчас находится какое-то количество обслуги, напуганной неожиданным нападением на владение их хозяина. За ними тоже необходимо приглядеть. Итого на штурм пойдёт вместе со мной ещё тринадцать бойцов. На острие атаки естественно пойду я, за мной клином Злата и Тамир, как имеющие лучшую броню, потом оборотни в своих кожаных доспехах и арьергарде Сата с арбалетом.

Для начала нужно выбить массивную деревянную дверь, закрывающую проход в донжон. Четвёрка оборотней вооружились найденным во дворе толстым бревном и стали методично долбить им в дверь. Через десяток сильных ударов преграда начала трещать и, не выдержав натиска, с грохотом провалилась вовнутрь помещения. В освободившийся проём тут же вылетело несколько стрел, одна из которых ударила в броню замешкавшегося оборотня, но к счастью пробить её не смогла. Выставив перед собой найденные в казарме деревянные, обитые полосами железа, щиты, мы пошли в атаку. На первом этаже нас уже ожидал небольшой вооружённый отряд. В середине волнорезом стоял огромный, полностью облачённый в металлический доспех воин. По изображению герба на щите несложно было догадаться, что непрошенных гостей вышел встречать сам барон Грамор. По бокам его прикрывали ещё двое латников с обнажёнными мечами в руках. Остальными были простые стражники, несущие службу ночью внутри донжона. Всего их было семь человек, а на лестнице, ведущей на второй этаж, стоял одинокий лучник и целился в направлении нашего отряда.

– Кто ты и по какому праву ворвался в мой замок? – раздался гулкий голос барона из-за забрала шлема.

– Нехорошо не узнавать соседей, доблестный Берилл, – усмехнулся я в ответ. – Кейн Террон, к вашим услугам.

– А, это ты, щенок! – рассмеялся барон. – Теперь мне не нужно искать тебя по всему королевству. Я убью тебя здесь и сейчас!

Эта груда железа прикрылась металлическим щитом и, направив в мою сторону меч, сделала шаг вперёд. Приказав своим людям оставаться на месте, я двинулся ему навстречу.

В силу моего возраста Берилл не воспринимал меня как достойного соперника и поэтому, не мешкая, замахнулся и нанёс сильный удар мечом, метясь мне в голову. С моей повышенной реакцией увернуться от этого мощного, но довольно примитивного удара было несложно. Провалившийся по инерции противник тут же получил от меня ответный удар, нацеленный в бок, но невероятным образом успел подставить под него щит. Раздался громкий звон железа и мой клинок отскочил, оставив на щите барона глубокую зарубку.

Следующий удар Грамора был направлен сбоку в район груди. Заблокировав его меч своим клинком, со всей силы ударил щитом, усиленным массой моего тела, в корпус Берилла. Учитывая мои физические возможности, толчок оказался настолько сильным, что противник не удержался на ногах и стал заваливаться на пол. В этот момент я ощутил сильный удар в районе левого плеча. Стрела с металлическим лязганьем отскочила от кольчуги. Лучник решил вмешаться в наш поединок, спасая своего господина. Это послужило сигналом для активных действий обоих противоборствующих сторон. Воины рванули с криками ярости друг на друга. Из-за моей спины выскочило два огромных чёрных волка и стрелой устремились к врагам. Перед тем как вступить в бой, успел заметить скатывающего с лестницы лучника с торчащим из его груди арбалетным болтом. Затем схватка захватила меня полностью. Я отражал и наносил удары, стараясь не задеть своих. Кровь брызгала из ран и щедро лилась на каменный пол. Сквозь шум схватки то и дело слышались крики боли раненых людей.

Сражение длилось недолго. Без своего предводителя, которому так и не дали подняться с пола, наши противники не оказали серьёзного сопротивления. Лишь трое из них, кроме самого барона, остались в живых и бросили оружие и встали на колени, зажимая руками раны. Один из оборотней лежал мёртвым с разрубленной мечом головой, остальные на первый взгляд отделались небольшими повреждениями.

Стряхнул кровь со своего меча и засунул его в ножны. Всё моё внимание было обращено на поверженного Берилла, около которого стояло два моих бойца. Они выбили меч из его рук и лишили кинжала, висевшего в ножнах на поясе барона. Сделав шаг в направлении поверженного врага, я услышал громкий женский крик, раздавшийся за моей спиной. Успел только поднять голову и увидеть, как со стороны верхней ступени лестницы, ведущей на второй этаж, прямо на меня летит сгусток яркого пламени. Увернуться от стремительно приближающегося файербола я не успевал, и этот момент на пути заклинания оказалась чёрная тень. Огненный шар ударился о волчью тушу, и пламя полностью охватило оборотня. Крик боли вывел меня из ступора и я бросился верх по лестнице, пытаясь вывести из строя вражеского мага, не дав ему возможность снова применить свои заклинания. Влетев на площадку второго этажа, увидел перед собой старика в ярко-красной мантии, вытянувшего в направлении меня руки и пытающегося создать магический конструкт. Ждать, кто из нас успеет первым, я не стал и поэтому с ходу бросил свой меч в сторону мага. Перевернувшись в воздухе пару раз, клинок с громким хлюпаньем влетел с тщедушную грудь старика и пригвоздил его к стене. Руки мага бессильно опустились вдоль тела, голова упала на грудь, и уже мёртвое тело повисло на проткнувшем его мече.

Сзади послышались быстрые шаги, и у меня из-за спины появился Тамир с заряженным арбалетом в руках.

– Кто? – не поворачиваясь к нему, спросил я.

– Синая, – так же негромко ответил он.

Перед моими глазами возник образ статной черноволосой красавицы с интересом разглядывающей меня при первой нашей встрече. То, что эта девочка не задумываясь бросилась спасать меня, говорило о том, что она питает ко мне сильные чувства. А я был настолько слеп, что узнал об этом только сейчас.

– Тамир, – усилием воли я взял себя в руки, – выстави охрану около пленных, пусть им перевяжут раны. С остальными осмотри весь донжон. Всех, кто окажет сопротивление – убить! Мне больше не нужны потери. Тех, кто сдастся в плен, собрать в одной из комнат и выставить стражу. Выполнять!

Дроу сорвался вниз по лестнице и я, с тяжёлым сердцем, последовал вслед за ним.

В холле, на каменном полу, лежало обгоревшее обнажённое тело, над которым с окаменевшим от горя лицом стоял на коленях Лерой. Рядом толпились оборотни и если мужчины держали себя в руках, то женщины не скрывали своих слёз. К ним подошёл Тамир и после нескольких слов увёл родичей Лероя на второй этаж. Внизу остались только мы втроём. Приблизившись к убитому горем оборотню, в знак поддержки положил руку на его плечо. Перевёл взгляд на тело девушки и только большим усилием воли заставил себя не отвернуться от открывшейся картины. Вся верхняя передняя часть тела, начиная от талии, представляла из себя обугленную почерневшую корку. Кожа на лице местами была уничтожена до черепа, волосы полностью сгорели в магическом пламени. Тошнотворный запах пожаренной человеческой плоти распространялся по всему помещению. Моё сердце сжалось от невыносимой скорби по этой молодой девочке, которая ценой своей жизни спасла меня от неминуемой смерти. Я стоял рядом с безутешным отцом и не мог отвести взгляд от того, что осталось от Синаи. Если бы убитый мной старый маг остался в живых, то я бы заставил его умолять меня о смерти.

Внезапно мне показалось, что грудь девушки слегка приподнялась. Через отверстие рта послышался негромкий хрип.

– Лерой, слушай меня внимательно! – быстро принял я решение, поднимая оборотня с колен и поворачивая к себе лицом. – Времени спорить нет, поэтому, если хочешь дать дочери шанс на жизнь, сделай то, что я тебе скажу. Оставь нас с Синаей наедине и немедленно позови ко мне Сату. Сам оставайся у входа в донжон и никого не пускай вовнутрь пока я не разрешу. Ты всё понял?

– Но…

– Выполнять! – я подтолкнул оборотня к выходу и тот, приняв, наконец, правильное решение, выбежал во двор замка.

Я опустился на колени перед телом девушки и, подключив магическое зрение, занялся диагностикой. Представшая перед моим внутренним взором картина была ужасна. Все дыхательные органы Синаи были обожжены и горели тревожным красным огнём. Видимо в момент попадания в её тело файербола девушка непроизвольно сделала вздох, и магическое пламя проникло вместе с воздухом в лёгкие, сжигая по пути слизистую горла и дыхательных путей.

В этот момент меня отвлекла подбежавшая Сата. Наёмница с мрачным видом посмотрела на изуродованное тело Синаи и перевела взгляд на меня.

– Перекрой площадку второго этажа и никого без моего приказа сюда не пускай. Никто не должен увидеть то, что я здесь буду делать, в том числе и ты.

Сата без лишних вопросов умчалась по лестнице выполнять моё распоряжение. Сверху раздался громкий женский крик, но разбираться у меня не было ни времени, ни возможности.

Опустившись рядом с Синаей, я положил ладонь на грудь девушки и, подключив магическое зрение, начал лечение. Поток из источника магии жизни стал перетекать от меня к повреждённым органам, окутывая их золотой магической дымкой. Начал я с лёгких и постепенно насыщал лечебной энергией все дыхательные пути до языка и слизистой ротовой полости. Действовал аккуратно, чтобы не словить магическое истощение. Когда почувствовал, что ещё немного и сам грохнусь от потери сил в обморок, прервал лечение и, тяжело отвалившись в сторону от своей «пациентки», устало закрыл глаза.

Не знаю, сколько я так просидел. Вышел из состояния медитации только после шороха, раздавшегося со стороны Синаи. Тело девушки стало понемногу шевелиться, но меня больше порадовало то, что её дыхание было ровным и глубоким. От движений грудной клетки обугленная кожа лопалась и из трещин появлялась сукровица. Учитывая общее тяжёлое состояние девушки, вряд ли она обращала на это особое внимание. К сожалению, пока не наполню полностью свой источник, облегчить её страдания я не могу.

– Лерой! – крикнул я в сторону закрытой двери.

Через мгновенье ко мне вбежал оборотень и тревогой посмотрел в сторону дочери, а потом с надеждой на меня.

– Внимательно послушай, что я тебе скажу, – перевёл уставший взгляд на оборотня. – Твоя дочь будет жить и если всё получится, то я смогу вернуть её внешний вид.

После этих слов Лерой бухнулся на колени и, не дав мне опомниться, схватил мою ладонь и поцеловал её.

– Прекрати! – выдернул руку и продолжил. – Поднимись и выслушай меня. Твоя дочь спасла меня от смерти, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей. Ты мне ничего не должен! Сейчас позови своих и найдите подходящую комнату в баронских покоях, аккуратно перенесите туда Синаю и оставь кого-нибудь присматривать за ней. Позже я навещу её.

– Я всё сделаю, господин! – и счастливый оборотень унесся на второй этаж, снова оставив меня с девушкой наедине.

Я присел рядом с девушкой и, надеясь, что она слышит меня, негромко произнёс:

– Потерпи, милая. Скоро ты станешь такой же красивой, как и прежде. Верь мне. Заранее завидую твоему будущему избраннику.

Не знаю, показалось мне или нет, но изуродованные губы Синаи дрогнули в попытке улыбнуться.

Во дворе замка всё было без изменений. Пленные воины Грамора сидели отдельной группой у стены под надзором двух оборотней. Метрах в пятидесяти от них были собраны все гражданские слуги барона Берилла, только наблюдал за ними всего один мой наёмник. По периметру стен на расстоянии видимости располагались орчанки, вооружённые луками и внимательно следили за обстановкой как внутри замка, так и за его пределами.

Пока я наблюдал эту картину ко мне сзади подошёл Тамир и замер за моим плечом.

– Что за женский крик был на втором этаже, – не поворачиваясь к нему лицом, спросил я.

– Баронесса Грамор неожиданно выскочила из своих покоев и напала с кинжалом на одну из девушек-оборотней. Та не раздумывая, увернулась от удара и проткнула жене барона грудь мечом. Попала в сердце, так что Берилл стал вдовцом. Как оказалось, таким образом, она пыталась защитить своих детей.

– Детей? – переспросил я.

– Мальчик десяти лет и девочка на два года моложе. Их нашли спрятавшимися в одном из шкафов с одеждой. Сейчас они находятся под наблюдением.

– Где Берилл?

– Сидит связанный в подвале, под усиленной охраной.

Немного осмыслив ситуацию, я подошёл к сидящим у стены испуганным слугам и внимательно посмотрел на каждого, чем ещё более испугал их. Они стали плотнее жаться друг к другу и опустили в землю глаза.

– Можете не бояться, – после минуты молчания произнёс я. – Сейчас вас всех отпустят, и можете приступать к своим обязанностям. Если кто-то из вас попробует навредить моим людям, то его и ещё трёх человек на мой выбор ждёт смерть. Свободны!

Сначала робко, а потом всё быстрее слуги стали разбегаться в разные концы замка и через пару минут у стены не осталось никого.

– Тем не менее, еду советую готовить самостоятельно, – повернулся лицом к дроу. – Передай это и остальным.

Тамир понятливо кивнул головой.

– Пошли верхом двух человек в Террон, пусть сообщат о нашей победе и привезут сюда баронессу Ирму с её служанкой. Нам придётся задержаться здесь на некоторое время. А пока проводи меня в рабочий кабинет Берилла, думаю, там мне будет удобнее заниматься делами.

По дороге к нам присоединилась Злата, раздражённая тем, что допустила реальную угрозу моей жизни и не успела придти ко мне на помощь. Всё это легко читалось на её прекрасном личике. Даже сейчас своё оружие она держала наготове. Пришлось успокаивающе похлопать по её бронированному плечу.

Кабинет барона Грамор был довольно просторным и удобным для работы. Видимо, Берилл проводил здесь довольно много времени, и поэтому, всё было функционально и удобно. Большой массивный стол со стоящим на нём магическом светильником, огромное кожаное кресло за ним, изящное бюро из дорогих сортов дерева со множеством дверок и ящиков, большой мягкий диван с подушками по обе стороны, пара резных стульев для посетителей и разнообразное оружие, развешанное по всем стенам. Богато, удобно, практично.

Присел в кресло за столом и устало закрыл глаза. Ночь и утро выдались очень насыщенными и беспокойными. Тем не менее, я был доволен результатами моего где-то авантюрного плана. Главный враг повержен, потерь с моей стороны минимум, замок Грамор в моих руках. Правда ненадолго, как только весть о его захвате дойдёт до баронов анклава, меня по договорённостям между ними вынудят покинуть владения Грамора. Но у меня и не было целей силой удерживать владения Берилла, впрочем, как и оставлять в живых своего врага. Передам замок в управление Ирмы и пусть она, со своими племянниками, владеет этими землями. Надеюсь, у неё хватит ума прекратить вражду между нашими баронствами. Кроме того я рассчитывал на пополнение своего бюджета из казны барона Берилла, по моей информации денег у него было в достатке. Дома меня ждёт организация работы серебряного рудника, пополнение гарнизона замка Террон, да и свой особняк недалеко от столицы королевства оставлять без внимания я не намерен. Так что дел мне предстоит немеренно. Единственное, что меня удерживало здесь – это ранение Синаи. Девушку пока нельзя никуда перевозить и для её лечения придётся задержаться в замке Грамор на несколько дней.

– Злата, душа моя, организуй нам завтрак на двоих, только проследи, чтобы никто не подсыпал нам в еду яд.

– Всё сделаю, хозяин! – эльфийка шустро выскочила в коридор.

– Вот неугомонная, – беззлобно подумал я, растекаясь медузой по удобному креслу.

Хотелось полежать так часиков пять и не о чём не думать, но дела сами себя не сделают. Перекусив вместе со Златой кусками жаренного мяса с холодным молоком и свежим хлебом, с усилием выбрался из такого удобного кресла. Мой путь лежал в темницы замка, где содержался барон Грамор. Разговор с ним был очень важен для меня с точки зрения пополнения моего бюджета. Также предстояло решить судьбу самого Берилла - такой враг за спиной мне совершенно не нужен.

Эльфийку оставил у входа в подземелье. Не хочу, чтобы этот ангел видел мою злобную и меркантильную душонку. Пусть девочка по-прежнему остаётся с чистой душой и верит в благородство, даже несмотря на то, что ей пришлось перенести. Ну, а для меня это непозволительная роскошь. Я обязан защитить своих родных и сам Террон, и никого не должно волновать какими методами мне придётся для этого пользоваться.

Спустившись по сырой каменной лестнице, тускло освещаемой редкими факелами, установленными в стене, подошёл к камере, где содержался мой благородный пленник. Оборотня, который занимался охраной барона попросил оставить нас наедине и подождать меня на свежем воздухе. Перед тем как уйти, стражник передал мне ключи от решётки.

Железная дверь со скрипом открылась и я зашёл вовнутрь камеры, где на прогнившей соломе лежал связанный по рукам и ногам Берилл Грамор. Барон с ненавистью смотрел на меня из-под густых тёмных бровей.

– Поверь, Берилл, – начал я разговор, присев на корточки перед пленником, – мне тоже неприятно общение с тобой, но между нами возникли моменты, которые необходимо решить к обоюдной пользе. Не буду ходить вокруг, да около – мне нужна твоя сокровищница. Рано или поздно я всё равно найду её, но мне дорого моё время.

– Зачем мне помогать тебе? – с ненавистью проговорил бывший владелец замка.

– Правильный вопрос! – со спокойнымвыражением лица ответил я. – Например, тебе ведь не безразлична судьба твоих детей?

– Что с ними?! – рванулся ко мне всем телом Берилл. Это движение забрало у него много сил и он со стоном замер на полу. – Что с моей женой?

– Твоя супруга, к сожалению, мертва. Она набросилась с кинжалом на моего воина и была им убита.

Тело барона обмякло, и он закрыл глаза.

– Твои дети живы и их дальнейшая судьба зависит только от тебя. Я не самый хороший человек, и в интересах моего баронства моя рука не дрогнет.

– Не ожидал, что у Лидена такой сын, тут я просчитался. Что будет со мной?

– Скажу честно – такой враг в живых мне не нужен. Ты умрёшь, но и смерть бывает разная. Если не расскажешь о твоей сокровищнице, прикажу повесить тебя как последнего бродягу.

– А как же мои дети? Ведь став взрослыми они попытаются отомстить тебе за смерть семьи, а значит, ты должен сейчас с ними расправиться.

– Всё зависит от их дальнейшего воспитания. Я думаю, тётушка Ирма расскажет, из-за чего погибли их родители. Не я начал эту войну. Ты лишил жизни моего отца и чуть не прикончил меня. Я лишь защищал свою жизнь и то, что по праву принадлежит мне. Если твои дети поймут это, то никакой угрозы для них с моей стороны не будет, клянусь в этом. Если захотят отомстить, я их уничтожу!

Берилл надолго замер. Было видно, как он мучительно пытается найти выход из сложившейся ситуации, но шансов на спасение у него практически нет. Наконец, он решился.

– Поединок! – возбуждённо проговорил он. – Ты и я! На мечах без доспехов. Ты хороший мечник, а я сильно ослаблен и понимаю, что шансов выжить у меня очень мало, но они есть. По крайней мере, я умру как воин с оружием в руках! Только на этих условиях я укажу, где спрятаны мои богатства.

– И ты поверишь мне на слово? – не мог не спросить я.

– У меня нет выбора, я поверю тебе.

– Хорошо, пусть так и будет. Тебе принесут воды и еды и, через два часа, мы сойдёмся с тобой в поединке. Клянусь!

Берилл не стал тянуть и выполнил своё обещание, указав местонахождение своей сокровищницы. Действительно, самостоятельно я мог бы проискать её очень долго.

Поднявшись наверх, я приказал стражнику напоить и накормить барона, а сам вместе с эльфийкой пошёл в кабинет, чтобы хоть немного отдохнуть перед поединком.

Место для дуэли выбрал за стенами замка подальше от любопытных глаз. Нашлась небольшая ровная площадка с короткой травой. Берилла привели два наёмника из оборотней. Рядом со мной стояли Тамир, Сата и Злата. Личико эльфийки изображало обиду. Она не понимала, зачем я рискую своей жизнью и пыталась всячески отговорить меня от поединка. В ответ я только улыбался и говорил, что всё будет хорошо.

Барон Грамор выбрал один из предложенных ему наёмниками мечей, а у меня был свой из льдистой стали. Мы оба были одеты в белые рубашки на выпуск, штаны, заправленные в сапоги. Несмотря на неважное состояние пленника, я не расслаблялся и был готов к тяжёлому поединку, ведь Берилл превосходил меня в опыте и мог преподнести неприятный сюрприз. За исход я не переживал, так как был уверен в своих силах, иначе вряд ли согласился на дуэль. Просто решил таким образом сэкономить время на поиски сокровищницы барона, да и хотел показать себя перед соседями с лучшей стороны, как справедливый и благородный дворянин.

Берилл не стал затягивать нашу схватку и яростно бросился атаковать меня. Удары его меча следовали один за другим, но были недостаточно сильны и быстры, чтобы создать мне сложности. Часть из них я принял на меч, а от других просто уворачивался. С каждой секундой силы всё больше покидали моего противника и настал момент когда его меч после очередного удара соскользнул по моему и я, сделав шаг в сторону, нанёс сильный рубящий удар по открывшейся шее Берилла. Острый клинок без особых усилий отделил голову бывшего барона Грамора от тела. Вытерев свой меч протянутой мне Тамиром тряпкой, я распорядился позвать сюда замковых слуг за телом их покойного господина и организовать его погребение на местном кладбище, так как своего склепа у Граморов не было.

Сам я в сопровождении дроу и надувшейся эльфийки вернулся в донжон и приступил к изучению богатств, доставшихся мне от барона. Надо сказать, что содержимое сокровищницы меня приятно впечатлило. Только деньгами, в разном эквиваленте, было более тысячи золотых. Кроме этого я стал обладателем тридцати драгоценных камней в оправе и без, разных размеров и цветов, некоторые были вставлены в золотые кольца и кулоны. Несколько старинной работы серебряных кубков с искусным орнаментом. Богатые пёстрые ткани, привезённые, по всей видимости, из султаната Гарамар. Много достойного оружия и брони, среди которого обнаружился даже лук эльфийской работы. Высотой около полутора метров, украшенный сложным узором, с настолько тугой тетивой, что мне пришлось приложить все силы для того, чтобы натянуть её. Кстати, эльфийка сделала это, не особо напрягаясь. Злата сразу ухватилась за лук давая понять, что расстанется с ним, только если ей отрубят обе руки. Что естественно никто делать не собирался. Я был только рад, что увлечённая новым оружием эльфийка забыла про свою обиду и смотрела на меня со счастливой улыбкой.

*** 

К вечеру в замок доставили Ирму и её служанку. Я сразу пригласил баронессу в кабинет. На этот раз никто из моих ближников при нашем разговоре не присутствовал.

– Я вижу, тебе удалось захватить замок моего брата, Кейн, – начала беседу Ирма, принимая от меня бокал с лёгким вином.

– Это было несложно, – ответил я, давая понять, что в случае необходимости могу повторить данную военную операцию ещё раз. – Берилл оказался крайне беспечен и самоуверен, не посчитав меня за достойного противника, за что собственно и поплатился.

– Он погиб? – без капли эмоций на лице спросила баронесса.

– На поединке со мной. Его супруга напала с кинжалом на одного из моих воинов и была убита.

– А дети Берилла? – с волнением спросила Ирма.

– С ними всё в порядке. А теперь я хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты должна понимать, что я не могу оставить тебя в своих владениях и более того, тебя официально изгонят из рода Террон.

После этих слов баронесса низко склонила голову и прошептала:

– Я понимаю и принимаю твоё решение.

– Я уже говорил, Ирма, что не лично к тебе не испытываю ненависти, – продолжил я, – и поэтому ты станешь полноправной владелицей Грамора и позаботишься о детях погибшего брата. У тебя появился шанс начать свою жизнь заново, используй его с умом. Если почувствую от тебя угрозу моим владениям, приду и убью всю вашу семью.

– Я ценю твоё благородство, Кейн и уверяю, что у меня нет причин мстить тебе. Брат сам виноват в своей неуёмной жадности, ты только защищался. Что бы ты не думал, я люблю и Лауру и Николь и никогда не сделаю им ничего плохого. Постараюсь воспитать детей Берилла достойными людьми и объяснить им, что стало причиной гибели их родителей.

– Очень рад это слышать, Ирма. Завтра утром я представлю тебя как новую хозяйку Грамора. Из захваченных мной ценностей я выделю тебе сто золотых. Для начала тебе этого хватит, а дальше всё в твоих руках, твоё баронство не из бедных.

Ирма кивнула мне в знак согласия.

– Одному из моих воинов понадобится серьёзное лечение, – продолжил я, – поэтому, придётся задержаться у тебя в замке на несколько дней. А пока можешь навестить своих племянников и отдохнуть с дороги. Встретимся завтра перед завтраком.

– Благодарю тебя, мой мальчик! – Ирма подошла ко мне и провела рукой по щеке. – Я надеюсь, что мы сможем стать хорошими друзьями и соседями.

– Я тоже так думаю, – ответил я, тронутый жестом женщины, которая ещё недавно была моей матерью.

Ночь прошла спокойно, замок стал жить своей обычной жизнью, хотя определённая напряжённость ещё витала в воздухе. Я прекрасно отдохнул на диване в кабинете Берилла. Злату отправил спать в свободную гостевую комнату, хотя для этого пришлось отдать прямой приказ, который не давал ей шанса ослушаться. Дай ей волю и в своей чрезмерной заботе обо мне девушка доведёт себя до полного истощения.

После лёгкого завтрака, который принесла моя заботливая золотоволосая красавица, отдал наёмнику, охраняющему вход в кабинет, необходимые распоряжения и спустился к выходу из донжона. Там я дождался Ирму, которая подошла ко мне вместе с племянниками, тесно прижимающимися к женщине и с испугом глядевшими на меня. Вместе с ними вышел на улицу и, остановившись на каменном крыльце, строго посмотрел на людей, собравшихся во дворе. По моему распоряжению сюда согнали всех обитателей замка. Здесь находились и слуги и стражники бывшего барона Грамор. Все они стояли в небольшом отдалении от нас под внимательным присмотром моих наёмников и под прицелом орчанок, следивших за всем происходящим со стен.

– Слушайте внимательно! – чуть выдвинувшись вперёд, начал я свою речь. – Ваш прежний хозяин Берилл Грамор первым развязал войну между нашими баронствами, убив моего отца и едва не лишив жизни меня. Мой захват замка лишь ответ на его вероломные действия и желание защитить свою семью от дальнейших бед. Сам барон Грамор был вчера убит мной в честном поединке, а его супруга погибла, напав с оружием в руках на одного из моих воинов. Отныне полноправной хозяйкой во владениях Грамон будет баронесса Ирма, изгнанная из моей семьи. Все необходимые бумаги будут направлены в Канцелярию королевства. Все вы с этой минуты становитесь слугами новой баронессы Грамор и принесёте ей клятву верности. Кто не согласен будет навсегда изгнан из её владений.

Толпа, до этого внимательно слушавшая меня, пришла в движение и сначала один, потом и все остальные, стали опускаться на колени перед своей госпожой. Я отошёл за спину Ирмы и её племянников, не мешая принесению ей клятвы. Это заняло примерно полчаса, после чего баронесса произнесла короткую благодарственную речь уже своим людям и отпустила их заниматься своими делами. Кроме воинов гарнизона замка Грамор, которых мои наёмники снова поместили под охрану в казарму.

– Это необходимо для безопасности на то время, пока мы будем находиться в твоём замке, Ирма, – объяснил я, растерянно посмотревшей на меня баронессе. Через пару секунд она согласно кивнула мне и удалилась вместе с детьми в донжон.

Я подозвал к себе одного из оборотней и распорядился проводить в комнату с раненной Синаей. По дороге попросил Злату найти в замке какого-нибудь лекаря или травницу и раздобыть у них снотворное зелье, соответственно испытав его сначала на любом из слуг.

Синаю я обнаружил лежащей в широкой постели. Солнечный свет, проникающий в комнату из единственного окна, давал достаточно освещения. На стуле рядом с дочерью сидел сгорбившийся Лерой, который, по всей видимости, ни на минуту не отходил от Синаи. Рядом стоял небольшой столик, на котором находилась тарелка с мелкопорубленным варённым мясом и кружка с водой.

– Как она? – подошёл вплотную к кровати. На обгоревшее тело девушки по-прежнему нельзя было смотреть без содрогания.

– Дыхание ровное, – ответил оборотень, устало взглянув на меня, – ест и пьёт очень мало.

– Тебе необходимо отдохнуть, Лерой! – положил я руку на плечо воина. – Ты будешь только мешать лечению. За свою дочь не беспокойся – я лично позабочусь о ней. Иди и пришли мне кого-нибудь из отряда, кому ты доверяешь больше других.

Лерой тяжело поднялся со стула, и поклонившись мне, вышел из комнаты.

– И почему больная вы отказываетесь от воды и пищи? – нарочиты бодро спросил я у Синаи. – Ты ведь хочешь поправиться побыстрей?

– Да, – скорее угадал, чем услышал я ответ девушки.

– В таком случае, извольте подчиняться требованием вашего личного лекаря. Сейчас ты поешь и наберёшься сил, а потом я займусь твоим лечением.

Кормить раненную пришлось маленькими кусочками, аккуратно просовывая их через обгоревшие и потрескавшиеся губы. Также небольшими глоточками девушка выпила всю воду из кружки. Через четверть часа в дверь постучались, и в комнату вошла Злата, держа в руке перед собой небольшой флакончик с зельем.

– Лекарь поклялся, что это самое хорошее снотворное, которое можно найти в этих местах, – сказала эльфийка, протягивая мне пузырёк. – Я заставила его выпить такой же и, через небольшое время, он уже храпел, уткнувшись головой в стол.

– Благодарю, Злата! Пока оставь нас наедине и никого не пускай в комнату.

– Слушаюсь, хо… Кейн!

Как только эльфийка скрылась за дверью, плотно прикрыв её с той стороны, я откупорил флакон и обратился к Синае:

– Сейчас ты выпьешь сонное зелье, и я займусь твоим лечением. Ничего не бойся, обещаю вернуть тебе твою красоту и здоровье.

Вскоре я почувствовал, как девушка провалилась в глубокий сон и, подключив магическое зрение, принялся за осмотр.

После первого сеанса лечения мне удалось практически полностью восстановить внутренние повреждения организма Синаи. Направив немного энергии из источника жизни, я полностью привёл лёгкие и дыхательные пути в порядок, потом перешёл на внешние повреждения. Начать решил с восстановления кожного покрова груди и рук, а потом уже переходить к голове. Руководствовался тем, что вряд ли девушке доставит удовольствие смотреть на своё обгоревшее тело после того как я верну ей зрение. А вылечить всё за один раз никак не получится. Единственно, вылечу ей губы, чтобы не было проблем с приёмом пищи.

Сил хватило только на четверть часа кропотливой работы. С каждым разом оперирование энергией давалось мне всё легче, удавалось полностью концентрироваться на лечении, призывая магический поток из источника, не обращая особого внимание на его количество. Использовал столько, сколько было необходимо для лечения.

Прикрыв начинающее приобретать свои первоначальные черты и формы обнажённое тело девушки лёгким одеялом, устало откинулся на спинку стула и пару минут посидел с закрытыми глазами, набираясь сил после серьёзного напряжения. После этого вышел в коридор и увидел там Злату и одну из девушек-оборотней по имени Лерия.

Заметив меня она сразу подобралась, и поклонившись, сказала:

– Господин, меня прислал к Вам Лерой.

– Хорошо, – я жестом пригласил её пройти в комнату с раненной. – Необходимо, чтобы ты на время лечения ухаживала за Синаей. Обо всём, что ты здесь увидишь или услышишь, не должен узнать ни один человек, даже Лерой. Ты должна принести мне в этом клятву.

– Клянусь, Ваша милость, что никто и никогда не узнает от меня о том, что здесь происходит! – пылко произнесла девушка.

– Я верю тебе, Лерия, – мягко улыбнулся я в ответ на такой темперамент. – Никто, кроме меня не должен заходить в эту комнату, пока я не разрешу, даже Лерой. Заставь Синаю хорошо питаться, я позабочусь, чтобы ей доставляли лёгкую и полезную для здоровья пищу. Тебя тоже обеспечат едой. Изредка тебя будет подменять Злата, чтобы ты смогла прогуляться и отдохнуть. Всегда держи дверь запертой изнутри. Я думаю, лечение не затянется надолго, так что потерпи.

– Что Вы, господин! Если Вам удастся излечить Синаю, то любой из нашего народа сделает для Вашей милости всё что угодно!

– Мне ничего не нужно, – раздражённо ответил я. – Это мой долг перед Синаей за спасение моей жизни. Больше я не хочу об этом говорить.

На полное излечение девушки мне понадобилось три дня и предельная концентрация своих сил и возможностей. Всё усилия с лихвой окупились взглядом полным обожания от Лерии и замершей перед зеркалом Синаи, когда она проснулась после последнего сеанса. Черноволосая красавица в тонкой белой сорочке, не веря своим глазам, непроизвольно водила пальцами по своему лицу и гладкой коже на шее, плечах и руках. Наконец, она пришла в себя, и развернувшись ко мне, громко разревелась, прижавшись к моей груди всем телом.

– Успокойся, красавица! – я ласково гладил её по шелковистым волосам, выращенным мной за короткое время с помощью магии. – Теперь всё будет хорошо, ты снова здорова и прекрасна.

Синая перестала плакать и подняла на меня своё личико. В её глазах было столько благодарности и нежности, что мне даже стало не по себе.

– Я думаю, пора порадовать твоего отца, – сказал я, пытаясь вырваться из плены волшебных глаз. – Он от волнения скоро весь замок разнесёт по камушкам, – добавил, вытирая ладонями слезинки с лица девушки.

Глава 12

Из замка Грамор выехали в полдень. Солнце уже не было жарким – приближался сезон дождей, которой заменял в этом мире холодное время года и длился около месяца. Причём повторялся он с периодичностью через каждые полгода.

Настроения в отряде были самые радужные. По итогам нашей военной операции кроме оговоренных контрактом сумм, выплатил наёмникам дополнительную премию. Ну и конечно, не забыл и своих ближников в лице Тамира, Саты и Златы. Правда, эльфийка сначала категорически отказывалась принимать от меня деньги, мотивируя это тем, что всё, что у неё есть, принадлежит хозяину, то есть мне. Всё таки, как бы я не пыжился, влияние рабского ошейника давало о себе знать. Нужно изыскивать свободное время и вплотную разбираться с этим девайсом. Только где это время взять…

Встречать наш отряд вышли все обитатели замка Террон. Позади горделиво стоящей Лауры и Николь, нетерпеливо подпрыгивающей на месте, стояли воины, слуги, ремесленники с улыбками на лицах. Всем уже было известно о результатах нашего похода. Особенно много внимания уделялось оборотням и орчанкам, которых мои подданные видели впервые.

Не успел соскочить с коня, как в меня врезался маленький вихрь в голубом платье. Успел подхватить смеющуюся от радости сестрёнку и, подняв руками над землёй, аккуратно прижал её к груди. Так на мне она и была занесена в донжон, несмотря на строгий окрик матери.

После ужина пригласил к себе в кабинет Лауру, управляющего Лекома и капитана гарнизона Трувора. Кроме них присутствовали Злата и Тамир. Пришлось более подробно рассказать о захвате замка Грамор. Специально для матушки разъяснил своё решение по баронессе Ирме. Не сказать, что Лаура была довольна изгнанием второй жены своего мужа из нашего рода, но и она понимала, что так будет лучше для всех. По крайней мере, никто не мешает двум бывшим сестрицам поддерживать между собой хорошие отношения и бывать друг у друга в гостях.

– А теперь, нужно обговорить наши дальнейшие планы, – приступил я к главной теме разговора. – Террон в настоящее время находится в плачевном состоянии и если с угрозой со стороны Грамора вопрос решён, то хозяйственные проблемы требуют незамедлительного решения. Замок нуждается в ремонте и благоустройстве, нужна поддержка крестьянам, необходимо набрать новых воинов для гарнизона, в том числе и небольшой конный отряд для оказания быстрой помощи в случае нападения на наши деревни. Всё это требует больших денег и именно поэтому самой главной задачей для нас является добыча серебряной руды. Нужно найти опытных рудокопов и постараться наладить выплавку серебряных слитков прямо на месте добычи. Рудник должен хорошо охраняться от разбойников и других любителей лёгкой наживы. Я готов выслушать ваши предложения и после этого решу, как поступить.

– Кейн, я целиком согласна с твоими словами, – первой высказала своё мнение Лаура. – Рудник без сомнений послужит процветанию наших владений. Только в здешних местах трудно будет найти знающих рудокопов. То, что ты предложил под силу сделать разве что гномам.

– Полностью согласен с тобой, матушка, – одобрительно покивал я головой. – У меня уже есть задумки по этому вопросу и для этого я должен буду вернуться в столицу. Только там я смогу найти подходящих специалистов. Затягивать с этим не буду – через пару дней поеду в Перин. Кроме всего прочего есть много дел и в моём загородном особняке.

– Ты так мало побыл дома, сынок, – произнесла Лаура с печалью в голосе.

– Ничего, у нас впереди вся жизнь! Успею ещё насидеться в замке и утомить тебя своим присутствием.

– Что ты говоришь, Кейн! – возмутилась женщина.

– Я пошутил, – поднявшись с кресла, подошёл к Лауре и нежно обнял прислонившуюся ко мне матушку за плечи. – Теперь хочу послушать вас, – обратил внимание на управляющего и капитана.

– Возьмём новобранцев из деревень – там много здоровых парней, желающих служить в гарнизоне замка, – первым высказался Трувор. – За пару месяцев научим их правильно держать в руках оружие.

– Сильно не усердствуй, – остудил пыл капитана. – На земле тоже кто-то должен работать. Лучше набрать немного новобранцев, но самых лучших.

– Слушаюсь, милорд! – с поклоном ответил Трувор.

– Что касается тебя, любезный Леком, – посмотрел я в сторону управляющего, – то до моего отъезда в столицу я хочу увидеть твои предложения по процветанию Террона.

– Будет исполнено, Ваша милость, – поднялся со своего стула управляющий. – У меня есть много мыслей на этот счёт.

– Прекрасно, Леком! Иного я от тебя и не ждал. Если меня устроят твои предложения, то деньги на их реализацию получишь у госпожи баронессы. В моё отсутствие она будет распоряжаться казной.

В течение часа обговорили основные направления развития баронства, и на этом наше заседание закончилось, но как оказалось, до отдыха мне ещё было далеко.

Не успел последний человек покинуть кабинет (естественно, кроме Златы), как в дверь постучали, и после разрешения войти, на пороге появился Лерой.

Оборотень был одет в свою лучшую одежду и всем своим видом показывал, что потревожил меня по серьёзному поводу.

– Проходи, Лерой, угощайся, – показал рукой на початую бутылку красного вина. – У тебя ко мне какое-то важное дело?

– Да, важное, но скорее для меня, – ответил мужчина. – Прошу, господин барон, принять мой род к себе на службу и разрешить нам проживать в ваших владениях.

– Неожиданно, – с удивлением взглянул на Лероя. – А почему именно ко мне? Что мешало таким отличным воинам раньше найти себе подходящее место для житья?

– Среди людей существует много предрассудков в отношении нашего народа, и они боятся соседства с нами. А от недоверия до вражды один шаг. Вас мы выбрали потому, видели вашу милость в деле. Вы заботитесь о своей семье и своих людях. Кроме тех, кто находится в моём отряде, есть ещё около трёх десятков оборотней из моего рода, в основном дети и старики, которых мы вынуждены прятать от людей. Если их захватят, то наверняка обратят в рабов или убьют. Чтобы обеспечивать их самым необходимым мы и стали наёмниками.

– Хорошо, – задумался я, – ну, а вы то мне зачем?

– Клянусь, господин барон, что если Вы примете нас под свою руку, то преданнее подданных Вам не найти. Оборотни всегда будут благодарны за оказанную им честь. Вы знаете наши боевые качества, и думаю, что несколько опытных воинов усилят безопасность ваших владений.

– А как быть с гильдией наёмников? – спросил я, в душе уже определившись с решением.

– С этим проблем не будет. Любой наёмник может выйти из гильдии, если за ним нет незакрытых договоров.

– Я согласен, Лерой, принять твоих оборотней под свою руку, с условием, если каждый из вас принесёт мне клятву верности.

– Вы не пожалеете о своём решении, господин! – радостно проговорил Лерой, прижал сжатый кулак к сердцу. – Мой род будет верно служить вам и вашим потомкам!

– Прекрасно, мой друг! Теперь осталось решить вопрос с вашим проживанием. Я думаю, что будет правильно построить для вас отдельное поселение, недалеко от замка и моих деревень. Нужно дать крестьянам время, чтобы они привыкли к вашему соседству. Всё необходимое для возведения домов я выделю, а крестьяне помогут вам с запасами еды и строительством. За это я тоже заплачу из моего кармана. Также я позволяю вам охотиться в моих лесах. Можете разводить домашний скот, заниматься земледелием. Первый год я не буду брать с вас налоги, но уже сейчас мне понадобятся ваши воины для охраны серебряного рудника и в случае необходимости, для защиты моих земель. Каждому бойцу по утверждённым спискам я буду платить жалование. Если тебя всё устраивает, то завтра с утра я приму вашу клятву.

– Это больше, о чём мы могли мечтать, милорд! Обещаю, что не пощадим свои жизни во благо Вашей милости!

– Одна из вас уже сделала это.

– Позвольте, милорд ещё раз от души поблагодарить Вас за спасение моей дочери! Вы вернули ей не только жизнь, но и прежнюю красоту! Не знаю, да и не хочу знать, каким чудом Вам удалось это сделать, но, я и Синая до самой смерти будем благодарны за это.

– Я всего лишь вернул долг твоей дочери за спасение своей жизни, поэтому прошу забыть о случившемся и больше не вспоминать об этом. Лишняя слава мне совершенно не нужна.

– Как пожелаете, милорд, – склонился в поклоне оборотень. – Я могу быть свободен?

– Да конечно, Лерой, – ответил я. – Хочу, наконец, как следует отдохнуть.

– Вряд ли у Вас это получится в ближайшую четверть часа, Ваша милость, – загадочно улыбаясь, сказал он.

Уже подходя к двери, оборотень вдруг замялся и снова повернулся ко мне.

– У тебя есть ещё вопросы, Лерой, поторопил я оборотня.

– Если позволите, милорд, – проговорил мужчина, при этом почему-то глядя на промолчавшую весь разговор, эльфийку. – Моя дочь, как мне кажется, питает к Вам сильные чувства. Я уже говорил, господин, что наши традиции запрещают близкие отношения со всеми, кроме своего народа. Я прошу…

– Не продолжай, Лерой! Между мной и твоей дочерью ничего не было, к тому же я уже давал тебе обещание по этому поводу, так что можешь быть спокоен.

– Ещё раз прошу извинить меня, милорд, – оборотень склонился в низком поклоне, после чего покинул кабинет.

Не прошло и минуты, как в дверь снова постучали. Мы с эльфийком понимающе переглянулись друг с другом, и я дал разрешение очередному посетителю войти в кабинет.

Не сложно было догадаться, исходя из намёков оборотня, что следующей меня одарила своим визитом Сальма. Орчанка, стесняясь своих немаленьких габаритов, смущённо переминалась с ноги на ногу стоя у порога и не решалась начать разговор.

– Попробую догадаться, – прервал я затянувшееся молчание. – Твой отряд желает поступить ко мне на постоянную службу. Я прав?

– Да, господин барон! – вскинулась орчанка. – Ты очень проницателен.

– А вам то зачем это нужно?

– Мой отряд, господин, это все кто остался в живых из моего племени после коварного нападения на наше становище эльфов. Я с четырьмя своими подругами в это время находилась на охоте, а когда мы вернулись, то обнаружили только трупы, пронзённые эльфийскими стрелами. Наше жильё превратилось в одно большое пожарище. Нападавшие не оставили в живых ни одного орка, не пожалев ни стариков, ни детей. Единственной возможностью выжить для нас стало вступление в гильдию наёмников. Там тоже дела шли не очень хорошо, но на еду и жильё нам хватало.

Было заметно, что воспоминания даются наёмнице тяжело.

– А почему вы не обратились за помощью к другим оркам? – спросил я.

– Орки довольно многочисленный народ, а еды в степи крайне мало. Кому нужны лишние рты? Да и отношения между племенами очень сложные. Нас могла ожидать участь не лучше чем у рабынь. Мы воины и поэтому решили стать наёмниками. Встреча с тобой, господин, дала нам шанс на лучшую жизнь. Ты храбр, отличный воин и командир, служить такому человеку не стыдно и самому сильному орку. Прими нашу жизнь и твои враги станут нашими!

– Отказаться от таких умелых воинов было бы большой глупостью с моей стороны. Завтра с утра вы принесёте клятву верности. Жить будете в замке, нести службу в составе гарнизона. Сегодня же прикажу поставить вас на все виды довольствия.

– Мы пойдём за тобой даже на смерть, господин! Теперь ты наш вождь!

Меня даже слегка пробрало от решительного настроя орчанки.

– Где мне ещё найти вам мужчин-орков, – задумчиво проговорил я в спину уходящей Сальмы.

– Ничего, господин, – обернулась орчанка, – ваши мужчины тоже сгодятся, конечно, если заслужат внимания таких замечательных девушек как мы.

*** 

Удар огненной стихии и невыносимая боль охватывает всё тело. Горят кожа, лицо, волосы. Жар от огня при непроизвольном вздохе проникает вовнутрь и сжигает внутренние органы, отвечающие за дыхание. Каждая клеточка тела пронизана страданием и мукой.

Девичья фигура в тонкой белой сорочке с коротким криком вскакивает с кровати. Ладони судорожно прикасаются к лицу, и в ночи слышится вздох облегчения.

Это не первый кошмар Синаи. Трудно пережить без последствий то, что с ней произошло во время штурма замка Грамор. Тогда она смогла первая заметить атаку вражеского мага и закрыть своим телом молодого барона от смертельного заклинания. Сомнений не было, и повторись такая ситуация снова девушка без раздумий сделала бы это, чтобы её любимый человек мог жить. Да, любимый! Себя она могла не обманывать. С тех пор, как впервые увидела его в комнате, куда он пришёл с целью найма их отряда и когда он без особых усилий победил в тренировочном поединке отца, Синая уже не сомневалась в своих чувствах к этому мужественному и красивому аристократу. Чем больше она наблюдала за ним, тем сильнее она желала постоянно находиться рядом с ним, слушать его голос, любоваться отточенными движениями тела. Кроме внешней привлекательности барон обладал незаурядным умом и смекалкой. За пару дней он сумел не только оградить свои владения от агрессивного соседа, но и захватить его замок. Вчера отец принёс радостную весть для всего их народа! Господин Кейн принял их клятву верности и разрешил оборотням жить на его земле. Их род, вынужденно разобщенный, теперь приобрёл свой дом, и всё это благодаря только молодому аристократу, за которого теперь не только она пойдёт на смерть.

Ещё он сделал то, что не способен сделать никто в мире. Мало того, что барон вытащил её из-за кромки, но и вернул ей здоровье и красоту. Каждый раз, просыпаясь после очередного лечения, девушка с крайним удивлением замечала изменения в своём изуродованном теле. Сначала она смогла дышать, потом кожа на её руках, груди, плечах приобрела свою прежнюю форму и бархатистость. Стали стремительно отрастать уничтоженные волосы на голове. Девушка не верила своим ощущениям, такое чудо было за гранью её понимания. Когда же лечение закончилось и ей поднесли зеркало, то увидев в нём отражение своего прежнего лица, девушка стала лихорадочно ощупывать пальцами каждый участок и наконец, убедившись, что к ней по-настоящему вернулась красота, не выдержала и разревелась. При этом она уткнулась в грудь смущённого барона и почувствовала, как он стал гладить её волосы и пальцами стирал слезинки с лица. Это были самые чудесные и нежные прикосновения на свете! За то, чтобы эти руки постоянно ласкали её, Синая могла бы отдать не только свою жизнь, но и свою чистую душу.

Молодая девушка с мечтательной улыбкой снова откинулась на подушку и через несколько мгновений заснула с улыбкой на лице. И на этот раз в её сновидениях не было место кошмарам и страхам. Там молодой человек с глазами цвета стали нежно прижимал к своей широкой груди девушку-оборотня с гривой чёрных волос за спиной…

*** 

В столицу выехали впятером. Вместе с моей постоянной очаровательной спутницей с золотыми волосами и двумя обладателями эльфийской крови в лице Тамира и Саты, с нами поехала Лерия. Девушка должна была в Перине решить все вопросы с гильдией наёмников, в том числе и от лица орчанок.

Ехали спокойно, не боясь разбойников – слишком опасным выглядел наш небольшой отряд. Мои друзья с эльфийскими корнями блестели на солнце металлическими доспехами, да и девушка-оборотень, несмотря на то, что была снаряжена в кожаную броню, своим боевым внешним видом отбивала любое агрессивное желание любителей лёгкой добычи. Так и передвигались, останавливаясь для отдыха на постоялых дворах или придорожных трактирах, а если таковых рядом не оказывалось, то устраивали лагерь в лесу, недалеко от тракта.

На пятый день нашего путешествия на длинном переходе решили устроиться на ночлег на небольшой симпатичной лесной поляне, рядом с которой пробегал ручей с холодной и кристально чистой водой.

Пока мы с Тамиром устраивали навес из веток и еловых ветвей, Сата занялась костром и дровами, а Злата и Лерия ушли поохотиться на дичь. Конечно, у нас были запасы продовольствия на дорогу, но отказываться от свежего мяса было глупо. А уж если среди нас находятся две замечательные охотницы, чувствующие себя в лесу как дома. Дамы работали в тандеме – одно обращалась в волчицу и загоняла встречавшихся на пути зверей с вкусным мясом на эльфийку, которой было достаточно одного выстрела из своего великолепного лука, чтобы поразить цель. Просил только девочек не увлекаться - много ли добычи нужно для пятерых далеко не голодных путешественников.

Вечером, сытно поужинав и распределив дежурства, отправились спать под уютный навес с мягкой и ароматной подстилкой из лапника. Первой охранять лагерь осталась Сата, к которой, впрочем, добровольно присоединился дроу. Парочка тихо шепталась недалеко от костра, иногда от них доносились едва слышные звуки поцелуев. Ко мне под бок ввинтилась Злата, и крепко обняв за руку, сладко посапывала во сне. Доспехи она сняла и поэтому, сквозь тонкую рубашку я хорошо чувствовал прижавшиеся ко мне упругие и такие возбуждающие формы девичьего тела. При таком соседстве заснуть было очень проблематично – тестостерон и длительное отсутствие половой жизни в моём нынешнем возрасте создают известные проблемы. К своей чести должен сказать, что воспользоваться Златой для решения юношеских желаний у меня даже мысли не возникло. Ничего, трудности закаляют! С этими мыслями мне удалось погрузиться в сон.

Проснулся я резко, как бы рывком выскочив из сновидений. Ещё толком не понимая причину внезапно возникшей у меня тревоги, огляделся вокруг. Рядом лежали Злата и обнявшая друг друга влюблённая парочка. Значит, очередь дежурить была за Лерией. Аккуратно освободившись от объятий, недовольно сморщившей носик от этого факта эльфийки, тихо выскользнул из-под навеса и огляделся.

Рядом с сидящей у прогоревшего костра Лерией стояла высокая фигура в длинном плаще. Голова незнакомца была скрыта под большим капюшоном. Девушка склонила голову и абсолютно не обращала внимания на таинственного незнакомца. Такое поведение нашей охранницы как минимум сильно напрягало. Стараясь не шуметь, потащил свой меч из ножен. Видимо наш ночной гость обладал острым слухам и моментально повернул голову в мою сторону. Смысла скрываться больше не было и, поднявшись в полный рост, с обнажённым мечом в руке, я стал приближаться к незнакомцу, перед этим успев пнуть по ноге Тамира.

Незнакомец продолжал стоять без движения и только внимательно наблюдал за мной из тени капюшона. Когда я подошёл на два метра к нему, то почувствовал за своей спиной присутствие группы поддержки в количестве трёх разумных, уже приготовившихся с оружием в руках оказать мне посильную помощь в случае необходимости.

– Что с нашей спутницей? – прервал я молчание, кивнув в сторону так и реагирующей на всё происходящее Лерией.

– Она спит, – ответил мне мужской тихий голос. – Её жизни не угрожает опасность, впрочем, как и вам, если не будете делать глупости.

– А если будем? – спросил я, внутренне приготавливаясь к бою. Только желание подробнее узнать о мотивах ночного визита в наш лагерь останавливали меня от нападения на наглого гостя.

– Сожалею, но мне придётся всех вас обезвредить, – таким же спокойным голосом произнёс незнакомец.

В ту же секунду я почувствовал тяжесть в голове, глаза стали закрываться, тело стало ватным. На краю сознания я успел метнуться к источнику магии жизни и прогнать исцеляющую волну по всему организму. Сознание тут же очистилось, вернулся контроль тела, и я не медля ни секунды, напал на незнакомца, явно не ожидающего от меня такой прыти. В последнее мгновение он попытался уйти с траектории удара меча, но я был быстрее и острый клинок впился в грудь мужчины, пробив лёгкое с правой стороны и выйдя на несколько сантиметров из спины. Вслед за этим толчком ноги в живот ночного гостя освободил меч из его тела. Мужчина завалился на спину, брызгая струёй крови из открытой раны на груди. Не давая ему придти в себя, я подскочил и одним движением клинка сбросил капюшон с его головы, тут же приставив остриё к его горлу.

Передо мной возникло худое, крайне бледное лицо мужчины среднего возраста. Заострившиеся скулы и длинный нос с небольшой горбинкой, тонкие прямые губы, глаза с красной радужкой, короткие чёрные волосы с небольшой проседью. Внешний вид, хотя и довольно аскетичный, выдавал в нём человека благородного происхождения.

– Не делай лишних движений и постарайся найти для меня причину оставить тебя в живых, – хоть я и пытался говорить спокойно, но голос слегка дрожал от повышенного адреналина. – Да, и хотелось бы подробнее узнать о том, что ты сделал с ними, – кивнул в сторону, лежащих за моей спиной друзей.

– Их жизнь вне опасности, ­ – ответил он, при этом тонкая струйка крови вытекла из уголка его рта. – Я не хотел вас убивать.

Говорить ему было всё сложнее, одной рукой он прижал рану на груди, а второй попытался вытереть кровь с лица.

– Кто тебе от нас было нужно?

– Я, Витал, высший вампир, – было заметно, как силы с каждой минутой покидают его. – Моя дочь находится при смерти и для её лечения нужна кровь. Я усыпил твою охранницу чтобы взять у неё немного крови. Ничего плохого с ней не случилось бы. Через пару часов она пришла бы в себя с лёгкой слабостью.

– Ты не находишь, что я как-то лёгко победил высшего вампира, – только сейчас обратил внимание на два острых клыка в верхнем ряду зубов.

– Я не ожидал, что моя магия не подействует на тебя, – слова давались вампиру нелегко, но он продолжал. – Твоя атака была быстра и неожиданна. Я не могу зарастить раны, нанесённые твоим мечом – льдистая сталь очень опасна для нашей расы.

Его лицо ещё больше побледнело, и вампир замолчал, видимо, потеряв сознание от слабости. Если я хочу от него ещё что-то узнать, то придётся прибегнуть к магии жизни. Колебался я не долго, и, положив ладонь к ране на груди, принялся за лечение. Мне хватило десяти минут, чтобы зарастить повреждённые органы и остановить кровь. Стянув края раны, я устало присел рядом с лежащим вампиром, держа остриё клинка в непосредственно близости от его шеи.

Чтобы прийти в себя Виталу понадобилась пара минут. Открыв глаза, он первым дело с выражением крайнего изумления осмотрел свою грудь, где до этого была страшная рана. Теперь о ней говорила только разрезанная одежда и пятно крови на ней. Некоторое время он переводил взгляд со своей груди на меня и обратно.

– Как?! – наконец спросил он у меня.

– Не твоё дело, – ответил я. – Не делай резких движений и возможно я оставлю тебя в живых. А пока жду продолжения твоего рассказа.

– Полгода назад нам с дочерью пришлось покинуть наш клан из-за разногласий с князем. Он хотел насильно взять себе в жёны мою единственную дочку, оставшуюся в живых после смерти всей моей семьи. Уже потом я узнал, что убийство моих родных его рук дело. Камилла отказала ему и, зная мстительный нрав князя, нам пришлось выйти из клана. Только потом, когда у дочери возникли проблемы со здоровьем, я узнал, что на неё успели наложить сильное проклятье, избавиться от которого мне оказалось не под силу. На последние деньги я купил небольшой дом в деревне, недалеко отсюда, и теперь, брожу по окрестностям, усыпляя путников и собирая у них кровь, необходимую для поддержания жизни Камиллы. Если об этом узнают власти, то меня казнят, так как вампирам запрещена охота на людей. Теперь, человек, моя жизнь и жизнь моей дочери в твоих руках.

– Когда мои люди придут в себя? – поинтересовался я у замолчавшего вампира.

– Примерно через час заклинание развеется, – ответил он.

– Подождём. А теперь протягивай руки, – стянул кожаный ремень с пояса Витала и крепко стянул им его запястья. Из оружия у вампира был только длинный охотничий кинжал в старых ножнах.

Пока мои приходили в себя, поинтересовался у пленника о вампирах. Витал особо ничего не скрывал. Оказывается, вампиры в этом мире самая малочисленная и нелюбимая раса. В основном, они обитали в королевстве людей, объединяясь в небольшие кланы по десять – пятнадцать особей. Во главе каждого клана стоял князь из высших вампиров. Законами королевства им было запрещено использовать для своих нужд человеческую кровь и если это происходило, то ответственность нёс весь клан. Поэтому, вампирам было проще самим выдать властям виновного, которого ожидала только казнь. Тем не менее, нечасто, но такие случаи имели место быть, что и отражалось на отношении людей к вампирам. Не прибавляла любви и склонность зубастиков к магии разума, слабой, но от этого не менее опасной для простого человека. Что и продемонстрировал Витал в отношении нашего отряда. С помощью такой магии вампиры могли усыпить разумного, на некоторое время дезориентировать его в пространстве и времени, нарушить нормальную работу некоторых органов в теле. Чем сильнее был вампир, тем сильнее был эффект от его заклятий. Именно от одного из таких проклятий от князя вампиров и страдала дочь Витала. Сам он ей помочь был не в состоянии, заклинание мешало нормальной работе организма Камиллы, сильно подрывая её здоровье. С помощью человеческой крови несчастному отцу удавалось поддерживать жизнь в уже измождённом теле дочери. Был риск попасться на противозаконных действиях, но другого выхода у вампира не было.

Прервав свой рассказ, Витал вдруг стал внимательно смотреть на меня своими алыми глазами. Мне даже на секунду стало не по себя.

– Скажи мне, юный господин, а ты не смог бы помочь вылечить мою дочь? – при этих словах он красноречиво посмотрел на свою затянувшуюся рану.

– С чего ты взял, что я смогу помочь твоей дочери? ­– удивился я. – Да и зачем мне это делать?

– Знаю, ты сможешь, – убеждённо сказал вампир, – я немного могу читать твои мысли. Камилла – это всё дорогое, что осталось у меня в жизни. Вылечишь мою дочь – буду служить тебе бесплатно до конца своей жизни. Дам клятву на крови, а если хочешь, можешь надеть на меня рабский ошейник. Ещё не один вампир не служил человеку, но я согласен на любые твои условия ради спасения дочери. Прошу, человек, помоги!

Глядя на отчаяние вампира, и представив себя на его месте, я долго не раздумывал.

– Я не буду обещать вылечить твою дочь, но попробую это сделать, – сказал я, глядя на озарившееся надеждой бледное лицоВитала. – В любом случае, никто не должен узнать о моих возможностях и в этом ты мне точно поклянёшься!

– Согласен на любые твои условия, господин! Когда же, наконец, проснутся твои спутники, – в нетерпении заёрзал он на земле.

– Тебе лучше знать, – ответил я, освобождая руки вампира от пут. – Попробуешь напасть ещё раз – убью!

– Я, Витал Рамер, клянусь своей кровью не причинять вреда тебе и твоим людям, господин! Все твои секреты буду хранить в тайне, и никто не узнает о них от меня!

В этот миг глаза высшего вампира сверкнули красным цветом. Думаю, его кровь приняла клятву и в случае её нарушения Витала не ждёт ничего хорошего.

– Пришло время и мне представиться. Барон Кейн Террон.

– Ваша милость, – склонил голову вампир.

Первой, как и ожидалось, пришла в себя Лерия. Она недоумённо уставилась на стоявшего рядом со мной Витала.

– Простите, господин барон, кажется, я уснула на посту, – залепетала она.

– Это не твоя вина, Лерия, – сразу успокоил её. – Приходи в себя и подкинь дров в костёр.

Девушка пошла выполнять мои указания, с недоумением глядя на три живописные фигуры, лежащие недалеко от нас. Было видно, как вопросы так и вертятся на её языке, но она сумела сдержать своё любопытство и занялась почти прогоревшим костром.

В деревню, где проживал вампир со своей больной дочерью, мы отправились только через пару часов. Коротко рассказав проснувшимся друзьям о ночном происшествии, я сообщил об изменении нашего маршрута. Мы не торопясь позавтракали, не обращая внимания на нетерпеливость вампира, собрали лагерь, запрягли коней и отправились в путь. Витал двигался бегом рядом с нашими конями, что совершенно его не напрягало. С выносливостью у зубастика было всё очень неплохо.

*** 

Боль, пронзающая весь организм, снова дала о себе знать. Казалось, за те месяцы, что Камилла её испытывала, можно было уже и привыкнуть к этому, но каждая волна мучительных ощущений заставляла истерзанное тело девушки сжиматься от новых страданий. Болезнь медленно, но верно разъедала внутренности и лишь свежая человеческая кровь, которую непонятно как умудрялся доставать для неё отец, приносила небольшое облегчение, увы, слишком короткое. Потом боль снова возвращалась и терзала её тело. Лишь любовь к отцу заставляла Камиллу терпеть и бороться. Она знала, что единственный оставшийся у неё близкий человек не переживёт её смерти. Поэтому она продолжит страдать, но сил оставалось ничтожно мало, а чудес на свете не бывает. Ничто не способно победить проклятье князя вампиров - этого убийцы её родных. Она бы не задумываясь отдала свою жизнь, чтобы отомстить, но мечтать об этом, находясь уже одной ногой в могиле…

Сквозь затуманенный болью мозг девушка почувствовала присутствие рядом с собой другого человека. Сил на то, чтобы открыть глаза и посмотреть у неё уже не оставалось. «Отец», – подумала она. Сейчас снова придёт кратковременное облегчение перед новыми муками. Но в этот раз что-то пошло не так.

На её грудь, прикрытую тонкой сорочкой, легла прохладная ладонь и от неё по всему телу прокатилась живительная волна, заставляющая боль отступить. Это было так невероятно, что девушка запаниковала, не смея поверить в случившееся. Широко распахнув глаза, она увидела склонившегося над ней молодого красивого человека. Именно его рука лежала на её груди и дарила её измученному организму невероятное облегчение. Заметив направленный на себя взгляд, человек широко улыбнулся и весело спросил: «Ну, как чувствуете себя больная?».

*** 

До дома Витала добрались за час. Деревня была небольшая, дворов на двадцать. Мы, сопровождаемые любопытными взглядами жителей, подъехали к самому дальнему и стоявшему немного на отшибе дому. Видно с деньгами у вампира было не очень, если их хватило только на это убогое жилище. Прогнившие брёвна и крыша, покрытая полуистлевшей соломой, указывали на древность данного жилища. Забор, наполовину покосился и уже не мог выполнять свои изначальные защитные функции.

Внутри дома обстановка тоже не блистала роскошью. Небольшой закуток для кухни и жилая комната выглядели хоть и аскетично, но чистенько. Из мебели было только стол, пара табуретов, небольшой шкаф и две кровати, на одной из которых лежала молодая на вид девушка с раскиданными по подушке роскошными каштановыми волосами. Они оттеняли бледное, заострённое лицо, похожее скорее на гипсовую маску, если бы не изогнутые дугой красивые брови и длинные пушистые ресницы, обрамляющие закрытые веки. Чёрные тени под глазами дополняли определённый мистический образ вампирши. Изящный носик и прямые как у отца губы, только более пухлые и насыщенного алого цвета. Несмотря на свой болезненный вид, девушка было очень красива, в ней чувствовалась аристократическая порода.

Хрупкое, тоненькое тело девушки, хорошо заметное по очертаниям одеяла, периодически сжималось, и на её лице появлялась гримаса боли. Сквозь губы срывался еле слышный стон, прозрачные пальчики с силой сжимали простынь.

Из-за моей спины послышался полный отчаяния вздох Витала. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что отец сейчас страдает ничуть не меньше дочери.

– Всем выйти из дома! – распорядился я. – Злата, никого без моего разрешения сюда не впускать!

Через несколько секунд я остался наедине с больной. Из кувшина налил воду в небольшой таз и тщательно вымыл руки. Вытерев их чистой тряпицей, которая рядом висела на стене, потёр ладони друг о друга, чтобы придать коже комфортную температуру и подошёл к вампирше. Присев на край её кровати, сосредоточился и, подключив магическое зрение, приступил к диагностике.

До этого я неоднократно сталкивался с разными механическими повреждениями организма, но сейчас передо мной предстала совсем другая картина. Все внутренние органы были покрыты неизвестной субстанцией, похожей на ржавчину, только серого пепельного цвета. Она медленно разъедала поверхность плоти, оставляя после себя открытые гниющие язвы. В моём зрении весь организм был насыщен красными оттенками, что указывало на тяжёлое состояние здоровья Камиллы. Страшное заклинание! Оно постепенно разрушает внутренние органы, заставляя при этом человека, а в данном случае вампиршу, испытывать страдания от постоянной боли, не дающее покоя ни днём, ни ночью. Сколько же мучений выпало на долю этой девочки!

Приложив ладонь к груди девушки между двух соблазнительных холмиков, потянул энергию из источника магии жизни и направил её небольшим усилием к кончикам пальцев. От них искрящийся золотой поток проник вовнутрь организма и, повинуясь моему желанию, стал обволакивать сердце Камиллы. Мысль о том, что моей магии не удастся справиться с чужим проклятием, заставляла меня волноваться и сбивала концентрацию. К счастью, у меня всё получилось. Под воздействием золотых искорок магии жизни серая ржавчина полностью исчезала, а поверхность сердечной мышцы приобретала здоровый цвет и окрашивалась в зелёный оттенок.

Моих сил хватило только на очистку особо важных органов, но этого хватило, чтобы привести здоровье девушки в относительный порядок. Едва успел отключить магический взор, как Камилла широко раскрыла свои алые глаза и с удивлением взглянула на меня.

– Ну, как чувствуете себя больная? – улыбнулся я. Опомнившись, резко убрал руку с груди девушки.

– Хорошо, – слабым голосом ответила Камилла, продолжая рассматривать моё лицо. – А ты кто?

– Просто лекарь, случайно проходивший мимо вашего дворца, принцесса, – нужно было разрядить обстановку и дать время девушке прийти в себя.

Вампирша слегка улыбнулась, а потом, оглядев комнату, произнесла: – Отец…

– Ах да! Злата, пропусти сюда Витала! – крикнул я в сторону двери.

Две секунды потребовалось вампиру для того, чтобы влететь в комнату. Встав у кровати на колени, он осторожно взял в руки ладонь девушки и с явным волнением спросил:

– Как ты себя чувствуешь, доченька?!

Я поднялся с кровати и тактично покинул дом. Во дворе стояли мои спутники и вопрошающе посмотрели на меня.

– Всё получилось, но нам нужно будет задержаться здесь на некоторое время. Тамир, позаботься о нашем временном жилье, вряд ли мы все уместимся в этом доме.

Дроу молча кивнул, вскочил на своего коня, отправился в сторону деревни. Злата подошла ко мне, и дотронувшись до моей руки, негромко спросила: – Как вы себя чувствуете, хозяин?

– Не отказался бы пообедать, – уже не было сил обращать внимание на её обращение ко мне. – Девочки, организуете перекусить?

Через пять минут я уже жевал кусок хлеба с сыром и запивал разведённым красным вином. Девушки убежали в деревню на поиски свежих продуктов, а я присел на крыльцо и с удовольствием пережёвывал пищу и дышал чистым воздухом, наслаждаясь минутами покоя. Источник жизни постепенно наполнялся энергией, голова очищалась после магического напряжения.

Из этого состояния спокойствия и гармонии меня вывел Витал, который вышел из дома и опустился передо мной на одно колено.

– Господин барон, прошу принять от меня клятву верности и служения! – торжественно произнёс он.

– Зачем тебе это, Витал? Я вылечу Камиллу и не потребую от тебя никакой благодарности. Твоя дочь не заслужила тех мучений, на которые её обрёк ваш князь.

– То, что я сейчас услышал, лишний раз убеждает меня в правильности моего решения, – ответил мне вампир. – Я долго живу, но не встречал на своём пути более благородного человека. Служить Вашей милости будет большая честь для меня. Посмотрите на это убогое жилище, – махнул он рукой в сторону дома, – это не то, за что мне стоит держаться, да и моя дочь заслуживает лучшего. Рядом с тобой, господин барон, я получу гораздо больше, а в свою очередь в моём лице ты получишь верного и надёжного слугу.

– И не поспоришь… Хорошо, я согласен принять клятву, но только от тебя. Твоя дочь свободна сама выбирать свою судьбу.

– Лишний раз убеждаюсь в твоём благородстве, милорд, но что-то мне подсказывает, что моя девочка будет абсолютно не против такого господина, – усмехнулся вампир краешком губ.

Не поднимаясь с колен, Витал произнёс слова клятвы и вернулся к дочери, оставив меня в одиночестве наслаждаться очарованием гаснущего дня.

– Папа, что со мной происходит и кто этот человек?!

Счастливый отец подтащим к кровати дочери табурет и присел рядом, взяв в руки прозрачную ладонь девушки.

– Как себя чувствуешь, моя милая?

– На удивление прекрасно, – ответила Камилла. – Я больше не чувствую боли! Ты нашёл искусного лекаря?

– Тебя лечил барон Кейн Террон, которому я отныне верно служу.

– Подожди, – попыталась собраться с мыслями Камилла, – как этот человек смог мне помочь и что значит - ты ему служишь?

– Успокойся, родная, – Витал погладил дочь по голове. – Я не знаю, каким образом господину барону удалось помочь тебе, ведь его аура показывает, что он не является магом, но подозреваю, что с его способностями не всё так просто. Поверь мне, этот молодой человек очень необычен и силён. Служить такому господину большая честь для меня! В нём наше будущее - судьба подарила нам шанс на счастливую жизнь и я не намерен отказываться от него.

– Я тоже должна буду служить ему?

– Нет, милая! – засмеялся вампир, глядя на обеспокоенную дочь. – Господин Кейн сам настоял на том, что не желает никакой благодарности от тебя за лечение. Служить ему буду только я, а ты будешь находиться рядом со мной.

– А разве бывают такие люди, папа?

*** 

В деревне мы задержались ещё на два дня. За это время мне окончательно удалось очистить организм Камиллы от болезни, вызванной проклятьем. Девушка чувствовала себя с каждым часом всё лучше. На щеках появился румянец, кожа приобрела естественные краски, а красивое лицо при моих визитах освещала благодарная улыбка. С помощью отца Камилла уже самостоятельно передвигалась по комнате, но всё-таки была ещё слаба для самостоятельного путешествия, поэтому Тамир купил у крестьян крепкую телегу с лошадью и мягким свежим сеном внутри. Обеспечив таким образом комфорт вампирши, мы отправились в путь. Кстати, все наши девушки быстро нашли общий язык друг с другом, и их часто можно было наблюдать беседующими тихим голосом между собой. По взглядам, направленных в мою сторону, нетрудно было догадаться, кому они перемывают косточки.

При подъезде нашего небольшого каравана к моему загородному особняку нас встречал Нирк, полностью облачённый в доспехи и с мечом на поясе. Ворота с усилием открывал Колин, рядом с ним пыхтела, пытающая ему помочь, Лина. Не успели заехать во двор, а из дома уже выскочила Марта. Подбежав к моему коню, она остановилась и низко поклонилась. К нам уже подходили и другие обитатели особняка, даже новый садовник отсвечивал неподалёку с лопатой в руках. Передав своих скакунов в заботливые руки Колина, мы все вместе отправились в дом для того, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть после дороги. Марта сообщила, что обед будет готов через час и умчалась на кухню. Гания занялась размещением гостей, заставив своего мужа озаботиться горячей водой для водных процедур. Точно в указанное моей управляющей время я умытый и в чистой одежде сидел за столом, заставленным блюдами с едой, от запаха которой стала обильно вырабатываться слюна. Не повезло только Хорту, чья очередь была нести охрану поместья. Все остальные, включая Колина и Лину, с удовольствием воздали должное поварскому гению Марты. Кстати, мне бросилось в глаза странное поведение женщины – она, не смотря на то, что явно была рада видеть меня, то и дело бросала на меня тревожные взгляды. Решив разобраться с этим позднее, стал знакомить присутствующих с семьёй вампиров. Слишком большого внимания на них никто не обратил, что неудивительно, учитывая какой интернационал я собрал вокруг себя. Кажется, даже появление в нашей компании демона было бы воспринято спокойно.

Коротко рассказал о результатах поездки в Террон. Особенное впечатление произвёл захват замка Грамор, что само по себе событие неординарное, особенно учитывая какими силами, и в какой срок это было осуществлено. Злата сидела за столом рядом со мной с гордым выражением лица. Уж она-то точно не сомневалась в гении своего господина.

После обеда вместе с Мартой пошёл в свой кабинет. Женщина была по-прежнему напряжена, и нужно было выяснить причину этого.

Не успел занять своё место за столом, как Марта опустилась с опущенной головой на колени посредине комнаты. Плечи её затряслись и послышались тихий плач. Пришлось подойти к ней и поднять на ноги.

– Успокойся и расскажи, кто тебя обидел, – сказал я, прижимая женщину к своей груди.

– Простите меня, господин, – поднимая голову и глядя мне в глаза, ответила Марта. – Недавно ко мне подошёл Нирк, сказал, что любит меня и попросил стать его женой. Я не знаю, что мне делать! Он хороший человек и Лина к нему тянется, но согласиться с его предложением – значит потерять радость встреч с Вами. Изменять своему мужу я не смогу.

– Вот оно в чём дело! Послушай меня, Марта. Нам было хорошо вместе, но ты должна понимать, что у нас нет будущего в личных отношениях. Ты мне нравишься, но это не любовь. Поэтому, если брак с Нирком сделает тебя счастливой, я тоже буду рад. Ты много сделала для меня и надеюсь, что мы останемся друзьями и впредь. Ты согласна?

– Господин, лучше Вас я не встречала никого! – с жаром ответила женщина. – Можете всегда рассчитывать на мою жизнь и верность. Всё, что произошло между нами навсегда останется в моём сердце! А это наш последний поцелуй…

Марта обхватила мою голову руками, и наши губы слились в страстном порыве. Через несколько секунд она с усилием оторвалась от меня и выбежала из комнаты.

«Что со мной не так?» – думал я, стоя посредине кабинета. Сколько уже красивых девушек я встретил в этом мире и не с одной не получается завязать крепких отношений. Может кто-то проклял меня, в насмешку ко всему наделив привлекательной внешностью. Сначала Анастасия, к которой я до сих пор испытываю сильное влечение, оказалась помолвлена и не может ответить на мои чувства. О принцессе Вилене нечего и говорить – не моего полёта птица. Со Златой всё сложно. Прикажу - и она, благодаря рабскому ошейнику, без возражений окажется в моей постели. Только кем я стану после этого! Как ей объяснить, что по-настоящему влюблён в одну курносую златовласку? Она вынуждена подчиняться моей воле и это ставит непреодолимое препятствие между нами. Прекрасно чувствую, что Синая неровно дышит ко мне, как впрочем, и я к ней, но их чёртовы традиции ставят крест на наших отношениях. Теперь вот Марта. Ну, здесь хоть о любви речи не идёт, по крайней мере, с моей стороны. Хотя общая тенденция крайне удручает. Господа, и это в мире, где разрешено многожёнство! Где же я так нагрешил в прошлой жизни?

За такими невесёлыми мыслями меня застал Нирк, попросивший принять его. Выглядел воин крайне смущёно и старался не смотреть мне в глаза. Ему-то было известно о наших отношениях с Мартой.

– Всё нормально, командир, – указал ему рукой на стул, – Марта уже рассказала мне о вас. Если она будет согласна, то и я не против вашего брака. Но знай, если будешь к ней плохо относиться, то будешь иметь дело со мной!

– Что Вы, господин барон, да я с неё пылинки сдувать буду! Сам её не обижу и другим не позволю! Полюбил я её сильно. Да и дочка у неё замечательная, а я давно хотел завести семью.

– Буду рад, если у вас всё сложится. И приданное за невесту получишь.

– Да я не для этого! – возмутился воин. – Мне ничего не нужно!

– Так положено, – отрубил я. – Марта не какая-нибудь нищенка, а мой друг и управляющая, поэтому, всё должно быть достойно – и приданное и свадьба.

– Благодарю, Ваша милость! – Нирк от избытка чувств ударил себя в грудь кулаком.

– Ладно, с этим решили. Наш контракт с твоим отрядом заканчивается. Кроме оговоренной платы накину сверху небольшую премию за хорошую службу. Направлю главе гильдии положительный отзыв о вашей работе.

– Об этом я и хотел поговорить, господин барон. Я и мои ребята просим принять нас к Вашей милости на службу. Думаю, несколько хороших воинов Вам не помешают. Да и хозяин Вы сильный и щедрый. Не откажите, господин!

– Ваш глава меня убьёт, – с улыбкой ответил я. – Уже третий отряд…

*** 

Как хорошо проснуться утром, когда к тебе прижимается обнажённое женское тело… Что?!!! Какое ещё женское тело! Я точно помню, что спать ложился в одиночестве, даже Злату, несмотря на неудовольствие эльфийки, отослал на ночь в её комнату. Но, это же не сон! Даже ущипнул себя за ногу. Больно! Ощущение прикосновения ко мне нежной кожи не исчезли. Слегка повернул голову, и в глаза бросилась копна каштановых волос, разбросанных на моей груди. Только потом заметил внимательно смотрящие на меня глаза с алой радужкой.

– Камилла, твою дивизию, что ты тут делаешь?! – возмутился я.

– Доброе утро, господин Кейн, – вампирша приподнялась на локтях, демонстрируя свою точенную грудь с ореолами розовых сосков, нисколько не смущаясь этим. – Ты подарил мне жизнь, и я хочу отблагодарить тебя за это. Моё тело – это единственное, что у меня есть. Разве оно тебе не нравится?

– Немедленно покинь мою комнату, – едва сдерживая себя от ярости, прошипел я, – и в ближайшее время не показывайся мне на глаза. Знал бы, вообще не стал тебя лечить.

В глазах девушки появились слёзы и непонимание. Она суетливо прикрыла своё тело одеялом и жалобно посмотрела на меня.

В этот момент дверь приоткрылась и в спальню проскользнул Витал.

– Прошу прощения, милорд, за мою дочь! Это моя вина – не уследил. Камилла, иди в свою комнату и жди меня там!

Девушка вскочила с постели, и быстро набросив на себя платье, исчезла из комнаты.

– Не держите на неё зла, господин, – со вздохом сказал вампир. – Наша раса хоть и немногочисленная, но очень гордая. Моя дочь обязана Вам жизнью, и положение должницы терзают её душу. Я не оправдываю Камиллу, но прошу не обижаться на неё.

– Мне не нужна её благодарность, и она мне ничего не должна, – раздражение всё ещё бурлило во мне. – Витал объясни это своей дочери и если ещё раз такое повторится я откажусь от твоей службы и мы с вами распрощаемся.

– Я не допущу этого, милорд! – поклонился вампир. – Уверен, что смогу объяснить дочери её ошибку. Ещё раз прошу простить нас.

Настроение с утра было слегка испорченным. Нет, я больше не сердился на Камиллу, но то, каким способом она хотела отблагодарить меня, слегка царапало душу. Понятно, что она дитя своего времени и не привыкла к бескорыстной помощи чужого человека, опять же в силу своей гордости не желала оставаться в долгу. Но, всё равно – неприятный осадочек в душе остался.

*** 

– Что ты наделала, доченька? – вампир гладил рукой плачущую Камиллу. – Разве я тебе не говорил, что барон Кейн самый благородный человек, которого я встречал в жизни. Своим поступком ты лишь оскорбила его. Он ничего не требовал в награду за твоё лечение, мне самому пришлось его уговаривать взять от меня клятву верности и служения, которую, кстати, он не стал принимать от тебя, чтобы не ограничивать твою свободу. И так ты ответила на его доброту.

– Что мне теперь делать! – девушка подняла на отца заплаканные глаза. – Неужели он меня никогда не простит? Ты же понимаешь, что я не смогу спокойно жить с чувством вины к человеку, сделавшему для нас столько хорошего.

– Всё зависит от тебя! Поверь, господин барон не будет долго злиться на тебя и со временем ваши отношения наладятся. Стань ему другом, помощником и тебе предоставится шанс сполна вернуть долг. Прояви мудрость и терпение – ты же моя дочь!

– Я всё сделаю, как ты сказал, отец, – на лице Камиллы отразилось выражение решимости, – и постараюсь быть достойной находиться рядом с господином Кейном.

– Вот и славно, – улыбнулся Витал. – А теперь приведи себя в порядок, ты должна своей красотой привлечь внимание милорда. Посмотри, какие девушки его окружают, даже с твоей внешностью будет непросто привлечь его внимание к себе. Но, я верю, что у тебя всё получится, Камилла Рамер!

Глава 13

Перед завтраком провёл тренировку на мечах с Нирком и Хортом, которые славно погоняли меня вдвоём. С сожалением осмотрел недостроенную баню. Плотник и кузнец свою работу выполнили, осталось только договориться с печником. А пока искупнулся в пруду и пошёл отдавать должное завтраку Марты. Сама управляющая уже выглядела спокойно, видимо приняв окончательное решение о своей дальнейшей судьбе. Думается мне, вскоре нас ожидает свадьба. Хоть мне и жалко терять такую любовницу, но в душе я всё равно очень рад за неё. Такая женщина достойна счастливой семейной жизни, а то, что именно такая у неё и будет я полностью уверен. Стоит только посмотреть на довольного Нирка.

После завтрака Марта принесла мне грамоту с королевской печатью, которую доставили в поместье вскоре после моего отъезда в Террон. Королевская канцелярия уведомляла меня, что я приглашён во дворец на бал, посвященный чудесному излечению принцессы Вилены. Королевский бал должен был состояться через две недели, так что, нужно было к нему, как следует подготовиться. Вопрос принимать приглашение или нет, не стоял. Во-первых, такой отказ ни к чему хорошему не приведёт – монарх может и обидеться, ну и соответственно отомстить, а во-вторых, я очень хотел ещё раз увидеть принцессу. Знаю, что она для меня недоступна, а поделать с собой ничего не могу.

Для данного мероприятия нужно купить достойный костюм, арендовать карету и узнать, как у меня обстоят дела с танцами. Надеюсь, что моего предшественника обучали не только владению оружием и верховой езде, но удостоверится в этом категорически необходимо. Вопрос с каретой и костюмом рассчитываю решить в столице, а вот как быть с танцами не знаю. Все окружающие меня здесь девушки и женщины вряд ли помогут мне в этом – Марта низкого сословия, Сата и Гания – наёмницы и у них другие жизненные приоритеты, сомневаюсь, что и Злата в своих лесах тщательно изучала танцевальные па, да и отсутствие памяти о прошлой жизни не добавляет оптимизма, к Камилле я принципиально не хочу обращаться, всё ещё не успокоился от её поступка. Остаётся надеяться на помощь баронессы Чар. Кому как не ей знать все тонкости местной хореографии.

В общем, нужно ехать в столицу и чем раньше, тем лучше. Костюм точно не за один день шьётся. С собой решил взять Нирка с Лерией, у которых были дела в гильдии наёмников, ну и конечно Злату - отказываться от её сопровождение занятие бесполезное. Пока готовились к поездке, ко мне неожиданно подошла Камилла и попросилась сопровождать меня. Причём сделала это с таким жалобным выражением лица, что у меня не хватило духа отказать ей. Тем более, что внутри меня грыз червячок вины за слишком суровое обращение за, по сути, не такой уж серьёзный проступок. В общем согласился…

Солнце ушло за тучи, так что дорога до столицы была комфортной. Злата скакала рядом со мной на своей белоснежной кобылке. Золотые волосы развивались шлейфом за спиной эльфийки. Я решил больше не скрывать личность моей подруги, мой титул надёжно защищал девушку от многих неприятностей. Пусть любуются моей остроухой красавицей и завидуют. Чуть сзади ехала не менее эффектная вампирша, с режиме «снежной королевы». Всех встречающихся нам на пути людей она одаривала таким высокомерным взглядом, что те непроизвольно старались отводить от неё глаза. Ну, а двум оставшимся спутникам было на всё пофиг, они весело болтали друг с другом, отстав от нас на два конских корпуса.

В Перине мы с Лерией и Нирком расстались. Они отправились в гильдию, а я с девушками поехал навестить баронессу Чар. Договорились, что в особняк бывшие наёмники вернутся самостоятельно, не дожидаясь нас.

При въезде в Золотой пояс нас остановили стражники, но заметив у меня на руке перстень с гербом и баронскую цепь на груди, тут же отошли в сторону и пожелали хорошего пути. Нужно, кстати, вернуть жетон на право прохода в элитную часть столицы, теперь в нём не было необходимости.

Встречать нас вышла сама баронесса. Спрыгнув с коня, первым делом подошёл к радостно улыбающейся женщине и поцеловал ей руку. Я был до сих пор благодарен этой замечательной аристократке за ту доброту, которую она проявила к полуживому юноше, подобранному около его особняка. Она всегда относилась ко мне как к сыну, об этом я буду помнить всегда.

Представил баронессе моих спутниц, заметил её взгляд, брошенный на рабский ошейник Златы. К чести хозяйки особняка она ничего не сказала по этому поводу, только распорядилась разместить девушек в гостевых комнатах, а меня пригласила к себе в кабинет.

Пришлось чуть задержаться во дворе поместья, чтобы поприветствовать подошедших ко мне Барта, Станиса и даже Грина. Они были тоже рады нашей встрече, хоть и держались сковано, учитывая мой титул. У дверей в кабинет баронессы встретился с экономкой Лаймой и, не смотря на отсутствие у нас ранее дружеских отношений, поздоровались друг с другом довольно радушно.

Баронесса сидела в мягком кресле рядом с небольшим столиком, на котором стояла бутылка вина с двумя бокалами и ваза с фруктами. Женщина жестом пригласила меня присесть точно в такое же кресло с другой стороны стола и стала расспрашивать обо всём, что случилось со мной с момента отбытия в фамильные владения. Мой рассказ получился долгим, хоть некоторые моменты я утаил, но, тем не менее, баронесса с неустанным интересом слушала меня, иногда задавая короткие вопросы. Под неторопливую, «домашнюю» беседу мы выпили всю бутылку великолепного красного вины, с насыщенным ягодным букетом.

– А ты заметно возмужал, мой мальчик, – проговорила женщина, как только я закончил своё повествование. – Знаешь, я нисколько не сомневалась в твоих способностях. Я достаточно знаю людей и могу смело предсказать тебе блестящее будущее. Может и мне удастся погреться в лучах твоей славы. Не забудешь старушку?

– Госпожа Элеонора, я считаю Вас своей второй матерью и дорожу нашими отношениями. Можете всегда рассчитывать на мою помощь и поддержку!

– Спасибо, Кейн! – женщина незаметно смахнула слезинки из глаз. – Кстати, Стася постоянно спрашивает о тебе, – перевела она разговор на другую тему. – Скучает девочка по одному красавцу.

– Как у неё дела? – несколько смущённо спросил я. – Как учёба?

– Одна из лучших адептов первого года обучения! – видно, что баронесса гордится достижениями своей внучки. – Говорит, что в это целиком твоя заслуга.

– С её талантом не нужна никакая помощь, особенно неодарённого в моём лице, – открестился я.

– Ну, это ваши дела, сами разберётесь, – баронесса понимающе усмехнулась. – Есть ещё одна новость – принцесса Вилена сделала Анастасию своей фрейлиной.

– А это хорошо или плохо? – осторожно поинтересовался я.

– Так сразу и не скажешь… – задумалась женщина. – Близость к трону это всегда интриги, соблазны, постоянная борьба за место под солнцем. С другой стороны, это защита и статус. А вообще, Кейн, всё зависит от человека. Надеюсь, Стася справится со всеми вызовами, несмотря на её взбалмошный характер, она умная и порядочная девушка, да и принцесса не даст её в обиду.

– А как у неё обстоят дела с будущим замужеством? – набрался смелости задать интересующий меня вопрос.

– Ох, мой мальчик! Я догадываюсь о ваших чувствах друг к другу, но порадовать тебя ничем не могу. Барон Штейн очень упрямый человек и сдержит своё слово. Как только Анастасия окончит магическую школу, то сразу станет женой Винса Зорвига. Постарайся понять и не травить душу девочки ещё больше – ей и так нелегко.

Настроение резко испортилось, хотя я догадывался о том, что услышал. Я не смогу против воли родителей увезти девушку с собой – все аристократы осудят такой поступок, да и она сама вряд ли захочет пойти против отца. Тупик, из которого нет выхода! Как же от этого муторно на душе.

– Что ты хочешь делать в столице? – заметила моё мрачное состояние баронесса и постаралась отвлечь от тягостных размышлений.

– Если Вы, госпожа Элеонора, не откажете, то хотел попросить Вас о помощи, – после небольшой паузы ответил я. – Мне пришло приглашение на королевский бал, поэтому потребуется заказать карету и достойный костюм, опять же не знаю, как у меня обстоят дела с танцами.

– С удовольствием помогу тебе. После обеда Лайма отведёт тебя к моему знакомому портному, который шьёт различную одежду для многих знатных аристократов, она же поможет договориться с каретой. Танцами займусь с тобой сама, мне ещё хватит сил и умений обучить тебя правильным и изящным движениям. Надеюсь, от желающих потанцевать с тобой не будет отбоя.

Для поездки к портному и в каретный двор баронесса нам выделила свой экипаж. Естественно, отговориться от сопровождения девушек не представлялось возможным, поэтому отправились вчетвером. Каретой управлял Барт, который отлично ориентировался на улицах столицы. Дорога в швейную мастерскую заняла четверть часа. Мои «хвостики» с интересом рассматривали в окна городские виды, дома, прохожих. Им всё было в новинку и вызывало повышенный интерес.

Портным оказался длинный и худой мужчина с выражением собственной значимости на лице. Тем не менее, он очень вежливо спросил нас о цели визита, а узнав о том, что его рекомендовала баронесса Чарская, то и вовсе стал лучиться дружелюбием. Обсуждение фасона и цвета костюма заняло около часа. Выбрал полувоенный камзол и штаны чёрного цвета с серебряными узорами и вставками, белую рубашку с кружевами на воротнике и широкими рукавами. На голову заказал бархатный берет под цвет костюма с небольшим, но красивым пером. В общем, получилось простенько и со вкусом. Ну как простенько, услышав цену своего заказа, понял, что ошибался. Мастер также посоветовал мне обратиться за башмаками для костюма в расположенную неподалёку сапожную мастерскую, чем я не замедлил воспользоваться. Правда, девушек пришлось оставить – увидев, с какими глазами они разглядывали различные ткани, попросил у мастера сшить по одному платью и им, за что получил два благодарных взгляда.

С покупкой необходимой обуви проблем не возникло. У мастера оказалось несколько готовых пар, рассчитанных на наплыв богатых покупателей, приглашённых на королевский бал. Подобрал себе по размеру черные туфли на небольшом каблуке с серебряной пряжкой. Такие должны идеально подойти к моему будущему костюму.

Пока Злата и Камилла обсуждали свои наряды с портным, забрал с собой Лайму и вместе с ней поехали на каретный двор. Здесь мне тоже повезло, несмотря на большое количество аристократов, заранее озаботившихся резервированием экипажей на время бала, мне удалось, немного переплатив, заказать на день торжества достойную карету с кучером и парой лошадей.

Со своими делами на сегодня я почти закончил, и теперь осталось только дождаться двух красоток, которые до сих пор не могли определиться с пошивом платьев. Вот уже четверть часа стою на улице рядом с каретой и выслушиваю злобное бормотание Лаймы о мужчинах, которые не могут справиться с двумя вертихвостками. Один Барт всё воспринимал спокойно – он просто спал сидя на козлах.

Уже собирался пойти поторопить любительниц моды, как заметил странный конный отряд, двигающийся в нашу сторону. Странный потому, что состоял из одних дроу, увидеть которых даже в столице было большой редкостью. Состав этой группы тоже был интересным. Во главе ехала пара, состоящая из мужчины и женщины. Одеты они были в чёрные одежды с немаленьким количеством украшений и драгоценностей на ней. И если мужчина ничем, кроме высокомерного выражения на холённом лице не отличался, то девушка как магнитом притягивала к себе посторонние взгляды. Не избежал этой участи и я. Совершенное лицо с ярко выраженными красными чувственными губами, большие чёрные глаза с опахалами ресниц, изящный носик, тонкие удлинённые кверху ушки, которые открывала сложная причёска платинного цвета, состоящая из множества переплетённых между собой косичек. Точённую фигурку плотно облегала антрацитовая блестящая амазонка, а длинные стройные ножки высокие до колена кожаные сапоги. Из-за спины торчали две рукояти мечей, явно эльфийского производства. Такой коктейль красоты, стиля и воинственности прекрасно совмещался в данной девушке и приковывал к ней восхищённые взгляды. Сама она, казалось, наслаждалась таким вниманием и снисходительно позволяла другим любоваться собой.

За этой парой двигался вооружённый отряд дроу, из которых выделялась пятёрка молодых симпатичных девушек, вооружённых до зубов. Они ехали чуть в стороне от трёх тёмных эльфов мужского пола, тоже одетых в чёрные тона, но имевших на себе больше украшений, чем оружия. Подражая своему вожаку, она посматривали на встречных людей с брезгливостью.

Облокотившись на дверцу кареты, я прошёлся быстрым взглядом по свите, и всё внимание обратил на пару высокородных дроу, вернее на её женскую часть. Там действительно было на что посмотреть!

Заметив мой повышенный интерес к своей особе, платиновая красавица остановила коня недалеко от меня, тем самым заставив остальных тоже притормозить движение.

– Разве среди людей благородного происхождения принято так откровенно рассматривать незнакомых девушек, – чарующим голосом спросила она.

– Ничего не могу с собой поделать, госпожа! – придав лицу восторженное выражение, ответил я. – С детства испытываю тягу ко всему прекрасному, пусть даже и в женском облике.

– Вы меня смущаете своими словами, господин... – приняла она мою игру.

– Барон Кейн Террон, к вашим услугам, блистательная госпожа, – пришлось изобразить изящный поклон. – А как зовут Вас, богиня?

– Можете называть меня Иринэ, – девушка постаралась изобразить смущение.

– Что здесь происходит, – наконец пришёл в себя её попутчик. – Почему ты позволяешь этому… разговаривать с собой.

– Успокойся, дорогой Тирин, – с неподражаемой улыбкой на лукавом личике ответила тёмная эльфийка. – меня забавляет непосредственность этого милого юноши. Не нужно меня ревновать ко всем подряд, тебе это не идёт.

Не знаю, как дальше развивались бы события, но в это время из ателье выпорхнули две мои красавицы и, настороженно взглянув на дроу, подошли ко мне.

Решив не нарываться на ненужный конфликт с иностранными гостями, я решил заканчивать шоу. Хотел вежливо попрощаться с Иринэ, но тут моё внимание приковало к себе поведение второго высокородного дроу по имени Тирин. Он вдруг замер, а его взгляд буквально впился в стоящую рядом со мной Злату. Иринэ тоже смотрела на эльфийку с удивлённым выражением лица. Складывалось впечатление, что они раньше были знакомы с моей золотоволосой подругой. Выяснять это сейчас было неуместно, да и кто сказал, что передо мной будут отчитываться.

– Приятно было с вами познакомиться, господа! – прервал я затянувшуюся паузу. – Дамы, прошу в карету.

Я помог своим девушкам забраться в экипаж и под молчание так и замершего на месте конного отряда дроу, отправились обратно к особняку баронессы Чар.

Спрашивать у Златы о дроу я не стал, вряд ли она их помнила, да и сама эльфийка выглядела спокойной. Поэтому обратную дорогу проделали в молчании, я привалился к стенке и дремал, а девушки всё так же любовались в окошки красотами столицы.

Так как все свои запланированные на сегодня дела я сделал, то решил возвращаться в загородные особняк, несмотря на настойчивое приглашение баронессы остаться на ночь в её доме.

Как оказалось, лимит происшествий на сегодня себя не исчерпал. Стоило нам отъехать от Перина на пару километров, как я заметил быстро нагоняющий нас конный отряд. На всякий случай я приказал девушкам быть готовыми к нападению и сам наполовину вытащил из ножен свой меч. Оказалось, мои приготовления не были напрасными. Трое, скрытых плащами всадника, не снижая скорости выхватили свои клинки и бросились на нас в атаку. Вернее, не совсем на нас – все трое напали на Злату, пытаясь любыми способами убить мою прекрасную эльфийку. Естественно, допустить этого я не мог и прямо с коня бросился на самого быстрого противника и, выбив своим телом его из седла, уронил его на землю. Причём получилось очень удачно, основной удар о твёрдую поверхность приняло на себя тело моего визави, а я, плюхнувшись сверху на него, по инерции перекатился дальше, умудрившись при падении ничего себе не повредить. Противнику повезло меньше – от падения он потерял сознание и возвращаться в него в ближайшее время явно не собирался.

Поднявшись на ноги и подхватив с земли лежащий неподалёку меч, с беспокойством посмотрел на остальных участников схватки. Волновался, как оказалось, зря. Девочки и сами уже разобрались с оставшимися агрессорами. Один из них валялся у ног своего коня с кинжалом в груди, которым с ним поделилась Камилла, а второй склонился в седле и щедро орошал кровью гриву скакуна. Причиной обильного кровопускания являлся меч эльфийки. Она до сих пор держала лезвие в направлении противника и была готова к любым неожиданностям.

– Молодцы, красавицы! – девушки действительно заслуживали похвалы. – Камилла, свяжи этого, – указал на сбитого мной незнакомца, – пока он не пришёл в себя. Злата, помоги мне с ранеными.

Вампирша легко соскочила с лошади и поспешила выполнить моё распоряжение. Не успел я дойти до раненых, как меня остановила Камилла, которая с удивлением рассматривала лежащего без сознания на земле человека.

– Кейн, – повернулась она в мою сторону, – тебе стоит взглянуть на это.

Подойдя поближе, понял, что именно так удивило вампиршу. Передо мной лежал молодой и довольно смазливый на вид соотечественник Златы. Такие же как у неё золотистые волосы, заострённые кверху уши выдавали в незнакомце представителя светлых эльфов.

– Камилла, посмотри остальных, – попросил я девушку.

Мои догадки подтвердились – все трое оказались остроухими. Странно, первый раз столкнулся с такими экзотическими разбойниками. Судя по их внешнему виду, в деньгах они явно не нуждались. Ладно, придут в себя и сами расскажут о причинах нападения на таких безобидных нас. А пока нужно оказать пострадавшим медицинскую помощь, пока они не истекли кровью.

Особенно напрягаться не стал. Незаметно срастил внутренние повреждения, перевязал раны полосами ткани из их же рубашек. Всех троих надёжно связали и вставили в рот кляп. Уже пришедшие в себя грабители сидели на земле и злобно смотрели на нас. Кстати, Злата смотрела на соотечественников хоть и с интересом, но без особых эмоций. Уверен, прикажи я ей прирезать этих неудачников, она сделает это без колебаний и сожалений.

Ну что, пора выяснить причину такой нелюбви к нашим особам. Подойдя к сбитому мной эльфу, вытащил кляп и сказал:

– Позвольте узнать, господин разбойник, причину вашего нападения на мирных путников.

– Нам нужна только она, – ответил блондин, кивнув головой в сторону Златы. – Моя сестра не должна жить рабыней! Лучше смерть, чем позор!

От его слов моя челюсть рухнула вниз и наверно пробила ямку в земле. Такого поворота я не ожидал. Да и Злата выглядела не лучше. Её и без того большие глаза раскрылись ещё шире и с изумлением уставились на неожиданного родственника.

– Подожди, – пытаясь взять себя в руки, проговорил я, – о каком позоре ты говоришь?

– Я знаю, что вы люди делаете с рабынями. Все вы похотливые свиньи!

– А вот сейчас было обидно! Разве можно всех грести под одну гребёнку. Поверь, чести твоей сестры ничего не угрожает.

– Почему я должен доверять твоим словам, человек?

– Спроси у неё сам.

– Эллениэль, он говорит правду? – с нежностью в голосе обратился он к сестре.

– Да, – спокойно ответила девушка, при этом глядя почему-то на меня. – Это самый лучший человек на свете!

Я медленно подошёл к эльфийке и нежно провёл ладонью по её щеке.

– Эллениэль, – повторил её имя, глядя в прекрасные глаза. – Вот как тебя зовут…

– Меня зовут Злата, – твёрдо, даже с некоторым вызовом ответила девушка.

Я лишь улыбнулся.

– Это всё проклятый ошейник, он заставляет её так говорить! – дёрнулся блондин. – Всё равно я не верю тебе!

Последние слова уже были адресованы мне.

– Мне плевать веришь ты мне или нет! – волна злости прокатилась внутри меня. – Навредить МОЕЙ Злате я тебе не позволю! Возвращайся к себе домой и помни, что своей жизнью ты обязан только своей сестре. Но заруби себе на носу - следующая попытка убить её станет для тебя последней в жизни.

Из эльфа словновыпустили весь воздух. Глаза потухли, тело расслабилось, голова наклонилась к земле. Помолчав минуту, он снова посмотрел на меня и негромко произнёс:

– Позволь мне быть рядом с сестрой. Я не создам проблем и постараюсь защитить её от всех неприятностей.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Ронаэль, наследник князь рода Ланнесси.

– Барон Кейн Террон, – представился я и продолжил. – Послушай меня внимательно, Ронаэль. Во-первых, после сегодняшнего нападения я не могу доверять тебе, ты должен сам понимать это. Во-вторых, из-за действия рабского ошейника для своей сестры ты абсолютно чужой человек – она не помнит ни тебя, ни своей прошлой жизни. Ну и наконец, я сам смогу защитить Злату, тот кто захочет навредить ей, сначала должен убить меня, а это сделать очень непросто.

Только успел я закончить говорить, как со спины женские руки обхватили мою грудь, и ко мне сильно прижалось тело золотоволосой красавицы. Довольная улыбка против желания расползлась по моему лицу. Ронаэль исподлобья смотрел на нас, не говоря ни слова.

– Отправляйся к себе, – снова обратился я к нему, – и передай своим родственникам, что с Эллениэль всё в порядке. Обещать не буду, но постараюсь сделать так, чтобы вы смогли с ней ещё увидеться.

После небольшого раздумья эльф молча кивнул мне и протянул связанные руки. Быстрыми движениями кинжала я перерезал путы ему и его спутникам. Пока она растирали конечности, Ронаэль приблизился к сестре и под моим контролем провёл рукой по её плечу. Затем резко развернулся и, махнув рукой остальным эльфам, пошёл в сторону своего коня. Через пять минут только облако поднятой копытами лошадей пыли напоминало о них. Мы тоже не стали тянуть и вскоре снова скакали в сторону загородного особняка.

Как ни странно, но это происшествие никак не отразилось на поведении Златы. Она всё так же старалась больше времени проводить рядом со мной. Понимаю, что её неожиданно возникший брат из-за действия рабского ошейника не вызывал в девушке родственные чувства. Так получилось, что на данный момент ближе меня у эльфийки не было никого, да и я питал к ней совсем не дружеские чувства. Только её зависимое положение мешало мне перейти на следующий этап наших отношений. Такое положение дел становилось ненормальным и поэтому я, собрав волю в кулак, решил вплотную заняться заклинанием на шее Златы.

Оставшись вечером с девушкой наедине в моих покоях, я попросил её прилечь на мою кровать, а сам устроился рядом на стуле. Естественно, никаких возражений от эльфийки я не услышал, ни секунды не медля, она улеглась на покрывало и её голова опустилась на мягкую подушку. Девушка повернула ко мне голову и замерла в ожидании.

– Злата, – немного волнуясь, начал я, – как и обещал, постараюсь освободить тебя от рабского ошейника. Для этого мне нужно разобраться в структуре заклинания. Прошу тебя довериться мне, но заранее извиняюсь, если у меня ничего не получится.

– Я верю, мой господин, и что бы со мной не случилось, для меня никогда не будет никого лучше и желаннее Вас.

– Тогда приступим, – смущаясь от такого признания, сказал я. – Закрой глаза, расслабься и ничего не бойся.

После того, как девушка выполнила моё распоряжение, перешёл на магическое зрение и приступил к осмотру. Начал естественно с самого заклинания. Картина, которая предстала моему взору, была настолько необычной, что я даже замер в удивлении на пару минут. Само заклинание представляло из себя плотную дымчатую ленту, от которой тянулись серые жгуты. Всего их я насчитал порядка двадцати, разной длины и толщины. Они были присоединены практически ко всем важным органам тела, а к мозгу шло целых четыре штуки. Эти отростки на месте своего прикосновения с органами создавали необычный, похожий на паутину покров, полностью накрывавший их. Нетрудно догадаться, что эта субстанция подчиняла владельца тела воздействию ошейника и лишала самостоятельности. Сигнал от заклинания проходил через жгуты и заставлял выполнять волю того, к чьей ауре и был привязан раб. Мне даже удалось разглядеть еле видный из-за покрывшего его серого покрова магический источник девушки тусклого зелёного цвета.

Принцип работы рабского ошейника мне стал понятен, осталось решить, как без вреда удалить его из тела девушки. Пришлось долго размышлять и отсеивать те или иные варианты лечения. В итоге пришёл к одному способу решения проблемы. Так как сразу развеять ошейник у меня не получится - просто не представляю, как это сделать, то решил начать с уничтожения жгутов и очистки органов от магической паутины. Но для этого необходимо усыпить девушку, так как действовать придётся с помощью магии смерти, что далеко не безболезненно. Выйдя из транса и попросив Злату оставаться лежать на кровати, двинулся на поиски снотворного. Искомое зелье нашлось у хозяйственной Марты. Вернувшись в спальню, дал выпить один пузырёк эльфийке и дождавшись, пока она провалится в глубокий сон, приступил к лечению. Попробовать решил с самого маленького жгута, тянущегося к правой ушной раковине. К кончикам пальцев направил магическую энергию из обоих источников – магию смерти в правую ладонь, а жизни – в левую. Тоненьким потоком некроэнергии проник к тому месту на ошейнике, где берёт начало выбранный мною жгут и точным быстрым движением отделил его от «базы». Отрезанный канал стал на глазах чернеть и разлагаться. Ни мгновения не мешкая запустил по всей длине отрезанного жгута поток магии жизни, который как ластиком прошёлся по нему, не оставив даже и следа. Паутина, покрывающая ушную раковину, тоже исчезла, и излечённый орган стал светиться здоровым зелёным цветом. Меня хватило ещё на уничтожение пяти каналов, идущих к ушам, глазам и языку, после чего я прервался и вышел из транса. Лечение далось мне нелегко - пальцы подрагивали от напряжения, в голове стоял шум. Хоть я оперировал и небольшими объёмами магической энергии, но сам способ избавления от жгутов требовал большой точности и кропотливости, что отнимало много сил и концентрации. Оставил Злату спать на моей постели, а сам спустился вниз, где заботливая Марта напоила меня горячим чаем с вкусными пирожками.

Эльфийка проспала до утра и поэтому, мне пришлось ночевать на диване в своём кабинете. Кстати, Злата сама и разбудила меня, тихонько постучавшись в дверь. Сладко зевнув и надев штаны и рубашку, впустил златовласку в комнату.

– Как себя чувствуешь, красавица? – первым делом поинтересовался я.

– Превосходно, хозяин, но мне стыдно, что из-за меня Вы провели ночь не в своих покоях.

– Это пустяки, я хорошо выспался. Лучше расскажи, никаких изменений внутри себя не замечаешь?

– Не знаю… – прислушиваясь к своим ощущениям, сказала эльфийка. – Вроде нет.

– Тогда сделаем так – сейчас я прикажу тебе закрыть глаза, а ты должна попробовать этого не делать. Договорились?

– Как будет угодно, хозяин.

– Закрой глаза! – громко приказал я. К моей радости Злата не подчинилась и продолжала смотреть на меня, не прикрывая веки.

– У нас получилось! – довольно улыбнулся я. – Скоро ты избавишься от рабского ошейника, но для этого мне понадобится ещё несколько дней.

На эмоциях я взял руками плечи Златы и притянул её к своей груди. Опомнился только тогда, когда девичьи руки проскользнули к моей спине и эльфийка ещё сильнее прижалась ко мне своими соблазнительными формами. С трудом отстранил от себя девушку, которая с обидой заглянула мне в глаза.

– Извини, не могу… Ну, не знаю я как ей объяснить свою принципиальную позицию в нежелании пользоваться её зависимым от меня положением. Надеюсь, потом сама всё поймёт.

Лечение действительно затянулось. Действовать приходилось крайне осторожно – спешка тут абсолютно не нужна и опасна. Плюс ко всему много времени уходило на решение хозяйственных дел и тренировки. Наконец договорился с каменщиком насчёт печи в баню, даже предоставил ему необходимые чертежи. Мастер обещал всё сделать за три дня.

Спарринги проводил поочерёдно со всеми воинами, находящимися в особняке. Особенно тяжело приходилось с вампирами. Их скорость и реакция не на много уступали моей, а некоторые приёмы с холодным оружием вообще стали для меня откровением. Кстати, Камилла была чудо как хороша во владении кинжалами. Из тренировочных схваток с ней, да и другими опытными бойцами я почерпнул много нового лично для себя.

Развитием своей магии занимался в одиночестве по вечерам. Для этого нашёл укромный уголок в глубине сада и отрабатывал там скорость создания заклинаний, улучшал взаимодействие с источниками магической энергии, которые к слову у меня немного увеличились в объёме.

На второй день пребывания в своём имении пригласил на беседу к себе в кабинет гнома Гворна и попросил его совета по поводу разработки серебряного рудника в моих владениях.

Мастер Гворн надолго задумался, оглаживая рукой свою окладистую бороду.

– Для этого дела, господин барон, – наконец начал говорить он, – лучше гномов не найти никого. Только наш народ умеет качественно и в короткие сроки организовать добычу руды, а при необходимости и выплавку на месте серебряных слитков.

– Мастер, да где же я тебе гномов найду? – с показным удивлением спросил я, в тайне уже надеясь на нужный мне ответ. И гном не подвёл моих ожиданий.

– Есть у меня парочка знакомых мастеров, с которыми я поддерживаю отношения и после моего изгнания. Нужно с ними переговорить – кто-нибудь из них и согласится. Только стоить это будет недёшево, зато вся работа будет выполнена очень хорошо. За это поручусь.

– С оплатой дело не станет, можешь искать своих мастеров и привести любого из них для заключения договора.

В этот же день Гворн ускакал на поиски своих соотечественников. Пропадал он двое суток, даже Гания начала беспокоиться, но к обеду третьего дня мастер появился у ворот особняка в сопровождении другого гнома. Он был очень похож на Гворна, только с шевелюрой цвета меди, одетый в гражданскую одежду и одним единственным коротким мечом на поясе, что говорило о его мирной профессии.

– Господин барон, – начал Гворн, как только я пригласил их в свой кабинет и предложил по кубку вина, – позвольте представить мастера Варрина, моего старого товарища и искусного рудознатца. Он, со своей артелью из десяти гномов, согласился выслушать ваши предложения о их найме.

Наша беседа продлилась около часа и в итоге мы заключили с мастером Варрином договор об организации рудника по добыче и обработке серебряной руды на моих землях. За работу гном и его артель получали десять процентов от всего объёма добытого серебра, что устроило нас обоих. Охраной рудника должен будет заняться Лерой со своими оборотнями, а надзор за ходом работ я возложил на Гворна. Для этого он с Ганией должен будет отправиться в Террон и от моего лица контролировать процесс добычи драгоценного металла, его учёт и доставку уже готовых слитков для хранения в замок. Соответственное письменное распоряжение для леди Лауры с моей подписью и печатью я передал Гворну лично в руки.

Уже на следующий день караван гномов в сопровождении нескольких телег с различными инструментами и приспособлениями отправился в сторону Террона. Мы тепло попрощались с Гворном и Ганией и от души пожелали им удачи. Я же с облегчением вздохнул – теперь вопрос с наличием денег будет решён на многие десятилетия вперёд. Отныне моё баронство станет одним из самых богатых в королевстве, что не могло не радовать.

*** 

Пока оставалось немного времени до королевского бала, решил устроить свадьбу Нирка и Марты. К подготовке к этому знаменательному событию с удовольствием подключились Сата с Камиллой. Вместе с невестой и в сопровождении Колина и счастливого жениха они дважды ездили за необходимыми покупками в столицу. Что именно они там приобретали, я не интересовался, ограничился только выделением пары золотых. Брать большую сумму Марта категорически отказалась.

Наконец, настал день свадьбы. Молодые с дружками и Линкой в нарядном платье, уехали для венчания в ближайший храм Всевышнего. Местом празднования стал двор - погода ещё позволяла это. Хорт, Камиль и Тамир выносили и расставляли во дворе столы и скамьи, а девушки выносили уже приготовленные блюда и кувшины с вином. Даже Злата, хотя и чувствовала себя ещё не совсем хорошо, пыталась помогать им по мере возможности. Мне же оставалось только руководить процессом.

Наконец, всё было готово, оставалось только встретить молодожёнов, которые не заставили себя ждать. Они остановились передо мной, всё ещё держа друг друга за руки, и низко поклонились. Марта была одета в красивое бежевое платье с широким подолом и вышивкой на груди. Её голову украшал такого же оттенка венок из ткани в виде цветов. Волосы были убраны в косу, в которую была вплетёна серебряная лента. Нирк нарядился в строгий костюм тёмно-коричневого цвета, до блеска начищенные кожаные сапоги. К лацкану камзола был прикреплён белый цветок.

В середину стола усадили новобрачных, мне досталось почётное место рядом с Мартой, которая во время праздничного пиршества то и дело бросала на меня тоскливые взгляды. Мы оба понимали, что изменить уже ничего нельзя, да собственно уже и не нужно. Теперь у неё есть настоящая семья, а всё то, что было между нами останется лишь приятным воспоминанием.

Когда первый голод был удалён, прозвучали поздравительные тосты в адрес молодожёнов, пришла очередь дарить подарки. Я первый поднялся со своего места и вручил Нирку кошель с десятью золотыми монетами, а невесте тонкий золотой браслет, украшенный тремя небольшими рубинами. Марта осторожно надела браслет на руку под восхищённый шёпот присутствующих дам. В её глазах появились слёзы, и она таким благодарным взглядом посмотрела на меня, что мне даже на мгновенье стало не по себе. Чтобы снять возникшее между нами напряжение, предложил другим тоже вручить приготовленные подарки. Гости за столом сразу оживились и стали по очереди одаривать молодых. Нирку в основном досталось оружие и деньги, а Марте дарили различные элементы женского гардероба. Даже Лине вручили большой бумажный пакет со сладостями, которыми счастливая девочка тут же поделилась с Колином, чем заставила его покраснеть от смущения.

В общем, погуляли очень неплохо. Ближе к вечеру отправили молодых на первую брачную ночь, и я предложим остальным попробовать неизвестное в этом мире кушанье – шашлыки. Ещё накануне замариновал в вине свинину, соорудил из остатков камней, используемых печником для бани, импровизированный мангал. Через час испытания выдержки всех присутствующих, которые стянулись ко мне на необычный запах, я, наконец, передал первые прутики с нежнейшим мясом. Смотря, с каким удовольствием поглощается шашлык, никогда бы не подумал, что эти люди только недавно вышли из-за стола. Пришлось срочно заняться второй, а потом и третьей партией деликатеса.

Наконец, настал последний день лечения Златы. Девушка снова была погружена в глубокий сон. Напоследок я оставил четыре жгута, прикреплённых к мозгу эльфийки и один, тянувшийся к магическому источнику. Руку на уничтожение каналов ошейника я уже достаточно набил, поэтому уверенно занялся остатками. Стоило только мне отделить и выжечь магией Жизни последний жгут, как татуировка на шее Златы сразу исчезла. Глядя на идеально чистую кожу, я вздохнул с огромным облегчением и напоследок просканировал магическим взором состояние организма девушки. К счастью, все органы в теле эльфийки излучали здоровый зеленоватый оттенок, но ярче всего светился изумрудным цветом источник магии. Не сильно большой и насыщенный, но очень живой и красиво переливающийся всеми оттенками зелёного. С таким типом магии я не сталкивался, но судя по всему – это магия Природы.

Осталось только дождаться пробуждения Златы. Честно говоря, я слегка побаивался этого момента. Как поведёт себя эльфийка, вернув себе память и способность самостоятельно принимать любые решения. Как она отнесётся к своему бывшему хозяину, от которого зависела уже продолжительное время. К человеку, который хоть и избавил её от страшного заклинания, но невольно владел её телом и душой, как какой-либо вещью. Этот разговор был нам нужен обоим, чтобы решить в какую сторону будут развиваться наши отношения.

В особняк приехал управляющий из ателье и привёз с собой заказанные мной наряды, в том числе и платья Злата и Камиллы. Передав в его руки остаток денег за новую одежду, тепло распрощался с ним и пообещал и в дальнейшем пользоваться его услугами.

Ещё одним важным для меня событием стала окончательная постройка бани. Сложно передать чувство блаженства, которое я испытал сидя на деревянной лавке и тая от пара, проникающего в каждую пору моего разгорячённого тела. А купание в пруду, куда я голый с разбега плюхнулся после парилки, под визг проходившей неподалёку Саты. Ребята, это рай на земле!!!

*** 

Вечером, постучал в дверь комнаты Златы и, дождавшись разрешения, зашёл вовнутрь. Девушка поднялась со стула при моём появлении замерла, отпустив вниз глаза. Такое поведение эльфийки немного выбило меня из колеи. Раньше, стоило мне только появиться перед ней, как лицо девушки озаряла счастливая улыбка. А сейчас… Чёртов ошейник! Неужели Злата только под его влиянием была рада мне! И что в таком случае делать, о чём говорить?

– Злата, вернее Эллениэль, хотел узнать о твоём самочувствии.

– Со мной всё хорошо, – всё также не поднимая взгляд, ответила девушка. – Я очень благодарна, господин барон, за своё спасение и обещаю отплатить за вашу доброту и заботу обо мне.

– Ты мне ничего не должна, госпожа Эллениэль, – с раздражением в голосе ответил я. Не такой представлял нашу первую встречу после исцеления эльфийки. – Я лишь выполнил своё обещание и не нуждаюсь в твоей благодарности. Тебе следует отдохнуть и набраться сил – скоро я отвезу тебя к твоим родственникам в Великий лес. А сейчас мне пора уходить - у меня ещё много неотложных дел. Всего хорошего, леди.

Не дожидаясь ответа, я вышел из комнаты и вернулся в свой кабинет. Дел действительно было достаточно, они помогут избавиться от неприятного осадка, оставшегося после разговора с эльфийкой. К тому же, через два дня состоится королевский бал, на который, откровенно говоря, идти у меня не было никакого желания. Лишь возможность увидеться там с принцессой и Анастасией смирили меня с посещением данного мероприятия. Даже несмотря на то, что ничего с этими двумя дивными девушками мне не светило, лишний раз полюбоваться на них был совершенно не против. Да и хотел подарить им небольшие подарки на память обо мне.

*** 

Эллениэль лежала на своей кровати и плакала в подушку. Стоило только барону выйти из её комнаты, как силы покинули девушку, и слёзы отчаяния полились из глаз. Великий лес! Что же она наделала! Повела себя с любимым человеком как последняя дура. Да любимым! Теперь она с полной уверенностью может говорить об этом. Хотя тот сумбур после пробуждения и потока воспоминаний, хлынувших в её голову, ещё не прошёл и не давал полностью взять себя в руки, но это не повод вести себя так с человеком, сделавшим для неё невозможное. Никому и некогда раньше не удавалось избавиться от рабского ошейника, а её любимый смог и ничего не требовал от неё взамен. Он всегда относился к ней как к близкому и родному существу, а ни как к собственности, готовой исполнять любые желания своего хозяина. Он не покушался на её добродетель, даже не смотря на неоднократные попытки сблизиться самой эльфийки. Как она завидовала этой Марте, когда та выходила из спальни барона с видом кошки, объевшейся сметаной!

Когда Кейн зашёл в её покои, девушка просто растерялась и не знала как себя вести дальше. При этом своими глупыми словами она сумела рассердить юношу. От осознания этого она расплакалась, не в силах удержать слёз отчаяния. Даже обещанная бароном скорая встреча с родственниками и возвращение в Великий лес уже не казались ей такими желанными.

Через несколько минут Эллениэль успокоилась и собравшись с мыслями решила рассказать о своих чувствах любимому, а дальше пусть решает он. А она со своей стороны сделает всё, чтобы её человек был счастлив рядом с ней.

Глава 14

Время до поездки в королевский дворец промелькнуло незаметно. В назначенный час к особняку подкатила арендованная мной карета с представительным кучером на козлах. Я с помощью Тамира привёл в порядок свои волосы, нарядился в праздничный костюм, надел на голову берет с пушистым пером, нацепил на пояс ножны с любимым мечом и отправился к ожидающему экипажу. Провожать меня в дорогу вышли практически все обитатели особняка, даже Злата, которую я старательно избегал все эти дни, стояла невдалеке с виноватым видом и влажными от слёз глазами смотрела на меня. Конечно, нужно с ней ещё раз поговорить, а то обиделся на девчонку, не принимая во внимание то состояние, в котором она пребывала после уничтожения рабского ошейника. Для любого такое резкое изменение жизни наверняка стало бы шоком. А тут я влез как слон в посудную лавку. Ладно, побеседую с красавицей после бала.

*** 

При подъезде к дворцу карета была дважды остановлена постами городской стражи. Приходилось предъявлять свои баронские регалии и приглашение на бал. Других прибывающих на празднество гостей проверяли с той же тщательностью. Большое количество экипажей перед дворцом говорило о размахе и популярности данного предприятия. Несмотря на надвигающиеся сумерки, площадь перед резиденцией короля была ярко освещена магическими светильниками. Гостей встречали слуги в богатых ливреях и с поклонами сопровождали по высокой широкой лестнице во внутренние помещения дворца. У входных дверей стояли высокие гвардейцы, в полной позолоченной броне и в закрытых шлемах с ярким плюмажем. Кроме мечей, прикреплённых к поясам, они были вооружены огромными алебардами. Эти воины своим видом производили впечатляющее зрелище и создавали дополнительный антураж празднику.

Миновав ещё пару лестниц, я подошёл к входу в огромный зал, где и должен был состояться торжественный приём и непосредственно сам бал. Меня встретил представительный придворный с ростовым жезлом в руке и, забрав из моих рук приглашение, громко представил уже собравшимся гостям мой титул и имя. Учитывая то, что данное действо происходило каждую минуту, особого внимания к своей персоне я не заметил. Чтобы лишний раз не отсвечивать перед незнакомыми аристократами, уединился у большого окна, прихватив с собой захваченный по дороге бокал с вином. Наслаждаясь великолепным букетом, стал осматривать бальный зал, постепенно заполняющийся гостями.

Стены помещения были украшены яркими гобеленами с различными узорами в качестве рисунка. От обилия магических светильников было ярко как днём. Вдоль стен располагались столы с вином и закусками, ассортимент которых поражал своим разнообразием и количеством. Все желающие могли подойти и продегустировать вкус представленных яств и напитков. Слуги следили за тем, чтобы блюда и бокалы не оставались пустыми. В глубине зала, в импровизированной ложе, находились музыканты, развлекающие гостей ненавязчивыми музыкальными композициями, создающими фон мероприятию. На них никто не обращал внимания, но градус торжественности повышался.

Дамы блистали разнообразием нарядов и обилием драгоценностей. Где как не на королевском балу их демонстрировать. Все лучшие ювелирные изделия доставались из сокровищниц и находили подобающее им место на тонких пальчиках, изящных шейках, прекрасных головках и соблазнительных впадинках между аппетитными полушариями, едва скрытых смелыми обводами декольте.

Кавалеры сопровождали своих спутниц, тайно соревнуясь между собой их красотой, ну, у кого она есть, и богатством нарядов. Конечно, далеко не все имели свою пару. Мужчины и дамы в возрасте создавали группы по интересам и знатности. Молодые аристократы хоатично передвигались по залу, пытаясь присмотреть себе пару на вечер из числа юных девиц, находящихся под присмотром более взрослых родственниц.

Народ продолжал прибывать, а я так и стоял у окна, с интересом рассматривая весь цвет королевской знати. Заметил даже знакомого мне графа Винсена, сопровождающего пожилого седого человека с величественной осанкой и богатых одеждах. Судя по массивной золотой цепи на груди, я имею удовольствие видеть владыку Руанского герцогства. Винсен то и дело бросал взгляд по сторонам, так что не удивительно, что он заметил мою скромную персону, и тут же его лицо изобразило крайнюю степень ненависти. В ответ я только улыбнулся, при этом отсалютовав графу бокалом с вином. На это Винсен бросил на меня презрительный взгляд и отвернулся в другую сторону. Но, не только этот высокородный тип обратил на меня внимание. Неоднократно ощущал на себе повышенный интерес дефилирующих мимо дам, которые кокетливо дарили мне свои улыбки.

Кроме людей на бал прибыли представители и других народов. На расстоянии пара десятков шагов от меня в чисто мужской компании кучковались гномы, как один одетые в длинные прямые камзолы с серебряными пуговицами и стянутыми на животе поясами с искусно сделанными пряжками с вкраплением драгоценных камней. Они были как братья похожи друг на друга, различаясь только возрастом и длиной бород.

У противоположной стороны зала собралась уже известная мне компания дроу. Все как один были одеты в одежды тёмного цвета, что гармонично сочеталось с их белыми волосами. Две представительницы тёмных эльфов поменяли свои облегающие костюмы на не менее облегающие платья с провоцирующими разрезами вдоль длинных юбок, которые предоставляли большие возможности для развития эротических фантазий у большинства собравшихся здесь мужчин. Несмотря на повышенное внимание, дроу тоже держались обособленно. К моему удивлению та самая красотка, которая разговаривала со мной на улице рядом с ателье, остановила на мне свой взгляд и приветственно кивнула с приятной улыбкой на лице. Её спутник, явно являющийся главным в их компании, проследил за направлением внимания своей спутницы и с интересом уставился на меня. Потом в его глазах отобразилось узнавание, что отразилось в небрежном кивке головы. Он несколько мгновений рассматривал меня холодным взглядом, после чего повернулся ко мне спиной таким образом, чтобы перекрыть платиновой красавице обзор на меня.

Среди гостей также выделялись люди, одетые в восточные наряды. Длинные халаты с яркими узорами с вкраплениями драгоценных камней, разноцветные тюрбаны из тонких дорогих тканей. На широких поясах крепились изогнутые сабли, судя по количеству драгоценностей на них, носивших скорее декоративный характер. Представители султаната Гарамар тоже состояли из одних мужчин, но в отличие от гномов и дроу, вели себя с окружающими более приветливо и с широкими улыбками на лице общались то с одним, то с другим аристократами.

Светлых эльфов я заметил боковым зрением, когда они двигались мимо собравшихся в мою сторону. Это была именно та троица, которая пыталась убить Злату по дороге из столицы. Её брат целеустремлённо двигался ко мне чуть впереди своих товарищей. Одеты они были в белые свободные одежды, украшенные золотой вышивкой. Головы всех троих украшали тонкие диадемы из серебра с крупными драгоценными камнями посредине.

– Приветствую, господин барон! – учтиво поздоровался он. – Хочу спросить Вас о моей сестре.

– С ней всё в порядке, господин Ронаэль, если я не ошибаюсь, – добавил в свой голос доброжелательности. Негатива к брату Златы я не испытывал и где-то даже понимал его поступок, другое дело что не мог дать ему по понятным причинам свершиться. – В ближайшее время я с Эллениэль планировал посетить Великий лес, так что если Вы поторопитесь, то можете встретить нас там.

– Но, как же… – с неподдельным удивлением и вопросом в глазах прошептал эльф.

– Давайте не будем торопить события, господин Ронаэль, – прервал я его. – Надеюсь, наша следующая встреча принесёт вам больше положительных эмоций. Придётся поверить мне на слово и немного набраться терпения.

– Может, потребуется наша помощь, сопровождение…

– Я способен обеспечить безопасность вашей сестры, можете за это не волноваться. Кстати, не советую пытаться следить за нами, надеюсь, мы понимаем друг друга.

– Обещаю, что после бала мы немедленно отправимся в Великий лес, где и будем с нетерпением ожидать вашего прибытия. Хочу извиниться за свои действия на дороге, просто по-другому я поступить не мог. Эллениэль много значит для нашей семьи, а увидеть её с рабским ошейником… В любом случае, мы всегда будем благодарны Вам за доброе отношение к моей сестре. Теперь, господин барон, Вы можете рассчитывать на любую посильную помощь от нас. С сегодняшнего дня можете называть меня по имени.

– Хорошо, Ронаэль! – кивнул я. – Тогда для тебя я просто Кейн.

После этих слов мы с эльфами раскланялись и они оставили меня в одиночестве.

Вскоре началось движение среди слуг. Они принялись выносить из зала столы с кушаньями и выпивкой. В зале, рядом с закрытыми дверями, прямо на небольшом возвышении под изображённым на стене королевским гербом спешно устанавливался трон и несколько высоких кресел для монарших особ. Гости стали собираться рядом, стараясь занять лучшие места, в соответствии с иерархией. Исключение делалось только для представителей других рас, которые расположились в первом ряду.

Наконец, широкие двери открылись, в зал вошёл церемониймейстер и, ударив жезлом о пол три раза, торжественно произнёс:

– Его величество Саргос 1 и его королевская семья!

Сначала вышли четыре королевских гвардейца в блестящих доспехах и с алебардами в руках. Они расположились с обеих сторон трона и замерли, бросая внимательные взгляды на толпу.

Вслед за ними показалась монаршая чета. Чуть впереди шествовал величественный мужчина. На голове, украшая тёмные, с небольшой проседью волосы лежала золотая корона с крупным бриллиантом посредине. Одет он был в мантию красного цвета, подбитую мехом горностая. На широкой груди переливалась золотом массивная цепь, поддерживающая то ли орден, то ли ещё какой-то важный знак, щедро осыпанный драгоценными камнями.

Рядом с королём шла красивая женщина с короной на голове чуть меньшего размера, чем у супруга. На ней красовалось голубое платье с открытыми плечами. Шею украшала золотая цепочка с медальоном. Королева слегка опиралась на руку мужа, демонстрируя всем желающим драгоценные колечки на тонких изящных пальчиках.

Не успела королевская чета занять свои места, как в дверях показался наследник с тремя придворными одного с ним возраста. Достаточно высокий, стройный, что подчёркивал светлый с красными вставками приталенный костюм, с волевым мужественным лицом. Он был копией своего отца, с поправкой на возраст. Принц занял место слева от трона, поцеловав перед этим ручку матери.

Последней вошла та, которую я хотел видеть больше всех на свете. Вилена была прекрасна в своём нежно-голубом, в тон одеяния матери, облегающем её идеальную фигуру платье. От бёдер оно расширялось, почти до самого пола, собираясь сзади в виде небольшого воздушного шлейфа. Плечи и грудь были закрыты белоснежными кружевами. При свете светильников ткань переливалась и сверкала не хуже драгоценных камней, которые тоже присутствовали в немалом количестве.

Но больше всего притягивало внимание красота принцессы. Её точённое личико обрамляли шелковистые светлые волосы, убранные сзади в полупрозрачную сеточку. Большие карие глаза с пушистыми ресницами, изящный носик и ярко-красные чувственные губы создавали волшебный неземной образ дочери короля. Вряд ли в этот момент нашёлся хоть один человек, оставшийся равнодушным к появлению этого прекрасного создания. А если ещё вспомнить причину нынешнего праздника… Взгляд Вилены скользил по присутствующим и задержался на несколько секунд на мне. Я ответил поклоном и лёгкой улыбкой.

Вслед за принцессой в зале появилась стайка фрейлин, среди которых промелькнула рыжеволосая девушка, заставившая моё сердце стучать в два раза быстрее. Стоило только мне её увидеть, как возникло непреодолимое желание прижать Стасю к своей груди и никуда не отпускать от себя.

С момента появления королевской семьи и до начала речи короля все присутствующие склонились в приветственном поклоне. Монарх не заставил себя долго ждать и, поднявшись с трона, заговорил сильным, полным достоинства голосом:

– Я рад приветствовать всех вас на сегодняшнем празднике в честь чудесного избавления моей дочери принцессы Вилены от страшной болезни! Всевышний внял нашим неустанным молитвам и в своём великодушии вернул счастье в нашу семью. Уверен, что многие мои подданные также искренне просили небеса об исцелении принцессы и вместе с нами радуются свершившемуся чуду. Хочу также поблагодарить дружественные нам народы, приславшие своих лучших представителей на сегодняшнее торжество. Пусть в этот знаменательный вечер все будут счастливы как я! Веселитесь, пейте, танцуйте! Да начнётся королевский бал!

Тут же громко заиграла музыка, присутствующие стали расходиться ближе к стенам, освобождая место для танцующих пар. Вперёд вышел церемониймейстер, махнул в сторону тут же замолчавших музыкантов и, дождавшись тишины, торжественно провозгласил:

– Первый танец начнёт Её высочество принцесса Вилена с кавалером, которым она выберет сама!

Весь зал замер в ожидании. Принцесса легко поднялась со своего места и направилась в сторону гостей. Среди присутствующих началось движение, все молодые аристократы спешили занять места поближе, чтобы обратить на себя внимание королевской дочери. Вилена не спеша двигалась мимо них, изредка одаряя некоторых своей чарующей улыбкой, обошла сделавшего шаг навстречу ей графа Винсена и, пройдя практически весь зал, остановилась напротив меня. Вокруг нас раздался громкий шёпот удивления, на который я, впрочем, уже не обращал внимания, утонув в прекрасных глазах принцессы.

Красавица присела передо мной в лёгком книксене и чарующим голосом произнесла:

– Прошу Вас стать моим кавалером в первом танце сегодняшнего бала.

– Почту за честь, Ваше высочество! – ответил я, предлагая девушке руку, на которую она благосклонно оперлась. Не успели мы занять позицию посредине зала, как за нами выстроилось ещё несколько пар. Заиграла медленная и красивая музыка и я, нежно держа в руке ладошку Вилены, начал танцевальные движения, благодаря в душе баронессу Чар, приложившей немало сил для обучению меня тонкостям этого искусства. Фигуры шли одна за другой, но мы буквально растворились друг в друге, мало обращая внимания на окружающих.

– А Вы прекрасно танцует, господин барон, – улыбнулась Вилена.

– Всё это заслуга моей партнёрши, Ваше высочество. Даже моя неуклюжесть незаметна на вашем фоне.

– Полностью с Вами согласна, Кейн. Вам удивительно повезло с парой. Я прекрасно танцую… только благодаря Вам, – чуть слышно произнесла принцесса, став сразу серьёзной.

– Не будем об этом вспоминать. Все мои старания многократно окупились возможностью общаться с такой прекрасной девушкой. Так что неизвестно кому из нас повезло больше.

– В таком случае, куда же Вы пропали? Заинтересовали меня и скрылись в неизвестном направлении, заставив страдать бедную девушку.

– Не шутите так, Ваше высочество! Вы также недоступны для меня как звёзды на небе. Зачем дарить мне несбыточную надежду?

– Неужели я в Вас ошиблась. Где тот юноша, который не побоялся вступиться за честь девушек перед сыном могущественного вельможи? Или ваши чувства ко мне не достаточно сильны, чтобы побороться за мою руку и сердце?

– Простой барон влюбился в дочь короля… В прекрасную и желанную девушку, окружённую роскошью и блестящими высокородными кавалерами. Что скажет ваша семья, стоит только им узнать о моих чувствах к Вам? Вряд ли они оценят мою смелость, а вернее наглость в этом вопросе.

– Не попробуем – не узнаем… – засмеялась принцесса. – Скажу по секрету, отец дал мне право самой выбрать себе мужа. А свою душу и сердце я уже навсегда подарила тебе, Кейн!

Я чуть не сбился с ритма от такого неожиданного признания.

– Я счастлив, моя принцесса! Надеюсь, что в ближайшее время король удостоит меня аудиенцией, где я попрошу руки его восхитительной дочери!

– Никуда не уходи после бала, – танец закончился и поэтому, последние слова Вилена произнесла шёпотом. – Я постараюсь устроить вашу встречу с отцом.

Мне оставалось только поцеловать нежную ручку девушки и проводить её до места.

Чтобы слегка успокоить завладевшее мной чувство эйфории и полного счастья я вышел через двери широкой террасы на свежий воздух. Передо мной предстал королевский парк с ровно подстриженными кустами и высокими деревьями, расположенными вдоль многочисленных тропинок. Большое количество беседок и скамеек в волшебном свете магических фонарей придавало этому месту ауру загадочности и романтики. Пока я двигался вдоль одной из дорожек парка, мне неоднократно встречались как молодые, так и довольно пожилые парочки. Некоторые просто прогуливались, ведя неторопливую беседу, а других влекло лирическое настроение, сопровождаемое чуть слышным звуком поцелуев и женского смеха.

Присел на одну из свободных скамеек и стал прокручивать в голове предстоящий разговор с королём. Нисколько не сомневаюсь, что он будет нелёгким, несмотря на оптимистические уверения Вилены. Приходит провинциальный барон и заявляет о своём желании взять в жёны единственную и любимую дочку, претендовать на руку которой сочли бы за счастье самые высокородные и влиятельные разумные этого мира. Хотя, не всё ли мне равно – отказываться от своей любви я не намерен, а здоровой наглости для этого у меня хватит на десятерых.

– Я Вас не отвлекаю, господин барон? – нежный и такой родной голосок вывел меня из состояния глубокой задумчивости. В то же мгновение я вскочил со скамейки и заключил в объятия стоявшую передо мной девушку.

– Стася, – ткнулся лицом в густые ярко-рыжие волосы, – как я рад, что ты пришла!

– Пусти, Кейн, – освободилась девушка из моих рук, – нас могут увидеть!

– Пусть видят, любимая! – я любовался Стасей, щеки которой покрылись румянцем. – Я так давно хотел сказать, что…

– Не надо, мой хороший, – тоненькие пальчики девушки легли на мои губы. – Я не могла не встретиться с тобой, чтобы не попрощаться. Видит Всевышний, как нелегко мне это делать, пожалей меня и не говори ничего! Так решил мой отец, и пойти против его воли я не могу! Ты всегда будешь в моём сердце, чтобы со мной не случилось. А теперь, прощай, любимый!

Глаза Анастасии наполнились влагой и по щекам одна за другой покатились слезинки. Она смотрела жадно, желая навсегда запечатлеть в памяти моё лицо. Её губы медленно приближались к моим и через мгновение мы слились в жарком поцелуе, продлившемся несколько коротких мгновений. Стася нашла в себе силы разорвать наши объятья и резко развернувшись, побежала в сторону дворца, а я остался на месте осознавать всю тяжесть своей потери.

Стася в слезах добежала до дворца и встала недалеко от входа на террасу, чтобы успокоить дыхание и унять душившие её рыдания. Только сейчас девушка полностью стала понимать всю горечь потери человека, который стал ей дорог, и которого она полюбила всем сердцем. Почему судьба так несправедлива с ней, разве она не достойна счастья быть рядом с тем, кто стал ей ближе всех на свете! Да, она могла бы бросить свою семью и остаться рядом с ним, но тогда отец наверняка проклянёт непослушную дочь и изгонит её из семьи. Родные отвернутся, и Кейну всегда придётся терпеть направленные на неё косые и осуждающие взгляды аристократов, злые шепотки за спиной. Этого Стася допустить не могла! Её любимый достоин лучшей участи, и она не станет портить его жизнь!

Лишь сейчас девушка заметила, что сжимает в кулачке какой-то предмет. Ладонь медленно раскрылась и она увидела искусно сделанное золотое кольцо с большим переливающимся изумрудом. «Спасибо, любимый, я никогда не расстанусь с ним» – подумала девушка, с гордостью надевая на безымянный палец прощальный подарок.

*** 

Я так и остался стоять у скамейки, глядя в направлении убежавшей Стаси. С тёмного неба стал накрапывать мелкий дождик – всё в соответствии с моим настроением. Сама мысль о том, что такая девушка достанется кому-то другому камнем лежала на моей душе. И хуже всего то, что я ничего не мог изменить в данной ситуации. Это полностью её решение.

Из мрачного состояния меня вывел мужской голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной:

– Я услышал, что тебя бросила девушка, мои соболезнования.

Медленно развернулся в сторону говорящего и увидел перед собой уже знакомых дроу, с которыми я повстречался у дома портного. Чуть ближе ко мне стоял высокий стройный тёмный эльф, главный в этой компании и с презрительной улыбкой на холённом лице. За ним стояли ещё двое мужчин из его свиты, а на расстоянии нескольких шагов от нас вокруг красавицы с платиновыми волосами, назвавшейся при нашей встрече Иринэ, собрались несколько девушек-дроу и с нескрываемым интересом наблюдали за нами.

– Не удивительно, с такими-то ушами, – разводить политесы с этой высокородной змеёй не было ни желания, ни настроения.

– Ты очень наглый человек, – даже при свете магических огней было видно, как побледнело лицо тёмного эльфа. Видно упоминание об ушах было больной темой для этой заносчивой расы. – Я думаю, что придётся научить тебя вежливости, если ты сейчас же на коленях не попросишь прощения.

– А в морду? – спокойно спросил я.

– В таком случае, человек, я, Тирин Рав’вес, вызываю тебя на дуэль без правил, здесь и сейчас. Надеюсь, короля Саргоса 1 не сильно расстроит смерть одного наглого подданного. Кстати, после того, как ты сдохнешь, погибнет и твоя рабыня, но ты не расстраивайся, тебе уже будет всё равно.

– Не торопись, тварь! – внутри меня стал разгораться гнев. – Думаю, моя рабыня будет жить долго и счастливо в отличие от тебя.

С этими словами я сделал два шага назад и обнажил свой льдистый клинок. К сожалению, кольчугу на бал я не одел – не ожидал на королевском празднике таких экстремальных развлечений. Даже кинжала под рукой не было. Что касается моего противника, то он одним движением обнажил два эльфийских меча с вороненым лезвием и явно красуясь, развёл руки в стороны, предлагая мне первому начать атаку.Два его соплеменника уже отошли в сторону девушек, явно рассчитывая получить удовольствие от победы своего вожака над наглым человеком, посмевшего оскорбить высокородного дроу.

Бой начался с небольшой разведки. Я нанёс пару вертикальных ударов, прощупывая защиту противника. Дроу ожидаемо легко парировал их своими клинками, дожидаясь момента, когда я по инерции провалюсь за своим мечом, но, не дождавшись этого, сам перешёл к активным действиям. Его спаренный удар клинками на резком сближении удалось отразить только благодаря моей более высокой скорости и реакции. На возвратном движении удалось задеть клинком грудь остроухого, но меч со скрежетом соскользнул с защитной брони под одеждой соперника. Пришлось разорвать дистанцию и поработать от обороны, чтобы продумать план дальнейших действий. Несмотря на моё отношение к противнику он оказался довольно опытным и умелым воином, тем более имеющим лучшую экипировку.

Ещё минуту мы обменивались сильными ударами, пока я неожиданно для дроу ни изменил движение меча и не распорол ему ногу. Кровь хлынула из раненного бедра противника, и я остановился, наивно предполагая, что этого достаточно для окончания дуэли. Соперник опустился на одно колено, уронив свои мечи на землю. Одной рукой он зажал рану, а вторую неожиданно направил на меня. С его ладони сорвался чёрный сгусток магической энергии и ударился в правую сторону моей груди. Моё тело отбросило на несколько шагов назад. Упав на спину, я сцепил зубы от острой боли. Мгновение понадобилось, чтобы прийти в себя и направить в сторону раны целительную энергию из своего магического источника. Боль стала затихать, что дало мне возможность обратить внимание на своего соперника, который не терял времени зря. Дроу подхватил с земли один из своих клинков и сильно хромая приближался ко мне, чтобы завершить одним ударом наш поединок. Мой меч лежал далеко от меня и поэтому, мне не оставалось ничего, кроме применения своего секретного оружия – магии смерти. Времени для того, чтобы подготовить самое сильное заклинание – плеть смерти, у меня было. Благодаря тренировкам и запредельной концентрации на создание магического конструкта ушло ровно три секунды. Амплитудным взмахом руки я направил заклинание в дроу. Направленный мной туманный серый отросток около двух метров длиной в мгновение ока обхватил шею противника и стал медленно сжиматься, на глазах разъедая плоть. От невыносимой боли дроу страшно закричал, впрочем, ненадолго. Скоро крик сменился на хрипение, а уже через несколько секунд голова остроухого отделилась от тела и ударившись о землю, покатилась к ближайшим кустам. Обезглавленное тело рухнуло на землю при полной тишине, находящихся в ступоре зрителей, которых, к слову, резко прибавилось.

С трудом поднялся на ноги и, подняв с земли свой меч, перевёл взгляд на замерших от увиденного дроу. Лишь Иринэ не сводила с меня своих горящих глаз. Её, казалось, абсолютно не трогала страшная участь своего соплеменника. Плавно обойдя его валяющийся на земле труп, она вплотную приблизилась ко мне, и нежно проведя ладонью по моей щеке, сказала:

– Ты будешь моим!

Ответить я не успел, так как сзади на моё плечо опустилась тяжёлая рука в латной перчатке. Обернувшись, я увидел седого воина в форме королевских гвардейцев. Рядом с ним стояло ещё три стражника, держа наготове алебарды.

– Прошу, господин, следовать за мной. Его величество извещён о вашем поединке и желает лично видеть Вас.

Сопротивляться и оправдываться смысла не было, поэтому, я в сопровождении гвардейцев отправился на неожиданную аудиенцию к королю. Наш путь закончился у больших украшенных дверей, ведущих в кабинет монарха. На время ожидания вызова мне предложили присесть на один из многочисленных стульев, расположенных вдоль стены. Не успел я поудобнее устроиться на мягком сиденье, как мимо меня к королю проследовала делегация знакомых дроу, с ослепительной Иринэ во главе. Проходя рядом со мной, она ненадолго остановилась и с улыбкой ободряюще подмигнула мне. Затем тёмные эльфы в сопровождении важного придворного, скрылись в апартаментах Его величества.

Ждать пришлось около четверти часа. За это время я успел обдумать происшествие и понять, что попался на детскую провокацию остроухого. И момент, гад, выбрал подходящий! По какой-то причине дроу хотел моей смерти, но не ожидал, что я смогу победить его на мечах, а тем более окажусь магом. Ну, что же, мне удалось его смертельно удивить. Из головы не выходил его повышенный интерес к Злате и как он уставился на неё рядом с домом портного. Что-то мне подсказывает, что раньше они были знакомы друг с другом, и если эльфийка лишилась памяти из-за воздействия рабского ошейника, то дроу явно её узнал. Нужно будет поговорить с девушкой по этому поводу.

Мои мысли прервал важный придворный, пригласив меня пройти в кабинет короля.

Саргос сидел за массивным рабочим столом, на котором в большом количестве лежали книги, бумаги, свитки. Сам монарх выглядел крайне недовольным и озабоченным. На мой поклон он ответил небрежным кивком головы. Напротив стола в кресле сидела Иринэ, свободно закинув ногу на ногу. Небольшой разрез на платье открывал соблазнительный вид на её точённую ножку. Даже взгляд короля то и дело косился на это возбуждающее мужскую сущность зрелище. Саму дроу ситуация только забавляла и если на короля она особого внимания не обращала, то взгляды, бросаемые на меня несли в себе столько желания и похоти, что мне стало откровенно не по себе. С огромным усилием я оторвал глаза от этого воплощения мечты любого нормального мужика и перевёл их на пребывающего в скверном расположении духа короля.

– Я крайне недоволен тобой, юноша! Ты убил на территории МОЕГО дворца МОЕГО гостя! – напряжение, царившее в воздухе после слов монарха, казалось, можно черпать ложками.

– Это было не убийство, а дуэль Ваше величество, – молчать я не собирался. – Мне повезло чуть больше…

– Твоё счастье, что уважаемая госпожа Эр’дис подтвердила твои слова и не имеет претензий, иначе сейчас ты бы уже находился в тюрьме, дожидаясь казни. Своими необдуманными действиями ты чуть не испортил дружественные отношения между нашими народами и не удивлюсь, что клан Рав’вес захочет отомстить за смерть своего наследника, а я не стану мешать им в этом. С этого момента я навсегда запрещаю тебе находиться в Перине! Стража, проводите этого мальчишку из дворца и проследите, чтобы он немедленно покинул столицу!

Задавив, зарождающуюся во мне злость, я развернулся к выходу и быстрым шагом направился к ожидавшим меня в открытых дверях гвардейцам. В душе я осознавал, что в действиях и словах Саргоса преобладала политическая составляющая. Ссориться из-за какого-то мелкого дворянина с целым народом было недопустимо для правителя страны. Тем, не менее, несправедливость такого решения занозой сидела в мозгу, и мешало здраво смотреть на ситуацию в целом. А ещё Вилена! Сходил попросить руки дочери к королю! Была бы возможность – ещё раз убил этого остроухого за такую подставу. Видимо, не судьба стать зятем Его величества. Прости, Вилена, сама судьба против нашего союза!

В состоянии крайнего раздражения уселся в свою карету и в сопровождении гвардейцев короля через час покинул гостеприимную столицу. Разошедшийся дождь колотил тяжёлыми каплями по деревянной крыше экипажа, создавая ещё более мрачный антураж в моей душе. Неудивительно, что встречающие меня в особняке слуги, видя моё состояние, не решились подойти ко мне. Зайдя в дом, швырнул в угол успевший намокнуть берет и поднялся на второй этаж. Первым делом постучался в комнату Златы и, не дожидаясь разрешения войти, открыл дверь в её комнату. Эльфийка при виде меня вскочила на ноги с кресла и с удивлением посмотрела на возбуждённого посетителя.

– Эллениэль, завтра с утра мы уезжаем к Великому лесу! Пора выполнить своё обещание и доставить тебя домой. Готовься к поездке!

Не дожидаясь ответа от замершей от известий девушки, я вышел из её комнаты и проследовал в свои покои, приказав встретившейся на пути Марте не беспокоить меня до утра. Конструктивно размышлять в таком состоянии было крайне проблематично, поэтому я разделся и лёг в кровать, попытавшись выбросить из головы все мысли и уснуть. Не сразу, но мне удалось это сделать.

*** 

– Что с тобой случилось, Анастасия? – принцесса зашла в комнату своей фрейлины и подошла к рыдающей на кровати девушке. – Тебя кто-то обидел? Можешь смело всё мне рассказать, я заставлю этого человека пожалеть об этом.

– Я сама во всём виновата, Ваше высочество! – поднялась с постели Стася. – Сегодня я потеряла своего любимого.

– С виконтом Зорвиг случилось несчастье?

– Речь не о Винсе, госпожа.

– Тогда я ничего не понимаю, – в голосе принцессы звучало недоумение. – Кого же ты имела в виду?

– Кейн, – чуть слышно произнесла Анастасия. – Он признался в своих чувствах ко мне, но я из-за воли отца не могу ответить ему взаимностью, как бы мне этого не хотелось.

– Вот как… – задумалась принцесса. – Не скажу, что это стало для меня неожиданностью, но если говорить откровенно – я даже рада, что у вас ничего не получилось, так как барон мне тоже не безразличен, очень надеюсь, что и я ему тоже. Скажу по секрету – сегодня после бала он будет просить у короля моей руки.

– Как же так, Ваше высочество! – слова принцессы были для Стаси как гром среди ясного неба. – А как же я!

– За свою любовь, милочка, нужно бороться! Даже если нужно идти против отца и его планов, иначе тебя будет обнимать Винс, а не Кейн.

Каждое слово Вилены болью отдавались в душе Анастасии. Тут была и злость на более удачливую соперницу и осознание её правоты. Она действительно сама отказалась от своего счастья с любимым человеком ради преклонения перед родителями и страхом осуждения аристократическим обществом. Всевышний, что же она глупая наделала! Как ей теперь жить, презирая себя за слабость, зная, что уже никогда не сможет прижаться к его сильному телу, желанным губам, заглянуть в глаза стального цвета! Только рядом с ним она ощущала себя спокойно, зная, что он, не задумываясь, спасёт её от любой опасности, даже рискуя своей жизнью.

Все эти мысли отразились на милом зарёванном личике рыжеволосой девушки. Принцесса сделала шаг к своей фрейлине и приобняв за плечи потерянную девушку, сказала:

– Я знаю, что у такого человека как Кейн будет ещё не одна жена – слишком он яркий, сильный и интересный во всех смыслах человек. Я буду не против, если одной из них станешь ты, но вернуть себе его любовь ты должна самостоятельно. Я лишь немного помогу тебе. После разговора с отцом я попрошу Кейна выслушать тебя ещё раз. Это будет твой последний шанс на счастье. Если и на этот раз будешь сомневаться, то клянусь, больше я тебя к нему не допущу!

– Спасибо, Ваше высочество! Я…

В это мгновение дверь в комнату Анастасии резко распахнулась и на пороге появилась Катрин, лицо которой было не на шутку встревожено. Подойдя к принцессе, она прошептала её на ухо несколько слов. Чем больше она говорила, тем мрачнее становилось выражение лица Вилены.

– Похоже, нам не удастся поговорить с Кейном. Жди меня здесь, я попытаюсь всё выяснить! – с этими словами принцесса быстро покинула комнату со своей телохранительницей, оставив не на шутку встревоженную Стасю в одиночестве.

*** 

– Отец, почему ты изгнал барона Террон из столицы? – без приветствий и предисловий обратилась к сидящему за столом в своём кабинете монарху ворвавшаяся и чем-то крайне возбуждённая Вилена.

– С каких пор тебя стала беспокоить судьба какого-то мелкого аристократа? – с удивлением спросил король. Видеть дочь в таком состоянии ему приходилось нечасто.

– С тех пор как полюбила его!

– Что?! – глаза Саргоса от удивления залезли на лоб. – Доченька, с тобой точно всё в порядке, может позвать придворного лекаря?

– Мне не нужен лекарь, отец. Мне нужен ответ на мой вопрос.

– Я ничего тебе не скажу пока ты не пояснишь свои слова о твоих чувствах к этому мальчишке. Надеюсь, всё это было неудачной шуткой.

– Я действительно люблю Кейна и сегодня после бала он должен был попросить у тебя моей руки, – принцесса не отводила полного решимости взгляда от выражения лица родителя, которое с каждым её словом становилось всё растеряннее.

– Ничего не понимаю, – монарх с силой потёр ладонью лоб. – С чего ты взяла, что я отдам любимую дочь за неизвестно кого?

– Ты сам даровал мне право выбора в этом вопросе.

– И уже сильно жалею об этом. Но почему он?!

– Может потому, что он сильный воин и маг, красивый настолько, что любая девушка с радостью окажется в его объятьях стоит только ему намекнуть об этом, он умён - с ним интересно общаться. Я обещала хранить его тайну, скажу только, что своим «чудесным» выздоровлением я обязана именно ему.

– Подожди, Вилена. Дать прийти в себя.

– Прошу, отец, ответь, почему ты изгнал Кейна?

– Он убил наследника клана тёмных эльфов Тирина Рав’вес! Тот вместе со своими сородичами был приглашён мной на праздник в качестве почётных гостей. Хорошо ещё элле Иринэ Эр’дис сняла с мальчишки все претензии, иначе твой возлюбленный так легко не отделался. Ты понимаешь, что мы могли потерять союзников в лице тёмных эльфов!

– Дроу отказались от претензий?… А скажи мне отец, Кейн просто так взял и убил Тирина, насколько я слышала искусного воина и мага? – Вилена пристально посмотрела на отца.

– Ну, у них там произошла дуэль, но это ничего не меняет.

– Меняет, отец! Разве ты запретил дуэли в королевстве? Это был поединок, и зная повадки дроу, не сомневаюсь, что зачинщиком стал именно Тирин. Я права?

– Ну, права, права, – раздражённо ответил Саргос. – Я же не знал, что барон тебе так дорог. Да и портить отношения с тёмными эльфами не хотелось.

– Какие отношения, отец! Они только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину и сделать из людей своих рабов! Только то, что мы являемся щитом от нашествия демонов, останавливает дроу, но обманываться на их счёт очень опасно.

– Остановись, Вилена! Не считай меня глупее себя! – слова дочери были правдивы, но он как правитель королевства не мог полагаться на домыслы. Официально дроу считались союзниками и даже помогали сдерживать воинственных орков, то и дело совершающих набеги на приграничные городки и деревни людей. – В любом случае, доченька, уже невозможно что-то изменить.

– Не собираюсь терять любимого человека в угоду политики! – принцесса была полна решимости. – В ближайшие дни я отправлюсь в баронство Террон и стану супругой Кейна, даже если меня лишат всех титулов и приданного. Уверена, что нужна ему как любящая жена, а не принцесса Скандии.

– Не горячись, милая! Никто не собирается лишать тебя ничего лишать. Ты знаешь, как мы все тебя любим и не станем помехой твоему счастью. Я разрешаю твою поездку в баронство Террон и выделю отряд гвардейцев для охраны, только пообещай мне вернуться обратно и провести свадебное торжество в столице. Хочу, чтобы свадьба моей любимой дочери надолго сохранилась в памяти наших подданных.

– Хорошо, отец! – Вилена прижалась к груди подошедшего к ней отца. – Я думаю, что Кейн будет не против этого.

– Иди, порадуй мать и брата, пусть и у них голова болит от твоих известий. Ни одному мне не спать сегодняшней ночью. Отправишься в путь через пару дней, когда разъедутся все гости. Беги, милая, у меня ещё много важных дел.

*** 

Проснулся поздно утром и не спешил покидать кровать, оттягивая момент неизбежного расставания с эльфийкой. В душе понимал, что делаю всё правильно, как должно быть, но легче от этого не становилось. На общее мрачное состояние накладывались события минувшего дня. Погода за окном тоже соответствовала – тучи закрыли всё небо, хотя дождя ещё не было. Ладно, к демонам рефлексии! Всё равно изменить ничего невозможно, так что нужно собраться и готовиться к поездке. После Великого леса решил вернуться в Террон. Там тоже скопилось много дел, да и Лаура с сестрёнкой наверняка заждались. Влюблённую парочку остроухих и Камиллу решил взять с собой, да они и сами не отпустят меня одного.

После завтрака, на котором присутствовала молчаливая Злата довёл до всех информацию о предстоящей поездке и пригласил к себе Марту и Нирка. Старался не встречаться глазами с эльфийкой, чтобы не портить себе настроение ещё больше. Сама девушка тоже не фонтанировала счастьем от скорой встречи с родственниками, а может просто до конца не осознавала такого резкого поворота в своей судьбе.

В кабинете дал ценные указания новобрачным по ведению хозяйства в особняке на время моего отсутствия. Денег, которые я оставил Марте, должно хватить с лихвой. Распорядился передать Колину, чтобы он подготовил наших коней. Сам надел чёрный костюм с кольчугой под камзолом, сложил в дорожный мешок все драгоценности и деньги, прицепил к поясу меч и кинжал и, подхватив со стула дорожный плащ, спустился во двор.

Все мои спутники уже были готовы и ждали только меня. У каждого были надеты плащи, что в преддверии начинающегося сезона дождей было совсем не лишним. Злата облачилась в купленные мной доспехи, даже шлем, зараза, надела, чтобы скрыть от меня своё лицо. Тяжело вздохнув, дал команду открывать ворота и, махнув провожающим рукой, возглавил наш небольшой отряд.

Дорога к Великому лесу должна была занять примерно полторы недели и проходила недалеко от Анклава вольных баронств и моих владений в том числе. В пути не изменяли себе – ночевали в придорожных трактирах и постоялых дворах. Дорога была оживлённой, поэтому недостатка ни тех, ни других не было. Между собой почти не разговаривали – влюблённые ехали немного в стороне и негромко ворковали друг с другом. Злата скакала вместе с Камиллой немного в стороне и сзади от меня, и желания поговорить не выказывала. Я погрузился в свои мрачные мысли, изредка косясь на скрытую бронёй эльфийку, что ещё больше меня раздражало. Но, всему приходит конец, и нашему затянувшемуся путешествию тоже. Заехав на очередной пригорок, мы увидели цель нашей поездки. Перед нами, насколько хватало глаз, раскинулся огромный лесной массив. Деревья стояли плотной стеной, обозначая границы обитания светлых эльфов. Соваться в это симбиоз растений, животных и длинноухих сородичей Златы, не было никакого желания, но, как-то было нужно передать девушку её семье. С этими мыслями я приостановил своего скакуна перед небольшим лугом, отделяющего нас от леса. Тамир, Сата и Камилла отъехали от меня и Златы, деликатно дав возможность нам попрощаться. Золотоволосая красавица остановила коня напротив меня и сняла шлем со своей головы.

Я жадно смотрел на Злату, а вернее уже Эллениэль, желая сохранить в памяти каждую чёрточку, каждую деталь её прекрасного лица. Глаза эльфийки наполнялись слезами. Было видно, что она порывалась что-то сказать мне, но не находила в себе сил сделать это. Наше молчаливое прощание было прервано посторонним шумом, доносившимся со стороны леса. Повернув голову, я увидел отряд эльфов с братом Эллениэль во главе, во весь опор скачущих в нашу сторону.

– Пора прощаться, принцесса, – мой голос неожиданно дрогнул, выдавая то волнение, которое я испытывал в эту минуту. – Я выполнил своё обещание и теперь, ты свободна и скоро окажешься дома, в кругу своей семьи. Скажу честно, мне будет тебя сильно не хватать. Возьми на память обо мне этот небольшой подарок, – я вытащил из кармана тоненькое золотое кольцо в виде листочка с большим жёлтым сапфиром и вложил его в ладонь девушки.

Слёзы, наконец, хлынули из глаз эльфийки.

– Я тебя … – договорить ей не дали её сородичи, налетевшие на плачущую девушку со всех сторон, одновременно оттесняя меня от неё. Начались объятья, радостные возгласы и другие выражения восторга в отношении моей бывшей телохранительницы. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и направить коня в сторону ожидавших меня чуть в стороне спутников. Не снижая хода, я проскакал мимо них и продолжал наращивать скорость. Мой отряд пристроился за мной, но близко не подъезжал, давая мне возможность остаться наедине со своими невесёлыми мыслями. Нелегко было терять ещё одну любимую девушку, но у неё своя судьба, в которое вряд ли найдётся место для простого человека вроде меня.

Весь оставшийся до замка Террон путь прошёл практически в полном молчании. У меня тупо не было настроения, а остальные старались не беспокоить меня, чувствуя моё состояние.

– Почему ты её отпустил? – только после того, как мы пересекли границы моих владений, спросила вампирша. – Ты же любишь её.

– А она меня? – с грустной улыбкой ответил я. – Пойми, Камилла, Злата не вещь, чтобы самостоятельно решать её судьбу. Всё хорошее отношение ко мне было заслугой рабского ошейника, лишившего её собственной воли и чувств. Я же дал ей свободу и надеюсь, теперь она счастлива. Ну, а я как-нибудь переживу наше расставание – не впервой.

– Как же мужчины бывают слепы, – Камилла одарила меня непередаваемым взглядом. Именно с такой жалостью смотрят на убогих.

Во дворе замка меня встречала Лаура и Николь, буквально прилетевшая в мои объятья, стоило только мне покинуть седло. Я несколько раз подкинул смеющуюся девочку к небу, а потом обнял подошедшую матушку. На душе сразу стало легче от той радости, с которой меня встретили родные. Все обитатели замка высыпали во двор и с радостными улыбками приветствовали прибытие своего господина. Даже стражники на стенах и воротах радостно махали в воздухе своим оружием.

Так в сопровождении Лауры и с Николь на руках поднялся в свои покои. В первую очередь моих родных интересовал королевский бал. В общих чертах поделился с ними впечатлениями от праздника, естественно ничего не сказав о дуэли и своём изгнании из столицы.

– Братик, ты и вправду танцевал с самой принцессой Виленой?! – глаза сестрёнки светились неподдельным восторгом. – Я, когда вырасту, тоже буду танцевать с принцем Грегором.

– Даже не сомневаюсь в этом, – смеясь, ответил я. – Потанцевать с такой красавицей почтут за честь все принцы в мире!

Николь важно надула щеки и поправила локон, выпавший из причёски. Думаю, в мыслях она уже представляла очередь аристократов, мечтающих о её внимании. Лаура с улыбкой обняла дочь и сказала:

– Чтобы и дальше расти такой красивой, нужно хорошо кушать и слушаться маму и старшего брата. Поэтому, юная леди, ступай к себе в комнату и переоденься к ужину, а нам с Кейном нужно немного поговорить наедине.

Девочка спрыгнула с моих колен, по очереди поцеловала нас в щеку и побежала к себе, сопровождаемая молодой служанкой. Не успели стихнуть её шаги, как Лаура остановила на мне внимательный взгляд.

– Теперь рассказывай, сынок, что случилось. Я чувствую, что произошло что-то нехорошее, и где ты оставил Злату?

– Ты главное не пугайся, – после небольшого молчания я начал делиться с матушкой последними событиями. – Во время бала я убил на дуэли высокородного тёмного эльфа и за это король навсегда запретил мне появляться в столице.

– Всевышний! Сынок, как же так? – на лице женщины отобразился испуг. – Дроу очень искусные бойцы и маги, он ведь мог убить тебя!

– Ну, значит, мне повезло. А разве тебя не волнует гнев короля?

– Нисколько! Наконец-то ты будешь чаще бывать дома. Нам с Николь очень не хватает тебя, сын. Да и наши подданные должны чаще видеть своего господина. В баронстве многое, благодаря тебе, изменилось. Серебряный рудник уже вовсю работает, и наша казна растёт с каждым днём. Леком бегает по пятам за мной с планами обновления замка, Трувор притащил целый свиток необходимого для гарнизона оружия и снаряжения. Он набрал ещё два десятка молодых парней из деревень и вместе с Лероем ежедневно тренирует их в воинских умениях. Твои орчанки взяли опеку над стрелками и целыми днями пропадают с ними на стрельбище. Витал постоянно пропадает в окрестностях наших владений, выискивая угрозу со стороны. Жизнь в Терроне сильно изменилось и мне тяжело следить и управлять за всем. Поэтому, я буду рада, что ты снимешь с меня эту ношу. А что касается гнева Его величества, то мы и раньше не были приближены ко двору, так что причин расстраиваться твоему изгнанию я не вижу.

– Не всё так просто, матушка, – скрывать от самого близкого человека в этом мире свои проблемы я не стал. – После бала я хотел просить руки принцессы Вилены, которая ответила на мои чувства.

После моих слов Лаура замерла, широко раскрыв глаза в удивлении.

– Ещё одна прекрасная девушка, – продолжил я, – сама отказала мне в любви. Злату, выполняя данное ей обещание, отвёз домой, в Великий лес.

Матушка вплотную подошла ко мне и прижала мою голову к своей груди. Её рука успокаивающе гладила меня по волосам.

– Всё что ни делается, сынок, всё к лучшему. Ты ещё встретишь свою любовь! К счастью природа не обидела тебя ни умом, ни красотой, ни силой. Любая девушка будет счастлива быть рядом с тобой.

– Спасибо, матушка! У меня уже есть рядом две прекрасные леди – ты и Николь. Просто мне нужно немного времени, чтобы пережить то, что произошло со мной за последнее время. Для этого я хочу временно покинуть Террон и попутешествовать в одиночестве. Извини, что пока не получится снять с тебя заботы о баронстве, но я оставлю с тобой тех, кто поможет тебе справиться с этим. Пройдёт немного времени, и я вернусь домой.

– Я понимаю тебя, Кейн и сделаю всё, что от меня требуется! Просто знай, что здесь тебя всегда будут ждать с нетерпением и любовью, – женщина нежно поцеловала меня в щёку. – Когда ты собираешься уехать?

– Завтра с утра соберу всех, кого необходимо, у себя в кабинете, поставлю каждому задачи, а ночью тайно покину замок. Не нужно, чтобы все знали о моём отъезде.

*** 

Как и планировал, провёл с утра встречу главных лиц баронства с Лаурой во главе. Вместе с ней, управляющим и командиром гарнизона обсудили стратегию развития Террона на ближайшее время. Виталу поручил заняться внешней разведкой, раз уж он проявил такую заинтересованность в этом деле. Тамир взял на себя внутреннюю безопасность, выпросив в помощники Сату. Лерой, вместе с Трувором и Сальмой отвечали за подготовку бойцов, в том числе и оборотней. Кстати, Лерой отправил Синаю и Лерию за остальными членами своей общины, так что численность в деревне оборотней в ближайшее время существенно возрастёт. Естественно, управлять баронством в моё отсутствие будет Лаура, остальных обязал выполнять её распоряжения как мои. О моём отъезде попросил присутствующих не распространяться. Пришлось, кстати отбиваться от настойчивых просьб вампира и дроу сопровождать меня в поездке. Реально, чувствовал необходимость в одиночестве, чтобы разобраться в себе и своих чувствах, поэтому спутники, хоть и полезные, были мне не нужны.

Наконец, после плотного ужина, я попрощался с плачущей семьёй и в сопровождении Трувора, который вёл за узду моего коня с притороченными кожаными сумками с самым необходимым, покинул в надвигающейся темноте замок. Скрывшись из поля видимости воинов гарнизона на стенах, попрощался с Трувором и вскочил на коня. Накинув на голову капюшон, поехал по дороге, ведущей вглубь королевства. Ехать в темноте не боялся – разбойников в здешних местах не водилось, дорога была ровная и хорошо освещалась лунным светом. Тем неожиданнее стало для меня внезапное появление из-за деревьяв, расположенных вплотную к тракту, одинокой фигуры, скрытой длинным плащом. Рука легла на рукоятку меча, готовая мгновенно выдернуть клинок из ножен.

Фигура сделала несколько шагов ко мне и скинула капюшон, скрывающий её лицо.

– Камилла! А ты что тут делаешь?

– Уезжаешь, Кейн?

– Да, решил немного попутешествовать, – чуть смущённо ответил я.

– Возьми меня с собой! – вампирша с надеждой заглянула мне в глаза.

– Это невозможно, леди, – конечно, не хотелось быть с девушкой таким резким, но выхода у меня не оставалось. – В спутниках я не нуждаюсь, извини.

Камилла как-то сразу потухла, на лицо вернулось холодное выражение.

– Когда ты вернёшься обратно? – негромко спросила она.

– Не знаю. Думаю, что скоро.

– Я буду ждать тебя. Мне плохо, когда тебя нет рядом!

Слова девушки моментально выбили меня из колеи. То, от чего я пытался убежать, снова догнало меня в самый неожиданный момент. По словам вампирши не сложно догадаться, что она испытывает ко мне отнюдь не дружеские чувства. Я ещё не отошёл от потери трёх любимых женщин, а тут такое. Нет, в целом Камилла мне нравилась. Красивая, статная, отличный боец, что, учитывая возможности её расы, и не удивительно, но особо сильных чувств я к ней не испытывал.

– Камилла, я …

– Я всё понимаю, Кейн. Мы слишком мало знаем друг друга, но мне хватило времени понять, что я люблю тебя. Просто дай мне шанс доказать тебе это. Нам, вампирам очень нелегко найти себе спутника жизни, но если такое случается, то это навсегда. Природа сделала нас однолюбами, а своё сердце я отдала тебе.

После слов девушки я соскочил с коня и обнял её за плечи.

– Камилла, ты прекрасная девушка, но именно сейчас я не могу ответить тебе взаимностью. Я недавно потерял трёх близких мне людей и не готов начинать отношения с кем-то другим. Извини. Могу только сказать, что мне нужно время, для того, чтобы разобраться в себе. Именно поэтому я устроил себе это путешествие в одиночестве. Если дождёшься меня, то возможно, у нас всё получится.

– Я дождусь тебя, Кейн, – Камилла резко приблизилась к моему лицу и наши губы слились в долгом поцелуе. Наконец, с усилием оторвавшись от меня, девушка накинула капюшон на голову и исчезла среди деревьев, оставив меня одиноко стоять посреди дороги.

Интерлюдия: Анастасия 

Сегодня был последний день учебного года в магической школе. Уже завтра все адепты первого курса разъедутся на каникулы. Навестить своих родных, с разрешения принцессы, поедет и она вместе со своей подругой Кристиной, но перед этим нужно поговорить с бабушкой. Лишь она могла дать Стасе совет, так необходимый внучке, разрывающейся между долгом и любовью.

Баронесса Чар встретила внучку крепкими объятиями, не обделив вниманием и её подругу. После завтрака она пригласила девушек в свою комнату и около часа расспрашивала о жизни в школе, успехах в учёбе и даже о прошедшем королевском бале, на котором они присутствовали в высоком статусе фрейлин Её высочества принцессы Вилены. В самом конце их беседы Стася попросила баронессу выделить ей немного времени для важного разговора наедине. После того, как Кристина удалилась к себе, Анастасия рассказала бабушке о своих личных проблемах и о тех противоречивых чувствах, которые она сейчас испытывает. Элеонора не перебивала внучку и слушала её крайне внимательно. Лишь когда девушка закончила свой рассказ, женщина, после небольшой паузы, сказала:

– Я хорошо понимаю тебя, моя милая девочка! Семья – это очень важно, твои родители растили тебя, воспитывали и дали образование. Твой отец вправе распоряжаться твоей судьбой, таковы наши обычаи. Но вот, что я тебе сейчас скажу – если сейчас ты предашь свою любовь, то потом всю свою жизнь не сможешь простить себе этого. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тебя будет обнимать нелюбимый человек, а в голове у тебя будет совсем другой. День за днём, год за годом ты будешь корить себя за упущенное счастье, пока не поймёшь, что состарилась и уже невозможно вернуть себе радость жизни. Возможно, я сильно преувеличиваю, и твой будущий муж будет очень достойным человеком, сможет пробудить в твоей душе точно такие же чувства, которые ты сейчас испытываешь к Кейну. В любом случае решать придётся только тебе, но знай, что бы ты не выбрала, я всегда окажу тебе помощь и поддержку, несмотря ни на что.

– Спасибо тебе, бабушка! Ты у меня самая лучшая на свете! И ты права – жить без Кейна я не смогу. Мне предстоит тяжёлый разговор с родителями и виконтом Винсом. Что бы в дальнейшем не произошло, я рада, что у меня есть ты, к тому же принцесса Вилена покровительствует мне. Не пропаду!

– Хороший настрой, внучка! Теперь я уверена, что у тебя всё будет хорошо, и ты будешь счастлива вместе с любимым человеком. Удачи тебе, моя девочка!

*** 

Барон Генрих Штейн с мрачным видом сидел за своим столом в кабинете, то и дело переводя взгляд со своей второй жены Джейн на стоящую перед ним Анастасию.

– Что означают твои слова, дочь?! – едва сдерживая раздражение, спросил он. – Ты отказываешься подчиняться воле своего отца? Тебе наплевать на обещание, данное мной виконту Зорвигу? Прекрасно! Соизволь объяснить своё поведение!

– Я уже сказала, отец, что моё сердце принадлежит другому человеку, он тоже признался мне в своей любви. Я не хочу потерять его в угоду твоим планам и прожить всю жизнь с человеком, к которому не испытываю никаких чувств.

– Как ты смеешь такое говорить, девчонка! – барон в ярости вскочил со своего кресла и уперевшись руками на поверхность стола, прожигал глазами непослушную дочь. – Ты знаешь, что я могу с тобой за это сделать?

– Фрейлине принцессы Вилене и адепту магии огня? Я думаю, ничего… Я не отступлю от своего решения, отец! – изображать спокойствие Стасе было нелегко, но она не собиралась сдаваться под натиском родителей.

– В таком случае, я изгоняю тебя из семьи! Чтобы сегодня же тебя не было в моём доме! Молчи! – движением руки остановил он пытающуюся вмешаться Джейн. – Она имела наглость пойти против главы рода, ей не место среди нас. Пускать катится ко всем демонам, больше у меня нет дочери!

– Прощай, матушка! – Стася развернулась к выходу и только уже за закрывшейся за ней дверью дала воли своим слезам. Она предполагала, что всё закончится именно так, но, тем не менее, в один миг потерять почти всю семью для молодой девушки было серьёзным психологическим ударом.

Не успела она собрать свои вещи, как в дверь постучались и после разрешения войти, в комнате появилась Кристина с Винсом, уже бывшим женихом Стаси. Такой визит стал неожиданностью для находящейся в расстроенных чувствах девушки, особенно напрягало появление молодого виконта Зорвиг.

– Ты что, подруга, собралась уехать без меня? – как-то излишне весело спросила Кристина.

– Но твои родители… – замялась Анастасия, косясь на присевшего в ближайшее кресло Винса.

– С родителями всё в порядке. Мой братик имел серьёзный разговор с отцом и смог убедить его в необходимости отмены помолвки.

– Я сказал, что надеюсь найти себе супругу или супруг, которые будет испытывать ко мне чувства посильнее, чем дружеские, а дела между нашими владениями можно решать и без этой, никому не нужной свадьбы, – виконт положил ногу на ногу и вольготно откинулся на спинку кресла. – Я надеюсь, что барон Штейн вскоре успокоится и, простив свою дочь, вернёт ей отеческую любовь.

– Спасибо тебе за всё, Винс! – Стася подошла к молодому аристократу и коротко поцеловала его в щеку. – Ты благородный человек и достоин счастья с любящей тебя девушкой. А я, если позволишь, буду для тебя всегда надёжным другом.

– Это большая честь для меня, госпожа Анастасия!

– Да хватит вам уже, – не выдержала пафоса Кристина, – как будто не мы дружим все вместе с самого детства. Куда ты намерена отправиться дальше?

– Сначала в столицу, – ответила Стася. – Нужно обо всём рассказать бабушке. Потом к принцессе, которая ждёт моего прибытия, чтобы вместе отправиться в баронство Террон.

– Подожди, подруга, – на лице Кристины отобразилось выражение крайней заинтересованности, – а причём тут принцесса?

– Так получилось, что не одна я влюбилась в Кейна…

– Ничего себе! – Кристина от избытка чувств, хлопнула вздрогнувшего брата по плечу. – Теперь я точно поеду с тобой, не хочу, чтобы такие события прошли мимо меня!

Интерлюдия: Эллениэль 

Прекрасная эльфийка сидела у большого зеркала в своих покоях и сосредоточенно занималась своей причёской, а вернее вплетала в косу ярко-зелёную широкую ленту. За этим занятием её и застал князь рода Ланнесси, зашедший к дочери со старшим сыном.

– Эллениэль, это переходит всякие границы, – начал он с места в карьер. – Ты отказала выйти замуж уже третьему принцу из дружественных нам родов. Чем тебе наследник рода Таннави не угодил? Красивый, сильный, богатый. Мечта любой девушки!

– Отец! – Ронаэль дотронулся до рукава длинного белоснежного камзола разошедшегося князя. На вопрошающий взгляд родителя он показал глазами на волосы Эллениэль, а вернее на то, чем занималась его сестра.

– Что это? – от изумления брови князя подскочили высоко вверх. – Надеюсь, ты тебе известно, что обозначает эта лента в твоей косе?

– Конечно, отец, – спокойно ответила Эллениэль, не прерывая свою работу. – Я выбрала себе спутника жизни и хочу, чтобы об этом знали все остальные и больше не беспокоили меня предложениями о свадьбе. Моё сердце отныне и навсегда будет принадлежать лишь одному человеку.

– Человеку?! – Ромуэль Ланнесси отказывался верить своим ушам. – Неужели это тот юноша, что вернул тебя в семью. Девочка моя, в тебе говорит лишь чувство благодарности! Потом ты пожалеешь о своём необдуманном поступке, но будет поздно – наши традиции не позволят тебе вернуться обратно в Великий лес!

– Я достаточно долго думала об этом, даже слишком долго… Все дни и ночи я мечтаю только о встрече с ним и больше не испугаюсь как раньше признаться в своей любви к Кейну. Каждая минута без него разбивает моё сердце! Прости, отец, но я вернусь к любимому, что бы мне этого не стоило.

– Но ты обрекаешь себя на изгнание! – князь никак не мог смириться с решением дочери. – Никто из твоих родичей не сможет протянуть тебе в случае нужды руку помощи.

– А кто из них помог мне, когда на меня надели рабский ошейник, кто защитил меня и покарал виновного в этом Тирина Рав’вес, кто избавил меня от вечного позора! Всё это сделали не мои родичи и семья, а мой избранник. Он ничего не попросил за это, всегда заботился обо мне и ни разу не воспользовался моим рабским положением. Этот человек не только красив, силён, умён, но и очень благороден. Скажи мне, почему я должна от него отказаться?

– Мне приходилось не единожды встречаться с этим молодым человеком, – вступил в разговор Ронаэль, – поэтому я полностью поддерживаю слова сестры об это весьма достойном аристократе. Эллениэль, знай, что я всегда буду на твоей стороне и помогу чем смогу. Я со своим отрядом лично буду сопровождать тебя к твоему любимому.

– Спасибо, брат! – Девушка поднялась со стула и нежно обняла Ронаэля.

– Э…ладно. Вижу, переубедить тебя не получится. – Князь подошёл к своим детям с усталой улыбкой на лице. – Но я, дочь, желаю участвовать в воспитании твоих детей, и это не обсуждается!

Эпилог

– Синая, рад тебя видеть! – Лерой радостно обнял только что прибывшую из небольшого путешествия дочь. С собой на новое место проживания оборотней она привезла всех оставшихся сородичей, в основном стариков, женщин и детей. Было ещё пять мужчин, отвечающих за их безопасность. Всего набралось около тридцати оборотней. Теперь Лерою, как их вожаку, предстояло найти каждому жильё и дело. С домами для проживания рода, в обмен на ежедневно доставляемую из леса свежую дичь, ему помогали крестьяне из Лесной. Об этом имелась договорённость с господином Кейном. Поэтому поселение оборотней разрасталось очень быстро и прибывшим с дочерью сородичам не придётся спать без крыши над головой.

– Как прошла поездка? – продолжил разговор Лерой.

– Добрались спокойно, – ответила Синая, – только Мирой мне всю дорогу не давал прохода. Ещё немного и я бы разорвала его на мелкие куски, так он мне надоел своими приставаниями.

– Зря ты так, дочка, – чуть смущённо проговорил Лерой. – Сама знаешь, что Мирой из хорошей семьи моего старого друга и стал бы подходящей парой для тебя. Чем он тебе плох.

– Хватит, отец! Я уже сделала свой выбор, ты прекрасно знаешь об этом. Лишь одному человеку я готова отдать всю себя без остатка.

– И даже уже однажды отдала…

– И сделаю это ещё раз, если нужно будет для спасения Кейна!

– Девочка моя, а как же наши традиции, чистота рода? – не сдавался Лерой. – Ты не можешь пойти против мнения всего племени.

– Если нужно, я пойду против мнения всего мира! Опомнись, отец! С вашими древними традициями от рода осталось лишь жалкая часть. Только благодаря милости господина барона мы, наконец, обрели свой дом, где можно спокойно жить и уверенно смотреть в завтрашний день. Наши дети будут расти и обучаться вместе с другими, что в недалёком будущем только укрепит их взаимоотношения и сделает нас более сильными во благо Террона. Сама жизнь дала нам этот шанс и будет большой глупостью не использовать его.

– Ты говоришь правильные слова, Синая, но нужно время, чтобы это осознали и приняли все остальные. Да и другим жителям баронства необходимо привыкнуть к нам. А пока будем делать то, что хотят от нас владетели этих земель – верность и защита. Но, всё же, Мирой…

– Я не хочу больше ничего слышать о нём, отец! Сейчас я переоденусь и попрошу встречи у господина Кейна – мне нужно о многом с ним поговорить.

– Боюсь, это невозможно, Синая. Господин барон несколько дней назад уехал в неизвестном направлении и когда он вернётся неизвестно.

Девушка замерла на месте после слов отца. На её прекрасном лице отобразилось выражение полной растерянности, которое вскоре сменилось на решительное.

– Я должна поговорить с госпожой Лаурой, она наверняка знает, куда уехал её сын.

Не слушая слов возражения отца, девушка быстрым шагом пошла в сторону замковых ворот, с трудом сдерживая себя от перехода на бег. Через четверть часа её стройная фигурка исчезла из поля зрения Лероя, который так и простоял на месте не двигаясь, лишь следя взглядом за дочерью.

*** 

– Госпожа баронесса, – обратилась к Лауре её личная служанка. Женщина в это время беседовала в своих покоях с Камиллой и следила за дочерью, усердно читающую книгу сидя в мягком кресле. – Госпожа Синая просит вас принять её.

– Пусть войдёт, – прерывая беседу, распорядилась Лаура и с интересом посмотрела на дверь, в которую торопливо вошла молодая девушка-оборотень. Её лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, густые чёрные волосы в лёгком беспорядке рассыпались по плечам. Дорожная одежда и внешний вид, говоривший о крайней нетерпеливости, серьёзно обеспокоил баронессу.

– Что случилось, Синая? – Лаура двинулась навстречу склонившейся в поклоне девушке.

– Извините меня за дерзость, Ваша милость, номне необходимо знать, куда уехал господин Кейн.

– Ах, вот оно что, – баронесса кинула лукавый взгляд в сторону наблюдающей за происходящим вампиршы. – К сожалению, милая, я ничем не смогу тебе помочь. Мой сын уехал тайно и никому неизвестно о месте его нахождения, даже мне. Всем нам остаётся только терпеливо ждать его возвращения и молиться Всевышнему о том, чтобы с Кейном не случилось ничего плохого. Что мы собственно с Камиллой уже делаем.

Синая непонимающе переводила взгляд с улыбающейся баронессы на сохраняющую спокойствие на лице вампиршу. Постепенно на её лице стало проступать понимание.

– Ты тоже... – скорее утверждая, чем спрашивая, обратилась она к Камилле.

– Наивно надеяться, что будешь единственной возлюбленной у такого человека как Кейн, – негромко произнесла Камилла.

– И что же теперь мне делать?

– Надеяться и ждать, как сказала госпожа Лаура.

– Ваша милость! – в комнату баронессы буквально ворвался запыхавшийся Трувор. – К замку приближается отряд светлых эльфов во главе, если мне не изменяет зрение, с госпожой Златой.

– Немного времени понадобилось девочке для того, чтобы разобраться в своём отношении к Кейну, – баронесса скосила лукавый взгляд в сторону замерших в удивлении девушек. – Думаю, стоит встретить вашу будущую конкурентку за внимание моего сына у входа в донжон.

Камилла и Синая, не сговариваясь, двинулись вслед за выходящей из комнаты Лаурой. В их мыслях превалировало смущение от шутки баронессы. А может и не шутки…

По дороге к матери присоединилась Николь, уже узнавшая о прибытии эльфов. От нетерпения она нарезала круги вокруг неторопливых, как ей казалось, женщин, изрядно путаясь у них под ногами. Только этикет не позволил ей выбежать во двор впереди старших. Зато, увидев гостей, уже въехавших во двор замка, она застыла в изумлении. Впереди, на подаренной братом белоснежной лошади, величественно восседала Злата. Она и до этого отличалась необыкновенной красотой, но сейчас в светлом, разукрашенном золотыми узорами платье, она казалась богиней, пришедшей из легенд. Роскошные золотые волосы эльфийской принцессы, сплетённые в сложную причёску, заканчивающуюся длинной косой с переплетённой в ней красивой зелёной лентой, раскрасневшееся от быстрой скачки кукольное личико с выражением предвкушения, заставляли окружающих по новому посмотреть на казалось бы знакомую девушку.

Первой пришла в себя Лаура. Сделав два шага навстречу гостье, легко соскочившей со своего скакуна, она склонила голову в приветствии и произнесла:

– Рада приветствовать Вас и ваших спутников в замке, госпожа Эллениэль! Вы всегда желанный гость в наших владениях.

– Приветствую, госпожа Лаура! Я тоже счастлива снова встретиться с вашей семьёй, – не менее низко поклонилась эльфийка, одновременно с этим осматривая двор в надежде увидеть того человека, ради которого она и прибыла в Террон. И чем дольше девушка смотрела по сторонам, тем тревожнее становилось выражение её лица. Заметив это, Лаура не стала томить в неизвестности гостью:

– Господина барона в настоящее время нет в замке. Он уехал по своим делам несколько дней назад в неизвестном направлении. Никому из нас неизвестно, когда он вернётся обратно.

Эллениэль как не старалась, не могла сдержать сильнейшего разочарования, легко читаемого на её прекрасном лице.

– Тем не менее, я буду рада принять вас на правах хозяйки в нашем доме. Вам необходимо как следует отдохнуть после дороги, потом мы сможем обстоятельно поговорить обо всём.

Не успела баронесса сказать последнее слово, как к ней подбежал командир гарнизона, получивший доклад от одного из воинов.

– Прошу меня извинить, Ваша милость, но к замку приближается ещё один небольшой отряд, на этот раз состоящий из тёмных эльфов! Прикажете открыть ворота?

– Конечно, Трувор, – Лаура была крайне удивлена, но старалась не показывать это. Столько неожиданных событий за небольшой промежуток времени естественно выбили из колеи женщину. Камилла, Синая, даже Злата – это было понятно, но дроу…

Сквозь гостеприимно распахнутые ворота в замок въехал отряд тёмных эльфов на вороных конях. Он целиком состоял из женщин, все как одна одетых в обтягивающие кожаные костюмы с чёрными доспехами поверх них. Количество всевозможного оружия у беловолосых воительниц вызывало изумление даже у опытных воинов гарнизона. Возглавляющая отряд девушка в более богатой одежде и единственная, имеющая на себе ювелирные украшения, легко соскочила с коня и величественной походкой направилась к хозяйке замка. Выглядела она спокойно и уверенно. Лишь при взгляде на стоявшую рядом с баронессой Эллениэль на её прекрасном лице, на мгновенье, скользнуло выражение досады.

– Позвольте представиться, – обратилась она к внимательно наблюдающей за неожиданной гостьей Лауре, – Иринэ из клана Эр’дис.

– Меня зовут Лаура Террон, я мать барона Кейна, владетеля этих земель. Чем могу быть Вам полезна?

– Я хотела бы увидеть самого господина барона. У меня к нему имеется очень серьёзный разговор.

– Надеюсь, ваш разговор к моему сыну не такой спешный, так как сейчас он отсутствует в замке.

– Когда он вернётся?

– Об этом знает только сам Кейн. Сожалею, но о целях своего путешествия и сроках возвращения обратно он ничего никому не сказал.

В душе Иринэ после слов баронессы стало разгораться раздражение и … азарт. Мальчишка снова ускользнул из её рук, как тогда в столице. Но ничего, она умеет добиваться своей цели, а в случае с Кейном желание переросло в одержимость. В малых лет Иринэ стремилась обладать самым лучшим и всегда добивалась своего. А этот молодой аристократ сумел за короткое время покорить её сердце, заставить гордую и свободолюбивую девушку постоянно думать о нём. У очаровательной тёмной эльфийки, хорошо осознающей притягательную силу своей красоты и грации, было немало мужчин, но ни с кому из них она не испытывала и доли таких чувств, как к этому юноше. Сейчас она смело могла признаться себе, что именно так представляла себе своего избранника. Того, кого она будет любить не смотря ни на что, будет верна и заботлива, встанет с оружием рядом в случае опасности и с радостью отдаст за него свою жизнь. И не важно, будет ли рядом с её мужчиной ещё кто-то – именно она станет для него надёжной опорой и лучшей женой в мире.

Улыбаясь своим мыслям, Иринэ с чувством лёгкого превосходства посмотрела на девушек, стоящих рядом с баронессой. Те, в свою очередь мрачно разглядывали очередную конкурентку. Повисшее во дворе замка молчание было неожиданно прервано громким топотом подбегающего со стороны ворот к Лауре командира гарнизона. Его суровое лицо побледнело от волнения. Едва отдышавшись, он обратился к своей хозяйке:

– Ваша милость, к замку приближается группа всадников с королевскими штандартами, сопровождаемая дюжиной гвардейцев Его Величества! Прикажите открыть ворота?

– Конечно, Трувор! – нужно отдать должное хозяйке замка - она быстро смогла взять себя в руки. Оторвав взгляд от убежавшего выполнять её распоряжение Трувора, она растерянно посмотрела на стоявших рядом с ней девушек. Те тоже пребывали в сильном смятении от всего происходящего, даже хладнокровная Иринэ смотрела на въезжающую в ворота кавалькаду в состоянии лёгкого оцепенения.

А посмотреть было на что! Во главе прибывшего отряда на стройном высоком аргамаке гордо восседала прекрасная девушка, в которой все присутствующие без труда узнали принцессу Вилену. На полкорпуса лошади позади неё пристроилась не менее очаровательная молодая девушка с огненно-рыжими волосами, слегка растрепавшимися на ветру от быстрой скачки. Остальные сопровождающие расположились в небольшом отдалении от них, внимательно осматривая всех обитателей замка, которые глядели на гостей с огромным интересом и изумлением. Никогда ещё земли Террона не посещали столь высокородные особы!

Лаура низко склонила голову перед приближающейся к ней вместе с рыжеволосой девушкой принцессой. «Если это то, о чём я подумала, то по возвращению я лично впервые в жизни выпорю тебя, дорогой сынок!» – пронеслось в голове крайне раздражённой женщины.

В это время за столом придорожного трактира громко икнул молодой человек, держащий в руках кружку с вином. «Кто-то меня вспоминает» – задумчиво подумал он.

Конец первого тома.

Долгая дорога к счастью Том 2

Глава 1

– Лука, бездельник, живо неси завтрак господину! – едва увидев меня, спускающегося со второго этажа придорожной гостиницы, распорядилась здешняя хозяйка, не забыв снабдить стимулирующим подзатыльником своего малолетнего сына. Хоть её слова и были обращены в адрес немедленно убежавшего на кухню мальчишки, всё внимание ещё молодой женщины было приковано к вашему покорному слуге. Её симпатичное личико выражало крайнюю радость, а пышущее здоровьем тело соблазнительно прогнулось, демонстрируя все достоинства своей владелицы. Такое поведение обычно суровой в общении Беры могло бы показаться, по меньшей мере, странным, особенно для немногочисленных завсегдатаев данного заведения, но я прекрасно знал, что обязан таким вниманием тем нескольким ночным часам, которые мы с молодой вдовой провели наедине в моей комнате.

Разговорившись накануне, мы неожиданно прониклись обоюдной симпатией друг к другу. У женщины давно не было секса, а тут я со своей харизмой и внешностью, к тому же тоже томимый долгим воздержанием. Поэтому, ничего удивительного в том, что Бера согласилась составить мне компанию за поздним ужином в моём номере, не было. Физиология, мать её…

Вот уже две недели продолжается моё путешествие по просторам королевства Скандия. С конечным пунктом моего маршрута я определился давно – есть желание поближе посмотреть на Разлом, из которого периодически появляются войска демонов, пытающихся в очередной раз сломить героическое сопротивление защитников Скандии, а конкретно крепости Рубеж.

Вообще сама поездка задумывалась мной как попытка в одиночестве разобраться со своими любовными неудачами. Нет ну правда, за свою короткую жизнь в этом мире успел познакомиться с такими красавицами, что сам себе завидую. Две принцессы, одна из которых эльфийка, рыжая непоседливая магесса, девушка-оборотень, спасшая мне жизнь. По иронии судьбы ни с одной из них, несмотря, надеюсь, на взаимные чувства, ничего по разным причинам не получилось. Правда, осталась у меня в баронстве одна очаровательная вампирша, которая призналась мне в любви. Поэтому, к чёрту рефлексии, вернусь домой и сделаю предложение Камилле, пока и у неё не нашлись причины отказать мне. А то, что в силу своей расы периодически нуждается в приёме крови вовнутрь, так у каждого свои особенности. Тем более, что со слов отца девушки - Витала, кровь не обязательно должна быть человеческой, сойдёт и взятая у животных. Хотя человеческая, конечно, предпочтительнее, лучше влияет на энергетику вампиров и на их магические способности. В общем, ерунда, в крайнем случае, поделюсь с супругой своей, мне не жалко.

Теперь, когда я разобрался с тараканами в своей голове, от поездки получаю исключительно положительные эмоции. Сезон дождей практически закончился, всё чаще на небе светит солнце, пейзажи вдоль дороги навевают умиротворение, волшебно чистый воздух. Что ещё нужно для того, чтобы получать удовольствие от путешествия.

А сегодня, так вообще проснулся с отличным настроением. Подушка ещё пахла цветочным запахом Беры, с которой мы весьма насыщенно провели прошедшую ночь. Женщина оказалась очень темпераментной и в то же время нежной. Судя по довольной улыбке и жаркому поцелую перед уходом из моей комнаты, я тоже не подкачал. Правда, поспать удалось всего пару часов, но молодому здоровому организму этого хватило, чтобы чувствовать себя отдохнувшим и полным сил.

Не успел спуститься в обеденный зал и сесть за ближайший стол, как ко мне подбежал сын Беры с подносом полным еды. Огромная яичница, жаренная курица с ароматной хрустящей корочкой, тущённые овощи и целый кувшин молока. В совокупности со счастливой улыбкой стоящей за стойкой и не спускающей с меня глаз хозяйкой придорожной гостиницы, завтрак прошёл на высшем уровне. Заполировав простые, но безумно вкусные кушанья, парным молоком, подозвал к себе Луку и попросил приготовить к поездке моего Бумера. Сподобился, наконец, дать имя своему скакуну. Ему подходит – чёрный, без единого пятнышка, мощный как танк, но, в то же время статный. Мускулы так и играют под антрацитовой кожей, даже такой кабан как я для него не доставляет никаких неудобств. Может нести меня на себе хоть целый день, быстрее я устану.

Поднялся в комнату и собрал свои нехитрые пожитки. Оружие и деньги всегда были при мне, в дорожном мешке лежала сменная одежда, котелок, посуда и прочая мелочь на случай ночевки на природе.

Бера ждала меня за своей стойкой, хотя улыбка у неё сменилась на грустную. Мы оба понимали, что наши отношение изначально были короткими и без продолжения. Только понимать это одно, а знать, что через короткое время мы расстанемся и наверно уже больше никогда не увидимся – это другое. Думаю, Бера до последнего питала надежду удержать меня рядом с собой, ведь она не знала о том, что я аристократ, а поэтому шансы женщины изначально были равны нулю. Перстень с гербом я держал в кошеле вместе с монетами, так как не хотел привлекать к своей персоне повышенного внимания.

– Не останешься? – она и сама не верила в положительный ответ.

Я отрицательно покачал головой.

– Спасибо тебе за всё, Бера. Я не знаю, увидимся мы с тобой ещё или нет, но помнить о тебе я буду всегда. Будь счастлива, красавица!

Затягивать с прощанием я не стал. Выложил на стойку три золотые монеты и, улыбнувшись на прощание готовой расплакаться женщине, направился на выход. Около двери, подперев плечом косяк, стоял здоровый детина, занимающий в этом заведении должность вышибалы, и с ненавистью смотрел мне в глаза.

«Похоже, он меня приревновал к своей хозяйке» – это первое, что пришло мне в голову. Других причин для такой незамутнённой ненависти я не видел.

– Хруст, немедленно отойди в сторону и не мешай проходу гостей! – раздался за спиной встревоженный голос Беры.

Здоровяк нехотя отошёл от двери, хотя и продолжал сверлить меня тяжёлым взглядом до самых ворот. Конечно, мне его отношение было, мягко говоря, ниже пряжки, поэтому я спокойно заскочил на Бумера и, выехав за ворота, двинулся в сторону проходящего недалеко тракта.

*** 

Правда, далеко уехать мне не удалось. В двадцати шагах от меня, у покосившегося деревянного забора группа мальчишек навалилась на одетого в какие-то лохмотья неизвестного и самозабвенно колотили его руками и ногами в силу своих невеликих возможностей. Незнакомцу даже этого хватало с лихвой, он даже не сопротивлялся, только поджал к животу колени и закрыл руками голову.

– Эй, бойцы, а ну-ка прекратили драку, – не слезая с коня, прокричал я. – Кто вас научил толпой на одного накидываться?

Мальчишки мгновенно остановились, но отходить от потерпевшего не торопились.

– Да он вёрткий, зараза, – наконец вступил в разговор один из них. – От одного бы зловредный гоблин точно убежал. А нам за него дядька Хруст три медных монеты обещал.

– Гоблин? Интересно… И чем же он вашему Хрусту помешал?

– Дак он тут каждый день шастает, клянчит у постояльцев подачки, – ответил всё тот же пацан. – Вот нас дядька Хруст и попросил отвадить его от гостей, кому понравится, когда этот оборванец во дворе к гостям пристаёт.

– А ну, притащите его сюда, – скомандовал я.

Отказать здоровому всаднику, у которого из-под плаща выглядывали ножны, а к седлу был приторочен арбалет, мальчишки не смогли. Двое, самые здоровые из них, подхватили субтильное тельце гоблина и потащили ко мне. Уронив экзотического коротышку рядом с конём, они отступили на два шага назад и с интересом стали ждать продолжения. Такие зрители были ни к чему, поэтому я бросил ближайшему из них пять медяшек и попросил оставить нас наедине. Довольные заработком, пацаны скрылись в течение пары секунд. Я перевёл взгляд на гоблина, пытаясь рассмотреть его получше.

Выглядел «иностранец» не лучше узника концлагеря. Серая кожа обтянула кости тщедушного тельца, которое хорошо виднелось между огромными прорехами на остатках его одежды, которая состояла из коротких до колен штанов и замызганной рубахи. Материал, из которого шились эти вещи, напоминал мешковину. Обувь на ногах отсутствовала, хотя судя по зароговевшей подошве его стоп, он ей никогда и не пользовался. По моим прикидкам рост у гоблина не превышал полутора метров. Треугольное лицо со впалыми щеками, на котором над небольшим крючковатым носом блестели две бусинки глаз. Под одним из них наливался огромный синяк, хорошо видный даже на серой коже. Растительность на голове отсутствовала как таковая, абсолютно чистый череп украшали только разводы крови и грязи.

– Не слабо тебя жизнь потрепала, – продолжая с жалостью рассматривать гоблина, проговорил я. – И что мне прикажешь с тобой делать?

– Возьми с собой, господин, – неожиданно звонким голосом проговорило это чудо, – буду служить тебе до конца своих дней. Мне тут одному не выжить.

– Эй, попридержи коней! – я был ошарашен таким «щедрым» предложением гоблина. – Зачем ты мне такой красивый нужен?

– Буду делать всё, что прикажет господин! – зачастил коротышка. – За конём ухаживать, одежду стирать, готовить еду.

Услышав последнюю фразу, я еле сдержал рвотные порывы, стоило только представить склонившегося над котелком чумазого гоблина. Не, нафиг такое счастье!

– Извини, дружище, но в попутчике я не нуждаюсь. Чем смогу помогу, а дальше сам.

С этими словами я вытащил из заботливо приготовленной Берой мешка с провизией свежий каравай и большой кусок жаренной говядины. Передав провизию в руки загрустившего от моего отказа гоблина, покопался в кошеле и добавил от щедрот пару серебряных монет.

– Мне пора в путь, а ты больше не попадайся, следующего раза можешь и не пережить.

Развернув Бумера от замершего с моими подарками коротышки, я снова направился в сторону тракта. По моим расчётам до крепости Рубеж мне оставалось примерно с неделю пути, проходящего через герцогство Сагорское. Особенно я не торопился, но и задерживаться в дороге лишний раз не хотел. Всё-таки дел в моих владениях было много, нечестно взваливать такой груз ответственности на хрупкие плечи Лауры, даже несмотря на оставленных ей помощников. Да и мысли о новой встрече с Камиллой стали приходить всё чаще и чаще.

*** 

Картина, которая предстала перед моими глазами примерно через полчаса неторопливой езды, не оставляла сомнений в том, что мне «посчастливилось» стать свидетелем налёта разбойников на мирных крестьян.

На обочине дороги лежала перевёрнутая набок телега без лошади. Рядом с ней я увидел двух человек, один из которых лежал на земле и не подавал признаков жизни. Разорванная на груди одежда намокла от крови. Перед ним на коленях сидел пожилой мужчина с неопрятной длинной бородой и пытался помочь своему товарищу, прижимая к ране сомнительной чистоты тряпку. Его лицо тоже было измазано в крови, которая, видимо, натекла из раны на голове. Рассмотреть повреждение, на копне давно не стриженных волос крестьянина, было невозможно.

– Нужна помощь? – пришлось повысить голос и подъехать поближе, так как мужик не обратил на меня никакого внимание, всецело занятый ранами товарища.

Услышав мой голос, он вздрогнул и испуганно уставился на меня.

– Если только господин поможет перевернуть телегу и уложить в неё моего брата. Только расплатится мне нечем – всё забрали проклятые разбойники, пусть покарает их Всевышний!

– Мне не нужны твои гроши, – ответил я, соскакивая с коня. – Берись за телегу, сейчас мы мигом поставим её на колёса.

Перевернуть повозку действительно оказалось делом нетрудным, кроме нескольких пучков сена в ней ничего не было. После этого решил осмотреть раненного, лежащего на земле. Бородатого, судя по тому, как он наравне со мной толкал телегу, не сильно беспокоила его рана и в экстренной помощи он не нуждался. Со вторым всё выглядело намного серьёзнее.

Стоило только мне склониться над лежащим крестьянином, как на меня обрушился сильный удар по затылку, и я провалился в темноту.

Глава 2

В сознание пришёл рывком. Несколько секунд понадобилось, чтобы сфокусировать глаза. Затылок ломило от тупой боли и, судя по стянувшей кожу шеи корке засохшей крови, приложили меня от души. Я сидел, прислонившись спиной к шершавому дереву со связанными верёвкой ногами. Кисти рук тоже были крепко стянуты за стволом, лишая меня возможности даже сменить позу. Рот был заткнут какой-то вонючей тряпкой. Всё тело одеревенело от долгого и неудобного сидения на земле.

Прежде чем оценить положение, в которое я попал в результате коварной ловушки, прогнал по всему телу волну энергии жизни из магического источника, большую часть которой направил в область раны на затылке. Хоть это не помогло обрести свободу, но чувствовать себя стал гораздо лучше. Настало время определиться с дальнейшими перспективами.

Дерево, к которому я был привязан, судя по ночному времени суток, уже давно, росло рядом с большой лесной опушкой. Она была ярко освещена костром, возле которого то и дело мелькали силуэты людей. Разглядеть их подробнее было невозможно, также как, и примерно определить количество. На меня внимания пока никто не обращал, справедливо полагая, что самостоятельно обрести свободу мне явно не светит. Оружие и кольчугу у меня, естественно, изъяли. Мысли лихорадочно мелькали в голове, пытаясь подобрать приемлемый вариант выхода из тяжёлой ситуации. Я не знаю, что нужно от меня разбойникам, кроме денег, оружия и коня, но поскольку оставили в живых, их развлекательная программа ещё далека от завершения, и ожидать от этого чего-то хорошего для себя как минимум наивно. Остаётся только ждать и не упустить удобного случая, если такой мне представится. В конце концов, моя магия со мной и может при удачном стечении обстоятельств смертельно удивить моих пленителей.

Мои размышления прервал тихий шорох за спиной.

– Господин, сейчас я освобожу тебя, – знакомый голос гоблина еле слышно раздался рядом с моей головой. Нет, всё-таки не всегда добро остаётся безнаказанным. Как ему удалось найти меня уже другой вопрос, но сейчас это мой единственный шанс на спасение. Через мгновение путы с моих рук спали, и я уже растирал затёкшие кисти, держа их перед собой, предварительно вытащив кляп. Из-за плеча выглянула мордочка довольного коротышки, который протягивал мне средней длины нож с хорошо видимой даже в сумерках ржавчиной на лезвии.

– Разрежь верёвки на ногах, господин, – прошептал гоблин, – и я уведу тебя туда, где нас никто не найдёт.

– Чтобы я оставил этим упырям своего коня и вещи, – так же тихо возмутился я.

– Но, их же много и у них оружие, – пытался переубедить меня гоблин. – Мы вдвоём с ними не справимся.

– Что значит вдвоём? Нет, дружище, я сам с ними разберусь, а ты спрячься в лесу, и не отсвечивай. Поверь, мне есть чем их удивить.

Не теряя времени, подрезал снизу ножом верёвки на ногах таким образом, чтобы этого было не заметно, а я мог освободиться от них без малейших усилий. После этого засунул ненавистный кляп обратно в рот, завёл руки за ствол и принялся ожидать дальнейших действий от разбойников. Вряд ли они забыли о дорогом госте и наверняка захотят поговорить со мной. Как оказалось, я был прав на все сто. Всего через четверть часа со стороны костра ко мне направилась тройка бандитов, шумно переговариваясь между собой. Чем ближе они подходили, тем я лучше понимал, кому был обязан своему прискорбному положению.

Впереди шагал высокий худой человек с абсолютно белыми волосами. Скорее всего, это был метис, чья мать когда-то согрешила с дроу. Судя по высокомерному виду блондина и его богатому наряду, он занимал начальствующую должность в отряде разбойников. Но больше всего моё внимание привлёкли ножны с моим мечом, болтавшиеся на кожаном поясе этого бандита.

В полушаге от него шёл здоровый мужик, в котором я с удивлением узнал вышибалу Хруста из заведения Беры. Судя по его довольной улыбке, это он приложил руку к моему пленению.

Третьим участником процессии был субтильный юноша небольшого роста. Он был одет в поношенную мантию, которая в совокупности с аурой белого цвета выдавала в нём мага-аурника. Вот уж кого не ожидал встретить среди романтиков большой дороги. Вид у него был далеко не цветущий, а на впалом лице так и отражалась полнейшая обречённость. Было заметно невооружённым взглядом, что молодой маг тяготится своим присутствием среди разбойников, но, по неведомой мне причине, не может самостоятельно покинуть их общество.

– Смотри, Белый, какой товар я для тебя приготовил, – с довольной улыбкой обратился Хруст к метису. – Молодой, красивый, здоровый, да за такого раба любая аристократка, не скупясь, отдаст последние деньги. Он и сам из благородных – в его кошеле нашли баронский перстень.

– А если его искать станут? – задумчиво спросил главарь, останавливаясь в двух шагах от меня. – Не поверю, чтобы барон отправился в дорогу без сопровождения.

– Точно тебе говорю – один он был! – засуетился здоровяк. – Вчера приехал на постоялый двор, заночевал и с утра, никого не дожидаясь, отправился в путь. Ещё и Беру мою соблазнил, сука!

– А ты куда смотрел? Сам знаешь, что у меня свои планы на хозяйку придорожной гостиницы. Я тебя туда приставил для того, чтобы ты с ней сблизился, а получается, вместо тебя это делают другие.

– Так быстро у них всё сладилось, – смутился Хруст. – Не успел я им помешать, да и здоровый больно, гад, попался. Такого силой не остановишь.

– Ладно, может оно и к лучшему. Зато, какой отличный раб из него выйдет. Большие деньги за него получим, не считая того, что при нём было. Ладно, поболтали и хватит. Марек, приступай к своей работе, – обратился главарь к тщедушному магу.

– Он же аристократ, – прошептал тот с испугом, – за это и казнить могут.

– А мы тебя пряниками одарим, если откажешься, – усмехнулся Белый. – О сестре своей подумай! У меня в лагере десяток мужиков давно без женского внимания сидят. Только благодаря мне Элизу ещё по кругу не пустили, а ты тут кочевряжиться вздумал. Приступай!

Маг тяжело вздохнул и сделал шаг в моём направлении.

Дальше события понеслись вскачь.

Отработанным движением я направил стрелу смерти в глаз Хруста. Промахнуться с такого близкого расстояния было невозможно, поэтому через мгновение здоровяк без шума опал на землю. Не обращая больше на него внимания, одним движением подбил обе ноги главаря. Не ожидавший от меня такой резвости метис с хеканьем рухнул рядом со мной и, получив рукояткой ножа в висок, потерял сознание. Не теряя времени, я вскочил и рывком приблизился к замершему от ужаса магу. Не давая ему опомниться и поднять шум, резко пробил кулаком в солнечное сплетение, выбив весь воздух из тщедушного тела. Пока маг учился заново дышать, ударом в затылок отправил и его в нирвану. После победного блицкрига, замер, оценивая окружающую обстановку. К счастью в лагере никто не заметил нашей короткой схватки и все продолжали спокойно заниматься своими делами. Стараясь не шуметь, освободил главаря от своей кольчуги из льдистой стали и меча, осторожно вытащил клинок из ножен. Кроме этого у мёртвого Хруста изъял длинный кинжал с деревянной ручкой.

– Господин, – раздался за спиной тихий шёпот, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

– Твою мать! – так же тихо выругался я. – Ты почему ещё здесь?

– Помощь Гныра может понадобиться господину, – коротышка красноречиво показал худенькой лапкой на лагерь разбойников.

– Ладно, – гоблин действительно не помешает, – держи свой нож и этот кинжал, а пока помоги мне связать этих двух. Они ещё понадобятся мне живыми.

Вдвоём с гоблином мы быстро справились с упаковкой военнопленных. С особым злорадством я засовывал в рот главаря вонючую тряпку, которая служила ранее кляпом для меня.

– Слушай меня внимательно, дружище! – начал я инструктаж для гоблина. – Сейчас, ты обойдёшь лагерь и спрячешься рядом с опушкой. Когда я нападу на разбойников, может случиться такое, что кто-то из них попытается скрыться в лесу. Не дай им уйти в темноте. Когда я здесь закончу, то свисну тебе три раза. Справишься?

– Не сомневайся, господин! Гныр всё сделает как нужно.

С ловкостью ящерицы гоблин через мгновение исчез в тёмном лесу. Выждав для надёжности четверть часа, я с обнажённым мечом в руках двинулся в сторону костра. Рядом с огнём сидело три разбойника и под неторопливый разговор жевали куски мяса, запивая еду каким-то напитком из глиняного кувшина, передавая его из рук в руки по мере необходимости. На меня особого внимания никто не обратил до того момента, пока голова одного из них, сидевшего спиной ко мне, не скатилась с плеч. Не давая им опомниться и поднять тревогу, быстро подскочил к оставшимся и двумя росчерками меча отправил их на тот свет. К сожалению, свидетелем кровавой расправы стал не вовремя вылезший из шалаша бородатый мужик, который, несмотря на неожиданную расправу со своими товарищами, успел поднять тревогу. Долго его крик не продлился – тяжело издавать звуки с мечом в груди, но своё чёрное дело он сделал. Из стоявших рядом друг с другом шалашей полезли оставшиеся в живых разбойники. Пришлось шустро метаться от одного к другому, чтобы максимально быстро сократить их поголовье, пока они не пришли в себя. На каждого хватало одного удара острого клинка, разрезающего с одинаковой лёгкостью плоть и кости. Через несколько минут враги закончились и я, смахнув кровь с лезвия меча, внимательно вслушался в наступившую тишину. Выждав некоторое время, и не заметив больше никакой опасности, трижды громко свистнул. Не успел закончить, как рядом со мной уже материализовался шустрый гоблин.

– Ну, как у тебя? – спросил я Гныра.

– Убил одного, который охранял лошадей, больше никого не было.

– Пройдись по лагерю, не упустили ли мы кого, – распорядился я. – Встретишь раненных разбойников – добей. Хотя вряд ли кто остался в живых. А я пойду за нашими пленными – перетащу их поближе к костру.

Гоблин кивнул головой и, зажав в руке кинжал, приступил к обследованию лагеря. Я тем временем направился к связанным разбойникам, которые терпеливо дожидались своей участи. Главарь уже пришёл в себя и извивался всем телом, пытаясь освободиться от верёвок. Маг до сих пор находился в бессознательном состоянии и, судя по всему, выходить из него в ближайшее время не планировал. Подхватив одной рукой главаря, а второй тщедушного аурника, я потащил их поближе к костру – беседовать с ними в темноте не очень хотелось.

Первым, естественно, начал допрос с Белого. Наверно, из-за вредности характера главаря разбойников, разговор сначала выдался совсем не информативным. Не осознавая до конца своё незавидное положение, метис отказывался отвечать на мои вопросы, но пара сломанных пальцев рук в корне изменило дело. Шипя от боли в повреждённых конечностях, главарь стал обстоятельно посвящать меня в нюансы нелёгкого разбойничьего труда. Оказалось, что банда промышляет в здешних местах уже около года. Причём они практически не совершали нападений на беззаботных проезжающих, а с помощью Хруста, работающего в придорожной гостинице у Беры вышибалой, получали информацию о богатых одиноких или с небольшой свитой путешественниках и устраивали на них засады, типа той, на которую удалось подловить меня. За столь долгое время репертуар креативных разбойников расширялся, что, несомненно, положительно сказывалось на количестве пленённых ими людей. Далее попавшие в руки бандитов обирались до нитки, затем с ними работал юноша с магическими способностями аурника, делая из несчастных рабов, которых Белый потом продавал знакомому работорговцу. В планах главаря было с помощью Хруста прибрать к своим рукам заведение ничего не подозревающей Беры и устроить там свою штаб-квартиру. И всё у разбойников шло великолепно, пока на горизонте не появился я. Сначала разрушил все планы Хруста на симпатию к нему Беры, а затем не позволил безропотно превратить себя в раба. Мало того, разрушил такое прибыльное предприятие, уничтожив одним махом всех подельников несчастного метиса.

Выслушав исповедь смирившегося со своим положением главаря, попросил его поделиться нечестно нажитым имуществом. Белый с радостью (после ещё двух сломанных пальцев) рассказал о тайнике, где хранились бандитские сокровища. Оказывается, недалеко от стоянки разбойников стоял старый охотничий домик, теперь служивший резиденцией Белого и его заместителя. Остальных, что не удивительно, в него не допускали, так как именно там хранились богатства шайки, и содержалась в клетке молодая пленница, а по совместительству родная сестра аурника. Теперь для меня становилось понятным участие мага в таком неблаговидном занятии. Главарь держал его сестру в заложниках, тем самым обеспечивая содействие юноши в своих тёмных делишках. Не доверяя до конца своему ближайшему помощнику, охраняющего в данное время богатство и пленницу, Белый держал ключ от клетки несчастной у себя. Он самолично сопровождал девушку в туалет и для принятия пищи, но, несмотря на огромное желание пообщаться с ней в более интимной обстановке, всячески сдерживал себя, боясь потерять рычаг воздействия на молодого мага. Дело - прежде всего! А девушка и так никуда не денется – долгое сидение в клетке способствует смягчению гордости. Скоро сама предложит ему своё тело за свободу.

Всё, что хотел узнать от главаря я услышал, поэтому, вонючий кляп вернулся на своё законное место. Маг так и не пришёл в себя, а тратить свою магию на человека, чуть не сделавшим из меня раба, я посчитал излишним. Пусть сам возвращается в сознание. Вскоре ко мне подбежал Гныр, держащий в руке окровавленный кинжал. Видимо, кто-то из разбойников выжил после моей экспресс-зачистки. Оставив гоблина на охране пленников, сам отправился в сторону охотничьего домика. Пробирался через лес крайне осторожно, памятуя ещё как минимум об одном криминальном элементе, который должен был там сейчас находиться.

Домик оказался на вид довольно большим по размеру, хотя и в достаточной мере старым. Деревянные стены и крыша покрылись пятнами ядовито-зелёного мха. Двери слегка покосились на ржавых петлях, краска на оконных рамах облупилась и наполовину осыпалась на землю. Теперь понятно стало желание Белого обменять такие хоромы на уютные комнаты на постоялом дворе Беры. В святящееся окно заглядывать не стал, боясь быть заранее обнаруженным. По этой же причине отказался от проникновения в дом – открыть без шума старую дверь не получится. Учитывая заложницу, не захотел давать время разбойнику подготовиться к моему вторжению - кто знает, что у него там на уме. Спрятался за ближайшим бревенчатым углом и приготовился к терпеливому ожиданию. Рано или поздно бандит захочет воспользоваться туалетом, расположенным во дворе. Чтобы было не скучно принялся за составление конструктов заклинаний, создавая и развеивая их, без напитки магической энергией.

Ждать пришлось около часа. Наконец, дверь заскрипела, и на крыльцо вышел здоровый бородатый мужик в длинной холщёвой рубахе до колен, стянутой в районе живота широким кожаным поясом, на котором болтались ножны с мечом и кинжалом. Свободные штаны, которые разбойник пытался развязать на ходу, были заправлены в сапоги. Я тихо скользнул за неторопливо идущим к туалету мужиком. Подкравшись сзади, схватил ладонью одной руки за лоб бородача, резко дёрнув его голову назад, а другой приставил к открывшемуся горлу свой меч.

– Не вздумай дергаться! – предупредил замершего от неожиданности разбойника, предупредил я. Его развязанные штаны сползли вниз по ногам, дополнительно лишая хозяина манёвра. – Одно неверное движение и попрощаешься с головой. Кивни, если понял.

Мужик аккуратно кивнул головой.

– Кто ещё в доме кроме тебя? – тихо спросил я.

– Один я, – просипел разбойник.

– А про девушку не забыл, – пришлось чуть усилить нажим лезвия на шею. Из разреза тут же потекла струйка крови.

– Так она в клетке, – бородач даже вздохнуть лишний раз боялся.

Получив нежный удар в затылок, разбойник кулём свалился на землю и замер. Думаю, раньше чем через час он не очнётся. Не выпуская из руки меч, осторожно открыл дверь и зашёл в помещение домика. Обстановка внутри была довольно убогая. Два топчана, пара табуреток, обшарпанный шкаф и стол посредине – это всё, что представляло убранство комнаты. На ветхой скатерти стояли несколько глиняных тарелок с немудрёной едой и наполовину пустой кувшин с мерзко пахнущим пойлом. Проход во вторую комнату перекрывало старое одеяло, повешенное вместо дверей. Подхватив в руку зажженную свечу, сорвал пыльный заменитель двери и вошёл в небольшое помещение, где по моим расчётам должна находиться сестра мага. Свет от свечки с трудом разгонял темноту комнаты. Когда глаза немного адаптировались к тусклому освещению, удалось рассмотреть у дальней стены большую деревянную клетку из связанных друг с другом жердей. Небольшая дверца из того же материала была закрыта на здоровый металлический замок. Приблизившись к решётке, разглядел маленькую фигурку, сидевшую в углу на куче каких-то тряпок. Пленница вся сжалась, но судя по решительному выражению лица, была готова дать отпор в случае необходимости.

– Спокойно, девушка, – как можно смягчил голос. – Я не сделаю тебе ничего плохого и даже освобожу.

– Ты кто, – раздался из угла женский голос, – и где Рябой?

– Твой друг сейчас валяется без сознания во дворе и, если мы не поторопимся, он придёт в себя без нас.

– Ты что несёшь! – со злостью воскликнула девушка. – Какой он мне друг!

– Не сердись, я пошутил. Сейчас я освобожу тебя и можешь делать всё, что хочешь. У меня здесь свои дела.

С этими словами я открыл замок ключом, предусмотрительно изъятым из кармана главаря и, не обращая больше внимания на пленницу, вышел на улицу, захватив по дороге кусок крепкой верёвки. Ею я зафиксировал всё ещё находящегося в нирване бандита, предварительно освободив его от всех острых предметов, находящихся при нём. Вернувшись в дом, обнаружил за столом родственницу аурника, которая с жадностью вгрызлась в солидный кусок жаренного мяса. При моём появлении девушка замерла, хотя челюсти продолжали процесс перерабатывания пищи.

Описать внешний вид бывшей пленницы было довольно затруднительно. Рваные куски ткани, когда то бывшие платьем с трудом скрывали щуплое тельце. Волосы на голове спутались и представляли из себя бесформенное гнездо тёмного цвета. Худенькое личико, давно не видевшее солнечных лучей было неимоверно бледным, выцветшие губы и впалые щёки вызывали лишь чувство жалости к своей обладательнице. Вершиной всего этого «великолепия» являлся уродливый шрам, тянувшийся через весь лоб. Лишь огромные русые глаза, смело смотрящие на меня, говорили о несломленном характере девушки.

– Да, Элиза, неслабо тебя судьба приложила. Но теперь всё самое плохое у тебя позади. Ты пока кушай, а я займусь своими делами.

– Но как ты узнал моё имя? Брат? Что с ним?!

– Пока живой, – сваливая на одну из кроватей оружие бородатого, ответил я. – Пока ещё не решил, что с ним делать. Сдать властям за сотрудничество с разбойниками или самолично прирезать за попытку сделать из меня раба.

– Это он из-за меня стал помогать Белому, – девушка даже перестала жевать и на её впалым щекам покатились слёзы. – Только поэтому меня не изнасиловали и не убили.

– Расскажи это тем несчастным, которых твой брат превратил в рабов. Не слишком высокая цена за твою жизнь?!

Девушка закрыла лицо руками и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Было желание подойти и успокоить её, ведь по сути, она не виновата в том, что её сделали орудием воздействия на брата. Да и длительное полуголодное пребывание за решёткой в ужасных условиях и в не самой приятной кампании бандитов, вызывало у меня только чувство жалости к несчастной Элизе. Сделать это мне не давала мысль о том, что с помощью её родственника я и сам мог обзавестись рабским ошейником. «Ладно, сама успокоится, – одёрнул я себя. – Пора заняться материальной компенсацией за мои моральные переживания и посмотреть на сокровища, бережно собранные главарем.

Найти тайник оказалось несложно, заранее зная о нём. Вскрыв кинжалом две половых доски в дальнем от входа углу комнаты, я достал из тайника довольно объёмный деревянный сундук.

«А нехило разбойнички живут!» – присвистнул я.

Большой деревянный ящик был наполовину заполнен монетами, причём все они были в одной куче – медные, серебряные, золотые. Видимо, у главаря не было желания заниматься сортировкой денег, сам факт их наличия его вполне устраивал. Сверху на монетах лежал мешочек из плотной ткани с завязанным горлом. Внутри его оказались ювелирные изделия в большом ассортименте: кольца, цепочки, ожерелья и многое другое. Свой баронский перстень я заметил сверху всех этих цацек и сразу же одел его на палец. Так надёжнее, да и прятаться от других смысла уже не видел.

Пока возился с неожиданным наследством, не заметил, как остался в комнате один. Кроме Элизы исчез с кровати меч, изъятый мной у бородатого бандита. С небольшой тревогой выскочил во двор, но помешать случившемуся уже не успел – девушка воткнула клинок в грудь связанного разбойника. Её руки дрожали на рукоятке меча, да и сама она еле держалась на ногах, но на лице явно читалось выражение крайнего удовлетворения от содеянного. Не знаю, что сестре мага сделал бородатый, раз она решилась на такое. В любом случае, осуждать её за это не намерен, жаль только, что пообщаться поплотнее с Рябым не получилось. Кто знает, какие ещё секреты мог мне поведать помощник главаря. Ну, теперь уж что об этом говорить.

Аккуратно отцепив девушку от меча, отвёл её к небольшому ручью, что протекал рядом с охотничьим домиком. Пока она приводила себя в порядок, оттащил труп бородатого к ближайшим деревьям, после чего вернулся в дом чахнуть над златом. Все деньги и драгоценности из сундука, для облегчения веса груза, высыпал на одеяло, лежащее на одном из топчанов, и сообразил из него тюк, связав углы между собой. За этим увлекательным занятием меня и застала Элиза,вернувшаяся с бледным, но чистым лицом.

– Извини, но не смогла сдержаться, – нервно перебирая пальцами подол платья, сказала она.

– Могу тебя понять, но больше так без моего разрешения не делай, – придав голосу немного строгости, ответил я. – На этого товарища у меня были свои планы.

– Товарища?... – с лёгким испугом пролепетала девушка.

– Да не в том смысле… Ладно забудь. У меня к этим бандитам не меньше претензий, чем у тебя. И что самое смешное, решаю их точно так же как и ты.

Элиза задумалась над моими словами, смешно сморщив носик.

– Ты давай, набирайся сил, – кивнув ей на заставленный кушаньями стол, – а то скоро нам возвращаться в лагерь. Ты же хочешь увидеться с братом?

Элиза быстро закивала головой и, не теряя времени, приступила к еде. К слову сказать, не смотря на явный голод, кушала она аккуратно и где-то даже изящно.

Пока шли от охотничьего домика в основной лагерь разбойников, девушка рассказала мне историю их пленения.

Они с братом возвращались из столицы в своё небольшое имение в герцогстве Сагорском, которое осталось им после смерти родителей, обнищавших мелких аристократов Читор. К этому времени Марек закончил обучение в школе магии и, забрав сестру, служившую на время его учёбы гувернанткой в одной из знатных столичных семей, решил навестить родные пенаты. В сутках пути от своего имения они не стали ждать попутчиков и переночевав в придорожной гостинице, поспешили отправиться в путь. За что и поплатились - на них напали разбойники во главе с Белым. Направление магии у Марека было далеко от боевого, но тем не менее, молодой маг отчаянно защищал сестру в меру своих скудных сил. Когда Белый узнал, что в его лапы попал такой редкий зверёк как маг-аурник, то в его голове тотчас возникли идеи об использования одарённого юноши в планах по своему обогащению. Умело шантажируя брата Элизы честью и здоровьем сестры, отправленную тем временем в охотничий домик, главарь заставил Марека накладывать на попавших в руки разбойников несчастных рабские ошейники. Белый сам, будучи в состоянии сильного опьянения, рассказал об этом своей пленнице. Неизвестно как долго это могло продолжаться, если бы не моё невольное появление здесь. Осталось только решить судьбу сестролюбивого мага. Откровенно говоря, злость на него постепенно стала испаряться, в том числе и под влиянием Элизы. Слишком много девочка перенесла и у меня не поднималась рука сделать ей ещё больнее, наказав её брата.

Тем временем мы вернулись в лагерь, и подошли к костру, огонь в котором поддерживал мой маленький напарник. Сбросил довольно тяжёлый тюк себе под ноги, который с громким звяканьем ударился о землю. Оба связанных пленника лежали недалеко от нас. Элиза первым делом бросилась к брату, уже пришедшему в себя и круглыми от удивления глазами наблюдал за вновь приобретённой сестрёнкой. Пообнимав стреноженного родственника, девушка с робкой надеждой посмотрела на меня. Тяжело вздохнув и кляня себя за мягкотелость, достал из-за пояса трофейный кинжал и бросил его под ноги Элизы. Та благодарно улыбнулась и стала незамедлительно перерезать верёвки, стягивающие хилое тело её брата.

– Гныр, – тем временем обратился я к гоблину, отворачиваясь от Читоров, – скоро начнёт светать и нам лучше убраться отсюда подальше. Приведи на поляну всех коней и собери всё самое ценное в лагере. Неплохо бы и тебе обновить одёжку.

– Будет исполнено, господин! – гоблин шустро вскочил с места и убежал в темноту.

Не успел взглядом проводить проворного Гныра, как услышал за спиной приглушённый стон. Резко развернувшись на месте, я едва не впал в прострацию.

– Не, ну вы издеваетесь! – только и смог произнести я, наблюдая, как освобождённый маг вытаскивает кинжал из груди связанного главаря. Отбросив в сторону окровавленный клинок, Марек с лёгким вызовом посмотрел на меня. Видимо заметив что-то нехорошее в моём взгляде, Элиза заслонила своим тельцем любимого брата, не забывая изобразить на своём лице жалостливое выражение.

Чудом сдержав рвущиеся из меня матерные слова, я сплюнул в досаде перед собой и пошёл навстречу Гныру, который уже выводил на поляну моего Бумера. Спокойно общаться с долбанутой семейкой в настоящее время у меня не было ни желания, ни нервов. Чтобы успокоиться, стал гладить морду верного скакуна, тянувшего ко мне свои бархатные губы.

Когда мы выехали небольшим караваном на пустынный тракт, стало уже довольно светло. Кроме Бумера, на котором гордо восседал я, мы забрали из лагеря разбойников ещё четырёх лошадей. Каждому из моих случайных попутчиков досталось по скакуну, а ещё одного мы приспособили для перевозки изъятого у бандитов имущества, бережно собранного хозяйственным гоблином. Даже не пытался заглянуть в содержимое двух огромных баулов, расположенных по обе стороны крупа бедного животного. Гныр и себя не обделил, щеголяя в новых богатых одеждах, пусть немного и великоватых, зато нарядно смотревшихся на нём. Лично я ограничился дорожной кожаной сумкой, притороченной к седлу Бумера. В неё сложил все монеты и драгоценности, доставшиеся в наследство от Белого.

– Ну что, пора прощаться господа Читор, – повернул коня в сторону пары родственников. – Зла на тебя, Марек, я не держу, сам разбирайся со своей совестью. Оставлю немного денег, которых вам хватит для возвращения в свои владения. Тебе, Элиза, желаю счастья и больше не попадать подобные ситуации. Лично тебе от меня подарок на память.

Заранее подготовленное золотое кольцо с голубым драгоценным камнем из числа трофеев, перекочевало в ладонь девушки, замершей с непонятным выражением лица.

– Тебе, Гныр, тоже удачи, – запуская руку в сумку с деньгами, повернулся я к гоблину. – Ты очень помог мне, дружище! Прими от меня эти монеты в знак благодарности.

С этими словами я протянул гоблину горсть монет, которые смогли уместиться в моей широкой ладони. В основном там сверкали золотые кругляши – целое богатство для коротышки.

Гныр даже не попытался взять у меня протянутые деньги.

– Не бросай меня, господин! – ответил он на мой полный удивления взгляд. – Гныр будет предано служить тебе до конца жизни и ничего не попросит взамен, – такой жалостливый взгляд изобразил, что кот из Шрека нервно курит в сторонке. Хотя я и не против. Свою пользу он уже доказал, да и в его верности сомневаться не приходится.

– Хорошо, будь по-твоему. Я, барон Кейн Террон, принимаю тебя на службу.

Улыбка после моих слов заняла почти половину лица счастливого гоблина. Он даже приосанился, сидя в седле.

– Господин барон… – смущённо начала Элиза.

– Что, тоже хотите стать моими слугами? – ситуация с Гныром подняла моё настроение и я решил внести немного веселья в разговор.

– Да! – причём родственники произнесли это одновременно, переглянувшись друг с другом.

– Стоп, стоп! Кто не понял – это была шутка! – тут же открестился я от своих необдуманных слов.

– Ваша милость! – начала Элиза. – Мы с братом обдумали ситуацию и решили предложить Вам свою службу. Наши владения пришли в упадок, крестьяне разбежались. Чтобы восстановить поместье и хозяйство нужно много денег и умения на этом поприще. Ни тем, ни другим мы, к сожалению, не обладаем. Единственный выход для нас – это принять покровительство достойного господина, которым Вы, по нашему мнению, являетесь в полной мере. Господин барон, прошу не отказывать в нашей просьбе, а со своей стороны мы предлагаем свою жизнь, честь и верность.

После этих слов брат и сестра слезли со своих коней и преклонили колени передо мной, низко склонив головы.

Ну, вот кто дёргал меня за язык?! А самое главное понимаю, что не смогу отказать – действительно дальнейшие перспективы у ребят не очень. И если маг меня всё ещё немного раздражает, то девчонку чисто по-человечески жалко.

– Ладно, – после небольшого задумчивого молчания произнёс я. – Но прежде, чем я приму у вас клятву верности, предупреждаю, что мой путь ведёт в очень опасное место – крепость Рубеж. У вас ещё есть возможность передумать, потом будет поздно.

– Мы защитим своего господина даже ценой своей жизни, – в голосе Марека не было даже и тени сомнения.

– Таких жертв я от вас не требую. Вы мне нужны живыми и здоровыми. А сейчас самое время для принесения клятвы.

Торжественный (ну, учитывая полевые условия) обряд не занял много времени. Вскоре все трое моих новых слуг заняли свои места на лошадях, и мы продолжили движение к моей конечной цели – Разлому.

Интерлюдия: Ромуэль Ланнесси 

Князь рода Ланесси стоял в своей резиденции у высокого арочного окна и с интересом наблюдал за тренировкой молодых рейнджеров. Юноши и девушки рода под руководством опытного наставника постигали искусство стрельбы из лука. Дети очень серьёзно относились к занятиям, впитывая новые знания. От этой пасторальной картины Ромуэля отвлёкла ворвавшаяся в помещение Эллениэль. Она распахнула входную дверь с такой силой, что князь даже вздрогнул от неожиданности.

– Где твои манеры, дочь моя… – начал было выговаривать мужчина, но девушка бесцеремонно перебила его:

– Есть известия про Кейна?!

Она смотрела на отца с такой надеждой и нетерпением, что Ромуэль в очередной раз удивился силе чувств, с которой его дочь привязалась к человеческому барону. Ни одна беседа в узком кругу их семьи не обходилась без упоминания возлюбленного Эллениэль.

– Нет, моя дорогая, – глядя на моментально потухшее лицо дочери, произнёс он. – Известий о бароне от наших наблюдателей пока не поступало. Тем не менее, я пригласил тебя не просто так. Разведчики доложили, что к нам снова направляется посольство Великого князя и, я думаю, ты догадываешься об их целях.

– Я уже говорила, что кроме Кейна другого мужа у меня не будет!

– Я понимаю тебя, но постоянно отказывать Великому князю без уважительной причины невозможно. Терпение владыки может лопнуть и на наш род начнётся серьёзное давление. Ты и сама слышала о том, что стало с родами, кто противился его воле. К сожалению, мы не настолько сильны, чтобы противостоять тем силам, которыми окружил себя лесной повелитель.

– Ты меня хорошо знаешь, отец, – эльфийка с золотыми волосами взяла себя в руки и говорила с ледяным спокойствием, от которого даже князю стало не по себе, – я стану женой только одного человека или не достанусь никому.

– Даже ради своего рода?

– В любом случае, я предпочту смерть, но не изменю своей любви.

– В твоём ответе я не сомневался, моя дорогая, – князь подошёл к своей дочери и, прижав к груди, погладил по роскошным волосам. – Тем не менее, проблема остаётся и её нужно решать. Я подумал, что тебе стоит поехать на границу с орками, там Великий князь не сможет тебя достать. Потянем время, а там может и твой барон объявится. Я дам тебе лучших рейнджеров и магов рода, с ними ты будешь в безопасности, если конечно не будешь встревать в сомнительные авантюры. Там и без тебя есть кому защитить нашу территорию, поэтому, надеюсь на твою благоразумность.

– Спасибо за всё отец, – Эллениэль поцеловала отца в щёку, – ты у меня самый лучший.

– Ладно, беги доченька, готовься к отъезду, и чтобы через два часа и духу твоего отряда уже не было.

Глава 3

В ближайшем городке приобрёл новую одежду для моего разношёрстного отряда. В первую очередь это касалось Читоров. Элизе подыскали добротное симпатичное платье с широким воротником и шнуровкой в районе груди. На голову подыскали белый чепчик с ажурной вышивкой, который частично скрыл безобразный шрам на лбу девушки. Ножки нашей спутницы украсили туфельки из мягкой кожи с небольшим каблуком. Теперь Элиза выглядела как типичная горожанка со средним доходом – простенько и со вкусом.

С Мареком было проще - неброский дорожный костюм серого практичного цвета, чёрные туфли с металлической пряжкой и шляпа с широкими полями без всяких украшений. Особой заинтересованности в обновках маг не выказывал – удобно и ладно.

Гоблин категорически отказался менять свои хоть и большие по размеру, но богатые одежды, обнаруженные им в лагере разбойников. Единственное исключение он сделал для головного убора в виде невысокого колпака с пушистым пером неизвестной птицы.

На всю нашу компанию были приобретены прочные дорожные плащи. Послал Гныра за продуктами и кое-какой необходимой в пути мелочи, типа котелка, ложек и тому подобного. Ждать коротышку пришлось долго. Вернулся он с покупками дико недовольный, ругаясь на торговца, который, якобы, раздел его до нитки, однако, вернул половину выделенных мной денег. Думается мне, битва с торговцем за каждый медяк была нешуточная и сейчас бедный предприниматель точно также ругает прижимистого гоблина, оставившего его без честного навара.

В городской таверне, где мы сняли два двухместных номера для ночёвки, плотно поужинали и я собрал всех в одной из наших комнат.

– С сегодняшнего дня назначаю тебя, Гныр, своим управляющим на время нашего путешествия, – торжественно объявил я гоблину. – Будешь отвечать за казну и обеспечение нашего отряда необходимыми вещами и продуктами.

– Благодарю за доверие, мой господин! – довольная улыбка расцвела на хитрой мордочке коротышки. Берегитесь торговцы, теперь вам придётся иметь дело с прижимистым гоблином, а не со мной, привыкшим сорить деньгами направо и налево. Теперь за свой кошелёк я могу быть спокойным.

– Элиза назначается моим помощником и секретарём. Будешь выполнять мои поручения и давать мне различные полезные советы, если посчитаешь, что я в чём-то неправ. Обещаю прислушиваться к тебе.

Девушка довольно покивала головой. Прямо чувствую, как в её головке начинают рождаться множество вопросов, на которые в ближайшее время мне нужно будет дать максимально правдивые ответы. Ничего, нужно дать Элизе почувствовать себя нужной и тогда польза от неё, несомненно, будет большая. Девушка она крайне неглупая, обладает знаниями, необходимыми мне для существования в новом для меня мире. Не сомневаюсь, что её советы и подсказки сильно облегчат мою жизнь в дальнейшем.

– Ты, Марек, будешь обучать меня заклинаниям. Надеюсь, не успел забыть о знаниях, полученных тобой в магической школе?

– Зачем Вам, милорд? – с удивлением уставился на меня парень. – Я – аурник и вижу, что Вы не обладаете магическим даром.

– Элиза, будь добра снять с себя свой головной убор, – лучше один раз показать, чем долго объяснять с сомнительными шансами на успех.

Девушка незамедлительно выполнила мою просьбу и с ожиданием посмотрела на меня. Вряд ли ей понравилось демонстрировать посторонним своё уродливое «украшение». Но, если господин просит…

Приблизил правую ладонь к шраму на лбу Элизы и призвал магию из золотого источника. Как только на моих пальцах заискрилась энергия жизни, направил её на повреждённый участок кожи. К счастью, рана только на вид была страшной, на деле пострадал только кожный покров, который под моим воздействием на глазах приобретал изначальный здоровый вид. Лечение заняло не больше трёх минут и стоило мне четверти запасов от объёма источника. На месте шрама теперь появился участок молодой розовой кожи, немного отличимый по цвету от остального лицевого покрова.

Отозвав энергию обратно в источник, перевёл взгляд на остальных обитателей комнаты. Марек сидел с бледным лицом и огромными от удивления глазами смотрел на меня. Выражение довольства на физиономии гоблина говорило о том, что он нисколько не сомневался в величии своего господина. Элиза ничего не понимая, переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что послужило причиной такому проявлению эмоций со стороны окружающих.

– Как такое возможно?! – выдавил из себя Марек. – Я не верю своим глазам!

Да что произошло! – не выдержала девушка, переводя взгляд с меня на брата.

В ответ Марек только махнул ей рукой в направлении зеркала.

Элиза подошла к зеркалу и замерла с выражением крайнего изумления на лице. Не веря своим глазам, осторожно поднесла руку ко лбу и потёрла участок молодой кожи, где ранее красовался ужасный шрам. Не веря в чудо, вернувшее ей прежнюю привлекательность, она с немым вопросом повернулась ко мне. Не опровергая очевидного, развёл руки в стороны и пожал плечами.

– Нет… не может быть… но аура… исцеление… невозможно… – бормотал сидя на кровати потерянный Марек. Сейчас в его представлении разрушилась привычная картина магического мира, и его мозг лихорадочно искал объяснение случившемуся. Думаю, пока не стоит сообщать ему о моём втором источнике, боюсь, что рассудок юного мага не выдержит такой концентрации шокирующих для него новостей.

– Ладно, чудес на сегодня хватит, – пора вернуть семейство Читор в реальный мир. – Завтра с утра продолжим наше путешествие, поэтому, постарайтесь как следует отдохнуть и набраться сил. Ступайте в свою комнату.

Не знаю, как провели ночь мои остальные спутники, но я выспался на славу. Утром на заднем дворе трактира выполнил разминку и принял водные процедуры, облившись холодной водой из колодца.

Благодаря расторопности гоблина к моему выходу в обеденный зал наш стол, за которым уже расположился весь отряд, был заставлен блюдами и ничто не мешало нам немедленно приступить к завтраку. Брат и сестра выглядели не выспавшимися, видимо я вчера излишне перегнул с демонстрацией своих возможностей. С другой стороны, рано или поздно они всё равно узнали бы об этом, да и помог девушке вернуть свою красоту. Как говорится – всё что не делается, всё к лучшему.

*** 

До Рубежа добрались через двое суток. Вернее до городка, расположенного недалеко от крепости. Интересно, что название этого населённого пункта звучало не иначе как Городок. С момента сооружения оборонительный бастионов на месте нынешнего Городка разместился лагерь строителей, большую часть из которых представляли гномы. Потом сюда стали стягиваться караваны, снабжающие необходимым защитников крепости, семьи воинов, ремесленники и крестьяне из ближайших окрестностей, учуявшие возможность заработать на обслуживании потребностей гарнизона Рубежа. Их не останавливала угроза нападения демонов, до сих пор защитникам крепости постоянно удавалось отражать их атаки. Постепенно временные постройки сменялись на добротные дома. Появлялись торговые лавки, трактиры, бордели и даже свой магистрат и стража, поддерживающая порядок в городе. Количество жителей неуклонно росло и сам Городок уже, несомненно, мог претендовать на гордое название Город.

Мы поселились в одном из постоялых дворов. На следующий день запланировал посетить непосредственно цитадель. Думаю, аристократу не откажут в желании поближе познакомиться с доблестными защитниками королевства от армий агрессивных демонов, не оставляющих своих попыток завоевать народы, населяющие этот мир.

Оставив на хозяйстве Гныра, вместе с Читорами отправился на осмотр достопримечательностей Городка, а если проще, то на прогулку. Для начала посетили различные лавки, представляющие собой целый торговый комплекс. Себе приобрёл пару белоснежных рубашек из приятного для кожи материала. Элиза выбрала для себя охотничий костюм, более подходящий для передвижения верхом, и симпатичную женскую шляпку, украшенную ярким пером и вышитыми узорами по полям. Лично от себя добавил для девушки тонкие кожаные перчатки дл верховой езды и женские сапожки, идеально смотрящиеся вместе с амазонкой.

Марек к одежде оказался крайне равнодушен. Его всё время тянуло в книжную лавку. В итоге там его и оставили в окружении фолиантов, выставленных на продажу. Надеюсь, дорогу в наше временное жильё найдёт сам - заблудиться в Городке крайне проблематично.

Мы с Элизой решили посидеть на лавочке, в тени высоких деревьев с пушистыми кронами. Перед нашими глазами протекала жизнь этого приграничного поселения, за которой можно было наблюдать не сходя с места. В общем, мы настроились приятно отдохнуть, но я был бы не я, если бы снова не попал в переделку.

Не успели мы с Элизой посидеть и четверти часа, как к нашей лавочке подошла группа военных, во главе с высоким усатым аристократом, о чём указывал баронский перстень на его руке. К слову, мою печатку было не заметно из-за сложенных на груди рук. Почему военные? Просто такого количества брони и оружия на простых горожанах априори быть не могло. Кстати, спиртным от этой группы фонило на несколько метров. Явно расслабляются защитники крепости после трудов ратных.

– Господа, посмотрите, какую красотку занесло в наши края! – на лице усатого расплылась широкая улыбка. – Я непременно должен с ней поближе познакомиться, – под шумный и ободряющий смех товарищей продолжил он. – Эй, малыш, а ну-ка пододвинься в сторону! – это уже ко мне.

Не говоря ни слова в ответ всем телом смешаюсь вплотную к замершей от происходящего Элизе.

– Какой глупый молодой человек, – продолжал куражиться усач. – Тебе в другую сторону.

С этими словами он положил мне руку на плечо, собираясь помочь с выбором дальнейшего направления непонятливому юноше. Отработанным движением обхватил правой рукой его кисть и резко развернул её на излом. От неожиданности усатый рухнул на колени и на его лице отразилась гримаса боли.

– Что господам понадобилось от мирных путешественников, – поинтересовался я, пока остальные не пришли в себя от случившегося, к тому же чрезмерное употребление ими алкоголя не способствовало быстроте мышления.

– Отпусти, щенок! – самостоятельно, из-за взятой на рычаг руки, усатый подняться не мог.

Продолжать конфликт на ровном месте не хотелось, поэтому я освободил кисть барона из захвата.

– Невежливо оскорблять незнакомого человека, к тому же в равном с тобой титулом, – помахал перед лицом усатого своим баронским перстнем.

Убедить в чём-то пьяного человека довольно нетривиальная задача. Мне это тоже, к сожалению, не удалось. Поднявшись на ноги, усатый выхватил из ножен свой меч и, не обращая внимания на своих друзей, пытающихся образумить его, заорал на всю улицу.

– Я, барон Бекар, вызываю тебя на поединок! Здесь и сейчас!

– Позвольте поинтересоваться, а собственно за что? – спокойно проговорил я, пытаясь оторвать вцепившуюся в меня клещом Элизу. Девушка выглядела крайне напуганной.

– Настоящему мужчине не нужен повод, чтобы поставить на место наглеца!

– Аргумент, – мне, наконец, удалось освободиться от цепких рук Элизы и подняться со скамейки. Резким движением вытащил свой меч из ножен. Голубая сталь клинка холодно блеснула при солнечном свете, как бы радуясь возможности показать себя в предстоящей схватке.

Легко отбив незамысловатый удар усатого скандалиста в сторону, следующим движением коротко ударил провалившегося соперника рукояткой меча в висок. Барон Бекар рухнул на землю и неподвижно замер на ней.

– У кого-нибудь ещё ко мне есть вопросы? – не убирая в ножны меч, спросил у остальных вояк, находящихся в шоке от быстрой расправы над их товарищем.

– Господин барон, я и мои друзья приносим Вам извинения за недостойное поведение Бекара, – наконец разродился один из них.

– Прекрасно! Тогда позвольте с вами распрощаться. Элиза, – обратился я к девушке, до сих пор находящейся в лёгкой прострации, – не пора ли нам вернуться в гостиницу. Лично у меня совершенно пропало желание гулять по этому гостеприимному городу.

Девушка поднялась со скамейки и крепко обхватила меня за локоть. Мы неторопливо двинулись в направлении нашего временного жилища, не забыв по дороге прихватить из книжной лавки Марека.

Едва успели привести себя в порядок после прогулки, как расторопный Гныр уже стал звать нас на обед. Он уже успел заказать в общем зале стол и кушанья. С большим аппетитом отведал густой грибной похлёбки, съел половину жаренного каплуна и откинувшись на стуле, потягивал неплохое ягодное вино. Моё внимание привлекла Элиза, сидевшая с мрачным выражением лица и не сказавшая ни слова за обедом.

– Неужели не можешь забыть небольшое недоразумение, которое произошло с нами на прогулке?

– А что случилось на прогулке? – встрепенулся Марек.

– Я испугалась, милорд, – пожаловалась Элиза, не обращая внимания на брата. – А что, если бы Вас не было рядом?

– Риторический вопрос, – ответил я. – Во-первых, я был с тобой, а во-вторых, даже аристократ не смог бы сделать тебе ничего плохого в окружении посторонних людей. Тем более, его агрессию вызвал я.

– Вы правы, господин, но если Вы позволите, то в город я буду выходить только с Вами.

Я согласно кивнул головой. На самом деле, понимаю её опасения. Только недавно вырвалась из плена разбойников, а тут ещё один ухарь провоцирует скандал, пытаясь против желания самой девушки привлечь внимание к себе. Со временем она вернётся в нормальное состояние, а пока действительно пусть побудет под моим присмотром. Город всё-таки полувоенный и здесь хватает незамутнённых защитников родины, желающих после ратных трудов предаться релаксации в компании с вином и представительницей лучшей половины человечества.

В этот день решил не ходить в крепость, просто не было настроения, а решил заняться с Мареком магией и самостоятельной тренировкой по поддержанию физической формы.

Проводив Элизу в её комнату, вместе с молодым магом прошли в мои апартаменты, предварительно поручив ушлому гоблину заняться продажей ненужных нам вещей, бережно собранных им в лагере разбойников.

В течение часа Марек рассказывал о своих способностях в области аурной магии. Для меня это было познавательно, но практической пользы не несло. Для такой тонкой работы с аурой нужно иметь определённый талант. Если я вижу только внешний слой, то Марек может взаимодействовать с самой структурой духовного тела каждого разумного. Закреплять и удалять магические конструкты на ауре работа весьма сложная и кропотливая, требующая от мага особых знаний и усилий. Сами заклинания, доступные магам-аурникам, не отличались многообразием. Обнаруженных в манускриптах древних и адаптированных современной магической наукой конструктов едва ли набралось десяток. В их число входили печати, усиляющие физические возможности человека на короткое время, для снятия с ауры вредоносных заклинаний, которыми очень любят пользоваться шаманы орков и некоторые вампиры, противозачаточные для женщин и конечно, рабские. Именно из-за последних маги-аурники и находятся на особом учёте в королевстве. Если бы Марек попался со своим незаконным симбиозом с разбойниками в руки властей, то его немедленно бы казнили в назидание другим. Насильственное превращение человека в раба считалось одним из самых тяжких преступлений.

Остаток вечера посвятил тренировке на физическую выносливость и отработке ударов мечом. Поужинал в компании своих спутников и, погоняв магические потоки по своему телу, лёг спать. День выдался довольно энергозатратным, да и следующий обещал быть не менее насыщенным, поэтому стоило перед этим набраться сил. А что как не спокойный ночной отдых способствует этому?

*** 

Наш совместный завтрак в общем зале постоялого двора был неожиданно прерван появлением богато одетого мужчины, при виде на которого Элиза испугано вздрогнула. Мой вчерашний соперник, претендовавший на безграничное внимание девушки, не считаясь при этом с нашим мнением, остановился у входа и с мрачным выражением лица стал разглядывать посетителей за столами. Наткнувшись взглядом на нашу колоритную группу, усатый барон незамедлительно направился к нам. Подойдя поближе к столу и не обращая внимания на любопытные взгляды остальных посетителей заведения, уставился на меня и с большой долей торжественности в голосе произнёс:

– Господин барон! Искренне раскаиваюсь за своё вчерашнее поведение и прошу у Вас прощения! То же самое относится и к Вам, прекрасная леди, – мужчина повернулся всем телом в сторону замершей Элизы и низком склонил голову, ударив кулаком по своей широкой груди в области сердца.

– С удовольствием принимаем ваши извинения, барон Бекар и в знак примирения приглашаю разделить с нами трапезу.

– Эй, человек! Лучшего вина за этот столик! – барон присел на скамью рядом со мной. – Дама и господа! Позвольте представиться – барон Ульрих Бекар!

– Барон Кейн Террон, – чуть склонил голову я. – А это мои спутники – Марек и Элиза Читор - аристократы и Гныр – управляющий и казначей в одном лице. Кстати, Ульрих, позвольте мне Вас так называть, а Вы уверены, что употребление вина в столь ранее время – это хорошая идея.

– Только глоток за знакомство, – необычно было видеть выражение крайнего смущения на суровом лице нового знакомого. – После вчерашнего сильно болит голова, – добавил он шёпотом, склонившись к моему уху.

– Понимаю, господин барон, ну а мы, пожалуй, воздержимся.

– Какими судьбами в наших краях? – после большого глотка, шустро доставленного слугой вина, настроение аристократа резко стало подниматься.

– Меня привёло сюда исключительно любопытство, – продолжая уничтожать свою порцию завтрака, проговорил я. – Интересно взглянуть на демонов и легендарную крепость, защищающие наши земли от их армий.

– Вполне понятное желание, – покивал головой Ульрих. – Я два года назад также прибыл сюда с похожими мыслями, да так и задержался. Являясь четвёртым сыном барона Бекар, мне пришлось покинуть родной кров в поисках достатка и положения, так как дома у меня не было никаких шансов ни на то, ни на другое. Где, как не на службе в крепости Рубеж я мог заработать себе имя и неплохой заработок. Только правда жизни оказалась в том, что за два года пребывания в этом месте в постоянных битвах с демонами я потерял половину из десятка своих людей, рискнувших отправиться сюда вслед за мной. Когда-нибудь и мой жизненный путь оборвётся на стенах крепости от когтей или магии демонов, – грустно закончил барон свой рассказ, сделав ещё один большой глоток из кружки. Даже Элиза смотрела на него с выражением сочувствия на лице.

– Тем не менее, моё желание поближе познакомиться с положением дел в крепости не стало меньше, – прервал я затянувшуюся паузу.

– В знак примирения между нами позвольте мне лично показать Вам цитадель. Буду счастлив, если прекрасная леди составит нам компанию, – барон с надеждой посмотрел на покрасневшую Элизу, отрицательно покачавшую головой.

– Не составит, господин барон, – пришлось в корне разрушить романтические потуги бравого аристократа, видя явной нежелание девушки на предложенную экскурсию. – К сожалению, у моей помощницы много важных дел, требующих её личного участия. Но, лично я от вашего предложения не откажусь.

– Предлагаю перейти на «ты», Кейн. Отсутствие разницы в положении и возрасте позволяют нам сделать это.

– Абсолютно с тобой согласен, Ульрих. Готов немедленно воспользоваться твоим предложением и отправиться в крепость.

– Буду ожидать тебя на улице, Кейн! Дама, господа, – барон кивнул в сторону моих спутников. – Рад был с вами познакомиться. Одним большим глотком он добил содержимое кружки, и шумно поднявшись из-за стола, отправился на выход.

– В моё отсутствие старшей назначаю Элизу. Всем слушаться её как меня. Проследи, чтобы эти двое не вляпались ни в какие происшествия, – предупредил я девушку, которая тут же строго посмотрела на своих новоявленных подчинённых. После такого взгляда даже я поостерёгся бы совершить какой-нибудь проступок. Лишь только гоблин осуждающе посмотрел на меня – уж у него-то точно хватит ума не встревать ни в какие неприятности и надзор за ним совершенно не требуется.

– Милорд, тут такая лавка с интересными книгами… – сделал жалобное лицо Марек.

– Ладно, Элиза, отпусти его ненадолго. Гныр, денег ему не давать, иначе он скупит все книги в этом городе.

Молодой маг возмущённо посмотрел на меня, а я в свою очередь перевёл взгляд на довольного гоблина. Закралось сомнение, что вскоре мне самому придётся с трудом выбивать деньги из рук хозяйственного коротышки. Вот уж у кого лишний медяк не пропадёт.

Раздав указания, отправился в конюшню за Бумером и уже через четверть часа мы с Ульрихом неспешно направлялись верхом к виднеющейся громаде цитадели.

Глава 4 

Граф Норман, комендант крепости Рубеж, с мрачным видом сидел за своим рабочим столом, пытаясь подобрать слова для Его величества, чтобы донести до монарших ушей, а самое главное – сознания, всю ту нелёгкую ситуацию, с которой он с трудом пытался справиться в последнее время. Он как никто другой понимал, что последний оплот Скандии от вторжения демонов скоро рухнет, несмотря на титанические усилия его защитников. Под постоянными атаками демонических сил крепостные стены стали разрушаться с пугающей быстротой, даже несмотря на все усилия гномов, пытающихся из-за всех сил их восстановить. Хитрые демоны нащупали слабые места и в своих последних набегах старались не столько нанести урон в живой силе гарнизона крепости, сколько максимально повредить стену цитадели, что прекрасно им удаётся. Гномы только разводят руками, глядя на гигантские трещины в каменной стене, на многочисленные проломы и разбитые вдребезги бойницы для стрелков. Для капитального ремонта крепостных стен требовалось много времени, но найти его невозможно из-за постоянных атак демонических сил. Вторая головная боль коменданта – это магическая поддержка крепостного гарнизона. Из опытных магов, способных на равных противостоять враждебной магии осталось лишь пятеро, из них два гнома с магией земли. Остальные маги – вчерашние выпускники магической школы, которые способны только возвести слабые стихийные щиты, а уж о нанесении урона демонам и говорить не приходится. Большинство из этих мальчишек и девчонок погибают уже после первой своей битвы. Всматриваясь в изуродованные мёртвые лица ещё вчера полных жизненных сил одарённых, граф Норман в бессилии сжимал кулаки и мысленно посылал проклятия в адрес демонов и главное, в адрес верховных аристократов королевства, посылающих на смерть неопытных подростков, вместо действительно сильных магов, находящихся при их особах. Личная безопасность была для многих из них всегда впереди безопасности всего королевства. Лишь гномы выделяли несколько магов земли, тёмные и светлые эльфы ограничивались небольшими отрядами лучников. Орки, как и правители султаната, вообще жили в своих маленьких мирках и не верили в угрозу вторжения демонов. Вместо посильной помощи они частенько устраивали вооружённые провокации в приграничных районах королевства, растягивая и отвлекая на себя и без того не великие военные силы Скандии.

Вся эта сложившаяся ситуация не давала ни минуты покоя коменданту. Знал о ней и король, но и он мало чем мог помочь. Внешние и внутренние враги правящей династии не давали возможности Саргосу 1 сосредоточить все усилия на главной опасности для всего живого на континенте. Принцип «Своя рубаха ближе к телу» возобладал перед здравым смыслом. Не помогали не многочисленные переговоры с послами других народов, ни попытки достучаться до разума верховных аристократов королевства. Дальше слов и обещаний дело не двигалось.

Граф Норман с силой потёр рукой левое плечо, занывшее от старой раны. Чтобы отвлечься от нудной боли, старый аристократ осушил в несколько глотков большой кубок с крепким вином. В этот момент в дверь кабинета коменданта негромко постучали.

– Кого ещё там демоны принесли! – не скрывая раздражения, крикнул граф. – Заходи!

В комнату просочился невысокий средних лет адъютант, одетый в военную форму. Он уже давно изучил интонации своего начальства и, видя, что комендант, мягко говоря, не в настроении, почтительно замер у самого входа.

– Что там у тебя, Симон? – граф Норман поднял на подчинённого тяжёлый взгляд.

– Хотел доложить о состоянии дел в крепости, Ваша светлость, – с поклоном ответил адъютант.

– Слушаю тебя, Симон. Только коротко и по делу.

– Если коротко, то согласно вашему распоряжению солдаты гарнизона проводят тренировки по взаимодействию с молодыми магами, недавно прибывшими в крепость.

– Передай мой приказ, чтобы наши маги-ветераны тоже подключились к тренировкам. Чем лучше молодежь будет действовать в предстоящем бою, тем больше шансов выжить будет и у них самих. А вино и другие развлечения могут подождать и до лучших времён. Старшей над ними назначаю магиню Стеллу Моруа, уж она не даст спуску этим бездельникам.

– Будет исполнено, Ваша светлость, – почтительно ответил адъютант. – Если позволите, я продолжу. Гномы занимаются ремонтом стен, но из-за постоянных несущихся с их стороны бранных слов я не стал подходить близко к ним.

– И правильно сделал, – невесело усмехнулся граф. – Даже я не рискну попасть им под горячую руку. Дальше.

– В крепость прибыл барон Бекар в сопровождении молодого аристократа. Ульрих показывает ему защитные сооружения и прямо излучает хорошее настроение, что непохоже на нашего вечно мрачного усача.

– Очередной авантюрист прибыл показать свою воинскую доблесть, – понимающе кивнул комендант. – Пусть их, лишний меч нам точно не помешает, глядишь и задержится у нас после первой атаки демонов, если останется в живых.

– Остальное всё как обычно. Вместе с молодыми магами прибыло продовольствие и жалование для гарнизона.

– Возьми с собой казначея и лично всё осмотри и пересчитай. Потом доложишь мне. Ступай!

– Слушаюсь, Ваша светлость! – адъютант с поклоном вышел из кабинета.

Граф с глубоким вздохом снова взялся за письмо к королю, но, просидев в задумчивости над бумагой пять минут, резко откинул от себя перо. Все аргументы у старого аристократа уже закончились, Его величество и так владеет всей обстановкой в крепости и если он не может ничего с этим поделать, то остаётся надеяться только на чудо.

*** 

Экскурсия по крепости в сопровождении Ульриха была крайне познавательна. Барон водил меня от одного защитного сооружения к другому, при этом довольно подробно комментировал их предназначения. Во дворе цитадели было достаточно просторно. Двухэтажное каменное здание с широкой площадкой для стрелков наверху можно было сравнить с небольшим замковым донжоном. В этом здании располагались командиры и маги. В десяти шагах от основного корпуса имелись две большие казармы для гарнизона, тоже сплошь из камня, даже крыши были покрыты черепицей. Такие меры предосторожности резко уменьшали возможность возникновения пожаров при атаках демонов. Небольшой пруд, выкопанный неподалёку, прекрасно справлялся с небольшими очагами возгорания. На расстоянии пары сотни шагов от казарм виднелись две тренировочных площадки – одна для стрелков и воинов ближнего боя, а вторая для магов. И та и другая в настоящее время вовсю использовались для повышения уровня мастерства защитников крепости. Громкие крики командиров, грохот тренировочного оружия, всполохи магических заклинаний – всё это создавала неповторимую атмосферу. Каждый из тренирующихся прекрасно осознавал, что пролитые сейчас реки пота помогут снизить реки крови на поле сражения. Никого не нужно было заставлять из-под палки выполнять те или иные упражнения – на кону стояла их жизнь!

– Ульрих, где ты нашёл такого милого юношу? – раздался за нашими спинами насмешливый женский голос. – Быстрее представь нас друг другу, пока его не заметили эти оторвы – эльфийки.

Повернувшись лицом к говорившей, я увидел группу из трёх человек, одетых в мантии магов. В середине величественно стояла высокая пожилая женщина, с аурой магии воздуха, сохранившая остатки былой красоты, несмотря на утомлённый облик, многочисленные морщинки и другие возрастные изменения, рано или поздно настигающие любого человека на склоне жизненного пути. Думаю, что и пребывание на передовой борьбы с демонскими войсками вряд ли способствует бархатистости кожи и цветущего внешнего вида. Роскошная грива чёрных волос, каскадом спускающихся на плечи, местами была разбавлена серебристыми вкраплениями седины. Весь облик магини говорил о том, что она прожила довольно насыщенную и тяжёлую жизнь, в которой было мало места светским развлечениям. Руку женщины украшал массивный баронский перстень, герб на котором сложно было рассмотреть из-за затёртости и механических повреждений на нём. Несмотря на шутливый тон в мой адрес я сразу проникся симпатией к пожилой красавице.

Рядом с ней стояли чуть менее колоритные личности. Ещё одна женщина 30-35 лет с аурой огневика и мужчина примерно одного с ней возраста с чёрными курчавыми волосами и испанской бородкой в виде аккуратного клинышка. Его стихией был тоже был огонь, причём, судя по насыщенности ауры, маг он был не из последних.

– Дамы и господа, позвольте вам представить моего хорошего знакомого барона Кейна Террон, недавно прибывшего в наши края с ознакомительными целями. Кейн, – обратился он уже ко мне, – познакомься, леди Стелла Моруа, баронесса, командир магической поддержки Рубежа, леди Талия Дилон, виконтесса и Марух Назуми, аристократ из султаната Гарамар. Поверь мне, только благодаря магической силе этих людей крепость до сих пор не пала под натиском демонов.

– Вы слишком преувеличиваете наши скромные заслуги, дорогой Ульрих, – сделала смущённый вид баронесса Моруа. – Мы лишь по мере наших сил выполняем свою работу. А скажите, молодой человек, – обратилась она уже ко мне, – неужели только любопытство привело Вас в наши края?

– В основном, госпожа баронесса, – учтиво поклонился в сторону женщины, – и немного желания испытать свои силы в бою с демоническими созданиями.

– А вы не слишком молоды для этого, юноша, – проскрипел простуженным голосом Марух Назуми. – Рубеж не место для проверки своих талантов. Сколько уже таких, извините меня, авантюристов сложило здесь жизни.

– К вашему сведению, господа, – не дав мне ответить, вмешался Ульрих, – не далее как вчера на поединке барон Террон победил меня с одного удара. Поэтому, я не стал бы брать под сомнения воинские умения Кейна и с удовольствием встречу очередную атаку демонов плечом к плечу с ним.

– Какой интересный молодой человек, – искренне улыбнулась леди Стелла. – Скинуть бы мне лет тридцать, то я лично бы ознакомила господина барона со всеми достопримечательностями крепости. Эх, отрядила бы на это дело Талию, но Норман озадачил нас подготовкой юных магов, недавно прибывших к нам для усиления.

– Мясо, – презрительно прохрипел Марух.

– Тем не менее, – строго посмотрела на него леди Моруа, – нам нужно сделать всё возможное, чтобы дать имшанс выжить в предстоящей битве. Чего искренне желаю и Вам, господин Террон. Надеюсь, в дальнейшем нам ещё предоставится возможность побеседовать в спокойной обстановке. А пока, господа, позвольте с вами попрощаться – дела.

Поклонившись друг другу, мы развернулись и пошли в разные стороны. Маги направились в сторону полигонов, а меня Ульрих повёл к крепостным стенам.

– Крайне достойная женщина - леди Моруа, – с уважением в голосе проговорил Ульрих. – Одна из немногих, кто на протяжении многих лет благодаря своему магическому таланту выживает в сражениях с демонами. И не только сама выживает, но и спасает жизни другим защитникам.

– А как смотрит на это её родня?

– Нет никакой родни, Кейн. Владения Моруа находились у самой границы с орками и однажды, замок был с помощью хитрости и предательства захвачен одним из племён. Погибли все родственники баронессы, кроме её самой. В это время она гостила в имении своей подруги. С помощью короля, который выделил для этого дела своих гвардейцев, леди Моруа удалось отбить свой феод и уничтожить участвующих в нападении на её семью орков. Месть состоялась, но, даже несмотря на предложенную финансовую помощь Его величества, баронесса не захотела возрождать родовые земли – слишком много грустных воспоминаний эти места вызывали в душе женщины. Смысл своей дальнейшей жизни она нашла в служении королевству в самом опасном месте Скандии – крепости Рубеж.

– Действительно, достойно уважения, – согласился я с Ульрихом.

Когда мы с бароном пошли в направлении крепостной стены, нам навстречу из одной из казарм выпорхнула стайка девушек с длинными луками в руках. Не узнать в них эльфиек, одетых в зелёные охотничьи костюмы, плотно облегающие стройные фигурки было невозможно – заострённые кверху ушки, кокетливо выглядывающие из-под беретов, очаровательные личики, всё выдавало в них представительниц лесного народа. На секунду защемило сердце – перед глазами возникла Злата и тут же исчезла, оставив после себя горечь утраты в душе. Я готов был сейчас многое отдать, чтобы она оказалась рядом со мной, ощутить её неповторимый запах, запустить пальцы в шелковистые волосы цвета золота и прижать её хоть ненадолго к своей груди…

– Господин Ульрих, кто этот симпатичный молодой человек рядом с Вами? – одна из эльфиек обратилась к моментально смутившемуся барону. От других лесных красавиц её отличал бордовый неровный шрам, тянувшийся по всей правой щеке. – Меня зовут Силиэль, и я не буду против, – это она уже мне, – провести сегодняшний вечер за бокалом вина в твоей компании.

– Не только ты, Сили, – вмешалась одна из лучниц. – Думаю, молодого господина хватит на всех нас. Не будь жадиной!

На такое откровенное предложение я закономерно отреагировал лёгким смущением и слегка покрасневшими щеками.

– Извините, красавицы, но сегодня вечером я не смогу составить вам компанию – дела, – мне действительно не хотелось близкого общения с эльфийками. Они подсознательно ассоциировались у меня с образом Эллениэль, тем самым заставляя вновь вспоминать о потере любимой.

– Очень жаль! – улыбка ненадолго пропала с личика девушки со шрамом. – Господин Ульрих, надеюсь, хоть Вы не дадите скучать нам сегодняшним вечером?

– Я в полном вашем распоряжении, леди! – барон молодцевато закрутил кончики своих роскошных усов. – В трактир «Пузатый демон» недавно завезли партию великолепного вина. Буду с нетерпением ожидать вас там!

Эльфийки захихикали в ответ и направились в сторону стрельбища, не переставая бросать на меня заинтересованные взгляды.

– Хороши, чертовки! – пробормотал им вслед Ульрих. – Зря ты им отказал. Правда, насчёт близкого общения с ними надеяться не приходится - как и все остроухие помешаны на чести и не позволяют себе преступить черту, но веселиться девчонки умеют. Может передумаешь? У тебя-то шансы наверняка есть.

– Не могу, дружище. Есть причина. Скажи, а как они здесь оказались.

– Невесёлая история, – протянул Ульрих. – По договорённости с нашим королём эльфы, впрочем, как и гномы, должны оказывать посильную помощь в отражении нападения демонов. Девчонкам просто не повезло. Их род был замешан во внутренних дрязгах остроухих, связанных с борьбой за власть с Великим князем. Все родичи девушек были уничтожены при попытке переворота, а оставшихся в живых двенадцать лучниц, отправили сюда под соусом выполнения соглашений между правителями наших народов. Эти пять эльфиек – всё, что осталось от их отряда, остальные полегли на стенах крепости в сражениях с демонами. Они, как и все мы, – смертники. Таких долгожителей как леди Моруа здесь немного. Вот девчонки и развлекаются, как могут, ведь любой день может стать для них последним.

Я уже другими глазами посмотрел вслед уходящим от нас эльфийкам. По-человечески было их жаль, да и не только их, а всех защитников Рубежа, направленных сюда ценой своих жизней оградить все народы от вторжения армии демонов. Жаль молодых и неопытных магов, ещё вчера обучаемых в магической школе, а сегодня брошенных в самое пекло. А ведь среди них вполне может в дальнейшем оказаться Стася!

При этой мысли мои пальцы до белизны сжали рукоять меча. Настроение вконец испортилось, я автоматически шёл следом за Ульрихом, продолжавшим о чём-то говорить. Мысли о дорогой моему сердцу рыжеволосой магине не давали мне сосредоточиться, пропуская слова барона мимо ушей. Удалось взять себя в руки только при приближении к основному защитному сооружению крепости – стене. Пока поднимались наверх по каменной лестнице, удалось подробно разглядеть величественное творение гномов.

Высотой около десяти метров, шириной не менее двух, стена, полностью составленная из камня, напоминающего гранит, поражала своей монументальностью. Стыки между блоками были практически незаметны – казалось, что стена была выполнена из монолита. Учитывая её протяжённость, можно было только восхищаться трудолюбием и мастерством строителей крепости. Поднявшись на самый верх и поприветствовав стражей, бдительно наблюдающих за обстановкой вокруг, мы с Ульрихом подошли к самому краю парапета из каменных зубцов в человеческий рост. Картина, представшая моим глазам, поразила меня своей масштабностью. Впереди, насколько хватало обзора, высилась скальная гряда, высокая и непреступная. По форме она напоминала огромную подкову. Крепость перекрывала собой территорию от одной стены скалы до другой. Всё земляное покрытие было искалечено постоянными сражениями и представляло собой безжизненное пространство, покрытое многочисленными ямами. Расстояние до дальней точки этого природной дуги на глаз составляла порядка километра. В самом конце, на пределе видимости, мерцала тёмно-багровым цветом больших размеров арка.

– Это и есть Разлом, через который нас атакуют войска демонов, – заметив направление моего взгляда, сказал Ульрих. – Ну как, впечатляет?

– А нельзя с помощью магии завалить эту арку? – разродился я креативным предложением.

– Мой друг, – с ухмылкой ответил барон, – пробовали, и не раз. К сожалению, крепость этой скалы во много раз превосходит даже стены Рубежа. Самые сильные заклинания наших магов не смогли нанести этой твердыне хоть малейший вред.

– Должен же быть хоть какой-то выход, – еле слышно пробормотал я.

– Удерживать крепость до последнего защитника – вот единственный выход, – услышал меня барон.

Нас отвлёкли чьи-то громкие ругательства, раздавшиеся недалеко. Обернувшись, я увидел группу гномов, одетых в рабочую одежду. Они суетились рядом с одним из участков стены и, судя по количеству строительного материала рядом, занимались её ремонтом. Пара из мастеров висело в деревянной люльке с внешней стороны и пытались залатать трещины и выбоины, коих даже невооружённым взглядом можно было увидеть множество по всему периметру стены.

– Мне кажется, что это бесполезное занятие, – озвучил я очевидное.

– Совершенно с Вами согласен, молодой человек, – раздался из-за спины усталый мужской голос. Мы с бароном Бекаром одновременно развернулись и увидели перед собой представительного аристократа, одетого в богатые, с военным уклоном одежды. На груди висела массивная золотая цепь с не менее роскошным медальоном, щедро покрытым небольшими драгоценными камнями. В облике седеющего мужчины сквозило сочетание властности и мудрости, присущее незаурядным и сильным личностям. – Представьте нас, Ульрих.

– Его сиятельство граф Норман, комендант крепости Рубеж, – поклон в сторону пожилого вельможи. – Барон Террон, мой хороший друг.

– Что заставило Вас посетить наши забытые Всевышним места, господин барон? – с лёгкой улыбкой обратился ко мне граф.

– Исключительно любопытство, Ваше сиятельство.

– Предсказуемо. Планируете задержаться? Принимая во внимание ваш молодой возраст, чрезмерная любознательность и отсутствие боевого опыта может стоить вам жизни. Не вы первый и не вы последний.

– Где ещё набираться боевого опыта, Ваша светлость, как не на самом острие борьбы с демонами. Встать плечом к плечу с лучшими воинами Скандии, – кивок в сторону Ульриха, – большая честь и большие возможности повысить свой воинский уровень. Да, можно и погибнуть, – остановил я пытавшегося возразить графа, – но лучше это сделать здесь, защищая наши народы от смертельного врага, чем тихо умереть в постели дряхлым стариком, боящегося до самой смерти покинуть пределы своего дома.

– Достойный ответ, барон, – ответил комендант, – хоть и по-юношески радикальный. Что же, воля ваша. Нам не помешает лишний клинок в предстоящем сражении.

После этих слов граф Норман с поклоном удалился. Ульрих одобряюще похлопал меня по плечу и повёл к лестнице, ведущей со стены вниз.

– Как я узнаю о начале вторжения демонов, – задал я, пожалуй, самый насущный на данный момент вопрос.

– Не беспокойся, – усмехнулся усач, – крепостной колокол услышат даже глухие. Он и будет сигналом появления из Разлома порождений хаоса. После этого у тебя будет примерно час времени для того, чтобы подготовиться к сражению и занять своё место на стене.

После этих слов мы распрощались – у Ульриха оставались дела в крепости, а я направился в сторону гостиницы. Добрался на удивление без происшествий. В номере застал только Элизу, наводившую порядок в наших вещах.

– А где остальные? – спросил у радостно улыбнувшейся при моём появлении девушки.

– Не знаю, милорд. Два часа назад прибежал Гныр и куда-то увёл с собой Марека. Я даже не успела ничего у них спросить.

– Ладно, если до ужина не вернутся, пойду их искать. Элиза, распорядись принести в мой номер горячей воды, хочу освежиться после прогулки.

*** 

Гоблин с Мареком вернулись в гостиницу, когда мы с Элизой заканчивали ужин. И если Гныр излучал довольствие, то выражение лица нашего юного мага несло на себе печать скорби и крайней усталости.

– Что ты с ним сделал, Гныр? – с интересом спросил я у гоблина.

Коротышка с важным видом засунул руку в карман и выложил на стол передо мной кучку монет, среди которых блеснул даже золотой.

– Ваша милость, в Городке сильная нужда в услугах мага-аурника. Мне оставалось только договориться со страждущими, ну и Мареку немного поработать, – с важным видом ответил гоблин.

– Немного! – от возмущения парень даже позабыл о своей усталости. – Да я даже в магической школе не тратил столько энергии на заклинания! Девять печатей от зачатия! Девять!

– Ничего с тобой не случится, – невозмутимо произнёс Гныр. – Хватит сидеть на шее нашего господина! Сейчас покушаешь, поспишь и завтра будешь как огурчик. У меня уже есть несколько новых заказов на твои услуги.

Марек тихонько застонал и закрыв глаза рухнул на скамейку.

Мы с Элизой переглянулись, с трудом пытаясь удержаться от смеха. Девушка даже закрыла ладонями лицо, но дрожащие плечи выдавали её с головой.

Ближайшие два дня ничем не отличались друг от друга. Гныр с утра уводил смирившегося Марека на «заработки», Элиза занималась хозяйством и успешно отбивала ухаживания барона Бекара, который стал у нас частым гостем, я занимался тренировками и покупкой снаряжения для предстоящего сражения с демонами. Несколько раз провели спарринг на мечах с Ульрихом, которые оказались крайне полезны для нас обоих. Мне удалось подсмотреть у опытного воина пару приёмов, судя по его довольной физиономии, и он у меня кое-чему научился.

Глава 5

Наконец, случилось то, чего я подсознательно ожидал все эти дни. Громкий звук набата заставил меня подскочить в кровати. На улице ещё робкие лучи солнца только начинали освещать небосклон. Даже местные петухи не успели отработать будильниками. С соседней кровати на меня с беспокойством смотрел заспанный гоблин.

– Демоны напали, – ответил я на его немой вопрос. – Помоги мне собраться.

Гныр не стал понапрасну тратить время и без суеты, но быстро стал помогать мне с облачением в доспехи, которые были приготовлены заранее для такого случая. Едва успел надеть кольчугу из льдистой стали на поддоспешник, как в дверь негромко постучались и, после моего разрешения войти, на пороге появились ещё не отошедшие ото сна Читоры.

– Что происходит, милорд! – симпатичное личико Элизы не скрывало сильнейшее беспокойство.

– Нападение демонов, – повторил я уже для них. – Марек, распорядись подготовить моего коня. Шагать в тяжёлый доспехах, даже несмотря на небольшое расстояние до крепости, мне не улыбалось.

– Мы с Вами, господин! – тут же отреагировала девушка.

– Не обсуждается! – надеюсь, в моём голосе было достаточно металла, чтобы пресечь дальнейшие уговоры. – Вы все останетесь и будете ждать моего возвращения здесь. На стенах от вас никакой пользы не будет, а терять своих слуг по дурости я не желаю.

Видя, что я не изменю своего решения, Элиза принялась помогать Гныру в моём облачении. Много времени это не заняло, а когда я уже застёгивал пояс с оружием, вбежал Марек и сообщил, что мой Бумер уже готов к поездке.

– В битве может случиться всякое, – уже полностью готовый к отбытию, я обратился к стоящим передо мной подданным. – В моих вещах вы найдёте письмо к моей матушке, которое я подготовил заранее. Если я погибну, то отвезёте его в мои владения, там о вас позаботятся. Но, я умирать пока не собираюсь, – быстро добавил я, видя, как из глаз Элизы потекли слёзы, а лица Марека и Гныра буквально потемнели, – слишком много у меня жизненных планов. Я вернусь!

Не затягивая с прощанием, я поспешно вышел из номера и спустился к конюшне. Там меня уже ожидал трактирный слуга с моим верным скакуном. С его помощью взгромоздился на Бумера и под непрекращающийся звон набата поскакал в сторону крепости.

Несмотря на ранее время суток, Городок уже не спал, в одночасье превратившись в большой муравейник. Вокруг меня сновало множество людей с тревожными лицами. Меня уже обогнало верхом несколько воинов, торопящихся в крепость. В домах жители закрывали ставни и двери, гасили уже не нужные фонари. Город готовился к защите, даже понимая, что в случае прорыва демонов, их уже ничто не спасёт. Привычка постоянной угрозы не избавляла горожан от мрачного настроения и опасения за свою жизнь и жизнь своих родных. Тем более у каждого второго из них на стене сейчас готовился к сражению кто-то из близких людей, рискуя не дожить до победы.

У казарм тоже было многолюдно, но порядка было намного больше. То тут, то там слышались приказы командиров, и небольшие отряды защитников крепости организованно поднимались на стену, чтобы занять свои позиции для битвы. Мимо меня прошли группа магов под предводительством баронессы Моруа. В своём большинстве это были молодые парни и девушки, для большинства из которых предстоящее сражение было первым. Их лица были сосредоточенны, никто не разговаривал между собой. Я их прекрасно понимал – кроме естественного страха перед предстоящей битвой на них ещё висело огромная ответственность за магическую защиту гарнизона крепости. Если демоны магией Хаоса пробьют их щиты, то простые воины мало что смогут противопоставить вражеской магии.

Когда пристраивал Бумера к коновязи рядом с одной из казарм, услышал за спиной лёгкие и быстрые шаги. Обернувшись, увидел знакомых эльфиек-лучниц, снаряжённых в изящные доспехи и с длинными луками в руках. За спиной каждой из них виднелось по несколько колчанов со стрелами. Кроме этого, на поясах девушек висели короткие мечи для ближнего боя. Голову лесных красавиц украшали искусные эльфийские шлемы, покрытые узорами из выгравированных на них цветов.

– Девочки, у нас пополнение, – заметила меня Силиэль, эльфийка со шрамом. – Господин барон, – заулыбалась она во все тридцать два белоснежных зуба, – обязательно на стене держитесь рядом с нами, уж мы то не дадим в обиду такого красавчика каким-то демонам.

– Непременно, госпожа Силиэль. Вся надежда была на вашу защиту. Только почему вы не надели юбку, под которой я был должен прятаться во время сражения?

Девушки рассмеялись и побежали дальше, а мне, глядя на них, стало очень грустно. Им бы влюбляться, покупать наряды и украшения, рожать и воспитывать детей. Вместо этого они раз за разом поднимаются на стену, зная, что кто-то из них может не вернуться обратно…

От нелёгких мыслей меня отвлёк громкий окрик Ульриха, заметившего меня в общей суете. Рядом с ним стояли его товарищи, присутствующие при нашем первом знакомстве в парке.

– Кейн, дружище, даже не сомневался увидеть тебя сегодня здесь! – барон подошёл ко мне и хлопнул кольчужной перчаткой по плечу. – Ты настоящий воин и ни за что не пропустишь такого веселья! Да и поддержка у тебя серьёзная…

Сначала я не понял, о чём он говорит, но проследив за взглядом барона, смотрящего мне за спину, резко обернулся, уже приблизительно понимая, что увижу. Предчувствия меня не обманули. За моей спиной стоял воинственно настроенный гоблин, снаряжённый в старый панцирь (где и нашёл такого маленького размера?) и шлем, периодически сползающий ему на глаза. За широким поясом размещался толи длинный нож, толи короткий меч. Секунд пять я беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь выбрать ругательство из огромного количества матерных слов, что табунами проносились в моём мозгу. В конце концов, так и не отдал предпочтение ни одному из них и ограничился вопросом:

– Любезный Гныр, какого хрена ты здесь делаешь?!

– Вы можете меня наказать, господин, но я не могу бросить Вас в опасности одного, – коротышка смиренно склонил голову.

– Значит мои распоряжения для тебя пустой звук?! – начал заводиться я.

– Оставь, Кейн, – засмеялся Ульрих, наблюдая за нашим диалогом. – В конце концов, не часто встретишь такого преданного и самоотверженного слугу.

– Значит так, бесстрашный воин, – уже спокойнее заговорил я, – остаёшься здесь и охраняешь моего коня. Если я увижу тебя на стене, лично спущу вниз пинком под зад. Ты всё понял?!

– Будет исполнено, господин! Но Вы уж там поберегите себя ради всех нас…

В бессилии сплюнув на землю, я развернулся и стал подниматься по лестнице на стену крепости вслед за веселящейся компанией барона Бекара.

Едва успел выйти на галерею, как столкнулся с комендантом крепости.

– Барон Террон! – обратился он ко мне. – Всё-таки решили присоединиться к веселью? Похвально, молодой человек, похвально! Я как ваш временный командир определю место, где Вы вместе с другими защитниками крепости будете держать оборону. Надеюсь, возражений нет.

– Я знаю, что такое дисциплина, Ваша светлость! – уверил я графа. – Буду сражаться там, где Вы укажите.

– Другого ответа я и не ожидал. Следуйте за мной, барон.

Наше недолгое шествие закончилось в самом конце стены, там, где она вплотную упиралась в скалу.

– Здесь будет не так горячо, для первого боя в самый раз. Но поверьте моему опыту – безопасных мест здесь нет! Ваша задача – не допустить проникновения демонов через стену. Если это произойдёт, я должен быть уверен, что все вы уже мертвы.

– Можете на меня полностью рассчитывать, Ваша светлость, – я спокойно ответил на внимательный взгляд старого воина.

– Не сомневаюсь, барон. Удачи всем вам!

После ухода графа Нормана я внимательно осмотрелся вокруг. Рядом со мной стоял десяток солдат, половина из которых была вооружена арбалетами, а остальная часть держала в руках длинные алебарды. Кроме этого у всех имелись мечи и круглые деревянные щиты, обитые по краям железом. Позади этих бойцов скромно стояла невысокая светло-русая девушка-магиня, одетая в мантию голубого цвета. Именно её волосы в первую очередь бросались в глаза. Чуть ниже плеч, они полностью состояли даже не из вьющихся локонов, а из колечек и завитушек, что вместе кукольным личиком выдавало такой мощный заряд милоты, что улыбка поневоле расползалась по всему лицу. Именно так должны выглядеть куколки, прикрепляемые на свадебные машины.

Видимо зная, какой эффект производит на посторонних её внешность юная магиня нахмурилась и серьёзно посмотрев на меня, недовольным голосом представилась:

– Виконтесса Лисса Грейс, воздушница. Буду защищать вас от магических атак демонов.

– Прошу меня простить, госпожа виконтесса, за мою несдержанность. Я, барон Кейн Террон, готов искупить своё поведение любым способом.

– Не стоит, господин барон, я уже привыкла к такой реакции людей. Кстати, предлагаю называть друг друга по имени. Наш возраст позволяет обойти некоторые условности.

– Буду рад, Лисса. Скажи, а почему ты не надела доспехи, вряд ли мантия защитит тебя от оружия или заклинания демонов?

– Просто железо создаёт сложности с проводимостью магической энергии, – просветила меня девушка. – Создавать и удерживать конструкты становится сложнее.

– А не влияет, что рядом с тобой столько людей в доспехах?

– Всё зависит от расстояния, Кейн. На дистанции пары ладоней это уже не имеет значения.

– Всё-таки лучше держаться от тебя подальше.

– Только на время сражения, – засмеялась Лисса.

– На минуту нельзя оставить одного! – раздался за моей спиной звонкий девичий голос. Обернувшись, увидел подходящую к нам Силиэль, сделавшую обиженную моську. – Я вовсю спешу на его защиту, а он уже заигрывает с посторонними девицами. Все вы мужики одинаковые.

– Моё сердце принадлежит только тебе, прекрасная защитница! – поддержал шутку эльфийки. – Я непоколебим как эта скала.

Теперь уже улыбались все стоящие рядом с нами. Такая эмоциональная разгрузка перед тяжёлым боем точно не будет лишней.

Эльфийка сложила у стены три тула со стрелами и внимательно посмотрела в сторону Разлома. Я присоединился к ней – пора было лично оценить противника.

Не смотря на то, что с демонами нас разделяло приличное расстояние, осознать всю опасность противостоящей нам армии было несложно. Уже сейчас около арки скопилось несколько сотен различных представителей инферно, а Разлом продолжал вспыхивать, пропуская через себя новых врагов.

– Видишь самых высоких демонов, – не поворачиваясь ко мне, произнесла Синиэль. Заметить пару десятков огромных фигур, даже на таком расстоянии не составляло труда. – Это их маги. Самые опасные твари. Именно они начинают каждую битву, обрушивая на крепость свои заклинания, лишая сил наших магов, вынужденных держать магические щиты. Не все, особенно молодые, выдерживают такого напряжения и если не погибают, то точно выбывают до конца сражения с истощением источников.

– Понятно, – прошептал я, – артподготовка.

– Что? – не поняла эльфийка.

– Не обращай внимания - мысли вслух. А что происходит дальше?

– Когда вражеские маги прекращают свою работу, в дело вступают тараны и гончие. Первых не с кем не перепутаешь – они похожи на быков-переростков. Полностью закрыты костяными пластинами, которые не всякая стрела пробьёт. Их задача проста – нанести как можно больше разрушений крепостной стене, в которую они врезаются своими твёрдыми лбами. Потом начинается самое интересное, если это можно так назвать. В дело вступают гончие. Мощные и крайне быстрые, они идут второй волной за таранами и используют их как трамплин для того, чтобы взобраться на стену. Когти гончих настолько крепки, что без труда врезаются в каменное покрытие. Мы, стрелки и оставшиеся на ногах маги пытаемся остановить их на дальнем расстоянии, но если они прорываются за стену, тут уж вся надежда на вас, бойцов ближнего боя. Одна такая тварь может нанести громадный урон на близкой дистанции.

– Не ожидал такой продуманной тактики от демонов, – задумчиво покачал я головой. – Простенько и со вкусом, особенно учитывая непоправимый урон, наносимый крепостным сооружениям.

– В точку! – хлопнула меня по бронированному плечу Силиэль. – Гномы не успевают ремонтировать стены, и если так будет продолжаться и дальше, крепость неминуемо падёт.

– А что будет потом? – послушался позади нас испуганный голос Лиссы.

– А дальше, девочка, нам придётся принимать бой в чистом поле, что, учитывая силу демонов, ещё то удовольствие.

Дальше наступило молчание. Каждый из нас переваривал в голове слова эльфийки. Действительно, ситуация сложилась крайне опасная. Даже мне с моими знаниями из прошлой жизни, не удалось с ходу найти приемлемый выход из сложившегося положения. Ладно, главное пережить сегодняшнюю битву, а подумать над решением можно и потом.

– Веселей, – поддержала мои умозаключения неунывающая эльфийка. – Мы живы, полны сил и обязательно надерём задницу этим краснорожим уродам.

– Не могу с Вами не согласиться, леди, – поддержал я Силиэль. – С нами Всевышний, так кто против нас!

– Сильно сказал! – рассмеялась лучница. – Если выберемся живыми из этой заварушки, то ты не отвертишься от весёлых посиделок в нашей компании. Мои подруги только с этим условием отпустили меня к тебе.

– Договорились, – улыбнулся я в ответ, – но плачу я.

*** 

Солнце поднялось высоко в небо и уже прилично припекало. Наши тела под доспехами покрылись потом. Глаза начинали болеть от напряжённого наблюдения за противником.

– Хоть бы быстрее всё началось, – прошептал один из солдат.

Я его понимал. В моём мире была поговорка – «Ожидание смерти - страшнее самой смерти». Долбанные демоны как назло не торопились, играя на наших нервах. Но всему приходит конец. Ряды армии инферно заколыхались и вперёд выдвинулись высокие фигуры демонов, классифицируемых Синиэль как маги. Порядка двух десятков этих существ не торопясь пошли в сторону крепости.

– Никому не стрелять! – крикнула эльфийка зашевелившимся с арбалетами в руках солдатам. – Они остановятся там, где даже я не смогу их достать. К тебе, девочка, это тоже относится, – повернула она голову в сторону нашей магини. – Побереги силы для щита.

Лисса презрительно фыркнула, всем видом демонстрируя, что и не собиралась заниматься подобной ерундой, хотя по быстро отведённому в сторону взгляду, это было не совсем так.

Маги врага остановились на расстоянии трёхсот шагов от крепостных стен. Здесь они чувствовали себя в относительной безопасности. Ещё пара минут ушла у них на подготовку и распределения целей магической атаки. А потом начался АД!

– Скорее все подойдите ко мне поближе! – закричала Лисса, формируя перед собой конструкт воздушного щита, в который уже через мгновения ударились первые заклинания магии Хаоса. Разноцветные росчерки в цветовом диапазоне от ярко-красного до чёрного с силой впивались в нашу магическую защиту. Звуки столкновения конструктов друг о друга со страшной силой били по барабанным перепонкам. Лисса побледнела, но продолжала стойко удерживать щит, периодически подпитывая его своей энергией. Вокруг нас творилось невообразимое. Казалось, сам воздух пропитался магией. То тут, то там раздавались взрывы от попаданий заклинаний демонов, врезающихся в стену и разнося на осколки защитный парапет. Уже несколько солдат легко пострадали от этой шрапнели, оставляющей порезы и синяки на незащищённых бронёй участках кожи.

Демоны завершили свою «работу» примерно через четверть часа. Как только наступило небольшое затишье, Лисса без сил опустилась на колени, прямо на каменные плиты. Выглядела она сильно измождённой, даже по-девичьи пухленькие до этого щеки заметно втянулись, под глазами пролегли чёрные тени.

Я подскочил к ней и поднял на руки лёгкое тельце. Оглянувшись по сторонам, нашёл относительно безопасное место на стыке скалы и стены и положил туда юную магиню на предусмотрительно подстеленный одним из воинов прямо на пол плащ. Заметив на себе усталый взгляд виконтессы, успокаивающе подмигнул ей и отправился на свою позицию.

С соседнего участка стены, граничащего с нашим, четверо воинов спускали по лестнице двух пострадавших от магической атаки. Один из них был мёртв, на это указывало отсутствие головы у несчастного. Второй, а вернее вторая, была магиней и тоже не напоминала живого человека. Из приоткрытых губ молодой девушки тонкой струйкой текла тёмно-красная кровь. Скорее всего, магиня не выдержала напряжения и словила жестокое магическое истощение, стоившее ей жизни.

«Вот и первые потери» – вздохнул я, вглядываясь в сторону демонов. Между тем, тактические расклады Силиэль по действиям противника оправдывали себя на все сто. Стоило только демонам-магам вернуться за спины основной массы вражеского войска, как оно пришло в движение. Первой волной пошли быкоподобные существа, сверкающие кровавыми броневыми пластинами по всему телу. Они стали разгоняться в сторону крепости набирая скорость с каждым шагом. Вслед за «быками», на расстоянии ста шагов, двинулась вторая волна демонов, которых эльфийка назвала гончими, хоть и уступали в росте и мощи своему авангарду, но опасность представляли из себя ничуть не меньшую, в силу своей скорости и количества. По мере их приближения мне удалось более детально рассмотреть этих «милых» зверушек.

Не ошибусь, если предположу, что их рост в холке составлял не менее полутора метров. Прибавьте к этому броню из панцирных пластин, производящих при движении неприятный скрежет и блестевших на солнце кровавыми пятнами, страшные оскаленные морды, из пасти которых, казалось, вырывались языки пламени. Даже меня подобное зрелище пробрало до самых костей. Меня, который вырос на фильмах ужасов и десятками уничтожал подобных монстров в компьютерных играх! Тут не игры и респауна не будет.

Между тем первая волна стремительно приближалась к стенам крепости. В дело вступили наши стрелки. Массированный обстрел приближающихся «быков» из луков и арбалетов, приносил свои результаты. Синиэль вообще стреляла как пулемёт, выхватывая стрелы одну за другой стремительно пустеющих тулов. То один, то другой демон заваливался с проникнувших в их тела через защиту стрелой или болтом. Падая они сбивали с ног набравших скорость других. Тем не менее, до крепости добралась основная масса таранов и они, почти одновременно, ударили в каменную стену. Грохот от этого удара был страшен, но не менее страшен был результат от него. Пол под ногами мощно содрогнулся, и половина защитников упали, не удержавшись на ногах. Послушался треск раскалываемого камня и грохот падающих осколков.

Опытные бойцы быстро пришли в себя и, похватав выпавшее из рук оружие, бросились к парапету. Новички, вроде меня, последовали их примеру. Как оказалось весьма вовремя. Бегущие второй волной гончие с разгона запрыгивали на спины «быков» и мощно отталкиваясь задними лапами, путаясь с одного прыжка заскочить на край стены. У кого это не получалось, помогали себе с помощью острых и длинных когтей, без особых проблем впивающихся в твёрдый камень.

Теперь в дело вступили воины ближнего боя. Мощными ударами алебард и мечей они, при поддержке стоявших за их спинами стрелков, всеми силами препятствовали проникновению демонов за периметр стены, ибо столкновение с таким мощным и быстрым противником в ближнем бою неминуемо приведёт к большим потерям среди защитников крепости.

События развивались стремительно, и вскоре мне уже стало не до анализа обстановки. Держа в правой руке меч, уже давно покинувший ножны, а в левой металлический щит треугольной формы, я бросился на помощь одному из солдат, пытающемуся длинной алебардой ткнуть в морду гончей, которая появилась между зубцов стены. Демоническое отродье не смогло увернуться от удара, но моментально схватило острое лезвие огромными зубами, мало обращая внимания на получаемые при этом раны. Подскочив к растерявшемуся воину, я с размаха рубанул клинком по бронированной шее гончей, без особого труда отделяя её голову от туловища. Ещё не успела туша поверженного демона достигнуть земли, как с правой стороны от меня послушался испуганный визг нашей магини. Одной из гончих удалось взобраться на стену, и она в прыжке бросилась на неизвестно как оказавшуюся тут Лиссу, выпуская вперёд лапу с огромными когтями. Мощный удар в районе груди откинул девушку на несколько метров, оставляя за собой шлейф из кровавых пятен. Магиня сломанной куклой рухнула на каменный пол и замерла, обхватив руками разорванную грудь. Мне достаточно было пару мгновений, чтобы подскочить к разворачивающейся в мою сторону гончей и всадить ей клинок в бок на всю длину. Защитные пластины не стали препятствием для льдистой стали. Резко рванув на себя меч, я повторным ударом снёс голову твари.

– Прикрой меня! – крикнул я стоявшей недалеко Силиэль. Та быстро приблизилась, держа наготове свой длинный лук. Я подскочил к лежащей в позе эмбриона магине, и с трудом отвёл от раны её руки. Девушка застонала, но глаз не открыла. Её бледное лица было искажено гримасой боли, по щекам текли слёзы. Вся мантия впереди была залита кровью.

– Милосерднее будет добить её, – с нотками печали проговорила за моей спиной эльфийка. – Она уже не жилец…

– Это мы ещё посмотрим, – со злостью ответил я.

Не мешкая, наложил ладонь прямо на открытую рану, вызвав тем самые стон Лиссы и быстро продиагностировав состояние повреждений девушки, занялся лечением. Энергия магии жизни охотно откликнулась на мой призыв. Золотой искрящийся ручеёк стал обволакивать повреждённый участок тела магини, сращивая ткань и останавливая кровь. К счастью рана оказалась хотя и обширная, но неглубокая. Основные жизненоважные органы, такие как сердце и лёгкие, были не задеты, поэтому на лечение не заняло много времени. Девушка стала дышать ровнее, её глаза открылись и с удивлением уставились на меня.

– Мне совсем не больно, – тихо прошептала она.

– Ну, вот и прекрасно, – вытирая окровавленную ладонь о штаны, ответил я, потом обернулся к ближайшему солдату:

– Воин, проводи нашу магиню до лекарей.

– Слушаюсь, Ваша милость, – он помог подняться ещё не пришедшей в себя полностью Лиссе и, подставив плечо, повёл её вниз по лестнице.

Развернулся к Силиэль и от неожиданности чуть не отпрянул от неё. Конечно, у эльфиек огромные глаза, но те, что смотрели на меня сейчас, были раза в два больше обычного. Лучница смотрела на меня с выражением дикого изумления, как будь-то увидела перед собой чудо чудное.

– Спокойно, мать, – нарочито бодро проговорил я, догадываясь о том, что ввело эльфийку в такое состояние. – Все вопросы потом, сейчас нужно ещё немного повоевать.

– Теперь точно не отвертишься от свидания с нами после битвы, – похоже, девушка быстро пришла в себя.

– С удовольствием! – два шага к парапету с обнажённым мечом и очередная тварь с визгом летит со стены.

Внезапно недалеко от нас послышался громкий крик одного из воинов. Его тело от сильного удара очередной гончей пролетело всю ширину галереи и рухнуло вниз с десятиметровой высоты. Демонская тварь, которое это сделала, не отвлекаясь ни на мгновенье, бросилось на следующего защитника. По странному стечению обстоятельств это был я. То ли от неожиданности, то ли от страха, мне показалась, что эта гончая была намного крупнее других. Едва успел отскочить в сторону от несущегося ко мне монстра, но хитрая тварь резко развернулась в воздухе и ударила меня лапой с кинжально-острыми когтями по плечу. Наплечник был рассечён, но поддетая по него кольчуга выдержала. От такого мощного удара рука отсохла и перестала подчиняться. На этом гончая не остановилась. Выбрав своей первоочередной жертвой меня, она затормозила всеми четырьмя лапами и, повернувшись снова, бросилась в моём направлении. Всё происходило так быстро, что никто не успевал придти мне на помощь. Понимая, что следующий удар может оказаться для меня фатальным, на пределе сил перекатился в сторону от летящей на меня твари. В нескольких сантиметрах от моего лица промелькнула зубастая пасть. Подняться на ноги удалось достаточно быстро, что не скажешь о гончей – тяжело удержаться на лапах, если твой живот насквозь пробит мечом из льдистой стали. В этот удар я вложил все оставшиеся силы, поэтому даже не смог удержать клинок в руке. Прокатившаяся по инерции гончая с оглушающим визгом ударилась о стык между стеной и скалой, именно на том месте, где недавно лежала обессиленная магиня. Дёрнувшись несколько раз, тварь замерла, а я прислонился к стене и послал лечебную энергию к повреждённому плечу. Долго отдыхать мне не дали, гончие неустанно легли на наши укрепления, а силы защитников таяли с каждой минутой. Пришлось схватить меч одного из погибших воинов и занять оборону у одного из зубцов.

Демоны закончились как то неожиданно. Вокруг стало на несколько порядков тише, были слышны только стоны раненных, лежащих на каменных плитах вперемежку с трупами демонов и громкие голоса командиров, не расслабляющихся ни на секунду. Сил осталось только привалиться спиной к парапету, рядом привалилась к плечу тяжело дышащая эльфийка, с коротким мечом в руке. Стрелы у неё закончились уже давно. Молча улыбнулись друг другу. Битва закончилась, а мы остались живы. Чем не повод для радости?

Глава 6

Прогнав через себя пару оздоровительных волн из практически пустого источника Жизни, поднялся на ноги и помог встать эльфийке. Девушку слегка потряхивало от повышенного адреналина, но на ногах она стояла крепко. Сам я пошёл в сторону гончей, из брюха которой до сих пор торчал мой меч. Подойдя к поверженному противнику, я с изумлением увидел едва заметные сокращения грудной клетки демона и тихое судорожное дыхание, вырывающееся из пасти. Невероятно, но гончая была ещё жива! Либо мой меч не давал ей истечь кровью, либо тварь была поистине живуча как демон. Присел перед ней на корточки и принялся вблизи разглядывать это существо. Как я уже говорил, размеры гончей поражали даже на фоне других её соплеменников. Всё тело было защищено костяным панцирем в виде пластинок разного размера. Они были даже на лапах и голове демонического животного. Из приоткрытой пасти торчали острейшие зубы, разбавленные клыками большего размера. Эта гончая являла собой квинтэссенцию мощи и быстроты. Только сейчас я стал осознавать степень моего везения в сражении с этим монстром.

– Любуешься на свой трофей, – послушался за спиной чуть насмешливый голос эльфийки. – Руби ей голову, и пойдём отдыхать.

– Сили, выполни мою просьбу, – не поворачиваясь к ней спиной, попросил я, одновременно стараясь не упустить мысль, неожиданно посетившую меня в эту минуту. – Пойдёшь вниз, позови ко мне моего гоблина, он должен находиться рядом с коновязью. Это важно!

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка, и её лёгкие шаги пошелестели вниз по лестнице.

А я, так и не поднимаясь на ноги, пытался осознать ту сумасбродную идею, посетившую мою авантюрную голову. Раз за разом я прокручивал в голове свою задумку и всё больше склонялся к её реализации.

– С Вами всё в порядке, господин! – услышал я встревоженный голос подбегающего гоблина.

– Гныр, слушай меня и не перебивай! – начал я инструктаж. – Срочно найди моток верёвки и длинную палку, потом быстро неси всё суда.

– Я мигом, – сорвался с места коротышка, спеша выполнить моё поручение. Не прошло и двух минут, как он вернулся с нужными мне вещами.

– Помоги мне связать ноги этой твари, – кивнул головой в сторону еле живой гончей, – да побыстрей, а то она сейчас сдохнет.

Спасибо, гоблину, что он не стал задавать лишних вопросов, а просто стал шустро помогать мне стреножить демона. Мы протянули между двух пар лап длинный обломок алебарды и крепко привязали к нему мощные конечности гончей. Несколько витков верёвки ушло на фиксацию пасти существа.

– Теперь беги в город и срочно приведи сюда Марека. Все вопросы потом! – предупредил я срывающийся с языка вопрос Гныра. – Поспеши!

Гоблин кивнул головой и побежал в сторону лестницы, а я приступил к дальнейшей реализации своего рискованного и где-то сумасшедшего плана.

Для начала нужно не дать пленённой гончей сдохнуть. Занялся привычной диагностикой. М-да… проще назвать те органы, которые я не повредил демону своим мечом. Тут явно не обойдёшься теми крохами энергии, скопившимися в источнике Жизни. Да и я не ставил перед собой такую задачу – слишком опасно резко возвращать твари жизненные силы. Одной рукой я потянул за рукоятку меча, вытаскивая клинок их брюха гончей, а второй стал вливать невеликий запас магии Жизни. На удачу, для того, чтобы стянуть основные раны и остановить кровь магической энергии хватило. В результате магического истощения привычно заломили виски и появилась слабость во всём теле. Чтобы более или менее прийти в себя понадобилось несколько минут, которые я провёл сидя рядом с обездвиженным демоном. Кстати, дыхание гончей выровнялось и, хоть она и не пришла в себя полностью, но сдохнуть в ближайшее время ей не светило. А большего пока и не требовалось.

Недалеко от меня то и дело крутилось немало народа. Солдаты, лекари и другие обитатели крепости, наводившие порядок на стене, с большим любопытством смотрели в мою сторону. Мы, вместе с моим пленником, смотрелись явно не тривиально. До поры до времени любопытство посторонних не переходило определённые рамки, пока на горизонте не появился мой приятель с роскошными усами.

– Кейн, дружище! – заорал он, едва увидев меня. – Живой! Хотя я и не сомневался! А… что это у тебя?

Ульрих резко затормозил, не дойдя до меня пяти шагов. Его радостное лицо постепенно менялось на выражение непонимания и удивления.

– Так она что, живая?! – палец барона невежливо ткнул в связанную гончую. – Зачем?

– Трофей, – ответил я, слегка похлопав ладонью по спине демона.

– Зачем? – заторможено повторился Ульрих.

– Позже узнаешь. Наберись терпения ине спрашивай меня ни о чём.

– Как скажешь, дружище, – начал приходить в себя барон. Долго быть вне состояния своего обычного позитива усатый аристократ просто не мог.

– Что здесь происходит? – прервал нашу беседу хриплый мужской голос. Не узнать по нему Маруха, огненного мага было невозможно. Компанию ему, предсказуемо, составила леди Дилон с неизвестным субтильным молодым человеком, судя по ауре тоже являющимся магом с огненной направленностью.

– В чём дело, господин Марух? – повернулся к группе одарённых Ульрих, вставая таким образом, чтобы максимально перекрыть меня от их взглядов.

– Я вижу здесь ещё живого демона! – повысил голос Марух. – Его необходимо срочно уничтожить!

– Это трофей барона Террон, – завёлся усач, – он сам решит, что с ним сделать.

– Это не трофей, а ещё живой демон и я обязан предать его огню! Не смейте вставать у меня на пути!

Учитывая хриплый голос мага и повышенный тон, Марух пытался ментально надавить на Ульриха. Пора было прийти на помощь моему другу.

С небольшим, но всё-таки усилием, я поднялся на ноги и встал рядом с бароном Бекар. Увидев это, леди Дилон и одарённый юноша подошли ближе и заняли место по бокам огненного мага. Причём, невооружённым взглядом была заметна их готовность незамедлительно применить магию.

– Остановитесь, господа! – это комендант в сопровождении леди Моруа приближался к месту назреваемого конфликта. – Вы что, ещё не навоевались? Или кто-то решил сделать за демонов их работу!

– О демонах и идёт речь, Ваша светлость, – заскрипел Марух. – Эти господа не дают нам уничтожить ещё живую гончую, – небрежно кивнул маг в нашу сторону. Не знаю, как дело пойдёт дальше, но друзьями нам с ним точно не быть. Судя по нахмуренной физиономии Ульриха, похожие мысли посетили и его.

– Объяснитесь барон, – граф Норман с интересом посмотрел на меня.

– Гончая была ранена и взята в плен лично мной. Это военный трофей и я могу делать с ним всё, что захочу.

– Хех… – задумался комендант, – пожалуй, я соглашусь с Вами. Однако, с этой минуты Вы несёте полную ответственность за действия этой твари. Если она нападёт на любого жителя Городка или защитника крепости, то отвечать будете Вы. Надеюсь Вам всё понятно, барон.

– Конечно, Ваша светлость! Уверяю Вас, что эта гончая не принесёт никому вреда. Без достаточных оснований, – сделав паузу, ответил я, при этом посмотрев в глаза огненному магу. Если не дурак - поймёт мой намёк.

– Но, как же так, господин граф! – возмутился Марух. – Нельзя оставлять в живых это отродье Хаоса.

– Вы забываетесь, Марух! – вышла вперёд леди Моруа. – Собираетесь оспорить решение коменданта крепости, вашего командира?

– Благодарю, Стелла, – граф отвесил легкий поклон пожилой леди. – Думаю, все всё поняли и конфликт исчерпан. Занимайтесь своими делами господа!

После этих слов Марух бросил на меня полный ненависти взгляд и ушёл в сопровождении своих спутников. Остальные свидетели нашей стычки тоже поспешили разойтись кто куда.

– Можно Вас на минуточку, барон, – обратился ко мне комендант.

Мы отошли с ним чуть в сторону, чтобы посторонние не могли услышать наш разговор.

– Скажите откровенно, молодой человек, зачем Вам понадобился эта гончая? Это всё очень странно. Я долго защищаю королевство от этих тварей и убеждён, что хороший демон – мёртвый демон. Вы согласны?

– Скажу по секрету, Ваша светлость, гончая мне нужна для одного эксперимента. Если у меня всё получится, то вы будете одним из первых, кто узнает о результатах.

– Ладно, ваша воля. Только, побыстрее уберите это создание Хаоса отсюда подальше. Не стоит дразнить гусей.

– Конечно, господин граф! А вот и мои слуги. Сейчас я всё решу.

– Надеюсь, – напоследок сказал комендант крепости и направился в сторону ожидавшей его леди Моруа, которая всё это время не спускала с нас любопытных глаз.

Едва граф Норман отошёл от меня, ко мне подскочили Марек и Гныр.

– Гныр, – не стал тянуть кота за все подробности, – видишь этого демона. Он жив, но сильно ослаблен. Срочно найди телегу и грузчиков, чтобы перевести эту гончую на наш постоялый двор. За любые деньги договорись с хозяином о небольшом сарайчике с замком, где и поместишь до моего прихода это существо. Выполняй!

Гоблин моментально сорвался вниз по лестнице, не задавая лишних вопросов. Отличный подход к делу – господин лучше знает, что нужно делать. Марек не такой, в нём исследовательский зуд преобладает перед слепой верой в своего сюзерена.

– Живой демон! Как такое возможно, Ваша милость? Что Вы дальше думаете с ним делать? – молодой маг сразу засыпал меня вопросами, не отрывая горящего взгляда от моей пленницы. Да, демон оказался сукой, в биологическом значении этого слова.

– На опыты пущу, – неудачно пошутил я. Неудачно потому, что Марек тут же ухватился за мои слова.

– Я помогу Вам, господин, если позволите! – глаза разгорелись, ручки задёргались от нетерпения. Ни дать, ни взять – безумный учёный.

– Успокойся, я пошутил, – пришлось охладить пыл юного мага, пока он прямо на месте не стал препарировать зверушку. – Я тебя позвал для другого.

Сделав паузу, чтобы Марек прочувствовал всю серьёзность нашего разговора, огляделся вокруг, вплотную приблизился к своему собеседнику.

– Я хочу, чтобы ты поставил рабскую печать на это создание и привязал его ко мне.

Забавно было наблюдать изменения на лице мага-аурника – от лёгкого недоверия до крайнего изумления.

– Я Вас правильно понял, господин, – две минуты понадобилось Мареку, чтобы немного прийти в себя, – нужно наложить печать подчинения демону! – под конец фразу он сорвался на крик.

– Да тихо ты! – пришлось и мне повысить голос. – Это должно остаться между нами. Может ещё и не получится ничего.

– А для чего Вам это нужно? – чуть не шёпотом спросил постепенно успокаивающийся маг.

– Сам не догадываешься? Полностью подчинённый питомец огромной силы и ловкости мне точно не помешает. Лишь бы у тебя всё получилось.

– Это будет интересно! – любопытство потенциального учёного взяло верх над осторожностью и недоверием простого человека, пусть и с магическими способностями. Уверен, теперь Марек сам не даст мне прохода, пока мы не проведём этот эксперимент.

– Предупреждаю! – приглушая излишний энтузиазм юноши, строго произнёс я. – Никто посторонний не должен узнать об этом, пока я не разрешу. Тебё всё понятно, Марек!

– Конечно, господин Кейн! Я буду нем как рыба.

Через четверть часа появился гоблин в сопровождении четырёх дюжих солдат, которые без лишних вопросов с усилием подхватили чуть живого демона и потащили его вниз по лестнице. Пока шли до телеги с возницей, нас сопровождало множество любопытных глаз, хозяева которых занимались наведением порядка после атаки демонов. Погрузив гончую на телегу, дно которой было покрыто небольшим слоем сена, отправились на постоялый двор. Оставил на охране трофея мага, а сам верхом на Бумере поскакал вперёд, подхватив на седло своего казначея.

*** 

Договориться с хозяином гостиницы удалось довольно просто. Увидев в своей руке золоток кругляш, он немедленно велел мальчишке-слуге показать нам одну и небольших хозяйственных построек на заднем дворе и передал мне ключ от неё. Сарай оказался завален различным хламом, но мальчишке, простимулированному серебряной монетой, потребовалось четверть часа, чтобы освободить от него помещение. По моей просьбе он засыпал один из углов соломой, принёс небольшой таз с чистой водой.

Когда приехала телега с Мареком и трофеем, мы втроём, приложив немало физических усилий, перетащили демона в сарай, и я закрыл его на ключ. За гончую пока можно было не беспокоиться – сама она не имела сил даже шевелиться, а посторонний не проникнет во внутрь из-за наличия крепких стен и двери, а также массивного навесного замка. На всякий случай велел гоблину периодически посматривать за сараем. Хуже не будет.

В комнате меня встретила Элиза, которая первым делом обеспокоенно осмотрела на предмет ранений и травм. Не обнаружив ни того, ни другого, девушка стала помогать мне избавиться от доспехов и пропахшей потом одежды. Оставив своего господина в одних тонких подштаниках, заменяющих в этом мире трусы, она подхватила грязную одежду и побежала распорядиться насчёт горячей воды. Вскоре я уже отмокал в большой бочке, наполненной парящей водой. Все, натруженные за день мышцы расслаблялись, даже без применения целительной магической энергии. Я даже не сразу заметил девичью фигурку, проскользнувшую через дверь моей комнаты. Элиза с небольшой банкой в руке подошла к бочке, быстро скинула с себя платье и, оставшись в одной тонкой белоснежной сорочке, стала намыливать мои волосы пахнущей травами жидкостью, заменяющей здесь мыло. Я попробовал было сопротивляться, но быстро сдался в связи с общей расслабленностью организма и настойчивостью девушки. Вслед за головой пришла очередь и за остальными частями тела. Несмотря на свою брутальность, я стеснялся гораздо больше Элизы, которая, совершенно не смущаясь, натирала моё тело неожиданно сильными ручками и делала вид, что совершенно не замечает естественную реакцию одного моего органа. А как я ещё мог реагировать на молодую красивую девушку в тонкой и влажной сорочке, облепившую её стройное тело. Она даже умудрилась «случайно» пару раз провести выступающими сосками по моей щеке, зараза…

В виду перетруженности организма и малого количества сил, до большего у нас дело не дошло. Видя моё состояние, Элиза помогла мне лечь в чистую постель и, ловко увернувшись от моих загребущих рук, быстро надела платье и выскользнула из комнаты. С сожалением вздохнув, я закрыл глаза и моментально отключился. В эту ночь мне приснились прекрасные лица моих…, хотя нет не моих, но любимых девушек, каждая из которых навсегда оставила частичку себя в моей душе… 

Интерлюдия: герцог Тангор Руан 

В просторном и богато обставленном кабинете герцога Руан царил полумрак, что в полной мере соответствовало настроению одного из самых влиятельных аристократов королевства. И было отчего… Столь тщательно задуманные планы о смене королевской династии мистическим образом отказывались претворяться в жизнь. Сколько сил и денег было вложено в расшатывании ситуации в крепости Рубеж. Благодаря его усилиям в цитадель посылались плохо обученные армейские резервы и самые слабые маги, из числа вчерашних выпускников королевской магической школы. Именно он убедил глав высших дворянских домов не выделять для этих целей своих лучших и самых сильных одарённых. Сколько золотых уходит тёмным эльфам и оркам для поддержания напряжённости на границах Скандии. Всё это делалось для того, чтобы вызвать массовые недовольства среди населения королевства правящей династией, создания вооружённых очагов напряжённости по всей стране и как следствие выражение открытого недовольства ныне действующей королевской властью. Кому нужен монарх, не способный защитить своих подданных от внешнего врага. С его тайной помощью всё это могло перерасти в вооружённые столкновения недовольных властью на местах и насильственное смещение нынешнего короля с трона. В таком случае, он реально претендовал на место монарха, многие придворные были прикормлены с его руки, а уж заигрывать с чернью он научился давно.

И что же в итоге? Крепость Рубеж во главе с графом Норманом успешно справляется с атаками демонов, несмотря на все его усилия. Приграничные бароны достойно отражают набеги орков. Наследник клана тёмных эльфов Рав’вес, прибывший в столицу для тайных переговоров с ним, убит на дуэли каким-то молодым бароном, неизвестно как оказавшимся на королевском балу. В общем, жизнь в королевстве протекает спокойно и не способствует политическим волнениям.

Остаётся небольшая надежда на сближение Винсена с этой наглой девчонкой Виленой, которая не скрывает к нему своего плохого отношения, что не стесняется показывать при каждой их встрече.

Его тяжёлые размышления прервал стук в дверь. В дверях показался вызванный к нему на беседу ещё полчаса назад наследник. Как и следовало ожидать, Винсена слегка покачивало и отнюдь не от усталости.

– Ты не торопился на встречу со мной, сын, – даже не спрашивал, а констатировал старый вельможа. – Опять напиваешься в компании своих дружков-дегенератов и местных шлюх.

– Это лишь простой обед, отец и мы…

– Заткнись! – прервал наследника громкий окрик. – Сядь на это кресло, а то меня тошнит от твоего покачивания. Пока ты ещё в силах разговаривать, хочу узнать об успехах в деле, которое я тебе поручил. Чтобы не напрягать твой и без того, слабый ум, поясню, что речь идёт о твоём сближении с принцессой Виленой. Порадуй меня, мой сын!

– Прости, отец, но все мои усилия оказались безуспешными. Вилена окружила себя своими фрейлинами и проводит с ними всё свободное от обучения время, особенно с этой рыжей сучкой. Принцесса всячески игнорирует любые знаки мужского внимания, а на меня смотрит как на пустое место. Я не знаю, как в таких условиях сблизиться с ней.

– Похоже, девочка влюбилась. Ещё одним шансом меньше. Можешь идти, но предупреждаю, что если ещё раз увижу тебя в подобном виде, то посажу в темницу. Ты скоро мне понадобишься полным сил и в трезвом уме. Я не шучу, Винсен!

– Я понял тебя, отец…

Не дожидаясь пока за наследником закроется дверь, герцог вновь погрузился в свои нелёгкие думы. У него осталось только одно средство для исполнения своей сокровенной мечты. Королевская семья должна умереть. Такой план уже давно зрел в его голове и сделаны все необходимые приготовления. У тёмных эльфов был приобретён сильный яд, не поддающийся никакому лечению. Действовал он хоть и медленно, но крайне надёжно. Пришлось испробывать его на одном из слуг, но результат того стоил. В течение месяца тот из совершенно здорового человека превратился в гниющий скелет и благополучно скончался в жутких муках. На королевской кухне у герцога имелся безгранично верный ему человек, который сможет подсыпать яд в яства семьи Саргоса. Даже здесь старый аристократ заимел рычаг давления на повара, поселив его семью в свой замок, что позволит быть уверенным в том, что его задание будет гарантированно выполнено.

Этот план был составлен на самый крайний случай, и вот пришло время для его осуществления. Старый король умрёт, а на трон взойдёт новый – Его величество Тангор 1.

Глава 7

Разбудил меня луч солнца из окна, пробивающийся сквозь занавески. Чувствовал я себя на удивление бодро. Источники магической энергии были полны, тело отлично отдохнуло за ночь, настроение было прекрасным. Нехило меня вчера вырубило, если даже не услышал, как из моей комнаты унесли бочку, в которой меня мыла Элиза. Вместо неё обнаружился ушат с чистой водой. С удовольствием умылся, привёл в порядок волосы, нарядился в чистый костюм и спустился в обеденный зал, где за одним из столов меня терпеливо дожидались моё разнокалиберное окружение. При моём появлении Элиза сделала знак служанке, и наш стол стал наполняться разнообразными и аппетитно пахнущими блюдами. Пока утолял голод, неоднократно замечал на себе нетерпеливые взгляды трёх пар глаз. Наконец, не выдержал:

– Что!

– Зачем Вам это чудовище, господин Кейн? – успела спросить первой девушка. Остальные согласно кивнули головой, присоединяясь к волнующему всех вопросу. – Неужели действительно хотите подчинить себе демона? – голос Элизы снизился до трагического шёпота. – Может Марек не так Вас понял?

– Нет, он всё понял правильно, но не стоит заводить подобные разговоры в этом месте. И у стен бывают уши.

После моих слов гоблин с подозрением стал осматривать стену за своей спиной.

От дальнейших вопросов меня спасло появления молодого посыльного, который после короткой консультации с хозяином постоялого двора направился в нашу сторону.

– Извините, господа! Я разыскиваю барона Террон, у меня к нему послание.

– Давай, – ответил я, принимая из рук посыльного сложенное вчетверо письмо, скреплённое сургучом с изображением неразборчивого герба.

В послании от Ульриха содержалось требование ко мне непременно посетить сегодня трактир «Пузатый демон» для встречи со своими боевыми товарищами. Присутствие вместе со мной госпожи Элизы крайне приветствовалось, а посещение вечеринки Мареком оставлялось на моё усмотрение.

В принципе, ничего против встречи в хорошей компании я не имел, поэтому передал о согласии через посыльного, терпеливо ожидающего ответ.

После завтрака, кое-как отбившись от чрезмерной любознательности Элизы и Гныра, мы с юным магом отправились в сарай, где нас ожидал эксперимент с демоническим созданием. Откровенно говоря, ни капли не удивился бы, если гончая за ночь умерла. Вчера вечером не было ни сил, ни желания с ней возиться. К счастью, мои подозрения оказались несостоятельными. Демон оказался намного крепче, чем я думал. Хотя его вид был далёк от цветущего. Наличие жизни определялось по лёгкому скрипу грудных пластин. Подошёл поближе к связанному существу и перешёл на внутреннее магическое зрение, стараясь оценить степень и тяжесть повреждений его организма. Определившись с ранениями, влив немного лечебной энергии, пытаясь подлатать самые проблемные участки. Конечно, лечить полностью гончую пока не собирался – если она почувствует в себе достаточно сил, то боюсь, никакие верёвки не помешают ей напасть на нас.

– Марек, приступай! – не отходя от демона, распорядился я.

Аурник подошёл поближе и принялся формировать в руках структуру подчиняющего заклинания. Учитывая его практический опыт в этом плане, создание рабского ошейника не заняло много времени и вскоре, на шее гончей появилась мерцающая серая полоска, а ко мне протянулся еле заметный туманный шлейф, который оставил на моей ауре печать, связывающую нас с демоническим созданием.

– Готово, господин Кейн, – устало сообщил Марек. Заклятие было сложным по своему исполнению и забирало у мага очень много энергии.

Сначала ничего не происходило. Я сидел вплотную к пленнице, а за спиной замер в ожидании Марек, чей исследовательский зуб не позволял ему отвлечься и пропустить самое интересное.

Гончая внезапно для нас вздрогнула всем телом, её глаза резко открылись и уставились на меня. Меня вдруг охватила такая волна эмоций, поступающей от связанного демона, что я на несколько мгновений потерялся в пространстве. В этом ментальном посыле было столько беспокойства и обожания, что даже стало немного не по себе.

– Ты меня понимаешь? – наконец удалось взять себя в руки.

– Хозяин! – раздался в моей голове эмоциональный отклик. – Боль! Готова служить!

– Я тебя сейчас развяжу, но ты не пытайся подняться на ноги, иначе помешаешь лечению. Ты всё поняла?

– Слушаюсь, хозяин! – последовал ментальный ответ, наполненный безоговорочным желанием служить и счастьем от того, что любимый хозяин заботится о ней. Мне даже не нужно было напрягаться, чтобы прочувствовать всё это. Заклинание крепко связала наши сознания, и нам не нужно было слов, чтобы понимать друг друга. Со Златой всё было по-другому – я не ощущал её желания и мысли, там было всё на уровне прямых вербальных приказов. А здесь взаимодействие происходило на уровне мыслеобразов и эмоциональных посылов, что не мешало нам отлично понимать друг друга.

Перерезав ножом верёвки, фиксирующие лапы и морду гончей, я вплотную занялся её лечением. Чтобы привести в порядок её внутренние органы мне понадобилось полчаса времени и весь запас источника Жизни. Конечно, до былых кондиций демону было ещё далеко – слишком много крови он потерял, но это уже вопрос времени и хорошего питания. Наконец, я устало отвалился от гончей, довольный выполненной работой.

– У нас получилось, господин? – неожиданно из-за спины раздался голос Марека, о присутствии которого я за всеми заботами добросовестно забыл. Я даже слегка вздрогнул от неожиданности, что не помешало мне мгновенно среагировать на действия уже моего питомца. Гончая, несмотря на слабость, резко вскочила на лапы и, широко раскрыв зубастую пасть, попыталась рвануть в сторону моментально побледневшего мага.

– Стоять! – заорал я, для верности обхватывая руками замершее на месте тело демона. – Марек, ты что творишь! Это я для неё хозяин, а ты – враг! Быстро вали отсюда и никому ни слова о случившемся. Нашим я сам расскажу. Распорядись на кухне, чтобы приготовили большой кусок сырого мяса, позже сам заберу.

Судя по тому, насколько быстро исчез из сарая юноша, есть все основания полагать, что он ещё ко всему одарён и магией воздуха. Повернувшись к гончей, я успокаивающе похлопал её по спине и приказал лечь.

– Я запрещаю тебе без моей команды нападать на людей, если не будет прямой угрозы моей или твоей жизни, – получив ответ, что моё распоряжение принято к исполнению, я продолжил. – Нужно будет придумать тебе имя, своё прошлое ты вряд ли помнишь. Дай подумать… Есть! Ты будешь карой для моих врагов и поэтому с сегодняшнего дня ты – Кара!

*** 

В трактир «Пузатый демон» в назначенное время пришёл с Элизой и Мареком. Нетрудно догадаться, что первый кто нас встретил, был барон Бекар. В своей позитивной манере он сначала полез обнимать меня, хлопнул по плечу мага и куртуазно поцеловал ручку моей помощнице. После такого энергичного приветствия нас проводили за большой стол, за которым без труда уместились товарищи Ульриха и эльфийки-лучницы во главе с Силиэль. Поприветствовав всю компанию, представил им моих спутников. Мне выделили свободное место рядом с Силиэль, Марека затащила к себе воины, а Элиза присела рядом со мной, игнорируя попытки Ульриха поухаживать за ней. Завязалась дружеская беседа, разбавляемая очень неплохим вином. Конечно же, речь в основном шла о недавнем сражении. Эти люди умели находить позитив даже на эту тему. Они радовались тому, что снова выжили в страшной битве, не задумываясь о будущем. Для них существовало только здесь и сейчас. Да и какие планы могут быть у защитников крепости, регулярно играющие в «русскую рулетку» со смертью. Они снова выжили, чем не повод порадоваться.

Общий зал трактира был под завязку забит защитниками крепости, щедро разбавленными женщинами облегчённого поведения. Думаю, собираться здесь после битвы с демонами такая традиция среди местного населения. Недалеко от нас за одним столом разместилась элита гарнизона – маги. Среди них заметил стройную фигурку Лиссы в своей неизменной голубой мантии. Во главе величественно восседала леди Стелла с большим кубком в руке. Повсюду чувствовалась атмосфера праздника и просто хорошего настроения.

Постепенно веселье захватило всех нас. Эльфийки не замолкали ни на минуту, шутили и заигрывали с бойцами Ульриха. Сам он всячески старался обратить на себя внимание Элизы, смущая девушку разнообразными комплиментами. Иногда он вопросительно поглядывал на меня, как бы спрашивая моего разрешения на ухаживание за девушкой. Пришлось сделать вид, что не замечаю этого – пусть сами между собой разбираются. Не раз и не два ловил на себе заинтересованный взгляд Силиэль, которая наравне со мной была самая серьёзная в нашей компании. Было заметно, что она что-то хочет узнать у меня, но пока не решается это сделать. Пришлось самому начинать разговор с ней.

– Скажи, красавица, а почему с нашей стороны нет попыток проникнуть через Разлом вслед за отступающими демонами и не добить их остатки? Не так много живых врагов осталось после битвы.

– Это, к сожалению, невозможно, Кейн, – ответила девушка с нотками грусти. – Всем, кроме демонов проход на ту сторону закрыт. Разлом защищает магия Хаоса, смертельная для всех разумных. Были смельчаки, пытавшиеся пройти сквозь арку, но только один из них смог вернуться живым и то, только потому, что не успел далеко зайти вовнутрь. Он долго не прожил, но успел рассказать, что с ним произошло. Попадая вместе с воздухом в организм человека, магия Хаоса начинает разъедать его изнутри, причём происходит это довольно быстро. Человек начинает задыхаться, его разум затуманивается, тело быстро слабеет. Нам нет пути на ту сторону.

Примерно так я и думал. Симптомы, приводящие к гибели людей из уст непосредственного участника, давали повод для размышлений. Моя задумчивость не ускользнула от внимания Силиэль.

– Даже не вздумай! – лучница с явным напряжением посмотрела на меня.

– О чём ты? Я не собираюсь делать никаких глупостей, – попытался успокоить девушку, но судя по подозрительному взгляду, мне это не слишком удалось. Больше к этой теме мы не возвращались, веселье продолжилось в прежнем режиме. Ульрих всё-таки смог уговорить Элизу потанцевать с ним под местную незатейливую музыку. Вслед за ними отправились остальные, кроме нас с Силиэль. Мне тупо не хотелось, а девушка видимо предпочла мою компанию и поэтому стойко игнорировала все попытки вовлечь её в общее веселье.

– Кейн, у меня к тебе серьёзный разговор, – наконец решилась она.

– Весь во внимании, леди, – учтиво отозвался я.

– Здесь слишком шумно и много посторонних людей. Я сняла комнату наверху, где нам никто не помешает.

Я задумался на несколько минут. Или меня откровенно клеят или разговор действительно предстоял серьёзный. И то и другое по разным причинам меня не очень вдохновляло.

– Доверься мне, Кейн, – быстро проговорила Силиэль, заметив мою нерешительность. – Это действительно важно для меня и не несёт никакой угрозы тебе.

– Веди, – наконец решился я. Не изнасилует же она меня, в самом деле. Да и пытать, выведывая все мои страшные тайны, надеюсь, тоже не будет.

– Пригляди за моими, – шепнул по дороге Ульриху. Тот, поглядев многозначительным взглядом на нас с эльфийкой, кивнул головой.

На второй этаж заведения я проследовал, шествуя в кильватере за своей остроухой проводницей. Эльфийка как нарочно не спеша поднималась по лестнице, соблазнительно двигая перед моими глазами филейной частью, аппетитно обтягиваемой узким платьем зелёного цвета. А у меня долгое воздержание, юношеские гормоны, мать их…

Наконец, пытка закончилась у двери одного из номеров. Силиэль открыла её ключом, и первая зашла в комнату. Когда небольшой магический светильник, стоящий на столе, включился, я смог рассмотреть убранство помещения. Хотя, особо рассматривать было нечего. Полуторная кровать, занимающая чуть не треть комнатушки, стол посредине, пара деревянных стульев и скромный одностворчатый шкаф. Из декора только занавески неопределённого цвета на окне и небольшое настенное зеркало. Даже жалкого коврика на полу не было.

Предложив даме один из стульев рядом со столом, сам уселся на оставшийся и, откинувшись на деревянную спинку, с ожиданием посмотрел на девушку.

– Скажи мне, Кейн, – не стала затягивать с разговором эльфийка, – ты маг?

– Да, – отрицать очевидное было глупо, да и скрывать свои магические способности смысла уже больше не было. Я достаточно добился в этом мире, чтобы не бояться нездорового интереса к моей персоне со стороны других, в том числе и могущественных аристократов.

– Как тебе удалось излечить магиню? – зажглись любопытством огромные глазища эльфийки. – Она получила такие ранения, что помочь ей выжить мог только Всевышний.

– Спасибо за сравнение! – рассмеялся я. – Как бы теперь не возгордиться! Нет, Сили, – поспешил успокоить собравшуюся обидеться на меня девушку, – всё намного проще. Я маг Жизни.

– Но, такой магии не существует, – ошеломлённо прошептало она. – Это невозможно, Кейн.

– Не шевелись! – приказал я и протянул ладонь к шраму на лице эльфийки. Чтобы полностью избавиться от него мне понадобилось около четверти часа и половина энергии из целительного источника. Расту, однако! Всё это время Силиэль сидела не шелохнувшись, только её прекрасные глаза неотрывно смотрели на меня с робкой надеждой.

Завершив лечение, молча отвалился на спинку стула и улыбнулся. Силиэль ещё несколько секунд смотрела на меня, а потом осторожно потянулась рукой к своей щеке. Чем больше её пальчики водили по безупречной коже там, где ранее находился безобразный шрам, тем шире становились её глаза, а на лице проступало выражение искреннего удивления. Не выдержав, девушка метнулась к висевшему на стене зеркалу, а когда насмотрелась на своё отображение, повернулась ко мне со слезами на глазах.

– Спасибо! – гибкая фигурка скользнула ко мне, и не успел я прийти в себя от такого напора, как мягкие губы Силиэль соединились с моими в жарком поцелуе. Одному Всевышнему известно, сколько силы воли мне пришлось приложить, чтобы прервать это наслаждение и отстраниться от разгорячённой эльфийки.

– Извини, Сили, но я не могу, – твёрдо, ну я так думаю, сказал я, извиняющее посмотрев ей в глаза.

– Что-то мне подсказывает, что это не так, – девушка с улыбкой скосила глаза на одну выпирающую деталь немного пониже моего пояса.

– Дело не в этом… – и раскрывать свою тайну не хотелось, но и обидеть эту славную красавицу тоже не мог. – Я люблю одну эльфийку, очень похожую на тебя. Я смотрю на тебя, а вижу перед собой её и ничего не смогу с собой поделать. Прости…

– Я не знала, что существуют такие люди, – после небольшой паузы произнесла Силиэль, – и многое бы отдала, чтобы быть на месте твоей возлюбленной. Но здесь и сейчас есть только ты и я. Уверена, что это нужно нам обоим. Я всё понимаю и не претендую на твою любовь. Просто прояви уважение к той, кто защищал твою спину на стенах крепости и позволь мне не быть неблагодарной тварью после того, что ты для меня сделал. Подари мне только эту ночь…

Дожили. Ломаюсь как… В конце концов у меня нет не перед кем никаких обязательств. «Тем более, когда рядом такая красотка» – подумал, прижимая к себе податливое тело. Ещё раз слившись в горячем поцелуе, вновь ощутил сладость мягких губ девушки. Затем мои губы стали смещаться на изящную шейку, не пропуская по пути ни одного сантиметра бархатной кожи. Не спеша снял с Силиэль платье, под которым к слову больше ничего не было. Подхватил лёгкое тело на руки и понёс к кровати…

Через пару часов, когда первый накал страсти снизился, Силиэль лежала на моём плече, накрыв мою грудь шелковистыми влажными волосами, не забыв при этом обхватить меня рукой и ногой. Она, не отрываясь, смотрела мне в глаза, а на губах блуждала загадочная улыбка.

– Великий лес! Как же я счастлива сейчас! Пусть всё скоро закончится, но воспоминания об этой ночи останутся в моей памяти на всю жизнь. Ты невероятный мужчина! Такого удовольствия я ещё ни разу в своей жизни не испытывала.

– Это всё благодаря тебе, милая! С такой горячей женщиной любой нормальный мужик будет способен на самые невероятные любовные подвиги.

– А ты ко всему ещё и лжец, ну или льстец, я пока ещё не решила. Ладно, будем считать, что это я настолько невероятна, что ты столько времени сводил меня с ума своими ласками.

– Может в таком случае нам стоит продолжить?

– Нет! Дай мне хоть немного отдохнуть, я не на столько вынослива, как ты, – девушка ещё сильнее прижалась к моему телу. – Скажи мне, Кейн, что ты задумал?

– О чём ты, милая? – изобразив непонимание, спросил я.

– Не пытайся меня обмануть, мой хороший. Я умная девочка, умею наблюдать и делать выводы. Ты ведь не зря расспрашивал о Разломе? Хочу тебе сказать, что могу быть ужасно приставучей…

– Ладно, ладно, сдаюсь, – рассмеялся я. – Боюсь, мне не победить женское любопытство.

– Это не просто любопытство. Просто я очень переживаю за тебя и не хочу, чтобы ты не пострадал в угоду своей мужской склонности к подвигам и авантюризму. Просто поверь моему опыту – всё, что связано с демонами очень опасно и не пытайся без причины подёргать их за хвост.

– Причина есть, Сили. Я не хочу, чтобы красотки, вроде тебя, молодые маги, да и простые воины гибли на стенах этой крепости. Ты права, у меня есть кое-какие мысли, чтобы попытаться прекратить это. Но, для этого мне нужно оказаться рядом с Разломом и ты можешь мне в этом помочь.

– Великий лес! Ты безумен, Кейн! – от волнения девушка поднялась с моего плеча, и передо мной предстало великолепное зрелище её совершенной груди. – Никто ещё не смог преодолеть магию Хаоса. Ты погибнешь, а я не могу этого допустить.

– Никто ещё до меня не мог лечить магией, – ответил я, не отрывая глаз от соблазнительного вида соблазнительных холмиков с вишенками сосков на них. – С твоей помощью, или без тебя, я это сделаю.

– Куда это ты уставился, бесстыдник! – наконец эльфийка обратила внимание на направление моего взгляда.

– Наш отдых явно затянулся! – обхватив взвизгнувшую девушку, я перевернул её на спину. – Вести разговоры с тобой в постели – это преступление!

Только под утро мы, с уже не на что не реагирующей эльфийкой, предались сну. Проснулся я на удивление бодрым, когда в окошко уже вовсю светило находящееся в зените солнце. Почувствовав, что в кровати я нахожусь один, открыл глаза и осмотрелся. Моему взору предстала великолепная картина, заставившая мозг моментально переключиться на фривольные мысли.

Силиэль стояла, абсолютно обнажённая, ко мне спиной и любовалась в своё отражение в зеркале. Ладонью она водила по месту, где ранее располагался уродливый шрам и видимо, до сих пор не могла поверить в случившееся. Я любовался таким зрелищем, исходя слюной, не менее пяти минут, пока эльфийка не заметила в отражении мой похотливый взгляд. Взвизгнув, она попыталась закрыть руками самые сокровенные части своего тела, что у неё получалось не очень, и со скоростью звука метнулась к висевшему на стуле платью.

– Даже не думай! – прикрывшись этим шедевром портного искусства, прошипела она, для убедительности ткнув в моём направлении изящным пальчиком. – Ты меня так заездил, что я не захочу мужчины ещё очень долгое время. Один твой шаг ко мне и я буду звать на помощь!

Нельзя так смеяться с утра! Причём, Силиэль, глядя на мою хохочущую физиономию, тоже мило захихикала, не забывая надевать платье.

– Буду ждать тебя внизу. И Кейн, – остановилась она у самой двери, – спасибо тебе за всё!

*** 

В общий зал спускался не спеша, обдумывая по пути сложившуюся ситуацию. Конечно, я далёк от мысли связывать свою судьбу с женщиной только из-за того, что переспал с ней, просто с Силиэль была совсем другая ситуация. Может из-за того, что она напоминала мне Злату, хотя различий во внешнем виде у них хватало, может она мне просто нравилась как человек, вернее как эльф. Красивая, смелая, умелый воин, обладает чувством юмора, отличная любовница. Мечта, а не женщина. С другой стороны я слишком мало знаю её. Подсознательно для себя я уже принял решение – если в дальнейшем мы сблизимся ещё больше, то возражать против такой супруги я точно не буду.

Силиэль увидел за одним из столов в компании её сородичей, которые что-то живо обсуждали между собой. «А ещё у него…» – только и успел расслышать я, как одна из лучниц заметила моё появление и обратила на это внимание других. Силиэль радостно улыбнулась, а другие эльфийки уставились на меня с такой смесью любопытства и восхищения, что мне на минуту стало не по себе.

– Леди, – учтиво поклонился я, подходя к столу, – рад видеть всех вас с утра в таком хорошем настроении.

– Уже день на дворе, – с улыбкой заметила одна из остроухих. – Вы, господин барон, видать сильно устали, раз проспали так долго, – девушка с озорством скосила взгляд на покрасневшую Силиэль.

– Сражение на свежем воздухе, множество новых эмоций, обильная пища и отличное вино – всё это способствует крепкому сну, – отразил я нападение засранки. – Прошу меня простить, леди, но у меня скопилось много важных дел, поэтому позвольте попрощаться с вами. Доброго вам дня!

Выразительно посмотрев на Силинэль, я ещё раз поклонился и отправился в направлении своего постоялого двора. Пешком идти не пришлось, так как, едва выйдя из дверей трактира, заметил сидящего в тени верного гоблина, державшего за повод уже запряжённого Бумера. Вскочив на коня и усадив себе за спину Гныра, уже через четверть часа я въезжал во двор гостиницы. Первым делом отправил гоблина отвести скакуна на конюшню и распорядился принести мне с кухни большой кусок сырого мяса. Не заходя в свой номер, сразу отправился в сарай к Каре. Судя по тому, как зашаталась деревянная постройка, гончая учуяла меня ещё на подходе к сараю. Я даже расслышал нетерпеливое поскуливание и почувствовал радостное предвкушение моего питомца от встречи с хозяином. Кара едва не сбила меня с ног от избытка чувств, стоило только мне открыть дверь. Похлопыванием по бронированной спине успокоил демона и приступил к его осмотру. Сканирование организма показало, что гончая полностью выздоровела от полученных ран и, судя по насыщенному зелёному оттенку внутренних органов, за состояние Кары можно было не беспокоиться. В это время в дверь сарая тихонечко постучали. Это был гоблин с огромным окороком в руках. Забрав у Гныра мясо, я отдал окорок Каре, которая расправилась с ним несколько мгновений. Наблюдая, как огромный кусок исчезает в этой мясорубке, невольно содрогнулся – ведь на его месте, там, на стене, мог оказаться я.

*** 

Стоило только Силиэль спустится со второго этажа трактира в общий зал, как она сразу попала в окружение подруг, видимо уже долгое время с нетерпением ожидавших её за накрытым столом. При виде своего командира они в нетерпении замахали ей руками, обращая на себя внимание. Силиэль с триумфальным видом направилась к ним, намеренно держа голову так, чтобы та половина лица, которую ранее украшал безобразный шрам, была хорошо видна при дневном свете. Судя по расширяющимся глазам эльфиек, её задумка не осталась без внимания, что доставляя ей истинное удовольствие. До этого она ужасно стеснялась своего уродства, хоть и старалась не показывать этого посторонним. Но девичью сущность не обманешь. Любой из них хочется обращать на себя внимание противоположного пола, заставлять мужчин восхищаться твоей внешностью, очаровывать и влюблять. А когда тебя из безусловных красавиц переводят в ту, которой даже лучшие подруги лишь сочувствуют, вот с этим смириться непросто. Если бы не их статус смертниц, Силиэль давно бы уехала в малолюдные места, чтобы не видеть посторонних взглядов, наполненных жалостью и скрытыми насмешками.

Там, рядом с казармами она впервые увидела человека, который смотрел на неё с искренним интересом, не обращая никакого внимания на уродливый шрам. Красивый, даже по меркам эльфов, с отлично сложенной высокой фигурой, не лазающий за словом в карман, он сразу обратил на себя её внимание. В силу своего возраста, Кейн вызывал у неё стойкое желание опекать и оберегать его во время предстоящей битвы. Именно поэтому она и оказалась рядом с ним на стене. Правда, желание это постепенно пропадало, когда от его мастерских ударов мечом одна за другой стали разлетаться головы демонов. А как он одним движением меча завалил ту страшную гончую, выглядевшую огромной даже по сравнению с другими тварями инферно! Апогеем стало излечение молодой магини, попавшей под удар лапы демона. Силиэль была опытным воином и понимала, что с такими ранами не живут. Зато так не считал юный барон. Он лишь на короткое время приложил к раненной свою ладонь и та ожила! От увиденного эльфийка даже на какое-то время выпала из реальности, конечно ненадолго – поле боя не то место, где стоит уходить в свои мысли.

После сражения Кейну снова удалось удивить её. Пленить ещё живого демона и яростно защищать его от нападок магов! Этот юноша представлял для Силиэль сплошную загадку, разгадать которую она решила, во что бы то ни стало.

Потом была ночь любви! Силиэль как девчонка отдалась ему со всей страстью её нерастраченного темперамента. Его ласки, поцелуи, прикосновения сводили с ума и доводили до такого дикого удовольствия, которое ранее она не испытывала никогда. Он был невероятен! Даже сейчас приятные воспоминания разжигали костёр внизу живота и заставляли сильнее биться сердце.

– Сили! – выбили её из сладостного состояния подруги. – Что с твоим лицом! Куда делся этот ужасный шрам! – вопросы неслись со всех сторон.

– Спокойно, девочки! Сейчас я вам всё расскажу, – похвастаться перед теми, кто практически стал для неё семьёй, тем, кого она в душе считала своим возлюбленным, было для Силиэль крайне приятно…

Глава 8

Если не считать косых взглядов, бросаемых исподлобья на меня Элизой и её плохого настроения, остаток дня прошёл спокойно, что дало мне возможность без помех составить план на завтра. Моя простая, но, в то же время, крайне рискованная задумка заключалась в тщательном исследовании Разлома, а сделать это можно было лишь находясь в непосредственной близости от неё. Другого выхода попытаться что-либо противопоставить постоянным набегам демонов я не видел. Моя интуиция говорила о том же, а не доверять ей у меня причине было. Нужно учитывать, что шансов выжить при смертельном воздействии на человеческий организм у меня гораздо кратно больше, чем у любого другого разумного. Наличие у меня магии Жизни ещё никто не отменял! И как вишенка на торте – меня будет сопровождать порождение инферно, а именно Кара. Большой плюс в условиях полной неопределённости.

Мои размышления прервал стук в дверь. После моего разрешения в комнату вошла Элиза с кружкой ароматного травяного отвара, который я предпочитал другим неалкогольным напиткам. Передав его мне, девушка замерла в нерешительности, не зная, с чего начать разговор.

– Присядь, Элиза. Я вижу, что ты о чём-то хочешь спросить меня. Внимательно слушаю, – приободрил я девушку.

– У Вас серьёзно с этой эльфийкой? – почти прошептала она, опустив в пол глаза.

– Почему тебя это интересует?

– Простите, милорд! Я позволила себе слишком многое! – девушка вскочила со стула от волнения.

– Присядь, Элиза, всё нормально, – поднятая моей помощницей тема меня нешуточно напрягала. Нетрудно догадаться, что Элиза испытывает ко мне далеко не дружеское чувство, но проблема заключалась в том, что сам я не мог ответить ей тем же. При виде этой, несомненно, красивой и умной девушки, я, как говорится, дышал ровно, не испытывая ничего, кроме симпатии. Вот и как мне выпутываться из этой ситуации?

– Тут всё сложно… Да, она мне очень нравится и я был бы не против продолжить с ней отношения, но не всё зависит от меня. Мы слишком мало знаем друг друга, чтобы говорить о серьёзности. Одна проведённая вместе ночь не повод связать себя узами брака. Ну, вот както так…

– А я Вам нравлюсь?

– Я знал, что ты это спросишь… Постараюсь ответить честно. Я к тебе очень хорошо отношусь, поверь мне, но особенных чувств не испытываю, прости. Ты прекрасная девушка и любой другой на моём месте был бы счастлив от твоего внимания, но этой мышце, – я ударил себя кулаком в область сердца, – не прикажешь.

– А как быть мне? – тихо спросила Элиза.

– Хочешь, я верну вам с братом ваши клятвы, дам достаточно денег, чтобы вы смогли восстановить свою усадьбу. Там ты быстро забудешь обо мне и уверен, найдёшь себе достойного человека, который будет любить тебя так, как ты этого достойна.

– Нет! – испуганно вскрикнула девушка, заставив даже меня вздрогнуть. – Прошу Вас, милорд, даже не думать об этом. Мы с братом никогда не изменим своему слову, да и более лучшего господина нам не найти. Прошу простить мою глупость.

– О чём ты говоришь, Элиза! – я подошёл к едва не плачущей девушке и приобнял её за плечи. Не называй свои искренние чувства глупостью. Не имея возможности предложить большее, надеюсь, что мы останемся друзьями. И как настоящему другу, мне вскоре придётся отбиваться лопатой от всех желающих предложить тебе руку и сердце!

Элиза улыбнулась на мою незамысловатую шутку, а у меня отлегло от сердца – критический момент нашего разговора остался позади. Поболтав с девушкой ещё немного, я отправился кормить Кару, а когда возвращался обратно, то в обеденном зале меня ждал небольшой сюрприз в виде Силиэль и Ульриха, судя по мрачному виду настроенных очень серьёзно…

… Вы всё-таки поможете мне или нет, – я попытался подвести итог нашей часовой беседы, в которой эти двое всячески уговаривали меня отказаться от самоубийственной, с их точки зрения, идеи.

– Что от нас нужно, – наконец сдалась эльфийка.

– Встреча с комендантом, организация спуска меня со стены и максимальная секретность моего небольшого путешествия.

– Как ты себе представляешь исполнение последнего пункта. Тут крепость, а не бордель, так что на отсутствие посторонних глаз можешь не рассчитывать, – обломал меня барон Бекар. – Всё остальное я беру на себя.

– Небольшое уточнение – я иду с тобой, – голосом, исключающим любое возражение, проговорила Силиэль.

Нет, девочка, со мной такое доминирование не пройдёт.

– Я пойду без тебя, – добавил я стали в голос, – и без тебя, – это уже Ульриху, пытающемуся предложить свою кандидатуру. – Не обсуждается! Я не могу рисковать вашими жизнями.

– Но это будет целиком наше решение, – возразил барон.

– Ты думаешь, что мне от этого станет легче, если с вами что-нибудь случится? Нет, дружище, это моя идея и моя ответственность.

– А что делать мне? – глаза эльфийки буквально разрывали мне душу тем отчаянием, которое поселилось в них.

– Ждать, надеяться и верить!

Ульрих не подвёл и уже через пару часов я стучался в двери кабинета коменданта крепости.

– Рад Вас приветствовать, Ваша светлость, – учтиво поклонился я.

– А, это ты, господин Кейн! Рад видеть такого гостя в моих скромных апартаментах. Проходи, присаживайся, – граф махнул рукой в сторону кресла, стоящего рядом с его рабочим столом. – Чем обязан удовольствием видеть столь отважного воина?

– Отвечу прямо, мне нужно ваше разрешение на мою прогулку за пределы крепостных стен к Разлому.

Граф Норман помолчал несколько секунд, с интересом разглядывая меня.

– Знаешь, господин барон, если бы ты так ярко не проявил себя в прошедшей битве, то я принял бы твоё желание за простое любопытство. Сейчас же спрошу прямо – для чего тебе нужно рисковать своей жизнью?

– Отвечу так же прямо, Ваша светлость. Я хочу вблизи изучить арку, разобраться в природе магии Хаоса, защищающей от людей переход через неё и по возможности решить эту проблему.

– Будь ты Всевышним, я бы с лёгким сердцем согласился на твою авантюру. Хочу заметить, что и до тебя находились смельчаки и ни один из них не выжил после этого.

– Мои возможности намного больше, чем у этих, без сомнения, отважных людей.

– Интересно, и в чём они заключаются? – неприкрытая ирония буквально пропитывала каждое слово старого аристократа.

– Я заметил, что вы прихрамываете на одну ногу.

– Старая рана, – поморщился граф, – но какое она имеет отношение к нашему разговору?

– Прошу, Ваша светлость довериться мне и позволить продемонстрировать свои возможности.

– Извольте, – с любопытством ответил комендант, – ранение было на этом месте.

Привычно подключив внутреннее зрение и обнаружив повреждённое сухожилие, я принялся за лечение. Моя лечебная магия легко справилась со своей задачей, и уже через десяток минут я отвёл ладонь от ноги графа.

– Как ощущения, Ваша светлость?

Нужно было видеть те эмоции на лице коменданта, когда он осторожно поднялся со своего кресла и пару раз прошёлся по периметру кабинета. Сначала недоверие, потом непонимание, удивление и в завершении искренний восторг.

– Как такое возможно!? – эмоции графа плескались через край. – Мне никто не поверит!

– Я маг Жизни, господин граф. Надеюсь, излеченная мной нога, убедит Вас в этом.

Граф подошёл к небольшому бюро и, открыв один из ящиков, достал оттуда бутылку вина и пару серебряных кубков. Наполнив каждый из них наполовину, один он протянул мне.

– Ты меня поразил, господин Кейн! – начал он, допив до конца свою долю. – Хоть твоя аура и говорит об обратном, но я склонен тебе поверить.

– Теперь Вы понимаете, что у меня шансов остаться в живых гораздо больше, чем у кого бы то ни было.

– Я также понимаю и то, что твоя уникальная магия делает тебя весьма ценным человеком, рисковать которым я не имею право.

– Извините меня за резкость, Ваша светлость, но ваша власть на меня не распространяется. Я из Анклава вольных баронств и у меня только один сюзерен – король Саргос 1. В состав подчинённого Вам гарнизона я тоже не вхожу.

– Здесь я власть и без моего разрешения никто не сможет покинуть стены крепости! – воскликнул граф.

– Такое ощущение, Ваша светлость, что мы поменялись местами. Теперь Вы выступаете в образе упрямого мальчишки, не желающего слышать чужие доводы. Поймите, если есть возможность хоть как-то облегчить судьбу вашей крепости, то нужно цепляться даже за малейший шанс. Между нами – я видел состояние крепостных стен. Сколько ещё штурмов понадобится демонам, чтобы разрушить их?

– Немного, – старый аристократ опустил глаза, и устало вздохнул.

– Если Вы мне поможете, то у защитников крепости появится, хоть и призрачный, но шанс, и моя возможная смерть – невеликая цена за это.

– Молодость, молодость… совсем не бережёте свою жизнь, как будто у вас в запасе есть ещё одна, – проворчал граф.

– Юношеское отрицание смерти. В мои года на это смотришь по-другому.

– Знал бы ты, сколько твоих сверстников мне пришлось хоронить… Ладно, вижу, что мои доводы тебя не заставили передумать. Когда ты планируешь отправиться к Разлому?

– Сегодня вечером, Ваша светлость. Каждый день промедления увеличивает опасность.

– Хорошо, лично выйду тебя проводить. И не вздумай там умереть, сынок! Лишняя смерть на моей совести мне совсем не нужна, – граф поднялся с кресла, показывая, что время нашей беседы подошло к концу.

К назначенному часу экипировался кольчугой и мечом из льдистой стали. Больше ничего брать не стал – если наткнусь на демонов, смысла в тяжёлой броне будет немного, а так хоть какая-то свобода движения, глядишь и удастся героически отступить, прикрывая отход гончей. Кару, естественно, я брал с собой, она единственная кто реально может мне помочь. Силы у неё восстановились если не полностью, то где-то близко к этому. Накинув на плечи лёгкий плащ с капюшоном, надеясь хоть немного скрыть свою личность от посторонних, отправился к сараю с демоном.

– Хватит, уймись, – едва успел отскочить в сторону от чуть не сбившей меня от радости с ног гончей. – У нас с тобой впереди опасное и трудное дело, так что будь серьёзнее. Иди рядом со мной и ни на кого не нападай без моей команды.

Добирался до крепости на Бумере очень быстро. Резвости моему скакуну добавляло присутствие Кары, от которого конь почему-то был не в восторге. Редкие жители Городка испуганно шарахались в сторону от нашей, как минимум, странной компании. При въезде в крепость меня встретили Силиэль и Ульрих. Приближаться ко мне они не стали, с опаской глядя на мою демоническую спутницу.

– Всё готово, Кейн, – доложился усатый барон, – тебя спустят со стены на деревянной люльке, с помощью которой гномы ремонтируют стену. Надеюсь, она вас двоих выдержит.

Мне тоже хочется в это верить. Навернуться вниз головой со стены, не самая лучшая и очень обидная смерть. Кивнув друзьям, стал подниматься по лестнице, ведущей на галерею. Насчёт секретности моего предприятия я сильно погорячился. Казалось, весь гарнизон крепости в этот сумеречный час вышел поглядеть на смельчака, ну или дурочка, решившего на безумный поступок. Тут были и девчонки из команды Силиэль, и группа магов во главе с леди Стеллой, среди которых со слезами на глазах стояла миниатюрная Лисса, даже удалось рассмотреть некоторых воинов, с которыми мы бились с демонами плечом к плечу. У самой стены нас встречал комендант крепости.

– Вижу, не передумал, – с сожалением произнёс он. – Ох, и получу я за тебя от короля! Ладно, удачи тебе, Кейн!

Не успел сделать шаг к закреплённой на стене люльке, как услышал со спины быстрые шаги и едва успел развернуться, чтобы заключить в объятья Силиэль, под одобрительные возгласы и свист окружающих. Кару она полностью проигнорировала, а гончая, выполняя мой приказ, даже лениво отвернулась в сторону.

– Не смей умереть и бросить меня одну!

Затем был недолгий, но страстный поцелуй. Оторвавшись от моих губ, эльфийка с видимым усилием отошла от меня на несколько шагов и замерла рядом с Ульрихом, прожигая меня своими прекрасными глазами. Мне осталось только приветственно махнуть всем рукой и уместиться в люльке, большую половину которой, заняла Кара.

Спуск со стены не занял много времени - гномы, помогавшие мне в этом, имели большую практику. Перепрыгнув через деревянное ограждение, по середину сапог погрузился в чёрный пепел, глубоким слоем покрывший землю перед крепостью. Это результат работы огненных магов цитадели, таким способом утилизирующих трупы демонов. Понятно, что и запах стоял соответствующий. Собравшись с духом, я с Карой двинулись в направлении Разлома. С каждым шагом идти становилось всё легче – чем дальше от стен, тем больше истончался слой пепла. А моей животинке вообще было по барабану - судя по её эмоциональным посылам, она была просто рада находиться рядом с хозяином…

*** 

Высокая фигура в длинном плаще и демоническое создание размером с телёнка отходили всё дальше от стен крепости. Силиэль жадно смотрела им вслед и огромным трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться как сопливая девчонка. Она, повидавшая за свои семь с лишним десятков лет, очень многое. Были радости и огорчения жизни в Великом лесу, уничтожение рода и изгнание под поводом оказания помощи людям в защите Рубежа от демонов, гибель подруг, ставшими здесь для неё почти сёстрами, смерть и боль, окружавшие её после каждого набега созданий инферно – ничто не могло вызвать у неё и части тех эмоций, которые она испытывала в это мгновенье. За столь короткий срок этот удивительный молодой человек смог стать для неё смыслом жизни, самым любимым и желанным, тем, за которого она не задумываясь отдаст свою жизнь. И сейчас ей приходится только ждать и надеяться, что он вернётся к ней живой и здоровый, снова подарит е свою улыбку и прижмёт к широкой груди…

***

Вблизи Разлом представлял из себя монументальное зрелище. Расположенная в скале, явно искусственного происхождения, арка была высотой около пяти метров в высоту и трёх в ширину, она имела геометрически правильную форму. Несмотря на некоторую аскетичность в оформлении, тем не менее, данное сооружение будоражило воображение. Здесь не было искусного орнамента и других украшений, за исключением светящихся по всему периметру багровым цветом символов, напоминающих восточную вязь. Внутри арки колыхалась плотная пелена, состоящая из кровавых, хаотически переливающихся, всполохов. Даже на расстоянии эта субстанция представлялась крайне агрессивной и опасной для здоровья. На одной из граней арки с правой стороны, на высоте одного метра от земли, имелась глубокая овальная выемка, размером с голову взрослого человека. Она своим видом ломала всю целостность строго функционального сооружения. О её предназначении я ломал голову порядка десяти минут, но так ничего толкового и не придумал.

Кара вела себя беззаботно, заинтересованно разведывая близлежащую территорию. В какой-то момент даже заскочила в пелену арки, но повинуясь моему приказу, тут же выбежала обратно, явно ни чувствуя дискомфорта от нахождения внутри опасной субстанции. Хотя, чему удивляться – магия Хаоса абсолютно безвредна для демонов. А вот как она будет воздействовать на мой человеческий организм, мне предстоит вскоре выяснить. Только с духом нужно собраться!

Глубоко вздохнув несколько раз, я сделал решительный шаг вовнутрь арки. Зрение моментально ухудшилось, в глазах потемнело, хотя пелена и не была плотной, и мне даже удалось разглядеть совершенно гладкие стены тоннеля, по которому я передвигался с максимальной осторожностью. Сложности начались после того, как я сделал первый вздох, и агрессивная атмосфера проникла в мои лёгкие. Меня как будь-то начала сжигать изнутри, по всему организму стала распространяться острая боль, проникая в каждый уголок моего тела. С каждой секундой она усилялась, заставляя меня рухнуть на колени. К счастью, что-то подобное я и предполагал, поэтому моментально обратился к источнику Жизни и вызвал из него целебную энергию, исцеляющей волной прокатившейся по всему организму. Боль исчезла, позволяя мне полностью придти в себя и подняться на ноги. Кара обеспокоенно крутилась рядом со мной, не понимая, что за опасность могла грозить её хозяину.

Собравшись, я сделал несколько шагов вперёд. Когда запас воздуха в лёгких закончился, я снова решился на новый вздох. История повторилась полностью. Резкая боль и спасительная волна лечебной магии. Так я и передвигался, ощущая себя мазохистом. Всё это не помешало мне внимательно оглядываться по сторонам, что дало мне возможность рассмотреть точно такие же загадочные надписи, как и перед входом в Разлом. Они ярко горели на стенах насыщенным багровым цветом и были хорошо видны сквозь пелену тоннеля. Нетрудно было сделать вывод, что именно эти иероглифы и являются причиной наличия магии Хаоса в этом искусственном переходе. Остаётся только найти подпитывающий источник, ведь магическая энергия не возникает из ниоткуда.

Всему на свете приходит конец, в том числе и нашему небольшому путешествию. Затрудняюсь сказать, сколько времени это заняло, но энергии в источнике Жизни у меня осталось едва ли четверть. Впереди, сквозь пелену, стал просматриваться едва заметный просвет. Я удвоил осторожность и приказал Каре не отходить от меня ни на шаг. Достигнув границы хаотического марева, я медленно высунул голову наружу и внимательно осмотрел окружающую местность. Перед моими глазами предстала довольно сюрреалистичная картина. Багровые небеса нависали над песчаной поверхностью земли, изредка разбавленной скальными образованиями разных размеров. Местный воздух, нагретый и спёртый, хоть и доставлял небольшой дискомфорт при дыхании, однако вреда здоровью не наносил. Горячий ветер неприятно сушил кожу. Представший передо мной мир представлял собой картину из апокалипсиса, оставляя гнетущее впечатление.

Но долго любоваться местными красотами мне не позволили, находящиеся в непосредственной близости от выхода, демоны. Двое из них имели двухметровый рост, человекообразную форму, красную кожу и антрацитово-чёрные рога, длиной порядка тридцати сантиметров, имеющие небольшой наклон вперёд. Один из них явно был воином. С ног до головы его защищал костяной доспех, как у моей Кары, на поясе висел огромный меч, напоминающий фламберг из-за клинка волнистой формы. Стальной треугольный щит был прислонён к скале, рядом с этим воином инферно. Массивный горшковый шлем с отверстиями для рогов и глаз демон держал в руке. Его фигура источала подавляющую мощь и опасность.

Второй был похож на своего собрата, за исключением надетого на более узкую фигуру плаща, свисающего до самой земли и длинного витого посоха вместо холодного оружия. Маг, а никем другим этот демон быть не мог, о чём-то негромко говорил с воином, стоя спиной ко мне.

В трёх шагах от этой пары прямо на песке развалилась пара гончих, по размерам прилично уступающие моей Каре. Этот факт я отметил с особым удовольствием.

Быстро оценив обстановку, я принял единственно правильное решение в данной ситуации – неожиданно напасть, пока демоны не заметили моего присутствия. А что ещё мне оставалось делать? Учитывая количество оставшейся в источники Жизни, прятаться и дальше в пелене никакого смысла не было. Зато внезапное нападение на демонических существ давало мне неплохие шансы на успех. Мысленно поставил задачу Каре, которая должна была взять на себя гончих, а сам занялся построением заклинания «Хлыст смерти», которым я решил атаковать мага, как самого опасного и непредсказуемого для меня. С магией Хаоса я был не знаком и не горел желанием испытать на себе её потенциал.

Завершив построение конструкта, и напитав его смертельной магической энергией, направил его на врага. Рядом стрелой промелькнула Кара, стремительно сокращающая расстояние до вскакивающих на ноги гончих. Успел заметить, как одну из них моя красавица мощным толчком сбила с ног и тут же вцепилась своими акульими зубами в глотку другой.

Маг тоже среагировал на наше нападение, но к счастью недостаточно быстро. Моё заклинание ударило демона сверху в правое плечо и, пройдя как лазером через всё тело, развалило врага на две гниющие половины. С такими повреждениями даже демон не способен выжить, так что количество наших противников сократилось на одну единицу. Как идут дела у Кары, мне не дал узнать воин, с нечеловеческой быстротой среагировавший на смерть своего напарника. Не теряя время, чтобы подхватить, стоящий у скалы щит или надеть шлем (он просто отбросил его в сторону), демон выхватил свой монструозный меч и бросился на меня. Скастовать второе заклинание у меня не было времени, поэтому я тоже обнажил свой клинок, который сразу пришлось пускать в дело, отражая бесхитростный, но мощный вертикальный удар противника. Сталь столкнулась в воздухе и осыпала нас снопом искр. Сила удара демона была так велика, что не примени я скользящий блок, то наверняка отсушил бы себе руку. По инерции воин немного провалился за своим мечом, чем я и воспользовался, ударив ногой тому в колено. Блин, проще было ударить в бетонную стенку! Боюсь, я больше вреда нанёс своей ступне, чем ноге демона. Тут же пришлось отскакивать от клинка противника, который попытался поразить меня возратным ударом. Мы продолжили обмениваться ударами ещё около двух минут - офигительно длинный срок для такой схватки. Демон пытался достать меня уже более осторожными, но такими же мощными и быстрыми ударами, а я в основном ставил скользящие блоки и уклонялся. О контратаке я даже и не помышлял, пытаясь сэкономить стремительно тающие силы. Воин инферно почувствовал мою усталость и разразился градом быстрых ударов. Закончилось всё на удивление быстро и неожиданно. Понимая, что проигрываю, я решился на отчаянный шаг и, плюнув на защиту, всем телом бросился на противника и на остатках силы всадил свой клинок из льдистой стали в его широкую грудь. Одновременно с этим заорал от боли – меч демона по локоть отсёк мою левую руку. Уже угасающим взглядом увидел рухнувшего на спину врага, из груди которого торчал мой меч. После этого моё сознание померкло…

Очнулся о того, что чей-то шершавый язык пытался снять с моего подбородка лишнюю растительность вместе с кожей. Вариантов было немного, поэтому, открыв глаза, я нисколько не удивился, увидев перед собой клыкастую пасть моей четвероногой подруги. Здоровой рукой отстранил от себя Кару и перевёл взгляд на пострадавшую конечность. Вид отрезанной по локоть руки явно был не для слабонервных. Под культей образовалась лужа крови, хотя из раны она больше не вытекала. Спасибо магии, а иначе я рисковал ослабнуть, а как следствие и погибнуть от обширного кровоизлияния. Отрезанная часть руки лежала неподалёку. Не знаю, способна ли моя магия Жизни отращивать конечности, но сейчас не время экспериментировать с этим. Нужно действовать и как можно быстрее. На остатках воли и, невзирая на сильную тягучую боль в ране, подполз к отрубленной руке и крайне аккуратно присоединил в части тела друг к другу. Зачерпнул всю лечебную энергию, что оставалась в источнике, и направил повреждённый сустав. Хватило только на сращивание кожи, вен и капилляров. Кости, хрящи и сухожилия пришлось оставить на потом. С трудом поднялся с земли, голова кружилась, а ноги подкашивались от слабости – слишком много крови я потерял и словил магическое истощение. Мысли о том, чтобы прийти в себя, отдохнуть и набраться сил в этом враждебном мире даже не возникало. В любой момент могли появиться новые демоны, которым в текущем состоянии я не смогу оказать хоть малейшее сопротивление. С огромным трудом вытащил из груди поверженного мной воина свой меч, орудуя примерно так, как вытаскивают застрявший топор из колоды, и засунул его в ножны. Пошатываясь, побрёл в арке Разлома, шипя на нарезающую вокруг меня круги гончую. Вот уж в ком энергии хоть отбавляй. И не понимает, зараза, что стоит только ей задеть меня, то я сразу рухну на землю и подняться обратно смогу ещё не скоро.

Несмотря на все сложности, я добрёл до входа в тоннель. Он нечем не отличался от того, который находился в нашем мире. Те же святящиеся багровым цветом древние письмена, та же форма и размеры, вот только овальная выемка была заполнена огромным кристаллом, зловеще переливающимся кровавым цветом. Самым любопытным оказалось то, что красным кристалл был только наполовину, верхняя часть его была прозрачной.

Из-за боли в ране и голове соображалось туго, поэтому я не стал заморачиваться механикой работы этого артефакта, а просто вытащил его из искусственного углубления здоровой рукой. Стоило кристаллу оказаться у меня, как произошло сразу несколько вещей. Во-первых, субстанция красного цвета (я думаю, что это была энергия магии Хаоса) стала стремительно покидать его, а во-вторых, враждебный и смертоносный туман наполняющий тоннель начал испаряться прямо на глазах. Письмена древнего заклинания на арке и стенах коридора моментально потухли, сливаясь с серой поверхностью. Сделав несложные выводы, я понял, что с одной из проблем мне удалось справиться. Теперь проход в мир демонов для людей и их союзных рас стал полностью безопасен. Осталось проверить на деле вторую догадку. Для этого необходимо как можно быстрее добраться до выхода в мой мир, что сделать в моём состоянии было крайне проблематично.

Обратно по тоннелю я ковылял раза в четыре дольше. В одной руке я тащил хоть и лёгкий, но крайне неудобный кристалл, а вторая плетью свисала с левого бока. Жалкое количество энергии Жизни сразу использовались для поддержания моего измученного превозмоганиями организма.

К счастью для меня всему рано или поздно приходит конец. Как-то неожиданно показался свет в конце тоннеля, хотя со светом я конечно погорячился – в мире людей царствовала ночь. Этот факт никак не мог уменьшить моей радости. Уставившись в звёздное небо, я глубоко вдохнул в лёгкие одурманивающее свежий воздух. Наслаждаясь ночным свежим воздухом минут пять, но нужно было закончить одно дело, пока силы окончательно не покинули меня. Подойдя к углублению на арке, аккуратно вставил в него прозрачный кристалл. Вокруг, как я и ожидал, ничего не поменялось. С замиранием в сердце положил ладонь на артефакт и направил в него магическую энергию магии смерти. Сначала небольшой поток стал усиливаться с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Окончания этого увлекательного процесса я не увидел, благополучно потеряв сознание от второго за сегодняшний день магического истощения. Хорошо, что у меня есть верная Кара и её длинный язык, которым на пару удалось вернуть меня в чувство.

Кое-как сфокусировав зрение, я смог рассмотреть дело рук своих. У меня, чёрт возьми, всё получилось! На три четверти наполненный магией Смерти кристалл напитал письмена древнего заклинания на арке насыщенным серым цветом, а сам тоннель был наполнен густым бледным туманом, смертельным для любых живых организмов, кроме моего. А самое главное, что пока в артефакте имеется хоть капля этой энергии, демонам нет хода в наш мир!

Камень величиной с гору упал с моих плеч. Осталось только добраться до крепости. Автоматически отметив для себя уровень магии Смерти в кристалле, я, собрав остатки своих сил и воли, направился к цитадели в сопровождении своей бесподобной спутницы.

Глава 9

Граф Норман с усилием вглядывался уже немолодыми глазами в удаляющуюся, в сопровождении гончей, фигуру молодого воина, которому удалось произвести на него очень сильное впечатление. В нём невероятным образом объединялось высокое воинское искусство, магия, аналогов которой не существовало в этом мире и не по годам здравые суждения. Если не верить своим глазам, то можно было подумать, что перед тобой находится много поживший и повидавший на своём веку человек. Сильный, умный, харизматичный. Взять хотя бы Силиэль. Серьёзный боец, опытный командир, в полной мере прочувствовавший на себе горечь потерь боевых подруг, рассматривающая даже самых брутальных мужчин лишь только как одно из средств снятия напряжения после тяжёлых сражений. Её уважали и опасались практически все вокруг, разве что за исключением самих эльфиек, заменивших ей семью. Но стоило появиться юному барону, как «железная» лучница на глазах превратилась в нежное и заботливое существо, которое сейчас стоит в нескольких шагах от него и всеми силами пытается сдержать душившие её слёзы. А барон Ульрих? Этот бесшабашный задира и гуляка под воздействием своего более молодого друга превратился в серьёзного и опытного командира, ставшего примером для своих подчинённых. Леди Стелла Моруа, казалось бы, потерявшая вкус к жизни, выполняющая свои обязанности главного мага крепости хоть и ответственно, но без души, всё последнее время донимает его расспросами о талантливом мальчике, невероятным образом спасшим жизнь одной из юных магинь. Слишком много внимания обратил на себя барон Террон за столь короткое время.

– Зачем ты отпустил его, Мартин? – отвлёк его от размышлений голос леди Моруа. – Ты же понимаешь, что это путь в один конец?

– Он был очень убедителен, Стелла. Поверь, я пытался его отговорить, но если быть откровенным, я подсознательно готов был ему поверить. Ты знаешь как никто другой, в каком сложном положении находится Рубеж. Ещё немного и стены крепости рухнут, и тогда ничто не спасёт народы Скандии от нашествия демонов. А мальчик дал хоть и призрачный, но шанс. Была бы у возможность, я не задумываясь поменялся бы с ним местами, но, увы… Нам остаётся только верить в чудо и счастливую звезду этого доблестного и отважного молодого человека!

Неожиданно рядом упала на колени Силиэль и наконец, дала волю своим слезам – её Кейн зашёл в багровую пелену Разлома…

*** 

Защитники крепости стояли на стене, не в силах отойти даже на минуту. Здесь не было наивных и дураков, все отчётливо понимали важность момента. Их судьба сейчас во многом зависела от одного единственного смельчака, рискнувшего своей жизнью ради тысяч других. Ночь всё более вступала в свои права, и лишь яркие звёзды пытались разбавить мрак, сгустившийся над полем перед крепостью.

Громкий крик одного из дозорных стал апогеем напряжённого ожидания, заставляя вздрогнуть каждого, кто сейчас находился на стене. Свершилось невероятное! Кровавый туман магии Хаоса, охраняющий вход в мир демонов внезапно пропал. Люди до боли в глазах всматривались в кромешную темноту, боясь поверить в чудо. Так продолжалось довольно долго, напряжение не покидало взволнованных лиц суровых защитников крепости. Внезапно, в сумраке ночи появились два тёмных силуэта, один из которых явно принадлежал огромному псу. Второй принадлежал человеку, который медленно брёл в направлении крепости, с трудом переставляя ноги и спотыкаясь через раз.

С коротким криком мимо застывших в ожидании людей промелькнула гибкая фигура в зелёном костюме светлых эльфов, и смело зацепившись за верёвки, поддерживающие так и лежавшую на той стороне стены деревянную люльку, стала на большой скорости спускаться вниз. С небольшим опозданием за ней последовали ещё четыре женские фигуры. В напряжённой тишине, повисшей над цитаделью, внезапно раздался мужской усталый голос: «Спокойно, Кара - это свои»…

Как приятно просыпаться в мягкой постели, особенно когда к твоему боку прижимается обнажённое женское тело… Что! Я спросонья едва не скатился с кровати, но присмотревшись, сразу взял себя в руки. Этой можно. Не узнать в мирно сопящей красавице Силинэль было невозможно. Аккуратно, чтобы не разбудить девушку, несколько минут просто любовался её трогательной красотой. Учитывая закинутую на меня руку, и особенно, очаровательную ножку, решил пока заняться своим здоровьем. Привычно отсканировал свой организм и весьма порадовался. За прошедшую ночь источник Жизни полностью наполнился энергией и в фоновом режиме принялся залечивать моё тело, приведя его в полный порядок, разве что, за исключением повреждённой руки – там требовалось более тщательное и объёмное воздействие магией. В результате проведённого лечения, кости и хрящи полностью срослись, кровь свободно циркулировала по артериям, а магический фон окрасился в здоровый зелёный цвет. На всё ушла половина резерва источника. Теперь я чувствовал себя здоровым и полным сил.

В это время на моём плече голова эльфийки зашевелилась и мгновенье спустя на меня уставились огромные, чуть заспанные глаза Силиэль.

– С добрым утром, милая, – я не удержался и поцеловал остроухую красавицу прямо в аккуратный носик. Та смешно сморщилась и потянулась ко мне своими мягкими и такими вкусными губами. В общем, подъём пришлось отложить…

Спускаясь в обеденный зал постоялого двора, я испытал небольшой шок. Несмотря на утро, все столы были до отказа забиты знакомыми и не очень защитниками крепости, которые все да единого уставились на меня с эльфийкой. Кстати, Силиэль восприняла такое внимание с королевским хладнокровием. Самый большой стол занимал граф Норман с другими начальными лицами Рубежа. Особенно выделялись леди Стелла и мой усатый друг барон Бекар. Успел заметить даже малышку Лиссу, приютившуюся с самого края стола и смотревшую на меня во все глаза.

Стоило нам с Сили подойти поближе, как плотину молчания резко прорвало, отовсюду стали разноситься громкие приветственные крики. Ульрих не выдержал и, вскочив из-за стола, обхватил меня в своих медвежьих объятьях. Потом я превратился в эстафетную палочку. Половина присутствующих считало своим долгом похлопать меня по спине, в результате даже пришлось использовать для лечения синяков небольшое количество целебной энергии.

Когда восторги немного поутихли, нас с Силиэль усадили за стол, заставленный кувшинами с вином и разнообразными кушаньями. Естественно нашими соседками стала группа эльфийек Силиэль. Девушки были явно рады оказаться в центре внимания, дарили окружающим улыбки и занимали позы, выгодно подчёркивающие их стройные фигурки.

Не успел утолить первый голод, как за соседним столом с кубком в руке поднялся комендант крепости:

– Господа! Предлагаю выпить за нашего юного героя! Надеюсь, он поделится с нами рассказом о своём подвиге.

– Благодарю всех вас за такую прекрасную встречу! – начал я, вставая со стула. – Сразу приношу свои извинения, но подробности могу сообщить только Его светлости, а он, если сочтёт нужным, поделится с вами. Скажу только, что нападения демонов в ближайшее время можно не опасаться.

Зал потонул в криках радости. Граф Норман согласно кивнул головой, приветствую моё решение и застолье продолжилось. Однако, я не учёл неистребимое любопытство некоторых особ женского пола. Комендант, после небольшого, но очень импульсивного диалога с леди Стеллой, поднялся со своего места и подошёл ко мне.

– Господин Кейн, – доброжелательно произнёс он, – не могли бы Вы уделить мне немного вашего времени.

– С удовольствием, господин граф, – учтиво ответил я, выходя из-за стола. – Если Вам будет удобно, то мы могли бы подняться в мою комнату.

– Прекрасно! Я бы желал, чтобы при нашем разговоре присутствовал ещё кое-кто, кому я полностью доверяю.

Разгадав нехитрый замысел аристократа, я сыграл на опережение:

– Абсолютно не буду против присутствия леди Силиэль и барона Ульриха.

– Хм… Конечно, барон, – слегка опешил комендант, – но леди Моруа…

– И она тоже, – улыбнулся я.

Когда все названные лица со всеми доступными удобствами разместились в моём номере, я подробно рассказал все подробности своей рискованной экспедиции. Слушали меня внимательно и с огромным интересом.

– Господин Кейн, Вы не перестаёте удивлять нас, – задумчиво произнесла леди Стелла. – Отличный и смелый воин – это допустимо, даже учитывая ваш юный возраст, но маг, владеющий сразу двумя источниками магии, недоступных никому в нашем мире – вне рамок моего понимания. Кто Вы такой, барон!

– Кстати, господин граф! Пока мы здесь с вами мило беседуем, кристалл находится без охраны, – с изяществом слона в посудной лавке я соскочил со скользкой темы, затронутой пожилой магиней. – Если с ним что-либо случится, то выстроенная мной защита от демонов перестанет существовать.

Комендант аж побелел от подобных перспектив.

– Господа, нам срочно своими глазами необходимо убедиться в словах господина Кейна! – поспешно произнёс граф, вставая со своего места. – Я Вам полностью доверяю, мой юный друг, но мне предстоит обо всём доложить королю.

– Понимаю, Ваша светлость, – ответил я. – Мне тоже необходимо уточнить некоторые моменты, связанные с Разломом.

– Тогда не будем медлить, господа, – подытожил комендант, первым выходя из комнаты. Вслед за ним двинулись и все остальные. По пути из номера я неоднократно ловил на себе прожигающие взгляды от леди Стеллы, намекающие, что наш разговор с ней ещё впереди.

За пределы крепостных стен мы направились в этом же составе, плюс офицер и пятеро солдат из личного состава гарнизона. Ну и конечно, Кара нарезала круги вокруг нашего небольшого отряда. Что удивительно, после того, как ночью я потерял сознание, гончая спокойно дала Силиэль отвести её в сарай постоялого двора. «Ну, а что ты удивляешься?» – с ехидной улыбкой ответила Силиэль на мой вопрос по этому поводу, – «Ты же сам сказал Каре, что мы свои». Мне кажется, что кто-то меня дурачит – или демон умнее, чем я о нём думаю, или эльфийка воспользовалась какими-то чарами из магии Природы.

Арку Разлома все присутствующие рассматривали долго и со вкусом. Я же обратил особое внимание на кристалл, пытаясь визуально определить количество потраченной им энергии Смерти за то время, что меня не было. Порадовало, что расход этот был крайне мал. Сделав несложные расчёты, я пришёл к выводу, что полностью наполненного артефакта на поддержание пелены, заполняющей туннель, хватит примерно на полгода. Потом мне придётся возвращаться сюда обратно и восполнять кристалл своей уникальной магией. Об этом я и сообщил графу Норману. Не сказать, что его сильно порадовало зависимость безопасности от одного человека, но и выхода у него другого не было. Или так, или постоянные сражения с демонами. Думаю, выбор здесь очевиден. Пока другие были заняты осмотром арки, полностью наполнил кристалл магией Смерти.

Вернуться в крепость смогли только через два часа, с трудом оторвав от арки любопытную магиню, чуть ли не до сантиметра изучающую древние надписи и артефакт. У Разлома комендант оставил пост охраны во главе с офицером, нудно инструктируя их в течение четверти часа.

Беседу продолжили в кабинете графа Нормана.

– Позвольте узнать Ваши дальнейшие планы, господин Кейн, – с нескрываемым интересом спросил комендант.

– Все свои дела здесь я сделал и теперь мне пора возвращаться домой. Мой отдых закончился и нужно приниматься за процветание своих земель.

– Отдых, ха-ха-ха! – рассмеялся граф. – Вам не откажешь в умении шутить, молодой человек. Но, у меня к Вам будет серьёзная просьба. Сегодня же я пошлю гонца в столицу с радостными известиями. Не сомневаюсь, что Его величество захочет лично поблагодарить Вас за великое, не побоюсь этого слова, деяние!

– Совсем недавно я вызвал неудовольствие со стороны короля, который за дуэль с дроу выгнал меня из столицы. Поэтому, предпочту держаться подальше от милостей монарха. Можете поверить мне, Ваша светлость, то, что я сделал – это не ради славы, а для того, чтобы обезопасить людей от угрозы вторжения демонов, чтобы воины и молодые маги не погибали на стенах цитадели.

– Достойные слова благородного человека! Другого от Вас я не ожидал. Но тем не менее, прошу задержаться у нас ещё на несколько дней. Его величество мудрый и щедрый правитель, который без сомнений наградит Вас по достоинству.

– Не смотря на огромное уважение, которое я испытываю к Вам, господин граф, вынужден отказаться. Завтра с утра я покину Городок. Вас я попрошу, ибо давать советы такому опытному человеку, как Вы – наглость с моей стороны, обеспечить сохранность кристалла, внимательно следить за количеством энергии в нём и вовремя прислать ко мне гонца, когда она будет подходить к концу. И самое главное, не забывайте про ремонт и усиление крепости! Лучше быть готовым к любым неожиданностям.

– Не беспокойтесь, господин барон! Всё будет выполнено в лучшем виде. Досадно, что Вы не хотите подольше задержаться у нас, но это ваше право. В любом случае знайте, что если Вам что-то понадобится от старого воина, то всегда можете рассчитывать на мою помощь. Что бы Вы не говорили, но ваш подвиг навсегда останется в сердцах не только защитников крепости, но и всех жителей нашей славной страны! Не уезжайте завтра без меня, я лично хочу проводить Вас в дорогу…

От графа я отправился в гостиницу. К моему удивлению, Силиэль и Ульрих решили остаться в крепости, ссылаясь на неотложные дела. Впрочем, у меня и без них хватало забот. Нужно было решить вопрос с приобретением крытых повозок с лошадьми, типа фургонов. Кару где-то нужно перевозить, чтобы не пугать её видом посторонних. Да и вещей, благодаря численному увеличению нашего отряда и хозяйственности Гныра, накопилось немало. Опять же, всадники из нашего отряда ещё те. Один я без проблем способен выдержать верхом дальнее путешествие, а для девушки, ботаника и коротышки это будет затруднительно. Хотелось ещё пройти по местным лавкам – про подарки моим родным тоже забывать не надо. Вдруг найду что-то необычное. С друзьями напоследок посидеть за кружкой лёгкого вина тоже не помешает. При мысли о друзьях, вернее о прекрасной их половине, почувствовал, как на душе становится некомфортно. Хоть и знаком с Силиэль всего ничего, но успел прикипеть к привлекательной воительнице всем сердцем. В голове промелькнула шальная мысль – судьба и раньше дарила мне встречи с изумительными девушками, а я, как последний дурак проср…, упустил свои шансы. И, похоже, собираюсь снова наступить на те же грабли. Блин, Ярик, прекращай уже быть инфантилом и держись за своё счастье руками и ногами!

Эту оптимистичную мысль я уже додумывал въезжая во двор постоялого двора и первое, что мне бросилось в глаза, это парочка двух моих знакомых юных магов, стоявшая недалеко от входа. Марек, вооружившись тонким прутком, что-то увлечённо рисовал на песке, а стоявшая рядом с ним Лисса, с огромным интересом наблюдала за его действиями. Эти два фаната магических наук не обращали внимание ни на что вокруг, даже мой приезд оказался ими не замечен. Похоже дела на любовном фронте у моего вассала идут лучше, чем у меня. Молодец, чё!

Передав повод Бумера трактирному слуге, с выражением крайнего испуга смотрящего на моего ручного демона, поднялся к себе в номер. Не успел расстегнуть камзол, как меня посетила моя помощница. Попросил Элизу заказать стол и ужин в трактире «Пузатый демон» на сегодняшний вечер, а также сообщил ей о нашем завтрашнем отъезде в Террон. Перед тем как она ушла выполнять моё поручение, распорядился отыскать Гныра и направить его ко мне.

Мой казначей объявился довольно быстро и что самое забавное в интересной компании. Сначала я подумал, что у меня троится в глазах, но потом понял, что один из дублей надет в женское платье, а другой на фоне остальных щеголял в богатых одеждах. Последний, а это был Гныр, заметив мой удивлённый вид, поспешил пояснить мне причину столь необычного визита. Да, все трое являлись гоблинами и по моему невежественному взгляду не очень отличались друг от друга.

– Господин барон, я с трудом справляюсь с ведением вашего хозяйства и мне срочно нужны помощники! – наехал на меня мой казначей. Причём в его взгляде было столько укора, что я даже на секунду почувствовал себя виноватым. – Эти, – он кивнул в сторону своих сородичей, которые так и стояли, согнувшись в глубоком поклоне, – достойные гоблины, с вашего позволения, умоляют принять их на службу и будут всеми силами помогать мне преумножать ваши богатства до конца своих дней.

Склонившиеся гоблины согласно закивали головами.

– Ты где их нашёл? – спросил я, всеми силами стараясь не рассмеяться.

– Это мои дальние родственники, господин. Они недавно в этом городе и их заставляют подметать улицы с утра до вечера за пропитание.

– Достойное занятие, а ты, значит, решил помочь своим родичам? – коррупция тихой сапой начинает проникать в наши ряды. – За мой счёт.

– Не гневайтесь, господин, – ничуть не смутился проныра. – Посудите сами – ваше хозяйство растёт с каждым днём. За конями проследить нужно, одежду скоро складывать некуда будет, а её нужно стирать и гладить, за казной следить и найти способы её увеличить. Как мне одному со всем справиться?

– Стирать и гладитьмогут и местные прачки, – попытался возразить я.

– Лишние расходы, – безжалостно пресёк мои потуги коротышка. – Так бы быстро по миру пойдём.

– Ладно, если ты за них ручаешься, то я не против, – мои новые слуги от избытка чувств рухнули на колени. – Теперь займись делом. Завтра с утра мы уезжаем в мои владения. Нужно будет найти и купить две-три крытые повозки с лошадьми, закупить продукты на дорогу и собрать вещи для переезда. Не забудь припасти мясо для гончей. Пока это всё, можете выполнять.

– Всё сделаем в лучшем виде, господин! – гоблин рванул на выход, подхватывая по пути своих новых помощников.

*** 

– Ну как она? – с тревогой спросила одна из эльфиек-лучниц подругу, выходящую из комнаты Силиэль.

– Уже два часа лежит на кровати, повернувшись к стене, и молчит.

– Вы знаете, девочки, а я ей завидую! – задумчиво произнесла самая младшая из них. – Найти такого парня в этом захолустье дорогого стоит. Красавец, аристократ, сильный воин, маг, да к тому же герой! Эх, если бы не Сили, я сама из кожи бы вылезла чтобы заполучить такого, хоть на одну ночь.

– А потом страдать от неразделённой любви, как наш командир?

– Может ещё всё получится? Она же такая… Да если она только захочет, то к ней очередь из женихов выстроится.

– Глупая, не нужен ей больше никто другой. А молодой барон не её полёта птица. Она хоть умница и красавица, но ничего кроме себя предложить будущему мужу не сможет. Рода за нами больше нет, богатств тоже не наблюдается, да и слава здесь о нас не самая лучшая. Любим расслабиться после очередного сражения.

– Да Сили, по сравнению с нами монашка! Вообще, у кого язык повернётся обсуждать тех, для которых каждый день может стать последним. Сама знаешь, сестра, наши поступки – это лишь попытка забыться от полной безнадежности, окружающей нас с момента изгнания. Нам приходилось не жить, а выживать.

– Пойди, объясни это барону!

– Не глупее нас с тобой!

– Хватит, курицы, кудахтать! Делать то, что будем?

После этих слов дверь комнаты Силиэль резко открылась и из неё быстрым шагом вышла её хозяйка, одетая в своё лучшее платье и с выражением решительности на лице. Не замечая подруг, она чуть ли не бегом выскочила из казармы.

– По-моему, скоро и без нас всё решиться. Попросим Великий лес помочь в этот решающий час нашей сестре!

Очередной стук в дверь заставил меня слегка вздрогнуть. После феерического появления Гныра и компании, уже не знаю, что ожидать от следующих незапланированных визитов. Как показали дальнейшие события, я был недалёк от истины. После разрешения войти, в дверь осторожно просочилась сладкая парочка юных магов, встреченных мной ещё у входа в гостиницу. Лисса почти полностью спряталась за узкими плечами Марека, да и сам аурник явно находился не в своей тарелке.

– Что случилось, Марек? – так и не дождавшись информации о цели посещения, спросил молодого мага.

– Это правда, Ваша милость, что завтра мы уезжаем? – по-еврейски вопросом на вопрос ответил он.

– Да. Я закончил все дела здесь и пора возвращаться домой. Там мне предстоит много забот.

Услышав ответ, Марек ещё более засмущался, не решаясь продолжить разговор. Я хотел уже было поторопить нерешительного юношу, но неожиданно на первый план вышла Лисса и, пряча глаза в пол, негромко произнесла:

– Господин барон, я прошу Вас взять меня на службу в качестве мага.

– Госпожа Грейс, насколько я знаю, Указом Его величества Вы были определены для несения службы в составе гарнизона крепости Рубеж. Как это согласовывается с вашим желанием?

– Есть старый закон, – выступил вперёд Марек, – по которому девушка может покинуть службу вслед за своим мужем.

Признаться, подобная информации выбила меня из колеи.

– Ну и…

– Леди Лисса Грейс согласилась стать моей женой, если на это будет ваша воля, милорд!

– Твою дивизию! – пробормотал я по нос. – Вы же знакомы всего ничего.

– Для настоящих чувств нет временных ограничений, – слегка пафосно произнёс Марек. Дожил, меня сопляк учит жизни! Вот наглядный урок для тебя, Ярик – пока ты жуёшь сопли, другие действуют и действуют решительно. Даже зависть берёт.

– Надеюсь, ваши чувства взаимны, госпожа Лисса? – чисто формально спросил я.

– Конечно господин барон! Я люблю Марека и готова стать его супругой, – под конец фразы её щёчки вовсю пылали румянцем.

– В таком случае у меня возражений нет, но свадьбу необходимо организовать сегодня.

– Вы же поможете нам, милорд? – с надеждой спросил маг.

– Времени остаётся мало, но у меня есть один пронырливый гоблин, сильно задолжавший мне сегодня. Вы можете идти готовиться к бракосочетанию и да, Марек, срочно найди Гныра и направь его ко мне.

– А как же клятва служения? – спросила новобрачная.

– После свадьбы найдём для этого время.

Со вздохом посмотрел вслед убегающим молодожёнам. Забот, конечно, прибавилось, но лишний дипломированный маг у меня на службе явно не помешает, заодно и личная жизнь этого ботаника счастливо устроилась. В общем, всем хорошо!

Через пару минут примчался гоблин. По недовольной физиономии было видно, что его оторвали от важных дел, но господин я или кто?

– У нас внезапно возникло бракосочетание между леди Грейс и нашим Мареком, поэтому срочно реши вопрос с проведением свадебного ритуала в местном храме Всевышнего и полностью арендуй на сегодняшний вечер трактир «Пузатый демон», где мы вечером и отметим радостное событие. Денег не жалей!

– Одни расходы с этим Мареком, – не удержался от ворчания гоблин.

– Что-что, я не расслышал?

– Уже бегу, господин! Гныр всё сделает так, как Вы повелели.

Когда гоблин исчез, но вместо него в моей комнате возник другой колоритный персонаж.

– Дружище! – радостно и очень громко обозначил своё появление Ульрих. – Извини, что без приглашения, но у меня к тебе есть важное дело. Я пришёл проситься к тебе на службу. Возьми меня и моих воинов под свою руку.

Да вы что, сговорились что ли! – не выдержал я. – Ульрих, опомнись, ты и сам барон. Да и вообще, почему я?

– От моего замка остались одни руины, крестьяне давно разбежались по другим землям, из близких никого не осталось. Мне некуда идти, Кейн. Здесь уже тоже, благодаря тебе, делать нечего, да и что бы я здесь высидел, кроме постоянных попоек и гулящих женщин. С тобой у меня будут большие шансы когда-нибудь возродить славное имя Бекаров. Под твоим началом, уверен, у меня всё получится. Ты силён, отважен, богат, обладаешь удачей, которая распространяется и на твоих соратников. Прими клятву верности от меня и моих товарищей, и мы с честью будем служить такому господину!

– Хорошо, Ульрих, я согласен! Умелые воины, как вы мне и вправду пригодятся. Зови своих ребят для принесения клятвы, а вечером отметим и это событие в «Пузатом демоне».

– Вот это дело! – довольно улыбнулся усач. – А что ещё намечается?

– Леди Лисса Грейс приняла предложение руки и сердца от моего мага, и сегодня вечером мы будем праздновать их свадьбу.

– Что я и говорил о твоём влиянии на окружающих! Слушай, Кейн, вернее уже милорд. Всё хотел спросить о ваших отношениях с леди Элизой. Конечно, это не моё дело, но больно она мне по душе!

– Между нами ничего нет, и не будет, Ульрих, – со смехом ответил я. – Так что всё в твоих руках, мой друг. Но хочу предупредить, если её обидишь, то ответишь лично передо мной!

– Что ты! Пылинки буду с неё сдувать!

– Вот и хорошо! Теперь давай займёмся делом.

Самая важная встреча сегодняшнего дня у меня произошла после ухода довольных воинов во главе с бароном Бекаром, принесших мне клятву служения.

Силиэль была прекрасна в зелёном нарядном платье, выгодно подчёркивающем её великолепную фигуру. Разрумяненная, с немного растрёпанными от быстрой ходьбы волосами, она выглядела волнующе-чудесно. Огромные завораживающие глаза проникали в самую душу. Сильное волнение отражалось на её лице.

– Кейн, позволь мне остаться рядом с тобой! – без предисловий заявила ушастая красавица. – Хоть воином, хоть служанкой – мне всё равно! Я не смогу больше жить без тебя!

– Милая! Мне не нужна служанка, – через небольшую паузу ответил я и, заметив резко изменившееся личико эльфийки, тут же продолжил, – мне нужна жена. Поэтому здесь и сейчас я предлагаю тебе свою руку и сердце!

Силиэль неверяще впилась в меня взглядом. Мы молча стояли, глядя друг другу в глаза – она явно была растеряна, а я просто ждал ответа. Внезапно девушка отступила от меня на шаг и её глаза стали заполняться слезами.

– Я не могу, – чуть слышно прошептала она.

– Я хочу узнать причину, – честно говоря, её отказ прилично выбил меня из колеи. Неужели моё персональное проклятье до сих пор действует!

– Я недостойна такой чести! Мой род уничтожен, всё, что у меня осталось – это мои названные сёстры и боевые умения. Да и репутация у меня крайне сомнительная – я не вела здесь праведный образ жизни и не хочу, чтобы это хоть как-то коснулось тебя. Прости, но я отказываюсь…

– Ты любишь меня? – прервал я Силиэль.

– Больше жизни! Но это ничего не меняет.

– Тогда послушай меня и не перебивай! Мне нет дела до твоей прежней жизни! Сейчас передо мной стоит безумно красивая, умная и смелая девушка, к которой я испытываю сильные чувства. Я дам тебе титул, положение, достаток, свою любовь. Постараюсь сделать тебя счастливой. Не тяни за собой прошлое. Спрошу ещё раз, Силиэль, ты согласна быть моей женой?!

– Да, любимый! Это самый счастливый день в моей жизни, – бросилась мне на грудь эльфийка, обильно смачивая мою рубашку слезами. Мне осталось только крепко прижать свою уже невесту.

Когда эмоции немного улеглись, я уселся в кресло, а Силиэль удобно расположилась на моих коленях, не желая ни на секунду отпускать меня.

– Любимый! – после продолжительных поцелуев и вполне себе невинных ласк, начала важный для неё разговор эльфийка. – Ты возьмёшь мой отряд к себе на службу? Понимаешь, они стали для меня второй семьёй и я не хотела бы расставаться с ними. Конечно, решать тебе, но я была бы очень рада, если они останутся рядом со мной.

– А что, неплохое приданное, – пошутил я. – Только как на это посмотрит комендант крепости? Я и так уже увёл у него сильных бойцов с бароном Бекар во главе, да ещё одну магиню в придачу.

– Мы уже отслужили все сроки по договору между нашими народами. Если бы было куда идти, то давно покинули бы крепость. Поэтому, мы свободны в своих решениях.

– В таком случае, я не вижу причин отказать своей невесте в её просьбе. А сами девочки согласны?

В ответ Силиэль с мягкой улыбкой провела ладонью по моей щеке. Действительно, что-то я затупил. Для отряда остроухих лучник это прекрасная возможность изменить свою судьбу в лучшую сторону и вряд ли они откажутся от этого, тем более, если их названная сестра станет женой будущего господина.

– Милая, – решился я на важный разговор, – между нами не должно быть никаких недоговорённостей. У меня в Терроне осталась девушка, которая мне не безразлична, кроме того ещё одна эльфийка…

– Любимый, – со смехом прервала меня эльфийка, – я и не рассчитывала быть у такого мужчины единственной. Не беспокойся, я достаточно умна, чтобы наладить хорошие отношения с другой твоей супругой или супругами. Главное, чтобы ты любил меня и не забывал.

– Это невозможно, Сили! Ты сама прекрасно это понимаешь, лиса. Ну а теперь, когда мы со всем разобрались, пора готовиться к свадьбе.

– К какой свадьбе! – вскинулась моя невеста.

– К сожалению, пока не нашей. Двое молодых магов из числа моих подданных решили сегодня связать себя узами брака, так что поторопись привести себя в порядок, скоро нам предстоит отправиться в храм Всевышнего, чтобы поучаствовать в обряде. Потом нас ждёт «Пузатый демон», снятый мной на сегодня, где я рассчитываю весело провести вечер.

Отметить торжество действительно удалось на славу! Когда мы с новобрачными подъехали к трактиру после храма на карете, не известно как и где добытой пронырливым гоблином, там уже яблоку негде было упасть от гостей. На празднике присутствовали все командиры и маги крепости во главе с графом Норманом и леди Моруа. Нетрудно догадаться, что в роли тамады выступил барон Ульрих, всячески поддерживающий высокий градус веселья. Гулять продолжили даже после того, как молодые отправились в гостиницу, на свою первую брачную ночь. Счастливая Силиэль ни на шаг не отходила от меня, пресекая любые попытки посторонних дам пригласить меня на танец. Несмотря на предстоящий отъезд, в номер я вернулся только к утру. Моя невеста в сопровождении эльфиек отправилась в крепость собирать вещи и готовиться к путешествию. Чтобы привести организм в порядок после излишних возлияний, прогнал волну целебной магии. Не знаю, насколько хорошо другие будут чувствовать себя в пути, но я был бодр и свеж.

Веселья добавил помятый вид моего отряда, к назначенному времени собирающийся во дворе гостиницы. Шустрая команда гоблинов под руководством Гныра подогнали три фургона и загружали вещами два из них. Третий предназначался для транспортировки Кары – демонстрировать ручного демона всем окружающим не лучшая идея.

И всё-таки, спокойно уехать мне было не суждено! Пока мы возились с погрузкой вещей и продовольствия, к гостинице подъехала карета, из которой величаво вышла леди Моруа. Магиня нашла меня взглядом и, поздоровавшись, попросила уделить ей время для беседы.

– Дорогой барон, я прошу Вас взять меня к себе на службу, – с первых слов ошарашила меня эта достойная женщина.

– Причины? – только и смог спросить я.

– Благодаря Вам необходимость моего присутствия в крепости полностью пропала и не могу сказать, что я расстраиваюсь по этому поводу. Тогда как жизнь рядом с вами бьёт ручьём, да и сами Вы со своей удивительной магией не можете не вызывать интерес.

– На опыты не дамся! – только и удалось вставить мне.

– Не беспокойтесь, Кейн, – рассмеялась леди Стелла, – я не собираюсь заходить в своём любопытстве так далеко. Я знаю людей вашего склада, – продолжила она, – вы не остановитесь, и будете продолжать двигаться к вершинам власти. Надеюсь, Вам не помешает скромная помощь мага моего уровня? Пойми, несмотря на возраст, я хочу жить полной жизнью, ощущать себя нужной, а рядом с тобой я смогу получить всё это. Не отказывай старой женщине в её простом желании быть полезной и передать твоим будущим детям свои знания во владении магией.

– Вы напрашиваетесь на комплимент, леди! Выглядите Вы просто изумительно! Отказываться от службы безмерно уважаемой мной леди и такого искусного мага я, естественно, не буду. Только боюсь, что скоро вы все лишитесь своего господина – граф Норман лично снимет мне голову за переманивание лучших бойцов гарнизона.

– Не беспокойся насчёт этой старой развалины, все вопросы с ним я уже решила, – со смехом успокоила меня магиня.

– Тогда я принимаю вашу службу, леди Стелла! Вам наверно, нужно время, чтобы собраться?

– Все мои вещи в карете, с вашего позволения господин, я буду следовать в пути на ней.

Ещё через час наш караван, в который вошли: я со своей невестой и четырьмя её подругами, барон Ульрих во главе пяти воинов, леди Моруа в комфортабельной карете, семейство Читор, состоящее уже из трёх человек, взвод обеспечения в лице тройки гоблинов и Кары, высунувшей шнобель из крытой повозки, выехал на тракт и направился в сторону моих владений.

Глава 10

– Всем покинуть мои покои, – с порога приказала своим фрейлинам принцесса Вилена, – кроме тебя, Анастасия.

– Что случилось, Ваше высочество? – спросила вышеупомянутая особа, когда за последней фрейлиной закрылась дверь. Принцесса выглядела на удивление взволнованной, что было редкостью, исходя из её характера.

– Во-первых, я просила наедине называть меня по имени, Стася, а во-вторых, Кейн нашёлся! – последние слова дочь короля буквально выкрикнула, даже не пытаясь скрывать переполнявшую её радость.

От такого известия сердце рыжеволосой магини застучало как бешенное. Ноги вдруг ослабли, и она опустилась в ближайшее кресло, попирая своими действиями правила придворного этикета.

– С ним всё в порядке? – Стася сложила ладони на груди и, сделав умильную мордочку, вопросительно уставилась на принцессу.

– Да что ему, гаду, будет, – не задержалась с ответом Вилена. – Мы тут за него переживаем, а он там, в крепости Рубеж с демонами воюет.

Анастасия моментально изменилась в лице, кровь отхлынула от её лица, а в глазах стали скапливаться слёзы.

– Да не волнуйся ты, – заметила принцесса состояние своей подруги. – Говорю же, ничего с ним плохого не случилось. Час назад прибыл гонец от графа Нормана и своими известиями поставил на уши весь дворец! Оказывается, наш возлюбленный в одиночку своей магией закрыл переход из мира демонов, и теперь нашествие тварей инферно нам больше не грозит! Представляешь, в одиночку, с прирученным демоном! Пусть теперь отец только попробует что-нибудь возразить против нашего союза!

– А что нам теперь делать? – заторможено спросила Стася, ошалевшая от таких новостей.

– Собирайся в дорогу, – со счастливым смехом ответила принцесса, – через час мы отправляемся к нашему жениху. Отец выделил для этого отряд гвардейцев. Поторапливайся, капуша! – последние слова Вилены были уже обращены спине убегающей Анастасии…

… Как уехал?! – перед ошарашенным неожиданным визитом комендантом крепости Рубеж, стояли две молодые, безумно красивые девушки, она из которых была дочерью короля. Именно она с возмущением в голосе задала вопрос графу Норману и сейчас с нетерпением ждала от него ответа.

– Ваше высочество! Барон Террон не пожелал задерживаться здесь, не смотря на мои просьбы, и убыл в свои владения. Прошу прощения, но заставлять его я не хотел, да и не смог бы.

Девушки тяжело вздохнули, переглянувшись друг с другом.

– Ничего, – решительным голосом произнесла венценосная особа, – теперь нам известно, где его искать. Возвращаемся в столицу, а оттуда во владения Кейна. Лишь бы этот непоседа снова не нашёл на свою голову новые приключения.

Знала бы принцесса Вилена, что её слова станут пророческими. 

Интерлюдия: Иринэ Эр’дис 

Изящная женская фигурка с невероятной ловкостью скользила между четырьмя воинами, одетыми в чёрные доспехи и такого же цвета защитные маски, надетые на их лица. Её белые волосы шлейфом следовали за движениями головы своей обладательницы. Мечи в руках нападавших были тупые по кромке и с закруглённым остриём, но сила и скорость ударов была такова, что задень любой их них изворотливую противницу, то избежать если не переломов, то сильных ушибов было бы невозможно. Тем не менее, блондинке раз за разом удавалось вовремя ускользнуть от опасных ударов или удачно блокировать их двумя тонкими клинками из воронёной стали. Этот чарующий воинский танец мог продолжаться ещё долго, если бы тренировочную площадку не посетила ещё одна особа в чёрном снаряжении Теней.

Отбив мечами ещё два удара, нацеленных в её голову, блондинка резко отскочила от нападавших и опустила вниз клинки, тем самым показывая, что тренировка закончилась. Смахнув со лба капли пота, она с вопросительным выражением посмотрела на оторвавшую её от любимого развлечения женщину.

– Что-то важное, Аринэ?

– Иначе, я не посмела бы отвлечь Вас от тренировки, элле! – командир Теней почтительно склонила голову перед высокородной дроу. – Четверть часа назад одним из патрулей нашего клана был задержан светлый, пробиравшийся через наши земли.

– Мне это должно быть интересно? – высокомерно посмотрела на свою воительницу Иринэ.

– Всё дело в том, элле, что это гонец, весь израненый и едва передвигающийся на ногах, а направляется он из степи во владения рода Ланнесси.

При последних словах наследница клана Эр’дис вздрогнула и внимательно посмотрела на Аринэ.

– Эллениэль? Не молчи, рассказывай!

– Вы как всегда догадливы, элле! Гонец рассказал, что отряд под командованием Эллениэль Ланнесси попал в ловушку орков и сейчас держит оборону в одном из небольших становищ, недалеко от границы с Великим лесом. Ему единственному с трудом удалось пробраться через окружение, теперь он торопится добраться до своего князя за помощью.

– Пустоголовая дура! – Иринэ в ярости рубанула мечом по стоявшему рядом манекену, развалив его одним ударом напополам. – Совсем потеряла голову без Кейна, винит себя, что не призналась ему в своей любви, вот и совершает глупость за глупостью от неразделённых чувств.

Высокородная дроу замолчала, пытаясь успокоиться и принять решение. Она прекрасно понимала, что выбора по большому счёту у неё нет. Кейн никогда не простит ей смерть своей возлюбленной в ситуации, когда она могла помочь. Да и несмотря ни на что, после совместного посещения замка Террон Эллениэль была для тёмной эльфийки уже далеко не посторонним человеком и оставить её в беде… такое даже сама Иринэ себе бы не простила.

– Гонца накормить, перевязать раны и предоставить лошадь и отряд сопровождения до наших границ. Ты с Тенями готовьтесь выступать на помощь этой золотоволосой глупышке.

– Прошу прощения, элле, но ваши родители будут против…

– Поэтому мы поедем одни и по возможности тайно, – прервала воительницу Иринэ. – Узнай у гонца маршрут до становища и о количестве орков вокруг него. На всё у тебя не больше часа.

– Это самоубийство, элле! – покачала головой Аринэ.

– Знаю, поэтому разрешаю каждой из вас отказаться, а для себя я уже всё решила.

– Тени пойдут за своей госпожой даже в ад! Мы покажем этим степнякам, на что способны дети ночи!

*** 

– Высокородная Эллениэль! Вам необходимо отдохнуть, вряд ли ночью орки будут нас атаковать.

– Со мной всё в порядке, – устало улыбнулась в ответ девушка. – Тариэль, сколько у нас осталось на ногах воинов и магов?

– Пятнадцать, госпожа, – ответил рейнджер, – ещё два десятка раненных и убитых…

– Это я привела вас в засаду, – девушка зажала ладонями лицо и расплакалась, впервые за долгие часы осады.

– Успокойтесь, принцесса! Никто из нас не ожидал от орков такой хитрости, наверняка здесь замешаны люди. Сами степняки слишком прямолинейны для этого. Попробуем дождаться помощи, уверен, что хоть один из трёх гонцов доберётся до вашего отца.

– У нас слишком мало воинов и стрел, вряд ли нас хватит ещё на пару приступов, но в одном ты прав – орки умоются своей кровью!

– Вот это правильно, принцесса! – рейнджер с удовлетворением посмотрел в горящие глаза Эллениэль. – Орки надолго запомнят силу сынов и дочерей Великого леса! А теперь идите спать, Нам всем нужно, чтобы наша предводительница была полна сил и готова к предстоящим сражениям…

– Ты слышишь, Тариэль, – прервала его девушка, напряжённо всматриваясь в темноту.

– Звуки сражения, госпожа! Неужели помощь пришла так быстро?!

– Не знаю… Пусть все готовятся к бою! Без моей команды не стрелять!

– Слушаюсь госпожа, – рейнджер моментально растворился в темноте, а к Эллениэль подошли несколько лучников, заняв удобные для стрельбы позиции за деревянным частоколом.

Внезапно со стороны лагеря орков послышался стремительно приближающийся стук копыт, а из мрака ночи выскочила шесть всадников, едва различимых из-за тёмных одежд и вороной масти их скакунов. Рейнджеры натянули в их сторону луки и приготовились встретить стрелами неожиданных гостей.

– Злата, не вздумай стрелять по нам! – вдруг раздался громкий крик одного из всадников.

– Не стрелять! Быстрее открыть ворота! – скомандовала Эллениэль, узнав обладательницу зычного голоса. – Это свои… своя, – еле слышно прошептала эльфийка.

*** 

Никогда ещё путешествие не было для меня более приятным. Всё свободное время мы проводили вместе с Силиэль, даже в пути она не отъезжала на меня ни на шаг. Эльфийка рассказывала о своей жизни в Великом лесу, а я просто наслаждался её компанией и звонким голоском. Кроме нас образовалось ещё несколько пар. Ульрих разливался соловьём перед Элизой, не переставая бросать на неё влюблённый взгляд. Моя помощница была явно не против внимания барона, и её смех периодически доносился до наших ушей. Марек и Лисса или проводили время наедине в одной из повозок, либо перебирались к леди Стелле. Опытной магине было чему научить недавних адептов, скрашивающих ей скуку дальней дороги. Воины из отряда Ульриха и лучницы Силиэль тоже не избегали общения друг с другом.

Так весело и проходил наш путь. Придорожную гостиницу Беры я решил объехать стороной. Появляться на глаза любовницы со своей невестой категорически не хотелось. Понятно, что симпатичная трактирщица для меня пройденный этап, но зная непредсказуемый характер женщин, решил не рисковать.

Лишь однажды спокойное следование домой нарушил довольно курьёзный случай. На одном из постоялых дворов,

в большом количестве расположенных вдоль тракта, мы с Силиэль, по обыкновению, решили уединиться после ужина. Вечерняя прогулка на свежем воздухе в компании любимой способствовало хорошему пищеварению. Да и романтику такого рандеву никто не отменял. Обнявшись, мы сидели на сломанном дереве, на окраине леса, как вдруг из сумерек вывалилась пьяная компания, состоящая из четырёх здоровых мужиков. Наткнувшись на нашу парочку, эти имбицилы дружно заржали и стали некультурно тыкать на нас пальцами.

– Эй, дружок, – захрюкал один из них, когда они приблизились на расстояние двух шагов, – не хочешь поделиться с нами своей кралей?

– Нет, – лаконично ответил я, с сожалением снимая руку с талии эльфийки.

– Ну, так мы и без твоего разрешения обойдёмся, – не расстроился моим отказом мужик. – А ты иди, погуляй пока в сторонке, мальчик.

– Ты их только не покалечь, – заботливо попросила Силиэль, поцеловав меня перед грандиозным сражением в щёчку. – И не затягивай, у меня большие планы на сегодняшнюю ночь.

Не успел я подняться с дерева, как поклонники группового интимного общения с дамами, шарахнулись от нас назад, причём их исказившиеся от ужаса глаза смотрели мне за спину. Желая узнать причину такого резкого изменения настроя гопников, повернул голову и увидел недалеко от себя силуэт огромной собаки с горящими угольками глаз. По всему телу Кары, а это была она, проскальзывали кровавых сполохи, а бронепластины издавали при движении скрежет, особо пугающий в повисшей тишине. Даже мне на секунду стало не по себе от такого зрелища, а что уж говорить о четырёх дегенератах. Они как один повалились на колени, не в силах даже произнести ни звука.

– Ну вот, всё романтическое настроение испортили! – расстроился я. – Пойдём, дорогая, расскажешь мне о своих ночных планах. А ты, Кара не вздумай никого убивать, хотя погонять их по лесу до утра можешь – и тебе развлечение и им польза, занятия спортом ещё никому не вредили…

Дорога в Анклав свободных баронств заняла у нас порядка трёх недель. Быстрее доехать с нашим караваном было невозможно, но всему приходит конец, в том числе и нашему путешествию. Предвкушая скорую встречу с родными, я во главе отряда передвигался по землям баронства Грамор, где хозяйничала леди Ирма. Миновать её замок не получалось, так как это была единственная проезжая дорога в Террон. Впрочем, я не планировал останавливаться у своей бывшей матери. Не было ни интереса, ни общих вопросов. К этому прибавлялось желание побыстрее обнять свою мать и сестрёнку. Но видимо у Всевышнего на этот счёт были свои планы…

Стоило только стенам и крышам замка появиться в поле нашего зрения, как до меня донеслись звуки сражения. Слегка обескураженный от такого «здрасти», я дал команду своему отряду оставаться на месте, а сам поскакал на разведку. В голове один за другим проносилась череда вариантов случившегося. Вооружённое нападение на один из замков Анклава вещь довольно редкая и авантюрная. Свободными баронствами эти земли назвали не просто так. По давнему договору между баронами, если на кого-нибудь из них нападёт враг, то другие немедленно обязаны оказать ему всяческую помощь. А воевать против объединённых сил пяти свободных аристократов – удовольствие ниже среднего.

Когда я на Бумере поднялся на небольшой холм, открывающий хороший вид на замок Грамор, то передо мной предстала вся картина происходящего. Замок моей бывшей родственницы подвергался осаде! На небольшом отдалении от крепостных стен в боевом порядке расположился отряд атакующих порядка пяти десятков человек. Чуть дальше от замка и ближе ко мне стояла ещё группа воинов и с интересом наблюдала за ходом сражения. В середине дюжины рыцарей в блестящих доспехах, с комфортом на стуле сидел их предводитель. Об этом говорили более богатые доспехи на нём и развивающийся рядом стяг с изображением герба, рассмотреть который с расстояния мне не удавалось. Кроме того в свите неизвестного барона находился маг, легко опознаваемый по характерной мантии. Его стихию по ауре из-за большого расстояния распознать было невозможно. Немного в стороне от этой группы слуги держали наготове боевых скакунов.

Тактика осады была проста, но от этого не менее эффективна. Таран, с крышей покрытой мокрыми дублёнными шкурами, оберегающей находящихся под ней солдат от стрел и других неприятностей, летевших со стен замка, мерно бил в крепостные ворота. Два десятка лучников под защитой высоких деревянных щитов, частыми выстрелами не давали обороняющимся высовываться из-за зубцов стен. Недостатка в боеприпасах они явно не испытывали. Тот, кто организовал нападение, впрочем, как и я, прекрасно знали о небольшом количестве воинов в замке Грамор после моего визита туда, поэтому не опасались большого противодействия со стороны гарнизона леди Ирмы.

На расстоянии двухсот шагов от лучников, вне досягаемости от стрел противника находился самый многочисленный отряд, примерно из трёх десятков мечников, готовых по команде пойти на штурм.

Выяснив для себя сложившуюся ситуацию, я отправился обратно к своему отряду, по пути продумывая свои шаги. О том, чтобы бросить в беде леди Ирму, вопроса даже не стояло, особенно зная отношение к ней женской части моей семьи. Да и я чувствовал определённую ответственность за новоиспечённую хозяйку Грамора. В сущности, это единственный наш союзник, от которого теперь не стоило ждать удара в спину.

Поскольку решение принято, осталось обсудить детали. Для этого собрал на небольшое совещание Силиэль, Ульриха и леди Моруа. Что ни говори, а боевого опыта у этих троих было на несколько порядков больше, чем у меня. Откровенно говоря, не ожидал, с каким энтузиазмом эта троица возьмётся за разработку тактики нашего нападения. Предложения сыпались один за другим. Пришлось напомнить своему «штабу» о малом количестве времени. Пока мы тут совещаемся, враг с каждой минутой приближается к своей цели. Подействовало. План атаки был составлен в течение четверти часа, после чего наш отряд, облачившись в доспехи и вооружившись, выдвинулся в сторону противника.

Несмотря на численное преимущество врагов, на нашей стороне была внезапность и качество. Любой из моих воинов или магов намного превосходил по опыту и уровню выучки любого из армии агрессивного барона. Первыми выступили лучницы под предводительством моей невесты. Они буквально растворились в местном ландшафте, что для детей природы было неудивительно. Незаметно пробравшись на дистанцию уверенной стрельбы по увлечённым зрелищем осады рыцарям во главе с бароном, эльфийки поднялись в боевую позицию и первые стрелы разрезали воздух. Естественно, каждый выстрел нашёл свою цель. Пять противников, один из которых был маг, с криками повалились на землю. Для наконечников стрел, способных пробивать прочную броню демонов, доспехи рыцарей, хоть и металлические, но не из самой лучшей стали, не стали большим препятствием. Не успела свита барона среагировать на внезапное нападение, как ещё пятёрка воинов повалилась на землю к остальным раненым. Ещё до боя я попросил лучниц по возможности не убивать противника, а только вывести их из строя. Судя по громким крикам боли и шевелящимся на земле телам, эльфийки выполнили мою просьбу в полном объёме.

Пока я с отрядом Ульриха и магами мчались на лошадях к обескураженному таким ходом сражения барону, в действие вступила вторая часть нашего плана. Из-за небольшого холма, расположенного неподалёку от позиций вражеских стрелков, выскочила с каждой секундой набирающая скорость Кара. Она за несколько секунд добралась до увлечённых стрельбой лучников и на полной скорости как косой прошлась по их позициям. Снаряженные в лёгкие доспехи стрелки как кегли отлетали вместе со щитами от малейшего прикосновения с болидом по имени Кара. В результате такого боулинга вскоре все лучники остались стонать на земле. Когда последняя цель была повержена, гончая прилегла на траву, внимательно отслеживая любое действие поверженного противника.

Наконец, наш отряд добрался до полностью деморализованного быстрой расправой с его бойцами барона. Ни о каком сопротивлении речи не было. Воины Ульриха сноровисто разоружили не только самого аристократа, но и всю его свиту, включая раненных.

В это время самый многочисленный отряд противника, состоящий в основном из простых бойцов, вооружённых мечами и топорами, снаряжённых кожаными доспехами и круглыми деревянными щитами, растерянно замер. Часть из них с ужасом смотрела на демона, за несколько мгновений лишившего их поддержки стрелков, а вторая наблюдала за пленением их господина. Ни то, ни другое позитива явно деморализованным мечникам не прибавляло. Пока их командир пытался найти выход из сложившейся неприятной ситуации, в дело вступили наши маги. Леди Стелла и Лисса объединёнными ударами магией воздуха, несмотря на приличное расстояние, свалили на землю больше половины из трёх десятков пеших бойцов. Это и предрешило окончание нашего небольшого блицкрига. Солдаты, видя всю бесперспективность дальнейшего сопротивления, стали бросать на землю оружие и щиты, а сами садились на землю.

– Кто ты такой?! – со злобным выражением лица спросил пленённый барон, стоило только мне подойти к нему на близкое расстояние.

– Ты не поверишь – просто проезжал мимо, – ответил я, внимательно разглядывая собеседника. Тот поднялся со своего стула и растерянно смотрел то на меня, то на моих колоритных спутников, то на свой поверженный отряд. Барон был среднего роста, едва доходившего мне до плеча, коренастый, с квадратным лицом и большим мясистым носом. Маленькие глазки с ненавистью смотрели на мир из-за густых чёрных бровей. Такого же цвета волосы длиной доходили до плеч. На вид я бы дал ему лет 35-40. Доспехи на нём хоть и смотрелись богато, но вблизи можно было легко заметить многочисленные следы ремонта, из чего можно сделать вывод, что, скорее всего, они достались нынешнему владельцу по наследству. – На правах победителя хочу узнать, кого мне посчастливилось захватить в плен.

– Перк Траун, один из вольных баронов Анклава, – неохотно представился аристократ. Было заметно, как он пытается найти приемлемый выход из сложившейся ситуации. – Позволь и мне узнать твоё имя.

– Конечно. Барон Кейн Террон, к твоим услугам, – с усмешкой добавил я, заставив пленного ощутимо вздрогнуть. Видимо слава обо мне успела разойтись за пределы моих владений. – А позволь поинтересоваться, с каких пор вольные бароны стали нападать на своих соседей по Анклаву? Договор уже отменили?

– Но, ты же сам захватывал Грамор, – попытался оправдаться барон Траун.

– Лишь в ответ на нападение на мои земли, а чем тебе успела насолить леди Ирма?

Траун отвёл глаза в сторону, не зная, что ответить на прямой вопрос.

– Не советую скрывать правду, – произнёс я, когда молчание слишком затянулась. – Причину я смогу узнать и от твоих людей, хоть это и займёт немного больше времени и ещё более ухудшит наши с тобой взаимоотношения.

– Барон Глоттер подговорил меня на эту авантюру, – наконец разродился военнопленный. – Владения Грамор стали слишком лакомым куском, после смерти Берилла. Мы узнали, что этими землями стала владеть леди Ирма, и в гарнизоне замка осталось не более полутора десятков неопытных воинов. После захвата Грамор должен был перейти под руку сына барона Глоттера, вон он лежит с простеленной ногой. Я должен был получить две тысячи золотых. Глоттеры усилили меня четырьмя рыцарями и двумя десятками пеших бойцов. Наших объединённых сил было вполне достаточно для успеха, если бы ты не вмешался, – последнюю фразу барон произнёс с большой долей обиды.

– Значит, жажда наживы оказалась сильнее достигнутых нашими предками договорённостей?

– Раньше это было необходимостью, чтобы совместно отбиваться от наших внешних врагов. Сейчас такой опасности не существует. Наши земли постепенно беднеют, ведь не у всех находятся серебряные рудники, – это уже камешек в мой огород. – Раньше мы жили за счёт трофеев и контрибуций, достающихся после побед над врагами, но теперь желающие нападать на наши земли перевелись, а с налогов от крестьян много не разбогатеешь.

– Понятно, – протянул я, внимательно рассматривая аристократа, которому с каждой секундой становилось всё неуютнее. – А начать вы решили с самого слабого звена. Моей второй матери, к слову.

– Но, она же вышла из рода, – пролепетал Траун, понимая в какую нехорошую историю он вляпался.

– Это не отменяет наших с ней дружеских отношений! В общем, мне всё понятно. Барон Траун, я объявляю Вас и ваших людей моими пленниками. Те, кто окажет сопротивление, будут убиты на месте. Ульрих, соберите всё оружие, а солдат собери в одном месте и обеспечь охрану. Раненым оказать помощь. Леди Стелла, Элиза и Лисса помогут тебе. Гныр с компанией пусть займутся сбором трофеев. А я пойду, поздороваюсь с осаждёнными.

Проходя мимо валяющихся на земле и стонущих рыцарей, я бегло осмотрел их раны, но не заметил серьёзных повреждений, требующих моего немедленного вмешательства. Эльфийки были на редкость аккуратны.

Вскочив в седло Бумера, поскакал к воротам замка в сопровождении одного Марека. По пути навестил Кару и приказал следовать за нами. Примерно за сто метров до подъёмных ворот, они заскрипели и стали опускаться на землю. Таран уже успели оттащить в сторону сами нападавшие. Ворота с грохотом упали на землю, железная решётка поползла вверх, и вскоре я уже заехал во внутренний двор. Встречала меня сама леди Ирма, стоявшая в окружении солдат гарнизона. Едва я успел соскочить с коня, желая поприветствовать хозяйку Грамора, как ко мне неожиданно с радостным возгласом метнулась знакомая девичья фигурка. Я едва успел остановить Кару, появляющуюся из-за Бумера, как на моей шее повисла девушка с гривой чёрных волос. Пока я приходил в себя от такого проявления радости, Синая, а это была именно она, впилась поцелуем в мои губы, наплевав на окружающих и все условности. Наконец, оторвавшись, девушка-оборотень посмотрела на меня счастливыми глазами.

– Ты вернулся, Кейн! – прошептала она, не снимая рук от моей шеи. – Я скучала по тебе, как ты мог уехать, не попрощавшись со мной!

– Я тоже очень рад видеть тебя, Синая, но как ты оказалась здесь?

– Баронесса Лаура попросила меня поднатаскать местных вояк. Я уже неделю провожу с ними тренировки, пока сегодня утром замок не взяли в осаду. Снова ты меня спасаешь, живой врагам в руки я бы не далась. Ой, а кто это?

Судя по округлившимся глазам Синаи, она, наконец, заметила сидящую рядом со мной Кару.

– Да так, комнатная собачка. Досталась мне по случаю… – и тут же получил удар лобастой головой в спину.

– Кейн! Я могу к вам подойти? – спросила Ирма, не зная как вести себя в этой ситуации. Причём смотрела она не на меня, а на моего ручного демона.

– Приветствую Вас, госпожа баронесса, – аккуратно освободившись от объятий Синаи, двинулся навстречу хозяйке Грамора. Каре приказал оставаться на месте, чтобы лишний раз не пугать и так неуютно чувствующих рядом с ней обитателей замка.

– Позволь мне поблагодарить тебя за помощь. Без тебя мой гарнизон не продержался бы и до вечера, слишком мало у меня солдат и почти все они не имеют опыта сражений.

– Не смотря ни на что, ты нам не чужая, – еле слышно проговорил я, чтобы другие нас не услышали. – Госпожа Ирма, моим людям понадобится помощь с трофеями и пленными. Нужно доставить их в замок, некоторым пленным понадобятся услуги лекаря.

– Сейчас распоряжусь, – засуетилась женщина. – Капитан, – обратилась она к командиру гарнизона, – немедленно направьте солдат на помощь людям барона Террон. Слугам приготовить комнаты для гостей и организовать торжественный обед в честь нашего спасителя!

Не знаю, что больше вдохновило подданных Ирмы, авторитет их хозяйки или присутствие демона, но через минуту во дворе остались только мы втроём. Хотя вру, ещё один персонаж затаился недалеко от входа в донжон и с нескрываемой ненавистью смотрел на меня.

– Это кто-то из ваших? – спросил я у стоявшей рядом и по-хозяйски ухватившей меня за руку Синаи.

– Мирой приехал со мной для обучения воинов баронессы Ирмы. Не обращай на него внимания, лучше расскажи, где ты пропадал всё это время.

– Да, Кейн, мне тоже было бы любопытно узнать о твоём путешествии, если конечно это не секрет.

– Да какой там секрет… Впрочем у меня будет немного времени для рассказа, пока наши люди занимаются своими делами.

– Тогда прошу пройти в мой кабинет, – баронесса махнула рукой в сторону донжона. – Хотя ты и без меня хорошо знаешь дорогу.

За бутылкой красного великолепного вина я поведал Ирме и Синае основные моменты случившегося со мной, особо не вдаваясь в подробности и не раскрывая небольших личных секретов. Однако и этого с головой хватило, чтобы к концу рассказа мои слушательницы застыли с открытыми ртами.

– То есть ты в одиночку избавил наше королевство от угрозы вторжения демонов? – наконец пришла в себя Синая.

– Как это в одиночку?! – шутливо возмутился я, чтобы немного снять напряжение, возникшее в комнате после моего повествования. – А Кара?

– О ней отдельный разговор, – отмахнулась девушка. – Привязать к себе демона – это вообще за гранью добра и зла.

– Твой рассказ невероятен, – поддержала её Ирма. – Если бы мне кто другой сообщил о твоих подвигах, то я ни за что ему не поверила. Я горжусь тобой, Кейн, что бы ты себе не думал! Нужно срочно известить Лауру о твоём прибытии!

– Не стоит беспокоиться, Ирма! Я не планирую надолго здесь задерживаться. Кактолько решим вопрос с бароном Трауном и сыном барона Глоттера, я сразу отправлюсь домой.

– Что ты хочешь сделать с этими нарушителями Договора? – спросила баронесса.

– Постараюсь отбить желание нападать на ваши с нами владения. Для начала назначим выкуп и лишим их денег, а пока пускай они посидят в подземельях твоего замка, насколько я знаю, довольно вместительных.

– Да, мой брат имел много врагов, но даже они не вместят пять десятков человек.

– Не всё так страшно, – улыбнулся я. – Оставим баронов и рыцарей, а остальных отпустим с требованиями о выкупе. Без своих господ солдаты для нас не опасны, зачем кормить лишние рты.

– Ты всегда был умён не по годам, Кейн! Полностью доверюсь тебе и поддержу любое твоё решение. Вы пока отдыхайте, а мне нужно присмотреть за работой слуг. Сегодня нас ждёт пир в твою честь!

Лукаво бросив взгляд на Синаю, Ирма покинула кабинет. Девушка-оборотень смущённо опустила глаза и молчала.

– Синая, как ты тут поживаешь? – прервал я затянувшуюся паузу.

– А ты не догадываешься?! – встрепенулась прекрасная воительница. – Да я места себе не нахожу после твоего исчезновения!

– Х-м… Неожиданно… – пробормотал я, пытаясь разобраться в ситуации.

– Скажи, Кейн, а ты не знал, что девушки-оборотни – однолюбы, – с подозрением посмотрела не меня Синая. – Стоит только нам встретить свою половинку и для нас больше не существует других мужчин. Я это почувствовала, как только встретила тебя в нашем доме в столице. Я люблю тебя, Кейн! – вырвалось у девушки.

Долгие десять секунд я смотрел на начинающую понемногу паниковать от моего молчания Синаю. Не сказать, что признание девушки было для меня неожиданным, просто учитывая недавнее предложение руки и сердца Силиэль и предстоящую встречу с Камиллой я, мягко говоря, чувствовал себя не совсем уютно. Разумом я понимал, что такая ситуация абсолютно нормальная для этого мира, но, видимо, я не окончательно в нём интегрировался, ощущая определённый дискомфорт от происходящего.

– Синая, – наконец решился я, – ты мне тоже глубоко не безразлична, да и кто в здравом уме откажется от такой замечательной во всех смысла девушки как ты. Но существует пара моментов, которые могут помещать нашему союзу…

– Какие? – с замиранием в голосе спросила девушка.

– Во-первых, я дал обещание твоему отцу, что не буду сближаться с тобой. Речь шла о ваших традициях, и нарушать их, приобретая себе врагов, вместо верных слуг, согласись, это не лучшая идея.

– На этот счёт можешь не беспокоиться! Я призналась в своих чувствах к тебе отцу и пригрозила выйти из рода, если он воспротивится нашему союзу. Лерой дал согласие, хотя и долго ворчал перед этим. Какая вторая причина?

– Без меня меня женили… – еле слышно пробормотал я.

– Милый, у меня очень хороший слух! – ехидный голос Синаи заставил меня вздрогнуть.

– Во-вторых, у меня уже есть невеста.

– Я уже знаю об этом, – ничуть не смущаясь подобным известием, спокойно ответила девушка.

– Ты знаешь о Силиэль?! – удивился я.

– О какой ещё Силиэль?! – воскликнула Синая. – Ты что, ещё кого-то нашёл?

Теперь я завис капитально. Мы сидели и молча смотрели друг на друга. Но долго так продолжаться не могло.

– У меня в отряде есть эльфийка, которой я предложил стать моей женой.

– Когда ты всё успеваешь? – с хитринкой улыбнулась Синая, видимо, наличие конкурентки её нисколько не напрягало. – А что ты будешь делать с остальными? Не многовато для тебя одного?

– Какими ещё остальными? – эта волчица определённо имеет талант выбивать меня из колеи.

– А ведь и правда, ты ничего не знаешь… – протянула девушка. – Вот и помучайся теперь. Это тебе за новую невесту.

– Какая жестокая у меня возлюбленная! – патетически воскликнул я, едва сдерживаясь от смеха.

– Значит всё-таки возлюбленная?! – моментально вычленила главный посыл из моей фразы Синая.

– А что тут удивительного? Остаться равнодушным от твоей красоты не сможет даже такой недалёкий человек как я. Синая, как ты посмотришь на то, чтобы пополнить стройные ряды моих невест?.. Я тоже люблю тебя! – добавил уже серьёзно.

Со счастливым визгом девушка метнулась ко мне и повисла у меня на шее, едва не скинув со стула. Через секунду наши губы соединились в страстном поцелуе.

Именно в этот момент, как назло не раньше и не позже, дверь кабинета Ирмы открылась и в комнату вошла Силиэль. Застав нас в недвусмысленном положении, эльфийка замерла на пороге каменным изваянием.

В такой пикантной ситуации я почувствовал себя любовником, застуканным в кровати чужой жены. Синая нисколько не смущаясь и не пытаясь слезть с моих колен, стала внимательно рассматривать Силиэль.

– Полагаю, это Камилла, – прервала молчание эльфийка.

– М-м, не совсем, – промямлил я, лихорадочно изыскивая выход из создавшейся пикантной ситуации.

Заметив моё, прямо сказать, паническое состояние, волчица, наконец, поднялась с моих колен и, проведя ладонью по моей щеке, сказала:

– Иди, дорогой, занимайся своими делами, мы девочки взрослые и без тебя во всём разберёмся.

– Несомненно, милый, – поддержала её эльфийка, сблизившись с нами на несколько шагов, – не будем утомлять тебя женскими разговорами.

– Вы только это, с мебелью поосторожнее, – попросил я, направляясь к выходу и огибая по небольшой дуге Силиэль, – мы всё-таки в гостях…

В коридорах донжона, как и во дворе замка, царило оживление. Вокруг мелькали, занятые важными делами, слуги и воины, которые все как один кланялись при встрече со мной. Пленные рядовые солдаты были собраны рядом с замковой стеной под охраной воинов Ульриха. Хозяйственный Гныр и здесь подсуетился, сняв с них всё снаряжение, оставив только обувь, штаны и поддоспешные рубахи. Весь командующий состав уже отправили в подземелье. Стоило только мне подойти поближе, как рядом появился барон Бекар, довольный как кот, объевшийся сметаной.

– Заметь, Кейн, какой мудрый у тебя друг. Только такой дальновидный человек как я смог найти себе сюзерена, крайне успешного не только на любовном фронте, но и в сражениях. Разбить наголову превосходящие силы противника и не потерять, даже раненными ни одного своего воина, это, это… – от избытка чувств Ульрих даже не мог закончить фразу.

– Ничего особенного, мой друг, – попытался успокоить чрезмерно возбудившегося аристократа. – Немного удачи, неплохой план, неожиданная атака.

– Скромность, дружище, украшает только женщин, – наставительно произнёс усач, – да и то не всегда.

– Он прав, Кейн, – поддержала его, появившаяся из-за спины Ирма. – Надеюсь, ты не считаешь спасение моего баронства чем-то незначительным?

– Редко встретишь такое сочетание красоты и ума в одной женщине, – сделал «стойку» на Ирму Ульрих. – Позвольте представиться, Ваша милость, барон Ульрих Бекар, вассал барона Террон, к вашим услугам.

– Баронесса Ирма Грамор, – женщина с интересом разглядывала колоритного аристократа, – приятно с Вами познакомиться. Господа, я пришла, чтобы лично пригласить вас на торжественное застолье. Это касается и ваших храбрых воинов.

– Сначала решим вопрос с пленными, – пировать, когда у тебя под боком почти четыре десятка вражеских солдат, пусть и безоружных, идея так себе. – Эльза! – позвал свою помощницу, о чём-то спорящую с гоблинами.

– Слушаю, милорд! – девушка быстро подошла ко мне.

– Подготовь два послания в баронства Траун и Глоттер с требованиями выкупа за пленных аристократов. Не менее тысячи золотых за барона Траун и сына барона Глоттер, за рыцарей – сто золотых. Напишешь и сразу принеси мне заверить грамоты.

– Будет исполнено!

– Кто из вас командиры отрядов, – подошёл я к пленным. С земли поднялись два воина, один из них командовал мечниками, а второй – лучниками.

– Ты из какого баронства? – спросил у лучника.

– Я подданный Глоттеров, Ваша милость, – ответил тот.

– А ты?

– Я служу барону Траун, – мрачно произнёс мечник.

– Прекрасно, вы двое остаётесь, пока готовятся послания о выкупе, потом вам дадут по лошади, и вы поскачете в качестве гонцов к своим замкам. Чем быстрее вы доберётесь, тем быстрее освободятся ваши господа. Остальных выставить за ворота прямо сейчас, пусть добираются пешком. И не вздумайте обижать местное население Грамора – за это ответите своими жизнями! Гныр, принеси им провизии, чтобы эти доблестные воины не голодали в пути.

Дождавшись, пока последний солдат покинет замок, занялся посланниками. Заверил печатью грамоты о выкупе, лично вручил их гонцам. Слуги баронессы Ирмы вывели двух скакунов, не самых лучших, но вполне способных добраться до соседних баронств. Таких не жалко потерять, а учитывая предполагаемую выгоду от выкупа и наличия десятка отличных коней, полученных в качестве трофеев от пленённых рыцарей, то никто о них сожалеть особо не будет.

Разобравшись таким образом с первоочередными задачами, отправился в сопровождении Ирмы и Ульриха, о чём-то мило беседующих за моей спиной, в большой зал, где нас ожидали вкусные блюда и вина. Пора немного и отдохнуть. Правда немного напрягала предстоящая встреча с невестами. Как оказалось зря.

Не успел я занять почётное место во главе стола с леди Ирмой, как тут же ко мне со свободной стороны присоединились и мои красавицы, причём между собой они вели себя свободно, как лучшие подруги, что, несомненно, меня порадовало. Кстати, ушлый Ульрих расположился между баронессой Грамор и Эльзой, успевая уделять внимание обоим в равной степени.

Празднование победы протекало ровно. Присутствующие наслаждались едой и вином, много и громко веселились, не забывая периодически поднимать кубки за меня. Я же до поры просто наслаждался компанией моих очаровательных невест, пока леди Ирма в какой-то момент не поднялась со своего места. Разговоры моментально стихли, все обратили внимание на хозяйку Грамора.

– Господа! – обратилась Ирма к присутствующим, дождавшись абсолютной тишины. – Мы собрались здесь не только ради празднования победы барона Кейна и его людьми над коварными клятвопреступниками. В этот знаменательный для нас день я – баронесса Ирма Грамор прошу у барона Террон стать моим сюзереном перед лицом Всевышнего.

В этот момент в зал привели невысокого старичка в облачении служителя храма Всевышнего. Дождавшись его приближения, баронесса медленно опустилась передо мной на одно колено и протягивая ко мне ладони.

– Обещаю быть верной во всех делах своему сюзерену барону Кейну Террон, и пусть меня покарает Всевышний, если я нарушу эту клятву!

– Я, барон Террон, принимаю эту клятву от своего вассала баронессы Ирмы Грамор, подтверждаю её право владения Грамором и обязуюсь защищать её, – торжественно произнёс я, поднимая женщину с колен за протянутые ладони, после чего, под благословение служителя Всевышнего, обнял и дважды поцеловал в щеки. На этом ритуал оммажа закончился и под довольные крики окружающих мы заняли свои места за столом.

– Зачем тебе это нужно, Ирма? – прошептал я на ухо довольной баронессе.

– Ты и сам понимаешь, что одной мне не отбиться от наших соседей, особенно когда Договор нарушен. Твоё же имя защитит меня лучше замковых стен, никто не осмелится напасть на вассала победителя демонов. Да и мои владения ещё не скоро наберут силу после твоего захвата. Это не укор, такова печальная реальность. Так что как не посмотри, а быть у тебя под крылом очень удобно и выгодно, ну и верный союзник тебе наверняка не повредит.

– Я бы и без клятвы помог тебе в случае необходимости.

– Возможно. Только ты помогал бы именно мне, а что будет, если меня не станет - все мы смертны. Чтобы ты не говорил, я не чужой для тебя человек, а моим племянникам ты не должен ничего. А так моя клятва в дальнейшем перейдёт на них, и я буду спокойна за их судьбу. Не беспокойся, мой мальчик, наш союз выгоден для нас обоих…

Между тем пир набирал обороты, люди от души веселились, благо повод был. Из дальнего угла зала звучала примитивная, но довольно приятная музыка. Некоторые присутствующие даже пытались танцевать под неё.

– Скажи, дорогая, а что это твой сородич так сердито смотрит на меня весь вечер, – спросил я у прильнувшей ко мне Синаи.

– Кто? А, Мирой… Понимаешь, милый, он давно и безнадёжно влюблён в меня, поэтому и ревнует, что лишний раз говорит о его небольшом уме. Не обращай на него внимания, просто он молод и у него очень горячий характер. Лучше окажи побольше внимания своим невестам - мы у тебя самые лучшие! Правда, Сили?

– Несомненно, Си!

– Вряд ли найдётся на свете человек счастливее меня, – смачно поцеловал обоих красавиц в раскрасневшиеся щёчки. – Ни у кого нет таких прекрасных невест!

– Цени! – весело рассмеялись девушки, уже в свою очередь прижимаясь губами к моей щеке с обоих сторон.

Глава 11

Утром проснулся в мягкой постели от солнечного луча, пробивавшегося через небольшое окно в комнату. Рядом ожидаемо прижималась всё ещё спящая Силиэль. Её роскошные волосы волнами разметались на подушке и моей груди. Одеяло наполовину сползло с роскошного тела девушки, открывая моему взгляду приятный вид на оголённую упругую грудь и одну из стройных ножек. Наверняка просыпаться в такой обстановке каждое утро мечта каждого нормального мужика. А я ни разу не исключение.

Очарование момента испортил тихий стук в дверь. Осторожно, стараясь не разбудить эльфийку, выскользнул из постели и стал одеваться. За дверью оказалась служанка, которая с поклоном извинилась и сообщила, что баронесса Ирма срочно просит прибыть меня к ней в кабинет.

Затягивать не стал. Сполоснув лицо с помощью кувшина с водой, пригладил ладонью волосы у зеркала на стене, оделся, нацепил пояс с оружием и отправился вслед за терпеливо ожидающей меня служанкой.

В кабинете, кроме самой хозяйки находилась важная женщина лет 30-35, одетая в серое дорожное платье с минимумом украшений. Лицо у незнакомки было довольно приятное, хотя его портил настороженный взгляд, обращённый на меня.

– Господин Кейн, – поднимаясь со стула вслед за незнакомой женщиной, проговорила Ирма, – позвольте Вам представить леди Марион, первую жену барона Траун, прибывшую ко мне с выкупом за своего супруга.

– Приятно познакомиться, леди Марион, – насколько мог элегантно поцеловал руку баронессы Траун.

– Мне тоже приятно наше знакомство, хотя повод к этому совершенно не располагает, – ответила женщина мягким грудным голосом.

– Ваш муж сделал свой ход и проиграл. Будь по-другому, на вашем месте могла оказаться леди Ирма.

– Я всё прекрасно понимаю и не держу на Вас зла. Я могу увидеться со своим мужем?

– Сейчас его приведут сюда, – ответила хозяйка Грамора, предварительно вопросительно поглядев на меня и дождавшись разрешающего кивка с моей стороны.

Барон Перк имел ожидаемо помятый вид. Кивком головы поздоровался с нами и уселся на предложенный ему стул.

– Ты привезла выкуп, Марион? – спросил он у жены.

– Здесь только за тебя и пятерых наших рыцарей, на шестого денег не хватило, я и так собрала всё, что могла, – ответила женщина, опуская на стол тяжёлый мешочек с монетами.

Аристократ с мрачным видом посмотрел на меня из-под густых бровей.

– Не косись, сам виноват, – сказал я. – Никто не заставлял тебя нападать на Грамор и нарушать Договор.

– Да я понимаю… Это всё старик Глоттер, чтоб ему пусто было! – барон устало махнул рукой. – Денег пообещал, да людьми помог. Убедил, что дело нехитрое – захватить замок с десятком зелёных вояк. А куда мне деваться. В сокровищнице пусто, налогов с деревень хватает только чтобы прокормить семью, да заплатить жалование гарнизону замка. Слуги и крестьяне уже разбегаться начали, почти все в твои земли.

– Невесёлая история, но никак не оправдывает нападения на моего вассала.

– Как вассала! – подскочил с места Перк, с удивлением переводя взгляд с меня на Ирму. – Да если бы я знал, то никогда…

– Искренне надеюсь, что происшедшее станет для тебя хорошим уроком, – прервал возбуждённого таким известием барона. – На первый раз согласен простить твою вину, но в случае повторения заплатишь головой, причём не только своей.

– Повторения не будет, – барон Траун моментально поник, словно из него вытащили стержень. – Прошу простить меня, леди Ирма, за столь неблаговидный поступок.

– В знак примирения мы с баронессой Грамор бесплатно отпускаем вашего шестого рыцаря. Вы свободны и можете следовать в свои владения. К сожалению, ваших коней мы оставим в качестве трофеев, но можем временно дать их под ваше честное слово.

– У нас есть карета и пара запасных коней, вступила в разговор леди Марион, думаю этого достаточно, чтобы добраться до наших земель.

– Воля ваша, госпожа баронесса, – не стал настаивать я. – В таком случае, позвольте попрощаться – у меня ещё много дел.

– Постойте, господин Кейн! – неожиданно воскликнул Перк под наши удивлённые взгляды. – Как Вы посмотрите на то, чтобы принять от меня вассальную присягу?

– От человека, который подло нарушил Договор?!

– Договор – это всего лишь намерения наших предков оказывать соседям по Анклаву военную помощь в случае нападения на их владения, который в настоящее время потерял всякий смысл, так как последний раз со стороны на нас нападали более тридцати лет назад. Вассальная клятва даётся перед лицом Всевышнего и никто, в здравом рассудке, не осмелится её нарушать.

Барон сделал паузу и промочил горло хорошим глотком вина.

– Допустим, – произнёс я, обкатывая в голове возможные варианты от такого союза, – только что это даст вам, и главное, мне?

– Мне это даст надёжную защиту моих владений и богатого сюзерена, который заинтересован в благополучии своих вассалов. Вам же достанется моя верность и несколько десятков мечей во главе со мной, готовых прибыть по первому Вашему требованию. К тому же я хорошо знаю ваш тип людей – Вы не станете довольствоваться малым и с большой вероятностью можно предположить, что наш Анклав вскоре превратиться в отдельное графство, а это совсем другой уровень возможностей.

– Довольно откровенно… Хорошо, – проговорил я, оценив все выгоды, – я приму у Вас вассальную присягу.

Ритуал не занял много времени. Через полчаса я распрощался с довольным бароном Траун и его первой супругой. Пора уже возвращаться домой. Хотелось побыстрее обнять свою семью и друзей, да и образ Камиллы заставлял сердце быстрее биться от предвкушения скорой встречи.

Так в сборах прошёл ещё час. Хозяйственный Гныр не желал оставлять не единой вещи из трофеев загружая одну телегу за другой. Такими темпами леди Стелле и Каре светило путешествие до моего замка пешком. Хорошо, что Ирма выделила несколько свободных повозок.

Перед самым отъездом произошло небольшое событие, выбивающееся из общей суеты. Когда я стоял во дворе замка в окружении Ульриха, своих невест и хозяйке замка, к нам решительным шагом подошёл молодой оборотень по имени Мирой, прибывший в Грамор вместе с Синаей для обучения воинов леди Ирмы.

– Господин барон, – с ходу заявил он, игнорируя наши удивлённые взгляды, – я вызываю Вас на поединок.

Ульрих успел среагировать раньше меня. Он резко выхватил свой кинжал и приставил его к горлу Мироя. Стоявшие в десяти метрах от нас лучницы Силиэль мгновенно сдёрнули из-за плеч свои луки и направили наконечники стрел в сторону незадачливого оборотня.

– Кто ты такой, щенок, чтобы вызывать нашего господина! – он сильнее надавил лезвием кинжала, по которому сразу тонкой струйкой потекла кровь. – Только дёрнись, и я перережу тебе глотку!

Да, воины, прошедшие горнило Разлома шутить не любят и реагируют на опасность с похвальной быстротой. Прежде чем разрулить ситуацию, поймал на себе умоляющий взгляд Синаи.

– Господа, прошу вас оставить меня с этим отважным юношей наедине, – обратился я к окружающим.

Моя просьба была выполнена незамедлительно всеми, кроме Ульриха, который с большой неохотой отвёл клинок от горла оборотня. Да и эльфийки, хоть и ослабили тетиву своих луков, но продолжали удерживать прежний прицел.

– Что это было, Мирой? – спросил я, оставшись наедине с оборотнем. – Тебе резко расхотелось жить?

– Лучше умереть, чем лишиться своей возлюбленной! – с юношеским жаром ответил он.

– Разве Синая отвечает на твои чувства? – понять причину вызова на поединок было несложно.

– Я надеюсь на это… Просто нужно немного больше времени…

– Какого времени мальчик?! – пора спустить на землю этого фантазёра. – Вчера леди Синая согласилась стать моей женой. Я бы мог просто убить тебя на поединке, но подумай, женщины вашего народа – однолюбки. У тебя нет, и не было никаких шансов на взаимность. Она первая убила бы тебя, если бы тебе каким-то образом удалось победить в поединке. Для Синаи больше не существует других мужчин, ты должен это прекрасно понимать.

– Что же мне делать? – Мирой низко опустил голову, смирившись с реальностью.

– Ты молод, а ваши женщины очень красивы. Поверь, ты ещё найдёшь свою любовь среди них и будешь счастлив. Но предупреждаю, если ты не откажешься от своих планов в отношении Синаи, я лично убью тебя!

– Я понял Вас, господин и прошу простить меня! – оборотень низко поклонился и медленно ушёл в сторону донжона.

– Спасибо, любимый, что не стал убивать этого дурня! – поблагодарила меня подошедшая Синая, и клюнула меня губами в щеку. – Сколько раз я отказывала ему, но он продолжал увиваться за мной. Надеюсь, теперь ему хватит ума держаться от меня подальше, иначе я не посмотрю, что у нашего народа мало мужчин.

– Теперь у тебя есть жених, и я сам позабочусь о том, чтобы оградить тебя от назойливых поклонников твоей красоты.

– Нисколько не сомневаюсь в этом, милый!

Для защиты Грамора временно оставил в замке барона Бекар с его воинами. Он был должен вместе с леди Ирмой дождаться людей барона Глоттер и получить с них выкуп за пленных. Ульрих не скрывал своей радости от моего решения. Только слепой не видел его интерес к хозяйке Грамора. При этом, он умудрялся не обделять вниманием и мою помощницу – Элизу, которую тоже пришлось оставить по личной просьбе Ирмы. Искренне надеюсь, что у этой троицы всё срастётся. Они все достойны этого.

Теперь наш караван, потерявший в людях, но прибавивший в поклаже, с возможной скоростью двигался в направлении моих владений. Расстояние между двумя феодами было невелико, поэтому к обеду мы уже подъезжали к замку Террон. По пути проследовали через деревню Лесную и меня порадовали строящиеся новые дома и довольные лица крестьян, которые уважительно кланялись при виде своего господина. Видимо, управляющий Леком не жалел денег на развитие крестьянского хозяйства, не забывая привечать и новичков, пришедших в мои земли в надежде на лучшую жизнь. Не секрет, что чем больший достаток у простого населения Террона, тем богаче их господин, то есть я. Аксиома, однако!

При нашем появлении на стенах замка забегали стражники, приветственно махая руками и оружием. Решётка ворот медленно поползла вверх, предоставляя свободный проезд нашему отряду. У самых ворот нас встретил капитан Трувор с парой солдат гарнизона, одетых в одинаковые сюрко. Трувор низко склонил голову, а воины припали на одно колено, выражая тем самым степень своего уважения хозяину Террона.

Едва успел спрыгнуть с Бумера, как из дверей донжона выскочила моя младшая сестрёнка и с оглушительным визгом кинулась ко мне. С лёта прыгнув в мои объятия, Николь прижалась ко мне всем телом и крепко обхватила руками мою шею.

– Почему тебя так долго не было? – обвинительно засопела мне в щеку сестрёнка. – Мы с мамой так по тебе скучали!

– Я тоже скучал по вам, малышка! И вернулся, как только смог…

– А ну-ка быстро слезла с него, егоза! – раздался громкий окрик матери, уже спешившей к нам. – Разве так себя ведут благовоспитанные леди? Ладно, ладно, – пошла на попятную Лаура, заметив возмущённую мордашку дочери, – дай и мне обнять нашего Кейна.

Когда первая радость от встречи слегка улеглась, я поприветствовал ожидавших своей очереди Тамира с Сатой, Сальму, Лекома, стоящего чуть в стороне и перешёл в свою очередь к представлению своих спутников.

– Матушка и ты, сестричка, позвольте вам представить моих невест леди Силиэль и леди Синаю.

Если с девушкой-оборотнем все присутствующие были хорошо знакомы, лишь удивившись изменению её статуса, как моей невесты, то на эльфийку смотрели с большим интересом, хотя смутить многое повидавшей на своём веку Силиэль у них не получилось. Она с достоинством подошла к моей семье и присела в таком изящном книксене, как будто провела всю жизнь в королевском дворце, а не на стенах крепости в постоянных сражениях с демонами.

Следом за девушками познакомил родных с остальными прибывшими. Особое внимание и уважение по праву досталось леди Моруа, с которой у матушки сразу нашлось много тем для беседы.

– Братик, а ты много демонов убил, с интересом спросила Николь, как только услышала о том, где я пропадал всё это время.

– Немного, сестрёнка, но одного привёз с тобой.

– Врёшь! – тут же вынесла вердикт Николь, не забыв обвиняюще ткнуть в меня пальцем.

– Спорим на желание, – усмехнулся я.

– Давай! – глаза девочки загорелись неподдельным интересом.

Под её крайне заинтересованный взгляд и внимание остальных обитателей замка, за исключением моих спутников, которые со снисходительными лицами ожидали реакции на появление гончей, я пошёл к закрытой повозке с Карой. Как только я откинул полог, в проёме фургона появилась огромная фигура моего ручного демона и под испуганные возгласы грациозно соскочила на землю.

Глядя на Кару, все замерли, кто от испуга, а кто с искренним интересом.

– Братик, можно я её поглажу? – раздался в тишине голосок Николь.

– Конечно, моя бесстрашная сестрёнка, – разрешил я, отдавая соответствующий приказ гончей. Жестом остановил матушку, собирающуюся спасти дочь от страшного чудовища. Тем временем, девочка подошла к намного превышающей её по габаритам Каре, и тихо попискивая от восторга, осторожно погладила демона по шее. Гончая с укоризной посмотрела на того, кто подверг её психику такому испытанию, то есть на меня.

– Ладно, Николь, – пришёл я на выручку животинке, – не порти мне боевого демона. Лучше расскажи, как ты тут жила без меня. Подхватив довольную сестрёнку на руки, в сопровождении Кары, двинулся в свой кабинет. Лаура и мои подчинённые двинулись за мной на почтительном расстоянии.

Занял за столом своё кресло вместе с Николь на коленях, которая неотрывно смотрела на Кару, развалившуюся на полу рядом. Диван заняли мои невесты с матушкой посредине, а на стульях разместились Тамир, Трувор, Леком и Сальма.

– А где остальные? – спросил у дроу.

– Мастер Гворн пропадает на руднике, Лерой гоняет своих оборотней и должен скоро появиться. Витал… Милорд, вчера вечером пропала Камилла. Мы все привыкли, что она каждый раз перед заходом солнца выходит на дорогу, по которой ты уехал из баронства. Вчера Камилла не вернулась в замок. Как только об этом стало известно, Витал сорвался на её поиски, и от них, до сих пор, нет никаких новостей. Лерой посылал пару своих лучших следопытов, но они потеряли след за пределами наших владений.

С каждым словом Тамира, моё настроение резко ухудшалось. В голове один за другим возникали самые нехорошие предположения. Перед лицом то и дело возникало грустное лицо Камиллы, с которым она меня провожала в дорогу. Я настолько глубоко ушёл в себя, что не заметил как ко мне подошли Синая и Силиэль и с обоих сторон прижались к моим плечам, а сестрёнка обняла меня за шею.

– Прошу у всех прощения, – постарался взять себя в руки, – продолжим нашу беседу позже. Матушка, прошу Вас проследить за размещением наших гостей. Тамир и Трувор, останьтесь. Обсудим наши дальнейшие действия.

– Ну? – обратился я к дроу и командиру гарнизона. – Что будем делать?

– Нужно дождаться известий от Витала, Кейн, – первым высказался мой «контрразведчик». – Подготовим конный отряд воинов, добавим к ним десяток оборотней.

– Займись этим, Трувор, – распорядился я. – Ждать я не буду, через час выдвигаемся к месту, где оборотни потеряли след, а дальше действуем по обстановке. У меня есть мысли о том, кто стоит за похищением Камиллы и если я прав, то Витала мы можем вообще не дождаться. Дорога каждая минута! Я себе не прощу, если с Камиллой что-нибудь случится! Приступайте, господа!

Тамир и Трувор бросились выполнять мои приказания, а я стал готовиться. Для начала переоделся в чистое бельё, надел под кожаный дуплет кольчугу из льдистой стали, пояс с мечом и кинжалом. Больше ничего из снаряжения не взял. Если мои догадки верны, то к похищению Камиллы приложили руки вампиры. Хорошо помню, как лечил девушку от страшного заклятия, наложенного на неё князем одного из кланов. Буду расспрашивать в селениях, расположенных в тех местах, наверняка, кто-нибудь знает, где располагаются кровопийцы. Ну, а там дело техники…

Едва я с Карой показался в дверях донжона, как меня обступила толпа, желающих участвовать в освобождении Камиллы и конечно, в первых рядах были мои невесты, магини и даже тщедушный, но отважный Марек.

– Вы все останетесь здесь! – припечатал я, обрывая поток просьб. – Предстоит, если я не ошибаюсь схватка с вампирами, а против их магии все вы вряд ли сможете устоять, даже Вы, леди Стелла. Я не желаю терять никого из вас.

– Но, ты же берёшь воинов и оборотней? – возразила Силиэль.

– Только как разведчиков, дорогая. Во-первых, чтобы справиться с десятком вампиров хватит и нас с Карой, а во-вторых, я могу ошибаться, и похитителями могут оказаться не кровососы. Тогда лишние воины мне не помешают. Не беспокойтесь, мы вернёмся живыми и вместе с Камиллой. А теперь, по коням!

Мой отряд из десяти воинов гарнизона и восьми оборотней бодрой рысью двигался в намеченную точку, когда на одном из поворотов мы наткнулись на Витала. Вид у высшего вампира был ещё тот. Одежда на нём была рассечена на лоскуты, всё лицо было в свежих шрамах, правая рука болталась вдоль туловища, а с кисти на землю падали капли крови. И это несмотря на легендарную вампирскую регенерацию.

Я соскочил с Бумера и бросился к еле передвигающему ноги вампиру.

– Милорд… – прошептал он и без сил опустился на колени.

– Всё нормально, Витал, – магическая энергия потекла из моих ладоней в тело вампира, залечивая на глаза его раны. Через четверть часа последнее повреждение было заживлено.

– Что с Камиллой? Ты нашёл её?!

– Я знаю, кто её похитил, милорд, – начал рассказывать Витал. – Помните, я говорил Вам об одном из князей вампирского клана, наложившего на мою дочь мощное проклятие, с которым только Вам оказалось справиться под силу. Именно его слуги напали на Камиллу и похитили её. Я шёл по их следам, но перед самым гнездом клана на меня напали три высших вампира и с десяток обычных. С огромным трудом мне удалось от них отбиться и сбежать. Теперь я возвращаюсь за помощью в Террон. Милорд, Вы единственный, кто может спасти дочь из лап этого монстра! Помогите, заклинаю Вас!

– Меня не нужно об этом просить. Камилла дорога мне не меньше, чем тебе. А что касается князя – я уже встречался с монстрами и им это не очень нравилось. Показывай дорогу, Витал. Нам нужно поспешить!

Запрыгнув на круп коня позади меня, вампир стал показывать дорогу туда, где разместился клан вампиров. Бумер не испытывал никакого неудобства в связи с лишним всадником и скакал так же резво, как и до этого. Этот кабан и с десяток таких как мы с Виталом выдержал бы без особых проблем. Повезло мне с четвероногим другом.

До места добирались порядка трёх часов. Местность вокруг было малонаселённая, вдоль узкой грунтовой дороги росли густые кусты и высокие деревья. Трудно было определить, насколько большими были эти лесные массивы. На всём пути нам не встретилось никакого жилья или придорожной таверны. На пустынной дороге нам не встретился ни один прохожий или всадник.

– Скоро мы будем на месте, милорд, – негромко проговорил Витал. – Вот за этим поворотом будет видно поселение вампиров. Посреди него располагается особняк князя. Я думаю там и держат мою дочь.

– Скажи, Витал, – поинтересовался я, – все вампиры могут влиять на людей своей магией?

– Нет, что Вы, господин! – ответил он. – Только высшие и сам князь, который очень силён в магии разума.

– Сколько в клане всего высших и простых вампиров?

– Высших трое, те самые, которые напали на меня, а простых думаю не больше трёх десятков.

В моей голове возник план нападения на поселение вампиров. В условиях дефицита времени, ничего усложнять не стал.

– Шерон, – обратился я к опытному воину, возглавляющему отряд из солдат гарнизона. – Назначаю тебя старшим, оборотни переходят в твоё временное подчинение. Действуем двумя группами. С ходу врываемся в поселение, мы с Виталом и Карой берём на себя высших вампиров, они вам не по зубам, а вы расправляетесь с остальными. Старайтесь по возможности не убивать их, оглушайте и вяжите так, чтобы не вырвались. Это только в том случае, если нет опасности для вашей жизни, в противном случае можете смело уничтожайте вампиров. Ваши жизни мне намного дороже!

– Всё сделаем как надо, Ваша милость!

– Запомни самое главное – наша сила в быстроте и натиске. Не давайте им опомниться и гасите любые очаги сопротивления. В особняк никому не заходить! Готовы? Вперёд!

Мы лавиной обрушились на гнездо вампиров. Походя смели пост охраны из двух простых вампиров, ворвались в деревню, не давая её жителям опомниться. Недалеко от жилища князя мы разделились. Я, Витал и Кара направились в особняк, а остальные наши бойцы растеклись по улочкам, вырубая, выбегающих из домов жителей, не обращая внимания на возраст и пол. Правильно, разбираться будем потом.

У крыльца нас встретила троица высших, которая появилась на шум из дома. Все трое были выше и здоровее обычных вампиров, снаряжены в чёрные одинаковые доспехи, сделанные из толстой и прочной кожи. В руках они держали полуторные мечи и длинные кинжалы.

Я обнажил свой клинок из льдистой стали и напал на среднего из них. На правого бросился Витал, а левый достался Каре, которая жутко завыла, предвкушая кровавую схватку. Демон всегда остаётся демоном…

Наше сражение закончилось на удивление быстро. Я успел отразить удар мечом своего соперника клинком и с силой вогнал кинжал ему в грудь. В скорости высший мне, хоть и не намного, но уступал, что стало для него неприятным сюрпризом. На возвратном движении я снёс его голову и огляделся. Кара уже заканчивала со своим оппонентом, перегрызая своей мясорубкой его горло, а Витал вытаскивал свой клинок из глазницы врага.

Прежде чем, двинуться дальше, наш высший вампир, позаботился о том, чтобы наши противники гарантированно лишились головы, а их сердца были пробиты кинжалом. Ну, ему виднее, как окончательно упокоить своих сородичей.

Сам особняк был на удивление пуст. Несмотря на солнечный день в доме царил полумрак. Плотные шторы перекрывали доступ свету, а темноту разгоняли только пара канделябров с горящими свечами, стоящих на столе и на камине. Вся мебель была выполнена из тёмных пород дерева и выглядела довольно изящно. Не было ни одного зеркала или стеклянной поверхности. Кажется, сам воздух был пропитан древностью и таинственностью.

Но мне было не до любования необычной обстановкой, где-то рядом древний упырь держит в плену мою Камиллу. Мы втроём разделились, чтобы ускорить поиски князя вампиров. Естественно, первой это удалось сделать Каре, о чём она мысленно сообщила мне. Вход в подвал был скрыт под большим мохнатым ковром. Перед тем, как спуститься вниз, я притормозил своих спутников.

– Первым спущусь я, – довёл до них свою диспозицию, – вы незаметно следуйте за мной.

– Милорд, князь очень силён, – горячо зашептал Витал, – боюсь, что даже втроём нам не под силу справиться с ним.

– Вот поэтому, я попытаюсь отвлечь его на себя, а вы вступите в схватку в самый удобный для нападения момент. И не нужно разыгрывать из себя героев! Речь идёт о жизни Камиллы. Даже представить себе не могу, что с ней станет, если мы бездарно погибнем. Не смущайтесь ударить в спину, это касается тебя Витал, за Кару я спокоен.

Дождавшись кивка высшего вампира, я продублировал свой план гончей, надеюсь, она правильно меня поняла, и стал спускаться в подвал по скрипучим деревянным ступеням. Внизу дорогу перегородила массивная дверь из толстых досок, обитых по периметру металлическими полосами, к счастью оказавшаяся незапертой.

Это довольно просторное подземелье было освещено полудюжиной факелов, равномерно распределённых по стенам. В середине помещения высилась каменная плита, ассоциирующаяся у меня с алтарём. На нём лежало обнажённое тело девушки, в которой я без труда узнал Камиллу. Её безупречное тело с алебастровой кожей было зафиксировано кожаными ремнями. Над ней возвышался мужчина среднего возраста, с тонким продолговатым лицом, крючковатым носом, длинными чёрными волосами ниже плеч, одетый в безразмерный чёрный плащ, полностью скрывающий одежду. В руках князь вампиров, а это несомненно был он, держал длинный кинжал с волнистым лезвием, которым этот упырь сделал разрез в районе солнечного сплетения девушки. На нежном теле уже имелись подобные раны, из которых медленно вытекала кровь и тонкими струйками попадала на каменную поверхность алтаря.

При моём появлении древний вампир только лениво взглянул в мою сторону и продолжил заниматься своим грязным делом, как будь-то ничего не произошло.

Тут мне сорвало «крышу» и немудрено, после увиденного. Этот кровопийца вздумал мучить мою девушку! Меч в мгновение ока оказался обнажённым в моей руке, а я уже нёсся к алтарю, с единственным желанием укоротить на голову мерзкого упыря. За два шага до цели, князь вампиров сам резко сместился ко мне и я почувствовал сильнейший удар в грудь, отбросивший меня на три метра. К счастью до стены я немного не долетел. А вот вздохнуть я смог не сразу, малейшая попытка втянуть в лёгкие воздух отзывалась резкой болью в повреждённых рёбрах. Если бы не моя кольчуга, боюсь, удар древнего вампира пробил меня насквозь. Более того, старый упырь набросил на мою ауру проклятье, полностью парализующее тело. Я не мог пошевелить даже пальцем, а не то чтобы подняться. Князь посмотрел на мою обездвиженную тушку и, развернувшись, спокойно пошёл обратно к алтарю. А вот это он конечно зря! Шевелиться я не мог, но взаимодействовать с магическими ядрами даже очень…

Направил сначала щедрый целительный поток магии Жизни на пострадавшие рёбра, а потом им же стёр с моей ауры печать проклятья. Не поднимаясь со спины, создал конструкт шара, запитал его магией Смерти и резким движением кисти направил в спину древнего вампира, уже почти дошедшего до алтаря.

Непостижимым образом князь почувствовал опасность и попытался уйти с траектории полёта конструкта и это ему практически удалось. Моё заклинание смогло только по касательной задеть правый бок кровососа, но и этого хватило, чтобы тот издал громкий крик боли. Мало приятного, когда твоя плоть разлагается, принося страшные страдания. Даже легендарная регенерация вампиров не способна заживить повреждённый моей смертоносной магией участок тела. По-крайней мере быстро…

Яростно шипя и припадая на одну сторону, князь достал из недр своего плаща полуторный вороненый меч хищной формы и кинулся на меня. Ну как кинулся… Хоть в скорости я его резко ограничил, он от этого он не стал менее опасным. Я успел подняться на ноги и принять боевую стойку, сжимая в ладони рукоятку меча. Наши клинки столкнулись, разбрасывая в стороны сноп искр. С минуту я сдерживал мощные атаки вампира, не помышляя о нападении. Этот монстр не давал ни секунды отдыха, молотя своим клинком с нечеловеческой силой и скоростью. Даже мне, с моей повышенной ловкостью и реакцией, было далеко до физических возможностей древнего упыря. Силы стремительно покидали меня, ещё несколько ударов и я даже не смогу поднять меч, чтобы защититься. Магия тоже мне не помощник, у меня тупо не было времени, чтобы её применить.

В этот критический момент сбоку от нас пронеслась тень, и князь отлетел от меня, сбитый с ног Карой. Легавая не остановилась на этом и обрушилась всем своим немаленьким весом на лежачего вампира, не давая ему подняться на ноги. Тут же рядом с ними возник Витал я с ходу вонзил меч в грудь древнего. Я из последних сил доковылял до них, волоча за собой ставший невероятно тяжёлым меч. Как не странно, несмотря на терзавшие его клыки Кары и меч, пробивший его сердце, князь вампиров был ещё жив и пытался сопротивляться. Собрав последние силы и призвав всю свою волю, я поднял свой клинок и резко отпустил его на шею упыря. Голова древнего вампира отделилась от туловища и откатилась на пару метров в сторону. На этот раз всё было кончено, даже такому сильному кровососу уже ничего не поможет возродиться.

Меч выпал из моих рук, а я бессильно опустился прямо на пол. Рядом, тяжело дыша, пристроилась Кара. Её глаза горели демоническим огнём, а эмоции выдавали сильную радость от прошедшей битвы. Всё-таки моя Кара – демон, а для них нет ничего лучше поверженного врага. Витал немедленно бросился к лежащей на алтаре Камилле. Девушка всё так же неподвижно лежала на каменной поверхности с закрытыми глазами. Её отец несколькими быстрыми движениями рассёк удерживающие её ремни и взял невесомую девушку в руки. Выбравшись из подвала, он уложил дочь на кожаный диван, накрыв пушистым пледом. Я поднялся вслед за ним, кряхтя как старый дед. Было ощущение, что от полученных перегрузок у меня ноет каждая мышца. Лечить себя не стал, сначала нужно оказать помощь Камилле, а у меня уже половина резерва целительной энергии была потрачена в бою с князем вампиров. Кара единственная из нас держалась бодрячком, по-хозяйски обнюхивая каждый уголок особняка.

На ауре Камиллы висела сложная печать, под действием которой девушка и находилась без сознания. Может это усыпление, а может парализация, не знаю, да и Витал, как оказалось, был не знаком с этим заклинанием. Но прежде чем привести вампиршу в чувство, нужно исцелить раны на её теле, нанесённые ритуальным ножом главного упыря. Разрезы представляли из себя упорядоченный сложный рисунок, к счастью не завершённый. Наше внезапное появление помешало князю выполнить своё намерение до конца.

– Печать полного подчинения! – Витал даже изменился в лице, увидев творчество древнеговампира. – Если бы у него получилось завершить ритуал, то Камилла навсегда оказалась его послушной рабыней.

– Да кукиш ему с маслом, а не моя Камилла! – со злостью в голосе произнёс я, заращивая магией жизни тем временем повреждения на теле девушки. Когда последний рубец затянулся, направил остатки целительной энергии на проклятую печать, стирая последнюю с ауры красавицы с каштановыми волосами. Потратил на это последние резервы источника Жизни, и ожидаемо словив крайне неприятный откат от магического истощения, откинулся на мягкую спинку дивана.

Глаза Камиллы дрогнули и открылись. Девушка попыталась вскочить, но была нежно остановлена отцом. Вампирша сначала с удивлением посмотрела на Витала, а потом перевела взгляд на меня. Тут её глаза резко расширились, и через мгновение она оказалась в моих объятьях, даже не обратив внимания на попытку отца удержать её.

– Я знала, что ты придёшь и спасёшь меня, любимый! – голос Камиллы прерывался от поцелуев, которыми она осыпала моё лицо. Витал смущённо закашлялся, и оставил нас наедине друг с другом. Даже Кара на минуту сунула свой любопытный шнобель в нашу комнату, но, не заметив никакой опасности для хозяина, снова убежала по своим делам.

– Я тоже очень рад тебя видеть, милая! – через секунду мы слились уже в полноценном поцелуе, продолжавшимся довольно длительное время. Прервались только после того, как стало не хватать воздуха.

– Как ты себя чувствуешь, красавица? – заботливо поинтересовался я.

– Теперь прекрасно! – девушка всем телом прижалась к моей груди, боясь хоть на мгновенье покинуть мои объятья. – А до этого было страшно и знаешь почему?

– Нет, – ответил я, ласково проводя ладонью по её роскошным волосам.

– Я боялась больше никогда не увидеть тебя!

– Теперь мы всегда будем вместе, любимая! – Я нежно поцеловал девушку в мокрые от появившихся слёз щёки. – Если, конечно ты согласишься стать моей женой!

– Это правда?! – Камилла отстранилась от меня и внимательно посмотрела в мои глаза.

– Так это да или нет? – с довольной улыбкой на лице, спросил я.

– Конечно, да, мой любимый дурачок! – взвизгнула от радости вампирша и снова впечаталась в мою грудь. – Я люблю тебя, Кейн и согласна стать своей супругой!

– Если ты меня сейчас не отпустишь, – прохрипел я, – то скоро ты станешь вдовой. От счастья девушка не контролировала свою силу, а у вампиров она априори больше, чем у людей, так что в её искренних объятьях мне было, мягко говоря, не совсем комфортно.

Особняк мы покинули спустя полчаса. Пока я набрался сил, пока разыскали одежду для Камиллы, к счастью удалось разыскать её платье в одном из шкафов. К тому же все эти действия периодически прерывались на поцелуи. Наконец, мы появились на крыльце, где к нам сразу присоединился Витал с крайне довольным выражением лица и Кара, наконец завершившая осмотр дома.

Наши бойцы согнали всех жителей поселения вампиров в одну кучу перед особняком и внимательно наблюдали за ними с обнажённым оружием в руках. Всего перед нами стояло около трёх десятков вампиров разного пола и возраста. Все они покорно ожидали своей участи и вряд ли помышляли о сопротивлении.

Осматривая взглядом эту толпу, я подозвал к себе Шерона.

– Есть пострадавшие? – спросил я у него.

– На удивление, милорд, с нашей стороны ни одного. Вампиры не особо и не сопротивлялись, за небольшим исключением – троих пришлось убить. Остальные сразу сдавались в плен.

– Что-то не очень похоже на злобных вампиров, – обратился я к Виталу.

– Поверь мне, господин, – ответил он, – мало кому здесь жилось хорошо под властью князя. Это был жестокий правитель, творивший на своей земле всё, что заблагорассудиться. Многие из клана пострадали от него, мы с Камиллой тому пример.

– Что же мне с ними делать? – задумчиво произнёс я вслух. Камилла, стоявшая ядом со мной, тихонько тронула меня за руку, а когда я посмотрел на неё, показала глазами на отца.

– Возьмёшь их под свою руку? – правильно понял её посыл.

– Здесь нет моих врагов, – немного подумав ответил Витал. – Я согласен стать во главе клана, но только с условием, что он будет под протекторатом баронства Террон.

– С условием?! – переспросил я.

– Прошу прошения, милорд! Я неудачно выразился, – Витал склони голову в поклоне. – Я как будущий глава клана вампиров прошу Вас принять моих сородичей под свою руку!

– Ну, что же… я согласен, – через небольшую паузу громко произнёс я. – Отныне, все, кто принесёт мне клятву верности, станет моими подданными в составе клана Рамер. Кто не согласен, могут свободно покинуть поселение, вас никто не тронет. Новым князем я назначаю Витала Рамер!

Клятву принесли все. Тело старого князя было сожжено, а то кто их древних знает, вдруг возродиться. Витал остался наводить порядок в поселении. Ему в помощь я временно оставил оборотней, а сам стал собираться в обратный путь. Новость о том, что Камилла согласилась стать моей супругой, была крайне положительно воспринята её отцом. Он пожелал счастья дочери и поскорей порадовать его внуками, чем вогнал Камиллу в краску. Кстати, по дороге домой признался своей невесте в том, что она в этом качестве не единственная. Камилла отреагировала очень спокойно. До сих пор до конца не могу привыкнуть, что подобное в этом мире в порядке вещей. Лишь бы смог уделять достаточно внимания своим жёнам в интимном плане. Ну, тут вообще без проблем – я маг жизни или погулять вышел?!      

Глава 12

Обратная дорога заняла больше времени, так как торопиться смысла не было. Я наслаждался общением с моей уже новой невестой. Если по дороге к поселению вампиров Витал ехал за моей спиной, то прекрасная половина семьи Рамер размещалась впереди, плотно прижимаясь спиной к моей груди. Мои руки удерживали повод Бумера, обхватывая бока девушки и делая наши объятья ещё плотнее. Между разговорами Камилла частенько поворачивала ко мне личико, и это всегда заканчивалось долгим поцелуем. Воины старательно делали вид, что не замечают наших брачных игрищ, пытаясь сдержать улыбки на своих суровых лицах.

К замку подъехали ближе к вечеру. При виде живой и здоровой Камиллы лица встречающих разглаживались и народ шумно приветствовал новую победу своего господина. Рядом с матерью и сестрой стояли мои невесты с радостными улыбками на милых личиках. Как приятно возвращаться туда, где тебя любят и ждут!

Соскочив с Бумера, помог спуститься с седла Камилле. Синая и Силиэль чмокнув меня с обоих сторон в щеки, подхватили за руки Камиллу и повели её в донжон.

Лаура с Николь подошли ко мне, я подхватил на руки довольную сестрёнку и пошёл вслед за ними. После крайне напряжённого дня хотелось как следует отдохнуть. Но видимо у судьбы на этот счёт было своё мнение.

– Как всё прошло, сынок? – спросила Лаура, поднимаясь рядом со мной на второй этаж.

– Нормально, матушка, – ответил я. – Приехали, победили главного злодея, спасли прекрасную принцессу, ну, в общем, всё как обычно.

– Мы в тебе и не сомневались, дорогой. Кстати, пока тебя не было, в Террон прибыли лично барон Глоттер и высокородный эльф из рода Ланнесси.

– Эльф из рода Златы? – переспросил я, чувствуя как волнение овладевает мною. – Что он тебе сказал?

– Ничего. Только просил личной встречи с тобой.

– Я приму его немедленно в своём кабинете. Матушка, прошу распорядиться на этот счёт.

– Конечно, Кейн, сейчас пошли за ним служанку.

Все четверть часа, пока я ожидал гостя из Великого леса, я мерял шагами свой кабинет, накручивая в мыслях себя всё больше и больше. Беспокойство за Злату росло в геометрической прогрессии, а перед лицом то и дело вставал любимый образ золотоволосой эльфийки, даже несмотря на нашу разлуку, оставившую неизгладимый след в моей душе и на сердце.

Наконец, в дверь постучались.

– Заходите! – в нетерпении выкрикнул я.

В дверях показался хорошо знакомый мне брат Златы.

– Господин Ронаэль, рад Вас видеть своим гостем, поприветствовал я белобрысого эльфа. – Прошу присаживаться в это кресло.

– Господин барон, для меня большая честь посетить ваши владения, – с поклоном ответил он.

– Эллениэль?! – не вытерпел я, отбрасывая в сторону неуместный этикет.

– Да, Кейн. Сестра снова попала в беду. В одиночку помочь ей мы не сможем и поэтому пришли просить помощи у тебя.

– Рассказывай…

Ронаэль уложился в полчаса. Начал он с претензий Великого князя светлых эльфов на руку Эллениэль, попыткой семьи Ланнесси спрятать девушку на границе с орками в сопровождении сильных рейнджеров и магов рода, а закончил прибытием гонца с тревожными новостями. Злата умудрилась попасть в устроенную орками ловушку и сейчас находилась в одном из их кочевий, под осадой полутора сотен степных бойцов, под предводительством шаманов. У рода Ланнесси осталось слишком мало воинов, чтобы справиться с такими силами орков. Другие рода, опасаясь гнева Великого князя, отказались помогать. Узнав от наблюдателей о том, что я вернулся в Террон, Ронаэль предложил отцу обратиться за помощью ко мне, учитывая моё отношение к девушке.

Расспросив подробней о силах орков, местонахождении кочевья, я велел позвать к себе Тамира.

– Слушай меня внимательно дружище! – стал озвучивать свои распоряжения, едва дроу переступил порог кабинета. – Срочно посылай гонцов в Грамор к барону Ульриху и в Траун, к барону Перку, а также в селение вампиров к Виталу. Пусть со своими воинами поторопятся в Террон, готовыми к сражению с орками. За подготовку моих бойцов и оборотней отвечает Лерой. Магами займётся леди Стелла. Когда все отряды будут в сборе, пусть немедленно выдвигаются к Великому лесу. Там к вам присоединятся эльфы из рода Ланнесси. Всеми моими войнами будет командовать барон Ульрих, слушать его как меня.

– Что-то у меня плохое предчувствие, Кейн, – внимательно посмотрел на меня Тамир. – А сам ты в это время что будешь делать?

– Я с Карой сейчас же отправляюсь к Эллениэль. Дорогу мне покажет гонец.

– Я так и знал! – горестно воскрикнул дроу. – Даже ты не сможешь в одиночку справиться с орками.

– Знаю, дружище, но не могу поступить по другому, зная, что Злату могут убить в любую минуту. Не беспокойся, я не собираюсь лезть на врага с голой шашкой. Придумаю что-нибудь на месте. Иди, Тамир, и сделай всё по возможности быстрее.

– Не волнуйся, друг, но попробуй только умереть – с того света тебя достану!

Едва дроу выскочил из кабинета, как в дверь снова постучались. Теперь меня посетил барон Глоттер, пожилой мужчина с военной выправкой и седыми длинными волосами.

– Позвольте поприветствовать властителя Террона! – высокопарно начал он. – Я барон Глоттер, лично приехал, чтобы привести выкуп за моего сына.

– Извините, господин барон, – прервал я старика, – несмотря на радость от знакомства со столь уважаемым аристократом, не смогу уделить Вам время для беседы. Моя подруга находится под осадой крупного отряда орков, и я спешу к ней на помощь. В следующий раз с удовольствием побеседую с Вами, а сейчас, барон, прошу простить, но я…

– В таком случае буду рад помочь. Со мной приехали мой сын и восемь рыцарей. Думаю, Вы не будете возражать против нашего присоединения к вашему отряду, которые будут рады пустить кровь степным ублюдкам.

– Не буду, – немного подумав, ответил я, – но с условием подчинения Вас и ваших людей на время похода барону Ульриху, назначенному мной на должность командующего.

– Полностью принимаю ваше условие, господин барон. Я участвовал во многих битвах и знаю, что такое единоначалие. С моей стороны проблем не будет.

– Благодарю Вас, господин барон, а теперь…

– Пойду готовить к походу своих людей, – сказал Глоттер, опуская на поверхность моего стола большой мешочек со звякнувшими в нём монетами. – Но я надеюсь продолжить наш разговор после битвы. Нам есть о чём поговорить…

Уже на выходе из донжона меня окружила группа обеспокоенных женщин.

– Кейн, объясни нам, что происходит, – Лаура озвучила то, что хотели бы узнать каждая из здесь присутствующих, особенно мои невесты.

– Злата в беде! Со своим отрядом она попала в ловушку к оркам, и я немедленно выезжаю туда. Матушка, в нашем замке будет собран отряд, все мои распоряжения узнаете от Тамира. Я спешу…

– Мы едем с тобой, – категорично заявила Силиэль, – и не вздумай даже спорить!

– Я не собираюсь спорить, любимая, – ответил как можно мягче, тщательно скрывая небольшое раздражение от малейшей задержки, – поэтому и поеду один. Сили, сейчас не место и не время обсуждать мои решения. Я не хочу подвергать напрасному риску дорогих мне людей.

– Мы не оранжерейные цветочки, – проворчала Синая, – и знаем, с которой стороны браться за меч.

– Не сомневаюсь, милая, но я не планирую вступать в бой с орками в одиночку. Проведу лишь разведку местности, подготовлю план освобождения Златы и её эльфов, и буду дожидаться основного отряда, то есть вас.

– Что-то мне с трудом верится в твоё благоразумие, дорогой, – подключилась к разговору Камилла, – но мы поступим так, как ты желаешь.

– Вот и умницы, – я поцеловал в губы каждую из моих невест, выглядевших хоть и смирившимися, но крайне недовольными. – Матушка, поспешите с подготовкой и отправкой сборного отряда, каждый час на счету. Прибудет Ульрих, пусть берёт командование на себя, как более опытный командир. Ронаэль, ты поедешь со мной до Великого леса, мне нужен тот гонец, чтобы он показал дорогу к месту, где находится Эллениэль.

– Я готов, Кейн!

Уже через пять минут мы с принцем рода Ланнесси мчались в направлении Великого леса, сопровождаемые гончей, которая не напрягаясь неслась по обочине дороги, одним своим видом распугивая встречающихся по пути крестьян. Эльфийская лошадь Ронаэля в скорости не уступала моему Бумеру, поэтому во владения рода Ланнесси мы добрались в рекордно-короткие сроки.

Нас встретил величавый эльф с белых нарядных одеждах, неопределённого возраста, впрочем, как и все остроухие. Позади него стояла группа светлых эльфов, где преобладал прекрасный пол и все, как один с ужасом и нескрываемым интересом смотрели на Кару, которой такое внимание было ниже пряжки. Гончая, гремя бронепластинами, улеглась рядом с Бумером и положила голову на вытянутые лапы, отдыхая после длительной прогулки. Ронаэль соскочил со своего скакуна и, подойдя к князю, а это без всяких сомнений был он, опустился перед ним на одно колено. Я тоже покинул седло и, подойдя на расстояние трёх метров от эльфов, ограничился небольшим поклоном в сторону отца Златы.

– Рад, барон Террон, видеть тебя нашим гостем, – необычайно звонким голосом произнёс князь. – Меня зовут князь Ромуэль Ланнесси. Не так я хотел познакомиться с другом моих детей. К сожалению, Эллениэль попала в беду и своими воинами мне не под силу справиться с орками, поэтому я попросил Ронаэля обратиться за помощью к победителю демонов. Не удивляйся, – заметил он вопрос на моём лице, – твоя слава бежит впереди тебя.

– Я тоже рад нашему знакомству, князь и сделаю всё, что в моих силах для спасения вашей дочери. К сожалению, времени мало, поэтому мне нужен гонец, посланный к вам Эллениэль и я продолжу свой путь.

– Но моим воинам и магам нужно немного времени, чтобы собраться в дорогу… – растерянно проговорил Ромуэль.

– Я еду на разведку, а вам лучше дождаться моих людей. Только объединёнными силами мы сможем справиться с орками. Встретите у границ Великого леса барона Ульриха с моим отрядом и уже все вместе отправляйтесь в степь. Я дождусь вас там с готовым планом нападения на врага.

– Так и поступим, Кейн! Ещё раз от всего своего рода и меня лично благодарю тебя за помощь. Светлые эльфы рода Ланнесси никогда этого не забудут. Срочно приведите Унаэля и подготовьте для него лучшего коня!

Пока гонец собирался в путь, успел перекусить свежайшей лепёшкой с мясом и запить изумительным вином с ягодными нотками, принесёнными мне молодой и красивой эльфийкой из свиты князя. Кара тоже получила свою порцию и под любопытные взгляды остроухих перемалывала оленью ногу.

Вскоре Бумер снова мчал меня на помощь той, которая была мне дороже всего на свете, наравне с другими моими девчатами. Быстрее, Ярик, быстрее!

К кочевью, где Злата со своим отрядом держала осаду от орков, мы с проводником добрались вечером. От окраины леса нас отделял примерно километр. Вместе с эльфом отправил обратно и Бумера. Замаскировав неподалёку мешок с провизией и водой, залёг на небольшом холме, щедро покрытым степной травой и стал наблюдать за окружающей обстановкой. Селение орков, где держали оборону эльфы, представляло их себя несколько деревянных жилищ, напоминающих юрты, которых набралось пять-шесть штук. Эти примитивные строения были обнесены частоколом из тонких брёвен, высотой около двух метров. Венчали это чудо орочьей архитектуры небольшие ворота метра четыре в длину. Вообще, все эти сооружения не создавали впечатления надёжности и защищённости, но спасти от стрел вполне были способны.

Вокруг этой импровизированной крепости собралось достаточно большое по местным меркам войско орков. Я насчитал не менее двухсот воинов. Они располагались на безопасном отдалении от стен кочевья по всему периметру. Шанса незаметно ускользнуть из ловушки у обороняющихся были нулевые. К слову, орки не пытались вести активную осаду, а скорее предпочли взять остроухих измором, вместо того, чтобы погибать под меткими эльфийскими стрелами.

В сгущающихся сумерках успел разглядеть группу шаманов с множеством амулетов на шее, разодетых в пёстрые одежды, напоминающие балахоны, украшенные перьями. Этих троих охраняла дюжина крупных воинов, всюду следующих рядом с ними. Но самым любопытным персонажем в этой компании был невысокий худой человек, в неброском сером камзоле и широкополой шляпой на голове. Он периодически вёл беседу с шаманами и, судя по тому, как они внимательно слушали его, мужчина был у орков чем-то вроде советника. К сожалению, разглядеть лица ренегата не удалось, тем более вскоре он скрылся вместе с шаманами в большом походном шатре.

Ситуация для меня складывалась достаточно серьёзная. Возможно, объединёнными силами нам и удастся одолеть степных воинов, но каких жертв нам это будет стоить. Как не крути, а орки – серьёзные бойцы, проводящие в сражения большую часть своей сознательной жизни, да и их шаманы – те ещё зверушки. С их магией я не знаком и чего ожидать от них даже не представляю. Тут нужен толковый план, который необходимо обсудить с более опытными воинами, такими как Ульрих и Силиэль. Поэтому всё, что остаётся только ждать подкреплений и наблюдать за обстановкой. Логичное решение… для нормального человека. Видимо, я таким не являюсь. Зная, что недалеко от меня находится любимая девушка, которой может именно в эту минуту требуется моя помощь, я не мог сидеть и ждать. В голове возник авантюрный план. И в его осуществлении этом мне помогут наглость, Кара и ночь.

*** 

Эллениэль смочила платок в воде и обтёрла потрескавшиеся от сухости губы Иринэ. В глазах светлой эльфийки стояли слёзы бессилия. Смотреть, как на твоих глазах умирает та, которая рискнула своей жизнью ради её спасения, было мучительно тяжело. Тогда, при ночном прорыве дроу сквозь силы орков, одна из стрел нашла свою цель и впилась на излёте в бедро Иринэ. Повреждение оказалось серьёзным - остриё наконечника задело кость. С большим трудом стрелу удалось удалить, но рана воспалилась и загноилась. Были истрачены последние запасы лечебных настоев и мазей, но это не дало результата. Высокородной дроу с каждым днём становилось всё хуже. Её стало лихорадить, поднялась высокая температура тела. День и ночь рядом с ней находились мрачные Тени, но помочь своей повелительнице ничем не могли. Эллениэль тоже не на шаг не отходила от раненной и уже в который раз проклинала себя за свою глупость и самонадеянность, в результате которых пострадали невинные. Да, ни она, ни её помощники не ожидали от прямолинейных ранее орков такого хитрого манёвра, но легче от этого не было.

– Эля, хватит себя казнить, – негромко проговорила Иринэ, с усилием открывая глаза. – Ты – командир, и от тебя зависят жизни всего отряда. Будь сильной и готовой встретить смерть с оружием в руках!

– Мы будем биться до последнего, сестра! – эльфийка украдкой смахнула слёзы. – Орки умоются кровью!

– Вот это слова настоящего воина! – через силу улыбнулась дроу. – Но мы не будем безропотно дожидаться нашей участи. Аринэ! – позвала она командира Теней.

– Я здесь, элле!

– Хватит охранять живой труп, займитесь делом! – слова давались Иринэ с большим трудом. – Тем, что вы умеете лучше всего. Ночью тайно проберитесь в лагерь орков и постарайтесь прикончить их шаманов. Без них степняки превратятся в неуправляемое стадо, и тогда появится небольшой шанс прорваться через их заслоны.

– Мы не можем оставить Вас, элле, – упрямо возразила Аринэ.

– Ты знаешь, подруга, что мне не помочь, а кроме вас никто не способен уничтожить шаманов, поэтому прошу, не приказываю, исполнить мою последнюю просьбу.

– Мы всё выполним, элле! – Аринэ резко поднялась от ложа раненной госпожи и, махнув рукой Теням, покинула жилище.

– Большего я для тебя сделать не могу, – уже почти шептала Иринэ. – Жалко, что не удалось напоследок увидеться с Кейном. Встретишься с ним, передай, что я его любила.

После этих слов Иринэ замолчала, потеряв сознание, а Эллениэль, не сдерживая слёз, уткнулась лицом ей в грудь, гладя ладонями платиновые волосы своей названной сестры.

*** 

Ночную мглу разбавляли отблески костров, в большом количестве разведённых вокруг кочевья. Большая часть орков уже завалилась спать, а огонь поддерживали немногочисленные часовые. Жилище шаманов охраняли четверо рослых воинов, два из которых находились у входа, а ещё пара постоянно курсировала вокруг шатра. Незаметно снять такое количество охраны не представлялось возможным, поэтому я и решился на крайне рискованный шаг. По моей мысленной команде Кара напала на орков, присматривающих за стреноженными скакунами степняков. Сам импровизированный загон располагался в стороне, на расстоянии трёхсот шагов от лагеря. Дикий вой демона разрезал тишину ночи, кони в ужасе ржали и метались по загону, невзирая на путы. Орки, едва приходя в себя спросонья, хватали оружие и мчались в сторону нарастающего хаоса, устроенного гончей. Я, пользуясь ситуацией, максимально близко подполз к шатру шаманов, когда из него выскочили двое из них и вместе с присоединившейся к ним охране, поспешили на место происшествия. У входа в шатёр остались двое стражников, держащих наготове огромные ятаганы. Вот теперь пора и мне вступить в игру…

Первого воина я поразил заклинанием стрелы смерти в голову. Бедняга свалился на землю, не издав ни звука. Да там и нечем было эти звуки издавать. Второй получил болт из арбалета в грудь, с такого небольшого расстояния я был уверен, что выстрел поразил сердце. Перед тем, как забраться вовнутрь шатра, приготовил структуру заклинания хлыста смерти, обнажил меч и только после этого отодвинул полог на входе. В жилище шаманов царил полумрак, освещаемый приглушённым магическим светильником. За одно мгновенье оценив обстановку, я отправил заклинание в седого орка с длинной бородой, стоявшего у меня на пути. Хлыст без каких-либо усилий перерезал шею шамана, и его голова громко стукнулась о циновку, покрывающую земляной пол. Быстро оглядев помещение, обнаружил сидящего в самом тёмном углу человека, виденного мной ранее в компании шаманов. Времени общаться с ним не было, поэтому, молча подошёл, и ударом рукояти меча лишил мужчину сознания. Сняв с него пояс, стал связывать его руки за спиной, после чего сунул в рот какую-то тряпку. В этот момент я почувствовал движение воздуха за спиной и, подхватив с земли меч, резко обернулся.

– Ты?!

– Ты?!

Эти слова вырвались у нас одновременно с уже знакомой мне дроу, которую я раньше встречал в свите высокородной Иринэ. Секунду спустя в шатер проникли ещё четыре тёмные эльфийки, которые также в изумлении уставились на меня.

– Так, девочки, все объяснения потом! – мне первому удалось взять себя в руки. – Сейчас нам главное незаметно убраться отсюда с пленником, – махнул я головой в сторону связанного мужчины. – Есть предложения?

– Следуй за нами, – приняла решение первая дроу и вместе с остальными выскользнула из шатра.

Я со вздохом посмотрел на пленника и с усилием взвалил его на плечо. Несмотря на кажущуюся худобу, весил тот немало. Крякнув для порядка, я двинулся вслед за тёмными эльфийками. Надеюсь, что у них есть план безопасного отхода…

В мини-крепости нас уже ожидали. Ну как нас… Меня то уж точно защитники кочевья вряд ли надеялись увидеть. Едва первые дроу приблизились к частоколу, как ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы через них мог проскользнуть один человек. Я со своим грузом заходил последним и вызвал огромный интерес у встречающих нас эльфов. Они смотрели с выражением крайнего удивления на лице, переводя взгляд с меня на пленника, неаккуратно скинутого мной на землю.

– Привет, ребята! – жизнерадостно поздоровался я. – Гостей принимаете?

– Гостей? – заторможено спросил один их остроухих, державший в руках лук, длиной в половину своего роста.

– Ладно, забей! Просто скажи, где я могу увидеть Эллениэль Ланнесси. У меня к ней очень важное дело.

Эльф молча указал на самый крупный домик в центре селения. Поблагодарив кивком головы лучника, я отправился в сторону указанного жилища. Не один, вся пятёрка девушек-дроу двинулась вслед за мной.

Убрав рукой полог из ткани, служивший дверью, зашёл внутрь тусклоосвещённого помещения и замер от увиденной мной картины. Напротив входа, на ковре спали две хорошо знакомые мне девушки. Платиновая блондинка лежала на спине, по самую шею закрытая тонкой разноцветной тканью. Её лицо было ненормально-бледного цвета и покрыто капельками пота. Неровное дыхание, вырывающееся из груди с еле слышным стоном, говорило о проблемах со здоровьем у представительницы тёмных эльфов.

Вторая девушка с золотыми волосами спала рядом, близко приткнувшись к больной всем телом. На её прекрасном, но крайне уставшем лице застыла тревога, не отпускавшая эльфийку даже во сне.

Я ещё смотрел на непонятно как оказавшихся вместе красавиц, как за моей спиной раздался громкий шорох полога, и в помещение протиснулась одна из дроу, видимо, командир этого тёмного спецназа. Её шумное появление разбудило Злату, которая резко открыла глаза и приподнялась на локте. Ещё не отойдя от сна, она смотрела на меня, пару раз прикрыв глаза и тряхнув головой, как бы отгоняя видения. Но видение в моём лице категорически отказывалось исчезать, поэтому изумрудные глаза Эллениэль с каждой секундой становились всё больше и больше. Наконец, убедившись, что я не сновидение из её грёз, девушка вскочила на ноги и в мгновение ока оказалась в моих объятьях. Я прижимал вздрагивающую от рыданий красавицу к своей груди и медленно успокаивающе гладил по шелковистым волосам.

– Ты всё-таки пришёл за мной! – прошептала она, подняв ко мне заплаканное личико, светившееся неподдельной радостью.

– Разве могло быть иначе? – улыбнулся я. – Кто ещё позаботится о своей прекрасной «рабыне»?

– Я люблю тебя! Ты самый лучший мужчина на свете! – счастливые глаза Златы проникали прямо в душу.

– Я тоже люблю тебя моя красавица! – я стирал губами каждую слезинку на милом лице. – Больше я тебя никуда не отпущу. Ты только моя!

Наши губы нашли друг друга и слились в бесконечно-страстном поцелуе. Лишь движение, стоявшей недалеко дроу, привело нас в чувство.

– Скажи, родная, – вернулся я с небес на землю, – а что здесь делает леди Иринэ?

– Ой! – девушка в испуге оглянулась на лежащую без движения тёмную эльфийку. – Она тяжело ранена в ногу и вряд ли доживёт до утра.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Оставьте нас наедине. И Злата, распорядись приготовить ей мясной бульон. Думаю, скоро он очень ей понадобится.

Эльфийка на секунду прижалась ко мне и сразу вышла на улицу, прихватив с собой так и стоявшую в молчании дроу.

Присев рядом с больной, я откинул в сторону покрывало, лежавшее на девушке. Иринэ была одета длинную белую рубашку, доходившую ей до колен. Чтобы увидеть место ранения пришлось приподнять тонкую ткань. Несмотря на идеальные оголённые ножки блондинки, никакого эротического подтекста мои действия не содержали. Сейчас был только целитель и больная, остальные отвлекающие нюансы были отброшены в сторону.

Повреждено было правое бедро, чуть выше колена. Нога была перемотана пропитавшейся кровью и гноем тряпкой. Тяжёлый запах гниющей плоти неприятно раздражал обоняние. С помощью кинжала стал освобождать ногу от этого подобия бинта, стараясь по минимуму тревожить рану. Чтобы увидеть повреждение пришлось аккуратно перевернуть девушку на живот. Резкий рывок остатков повязки, короткий стон, так и не пришедшей в себя Иринэ и передо мной появилась воспалённая рана, с вытекающей из неё ядовито-жёлтого цвета жидкостью.

– Потерпи, милая, – прошептал я, скорее для собственного настроя. Вряд ли дроу слышала меня. – Сейчас станет легче.

Сосредоточившись, привычным усилием направил поток магии Жизни через ладонь в место повреждения. Рана в магическом зрении окуталась золотистым сверкающим искорками облаком, проникающим вовнутрь, на глазах залечивающим и сращивая кожу и плоть, снимая воспаление и убирая повреждённые участки. Последствия ранения отразились на всём организме девушки, поэтому я продолжал подавать в неё всё новые порции энергии. Когда мой источник Жизни почти опустел, девушка открыла свои чёрные глаза и внимательно посмотрела на меня, повернув голову набок.

– Ну как ты? – устало спросил, смахнув выступивший от напряжения пот со лба.

– Я умерла? – по-детски беззащитно спросила Иринэ, что слабо сочеталось с её обликом суровой воительницы. – Я на небесах и Всевышний дал мне возможность напоследок увидеться с тобой?

– Да рано тебе, красавица, на небеса, – помогая девушке развернуться на спину. – На земле ещё дел по горло.

Иринэ осторожно дотронулась до моей ладони, проведя по ней пальцами по всей длине. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка приподнялась и посмотрела на свою ногу. От раны не осталось никакого следа, кожа была чистая и гладкая. Внутреннее самочувствие улучшалось с каждой минутой. Тёмная эльфийка недоверчиво впилась в меня своими антрацитовыми глазами, в которых плескалось восхищение. Я проваливался в её взгляд как в омут и не мог оторваться.

– Ты мой, – прошептала Иринэ, выводя меня из транса.

– Ты не победила меня, – нам не нужно было лишних слов, чтобы понять друг друга.

– Победила, – возразила блондинка, – но не оружием. И ты победил меня. Теперь я только твоя.

– Не решай за меня, девочка! – не к месту взыграла мужская гордость. Дроу сразу почувствовала это и мягко улыбнулась. Я тоже не обманывал себя на этот счёт – упустить такую женщину… Безумно красивая, опасная и изящная как клинок, вышедший из рук божественного кузнеца, умная, с безукоризненными аристократическими манерами. Обладать такой девушкой – мечта любого нормального мужика. Надеюсь меня тоже можно причислить к этой категории.

Иринэ, будь-то читая мои мысли, пододвинулась ко мне. Её тонкая сорочка натянулась на соблазнительных холмах груди.

– Ты сам для себя уже всё решил, – прошептали её коралловые губы, приблизившиеся почти вплотную к моему лицу. Горячее дыхание красавицы обжигало не хуже огня.

– Почему я? – держась из последних сил, спросил я.

– Ты – Альфа. Я это почувствовала ещё тогда, в столице королевства, при нашей первой встрече. Обладать таким мужчиной – это счастье для любой женщины. Ты красив, умён, молод, необычайно искусный воин и одарённый с непонятной магией. Ты притягиваешь к себе своей харизмой, дети от тебя будут здоровыми и сильными.

– Чувствую себя как девица на выданье, – смущённо пробормотал я.

– Это правда, – рассмеялась блондинка. – Хорошо, что в наших землях аристократам разрешено иметь несколько жён, иначе все участницы Смотра невест уже резали бы друг друга за право обладать тобой, в том числе и я.

– Какой ещё Смотр невест? – я удивлённо уставился на явно веселящуюся девушку. О чём-то подобном говорила Синая.

– Тебе не говорили… Ну и я не скажу. Мучайся!

– Да чтоб вас…

В этот момент Иринэ обхватила руками мою шею, и мы слились с ней в поцелуе. Мои руки автоматически стали гладить совершенное тело красавицы, а та лишь всё плотнее прижималась ко мне всем телом. Я уже был готов отдаться на волю страстей, но к счастью Иринэ оказалась мудрей меня.

– Любимый, я тоже безумно хочу тебя, но боюсь не сдержаться, и тогда сюда примчится весь лагерь с Эллениэль и моими Тенями во главе.

Наконец, мне удалось взять себя в руки и оторваться от блондинистой соблазнительницы.

– Одевайся, я буду ждать тебя снаружи, – я с усилием отвернулся от роскошного тела Иринэ. Уже выходя на улицу, меня догнал её звонкий смех.

Не успел выйти из шатра, как оказался в окружении Златы и встревоженных дроу. Они молча смотрели на меня с ожиданием и надеждой в глазах.

– Да что ей будет, здорова она, – всё ещё размышляя о своём, сказал я, не замечая воцарившей вокруг тишины. Тёмные и светлые эльфы внимательно смотрели на меня, ожидая комментариев. Лишь Злата, знакомая с моими возможностями, подошла и обхватила мою руку. В это мгновение из дома вышла Иринэ в своём провокационно-обтягивающем чёрном доспехе.

– А ты смотрю, подруга, не теряешься, – обратилась она к Злате. – Не будь такой жадной, поделись красавчиком. Не обращая внимания на окружающих, изумлённых чудесным выздоровлением ещё недавно бывшей при смерти дроу, которые то и дело переводили взгляды с неё на меня, блондинка вцепилась в мою руку с другой стороны.

– Сейчас неплохо бы немного перекусить, – близость двух прелестниц настраивало на добродушный лад.

– Прости, Кейн, – смущённо проговорила Злата, – но в лагере почти не осталось съестного. Наши запасы давно закончились.

– А вода?

– Среди нас есть маги Природы, так что с этим всё в порядке.

– Ладно, решим вопрос. Сейчас к нам прибежит моя собачка, только вы не пристрелите её случайно. Хотя, лучше я сам прослежу за этим.

К воротам я шёл в сопровождении женского конвоя, так и не пожелавших выпускать меня из своих рук. Взобравшись на стену, мысленно приказал Каре возвращаться ко мне, захватив по дороге тушу какого-нибудь зверя. Не орка, специально оговорился я, вдруг для демонов нет разницы между степняками и животными. Кто их знает… А орчатину я кушать не хочу.

Примерно четверть часа мы с девушками наблюдали за всё неослабевающей паникой в лагере орков. Думаю, тому способствовала смерть одного из шаманов и пропажа находящегося рядом с ним человека, который в данный момент, валялся связанный у одного из домиков под охраной рейнджера. Наконец из темноты выскочила огромная фигура гончей с горящими огненными глазами. Наверно примерно так выглядела собака Баскервилей из известного произведения. В зубах она тащила большого зверя. Впечатлённые увиденной картиной эльфы на стенах моментально вскинули луки.

– Никому не стрелять! – заорал я. – Откройте ворота!

Злата подтвердила мои слова. Правильно, именно эльфийка была командиром для своих родичей, которых в осаждённом кочевье было подавляющее большинство.

Ворота заскрипели, и во двор влетело моё чудовище, загоняя в ступор всех окружающих.

– Твоя собачка – демон?! – первой пришла в себя Иринэ.

– Правда хороша? – засмеялся я. – Добычица моя, – соскочив с помоста, приблизился к рванувшей ко мне Каре и в благодарность похлопал по её бронированной шее.

– Что мы ещё про тебя не знаем, Кейн? – раздался голос Иринэ…

Кара притащила в лагерь тушу взрослого оленя. Её добычу уже унесли готовить довольные эльфы, а я со своей свитой из двух красавиц и одного демона направился к пленнику. Пора расспросить его о мотивах пребывания среди наших врагов.

Мужчину прислонили к частоколу и вытащили кляп. Сначала он не понял, что от него хотят, так как всё его внимание было приковано к гончей. В чувство его привёл лёгкий подзатыльник, подаренный изящной, но довольно тяжёлой ручкой Иринэ. Сначала пленный не горел большим желанием откровенно общаться с нами, но когда Кара приблизилась к нему поближе и оскалилась, явив на общее обозрение ряды акульих зубов, мужчина запел соловьём.

Виконт Блезуа был доверенным лицом герцога Руан и частенько выполнял для своего господина разные щекотливые поручения. Одним из таких он и занимался сейчас. По воле своего господина он наладил связи с крупным племенем степных орков и с их помощью планировал нападать на пограничные селения жителей королевства. Это было необходимо для того, чтобы внести дистабилизацию на границах Скандии. Получив с помощью виконта много денег и оружия, орки охотно согласились на привычный им разбойный промысел и, собрав сильный отряд во главе с тремя шаманами, отправились в поход. По пути разведчики степняков случайно обнаружили своих давних врагов - светлых эльфов. Блезуа не заинтересованный в потерях среди союзников, которые, несомненно, случились бы в результате прямого военного столкновения, придумал хитрый план по заманиванию эльфов в ловушку. Небольшая группа степняков якобы случайно наткнулась на отряд Эллениэль и, дождавшись, когда за ними пустятся в погоню, заманила эльфов в брошенное кочевье, представляющее из себя несколько хижин и частокол. Заскочив в одни ворота, орки проскочили на полном скаку через всё селение и выехали в другие. Там длинноухих уже поджидала засада. Потеряв трёх бойцов, сражённых стрелами степняков, эльфам ничего не оставалось, как вернуться обратно, но и главные ворота оказались перекрыты. Ловушка захлопнулась. По совету виконта кочевье взяли в осаду. Провианта у светлых было мало, с каждым днём их состояние ухудшалось от недоедания и постоянного напряжения, которое им обеспечили частые имитации штурма, организованные орками по совету хитроумного советника. Время играло на степняков, эльфы слабели, и их поражение было не за горами.

– Эллениэль, – обратился я с вопросом к светлой эльфийке, – а почему вы голодаете, если у вас есть кони?

– Называй меня как прежде Златой, – ответила девушка, – мне нравится подаренное тобой имя. Что касается наших скакунов, то они для нас боевые товарищи и ни один из нашего народа не принесёт им вреда. Друзей не едят.

– Хм… понятно, – ну а что, вот я бы тоже не смог съесть Бумера, даже под угрозой голода. А уж эльфы – дети природы и подавно…

– Скажи виконт, а зачем герцогу нужен хаос на границе со степью? – вернулся я к допросу пленного.

– Я не знаю, господа, – заблеял Блезуа. – Я человек маленький и Его светлость не делится со мной своими планами.

– А у меня демон не кормленный… – намекнул я, посмотрев на виконта скучающим взглядом. Кара, по моей мысленной команде не спеша поднялась с земли и направилась в сторону побледневшего аристократа.

– Не надо! – взвизгнул он. – Я вам всё расскажу!

То, что поведал в дальнейшем наш разговорчивый пленник, не стало для меня большим откровением. Всё дело оказалось в банальной борьбе за власть. Не имея законного способа свергнуть правящую династию с трона, могущественный герцог, обладающий большими возможностями и огромными средствами, стал всеми силами подрывать авторитет короля, инициируя конфликтные ситуации по всему королевству, тем самым вызывая недовольство подданных Саргоса 1. Подкуп аристократов, отказывающихся посылать сильных магов в крепость Рубеж и как следствие гибель молодых одарённых, мало что могущих противопоставить демонам. А ведь у каждого из этих молодых людей есть семьи, которые теряют своих детей, что не прибавляет им любви к монарху. Таких недовольных обрабатывали люди герцога Руан, увеличивая количество его сторонников. Постоянные набеги степняков, разоряющих, с лёгкой руки амбициозного аристократа, приграничные селения людей. Тайный союз с дроу, этими мастерами интриг и скрытой войны. Всё это, а также многое другое, стабильно подтачивает веру населения Скандии в своего короля. А из искры, как водится, разгорится пламя!

Впрочем, мне и своих проблем хватает. Разберёмся с орками, и отправлю этого военнопленного Вилене. Пусть сами с ним разбираются. У меня и без этого хлопот выше крыши. Тем более с королём у нас как-то отношения не сложились.

Оставив виконта под охраной одного из рейнджеров, отправился с моими подругами в жилище, где лечил Иринэ. Пора немного отдохнуть, да и перекусить не мешало бы.

В доме занял единственное спальное место, с удовольствием вытянув ноги. Светлая и тёмная эльфийка расположились по обе стороны от меня, с заметным вызовом поглядывая друг на друга. Кара разлеглась у входа, полностью загораживая его своей мощной тушей. Мои глаза стали закрываться – сказывалось напряжение последних дней и бессонная ночь. Девушки не мешали мне, но не забыли оккупировать мои руки и прижаться к ним своими упругими выпуклостями.

Проснулся ближе к утру. Иринэ растолкала меня и попросила пропустить к нам завтрак. Эльфийка, которая его принесла, не смогла преодолеть блокпост в лице Кары. Отогнав гончую от входа, принял поднос с тремя небольшими кусками жаренного оленя. Кара, как главная кормилица осаждённого кочевья, получила здоровый мосол с ошмётками мяса.

Еды хватило, чтобы слегка заморить червячка, но голодающие остроухие и этому были рады. Запив завтрак кристально чистой водой, которую сотворила заклинанием Злата, пошли во двор. С высоты частокола было отлично видно, что творилось у орков. Сразу стало понятно, что степняки готовятся к активным действиям и о планомерной осаде можно забыть. Трудно сказать, что повлияло на этих горячих парней, то ли смерть шамана, которая требовала отмщения, то ли пропажа их добровольного советника, способного придумать хитрый план. Орки – парни простые – вижу цель, не замечаю препятствий… Враг перед носом, никто их не сдерживает и поэтому со сто процентной уверенностью можно спрогнозировать, что нас ждёт штурм и произойдёт это очень скоро. К двум оставшимся шаманам стягиваются все степняки, что были растянуты по периметру стойбища, за исключением группы из пяти десятков орков, оставшихся перекрывать вторые ворота.

Ждать помощи моей армии не приходится. Вряд ли она успела за такоекороткое время добраться до степи. Так что придётся надеяться только на свои силы.

Глава 13

Спустившись с частокола, позвал на совещание Злату с Иринэ. Вместе с дроу подошла командир Теней Аринэ. Советы опытного воина нам не помешают. После обсуждения нашего положения пришли к очевидному выводу, что дела у нас не сильно хорошие. Светлых эльфов осталось около двух десятков. Все они ослаблены голодом. Их маги практически бесполезны в отдалении от леса, на энергетике которого завязано подавляющее большинство заклинание Природы. Самое грустное было в том, что запасы стрел были маленькими и не хватит для отражения масштабного штурма. Остаются клинки, но учитывая физическую мощь и склонность орков к ближнему бою, шансы устоять перед более многочисленным противником резко приближаются к нулю.

Конечно, не всё так плохо. У нас есть дроу, чувствующие себя в ближнем бою как рыба в воде. Главное, не дать подавить их массой. Ну и наконец, есть я с моим питомцем, о присутствии коих орки даже не догадываются. Будем для них неприятным сюрпризом.

В этот момент наше совещание прервал один из постовых, поэтому пришлось свернуться и снова отправится на частокол.

Тем временем, у орков начались непонятные телодвижения. Вместо начала штурма вперёд выдвинулась группа из трёх десятков здоровых степняков, в середине которой виднелись пёстрые одеяния двух шаманов. Они остановились на пределе полёта стрелы и один из шаманов начал камлать. Его странный танец под бубен сопровождался громкими звуками, отдалённо напоминающими заунывные песни народов Севера. По всей длине частокола расположились лучники светлых эльфов, так же как и я с интересом наблюдали за действиями шамана. Никто из нас ранее не сталкивался с магией духов.

Танец продолжался порядка четверти часа и закончился самым неприятным для нас образом. Все те, кто находился на защите частокола, схватились за голову, и их лица исказила гримаса ужаса. Многие побросали оружие, а несколько эльфов сорвались с деревянного помоста и рухнули вниз. Один из них упал настолько неудачно, что сломал себе шею. Меня, как и остальных, тоже зацепила волна страха, ударившая по мозгам заклинанием шамана. Прежде чем поддаться панике, я успел обратиться к источнику магии Жизни и целительная волна пронеслась по моему телу, очищая собой зловредное воздействие ауры ужаса. Придя в себя, бросился помогать остальным соратникам, в первую очередь Злате и Иринэ, стоявшими рядом со мной с бледными лицами. В итоге помог всем, но практически полностью опустошил свой целительский источник, что ни есть хорошо перед сражением, но куда было деваться.

Едва успели занять свои позиции на частоколе, как орки, яростно крича, кинулись на штурм, видимо получив допинг от второго шамана. Теперь этих берсерков могла остановить только смерть. У каждого третьего из них были наспех сколоченные лестницы, которых учитывая небольшую высоту частокола, степнякам хватит за глаза.

Зрелище волны из полторы сотни бешенных орков было впечатляющее и пугающее одновременно. Мне сразу вспомнилось сражение с демонами на стенах Рубежа, но там условия были изначально более выгодными. Там и стрел было в изобилии и магическая защита на уровне, да и опытных бойцов не в пример больше. Но, что есть, то есть. Отступать нам не куда.

Раздались первые выстрелы из луков. Экономить стрелы было не нужно, поэтому стреляли лучники быстро, стремясь нанести максимальный урон на расстоянии. То тут, то там раненные и убитые степняки подали под ноги своих товарищей, сбивая их с темпа, но на общей скорости передвижения врагов это сказалось мало. Один за другим эльфы отбрасывали в сторону уже ненужные луки и обнажали мечи, готовясь к рукопашной.

Поток орков приблизился к частоколу и по всей его длине стали появляться концы приставленных лестниц, которые моментально стали заполняться орущими степняками. Настало время и мне призвать магию Смерти. Экономя энергию, я один за другим кастовал малозатратные стрелы смерти и посылал их в ближайших врагов. Хватило меня минут на пять. Потом пришлось взяться за меч.

Мощные орки как тараканы лезли по всей длине частокола. Одолеть одного таких здоровяков с одного удара не получалось даже у меня, а что говорить о хоть и ловких, но субтильных эльфах. Неудивительно, что степняки стали всё чаще находить лазейки в нашей обороне и некоторые уже проникли во внутренний двор. Пока Теням удавалось обезвреживать пока ещё немногочисленных противников. Элитные дроу чёрными росчерками метались от одного орка к другому, но так долго продолжаться не могло. Пришлось привлечь им на помощь Кару.

Злата и Иринэ сражались рядом со мной. Одежда девушек уже давно пропиталась кровью, надеюсь только врагов, а не своей. Особенно хороша была в ближнем бою тёмная. Она полностью отдалась битве, её чёрные глаза блестели от восторга, а лицо украшала зловещая улыбка. Каждый удар её клинков был отточен до совершенства и всегда находил свою цель. Я даже на миг залюбовался этой валькирией.

Тем не менее, большие сражения не выигрываются в одиночку. Один за другим наши бойцы замертво падали на землю. Удержать частокол нам уже было не под силу, и поэтому я приказал оставшимся на ногах эльфам срочно отступать к ближайшему жилищу и там собираться в одну группу. Орки особо не мешали нашему отходу. Им самим нужна была пауза, чтобы накопить силы перед решающим ударом. Всё больше и больше врагов проникали через забор на территорию кочевья.

Мы молча следили за действиями врагов, готовясь дорого отдать наши жизни. Рядом со мной стояли Злата и Иринэ, у ног скалилась Кара. Я уже был готов сказать последние слова прощания обоим девочкам, которых я в душе уже считал своими, но тут произошло нечто, заставившее меня отступить от своего намерения.

Сразу два степняка, перелезавшие через частокол вскрикнули и упали во двор со стрелами в спине. За стенами нашей импровизированной крепости послышались крики боли и звуки сражения. Звон оружия и предсмертные вопли донеслись до наших ушей. Те орки, которые уже проникли на территорию кочевья стали сбиваться в одну кучу, не понимая, что происходит с их сородичами.

Более удобного момента, чтобы напасть на растерявшихся двух десятков врагов, трудно было представить. Дав команду Каре, я с мечом в руке бросился на врагов, увлекая своим примеров остальных. Не ожидавшие такой наглости от уже практически поверженной добычи, степняки не смогли дать нам достойного отпора. Мой ручной демон со всей дури врезался в нестройные ряды орков, посбивав на землю не менее пяти из них. Я проследовал в образовавшийся проход, нанося удары направо и налево, стараясь зацепить максимально большее число степняков. За мной следовали остатки нашего отряда и добивали подранков. Вскоре живых орков не осталось. Наше сражение было закончено. Некоторые эльфы бессильно оседали прямо среди трупов врагов, не в силах держаться на ногах от усталости. Мои девочки держались бодрячком и всячески демонстрировали мне готовность продолжать сражаться в случае необходимости.

Первым делом нужно было выяснить, что происходило за частоколом. Конечно, догадки у меня уже были, но я хотел лично в них удостовериться.

Вид моих воинов во главе с Ульрихом, добивающих остатки степняков, был прекрасен. Рыцарская конница в блестящих доспехах с азартом гонялась по полю, обрушивая на убегающих орков свои мечи. Стоявшая чуть в стороне группа стрелков, среди которых выделялись орчанки Сальмы и эльфийки Силиэль соревновались друг с другом в меткости стрельбы, расстреливая одиночные цели. На стоянке орков мельтешили фигуры оборотней и, что удивительно, вампиров.

– Милорд! – радостно закричал барон Бекар, поднимая забрало шлема, – рад видеть тебя живым и здоровым!

– Я тоже, дружище, очень рад, – приветственно помахал рукой рыцарю. – Вы появились весьма вовремя.

– Спешили как могли, Кейн, – засмеялся Ульрих. – Твои невесты не давали нам ни секунды отдыха. Если бы не они, то мы могли и не успеть к вам на помощь. Слава Всевышнему, всё получилось!

– С другой стороны кочевья осталось несколько десятков орков. Они перекрыли нам путь с тыла.

– Не беспокойтесь, милорд! – Ульрих стал отдавать команды своему отряду. – Сейчас мы займёмся ими.

Рыцари объединились вокруг своего командира и, пустив лошадей в галоп, под скрежет доспехов поскакали добивать остатки врага.

Со спокойной душой я приказал открыть ворота нашей небольшой, но героической крепости, коротко обнял Злату и Иринэ, стоявших рядом, и пошёл оказывать помощь раненым. О полноценном лечении не могло быть и речи, так как энергии в источнике Жизни осталось совсем немного, но самым тяжёлым я попытаюсь помочь. Таких оказалось только двое – рейнджер с ранением живота и эльфийка-магиня с пробитой головой. Остальные были или уже мертвы, или имели лишь лёгкие повреждения. Всего из отряда Златы в живых осталось только восемь. Тени Иринэ все были на ногах, хотя тоже не обошлись без незначительных ран. Элита!

Только успел подлечить раненных, как в ворота кочевья ворвались всадники, а вернее всадницы, которые слетев с коней, набросились на меня, чуть не сбив с ног. Обнимая своих невест и едва успевая отвечать на поцелуи, я не мог сдержать довольную улыбку. Счастье и гордость за своих женщин переполняли меня! Глядя в их заплаканные, но радостные лица я понял, что приобрёл самое дорогое в этой жизни, что не сравнится ни с золотом, ни с титулами, ни с какими другими богатствами – любовь и преданность. Это то, к чему стремится каждый человек, но не у всех получается. Мне крупно повезло. За любую из них я не задумываясь отдам свою жизнь и сделаю всё, чтобы они были счастливы.

Наконец, первые эмоции улеглись и внимание моих невест ожидаемо переключилось на Злату и Иринэ, так и стоявших на пару неподалёку от нашей шумной компании. Первой к ним пошла Силиэль, как старая знакомая Златы. За ней двинулись с полными любопытства мордочками Синая и Камилла. Пользуясь случаем, я применил тактически грамотное решение, а проще говоря, сбежал. Я не трус, только очень осторожный, поэтому предусмотрительно слинял от возможных разборок от кандидаток на титул баронесс Террон. Девочки взрослые, сами разберутся… Надеюсь…

Быстрым шагом направился в бывший лагерь орков. Встреченные на моём пути воины, добивающие степняков и собирающие боевые трофеи, низко кланялись при виде меня. Я, с лёгкой улыбкой, отвечал каждому кивком головы. Среди них встретил подчинённых Гныра, одетых в лёгкие кольчуги и вооружённых длинными кинжалами. Гоблины внимательно следили за сбором материальных ценностей, не оставляя без внимания ни малейшей железки.

На стоянке меня встретила целая делегация. Тут были Лерой, Витал, леди Стелла, бароны Траун и Глоттер, Ронаэль Ланнесси, Тамир с Сатой и комендант замка Террон Трувор. Каждого из них я лично от чистого сердца поблагодарил за своевременную помощь. Коротко поделись друг с другом информацией о событиях последних дней, после чего я отправился в подготовленный для меня шатёр, чтобы переодеться и привести себя в порядок. 

Интерлюдия: Вилена 

Дверь в личные покои принцессы резко открылись от сильного удара. Вилена ворвалась в комнату с выражением крайнего раздражения или даже бешенства на лице. Фрейлины как одна с огромным удивлением уставились на свою госпожу – никогда ранее они не видели обычно спокойную и рассудительную принцессу в таком состоянии.

– Оставьте меня все! – Вилена мрачно посмотрела на фрейлин. – Кроме тебя, Анастасия.

Коротко исполнив книксен, девушки стайкой выскользнули за двери. Принцесса без сил опустилась в мягкое кресло и закрыла лицо ладонями.

– Что случилось Ваше высочество? – с участием спросила Стася, у которой сжалось сердце от вида своей покровительницы и подруги.

– Давай без титулов, мы одни, – принцессе, наконец, удалось взять себя в руки. – Полчаса назад ко мне на аудиенцию прибыл Винсен Руан. Этому негодяю хватило наглости заявиться во дворец после того, как по приказу его отца была отравлена вся моя семья. Тайной канцелярии удалось захватить повара, подсыпавшего отраву в еду, предназначенную для королевского ужина и он сознался, что сделал это по воле герцога Руан, шантажирующего его жизнью жены и ребёнка. Меня могла постигнуть та же участь, если бы мы с тобой спешно не отправились в крепость Рубеж.

– Что хотел Винсен?

– Чтобы я стала его женой. Тогда он попытается, ты слышишь Стася, только попытается найти противоядие для моих родных! Даже в такой ситуации эти изворотливые твари пытаются обмануть. Наши лекари по отдельным признакам опознали эту отраву - это яд дроу, от которого нельзя излечиться! Я разозлилась и выкинула этого мерзавца из тронного зала заклинанием воздушного шара. К сожалению, пока жив отец, я не могу объявить войну этим предателям.

– Как сейчас чувствует себя твоя семья? – с сочувствием в голосе спросила Стася.

– Плохо, очень плохо. У них постоянные боли по всему телу, которые только усиливаются со временем, – едва сдерживаясь от слёз, ответила принцесса. – Что мне делать, Стася?!

– Лишь один человек сможет помочь твоим родным…

– Ты думаешь он согласится после того…

– Ты знаешь его не хуже меня, Вилена. Более благородного человека я не знаю. Только Кейн способен спасти твою семью, несмотря ни на что.

– Тогда нужно торопиться! Немедленно отправляйся в Террон и привези сюда барона. С тобой я отправлю двадцать гвардейцев на лучших лошадях. Сделай это для меня, сестра!

– Я немедленно отправляюсь в путь и сделаю всё, что от меня зависит…

Глава 14

С трофеями мы разбирались остаток дня. Телег для их перевозки у нас не было, но, хозяйственный Гныр отказывался оставить хоть одну железяку. Его банда не постеснялась приторачивать мешки с доспехами и оружием орков к благородным скакунам, пресекая все возражения возмущённых беспределом воинов якобы их желанием разорить барона Террон. Против таких аргументов никто возражать не решился, но интересно, что ни один из них не пожаловался на гоблина лично мне. Погибших эльфов из отряда Златы погрузили на трофейных лошадей орков, чтобы достойно похоронить их по обряду в Великом лесу.

Кроме снаряжения была захвачена казна племени. В ней оказалось достаточная большая сумма, что не удивительно, учитывая добровольные пожертвования герцога Руан для дестабилизации обстановки в приграничных районах королевства – более трёх тысяч золотых. Пытался честно поделиться с эльфами и баронами Анклава, но те категорически отказались, правда по разным причинам. Светлые эльфы и так были благодарны за спасение своей принцессы и остатков её отряда, а бароны Траун и Глоттер и вовсе свели свою помощь как обязанность вассалов к своему сюзерену. Когда предложил вознаграждение леди Иринэ и её Теням, то на меня вообще посмотрели как на дурачка.

Задерживаться в степи на ночь не стали и тронулись в путь уже в наступающих сумерках. Впереди ехал авангард состоящий исключительно из Теней леди Иринэ, которые видели в темноте как кошки. Для нашего отряда они выбирали наиболее ровную дорогу, поэтому хоть скорость и снизилась, но к утру мы достигли владений рода Ланнесси. Наше появление, конечно, не осталось без внимания местных жителей, и недалеко от селения светлых эльфов нас встречал сам князь Ланнесси с группой представительных родичей. Они были наряжены в традиционные одежды, в основном идеально белые с вкраплением золотых и серебряных узоров. На голове князя сверкала драгоценными камнями диадема, обозначая его высокий статус.

Лица встречающих были напряжены. Они жадно осматривали глазами наш отряд, пытаясь разглядеть в общем разнообразии знакомые лица. Постепенно, то одно, то другое напряжённое выражение сменялось радостной улыбкой, но некоторые мрачнели ещё больше.

Стоило князю заметить ехавшую рядом со мной Злату, как он, казалось, сбросил со своих плеч целую гору. Несмотря на торжественность момента, его лицо разгладилось, ноги непроизвольно сделали пару шагов навстречу дочери, соскочившей с коня и бросившейся в объятья отца. Это послужило толчком для остальных. Выжившие эльфы моментально оказались в окружение радостных родичей, а тех, кому не повезло, с плачем прямо на конях сопровождали вглубь селения.

По распоряжению князя всех моих людей расселили для отдыха в просторных домах местных жителей. Нужно было отдохнуть перед вечерним торжественным пиром, который устраивал князь в честь спасителей своей дочери и остальных выживших из её отряда. Мне и моим невестам были выделены комнаты в резиденции главы рода Ланнесси.

Едва успел переодеться в чистую рубаху, заботливо доставленную мне Гныром, как в дверь тихонько постучали. После моего приглашения войти в комнате появилась Злата, одетая в воздушное белоснежное платье, напоминающее тунику. В золотые локоны, кокетливо обрамляющие прекрасное личико, были вплетены зелёные ленты. Больше никаких украшений на принцессе рода Ланнесси не было, но это нисколько не уменьшало общего впечатления от сногсшибательного вида Златы. Я даже замер от восхищения, не в состоянии выговорить не слова. Эта девушка одним своим видом заставляла учащённо биться моё сердце.

– Пришла посмотреть, как Вы здесь устроились, господин барон, – видя, какое впечатление производит на меня её внешний вид, эльфийка покрылась от смущения румянцем, впрочем, глаза красавицы при этом лучились от удовольствия. – Всё ли Вас устраивает?

– Если не прекратишь, Эллениэль, то я тоже буду обращаться к тебе на «Вы», – с усилием выдавил из себя, пытаясь стряхнуть очарование остроухой прелестницы.

– Хорошо, Кейн, – искренне рассмеялась она, но только при условии, что ты будешь как и раньше называть меня Златой. Мне дорого имя подаренное тобой!

– Договорились, Злата, – я искренне любовался девушкой, освободившейся от сдерживаемых её условностей.

– Если хочешь, я могу показать тебе наш лесной город.

– Буду рад его увидеть, особенно в компании такой очаровательной девушки, – ответил я, с удовольствием замечая, что теперь у эльфийки покраснели даже кончики её заострённых ушей.

По селению эльфов мы шли рядом друг с другом. Слегка касаясь меня своей одеждой, Злата увлечённо рассказывала о жизни своих соплеменников, но я мало что запомнил, наслаждаясь только переливами её волшебного голоса. Не заметил, как мы вышли к берегу большого лесного озера с кристально чистой водой, опоясанного деревьями, напоминающими нашу иву. Весёлое чириканье птиц, шелест листьев придавали особое настроение в этом дивном месте. Тихо плещущая вода манила своей прохладой.

Пока я любовался этим пасторальным пейзажем, Злата прижалась к моей спине грудью и обхватила меня руками. Я прижал её тоненькие пальчики своими ладонями и замер, наслаждаясь приятным моментом. Так мы простояли несколько мгновений, пока я не выдержал и, развернувшись всем телом, слился страстным поцелуем с такой желанной для меня девушкой. Было необычайно приятно снова почувствовать запах ягод, которым были пропитаны губы Златы. Эльфийка прижалась ко мне всем телом и жарко отвечала на поцелуй. Мы перестали следить за временем, пытаясь передать касанием наших губ все чувства, что мы испытываем друг к другу. Мы не перешли грань дозволенного в настоящий момент, да и в этом не было острой необходимости. Та нежность, которую мы испытывали, была сравнима с любым плотским удовольствием.

– Люблю тебя, – еле слышно прошептала эльфийка, оторвавшись от моих губ.

– Я тоже люблю тебя моя Злата! – искренне ответил я, гладя рукой роскошные золотые волосы красавицы.

– Прости, что не смогла признаться при нашем расставании. До сих пор не могу простить себе этого.

В изумрудных глазах любимой стали собираться слёзы.

– Ты ни в чём не виновата, милая! Я сам первым должен был признаться тебе в этом. Но уж теперь я больше никуда тебя не отпущу, и если ты согласишься стать моей женой, то сделаешь меня самым счастливым человеком на свете!

– Конечно, я согласна, любимый! – Злата обхватила моё лицо своими ладонями и стала нежно покрывать её поцелуями. Ещё немного и у нас прямо у озера случилась бы первая брачная ночь, вернее день, но нас остановило деликатное покашливание, раздавшееся недалеко. У ближайшего дерева стояла молодая эльфийка в одеждах рода Ланнесси и, смотря в сторону от нашей пары, извиняющимся голосом произнесла:

– Принцесса Эллениэль, Вас срочно просит к себе князь.

Злата с большой неохотой освободилась от моих объятий и, с улыбкой чмокнув меня на прощание в щеку, удалилась вслед за посланницей главы рода.

Оставшись в одиночестве, решил искупаться в прохладном водоёме. Отчасти для того, чтобы снять возбуждение, возникшее от близкого общения с остроухой красавицей, отчасти для придания своему телу чистоты. Уже не помню, когда последний раз мылся нормально. События последних дней, следующие без перерыва одно за другим, мягко говоря, не способствовали этому.

Скинул с себя верхнюю одежду и, оставшись в одних тонких подштанниках, заменявших местным трусы, с разбега нырнул в манящие воды озера.

Плескался как дельфин не менее часа, пока не почувствовал лёгкую усталость в мышцах. Выбравшись на берег, рухнул на спину в густую зелёную траву и в блаженстве закрыл глаза. Жаркое солнце постепенно испарял капли воды с тела, а лёгкий тёплый ветерок приятно холодил кожу. Лучшей релаксации трудно было придумать. Напряжение последних дней таяло с каждой секундой.

Не знаю, сколько ещё так пролежал бы, но почувствовал рядом постороннее присутствие. Неохотно открыв глаза и прищурившись от яркого солнечного света, разглядел стройный женский силуэт. Резко встряхнул головой и с некоторым удивлением уставился на леди Иринэ, стоящую надо мной и без всякого стеснения разглядывающую моё почти обнажённое тело. Сама девушка обилием одежды тоже похвастаться не могла. Кроме лёгкого ярко-зелёного платья, соблазнительно обтягивающего каждый изгиб её выдающихся форм, на тёмной эльфийке не было ничего. Даже обувь отсутствовала.

Заметив мой вопрошающий взгляд, Иринэ присела рядом и медленно провела своим пальчиком по моей груди, при этом смотря мне прямо в глаза.

– Мне кажется, барон, – чарующим голосом произнесла дроу, – наша последняя беседа так ничем и не завершилась.

– Да я как бы и не против продолжить… разговор, но боюсь, мои невесты могут не правильно понять нас, прекрасная леди.

– Неужели такой бесстрашный воин опасается простых дам?!

– Не дам, Иринэ, а невест. Могут, не разобравшись, лишить меня… брр, даже думать об этом не хочу.

– Так в чём же дело, барон? – блондинка всплеснула руками, сделав при этом якобы удивлённое личико. – Сделайте меня своей невестой и можете не опасаться за сохранность некоторых важных частей своего тела.

– Мне бы с теми, которые уже есть разобраться, – пробормотал я, с усилием отводя взгляд от прелестей девушки.

– Я уверена в тебе, Кейн! – Иринэ ладонью вернула моё лицо в прежнюю позицию. Взгляд её чёрных глаз проникал в самую душу. – Я всю жизнь искала такого мужчину как ты, – выражение лица дроу резко изменилось, и в нём не было даже намёка на весёлость. – Ты притягиваешь к себе, и я не могу, да и не хочу ничего с собой поделать. Если ты сейчас прогонишь меня, то я уйду, но как мне жить после этого…

– Я не прогоню тебя, – я притянул Иринэ к себе. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от такой красивой и желанной девушки. Я бы и сам не простил себе этого.

Наши губы соединились, и весь мир вокруг ограничился только мной и Иринэ. Страсть полностью захватила нас, оставив только наслаждение от близости. Не знаю, сколько продолжалось это безумство, но в какой тот момент нам стало понятно, что лучше остановиться.

Иринэ тяжело дыша, лежала на мне, полностью прижавшись своим разгорячённым телом. Ещё не полностью отошедшая от очередного пика наслаждения, она смотрела на меня взглядом полным любви.

– Это было намного лучше, чем я себе могла представить в самых смелых фантазиях. Ты был бесподобен, любимый!

– Ничего удивительного, рядом с такой сексуальной и шикарной женщиной.

– Мне, к сожалению, есть с чем сравнивать, – выражение этой сильной и смелой девушки сделался каким-то беспомощным. – Прости меня за это.

– Дурочка, – я прижал Иринэ к себе, целуя каждый сантиметр её прекрасного личика. – Тебе не за что извиняться. Нам просто не посчастливилось встретиться раньше. Теперь мы вместе и я никому тебя не отдам!

– Как будь-то я променяю такого мужчину на кого-то ещё! – возмутилась дроу. Шутливое настроение снова вернулось к ней. – Мой будущий муж может не беспокоится за свою честь!

– Договорились, будущая жена! – со смехом ответил я. – А теперь нам пора возвращаться. Удивительно, что нас никто не разыскивает.

– Твои невесты всё знают, – сказала эльфийка, натягивая на себя платье. – Без их разрешения я бы и на шаг к тебе не подошла. Да и твой демон не просто так залёг в кустах.

Нормально, ещё не женился, а мои невестушки уже сами за меня всё решают! Нужно показать им, кто в доме хозяин!

*** 

Несмотря на наступающие сумерки, огромная поляна перед резиденцией князя, выбранная местом проведения праздника, была освещена не хуже чем днём. Все близлежащие деревья были покрыты небольшими, но очень яркими огоньками. Большой стол, накрытый белоснежными скатертями, был под завязку заставлен разнообразными кушаньями, в большинстве своём вегетарианского направления. Мяса было мало и предназначалось только для людей. Это легко компенсировалось знаменитым эльфийским вином, очень ценимым среди любых народов этого мира. Незабываемый букет и лёгкое чувство эйфории, испытываемой после каждого глотка, делали этот напиток божественным нектаром.

Во главе стола, как и положено, в праздничных одеждах сидел князь. По правую руку от него расположился его сын, Ронаэль, а по левую – Эллениэль. Я занял почётное место рядом со Златой, а дальше расположились мои невесты. Принарядившись в эльфийские платья, они вызвали немалый фурор, особенно среди местного мужского населения. Даже мой ревнивый и многообещающий взгляд не смог полностью остудить горячих остроухих парней. Придётся кое-кому объяснить, что пялиться на чужое нехорошо. Ничего, сам покалечу, сам и вылечу!

На этой жизнеутверждающей ноте мои планы были прерваны главой рода Ланнесси. Отец Златы поднялся со своего места с кубком в руках, заставив резко замолчать всех вокруг.

– Мои уважаемые гости и подданные! – хорошо поставленным громким голосом начал он. – Сегодня для нас день радости и скорби. Некоторые наши родичи погибли в бою с кровожадными орками, но многие выжили благодаря воинам и магам барона Террон, а также принцессе Иринэ из клана Эр’дис. Я постараюсь достойно наградить каждого, кто спас жизнь моей дочери и её отряду. Но прежде всего, хочу выразить свою благодарность Вам, барон Кейн! Вы самый удивительный человек, которого мне довелось узнать за всю мою долгую жизнь. Вам удалось собрать вокруг себя представителей разных рас и сословий, что само по себе крайне необычно. Все они верны Вам и готовы пожертвовать всем ради своего сюзерена. Это говорит о многом. А уж ваши невесты… Простите барон, любая из них достойна называться королевой красоты, поэтому не только я, но и любой из присутствующих мужчин крайне завидуют Вам. Но лично для меня главнее всего то, что Вы уже дважды спасли от смерти мою дочь. Не как князь рода Ланнесси, а как любящий отец обещаю выполнить любую вашу просьбу, которая будет мне под силу. Я думаю, что все присутствующие не будут возражать, если первый кубок мы осушим именно за Вас, благородный барон Террон!

Речь князя завершилась одобрительными возгласами и выпитым вином. Мне даже стало немного не по себе от такого количества внимания, направленного на мою скромную особу. Среди общего веселья лишь одна из дам не улыбалась, а внимательно и серьёзно смотрела на меня. Я на мгновенье утонул в чуть раскосых прекрасных глазах цвета весенней травы. После этого бессловесного диалога и встал со своего места и дождался, пока на меня обратят внимание за столом. Как только возникла тишина, обратился к главе рода Ланнесси:

– Светлый князь! Я благодарен за ваши хвалебные слова в мой адрес и пусть это покажется наглым, хочу воспользоваться дарованным Вами правом на просьбу. Я люблю вашу дочь и прошу у Вас её руки!

– Эллениэль? – князь вопросительно посмотрел на свою дочь.

– Я согласна, отец, – ответила резко покрасневшая, но заметно довольная Злата.

– Я знал, что это произойдёт, – удовлетворённо произнёс Ромуэль Ланнесси. – Отдаю свою дочь Вам в жёны, барон. Уверен, что это блестящая партия для вас обоих. Любви и счастья, дети мои! А мне побольше внуков и внучек!

Все за столом радостно загалдели и бросились со своих мест поздравлять меня и Злату. Что интересно, первыми были мои невесты. Они окружили Эллениэль, обнимая и тиская её, а Иринэ, зараза, показала мне большой палец в знак одобрения.

Веселье за столом, стихийно превратившееся в помолвку и продолжалось до поздней ночи. От праздничного стола одна за другой отделялись парочки и растворялись в темноте леса. Тамир предсказуемо уединился с Сатой, Ульрих с Элизой, Марек с юной Лиссой, но больше всего удивил Витал, галантно предложивший прогуляться леди Стелле. К слову, последняя нисколько не возражала. Мы с моими невестами ещё около часа продолжали наслаждаться эльфийскими кушаньями и почти семейной беседой с князем и его сыном Ронаэлем. Кара лежала под столом в моих ногах и меланхолично пережёвывала кости и куски мяса, которыми я её периодически снабжал.

На ночь в моей комнате осталась Силиэль. Она едва не показывала язык моим, тяжело вздохнувшим будущим жёнам. Очередь они на меня устроили что ли? Не знаю и знать не хочу. Хорошо, что Сили попросила Иринэ установить в нашей комнате полог молчания, а то ни только мы с эльфийкой не выспались бы сегодня ночью.

*** 

На утро был назначен отъезд в Террон. Дел у меня скопилось довольно много. Кроме забот по усилению моих владений, нужно было заняться перспективами образования графства на землях Анклава. Для этого как минимум нужно было подвести к вассалитету последнего свободного барона Фарум. Наметить планы развития, подать прошение в Королевскую канцелярию и т.д. и т.п. Нужно определиться со свадьбой, тут уж девчонки с меня живого не слезут. Да и мне затягивать не хочется – слишком крутые повороты иногда происходят в моей судьбе. Лучше подстраховаться. Не хочу по глупости потерять хоть одну из своих любимых.

Провожал нас в путь весь род Ланнесси, во главе с князем. Он долго наставлял свою дочь, давая последние, несомненно важные, советы. Со Златой поедут её личная служанка и пятёрка рейнджеров, избранных для такой чести, чуть ли не в результате кровопролитных споров. Пришлось самому князю определить счастливчиков. Несмотря на все задержки, нашему каравану удалось выехать из Великого леса в полдень. Погода стояла отличная, в пути с нами ничего опасного не случилось, поэтому вскоре мы достигли границ моих владений.

В замке нас как обычно встречали все обитатели, во главе с матушкой и сестричкой. Рядом с ними стояла Ирма, явно выискивая взглядом одного усатого барона. Едва я успел соскочить с Бумера, как меня чуть не сшиб ураган по имени Николь. Сестра с разбега кинулась в мои объятья и звонко завизжала, подкинутая мною в воздух. Только строгие окрики Лауры позволили мне освободиться от довольной девочки и помочь своим невестам, согласно этикету, покинуть сёдла их скакунов. Хотя, думаю, они и без меня с этим отлично справились.

– У нас гости, – шепнула мне на ухо матушка, обнимая.

Только сейчас я обратил внимание на вооружённую группу, наряженную в одежды королевской гвардии. Они стояли в стороне от всех и во все глаза рассматривали весь мой разномастный отряд.

– Кто? – так же тихо спросил я.

– Поднимись в свой кабинет, – загадочно ответила матушка, – а я пока позабочусь о твоих людях.

Не давая мне времени на расспросы, она быстрым шагом направилась в сторону моих невест, собравшихся во дворе замка в одну кучку и весело переговаривавшихся между собой.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать указанием матушки и направиться в донжон. Естественно меня сопровождала Кара.

Дверь в кабинет я открывал с некоторым волнением, слишком невероятные и смелые у меня были предположения и они подтвердились в полной мере, едва я рассмотрел в силуэте окна стройную девичью фигуру с ярко-рыжими волосами.

– Анастасия! – не веря своим глазам, удивлённо воскликнул я.

Девушка порывисто сделала два шага ко мне, но тут же резко остановилась. На милых щёчках заполыхал румянец, ладони крепко сжались в районе груди, а взгляд её карих глаз буквально прожигал меня насквозь. У меня появилось огромное желание сжать девушку в своих объятьях, но мысль о её женихе не позволила отдаться на волю чувств.

Стася присела в приветственном книксене, разряжая затянувшееся молчание.

– Господин барон, – совладав со своими эмоциями, официально произнесла она, стараясь не смотреть на меня. – Я прибыла к вам по поручению Её высочества, принцессы Вилены.

– Зачем я понадобился принцессе? – я тоже добавил строгости в голос, хотя это давалось мне с большим трудом. Мой взгляд то и дело опускался на колечко, подаренное мной Стасе при нашей последней встрече. Сейчас оно украшало один из изящных пальчиков девушки.

– Королевская семья, кроме принцессы Вилены, была отравлена одним из людей герцога Руан и сейчас они все находятся при смерти. Лишь один человек способен спасти их от ужасной участи. Её высочество просит Вас о помощи! Я… я тоже умоляю Вас об этом!

Глаза Анастасии стали наполняться влагой и она, наконец, прямо посмотрела на меня. В этот момент мне стало наплевать на её жениха, её родителей. Я подошёл к девушке вплотную и, обхватив ладонями лицо, нежно, но с чувством, поцеловал такие манящие губы. Лишь пару секунд Анастасия осознавала случившееся, а потом стала страстно отвечать на мой поцелуй. Остановились мы только тогда, когда нам обоим стало не хватать воздуха. Взгляд у рыжеволосой красавицы сделался шальным. Ещё немного и мы совершим ошибку, о которой потом она пожалеет. Как бы меня не тянуло к ней, но навредить любимому человеку я не хочу.

– Мне плевать на короля и остальных, но я помогу ради тебя и Вилены, – сказал я, с усилием отстраняясь от девушки.

Стася тоже нашла в себе силы взять себя в руки.

– Тогда нам нужно поспешить, Кейн! Дорога каждая минута!

– Мне нужно предупредить матушку и… моих невест.

После этих слов тень грусти легла на лицо Анастасии. Неловко обойдя меня, она первая двинулась в сторону выхода. Мне осталось только проследовать за ней.

Идти далеко не пришлось. В холле первого этажа собрались все те, кого я хотел уведомить о неожиданных изменениях в своих планах.

– Матушка! – поклон Лауре. Любимые! – это уже невестам, стоящим рядом друг с другом. – Мне срочно необходимо отбыть в столицу. Королевская семья отравлена врагами и нуждается в моей помощи. Обещаю справиться как можно скорее и вернуться обратно. А сейчас нам с леди Штейн нужно спешить.

Мои красавицы и умницы не стали устраивать мне допрос, а лишь подошли и поцеловали. Лаура лишь с гордостью смотрела на меня, улыбаясь материнской понимающей улыбкой.

Выдвинулись в путь за рекордно-короткое время, необходимое лишь только для того, чтобы Анастасия заняла своё место в карете, а мы с гвардейцами запрыгнули в седла коней. Кару пришлось оставить в замке под присмотром Николь, нашедшей с демоном общий язык. Конечно, не обошлось и без моего прямого приказа. Зачем лишний раз пугать жителей столицы.

Потом была гонка! Расстояние до Перина мы одолели за четыре дня. Немного задерживала карета и необходимость отдыха лошадям. Гвардейцы были крепкими ребятами и прекрасно осознавали необходимость нашей спешки. Стася тоже держалась молодцом, хотя такое скоростное передвижение было ещё тем испытанием для хрупкой девушки. За всю поездку у нас не получилось поговорить с ней наедине, как бы нам обоим этого не хотелось.

Глава 15

У главных ворот Перина скопилась большая очередь желающих попасть в столицу. В связи с последними печальными событиями досмотр производился не в пример тщательнее и соответственно медленнее. Стражи и дежурных магов в воротах серьёзно прибавилось. Народ хоть и не радовала такая задержка, но почти все с пониманием относились к происходящему.

Нас пропустили без очереди и осмотра, стоило только командиру отряда гвардейцев, обеспечивающих безопасность Анастасии, переговорить с начальником охраны. Тем же походным порядком мы двинулись к дворцу. С постами стражи между Серебряным и Золотым поясом столицы проблем тоже не возникло.

Кованные ворота королевской резиденции начали открываться ещё при нашем появлении. Видимо нас ждали и гвардейцы, охраняющие дворцовый комплекс, заранее получили соответствующие распоряжения. Капитан гвардии, блистающий в позолоченных доспехах, лично подал руку выбирающейся из кареты фрейлине принцессы. Анастасия, неуверенно передвигающаяся после долгой поездки, дождалась меня и, обхватив ладонью мой локоть, повела меня в гостеприимно распахнутые двери дворца.

По пути в покои принцессы нам встречалось множество придворных, большинство из которых имели при себе оружие. Лишний штрих, указывающий на напряжённую обстановку в сердце королевства. Не было суеты и громких разговоров, лишь суровые взгляды провожали нашу процессию.

Вилена встретила нас стоя посредине комнаты. Я зашел вслед за Стасей, которая при виде своей повелительницы присела в глубоком книксене. Я ограничился поклоном, не отрывая взгляда от принцессы, которая, не смотря на усталый внешний вид, была всё так же ослепительно красива. Несчастье с семьёй сильно ударили по девушке. Заплаканные красные глаза резко контрастировали с бледным цветом её лица. Не обращая внимания на свою фрейлину, Вилена просто прожигала меня своим взглядом, полным надежды и нетерпения.

– Я несказанно рада, господин барон, что Вы откликнулись на мою просьбу! В ваших руках моя судьба и будущее Скандии. Только Вы, со своей необычной магией можете помочь моей семье, вероломно отравленной нашими врагами. Если у Вас это получится, можете просить у меня всё, что я в состоянии выполнить!

– Ваше высочество! Я приехал сюда не за наградами, а лишь для того, чтобы оказать помощь близким Вам людям. За одну вашу улыбку я готов перевернуть весь мир!

– Я помню наш последний разговор, Кейн. Обещаю, чтобы не случилось в дальнейшем, я стану твоей. Даже если отец будет против. Только спаси мою семью!

– Сделаю для этого всё возможное, моя принцесса! Проводите меня к больным.

Сказать, что меня шокировало состояние отравленных венценосных особ, это не сказать ничего. От ещё недавно пышущих здоровьем людей остались только их бледные тени. Вокруг суетилось множество лекарей, с помощью настоек и целебных отваров пытающихся поддержать жизнь монаршей семье. Запах в покоях от этих снадобий стоял такой, что даже дышать было тяжело.

Лечение начал с короля. По моему распоряжению из его покоев принцесса удалила всех посторонних и слуги, открыв окна, впустили в помещение свежий воздух. Оставшись наедине с Саргоном 1, приступил к диагностике его организма.

Как и ожидалось, все внутренние органы короля были повреждены и пылали в магическом зрении бордово-красным цветом. Конечно, я ожидал нечто подобное, но видеть всё это перед собой было реально жутко. Но я здесь не для того, чтобы предаваться терзаниям. Обратившись к своему целительному источнику, занялся делом. Ещё в дороге я спланировал в общих чертах методы лечения. Нетрудно догадаться, что попавшая в кровь отрава циркулируя по венам и артериям проникает во все органы человеческого тела, и, оседая в них, приводит к постепенному поражению тканей. Поэтому, сначала необходимо очистить кровь, а для этого нужно использовать для этого биологический фильтр – печень. Именно этот орган я обильно насытил магией жизни. Под её воздействием печень на глазах приняла здоровый зеленоватый оттенок. Но главное, что проходящая через этот орган кровь, успешно очищалась от яда и становилась безопасной для остального организма. Правда, постепенно вычищенная из крови отрава начала скапливаться в печени, но новая порция целебной магии полностью растворяла её. Понаблюдав некоторое время за лечебным процессом, и дождавшись приемлимой концентрации остатков яда в печени, прервался и пошёл в покои королевы. Магической энергии потратил слишком много, а у меня ещё двое больных.

Принцесса в компании Анастасии встретили меня тревожными взглядами в коридоре. С усталой улыбкой успокоил обоих дам, вызвав у них вздох облегчения, и направился к следующей больной.

Там, не изобретая велосипед, повторил все свои лечебные манипуляции и перешёл к принцу. С ним было тяжелее всего, так как действовать приходилось на остатках магической энергии. Страдая от магического истощения, попросил проводить меня в комнату, где я смогу отдохнуть и привести себя в порядок. Устал так, что даже пропустил ужин, моментально заснув в мягкой кровати.

Утро встретил полным сил и совсем неполным желудком. Стоило только надеть штаны и рубашку как в дверь тихонько постучали. На пороге оказалась молодая симпатичная служанка с явным желанием помочь мне привести себя в порядок после сна. Она показала, где находится туалет и полила воду из кувшина, чтобы я мог умыться, расчесала мои, уже изрядно отросшие, волосы. После этого девушка сообщила о скором завтраке, на который меня приглашает Её высочество. Мне осталось только надеть камзол, нацепить пояс с оружием и проследовать за служанкой.

Принцесса Вилена уже ожидала меня за богато накрытым столом в компании своих фрейлин и слуг. Рядом с ней стояла Анастасия и не сводила с меня глаз, как впрочем, и все остальные присутствующие. Было несколько неуютно ощущать на себе такое количество повышенного внимания, поэтому даже немного задержался с приветствием монаршей особы.

– Господин барон, – чарующим голосом обратилась ко мне принцесса, – прошу Вас присаживаться рядом со мной. Надеюсь, Вы не будете возражать против моей компании?

– Это честь для меня, Ваше высочество! – яблагодарно склонил голову перед принцессой и занял соседний с ней стул.

Пока мы отдавали должное искусству королевских поваров, разговоров не вели, хотя по бросаемым на меня то и дело коротким взглядам Вилены ей не терпелось задать мне множество вопросов, и только приличия и этикет не позволяли девушке утолить своё любопытство.

Наконец, последний глоток изумительного по вкусу отвара был нами выпит, и принцесса попросила всех удалиться, за исключением Анастасии. Та, повинуясь жесту своей госпожи, заняла стул напротив нас, даже не пытаясь скрыть овладевшее ей любопытство.

Когда обе прекрасные девушки уставились на меня, я не стал дожидаться расспросов и, не углубляясь в подробности, рассказал о моём вчерашнем лечении.

– Значит, с моей семьёй всё будет хорошо? – с надеждой спросила принцесса.

– Не сомневайтесь, Ваше высочество, я приложу для этого все силы. Для полного исцеления нужно ещё несколько дней. Увы, мои магические силы невелики, а тратить их приходится много. Тем не менее, гарантирую, что полностью исцелю ваших родных.

– У меня нет слов, дорогой Кейн, чтобы высказать тебе мою благодарность. Для тебя здесь нет Её высочества, а есть твоя невеста Вилена, если ты не отказываешься от своих слов.

После этих слов щечки принцессы заметно покраснели, а сама она смотрела мне прямо в глаза, ожидая ответа.

– Я был бы счастлив, Вилена, но что на это скажет король. После нашей последней встречи наши отношения с ним стали, мягко говоря, не очень хорошими.

– Об этом не беспокойся, милый, – с видимым облегчением ответила блондинка. – Моего отца ещё никто не мог назвать неблагодарным. А ты не только исцелил его дочь, но и спас от смерти всю королевскую семью. Разве это не повод сделать свою дочь счастливой?

– Тогда имею честь предложить Вам, принцесса Вилена, свою руку и сердце!

– С радостью принимаю и то и другое, мой повелитель! – с очаровательной улыбкой ответила Вилена. Мы одновременно поднялись со своих стульев и слились в нежном поцелуе.

За всем этим, с широко раскрытыми глазами наблюдала рыжая фрейлина, пытаясь стать как можно незаметнее и даже случайным шорохом одежды не прервать торжественный момент. Буря противоречивых чувств проносилась внутри растерявшейся девушки. Она была рада за свою госпожу и подругу, но Всевышний, как бы она хотела оказаться на её месте!

Принцесса, видимо, почувствовала направленный на нас горящий взгляд, поэтому прервала поцелуй и посмотрела на замершую Анастасию.

– Я должна сделать кое-какие распоряжения, любимый, а ты пока побеседуй с девицей Штейн. Я думаю, у давних знакомых будет, о чём поговорить друг с другом.

При этом улыбка принцессы была преисполнена ехидством и хитростью. Подмигнув смущенной фрейлине и чмокнув меня на прощание в щёку, Вилена быстрым шагом покинула обеденный зал, оставив меня со Стасей наедине.

Не желая ещё больше ставить в неловкое положение рыжеволосую красавицу, я взял ближайший стул и присел рядом с ней.

– Поздравляю, Кейн! – девушка старательно отводила от меня взгляд. – Её высочество отличная пара для тебя. Уверена, что вы будете счастливы!

«Да уж, пара» – мне в голову пришло количество уже имеющихся невест. Мысль о том, что скоро об этом узнает Вилена, чуть не заставила меня вздрогнуть от нехороших предчувствий. Правда, эти мысли быстро вылетели у меня из головы, стоило только мне взглянуть на слёзы, стекающие по щекам Стаси.

– Я вызову на дуэль твоего жениха и если он не откажется от тебя, то просто убью его, – я отпустился на колено перед ошеломлённо посмотревшей на меня девушкой. – Ты мне очень дорога и я люблю тебя, Стася!

– Я тоже люблю тебя, Кейн! – рыжее чудо бросилось ко мне с такой силой, что мы чуть не завалились на пол. Последовал жаркий поцелуй и не менее жаркие объятья.

Когда мы после первой вспышки эмоций прервались, я помог любимой подняться и сесть на стул, а сам присел рядом.

– Вылечу королевскую семью и сразу поеду к твоим родителям, просить твоей руки и решать дело с твоим женихом, – сообщил я Стасе, целуя её маленькие ладошки.

– Нет никакого жениха, Кейн. Я отказалась от помолвки и ушла из семьи, – с лёгкой грустью в голосе сказала девушка. – Я теперь не баронесса.

– Ты будешь баронессой, милая, но в другой семье! – с моих плеч будь-то упала гора. Если бы все проблемы решались так легко.

Вместо слов Стася снова потянулась ко мне своими сладкими губами, и мы слились в полном нежности поцелуе.

– А вы смотрю, зря время не теряли! – раздался от двери голос принцессы.

– Ой! – Стася моментально отскочила от меня и закрыла лицо ладонями.

– Стоит только отойти ненадолго, а будущий муж уже целует другую, – Вилена встала передо мной и уперла руки в бока. И не поймёшь, шутит или вправду сердится. Даже стало как то не по себе.

– Я рада за тебя подруга, – звонко рассмеялась принцесса, обнимая смущённую Анастасию. – Наконец, решилась рассказать ему о своих чувствах. Поздравляю вас, ну и себя тоже!

Я облегчённо вздохнул. С такой женой явно не соскучишься, всегда будет держать тебя в тонусе.

– Ладно, вы тут пока воркуйте, а мне пора приниматься за лечение, – «элегантно» разрулил я ситуацию, не дожидаясь неудобных вопросов.

*** 

Лечение заняло около недели. Немного больше уделил внимания королеве. Леди Сильвия ещё до отравления приобрела несколько хронический болячек, от которых я её заодно и избавил. Больные чувствовали себя с каждым днём всё лучше. В процессе лечения между нами часто завязывалась беседа, особенно с королём. Саргос как только почувствовал себя лучше, сразу принёс мне свои извинения за случай с дуэлью, а вернее с её последствиями. Его величество крайне интересовала моя жизнь. Слушая рассказ о моих приключениях, он всё больше и больше хмурился, сбивая эти меня с толку.

– Ты столько сделал для моей семьи и королевства, а я в благодарность подверг тебя опале. Чувствую себя неблагодарной свиньёй, – объяснил монарх своё мрачное состояние. – Ты поднял на ноги мою дочь, избавил наш мир от нашествия демонов, вытащил с того света меня, жену и сына, а я… Ничего, я докажу, что умею быть благодарным! Можешь просить у меня что пожелаешь. Выполню, если это будет в моих силах.

И я не постеснялся попросить…

– Ваше величество! Я и Вилена любим друг друга! Я прошу у Вас руки вашей дочери!

– Буду рад иметь такого зятя! Моё согласие у тебя есть, а с королевой я сам поговорю, но думаю, и она не будет возражать. Рад за вас, дети мои! Но я не считаю это платой за твои деяния. Что ещё тебе хочется.

– Не сочтите за наглость, Ваше величество! Анклав вольных баронов, где находятся мои владения, решил просить у короля милости объединиться в графство со мной во главе. В ближайшее время будет подана соответствующая заявка в королевскую канцелярию.

Саргос 1 размышлял над моими словами минут пять. Я уже начал беспокоиться, когда монарх поднял на меня взгляд и заговорил:

– Не знаю, как тебе это удаётся, но ты снова решил одну из старых проблем королевства. Эта баронская вольница давно сидела у меня в печёнках, отказываясь напрямую повиноваться королевской власти. Налоги платили и только… Я даже не мог призвать ваших воинов в случае нужды. А подавлять Анклав с помощью силы… меня бы никто не понял. А теперь появляешься ты и приносишь мне на блюдечке целое графство. Нет, Кейн, это я тебе стал ещё больше должен! Сегодня же дам распоряжение в Канцелярию и скоро ты станешь графом.

– Благодарю, Ваше величество! Других просьб у меня нет, – я учтиво склонил голову в поклоне.

– Ладно, тогда я сам решу, чем тебя наградить! А теперь иди, мне нужно отдохнуть и подумать…

Вечера мы теперь проводили втроём с моими красавицами. Мы много беседовали, иногда целовались, но не переходили грань. Девушки даже мысли не допускали о более близких отношениях до свадьбы. Воспитание… Поэтому, приходилось засыпать в одиночестве, скучая о ласках Силиэль и Иринэ.

Кстати, однажды набрался смелости и признался Вилене и Стасе о наличии у меня ещё некоторого количества невест. К моему великому удивлению девушки восприняли такие новости крайне спокойно, я бы даже сказал позитивно.

– Это было понятно после Смотра невест, – промурчала принцесса, положив голову мне на плечо.

– Какой ещё смотр, – удивлённо спросил я.

– Ты разве ещё не знаешь? – отозвалась с другого плеча Стася. – Ну, тогда помучайся! Мы тебе ничего не скажем, – рыжая бестия с ехидством показала мне язычок. Теперь я точно не сомневаюсь, что моя будущая семейная жизнь будет крайне интересной и весёлой. Особенно, если мои жёны найдут общий язык друг с другом…

*** 

Вскоре все больные поправились. Король немедленно приступил к государственным делам, важнейшим из которых стал конфликт, а вернее вражда с герцогом Руан и его сторонниками. Герцог был объявлен мятежником и Саргос 1 в срочном порядке собирал войска для захвата его владений. Попытку убийства королевской семьи нельзя было простить никому, вне зависимости от положения и социального статуса. Я тоже решил поучаствовать в предстоящем противостоянии. Причин было достаточно. Главные из них, это конечно положительная репутация в глазах короля, родственные связи Вилены и как бы меркантильно не прозвучало, материальная выгода. Военные действия всегда предполагают наживу для победителя, а на мои плечи легла забота о целом графстве. Ну, а то, что победителем станет фракция короля, сомневаться не приходилось. По сведениям лазутчиков на стороне Руана выступило около трёх тысяч воинов. В королевской армии уже насчитывалось пять тысяч и сторонники Саргоса всё ещё продолжали прибывать. Из крепости Рубеж приехал сам граф Норман с отрядом ветеранов. Преимущество в магах вообще было трёхкратным.

Конечно, не всё было так радужно, и никто не ожидал лёгкой победы. В распоряжении герцога был прекрасно укреплённый замок, отряды опытных наёмников, на найм которых мятежник не пожалел огромных денег, а также маги, хоть и уступающие в численности королевским магам, но обладающие довольно сильным потенциалом. Не зря герцог годами тщательно собирал под своё крыло перспективных одарённых, в то время как остальные выпускники магической школы отправлялись сражаться с демонами и немногие возвращались оттуда живыми. В общем, лёгкой прогулки от предстоящей битвы я не ожидал, как, впрочем, и сам король.

Я отправил гонца к матушке и барону Ульриху с приказом собрать объединённое войско будущего графства и направить его в столицу. Местом дислокации своих воинов я определил мой загородный особняк. Марте и Нирку велел подготовить всё необходимое для размещения моей небольшой армии. В ближайших деревнях были закуплены продукты и фураж, на лугу рядом с поместьем установлены большие палатки и сделаны загоны для лошадей. Для ремонта амуниции и оружия были наняты кузнецы и другие мастеровые люди. Платил щедро, так что желающих из соседних деревень было хоть отбавляй.

Пока ждал прибытия своих бойцов, проводил всё свободное время со своими невестами. Вилена показала мне дворец и представила многим влиятельным аристократам. Мы часто беседовали с королевой и принцем Грегором, который мне показался достаточно умным и благородным молодым человеком. С королём виделись реже, слишком много времени у него занимала подготовка к захвату мятежного герцогства.

Съездили с Анастасией и её подругой Кристиной в гости к баронессе Чар. Пожилая аристократка встретила нас крайне радушно. Она вся светилась радостью, особенно когда узнала о нашей скорой свадьбе. За короткое время был накрыт такой стол, что с лихвой хватило бы на сотню голодающих. Тейла приносила одно кушанье за другим и обижалась, что я так мало ем. Время в гостях пролетело весело и незаметно.

На прощание я подарил баронессе комплект ювелирных украшений, изготовленный из золота и драгоценных камней. В него входили серьги, колье, браслет и диадема. Все они были выполнены, по уверению торговца драгоценностями великим мастером из султаната Гарамар и выглядели как произведение искусства. Мне этот набор обошёлся в пятьсот золотых. Примерно столько я «позаимствовал» у покойного управляющего баронессы. Таким образом, я вернул свой долг перед этой прекрасной женщиной, пусть она об этом даже и не догадывается.

Сначала баронесса категорически отказывалась от такого дорогого подарка, но нам со Стасей удалось уговорить её не обижать нас отказом. В итоге, расчувствовавшаяся до слёз женщина, крепко обняла нас обоих и попросила не забывать её. В общем, всё прошло душевно.

Глава 16

Свою небольшую армию встречал в особняке лично. Силы, по меркам будущего графства были собраны большие. Оборотни, вампиры, светлые и тёмные эльфы, орчанки Сальмы, маги, рыцари и воины, как из моего замка, так и из замков моих вассалов, ну и конечно мои любимые невесты. Приехал со своими бойцами даже не присягавший мне барон Фарум. Что касается последнего, то он как только был представлен мне, сразу обратился с просьбой стать моим вассалом. Это было ожидаемо, поэтому я незамедлительно согласился. Теперь бывший Анклав свободных баронов полностью объединился под моей рукой и благодаря воле короля вскоре станет графством, ну а я соответственно графом Террон. Греет…

Вечером, после размещения прибывших, все аристократы собрались за столом, обильно накрытым всевозможными кушаньями и напитками несравненной Мартой и установленным из-за большого количества гостей прямо во дворе особняка. У простых воинов тоже было своё застолье, только за пределами поместья, что ни капли не отразилось на градусе их веселья.

Меня расспрашивали о последних новостях из столицы. Поскольку Вилена и Стася остались во дворце, отдуваться пришлось мне. Не останавливаясь на подробностях лечения, рассказал об общей ситуации с противостоянием короля и мятежного герцога. Особенно это было интересно в разрезе того, что нам непосредственно придётся поучаствовать на стороне королевской армии в будущем сражении. Моих людей интересовало буквально всё – состав противоборствующих сил, их вооружение, место предполагаемой схватки. Рассказал что знал. Настрой у присутствующих был крайне позитивный, никто не сомневался в счастливой звезде своего сюзерена.

Ближе к ночи я со своими невестами переместился к пруду, где нас ждал мангал и лёгкое вино. Приготовленные мной лично шашлыки девушкам очень понравились, особенно Иринэ, обожающей жареное мясо. Постепенно на запах подтянулись Ульрих с Элизой, Тамир с Сатой и, что особенно интересно, Витал в компании с леди Стеллой. Причём вампир не сводил глаз с магини, которая тоже относилась к нему весьма благосклонно. Буду только рад, если у этой парочки всё перерастёт во что-то более серьёзное. В такой весёлой компании, а какой она ещё может быть, учитывая присутствие не совсем трезвого Ульриха, мы и просидели почти до утра.

Весь следующий день все приходили в себя после импровизированного загула и готовились к выдвижению в лагерь королевской армии, уже занявшей исходные позиции рядом с владениями герцога Руан. Контроль за обеспечением моего отряда необходимым снаряжением и продовольствием, естественно, был возложен на команду Гныра. Гоблины шустрили по полной. Марта помогала им по мере возможности, так что за тыл я был спокоен. Бойцы обстоятельно готовили своё снаряжение и оружие. Мои красавицы не отходили от меня ни на шаг, боясь, что я в последний момент могу не взять их с собой. Признаюсь, сначала так и хотел сделать, чтобы не подвергать их ненужной опасности, но, увидев их суровые и решительные моськи, отбросил эту идею. Всё-таки нужно учитывать менталитет женщин этого мира, которые привыкли участвовать в сражениях наравне с мужчинами.

*** 

В лагерь королевской армии мы прибыли к вечеру следующего дня. Нас встретил лично граф Норман, назначенный Саргосом 1 командующим. Более авторитетного и опытного полководца сложно было представить. Он минуты две радостно хлопал меня по плечам, если не как друга, то очень хорошего знакомого. Магами руководил мессир Гримор, глава магической королевской школы. Меня сразу поставили в известность, что мне необходимо вечером присутствовать на оперативном совещании в ставке армии, где будет разрабатываться генеральный план наступления на силы мятежника.

Свой лагерь мы разбили у края небольшой рощи. Там протекал кристально чистый ручей, да и с дровами для костров проблем не было. Особенно были довольны все находящиеся в отряде эльфы, комфортно чувствующие себя радом с деревьями. Оставив других заниматься обустройством лагеря я неспешно отправился в ставку командующего, по пути с интересом осматривая воинов королевской армии. Довольно большую, по местным меркам. Её основу предсказуемо составляли люди. Других рас я не заметил, но это не значит, что их не было. Зато в моём отряде кого только не было.

Наблюдая за людским муравейником, в который превратился лагерь королевской армии, я раздумывал над тем, что многие из них вскоре могут погибнуть. Всё-таки человеческая психика довольно гибкая штука. Несмотря на неизбежные потери в грядущем сражении, то тут, то там то и дело раздавались весёлые голоса, заглушаемые громким смехом. Эти люди жили здесь и сейчас, не думая о завтрашнем дне.

Моя прогулка по лагерю неожиданно затянулась, поэтому в шатёр командующего я пришёл одним из последних. Здесь собралось два десятка командиров, которые окружили стоявший посредине стол и шумно обсуждали лежащую на нём карту. Сам я тоже из интереса взглянул на творение местных топографов, но толком ничего рассмотреть не успел, так как слово взял граф Норман.

– Господа! – при звуке голоса командующего в палатке воцарила полная тишина. – Его величество поставил перед нами задачу в кратчайшие сроки покончить с мятежным войском герцога Руан. Наша армия по количеству воинов в два раза превосходит вражескую. Но лёгкой прогулки не будет! Противник занял удобную высоту и возвёл оборонительные сооружения. Обойти с флангов их не получится, так как с одной стороны дорогу для нас перекрывает огромный овраг, легко простреливаемый стрелками герцога, а с другой стороны – небольшой, но трудно проходимый лес. Я уже не говорю про замок Руан, одну из главных твердынь королевства. Задача перед нами стоит очень сложная, поэтому я буду рад услышать от вас полезные советы и предложения по её решению.

Командиры решили не стесняться, и на командующего обрушилась волна планов, как реальных, так и не очень, по неизбежному разгрому противника. Я потерялся через десять минут, даже не пытаясь вступить в общую дискуссию. Как говорится, не с моим рылом да в калашный ряд. Здесь собрались военноначальники намного опытнее меня.

Чтобы не мешать другим стратегам, незаметно подошёл к столу и стал разглядывать карту, пытаясь запомнить каждую мелочь. Пока рассматривал нарисованный ландшафт, в моём мозгу стала рождаться очередная авантюра. Так и стоял задумчиво у карты, детально прорабатывая свой очередной безумный план, пока не почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Граф Норман внимательно следил за мной, казалось, совсем не слушая своих инициативных подчинённых. Я медленно кивнул головой, показывая командующему, что его подозрения в отношении меня имеют место быть. Граф правильно понял мой посыл и тут же объявил получасовой перерыв. Командиры, не переставая обсуждать предстоящее сражение, быстро покинули шатёр, оставляя нас наедине с графом Норманом.

– Судя по вашему загадочному виду, барон, Вы что-то придумали и, хорошо зная Вас, это может мне не понравиться. Я прав?

– Абсолютно, Ваше сиятельство, – не стал спорить я. – Очередная бредовая идея, но в случае удачи способная сохранить множество жизней наших воинов.

– Излагайте, – граф указал рукой на пустующее кресло рядом с собой.

– Для начала один вопрос, самый важный. Что произойдёт в случае гибели самого герцога и его сына?

– Интересно… Несмотря на всю абсурдность вашего вопроса, всё же постараюсь ответить. Если, по каким-то невероятным причинам герцог и его наследник покинут этот бренный мир, то армии мятежников придётся сложить оружие. У них просто не будет причин к дальнейшему сопротивлению. Аристократов Руана удерживает только вассальная присяга своему сюзерену. Не говорю уж про простых солдат. А наёмники хоть и любят деньги, но дураками отнюдь не являются, поэтому сражаться в безнадёжной ситуации не будут. Вот так, если коротко, обстоит дело.

– Благодарю за ответ, Ваша светлость! Именно это я и хотел услышать. В таком случая я хочу попытаться проникнуть в замок герцога и устранить причину конфликта.

Около минуты граф внимательно рассматривал меня, видимо ожидая, что я сейчас рассмеюсь и признаюсь в своей глупой шутке.

– Даже не знаю, что и сказать… – наконец прекратил сверлить меня взглядом командующий. – Конечно, после демонов я готов поверить многому, но сейчас я просто растерян. Если я Вас правильно понял, барон Террон, Вы собираетесь незаметно пройти вражескую армию, проникнуть в хорошо защищаемый замок и лишить жизни двух людей, окружённых сильной охраной. Я правильно Вас понял?

– Ну, как-то так…

– Надеюсь ваше безумие не заразно!

– Я прошу у Вас пару дней, Ваша светлость. Если у меня ничего не получится, то вы всегда сможите силой сломить сопротивление мятежников.

– Если у Вас не получится, барон, то король, не задумываясь, снимет с меня голову, если раньше это не сделает принцесса! Пожалейте старика!

– Меня не просто убить. Вместе с вами мы можем спасти множество жизней. Ради этого стоит рискнуть, Ваша светлость. Вы не кабинетный червяк, а истинный воин, и должны понять меня. Слишком многое поставлено на кон!

– Хорошо! – на этот раз задумчивое молчание графа не продлилось слишком долго. – Какая помощь Вам понадобится от меня?

– Молчание, хороший кузнец и портной, нужно кое-что приготовить для будущей вылазки и два дня для подготовки. Остальное я беру на себя.

– Я обеспечу Вас необходимым, барон, но прошу… вернитесь живым!

– Непременно, Ваша светлость! У меня ещё много дел, да и свадьба…

Детали плана я обдумывал всю дорогу до нашего лагеря. Первыми меня встретили мои будущие жёны и Кара. Девчонки сразу заметили мою глубокую задумчивость и тактично не стали приставать с расспросами, наступив на горло своему врождённому любопытству. По пути я прихватил с собой Иринэ и под слегка удивлённый взгляд остальных, отвёл её в мой шатёр.

– Милая, у меня будет к тебе очень важное дело, – начал я, как только мы с удобством расположились на походных стульях. – Мне предстоит выполнить одно важное дело, и ты мне можешь сильно в этом помочь.

– Заинтриговал, любимый. Но, в любом случае можешь на меня рассчитывать.

– Я хочу сделать тайную вылазку в замок герцога и убить его вместе с сыном.

Иринэ с полуулыбкой внимательно слушала меня, но по мере осознания сказанного глаза прекрасной дроу стали медленно расширяться.

– Прости, я правильно поняла, что ты хочешь пробраться в самое сердце хорошо охраняемого замка, минуя вражескую армию, – спустя минуту проговорила она, надеясь, что всё ей просто послышалось.

– У меня есть шанс это сделать. Будет сложно, но ради многих спасённых жизней солдат, причём, с обоих сторон, я рискну.

– Знаешь, я и раньше не сомневалась в своём выборе будущего супруга, а теперь лишний раз убедилась в этом. Я в деле. Что от меня нужно, – Иринэ перевела разговор в деловое русло.

– Ты и твои Тени. Ваше участие сильно повысит наши шансы на успех. Вы прирождённые диверсанты, то есть разведчицы, – поправился я, произнеся незнакомое в этом мире слово. – Зови своих, будем обсуждать детали моего плана. У нас есть чуть больше суток на подготовку. Да, милая, никто кроме Теней и нас не должен знать об этом. Особенно, мои близкие. Не хочу расстраивать их лишний раз.

*** 

Обсуждение плана затянулось до поздней ночи. Кроме этого пришлось уделить внимание прибывшим по распоряжению командующего кузнецу и портному. У кузнеца я заказал две металлические кошки, а у портного чехлы на них и чёрные маскировочные халаты на всю группу. Действовать предстояло ночью, так что такая одежда была очень в тему. С оружием было проще – у дроу оно всё было вороненое, совершенно не заметное в темноте. Когда с планированием всё было готово, отослал Иринэ с Тенями отдыхать перед ночной вылазкой, а сам провёл оставшееся время в приятной компании моих невест и друзей. Конечно, они заметили наши приготовления, но по моей просьбе воздержались от вопросов, за что я был им очень благодарен.

Глава 17

Армию мятежников мы обходили через лес, расположенный на их правом фланге. Темнота и редкие посты не стали помехой ни мне, ни тем более дроу – детям ночи. Иринэ и Тени двигались между деревьев совершенно бесшумно. Я тоже старался передвигаться осторожно, не обладая такими навыками как мои спутницы, поэтому темп нашего движения был не высок. Но всё когда-нибудь кончается. Нам удалось незамеченными пересечь лесополосу и выйти в тыл армии мятежников. Ещё два часа передвижения ползком и перед нами предстали высокие стены замка Руан, мрачно возвышающиеся в ночных сумерках. Теперь до каменной твердыни нас отделял только пятиметровый ров, наполненный водой. Зная об этой преграде, мы решили обойтись без брони. По одному тихо зашли в холодную, пахнущую тиной, воду и бесшумно переправились на другой берег.

Перебравшись вплотную к стене, шёпотом обсудили наши дальнейшие действия. У меня было два предварительных варианта проникновения в замок. Первый предполагал подниматься на стены с помощью металлических кошек, для уменьшения шума снабжённых чехлами, но осмотревшись на месте, решили воспользоваться вторым. Дело в том, что стены древнего замка были выстроены из каменных блоков и со временем скрепляющий их раствор местами осыпался, образуя широкие щели и выбоины. На это я и рассчитывал. Ловким и сильным дроу не составит труда забраться наверх с помощью кинжалов. Что собственно и проделала Аринэ, командир пятёрки Теней. Девушка бесшумной тенью заскользила наверх, и уже через четверть часа вниз упал конец верёвки, по которой все остальные поднялись на стену. Аринэ удалось не только незаметно взобраться, но и тихо снять часового, несущего службу неподалёку. Галерея освещалась факелами, которые не давали достаточной видимости охране замка. Освещённые зону составляли примерно три-четыре метра, поэтому ликвидация одного из стражей осталась незамеченной для других. Конечно, высока вероятность появления старшего офицера замковой стражи, который, несомненно, обязан обходить своих подчинённых в ночное время, поэтому нам не следовало мешкать. Незаметно мы спустились со стены и передвигаясь от одного строения к другому оказались недалеко от донжона. Главное замковое сооружение имело четыре этажа. Вход надёжно охранялся постом из пятёрки воинов. Вот тут нам и пригодилась металлическая кошка. Одно из тёмных окон второго этажа с боковой стороны донжона было открыто. Дождавшись, когда мимо нас не спеша пройдёт патруль из трёх солдат с факелами, я аккуратно забросил кошку в темноту окна и, выждав несколько секунд, стал быстро подниматься наверх.

Понимаю, что весь мой план был одной большой авантюрой и шит крупными белыми нитками. Окажись в комнате хоть один человек, то он, несомненно, заметил бы наше проникновение и поднял тревогу. Но и в этот раз удача была на нашей стороне. Комната оказалась совершенно пустой. Не успели мы перевести дух и порадоваться, как в коридоре послышались тяжёлые шаги и дверь начала открываться. Тени моментально растворились по тёмным углам, а я прижался к стене рядом с входом.

В комнату со свечкой в руке вошёл среднего роста коренастый мужчина, с длинной гривой волос чёрного цвета, одетый в богато украшенный костюм. На широком, с металлическими вставками, поясе был прикреплён полуторный меч и длинный кинжал.

– Ты мне больше сегодня не понадобишься, Крион, – бросил мужчина в сторону коридора. – Можешь отдыхать до утра.

– Слушаюсь, господин, – раздался в ответ голос, и по коридору раздались быстро удаляющиеся шаги.

Хозяин комнаты плотно прикрыл дверь и сделал шаг в направлении кровати. Используя фактор неожиданности, я зашёл к нему за спину, одной рукой обхватил горло, второй закрыл ему рот и ногой подбил его колени. Мужчина несколько секунд трепыхался, но нехватка воздуха сделала своё дело и вскоре он обмяк. Аринэ засунула ему в рот какую-то тряпку и стала вязать верёвкой руки за спиной. В это время я несколько раз ударил ладонью по щекам пленника, приводя, таким образом, его в чувство. Одна из Теней поставила рядом с нами деревянный стул с высокой спинкой, куда мы и усадили пришедшего в сознание мужчину.

– Прошу проявить благоразумие и не шуметь, – тихо произнёс я, как только его взгляд сфокусировался на моём лице. – Один громкий звук или попытка позвать на помощь, и мы перережем Вам горло. Большой ценности как пленный Вы для нас не представляете, поэтому моя рука не дрогнет. Если Вы будете разговаривать с нами на наших условиях, я гарантирую Вам жизнь. Кивните, если согласны.

Мужчина, немного подумав, закивал головой. По моему жесту одна из Теней вытащила кляп и приставила кинжал к горлу пленника. Тот моментально замер, боясь лишний раз шевельнуться.

– Для начала давайте познакомимся. Меня зовут барон Террон, а Вас?

– Тот самый… – в голосе мужчины явно слышалось изумление.

– Что значит «тот самый», – удивился я. – Впрочем, не важно, продолжим знакомство.

– Виконт Шартоне, – представился пленный.

– Какое отношение Вы имеете к герцогу Руан?

– Я его вассал. Наш род уже несколько столетий поддерживает владетелей герцогства Руанского, – с нескрываемой гордостью ответил мужчина. – Здесь я со своими воинами нахожусь, чтобы поддержать моего сюзерена в борьбе с королём.

– Не боитесь идти против высшей законной власти?

– Я давал присягу герцогу Руан, а не Саргосу. И что бы ни случилось, не предам своего милорда!

– Ваша позиция мне понятна, виконт. Мне нужно знать, где сейчас находится герцог и его сын и прошу…

– Не слова больше! Можете меня убить, но я не скажу вам ничего, что может повредить моему сюзерену. Это против моей чести!

– Мне где-то близки и понятны ваши принципы, виконт Шартоне. Но так получилось, что мы с Вами в разных лагерях, поэтому не обижайтесь на то, что нам придётся применить грубость в отношении Вас. Девочки, привяжите его к кровати и заткните рот. И побыстрее, у нас мало времени. Да, виконт, пока Вы ещё можете говорить, ответьте – если герцог и его сын будут мертвы, Вы и ваши соратники продолжат сражаться против королевской армии?

– Если такое несчастье произойдёт, –слегка подумав, ответил Шартоне, – то у нас не будет причин противостоять королю. Сейчас нас к сопротивлению обязывает только вассальная присяга и долг.

– Благодарю за откровенность, виконт. Надеюсь в дальнейшем увидеться с Вами при более приятных обстоятельствах.

Надёжно зафиксировав Шартоне при помощи верёвок и кляпа, мы покинули комнату и стали максимально незаметно двигаться по коридору. Нужна была информация о местонахождении герцога, и мы её получили, захватив одного из слуг, который, не являясь бесстрашным аристократом, охотно выложил всё нас интересующее, судорожно глядя на лезвия кинжала, находящееся в непосредственной близости с его глазом. Оставив бессознательного «языка» в одной из тёмных и незаметных ниш, мы осторожно двинулись на третий этаж, где в своём кабинете в настоящее время работал герцог Руан.

Пройти незаметно к цели не составило большого труда. Множество тёмных уголков и ниш, тусклое освещение немногочисленных магических светильников, высокая диверсионная подготовка нашей группы, ну может быть кроме меня, всё это позволило нам скрытно приблизиться к кабинету герцога, минуя редких слуг, спешащих по своим делам. Основную проблему представляли двое гвардейцев, стоящих на страже перед апартаментами хозяина Руана. Оба под два метра ростом, облачённые в качественную металлическую броню, с массивными глефами в руках. Таких просто так не пройдёшь. Срочно нужен план по их устранению. Пока я задумчиво морщил лоб, Иринэ наглядно показала мне разницу между настоящими профессионалами тайных операций и дилетантами вроде меня. Девушка с загадочной улыбкой стащила с себя чёрный маскировочный наряд, под которым находился весьма откровенный костюм Теней. Эта мечта латексных фетишистов второй кожей обтягивал стройную фигуру тёмной эльфийки, соблазнительно подчёркивая каждую впадину или выпуклость девушки. Я сам чуть не поперхнулся от обилия слюны при взгляде на такую красоту.

Понимая, какое впечатление она произвела на меня, эта чертовка наклонила ко мне голову и в сантиметрах от моего лица не спеша провела языком по своим сочным губам, потом беззвучно смеясь, развернулась и вышла из-за угла, где мы прятались. Неторопливым шагом Иринэ направилась к стражникам, амплитудно виляя бёдрами. Те сразу заметили девушку, судя по обескураженным лицам, пытаясь осознать сам факт её появления здесь. Получалось трезво думать у них довольно плохо, взгляд служивых то и дело соскальзывал на прелести дроу. Как мужик я их полностью понимал…

Тем временем Иринэ вплотную приблизилась к гвардейцам. Стремительное мелькание неизвестно откуда взявшегося клинка и оба охранника стали оседать на пол с перерезанным горлом. Учитывая, каменный пол и металлический доспехи, шуму они наделали немало. Мы с Тенями рванули к дверям кабинета, которые я с ходу открыл ударом ноги. В огромной комнате за большим столом сидело трое мужчин преклонного возраста. Они с удивлением взирали на наше внезапное появление, так и не выпустив из рук кубки, которые держали в руках. Пауза продлилась секунд десять, пока из-за моей спины на свет не вышла Иринэ. Вид откровенно одетой красотки вывел мужчин из растерянности.

– Какого демона тут происходит?! – начал громко возмущаться один из них, но тут же поперхнулся, глядя, как Тени затаскивают в комнату трупы охранников.

– Террон, я полагаю? – раздался голос пожилого и величавого аристократа, занимающего за столом центральное место.

– Вы очень догадливы, герцог Руан, – спокойно ответил я. – Я пришёл за вашей жизнью, чтобы спасти жизни многих других.

– Да что этот щенок себе позволяет! – вскинулся всё тот же союзник герцога, заговоривший с нами первым. С похвальной быстротой он выхватил из ножен свой меч, но тут же осел на пол с криком боли, зажимая ладонью плечо, пострадавшее от стрелы смерти, которую я успел в него выпустить. Плоть на ране стала разлагаться на глазах, причиняя ещё больше страданий раненому.

– Не советую, господа, оказывать нам сопротивление, – предупредил я глядящих на меня с ненавистью аристократов. – Кроме боли вы ничего не добьётесь. Герцог, прикажите вашим вассалам сдаться и не делать глупости. Обещаю, что их жизни ничего не будет угрожать.

– Они не окажут сопротивления, – Руан тяжело посмотрел на своих вассалов, пресекая любые их попытки ослушаться его воле. Тени быстро подскочили и разоружили мрачных мужчин, связывая им руки верёвкой за спиной.

– Что будет со мной? – спросил у меня герцог.

– У меня нет выбора. Вы – знамя мятежа и оставить вас с сыном в живых я не могу. Ваши вассалы присягали в верности именно Вам и не сложат оружие, пока жив хоть один из представителей вашей семьи. Поэтому я пришёл за вашими головами.

– Тебя и твоих сучек не выпустят из замка живыми! – злобно ощерился герцог. – За мою смерть отомстят!

– Возможно, – спокойно ответил я, подходя к Руану и подбирая один из мечей пленённых аристократов. – Мы знали, на что шли. А теперь прощайте герцог Руан! – клинок легко отделил голову, на которой навечно застыло выражения изумления. Герцог до конца не мог поверить, что так просто расстанется со своей жизнью, своими амбициями и мечтами, не сомневаясь в своей исключительности.

Его вассалы молча сидели на полу, с крепко связанными руками и тоже были в шоке от происшедшего с их сюзереном.

Дроу всё восприняли спокойно, где-то даже с чувством глубокого удовлетворения женихом своей госпожи.

– Ладно, девочки, – обратился я к ним, отбрасывая в сторону окровавленный меч, – пора заняться наследником. У меня к нему особые счёты.

Добраться до апартаментов Винсена оказалось ещё проще. Два коридорных поворота отделяло кабинет герцога от спальни наследника. Охраны, ожидаемо, там не было, дверь была не заперта. Мы вдвоём с Иринэ проникли в комнату и чуть не задохнулись от густо разлитого в воздухе винного амбре. Весь стол был заставлен многочисленными бутылками и закусками. По всей комнате была разбросана одежда, мужская и женская вперемешку.

Сам Винсен спал на широкой кровати вместе с молодой обнажённой девушкой и никак не отреагировал на наше появление. Переглянувшись с дроу, мы тихо подошли к кровати. Она протянула мне длинный кинжал, а сама, зажав ладонью рот девушки, стянула последнюю с кровати и одним коротким ударом лишила её сознания на ближайшее время. Будить наследника я не стал. Разговаривать мне с ним не о чем, поэтому пусть уйдёт во сне. Не испытывая ни капли сожаления или сомнения, пробил кинжалом сердце Винсена, а потом отделил его голову от туловища.

Так, вместе с головой последнего из главного рода Руан, мы вернулись в кабинет герцога, где нас ожидали Тени. Самую трудную часть плана мы выполнили, остальное от нас мало зависело. Трудно предположить, как отреагируют вассалы герцога на его смерть.

– Иринэ, – занявшись излечением раненного аристократа, сидевшего с искажённым от боли лицом, обратился к своей невесте, – немедленно забирай Теней и выбирайтесь из замка. Убитых стражников наверняка обнаружили, поэтому поторопитесь воспользоваться неразберихой. За меня не беспокойся, обещаю, что всё будет хорошо.

– Муж мой! С тобой точно всё в порядке? Головой нигде не ударялся? – Иринэ смотрела на меня с такой ласковой улыбкой, что мне стало сильно не по себе. – Ты хочешь, чтобы я бросила тебя в смертельной опасности после того с каким трудом нашла?! Я ещё поговорю с тобой после того, как мы выберемся отсюда, любимый.

– Ну, хоть Теней отпусти, – почти смирился я с неизбежным.

– Господин, мы до конца будем защищать свою элле, – пресекла мои поползновения Аринэ.

– Вот вы упёртые, – закончив с раной аристократа, я подошёл к своей невесте и прижал её к своей груди. Та только не мурлыкала от удовольствия. – Ладно, будь по-вашему. А теперь, господа, вы можете быть свободны, – это я уже пленникам. – Можете рассказать о случившемся остальным. Советую спокойно обдумать ситуацию, в которую вы попали после смерти вашего сюзерена. Наша смерть ничего вам не даст и только ухудшит ваше положение.

– Мы можем идти, – недоверчиво переспросил один из них, переводя взгляд с меня на дроу.

– Идите, господа, идите. Вас никто не тронет.

***

После того, как бывшие пленники быстрым шагом покинули кабинет покойного герцога, мы разместили обе отрубленные головы перед входом в комнату и с удобством разместились на диване и в креслах, чтобы хоть немного отдохнуть после напряжения последних часов. Иринэ уместилась у меня на коленях, максимально прижавшись своим роскошным телом. Платиновые волосы разметались у меня на груди, а горячее дыхание в районе шеи мешало мне расслабиться.

Наш отдых не продлился долго. Через четверть часа через приоткрытую дверь послышались тяжёлые торопливые шаги множества людей, и вскоре в кабинете появилась большая группа в металлической броне, состоящая, судя по богатой отделке доспехов, в основном из благородных. Из-за их спин виднелись простые воины с готовыми к выстрелам арбалетами. К моменту их появления мы уже были на ногах и готовы к бою. Впереди стоял я с мечом в одной руке и почти сформированным заклинанием стены праха в другой. Справа и слева от меня расположились дроу с обнажённым оружием и в полной готовности немедленно вступить в схватку.

К нам навстречу из группы аристократов выдвинулся один из них. После пары шагов, он снял с головы шлем и по его плечам рассыпались длинные тёмные волосы с вкраплениями седины. На вид ему было больше шестидесяти лет. Строгое аристократической лицо с хищным горбатым носом, волевой квадратный подбородок, густые брови над умными глазами и небольшой шрам на щеке, выдавало в нём человека незаурядного и способного внушить уважение одним только внешним видом.

– Я, граф Шантре, с кем имею честь говорить, – строго обратился он ко мне.

– Барон Террон, Ваше сиятельство, – слегка склонил голову, соблюдая этикет. – Со мной леди Иринэ из клана Эр’дис и её охрана.

– Вы подло убили нашего сюзерена, и теперь всех вас ждёт смерть, – глядя только на меня, мрачным голосом произнёс граф.

– Прежде чем погибнуть, мы унесём с собой жизни многих из вас. Но, прежде чем случится непоправимое, я хотел бы спросить у вас, господа, что это вам даст, кроме сомнительной чести отомстить за смерть мятежника, покушавшегося на жизнь королевской семьи? Кто-то из вас питает личную неприязнь к Саргосу 1 и хочет подставить под удар свои земли и родных? Разве у вас, после смерти герцога есть причины сражаться против всей Скандии? Сложив оружие сейчас, вы можете полностью рассчитывать на милость короля. Между вами нет крови. Амбиции Руана привели его к гибели, не повторяйте его ошибок.

– Что мешает нам сдаться после того как мы убьём убийцу нашего господина? – с интересом и где-то даже любопытством спросил граф Шантре.

– Принцесса Вилена не успокоится, пока не покарает всех, виновных в гибели её жениха. Не говорю уже про Его величества, которого я вместе с женой и наследником вылечил от яда. Среди ваших кровников будут светлые эльфы, дроу, оборотни, вампиры и бароны графства Террон, недавно созданного по Указу короля. Вас не оставят в покое, господа. Повторюсь, что и мы не будем спокойно наблюдать за попыткой лишить нас жизни, и многие из вас примут смерть в этом замке.

Едва я закончил говорить, как к стоявшему в раздумьях графу, проскользнул один из аристократов и стал что-то шептать ему на ухо. По мере получения информации лицо Шантре превращалось из задумчивого в изумлённое.

– Скажите, барон, а не вы закрыли Разлом, тем самым обезопасив наш мир от нашествия демонов? – спросил он.

– Я, – скрывать очевидное смысла не было.

– Нам нужно немного времени для принятия решения, –наконец решил граф после небольшой паузы.

– Конечно, господа, я всё понимаю.

Все сторонники герцога немедленно вышли в коридор, оставив нас в одиночестве. Один из арбалетчиков по приказу забрал с собой головы бывших правителей Руана.

– Ко всем твоим достоинствам, любимый, ты оказывается ещё и неплохой дипломат, – промурлыкала мне в ухо Иринэ, а потом страстно впилась в мои губы поцелуем.

– Скоро мы об этом узнаем, – едва оторвавшись от сладких губ невесты, ответил я.

На принятие решения бывшим вассалам герцога понадобилось полчаса. В кабинете снова появился граф Шантре, с другими аристократами, только уже за их спиной не маячили арбалетчики, что само по себе было хорошим знаком.

– Мы готовы сдаться на милость короля, – торжественно произнёс граф. – Наши воины немедленно покинут позиции и каждый из нас вернётся в свои владения, где и будем ждать воли Его величества. Вы и ваши спутницы свободны и можете вернуться к королевской армии, чтобы сообщить всем о нашем решении. Мы не враги Саргосу 1, прошу передать ему наши слова.

– С удовольствием сделаю это, Ваше сиятельство. Рад, что вы поступили мудро. Прощайте, господа! Надеюсь встретиться с каждым из вас при более благоприятных обстоятельствах. 

Глава 18

В лагерь королевской армии мы возвращались открыто и настоящими триумфаторами. Весть о прекращении сопротивления мятежными войсками уже дошла до командующего и его офицеров, а через короткое время приятную новость узнали все остальные, вплоть до самого последнего обозника. Нас встречало огромное количество народа, во главе с моими невестами, вассалами и друзьями. Не успели мы с дроу освободиться от поздравлений и дружеских объятий, как к нам подошёл лично граф Норман.

Военноначальник остановился с задумчивым видом перед нашей группой и через небольшую паузу произнёс:

– Буду ходатайствовать перед Его величеством об упразднении армии. Зачем нам войска, если мы можем послать к врагу одного тебя. Это для казны обойдётся дешевле, да и нужный результат будет гарантировать. Что думаешь об этом предложении, господин барон?

– Ну, если жёны отпустят… – сделал я серьёзное лицо.

– Да, тут могут возникнуть проблемы, – под общий хохот согласился граф. – Может останешься холостым для пользы государства. А вообще поздравляю, – мои невесты грозно засопели, направляя на Нормана гневные взгляды, – и спешу откланяться. Дела…

Новый взрыв смеха окружающих раздался над ликующим лагерем.

*** 

Огромный зал королевского дворца, ярко освещённым магическими светильниками был заполнен богато одетыми аристократами. Слуги шустро разносили всем желающим бокалы с вином и другими напитками. Музыканты исполняли одну за другой ненавязчивые мелодии, воспринимаемые гостями этаким фоном. Драгоценные украшения искрились на нарядных дамах, мужчины создавали группы по интересам и вели беседы в ожидании начала торжественного приёма.

Но, так или иначе, всё внимание гостей в конечном итоге было обращено на две большие группы, расположенные недалеко друг от друга. Одна из них целиком состояла из бывших вассалов герцога Руан, специально приглашёнными на торжества Саргосом 1, а вторая собралась вокруг меня и моих невест. Здесь были практически все мои друзья и вассалы. Рядом важно крутил свои роскошные усы Ульрих, в компании Ирмы и Элизы Читор. Тамир безуспешно пытался успокоить явно нервничающую Сату, впервые находящуюся рядом с таким количеством благородной знати. Витал в строгом чёрном костюме, что-то нашёптывал на ушко леди Стелле, судя по улыбке женщины явно весёлое. Матушка то и дело одёргивала Николь, которая во все глаза рассматривала окружающих, не забывая расстреливать Лауру из пулемётной очередью вопросов. Баронесса Чар просто наслаждалась давно забытой атмосферой королевских праздников. Рядом жалась парочка юных магов в лице Марека и Лиссы. Вот уж кто чувствовал себя чужими на этом празднике жизни. Бароны из недавно созданного графства Террон тоже держались чуть обособленно. Судя по их довольным лицам, они наверняка хвалили себя за предусмотрительность и мудрость, вовремя перейдя под крыло такого достойного сюзерена как я. А мои девочки… они просто наслаждались всеобщим заслуженным вниманием. Таким цветником не мог похвастаться никто в этом зале. Каждая из моих невест приковывала к себе взгляды множества мужчин и, осознавая свою красоту, буквально купались в этом внимании, не забывая при этом держать неприступный вид. Их взгляды, направленные на меня были полны любви и гордости. Ну а я… я просто мечтал побыстрее свинтить с этого мероприятия. Не люблю быть в центре внимания, но ради моих любимых могу и потерпеть. Да и от прямого приказа короля просто так не отмахнёшься.

Наконец, в зал вошёл церемониймейстер, музыка стала смолкать, вокруг возникла тишина. Послышались шаги, и перед дворянами появился Саргос 1, в сопровождении своей семьи. Присутствующие на приёме аристократы склонились в поклоне, а дамы исполнили книксен. Королева с детьми разместилась в креслах, стоявших рядом с троном, а сам король остался стоять. Дождавшись, пока всё внимание будет обращено на него, Саргос 1 торжественно заговорил хорошо поставленным голосом:

– Рад приветствовать своих верных подданных, собравшихся сегодня здесь в этот знаменательный день! Я хочу представить вам человека, который за короткое время сделал для нашей страны и для меня лично столько, сколько любой из нас не сделает и за всю жизнь. Благодаря ему, и невиданной в нашем мире магии, которой он владеет, над королевством и другими народами больше не существует опасности вторжения демонов. Моя семья, обречённая на мучительную смерть, была излечена им от страшного яда. Он лично покарал мятежника и отравителя, герцога Руан, тем самым предотвратив бойню между королевской армией и вассалами герцога. И это не все его подвиги и достижения. А теперь позвольте представить вам этого героя! Барон Кейн Террон, прошу Вас подойти ко мне!

Пока шёл к трону, ощущал на себе взгляды сотен людей, от которых лично мне было крайне неуютно. Подойдя к монарху, я остановился в трёх шагах от него и ещё раз поклонился.

– Невозможно найти награду, – снова заговорил король, – достойную ваших деяний. Но я постарался сделать всё от меня зависящее, чтобы не прослыть в глазах моего народа неблагодарным! Во-первых, я знаю, что Вы влюблены в мою дочь, принцессу Вилену, и ваши чувства взаимны! Я даю своё согласие на ваш брак!

Саргос подошёл к Вилене и помог ей подняться с кресла. Принцесса была одета в роскошное белое платье, которое резко контрастировало с её стремительно краснеющими щечками. Подведя дочь ко мне, король вложил её ладонь мне в руку.

– Будьте счастливы, дети мои! – торжественно произнёс монарх. – Но это ещё не всё. Во-вторых, я отдаю герцогство Руан в вечное владение Кейну Террон, отныне имеющему титул герцога! Все бумаги подготовлены и будут вручены Вам после торжеств.

– За что, Ваше величество! – еле слышно прошептал я. Ещё с графством не разобрался, а на меня уже целую проблемную провинцию вешают.

– Ну, семья у тебя, насколько я знаю, намечается большая, – также шёпотом ответил король, при этом не скрывая ехидную улыбку, – будет, чем их прокормить. И учти, что свадьбу сыграем во дворце…

Три диверсанта тайком крались по коридорам дворца. Хотя этим почётным званием с большой натяжкой можно было назвать только Тамира. Мы с Ульрихом, благодаря своим фактурным фигурам мало походили на мастеров маскировки и шуму издавали столько, что только полностью слепые и глухие могли не заметить нашего скрытного передвижения. Даже встреченные нами стражники старательно отворачивались, скрывая улыбки на лицах.

– Говорю вам, что увидеть невесту перед свадьбой хорошая добрая традиция в нашем королевстве, – убеждал нас усач, слегка нетрезвым голосом.

– А я слышал, что всё наоборот… – пытался возразить дроу.

– Тебе-то откуда знать. Что в ваших лесах могут об этом слышать. Вот, разве тебе, Кейн, не хочется посмотреть на своих будущих жён в такой интересный момент.

– Так мы и так скоро увидимся в храме, – резонно возразил я.

– Эх, нет в вас романтики! Там всё будет официально, а сейчас ты можешь увидеть своих красавиц в естественной среде.

– Добром это не закончится, – изобразил из себя пророка Тамир.

Я был с ним полностью согласен, но противостоять энергии Ульриха было выше наших сил. Этот выпивший сгусток энергии всё равно не дал бы нам покоя. Именно поэтому наша троица приближалась к покоям, где мои невесты делали последние приготовления к свадебному торжеству.

У дверей нужных нам покоев на страже стояла пятёрка Теней с Аринэ во главе. Увидев трёх крайне подозрительных личностей, показавшихся из-за угла коридора, они сразу напряглись и положили руки на оружие. По мере узнавания личностей диверсантов, их лица стали изображать растерянность и удивление.

– Эрре, – поклонилась мне Аринэ.

– Вот, решил навестить моих невест, – чувствуя себя дураком, пояснил я цель своего визита.

– Элле Иринэ строго запретила пускать к покои кого бы то ни было, – сообщила, всё ещё растерянная, дроу.

– Даже меня? – изобразил я удивлённое лицо.

– Вы можете пройти, эрре, но ваших друзей я не пропущу.

– Мы подождём здесь, – Ульрих критически осмотрел меня и хлопнул по плечу. – Иди навстречу счастью…

Я смело открыл дверь и зашёл в комнату. Моему взору представилась картина полуобнажённых девушек, с помощью служанок облачающихся в свадебные платья. Среди весёлого смеха и суеты моё появление не сразу было замечено. Минуты две я любовался на моих красавиц, пока не взвизгнула одна из служанок, случайно заметившая меня. Не знаю, чей именно свадебный букет прилетел мне в лицо, наверно, одной из эльфиек. Меткие, заразы! Вылетев из комнаты, я мрачно посмотрел на весело ржущих подельников. Друзья называются…

Главный храм Всевышнего в столице был с утра заполнен приглашёнными гостями. Всех желающих присутствовать на церемонии бракосочетания он вместить не мог, даже несмотря на то, что это были только аристократы, поэтому территория перед собором тоже была полна народу. Королевские гвардейцы организовали дорогу для главных действующих лиц и следили за порядком. Весело звонили колокола, звучали громкие разговоры и то и дело раздавался смех.

Я, уже в компании епископа, который будет проводить свадебный обряд, стоял рядом с алтарём и ожидал прибытия своих невест. На мне был строгий изысканный костюм, разукрашенный гербами и узорами из золотых и серебряных нитей. На груди висела массивная золотая цепь, указывающая на мой высокий титул, а один из пальцев украшал перстень-печатка. Его я то и дело крутил на пальце, стараясь справиться с волнением.

Первыми подъехала на карете монаршия семья. Окружающие шумно приветствовали своего короля, ведущего под руку свою дочь, выглядевшую просто божественно в своём белоснежном платье. К слову, остальные мои невесты ничуть не уступали ей по красоте и великолепию свадебных нарядов. Каждую из них сопровождал к алтарю кто-то из близких родственников. Самое интересное, что Анастасию вёл под руку её отец, барон Штейн.

– Согласна ли ты, леди Вилена Кроу, стать супругой герцога Руана?

– Да…

– …Леди Анастасия Штейн…

– Да…

– … Леди Иринэ Эр’дис…

– Да…

– … Леди Эллениэль Ланнесси…

– Да…

– … Леди Силиэль…

– Да…

– … Леди Камилла Рамер…

– Да…

– … Леди Синая…

– Да…

– Герцог Кейн Руан, согласен ты стал супругом вышеупомянутых благородных дам?

– Да.

– Я соединяю вас в супружество во имя Всевышнего!... 

Эпилог

– Мама Си! Андрей не хочет нас покатать! – две очаровательные золотоволосые девочки-близняшки лет пяти с острыми ушками обвиняющее направили свои указательные пальчики в сторону хмурого крепкого мальчика с чёрными кудрявыми волосами, который выглядел старше их на пару лет, зашедшего вслед за сёстрами в огромную комнату с горящим камином. Рядом с огнём на мягких креслах удобно расположились три ослепительно красивые женщины. Прервав беседу, они синхронно повернулись в сторону детей.

– Я всего три дня назад научился обращаться, а они уже меня всего загоняли. Что я им скаковая лошадь, что ли? – проворчал мальчик.

– Ничего с тобой не случится! Маша и Даша лёгкие как пушинки, – пресекла попытки сына отстоять свою личную свободу Синая. – Иди, покатай сестёр!

– Ну, мам… – обиженно протянул Андрей, обречённо глядя на синхронно показавших ему язык близняшек.

– Юные леди! – остудила их преждевременную радость величавая светловолосая женщина, – оставьте брата в покое. Если вам так хочется покататься, попросите дедушку Лероя – он только будет рад.

– Хорошо, мама Вилена, – одновременно произнесли девочки и быстро направились на выход. Спорить со строгой женщиной, державшей в ежовых рукавицах весь замок у них не было ни малейшего желания. Вслед за ними выбежал довольный мальчик.

– Зря ты с ними так сурово, – сказала Синая.

– Ничего, им полезно, – возразила Вилена. – Пользуются ангельской внешностью и своими развлечениями никому не дают покоя. Даже Кара уже от них прячется. Только отца и остерегаются.

– Кстати, когда мы сможем увидеть нашего супруга, – спросила третья женщина с ярко-рыжими волосами. Она отложила в сторону древний фолиант по магии, недавно обнаруженный ею в библиотеке замка.

– Раньше обеда не жди, – с лёгким раздражением в голосе ответила Вилена. – Эти три похотливые остроухие кошки нагло захватили нашего мужа со вчерашнего вечера, не дав ему толком отдохнуть после поездки в крепость Рубеж.

– Александр рассказал, как прошло их путешествие с отцом? – спросила Синая.

– Всё просто превосходно! Со слов моего сына, ему удалось самому полностью наполнить магией смерти кристалл, защищающий наш мир от нашествия демонов. Теперь у Кейна не будет необходимостью самому каждые полгода ездить к Разлому. Скоро ещё и Андрей с Денисом войдут в магическую силу. Я права, Стася?

– Несомненно. Да и девочки не отстают. У них уже сейчас большой потенциал в магии Жизни. Особенно у Миланы, к которой уже целые делегации из Великого леса прибывают с просьбами о заключении помолвки с принцами родов светлых эльфов. Силиэль всем отказывает и обещает пожаловаться мужу. Только этого они и боятся.

– Кейн и здесь отличился, – улыбнулась Синая. – Всех дочек наградил магией Жизни, а сыновей – Смерти. Все высокородные семьи мечтают о помолвке с нашими детьми. Особенно вокруг мальчиков вертится множество аристократок подходящего возраста. Стася, твой Денис ещё не нашёл себе подругу?

– Рано ему ещё об этом думать, – проворчала огневолосая красавица. – Пусть лучше готовится отгонять женихов от будущей сестрёнки, – женщина нежно погладила свой изрядно округлившийся живот.

– Ладно, девочки, – поднимаясь с удобного кресла, произнесла Вилена. – Пора выгонять из спальни этих озабоченных. Скоро прибудут Лаура с дочерью. Подумать, уже послезавтра состоится свадьба между моим братом Грегором и Николь. А у нас ещё наряды не выбраны. На вас в этом вопросе надежды мало, нужно найти Камиллу. У неё хоть вкус имеется.

– Эй, мы тоже разбираемся в моде, – возмутилась Стася. – Просто нам некогда заниматься такими пустяками. А Камиллу ты до вечера не найдёшь – она вместе с Виталом с утра обучает свою Викторию разведке. Пока все леса в округе не облазят, не вернутся.

– А Жанна разве не с ними? – спросила Синая.

– Эта маленькая дроу с утра гоняет Теней на полигоне. Откуда в этой малявке столько силы?

– Она заявила, что пока отца в поединке не победит, не успокоится. Вся характером в Иринэ! Лоб расшибёт, но своего добьётся, – с ноткой гордости в голосе, сказала Вилена. В их дружной семье все дети были родными для любой из герцогинь Руан. Они одинаково радовались успехам и достижениям каждого ребёнка. Любили и готовы были защищать каждого из них, даже от грозного отца. Дети отвечали им любовью и уважением, хотя, и в силу возраста, не всегда послушанием.

*** 

Осторожно, чтобы не разбудить измученных ночными любовными баталиями жён, выбрался из кровати и, накинув на голое тело халат, вышел на балкон, выходящий во внутренний двор. С высоты четвёртого этажа был прекрасный обзор на просыпающийся замок, начинающих сновать слуг, стражников на стенах, прогоняющих последнюю сонливость после ночного дежурства. Утреннюю тишину разгоняло тихое ржание со стороны конюшни, осторожное звяканье молотом кузнеца, которому не терпелось приступить к работе, смех молодых служанок, собравшихся с вёдрами у колодца.

Тёплый ветерок приятно обдувал моё лицо и трепал длинные волосы. Именно в такой момент я по-настоящему почувствовал себя счастливым. Вернее не почувствовал, а осознавал… Я достиг в этом мире всего, чего может желать человек. У меня прекрасная семья! Любимые жёны, которые стали частью меня. Даже в страшном сне я не могу себе представить жизнь без любой из них. Они подарили мне чудесных детей, о которых только можно мечтать. Умные, талантливые, красивые, естественно, благодаря только своим матерям. Я достиг высокого положения в королевстве, денег хватит на несколько поколений моих потомков. Сестра выходит замуж за наследного принца. У меня много настоящих друзей и верных питомцев.

Что мне ещё не хватает для полного счастья? Да ничего! У меня всё для этого есть! Буду и дальше любить своих красавиц-жён, растить и воспитывать детей, улучшать жизнь своих подданных. Дел впереди ещё много и все они по плечу, потому что рядом со мной те, кто делает счастливой каждую минуту моей жизни в этом мире!

Конец книги.

Оглавление

Долгая дорога к счастью. Дилогия

  Долгая дорога к счастью Том 1

    Пролог 

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Эпилог

  Долгая дорога к счастью Том 2

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4 

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Эпилог