Если движется небо [Евгения Духовникова] (fb2) читать онлайн

Если движется небо Евгения Духовникова

Вместо эпиграфа

Если движется небо, то это уж наверняка.

Только небо знает, что оно имеет в виду.

И я иду туда, куда летят облака,

А облака летят туда, куда я иду.

Вокруг меня повсюду беспредельная даль,

Её существованье – это вечный покой.

Одинокое сердце – всё, что есть у меня.

Одинокое сердце, раненое меткой стрелой.

Я ищу огня горячего, как расплавленный Юг,

Я ищу огня, ясного, как солнечный свет,

Зажжённого движением уверенных рук,

Превосходящего по силе любой интеллект.

Только птицы возвращаются лишь с приходом весны,

А короткое лето сменяется круженьем снегов.

Может, это жизнь, о которой я столько мечтал.

Может, это жизнь, а может, только игры в любовь...

Amagio

Пролог

Правду говорят: не искушай судьбу – разбудишь лихо.

Если всё слишком хорошо и даже лучше, самым правильным будет не болтать об этом на каждом углу. А в идеале вообще не озвучивать подобные мысли вслух – мало ли как воспримет капризное и своенравное мироздание твои восторженные разглагольствования об "абсолютном счастье". А ну как Вселенная прогневится на своих чересчур заносчивых и самонадеянных детей и решит лишний раз напомнить глупеньким людишкам, что от них, по большому счёту, почти ничего не зависит?

Скутер был любительский, непрофессиональный – мощности гравитационной подушки едва хватало, чтобы подняться над поверхностью земли всего на пару метров – и только. Впрочем, Майклу и этого было более чем достаточно – кроме как до школы и обратно, он мало куда летал.

Небо сияло ослепительной васильковой лазурью: такой пронзительно искренней и чистой, какая бывает только в особые дни. Подставляя лицо воздушному потоку, Майк широко улыбался небу, ветру и солнцу. У него было превосходное настроение: он только что получил результаты экзаменационных тестов, сертификат о зачислении и статус действительного студента Астории – одной из самых солидных и уважаемых высших школ планеты, готовящей космических пилотов. А ещё он чувствовал, что сегодня действительно особенный день.

Сам того не зная, Майк был чертовски близок к истине. Сегодняшний день в самом деле был особенным – хотя бы потому, что для этой планеты он был последним. Но ни спешащий домой подросток, ни кто-либо другой из жителей Альбедо не подозревал, что жить им осталось чуть больше четверти часа.

У самой ограды коттеджного посёлка Майк ударил по тормозам: силовое поле лучше проходить на низкой скорости, иначе сработает защита и тебя может ощутимо ударить током. Не смертельно, конечно, но приятного мало.

– Мам, пап, я дома! – крикнул паренёк, бросая скутер на газон и взбегая на крыльцо. – Ни за что не поверите, что случилось! Я прошёл отборочный тур! И меня зачислили на подготовительный курс "Астории"! Лучшей астрошколы в мире!

Ему никто не ответил, но мальчугана это не смутило. Видимо, отец отлучился по делам, а мать – на втором этаже, укладывает крошку Мари, и не слышала, как он вошёл.

Бросив рюкзак на пол, Майк пересёк небольшую прихожую.

– Ма-ам! – ещё раз крикнул он. – Я вернулся!

Звук его голоса, обычно звонким эхом отражающийся от стен и высокого потолка, увяз в плотной, тягучей, будто резиновой тишине. Совершенно неестественной тишине.

Что-то не так.

Но Майк не мог понять, что именно.

В соседней комнате что-то с грохотом упало, и из полуоткрытой двери в прихожую метнулся крупный серый кот, чуть не сбив паренька с ног.

Вскрикнув от неожиданности, Майк присел на корточки и протянул было руку к коту, но зверь, утробно рыча, несколько раз полоснул его лапой с выпущенными когтями, испустил отчаянный вопль и, прижав уши, бросился вон из дома, улепетывая так, словно за ним гналась свора разъярённых гончих псов. Словно удирая от неведомой угрозы.

Майк замер как вкопанный. Свежие царапины на руке наливались кровью, но он не замечал этого.

Он узнал в нём своего кота. В первые мгновения он подумал было, что к ним в дом забежал чужой серый кот, но, приглядевшись, понял: это был Рыж, его Рыж.

Вот только серый, а не рыжий.

– Ма-ам! Па-ап! Где вы? – опять крикнул Майк с нарастающей паникой. Он уже не чувствовал – знал, что случилось нечто чудовищное, но суть происходящего всё ещё оставалась для него загадкой.

Не разуваясь, он прошёл в комнату. Пусто. Стараясь дышать глубже, бросился в кухню, затем – в прилегающую к ней гостиную, заглянул в чулан, где стоял бойлер, трансформатор и электротехническое оборудование. От массивных аккумуляторных батарей, занимавших всю стену до самого потолка, обычно исходил негромкий бархатистый гул. Сейчас же здесь царила гробовая тишина.

Усилием воли приказав себе успокоиться и собраться, Майк метнулся на второй этаж, – и, увидев знакомый силуэт, облегчённо перевел дух.

За огромным концертным роялем, в котором безошибочно угадывался настоящий инструмент, а не дешёвая реплика, сидела длинноволосая белокурая женщина. Руки её едва касались клавиш, длинные пальцы были широко расставлены, словно она собиралась взять полный септаккорд.

– Мам, похоже, у нас отключился генератор, – выпалил Майк на одном дыхании. – Батареи молчат. И что такое с Рыжиком? Он убежал от меня как от огня.

В том, что это именно Рыжик, его кот, которого десять лет назад он принёс домой ещё сосунком, которого выкармливал из пипетки, с которым прожил полжизни, Майк не сомневался ни капли.

Правда, Рыж никогда бы не оцарапал его до крови...

Мать ничего ему не ответила. Вообще-то она даже не обернулась. Женщина сидела абсолютно неподвижно, будто пребывая в каком-то странном мистическом оцепенении.

– Мам, почему ты молчишь? Это шутка какая-то?.. А-а, понял, вы с отцом решили меня разыграть и заключили пари, поддамся ли я на розыгрыш, – Майк засмеялся, но в оглушительной тишине его смех прозвучал так неестественно и жутко, что он поспешно захлопнул рот рукой.

– Ну всё, хватит.

Его мать не шевелилась. Помедлив секунду, Майк подошёл поближе, нерешительно положил руку на опущенную крышку рояля.

– Мам, перестань. Ты меня пугаешь.

И тут только он заметил сестру. Мари стояла возле матери, уцепившись за широкие складки пышной юбки. И она тоже была совершенно неподвижна – не моргала, не шевелилась, плечи её не поднимались и не опускались в такт дыханию. Левая рука, слегка согнутая в локте, тянулась к клавишам инструмента – так и застыв на полпути.

Взрослый способен притворяться так долго. Трёхлетний ребенок – нет.

– Сестрёнка... – хрипло пробормотал Майк. Попятился назад, холодея от обуявшего его ужаса. – Что происходит? Да что с вами такое?!

Замороженные. Неподвижные. Словно само время остановилось – Майк машинально покосился на часы, массивные напольные ходики "под старину". И верно, часы стояли.

– Не может быть...

Любому школьнику доподлинно известно: время остановить невозможно. Конечно, время течёт, вернее, ощущается иначе вблизи чёрных дыр и других массивных объектов...

Может быть, планету затягивает в чёрную дыру?

Чушь. Никаких чёрных дыр близ Альбедо нет и не было.

Майк шагнул к окну, распахнул его: дорогие композитные рамы поддались с трудом, словно им по меньшей мере полтораста лет. А ведь и рамы, и стеклопакет – новёхонькие, они же их ставили в прошлом году.

За окном всё было как всегда. Знакомый с детства пейзаж ничуть не изменился. Те же черепичные крыши соседних коттеджей, те же газоны и клумбы, те же холмы вдалеке, густо поросшие сочными луговыми травами.

Ничего необычного. За исключением одного: краски будто выгорели, выцвели, отчего мир стал монохромным, как на старой плёнке. Майк резко обернулся – обстановка не изменилась, но и здесь, в комнате всё вокруг начало стремительно тускнеть. Краски исчезали, стирались, оставляя место лишь оттенкам серого, сухим и пресным.

Майк растерянно смотрел на чёрно-белый мир. Отчаяние нарастало по экспоненте – казалось, ещё чуть-чуть, и оно захлестнёт его с головой, заполнит всё его сознание до краев, бесцеремонно вытеснив собою остальные эмоции.

Замороженный, угасающий, умирающий мир. Майку вдруг отчётливо представилось беззащитное существо, у которого вырвали сердце, и теперь жизнь медленно покидает искалеченное тело вместе с последними каплями крови.

Майк закричал – но не услышал своего голоса. Звуки пропали вслед за красками: жизненная энергия в самом деле утекала из мира. Он сделал шаг, другой. Ноги были как ватные, мышцы словно окостенели, каждое движение давалось с трудом. Хлопнула дверь – это насмерть перепуганный кот, чувствуя надвигающуюся беду, ворвался в комнату и с разбегу прыгнул к нему на руки в поисках спасения и защиты.

Но, увы, Майк не в состоянии был уберечь ни Рыжа, ни своих родных, ни самого себя от неведомой напасти. Он крепко прижал к себе кота, и это стало последним движением в комнате, да и во всем мире: в следующее мгновение мир окончательно замер, безжизненный, недвижный и холодный.

Если бы кто-то сейчас мог наблюдать за происходящим, глазам наблюдателя предстала бы величественная и пугающая картина: огромная планета, миллиардное население которой в одночасье погрузилось в мертвенно серое безмолвие. Но никто не видел этого: на Альбедо уже не оставалось ни одной живой души. Никто не видел, как всё вокруг покрылось сетью трещин; камень, металл и живая плоть крошились, рассыпались в порошок, не в состоянии сопротивляться неизвестной деструктивной силе. Процесс разрушения шёл с немыслимой скоростью. Понадобилось всего-навсего несколько мгновений, чтобы мир, пленённый настигшим его бедствием, окончательно обратился в прах, распавшись на атомы, протоны, бозоны и кварки, на такие мельчайшие крупицы материи, которые стирают различия между частицей и волной и должно быть, являются той самой праной, изначальной субстанцией, способной воплотить любое намерение в руках умелого творца. Чистая энергия.

Подхваченные космическим ветром, потоки энергии влились в окружающее пространство, став единым целым со вселенной и вместе с тем исчезнув навсегда.

Глядя в пустую, едва сбрызнутую крошечными капельками далёких светил черноту, сложно было поверить, что ещё сегодня утром вокруг вот этой красивой молодой бело-голубой звезды обращалась Альбедо – красивая, густонаселённая и процветающая планета.

Глава 1

– Нейтринные возмущения пространства третьей степени, – механический голос корабля был сух и равнодушен. Впрочем, искусственному разуму эмоции не положены. – Защитные экраны активированы, но их мощности может оказаться недостаточно. Настоятельно рекомендую сменить дислокацию, произвожу расчёт наиболее оптимальных точек.

Эльвар Сиенно, адмирал третьего, внешнего кольца императорской эскадрильи Монтаны, озабоченно нахмурившись, потянулся к микрофону селектора.

– Тино, будь добр, отведи крейсер на три градуса по осям. Компьютер наш опять вредничает.

– Слушаюсь, сэр, – голос дежурного пилота прозвучал так чисто, словно он стоял рядом с Эльваром, в адмиральской рубке, а не сидел за центральным пультом управления в противоположном крыле исполинской махины, лениво дрейфующей в открытом космосе.

Корабль начал маневрирование, и на миг в иллюминаторах показался исполинский лиловый шар, выплескивающий протуберанцы, такие огромные, что каждый из них мог легко поглотить небольшую звёздную систему.

Звезда класса "А", вокруг которой вращалась планета Монтана, была одной из самых массивных в их галактике. Отсюда и неизбежные сопутствующие проблемы вроде искажений изометрии и нейтринных бомбардировок.

– Отлично, – адмирал машинально кивнул, хотя пилот не мог его видеть. – Работай.

Казалось бы, совершенно рядовая ситуация: местоположение крейсеров в пространстве то и дело приходится корректировать, и в предупреждении компьютера нет ничего из ряда вон выходящего, – однако адмирала не отпускало странное тревожное ощущение, смутное предчувствие близящейся беды, ничего общего с обещанными нейтринными бомбардировками не имеющее.

Нехорошее такое предчувствие.

Чтобы успокоить себя, Эльвар тщательно проверил показания всех приборов, затем велел бортовому компьютеру запустить внеплановую диагностику и напоследок – спустился в кабину пилотов и лично проконтролировал, как дежурный пилот совершает маневр. Тино, пилот высшего разряда, пилот с десятилетним стажем, недоумённо покосился на адмирала, но высказываться вслух ничего, конечно, не стал.

Удостоверившись, что и здесь никаких проблем нет и не предвидится, Эльвар шумно вздохнул и заставил себя вернуться к себе, сесть и выпить кофе.

Всё под контролем.

И всё же гнетущее чувство беспокойства никуда не делось – только слегка угасло, притупилось.

Многолетний опыт отточил его интуицию до предела, и Эльвар понимал: на пустом месте такое чувство не возникнет, должна быть причина. Но и с вверенным ему кораблём, и с людьми, состоящими у него в подчинении, было всё в порядке. В чём же тогда дело?

Таймер коротко пискнул, сообщая о готовности кофе. Эльвар вытащил чашку из-под рожка автоматической кофемашины, с наслаждением втянул ноздрями густой бархатистый аромат. Он надеялся, что порция эспрессо – универсального мерила и партнёра, способного служить идеальным аккомпанементом и работе, и отдыху сможет если не успокоить его, то хотя бы внести ясность и привести мысли в порядок.

Впрочем, отведать любимого напитка ему сегодня не удастся. И новость, что должна была стать тому причиной, приближалась к кабине адмирала с каждой секундой.

– Сэр, разрешите доложить! – младший лейтенант мог ворваться к нему вот так, без доклада и даже без стука только в случае смертельной опасности. – Принц сбежал!

С полсекунды Эльвар сурово взирал на светловолосого конопатого паренька, который вытянулся перед ним по струнке, при этом отчаянно пытаясь привести дыхание в норму. Очевидно было, что неблизкий путь до адмиральской рубки он проделал бего́м.

– Что это значит? – требовательно спросил адмирал. – Ты в своём уме? Что значит "сбежал"? Объясни толком!

– Катер... В ангарах... круглосуточная охрана. Должно быть, он забрался в катер с вечера... А когда шлюзы открыли... Мы сразу же снарядили погоню... Он... ему не уйти далеко... Транспространственный переход... отследят.

Лейтенантик замолчал, шумно переводя дух. А до адмирала между тем постепенно доходил страшный смысл услышанного.

Безопасность принца Монтаны, вверенного его заботам, была первоочередной задачей всего экипажа крейсера, начиная с него самого и заканчивая самым распоследним юнгой. Если о случившемся станет известно на планете, если принца не найдут, адмирал мог распрощаться не только с должностью, чином и свободой, но и с головой.

– Догна-ать... – прорычал он, не замечая, что кофе из опрокинутой чашки растекается по приборной панели и капает на пол. – Догнать и вернуть, немедленно! Все катера поднять на крыло и бросить на поиски. О ходе поисков докладывать лично мне.

– Мы отправили за ним вслед двенадцать скоростных катеров серии "М", – пролепетал парнишка. – У оставшихся в ангарах катеров нет дополнительной обшивки, экранирующей нейтринные потоки. Летать на них сейчас небезопасно – звезда в активной фазе, и...

– К чёрту активную фазу! – взорвался Эльвар. – Идиоты! Кретины! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы должны были охранять принца как зеницу ока, следить за каждым его шагом – а он обвёл вас вокруг пальца, как желторотых птенцов. Поднять все корабли! Все до единого! Найти мальчишку любой ценой! Выполнять, если вам дорога жизнь!!

* * *

Скосив глаза вниз, Фелис ещё раз взглянула на свой сертификат специалиста – хрустящую гербовую бумагу, вложенную в алую корочку. Многоцветие тонких линий сплеталось витиеватым узором, поверх которого шёл печатный текст – ничего лишнего, всего несколько строк. Подписанный от руки документ лаконично сообщал, что отныне она, Фелис Шантеклер – дипломированный лингвист-полиглот с правом работать в качестве переводчика-интерпрайтера как на Земле, так и на планетах-сателлитах, а также на территории иных рас. Ниже шёл список языков, которыми она овладела за годы учебы. Размашистая подпись ректора и отливающий маслянистым блеском штамп с крылатым львом – символом учебного заведения подтверждал подлинность документа.

Фелис заставила себя отвести взгляд и спрятать сертификат в папку.

Ей было страшно.

Она не была готова к тому, что годы учёбы пролетят как один миг, что взрослая жизнь начнется так скоро. Нет, если б ей хоть иногда улыбалась удача – она, наверное, смотрела бы в будущее с должным оптимизмом, а сердце не замирало бы от одного только упоминания о предстоящей стажировке.

Ох, хоть бы с распределением повезло! Но куда уж там ей, неудачнице. Фортуна – столь редкая гостья в её жизни, что, даже попав к ней – разумеется, случайно, разворачивается прямо с порога и спешит уйти, не поздоровавшись, как ошибившийся адресом курьер, спешащий доставить заказ адресату.

С раннего детства Фелис отличалась феноменальной невезучестью. Суеверные родственники поговаривали, что её мать разбила зеркало, будучи беременной, а немногочисленные друзья шутили, что одним разбитым зеркалом тут не обошлось, – по всему видать, в прошлой жизни Фелис как минимум устроила взрыв на зеркальной фабрике, не иначе – судя по масштабам её нынешней невезучести. Иные же вообще утверждали, что это "дурная карма", "расплата за грехи предков" и ничего с этим не поделаешь.

Впрочем, Фелис привыкла и к перманентному невезению, и к череде бесконечных неприятностей, обычно мелких, но обидных и досадных. За долгие двадцать лет жизни, оставшихся позади, привыкнешь и не к такому. Те редкие дни, когда удача благоволила ей, были скорее исключением из правила, красной нитью идущего через всю её жизнь.

Фелис привыкла – и давно уже не ждала от окутанного туманом будущего ничего особенного.

– Страшно, Шантеклер?

Это Артано. Он будто прочёл её мысли.

– Самую чуточку, – она виновато улыбнулась. – А тебе?

Парень расхохотался.

– Ещё как! Просто помираю от страха!

Разумеется, парень паясничал. Впрочем, он мог себе это позволить: с его памятью и способностями к языкам Артано мог рассчитывать на самые лучшие вакансии, и страх – последнее, что он мог испытывать сейчас. Скорее, церемония вручения дипломов вызывала в нём совершенно иные эмоции: радостное волнительное ожидание, предвкушение новых перспектив и вполне заслуженную гордость за тиснёную алую корочку – диплом с отличием.

– Отстань, Артано, – а это староста их группы. – Хватит вести себя как безмозглый баран. А ты не слушай его, Фелис.

Девушка тяжело вздохнула, но кивнула и изобразила благодарную улыбку. Улыбка, правда, вышла довольно кислой.

– Спасибо, Йоши.

И Йоши, и Артано были не настоящими именами, а прозвищами, никами, закрепившимися за их владельцами так прочно, что в их подлинности и уместности ни у кого не оставалось сомнений. Повсеместное использование ника служило верным признаком того, что человек пользуется авторитетом и уважением в кругу друзей. Разумеется, некоторые были не прочь всю жизнь носить изначальное имя, полученное при рождении, но подавляющее большинство предпочитало в сознательном возрасте выбрать себе ник.

Эта традиция уходила корнями в далекие времена, когда человечество только-только делало первые нетвёрдые шаги в освоении космоса, одновременно пытаясь разобраться с огромнейшим букетом проблем на Земле. С тех пор минули даже не века – тысячелетия.

Однако мало было придумать себе подходящий ник – нужно было, чтобы он прижился. И здесь всё целиком и полностью зависело от тебя самого. У прирождённых лидеров: ярких, талантливых, властных, амбициозных, дерзких, привыкших быть в центре внимания и играючи умеющих это самое внимание завоёвывать, прозвища приживались мгновенно. Иным на это требовались месяцы, а то и годы. У кого-то же прозвища не приживались вообще. Конечно, это не возбранялось, не осуждалось и не запрещалось, – однако к таким людям всё-таки относились с крошечной толикой недоверия. Носить своё родное имя – всё равно что пользоваться техникой с "кастомными настройками", ничего не меняя подо себя. Мало кто добровольно был готов на такое.

– Всё будет хорошо, – уверенно заявила Йоши. – Ты одна из лучших на курсе. Тебе лишь не хватает уверенности в себе.

– Страсть как интересно узнать, куда же меня распределят... – мечтательно зажмурился Артано. – Может быть, на Люцерну?..

– А тебе, Артано, не хватает скромности, – строго осадила его Йоши. – Будь проще, и люди к тебе потянутся, – нравоучительно добавила она.

– Ага, волосатыми потными руками, – пробормотал Артано себе под нос.

Фелис негромко хмыкнула. Староста сама метила на Люцерну, где располагалась штаб-квартира "лиловых мундиров" – ведомства, отвечающего за мир и спокойствие в Юнивёрсе, чьи сотрудники занимались расследованиями особо опасных дел, выходящих за рамки компетенции планетарных органов правопорядка. Впрочем со своими баллами девушка имела все шансы туда попасть.

– Будем надеяться на лучшее, – оптимистично заключила Йоши. – И пусть нам всем повезёт.

– Ага. Везение – моё второе имя, – мрачно вставила Фелис.

Своё имя, данное ей родителями, – "счастливая" – Фелис воспринимала не иначе как злую насмешку судьбы. Однако сменить имя ей пока что не удалось – ни одно прозвище к ней так и не приклеилось.

Впрочем, она лукавила: в глубине души Фелис не оставляла надежды, что удача все-таки улыбнётся ей и её отправят стажироваться в какую-нибудь хорошую компанию.

– Ты же хочешь в туристической сфере работать? – подруга ободряюще улыбнулась. – "Ксено-тур" сейчас набирает сотрудников для нового филиала. В новостной сводке вчера об этом писали. Ты ведь указывала в резюме желаемую сферу стажировки, да? Так что всё в твоих руках.

Фелис напряжённо кивнула.

– Ну... было бы здорово.

Строго говоря, староста права: шансы были, и немалые. Пусть далеко не одна Парижская лингвистическая академия готовила ксенолингвистов, но по праву старейшего учебного заведения она считалась одной из самых уважаемых и авторитетных и на Земле, и во всей Ойкумене.

– Идёмте, – поторопил их Артано. – Все разошлись давно, кроме нас.

Фелис огляделась. Действительно, в огромном полукруглом зале с рядами кресел, амфитеатром подымавшихся вверх, осталась только их троица. Церемония торжественного вручения дипломов завершилась, а банкет по случаю выпускного бала начнётся поздно вечером, на закате, и не здесь, а в летнем ресторане в центре города.

– Да, пошли, – поддержала Йоши. – Надо ещё переодеться к банкету. И вещи собрать.

Информацию о распределении выпускников обнародуют только завтра. Сейчас же им оставалось одно из двух: либо терзаться от неизвестности, гадая, что уготовано им судьбой (и деканатом), либо оставить на вечер все треволнения, отправиться на заслуженный праздник и с головой окунуться в безудержное веселье.

Артано явно предпочитал второе. Йоши, похоже, тоже. Заставив себя последовать примеру однокашников, Фелис старательно отмела все "неподобающие", "неправильные" и "недостойные" мысли, и трое вчерашних студентов покинуло опустевший зал.

* * *

– Шах.

– А смысл, Венти? Я ведь спокойно ухожу на "дэ-два", – её противник недоумённо пожал плечами. – Хотя, погоди-ка... – он запнулся и, нахмурившись, пристально уставился на шахматную доску, изучая позицию.

Венти закатила глаза к потолку. Покосилась на мониторы, запустила пальцы в короткие белые волосы. Скучно.

Все настольные игры были заиграны до дыр, все стратегии, квесты и стрелялки – заезжены вдоль и поперёк. Даже шахматы – пожалуй, одно из лучших изобретений человечества уже начинали надоедать.

На таможенной орбитальной станции вахта длилась полгода. Ещё неделя – и челнок заберёт их назад, на Альбедо.

Строго говоря, грех жаловаться: работа непыльная. Поглядывать на экраны радаров, мониторящих пространство, следить за трафиком – и всё. Остальное делала автоматика: производила идентификацию кораблей, принимала позывные, а дважды в сутки, в полночь и полдень – отправляла накопившиеся данные на Альбедо.

Ну, ещё приходилось следить за состоянием самой Станции, но и здесь всё в основном сводилось к наблюдению за показаниями приборов: роботы-уборщики и ремонтные модули не только выполняли всю рутинную работу, но даже на зарядку вставали сами.

Так что тяжёлой эту работу назвать было нельзя – она была всего лишь неимоверно рутинной и скучной.

– Вроде бы миноры разработали новую настольную игру, – зевнула Венти, от нечего делать вперившись в мониторы расфокусированным взглядом. – Обещают, что будет интересно.

– Уже выпустили?

– Нет, она ещё в производстве. К осени вроде должны.

– К своей?

– К нашей.

Венти покосилась на своего коллегу: он всё ещё сверлил взглядом шахматную доску, размышляя над ходом, и, казалось, был полностью погружён в себя. Поэтому когда правый нижний экран предупредительно замерцал, это заметила только Венти.

– Гляди-ка, Фрай, – пробормотала она негромко. – Корабль без позывных. Сюда идёт.

– И что с того? – её напарник даже не обернулся. – Может, автоматика сбоит.

– Не-а, – Венти уже стучала по клавишам, уставившись на мониторы во все глаза. – Тут что-то посерьёзнее. У него и световые сигналы отключены...

– Да ну? – Фрай если и удивился, то не подал виду.

– Отправляю запрос на позывные... Молчит. Фрай, он молчит!

Белый треугольничек медленно, но целеустремлённо полз по экрану, отчаянно пульсируя. Теперь к мерцанию добавился ещё и тревожный писк: датчики станции сигнализировали, что объект приблизился на расстояние, необходимое и достаточное для атаки.

– Фрай, он прёт прямо на нас, – Венти нервно прикусила губу. И тут на центральном мониторе наконец появилось детальное изображение объекта: сильно вытянутый тетраэдр, посаженный на толстые цилиндры – градирни термоядерного двигателя. – Это патрульный катер Ойкумены!

– Что-о?! – Фрай бросился к ней, опрокинув складной столик. Шахматные фигуры с грохотом посыпались на пол. – Что же ты сидишь? Врубай защитное поле, не спи! Ну?! – не дожидаясь, пока Венти активирует защиту с клавиатуры, он метнулся к аварийному пульту, рывком снял предохранители и перевёл все тумблеры в положение "вкл".

– Погод, Фрай. Он не собирается нас атаковать. Он подаёт сигнал бедствия, – прошептала Венти. – Похоже, он в беде.

Но Фрай уже и сам это понял: из динамиков доносился универсальный двоичный код: три коротких гудка, три длинных...

Он запоздало подумал, что нелепо было бы предполагать, будто лёгкий катер, у которого и вооружения-то толком никакого быть не может, дерзнёт в одиночку атаковать такую станцию, как эта. Ему стало совестно за свои мысли.

– Однако скорости он не снижает, – заметила Венти. – Видимо, отказ ходовой... А, нет, вроде бы начал торможение.

– Что будем делать? Вызываем спасательный модуль?

От былой скуки не осталось и следа.

– Нет, не надо. Он же заглушил двигатели. Сами справимся. Загоним в карантинный ангар и эвакуируем экипаж.

Венти согласно кивнула. Она понимала: если они спасут не только людей, находящихся на борту, но и сам катер, это принесёт альбинам гораздо больше "плюсиков" в контексте взаимоотношений с братьями-по-разуму. Вся межрасовая политика – суть бесконечная череда компромиссов и договорённостей, и лишний козырь никому не помешает. Как знать, когда и на что доведётся его разменять.

Часом позже они с Фраем стояли в одном из ангаров карантинного модуля, медленно наполнявшегося воздухом.

Фрай прихватил с собой лазерный резак, но инструмент не понадобился: как только давление выровнялось, корабль сам разблокировал шлюз.

Это хорошо. Любое преднамеренное действие по отношению к кораблю иной расы, тем более – механическое повреждение могло трактоваться как "умышленная порча чужого имущества". Замучаешься потом доказывать Верховному суду Юнивёрса, что решение резать обшивку было принято в условиях форс-мажорной ситуации, а следовательно, являлось вынужденной мерой.

Вблизи корабль выглядел не таким уж и крошечным. Вопреки ожиданиям, у него даже имелось оружие: стандартный длиннофокусный лазерник, правда, слабенький, к тому же, деактивированный. Сейчас у дежурных уже не оставалось сомнений: атаковать их Станцию никто не собирался.

И всё же Фрай мягко тронул девушку за рукав.

– Держись позади меня.

Подозрительность у альбинов в крови. Полное доверие – роскошь, доступная лишь тем, кому посчастливилось отыскать свою истинную пару. Друг другу Венти и Фрай доверяли безоговорочно. Друг другу – но не другим.

На чужом корабле было холодно. Аварийные датчики истошно верещали. Венти поморщилась: громкий резкий звук был слишком неприятен для её тонкого слуха.

В шлюзах и коротеньком коридоре было пусто. В каютах тоже. Венти подумала, что надо бы осмотреть и багажные отсеки, но Фрай, будто прочтя её мысли, предостерегающе вскинул руку:

– Не отходи от меня далеко.

Следом за своим напарником Венти поднялась в кабину пилотов.

– Нашли, – прошептал Фрай. Но Венти уже и сама увидела его: неподвижно обмякшего в кресле пилота. Человек. Он выглядел очень юным: подросток, совсем ещё мальчик. Почему-то он был не в форме астронавтов, а в повседневной одежде, для межзвёздных полётов совершенно не предназначенной: вязаный свитер кофейного цвета и такие же светлые брюки. Худощавое телосложение, белокурые волосы и светлая кожа делали его слегка похожим на альбина, и Венти почувствовала, как сердце невольно сжалось.

– О небеса... – голос её дрогнул. – Он вообще жив или...

Второй вариант даже озвучивать не хотелось.

– Жив, не каркай, – коротко ответил Фрай, методично прощупывая пульс. – Дышит, видишь же. – Он отстегнул ремни и подхватил мальчишку на руки – легко, будто игрушку из поролона. – Я в медотсек.

– Справишься один?

– Справлюсь. Займись кораблём.

– Хорошо, – Венти покладисто кивнула.

Фрай ушёл, а она принялась за работу. Конечно, её коллега тоже был прекрасным инженером, но в их тандеме в человеческой технике гораздо лучше разбиралась именно она.

Первым делом Венти спустилась в трюм, где располагался двигатель – сердце корабля. Медленно обошла вокруг титанового цилиндра, покрытого тонкой корочкой льда, периодически поглядывая на датчик сканера на поясе – не заверещит ли. Альбины неплохо переносят радиацию, гораздо лучше людей, но всему есть предел. Термоядерные реакторы человеческих катеров, даже исправные, могли фонить так, что будь здоров.

Этот, к счастью, не фонил. Он вообще был отключен. Венти тщательно проверила инженерные системы корабля, вернулась в кабину пилотов, методично обследовала пульт управления, устройства вывода информации. Всё, кроме ламп освещения, было деактивировано, – а чтобы что-то включить, требовалось как минимум знать коды доступа.

Странно. Как, интересно, он летел, с отключенным-то движком? Что произошло по пути сюда?

И с каких это пор люди пускают детей за штурвалы своих кораблей?..

– Ну как? – Венти вошла так тихо, что Фрай, услышав её голос за своей спиной, вздрогнул.

– Нормально. Жить будет. Что с катером?

– Термоядерный реактор деактивирован, другие системы угрозы также не представляют, – с готовностью отчиталась она. – Взрывчатых, горючих, токсичных, едких, биологически активных веществ на борту не обнаружено. Наличие отложенных программ, способных запустить разрушение реактора, не выявлено. Впрочем, я запрограммировала карантинный ангар на отделение в случае резкого скачка температуры и давления. На всякий пожарный. Так что сейчас человеческий корабль не представляет угрозы.

Фрай с одобрением кивнул.

– У меня тоже мелькнула такая мысль, – нехотя признался он, помолчав немного. – Но это чушь, конечно. Непохоже на диверсию, как ни взгляни. Если бы людям понадобилось уничтожить нашу станцию, они бы отправили беспилотник. Ты же знаешь, как щепетильно люди относятся к человеческим жизням. Пилот-камикадзе, да ещё и несовершеннолетний – это за гранью разумного, из области фантастики... Но я рад, что ты приняла меры: лучше перестраховаться. Как говорится, бережёного небо бережет.

В этот момент мальчишка, доселе неподвижно лежавший на кушетке, застонал и открыл глаза.

– Что случилось? – хрипло прошептал он. – Где я?

Он заговорил на родном языке, но общий смысл Венти уловила.

– Ты говоришь на юнивёрсе? – с надеждой спросила она.

– Конечно... – мальчуган поднял голову, и в его глазах мелькнуло понимание. – Альбины... Ясно. Где мой корабль? Я разбил его?

– Нет, твой корабль цел – хотя, похоже, неисправен. Сейчас речь не об этом. Кто ты? Как ты оказался здесь?

– Где я? – проигнорировав вопросы, повторил мальчик.

– На таможенной орбитальной станции Альбедо, – Фрай обернулся на напарницу в поисках поддержки. – Всё в порядке, мальчик, не волнуйся. Ты же сигналил нам, верно?

– Я? Гм... Видимо, сам корабль сигналил. Во время транспространственного перехода что-то случилось... Я будто выпал из реальности... и, похоже, вырубился.

Венти и Фрай недоумённо переглянулись. Выражение "транспространственный переход" сейчас почти не употреблялось. После того как на Люцерне межрасовый институт квантовой физики запатентовал принцип "нуль-перехода" – более удобный, экономичный и безопасный по сравнению с гиперпрыжками способ перемещения в космическом пространстве, и технологию, и сами полёты стали называть не иначе как "нуль-переход".

Мальчуган медленно сел, спустил ноги на пол, поморщился, опершись на ушибленную руку. Внимательно огляделся по сторонам. Покосился на иллюминатор – под ними как раз проходила планета.

– Там... – он кивнул на иллюминатор. – Это Альбис?

– Эээ... Альбедо, – поправил Фрай.

И вновь в груди у Венти звякнул тревожный звоночек. Их незваный гость использовал древнее наименование, уже полтысячи лет как безнадёжно устаревшее. Но почему? Что всё это могло значить?..

– Родная планета альбинов? – зачем-то уточнил мальчик, пристально рассматривая жемчужно-белую сферу за толстым стеклом.

– Да.

– Аль-бе-до... – он повторил слово по слогам, будто пробуя на вкус. На лицо его набежала тучка, но озвучивать свои соображения мальчик не стал. – Интересно... – негромко пробормотал он скорее самому себе, чем альбинам. – Впрочем, неважно.

Объяснять своё появление в границах Альбедо мальчуган явно не торопился, впрочем, как и благодарить за спасение.

– Как твоё имя? – Фрай предпринял ещё одну попытку познакомиться. – Мы же обязаны сообщить о случившемся в консульство Ойкумены, кроме того...

– Нет, только не это! – испуганно запротестовал мальчуган. Но потом, словно опомнившись, заговорил уже совершенно иным тоном, спокойно и бесстрастно: – Не стоит. Это лишнее, поверьте.

– Но... – Фрай осёкся.

– Я могу пилотировать корабль сам. И... я должен лететь.

– Послушай, мальчик. Твой корабль неисправен... – начал Фрай, однако его перебили:

– Я знаю. На вашей станции есть дальнемагистральные катера? Исправные, готовые к старту?

– Один, – Фрай пожал плечами, ещё не сообразив, к чему тот клонит. А вот Венти сразу догадалась.

– Я забираю его. – Голос мальчишки звучал ровно и уверенно, без повелительных интонаций, без волнения и без рисовки. Так озвучивают аксиомы: истины, не требующие доказательств. Так ставят перед фактом. – Мой корабль не на ходу, а оставаться здесь я не намерен. Можете обратиться в консульство Ойкумены, или напрямую к правительству Монтаны, вам выплатят компенсацию. – Он перевёл дыхание и непоследовательно добавил: – Извините.

Венти даже присвистнула от такой фантастической наглости. Кем, интересно, он себя возомнил, этот мальчишка?.. Да кем бы он ни был, ничто не даёт ему права вести разговор таким тоном и в таком ключе!

Но по-настоящему она поразилась, когда Фрай невозмутимо кивнул и ровным голосом произнёс в ответ:

– Не вопрос. Корабль в главном ангаре. Однако я вынужден проинформировать, что система управления на наших кораблях кардинальным образом отличается от вашей. Это может создать определённые неудобства при пилотировании. Кроме того, голосовые команды, отданные на юнивёрсе, бортовой компьютер не распознаёт. Для полноценного управления нужно знать наш язык.

– Фрай, что с тобой? – возмущённо воскликнула Венти. – С ума сошёл? Какое ещё управление, какой язык, ты что несёшь?!

Мальчишка обернулся. Посмотрел ей в глаза. Помедлил мгновение, словно в раздумьях, а потом сделал шаг навстречу, привычным жестом оправляя манжеты свитера – движение было быстрым, но Венти успела заметить на его левом запястье холодный металлический блеск. Браслет.

– Я заберу корабль, – чётко повторил мальчуган. У Венти мелькнула мысль, что он говорит на юнивёрсе совершенно свободно и почти без акцента. – Мне жаль, но у меня нет выбора. Не переживайте, мне доводилось пилотировать корабли альбинов. Впрочем, даже если со мной вдруг что-то случится, вашей вины в том не будет. А теперь, будьте добры, проводите меня в главный ангар.

Глава 2

В длинном фиолетовом платье и на каблуках Фелис чувствовала себя не в своей тарелке. Непослушные вьющиеся волосы – "подарок" от бабушки, у родителей волосы были прямые, она собрала на затылке, скрутив в узелок и спрятав в расшитую жемчугом сеточку.

– Идём поближе, – Йоши властно схватила её за руку, потащила за собой, пробираясь к открытой сцене-"ракушке". Наверху музыканты как раз заканчивали саунд-чек.

Фелис улыбнулась. Она любила эту группу, исполнявшую старые-престарые джазовые хиты, а в основном играющую виртуозные импровизации.

– Вот вы где, – Артано не без труда протиснулся сквозь толпу, кое-как удерживая в руках три бокала шампанского.

– За нас, – Йоши поспешно взяла один бокал. В пышном платье – наверняка подол постоянно попадает под ноги, с рубиновым ожерельем на шее, с волосами, уложенными в сложную многоярусную прическу она была неописуемо, сногсшибательно красивой, а главное – чувствовала себя при этом как рыба в воде.

Фелис подавила вздох, с некоторым удивлением осознавая, что не испытывает вполне закономерной зависти.

А чему, собственно, завидовать? У неё есть всё то, что есть у Йоши. Красота, молодость, образование. Перспективы.

Всё. Разве что кроме удачи.

– За нас! – Артано поднял свой бокал, широко улыбаясь.

– За наше будущее, – уточнила Йоши. – И за успех.

Фелис молча кивнула. Добавить к этому было нечего.

Хотя небо уже потемнело, на площади Жак Рюэфф было светло как днём от уличных фонарей и парящих в воздухе дронов. Силуэт Эйфелевой башни пронзал иссиня-чёрную ширь, усеянную яркими точками звёзд и куда более яркими – орбитальных станций и спутников. Как забавно. Звёзды несравнимо крупнее искусственных спутников, но из-за последних их и не разглядеть толком.

Порой истинная ценность и значимость не имеет никакого отношения к производимому впечатлению. Фальшивые побрякушки блестят сильнее алмазов.

Музыка лилась со сцены, таяла в ночной прохладе, растекалась по серой брусчатке и возносилась к небу, а Фелис думала, что когда-то очень давно, тысячи и тысячи лет назад люди точно так же поднимали взгляды к небу и видели в нём не рукотворные спутники – а одни лишь звёзды. А ведь эти самые звёзды, кажущиеся её современникам тусклыми и невыразительными, когда-то вдохновили её предков отважиться на рискованный шаг: шагнуть не вперёд, а вверх, воодушевили на подвиг, презрев смертельный страх, оторваться от земли и воспарить в небеса, чтобы хоть немного приблизиться к вожделенным звёздам – таким притягательным, таким манящим и таким мучительно недосягаемым.

– О чём задумалась, Фелис? – Артано легонько пихнул её в бок. Под шумные овации музыканты, раскланявшись, покидали сцену. Начался антракт.

– А? – девушка вздрогнула. – Да так... Ни о чём.

– Эй, давайте-ка встанем на фото, – кто-то достал камеру. – Народ, не разбредаемся! Давайте, давайте, все сюда!

Фелис устало подумала, что это лишнее: у них есть профессиональный фотограф, который запечатлеет банкет в наилучшем виде, а групповое фото "на память" они сделали ещё на прошлой неделе. Но спорить не стала. Йоши шагнула вперёд, вставая рядом, с другой стороны подошло ещё несколько человек, Артано в последний момент скользнул к ним, ловко втиснувшись посередине, по-свойски приобняв девушек за плечи.

Фелис нервно заправила за уши вечно выбивающиеся прядки. При весьма и весьма недурных внешних данных она была до крайности нефотогеничной, что, разумеется, отнюдь не прибавляло ей уверенности в себе.

– Кучнее, кучнее, что вы как неродные, в самом деле, – энергично командовал паренёк с камерой. – И улыбочку! Ну-ка, все дружно: "Се-ессия!"

Чудодейственное слово, призванное растянуть губы в широкой улыбке, сделало своё дело.

– Так, внимание... Снимаю!

Старательно улыбаясь ("се-ессия"), Фелис покосилась на Артано, исподтишка ставившего кому-то "рожки", тут же перевела взгляд вперёд, на объектив камеры – и громко ахнула, прижав ладони ко рту.

От верхней обзорной площадки Эйфелевой башни, которая была сейчас прямо за спиной фотографа, отделилась крошечная фигурка и, кувыркаясь в воздухе, камнем полетела вниз.

– Фелис! – Артано обернулся на неё, но проследив за её взглядом, побледнел и смачно выругался.

– Боже мой, – испуганно пискнула Йоши. – Он же разобьётся насмерть!

Щёлкал затвор, но на фотографировавшего их одногрупника уже никто не обращал внимания. Все взоры были устремлены в сторону разворачивающейся на их глазах драмы, вот-вот грозившей обернуться трагедией.

– Не могу на это смотреть... – Йоши закрыла лицо руками, всхлипнула.

– Его столкнули!

– Или он сам прыгнул.

– Ребята, глядите... – прошептала Фелис.

У самой земли фигурка внезапно замедлила падение, зависла в воздухе, словно в невесомости, и пёрышком опустилась вниз.

По толпе зевак пробежал вздох облегчения. Фелис тоже облегчённо перевела дух. То, что несчастного случая удалось избежать, выглядело чудом, не иначе.

– Похоже, его поймали на антигравитатор, – заключил Артано, вытягивая шею. Чтобы лучше видеть происходящее у подножия башни, он забрался на невысокую кованую оградку, отделявшую территорию ресторана от брусчатки площади. – Видали, как он завис в воздухе?

– Что там происходит? Ты что-нибудь видишь? – Фелис тоже попыталась встать на железную перекладину ограды, но зацепилась платьем за собственный каблук и чуть не упала.

– Не-а. Народу уже понабежало, – Артано сморщил лоб. – Жаль, бинокля нет. Вроде жив он... Ну, тот, кто падал.

– Мне кажется, это не "он", а "она", – заметил кто-то.

– Думаешь?

– Ага. Точно говорю, девчонка. Тощая как щепка.

Когда для всех стало очевидно,что несчастья не случилось, праздник сам собой вернулся в привычное русло.

Никто, кроме Фелис не обратил внимания на коптер с камуфляжной раскраской, неслышно опустившийся прямо на площади, а через минуту так же тихо взмывший в ночное небо, расцвеченное обманчиво ярким светом рукотворных "звёзд".

* * *

– Перевожу на ручное управление, – безучастно прошелестел бортовой компьютер.

Лейф с облегчением вздохнул. Конечно, он знал язык альбинов – во всяком случае, техническим лексиконом, необходимым для управления кораблём, владел в полной мере. Но всё же до последнего момента в душе таилось сомнение: а вдруг не получится?

Всё-таки он впервые в жизни сидел за штурвалом корабля иной расы.

Скоро альбины на Станции оклемаются и поднимут тревогу. У него в запасе час. Может, полтора.

Отправиться прямиком на Землю, как он изначально и планировал?

Лейф потянулся к панели настройки транспространственного перехода. Замер, размышляя, сто́ит или нет.

Пожалуй, не сто́ит. У него и без того смутное ощущение, что во время предыдущего перехода что-то пошло не так.

А на штатной скорости можно добраться разве что до ближайшей планеты – Альбедо. Вон она, прямо по курсу. Остальные планеты их системы – мёртвые куски камня, лишённые атмосферы, а, следовательно, и жизни. Где-то там есть автономные капсульные станции, но ему они ни к чему.

Сначала нужно удостовериться, что всё в порядке.

– Курс на Альбедо, – сказал Лейф, старательно следя за произношением. – Автопилот.

– Принято, – отозвался компьютер. – Посадка будет совершена на космодром для частных кораблей.

– Я понял, – мальчик невольно дотронулся до браслета.

Всё получится. Альбинам чужд расизм, недаром на их планете самый высокий процент мигрантов.

– Внимание, вход в атмосферу, – заботливо предупредил компьютер.

Почувствовав лёгкое головокружение, Лейф нервно стиснул подлокотники кресла. Если корабли миноров совершали чуть ли не полный виток, заходя на посадку, то корабли альбинов пикировали на планеты почти отвесно, и лишь у самой поверхности глиссада закруглялась параболой и падение переходило в горизонтальный полёт, пока шасси не касалось посадочной полосы.

Организму альбинов такое экстремальное приземление нипочём. А вот человека с непривычки может и стошнить – даром что анатомия и физиология почти одинаковые.

Наконец, корабль полностью остановился.

– Мы прибыли в пункт назначения, – озвучил компьютер очевидное. – Производится проверка систем и подготовка к разгерметизации.

Не дожидаясь, когда компьютер разрешит ему покинуть корабль, Лейф отстегнул ремни, вылез из кресла и прильнул к боковому иллюминатору.

Снаружи всё вокруг было залито ярким солнечным светом. В глубоком густо-синем небе – ни облачка, ни пятнышка – только чистая ультрамариновая гладь. Чуть поодаль виднелось здание космопорта – нанизанные на шпиль пухлые "бублики" из стеклопластика. Каждый из них был диаметром в сотни метров, но отсюда вся конструкция выглядела как детская пирамидка.

У альбинов все здания такие – подчеркнуто изящные, с изрядной примесью рафинированной интеллигентской эстетики. Да уж, всё-таки астрофизики и астронавты из них куда лучше, чем архитекторы и дизайнеры...

– Альбедо, – прошептал Лейф.

Интересно всё-таки, почему они отказались от прежнего названия и переименовали Альбис в Альбедо? И почему не поставили в известность союзников? Посчитали этот момент не заслуживающим внимания?..

Ладно. Хватит гадать. Надо двигать.

Покрытие посадочной полосы ощутимо ударило в подошвы кроссовок: Лейф не сумел разобраться, как развернуть трап, и ему пришлось прыгать с двухметровой высоты.

Ничего, не смертельно. Теперь надо выбраться с лётного поля. Чувствуя некоторое беспокойство – как ни крути, но этот корабль он угнал, Лейф добежал до крытой галереи и бодро зашагал в сторону ближайшей "пирамидки".

Можно было, конечно, взять квадроцикл, но Лейф благоразумно решил, что на сегодня хватит испытывать судьбу. Квадроциклы вполне могли оказаться платными – а местной валюты у него не было. А использовать нейромодулятор направо-налево – не самая правильная мысль. Им лучше не злоупотреблять, да и батарею следует поберечь. Кто знает, когда он теперь понадобится.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, полукруглый навес над галереей надежно защищал от палящего солнца, а вот ветер здесь гулял как в аэродинамической трубе. Похоже, в конструкцию галереи были дополнительно встроены конвекторы: чтоб космическим путешественникам не было жарко. Вот только Лейф сейчас был не прочь погреться на солнышке: к концу пути он почувствовал, что начинает мёрзнуть. Альбедо отличалась прохладным климатом, особенно по сравнению с Монтаной. Да и сами альбины явно недолюбливали зной.

У себя дома Лейф привык к тропическому теплу. Надо отвыкать. На Земле далеко не везде тропики.

Зябко ежась, Лейф застегнул куртку до подбородка и поднял воротник.

Разумеется, Альбедо была не первой посещённой им планетой. Помимо родной Монтаны, он бывал на Сириусе-3, на Ависе, на Лайме и даже один раз на Люцерне.

А вот здесь он впервые.

Что ж, улыбнулся Лейф сам себе, всё когда-то приключается в первый раз.

О том, что его будут искать, что на поиски наверняка будут брошены немалые силы, Лейф предпочитал не думать.

Пусть ищут. Пусть хоть весь Юнивёрс перевернут вверх тормашками. Домой он не вернётся ни за какие коврижки.

* * *

Густой ворс ковровой дорожки, устилавшей коридоры штаб-квартиры "зетов", скрадывал шаги, мягко пружиня под сапогами. По коридору могли бы сновать туда-сюда стайки клерков, батальоны солдат, ватаги школяров и даже толпы туристов – а в кабинетах за тяжелыми дверьми не было бы слышно ни шороха. Иллюзия умиротворения и благопристойности, достойная страуса, прячущего голову в песок.

Никакие школьники и уж тем паче туристы здесь, конечно, ошиваться не могли, хотя роскошное здание своей помпезной архитектурой "под ретро" и богатым внутренним убранством легко было способно удовлетворить и праздное любопытство, и академический интерес. Вот только простым смертным путь сюда был заказан: ведомство, в официальных документах проходящее как "Отдел "Z", а в простонародье именуемое "зетами" или "лиловыми мундирами" за цвет униформы своих сотрудников, занималось вопросами межрасовой безопасности. Целью его было предотвращать и улаживать спорные ситуации между разумными расами Юнивёрса, не допуская перерастания их в вооружённые конфликты и тем более в открытое военное противостояние. Всякому ясно, что проще погасить огонь в зародыше, не дав разгореться пламени из искры, чем упустить момент, а потом тушить полномасштабный пожар.

Разумеется, вся деятельность отдела "зет" была строго засекречена, а к отбору кандидатов в сотрудники подходили здесь куда жёстче, чем в министерстве юстиции или даже в самой Ассамблее.

С дисциплиной и субординацией здесь тоже было всё очень и очень сурово, – и человек, шагающий сейчас по устланному дорогими коврами коридору, вскоре должен был убедиться в этом на собственной шкуре. Впрочем, его это не пугало – скорее, наоборот, распаляло ещё сильнее. Шеф потребовал явиться к нему лично, не удовлетворившись разговором по видеосвязи, – что ж, это его проблемы.

Если бы под ногами был голый камень и стук каблуков громким эхом отражался бы от стен, это куда более соответствовало бы его эмоциональному состоянию. Шагая по коридору штаб-квартиры, инспектор первого ранга Алан Рок был вне себя от ярости. И не пытался это скрыть.

У массивных дубовых дверей в торце коридора он остановился – лишь для того, чтобы перевести дух. Правила приличия и законы субординации предписывали терпеливо ждать, пока тебя не вызовут, однако ни правила, ни законы сейчас его не заботили. Наплевав на первые и проигнорировав вторые, Алан решительно взялся за дверную ручку – но в этот момент створки дверей распахнулись, и в коридор неслышно выскользнул минор.

– До-фа-соль, – Алан вздохнул, сумрачно глядя на напарника и друга. Невесело хмыкнул. – Тебя, значит, тоже удостоили высочайшей аудиенции?

– Я поведал им правду, – пропел минор. Конечно, он говорил на юнивёрсе, но в интонации всё равно проскальзывала мелодика, присущая его родному языку. – Рассказал всё как есть.

– И что шеф? – не удержался Алан от вопроса. Впрочем, он постарался придать своему голосу напускное безразличие.

– Взвинчен и раздосадован, – До-фа-соль окинул Алана беглым, но внимательным взглядом. – Почти как ты сам.

– Чудно, – бросил Алан и шагнул в приоткрытую дверь.

– Алан, не горячись, – мелодично произнёс минор. Но двери уже захлопнулись, начисто отрезав все звуки.

Алан пересёк приёмную – молодой подтянутый референт вскочил было, но встретился взглядом с визитёром – и замер на месте.

– Господин инспектор... – пролепетал он.

– Я к Боулду, – на референта Алан даже не взглянул. – Потрудитесь проследить, чтобы нашей беседе не помешали.

Молодой человек горячо закивал, благоразумно сочтя за лучшее промолчать. А вот Алан, напротив, молчать вовсе не собирался. Рывком открыв ещё одни двери, поменьше, он вошел в кабинет шефа и остановился.

– Вы хотели меня видеть, сэр? – стандартное вежливое обращение прозвучало в его устах как грязное ругательство. – Рискну предположить, это архиважно и экстрасрочно, коли уж вы оторвали меня от работы и заставили преодолеть полгалактики за полдня.

– Сядьте, инспектор, – отрывисто произнёс Боулд.

Алан неохотно опустился в кресло напротив, всем своим видом выражая раздражение и недовольство. Господин Боулд глубоко вздохнул, видимо, настраиваясь на непростой разговор.

– Алан, ты хоть понимаешь, что натворил? – шеф внезапно перешёл на "ты". – Ты вообще когда-нибудь задумываешься о последствиях своих поступков?

– Я поступил так, как велела мне совесть, – пробурчал Алан. – И любой человек, не растерявший остатки великодушия и благородства, поступил бы на моём месте точно так же!

– Человек! – горячо воскликнул Боулд. – Вот именно, "человек"! А ты спас вовсе не человека!

У Алана мелькнула мысль, что можно попробовать притвориться, якобы он не разглядел, кто именно падал с башни, но шеф на такой дешёвый трюк не клюнет. Мигом раскусит его, сообразив, что это враньё.

Обыватель, может, и не отличил бы человека от альбина с такого расстояния. Инспектор отдела "зет" – нет.

Алан на мгновение прикрыл глаза. Это случилось три дня назад, но картинка, возникшая в памяти, была столь реалистичной, словно он смотрел на экран проектора.

Грациозно вонзающаяся в небо игла Эйфелевой башни сверкает огнями, как рождественская ёлка. Тысячи ярких ламп слепят глаза, так что отделившийся от верхней обзорной площадки стройный угловатый силуэт можно было заметить только чудом.

Алан в чудеса не верил. И в случайные совпадения тоже. А уж в десницу судьбы, предопределённость и злой рок – тем более. Решение было принято мгновенно: он опрометью рванулся к башне, на бегу активируя карманный антигравитатор, и в последний момент успел захватить несчастную альбину раскрывшимся "зонтиком" гравитационного поля.

– Вот только не надо мне тут рассказывать, что ты принял альбина за человека, – раздражённо добавил Боулд, ожесточённо вертя в руках старомодную перьевую авторучку.

– Я этого не говорил, – оскорблённо ответил Алан. – Разумеется, я понял, что это альбин.

– Ага! – торжествующе воскликнул Боулд. – Так значит, ты не собираешься отрицать, что намеренно пошёл против закона?!

– Я спас живое существо!! – не выдержал Алан.

– Чужого! – нетолерантно уточнил Боулд.

– Брата-по-разуму! – не остался в долгу Алан. – Гуманоида, в конце концов!

– Неважно! Ты прекрасно знаешь, почему тебе не следовало вмешиваться!

Алан промолчал. Он понимал ход рассуждений шефа.

Альбины – раса, имеющее некоторое внешне сходство с людьми, обладала одной любопытной особенностью психики: они были соулмейтами. Встретив однажды "того самого" и пройдя через импринтинг, альбины создавали пару, чтобы прожить вместе всю жизнь. После смерти супруга вдовец всегда предпочитал одиночество новым отношениям. После же трагической смерти – не от старости, а, скажем, от несчастного случая или, упаси боже, убийства – оставшийся в живых альбин просто не мог продолжать своё существование без своей половинки и почти всегда сводил счёты с жизнью.

К праву на самоубийство у цивилизации альбинов также было совершенно иное отношение, непонятное и чуждое подавляющему большинству людей: пытаться спасти самоубийцу значило самым бесцеремонным образом вмешиваться в чужую судьбу. Это считалось верхом неприличия. Всё равно что вторгаться без спроса в чужой дом, где ты не хозяин, а гость, топтать паркет и диктовать его владельцам, как себя вести. Неприкосновенность частной жизни и личное пространство у альбинов ценилось превыше всего – и, конечно, это нашло своё отражение в многочисленных межрасовых конвенциях, меморандумах и актах, подписанных за долгое время тесного взаимодействия их рас.

Так что с точки зрения закона господин Боулд был абсолютно прав.

Но не с точки зрения морали. Человеческой морали.

– По-вашему, я должен был стоять и смотреть, как она сломает себе шею и разобьётся в лепёшку?

– Да, чёрт побери! – вскипел Боулд. – Ты должен был стоять и смотреть, а не лезть со своей неуместной инициативой! Спасши альбину, ты нарушил одно из фундаментальных положений межрасового Статута о морали, фактически, подарил альбинам лишний повод для претензий. А это – осложнение и без того непростых отношений. Нам нужен мир, Алан. Тем более с альбинами, нашими естественными союзниками! Ты же как никто понимаешь: любая мелочь может стать спусковым крючком для конфликта!

– Альбины уже подали ноту протеста? – равнодушно поинтересовался Алан. Сейчас Боулд начнет разглагольствовать про игнорирование должностных инструкций, пугать разжалованием и трибуналом... Алан улыбнулся своим мыслям. Во что это в итоге не вылилось бы, у Боулда рука не поднимется добровольно лишиться своего лучшего сотрудника.

– Нет! Слава богу, они пока ничего не знают. Твоя альбина в больнице, и в сознание ещё не пришла. Но рано или поздно она очнётся – и нам придется её отпустить. Как ты думаешь, что после этого произойдёт?

Алан хмуро посмотрел на шефа. Поделиться своими подозрениями или не стоит? Ведь и сам он не уверен в них до конца. И всё же факты – вещь упрямая.

Сказать или нет?..

– У меня... есть основания... предполагать, что это было покушение на убийство, – медленно проговорил он.

– Что за чушь? – поостывший было господин Боулд вновь принялся кипятиться. – С чего ты это взял? Альбина была на обзорной площадке одна – первым делом мы проверили записи с камер наблюдения!

– Вам когда-нибудь доводилось воочию лицезреть самоубийство альбина? – вопросом ответил Алан. – Расставаясь с жизнью, альбины поют. Лебединая песнь, последнее "прости-прощай" навеки покидаемому миру. Эта альбина не пела. Со мной был До-фа-соль, он подтвердит: миноры воспринимают ультразвук. Шеф, она упала не по своей воле. Поверьте, это не самоубийство. Всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Ерунда! – отрезал Боулд. – Ерунда и домыслы.

– Когда она придёт в себя, спроси́те её сами, – невозмутимо предложил Алан.

– Если она согласится с нами говорить!

– Согласится, не сомневайтесь.

– Тогда это пахнет ещё бо́льшим скандалом! – воскликнул Боулд с жаром. – Покушение на убийство чуж... брата-по-разуму – тягчайшее преступление! И ответственность в данном случае ляжет не только на убийцу, но и на всю расу!

– Да. Но что-то мне подсказывает, что альбину решил пришить кто-то из её соплеменников, – сказал Алан. – А Земля наверняка выбрана в качестве арены действия не случайно: в случае невозможности обставить это как самоубийство проще будет повесить всю вину на нас.

Шеф задумался на секунду, но тут же решительно мотнул головой.

– Алан, все Чужие, прибывающие на Землю, проходят регистрацию! – ему уже было не до политеса. – И по имеющимся данным, в тот день ни в Париже, ни во всей Европе не было ни одного альбина, кроме нашей несостоявшейся самоубийцы!

– Что, однако, не исключает допустимость и обоснованность моей версии, – тихо сказал Алан.

– Может быть, – сердито буркнул Боулд. – Однако пока что в глазах Ассамблеи всё выглядит так, что виноваты мы.

Алан промолчал.

– Отправишься на Птерос, – сказал Боулд после длинной паузы. – Будешь работать под началом местного полицейского отделения. Сменишь обстановку, тебе будет полезно.

– Что?! – возмущённо ахнул Алан. Такого поворота он никак не ожидал. – И что я там буду делать? Карманников в аэробусах ловить?

– А чего ты хотел, голубчик? – шеф развёл руками. – Со дня на день альбина оклемается. Обнаружит, что она не на том свете, а всё ещё на этом, свяжется с консульством, и они нам такую телегу накатают – мало не покажется! Так что делай что тебе велено. И радуйся, что не угодил под трибунал!

– Господин Боулд, я веду расследование по важному делу, – Алан попытался воззвать к здравому смыслу. – Его нельзя приостанавливать, тем более бросать. Речь идёт о безопасности Юнивёрса. По моим данным, одна из рас Содружества ведёт несанкционированные разработки принципиально нового типа оружия. Информация, разумеется, требует проверки. Я только-только начал копать, и пускать сейчас это дело на самотёк...

– Значит, передашь материалы коллегам, – не терпящим возражений тоном заключил Боулд. – Ты не единственный инспектор нашего ведомства. Полетишь на Птерос, это вопрос решённый. И не спорь. Свободен.

Алан разъярённо сверкнул глазами, но стиснул зубы и промолчал. Пусть послужной список инспектора и давал ему возможность разговаривать с шефом с изрядной долей фамильярности, но всему есть предел.

Интересно, чего в решении шефа больше: желания поставить на место чересчур ретивого сотрудника, ясно дав понять, что за нарушением субординации всегда следует дисциплинарное взыскание, или уберечь от настоящих неприятностей, которых, по его мнению, непременно стоило ждать от принципиальных, гордых и обидчивых альбинов?..

– Чудесно, – Алан встал, с грохотом отодвинув кресло. – В таком случае я поспешу исполнить распоряжение. Всего хорошего. Понадоблюсь – что ж, вы знаете, где меня искать. Вот только не ждите, что я примчусь по первому зову.

Он хлопнул дверью так, что референт в приёмной чуть не грохнулся со стула.

В коридоре было пусто. Впрочем, даже наличие невольных свидетелей не помешало бы Алану высказать толстому фиолетово-чёрному ковру всё, что он думает.

– Баран! – Алан дал волю своему гневу. – Сослать бы тебя самого на Птерос, в птичьем помёте копаться!

Вместо того, чтобы повнимательнее присмотреться к этому случаю с альбиной, а его – оставить в покое, Боулд отстранил его от расследования, да ещё и выслал в провинцию!

– Всё в порядке, друг мой? – деликатно прошелестел знакомый голос.

До-фа-соль появился неслышно, как могут только миноры, и мелко засеменил рядом. Посмотрев на напарника, Алан внезапно осознал, что его опала касается и минора: сработанный тандем из инспектора и помощника-переводчика разбивать в любом случае не стали бы. Впрочем, До-фа-соль от него всё равно не ушёл бы, даже если б существовала такая возможность: они не просто коллеги и напарники, они – друзья.

– Прости, дружище, – Алана охватил стыд. Если бы он не был так дерзок с господином Боулдом – может, всё повернулось бы иначе? Или решение о его ссылке уже было принято и ничто не могло этого изменить?

– Всё нормально, – на лице минора появилась теплая улыбка. – Ты не виноват. Я знал о Птеросе, Боулд сообщил мне. Так что не казни себя понапрасну. В конце концов, это же не на всю жизнь, а лишь на время.

Сопровождаемый минором проштрафившийся инспектор вышел на улицу. Солнце медленно садилось, прячась за скалистую кромку гор; с северо-востока задувал прохладный ветер, пахнущий багульником и хвойным лесом.

– Не работа, а сплошной балаган, – устало вздохнул Алан, глядя в закатное небо. – Бюрократ на бюрократе и бюрократом погоняет. Как же мне всё это надоело...

Нежно-сиреневое небо Люцерны молчаливо внимало адресованным ему словам – вот только не стоило уповать на снисхождение и ждать от него ответа. Благосклонность высших сил, как и удача в азартных играх, даровалась лишь немногим избранным. И большим счастьем было заполучить такой подарок.

Глава 3

Просыпаться не хотелось.

Вот сейчас она разлепит веки, ещё тяжелые и слегка опухшие от сна – и неподкупная реальность вновь закружит её в бесконечном хороводе повседневных забот.

Фелис зажмурилась, зарылась в одеяло, силясь удержать ускользающую, распадающуюся на обрывки картинку сновидения. Ей это почти удалось – слишком яркой была ночная грёза.

Внезапно вчерашний сюжет всплыл в памяти, молоточком постучался в сердце: вечер, площадь, башня, падение... Всё обошлось, к счастью. Удивительно, что ей не приснилось что-то "по мотивам": неслучившаяся трагедия произвела на неё весьма сильное впечатление.

Она увидела во сне совсем не это.

Легкомоторный катер с кургузым, будто усечённым фюзеляжем – на таких обычно летают представители властей и органов правопорядка. Справа, на пассажирском сиденье – мальчик-подросток с честным и смелым лицом. Впереди – пилот, которого она не успела как следует разглядеть. А за иллюминаторами – россыпь незнакомых созвездий, будто вышитых золотом на чёрном полотнище...

Вздохнув, Фелис встала и принялась приводить себя в порядок.

Не быть ей пилотом, никогда. Даже на современных катерах, где почти всё – на автоматике, а с управлением даже ребёнок, пожалуй, справится. С её неловкостью, неуклюжестью и невезением её на пушечный выстрел нельзя подпускать к штурвалу космолёта.

Вот только от понимания всего этого страсть взглянуть на чужедальние земли не становится меньше.

Потому-то она так и стремилась попасть на стажировку в туристическую сферу – ради возможности увидеть иные миры вживую, а не на голограмме и не в виртуальной реальности, пусть даже самой детализированной и реалистичной.

В сердце тревожно кольнуло.

Должно быть, уведомление о распределении уже пришло на почту. Неужели... нет, нельзя думать о плохом.

С замирающим от волнения сердцем Фелис включила смартфон. Так и есть, "одно непрочитанное сообщение". Пальцы её дрожали, когда она загрузила мессенджер и кликнула на жирный заголовок свежего письма.

Только бы повезло...

В это мгновение двери распахнулись и в комнату с пылающим от радостного возбуждения лицом ворвалась Йоши.

– Фелис, меня назначили на Люцерну! – выпалила она с порога. – В главное управление отдела "зет"! – Фелис, представляешь? Боже, я так счастлива!

– Поздравляю! – Фелис искренне улыбнулась. Она действительно была рада за подругу. – Впрочем, в твоём случае это было неизбежно.

– Ну, я всё равно переживала, мало ли... – призналась Йоши. И вдруг оживилась: – А ты? Тебе уже пришло?.. – девушка перехватила её взгляд.

– Кажется, да, – Фелис почувствовала, что краснеет. – Только я еще не знаю, что там, – как раз собиралась прочитать...

– Так читай скорее! – нетерпеливо воскликнула Йоши. Как всякому абсолютно счастливому человеку, ей отчаянно хотелось видеть такими же счастливыми всех вокруг.

Фелис шумно перевела дух, но оттягивать момент до бесконечности было невозможно.

– Уважаемый выпускник Парижской лингвистической академии... та-та-та... Информируем вас о направлении на практику... – Фелис запнулась. – На филиал товарно-сырьевой биржи Юнивёрса в качестве помощника маклера, – упавшим голосом закончила она.

– Куда? – подруга выхватила смартфон, который в её руках мгновенно потемнел. Фелис провела пальцем по экрану, снимая блокировку.

– Товарно-сырьевая биржа на Альбедо, – дочитала Йоши. – Альбедо... – она прикрыла глаза, вспоминая карту. – Это не Ойкумена, это планета братьев-по-разуму.

– Значит, биржа? – деланно бодрым голосом подытожила Фелис. – Что ж. Отлично.

Тендеры, фьючерсы и курсы валют. Сухие бездушные цифры. Статистика, аналитики и маклеры.

Более нежеланную работу сложно было вообразить.

– Фелис! – жалобно протянула Йоши.

– Всё в порядке, Йоши, не нужно меня успокаивать, – нарочито бодро отозвалась она. – Я знала, что не получу "Работу Мечты". Тут недостаточно трудолюбия, усердия и высоких баллов в дипломе. Тут нужна...

– Удача, – прошептала Йоши.

Фелис не ответила.

– Но ведь это всего лишь стажировка! – умоляюще воскликнула Йоши, кусая губы. Фелис невольно подумала, что на её месте она сейчас тоже лихорадочно искала бы слова утешения. – Это же не на всю жизнь, а лишь на время! После стажировки ты сможешь подать заявку в центр занятости!

– Ага, смогу. И все биржи Юнивёрса будут счастливы принять меня в штат, – съязвила Фелис.

– Почему это только биржи?! – похоже, Йоши не собиралась так просто сдаваться. – По закону каждый соискатель имеет право претендовать на вакансию в любой сфере!..

– Брось, Йоши, ты не хуже меня понимаешь, что ни одной турфирме не нужен гид без опыта работы с туристами, – урезонила её Фелис. – Да, формально право претендовать на вакансию есть: с этим не поспоришь. Но это право не порождает обязанность работодателя принять меня на работу.

Она опустилась на стул, спрятала лицо в ладонях, раздираемая двумя диаметрально противоположными чувствами: нежеланием остаться в одиночестве и стремлением побыть одной.

– Фелис... – пробормотала Йоши немного растерянно. – Но нельзя же так... Надо попытаться что-то сделать. Беги в деканат, может быть, их удастся убедить и они пересмотрят своё решение. Давай вместе сходим, хочешь?

Фелис подняла на подругу заплаканное лицо. Кривовато улыбнулась.

– Спасибо.

Визит в деканат, как Фелис и подозревала, ничего не дал: там ей довольно грубо объяснили, что распределение учитывает не только итоговые баллы, но и совокупность личностных характеристик, чтобы место, избранное для стажировки, "позволяло каждому молодому специалисту как можно полнее реализовать свой потенциал". Конечно, теоретически можно было подать апелляцию, но девушке весьма недвусмысленно намекнули, каким окажется результат. Спорить было бесполезно, и Фелис ничего не оставалось, кроме как сдаться и отправиться паковать вещи, чтобы через двое суток стартовать с флоридского космопорта на рейсовом "Эвиане".

– В первый раз летите?

Фелис напряжённо кивнула.

– Мне тоже первый раз было страшновато, – легко признался её сосед, гладко выбритый мужчина средних лет, чья профессия читалась безошибочно: финансист. – Винсент.

– Фелис, – представилась она в ответ.

– Студентка?

– Практикантка, – поправила Фелис. – Лингвист. На стажировку отправили.

– А я вот решил сменить место жительства, – без обиняков признался мужчина. Удивительно, но эта его неуместная откровенность почему-то не выглядела вульгарной и пошлой. – На Альбедо много мигрантов-людей: климат подходящий, да и альбины не самая неприятная раса, скорее, наоборот... Разрешите вас угостить?

– А? – Фелис смутилась, неожиданно для себя осознавая, что она ему, похоже, немного нравится. – Да, конечно.

– Выбирайте, – он щёлкнул по экранчику, вмонтированному в подлокотники кресла. – Надо же отметить первый полёт.

– Разве во время нуль-перехода можно алкоголь? – удивилась Фелис.

Впрочем, он же бывалый, ему виднее.

– Если не ведро, то да, – Винсент заливисто рассмеялся. – Тем более, мы ещё не взлетели.

– Как скажете, – она не стала спорить. – Тогда, пожалуй, шампанского.

Винсент сделал заказ, безошибочно угадав её любимую марку, и уже через пару минут шустрый робот-официант, похожий на трёхногий табурет, принёс два бокала на серебряном подносе, ухитрившись не расплескать ни капли.

Сервис на "Эвиане" был что надо.

– Ну, за успех нашего глубоко безнадёжного дела, – улыбнулся её попутчик с таким видом, что сразу стало понятно: это его дежурная шутка.

– И за мягкую посадку, – добавила Фелис, слегка нервничая. Из иллюминатора было видно, как сворачивают трапы.

Корпус мягко завибрировал: "Эвиан" тестировал системы искусственной гравитации. Спустя минуту к вибрации добавился ещё и низкий бархатистый рокот.

– Стартовали? – Фелис вытянула шею, силясь заглянуть в крошечный круглый иллюминатор, но за густыми клубами пара ничего было не разглядеть. И тут же почувствовала мягкий толчок, мгновенно нивелированный компенсаторами.

– Теперь – да, – на лице Винсента была написана абсолютная безмятежность. Конечно, не в первый раз же летит.

Корабль стремительно набирал высоту; по мере того, как они покидали атмосферу, вибрация постепенно сходила на нет, и Фелис облегчённо выдохнула, откинувшись на спинку кресла. Им предстояло провести в полёте много часов.

Сам нуль-переход, конечно, происходил мгновенно. Однако после нуль-перехода в обязательном порядке производилась хронокорректировка. Чем больше расстояние, тем больше времени требовалось на коррекцию, – иначе корабль рисковал выскочить в реальное пространство, очутившись в далёком будущем. А вернуться назад во времени было невозможно.

Первые тестовые полёты, к слову, этим и закончились: не имеющие хронокорректоров корабли ухнули в нуль-переход – и сгинули в глубине неслучившихся веков.

Белые клубы пара за иллюминаторами вскоре сменились серой мутью, а затем – реликтовой чернотой космоса, а корабль всё продолжал ускоряться, выбираясь за пределы гравитационного поля Земли. В непосредственной близости от планеты на нуль-переход просто не хватит энергии.

Винсент что-то упоённо рассказывал, но девушка почти не слушала его болтовню. Глядя в покрывшееся конденсатом стекло иллюминатора, Фелис воображала, что в какой-нибудь другой жизни она, возможно, сидела бы сейчас в этом же самом корабле, но в другом кресле: за пультом управления, в кабине пилотов. И учила бы в университете не языки братьев-по-разуму, а космографию, геометрию подпространства и физику космических полётов... И были бы у неё совсем иные заботы, иные вкусы, иные страхи... Или это была бы уже не она, а кто-то совсем чужой?.. Не Фелис Шантеклер, скромница и тихоня, а Лис, отчаянная сорвиголова, душа компании и всеобщая любимица.

Она хотела взять себе такой ник – Лис. Но он так и не прижился...

Корабль чуть сместился, корректируя курс, и в иллюминатор заглянула Луна – она была огромная, прекрасная и сияла так ярко, будто сама была источником света. Фелис с изумлением осознала, что уже ни капельки не боится. Оказывается, космическое путешествие способно быть приятным.

Корабль сместился ещё – теперь в иллюминаторе были видны лишь звёзды. И вдруг они исчезли. Все разом.

– Вошли в нуль-переход, – прокомментировал Винсент.

Фелис моргнула. Непонимающе посмотрела на своего попутчика:

– Уже? Н-но... Я не чувствую ничего особенного.

– А мы и не должны ничего чувствовать, – подтвердил Винсент. – Или вы ожидали спецэффектов, как в кино? – он довольно ухмыльнулся. – Нет, в жизни всё гораздо прозаичнее. Наш корабль – как кусок, вынутый из пирога и положенный на отдельную тарелку, – мы сейчас отрезаны от остального пространства.

– Когда же мы вернёмся назад? – преувеличенно равнодушно поинтересовалась Фелис.

– Когда завершится хронокорректировка, – охотно пояснил Винсент. – Не волнуйтесь, – добавил он чуть мягче. – Хронокорректор работает на суперсовременных квантовых процессорах, фактически – это один громадный калькулятор, очень точный и очень мощный. Задать время выхода из нуль-перехода – всё равно что поставить будильник: хочешь не хочешь, а в назначенный час он прозвенит.

– Может быть, можно как-то без корректировки? – пробормотала Фелис с робкой надеждой.

– А как же без неё? – весело удивился Винсент. – Мы ныряем в нуль-переход, прокалываем пространство-время – и фактически превышаем скорость света. Теорию относительности изучали?

– Только общую, Эйнштейновскую. Немножко.

– А это и там описано. Пространство и время взаимосвязаны. Искривляя одно, мы неизбежно искривляем и другое. Это только в фантастических романах и фильмах про космос существуют звездолёты, которые – хоп! – и доставят тебя куда надо, наплевав на все законы физики. В реальной жизни такой номер не пройдёт.

Фелис покивала головой, делая вид, что поняла. На самом деле объяснение её не удовлетворило, но из боязни показаться недостаточно умной она не стала углубляться в эту тему.

– И сколько мы будем так... висеть? – девушка покосилась на беззвёздное ничто за стеклом. – Долго?

– Часов десять-двенадцать, не меньше, – безмятежно зажмурился Винсент. Заворочался, поудобнее устраиваясь в кресле. – Расстояние великовато. Альбедо – не ближний свет.

* * *

Первый контрольно-пропускной пункт Лейф преодолел легко и беспрепятственно: ему даже не пришлось прибегать к помощи нейромодулятора.

Паре альбинов, скучающих на посту, хватило всего нескольких слов: абитуриент, "Иллирия", прилетел поступать, первоначальные навыки пилотирования имеются, – и всё в таком духе. Ну, и, конечно, пара ненавязчивых комплиментов в адрес их расы: одна из лучших систем подготовки, превосходная техническая база, опытный преподавательский состав, – и растаявшие альбины, переглянувшись, расплылись в польщённых улыбках.

Лесть и похвала – универсальное оружие против представителей всех рас, и альбины не исключение.

Безусловно, Лейф понимал, что впереди его ждёт и другой пост, с паспортным контролем, – и уж там-то ему будет не отделаться парочкой шаблонных фраз.

Он украдкой нащупал браслет нейромодулятора. Заряжен. Главное, помнить про расстояние. Там, на орбитальной станции, он стоял слишком далеко от девчонки-альбины...

– Удачи тебе.

– Спасибо, – Лейф нарочно говорил на родном языке альбинов, чтоб ещё сильнее расположить их к себе.

Двери, раздвинувшиеся перед ним диафрагмой, узкий коридор, прямой как стрела, в котором гулял ветер, – ох и любят же альбины свежий воздух! А впереди – стойка паспортного контроля – словно ждущая штурма крепость.

Не дожидаясь приветствий, Лейф поздоровался первым и тут же протянул пластиковую карточку – единый паспорт.

Со стороны всё должно выглядеть естественно. Путешественник-одиночка, без проблем с документами и законом...

Здесь был только один альбин. Лейф огляделся по сторонам. К стойке справа тянулась коротенькая очередь, по которой было сразу видно: организованная туристическая группа. За стойкой слева было пусто и красовалась табличка "перерыв на обед".

– Цель поездки? – осведомился таможенник на очень хорошем юнивёрсе.

– Сдача экзаменов в "Иллирию", – к этому вопросу Лейф был готов. А вот дальше будет сложнее...

Если орбитальная станция успела связаться с планетой, скорее всего, альбин-таможенник не подаст виду, а сам тем временем поспешит вызвать подкрепление.

Если же до них дошла информация о его бегстве с Монтаны... Лейф решительно отогнал непрошенную мысль.

Вряд ли бы они успели поставить в известность Альбедо, даже через транспространственный передатчик.

Лейф ещё раз повторил в уме свой нехитрый план: попасть на планету, миновав все кордоны космопорта, выйти в город, получить в паспортно-визовом центре свежие документы, добраться до пассажирского космопорта, и, раздобыв билет, сесть на ближайший лайнер следующий маршрутом "Альбедо-Земля".

На первый взгляд совершенно невыполнимо. Но у него есть нейромодулятор.

Конечно, риск неудачи остаётся в любом случае. Но отношение к риску у Лейфа было точно таким, каким оно и должно быть у любого нормального четырнадцатилетнего подростка, воспитанного комиксами и приключенческой литературой об отважных героях и не успевшего хлебнуть в жизни подлинного горя.

Альбин-таможенник отсканировал документ и сосредоточенно уставился в монитор. Лейф напрягся, сжимая запястье с браслетом. Он был готов ко всему, кроме...

– Молодой человек, ваш паспорт... гм... недействителен, – несколько обескураженно изрёк альбин. Похоже он сам не верил своим глазам. – Номер по базе не бьётся почему-то.

– Как это "не бьётся"? – тупо переспросил Лейф.

– Это точно ваш паспорт? – таможенник сощурился.

– Мой, конечно! – обиделся Лейф. Уж чем-чем, а подделкой документов он никогда не занимался.

– Не просроченный? Не утерянный? – пытливо уточнил альбин.

Лейф отрицательно потряс головой.

– Может быть, в транспространственном переходе размагнитился, – промямлил он, прекрасно понимая, впрочем, что это крайне маловероятно.

Скорее уж, его нейромодулятор размагнитил карточку.

И тут же его гипотеза была разбита вдребезги.

– Смотрите, я ввожу номер вручную, – альбин провёл длинным ногтем по выпуклым цифрам. – А компьютер выдаёт "нет данных", – в подтверждение своих слов он развернул экран монитора к ошарашенному путешественнику. Текст был, естественно, не на юнивёрсе, и Лейф еле разобрал тонкую вязь чужого языка – это был один из локальных диалектов альбинов, а не тот язык, что был ему худо-бедно знаком.

– Этого не может быть... – хрипло пробормотал Лейф, ужаснувшись тому, как беспомощно прозвучал его голос. – Это какая-то ошибка.

База данных едина. Данные всех паспортов всех граждан Юнивёрса занесены в базу. Ошибки быть не может.

Если только...

Если только альбин не нарочно тянет время, получив сверху распоряжение задержать беглеца.

– Слушайте внимательно. Вы пропу́стите меня, а вместо меня внесёте в систему данные любого другого человека, – Лейф старался держаться уверенно, но сердце его колотилось как набат. – Вы никому не расскажете, что мой паспорт так себя повёл. И ещё... – в порыве вдохновения добавил он. – Вы свяжетесь с орбитальной станцией и вернёте им катер.

Таможенник моргнул. На долю секунды взгляд его остекленел, став отчуждённым, холодным и пустым. Похоже, брошенный в него заряд оказался слишком силён.

– Как скажете, – немедленно отозвался альбин. – Добро пожаловать на Альбедо.

Но Лейф уже сломя голову мчался по вестибюлю, к видневшейся впереди крутой спирали эскалатора.

Правильнее, конечно, было бы идти быстрым шагом, не переходя на бег. Бегущий человек сам по себе способен вызывать подозрения – даже если он ни в чём не виноват.

Но так, однако, у него больше шансов сразу понять, есть ли за ним погоня. А если уж его догонят – он пустит в ход нейромодулятор.

Насколько он знал, впереди кордонов больше не предвидится. Только рамки сканера на выходе, реагирующие на взрывчатку и радиоактивные вещества, – а таковых у него при себе не имеется.

На одном дыхании Лейф пересёк полупустой зал, вскочил на движущуюся лестницу. Исподтишка огляделся по сторонам. Но желающих пуститься за ним вдогонку не нашлось.

Рано он запаниковал, однако. Пока всё идёт по плану.

Конечно, без паспорта будет сложнее. К карточке был привязан его расчётный счёт. Если же карта недействительна, значит, он фактически остался без гроша.

Скверно. Но не смертельно.

Бдительный охранник на выходе пристально посмотрел на представителя иной расы, но рамка детектора оставалась безмолвной, и альбин, благодушно кивнув, жестом указал ему на двери: дескать, всё в порядке, можете идти.

Лишь покинув здание космопорта, Лейф рискнул позволить себе минутную передышку.

Сейчас не мешало бы перекусить. Или хотя бы глотнуть водички.

Последнее было претворено в жизнь почти мгновенно: элементарные жизненные блага на Альбедо были бесплатными для всех, и Лейф с наслаждением утолил жажду из ближайшего кулера. Вода оказалась сильно газированной, чуть солоноватой и очень холодной, но это не помешало ему почувствовать себя гораздо лучше.

К аэробусной стоянке Лейф уже не бежал, а шёл спокойно, настойчиво убеждая себя, что неработающая карточка – досадное недоразумение, и дальше всё пойдёт гладко.

Впрочем, очень скоро ему пришлось убедиться в обратном.

– Невозможно прочитать карточку, – бесстрастно сообщил турникет.

На его взгляд, чересчур уж громко.

– Чёрт! – Лейф непроизвольно втянул голову в плечи. Надо было сразу идти к кассам!

– Вы выпишете мне один билет до пассажирского космопорта, – Лейф положил правую руку на окошко кассы. Индикатор нейромодулятора моргнул красным, сигнализируя, что генератор излучения активирован. – С обедом на борту, – добавил он после секундного раздумья.

Контингент в аэробусе собрался довольно разношёрстный. Альбинов в салоне оказалось не больше половины, остальные пассажиры были людьми и представителями иных рас: Лейф заметил двух миноров, самозабвенно беседовавших друг с другом на своём мелодичном языке, грациозного орнитта с чернильно-чёрным оперением, с несвойственным его расе высокомерием взирающего на попутчиков, и даже нескладного долговязого ликтианина, с абсолютно безразличным видом изучавшего скромное бортовое меню.

На мальчика никто не обращал внимания.

– Посадка заканчивается, – сообщил динамик внутренней связи сначала на местном, затем на юнивёрсе. – Просьба занять свои места и зафиксировать страховочные крепления.

Аэробус взмыл в небо так стремительно, что не будь у него мощных компенсаторов перегрузок, пассажирам пришлось бы несладко. Даже закалённым альбинам и неприхотливому ликтианину.

Подали заказанный обед, и Лейф немного приободрился. На голодный желудок всё выглядело куда страшнее; сейчас же, поразмыслив, он пришёл к выводу, что беспокоиться пока что не о чем. Подумаешь, карточка не читается! Он так или иначе собирался от неё избавиться – зачем ему лишние следы?

Набрав штатную высоту, аэробус разблокировал крепления кресел – теперь пассажиры могли свободно перемещаться по салону. К гигиеническому отсеку сразу выстроилась коротенькая очередь, причем не отличающимся врождённой стремительностью минорам каким-то удивительным образом удалось оказаться в самом начале.

Лейфу стоять в очереди нужды пока не было. Он прошёлся туда-сюда, разминая затёкшие ноги. Подумав, решил прогуляться до кормы. Здесь была оборудована небольшая зона отдыха с обзорной площадкой; из огромного светопрозрачного купола открывался впечатляющий вид на закрученные тугими вихрями облака. Они двигались, образуя всё новые и новые конфигурации – арки, галереи, башни, увенчанные куполами, лестницы и балконы. Это было похоже на заповедный небесный город из старых сказок – клочья облачной ваты соединялись в замысловатые конструкции: хрупкие, эфемерные и вместе с тем кажущиеся обманчиво незыблемыми – словно само время.

– Здо́рово, правда?

Лейф обернулся. Рядом сидел незнакомый мальчуган его возраста; за руку он держал девочку – совсем малышка, года три от силы.

– Ага, – Лейф дипломатично кивнул.

– Майк, – он протянул свободную руку.

– Лейф.

– Турист? – прямоспросил Майк.

– Ну... Вроде того, – Лейф натянуто улыбнулся. – А что, так сразу заметно?

– Как раз-таки нет. Я наугад спросил. Хотя... – новый знакомый прозорливо прищурился. – Есть в тебе что-то странное, что-то... чужедальнее. Только вот не могу сообразить, что именно.

Лейф напрягся. Лет пять назад, услышав от ровесника, что в нём есть "что-то странное", он не задумываясь полез бы в драку. Но Лейф всё-таки уже вышел из того возраста, когда любое неосторожное слово автоматически превращается в издёвку и насмешку.

– А ты прав, – неожиданно для себя самого заявил Лейф. – Я проделал немалый путь. Неудачно прошёл транспространственный переход, к тому же, вышел по неверным координатам. Если б там не оказалась орбитальная станция... В общем, печально всё могло бы закончиться. А вдобавок, у меня что-то с паспортом, – в качестве доказательства своих слов он вынул из кармана пресловутую карточку. – Не читается. Думал, размагнитилась, но у неё и номер не бьётся.

– А ты откуда? – полюбопытствовал Майк, подсаживая сестру на скамейку, – она тотчас прижалась носом к холодному стеклу, в полном восторге любуясь облачными замками.

– С Монтаны, – Лейф и тут решил сказать правду.

В конце концов, чего ему бояться какого-то мальчишки?

– Откуда? – не понял Майк.

– С Монтаны, – повторил Лейф на своём родном языке – до этого они говорили на юнивёрсе. – Монтана. Независимая планета в составе Юнивёрса.

Очевидно было, что Майк его понял. Однако отвечать не спешил. Повисла тяжёлая пауза.

– А... где это? – наконец, спросил Майк, почти не пряча виноватую улыбку.

– Ты что, с луны свалился?! – на такое можно было обидеться или разозлиться, но Лейф почувствовал, что его охватывает совершенно иное чувство: липкий, всепоглощающий страх, утихший было, сейчас разгорался в его душе ледяным пламенем – будто слова Майка послужили своего рода катализатором, пробудив и усилив подозрения, доселе дремавшие глубоко в подсознании.

Но Майк, видимо, уловил его настроение.

– Извини, – он замялся на секунду. – Я не очень силён в космографии. Я как-то больше по точным наукам – физика, информатика, матанализ...

– Ладно, проехали, – буркнул Лейф. И с чего он так завёлся? – А ты... Ты живёшь здесь? Или тоже... турист?

– Не, я местный, – охотно отозвался Майк. – Мои родители иммигрировали на Альбедо с Земли ещё студентами. Я родился здесь, и Мари тоже, – он подхватил сестру на руки, осторожно поставил на пол. – Пойдём. Мы уже скоро прилетим.

Они повернулись к дверям. А Лейф почувствовал, что вот-вот лопнет, если не избавится от гложущего его беспокойства.

– Почему Альбис переименовали в Альбедо? – громко крикнул Лейф ему вдогонку. – Кому это понадобилось?

Майк остановился. Обернулся. В глазах его плескалось искреннее непонимание.

– О чём ты? Альбедо всегда так называлась. "Альбис"... Это из какого-то древнего языка альбинов, кажется... Не помню точно. А что?

Но Лейф его уже не слушал.

Что же это получается, ему настолько "повезло" с транспространственным переходом, что хронокорректор не сработал как положено? Такие инциденты были уничтожающе редки, но всё же случались.

Динамик объявил о начале снижения, и Лейф поплёлся на своё место. Сейчас, крепко зафиксированный в удобном анатомическом кресле, он чувствовал себя связанным по рукам и ногам – и в прямом, и в переносном смысле. И буквально считал секунды до посадки.

Сбежав по трапу, Лейф обогнал толпу и бросился вперёд, выискивая глазами часы. Но здесь, в обычном аэровокзале все часы показывали лишь местное время. Лейф запоздало подумал, что этим надо было озадачиться ещё в космопорте...

Наконец он заметил неподалеку нечто смахивающее на информационную стойку.

– Какой сейчас день и год?! – Лейф не стал утруждать себя приветствием. – Не по вашему календарю, по единому!

– Ч-что? – юная альбина за стойкой ошарашенно захлопала белыми пушистыми ресницами.

– Дата по Юнивёрсу! Быстро! – Лейф что есть силы стиснул нейромодулятор. – И не лгать!

– Шестнадцать-гамма, – послушно пробубнила альбина. – Год – три тысячи сто пятый.

Лейф шумно выдохнул. Напряжение схлынуло, но не до конца.

Хронокорректор ошибся "всего лишь" на две недели. Интервал, выходящий за рамки допустимой погрешности. Однако не катастрофа.

Но неужели за какие-то несчастные две недели мир успел так сильно измениться?..

Глава 4

Первые десять часов Фелис не волновалась. За это время их дважды накормили полноценным горячим обедом, а один раз – выдали по бутылочке густого молочного коктейля. Питьевая вода на "Эвиане" была доступна в неограниченном количестве.

Вскоре после того, как корабль "повис" в нуль-переходе, пассажиры пришли в движение: потянулись к кулерам с водой, к туалетам, к бару; довольно шумная смешанная компания, состоящая преимущественно из людей и миноров, сразу же двинулась в ресторан, на ходу продолжая обсуждать насущные дела. Все, даже миноры были облачены в строгие костюмы, только вместо галстуков у миноров красовались алые шёлковые ленты, повязанные крест-накрест между верхними щупальцами, служившими им руками. Выглядело это, правда, скорее мило, чем солидно и представительно.

Большинство же отправилось в лобби – самый просторное помещение корабля, уставленное низкими столиками и мягкими креслами, такими по-домашнему комфортными, что если прикрыть глаза, не забыв про наушники и плеер, можно было с лёгкостью представить, что ты не на борту исполинского межгалактического лайнера, а в гостиной своёго собственного дома.

Когда пошёл пятнадцатый час их вынужденной стоянки, девушка почувствовала лёгкое беспокойство. Когда же истекли сутки, волновалась уже добрая половина пассажиров, и даже Винсент, хмурясь, неустанно поглядывал на часы.

– Мы же не можем застрять здесь навсегда? – нервно хихикнула Фелис, пытаясь разрядить напряжение. Впрочем, ей это не удалось, скорее, наоборот: обстановка, и без того не самая мирная, накалилась ещё сильнее.

– Насколько я знаю, нет, – не очень убедительно сказал Винсент. – Во всяком случае, я о подобном ни разу не слышал. Но такие вот задержки порой случаются, да. Правда, очень редко.

– Редко, да метко, – проворчала Фелис.

Голос, внезапно раздавшийся из всех динамиков одновременно, заставил подскочить на месте не только Фелис, но и всех остальных.

– Уважаемые пассажиры! В связи со сбоем в работе процессора и перезагрузкой хронокорректора мы вынуждены произвести повторную калибровку точки выхода из нуль-перехода. Ориентировочное время ожидания – шесть часов. Просим всех сохранять спокойствие. Приносим извинения за причинённые неудобства.

Динамики повторили сообщение ещё трижды: на юнивёрсе, на языках иных рас, и только потом замолчали. Вскочивший было Винсент медленно опустился обратно в кресло. Фелис последовала его примеру.

– Шесть часов ещё, – повторил он, напряжённо скрестив руки на груди и явно задумавшись о чём-то своём. – М-да...

– Мы придём на Альбедо с опозданием?

Винсент уставился на неё так, что девушка мгновенно поняла: она сморозила глупость.

– Нет, конечно. Если хронокорректировка произведена точно, корабль выйдет из нуль-перехода в тот же миг, в который он в него вошёл. Ну, может, спустя несколько минут. Вроде бы "убегание" в будущее в пределах четверти часа считается оптимальным, в пределах получаса – допустимым.

– Но ведь мы находимся здесь уже много часов...

– Да. Но мы вне пространства-времени, – терпеливо объяснил Винсент. – Теоретически для нас может пройти сколько угодно времени – по той простой причине, что здесь времени нет как такового. Участок пространства, в котором находился корабль, был изъят из одной точки, чтобы быть перемещенным в другую. Мы сейчас как бы в автономной капсуле, понимаете? Законы физики продолжают действовать как и прежде, до погружения: часы идут, искусственная гравитация работает, вентиляторы гонят воздух по трубам... А у тебя бьётся сердце, качает кровь, мышцы сокращаются, заставляя тебя дышать, моргать, двигаться...

Фелис через силу улыбнулась. А про себя подумала, что если б не она со своим тотальным невезением, "Эвиан" давно бы уже стоял в ангаре в космопорте Альбедо.

Спустя обещанные шесть часов динамики ожили вновь.

– Просьба пассажирам занять свои места. Выход из нуль-перехода будет осуществлен через десять минут.

– Ну, наконец-то! – донеслось сразу несколько голосов.

Фелис яростно потёрла красные от усталости глаза. Последние два часа она провела в кинозале, изо всех сил стараясь отвлечься от тревожных мыслей. Как назло, здесь крутили не легкомысленную комедию, а сёрьезную историческую драму о попытке переворота на колониальной планете, долгой и кровопролитной войне за независимость, закончившейся полным поражением повстанцев, жестоким подавлением восстания, свержением самопровозглашенного монарха и окончательным установлением контроля над мятежной планетой. Картина "Восстание на Селестии" была частично основана на реальных событиях, за давностью лет утративших былую злободневность и трагичность, зато ставших превосходным фоном для душещипательной романтической линии.

Фелис смотрела этот фильм и прежде, на Земле. И сейчас рассеянно наблюдала за происходящим на экране, почти не следя за сюжетом. Винсент к ней не присоединился: сразу после объявления о повторной калибровке он куда-то исчез, вернувшись на своё место буквально в последнюю секунду. Он едва успел вставить крепление страховочного ремня в гнездо, как корабль качнуло, затрясло, тьма за иллюминаторами расцвела брызгами звёзд, и Фелис поняла, что они вышли из нуль-перехода.

Пассажиры отметили это событие нестройными аплодисментами, кто-то ликующе взвизгнул, но вскоре всё стихло.

Наверное, эмоции пассажиров не были бы куда более единодушными, но при этом гораздо менее радостными, если бы они знали, что корабль пришёл на Альбедо на двое суток позже положенного.

Но выяснилось это не сразу, а на только планете.

* * *

Сегодня была не его смена. Но, завидев приближение адмирала, Тино вскочил со стула, чуть не опрокинув на себя чашку с кипятком, и встал навытяжку.

– Сэр, – выдохнул он, стараясь не встречаться взглядом с шефом.

– Вольно, Тино, – раздражённо проворчал адмирал. – Сядь и угомонись.

Пилот неслышно выдохнул и даже робко присел на краешек стула, отчего-то чувствуя себя виноватым. Разумеется, во всем случившемся не было его вины, но под горячую руку шефа попадать не хотелось.

Станцию трясло и колбасило уже третий день. Несчастный Эльвар Сиенно, казалось, постарел лет на двадцать и выглядел так, будто его уже лишили и звёздочек, и погон, и нашивок, обвинили в измене империи и объявили виновным без права на апелляцию.

Впрочем, на Монтане о бегстве Лейфанта ещё не знали. Адмирал с отчаянием приговорённого к "вышке" надеялся решить проблему самостоятельно, не допустив огласки – во всяком случае, до того, как беглого принца разыщут и водворят на место.

Вот только за трое суток тщательных поисков принца так и не нашли.

Как только о происшествии стало известно, адмирал тут же поднял все катера и отправил их на поиски. Уйти от погони на штатных двигателях мальчишка никак бы не смог – у него не было достаточной форы. Оставалось одно: он скользнул в подпространство. Однако отследить транспространственный переход почему-то не удалось, хотя корабли прочесали всё вокруг вдоль и поперёк, невзирая на нейтринный шторм, бушевавший до сих пор.

Тино глубоко вздохнул, сумрачно покосился на шефа, нетерпеливо барабанящего пальцами по усердно шипящей кофеварке. Пусть он лично не имел никакого отношения к дерзкому побегу, но пилот прекрасно понимал: если с Лейфантом что-нибудь случится, никто не станет разбираться в степени вины каждого из членов экипажа. Накажут всех до единого.

– Избалованный мальчишка, – сквозь зубы процедил Эльвар, совершенно не заботясь, что Тино его слышит. – Сопливый щенок! И себя погубит, и нас под монастырь подведёт... Ни за что не поверю, что он провернул такое в одиночку! Наверняка ему кто-то помог! И уж когда я выясню, кто... – адмирал до хруста сжал кулаки.

Тино беспокойно заёрзал на стуле. Неужели шеф прав и здесь не обошлось без чьей-то помощи? Неужели кто-то из его сослуживцев мог поступить так подло и низко?

– Его высочество вполне мог знать ключ-коды кораблей, – заметил Тино, заступаясь за товарищей. – В том числе те, что запускают транспространственный движок. Информация секретная, но он... как член правящей семьи... мог как-то получить к ней доступ...

– Да что ты говоришь? – вспылил адмирал. – А шифры, запирающие ангар, он тоже, по-твоему, заранее знал?! Считаешь, мальчишка ухитрился подобрать двадцатизначную последовательность за пару минут?.. А шлюз?? Сам собой открылся, да? Или, может, его сквозняком распахнуло?

То, что адмирал ещё находил в себе силы на юмор, пусть чёрный, циничный и злой, свидетельствовало о нечеловеческой силе воли. Ну, или о крайней степени отчаяния.

– Я не знаю, сэр, – тихо ответил Тино. – Но я уверен в одном: никто из нас не способен на предательство.

– Не понимаю... – Эльвар опустил взгляд на остывающую чашку кофе, из которой ещё не сделал ни глотка. – Обшарили каждый квадрант... Никаких следов. Должны же были детекторы засечь остаточные эманации скачка! Наши приборы способны уловить колебания даже спустя сутки после трансперемещения... Не в преисподнюю же он провалился! – адмирал вдруг повернулся к пилоту. – Вот лично ты, Тино, что думаешь на этот счёт?

От неожиданности Тино густо покраснел.

То, что адмирал без обиняков и церемоний обратился к нижестоящему по званию и прямо поинтересовался его мнением, говорило о полной безвыходности ситуации. Так утопающий хватается за соломинку.

– Я всего лишь пилот... – запинаясь, пролепетал Тино. – Здесь, скорее, нужен астрофизик, и желательно не теоретик, а практик... Я могу лишь высказать предположение...

– Высказывай!

– Если принц не ушёл бы в подпространство, мы бы его догнали. Мы пустились в погоню почти сразу, движки идентичные, запаса времени у него почти не было... Взорвать сам себя он тоже не мог: такой всплеск энергии зафиксировали бы даже датчики на Монтане. Значит, если рассуждать логически, остаётся одно: он совершил-таки скачок.

– Почему же тогда на детекторах всё по нулям?

Тино непонимающе покачал головой. Нужно быть астрофизиком, чтобы это объяснить. Но не мог же он ответить шефу так.

– Вот это самое непонятное. Возможно, из-за нейтринного шума датчики вышли из строя? В любом случае, принц сейчас уже далеко и здесь его искать бесполезно. По-моему, надо подумать, куда он мог отправиться, и исходя из этого... – Тино резко оборвал себя, осознав внезапно: он обнаглел настолько, что советует адмиралу, как ему следует поступать.

Втянув голову в плечи, Тино молча ждал выговора, но его не последовало. Похоже, адмирал всерьёз обдумывал услышанное и формальное соблюдение субординации – последнее, что его сейчас заботило.

Молчание прервал старший адъютант, вошедший так тихо, что Эльвар еле заметно вздрогнул, а Тино ойкнул и со звоном уронил чашку на блюдце.

– Прошу прощения, сэр, – он впопыхах поклонился. – Но у меня срочное сообщение с Монтаны.

– Я слушаю тебя, – адмирал поднял голову, мрачно посмотрел на офицера. Тино затаил дыхание, полный самых дурных предчувствий.

– Информация строго конфиденциальна, – адъютант бросил быстрый взгляд на пилота.

Поняв намёк, Тино поспешно поднялся на ноги, но адмирал жестом руки остановил его.

– Говори, Рейнсворт. Чего уж теперь... Мы все сейчас в одной лодке.

– Сэр, с Монтаны сообщают, что у принца, скорее всего, имеется нейромодулятор, – помедлив, сказал Рейнсворт. – Не самый мощный, радиус действия всего десять футов. Но при этом настроенный под него. По понятным причинам нам настоятельно не рекомендуется приближаться к принцу и по возможности вообще избегать прямых контактов, – он перевёл дух и с трагическим видом добавил: – Вследствие вышеизложенного нам приказано под любым предлогом отправить Лейфанта на Монтану, и желательно в самое ближайшее время.

К окончанию фразы голос несчастного адъютанта скатился до едва слышного шепота, а лицо адмирала стало белее его собственной формы.

Ещё с минуту назад Тино думал, что положение – хуже некуда. Но сейчас он понимал: то были лишь цветочки; теперь же ситуация стала по-настоящему безвыходной.

* * *

Путь от центрального пассажирского космопорта Альбедо до главного корпуса Биржи занял полдня. Ещё столько же ушло на то, чтобы найти в огромном здании отдел кадров. Словом, пришлось изрядно попотеть. И только лишь ради того, чтобы услышать недовольное:

– Где ж вы вчера-то были, дорогая моя?

– Вчера? – растерялась Фелис. – Мы только сегодня прилетели...

– Вы направление на стажировку читали? – перебили её. – Там чёрным по белому написано: "Без опозданий. В случае возникновения непредвиденных ситуаций – поставить работодателя в известность". У нас с этим всё строго.

– И как я должна была поставить вас в известность в то время, как мы висели в нуль-переходе? – ахнула Фелис, не без труда сдерживая гнев.

– Милочка, это не наши проблемы, – беседовавшая с ней секретарша равнодушно дёрнула плечиком, скользнула холодным взглядом по девушке и опять уставилась в монитор. Секретарша была человеком, но держалась так гордо и высокомерно, что могла бы заткнуть за пояс любого альбина. – У нас и без того забот полон рот. Штатные расписания не верстаются на ходу. Нам нужно заранее понимать, каким количеством сотрудников мы располагаем: кто – в конторе, кто – в отпуске, кто – на больничном, и так далее. Заранее, понимаете? Вы не соизволили появиться в срок и не дали знать, что задерживаетесь. Мы вас не дождались и взяли на ваше место другого стажёра, так что увы. Вам придётся проходить практику в другом месте. Всего наилучшего.

– Как же так?.. – пораженно ахнула Фелис.

– А что нам оставалось делать? – сухо заметила женщина. – Моя обязанность – следить, чтоб не возникало дефицита кадров! У нас здесь не благотворительный фонд и не богадельня, мадмуазель Шантеклер. Мне жаль.

По выражению её лица было ясно видно, что ей ни капельки не жаль.

– Но я же не виновата, что опоздала... – пролепетала Фелис, с отвращением осознавая, как ничтожно, жалко и непрофессионально это звучит.

– Ах, конечно, знакомая песня! – эмоционально воскликнула секретарша, наигранно всплеснув руками. – Никто ни в чём не виноват! Все хотят только получать жалованье, желательно ничего при этом не делая, а как брать на себя ответственность – прячут голову в песок! Честно признать свою вину кишка тонка, вечно все стараются выдумать оправдание получше.

– Так вы мне не верите? – Фелис задохнулась от возмущения. Вопиющая несправедливость ситуации казалась ненастоящей, выдуманной – как декорация к спектаклю. – Ничего я не выдумываю! Об этом даже в новостях было! "Эвиан" вышел из нуль-перехода со смещением в двое суток! Я физически не могла попасть на Альбедо раньше чем сегодня, как вы не понимаете?!

– Девушка, – секретарша словно забыла её имя, а может, только притворилась, что забыла, – я же вам всё уже сказала. Что вам не ясно?

– И что мне теперь делать?

– Что угодно. Это ваши проблемы, не мои, – секретарша отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Затем нажала какую-то кнопку, и стеклянная перегородка между ними мгновенно утратила прозрачность, подёрнувшись тёмно-синей дымкой.

– Ну и прекрасно! – не выдержала Фелис, повысив голос. – Не очень-то и хотелось, если честно. Ищите себе других лингвистов, пунктуальнее.

Уходя, она с удовольствием хлопнула бы дверью, но двери здесь были, к сожалению, автоматические.

Первые сотни метров Фелис прошагала, кипя от негодования и праведного гнева, но у шумного перекрёстка, где из-за крупной узловой станции монорельса даже сейчас, ранним утром бурлила толпа, она пошла потише, а потом и вовсе остановилась.

Ярость и злость на удивление быстро улетучились, будто газ, выпущенный из воздушного шарика. А на смену им пришли растерянность, опустошённость и какая-то странная апатия – с острыми нотками искреннего, почти экзальтированного фатализма.

От судьбы не скроешься на другой планете. Да и от участи хронической неудачницы тоже.

Если бы Фелис сейчас сказали, что хроническое невезение настигло её и здесь, на противоположном конце Вселенной, она бы отнеслась к этому серьёзно.

У подножия виадука, ведущего на платформу монорельса, плотный поток пешеходов разделялся на отдельные ручейки, которые, путаясь и переплетаясь между собой, вливались на ленты траволаторов, поднимавшихся наверх. Помимо коренного населения планеты, составлявшего примерно две трети, среди прохожих мелькали и орнитты, и миноры, и даже люди.

Фелис устало опустилась на низкий бортик фонтана. Нагретый солнцем розовый кварц был тёплым, но от струй воды шла прохлада и сеялась мелкая водяная пыль.

Вот и хорошо. Ей надо остыть. Во всех смыслах.

Положа руку на сердце, Фелис была даже рада отказу: о предстоящей стажировке, грозившей связать её с биржевой торговлей на всю оставшуюся жизнь, она думала с содроганием. Теперь же у неё вновь появлялся шанс попасть на стажировку в туристическую сферу. Пусть крошечный, но всё-таки.

Но в самом деле, как быть?..

Возвращаться на Землю? А зарегистрируют ли её на рейс – ведь она уже не студентка? Перелёт на "Эвиане" был оплачен Академией, сейчас же ей, по всей видимости, придётся лететь за свой счёт.

Может, связаться с ними через коммутаторную станцию? Сообщить о ситуации – пусть решают проблему. В конце концов, в случившемся нет её вины. А учебное заведение обязано предоставить место для прохождения стажировки – это закон.

Так, надо взять себя в руки и перестать хандрить. Сейчас она встанет, найдёт ближайший информационный терминал, прочитает, как добраться до коммутаторной станции, заодно и гостиницу поищет. Кто знает, сколько ей придётся провести на Альбедо. Явно больше суток.

– Похоже, у вас тоже что-то стряслось?

Фелис вздрогнула. Она не ожидала услышать здесь свой родной язык. Повернув голову, девушка увидела того, кто с ней заговорил: это был мальчик-подросток лет четырнадцати, а, может, чуть младше. Одного беглого взгляда на него было достаточно, чтобы понять, почему "тоже": волосы встрёпаны, манжеты светло-бежевого вязаного свитера – тёмные от грязи, в красных воспалённых глазах – растерянность и смятение, плохо скрытые напускной бравадой.

Фелис была старше него, но то, что он обратился к ней на "ты", как к ровеснице или старой знакомой, казалось сейчас единственно правильным, единственно верным.

– Вроде того... На стажировку не взяли, – откровенно призналась Фелис. – Хотя, пожалуй, так даже лучше. Знаешь, как говорят: что ни делается, всё к лучшему.

– И что теперь?

– Ничего. Подберут другое место, – Фелис замялась. – Видимо, придётся всё же возвращаться на Землю – если не удастся утрясти вопрос здесь. Хотя с моим сказочным везением вряд ли что-то удастся... Впрочем, это не такая уж и большая беда, если честно. Разберусь как-нибудь. А вот у тебя, похоже, беда посерьёзнее. Угадала?

Мальчуган молча кивнул. Он говорил с акцентом, свойственным всем людям, живущими за пределами Земли, на планетах-сателлитах, а уж тем более родившихся и выросших там, однако особых затруднений в общении это не вызывало.

– Я из дома сбежал.

Что-то в таком духе Фелис и ожидала услышать.

"Почему?" – хотела было спросить она, но вовремя прикусила язык. В контексте беседы вопрос был бы некорректен. Даже на самой благополучной планете у мальчишки его возраста найдётся тысяча причин сбежать из дома: жажда приключений, дух авантюризма, первая любовь – как водится, безответная, конфликт с родными, в конце концов.

Вместо этого Фелис сказала совершенно другое:

– Могу ли я чем-то помочь? – она помолчала и добавила: – Меня зовут Фелис.

Мальчуган задумался. Прищурился, окинул Фелис долгим оценивающим взглядом.

– Я принц с Монтаны, – без тени бахвальства или позерства произнёс он. – Но ты можешь звать меня просто Лейф, – и замолчал, наблюдая за её реакцией.

– Очень приятно, – доброжелательно улыбнувшись, подытожила Фелис, не испытывая особого удивления. Мало ли какие бывают прозвища у людей? – Будем знакомы.

– Только это тайна, – негромко сказал Лейф. Его губы были упрямо сжаты, но налёт детской наивности, незримо оттенявший весь его облик, не позволял воспринимать его слова всерьёз.

– Хорошо.

– Никто не знает, что я здесь.

– Я никому не скажу, не волнуйся, – сохранять невозмутимое выражение лица становилось всё сложнее. – Я умею хранить секреты.

– Умеешь? – Лейф посмотрел на неё испытующе, и Фелис еле удержалась, чтобы сдержать смех.

Если у тебя есть тайна – так держи язык за зубами, не болтай попусту. Зачем выкладывать всю подноготную первому встречному? Эх, что поделать, в детстве все мы были такими вот непосредственными...

– Я выпросил разрешения пожить немного на одном из крейсеров эскадрильи, – он одернул манжеты и прикрыл глаза, углубляясь в вспоминания. – Меня не хотели отпускать одного. Я настоял. В конце концов, я имел на это полное право, каждый член правящей семьи и девяти высокородных кланов может посещать орбитальные крейсера, станции и автономные базы на сопредельных планетах. Но там, вдали от Монтаны, я в полной мере осознал, насколько я несчастен. Я вкусил свободы – и понял, что четырнадцать лет прожил в золотой клетке. Я не выдержал. И сбежал.

Фелис молчала. Она неплохо знала историю и ей было очевидно: рассказ Лейфа не стыкуется с общеизвестными фактами. "Монтана" – так назвала свою планету самопровозглашенная империя. Но после подавления восстания Монтану переименовали в Селестию. Почти девятьсот лет назад.

– Я желал лишь одного: свободы, – тихо продолжал Лейф. – Прожить жизнь самостоятельно, без инструкций и шаблонов. А за меня всё решили другие. Вся моя жизнь была расписана по минутам: когда чем заниматься, где и как отдыхать, какие дозволено иметь увлечения, с кем пристало дружить, с кем – нет. Не представляешь, Фелис, какая эта пытка: ежедневно следовать заботливо составленному плану, жить в строгом соответствии с распорядком. Мне твердили, что это для моего же блага. И мне ничего не оставалось, как смириться и подчиниться правилам. Сама понимаешь, от такого существования сложно получать удовольствие. Но у меня не было выбора. Я терпел, покуда мог. Но всему есть предел.

У Фелис мелькнула неожиданная догадка, что Лейф пересказывает ей сюжет фантастического фильма. Или романа. Может быть, он задумал написать книгу и таким оригинальным способом решил выяснить, насколько его идея будет интересна читателям?..

– А тут вдруг появилась возможность вырваться из этого порочного круга. – Лейф опять оправил манжеты. – Я понимал, что такого случая может больше не представиться. Улучив подходящий момент, я угнал патрульный катер, задал координаты ближайшей обитаемой планеты и ушёл в подпространство.

– Угнал катер? – вырвалось у Фелис, забывшей на мгновение, что вся эта история – как она полагала – выдуманная.

– Я умею управлять катерами, – с какой-то горькой гордостью подтвердил Лейф, и Фелис почувствовала, что это правда. – Но я допустил ошибку. Трансперемещение выбросило меня на две недели позже положенного.

– Погоди, почему всего на две недели? – возразила Фелис, словно они и вправду обсуждали сюжет книги. История Лейфа увлекала её всё сильнее и сильнее. – За две недели мало что может случиться. То ли дело – сотня лет, да хотя бы и десять... – она осеклась, наткнувшись на мрачный взгляд Лейфа. – Прости, я перебила.

– Всего лишь две недели, – с нажимом повторил Лейф. – Но мир изменился до неузнаваемости. Половина планет носят другие имена. Альбис почему-то превратился в Альбедо, хотя он всю жизнь был Альбисом. На всех картах эта планета значилась как Альбис. Я хорошо помню торжественный приём в генеральном консульстве альбинов два года назад. Все они говорили о своей родной планете исключительно как о Альбисе... А Монтаны вообще не существует! Более того, про неё никто даже не слышал. А по её координатам – совершенно другая планета. Складывается такое впечатление, что я нырнул в своём мире, а вынырнул в каком-то чудовищном зазеркалье... – мальчуган фыркнул, признавая полнейшую нелепость своего собственного предположения. – Бред, конечно, согласен. Трансдвижки не могут выбросить тебя в другое измерение. А вот в будущее – легко... Но я-то не в будущем! Я сверял даты ключевых событий Юнивёрса – всё совпадает. И всё же я чувствую: что-то не так... – он содрогнулся, будто от холода.

Фелис не знала, что на это ответить. Если исходить из того, что мальчик ждёт критики придуманного им сюжета, – задумка показалась ей небезынтересной. Если же предположить – чисто гипотетически – что это не сказка...

– Ты хотел свободы, – осторожно напомнила Фелис. Да уж, советчик из неё так себе, а психолог вообще никакой. – Ты получил что хотел – наслаждайся.

– Я собирался отправиться на Землю, – пробормотал Лейф. – Инкогнито, разумеется. Поселиться в каком-нибудь провинциальном городке – на Земле же ещё остались маленькие города? Ходить в школу, а после уроков – бегать с одноклассниками на речку... Или на каток. На выходных пойти в поход с палаткой, всю ночь сидеть у костра, а утром – встречать рассвет. А в понедельник проспать и опоздать в школу, потому что забыл завести будильник... – он подтянул колени к животу, обхватил их руками. – Но я здесь будто чужой. Такое ощущение, что я всё время иду против ветра. Словно сама реальность отторгает меня, стремится меня прогнать, вытолкнуть обратно... Туда, откуда я пришёл. Это... сложно объяснить. И ещё сложнее поверить. Ты мне не веришь, конечно. Я... понимаю.

Фелис покраснела как перезрелый помидор.

– Я, наверное, не вправе давать тебе советы, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Но не много ли ты на себя берёшь? Я тоже иногда чувствую себя чужой среди своих... Видишь ли, я не самый везучий человек в этом мире, и моя несостоявшаяся стажировка – лишнее тому подтверждение. А жизнь слишком ценна сама по себе, чтобы тратить её на лишние самокопания и попытки разобраться в своих чувствах. – Она вдруг улыбнулась, но не насмешливо, а дружелюбно и ободряюще. – Вот у тебя бывало, что ты о чём-то мечтаешь, шансы невысоки, но происходит чудо: удача поворачивается к тебе лицом и всё складывается наилучшим образом? Случалось такое?

Подумав, Лейф кивнул.

– Случалось.

– Вот видишь! Значит, ты определённо удачливее меня. Выше нос, принц Лейф. Всё впереди.

Мальчуган задумчиво кивнул. Вдруг он резко поднялся на ноги, сделал шажок в сторону, дотронулся до манжета – но замер, словно передумав.

– Я пойду. Знаешь, наверное, хорошо, что ты мне не поверила по-настоящему... – он невесело усмехнулся. – А за поддержку всё равно спасибо. Ты права, надо довести начатое до конца. Тем более, что я чувствую: здесь, на Альбедо мне не место... Удачи тебе, Фелис с Земли.

– И тебе удачи, маленький принц, – прошептала Фелис ему вслед, но мальчуган её уже не слышал.

Глава 5

– Эспрессо.

Учтиво кивнув инспектору, бармен перевёл взгляд на его спутника и замер в терпеливом ожидании.

– Минеральную воду со льдом и лимоном, будьте любезны, – певуче произнёс минор.

Ещё раз кивнув, бармен спешно кинулся выполнять заказ. "Лиловые мундиры", как известно, не любили ждать.

Алан и До-фа-соль прилетели на Птерос почти с трёхчасовым опозданием, – но главная причина, по которой Алан был мрачнее тучи, конечно, была в другом.

– Извольте.

Алан хмуро взглянул на крошечную чашку, заполненную буро-коричневой жидкостью, на поверхности которой плавала грязноватая пенка. Местный кофе выглядел, мягко говоря, не очень аппетитным.

– Благодарю, – сказал за него До-фа-соль, укоризненно покосившись на своего напарника.

Как известно, когда у тебя имеется глобальная проблема, любая мелкая неприятность будет восприниматься гораздо острее, чем сама по себе. Как попавшаяся на зубок горошинка острого перца в и без того более чем пряном блюде.

– Первый раз за четверть века полётов, – в голосе Алана была жгучая горечь закоренелого перфекциониста, огорошенного неожиданной – и оттого ещё более постыдной неудачей. – Как исправный хронокорректор мог выдать такую погрешность? Никак! Значит, я где-то ошибся!

– Не стоит так сокрушаться, – заметил До-фа-соль глубокомысленно. – Человеку свойственно ошибаться, не так ли?

– Я же всё проверил и перепроверил...

– Ты хороший пилот, Алан, – мягко перебил минор. – Перестань. Такое иногда случается, ты же знаешь. Структура вселенной неоднородна, и порой это проявляется... не самым приятным образом.

– Хоть "Лючию" не отобрали, – вздохнул Алан.

До-фа-соль деликатно промолчал. "Лючией" звался служебный катер Алана, и в том, что казённую машину было решено оставить владельцу, во многом была заслуга минора. В отделе "зет", как и в любом ведомстве, где бок о бок трудились представители разных рас, взаимные подколки и шуточки либо были табуированы как класс, либо приобретали весьма жёсткие и циничные формы. Впрочем, из-за трепетного, почти человеческого отношения Алана к своей "голубке" над инспектором подтрунивали все кому не лень, и за годы совместной работы привыкли к этому настолько, что иначе и быть не могло. Одни поговаривали про неразделённую любовь в годы юности, принёсшую ему горькое разочарование, другие – что любовь была очень даже взаимной, но его пассия трагически погибла, почти все сходились во мнении, что там не обошлось без некой драмы, но даже До-фа-соль не знал, насколько правдивы все эти слухи.

– Так или иначе, день мы потеряли, – через силу допив невкусный кофе, Алан поднялся на ноги. – Впрочем, чего уж теперь сокрушаться... Идём, дружище.

Дождь хлестал как из ведра – в этих широтах Птероса как раз начался сезон муссонов. К счастью, отделение планетарной жандармерии, куда перевели Алана и До-фа-соль, располагалось недалеко от космопорта "Птерос-служебный" – путь на экспрессе занял всего два часа. Ещё из тамбурного окна Алан заметил искомое здание: гранёный стакан небоскреба, ослепительно сверкавший в лучах заходящего солнца.

Первое впечатление, впрочем, оказалось обманчивым. Изнутри здание жандармерии смотрелось вовсе не таким одиозным и пафосным, как снаружи. Пурпурное пламя заката едва проникало в полутёмный вестибюль сквозь пыльные стёкла, в воздухе пахло чесноком, мокрой шерстью, пережаренным кофе и лапшой быстрого приготовления, а серый каменный пол был испещрен цепочками грязных следов, большей частью крестообразных следов аборигенной расы – орнитты не носили обувь, предпочитая ходить босиком.

Мимо прошествовало двое жандармов-орниттов; Алан проводил их брезгливым взглядом. Не то чтобы он был расистом, но легкомыслие, безалаберность и, скажем помягче, неряшливость орниттов не вызывали у него тёплых чувств. Что для людей было неприемлемо, а у рафинированных и безукоризненных во всём альбинов вызывало чуть ли не истерический припадок, у орниттов было в порядке вещей.

Он запоздало подумал, что в решении отправить его именно на Птерос отчасти имелся и унизительный аспект: к пернатым братьям-по-разуму, при всех их достоинствах, отношение было известное.

А ещё они из рук вон плохо готовили кофе.

Правда, было у орниттов то, чему втихую завидовали и люди, и миноры, и альбины, и все остальные расы: за годы эволюции они не утратили способность летать.

– Инспектор Аланрок?

Алан обернулся. Орнитт, что заговорил с ним, выглядел чуть менее отталкивающе, чем он ожидал.

– Мне пришло распоряжение относительно вас, – орнитт весело помахал планшеткой. – Честно говоря, я ожидал вас завтра-послезавтра, но вы поразительно пунктуальны, – он задержал взгляд на дорожных сумках. – Вы, что прямо с корабля? Может быть, желаете отдохнуть с дороги?

Алан отрицательно покачал головой.

– Нет, благодарю, – пропел минор. – Мы готовы приступить к работе немедленно.

– В самом деле? – орнитт искренне удивился. – Ну, в таком случае идёмте со мной.

Алан и До-фа-соль молча обменялись взглядами. Орнитт говорил на юнивёрсе, и довольно свободно, но гортанные щелчки, цоканье и присвисты, свойственные его родному языку, неизбежно проскальзывали в речи. Алан подумал невольно, что для музыкального слуха минора вся эта какофония – настоящая пытка.

– Признаться, я несказанно рад, что из центра сподобились-таки выслать нам подкрепление, – словоохотливо продолжал орнитт. Он бежал так резво, что и Алан, и До-фа-соль едва поспевали за ним. – Это очень кстати. Время непростое, глухарей – копать не перекопать, жандармов не хватает...

– Как всегда на периферийных планетах, – очень тихо шепнул До-фа-соль.

Алан выдавил нечто нечленораздельное. Интересно, знают ли в жандармерии о цепочке событий, в результате которых он очутился на Птеросе: проявил ненужную инициативу, попал под горячую руку и в наказание был сослан на одну из самых несимпатичных планет.

Миновав три лестничных пролета (лифты? траволаторы? Нет, не слышали), они поднялись этажом выше.

– Проходите, – их проводник распахнул двери и вежливо посторонился. – Этим кабинетом некоторое время никто не пользовался, поэтому здесь немножко... гм... не прибрано. Но это не беда, верно ведь?

– Разумеется, – процедил Алан таким тоном, будто его сейчас стошнит. В узком кабинете-пенале с высокими потолками было душно, пахло затхлостью, сыростью, старыми бумагами и несвежими носками. И, конечно, чесноком.

– Прошу вас, располагайтесь, – орнитт подошел к окнам, со скрипом отдёрнул жалюзи – с никогда не протиравшихся металлических полосок струйками посыпалась пыль. В комнату хлынул свежий воздух.

– Простите... – Алан кашлянул. – С кем имею честь?..

– Ах, да, я же не представился! – воскликнул орнитт, картинно хлопая себя по лбу. – Моё имя-первого-порядка – Цисс-Эрьи.

– Очень приятно, – Алан выдавил скупую улыбку. – Господин Цисс-Эрьи, мы хотели бы приступить к работе немедленно. Я не привык терять время зря.

– О да, я знаю, ваша раса отличается завидной пунктуальностью! – орнитт из клана Эрьи и рода Цисс звонко щёлкнул клювом, будто расколол особо крупный орех. – Увы, мы не можем похвастаться тем же... Новые инциденты регистрируются в общей базе и автоматически распределяются по сотрудникам в порядке очереди. Кроме того, существуют уже зарегистрированные дела, передаваемые нам из региональных отделений. Среди них порой попадаются весьма любопытные случаи. Но "лиловых мундиров", конечно, подобным не удивить. Вам, наверное, у нас покажется скучновато.

– Да что вы, как можно, – с непревзойдённым сарказмом возразил Алан. – Я ж всю жизнь мечтал ловить форточников и фарцовщиков. Такая честь!

Впрочем, Цисс-Эрьи простодушно принял его слова за чистую монету. Подлинный смысл сказанного понял только До-фа-соль. Еле слышно вздохнув, минор бросил на напарника укоризненный взгляд. Дескать, не стоит раньше времени портить отношения с новыми коллегами – пусть даже и временными (на последнее от всей души надеялись оба).

– Ваш компьютер, – Цисс-Эрьи указал коротенькой лапкой на тёмно-серый ящик на одном из столов. Постучал острым когтем по крышке, неожиданно отозвавшейся таким звуком, словно она была из тончайшего хрусталя. – Я распоряжусь, чтобы его сегодня-завтра включили в локальную сеть. Коды доступа можно получить в диспетчерской.

Алан покосился на минора. Его напарник лучше ладил с капризной и своенравной техникой братьев-по-разуму.

– Графика как такового у нас нет, – продолжал орнитт, – но закреплённые за вами дела желательно закрывать в разумные сроки.

– Закрывать или раскрывать? – иронически переспросил Алан, на сей раз даже не пытаясь скрыть ехидства.

– Раскрывать, – быстро поправился Цисс-Эрьи. – Но там уж как получится. Всякое бывает, уж поверьте... – Орнитт обстоятельно, с наслаждением почесал себе то место, которое в приличном обществе прилюдно чесать не рекомендовалось. – Так, что я забыл? – спросил он самого себя. – Вроде бы всё...

– Транспорт, – тихо пропел До-фа-соль. – И связь.

– Да, точно! – спохватился орнитт. – Стоянка служебных флаеров во внутреннем дворе. За конкретными сотрудниками флаеры не закреплены, можете брать любой свободный. А коммуникаторы вам выдадут в хозчасти. Ну, я вас оставлю, обживайтесь, – всем своим видом: от изогнутой скрипичным ключом шеи до слащавой улыбки источая радушие и любезность, орнитт выскользнул за дверь – на мгновение узкое пространство кабинета прошил сквозняк, и они остались вдвоём.

– Ты как? – обеспокоенно шепнул До-фа-соль.

Алан пасмурно воззрился на минора.

– На седьмом небе от счастья.

* * *

На молчавшем доселе радаре вспыхнула белая точка – вспыхнула, а в следующую секунду окрасилась алым, сигнализируя, что приближающийся катер – военный.

– Корабль, назовите себя.

– Отряд особого назначения, катер "Прагма" – прозвучало в динамике.

– Сам вижу, что "Прагма", – пробурчал дежурный. – Позывные давайте.

– Передаю.

Передатчик надсадно заверещал, пропуская через себя мегабайты информации, а затем пиликнул и смолк. На мониторе загорелось стандартное: "Идентификация пройдена успешно".

– Порядок. Открываю шлюз. Можете стыковаться.

Волнуясь, Эльвар Сиенно застегнул китель, затянул потуже узел галстука, надел белые перчатки. Встретить высокого гостя необходимо было как подобает.

А вот приказ подать трап к "Прагме" адмирал отдавать не стал: он слишком хорошо знал его пилота и по совместительству лучшего вольнонаёмного спецназовца военно-космического флота Монтаны.

Он стоял у катера, когда люк открылся, и пилот грациозно спрыгнул вниз. Грациозно – ибо сложно было ожидать иного от миниатюрной девушки, пусть даже облачённой в армейские ботинки и спецназовский комбинезон.

– Фелис, – Эльвар склонился в любезном полупоклоне.

– Фокс, – с едва заметной тенью неудовольствия поправила его девушка. – Теперь – Фокс. Я уже год как не ношу прежнее имя.

– Фокс, – покорно повторил адмирал, церемонно целуя ей руку. – Добро пожаловать...

– Душ, – девушка одарила его ослепительной белозубой улыбкой. – Бассейн. Миндальное масло. Пурпурные астры. Пармезан с мёдом и грецкими орехами. Бокал кофейного ликёра.

– И бутылочку минеральной воды без газа? – слегка робея, подхватил Эльвар.

– Совершенно верно, – Фокс с одобрением кивнула. Провела рукой по коротким ярко-синим волосам, убирая челку со лба. – Вот видите, вы же сами всё знаете. Кто платит, тот и заказывает музыку. Сначала – всё по списку. А уж после я, так и быть, выслушаю вас.

Адмирал проводил свою гостью тоскливым взглядом. Что ни говори, но "технический райдер" у лучшего спецназовца Монтаны, пусть и вполнесправедливо соответствующий её способностям и возможностям, был сопряжён с необходимостью основательно раскошелиться.

* * *

После того, как Лейф, скомканно попрощавшись, растворился в толпе, Фелис ещё какое-то время сидела у фонтана, тщетно пытаясь осмыслить услышанное.

Монтана. Угнанный звездолёт. Некорректный нуль-переход, пробивший коридор в иную реальность. Чушь какая-то. Бессмыслица.

Однако ни изучая карту Альбедо в поисках нужного ей адреса, ни часом позже, сидя в удобном кресле маршрутного аэробуса, Фелис не переставала размышлять обо всем, что поведал ей случайный знакомый. Сам того не ведая, мальчик, назвавший себя принцем Лейфантом, произвёл на неё необыкновенно сильное впечатление, а его слова накрепко врезались в память. И хотя на первый взгляд он нёс полную околесицу, Фелис подспудно чувствовала, что за всем этим стоит нечто гораздо более судьбоносное и значимое, нежели бред умалишённого или фантазии ребенка.

Впрочем, поразмыслить как следует, так ли это на самом деле, ей не удалось: она уже была на месте.

Коммутаторная станция Альбедо занимала помпезный игольчатый небоскрёб, изящный и стройный, как и все архитектурные сооружения альбинов. Скоростные панорамные лифты вели на самый верх, где располагался ресторан; на первые пять этажей можно было подняться по траволатору.

Сориентировавшись по броским, интуитивно понятным указателям, Фелис без особого труда отыскала сектор связи с Ойкуменой. Он занимал несколько этажей; при этом целый этаж отводился Земле.

– Синего неба, – вежливо поздоровалась Фелис с дежурным диспетчером. – Мне нужно отправить срочную факсограмму.

Диспетчер, симпатичная молодая альбина, приветливо улыбнулась. Должно быть, ей понравилось, что девушка обратилась к ней на её родном языке, а не на юнивёрсе.

– Медиафайл или текстовое сообщение? – уточнила она.

– Текст.

– Вас вызовут. Ожидайте, – альбина протянула ей пластиковый жетон с выгравированным на нём буквенно-цифровым кодом: номерок.

По залу змеилась нестройная очередь из желающих отправить сообщение на Землю. Здесь были и люди, и братья-по-разуму – само собой, у толерантных альбинов очередь была одна для всех. Кто-то кучковался у стоек операторов в надежде, что вот-вот вызовут их номер, кто-то примостился на возвышениях, напоминающих пухлые мягкие пуфы. Фелис тоже присела на пуф, упруго спружинивший под ней и тут же принявший форму низкого, но вполне удобного кресла.

Долго ломать голову над текстом не пришлось: Фелис прекрасно знала, что ей нужно написать и давно сформулировала в голове главный вопрос.

Прошло около четверти часа, прежде чем её вызвали.

– Максимальная длина сообщения – тысяча символов, – предупредил альбин-оператор, активируя сенсорную панель. – Прошу вас.

Для граждан Ойкумены возможность бесплатной отправки сообщений с любой из коммутаторных станций была конституционным правом, причём характер сообщения и его смысловая нагрузка никакого значения не имели: это могла быть и деловая переписка, и любовное послание, и извечное "привет-как-дела?" Стоит сказать, однако, что за право это, гарантируемое законом, уплачивался немаленький налог. Впрочем, это было справедливо: коммутаторные спутники, беспилотники, да и сами станции нужно было на что-то содержать и ремонтировать, да и операторы станций трудились отнюдь не на общественных началах.

– А если больше тысячи? – спросила Фелис.

– Пятьсот условных кредитных единиц за каждый символ сверх бесплатного лимита.

Дороговато.

– Ясно. Значит, постараюсь втиснуть письмо в пятьсот.

Как оказалось, Фелис переживала напрасно: она легко уложилась в бесплатный лимит. Заполнив все необходимые поля, она дважды проверила адрес получателя во избежание опечаток и сообщила:

– Готово.

– Момент... – оператор деловито зашуршал компьютером. – Порядок. Можете быть свободны.

– Благодарю вас.

Альбин ответил девушке дежурной улыбкой – чуть более искренней, чем обычно: вероятно, из-за знания его родного языка.

Фелис вышла на улицу. Оставалось одно: ждать.

Чтобы скоротать время, она решила прогуляться, а заодно перекусить. О видовом ресторане на верхних этажах можно было и не мечтать: увы, она не так богата, как хотелось бы, да и деньги по понятным соображениям следовало экономить – неизвестно, сколько ещё ей придётся здесь пробыть. По этой же причине Фелис не стала брать напрокат мобильный модуль, прагматично рассудив, что лучше лишний раз пройдётся пешочком до коммутаторной станции и обратно, чем потратит двенадцать тысяч "УКЕшек" на аренду электронного гаджета, реальная польза которого весьма сомнительна и вряд ли оправдывает расходы.

Спустя пару миль Фелис вышла на огромную площадь в форме круга. Бьющие прямо из-под земли фонтаны образовывали вписанный в круг равносторонний треугольник. Система была настроена таким образом, что струи воды поочередно устремлялись ввысь на десятки метров, формируя стройный каскад с плавной волной по верхнему краю водной преграды. Как ни странно, это выглядело вполне гармонично, несмотря на чёткую геометричность линий и безукоризненную строгость форм. Всё-таки дотошные и педантичные альбины со своим весьма своеобразным – на человеческий взгляд чувством прекрасного были способны создавать настоящие произведения искусства. Некоторые их творения вполне заслуживали того, чтобы не только именоваться признанными шедеврами, но и без преувеличения быть таковыми.

Сделав на память несколько кадров с разных ракурсов, Фелис миновала водную преграду, пройдя через узкий разрыв в фонтанной стене, и оказалась внутри "треугольника". Её обдало влажной прохладой; крошечные капельки водяной пыли моментально закудрявили непослушные волосы, осели на бровях и ресницах. Она прошлась вдоль струй фонтана, остановилась.

Единственное, что она могла сейчас делать, – ждать.

Правда, одно дело, когда ты ждёшь, точно зная сроки ответа, и совсем другое – ожидание, к конкретным временны́м рамкам не привязанное.

Предположим, факсограмму на Земле уже получили. Но это вовсе не значит, что её проблемой займутся незамедлительно, бросив все прочие дела. Станут ли они отправлять запрос на Биржу Альбедо, чтоб убедиться, что это не шутка? Вряд ли: много возни, да и не верить ей у Академии оснований нет. Допустим. Сколько времени им понадобится, чтобы решить вопрос с другим местом стажировки? День? Больше?

Хорошо хоть, напротив коммутаторной станции стоит громадный отель, гордо подмигивающей синей неоновой звездой на вывеске: это значит, что в заведении имеются номера, адаптированные под потребности инопланетных рас.

Хмурясь, Фелис мысленно прикинула бюджет. Того, что оставалось на её расчётном счёте, на неделю должно хватить.

Очень не хотелось потрошить депозит. К тому же, она не была уверена до конца, что в экстерриториальном филиале банка Ойкумены это вообще возможно.

С переменным успехом пытаясь переключить ход своих размышлений в более позитивное русло, Фелис не спеша двинулась к центру площади, где величественно возвышался обелиск Вечных Поисков – самый известный монумент Альбедо, одна из основных достопримечательностей планеты и по совместительству – их религиозная святыня.

Изучая язык альбинов, они немного затрагивали основы их религиозных учений. Как и на Земле, у альбинов имелось несколько религий, что вообще-то среди разумных рас считалось редкостью: даже у тех, что ещё не вышли в космос и в силу этого не имели налаженных взаимоотношений с Юнивёрсом, религия была, как правило, единая. Случаи, когда несколько равноправных верований сохраняли паритет на всём протяжении становления цивилизации, можно было пересчитать по пальцам. Почти у всех рас религии рано или поздно приходили к общему знаменателю: притирались друг к другу, сглаживали противоречия, находили компромисс и после ряда мутаций в конечном итоге неизбежно сливались воедино. Так когда-то произошло у флегматичных и философски смотрящих на мир миноров, у поверхностных и недалёких орниттов, у ликтиан – существ крайне миролюбивых, истинных пацифистов. Даже система мировоззрений бескомпромиссных, воинственных и агрессивных циаров, больше напоминающая военную доктрину, нежели религиозное учение, сейчас претерпевала практически то же самое, преобразуясь в монолитную, цельную, стройную модель.

У человечества этого так и не произошло. У альбинов тоже – хотя некие догматы у них и были общими для всех вероучений. В частности, постулат, объявляющий стремление к совершенству и вечные поиски путей к нему истинным смыслом существования всего живого, признавали все. Этой концепции и был посвящён монумент на площади Святой Триады: стальные кольца, изогнутые восьмёрками, полосы, петли и гигантские кристаллы кварца переплетались в причудливой композиции, подчинённой сложной фрактальной симметрии, которую неискушённый глаз обывателя если и способен был заметить, то далеко не сразу.

Вокруг композиции в духе старых мастеров абстракционизма прогуливались туристы; были и местные, почти все – парочки: площадь Святой Триады служила излюбленным местом встреч для пар, еще не выяснивших доподлинно, истинные ли они. Бытовало даже поверье, что здесь, меж прохладных струй фонтанов, ловящих радужные сполохи, можно было испытать импринтинг и стать по-настоящему истинной парой.

Склонив голову набок, Фелис добросовестно попыталась отыскать в хаотическом нагромождении линий хоть какую-то закономерность, однако ей это не удалось. Впрочем, девушка не сильно расстроилась: нужно было родиться альбиной с их длиннофокусным зрением и сверхшироким спектром восприятия световых волн, чтобы суметь увидеть здесь красоту и по достоинству оценить архитектурный шедевр.

Устав искать в образчике инопланетной эклектики непостижимую человеческим мозгом закономерность, Фелис вновь полезла в карман за камерой. Как ни крути, а это – её первая поездка за пределы Земли. Надо же увезти с собой не только воспоминания, но и что-то более вещественное.

Она шагнула в сторону, чтоб солнце оказалось не спереди, а сбоку. Включила камеру, навела объектив на монумент. Несколько секунд умное устройство настраивало резкость, баланс белого, экспозицию и прочие параметры, и в конце концов короткий писк сообщил ей, что можно фотографировать. Но едва Фелис успела сделать кадр, как со всех сторон раздались вопли, полные неподдельного ужаса. Не понимая, что послужило причиной паники, девушка вздрогнула, попятилась, чуть не споткнувшись о собственную ногу. И только после этого огляделась.

Мелкая серая пыль медленно оседала на мостовую. В плотных клубах пыли (откуда?..) Фелис, как все присутствующие на площади, с изумлением обнаружила, что знаменитый монумент бесследно исчез. Не рухнул, не развалился на части, а именно исчез. Целиком. Без остатка. Теперь там, где только что возвышалось многотонная конструкция из металла и камня, осталась лишь пустая площадка фундамента.

Глава 6

– Приятного аппетита.

Алан вяло ковырнул яичницу с беконом. Есть не хотелось совершенно. Рядом До-фа-соль с наслаждением поглощал сырую рыбу, что отнюдь не прибавляло ни аппетита, ни оптимизма.

Они "служили" в жандармерии Птероса уже три дня, и за эти дни провинциальная рутина успела надоесть обоим хуже горькой редьки. Самым противным в сложившейся ситуации было осознание своего полного бессилия и полной невозможности как-то повлиять на положение вещей. Только деликатный минор, в отличие от своего более прямолинейного напарника каким-то непостижимым образом ухитрялся всё это дело терпеть, ни словом, ни жестом не выдавая своих истинных эмоций. А вот в коротенький список добродетелей Алана терпение не входило. Как и чувство такта.

– Я прекрасно понимаю, что это – не твой уровень, – шепнул минор.

– Не наш уровень, – педантично поправил Алан.

– Не наш, – До-фа-соль решил не спорить. – Однако мы ничего не можем с этим поделать. Да, вся так называемая "работа" на Птеросе – один сплошной фарс, но у нас нет выхода. А коли не в наших силах что-либо изменить, остаётся только...

– Стиснуть зубы и подчиниться обстоятельствам? – желчно предположил Алан.

– Нет. Расслабиться и постараться получить удовольствие.

Не удержавшись, Алан громко расхохотался. Впрочем, минора это не обидело. Вот какой-нибудь альбин наверняка позеленел бы от возмущения и с видом оскорблённой добродетели потребовал бы извинений. Но миноры были их полной противоположностью.

Если для соулмейтов альбинов невозможно было вообразить полноценную жизнь без поиска своей истинной пары и неотъемлемых от этого процесса романтических чувств, то для миноров подобные перипетии не имели смысла, и причина крылась в особенностях биологии их расы: миноры были однополы. В их языке не существовало таких понятий, как "женщина", "мужчина", "супруги", а "чувство глубокой личной привязанности, безграничного доверия и духовного родства" с минорского обычно переводили как "любовь". Хотя по сути, миноры называли "любовью" то, для чего у людей имелся целый ряд перекликающихся между собой понятий: "дружба", "симпатия", "взаимоуважение" – однако ни один из этих терминов в полной мере не отражал всей многогранной глубины эмоций, вкладываемых минорами в своё "эна эл'ло". Впрочем, будучи по натуре интровертами и одиночками, миноры предпочитали жизнь тихую и уединённую, и даже дети, подрастая, стремились как можно скорее покинуть родительский дом.

Алан и До-фа-соль работали в паре почти пятнадцать лет. За эти годы минор успел привыкнуть к грубости, цинизму и сальным шуточкам своего земного коллеги, научившись не принимать их на свой счёт. Хотя вряд ли флегматичного минора могли задеть недвусмысленные намеки Алана: если, скажем, у альбинов тема интимных отношений была жёстко табуирована, у орниттов – не табуировалась вообще, то для миноров её попросту не существовало.

– Ты сегодня ещё не залезал в базу входящих? – подал голос До-фа-соль. Алан понял: минор заговорил лишь для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Что я там не видал? – он презрительно фыркнул. – Очередная банальная история про то, как в состоянии аффекта один недоумок прикончил другого, приревновав к своей сожительнице? Ненавижу бытовуху.

– И всё же – вдруг подвернётся что-нибудь сто́ящее. Как у вас говорят... "Чем чёрт не шутит"?

– Лично я мечтаю не о сто́ящем деле, а о том, чтоб свинтить поскорее из этого медвежьего угла и никогда больше сюда не возвращаться.

Минор опечаленно понурил голову, качнув огромными ушами-локаторами. Алан невольно почувствовал стыд. Друг-то ни в чём не виноват и уж точно не заслужил, чтоб на нём срывали дурное настроение.

– А твоя интуиция следователя тебе ничего не подсказывает? – с надеждой спросил Алан, желая загладить вину. – Что скажешь, До-фа-соль? – его имя Алан не произнёс в транскрипции юнивёрса, а пропел по-минорски по слогам, стараясь как можно точнее попадать в ноты. Не секрет, что миноры крайне щепетильно относились к звучанию своих имён, – внимание к правильному произношению имени свидетельствовало об уважении со стороны собеседника.

А вот насчёт "интуиции" Алан, конечно, загнул. Увы, миноры не обладали сколько-нибудь значимыми экстрасенсорными способностями помимо обычной эмпатии, иногда встречающейся и у людей.

– Цисс-Эрьи выглядит взволнованным, – подумав, пропел До-фа-соль. – Я видел его сегодня, мельком. Он бежал так, что пятки сверкали. Рискну предположить, случилось что-то нехорошее.

– Отсталая периферийная планетишка, разгул преступности, начальство наверняка песочит регулярно, – Алан равнодушно пожал плечами. – Ничего удивительного, что жандармы носятся по коридорам как угорелые, – оставив попытки впихнуть в себя невкусный завтрак, инспектор поднялся из-за стола. – Ладно, старик, пошли разгребать эти авгиевы конюшни. Солнце уже высоко.

Беглый просмотр базы данных заставил Алана торжествующе пожать плечами (я же говорил!), а минора – технично стушеваться.

– "Угон вертолёта, датчики позиционирования приведены в негодность", "разбойное нападение на ювелирный салон, есть пострадавшие", "попытка сбыта фальшивых банкнот, преступник скрылся"... – Алан негромко застонал. – Я смотрю, они тут живут полноценной жизнью.

– Вот ещё заявление, – минор кликнул на нижнюю строчку таблицы, выводя на экран подробную информацию. – Район Морикари, округ Ичи-ни. Заявительница обратилась в окружное отделение жандармерии с утверждением, что её супруг не вернулся домой и с тех пор не выходил на связь.

Алан недвусмысленно усмехнулся.

– Ну, загулял мужик, это же очевидно! Через пару недель вернётся. А может и вовсе решил удрать от своей благоверной, пока не поздно.

– Здесь сказано, что он верный муж, – тихо возразил До-фа-соль, продолжая изучать вводные. – Супругу свою любит, проблем с законом не имел...

– Кредиты? Долги?

– Нет.

– "Не наблюдался, не числился, не состоял", – нетерпеливо подытожил Алан. – Прямо-таки идеальный законопослушный гражданин. Не бывает таких, До-фа-соль! Тем более здесь, на Птеросе. У каждого есть скелеты в шкафу, только у некоторых они очень глубоко упрятаны. Держу пари, что у этого товарища рыльце в пушку. Просто так люди не пропадают. И орнитты тоже.

– Пари, говоришь? – переспросил минор, повышая голос сразу на два тона – так, чтоб Алан, которому в детстве медведь на ухо наступил, это понял. – Согласен. Округ Ичи-ни – это совсем рядом. Так что, прокатимся?

Алан смерил минора сумрачным взглядом. Поймал-таки на слове, шельмец!

Ладно, так и быть. Хоть свежим воздухом подышит. В конце концов, какая разница, где сходить с ума от скуки: в конторе или "в поле".

– Уговорил. Но только потому, что во входящих нет ничего лучше.

* * *

В помещении, примыкавшем к кабине управления, было тихо. Тишину нарушало только сиплое шуршание робота-пылесоса, деловито снующего по полу.

Услышав шаги, Фрай обернулся. Венти стояла в дверях.

– Всё ещё пишешь?

– Почти закончил уже, – Фрай вновь уставился в монитор, просматривая напечатанный текст – не упустил ли чего.

Подойдя ближе, Венти заглянула ему через плечо.

– Для документа чересчур эмоционально, – безжалостно резюмировала она. – Не рапорт, а фанфик какой-то. Чистой воды графоманство.

Фрай метнул на неё сердитый взгляд.

– У тебя свой рапорт, у меня свой.

– И при чём здесь "диверсия"? – продолжала критику Венти. – Кстати, через "и" пишется.

– Слушай, хватит издеваться! – взорвался Фрай. – У нас совершенно вопиющим образом угнали катер – это, по-твоему, нельзя расценивать как диверсию?

– Не исключено, что он действовал в одиночку, – спокойно заметила Венти. – А человечество вообще не при чём.

– Даже если и так, он нарушил целый букет законов! И ответственность за это должна понести Ойкумена, а не отдельно взятый человек.

– А если у него не было выбора? – предположила Венти. – Мы же не видим всей картины.

– Вот именно! Мы ничего не видим, потому что ничего не знаем! Он ведь не удосужился нам ничего объяснить! Он даже не назвал нам своего имени! Зато наплёл про какую-то несуществующую Монтану. На что он рассчитывал, интересно? Он ведь понимал, я полагаю, что рано или поздно мы придём в себя. И если уж мы об этом заговорили, – Фрай яростно сверкнул глазами, – техника, воздействующая на разум и сознание, запрещена Ассамблеей на всех уровнях. Так что действия нашего дорогого гостя можно расценить только как умышленное преступление против представителей иной расы с применением запрещенного оружия. Только так и не иначе. А это – более чем серьёзно.

– Но... если мальчик попал в беду... – настойчиво повторила Венти. – Если единственным выходом было поступить так...

– Чушь, – отрезал Фрай. – Он мог просто попросить нас о помощи! Мы бы не отказали. Нет, ты как хочешь, а я не собираюсь выгораживать этого щенка! Пусть они там в Ассамблее сами разбираются... Мы даже не знаем, нырнул ли он в нуль-переход или же совершил посадку на планете: катер вошел в слепую зону и исчез. Он может быть где угодно.

– В любом случае, нам не нужен конфликт с Ойкуменой, – Венти присела рядом. Она выглядела такой расстроенной и удручённой, что сердце Фрая сочувственно сжалось. – Я всего лишь не хочу, чтобы случилось непоправимое.

– А кто говорит о конфликте? – Фрай вскинул брови. – Пускай вернут корабль, целый и невредимый, и принесут официальные извинения. И этого своего недоросля пусть примерно накажут. Тоже мне, космический рейнджер выискался!.. Мы даже позволим Ойкумене забрать их катер – нам чужого не надо.

Повисла пауза.

– Хорошо, – Венти кротко кивнула. Прижалась к Фраю, положила голову ему на плечо. – Только ты не злись, пожалуйста.

Фрай со стоном закатил глаза к потолку. Он слишком хорошо знал этот тон.

– Если ты боишься, что я буду злиться, значит, на то есть причина. Я прав?

Венти набрала побольше воздуху, словно собираясь с духом. Фрай нахмурился, внутренне готовясь к худшему.

– Я связалась с консульством Ойкумены напрямую, – призналась Венти, пряча глаза. – Обрисовала им ситуацию, в качестве доказательства послала фото и видео с камер станции. Надеюсь, они смогут принять меры и адекватно отреагировать на официальное обращение Альбедо.

– О небо, Венти! – воскликнул Фрай, всплеснув руками. – Ты понимаешь, что это трибунал?

– Всё я понимаю! – Венти упрямо тряхнула головой. – Но если моё сообщение поможет погасить конфликт в зародыше, то я готова к этому! Худой мир лучше доброй войны, Фрай! Если есть возможность не доводить дело до открытого противостояния, а решить вопрос миром, значит, нужно во что бы то ни стало воспользоваться такой возможностью! Пойми, я обязана была так поступить!

Фрай схватился за голову.

– За какие такие грехи небеса послали мне в качестве истинной пары тебя?

– Не сердись, дорогой, – Венти взяла его за руку, перевернула ладонью вверх, коснулась тонким пальцем молочно-белой кожи. – Пожалуйста. Всё будет хорошо. Ну же, не будь таким букой. Хватит дуться.

– Это я-то бука? – Фрай задохнулся от возмущения, но, неосторожно повернувшись к Венти, замер в оцепенении – их взгляды встретились.

Истинные пары не были способны на настоящие ссоры: стоило только двоим альбинам заглянуть друг другу в глаза, как мощный выплеск гормонов гасил любую ссору, как огнетушитель гасит пламя пожара. Ещё секунда – и их примирение закончилось бы как обычно, но внезапно где-то в глубине станции раздался приглушённый хлопок, а следом датчики давления истошно завопили.

– Разгерметизация! – оторвавшись от Венти, Фрай вскочил на ноги.

Они переглянулись, одновременно вспомнив о корабле их загадочного гостя, всё ещё находившемся на станции.

– В ангаре?

– Нет. В медотсеке! Сигнал идёт оттуда!

Венти отреагировала быстрее: бросилась к кислородным маскам, одну кинула Фраю, другую надела сама.

– На скафандры нет времени. Скорее, надо понять, в чём дело.

До медицинского отсека они добежали за минуту. К счастью, двери оказались плотно закрыты: сквозь акриловое стекло было видно, как в жадно зияющую на полу дыру улетают все незакрепленные предметы.

– Пробоина? – прошептала Венти, не в силах отвернуться и продолжая как заворожённая взирать на пугающую картину. – Но... Как? Защитные экраны станции активированы, мелкий мусор сгорает ещё на подлёте, а о приближении крупных объектов бортовой компьютер непременно бы сообщил.

– Это не похоже на обычную пробоину, – мрачно ответил Фрай. – Такое ощущение, что часть корпуса просто испарили. А ещё... – он пригляделся. – Боюсь, что отверстие растёт.

Венти с испугом посмотрела на напарника.

– Но если бы поблизости оказался вражеский...

– Да знаю я, не дурак! – нетерпеливо перебил Фрай. – Так, надо загерметизировать эту дверь – она не рассчитана на подобные нагрузки. Проверить остальные отсеки станции. И сообщить на Альбедо.

* * *

Полицейские появились на площади столь стремительно, что можно было ненароком подумать, будто альбинам известен секрет телепортации. За считанные секунды квартал был оцеплен, а все оказавшиеся внутри, – подвергнуты тщательному обыску и дотошному допросу.

Журналисты, прибывшие почти одновременно с полицией, мигом сообразили, что для более сочного репортажа следует взять интервью не у соотечественников-альбинов, а у братьев-по-разуму. Правда, большинство из них не то что по-альбински – на юнивёрсе изъяснялись с грехом пополам. Волею случая единственными свидетелями, нормально владевшими альбинским, оказались всего двое: Фелис и один из миноров, судя по всему, экскурсовод. Его группа терпеливо ждала поодаль, с жаром обсуждая произошедшее. На слух человека это выглядело так, будто на площади настраивался перед концертом большой симфонический оркестр.

То и дело запинаясь от волнения, Фелис подробно рассказала обо всём, что произошло: как она сфотографировала монумент точно в тот момент, когда он разрушился, и показала фотографию – на ней памятник выглядел будто раздираемым на части.

– Вы закончили? – вмешался полицейский ровно в тот момент, когда интервьюирующий её корреспондент махнул рукой оператору, что сюжет отснят.

– Почти, – журналисту явно не хотелось прерывать беседу с девушкой, так хорошо владеющей их языком. Но спорить с представителем органов правопорядка и уж тем более отказывать ему он, конечно, не решился.

– Закругляйтесь, – полицейский шагнул к Фелис, подавая ей знак следовать за собой. – Мы с вами пообщаемся немного. Надеюсь, вы не против?

Сказано это было более чем вежливо, но в интонации явственно читалось: возражения не принимаются.

– Конечно, – робея, кивнула Фелис.

– Ваши документы.

Девушка протянула ему карточку.

– Практикантка?

– Да, – опять кивнула Фелис, напряжённо сцепив пальцы. – Ксенолингвист.

– Прекрасно. Я имею в виду, ваше владение языком – это очень кстати. Итак, рассказывайте всё по порядку.

Фелис пересказала ему всё то, что уже успела поведать корреспонденту. Ей до смерти хотелось узнать, что же случилось с монументом, и она уже хотела было спросить об этом прямо. Но ответ на так и не заданный вопрос пришёл сам.

– Монумент уничтожен аннигилятором. Надеюсь, вы понимаете, госпожа Шантеклер, насколько это серьёзно?

Фелис придушенно охнула, её глаза округлились от страха. Будучи полным дилетантом в физике, о технологии аннигиляции материи она знала столько же, сколько любой обыватель. Но то, что подобные устройства существуют исключительно в виде прототипов и большой мощностью не отличаются, знали все.

– Значит ли это, что у кого-то из находившихся на площади был аннигилятор? – пролепетала Фелис.

– Именно. Разумеется, мы уже изучаем записи с камер наблюдения, однако любая деталь, любая мелочь может быть крайне важной. Вы согласны со мной?

– Конечно!

Полицейский задавал совсем иные вопросы, нежели журналист: не вёл ли себя кто-либо из прохожих подозрительно или странно, не заметила ли она каких-то необычных звуков, кто стоял ближе к монументу, кто дальше, и всё в таком духе. Фелис было жаль расстраивать добросовестного и неглупого альбина, радеющего за свой народ и планету, но в итоге она вынуждена была честно признать, что информацией, достойной внимания, она не владеет.

– Что ж, – вздохнул полицейский, не скрывая разочарования. – В любом случае спасибо за уделённое время. Можете быть свободны.

Он лично проводил её за оцепление, отсалютовав на прощание. Фелис покинула площадь в полном смятении.

Вот это приключение!

Удивительно, как из неё не сделали главную подозреваемую – с её-то сказочной везучестью и способностями притягивать проблемы аки магнит.

Надо быть осторожнее... Хотя куда уж осторожнее! Кто бы мог подумать, что у них здесь такое творится. Альбины, конечно, не оголтелые пацифисты, как их соседи ликтиане, но вполне себе мирная раса, осуждающая и средства массового уничтожения, и орудия убийства как таковые.

После происшествия на площади желание любоваться достопримечательностями чужого мира отпало начисто. Впрочем, идти в отель тоже не очень-то хотелось. Твинс, двойная звезда системы Альбедо уже почти зашла за ломаную линию горизонта, когда Фелис, наконец, вернулась в гостиницу.

Но сон не шёл. Короткие периоды забытья неизбежно скатывались в кошмары, заставлявшие просыпаться в холодном поту, дрожа от ужаса. Это больше походило на горячечный бред, чем на нормальные сновидения: гипертрофированно неправдоподобные, сюрреалистичные картины возникали из ничего и тут же распадались на глазах, как изъеденная кислотой плёнка, как древний ветхий саван. Пейзажи израненного, прокажённого, разлагающегося мира, доживающего свои последние часы, один за другим представавшие перед её мысленным взором, были столь реалистичны, что кровь стыла в жилах. В конце концов Фелис это надоело, и она решила прекратить бесплодные попытки заснуть. Контрастный душ придал ей бодрости, но вместе с ясностью ума вернулись и все насущные заботы.

На часах было пять утра по местному времени; только-только занимался рассвет.

Коммутаторная станция, кстати, работает круглосуточно. Наведаться туда, что ли? Теоретически, ответ вполне мог успеть прийти – времени прошло достаточно.

Но там её ждал сюрприз в виде длиннющей очереди, хвост которой поворачивал за угол и терялся в соседнем переулке. Очередь, почти полностью состоящая из консулов и представителей информационных агентств, шумела, волновалась и зубоскалила. Каждому не терпелось поскорее послать свое сообщение, опередив коллег и конкурентов.

– Вам отправить факсограмму или получить? – спросил у девушки сотрудник коммутаторной станции. У него был такой измотанный и затюканный вид, словно он не спал как минимум неделю.

– Получить... Если он уже пришёл, конечно.

– Тогда вам вон туда, – альбин махнул рукой на окно в стене, выходившее прямо на улицу. Очередь возле него была совсем коротенькая. – У нас здесь сегодня небольшой коллапс в связи с последними событиями, – он с трудом подавил зевок. – Конец света, не иначе. Сколько здесь работаю, никогда не наблюдал ничего подобного.

Дождавшись своей очереди, Фелис просунула голову в окошко.

– Я жду факсограмму с Земли, – она протянула паспорт. – Посмотрите, пожалуйста.

Альбин молча взял документ, отвернулся к монитору, а через минуту вынул из принтера распечатку и так же безмолвно протянул её Фелис.

– Ой, это мне? Спасибо...

Отойдя в сторонку, она жадно принялась читать.

Ув. мадмуазель Шантеклер!

Примите наши глубочайшие извинения за сложившуюся ситуацию. К сожалению, мы вынуждены изменить место прохождения Вашей практики. За Вами закрепляется вакансия помощника гида в головном офисе туристического концерна "Ксено-тур".

С наилучшими пожеланиями, зам. декана факультета ксенолингвистики Парижской лингвистической академии, г-жа Маринетт Лерой-Дебуа.

Ниже шёл адрес компании и ваучер бронирования для перелёта.

– С ума сойти...

Фелис ещё раз перечитала письмо. Он не верила своим глазам. Может, это ошибка или чья-то глупая шутка? Нет, здесь её имя и круглая печать учебного заведения, а документ собственноручно подписан деканом – пусть часть пикселей пропали из-за несовершенства оборудования, подпись всё равно оставалась узнаваемой: хорошо знакомый угловатый росчерк, увенчанный изящной завитушкой.

Неужели в кои-то веки фортуна повернулась к ней лицом, а не более знакомой ей частью тела? Невероятно.

Глава 7

– Итак, ваш хахаль... – Алан заглянул в планшет, – пропал три дня назад и с тех пор не появлялся дома?

Он ни капли не сомневался, что расследование не займёт много времени: дело-то яйца выеденного не стоит. Эх, зря он послушал напарника, надо было ограбление ювелирного брать...

– Вы утверждаете, что ваш супруг пропал без вести три дня назад? – не поведя бровью перевёл До-фа-соль.

Сидящая напротив него орнитта непритворно взвыла, захлёбываясь горестными рыданиями.

– Может, всё гораздо прозаичнее и он банально загулял? – Алан зевнул. – Или укатил с друзьями на рыбалку? – он придирчиво оглядел встрёпанную неухоженную орнитту, давно и безнадёжно запустившую себя до того состояния, когда лень и образ жизни стирают различия рас, и между орниттом и человеком возникает большее сходство, чем между пролетарием и интеллигентом. – Или, предположим, сбежал к любовнице? Последнее мне видится наиболее вероятным.

– Может ли кто-то из родственников или друзей знать о его местонахождении? – выразительно кашлянув, спросил минор.

– Карик никогда не заставлял меня волноваться! – с жаром воскликнула орнитта, враз перестав рыдать. – Он – верный муж и примерный семьянин! Его телефон отключен – значит, точно случилось что-то страшное! Непоправимое!

– И давно вы... хм... живёте вместе?

– Четыре с половиной года.

– Дети есть?

– Нет. Не прошли по квоте. Мы планировали подавать заявку ещё раз через два года, но... – она вновь залилась слезами.

Алан внимательно посмотрел на свою собеседницу. Орнитта выглядела по-настоящему несчастной, видно было, что она буквально места себе не находит от горя.

– Ладно, не хнычь. Найдём мы твоего благоверного, – Алан снисходительно улыбнулся. – Не таких находили. А не найдётся – нового заведёшь. Невелика потеря.

– Твоё счастье, что потерпевшая не знает юнивёрс, – процедил минор, обжигая Алана осуждающим взглядом. – Не уверен, что твой цинизм сейчас уместен.

– Да брось, дружище, – Алан поморщился. – Что к словам цепляться? Не будь занудой.

– Если бы я не знал тебя столько лет, я б сделал вывод, что ты чёрствая бездушная скотина.

– Я тоже тебя люблю, До-фа-соль, – он убрал планшет за пазуху. – Пойдём, заглянем к нему на работу.

Орнитт, чьё имя-первого-порядка звучало как Кари-маа, трудился барменом в одном из ресторанчиков национальной кухни, которые так любят местные, обожают падкие на экзотику неопытные туристы и старательно обходят стороной туристы бывалые, знающие, из чего и как готовят орнитты свои знаменитые фирменные блюда.

– Выходит, никто ничего не знает – ни родственники, ни друзья? – подытожил Алан. – Исчез, на связь ни с кем не выходил, ни у кого дома не появлялся?.. Надо поднять его контакты. Вдруг кто наведёт нас на след.

– Посмотрим. Но и города он не покидал, – заметил До-фа-соль. – Во всяком случае, на общественном транспорте – это зафиксировалось бы в системе.

– Разве что своим ходом, – возразил Алан. – Или в багажнике да по частям.

– Алан!

– Всё-всё, больше не буду.

Минор замолчал, насупившись. Некоторое время они ехали в тишине под тихий стрёкот мотора.

– Я запросил в архиве дорожно-патрульной службы записи с камер наблюдения, – наконец сказал минор, похоже, резонно рассудив, что общее дело важнее мелких разногласий и обид. – Он вышел из ресторана, доехал на скутере до парка, и всё. Дальше его след теряется. А в парке камер нет.

– Ну, допустим, парк мы прочешем, – пообещал Алан. – Скутер тоже стоит поискать, на нём же должен стоять датчик. Но давай по порядку.

Ресторанчик, где зарабатывал на хлеб Кари-маа, занимал цоколь древнего каменного дома с узкими щелями окон и массивными желобами на карнизах. Это была южная окраина Старого города, вдали от торных туристических троп, зато совсем рядом с рабочими кварталами, начинавшимися сразу за эстакадой. Цветастая вывеска самоуверенно обещала "самый вкусный дза-дза" и другие национальные блюда "на жаровне из вулканического стекла". Аромат внутри стоял непередаваемый, а царившая здесь антисанитария повергла бы в священный трепет даже самого тёртого и непритязательного туриста.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь, – на одной ноте протянул До-фа-соль.

– Что я скажу?! – Алан сморщился, изо всех сил борясь с рвотными позывами. – Мат опустить?

– Постарайся.

– Тогда я, пожалуй, промолчу, – заметив, что минор пытается зажать себе нос, но так, чтоб это не было заметно и не выглядело невежливым, Алан громко расхохотался.

– Ты можешь вести себя хоть немного серьёзнее? – с характерным гнусавым прононсом пропел До-фа-соль.

– Могу, – подумав, признался Алан. – Но не хочу.

Они присели за низкий деревянный столик в углу – единственный, над которым не работала лампа. Сидеть предполагалось на пёстрых, обильно украшенных вышивкой подушках, в избытке валявшихся вокруг. Долго ждать не пришлось.

– Приветствую дорогих братьев-по-разуму, – на ломаном юнивёрсе проворковал орнитт, активно помогая жестикуляцией. – У нас имеется меню, адаптированное под вкусовые предпочтения миноров и... – он запнулся на мгновение, – и человеков. Впрочем, если любезные гости пожелают поближе познакомиться с аутентичной орниттской кухней, то...

– Мы пожелаем, – перебил его Алан, – поближе познакомиться с вашим начальством.

Орнитт посерел и громко икнул.

– В-вы остались недовольны нашим обслуживанием? – заискивающе пролепетал он. – Если вам что-то не понравилось, я...

– Успокойся, – перебил Алан. – Мы не из санитарной инспекции, а из жандармерии. Хотя визит санинспекции вам бы точно не помешал, – добавил он вполголоса.

– Мы по поводу Кари-маа, – уточнил До-фа-соль. – Он ваш коллега, не так ли?

Орнитт ещё раз изменился в лице. И, не сказав ни слова, пулей улетел в приоткрытую дверь.

Детективы переглянулись.

Он вернулся почти сразу, но на этот раз впереди следовал крупный тучный орнитт в изумрудно-зелёной тюбетейке. Судя по тому, что он имел право носить головной убор в помещении, это был представитель знатного рода, помнящего свои корни как минимум до тридцатого колена.

– Чем могу быть вам полезен, господа? – тратить время на велеречивые любезности владелец ресторана не стал.

– Мы расследуем исчезновение вашего сотрудника, Кари-маа, – Алан предъявил орнитту удостоверение. – Что вы можете рассказать об этом?

Орнитт грузно опустился на подушки, скрестив голенастые ноги. Сидеть так ему было явно привычнее и удобнее, чем человеку и минору.

– А что вы хотите от меня услышать? – вопросом ответил он. – Кари-маа – ответственный и дисциплинированный работник. Трудяга и тихоня, иными словами. Касательно исполнения рабочих обязанностей никаких претензий к нему никогда не было... А куда он пропал, я не имею ни малейшего представления.

– То есть, у вас нет никаких версий?

– Да какие тут могут быть версии! – орнитт горячо всплеснул руками. – Откуда я знаю, что с ним стряслось? Может, не справился с управлением и навернулся на своем скутере с моста. Может, ему кирпич на голову свалился.

– Тогда бы его сразу нашли, – заметил Алан.

– Кирпич, говорите, – тихо повторил До-фа-соль на родном языке орнитта. – То есть, вариант, что он просто заночевал у друзей или закрутил романтическую интрижку, вы не рассматриваете в принципе?

Владелец ресторана на мгновение задумался, но тут же решительно тряхнул головой.

– Не рассматриваю. Насколько я знаю, он любит свою супругу и они вполне счастливы.

– Знаешь, До-фа-соль, похоже толстяк не врёт, – пробормотал Алан, сообразив, что его напарник заговорил с ним по-орниттски для того, чтобы проверить его реакцию.

Минор согласно кивнул.

– Не врёт, это факт. Значит, улики следует искать не здесь, не в ресторане.

– У него были враги? – спросил Алан. – Проблемы? Кредиты?

– Кредитов – точно не было, – уверенно заявил ресторатор. – Мы проверяем банковскую историю всех наших работников. – Насчёт личных долгов – не знаю. А враги... Не смешите меня, ну какие у него могут быть враги?

– В день перед исчезновением Кари-маа задержался на работе дольше обычного, – вдруг сказал официант, тот самый, что их встретил. – Я тоже работал в ту смену. Я ещё спросил, что он не идёт домой, а он отшутился как-то неуклюже, сослался на дождь. Я тогда подумал, что причина притянута за уши, ведь сейчас сезон дождей и ждать сухой погоды просто глупо. Но к полуночи ливень в самом деле поутих, и Кари-маа уехал.

– На чём?

– На своём скутере.

– Надо запросить данные в транспортном ведомстве, – Алан повернулся к напарнику, – и попытаться запеленговать его скутер. Найдём скутер – найдём Кари-маа.

– Надо, – минор согласно качнул ушами. – Но это займёт какое-то время. Системы слежения орниттов далеки от совершенства, а данные с маячков, установленных на электротранспорте, подгружаются в систему по медленному каналу.

– Тьфу, – Алан витиевато выругался, заслужив очередной неодобрительный взгляд минора. – Каменный век! Надеюсь, в вашей забегаловке хотя бы есть камеры?

– Только одна, – хозяин смутился. – Вон там, над входом. Но она направлена так, что захватывает почти весь зал. Видите ли, у меня не самый богатый ресторан...

– Это мы уже поняли, – перебил Алан. – Нам нужны записи за последние две недели.

– Конечно, конечно, – елейным голосом проворковал хозяин. Вскочил на ноги, засуетился, пихнул официанта под рёбра, подав тому недвусмысленный знак. – Сию минуту! А пока, может быть, желаете что-нибудь выпить и... эээ... перекусить?

– Благодарю покорнейше, мы воздержимся от угощения, – сухо сказал Алан. Он хотел добавить чтоб они поторопились, но в этот момент раздался телефонный звонок. – Слушаю...

В трубке, захлебываясь, быстро-быстро залопотали по-орниттски. Понять это было нереально.

– До-фа-соль, поговори, пожалуйста, – он протянул телефон напарнику.

Минор взял трубку – и оцепенел. Он слушал, не перебивая и не вставляя своих реплик, но по выражению его лица Алан понял, что новость ему очень не понравится.

– Ну, что там?

– Нашли скутер Кари-маа, за городом, в лесном массиве, у излучины реки. В огромной луже крови.

* * *

Каучуковые колёсики чемодана катились по выложенному мелкой плиткой тротуару, отбивая бодрый ритм, напоминавший мотив хорошо знакомой песни. Фелис невольно начала напевать в такт ритму. Давно она не пребывала в таком приподнятом настроении. Все злоключения и треволнения последнего дня отошли на задний план. Её ждала Лайма и "Ксено-тур", а всё прочее было уже неважно. В самом деле, какое ей дело до сбежавших подростков, неведомых террористов и испепелённых памятников?

Ничто не могло омрачить сейчас её радость. Даже пробежавшая мимо троица долговязых орниттов, чуть не сбивших её с ног. Фелис проводила их долгим любопытным взглядом, потирая ушибленное плечо. Интересно, они убегают от кого-то или сами гонятся за кем-то? Хотя орниттский не входил в её специализацию, Фелис неплохо владела их грубоватым языком. А ещё знала, что орнитты пренебрегают правилами приличия, особенно если это правила приличия иных рас, да и вообще не отличаются законопослушностью.

Впрочем, если они и вправду что-то натворили, далеко им не уйти. Здесь, в непосредственной близости от космопорта полицейских как грибов в лесу после дождя.

Перехватив поудобнее ручку чемодана, Фелис продолжила путь. Её корабль уже выставили на взлетно-посадочную площадку. Пять минут ходу до траволаторов –и, считай, она уже на борту.

Солнце начало припекать не на шутку; Фелис остановилась, чтобы вытащить из рюкзака панаму. И вдруг услышала тихую печальную мелодию.

Она затаила дыхание, прислушиваясь. Судя по всему, музыка доносилась из ближайшего здания – одно из окон первого этажа было приоткрыто.

Не владеющий минорским человек (да хоть бы и не человек, а брат-по-разуму) почти наверняка не придал бы услышанному особого значения и прошёл мимо. Но Фелис поняла, что замысловатая мелодия, которую старательно выводил слабеющий с каждой секундой голос, – отчаянная мольба о помощи.

Звук доносился из узкого прохода между двумя корпусами – то ли склады, то ли какие-то подсобные помещения. Она огляделась по сторонам – как назло, никого. Метрах в двухстах, у крайнего левого траволатора из электрокара выгружалась шумная толпа туристов-людей, но они были слишком далеко, чтобы бежать к ним. Понимая, что медлить нельзя, девушка решительно шагнула в проход.

Здесь пахло пылью, железом и сваркой. И точно: неподалеку лежали обрезки труб и сварочный аппарат. Зато мелодию было слышно гораздо отчётливее. Теперь сомнений не оставалось – зовущий на помощь минор внутри, в здании.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнула Фелис по-альбински. – Эй! Помогите!

Ответа не последовало.

Она поискала дверь, и, не найдя, остановилась в нерешительности. Единственный путь – через окно, благо первый этаж низкий, пол вровень с землёй. Рюкзак можно и не снимать, он лёгкий, а вот чемодан придётся оставить внизу.

– Ладно, допустим, – подтянувшись на руках, Фелис вскарабкалась на подоконник, отодвинула оконную раму – ржавые ролики жалобно скрипнули, и спрыгнула вниз.

Когда-то давно здесь, похоже, располагалась ремонтная мастерская, сейчас же всё пришло в запустение. Сложно было поверить, что рафинированные эстеты альбины могут терпеть подле себя подобный хаос. В пустом помещении с низким потолком царил полнейший разгром: на полу беспорядочно валялись какие-то ящики вперемешку с битым кирпичом и прочим строительным мусором, в некоторых оконных переплётах не хватало стёкол, а облупленные стены были щедро изрисованы граффити, – видимо, Фелис оказалась далеко не первой, кто смог забраться сюда.

– Где вы? – девушка невольно понизила голос. Что-то подсказывало ей, что сотрудники космопорта не очень обрадуются, если застанут её здесь.

Из помещения было несколько выходов – как почти везде у альбинов, пустые арки без дверных полотен. Фелис прошла в соседнюю комнату и сдавленно охнула.

Минор лежал ничком прямо на пыльном полу. Его огромные глаза были подёрнуты мутной поволокой, но, кажется, он ещё был в сознании. И хотя у него не наблюдалось никаких ран и даже царапин, сомнений не оставалось: минор при смерти.

Заметив Фелис, он замолчал. Повернул голову – видно было, что это движение далось ему с огромным трудом.

– Я понимаю ваш язык, я ксенолингвист, – торопливо пропела Фелис. – Что случилось? Вам плохо? Я... я сейчас кого-нибудь позову... – она метнулась назад, но минор её остановил.

– Нет! Не надо, пожалуйста. Иначе... быть беде. Большой беде. Мы все... в смертельной... опасности.

– Что? – Фелис решила, что она неправильно разобрала его речь. – Но... как же...

– Ты... не одна из них? – минор будто её не слушал. – Ты не... враг?

– Нет, – торопливо ответила она, гадая, что он имеет в виду. – Послушайте, я не понимаю, о чём вы... Вам нужна помощь. Я...

– Постой! – минор еле дышал. Фелис замерла как вкопанная. – Не уходи. Помоги мне... помоги. Прошу тебя.

– Так я о том и говорю, – Фелис лихорадочно огляделась по сторонам. Что она может сделать, она не ксеномедик и даже приблизительно не знает, что с ним.

– Возьми, – минор пошевелился, и Фелис заметила, что он сжимает в руках металлический кейс размером с толстый энциклопедический словарь. – Сохрани... его. А лучше уничтожь.

– Что это? – девушка с опаской взяла кейс, оказавшийся неожиданно тяжёлым. На бомбу вроде не похоже.

– Эта вещь... не должна попасть в недобрые руки, – прошелестел минор, собирая последние силы. – Спрячь. Никому не отдавай. И скорее уходи отсюда. Не стоило мне...

Но окончания фразы Фелис так и не узнала: с последним рваным вздохом несчастный замолчал навсегда.

– О господи... – Фелис неуклюже поднялась с колен, растерянно топчась на месте.

Что теперь делать? Звать на помощь поздно, но не может же она оставить его вот так... Да и особо задерживаться не следует, иначе она рискует опоздать на посадку. Пресловутый кейс всё ещё был у неё в руках. Превозмогая желание бросить его прямо здесь, она запихала трофей в рюкзак, сразу же ощутимо потяжелевший. Правильнее, конечно же, было бы избавиться от кейса, тем более что она даже приблизительно не представляла себе, что лежит внутри (да и опасно ли его содержимое), но совесть ей не позволяла так поступить – это было бы надругательством над памятью погибшего.

Так всё-таки, как быть? Как добропорядочному гражданину Юнивёрса, следовало вызвать полицию, отдать им контейнер и рассказать всё как есть. Подробно и чистосердечно.

Но тогда она неизбежно опоздает на рейс, а следующий – только через две недели. Плюс перебивать сгоревший ваучер на новую дату – та ещё волокита. И можно сказать наверняка: "Ксено-тур", как и Биржа, отнюдь не питает тёплых чувств к опаздунам. Так стоит ли испытывать судьбу, впервые в жизни искренне и широко улыбнувшуюся ей?

Бросив последний взгляд на бездыханное тело, девушка поспешила к выходу, то есть, к окну.

Чемодан её стоял там, где она его оставила. А вокруг по-прежнему не было ни души.

– Угораздило же меня, – пропыхтела Фелис, ускоряя шаг – время поджимало, а впереди была ещё проверка документов и таможенные формальности. Лямки рюкзака больно оттягивали плечи. – Если у меня его отберут на входе в корабль, я не виновата. В космические контрабандисты я точно не нанималась.

Однако арка детектора на контрольно-пропускном пункте осталась безмолвной. Фелис немного успокоилась. Значит, её загадочный трофей как минимум не таит в себе взрывчатку, не токсичен и не радиоактивен – иначе датчики непременно отреагировали бы. Можно ли назвать его безопасным, вопрос спорный, но по крайней мере она может быть относительно уверена, что с ней не случится ничего страшного, пока он у неё.

Сейчас, на борту крейсера, в суматохе и сутолоке, неизбежно окружающей путешествующих, произошедшее выглядело неудачной шуткой в духе Артано и его друзей. Фелис согласилась бы, пожалуй, что она невольно стала жертвой остроумного любителя розыгрышей или участником шоу скрытых камер, если бы не одно "но": тот бедолага минор действительно умер. Не понарошку, а взаправду.

И скорее всего, ему кто-то помог. Вряд ли такую смерть назовешь естественной – больше похоже на хитроумное, изощрённое, хорошо замаскированное убийство. А если так, то мотив очевиден: тот самый кейс, который сейчас мирно покоится в её рюкзаке.

* * *

Когда человек нервничает, он становится невнимательным и может ненароком допустить ошибку, рискующую стать фатальной. Впрочем, когда человек счастлив, он также вполне способен на ошибку по той же самой причине. Отсюда вывод: что бы ни случилось, не стоит терять бдительность, если не хочешь попасть впросак.

Лейф и сам не понимал, почему он вдруг раскрылся случайной знакомой, выложив всю правду. Да, девушка неосознанно вызывала расположение и даже симпатию – но это ли причина забывать об осторожности? Он как никто знает, что сотрудники спецназа владеют всеми необходимыми психологическими приёмами, чтобы втереться в доверие, произведя нужное впечатление, – и готово, бери клиента тёпленьким.

Нет, не похожа была она на спецназовца. Да и не могли его так быстро выследить... Или могли? Транспространственный переход легко отследить, а остальное – дело техники.

С другой стороны, Лейф чувствовал, что ему просто необходимо поделиться своими переживаниями хоть с кем-нибудь. Впрочем, девушка, похоже, не поверила не единому его слову. Неудивительно – он и сам себе верил с трудом.

Вот только если всё это – не плод больного воображения, не следствие гипноза или помешательства, и он в самом деле угодил в параллельную реальность (от этой мысли по коже пробежали мурашки) – тогда его и не найдут. Никогда.

Несколько секунд Лейф обмозговывал эту новый для него вывод. Неверие сменилось обжигающе ледяным страхом, а страх – ликованием. Губы сами растянулись в торжествующей улыбке. Победа! Он победил! Он пожелал улизнуть от опостылевшей опеки, от набивших оскомину правил и директив – и ему это удалось самым наилучшим образом! Пусть они там теперь хоть весь Юнивёрс перевернут вверх дном, прочешут сверху донизу и по диагоналям – его им не отыскать!

Лейф дотронулся до нейромодулятора. Светодиодный индикатор исправно подмигивал зелёным, но металл окольцовывающего запястье браслета был холоден как лёд.

Похоже, умное устройство не очень-то разделяло его чувства.

Теперь, когда беглец свыкся с мыслью, что, пройдя транспространственным переходом, он оказался в параллельной вселенной, страх неизвестности исчез, а колыхавшееся в душе смутное беспокойство улеглось, сменившись острой мятежной радостью от осознания: его не найдут, не поймают и не заставят вернуться назад.

Как любопытно, однако, что эта версия Вселенной настолько сильно похожа на его собственную! Те же расы, тот же язык, да и карта Юнивёрса почти та же самая – за редкими исключениями. Неудивительно, что он не сразу распознал подмену.

И все же отличия есть. Здесь не существует его родной Монтаны, зато есть Селестия – планета-сателлит Ойкумены. Вместо Сириуса-3 здесь Люцерна, вместо Ависа – Птерос, вместо Альбиса – Альбедо. История – капризная дама, и неблагодарное дело – потакать её капризам.

Интересно, людям и раньше доводилось путешествовать в иные вселенные или он, если можно так выразиться, первопроходец?..

И кстати – не заметив невысокий порожек, Лейф споткнулся и чуть не упал – каким образом ему удалось просочиться в другую вселенную? Счастливое стечение обстоятельств, единственный шанс на миллион, случайная прореха на ткани мироздания? Или чья-то хитроумная воля направила его катер не вдоль, а вовне?

Если первое – то он может по праву считать себя редкостным везунчиком. Если второе – не значит ли это, что за ним могут следить?

Ладно, хватит гадать, оборвал себя Лейф. Пространные рассуждения вряд ли приблизят его к разгадке, а решать проблемы лучше всего по мере их поступления. В любом случае, пока что всё складывалось именно так, как он планировал – пусть и с некоторыми оговорками.

Путь до пассажирского космопорта прошёл без приключений: нейромодулятор работал исправно и выходить из строя не собирался.

Получив в паспортно-визовом центре свежие документы, Лейф купил билет на крейсер до Земли, а поскольку до отправления оставались ещё целые сутки с хвостом, отдохнул и сытно пообедал в отеле космопорта.

О том, чтобы проспать и опоздать на рейс, Лейф мог не волноваться: отельный номер был оснащён электронной системой, умный будильник разбудил бы его в нужное время.

Он проснулся раньше, и совсем от другого звука. Надсадные вопли аварийной сирены не имели ничего общего с мелодичной трелью будильника.

Что-то случилось.

Лейф бросился к единственному окну – далеко внизу сновали разноцветные точки; с высоты семьдесят седьмого этажа было не понять, альбины это или кто-то ещё.

"Пожар", – мелькнула мысль. Но почти сразу Лейф понял, что ошибается – пожарная сигнализация молчала, звук шёл из динамиков. Он торопливо застёгивал ботинки, когда к воплю сирены добавился голос:

– Внимание. Внеплановая проверка. Блокировка дверей отключена. Просьба приготовить документы.

Лейф поёжился. Подошёл к двери, нажал на ручку – дверь поддалась. Осторожно выглянул в коридор. Динамик продолжал вещать, повторяя объявление на всех остальных языках, но Лейф уже летел сломя голову к лифтовому вестибюлю. Оставаться в номере было глупо. Да и вообще, прятаться, забиваясь в угол подобно крысам, – это не для него.

Отсюда, из стеклянной кабины лифта было видно не только кусочек улицы, но и сам космопорт. Там, на лётном поле, сейчас садился огромный чёрный корабль, судя по всему, военный крейсер альбинов. От его угловатого, но при этом изящного, точеного силуэта веяло силой и мощью. Лейф невольно охнул.

Спокойно. Нервничать бессмысленно – это ничего не даст. Всё под контролем.

На пятидесятом этаже в лифт загрузилось целое семейство: двое взрослых и стайка детей разного возраста, но похожих друг на друга как клоны. Похоже, родители фантазией не отличались: известно, что у альбинов внутриутробное формирование будущего ребенка – осознанный процесс.

– Синего неба, – церемонно поздоровался глава семейства. На Лейфа он взглянул лишь мельком, впрочем, как и Лейф на них – бесцеремонно пялиться на посторонних у альбинов считалось невежливым.

Будет не лишним попытаться выяснить, из-за чего весь этот сыр-бор. Лейф уже прикидывал в уме, как с ними заговорить, как один из старших детей вдруг заговорил сам.

– Будет война, пап? – робко спросил он.

Младшие тут же захныкали; мать принялась их успокаивать, не забыв сердито шикнуть на старшего.

– Не сейчас, Эль, – сухо одёрнул его отец. – Но, помолчав, добавил: – Наша раса – одна из сильнейших в Юнивёрсе. Мало кто рискнёт напасть на нас. А если кто и рискнёт – встретит здесь не только достойное сопротивление, но и свой бесславный конец.

Лейф понял, что слова альбина в большей степени были адресованы ему, а не сыну.

– В Юнивёрсе не было междоусобных войн уже долгие годы. Разве на Альбедо кто-то напал? – тихо пробормотал Лейф скорее самому себе, чем кому-либо.

Однако его услышали.

– Вы не в курсе? На космопорт в Интане была совершена террористическая атака. Весь Интан полностью уничтожен!

Лейф вздрогнул. Да, он впервые слышал об этом. И, судя по всему, речь шла о космопорте, на который он прилетел. Чёрт побери, задержись он там чуть дольше, и...

– Об этом же было в новостях. Судя по масштабу разрушений, здесь не обошлось без аннигиляторного оружия.

– Аннигиляторы материи запрещены Третьей Межрасовой конвенцией, – на автомате выдал Лейф, позабыв и о правилах хорошего тона, и о данном самому себе слове не вступать в беседу без необходимости.

– Разве? – альбин удивлённо вскинул брови, так, что они почти скрылись под густой чёлкой белоснежных волос.

Лейф густо покраснел. Кажется, он только что обнаружил ещё одно расхождение в мировой истории. Впрочем, отвечать на вопрос ему не пришлось: лифт прибыл на нулевой этаж и многодетное семейство поспешило к выходу. Мальчик вышел следом, огляделся.

В отличие от пустынных коридоров верхних этажей, где располагались номера, здесь, внизу было шумно и людно. К счастью, воплей сирены здесь слышно не было; впрочем, вопящие дети с успехом заменяли последнюю. У выхода образовалась пробка: похоже, представители органов правопорядка у всех поголовно проверяли документы и досматривали вещи. А на торцевой стене, напротив центрального входа, невероятно реалистичная голограмма наглядно демонстрировала катастрофу, послужившую причиной такого тотального контроля, – в клубах мелкодисперсной пыли, медленно оседающей на землю, лежал пустырь, в котором с трудом угадывалось место, бывшее некогда городом Интан.

– Ого... – Лейф шагнул к голограмме.

По нижней кромке голограммы шёл текст бегущей строкой, но слова сменялись так быстро, что Лейф почти ничего не смог разобрать. Впрочем, главное он понял: версию о внутреннем теракте альбины не рассматривают в принципе, считая произошедшее делом рук кого-то из иных рас.

– Прослушайте срочное сообщение, – торопливо заговорили динамики, и в зале тут же стало тише. – В связи с необходимостью разгрузить посадочные площадки для военного флота в расписании гражданских рейсов произведены корректировки. Время некоторых рейсов было сдвинуто. Пожалуйста, ознакомьтесь с уточнённым расписанием на инфостенде.

Как и следовало ожидать, новость эта отнюдь не прибавила бурлящим массам братьев-по-разуму спокойствия и невозмутимости. Не без труда пробравшись к табло с расписанием рейсов, Лейф обнаружил, что пассажирский на Землю стартует через три часа и уже объявлена посадка.

На выходе из здания отеля двое полицейских в алой форме уделили Лейфу ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы взглянуть на его документы и билет.

– Всё в порядке, проходите, – полицейский подкрепил свои слова выразительным жестом. А вот стоявшее позади него почтенное семейство – те самые, с которыми Лейф спускался в лифте, прошерстили по полной программе, – хотя сложно было представить себе путешественников, менее похожих на террористов, чем эти. Должно быть, подумал Лейф, такой доскональной проверке они обязаны не столько суетливому и нервному виду, сколько большому количеству пухлых чемоданов. Неужто этот аннигилятор настолько компактный, что его можно впихнуть в обычный чемодан? Впрочем, тут же подумал Лейф, размеры и мощность – понятия, которые далеко не всегда коррелируются. Взять хотя бы его нейромодулятор: источник воздействующего на мозг излучения и элементы питания для него легко умещаются в тонком корпусе браслета.

Уже стоя на рифлёной ленте траволатора по дороге к кораблю, Лейф всё ещё ломал голову, что же произошло на самом деле. Кто взорвал космопорт: местные террористы или иная раса? Если второе, это объявление войны, без вариантов. А если первое, возникает вопрос, кому и зачем это нужно.

Над головой на бреющем полёте с пронзительным вибрирующим свистом пронеслась эскадрилья скоростных истребителей, и на какие-то секунды Лейфу стало страшно. Позорное и постыдное чувство, недостойное наследного принца; чувство, свидетельствующее о слабости, а не о силе. Лейф это осознавал, однако ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы справиться с собой. Одно хорошо: совсем скоро он покинет эту злосчастную планету, а там...

Там видно будет.

– Никогда не любил ни стратегию, ни политологию, – буркнул Лейф себе под нос, глядя, как громадина пассажирского лайнера наползает на небо, закрывая собой сначала одно солнце, а затем и другое.

Глава 8

На сей раз с нуль-переходом повезло больше: лайнер провисел в транспространстве всего лишь час.

– Внимание пассажирам, – голос первого помощника пилота был слегка простуженным. – Наш корабль благополучно завершил нуль-переход и вышел в пространство Ойкумены со смещением в шестнадцать минут. Начинаем заход на посадку. Просьба не отстёгивать страховочные крепления и не покидать своих мест до полной остановки корабля.

Фелис нетерпеливо завертелась в кресле. Ей не сиделось на месте: лежащий в рюкзаке кейс не давал ей покоя.

Продиравшийся сквозь атмосферу корабль мелко трясло, гравитация то и дело скакала – без ремней безопасности пассажиры давно бы уже переломали себе шеи. Из иллюминатора было видно, как рыжеватые волны огня ласково омывают керамическую обшивку.

В плотных слоях атмосферы тряска стала тише, зато к ней добавился басовитый гул турбин – последние километры до поверхности лайнер шёл на реактивных двигателях.

– Приземлились, – сказал кто-то, и в то же мгновение Фелис почувствовала лёгкий толчок.

Некоторое время лайнер стыковался с трапом; наконец движение прекратилось, и динамики радостно возвестили об успешной посадке. Около выходов, проигнорировав требование не покидать своих мест раньше положенного, уже кучковались самые нетерпеливые пассажиры.

Вздохнув, Фелис полезла в отсек для ручной клади.

Лайма встретила её свежим влажным ветром, гнавшим по мутному от водяной взвеси небу разнокалиберные клочья облаков. С непривычки закружилась голова: содержание кислорода здесь было чуть ниже, чем на Земле, но выше, чем на Альбедо, а девушка уже успела адаптироваться к разряжённой атмосфере. Небольшая группка альбинов, летевших в первом классе, демонстративно натянула дыхательные маски с таким презрительным видом, словно они оказались в забытой всеми богами дыре, а не в лучшей колонии Ойкумены.

У здания таможенного контроля пёстрая толпа разделилась: братья-по-разуму выстраивались в очередь к стойкам "для нерезидентов", люди, которых на лайнере оказалось меньшинство, шли "зелёным" коридором. Фелис присоединилась к последним.

– Добрый день, – таможенник любезно улыбнулся Фелис. – Учёба, отдых?

– Стажировка по распределению, – девушке невольно передался его позитив.

– Понятно. Что ж, добро пожаловать на Лайму, – он вернул просканированный паспорт. – И удачи.

Снова рамки детектора – Фелис застыла на мгновение, до боли прикусив губу, – и снова, как и на Альбедо, детекторы не отреагировали на содержимое рюкзака. Про себя Фелис решила, если кейс обнаружится, рассказать все как есть. Однако в её откровениях, похоже, не было нужды.

От космопорта до ближайшего города ходил скоростной поезд. Сидя в вагоне, мягко покачивающемся на воздушной подушке, Фелис пыталась решить, что ей делать с трофеем. Но вначале нужно было разобраться с более срочными – и, несомненно, более актуальными делами: добраться до "Ксено-тур" и уладить все формальности со стажировкой.

Чуть-чуть расстегнув молнию рюкзака, Фелис сунула туда руку. Пальцы мгновенно нащупали холодный металл кейса. Странное дело: ей чуть ли не насильно втюхали эту штуковину, а она уже начала испытывать к ней какую-то необъяснимую, иррациональную привязанность.

Или ей это только кажется? Превозмогая жгучее желание открыть кейс прямо сейчас, Фелис застегнула рюкзак и решительно убрала его на пол, запихнув ногой поглубже под кресло. Позже. Сейчас не время.

* * *

До зелёного массива на окраине города они добрались в считанные минуты: Алан гнал так, что До-фа-соль прикрыл глаза и что-то тихо бормотал себе под нос всю дорогу – молился, не иначе. Ливень немного поутих, и сейчас это был обычный дождь, но даже его было вполне достаточно, чтоб промокнуть. Впрочем, такие мелочи сейчас никого не волновали. Над оврагом, где был обнаружен скутер, орнитты-патрульные раскинули водонепроницаемый купол – но, к сожалению, стихия уже успела основательно поработать над уликами.

Алан заглушил двигатель и спрыгнул на землю. Ноги сразу провалились по щиколотку в раскисшую от дождей почву. Минору было проще – благодаря гибким щупальцам он мог равномерно распределить свой вес, не проваливаясь в грязь. Да и весил он втрое меньше Алана.

– Его обнаружили местные жители, – к ним подошел долговязый орнитт в высоких болотных сапогах. – Один из них догадался позвонить в жандармерию. Мы сразу же пробили номер; выяснилось, что скутер принадлежит пропавшему. Словом...

– Словом, от улик ничего не осталось, – закончил за него Алан, мрачно глядя на землю, испещренную множеством следов.

– Мы сделали анализ крови, – орнитт попытался реабилитироваться. – По химическому составу ясно, что Кари-маа погиб не естественной смертью. Его убили.

– Весьма ценное наблюдение, – колко заметил Алан. – Может быть, вы и тело его обнаружили?

– Пока нет.

– Обыщите здесь всё. Может, удастся отыскать его самого. Буду ждать отчет экспертизы. Дактилоскопия, следы органики, – любая мелочь может оказаться важной. И ещё. Мне нужны записи со всех камер, где он мог засветиться по пути сюда.

– Что думаешь, До-фа-соль? – спросил Алан по дороге в управление жандармерии. – На бытовое убийство как-то не тянет. Судя по рассказам его знакомых, Кари-маа был самым заурядным орниттом и вёл такую скучную жизнь, какую только можно себе вообразить. Непонятно, кому вообще понадобилось его устранять... У тебя есть какие-нибудь версии, а, напарник?

– Возможно, Кари-маа оказался не в том месте не в то время, и в результате услышал или узнал что-то, что ему знать не следовало, – поразмыслив, предположил минор. – Например, информацию, не предназначавшуюся для посторонних глаз и ушей. Случайно, разумеется.

– Хочешь сказать, он вляпался в чужую тайну? – Алан потянул за рычаг, и вертушка, зависнув на мгновение, плавно опустилась на парковку. – Тогда возникает резонный вопрос: где он мог в неё вляпаться? Ты посмотри, как он жил: дом-работа, работа-дом, – и так изо дня в день!

– Вопрос резонный, ты прав, – согласился До-фа-соль. – Но именно для этого мы и запросили записи с камер.

Несмотря на то, что единственное окно было распахнуто настежь, в тесном кабинете царила духота, а тяжёлый, насыщенный влагой воздух, шедший с улицы, делал жару совершенно нестерпимой.

– Не могли нам выделить кабинет с системой климат-контроля, – проворчал Алан, в который раз утирая пот махровым полотенцем. – Проявили бы хотя бы видимость уважения к иномирным коллегам.

– Это для нас они – "иномирные коллеги", а мы для них – трудовые мигранты, – кисло заметил До-фа-соль. – Орнитты никогда не заморачиваются вопросами комфорта братьев-по-разуму, тем более в таких мелочах. Главное, чтобы комфортно было им самим.

– А это, по-твоему, мелочи? – возмутился Алан, теряя спокойствие. – Не знаю, как ты, а я вот-вот сдохну от жары. Чего мы достигли за сегодняшний день? – он вопрошающе воззрился на напарника и тут же сам ответил на свой вопрос: – Ничего! Только время убили на это кино – а толку?

С раннего утра они с минором методично просматривали записи с камер наблюдения и не обнаружили ни одной зацепки. Что касается дорожных камер, картинка предельно ясно показывала, как Кари-маа вышел с работы, завёл скутер и поехал в сторону дома. Последнее его появление на камерах было на крупной развязке, где он должен был съехать с главной дороги. Затем он поворачивал на грунтовку и срезал путь через парк. В парке камер не было, на оставшемся отрезке пути он не появлялся. Что касается записей из ресторана, всё было ещё тривиальнее: обычный будний день, обычные, ничем не примечательные гости. Никто из них не вёл себя подозрительно; ни с кем из них убитый не общался сверх того, что предполагали его должностные обязанности.

– Жаль, звук не пишется, – посетовал Алан. – Ты смог бы разобрать, о чём они говорят, ты хорошо знаешь орниттский.

– Что толку сожалеть о том, чего нет и не будет? –заметил минор. – Надо работать с тем, что есть.

– Что у нас есть? Ни одной зацепки!

– Официант сказал, что в тот вечер Кари-маа задержался на работе допоздна, – сказал минор. – Не думаю, что это случайность. Наверняка он почувствовал угрозу для жизни и пытался найти способ избежать опасности.

– Но ему же никто не угрожал, – хмурясь, возразил Алан. – Да и посетителей в тот день было немного. – Он ткнул в экран, запуская ускоренное воспроизведение. – Вот заходит гость... Один. Пьёт какую-то бурду и уходит. Вот ещё потянулись... Обеденное время. Вот парочка... Наверняка романтическое свидание. Может, убитый был знаком с кем-то из них и узнал о супружеской измене?

– Орнитты за это не убивают, – веско сказал минор. – В их культуре вообще весьма трепетное отношение к жизни, даже более трепетное, нежели у людей, а преступления такого рода – большая редкость и строго караются.

Алан промолчал. Таких подробностей он не знал – ему нечасто приходилось иметь дело с цивилизацией орниттов.

Подумав, он набрал номер, включил громкую связь.

– Мы можем идентифицировать личности гостей ресторана? – без предисловий спросил он.

В трубке сбивчиво зачирикали.

– С таким качеством видео это будет сложно, но теоретически возможно, – перевёл До-фа-соль. – Однако тех, кто был в головных уборах, идентифицировать не получится.

Алан чертыхнулся. На записи таких было несколько.

– Нас спрашивают, есть ли у нас подозреваемые, – сказал минор.

– Пока что под подозрением все посетители ресторана. – Алан прервал связь и поднялся на ноги. – Давай-ка, мой друг, наведаемся туда ещё разок. Сдаётся мне, стоит копнуть чуть глубже – и правда вылезет наружу.

* * *

Новая белоснежная форма с голубой окантовкой и шляпкой небесно-голубого цвета оказалась изумительно красивой, но не самой практичной: и брюки, и жакет были сшиты из натуральной, но очень плотной ткани, карманы не предусматривались вообще, а из-за шляпки собрать волосы в узел на макушке не получилось. Пришлось заплетать их в косу.

Критически оглядев себя в зеркале, Фелис радостно улыбнулась своему отражению. Подумать только, она – помощник гида!

– Самой не верится...

Неподвластное воле чувство страха вновь охватило её, накрыло с головой – и почти сразу так же стремительно схлынуло. Нет, она не боялась не справиться с работой – ей было не по себе от нежданно-негаданно свалившегося на голову везения. Ей казалось, что незримые высшие силы, правящие людскими судьбами, вот-вот заметят свою оплошность и тут же исправят содеянное, ниспослав на неё сопоставимую по масштабам беду.

– Ладно, хватит. Давай-ка не будем пороть горячку, подруга, – сказала она себе тоном Йоши. – Пока что причин для паники нет.

Кроме разве что того самого кейса, содержимое которого всё ещё оставалось для неё загадкой: за последние время у неё не было ни одной свободной минутки. Дорога до "Ксено-тура", бюрократические формальности, заселение в общежитие, знакомство с гидом, который отныне становился её куратором, – этим были заполнены последние сутки, вечером же она рухнула на застеленную наспех кровать и мгновенно отключилась.

– О, вот и вы, мисс Шантеклер, – широко улыбаясь, куратор первой протянула ей руку.

– Доброе утро, госпожа Сайлас. Просто Фелис, если можно, – слегка нервничая, поздоровалась Фелис, украдкой изучая свою новую знакомую – и к тому же коллегу. Госпожа Сайлас оказалась смуглой брюнеткой с аккуратной деловой стрижкой-каре и доброжелательным взглядом.

– Сегодня у нас много работы, – стуча каблуками, она обошла стол и отсоединила планшет от компьютера. – Нужно встретить группу, разместить в отеле и решить все организационные вопросы. Два дня им отводится на акклиматизацию, а в понедельник мы отправляемся в круиз. Идёмте.

– А откуда группа? – спросила Фелис, когда они спускались на лифте вниз.

– С Альбедо. Обычно мы стараемся комплектовать группу переводчиками из числа их земляков, но сейчас они в дефиците – так что вы, Фелис, весьма и весьма кстати.

– Они не знают юнивёрс?

– Только сопровождающий.

Они вышли на парковку, и тут же один из флаеров, повинуясь пульту сигнализации в руке госпожи Сайлас, приветственно пискнул и разблокировал двери с негромким щелчком.

– Я немного знаю альбинский, – призналась куратор, заводя двигатель, – флаер мягко заурчал. – Конечно, до профессионального языковеда мне далеко – не те способности. Но я буду очень благодарна, если мы немного попрактикуемся. Вы же не против?

– Что? – Фелис немного опешила. – Ах, да, разумеется.

– Вот и договорились, – госпожа Сайлас тепло улыбнулась. – Да, кстати. Зовите меня Эстер.

– Хорошо... Эстер.

Каким-то шестым чувством Фелис поняла: это не имя, данное при рождении, а ник. Странно, что в официальных документах она до сих пор использует прежнее имя. Впрочем... Это её право.

Они поднялись совсем невысоко: на километр-полтора, не выше. Задав маршрут, Эстер включила автопилот и расслабленно откинулась в кресле.

– Красиво, правда? – сказала она по-альбински. Внизу проносились живописные виды Лаймы; флаер летел быстро, но кое-что всё-таки удавалось рассмотреть.

– Очень красиво... – прошептала Фелис, тоже переходя на альбинский.

– Лайма – планета молодая, ей нет и пятисот лет. По историческим меркам это юность, если не младенчество. Так что архитектурных шедевров древности у нас нет – на Лайму летят за другим.

– Природа?

– Именно. Планета известна прежде всего благодаря своим уникальным экосистемам и ландшафтам.

– Знаменитые шёлковые водопады? – блеснула Фелис познаниями географии.

– И водопады, и гигантские карстовые пещеры, и долина светлячков, и "Лестница Атлантов", и "Драконовы озёра"...

– Когда мы шли на посадку, я обратила внимание на цвет океанской воды, – вспомнила Фелис. – Поэтому планету так назвали?

– Не совсем, – Эстер усмехнулась. – Изначально это был маркетинговый ход. Когда планету только открыли – к слову, то был мой соотечественник, люди не очень-то спешили покидать обжитую комфортабельную Землю в поисках приключений. А перспективные колонии нуждались в колонистах. Так планета получила свое имя: "Лайма" на моём родном языке значит "счастье". Даже слоган сочинили: "Твой кусочек счастья. Участки сто и пятьсот гектаров в пожизненное владение"... Это потом уже люди обратили внимание на цвет морской воды – зелёным оттенком она обязана своему физическому составу.

– Химическому составу, – на автомате поправила Фелис. Смутилась: – У вас очень хороший альбинский.

– Вы мне льстите, – Эстер добродушно рассмеялась. – Но все равно спасибо. Знаете, я вам немножко завидую. Талант полиглота – редкий и ценный дар, дающий уникальную возможность: общаться свободно, не задумываясь о языковом барьере... Ну, мы почти на месте.

К быстрому шагу куратора Фелис ещё только предстояло привыкнуть, она едва поспевала за Эстер, то и дело переходя на бег.

– Сюда, – Эстер обернулась на свою спутницу. – Нам нужен зал ожидания номер шесть.

– Угу, – кивнула Фелис и вдруг замерла, удивлённо моргая: в густой толпе мелькнула знакомая фигурка.

– Лейф?

Он же вроде на Землю собирался. Что же в таком случае он делает на Лайме?..

– Фелис, не отставайте, – Эстер уже стояла в лифте.

– Извините, – пробормотала Фелис, запрыгивая в лифт. – Мне показалось, что я увидела знакомого... Обозналась, должно быть.

Группа любителей инопланетного туризма состояла из представителей обоих полов и в целом выглядела довольно разношёрстно. Объединяло их только то, что все они ожидали гида с завидным терпением и спокойствием.

– Какой-то корпоративный выезд, насколько я знаю, – пояснила Эстер для Фелис. – То ли юбилей компании, то ли ещё какая значимая дата. Кто их разберёт...

Они подошли к своим подопечным; Эстер подняла руку, призывая к вниманию.

– Приветствую глубокоуважаемых братьев-по-разуму на земле Ойкумены! – Эстер подкрепила свои слова дежурной улыбкой, выглядевшей, однако, вполне искренней. – Мы рады, что вы выбрали Лайму для вашего отдыха, и постараемся сделать всё, чтобы тур оставил самые яркие впечатления.

Эстер делала паузы, чтобы Фелис могла переводить.

– Все вопросы вы можете задать через нашего переводчика, мисс Шантеклер, – Эстер ободряюще подмигнула Фелис, и девушка невольно порозовела.

– Можете звать меня Фелис, – она кашлянула. Её имя плохо транслитерировалось на альбинский, в котором почти не было аналогов шипящих. В их устах это звучало приблизительно как "Пелитз".

Вот так люди и отказываются от своих "кастомных" имен, переходя на ники не блажи ради, а благозвучия для.

– Сегодня и завтра у вас период акклиматизации, после чего мы с вами начнём наше путешествие, – продолжала вещать Эстер. – Мы с вами посетим самые красивые места планеты. Позже я подробно расскажу о программе нашего тура, о дополнительных экскурсиях, а сейчас мы с вами отправимся в отель, где вы сможете отдохнуть после полёта.

Мимо, галдя и активно жестикулируя, прошествовала нестройная шеренга орниттов, возглавляемая такой же парой "гид-переводчик". Эстер приветливо помахала рукой своим коллегам, а они дружно закатили глаза. Орнитты уже скрылись за поворотом, но ещё некоторое время в вестибюле были слышны их пронзительные гортанные голоса.

К счастью, с шумными братьями-по-разуму они больше не пересеклись: ни в аэробусе, выполнявшем трансфер до отеля, ни в самом отеле. Впрочем, доставшаяся им группа тоже была не подарочек: дотошные альбины долго и скрупулёзно выясняли подробности тура, трое сразу же по прибытию в отель потребовали перевести их в другой номер, а их собственный гид-сопровождающий затребовал всю техническую документацию на круизный аэробус (о боже, зачем?!) и долго изучал сертификаты соответствия, даты прохождения техосмотров и текст инструкций для пассажиров на случай аварийных ситуаций, набранный таким мелким шрифтом, что приходилось прищуриваться, чтобы разобрать написанное.

Так что до своей комнаты Фелис добралась только поздним вечером. Она чувствовала себя как выжатый лайм, но любопытство было сильнее усталости. С виду невзрачный кейс наверняка хранит в себе какую-то тайну. Но какую?..

Стоящий на столе кейс выглядел вполне безобидно. Даже скучно.

– Ох, что-то подсказывает мне, что скучно не будет, – вслух сказала Фелис, чувствуя себя то ли незадачливым кладоискателем, то ли криворуким медвежатником. – Ладно.

Подцепить ногтем защелку оказалось проще простого. Надев перчатки – вдруг содержимое все-таки фонит, девушка открыла крышку и с опаской заглянула внутрь.

Она ожидала увидеть всё что угодно: от сверхточных квантовых микросхем до бесценного антиквариата эпохи античности, от колб с антивеществом или биоматериалами до золотых слитков.

Внутри было иное. Контейнер оказался свинцовым не только в переносном смысле, но и в прямом: толстые стенки плотно смыкались, образуя одну-единственную полость в самом центре. Там, в крошечном углублении лежал шарик размером с грецкий орех.

Фелис разочарованно вздохнула.

– И всё?

Назначение шарика было абсолютно непонятно.

Отбросив осторожность, она бесцеремонно вынула шарик и принялась дотошно его изучать.

Тяжёлый, будто он тоже сделан из свинца или свинцового сплава. Хотя поверхность на ощупь больше похожа на пластик. Рядом с крошечной выемкой значилось "А1", а ниже было выгравировано несколько символов минорского алфавита. В слово символы не складывались: то ли аббревиатура, то ли имя собственное. А характерный разъём красноречиво свидетельствовал, что к ней в руки попала...

– Флешка? – пробормотала Фелис, продолжая педантично изучать шарик. – Или какой-то адаптер?

Она задумалась. Если это – носитель информации, и минор наказал ей "спрятать его или уничтожить", почему он не уничтожил его сам? Не смог? Не успел?

Если же ценность представляет сам прибор, а не информация, записанная на нём, тогда всё ещё хлеще. Кто охотился за ним и с какой целью? Как он попал к минору? И главное: что это? Что в этом невзрачном шарике такого ценного, что несчастный поплатился жизнью за него?

И что теперь делать ей? Поступить по-своему или выполнить завет покойного? И есть выполнить, то что именно? Спрятать или уничтожить? Это ведь не одно и то же.

Пока что ясно лишь одно: шарик явно несёт отпечаток принадлежности к иной расе – об это говорит и надпись на минорском, и тип разъёма. Можно ли из этого сделать вывод, что содержимое кейса представляет опасность? Да, человечество не самая сильная раса, но и не самая слабая, а в Юнивёрсе – мир, война никому не нужна. Так что предположения о разрушительном оружии, замаскированном под невинный предмет, – безосновательны и пусты.

Мысли кружились в голове роем одуревших пчёл, перепутавших нектар с амброзией. Фелис аккуратно положила шарик назад в кейс, закрыла крышку и убрала в рюкзак.

Вот бы посоветоваться с кем-нибудь...

На мгновение перед закрытыми глазами возникли лица родителей.

"Мам, пап, мне тут всучили какую-то штуковину, и я понятия не имею, что это. Мне её сдать в бюро находок или просто выкинуть?"

Представив примерный ответ, Фелис закатила глаза к потолку. Одни лица сменились другими.

"Что ещё за находка? – хмыкнула воображаемая Йоши, подозрительно сощурившись. – Зачем ты вообще до неё дотрагивалась? А если это – улика, проходящая по какому-нибудь криминальному делу, а там теперь твои отпечатки?"

"Флешка, говоришь? – перебил её фантом Артано. – Не шутишь? Так тащи скорей сюда, поглядим, что к чему. У моего знакомого есть адаптеры для всех типов разъёмов. – Полупрозрачный Артано мечтательно зажмурился. – А что, если там секретные коды? Или шпионские разведданные? Или план военной операции против человечества? Или последние научные разработки? Что скажешь, а? Что, если правительство Ойкумены отвалит за неё кругленькую сумму? Да ещё и орденом наградит!"

Фелис строго посмотрела на фантомного друга.

"Ну, это я так, гипотетически, – стушевался фантом. – Что, уж и помечтать нельзя? А если говорить серьёзно, представь, что эта твоя находка поможет предотвратить войну. Как бы ты тогда поступила? Всё равно выполнила бы данное второпях обещание? Или нет?"

Глубоко вздохнув, Фелис повернулась набок, и фантом растаял в темноте. Ну их к лешему, таких советчиков.

Сама разберётся.

* * *

Тонкие полупрозрачные колечки льдинок медленно кружили в бокале, то и дело ныряя в густую молочно-белую жидкость. Фокс отодвинула коктейль в сторону, и льдинки, нырнув на дно, пустились в пляс.

– Итак?..

Обмен любезностями остался позади, как и все прочие формальности. Настало время для разговора по существу.

– Я вынужден предупредить сразу... – Эльвар Сиенно утёр пот со лба, – Информация строго конфиденциальна.

Фокс беззлобно усмехнулась. Девушка пребывала в превосходном настроении: она хорошо отдохнула и была сыта. Правда, после гидромассажной ванны её клонило в сон, но разгорающееся любопытство помогало оставаться в тонусе.

– Ты знаешь, что мне можно доверять даже самые деликатные истории, Эльвар, – протянула она небрежно. – Разве я когда-либо давала повод усомниться в этом?

– Разумеется, никогда, Фокс.

Адмирал нервничал, этого не мог не заметить даже слепой. Но от цепкого взгляда Фокс не укрылись и детали: мужчина не выпускал из рук модуль внутренней связи и поминутно бросал тревожные взгляды на часы, словно в ожидании близящегося несчастья – неизбежного, неотвратимого, но неизвестно когда грядущего.

– Мне нужна конкретика, – Фокс придвинулась ближе и поставила локти на столик. – Так что выкладывай всё начистоту, без утайки.

– Принц Лейфант сбежал, угнав патрульный катер и прихватив нейромодулятор.

Фокс восторженно присвистнула.

– Это ещё не всё. Сегодня утром мне пришло распоряжение отправить принца на Монтану, – Эльвар тяжело вздохнул и с отчаянием воскликнул: – Мальчишка был поручен моим заботам! Я отвечаю за него головой, и если... – он запнулся. – Если с ним что-то случится...

– Насколько я понимаю, на Монтане ещё не знают об его исчезновении? – иронично осведомилась Фокс.

– Пока нет. Я жить хочу. Фокс, дорогая, – он умоляюще сложил руки, – на тебя вся надежда!

– Так, без паники, – строго сказала она. – И, кстати, я ещё ни на что не согласилась.

– Фокс, умоляю!!

Она могла позволить себе такое поведение: внушительный послужной список Фокс давал ей возможность оставлять последнее слово за собой, а при желании – говорить заказчику твёрдое "нет".

– Во-первых, это не мой профиль, – девушка недовольно скривилась. – Я наёмник, а не нянька для нахального избалованного мальчишки. А во-вторых, я не привыкла работать в условиях ограниченного времени.

– Я готов заплатитьлюбые деньги.

Фокс задумалась. Она имела полное моральное право отказать адмиралу: он и так был у неё в долгу, но связывавшие их отношения лежали не только в деловой плоскости, а были куда более сложны и многогранны.

– Ну да ладно, так и быть. По старой дружбе, – она одарила его обворожительной улыбкой. – Лейфант улетел отсюда, со Станции? Мне нужны координаты транспространственного перехода.

Эльвар Сиенно смутился.

– Видишь ли, в чём загвоздка... Нам не удалось отследить переход: датчики не смогли считать информацию. Не понимаю, почему.

– Что?! – не поверила Фокс. – Должно быть, это шутка? Твой принц, что, провалился в небытие?

Адмирал молча покачал головой.

– Выходит, он нырнул в транспереход и скрылся в неизвестном направлении. И сейчас может быть где угодно. Как же я, по-твоему, смогу его разыскать?

– Я дам тебе столько людей и техники, сколько скажешь, – похоже, адмирал готов был идти ва-банк, лишь бы не допустить разоблачения. – Мы... мы можем потянуть время. Сказать, например, что принц отказывается возвращаться. Фокс, если есть хоть какие-то шансы, что мальчика удастся разыскать и вернуть, я пойду на что угодно!

Фокс понимающе хмыкнула. Ей было очевидно, что Эльвара беспокоит не благополучие и безопасность мальчугана, а репутация и карьера, словом, своя собственная шкура. Разумеется, любой в подобной ситуации рассуждал бы точно так же, думая в первую очередь о себе, однако что позволительно и простительно обывателю, для военного, принесшего присягу, тем более занимавшего столь высокий пост, неприемлемо ни под каким соусом.

– У семи нянек дитя без глазу, – проворчала Фокс с нескрываемым презрением. – Как же вы упустили-то его, а? Огромная станция, нафаршированная системами слежения как новогодний гусь – черносливом, целая армия на борту, – и один-единственный мальчишка уделал всех вас будто желторотых птенцов! Ротозеи и растяпы, честное слово! Самим-то не стыдно, нет?

– Но я же не знал, что у него есть нейромодулятор! – с отчаянием в голосе воскликнул Эльвар.

Да уж, это, бесспорно, веский аргумент, не поспоришь. "Я ж не знал". Как часто этой обезоруживающей фразой прикрывают любые промашки, за каждой из которых кроется банальная халатность, – от невыполненного домашнего задания по арифметике до спутников, не вышедших на расчётную орбиту.

Фокс хотела озвучить это вслух, но у адмирала был такой жалкий вид, что продолжать обвинять в эгоизме и малодушии было бы чересчур.

– Ясно, – сказала она со вздохом. – Как говорили древние философы, человеку свойственно ошибаться. Но исправлять ошибки прошлого придётся в настоящем. Давай ты перестанешь себя жалеть и мы подумаем, что делать.

Глава 9

Алан подёргал навесной замок. Впрочем, в этом не было необходимости: наспех приколоченная табличка с намалёванной на ней надписью "закрыто" в переводе не нуждалась и весьма красноречиво свидетельствовала о нынешнем статусе горе-забегаловки. Треугольная печать санитарной инспекции довершала картину.

– Похоже, в ресторан нам попасть не удастся, – озвучил Алан очевидное. Нервно хохотнул: – Если б мне пару дней назад кто-нибудь сказал, что мне придётся сожалеть о невозможности попасть в ресторан национальной кухни на Птеросе, я бы счел его полоумным!

– Инспекцию на них навели, – прошелестел До-фа-соль, беспокойно шевеля ушами. – Это не совпадение.

– Да уж, таких совпадений не бывает, – Алан был мрачнее тучи. Тривиальное дело грозило обернуться жирным "глухарём". – Видимо, кто-то очень не хочет, чтоб мы докопались до сути.

– На заднем дворе у них служебный вход и парковка для сотрудников, – сказал До-фа-соль. – Давай проверим.

Минор первым потрусил вперёд, Алан последовал за ним. Когда он повернул за угол, то увидел, что минор распластался по земле. В первое мгновение Алан испугался, но потом понял, что его друг что-то обнаружил.

– Гляди-ка, начальник, – До-фа-соль усмехнулся. – Тебе понравится.

– Ты нашёл следы?

– В том-то и дело, что нет. Протекторы транспорта орниттов отпечатывают серию и номер машины. Даже на скутеры и самокаты ставят такие протекторы. Здесь они парковали свои скутеры. Но следов нет. – Минор, не брезгуя, провёл щупальцем по пыли. – Кто-то позаботился о том, чтоб их уничтожить.

Алан тоже опустился на четвереньки.

– Зачем? Чтобы мы не нашли сотрудников и не смогли их допросить? Но найти их можно и по-другому – это лишь вопрос времени.

– Думаю, они и пытаются выиграть время, – прошептал До-фа-соль. – Но им это не удалось.

– Почему?

Минор не ответил. Вместо этого он встал с земли, скользнул к стоящему у стены контейнеру для мусора и, вежливо постучав, открыл крышку.

– Не бойтесь. Мы из жандармерии, – поспешно произнёс До-фа-соль, видя, что сидевший внутри орнитт еле жив от страха.

– И мы сможем вас защитить, – великодушно добавил Алан. – Но только если вы нам расскажете всё что знаете.

* * *

Наблюдая из иллюминатора, как лайнер набирает расчётную скорость для ухода в подпространство, Лейф думал не о будущем и не о настоящем. Вопреки желанию, мысли его с завидным упорством возвращались в прошлое.

Ровесники, с жеманным восторгом называвшие себя его друзьями. Бесконечное множество всевозможных правил, норм, директив: на каждый вздох, на каждый чих существовала соответствующая инструкция, – без этого нельзя было и шагу ступить. Роскошь вперемешку с повсеместными запретами и ограничениями. Учеба, от интенсивности который взвыло бы большинство взрослых.

Разумеется, ему грех было жаловаться на жизнь – ведь о том, что для него было в порядке вещей, иные могли лишь мечтать. Но не Лейф. Ему всегда не хватало чего-то, чему он не знал названия.

Свободы?..

Приключений?..

Риска?..

Нет.

К несвободе он привык; любое, даже самое увлекательное приключение можно легко организовать при желании; а голый, ничем не оправданный риск во главу угла ставят только безумцы. Пустое безрассудство – не его идол.

Тогда чего же он желал?

Обрести настоящих друзей? Или настоящего себя – того Лейфа, которым он был в глубине души, или которым он мог бы быть, родись он в другое время в другой семье.

Или в другой Вселенной...

Отсюда планета казалась не больше горошины. Ещё немного – и они покинут орбиту. Лейфу хотелось спать. События последних дней изрядно вымотали его – поэтому не было ничего удивительного в том, что вход в нуль-переход мальчик благополучно проспал, даже не разложив кресло.

Разбудил его громкий тревожный звук. Спросонья он не сразу сообразил, в чём дело: пассажиры выглядели напряжёнными, даже испуганными; иные сидели, стиснув подлокотники кресла, и скороговоркой шептал молитвы, некоторые нарочито храбрились, но в глазах читался страх, кто-то успокаивал ревущих детей. Лайнер мелко трясло, но вряд ли это было причиной: при маневрировании тряска – обычное дело.

– Что случилось? – по-альбински обратился Лейф к своему соседу.

– Непонятно. Мы почти вышли из нуль-перехода, но внезапно корабль начал вибрировать, и это продолжается уже полчаса.

– Что-то с кораблём? – Лейф напрягся.

– Не знаю.

– Внимание, говорит командир экипажа, – голос в динамиках: ровный, без тени эмоций слегка его успокоил. – Мы попали в зону гравитационных возмущений и вынуждены совершить аварийную посадку. Причин для паники нет. Убедительная просьба пассажирам не покидать своих мест и не создавать помех работе экипажа.

По мере того, как динамик повторял объявление на других языках, одни пассажиры полностью успокаивались, другие же, напротив, ударялись в панику. К счастью, последних было меньшинство.

Лейфу тоже стало не по себе. Никогда прежде он не летал на пассажирских лайнерах. Как наследный принц, он имел возможность путешествовать с куда большим комфортом – в распоряжении императорской семьи Монтаны имелся частный космический флот. А в рамках обучения он пилотировал "М-40" – скоростной легкомоторный катер, управляемый в одиночку и вмещающий пять человек максимум. На "Эмке" он и сбежал с орбитальной военной базы, – к сожалению, после трансперехода у катера отказал движок.

Оставалось надеяться, что те альбины не особо рассердились. Всё-таки он спасли его.

Лейф подумал об оставшейся позади планете и об уничтоженном космопорте. Он не был силён в политтеории, за что его регулярно песочили преподаватели, но кое-что соображал: мало кто отважится напасть на Альбедо, да и мало кто способен – силёнок не хватит. Так что круг подозреваемых сужается до двух-трех рас. А уж о внутреннем враге тем более говорить не приходится: такие явления, как экстремизм и терроризм, у альбинов не существуют в принципе – это противоречит самой их природе.

Вибрация прекратилась так неожиданно, что Лейф сбился с мысли.

– Вышли, – облегченно выдохнул альбин, сидевший рядом.

– И часто такое случается? – спросил Лейф, впрочем, не особо надеясь на ответ. Но его сосед оказался на удивление разговорчивым.

– Крайне редко. На моей памяти – впервые, а ведь я уже немолод. А вот мой друг рассказывал о подобном, это произошло лет тридцать назад. Я слышал теорию, что гравитационные возмущения, способные повлиять на безопасность полета, крайне редки. Есть гипотеза, что это явление циклично, но пока что этому нет ни одного подтверждения: в периодичности всплесков гравитационной энегрии не выявлено никакой закономерности.

– Буду знать, – Лейф вежливо улыбнулся. – Спасибо за информацию.

– Вниманию пассажиров, – вновь заговорил командир корабля. – Наш лайнер совершит посадку на планете Лайма. До входа в атмосферу тридцать минут. Просим вас соблюдать порядок и сохранять спокойствие.

– Не волнуйтесь, молодой человек, – успокоительно произнёс альбин, похоже, приняв его досаду за испуг. – Межгалактические лайнеры альбинов – одни из самых надёжных в Юнивёрсе. По некоторым характеристикам наши корабли превосходят даже корабли миноров.

Лейф неопределённо кивнул, сочтя за лучшее согласиться. Что ж, Лайма так Лайма – если уж без этого не обойтись.

* * *

Дождавшись, когда вереница альбинов войдёт в узкую каменную арку, Фелис последовала за ними. И у неё, и у всех туристов были микрофоны и наушники, так что им можно было отдаляться на приличное расстояние и при этом прекрасно слышать друг друга. Сегодня был первый день их путешествия – и первая достопримечательность.

– Стеклянные пещеры – тот случай, когда над названием долго не думали, – как настоящий профессионал, Эстер не читала текст по бумажке, а пересказывала своими словами. Впрочем, за годы работы немудрёно было выучить его наизусть. – Эти горы представляют собой кварцевую породу с включениями горного хрусталя высокой чистоты, а также незначительными примесями родственных минералов. Как мы сейчас видим, – она обвела взглядом прозрачные своды, – созданная природой конструкция пропускает почти девяносто процентов света, благодаря чему в дневное время пещеры не нуждаются в искусственном освещении.

Фелис тоже посмотрела на потолок. Можно было подумать, что они очутились в огромной хрустальной вазе. Солнечный свет свободно проникал через прозрачные своды, а естественный оттенок камня придавал ему необыкновенную теплоту и мягкость. Это выглядело так изумительно волшебно, что даже у искушённых путешественников сердце замирало от восторга: солнечные лучи, дробясь и преломляясь, рождали тысячи бликов, и казалось, что кристаллы, растущие из стен, – это фантастические цветы, обращённые в камни древним могущественным чародеем.

– Особенности климата и ландшафта не дают образоваться почвенному слою, – увлечённо рассказывала Эстер. – Обильные дожди смывают пыль, к тому же, здесь почти постоянно дуют сильные ветра. Тем не менее, периодически нам приходится слышать заявления, что горный массив Стеклянных пещер – не геологический феномен, а рукотворный объект, созданный с целью интенсификации турпотока и повышения популярности планеты. Научные институты иных рас неоднократно проводили экспертизы, с результатами которых при желании можно ознакомиться в музее заповедника, – она довольно усмехнулась. – Примерно раз в десятилетие очередной турист катает жалобу в гражданский суд Ассамблеи с требованием проверить подлинность Стеклянных пещер, и каждый раз это заканчивается одинаково.

– Мы не собираемся жаловаться, не волнуйтесь, – сказал кто-то, и альбины дружно засмеялись.

– Сейчас у вас свободное время, – Эстер посмотрела на часы, – до шести. Мы с Фелис будем рядом; если у вас возникнут вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь.

Альбины разбрелись по пещерам, восторженно созерцая сверкающие кристаллы.

– Послушайте, Эстер... – начала было Фелис, но у той как раз зазвонил телефон. Она сказала "алло" – и замолчала. Из аппарата доносилось взволнованное бормотание, но слов, конечно, было не разобрать. Впрочем, по нахмуренным бровям и дрожащим губам напарницы, по тому, как она изменилась в лице, можно было сделать вывод, что новости неважные.

Эстер прервала звонок. Несколько раз глубоко вздохнула. Напряжение, повисшее в воздухе, разве что на зубах не хрустело – настолько осязаемым оно было. Фелис молча глядела на неё, не решаясь заговорить.

– Беда, – наконец выдавила Эстер еле слышно, будто забыв, что шептаться совершенно не обязательно: альбины всё равно их не поймут.

– Что случилось?

– Только что стало известно, – в глазах Эстер плескался неподдельный ужас, – Альбедо полностью уничтожена. Планеты больше нет.

* * *

Чашка горячего кофе, куда Алан щедро плеснул местного бренди, развязала орнитту язык не хуже сыворотки правды. Правда, трястись от страха он не перестал: хотя инспекторы и заверили его, что на территории Управления жандармерии было абсолютно безопасно, несчастный вздрагивал от каждого шороха и всё время бросал тревожные взгляды по сторонам. Пришлось им подняться из столовой в кабинет.

– В тот день приходили ещё двое, – заплетающимся языком пролепетал орнитт, нервно стиснув чашку кофе. – Примерно через час после вас. На вид – самые обычные орнитты. Они пробыли совсем недолго, ничего не заказывали и ни о чём не спрашивали. Потом ушли. А на следующий день нагрянула инспекция, нашли все нарушения, какие только можно, и выписали постановление о закрытии, – бывший официант печально вздохнул. – Теперь все наши ищут работу.

– Ясно. – Алан хмыкнул. – Поэтому ты отсиживался в помойке?

– Я подслушал их разговор. Они собирались выяснить, что за орнитт работал в одну смену с Кари-маа. Они считают, что Кари-маа успел мне что-то рассказать, но это не так. Он ничего мне не рассказал! Я понятия не имею, что происходит.

– Кари-маа убит, – безжалостно произнёс Алан.

Орнитт побледнел ещё сильнее. Тонкие ворсинки на макушке встали торчком.

– Значит, они и до меня доберутся, – плаксивым голосом проскулил он. – Это лишь вопрос времени.

– Не доберутся, – успокоил его До-фа-соль. – Мы оформим вас в программу защиты свидетелей. Но для этого вы должны...

– Всё вам рассказать, я понимаю, – подхватил орнитт. – Но я почти ничего не знаю, правда! Вряд ли я смогу быть вам полезен... – бедняга понуро сник.

Алан нахмурился. Он терпеть не мог, когда свидетели распускали нюни и пытались давить на жалость.

– Кто обычно обедал в вашей харчевне?

– Местные работяги. Инженеры с завода, что в соседнем квартале, за дорожной развязкой. – Орнитт нервно теребил край своего передника, и без того уже изрядно обтрепавшийся. – Иногда – заблудившиеся туристы. Старичок постоянно захаживал, он живёт в мансарде, в этом же доме.

– А как насчёт братьев-по-разуму?

– Ну... Бывало, что и заглядывали.

– Но ведь у вас не было в меню блюд, адаптированных для иных рас, – резонно заметил До-фа-соль.

– Увы, не было, – орнитт развёл руками. – Так они у нас и не обедали никогда. Обычно мы подаём им графин с водой.

– Ты это к чему, До-фа-соль? – спросил Алан.

– На видеозаписи был минор.

Алан прикрыл глаза, припоминая. В тот день в ресторане действительно был минор, но он не придал этому особого значения.

– Да, я видел. Был там минор, и с ним какие-то орнитты. Но Кари-маа не обслуживал их столик, да и вообще не подходил к ним. Так что он, видимо, не при делах.

– Может, и так. Но вёл он себя странно.

– Разве?

– Когда остальные преступили к трапезе, он просто сидел и ждал. Даже воду не пил.

– Ну знаешь ли, – возмутился Алан, – Лично я не вижу в этом ничего странного! Ты их стаканы видал? Я б тоже не стал там ни есть, ни пить.

– Ты – да. А у миноров считается в высшей степени неприличным отказываться от угощения. Хотя бы пригубить стакан с водой он должен был.

– Ну и что? Это говорит лишь о том, что это был невоспитанный минор. Не чета тебе, – Алан усмехнулся. Повернулся к орнитту: – А ты... как там тебя...

– Ю-Чен-Сиалли.

То, что орнитт сразу назвал им имя-второго-порядка, говорило сразу о двух вещах: демонстрации абсолютного доверия и полной готовности подчиняться.

– Так что скажешь, Ю-Чен-Сиалли? – Алан откинулся на спинку кресла. – Ты не заметил в тот день ничего странного? Не отвечай сразу, не торопись, подумай. Любая мелочь, даже самая крошечная может оказаться важной.

Орнитт расправил крылья и тут же вновь сложил их, скрутив валиками за спиной.

– Я не прислушиваюсь к разговорам гостей, это бестактно, – с едва заметной профессиональной гордостью сказал он. – А та компания, среди которых был уважаемый минор, – орнитт почтительно кивнул в сторону его напарника, – они говорили на языке, которого я не знаю. На орниттском со мной общался только один из них, он и листал меню, и делал заказ, и рассчитывался.

– И на каком же языке шла беседа? – полюбопытствовал До-фа-соль. – На юнивёрсе?

– Нет, точно не на нём. Я знаю пару слов на юнивёрсе. У них же был совершенно другой выговор. Такой карамельный, певучий, мелодичный...

– Неужто минорский? – пробормотал Алан недоверчиво. Сложно было вообразить, что какие-то орнитты смогли осилить самый сложный язык всех миров и народов.

– Как они себя вели?

– Как-как... Да как все, – тут же ответил Ю-Чен-Сиалли. – Не буянили, посуду не били, жалобную книгу не требовали. Словом, обычные гости, заглянувшие на ланч.

– Кто ещё из сотрудников ресторана был в обеденном зале? Может быть, повара или работники кухни?

– Никто. Только мы двое. Повара не выходят в зал – это дурной тон и плохая примета.

Алан молчал. Размышлял.

– Вспомни, Кари-маа ничего тебе не говорил? – продолжал допытываться минор. – Может быть, он дал какой-то намёк? Или, допустим, сказал что-то, что можно истолковать двояко? Пожалуйста, сосредоточься и постарайся вспомнить всё до последней ноты.

– Ничего, – Ю-Чен-Сиалли энергично потряс головой. – Кари-маа и сам по себе-то всегда был неразговорчив, а уж в тот день произнёс едва ли больше пары слов.

– А ты сам не спрашивал у Кари-маа, почему он решил задержаться в тот вечер?

– Зачем? – недоумённо захлопал глазами орнитт. – Задержался – значит, так решил. Что я, дурак? Мне же в итоге меньше работы.

– Ты узнал бы тех орниттов, чей разговор ты подслушал? – вмешался Алан, прервав молчание.

– Может быть... не знаю. Ничего необычного в них не было. Да и вообще, я старался особо на них не пялиться, чего доброго, еще бы смекнули, что я что-то услышал... Хотя что уж теперь.

– А почему ты прятался так близко от ресторана, где всё и произошло? Надеялся, что там тебя точно не станут искать?

– Наоборот, – Ю-Чен-Сиалли мотнул головой, и ворсинки на макушке заколебались, как ковыль на ветру. – Я дожидался жандармов. Я знал, что кто-нибудь непременно явится туда ещё раз. – Орнитт посмотрел на Алана с затаенной надеждой. – Пожалуйста... вы обещали защитить... – умоляюще проскулил он.

– Хорошо, – сухо кивнул Алан. – Мы рассмотрим этот вопрос.

Инспектор был разочарован и не видел смысла это скрывать: он ждал гораздо большего от откровений орнитта.

– Странно всё это, – растерянно пропел До-фа-соль, и Алан удивился неуверенности, прозвучавшей в голосе напарника. Хладнокровный и собранный минор сейчас был сам на себя не похож. Никогда еще на его памяти он не выглядел так, словно его загнали в угол. Даже самое головоломные задачи лишь пробуждали в нём азарт истинного эрудита, а не отчаяние и готовность опустить руки. Ну, то есть, щупальца.

– Давай ещё раз съездим к нему домой, – решил Алан. – Может, что и отыщем.

– О, дорогие братья-по-разуму, очень кстати, что вы здесь! – Цисс-Эрьи поймал их на улице, около служебной парковки. Дождь хлестал как из ведра, даже под широким козырьком над входной дверью было сыро от брызг.

– Вы искали нас? – с неизменной вежливостью спросил До-фа-соль.

Орнитт закивал.

– У нас тут небольшой... гм... небольшая проблемка, – он придвинулся ближе, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство, и свистящим шёпотом произнес: – Дело крайне деликатное, ибо касается серьёзной организации и серьёзных... личностей. Я был бы вам весьма признателен за помощь и... эээ... содействие.

– Извините, но мы работаем и брать ещё одно дело, не доведя до ума предыдущего, – не очень профессионально, – немного грубовато ответил Алан. – Знаете, как у нас говорят? За двумя зайцами погонишься...

– Дело об убийстве официанта? – подхватил Цисс-Эрьи. – Я перепоручу его кому-нибудь из орниттов.

Алан и До-фа-соль переглянулись. Ситуация была щекотливой и неординарной: формально Цисс-Эрьи – его непосредственный начальник, но с другой стороны ему прекрасно известно, кто такие его "подчинённые" на самом деле – инспекторы отдела "зет" по своему статусу и чину стояли куда выше сотрудников любых планетарных органов.

– Но...

– Мне жаль, но проблема не терпит отлагательств, – с филигранной смесью просительного и приказного тона проворковал Цисс-Эрьи. – Поедем. Подробности – по дороге.

– Сдаётся мне, что за всем этим стоит гораздо больше, чем видится на первый взгляд, – тихо прошептал До-фа-соль ему на ухо. Считай это... проявлением моей эмпатии.

* * *

Фелис почувствовала, как холод, леденящий душу холод, туманя разум, пробирает её до костей.

– Альбедо... уничтожена?.. Как?!

– Насколько я поняла, планета подверглась воздействию аннигилятора материи.

– Планета? – услышанное не укладывалось в голове. – Планета?? Но... Разве такое вообще возможно?

– Я сама почти ничего не знаю, – нахмурилась Эстер. – Пока что это информация для служебного пользования. И власти явно не торопятся предавать её огласке. Впрочем, я их понимаю: паника никому не нужна, тем более накануне войны.

– Я была на Альбедо несколько дней назад, – севшим голосом пробормотала Фелис. – Ни о какой войне и речи не было...

Стоп, одёрнула она себя. А как же монумент, уничтоженный прямо у неё на глазах? Не это ли был первый "звоночек"?..

Если существуют аннигиляторы, способные испарить огромный обелиск из металла и стекла, почему бы и не существовать аннигиляторам, способным испарять планеты?..

– В Юнивёрсе не случалось вооружённых конфликтов уже много лет, – медленно проговорила Фелис. – Кто напал на альбинов?

– А я знаю?

– Бред какой-то... Не понимаю, кому...

– Фелис, очнись! – Эстер схватила её за плечи и хорошенько тряхнула. – Нам с тобой сейчас не об этом надо печалиться! Альбедо стёрта в порошок. А у нас – двадцать альбинов в группе, понимаешь теперь, чем это чревато?!

Фелис в ужасе обернулась на ничего не подозревающих туристов, весело болтавших между собой. Ни одна, ни другая не заметила, как они перешли на "ты", – впрочем, в контексте обстоятельств правила этикета – последнее, о чём следовало заботиться и помнить.

– Почти все они состоят в браке, – объяснила Эстер. – Но их вторые половинки остались на Альбедо. Как думаешь, что произойдёт, когда они узнают о трагической гибели своих соулмейтов?

У Фелис перехватило дыхание.

– О господи...

– Дошло, наконец? Нам только массовых самоубийств не хватало.

– Но и скрыть от них это мы тоже не можем, – Фелис покачала головой. – Это бесчеловечно.

– Когда имеешь дело с чужими, рассуждать о человечности как минимум неуместно, – жёстко сказала Эстер. – Впрочем, это решать не нам. Я жду звонка. Как нам скажут, так и поступим... Пойду подышу воздухом.

Эстер двинулась к выходу; некоторое время Фелис растерянно смотрела ей вслед.

Аннигилировавшая планета...

Она попыталась представить, каково это – оказаться под воздействием аннигилятора материи... Раз – и ты распался на субатомные частицы. Наверное, почти не больно.

Вот только это не делает случившееся менее чудовищным.

Девушка сморгнула навернувшиеся слёзы. Смотреть на умиротворённых и счастливых альбинов, зная, что каждый из них потерял свою половину, не говоря уж о родственниках и друзьях, было слишком тяжело. Но вдвойне тяжелее было осознавать, что они ещё ни о чём не подозревают. Смеются, фотографируются, радуются жизни. Отныне и до момента, когда им откроется страшная правда, – всё их счастье – взаймы. Но заёмное счастье – сомнительное удовольствие. В конце концов жизнь всегда предъявляет счет – и требует оплату. С процентами.

– Сказали, возвращаться в Лоренцию, в отель, – Эстер подошла так тихо, что Фелис вздрогнула, – и ждать там. Альбинам – ни слова. Приедут из их консульства, сами сообщат.

Назад они летели всё на том же круизном аэробусе. Понять, куда именно они движутся, было проблематично: солнце скрылось за плотной туманной пеленой, а земля была так далеко внизу, что рассмотреть отдельные детали ландшафта не представлялось возможным. И всё же, кажется, их подопечные что-то заподозрили, хотя они с Эстер изо всех сил старались не выдать суть происходящего – ни словом, ни жестом, ни намёком. Впрочем, это было вполне объяснимо: эмпатией в той или иной степени владели представители всех рас. Пожалуй, как раз-таки люди – хуже всего.

Может быть, именно поэтому человечество пережило самую долгую эру войн и междоусобиц, прежде чем смогло преодолеть внутренние разногласия, объединиться, совершить технический рывок, затем ещё один, и ещё, чтобы в итоге занять, наконец, достойное место во Вселенной, став одной из рас Юнивёрса – пусть не самой сильной, но могучей, уважаемой и имеющей немалый вес в Ассамблее.

Фелис никак не могла отойти от шока, а понимание, что она чудом избежала гибели на Альбедо, лишь подливало масла в огонь. Эмоций было через край, вопросов – ещё больше, а вместо ответов – лишь теории, версии и догадки. То и дело бросая осторожные взгляды на Эстер, девушка понимала: они сейчас думают об одно и том же – что произошло в действительности, как подобное вообще возможно, а главное – кому это нужно.

Использовать аннигилятор материи в качестве оружия массового поражения?.. Дерзко, бессовестно и... утопично. В Ойкумене велись подобные разработки, но даже самый мощный аннигилятор не мог испепелить ничего крупнее булавки. Выходит, у кого-то из союзников появилась технология аннигиляции фантастически высокой мощности, и её было решено апробировать на Альбедо? Нелепость. Впрочем, нестыковка начиналась уже со слова "союзники".

В большой политике не принято доверять даже своим – Фелис это знала. Как знала и то, что хрупкое равновесие, обеспечивающее мир в Юнивёрсе, держится в основном за счет торговли и сотрудничества в научных областях, в меньшей степени – за счет культурных связей и туризма. Война не нужна просто потому, что она никому не выгодна. Однако если смешать карты, перетасовать и создать новый расклад, кто знает, каким он будет. Вынь сейчас из уравнения парочку констант или добавь новую переменную – и устоявшиеся порядки полетят вверх тормашками.

Похоже, один из таких "иксов" – оружие, уничтожившее Альбедо. А другой – отданный ей кейс.

И тут Фелис словно током ударило: а что, если оказавшийся у неё модуль имеет самое непосредственное отношение к оружию, уничтожившему планету?!

Эта мысль так её взволновала, что соответствующие ей эмоции, должно быть, отразились на её лице. Девушка заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть, хотя сердце ещё долго колотилось как бешеное.

Постойте. Но ведь планета аннигилировала после того, как она её покинула!

Да, это так. Но кто знает, по какому принципу действует этот проклятый аннигилятор? Может, от момента инициации процесса до его запуска должно пройти определённое время. Заражённый вирусом человек тоже ведь не сразу заболевает – необходим инкубационный период.

И, кстати, напутствие минора вполне согласуется с этой гипотезой: "спрячь или уничтожь". Явный намёк на потенциальную опасность.

Избавиться от этой дряни, немедленно! Отнести в полицию и всё им рассказать!

Поток размышлений прервал голос Эстер.

– Фелис, будь другом, слетай в консульство. Мы созванивались только что, они просили, чтоб их сотрудника встретили... А я присмотрю за нашими альбинами.

Они уже приземлились и сейчас ждали, пока аэробус подкатит к пассажирскому виадуку; был поздний вечер, но ярко подсвеченный фасад отеля безошибочно угадывался в темноте.

– А если я вдруг вам понадоблюсь?

– А если понадобишься – оно и к лучшему, что тебя не будет.

Фелис кивнула, сообразив, что Эстер ещё сильнее неё боится предстоящих объяснений с альбинами, а отсутствие под рукой переводчика – резонное оправдание не давать ответов на скользкие вопросы.

– Бери беспилотник. Разберёшься, как задать маршрут?

– Постараюсь.

– Да там всё элементарно, – обернувшись назад, Эстер чуть отодвинула шторку, отделявшую служебное помещение от пассажирского салона. – Знаешь, похоже, альбины всё поняли, – она поморщилась. – Ох, что будет...

– Можете выгружаться, – к ним подошёл стюард. – Трап готов.

Кивнув, Фелис вышла к пассажирам.

– Уважаемые гости, – деланно бодрым голосом продекламировала она. – Мы прибыли в отель, прошу следовать за нами.

– У вас всё в порядке? – негромко спросил молодой альбин, по меркам своей расы не просто симпатичный, а невероятно красивый. На шеё у него висел медальон – знак, что он обрёл своего соулмейта. И, похоже, обрёл совсем недавно: медальон был новеньким и блестящим, ни единой царапинки.

Этот альбин ещё не знает, что вновь остался один – и на этот раз навсегда.

Фелис с трудом проглотила комок в горле.

– Да, – чувствуя себя последней сволочью, она выдавила неискреннюю улыбку. – В порядке.

– Фелис, держи себя в руках! – зашипела на неё Эстер, рассерженно сверкая глазами. – А не можешь – так не путайся под ногами. И вообще, почему ты ещё здесь? Кажется, я велела тебе лететь в консульство, не так ли?

– Я помню, – смутилась она. – Я только заскочу в свой номер. Нужно взять... кое-что.

Пять минут спустя она уже пристёгивала ремни, бросив рюкзак со злополучным кейсом на соседнее сиденье. Интерфейс беспилотника несколько отличался от того, к чему она привыкла на Земле, но разобраться с ним было проще простого. Ещё через пять минут флаер бесшумно поднялся в воздух и скользнул в вечерний полумрак.

Глава 10

Когда они добрались до места, ливень немного поутих, и в разрывах туч пару раз даже мелькнуло местное солнце – щедрая на тепло рубиново-красная звезда.

– Идёмте, – не дожидаясь, когда пропеллеры остановятся, Цисс-Эрьи выскочил из кабины вертолёта и целеустремленно зашлёпал по мокрой земле.

Алан выбрался наружу, помог выбраться минору – для него ступенька была высоковата, и осмотрелся.

Возвышавшееся перед ними здание явно промышленного назначения на первый взгляд выглядело заурядным и даже скучным: серые стены с круглыми глазками окон, плоская кровля, хромированные спирали пожарных лестниц. Вдалеке, почти у самого горизонта виднелись толстые трубы, выкрашенные в контрастную оранжево-белую полоску, в которых безошибочно угадывались градирни ядерной станции.

Алан нахмурился. Сооружение ничем не выдавало свою принадлежность какому бы то ни было ведомству. Впрочем, гадать на кофейной гуще инспектор не собирался.

– Куда ты нас привёз? – спросил он у орнитта, но их провожатый не ответил: он разговаривал по телефону. В трубке приглушенно чирикнули, Цисс-Эрьи чирикнул в ответ.

– Сейчас за нами придут, – перевёл До-фа-соль.

– Это один из корпусов ФИМ – межрасового института фундаментальных исследований материи и ядерной физики, – пояснил Цисс-Эрьи. – ФИМ подчиняется непосредственно Комитету по научным изысканиям Ассамблеи, им же и финансируется; планетарным службам правопорядка он неподконтролен. И участок этот, насколько я знаю, является экстерриториальной единицей, – добавил он. – То есть, с юридической точки зрения это – не земля Птероса. В порядке исключения нам было позволено совершить посадку внутри периметра, поскольку гостевая парковка очень далеко – мы топали бы сюда целый час.

– Раз уж нам было сделано такое одолжение, видимо, случай исключительный, – глубокомысленно промолвил минор. Цисс-Эрьи ничего на это не ответил.

К счастью, долго томиться в ожидании им не пришлось: не прошло и минуты, как наружная стена, кольцом опоясывающая здание, разомкнулась, являя их взорам платформу, скользящую над самой землёй. Стоящий на платформе сотрудник Института, заметив визитёров, приветственно махнул им, направляя платформу в их сторону.

Конечно, на любой планете сейчас можно было встретить иноземца – эпоха расовой сегрегации давным-давно канула в Лету. И всё же Алан подсознательно ожидал увидеть орнитта. Однако на платформе стоял минор.

При виде своего соплеменника До-фа-соль мгновенно подобрался, приняв самую почтительную позу; когда же минор поздоровался с ними, он склонил голову так низко, что почти задел носом мокрую после многодневных дождей траву.

– Моё имя Ля-фа, – представился минор. – Я – ведущий лаборант отдела особых исследований. – Не будем терять времени. Прошу вас, – он жестом указал на платформу, и только они вскарабкались – тонкий лист полупрозрачного, похожего на стеклопластик материала даже не покачнулся, платформа плавно рванула вперёд.

– Приношу свои извинения за все эти формальности, – сухо сказал Ля-фа. – Объект режимный и строго охраняется, а изыскания, что ведутся в этих стенах, требуют неукоснительного следования правилам.

От внимания Алана не ускользнуло, что его напарник избегает смотреть на Ля-фа и вообще старается держаться на максимальном расстоянии от своего соплеменника, насколько позволяло ограниченное пространство платформы.

– Разумеется, у нас имеется внутренняя служба безопасности, – бросил Ля-фа небрежно, – однако ситуация нешуточная, я бы даже сказал, чрезвычайная. И задействование планетарных служб правопорядка – резонно и оправдано.

– Можете не сомневаться, мы сделаем всё, что в наших силах, – вежливо заверил его Алан. В отличие от своего спутника, никакого особого благоговения перед Ля-фа не испытывающий, он не видел смысла ходить вокруг да около. – Итак, ближе к делу.

– Как вам будет угодно, – Ля-фа, похоже, тоже не видел необходимости в излишних экивоках. – Наш центр занимается преимущественно фундаментальными исследованиями. Однако если изыскания находят практическое применение, мы не оставляем такие разработки в зачаточном виде. Один из самых масштабных наших проектов привёл к созданию поистине революционного устройства. У него ещё нет официального названия, но если бы оно и было, вряд ли я смог бы... – он многозначительно замолчал, давая понять, что уже и так сказал едва ли не больше, чем ему было позволено.

Платформа притормозила у проходной, и Алан уже хотел было сойти с неё, но минор приложил к турникету круглый оранжевый жетон, висевший на цепочке, и платформа вновь пришла в движение.

– И в чём же его польза, этого устройства? – деловито осведомился Алан. – Нет, если это коммерческая тайна, можете не отвечать. Но коли уж дело имеет отношение к предстоящему расследованию, имеет смысл предоставить нам побольше конкретики, а не только расплывчатые намёки. Мы не работаем вслепую.

– Данные засекречены, как вы понимаете, и раскрывать многие детали я не имею права, – Ля-фа качнул головой, и уши его колыхнулись. – Вам достаточно знать, что устройство это позволяет манипулировать с материей, перемещая её в пространстве. Знаю, вы вспомнили о двигателях космических кораблей. Да, принцип создания нуль-перехода уже давным-давно не военная и уж тем более не коммерческая тайна. Но наше изобретение позволяет выстраивать прямые переходы в любой среде и при любом уровне гравитации. Понимаете, что это значит? Порталы. Не квантовые ретрансляторы, передающие информацию, а настоящие порталы, пассажирские и грузовые. Контейнеры с товаром можно будет пересылать с планеты на планету напрямую, минуя космос. Колоссальнейший прорыв, ещё вчера бывший научной фантастикой! – глаза минора азартно сверкнули.

Алан покосился на Цисс-Эрьи. Орнитт вслушивался в разговор, жадно ловя каждое слово.

– Звучит многообещающе, если это правда, – признал Алан. – Какова же наша роль в происходящем?

– Прибор украден, – платформа остановилась, и Ля-фа с завидной для такого существа грациозностью переполз на пол, жестом призывая следовать за собой. – Точнее, не сам прибор, а квантовый алгоритм, записанный на физический носитель. И его нужно вернуть. Любой ценой.

* * *

Перед широкой лестницей, ведущей в здание полицейского управления, Фелис остановилась в замешательстве. На портике красовались гербы Юнивёрса, Ойкумены и Лаймы, все три – одинакового размера, что несло в себе плохо скрытый подтекст: Лайма – колония в составе Ойкумены; Ойкумена, в свою очередь, – независимая единица в составе Юнивёрса, но Юнивёрс – надгосударственное образование, и его возможности строго регламентированы.

Обыватель видел в этом красивую аллюзию на паритет и прочую либерально-демократическую мишуру; более мудрый взгляд же мог углядеть здесь явный намёк на вынужденный компромисс, неизбежность которого диктовалась пересечением интересов всей троицы: человечества в целом, планеты в частности и Содружества разумных рас, забыть про которое было невозможно с момента самого первого контакта.

От пафосного вида официальной символики Фелис стало не по себе.

Может, не надо?..

Нет. Если дело настолько серьёзно, нельзя оставаться в стороне. Даже если она ошибается, даже если её находка – чья-то злая шутка, даже если её поднимут на смех...

На секунду ей стало обидно, но она заставила себя подняться по ступеням и толкнуть тяжёлую дверь.

В облицованном чёрным мрамором вестибюле было прохладно и пусто – если не считать дежурного за стеклом.

– Что у вас? – скучающим тоном протянул мужчина, не утруждая себя приветствием.

– Эээ... – Фелис растерялась, запоздало сообразив, что не знает, как рассказать обо всём в двух словах. – У меня оказалась... странная вещь. Возможно, опасная.

– С действительно опасной вещью вы бы сюда не прошли, – меланхолично отозвался дежурный. – Детекторы не позволили бы... Будете писать заявление?

Фелис перехватила рюкзак поудобнее.

– А нельзя ли поговорить с инспектором? Это действительно важно. А в заявлении всего не напишешь...

– Все инспекторы сейчас заняты, – похоже, полицейский не очень-то ей поверил. – Если есть время, ждите, пока кто-нибудь не освободится.

Фелис огляделась по сторонам. Единственным предметом мебели здесь был длинный ряд стульев, скреплённых между собой стальным прутом и прикрученных к полу. Садиться на них не хотелось, и хотя стоять с тяжёлым рюкзаком за плечами было не слишком-то комфортно, Фелис чувствовала, что рюкзак лучше не снимать. Да и вообще выпускать из рук.

Скорее пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, чем из желания скрасить ожидание, девушка подошла к информационному экрану, пестревшему разнообразными объявлениями. Примерно половину занимала всякая лабуда, а на оставшейся части демонстрировались имена и портреты лиц, находящихся в розыске. В основном – люди и орнитты, но были здесь и представители других рас. Лишь миноры как самые законопослушные вовсе отсутствовали.

Лейфа она узнала сразу. Даром что не фото, а фоторобот, скомпилированный на компьютере, – мальчуган на портрете был как живой. Вместо имени стоял прочерк, ниже значилось "межпланетный розыск, уровень опасности 1".

Ого.

Если бы мальчишка просто сбежал из дому, его вряд ли искали бы по всему Юнивёрсу! И с какой это стати ему присвоили первый уровень опасности? Он, что, ходит с нейтронной бомбой в кармане?..

Фелис попыталась вспомнить всё, что Лейф рассказывал о себе. И чем больше деталей она вспоминала, тем сильнее хмурилась.

Можно ли было принять за чистую монету то, что она сочла плодами чересчур буйной фантазии, что выглядело как небылицы, в правдоподобие которых верилось с трудом?.. В лучшем случае его рассказ можно было счесть сюжетом фантастического боевика, в худшем – навязчивой идеей, бредом сумасшедшего.

Может, мальчик в самом деле болен и не в себе? Лишился рассудка, исхитрился заполучить что-то весьма опасное вроде того же ядерного оружия и пустился в бега?..

Психиатрия – единственная область медицины, где, несмотря на колоссальный прогресс человечества, всё ещё оставались белые пятна.

Девушка с недоверием покачала головой. Ну не был похож Лейф на умалишенного – и всё тут.

И почему, к слову, в объявлении не указано его имя? Имея фоторобот, выяснить имя человека по паспортным базам – дело пустяковое.

Если, конечно, человек не изменил внешность. Но это стоит немалых денег, да и все подобные манипуляции подлежат строгому контролю и регистрируются, а за игнорирование закона предусмотрен баснословный штраф и суровое наказание. Жестоко, зато гарантирует безопасность и порядок.

Фелис посмотрела на часы. Сколько ей ещё здесь торчать? Её наверняка уже ждут в консульстве, а заставлять ждать альбинов – занятие небезопасное. Она уже было развернулась к выходу, как входные двери вновь распахнулись, впуская внутрь крупного рыжего орнитта.

Фелис шагнула в сторону, уступая дорогу брату-по-разуму, и приветствуя его лёгким кивком. Впрочем орнитт не удостоил её кивок вниманием. Судя по его поведению, он тоже сгорал от нетерпения в ожидании чего-то – или кого-то.

– А у вас что? – осведомился дежурный у иномирного гостя.

– Я жду своих товарищей, – с сильным акцентом чирикнул орнитт. Углубляться в подробности он явно не желал. отойдя к стене, орнитт вынул переговорное устройство, больше похожее на рацию, чем на телефон, и, не обращая ни на кого внимания, уткнулся в экран.

Фелис украдкой оглядела представителя одной из самых экзотических рас Юнивёрса. Разумеется, орнитт не был птицей в человеческом понимании, но в его облике, вне всяких сомнений, неуловимо присутствовало что-то птичье. Его тёмно-рыжий волосяной покров был похож на страусиный пух, только короче и жёстче, внушительных размеров крылья были сложены за спиной и скручены в тугие валики, толстые роговые пластины на жилистых ногах глухо стучали по полу: орнитт нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Интересно, что он здесь делает, подумалаФелис. И тут же одёрнула себя: не её ума это дело. Она отвернулась, подчёркнуто равнодушно уставившись в стену, но тут до неё донеслось сердитое бормотание. Разумеется, он говорил по-орниттски, справедливо полагая, что ни дежурный, владеющий лишь юнивёрсом, ни тем более девчонка в углу не поймут ни слова.

– Ну? Выгрузили базу?

Динамик в ответ что-то неразборчиво буркнул.

– Что вы там возитесь? – орнитт сердито тряхнул аппарат. – Шевелитесь, ротозеи! Или вы хотите, чтоб нас здесь повязали?

Ответом ему был глухой удар, сотрясший здание до фундамента. В то же мгновение одна из дверей – усиленная толстенным металлическим листом, между прочим! – сорвалась с петель, как лист картона, и пролетев в метре от Фелис, с грохотом впечаталась в стену. Стекло, за которым сидел дежурный, покрылось сеточкой трещин, сам дежурный завопил как резаный и рванул куда-то вглубь здания, видимо, на подмогу своим сослуживцам. И, конечно, запоздало возвещая о чрезвычайной ситуации, взвыла пожарная сирена.

Фелис поймала себя на том, что стоит с открытым ртом, боясь пошевелиться. Она опомнилась, когда из пролома, образовавшегося в стене, показалось ещё трое орниттов. Двое тащили громоздкий предмет, за которым волочился хвост из отрезанных проводов.

– Скорее! – прикрикнул на них рыжий. – Валим!

– А это кто? – один из орниттов бесцеремонно указал на нее пальцем.

Это вывело Фелис из ступора.

– Я никто, – быстро ответила она, пятясь к выходу. – Я здесь случайно и мне уже пора.

– Она что-нибудь слышала? – по-орниттски шепнул один другому. – Нам не нужны свидетели.

– Да бросьте вы, откуда ей знать наш язык... – отмахнулся рыжий, но тут Фелис споткнулась о ступеньку, чудом удержавшись на ногах, орнитт обернулся на звук, и их взгляды встретились.

Он мгновенно всё понял.

– Стоять! – пронзительно взвизгнул орнитт. Но Фелис уже была на улице. Кубарем скатилась по лестнице и сломя голову понеслась прочь, так быстро, как прежде не бегала никогда.

Тонкий свист, рассёкший воздух, – и ощутимый удар толкнул её вперёд. К счастью, удар пришёлся по рюкзаку. Под ногами сверкнул металл, выбив из каменной мостовой искру, затем ещё один, но тоже мимо.

Метательное оружие. Оно и понятно: пронести в здание огнестрельного орнитты не смогли бы. Впрочем, убить человека можно и такой вот невинной с виду "звёздочкой".

Размышлять о целях и мотивах крылатых экстремистов времени не было – это подождёт. Сейчас надо было унести ноги. На парковке её ждал флаер, но пока она его поднимет в воздух, её десять раз настигнут. На бегу Фелис окинула быстрым взглядом небольшую площадь перед полицейским управлением. Как назло, ни души. Никого, кто мог бы помочь.

Значит, придётся спасаться бегством.

Орнитты были неважными бегунами, но это не давало Фелис никакого преимущества: в отличие от всех прочих разумных рас, преследовавшие её братья-по-разуму умели летать. И сейчас, когда она, то и дело спотыкаясь, лихорадочно пыталась отыскать переулок потемнее, орнитты развернули свои крылья, и, разбежавшись, взмыли в воздух.

Поиск неосвещённого переулка в самом центре Лоренции оказался тем ещё квестом. Фелис бежала без оглядки, так, как бегают в низкопробных фильмах; она не знала, удалось ли ей оторваться от преследователей, но ей казалось, что она слышит хлопанье крыльев и грозные гортанные крики со всех сторон сразу.

Направо, налево, опять направо, наискосок, по газону, по клумбам, под мостом, под арку, через подворотню, через забор... Воздуха отчаянно не хватало, каждый вдох обжигал лёгкие, проклятущий рюкзак с каждой секундой становился всё тяжелее. Но она, кажется, оторвалась.

Фелис нырнула в подземный переход под скоростной автомагистралью. Переход ветвился на рукава, разные проходы вели к разным сторонам перекрёстка. Девушка с досадой отметила, что здесь тоже было безлюдно: у первого попавшегося человека (альбина, минора, неважно) она не раздумывая попросила бы помощи.

Позвонить, вызвать полицию! Фелис полезла в карман, но телефона там не обнаружила. Неужели потеряла? Она отчаянно зашарила по карманам, проверила даже рюкзак, хотя точно знала, что телефона в нём нет и быть не может.

Час от часу не легче. Говорят же, беда не приходит одна. А она ещё самонадеянно полагала, что удача улыбнулась ей, забросив её на Лайму!

На цыпочках Фелис подошла к лестнице, с опаской посмотрела на квадрат густо-синего неба наверху. Вроде бы никого. И все-таки подниматься сейчас ей казалось рискованным: вдруг орнитты смогли её выследить?

В подтверждение этой мысли наверху послышались торопливые шаги. Фелис лихорадочно заозиралась в поисках какого-нибудь укрытия.

Бетонные стены, такой же пол. Круглые глазки светильников на потолке. Невысокая скамья в торце. Автоматы с жетонами и напитками. И, наконец, заведение с весьма недвусмысленной табличкой. Туалет. Даже три: для людей, миноров и универсальный.

Выбрав тот, что для миноров, Фелис бросилась внутрь.

Здесь было немного светлее, но тоже царил полумрак: экономить энергию считалось хорошим тоном. Фелис подошла к зеркалу, открыла кран, плеснула в лицо водой.

Дыхание выровнялось, но в голове царил полный сумбур. Сознание отказывалось осмысливать произошедшее. Банда вооружённых орниттов – явление довольно тривиальное, орнитты никогда не отличались опрятностью ни в физическом плане, ни в моральном. Но напасть на полицейское отделение крупного города на одной из планет человечества? Применить оружие против человека? Невероятно! Пахнет по меньшей мере крупным скандалом. Ойкумена, конечно, поднимет в Ассамблее вой, а Птерос наверняка заявит, что данные лица были лишены подданства, а значит, раса не может нести ответственность за действия её отдельных представителей.

Интересно, что такого важного было в разговорах орниттов, что они так переполошились?

Фелис тихо застонала, морщась от жгучей досады. Какая же она бестолковая! Можно же было сделать вид, что она не понимает их язык!

Должно быть, она долго стояла без движения, потому что свет внезапно погас. Экономия диктовала свои порядки.

Погодите. Когда она вошла, свет уже горел. А это могло значить только одно...

Судорожно вцепившись в холодный фаянс раковины, Фелис медленно повернулась – свет зажёгся вновь, среагировав на движение – и обомлела.

Стоящий напротив неё был не минором, а человеком. Более того, человеком, ей знакомым.

– Вот и не верь после этого в совпадения, – с иронией усмехнулся Лейф.

* * *

Помещение, где они оказались, не имело ни дверей, ни окон; платформа, едва опустев, тут же скрылась в люке в полу, совершенно незаметном глазу – на его наличие указывало только то, что металл здесь был отполирован и блестел чуть сильнее, чем везде.

– Если я не ошибаюсь, вы служите в отделе "зет"? – произнес Ля-фа с почти человеческой улыбкой.

– Совершенно верно, – кивнул Алан.

– В таком случае, что вы делаете на Птеросе?

– Уважаемые братья-по-разуму были отправлены к нам в рамках межрасовой программы для обмена опытом! – оскорблённо воскликнул Цисс-Эрьи, и опальный инспектор почувствовал невольный прилив уважения к орнитту, так рьяно вставшего на их защиту.

– Разве? – в интонации минора явственно послышался скепсис. – Я знаю иное.

– Я спас альбину, – откровенно признался Алан, не особо тщательно стараясь скрыть раздражение, вызванное прозвучавшим вопросом. – Она должна была погибнуть, но осталась в живых. Шефу это не понравилось... Полагаю, вам знакома философия альбинов и их моральный кодекс?

Ля-фа заговорил – но из его уст раздались не привычные мягкие звуки юнивёрса, а переливчатая мелодия со множеством синкоп и стаккато. Он обращался к своему сородичу.

И До-фа-соль ответил – предварив свою речь замысловатым жестом, явно имевшим немаловажное значение для его собрата, он выдал столь же виртуозную мелодию.

Их диалог – или дискуссия, совершенно непонятная как для Алана, так и для Цисс-Эрьи, продолжалась недолго. В конце концов Ля-фа издал короткий гармоничный аккорд и продолжил уже на юнивёрсе:

– Я приношу свои извинения, если невольно задел вас своей дотошностью. Однако в контексте ситуации подобное любопытство с моей стороны не может быть излишним. Слишком многое поставлено на кон. Видите ли, девайс, оказавшийся у похитителей, невозможно создать повторно – для этого нужны принципиальные конструкторские схемы и логические алгоритмы, которых у нас нет. В то время как саму установку, выполняющую роль входного портала, при желании вполне можно воспроизвести, – Ля-фа проковылял к столу, его щупальца забегали над сенсорной панелью. – Наше изобретение способно послужить всем разумным расам, но в недобрых руках оно послужит только злу.

– Например? – простодушно уточнил Цисс-Эрьи.

– Это нужно объяснять? – удивился Ля-фа. – Контрабанда. Инвазивные биологические виды, способные разрушить экосистему. Оружие, в конце концов. Представьте, что любой груз можно мгновенно переместить в любую точку Вселенной. Начнется война, в которой не будет победителей. Проиграют все. Смотрите, – он сделал последнее движение, и в центре комнаты между тонких нитей-световодов расцвела трёхмерная голограмма. Дрогнула, стабилизируясь, и, наконец, застыла.

– Это видеозапись опытных испытаний концепта, – прокомментировал Ля-фа. – Пропускная способность портала – до ста тысяч тонн в миллисекунду. Минимальное время стабильной работы – девять часов. Устройство, призванное упростить жизнь и укрепить мир, теперь может быть использовано, чтобы его разрушить. Мы ни в коем случае не должны допустить такого исхода. Надеюсь, вы солидарны со мной.

– Значит, прибором завладели неизвестные с предположительно недобрыми целями, – подвёл итог Алан. – Насколько велика их фора? Как скоро вы заметили пропажу? И какова вероятность, что упомянутый девайс ещё на Птеросе?

– Все космодромы Птероса были оповещены о случившемся в течение суток, – последовал ответ. – К сожалению, вероятность есть, хотя я искренне надеюсь на обратное... Однако в случае необходимости ведения поисков за пределами Птероса вам будет предоставлена любая помощь, в том числе финансовая.

Алан вздохнул. Повисла пауза, наполненная недомолвками и недосказанностями, такими явными, что они казались почти осязаемыми. Что-то во всей этой ситуации подспудно настораживало его, но он не мог даже мысленно сформулировать, что именно. Но что-то определённо было не так.

– Благодарю за доверие, – осторожно произнёс Алан. – Я... Мне льстит, что вы так высоко цените наш тандем.

– Вы отказываетесь? – вкрадчиво пропел Ля-фа.

– А мы можем отказаться?

– Разумеется! – минор горячо закивал. – Никто никого не неволит. Однако мне хотелось бы, чтобы вы согласились.

– Хм... – Алан пожал плечами. Покосился на напарника, но тот стоял, опустив голову так низко, что почти подметал ушами пол. – Что скажешь, дружище?

До-фа-соль едва заметно мотнул головой. Странно. На его памяти напарник никогда себя так не вёл. Алан опустился на корточки, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

– Ну так что? Возьмёмся?

До-фа-соль ответил ему на жестовом языке, разработанном для сотрудников отдела "зет" для применения в ситуациях, когда следовало соблюдать тишину. Это означало примерно следующее: "Я не имею права отказаться. Поэтому каким бы ни было твоё решение, я вынужден согласиться".

– Возьмёмся, – сказал Алан вслух.

Глава 11

От неожиданности Фелис чуть не лишилась дара речи.

– Боже... Лейф? Как... как ты здесь оказался?

– Аварийная посадка, – мрачно ответил парень. Нахмурился. – Гравитационные возмущения, знаешь ли.

– Я думала, ты погиб... – она всё ещё не могла прийти в себя от потрясения. – Альбедо уничтожена.

– Знаю. Видел в новостях. Сначала не поверил, – он мрачно усмехнулся. – Думал, видеомонтаж. Аннигиляторов материи такой мощности не существует.

Лейф присел на кушетку – низкую, жёсткую, без подлокотников и спинки. Должно быть, минорам было бы удобно сидеть на ней, но человеку – не очень. Однако его это не смущало. Подметила Фелис и то, что мальчик, в отличие от неё, держался уверенно и невозмутимо.

– Я мог бы задать тебе тот же вопрос, – он скрестил руки на груди. – Но не привык вмешиваться в чужие дела. Тем более, что лишь весьма веская причина могла привести тебя к решению спрятаться в туалете для миноров.

– Ты сам-то здесь что делаешь? – не выдержала Фелис, присаживаясь рядом. Рюкзак она поставила на коленки, обхватив руками.

– То же, что и ты, – Лейф спокойно пожал плечами. – Прячусь.

Несколько секунд они молчали, словно испытывая друг друга на прочность. Как игроки в покер, не спешащие раскрывать перед соперником свои карты.

Вот только мальчик ей не соперник и не враг.

– Я знаю, что ты в розыске, – Фелис решила быть честной до конца. – Видела объявление.

– Там не было указано, за что? – поинтересовался Лейф.

– Там даже имя твоё почему-то не было указано.

Лейф удовлетворённо хмыкнул.

– Я не собираюсь тебя выдавать! – горячо воскликнула Фелис. – Я не сплетница и не ябеда.

– Верю, – он вполне искренне кивнул, но глаза его как-то странно вспыхнули. – Почему ты смотришь на меня так, словно у меня в руках граната с оторванным колечком?

Фелис густо покраснела. Но мальчуган, похоже, всё понял сам.

– Зря ты мне тогда не поверила, – негромко сказал Лейф. – Ты решила, что я немного того, я прав? Эх, если б всё было так просто!.. – Он помолчал и добавил: – Фелис, ты зря меня боишься. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Фелис кивнула, проглотив комок в горле. Кем бы ни был Лейф, ей было приятно это слышать. А ещё – нестерпимо захотелось рассказать ему, что с ней случилось.

– Меня едва не убила банда полоумных орниттов, вооруженных метательными звёздочками, –сказала она с изрядной толикой ехидства. – Я едва смогла ноги унести. После этого меня вряд ли что-то сможет удивить или напугать.

– Орнитты?! – настала очередь Лейфу изумляться. – Эта ошибка природы? Эти вонючие придурки, по недосмотру высших сил сохранившие способность отрываться от земли и воспарять в небеса?

Фелис рассказала ему всё, не умолчав и о причине, которая привела её в полицейское отделение.

– Я просто хотела избавиться от этой штуки, – открыв кейс, она осторожно извлекла "флешку". – Понятия не имею, что это, но таскать с собой свинцовую гирю – то ещё удовольствие.

Если её история Лейфа и удивила, то он не подал виду. А вот модуль он рассматривал долго и очень внимательно. В конце концов он вернул его Фелис со словами:

– Если это прибор на основе технологий миноров, вряд ли мы сможем понять его предназначение.

– В любом случае его нужно сдать в полицию, – сказала Фелис – правда, уже не так уверенно. Встала, выглянула за дверь, приоткрыв узенькую щелочку. Никого.

– Тех отморозков, кем бы они ни были, наверняка уже поймали, – сказал Лейф. – Это не Монтана, конечно, но с правопорядком здесь вполне прилично. Меня вот уже пять раз задерживали, – он рассмеялся, в глазах сверкнуло напускное озорство. – Пойдём, что ли? Надоело сидеть в сортире.

– Знаешь, я тут подумала... – неуверенно начала Фелис. – Мне кажется, всё это как-то связано. Нет, только не смейся. Я подозреваю, что этот прибор имеет какое-то отношение к трагедии, произошедшей на Альбедо.

Вдвоём они подошли к лестнице, синхронно посмотрели вверх. Тихо. Темно и тихо.

– Вполне возможно, – протянул Лейф таким тоном, словно эта гипотеза заставила его сильно усомниться.

Поднявшись, они остановились и, не сговариваясь, ещё раз внимательно огляделись.

– Вызови такси, – Лейф перешёл на шёпот. – У меня нет телефона.

– У меня тоже. Потеряла.

– Плохо. Ну да ладно.

– Надо выйти на людные улицы, – Фелис осматривалась, тщетно пытаясь сориентироваться. Без карты, в незнакомом городе, на незнакомой планете это было проблематично.

– Здесь технические кварталы. По ночам здесь никого нет.

– Я прибежала вон оттуда. И флаер там оставила.

– Пошли.

Но не успели они пройти и полсотни метров, как воздух рассёк уже знакомый Фелис свист.

– Это они, – просипела она. – Те орнитты. Бежим!

Сзади что-то бахнуло, взрывная волна чуть не сбила их с ног. Но швырнуло их почему-то не вперёд, а назад.

– А вот это уже не шутки, – на бегу выдохнул Лейф. – Кажется, ты умудрилась перейти дорогу матёрым бандюганам.

Локальная гравитационная аномалия, свёрнутая в компактную упаковку размером с обыкновенную ручную гранату, распространялась со стандартной для такого оружия скоростью. Пара шагов – и обоих беглецов прижало к земле собственным весом, увеличившимся десятикратно.

– Нам конец, – пискнула Фелис, тщетно пытаясь подняться на ноги. – На помощь... Кто-нибудь...

Но вместо крика получился лишь сдавленный хрип.

– Что ты успевать услышать? – гаркнул один из орниттов на ломаном юнивёрсе. – Что есть вам известно?

Они остановились шагах в десяти, за пределами радиуса действия гравитационной гранаты.

Фелис инстинктивно отпрянула назад; Лейф же, напротив, что было сил рванулся вперёд, к врагам.

– Ах ты... – он выругался непозволительно грязно даже для взрослого. – Слишком далеко...

К счастью, орнитты на него не смотрели; всё их внимание было приковано к девушке.

– Я ничего не слышала! Я ничего не знаю! – отчаянно воскликнула Фелис, теряя последнюю надежду выбраться из переделки живой.

Где полиция, чёрт бы их побрал, когда они так нужны?! Хоть бы один патруль!

Лейф подполз ещё ближе. Зачем-то вытянул вперёд левую руку, неудобно вывернув в плечевом суставе.

– Чего вы ждёте? Покончите с ними! – раздался голос откуда-то сзади. – Надо убираться отсюда.

– Нет! Пожалуйста!.. – взвизгнула Фелис, но Лейф внезапно шикнул на неё:

– Заткнись!

Он сделал последний рывок и громко отчеканил, как можно чётче проговаривая слова:

– Вы бросите оружие на землю.

– Что? – Фелис ахнула. Что он городит?! Эти отморозки сейчас мокрого места от них не оставят!

Но, вопреки её ожиданиям и наперекор здравому смыслу, бандиты послушались мальчугана беспрекословно – повторять приказ ему не пришлось.

– Вы не причините нам вреда, – спокойно продолжал Лейф. Он по-прежнему лежал, придавленный сверхгравитацией к земле, но в голосе его звучала стальная, непоколебимая уверенность. – Вы не позовёте на помощь своих, вы не станете предпринимать никаких действий и не тронетесь с места.

Как ни странно, орнитты не перечили ему и не предпринимали ни малейших попыток к сопротивлению. Они замерли где стояли, бестолково переглядываясь и, кажется, ждали новых распоряжений. У Фелис мелькнула безумная догадка, что Лейф каким-то непостижимым образом сумел подчинить себе их волю.

– Можно ли деактивировать гравитационную гранату? – спросил Лейф. И тут же поспешно добавил: – Вы ответите на все мои вопросы. Вы скажете правду.

– Нет, это есть невозможно, – пробубнил тот из орниттов, что стоял ближе всех. – Это дешёвая одноразовая модель. Её действие скоро сойдёт на нет.

Фелис потрясённо наблюдала за этим диалогом. Поверить в происходящее было куда сложнее, чем в рассыпавшийся на её глазах многотонный монумент.

– Что вам нужно от нас? – продолжал допрос Лейф. – Почему вы хотели нас убить?

– Девушка подслушать нас. Она свидетель, – монотонно пробормотал орнитт.

– Что вы украли из полицейского управления?

– Носитель информации. Базу данных.

– Какую базу?

– Имена, биологический код и паспортные номера людей.

Фелис почувствовала, что к ней понемногу возвращается способность двигаться.

– Зачем?

– Нас наняли. Нам заплатили.

– Кто?

– Я не знать. Я не видеть его, – от волнения язык у орнитта начал заплетаться. – Мы разговаривать только раз. По телефону.

– Человек? Орнитт? Кто?!

– Орнитт, – уверенно сказал он. – Чистая речь, без акцента. Чужие так не суметь.

– Ну-ка, не выражаться! – прикрикнул на него Лейф. – Вы вернёте всё что украли.

– Это невозможно, – безразлично сообщил орнитт. – Мы уже передали его заказчику.

Лейф недовольно нахмурился.

– Вы сейчас же отправитесь в ближайшее отделение полиции и расскажете там всё то, что рассказали мне. Вперёд, марш!

Повинуясь его приказу, орнитты послушно повернулись и, словно марионетки, бодрой трусцой припустили к подземному переходу. Они уже скрылись из глаз, а Фелис всё ещё сидела на земле. Где-то далеко взвыла сирена, и это вывело её из оцепенения.

– Что это было... Как ты это сделал?.. – она с опаской посмотрела на своего юного спасителя.

Лейф ответил ей мрачным взглядом.

– У меня есть нейромодулятор, – неохотно сказал он.

– Что? – не поняла Фелис.

– Вот, – он задрал рукав и продемонстрировал ей тонкий браслет из серебристого металла. – Видишь?

Фелис скептически прищурилась. Он хочет сказать, что этот кусочек металла превратил банду орниттов в безвольных марионеток? Невероятно.

– Ни разу не слышала про такие технологии, – призналась она. – Как он у тебя оказался?

– Скоммуниздил из правительственного арсенала. Ещё на Монтане.

Фелис представлялось весьма сомнительным, что столь мощный прибор можно вот так запросто взять и "скоммуниздить".

– А... это вообще законно?

– Нет, – спокойно сказал Лейф. – Но без него нас бы убили эти бешеные немытые птеродактили.

– Спасибо... – Фелис почувствовала укол совести.

– Не за что. Я не только тебя спасал.

– Но ты спас и меня, – поднявшись на ноги, она принялась отряхивать одежду от земли.

– Нечего здесь торчать, – Лейф огляделся. – Я не знаю, как долго продлится действие нейромодулятора на орниттов. Они могут оклемаются и вернуться с подкреплением. Идём.

– Куда?

– В безопасное место.

Он сделал несколько шагов, но Фелис не спешила следовать за ним. Заметив это, Лейф вернулся к ней. На его лице было написано с десяток самых разных эмоций, но сказал он лишь краткое:

– Мне кажется, нам стоит доверять друг другу. Так будет проще для нас обоих.

Фелис не спешила с ответом. Её терзали сомнения; привычка осторожничать была слишком сильна. Но в одном Лейф был прав: оставаться здесь не стоило.

– Это недалеко, – бросил он, переходя на быстрый шаг. – В паре кварталов. Не дворец, конечно, но перекусить и отдохнуть – сойдёт.

– Что ты намерен делать?

– Сейчас или вообще? Я хочу добраться до Земли. Лайма мне не нравится. Не знаю, почему. Но у меня такое чувство, что я должен улететь отсюда как можно скорее. Словно бы... – он ненадолго задумался. – Это трудно объяснить.

– Что будет с теми орниттами?

Лейф презрительно фыркнул.

– Мне всё равно. Но надеюсь, они окажутся в руках правосудия до того, как придут в себя.

– Придут в себя?

– Продолжительность действия нейромодулятора не бесконечно. Мозг человека возвращается к нормальному функционированию примерно через час-два, но у каждой расы свой период остаточного воздействия. Иные восстанавливаются раньше, иные позже.

– И они будут помнить, что с ними случилось?

– Конечно, будут. Стирать память я не умею, – Лейф усмехнулся.

– Надо заявить в полицию, – твёрдо сказала Фелис. – К какой бы расе они ни принадлежали и кто бы их ни нанял, они прежде всего бандиты.

Лейф, шедший на полшага впереди, остановился так резко, что Фелис чуть не врезалась в него.

– А вот этого я не ожидал, – понизив голос, пробормотал он.

В фасаде здания, напротив которого они остановились, зияла гигантская воронка, уходившая острым концом глубоко в землю. Похоже, неприятность случилась только что: из уцелевших окон в панике выпрыгивали люди. К счастью, дом был невысоким, по сложившейся традиции на планетах-сателлитах не строили небоскрёбов – это была привилегия Земли, прародины человечества.

– Это и есть твоё безопасное место?! – ужаснулась Фелис.

– Да, но... Не понимаю... Я жил здесь два дня. Точнее, ночевал. Тогда я впервые напоролся на патруль и узнал, что я в розыске, – из-за того катера, позаимствованного у альбинов. В общем, пассажирский крейсер улетел на Землю без меня – а следующий только через полмесяца.

Девушка слушала его, открыв рот.

– Мои документы недействительны. Моя карта не проходит ни в одном терминале. Я не сразу понял. А когда понял, не поверил... – Лейф с шумом втянул воздух. – Не знаю, как именно это произошло, но это не моя реальность, Фелис. Не моя Вселенная. И, похоже, я попал аккурат к самому началу войны.

* * *

– Итак, что мы имеем? – подытожил Алан, глядя в монитор и одновременно шаря рукой по столу в поисках чашки с кофе. – Программный модуль, оказавшийся невесть у кого, почти три сотни подозреваемых и ни-ка-ких вещдоков.

– Мне всё это не нравится, – тихо пропел До-фа-соль. – Если всё так, как рассказывает Ля-фа, почему руководство ФИМ не обратилось в отдел "зет" напрямую? Дело-то нешуточное.

– А я тебе скажу, почему, – Алан фыркнул. – Программный модуль смогли умыкнуть у них из-под носа – это камень в огород службы безопасности. Не камень даже, а целый булыжник. Заяви они обо всём прямо – и ФИМ ждут крупные санкции. А виновного – более чем серьёзные неприятности. Вот они и пытаются исправить промашку – так сказать, шито-крыто. Похоже, Ля-фа – как раз-таки один из тех, кто должен был бы нести ответ за случившееся. Кстати, я заметил, как ты себя вёл, пока мы там были. Вы знакомы?.. – он запнулся, размышляя, не будет ли бестактным спросить о причинах столь странного поведения, но его напарник заговорил сам.

– Да, мы знакомы, – тихо ответил До-фа-соль, – но мы не друзья. Мой род и род Ля-фа враждуют уже несколько поколений.

– Нет повести печальнее на свете... – Алан усмехнулся.

– Что? – не понял минор.

– Да так, ничего... Извини, перебил. Продолжай.

– Наши семьи не в ладах между собой. Тем не менее, он мог бы стать моим эна эл'ло. Он почти стал им.

Алан попытался вспомнить всё, что До-фа-соль рассказывал ему о быте и нравах своего народа в редкие минуты, когда у него случались приступы откровенности.

Миноры были одной из немногих разумных рас Юнивёрса, для которой не существовало понятия пола. Для продолжения рода минору не нужен был другой минор – способ их размножения был близок к тому, что у людей называлось почкованием. Это накладывало неизгладимый отпечаток на всю историю становления цивилизации миноров, на их психологию, социальный и общественный строй, а также, по-видимому, являлось одной из косвенных причин, благодаря которым именно миноры были сильнейшей расой Юнивёрса.

Однако некий аналог близких отношений у миноров всё же существовал. Термин "эна эл'ло" считался непереводимым ни на один язык, однако некоторые лингвисты считали, что наиболее точный перевод – "близкий по духу". В отношениях эна эл'ло не было элемента плотской любви, но при этом они выходили далеко за рамки того, что позволяет себе дружба в человеческом понимании. Это было что-то промежуточное – и в то же время что-то третье, чему не существовало аналогов в других культурах и социумах.

– Так в чём проблема-то? – осторожно поинтересовался Алан. – Не поладили?

– Не в этом дело. Нам не позволили. Впрочем, оно, несомненно, к лучшему. Одному Свету известно, к каким несчастьям мог бы привести наш мезальянс.

– Мезальянс?

– Род Ля-фа гораздо более древний и знатный, нежели мой. Обрати внимание на его имя. Оно короче моего.

Алан непонимающе пожал плечами.

– У миноров не бывает одинаковых имён, – сказал До-фа-соль, – ибо носить одинаковые имена нельзя по закону – это нарушало бы право личности на индивидуальность... в нашем понимании. Абсолютно все имена уникальны. Но чем меньше взято нот, тем меньше имён получится из них составить. Короткие имена – привилегия аристократии, длинные – удел простолюдинов.

– Поэтому ты стоял, уставившись в пол? – Алан вдруг почувствовал злость. – Из-за того, что социальный статус Ля-фа выше твоего?

– Я не мог заговорить с ним первым. В нашем обществе существуют строгие правила этикета, куда строже, чем у вас, людей. Положение, ситуация, даже должности наши не имеют никакого значения. Родовое имя превыше всего.

– Какое счастье, что я не родился минором! – язвительно заметил Алан. – Терпеть не могу всю эту церемониальную дребедень. Ханжество и лицемерие – вот что это такое. И, если хочешь знать, мне этот твой Ля-фа совсем не понравился.

Он надеялся, что друг поддержит его, но минор неожиданно резко возразил:

– Ля-фа – достойный представитель нашей расы, талантливый учёный, превосходный специалист и сильная личность. И если он занимает столь высокий пост в ФИМ, вне всяких сомнений, он его достоин.

– Я, кстати, разузнал кое-что про этот ФИМ, – Алан вынул планшет. – Формально он принадлежит Юнивёрсу.

– То есть никому, – не преминул вставить До-фа-соль.

– Да. Однако контрольный пакет находится у миноров. Кроме того, внушительный пакет акций держат сами орнитты. Не рядовые сотрудники, конечно, а те, что входят в совет директоров.

– Хочешь сказать, модуль похитил кто-то из них?

– Погоди, не делай поспешных выводов. Научная группа и персонал ФИМ – не только орнитты и миноры. Среди них есть и альбины, и люди, и даже парочка ликтиан. Следовательно, похитителем может быть кто угодно.

– Теоретически. А практически – тот, кому это выгодно.

– Ну, знаешь, – засмеялся Алан, – ни одна раса не откажется от девайса, способного дать настолько серьёзное стратегическое преимущество.

– Минорам стратегическое преимущество не нужно, – негромко заметил До-фа-соль. – А у орниттов, например, – не то мировоззрение и жизненные ценности, чтобы замахнуться на нечто подобное.

– Видимо, нам придётся допрашивать всех, – Алан помрачнел, прикидывая объём работы. – Видеозаписей-то нет.

В это было сложно поверить, но все записи с камер наблюдения ФИМ за последнюю декаду были стёрты и заменены на архивные, причём сделано это было так аккуратно, что если бы не оказия, никому бы не пришло в голову, что записи – фальшивка. Начальник охраны, альбин хлопал кристально-честными глазами и непрестанно клялся Небесами, что понятия не имеет, как это случилось. Впрочем, у него было железобетонное алиби; даже пытливый и дотошный До-фа-соль, привыкший всё подвергать сомнению, вынужден был признать, что альбин совершенно непричастен к подмене видео. Тем не менее, альбина на всякий случай отстранили от работы и посадили под домашний арест – до поры до времени.

Единственное, что удалось выяснить доподлинно: замки́ в серверные, где хранились записи, были не взломаны, а открыты магнитной карточкой. А поскольку доступ в это помещение имело ограниченное число лиц, и все они так или иначе имели алиби, Алан и До-фа-соль решили, что воры похитили чью-то карточку и открыли ею дверь. Однако, учитывая, что на момент допроса у всех сотрудников ФИМ карточки оказались на месте, напрашивался вывод, что вор вернул карточку владельцу сразу после того как подчистил записи, тем самым заметая следы.

Алан допросил пару десятков сотрудников ФИМ, алиби не имевших, но все они так сильно нервничали и отвечали на вопросы так сбивчиво и взволнованно, что детектор лжи причислил к виновным всех до единого.

Словом, пока что ничто даже косвенно не указывало ни на инициаторов, ни на исполнителей преступления.

– Ну, предположим, всех поголовно допрашивать не придётся, – прервал минор затянувшуюся паузу, возвращаясь к начатому разговору. – У части сотрудников – более-менее надёжное алиби. Нам сейчас важнее другое: понять мотив.

– Мотив? Элементарная корысть, – Алан презрительно скривился. – Или ты с этим не согласен?

– Я бы предпочёл воздержаться от преждевременных выводов, – минор дипломатично ушёл от ответа. – Но, думается мне, всё не так вульгарно. Нужно быть абсолютно невменяемым, чтобы совершить подобное исключительно ради банальной выгоды.

– С точки зрения минора – да, – согласился Алан. – Ваш брат не грешит неоправданным безрассудством. А вот кто-либо из орниттов – не в обиду им будет сказано – вполне способен на такой поступок.

– Орнитты бесхитростны, искренни и законопослушны, – возразил До-фа-соль. – Это у них в крови.

– Орнитта могли обмануть, запугать или заставить.

– Человека тоже, – заметил минор.

Алан неохотно кивнул.

– Да, человека – тоже. Но всех сотрудников-людей мы уже проверили, благо их немного. Пятеро айтишников. Лингвист. Помощник бухгалтера. И пресс-секретарь – на мой взгляд, должность в ФИМ чисто номинальная и совершенно не нужная.

– Есть ещё альбины.

Алан опять кивнул. Задумался. Да, ещё оставались альбины – создания с самой противоестественной психологией, крайне сложной для понимания. Недаром под обучение на соответствующей специальности факультета ксенопсихологии отводилось целых семь лет.

– Давай рассуждать от противного. – Алан решил зайти с другой стороны. – Кому это может быть выгодно?

– Кому? Да всем. Сам посуди: раса, имеющая в своем распоряжении такое устройство, получит решающее стратегическое преимущество, которое радикальным образом изменит расстановку сил. Но меня больше беспокоит иное, – минор мелодично кашлянул. – Кому бы оно ни досталось, в конечном счёте это способно привести к войне.

– Так, может быть, это и есть их цель? – подхватил Алан. – Развязать войну? Спровоцировать конфликт, стравить слабые расы, и пока они уничтожают друг друга, под шумок захватить все ниточки власти в свои лапы?

– Миноры не способны на такое, – веско сказал До-фа-соль.

– Миноры не способны, орнитты слишком инфантильны, людей мы всех проверили, один-единственный ликтианин вообще не при делах, – Алан принялся загибать пальцы. – Остаются альбины, – он потянулся к распечатке списка сотрудников. – Давай тогда с них и начнём.

– Сорок сотрудников-альбинов, – минор покосился на список.

– Запроси детализацию звонков и данные об их перемещениях за последние две недели. А я побеседую с каждым из них лично. – Алан рывком распахнул дверь – и нос к носу столкнулся с вихрастым взъерошенным орниттом в жёлтом берете курьера экспресс-доставки.

– Господин Алан Рок? – с сильным акцентом спросил он, и увидев, что Алан кивнул, без паузы продолжил: – Вам срочная факсограмма. Пожалуйста, распишитесь вот здесь.

– С Люцерны? – присвистнул Алан. – Однако! Кому, интересно, я настолько срочно понадобился, чтоб тратиться на межпланетный факс, да ещё и на курьерскую доставку?..

Ответ пришёл сам собой, стоило только ему разорвать перфорацию и развернуть бумагу.

На белом листе размашистым почерком шефа было выведено лишь одно слово.

"Возвращайся".

Полный самых дурных предчувствий, Алан вернулся в кабинет, устало опустился в кресло. Молча протянул послание минору.

До-фа-соль отреагировал мгновенно. Стоило ему коснуться бумаги кончиком серого щупальца – как он вздрогнул и побледнел – настолько, насколько это было возможно.

– Что-то случилось, – обеспокоенно шепнул он.

Алан выдержал паузу. Отрицать очевидное было бессмысленно. Но уязвленная гордость, осознание, что его наказание несправедливо, а главное – врождённое упрямство не позволяли ему так просто забыть обиду.

– Видимо, да, – прошептал он. – Но нас это более не касается. Господин Боулд желает, чтобы мы вернулись? Но не он ли совсем недавно ясно дал мне понять, что незаменимых нет? Как быстро он забыл наш последний разговор! А я не готов забыть его так скоро.

– Но если дело действительно серьёзное... – робко возразил До-фа-соль.

– Как бы там ни было – это не наша забота, – отрезал Алан. – У него на Люцерне предостаточно инспекторов. А у нас с тобой есть дела поважнее.

* * *

– Вы не знаете, что случилось?

Кто-то настойчиво тронул Фелис за рукав.

– Нет, – она мотнула головой, всё ещё размышляя над словами Лейфа.

Невероятно, немыслимо!.. Но, похоже, пацан не лгал и не выдумывал.

В Юнивёрсе завёлся предатель. Сначала он напал на Альбедо. А теперь и Лайму пытается испепелить. Выходит, он настолько безбашенный, что рискнул напасть на две сильные расы, являющиеся к тому же союзниками? Глупо. Или это работа террористической группировки, действующей независимо ни от кого? Ещё глупее: идиотов нет.

Взвизгнули тормоза: к месту происшествия стягивалась техника экстренных служб и, похоже, военные.

– Надо убираться с этой планеты, – прошептал Лейф. – Прямо сейчас.

– Чт-то? – Фелис заворожённо глядела, как спецназовцы в бронекостюмах оцепляют территорию, технично оттесняя за периметр прохожих и зевак.

– На Альбедо всё начиналось точно так же. Сначала аннигилировал какой-то памятник, потом целый город вместе с космопортом, а через сутки – вся планета! Мне кажется, процесс аннигиляции – он... он как инфекция: поражает самые слабые участки, прогрессирует, разрастается и в итоге поглощает планету полностью. Так что делаем выводы и ноги!

Вспомнив Альбедо, Фелис содрогнулась.

– Выводы? Лейф, что ты имеешь в виду?

– Спасаться надо, вот что! Если тебе, конечно, жить не надоело. Кажется, у тебя есть флаер? До космопорта домчим за пару часов. Сядем на корабль. В крайнем случае – угоним.

– Но... Погоди, ты сказал – "угоним"?!

– Это я беру на себя, – пообещал Лейф. – Что ты стоишь? Нет времени на сомнения!

– А как же остальные? – Фелис охватил леденящий душу страх. – Погибнут вместе с планетой?

– Ты можешь спасти их всех? Нет?! Тогда молчи!

– Лейф... – Фелис запнулась в тщетных поисках аргументов. – А если мы ошибаемся... Нельзя же так... взять и бросить всё. У меня теперь работа. Коллеги, подопечные. Ты предлагаешь сбежать, оставив их на произвол судьбы? Это малодушие и трусость!

– Назад! – раздался крик. Кажется, это был кто-то из спецназа. – Все назад! Воронка растёт! Уходите, живо!

Послышались вопли паники. Толпа заволновалась, как море в шторм, и хлынула – сразу во все стороны. В узких улочках образовались пробки, кое-где началась давка. Мешкать, продолжая оставаться законопослушной паинькой, становилось мало того что глупо – опасно для жизни.

– Фелис, я не хочу принуждать тебя, – Лейф угрожающе поднял руку. – Ты видела, на что способен мой браслет.

Фелис попятилась. Лейф шагнул на неё, скользнул взглядом по земле, оценивая расстояние. Вспомнив, что он рассказывал ей про нейромодулятор и его дальность действия, Фелис круто развернулась и опрометью бросилась бежать.

– Сто-ой! – крикнул Лейф, пускаясь за ней вдогонку. – Фелис, ты недооцениваешь опасность! Это не шутка!..

Второй раз за вечер она неслась что есть сил, задыхаясь от быстрого бега и отчаянно хватая ртом воздух. Первый раз она убегала от тех, кто пытался её убить, теперь же – от того, кто желал её спасти.

Силы были на исходе. Но Фелис уже увидела свой флаер. А рядом – своего куратора и незнакомого альбина чуть ли не на две головы выше неё.

– Где тебя носит? – Эстер накинулась на неё без предисловий и преамбул. – Почему не отвечаешь на телефон? Я тебя раз сто набирала! Нас уже заждались!

– Я... потеряла телефон, – выдохнула Фелис, пытаясь отдышаться. – Простите...

– Фелис, послушай! – крикнул подоспевший Лейф.

– Пунктуальность и исполнительность – качества, без которых нашим сотрудникам не обойтись! – продолжала громыхать Эстер. – У нас нештатная ситуация, а ты...

– "Нештатная ситуация?" – Лейф нервно рассмеялся. – Вы это так называете? Очнитесь уже, это война!

– Лейф, прекрати! – Фелис попыталась оттащить Эстер от мальчишки. – Ты этого не сделаешь!

– Ты не оставляешь мне выбора! – отчаянно крикнул Лейф. – Надо спасаться, пока не поздно! Пойми уже, наконец, это не кино, всё взаправду!

– Лейф, не смей... – начала Фелис и осеклась: мостовая прямо под ногами начала крошиться и проседать, по гранитным плитам пробежали трещины. И вдруг, с глухим шелестом, земля обрушилась вниз, увлекая за собой несколько припаркованных флаеров.

Эстер взвизгнула. Альбин ошарашенно ахнул, пробормотав короткую мантру Небесам.

– Во флаер, быстро! – Лейф первый пришёл в себя. – Это не землетрясение, это аннигиляция, вы что, не видите?!

Чуть ли не насильно он запихал их в кабину флаера, альбина так вообще без лишних церемоний схватил за шиворот, пинком придав ему вектор и ускорение. Впрочем, альбин почти не сопротивлялся.

– Космопорт, паркинг маломерных катеров, – произнёс Лейф в пространство. Навигатор послушно моргнул зелёным, выстраивая маршрут.

– Так вот как погибла моя планета... – потрясённо прошептал альбин. В глазах его стояли слёзы, губы дрожали. Эстер выглядела немногим лучше. Отсюда, с километровой высоты был отлично виден масштаб происходящего: судя по расстилавшемуся внизу пейзажу, они угодили чуть ли не в самый эпицентр. Одна высотка этажей в двенадцать – для пасторальной, стилизованной под старину Лаймы практически небоскрёб, сложилась как карточный домик, подняв в воздух клубы пыли. Самая жуть же заключалась в том, что происходило всё это почти в полной тишине – материя аннигилировала прежде, чем рушащиеся конструкции успевали произвести сколько-нибудь сильный шум.

– Телефон не работает, – жалобно всхлипнула Эстер. – Фелис, как же так? Это какой-то дикий кошмарный сон... Что мы будем делать? Куда мы летим?

Ответил ей Лейф:

– В космопорт. Сядем на корабль. Я смогу поднять в воздух катер, наши и ваши катера практически ничем не отличаются по внутреннему интерфейсу. Успеем покинуть планету – останемся в живых.

– Смотрите... – внезапно пробормотал альбин, указывая куда-то вниз. – Краски тускнеют... Будто... будто кто-то крадёт цвета.

Эстер проследила за его взглядом и охнула.

– О господи... В самом деле.

Фелис прильнула к боковому стеклу. Посмотрела наверх. Высоко над ними пронёсся скоростной флаер – его габаритные огни были ярко-красными. Внизу же, там, где они с Лейфом бежали считанные минуты назад, по улицам струилось нечто незримое и жуткое, растекалось между стен домов, просачивалось во дворы, отчего яркие доселе краски бледнели и выцветали, уступая место оттенкам серого. И если альбин, у которого диапазон восприятия гораздо шире человеческого, тоже видел это, не нужно было быть гением, чтобы сообразить: это не иллюзия и не оптический обман. Медленно, но неустанно чёрно-белая чума захватывала мир.

И вот тут Фелис стало по-настоящему страшно.

Глава 12

– Ну и задал же ты мне задачку, дружочек, – в который раз повторила Фокс. – Уж лучше бы опять контрабандистов выслеживать.

Бортовой компьютер её катера, знающий о привычке своего пилота мыслить вслух, даже не отреагировал. Закрепив штурвал, девушка вынула из бардачка бутылку с водой, отвинтила пробку и в несколько глотков осушила её до дна.

Из скудных сведений о Лейфанте, которыми она располагала, сложно было сделать определённые выводы. Кое-что, впрочем, удалось выяснить, а кое-что – додумать. Судя по всему, принцу стало тесно в золотой клетке, подростковый возраст зажёг в нём бунтарский дух, а напряжённые отношения с родными лишь подливали масла в огонь. Словом, мальчуган не выдержал и решил удрать, воспользовавшись первым удобным случаем. Да ещё и предусмотрительно прихватил с собой грозное оружие, дающее – вопределённых пределах – почти безграничную власть.

Вот с этим-то, подумала девушка мимоходом, и будут самые большие проблемы. Против волн, излучаемых нейромодулятором, не существовало антидотов, экранов или доспехов. Единственным вариантом ей виделось подобраться к мальчишке поближе и нейтрализовать его оружие до того, как он успеет им воспользоваться. Вот только Лейфант – если он не дурак – будет предельно осторожен и вряд ли позволит застигнуть себя врасплох.

Впрочем, сейчас рассуждать об этом было рано. Для начала мальчишку нужно разыскать. И желательно без лишних проволочек – время не на их стороне, и с каждым днём будет всё труднее напасть на след беглеца.

Последнее, однако, было легко сказать, да трудно сделать. Лейфант умудрился завладеть катером с транспространственным двигателем, – а значит, сейчас он мог быть где угодно. Конечно, мальчик не иголка, а Юнивёрс – не стог сена, но от этого не легче. Нужно было сузить регион поиска.

Монтану и планеты-сателлиты Фокс отмела сразу: ясно было, что по своей воле мальчишка домой не вернётся. На планеты братьев-по-разуму, возможно, стоило бы обратить внимание, но, подумав, Фокс решила, что вряд ли Лейфант – при всей его жажде приключений – рискнёт соваться к иным расам. Даже с помощью нейромодулятора выдать себя за другого человека будет сложно: он ведь всем известен как наследный принц Монтаны, и в лицо, и по имени. А поскольку портить отношения с ценным и уважаемым торговым партнёром не хотелось бы никому, принца, скорее всего, аккуратненько бы изолировали, а затем без лишних проволочек экстрадировали бы на родину – разумеется, со всеми положенными почестями.

Остаётся Ойкумена. Фокс почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

В каюте Лейфанта среди журналов и комиксов была фотография Земли. Обычная карточка, не стерео, что характерно. Такую можно положить в книгу как закладку. Похоже, что она и выпала из какой-то книги, когда мальчуган второпях собирался.

С каждой секундой картинка становилась всё подробнее, обретая чёткость и ясность. Ойкумена. Мир, населённый людьми, – но в то же время чужой, недоступный, запретный. Бывшие враги, побеждённые в кровопролитном бою, но, по всей видимости, до сих пор не смирившиеся с незавидной долей проигравших войну. Так похожие на нас – и в то же время за почти тысячу лет успевшие стать другими. Пусть не генетически, но духовно и ментально.

Девушка призадумалась. Когда-то Монтана с немалым трудом отвоевала свою независимость от Ойкумены. Сейчас, конечно, в Юнивёрсе давно установился мир, и с той же Ойкуменой они чем только не торгуют. Но старые забытые обиды моментально могут воскреснуть – дай только повод. Если власти Ойкумены прознают, кто попался к ним в лапы, они постараются выжать из этого максимум выгоды. Фокс содрогнулась от мысли, с какой лёгкостью Лейфант может стать пешкой в чужой игре. Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить! Необходимо перехватить мальчика прежде, чем до него доберётся кто-либо ещё.

Но под контролем Ойкумены – добрая сотня колоний и сюзеренов, не считая автономных мобильных станций и баз на астероидах. Куда лететь в первую очередь? На Лайму? На Чезарио? На Каллипсо? На Иден? Чёрт его знает!.. Но ошибиться нельзя, напомнила она себе. Время утекает.

Фокс привыкла доверять своему чутью и, положившись на него, взяла курс на Землю.

Бортовой компьютер послушно пиликнул и принялся за расчёты. Через четверть часа корабль нырнул в транспространственный переход, а ещё через час – вынырнул близ столицы Ойкумены.

Вот оно. Колыбель человеческой цивилизации, её сердце, мозг и печень. Её душа, её стержень, её суть.

Здесь, без сомнений.

* * *

– Успокойся. Всё уже позади.

На борту "Розеллы", корабля, "реквизированного" ими на космодроме, их было пятеро: Фелис, Лейф, Эстер, сотрудник консульства Альбедо по имени Диаль и Сеймур Кент, бортинженер "Розеллы". Последний единственный из всех пятерых взирал на происходящее с завидным спокойствием – впрочем, в том не было его заслуги, просто действие нейромодулятора ещё не выветрилось до конца.

Остальные же пребывали в состоянии различной степени шока. У Эстер вообще был такой вид, словно она вот-вот отключится. То, что все они чудом остались в живых, избежав страшной участи, было непросто осознать и ещё сложнее – принять.

События последних часов смазались, слились в одно аляповатое, неряшливое пятно, будто неосторожный живописец с размаху провёл кистью по ещё влажной акварели. Как они добирались до космопорта, торопливо пересказывая новым спутникам последние события, как прорывались через четыре блок-поста к ангарам – без нейромодулятора об этом не стоило и помышлять, как обнаружили корабль, уже зажёгший предстартовые огни, как Лейф, кусая губы в кровь, переводил его на ручное управление, – на автопилот не было времени.

Разумеется, они оказались не единственными, кто успел улететь с гибнущей планеты. Сейчас над останками Лаймы, напоминающей перезрелое яблоко, порядком изъеденное плодовыми вредителями, кружили с полсотни кораблей самых разных размеров и типов: несколько пассажирских лайнеров (счастливчики, умудрившиеся взлететь по расписанию до начала апокалипсиса), несколько почтовых грузовиков и три военных крейсера, дежурившие на орбите. Все остальные были маломерными частными катерами.

– Внимание всем экипажам, говорит командор "Альманзора", – зашуршали динамики. – Нам неизвестны количественные пределы аннигиляции, вполне вероятно, что ареал действия не ограничивается атмосферой планеты, но и распространяется на окружающее пространство. Поэтому сейчас самое важное – отойти на безопасное расстояние. Всё остальное позже. Держимся рядом, курс на созвездие Водолея, отклонение не более трёх градусов.

– И какое, интересно, расстояние можно считать безопасным? – нервно поинтересовался Сеймур Кент. И в тот же миг, будто вторя его словам, орбитальная станция Лаймы лопнула как перезрелый помидор.

Фелис сдавленно охнула. Альбин посмотрел на неё так, будто их "Розелла" тоже уже начала распадаться на субатомные частицы. Решив не дожидаться, когда их постигнет та же участь, Лейф, сидевший за штурвалом, защёлкал кнопками, активировал пару тумблеров, и катер, развернувшись, рванул вперёд.

"Альманзор" шёл впереди, задавая курс, двое других военных кораблей держались в арьергарде. Стихийная эскадрилья стайкой заплутавших птиц двигалась между ними.

Фелис посмотрела на Лейфа с невольным уважением, наблюдая, как ловко он управляется с катером. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что в своём мире он был принцем, – положение, как говорится, обязывает.

Какими же виражами прихотливой судьбы, какими поворотами колеса Сансары занесло его в наш мир? Чья-то хитроумная воля тому причиной – или же виной всему банальное стечение обстоятельств? Сознательное действие лежит в корне или никем не предусмотренная случайность?

– Вот так живёшь себе – а тебя берут и вышвыривают в другой мир, – задумчиво пробормотала Фелис. – А там никому нет до тебя дела.

Из динамиков доносились взволнованные голоса: "Альманзор", взявший на себя руководство, производил перекличку. Учитывая, что добрая половина кораблей оказались поднятыми на крыло случайным образом и случайными людьми, в эфире сейчас царила полнейшая сумятица, в которой "Альманзор" безуспешно пытался навести порядок. Некоторое подобие переклички быстро скатилось в импровизированное обсуждение катастрофы, произошедшей на их глазах, высказывание версий и поиск "виноватых". Всплывали забытые обиды, вспоминались старые грехи. А учитывая, что среди них присутствовали представители доброй половины рас Юнивёрса, ситуация складывалась довольно скользкая.

Фелис отцепила ремни безопасности, перебирая руками, пробралась к иллюминатору – такой роскоши, как искусственная гравитация, на "Розелле" не имелось. Прислушиваться к какофонии голосов не хотелось: в эфире как раз бурно обсуждались вероятные виновники произошедшей трагедии.

– Эй, ты как? – Фелис приблизилась к Эстер. Положила руку на плечо – универсальный ободряющий жест.

– Всё нормально, – соврала Эстер, с трудом фокусируя взгляд – из-за невесомости слезам некуда было стекать, и они застили глаза, заставляя близоруко щуриться.

Ничего не нормально, сердито подумала Фелис. Но ответ Эстер слегка её успокоил: кажется, она справилась с собой.

– Нас не должно здесь быть, – еле слышно прошептал альбин на родном языке. – Мы не должны были спастись, мы не должны были остаться в живых. Это вмешательство в волю небес, и небеса покарают нас за это. Мы пошли против судьбы, бросили ей вызов... Но – как знать? – возможно, всё это – часть высших планов. Наши жизни теперь под прицелом копий небесного воинства...

Фелис деликатно промолчала. Ксенорелигиовед, вероятно, отыскал бы нужные слова, но она не была сильна в верованиях иных рас и знала лишь самые основы, азы.

Отвернувшись, она уставилась в иллюминатор, на тускло мерцающее газопылевое облако – останки несчастной Лаймы. Хотелось есть, ещё сильнее – пить. Но и голод, и жажда, и нестерпимая усталость отступали перед самым первобытным и самым сильным чувством – страхом. Страх сейчас держал их всех на привязи, крепко натягивая путы, не позволяя забыть о себе ни на миг.

Но было ещё кое-что, о чём забывать не следовало.

Не таясь – на неё всё равно никто не смотрел, Фелис сунула руку в рюкзак, нащупала холодный металл кейса. Открыть его она не решилась.

Ей не давала покоя одна мысль. И мысль эту было необходимо с кем-либо обсудить.

Может ли крошечный шарик быть причиной гибели двух планет? Логика отказывалась утвердительно отвечать на этот вопрос, но внутренний голос не унимался, упрямо ссылаясь на причинно-следственную связь.

Но ведь она даже не знает, что это и как это включить!

А вдруг прибор уже включен, пронзила её внезапная догадка. Она ведь открывала контейнер на Лайме! Что, если этого оказалось достаточно, чтобы запустить процесс аннигиляции?..

– О чём задумалась? – Лейф повернулся к ней, не вылезая из кресла и даже не расстёгивая ремней. Впрочем, с его худощавым телосложением это было не так уж и трудно. – Всё в порядке, мы на автопилоте, – добавил он, поймав её испуганный взгляд, направленный на брошенный штурвал.

– Лейф, я не всё тебе рассказала, – Фелис помялась, собираясь с духом. – Для чего, как ты думаешь, я пришла в полицейское отделение?

Лейф выслушал её не перебивая, однако рассказ девушки на него особого впечатления не произвёл. Тем более он не спешил разделять её опасения.

– Очень сомнительно, – скептически протянул он. – Я видел, что из себя представляют стационарные аннигиляторы материи – это бандура размером с бетономешалку. Уместить сложнейший механизм в шарик для пинг-понга – невыполнимая задача. Не льсти себе. В гибели планеты ты не виновата.

Фелис медленно кивнула. Ей всей душой хотелось поверить Лейфу, но...

– Всё равно кейс нужно отдать. Чем бы он ни был, он может быть опасен. И вот ещё: я вспомнила, что на Альбедо, незадолго до того, как я нашла того минора, мне встретились какие-то орнитты. И они явно кого-то искали, – Фелис перевела дух. – Вполне возможно, они минора и искали.

– Точнее, кейс, который он спёр, – мрачно уточнил Лейф.

– Почему обязательно "спёр"? Мы же не знаем, как всё было на самом деле.

– Недолюбливаю я миноров, – неохотно признался Лейф. – В войне за независимость Монтаны они выступали на стороне наших врагов.

– Это у вас, – возразила Фелис, – а у нас...

– Хочешь сказать, у вас другие миноры? – мальчишка колко усмехнулся. – Может, и люди у вас другие? Более качественные? Высшего сорта?

Фелис пристыжено замолчала, сообразив, что сморозила глупость.

– Если орнитты на Альбедо и на Лайме – это одни и те же орнитты, выходит, они охотились за содержимым кейса, – рассудительно сказал Лейф. – Видимо, они каким-то образом вычислили, что кейс был переправлен на Лайму, но не знали, кем именно.

У Фелис перехватило дыхание, внутренности скрутило в тугой узел. Она вдруг поняла, что если бы её преследователи знали наверняка, что кейс у неё, вряд ли она смогла бы уйти от погони. Получается, ей чудом удалось избежать опасности.

– Понятно, что никакое это не оружие, – продолжал рассуждать Лейф. – Но если за кейсом ведётся охота, скорее всего, этот шарик – флешка, на которой записано нечто крайне важное. Например, доказательства того, что у одной из рас имеется сверхмощный аннигилятор материи. Или его схемы... Выкинула бы его – и дело с концом!

– Это была последняя воля умирающего, – объяснила Фелис. – Сохранить контейнер.

– Прошу прощения, – кашлянул бортинженер, сам того не зная, в сколь серьёзный разговор встрял. – У нас тут корабль с минорами на борту, а на юнивёрсе они ни бум-бум. В эфире сладкоголосые трели – а они, может, уже десять раз объявили нам войну? Вы не могли бы помочь с переводом, мисс... эм...

– Шантеклер. А лучше просто Фелис, – ей понадобилось усилие, чтобы отвлечься от своих раздумий. – Честно говоря, я не специализировалась на минорском, но сделаю всё что смогу.

* * *

Следующие три дня прошли до одури скучно и однообразно, даром что работы было непочатый край. За окнами поливало как из ведра; Первый Метеоцентр Птероса объявил о лиловом, предпоследнем уровне опасности. Похоже, что сезон дождей решил под конец ещё раз напомнить излишне самоуверенным Венцам Творения, как хрупко равновесие в мире и как сильно любая цивилизация зависит от таких, казалось бы, малозначимых факторов, как погода и климат.

На несколько дней жизнь на большей части Северного континента планеты была практически парализована; ни коптеры, ни вертолёты, ни флаеры в такой сильный ливень, конечно, не летали, а наземный транспорт был у орниттов не в чести, ограничиваясь лишь рейсовыми поездами, ходившими дважды в сутки.

Конечно, еще были самокаты, гироскутеры, унициклы и прочий недотранспорт или, как ёмко окрестили его в дорожно-транспортной полиции, "средства индивидуальной мобильности". К несчастью, они были удобны лишь для орниттов – не для людей. Алан как-то попытался прокатиться на самокате, сконструированном местными инженерами, и чуть не сломал себе шею. Все-таки различия в анатомии у людей и орниттов были слишком велики.

– Ну, что там? – поинтересовался Алан, заходя в кабинет. – Обрадуешь меня?

– Шестнадцать альбинов контактировали с посторонними в течение ближайших дней после предполагаемой даты кражи модуля. – До-фа-соль беззвучно вздохнул. – Их личности сейчас выясняются. Однако, – поспешил добавить он, заметив, что Алан воспрянул духом, – ради интереса я проверил информацию и о представителях других рас. За эти дни примерно сорок процентов орниттов и тридцать процентов миноров также имели контакты с неустановленными лицами, а поскольку размеры искомого предмета весьма скромны, его можно с лёгкостью передать из рук в руки – так, чтобы это не бросалось в глаза. Следовательно, есть основания полагать, что модуль уже покинул Птерос.

– Иными словами, покамест всё глухо, – кисло сказал Алан. Настроение его, и без того пасмурное и хмурое, под стать погоде, окончательно испортилось. – Чтобы начать поиски, нам нужно знать наверняка, кого мы подозреваем.

– Боулд хочет, чтобы ты вернулся, – как бы невзначай напомнил До-фа-соль.

– Опять ты об этом?! К чёрту Боулда и его прихоти! – Алан грязно выругался. – Он же буквально вчера сослал нас в эту клоаку – а теперь что? Совесть взыграла?

– Не по своей воле он нас сюда сослал, – заметил минор.

– Ой ли? Его полномочий вполне хватило бы размазать в манную кашу любое лобби! Он же нарочно захотел показать мне лишний раз, кто здесь начальник, а кто дурак! А сейчас, видите ли, желает, чтобы мы вернулись. Как бы не так! Как минимум – пусть берёт свои слова назад и просит прощения, да не в письме, а лично!

– Но если дело серьёзное...

– Если дело серьёзное, в отделе "зет" полно опытных инспекторов, – отрезал Алан. – Марли, Джозеф, Бернард, Эдриан, Эвелина. Карлос, наконец. Я ничуть не лучше остальных и далеко не самый лучший.

– Скромничаешь, – шепнул минор, пряча улыбку.

– Ай, брось.

– Нет, всё-таки, так нельзя. Давай хотя бы напишем ответ.

– А давай! – развеселился Алан. – "Ввиду того, что в настоящий момент наш тандем уже ведёт расследование, к нашему величайшему сожалению в ближайшее время возвращение на Люцерну не представляется возможным". Пиши! Можешь добавить от себя каких-нибудь витиеватых минорских красивостей. Только не переусердствуй.

До-фа-соль хотел что-то ответить, но в это время раздался звонок селектора.

– Господин Рок, господин До-фа-соль, – раболепно затараторил голос дежурного, – К вам посетитель, штатский. Просит его принять, говорит, дело важное.

Друзья переглянулись.

– Впусти.

Через минуту тишину коридора нарушили торопливые шаги, а ещё через полминуты в кабинет вошёл высокий статный альбин. Судя по длине седых волос, зачесанных назад, он был уже в летах; хотя гладкость мраморно-белой кожи нарушала только одна морщинка: глубокая вертикальная складка, залёгшая между тонких бровей. Альбины старились невероятно красиво – на человеческий взгляд.

– Синего неба, братья-по-разуму, – губы вошедшего слегка изогнулись в суховатой улыбке – дань вежливости, и только; истинные эмоции альбин прятал глубоко внутри. – Моё имя Эйналь, я разработчик квантовых алгоритмов. Прошу простить меня за столь дерзкое вторжение, вне сомнений, прервавшее вашу работу и нарушившее ваши планы. Впрочем, меня извиняет то, что я пришёл по зову совести и долгу чести. Сведения, которые я считаю необходимым сообщить вам... – он замолчал, покосившись на приоткрытую дверь. Алан молча встал и закрыл её.

– Прошу, присаживайтесь, – До-фа-соль любезно указал на ближайшее кресло, потёртое, но уютное на вид. – И, если желаете, можете перейти на родной язык. Я знаю альбинский.

– Благодарю, это не обязательно, – альбин ещё раз улыбнулся – так же сухо и подчёркнуто вежливо. – Мне вполне комфортно изъясняться и на юнивёрсе.

– Мы внимательно слушаем вас.

– Я знаю, что вам поручено расследование касательно недавнего инцидента, случившегося в Экспериментальном Центре, – сказал альбин. – Подробности мне не известны, к сожалению, – а, может, и к счастью; я знаю только, что инцидент вызвал небывалый переполох. Однако, судя по всему, дело и вправду нешуточное – коли уж руководство решило привлечь к нему посторонних следователей.

Алан хотел было обидеться на "посторонних", но запоздало вспомнил, что на юнивёрсе "посторонний" и "лицо со стороны" – синонимы. Тем временем Эйналь продолжал:

– С месяц тому назад я задержался на своём рабочем месте, в результате чего стал случайным свидетелем прелюбопытнейшего диалога.

Алан заметил, что До-фа-соль напряжённо выпрямился в своём кресле. Нащупав в кармане диктофон, он нажал кнопку, включая запись.

– Их было двое. Молодая аспирантка, моя соотечественница, и незнакомый мне минор. Увы, я не мог увидеть их лиц – только слышал голоса. Впрочем, девчонку я знаю, это одна из сотрудниц отдела внедрения инноваций. Она была лучшая на своём курсе, к нам попала по конкурсу... Примерно полгода тому назад. Что же касается минора... – он бросил опасливый взгляд на До-фа-соль. – Я узнал бы любого из сотрудников ФИМ по голосу. Готов поручиться, что тот минор – не из наших.

– Может быть, вы запомнили его имя? – быстро спросил До-фа-соль.

– Альбина не называла минора по имени. Ни разу за всё то время, что я слышал их разговор.

– Понятно. Простите, я прервал вас. Продолжайте.

– Они были уверены, что в кабинете никого нет, – и тем не менее, говорили шёпотом. – их гость всё сильнее волновался. – "Я не могу спокойно смотреть, как они своими руками уничтожат мир", – сказала альбина. – "Я полечу на Люцерну и постараюсь добиться аудиенции в Общественной палате". Минор ответил: "Это слишком опасно. Ты не сможешь просто так покинуть планету. За тобой будут следить, и как только поймут, что ты намерена сделать – тебя убьют. Я не позволю тебе рисковать жизнью. Нам нужен другой план". На что она возразила, что должна по крайней мере попытаться, что её жизнь не может быть дороже миллионов и миллиардов невинных жизней, что она будет очень осторожна и не даст себя в обиду, но минор настаивал, чтобы она отказалась от своей затеи. Возможно, они успели бы сказать больше, но тут в соседнем вестибюле звякнул лифт и спугнул их. Когда же я вылез из своего укрытия, их уже и след простыл.

– Нам нужно увидеть эту альбину, – сказал Алан. – Немедленно.

– Увы, – Эйналь развел руками, – Она уволилась чуть ли не на следующий же день. И, насколько я знаю, вернулась домой. Во всяком случае, на Птеросе её нет. Я слышал, как дамочки из секретариата судачили, что она улетела и вряд ли вернётся.

Алан обернулся на своего напарника и встретил многозначительный взгляд больших блестящих глаз. Похоже, они оба сейчас думали об одном и том же: подслушанный Эйналем разговор явно имел какое-то отношение к исчезновению программного модуля. Вот только неувязочка во времени ставило под сомнение эту версию.

Могли ли в ФИМ заметить пропажу не сразу, а спустя какое-то время? Могли ли у этих двоих быть другие сообщники, которые и украли прибор?

Как бы там ни было, эту альбину непременно нужно разыскать.

– Как она выглядела, эта альбина? – спросил Алан.

Эйналь зажмурился, зашевелил губами, взывая к воспоминаниям.

– Стройная, даже хрупкая. С длинной шеей и тонкой талией. Юная, к тому же выглядит младше своих лет, вообще ребёнком. Волосы заплетены в косички.

Алан невесело хмыкнул. Под это описание подходила каждая вторая альбина.

– Когда я видел её последний раз, её рожки были покрыты ярко-синим лаком... – (Алан вздрогнул). – Впрочем, она могла и перекрасить их... Ах, да: над рудиментарным третьим глазом у неё крошечное пигментное пятно.

– В форме трёхлепесткового цветка?! – Алан вскочил, чуть не опрокинув стул. Эйналь испуганно вздрогнул.

– Да, верно подмечено, оно похоже на цветок. Но откуда...

– Как её звали?

– Увы, я не знаю, – альбин растерялся. – Мы не были знакомы, да и по работе никак не пересекались...

– Невероятно!.. Нет, таких совпадений не бывает... – ошеломлённо пробормотал Алан самому себе, словно забыв о присутствии постороннего. – Неужели это была она?..

Даже если Эйналь и заметил, какую бурю эмоций вызвали у Алана его слова, то тактично не подал виду.

Так, хорошо, допустим, – Алан посмотрел альбину в глаза. – Что ещё вы можете рассказать?

Под пристальным взглядом инспектора Эйналь смешался и, похоже, слегка струхнул.

– Небо свидетель, я рассказал вам всё... Всё что знаю, – пробормотал он сбивчиво, но, кажется, вполне искренне.

– Хорошо. Мы свяжемся с вами если понадобится. Спасибо.

Эйналь ушёл, и они остались вдвоём. До-фа-соль молчал, не решаясь озвучить вслух мысль, терзавшую их обоих: что это, простое совпадение, или спасённая Аланом альбина, невольно ставшая причиной его немилости и опалы, – и есть та самая альбина, о которой только что поведал незваный гость?

– Не вполне ясно, у кого какая роль в происходящем, но всё это явно неспроста. Одно из двух: либо девчонка-альбина знает, где сейчас находится модуль, либо знает вора.

– Возможно, стоило бы навестить её, – с толикой сомнения прошелестел До-фа-соль. – И расспросить обо всём. Велика вероятность, что это не она, но всё-таки...

– Я почти уверен, что это она. Не только миноры, между прочим, обладают способностями к эмпатии.

– Алан, альбины – одна из самых многочисленных рас. Альбинов триллионы. Сколько из них красят рожки лаком и носят похожие родинки? Посчитай сам.

– Родимые пятна у альбинов – наследственная черта, – возразил Алан. – Если это и не она, то наверняка её родственник, – так или иначе, она может быть нам полезна. Между прочим, мы имеем полное право покинуть Птерос и слетать на Землю: Ля-фа сказал, что предоставит нам полный и безоговорочный карт-бланш. Более того, он обещал профинансировать все расходы, связанные с расследованием.

Минор медленно покачал головой.

– Я не до конца уверен, что полёт на Землю – хорошая мысль. Хотя... если ты действительно этого хочешь, я не стану противиться.

– В любом случае, других зацепок у нас пока нет. – Алан поднялся со стула. – Идем, перекусим. Я сегодня ещё даже кофе не пил.

Глава 13

Си-бемоль был очень молод, но невзирая на юный возраст, отличался адекватностью взглядов, логичностью выводов и взвешенностью принимаемых решений. Когда-нибудь в далёком будущем он вполне мог занять высокий пост на одной из планет своего народа, но сейчас, как того требовали традиции, набирался опыта в Ассамблее. В отличие от других рас, миноры выбирали своего представителя в высшем органе управления Юнивёрса среди молодёжи. Разумеется, выбор проходил среди тех, кому в силу ряда причин впоследствии так или иначе предстояло взять в свои щупальца бразды правления. Таким образом, служба в Ассамблее была чем-то вроде практики – хотя это никоим образом не значило, что миноры относились к ней недостаточно ответственно и серьёзно.

Впрочем, самая сильная раса Юнивёрса вполне могла позволить себе и не такие выкрутасы.

В главном совещательном зале пока никого не было. Ловко перебирая щупальцами, Си-бемоль пересёк комнату и опустился на своё место. Искусственная гравитация на станции Ассамблеи была рассчитана как среднее арифметическое среди значений, наиболее комфортных для представителей всех рас – чтобы никому не было обидно. Для людей и альбинов гравитация была ниже оптимальной, для миноров – выше. Но Си-бемоль, как и все его соотечественники, привык философски смотреть на мелкие бытовые неудобства.

Минор оказался сегодня первым, но не успел он устроиться в кресле, как появились ещё двое: господин Джон Смит и господин Тилль. И если человек выглядел хмурым, обеспокоенным и подавленным, то обычно невозмутимого альбина чуть ли не трясло от бешенства.

Минор отстранённо-вежливо кивнул обоим, стараясь не выказывать нездорового любопытства, как того и требовал межрасовый этикет. К счастью, ему это было куда проще, чем сидевшему слева от него орнитту: тот беспокойно вертелся, сгорая от нетерпения, и уже успел осведомиться у всех соседей, не в курсе ли они случайно, что послужило поводом для внепланового собрания.

Когда все, наконец, были в сборе, слово взял господин Смит. Он встал, прокашлялся, судорожно подтянул узел галстука, оправил лацканы пиджака. Си-бемоль заметил, что мужчина нервничает так сильно, что даже не пытается это скрыть.

– Досточтимые и уважаемые братья-по-разуму! – Джон Смит окинул высокое собрание быстрым взглядом. – Я приношу свои извинения за созыв Ассамблеи в неурочный час, вероятно, нарушивший ваши планы. Однако причина экстренного собрания более чем серьезна. Прошу внимания.

Он щёлкнул пультом, включая проектор. Минор прищурился. Качество изображения оставляло желать лучшего: слишком много помех. Тем не менее, в возникшей на голограмме планете безошибочно угадывалась Альбедо. По всей видимости, запись была сделана с орбиты.

Первую минуту ничего не происходило, но затем жемчужно-белый шар внезапно начал крошиться, как сдобный кекс, с аппетитом пожираемый ненасытным едоком. Впрочем, виновника происходящего на видео не наблюдалось. За считанные минуты вся планета превратилась в пыль.

– Естественных причин, способных привести к подобному, не существует в природе, – негромко подытожил Джон Смит. Судя по всему, мы имеем дело со сверхмощным аннигилятором материи.

За круглым столом повисла гробовая тишина.

– Вы хотите сказать, что на Юнивёрс напали? – робко предположил ликтианин.

Тилль вскочил на ноги. Его аристократически красивое лицо было перекошено от ярости.

– В обозримом пространстве не существует цивилизаций, достаточно технически развитых для подобного! – отрывисто произнёс он. – Да, на нас напали. И если бы не двое отважных альбинов, сотрудников орбитальной станции, которые рисковали жизнью, чтобы сделать эту запись, и еле успели эвакуироваться, – у нас не было бы ни одного материального свидетельства произошедшего! И я заявляю: если это попытка аннексировать наши территории, мы не преклоним колени перед агрессорами! – он посмотрел прямо на минора.

– Война не нужна никому из нас, – дипломатично сказал Си-бемоль. – Это прозвучит цинично, но сомнительные экономические выгоды в отдалённом будущем несопоставимы с сиюминутными потерями.

– У нас просто-напросто не существует подобных технологий, – высокомерно ответил циар, крупный и мускулистый. Он был, пожалуй, самым крупным и самым мускулистым из всех циаров, которых Си-бемоль когда-либо видел. Оставалось лишь надеяться, что его избрали представителем в Ассамблее не только за выдающиеся физические данные. – А если бы таковые и существовали, то использовать подобное оружие против союзников – верх дурости. Мы воинственны, но не глупы! – гордо добавил он.

Си-бемоль усмехнулся про себя. Слышать подобные заявления от циара было по меньшей мере забавно.

– Никому из нас нет нужды развязывать войну, – сказал минор вслух. – Внешний враг – маловероятно, но это единственное объяснение.

– Я прошу прощения, господа... – пролепетал ликтианин. – Но не спешим ли мы с выводами? Правильно ли трактовать произошедшее столь однозначно? Ведь никогда прежде мы не сталкивались со столь стремительной энтропией. Что, если она всё же вызвана естественными причинами?..

Си-бемоль открыл рот, но первым ответил, как ни странно, орнитт:

– Исключено. Чтобы поддерживать процесс аннигиляции, необходимо такое количество антивещества, какое в природе само по себе просто-напросто не встречается.

– Я требую сатисфакции! – яростно прорычал альбин. – Против нас было применено оружие массового уничтожения! Подобное не должно остаться безнаказанным!

Видно было, что сохранять самообладание ему стоит огромных усилий. Минор рассеянно подумал, что соулмейт Тилля, конечно, рядом с ним, на Станции или на Люцерне, а значит, осталась жива. Какова же была бы сила его гнева, если его вторая половина погибла бы вместе со всеми?..

– Коллеги, давайте держать себя в руках и отталкиваться от фактов. Что нам известно наверняка? – деловито пропел Си-бемоль.

– По словам сотрудников орбитальной станции, несколько дней назад они обнаружили в орбитальном пространстве неуправляемый катер Ойкумены. – (Джон Смит напрягся). – У находившегося в нём пилота имелся прибор, воздействующий на сознание и волю. С его помощью он завладел одним из кораблей и скрылся в неизвестном направлении.

Джон Смит вскочил.

– Нам ничего не известно об этом человеке! – вскричал он. – Нейрооружие запрещено в Ойкумене, как и во всем Юнивёрсе! Мы чтим законы. Да и какое отношение это имеет к случившемуся?

– Самое что ни на есть прямое! – в серых глазах Тилля сверкнуло мрачное торжество. – Орбитальная станция Альбедо аннигилировала немного раньше самой планеты.

Повисла гнетущая пауза. Все взгляды, кроме минора, обратились к Смиту. Си-бемоль же внимательно оглядел всех присутствующих – в надежде уловить тень истинных эмоций.

Ликтианин, в ужасе хватающий ртом воздух. Циар, взирающий на коллег с самоуверенностью слабоватой, но амбициозной расы. Орнитт, нервно расправляющий и складывающий крылья...

Никто из них не подходит на роль коварного и вероломного предателя-агрессора.

– Ещё раз повторяю: Ойкумена не имеет ни малейшего отношения к трагедии! – справившись с собой, отчеканил Джон Смит. Его слова падали в пространство, как чугунные болванки – в огромную пустую бочку. – Чем, по-вашему, тот человек уничтожил вашу планету? Нейромодулем? Или протаранил на легкомоторном катере?

Оба вскочили со своих мест.

– Мы не просто союзники, а друзья! – крикнул Джон Смит, не давая заговорить альбину. – Со времён первого контакта! Человечество никогда бы так не поступило с альбинами! И попробуйте мне только сказать, что я лгу!

– Поэтому один из вас напал на безоружных альбинов, спасших его от смерти? – голос альбина взвился на две октавы. – Да ещё и применил к ним нейрооружие! Вы, люди, безответственны и безалаберны! Вы хуже орниттов!

– Вот только давайте без оскорблений! – обиделся орнитт. – Мы, прошу заметить, ни на кого не нападали.

– Докажи! – запальчиво крикнул Тилль. – Пока нет прямых неопровержимых доказательств, я вправе считать виновным всех и каждого!

Си-бемоль понял, что если он не вмешается сейчас, через мгновение может быть поздно.

– Господа, прошу вас, успокойтесь, – он попытался воззвать коллег к здравомыслию. – Голословные обвинения, беспочвенные подозрения и незаслуженные обиды сейчас нужны нам меньше всего. Мы должны быть заодно и действовать сообща. Внутренние распри только делают нас слабее!

Он хотел добавить ещё кое-что, но в этот момент у Джона Смита заверещал телефон. Он ответил на звонок и некоторое время молча слушал.

– Вообще-то на Альбедо проживали и наши сограждане, – уязвлённо заметил циар, воспользовавшись паузой. – Так что это не только ваша трагедия, но и наша...

– Тихо! – шикнул на него Си-бемоль. Циар уже хотел возмутиться, но проследил за его взглядом и промолчал.

Си-бемоль смотрел на представителя человечества. Мужчина сделал шаг, опершись о стол, словно в одночасье лишился сил. Всё ещё включенная трубка выпала из рук.

– Только что мне сообщили, – хрипло пробормотал он в повисшей тишине, – что Лайма уничтожена тем же способом, что и Альбедо.

По залу пробежал ропот. Кольцо представителей разумных рас зашевелилось, меняя форму и очертания. Новость кардинально изменила имевшийся расклад.

Си-бемоль заметил, как альбин и человек, вмиг ставшие товарищами по несчастью, молчаливо обменялись взглядами. Никто не произнёс ни звука, но и без слов было ясно: взаимные упрёки и обвинения между этими двумя были начисто забыты, ведь отныне они – союзники против общего врага.

Но в следующее мгновение оба посмотрели на него. И мимолётный проблеск тёмного пламени, зловеще полыхнувший в их глазах, минору очень не понравился.

* * *

Ещё в вестибюле у входа в служебную столовую Алан обратил внимание на густую толпу народу. Похоже, здесь собралось чуть ли не всё Управление. Но при этом – и это казалось самым странным – внутри было необычайно тихо. Вопреки обыкновению, орнитты не галдели, не свистели, не топали, не хлопали крыльями и вообще не издавали никаких лишних звуков.

На появление человека и минора никто не обратил особого внимания, что тоже бросалось в глаза: обычно братьев-по-разуму, "командированных" сверху, жандармы провожали долгими пристальными взглядами, полными нескрываемого любопытства. Но, войдя в столовую, и Алан, и его напарник мгновенно поняли, почему: все как один вперились взглядами в громоздкую плазменную панель, занимавшую простенок над входными дверями. Единственным звуком было бормотание, доносившееся из колонок слева и справа от экрана. Конечно, вещание шло на орниттском и Алан не понял ни слова.

Пройдя вглубь, он поднял голову на экран. Там демонстрировалась изрядно приправленное помехами видео: жемчужно-белый шар на чёрном фоне. Хм, что это, трёхмерная компьютерная модель? На видео не было никакой динамики, кроме одного: шар медленно, но непрерывно крошился, постепенно теряя изначальную форму; это выглядело так, будто его слепили из мокрого песка, высушили, а потом подставили под мощный поток воздуха. Скоро шар стал похож на кривоватую картофелину, затем – на картофелину, обгрызенную со всех сторон колорадским жуком, а в конце концов и вовсе исчез. Всё это сопровождалось закадровым текстом на орниттском, и судя по неподдельному ужасу, застывшему в глазах орниттов, транслируемое видео не сулило ничего доброго.

– До-фа-соль, дружище, – Алан тронул минора за плечо. – Можешь перевести?

– Это прямое включение федеральной пресс-службы Птероса, – шепнул минор, умело переводя речь захлёбывающегося от волнения диктора. – Международные новости, экстренный выпуск. Планета Альбедо уничтожена... причина неясна. Какая-то деструкция материи? Да, кажется, так. Похоже, речь идёт об оружии запредельной мощи.

– Что ты сказал? – воскликнул Алан во весь голос. На него тут же заозирались и зашикали. – Так это не анимация, а видеозапись?! Настоящая видеозапись?

Минор коротко кивнул. В его глазах читалось смятение, не присущее его расе. Изображение на экране сменилось: мелькнула одна из орбитальных станций Люцерны, флаг Юнивёрса и флаги входящих в него цивилизаций, поменьше, военные корабли союзных миротворческих сил. На несколько секунд показались представители рас, имеющих членство в Юнивёрсе, – очевидно, то были кадры с заседания Ассамблеи. Алан заметил и представителя человечества, на табличке перед ним значилось "Господин Джон Смит, Ойкумена". На самом деле его подлинного имени никто не знал; "Джон Смит" было всего лишь псевдонимом, данью традиции, выросшей из старинного поверья о "приносящем удачу имени".

– На данный момент ни одна из рас не взяла на себя ответственность за трагедию, – До-фа-соль добросовестно переводил заполошное щебетание диктора, безуспешно старавшегося обуздать собственные эмоции. – Наряду с другими версиями рассматривается гипотеза о нападении на Юнивёрс неизвестной доселе цивилизации, чья враждебность не оставляет сомнений в дальнейшем развитии взаимоотношений. Полномочный представитель министерства обороны Альбедо заявил о проведении внеочередных учений и тотальной мобилизации космического флота, а также о временной приостановке выдачи въездных виз на подконтрольные альбинам планеты и автономные базы для всех иных рас. – Диктор запнулся, отвлёкшись на секунду, и До-фа-соль успел глотнуть воды, чтобы через мгновение заговорить вновь: – Как только что нам стало известно, миноры отправляют экспедицию для поисков цивилизации, предположительно ставшую виновницей трагедии.

Пользуясь тем, что его никто не поймёт, Алан длинно, витиевато и обстоятельно выругался, призвав на помощь самые богатые и самобытные языки Земли.

– Сегодня вице-премьер Птероса выступил в Сенате с официальным заявлением, – продолжал минор. – По его словам, у граждан Демократической Республики Птероса нет причин для паники. Однако по понятным причинам власти рекомендуют воздержаться от посещения зарубежных территорий.

Море орниттов задвигалось, заволновалось. Некоторые вытягивали шеи, стремясь рассмотреть чужаков. Открытой враждебности орнитты не выказывали, но недобрые настроения уже витали над толпой.

– Пойдём-ка отсюда, – Алан тронул друга за рукав. – Да побыстрее.

Минор не стал противиться, напротив, послушно засеменил за Аланом, чуть ли не бегом рванувшим к выходу.

Алан заговорил только когда они оказались наедине.

– Ну? Что ты обо всём об этом думаешь?

Прежде чем ответить, До-фа-соль навострил уши и настороженно огляделся вокруг.

– Чтобы стереть в порошок планету, нужен сверхмощный аннигилятор материи. Насколько я знаю, сейчас ни одна из рас не обладает оружием такой силы. Судя по всему, мои знания устарели?

Алан нерешительно кивнул.

– Судя по всему, твой высокородный соплеменник с бессовестно коротким именем наврал нам с три короба, – озвучил он мысль, которую До-фа-соль не осмелился произнести вслух. – Из лаборатории был украден вовсе не "программный модуль". А их разработка – никакой не телепорт. Самое страшное же – оружие успели привести в действие.

Алан лежал на тахте, скрестив руки на груди и подложив под голову валик. До-фа-соль сосредоточенно щёлкал по клавиатуре, вперившись в монитор. Каждый из них пребывал в такой позе уже второй час.

– Альбедо... – бормотал Алан. – Почему именно Альбедо? Кому они помешали? Мирная спокойная раса. Не пацифисты, конечно, но и не экзальтированные психопаты с милитаризацией головного мозга в терминальной стадии. Альбедо... Не понимаю.

– Есть, – прошептал минор, доселе хранивший сосредоточенное молчание. Устало откинулся на спинку кресла.

– Что?

– Я выгрузил данные о межпланетных перелётах за последние три недели, – объяснил он. – За это время на Альбедо был всего один прямой рейс, и ещё три – на Индиго с посадкой и дозаправкой на Альбедо.

– И?..

– Некая ле'Фай выкупила билеты на все эти рейсы.

– Ле'Фай? – оживился Алан. – Выходит, альбина? Не та ли самая альбина?..

– Вполне возможно. Если они планировали кражу заранее, то с их стороны было бы целесообразным предусмотреть пути отступления.

– Однако только один билет оказался консумированным. Остальные аннулировались, поскольку пассажиры не соизволили явиться на регистрацию.

– То есть, мадмуазель ле'Фай улетела-таки на Альбедо?

– Не факт, что улетела именно она. По правилам пассажирских перевозок любой гражданин Юнивёрса может воспользоваться билетом, оплаченным третьим лицом, – разумеется, при предъявлении самого билета.

– А данные о пассажирах?

– Есть. Вернее, будут. Позже. Массив данных слишком большой, выборка по интересующим нас датам и рейсам займёт время.

– Значит, модуль уже далеко. Проклятье! – мужчина ударил кулаком по мягкому подлокотнику, выбив облачко пыли. – Мы отстаём от них на несколько шагов. Но это ещё полбеды. Хуже всего, что мы даже не знаем, с чем мы в действительности имеем дело!

Минор нарочито по-человечески поднял брови.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что хочу сказать?! – Алан невольно повысил голос. – Ноги в руки и вперёд. Слетаем на Землю, поговорим с моей альбиной и вытрясем из неё всю подноготную. Она это или не она, мы должны отработать версию. Или мы будем сидеть здесь и ждать, пока ещё одну планету сотрут в порошок? Звони Ля-фа, он обещал компенсацию накладных расходов. Катеру нужно топливо, а нам – командировочные.

* * *

На "Тангенсе", крупнейшей орбитальной станции Люцерны, обычно почти безлюдной, сегодня было шумно и тесно как никогда. Впрочем, остальные станции и базы столицы обладали куда более скромными размерами, нежели "Тангенс", и кардинальным образом повлиять на ситуацию при всём желании не могли.

Разумеется, у станции не было предусмотрено необходимой инфраструктуры для обеспечения нормальной жизнедеятельности такой толпы, что собралась сейчас здесь, но объявленный властями режим чрезвычайной ситуации диктовал свои законы и порядки. Несколько тысяч людей и около тысячи представителей иных рас, успевших вовремя убраться с разрушающейся планеты, сейчас в авральном режиме размещались на "Тангенсе".

Сразу после стыковки Фелис и её попутчики разделились: Сеймур Кент предпочёл остаться на корабле, альбин отправился разыскивать своих, Эстер, еле живую от пережитого потрясения, проводили в стихийно организованный медпункт. Там Фелис пришлось задержаться: дляраненого ликтианина, не знавшего юнивёрс, потребовались услуги переводчика. Когда же нашёлся другой лингвист и девушку наконец отпустили, она обнаружила, что Лейф ждёт её у дверей.

– Как Эстер? – с неловкой улыбкой спросил он. Спросил больше из вежливости, чем из реального сочувствия, но Фелис сейчас было не до выяснения степени искренности его слов.

– Нормально. Хотя могло быть и лучше, – подавив невольную дрожь, Фелис плотнее закуталась в казённый флисовый плед: в нежилых секциях Станции было довольно холодно. – Сам-то ты как?

– В порядке.

Они замолчали. Их спонтанный союз, возникший случайно, вот-вот должен был естественным образом распасться, но Фелис чувствовала, что мальчуган не спешит оставлять её.

– Что думаешь теперь делать? – Фелис первой нарушила молчание.

– Хороший вопрос, – мрачно отозвался Лейф. – Ну, учитывая, что покинуть "Тангенс" пока что не получится, да и смысла не имеет, мне придётся торчать здесь. Видимо, стоит подыскать какое-то занятие, чтобы скоротать время. Хотя, конечно, меня такая перспектива не особо прельщает.

– Так ты передумал лететь на Землю?

Лейф фыркнул.

– Я-то, может, и не передумал. Вот только Земля, как и Люцерна, кстати, уже перешла на военное положение. Пока я тебя ждал, я дважды успел новости просмотреть, – он кивнул на ближайшую информационную панель. Звук был выключен, но текст, зачитываемый диктором, дублировался бегущей строкой.

"В целях безопасности было решено ограничить посадку на планеты Ойкумены; посадку на Землю запретить до выхода особого распоряжения, – прочла Фелис. – Посадка на Землю будет разрешена по специальным пропускам, оформляемым в индивидуальном порядке. Подать заявку на получение пропуска можно в орбитальных таможенных пунктах".

"В настоящее время Циар, Ликтис, а также Федеративные Штаты Альбы также закрывают свои границы вследствие ведения военного положения, – подхватил Лейф. – Просим всех присутствующих сохранять спокойствие и не поддаваться панике". Ха! – он громко фыркнул. – Какое уж тут спокойствие!

– Я не знала... – Фелис нервно поправила сползающий с плеч плед. – Точнее, до последнего надеялась, что всё как-нибудь... обойдётся.

– Как говорят у нас на Монтане, "надеясь на радугу, готовься к торнадо", – Лейф хмыкнул. – Пойдём отсюда, поищем местечко потише.

Помещения станции, выделенные для вынужденных беженцев с Лаймы, раньше выполняли совершенно другие функции: конференц-залы, рабочие кабинеты сотрудников Ассамблеи, аудитории для переговоров и официальных встреч. Имелись здесь и жилые апартаменты, причём оборудованные сообразно нуждам и предпочтениям всех разумных рас, но таковых насчитывалось немного: как правило, члены делегаций предпочитали базироваться на своих кораблях, пристыкованных к станции.

Фелис и Лейфу достался крошечный закуток в огромном, как оперный театр, зале, наполненным гулкой, усиленной эхом разноголосицей от разговоров пары сотен людей. Единственное достоинство их временного убежища состояло в том, что оно располагалось чуть в стороне и было обособлено от основного пространства перегородкой: здесь их вряд ли могли бы подслушать.

– А ты? Что думаешь делать ты? – усевшись на пол, Лейф вернул девушке её вопрос.

– Честно? – Фелис нахмурила брови в глубокой задумчивости. – Понятия не имею. Я должна была пройти стажировку, а после – получить направление, чтобы меня смогли зачислить в штат. Но теперь... Не знаю, как и быть. Я всё ещё сотрудник "Ксено-тура". Наверное, надо связаться с их представительством... И ожидать дальнейших распоряжений.

– Я не про то, – Лейф поморщился. – Что ты собираешься делать со своим трофеем?

Фелис прикусила губу. Сердце встревоженно ёкнуло.

Умирающий минор, прежний владелец этой вещицы, выразился предельно ясно: "Спрячь или уничтожь". Он ни слова не сказал, что кейс следует передать властям или органам правопорядка.

Вот только выкинуть кейс или как-либо иначе избавиться от него, а уж тем более уничтожить явно сложный и ценный прибор ей не позволяла совесть. К тому же она не была уверена до конца в благих намерениях минора.

– Не хочу пороть горячку и рубить с плеча, – осторожно сказала Фелис. – Взять и выкинуть – это каждый дурак сможет. А вот попробовать разобраться...

– Я вот что подумал, – вдруг оживился Лейф. – А что, если планеты уничтожают те, кто охотится за этим самым кейсом? Смотри: сначала кейс был на Альбедо. Предположим, что те, кто преследовал минора, не знали, что минор успел передать кейс тебе – и стёрли планету в порошок.

– Слишком уж радикально, – заметила Фелис.

– Ну да, есть такое... Но зато наверняка! А потом, когда обнаружилось, что кейс переправили на Лайму, они уничтожили и Лайму. Видишь? Всё сходится! Что скажешь, гм?

Фелис критически покачала головой.

– Какой смысл уничтожать то, что стремишься заполучить? К тому же, минор тоже хотел, чтобы я уничтожила кейс. Зачем же одному преследовать другого, если у них – общая цель?

Лейф издал раздосадованный стон.

– Как будто ты можешь придумать версию получше! – обиженно протянул он.

– Версию? Да пожалуйста! Тебя хватились, обнаружили твоё бегство и быстренько снарядили поисковую экспедицию. А выяснив, что ты ухитрился просочиться в параллельную реальность, последовали за тобой и попутно решили испепелить парочку планет – так, для острастки.

Уже на середине монолога Фелис осознала, что хватила лишнего. Но Лейф, вопреки ожиданиям, не напрягся, не расстроился и не разозлился. Вместо этого он заливисто и вполне искренне расхохотался.

– Спасибо, развеселила, – выдохнул он, отсмеявшись. – Нет, в чём-то ты права, пожалуй: меня в самом деле станут искать... Вот только там, не здесь. Видишь ли, у нас нет технологий перемещения в параллельные миры. Я и сам-то до сих пор не знаю толком, как у меня это получилось. Может, провалился в пространственную аномалию, может, трансдвижок у катера барахлил, может... Да не знаю я! Получилось – и всё! Я даже не уверен, можно ли будет вернуться.

Фелис испуганно ахнула. Только сейчас она в полной мере осознала истинное положение Лейфа.

– Получается, ты здесь застрял, и, может статься, насовсем?!

– Получается, да, – Лейф равнодушно кивнул. – Ну и что? Домой, на Монтану я в любом случае не вернулся бы – так не всё ли равно, что это – другая реальность? Тем более большой разницы я не вижу. Язык тот же самый. Братья-по-разуму, – он подавил смешок, – с теми же тараканами в голове. Технологии – почти один в один. Больше сходств, чем различий.

В отличие от Фелис, Лейф сидел спиной ко входу и не заметил, как в торце зала возникло какое-то движение, – до тех пор, пока девушка не привлекла его внимание быстрым кивком.

– Гляди-ка, – она привстала и тут же неуклюже повалилась назад, запутавшись в пледе. – Что там такое?

В зал вошло человек двадцать; половина сразу же встала у дверей, перекрыв единственный выход.

– Спокойно, господа и дамы, – громко объявил один из них. – Проверка документов. Подходите по одному.

– Военные, – понизив голос, шепнул кто-то.

– Надеются отыскать террористов, взорвавших планету, – добавил другой. – Думают, они среди нас.

Оба натянуто засмеялись, тут же оборвав смех.

– Ненавижу бюрократические формальности, – сказал Лейф таким тоном, будто всю свою жизнь ежедневно страдал от чиновничьего произвола. Мало-помалу образовалось подобие очереди; Фелис и Лейф оказались где-то в хвосте.

Дело продвигалось медленно; толпа шумела и волновалась: у многих документов при себе не оказалось, их искали по базам, а поскольку среди невольных приключенцев были резиденты самых разных планет, не говоря уж о представителях иных рас, офицеру, работавшему с компьютером, приходилось постоянно переключаться между базами, что отнюдь не добавляло скорости процессу.

– Тише, граждане, тише, имейте терпение, – безуспешно пытались утихомирить народ. – Мы понимаем, что все устали и у всех стресс. Но это делается для вашей же безопасности.

– Знаешь, что? – шепнул Лейф, вернувшийся в хвост очереди после разведки. – Они не только паспорта проверяют. Они сумки просвечивают. И осматривают вещи.

– Вещи? – Фелис машинально вцепилась в рюкзак, где лежал кейс. Этого только не хватало!

– Без паники, – Лейф поспешил успокоить девушку, заметив её испуганный взгляд. – Если что, я рядом.

– Нет! – запротестовала Фелис, чувствуя, как кровь приливает к лицу. – Только не браслет!

– Почему?

– Не знаю. Мне от него не по себе. И мне не нравится, какое действие он оказывает на людей. И на не-людей тоже.

– Фелис, я же о тебе беспокоюсь.

Девушка прикусила губу, стыдливо потупив взгляд. В самом деле, мальчуган не обязан с ней нянчиться.

– Только в самом крайнем случае, договорились?

– Хорошо.

Наконец очередь добралась и до них. Фелис пропустила Лейфа вперёд. Сидевший за портативным компьютером лейтенант просканировал его карточку, пару раз щёлкнул по клавиатуре, после чего удостоил его прохладным кивком и дежурной улыбкой:

– Благодарю, молодой человек. Проходите вперёд.

Отступив на шаг, Лейф ободряюще кивнул ей.

– Фелис Шантеклер, резидент Земли. Верно?

Девушка нервно кивнула, наблюдая, как Лейф стоит, раскинув руки в стороны, а двое офицеров водят детекторами по его брюкам вверх-вниз. К счастью, браслет заинтересовал проверяющих не больше, чем дешёвая бижутерия.

– Откройте рюкзак, мадмуазель.

Фелис напряглась. Но послушно расстегнула молнию.

– Это что? – мужчина указал взглядом на кейс.

От волнения девушка едва не лишилась дара речи. Ноги налились свинцовой тяжестью, пальцы будто онемели, язык прилип к небу, отказываясь ей подчиняться. Тысяча мыслей пронеслись в её голове, прежде чем она открыла рот и произнесла вслух:

– Защитный контейнер, не пропускающий радиацию.

– А внутри?

Фелис аккуратно вынула кейс, щёлкнула замком.

– Флешка, – она пожала плечами, удивляясь, как хладнокровно и бесстрастно звучит её голос.

Офицер – кажется, именно он был здесь за старшего – вынул "флешку" из углубления и повертел в пальцах, придирчиво осматривая. Затаив дыхание, Фелис наблюдала за его манипуляциями.

– Осторожнее. Там записана ценная информация, – неожиданно для себя сказала она. И добавила, в шоке от собственной дерзости: – Будет очень досадно, если файлы окажутся повреждены.

– Понимаю, – офицер хмыкнул. – Стали бы вы иначе таскать её в таком кейсе, – держа предмет обсуждения двумя пальцами, он положил его на место. – Можете убирать.

– Спасибо, – моментально растеряв весь свой запал, Фелис поспешно засунула кейс обратно, обернулась – и оказалась лицом к лицу с долговязым длинноносым орниттом.

– Простите, – она поспешно посторонилась.

Орнитт не шелохнулся. В круглых, широко посаженных глазах навыкате мелькнуло узнавание; бестолковый взгляд стал осмысленным, цепким, злым.

– Ви бивать на Альбиедо? – с ужасающим слух акцентом поворковал он.

Фелис отчаянно мотнула головой, делая маленький шажок назад. Кто он? Почему он заговорил с ней?..

– Ви... увиерены?

Взгляд орнитта упал вниз, на рюкзак в её руках. На рюкзак, который всё ещё не был застегнут.

На долю секунды их глаза встретились. Фелис словно приросла к полу, не в силах шевельнуться от обуявшего её ужаса. К счастью, Лейф, мгновенно смекнувший, что к чему, решил проявить инициативу.

– Что стоишь, уснула, что ли?! – бросил он, бесцеремонно хватая Фелис за руку. – Бежим!

Глава 14

– Галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, Земля.

– Маршрут построен. Выполняю.

На борту "Лючии" было холодно: Алан решил не тратить лишнюю энергию на поддержание комфортной температуры. Не до того было. Во-первых, они всё равно в костюмах, во-вторых, система климат-контроля – самая энергоёмкая из всех бортовых систем, ресурс генератора жрёт так, что дай боже. Лишняя энергия – это лишнее время. А инспектор торопился.

– Нуль-переход успешно завершён, – с чувством выполненного долга сообщил бортовой компьютер. – Произвожу расчёт координат. Ориентировочное время выхода в координатное пространство – двенадцать минут.

Алан покосился на напарника. До-фа-соль молчал. Можно было подумать, что он решил вздремнуть, но его выдавали уши: напряжённые, стоящие торчком. Словно он изо всех сил прислушивался к чему-то, доступному лишь абсолютному слуху минора.

Вообще-то До-фа-соль всегда вёл себя так в полёте, но сейчас в его угрюмой задумчивости Алану чудилось какое-то грозное зловещее знамение.

– Что-то ты сегодня сам не свой, дружище, – бросил Алан пробный камень. – Не поделишься?

Минор ответил не сразу.

– Реликтовый фон, – неохотно пробормотал он. – Обычно это просто невнятный белый шум. Но сейчас звук изменился. Он стал выше... И громче. – Он повернулся и посмотрел Алану в глаза. – Вселенная будто стонет. Или... или зовёт на помощь? Не могу понять. И это тревожит меня.

Алану эта новость не понравилась. Игнорировать подобное было бы глупо.

– Может, это как-то связано с аннигилировавшей планетой? – предположил он. – Некие... остаточные эманации.

Минор лишь пожал плечами.

– Произведён выход в пространство, – встрял бортовой компьютер.

– Ручное управление, – приказал Алан, беря штурвал.

Но не успели они развернуться, как из динамиков зазвучал совсем другой голос. Не компьютерный. Живой.

– Говорит диспетчер пограничного контроля. "Лючия", снизьте скорость и приготовьте пропуск. Слышите меня, "Лючия"?

– Что? – не понял Алан. – Какой ещё пропуск?

– Со вчерашнего дня Земля объявлена закрытой территорией. Посадка на планету только по пропускам.

Минор едва слышно хмыкнул. Похоже, эта новость его не удивила.

– Я – Алан Рок, старший инспектор отдела "зет", – сказал Алан. – Со мной – До-фа-соль, мой напарник. Передаю ключ-код своего корабля...

– Господин Рок, ключ-кода недостаточно, – терпеливо объяснил голос. – Отныне столица на особом положении. Это не моя прихоть, это постановление правительства Ойкумены. Ввиду последних событий для посадки на планету необходим индивидуальный пропуск.

– Какой, к чертовой бабушке, пропуск?! – Алан задохнулся от возмущения. – Вам недостаточно удостоверения?

– К сожалению, со вчерашнего дня все ранее действовавшие документы упразднены, – динамик устало вздохнул. – Я не могу дать разрешение на посадку без пропуска.

Алан глухо зарычал.

– Тише, – предостерегающе шепнул До-фа-соль.

– В случае неповиновения патрульные будут вынуждены открыть огонь, – устало добавил диспетчер.

– Я лечу на Землю по срочному делу, – отрывисто произнёс Алан, всеми силами пытаясь сохранить остатки самообладания. – Запросите информацию у Люцерны!

– Увы, это невозможно. По вопросу получения пропуска обратитесь к руководству вашей организации.

– Проклятье! Вы понимаете, что мне придётся потерять тонну времени?!

– Мне жаль, но я ничем не могу помочь. У меня чёткие инструкции.

Алан витиевато выругался. До Земли было рукой подать – но даже невооружённым глазом он видел кольцо военных крейсеров: вытянувшись цепочкой, они медленно двигались по орбите. Если военным действительно отдан приказ стрелять на поражение, нет никаких сомнений, что они добросовестно его исполнят.

– Попрошу без выражений, – тут же отреагировал динамик. Алан отчётливо представилось, как сидящий в диспетчерской оператор ханжески поморщился. – Вы не один такой! Половину кораблей приходится разворачивать! Впрочем, после Лаймы это более чем оправдано. Мы не можем рисковать Землёй.

Алан почувствовал, как в груди вскипела ледяная волна.

– После Лаймы? Вы сказали "После Лаймы"? Что случилось с Лаймой?

До-фа-соль деликатно дотронулся до его плеча.

– Полетели отсюда...

– Что с Лаймой? – взревел Алан.

– Сбавьте тон, уважаемый! Я не ваш подчинённый, чтоб вы могли позволить себе повышать на меня голос! Нет пропуска – уходите с посадочной глиссады и не задерживайте очередь!

– Летим, – мягко повторил минор.

– Погоди, дружище, – возразил Алан, отводя "Лючию" в сторону. – Давай попробуем выйти в эфир. Я хочу знать, что происхгодит.

Он переключил приемник на открытую частоту, выкрутил громкость до упора. В окружающем их пространстве было пусто; "очередь" на посадку, очевидно, существовала только в воображении задёрганного диспетчера. Но в пределах досягаемости передатчика дрейфовало с полдюжины автономных баз – таможня, склад и грузовые терминалы, а чуть дальше – станции погодного контроля. Военные тоже, конечно, сидят на это частоте, но они-то вряд ли откликнутся.

– Это "Лючия". Слышит меня кто-нибудь? Ответьте.

До-фа-соль пропел то же самое по-минорски.

Некоторое время в эфире было тихо, но потом динамик ожил:

– Эээ... "Лючия"? У вас... всё в порядке?

– Что случилось с Лаймой?!

– А вы ещё не в курсе? – ахнул динамик и тут же смешался. – Лайма уничтожена. Точно так же, как и Альбедо.

* * *

Им никто не препятствовал: проверка документов была пройдена, у службы безопасности вопросов к ним больше не было.

– Уходим, – продолжая отступать к дверям, с нажимом повторил Лейф. – Ну же! – он до боли сжал её руку.

Это вывело Фелис из ступора.

Шаг, другой... Офицеры на входе кивнули, приподнимая полосатую заградительную ленту... Кивок головой, неловкий смешок, улыбка – ещё более неловкая... Поворот за угол.

Орнитт соображал медленно. К тому времени, как до него дошло, что к чему, Фелис и Лейф уже бежали по коридору – бежали так, словно за ними гнался рой разъяренных ос.

– Чёрт бы его побрал! – пропыхтел Лейф, не снижая скорости. – Но на "Тангенсе" нам теперь нельзя оставаться.

– Здесь же полно военных... – Фелис старалась не отставать от своего спутника, хотя это было нелегко. – И эти, из безопасности...

– Какая, к лешему, безопасность? – вскричал Лейф. – Ты не видишь, что тут творится? Станция переполнена, и ладно бы только люди, но здесь и Чужие! Уже сейчас здесь полная каша – а что начнётся, когда вода и продовольствие окажутся на исходе? А я тебе скажу! Анархия и самосуд.

– Что же делать? – в голосе девушки прорезалось отчаяние хватающегося за соломинку утопающего.

– Ноги делать! Пока не поздно! – резко затормозив, Лейф лихорадочно огляделся.

Фелис тяжело дышала, жадно хватая ртом разряжённый, пропитанный антисептиком воздух Станции.

– Сдашь свой трофей властям – на этом история не закончится, – жёстко сказал Лейф. – Орнитты заявят на него свои права – и, скорее всего, им поверят. Хочешь, чтоб они добились своего? Они ведь явно неспроста охотятся за кейсом. А ведь того минора на Альбедо наверняка они и убили!

Он замолчал, найдя то, что искал: информационное табло со схемой станции.

– Так... Мы сейчас здесь. А нужно нам вот сюда... – он провёл пальцами по экрану, пытаясь увеличить масштаб, но картинка осталась статичной: должно быть, полноценный доступ к инфотабло имел только персонал.

У Фелис мелькнула внезапная мысль, что для Лейфа всё происходящее кажется игрой, квестом, увлекательным приключением – тем, чего, по его собственным словам, ему так недоставало в родном мире. Вот только это не имитация реальности – это настоящая реальность, и если случится беда, не получится махнуть рукой на поражение и начать сначала.

– Сюда, – он вновь потянул её за собой.

Через четверть часа они добрались до цели их пути: посадочной палубы для маломерных кораблей.

Конечно, проход был закрыт. Более того, у дверей дежурила охрана. Всё-таки, что бы там Лейф ни говорил, на "Тангенсе" пока ещё удавалось сохранять подобие порядка.

– Вам чего, ребятки? – почти дружелюбно улыбнулся один из атлетически сложенных парней в чёрной униформе военно-космических войск.

Лейф ответил ему обезоруживающе милой улыбкой.

– Корабль. С полным баком и заряженными аккумуляторами.

Переглянувшись, охранники дружно рассмеялись.

– А как насчёт личного пилота, дружочек? Нужен?

– Не, с пилотированием я справлюсь сам. Но спасибо за предложение, – Лейф покосился на Фелис, делая ей знак отойти подальше. Она торопливо отпрянула назад. – Слушайте меня внимательно. Вы пропу́стите нас внутрь. Прово́дите к кораблю. Выдадите все необходимые коды доступа. Мы спешим. Идёмте.

На какой-то краткий миг Фелис подумала, что на сей раз браслет не сработает. Но её опасения оказались напрасны. Пока Лейф говорил, охранники стояли как истуканы, но стоило ему замолчать – они ожили и принялись расторопно выполнять приказ. Без лишних вопросов и без возражений.

– Какой корабль вам нужен? – механическим голосом пробубнил один из них, когда они вошли в ангар.

– Исправный. Заправленный. Заряженный. И желательно прошедший предстартовую подготовку.

– Следуйте за мной.

В ангаре они были не одни. Фелис старалась выглядеть как можно незаметнее, чтобы не привлекать излишнего внимания, но на колоритную парочку в сопровождении охраны, быстрым шагом идущую по ангару, всё равно оборачивались. Впрочем, никому не было до них особого дела; несколько скучающе-равнодушных взглядов – и люди возвращались к своим делам.

– Пожалуйста.

Лейф придирчиво осмотрел катер. Он был совсем крошечным, гораздо меньше, чем тот, который ему довелось пилотировать при бегстве с Лаймы.

– Мы вылетаем немедленно, – сказал он. Мешкать было нельзя. – Кто отвечает за открытие шлюзов?

– Мы отвечаем, – опять монотонный голос на одной ноте, от которого Фелис делалось не по себе. – Вам нужно будет подогнать катер в буферную зону.

– Куда именно?

– В торец ангара, за красную линию.

Лейф кивнул.

– У этой машины нет автопилота, – вдруг произнёс один из парней-охранников. Произнёс без какой-либо эмоциональной окраски, просто констатируя факт, но Фелис отчего-то почудились в его интонации тревожные нотки. – Кто из вас поведёт корабль?

Лейф вздрогнул. Подошёл к нему вплотную, заглянул прямо в глаза.

– Я аттестованный пилот. У меня есть право управления маломерными катерами. Ваше волнение совершенно напрасно. Вы поняли меня?

Взгляд молодого человека на мгновение помутнел. Видимо, Лейф врубил нейромодулятор на полную.

– Совершенно напрасно, – эхом отозвался он.

– Вы откроете шлюзы как только мы окажемся в буферной зоне и поморгаем световыми сигналами. После того, как мы покинем станцию, вы вернётесь на свой пост и будете там до... эээ... до конца смены, – Лейф повернулся к Фелис. – Живо на борт!

Содрогаясь от мысли, что в ангар вот-вот ворвутся, Фелис поднялась по трапу, не преминув споткнуться о высокий порог; не теряя времени, Лейф последовал за ней.

Внутри "реквизированный" ими кораблик оказался ещё меньше, чем выглядел снаружи: в тесной кабине было толком не развернуться, почти всё место занимали кресла для пилота и двоих пассажиров, а под багаж был отведён выдвижной ящик размером с багажник автомобиля.

Протиснувшись мимо неё – девушке пришлось вжаться в стенку, Лейф по-хозяйски уселся в кресло пилота, надел наушники и положил руки на пульт. Корабль вздрогнул, и, описав дугу, медленно поехал вперёд.

– Ох, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала Фелис.

С её феноменальной невезучестью вверять свою судьбу вчерашнему ребёнку – верх опрометчивости. С другой стороны, она ведь уже имела возможность убедиться, что Лейф действительно умеет управлять звездолётами.

Двери позади них, отделявшие буферную зону от основного пространства ангара, закрылись. Замигали датчики давления, уведомляя об откачке воздуха. С каким-то отчаянным спокойствием Фелис подумала, что теперь, если что-то пойдёт не так, они окажутся в ловушке.

Минута томительного ожидания – пожалуй, самая длинная минута в её жизни – и массивные створы поползли вниз.

– Открывают! – с облегчением выдохнула Фелис.

– Конечно, – хмыкнул Лейф. – А ты как думала?

Двери позади них оставались закрытыми. А впереди ждал безмолвный холодный космос.

* * *

Приготовить вкусный кофе на орбитальной станции в условиях псевдогравитации – целое искусство. Никто не знал, почему, но все, побывавшие на орбите, единодушно сходились во мнении, что кофе здесь не тот, что дома. То ли проблема крылась в слабой гравитации, всего вполовину от стандартной земной, то ли давление или состав воздуха как-то влияли на процесс приготовления напитка, то ли причины этого были чисто психологические, – однако факт оставался фактом: чтобы сварить более-менее сносный кофе, нужно было попотеть. У бывалых пилотов даже существовала присказка: "В космосе кофе не пьют", а самые лучшие кофейни располагались в космопортах – причём за линией таможенного контроля, в зоне дьюти-фри.

Джон Смит не был на планете, а значит, не видел хорошего кофе уже три месяца – а по его собственным ощущениям, целую вечность. Его вахта как раз подходила к концу, к тому же в работе Ассамблеи намечался плановый перерыв, – но тут, как гром среди ясного неба, на них обрушилась новость об Альбедо, – и на заслуженном отпуске можно было поставить жирный крест. Когда такое творится, что волосы шевелятся от ужаса – тут уже не до отдыха. И не до кофе.

Через несколько дней в Ассамблее стало совсем жарко: когда стало известно, что вслед за Альбедо и Лайма уничтожена таинственным врагом.

"А врагом ли?.."

Джон Смит яростно протёр воспалённые от недосыпа глаза. Интуицией дипломата он чувствовал, что происходящее скрывает куда больше, чем видится на первый взгляд. Большинство привыкли наблюдать лишь верхушку айсберга – но что остаётся недоступным глазу?

Устало вздохнув, мужчина потянулся за кофейником. Сейчас, когда почти весь маневренный фонд орбитального комплекса Люцерны был реквизирован под размещение беженцев с Лаймы, дипмиссия Ойкумены наряду со своими коллегами ютилась в модуле, который прежде занимал комитет по экологии и природопользованию. Места здесь было немного, комфорта – и того меньше. Но привередничать было глупо, да и некрасиво.

– Вы позволите?

Джон повернул голову.

– Тилль. Конечно, присаживайтесь.

– "В тесноте да не в обиде"? – Альбин изобразил вежливую улыбку. – Так у вас говорят, кажется?

– Угу, – кивнул Джон.

– Честно говоря, я не вполне понимаю смысл этого изречения, – подумав, признался Тилль. – Поступаться собственным комфортом в угоду чужих интересов – ещё куда ни шло... Разумеется, если речь о близком друге. Этакий безусловный альтруизм в условиях ограниченности ресурсов. Но соглашаться на заведомо дискомфортные условия, зная, что их предложили в ущерб себе и что благодетель сам будет испытывать неудобства? Это противоречит нашей морали. Гораздо благоразумнее было бы ответить вежливым отказом, чтобы после вместе найти необходимое в другом месте.

– Вы правы, Тилль. Было бы странно, если б в вашем языке возникли подобные выражения. – Джон снисходительно улыбнулся, словно желая смягчить прямолинейность своих слов. – Ваша раса на пути своего развития крайне редко сталкивалась с ограниченностью ресурсов. В отличие от человечества.

Тилль кивнул в ответ, отвечая своему собеседнику такой же прохладно-дипломатичной улыбкой: мимика у людей и альбинов была во многом похожа. Добавил в кофе четыре порции сахара, принялся медленно размешивать.

Джон Смит ждал – молча и терпеливо, как и положено хорошему дипломату. Разумеется, он понимал, что альбин хочет поговорить совсем не об этимологии человеческих пословиц. Этот коротенький диалог был ничем иным как традиционным обменом любезностями, формальностью, предваряющей любой серьёзный разговор. Весь межрасовый этикет, по сути, представлял собой сложносочинённый сплав из норм и обычаев самых разных культур со всех уголков Вселенной, переплетавшихся в запутанный клубок взаимоисключающих положений, нестыковок и противоречий, вопреки логике и здравому смыслу вынужденных мало того что уживаться между собой, но и сосуществовать бок о бок. Каждая цивилизация, вступая в альянс, привносила в этот свод правил что-то своё, а политес требовал не только закрепить эти нормы официально, но и увязать с остальными.

Горячий эспрессо давно растворил насыпанный в него сахар, но Тилль всё ещё рассеянно помешивал его ложечкой, не решаясь заговорить, – или не зная, с чего начать. Джон Смит подавил вздох. Опять ему придётся брать инициативу в свои руки. Не любил он это, ох, не любил...

– Сил нет как домой хочется, – он с преувеличенной неприязнью посмотрел на напиток в своей чашке. Кофе, пусть и "неправильный", этого совсем не заслуживал, но Джон сейчас отчаянно, самозабвенно играл, играл не хуже бродвейских актеров, – а любая игра – это прежде всего, эмоции.

Тилль осторожно кивнул.

– Не могу уже больше хлестать эту бадягу, – с драматизмом продолжал Джон. – Знаете, я человек неприхотливый, могу привыкнуть практически ко всему, но кофе... – он сокрушенно вздохнул. – А сейчас, со всем этим дурдомом вообще не понятно, когда домой попадёшь.

Лицо Альбина едва заметно дрогнуло. Он превосходно владел собой, но Джон уловил тень обуревавших его чувств.

– На Лайме работала моя подруга детства, – пробормотал Джон. Альбин был уже почти готовеньким, осталось чуть-чуть додавить. – В туристической компании, экскурсоводом. Я понимаю, конечно, что вероятность спастись... Я трижды просматривал списки выживших. Её имени там нет.

Он опять вздохнул – на этот раз вполне искренне.

– Я ещё раз приношу свои извинения, – лицо альбина помрачнело. – Мои обвинения в адрес Ойкумены оказались преждевременными и ложными.

– Да бросьте, – отмахнулся Джон, раздражённый тем, что беседа повернула не в то русло. – На вашем месте каждый из нас рассуждал бы так же. И я в том числе.

– И тем не менее, мне очень неловко, что я от имени своей расы...

– Тилль. Хватит. Пожалуйста.

Тилль резко замолчал – словно с разбегу уткнулся в невидимую стену. Аккуратно кашлянул. Плотно переплел тонкие белые пальцы.

– У вас есть версии, господин Смит, кто может стоять за всем этим?

А вот теперь, наконец-то, начался разговор по существу.

Джон медленно пожал плечами. Откровенно говоря, он уже который день задавал себе тот же вопрос – и не находил удобоваримого ответа.

Точнее, ответ был. Но он Джону о-очень не нравился.

– Единственное, что мы можем сказать определённо: это – не атака извне, – издалека начал Джон. – Вчера пришла информация от Управления по контролю за пространственными перемещениями. Наши зонды не зарегистрировали ни одного нуль-перехода в пределах Юнивёрса, траектория которых вызывала бы подозрения. Впрочем, как и обычных полётов.

– Возможно, наши технологии не способны засечь их, – так же осторожно заметил Тилль. – Если они используют неизвестный нам способ передвижения...

– Всё равно. Любой способ передвижения вызывает искажение геометрии пространства. Как нельзя идти по глубокому снегу, не оставляя следов, так и в космосе невозможно передвигаться, оставаясь невидимкой.

– И тем не менее, лично я бы не исключал вероятность иномирного вторжения, – Тилль качнул головой, описав подбородком "восьмерку" – жест неуверенного согласия, – если бы, конечно, у нас не было никаких иных версий.

Сердце Джона Смита подпрыгнуло и забилось. Ему стоило значительных усилий сохранить самообладание, чтобы недрогнувшим голосом поинтересоваться:

– А разве они есть?

Тилль бросил короткий взгляд на двери. Подслушать их здесь не могли, а если кто-либо войдёт, у них будет пара секунд, чтобы прервать разговор.

– Я много думал об этом, – туманно произнёс он. – Аннигилятор неслыханной мощности – увы, для нас это запредельные технологии. Как и для вас.

Джон не обиделся. На правду не обижаются.

– Ликтиане... Слишком миролюбивая раса, – продолжал Тилль. – Да и сомневаюсь я, что они могли бы соорудить подобное устройство. Их научные исследования главным образом сфокусированы в области генетики и биоинженерии. Циары отпадают сразу – не тот уровень развития точных наук, совершенно не тот. Орнитты... Хм... В определённых областях они ушли далеко вперёд. Но здесь, как я понимаю, речь идёт о субатомных взаимодействиях, а у орниттов нет достаточно глубокой теоретической базы для подобных разработок. Прочие расы, не вышедшие в космос, а следовательно, не входящие пока в Юнивёрс, я в расчёт не беру.

Сообразив, что миноры – единственные, кого не упомянул альбин, Джон похолодел. Ему самому приходили в голову похожие мысли, но он неустанно гнал их прочь, считая предвзятыми, крамольными и недостойными дипломата.

– Так вы полагаете, что... – ему не хватило духу озвучить название сильнейшей расы Юнивёрса. Проглотив окончание фразы, он закончил неуклюже и нескладно: – Для столь серьёзных обвинений нужны железобетонные доказательства.

– А они есть, – Тилль доверительно понизил голос. – Косвенные, правда, но тем не менее. Поэтому я принял решение сначала поделиться информацией с вами. Обсудить. И определиться, что делать дальше.

Альбин говорил всё тише и тише; Джон напряжённо замер, стараясь не упустить ни звука.

– На планете, именуемой Птерос, расположен научно-исследовательский центр, чьими приоритетными направлениями являются исследования в области квантовой физики и физики элементарных частиц. К орниттам этот центр не имеет отношения, кроме того, что он построен на их планете. Официально центр имеет статус межрасового, находится под эгидой Ассамблеи Юнивёрса, курируется кем-то из Департамента фундаментальных научных изысканий. Среди сотрудников, между прочим, есть и орнитты, и люди, и мы, – он набрал в грудь воздуха, – но это лишь видимость. Финансирует всё это дело Мин.

Затаив дыхание, Джон жадно ловил каждое слово.

– На днях нашей разведке стали известны весьма любопытные подробности, касающиеся этого Центра. Не так давно у них был украден некий материальный объект. Вывезен за пределы центра, и, насколько я знаю, – с Птероса тоже. Информация об этом инциденте, разумеется, засекречена, однако кое-что выяснить удалось. Похищенный объект – ключевая деталь какого-то экспериментального устройства, был тайно переправлен на Альбедо, а после – на Лайму. Далее его след теряется. Однако вы не станете спорить, что причинно-следственная связь налицо.

Джон спорить не стал. Он был слишком ошарашен услышанным, чтобы что-либо сказать – а уж тем более спорить.

– Сначала мне показалось невероятным, что деталь, которую можно взять и унести с собой так просто, может обладать столь чудовищной смертоносной силой, – горячо зашептал альбин. – Но если предположить, что украденная деталь – всего лишь часть более глобального механизма, эта версия становится более чем жизнеспособной.

– Кто его украл? – к Джону, наконец, вернулся дар речи. – Я имею в виду...

Он запнулся, но Тилль его понял.

– На это счёт у меня нет информации. Но кто бы это ни был, они – лишь исполнители. "Шестёрки", как говорят у вас. Организаторов следует искать на вершине пирамиды.

Джон судорожно перевёл дух. Цивилизация миноров действительно была самой древней и развитой в Юнивёрсе, и некоторые их технологии поражали воображение даже альбинов и людей. Но повышенной жестокостью, злобностью и агрессивностью миноры не отличались никогда. И никогда прежде мирная раса замкнутых немногословных интровертов не вступала ни с кем в открытый конфликт, всякий раз стремясь уладить разногласия мирными путями. Да и в целом облик, социальный уклад, образ жизни и образ мыслей этих внешне невзрачных существ столь разительно отличался от привычного гуманоидным и псевдогуманоидным расам, что, вопреки логике, вызывал не отторжение, а любопытство и даже симпатию. Миноры просто были иные – настолько, насколько это вообще возможно. Высшей целью своего существования миноры мнили познание мира во всём его многообразном великолепии, для чего годились любые методы и средства; в частности, у них было принято в юном возрасте отправляться на некоторое время на планеты иных рас – причем зачастую работа, на которую подряжались молодые миноры, была самой заурядной и не представляла собой ничего сверхъестественного. Впрочем, для существ, чья продолжительность жизни измерялась столетиями, такая практика была не напрасным расточительством драгоценного времени, а приобретением бесценного жизненного опыта и следование высшим целям своего существования.

Усилием воли Джон сбросил внезапно нахлынувшее оцепенение, отчаянно пытаясь уцепиться за доводы логики и рассудка.

– Зачем... – он не решился произнести "минорам", – зачем кому-то уничтожать наши планеты? С какой целью?

– Вы всерьёз полагаете, коллега, что мы в состоянии понять или хотя бы осознать цели тех, кто в своём развитии стоит несоизмеримо выше нас? – Тилль снисходительно улыбнулся. – Послушайте, Джон. Миноры – единственные, кому выгодно ослабление альбинов и людей. Не исключено, что они боятся нашего сближения и желают тому воспрепятствовать. Они всегда были себе на уме – и я не удивлюсь, если обнаружится, что под внешней оболочкой деликатных, немного инертных и чуточку инфантильных философов сокрыто прямо противоположное.

Джон медленно кивнул. С этим он действительно был согласен: внешность обманчива. Особенно если речь идёт о чужих.

– Что вы предлагаете?

– Действовать, – Тилль явно был настроен весьма и весьма решительно. – Доказательства у нас есть. Полная блокада транспортных коридоров, приостановка контрактов, заморозка счетов... И далее по обстоятельствам.

Джон поёжился. Слишком уж это напоминало начало войны. Но война уже начата, шепнул внутренний голос – и его вновь окатило противным липким холодом.

– А вы не думали, что произошедшее – результат действий не официальных властей Мина, а отдельных... гм... диссидентов, преследующих сугубо личные цели? – в качестве иллюстрации своих слов Джон вытащил из сахарницы кубик рафинада и положил на стол. – Что, если рассорить нас, столкнуть лицом к лицу – и есть их истинная цель?

– Джон, разработки оружия такой силы не должны вестись в обстановке совершенной секретности, – строго возразил альбин. – Тем более в межрасовом научном центре, коим и является вышеупомянутый ФИМ. Это – прямое нарушение законодательства, и одного этого достаточно для формирования официальной ноты протеста. А уж то, что они допустили кражу важной детали агрегата, иначе как вопиющей халатностью не назовёшь. Я считаю, надо сегодня же поговорить с представителями ликтиан – хотя бы для проформы, а завтра на утреннем совещании поставить вопрос ребром. Кроме того, вам же наверняка будет необходимо связаться с Ойкуменой. Я сделаю то же самое.

В это время дверь неслышно отворилась. Джон Смит и Тилль синхронно обернулись и замерли, едва удержавшись, чтоб не переглянуться.

– Прошу прощения, – немного виновато улыбнулся Си-бемоль. – Вы позволите к вам присоединиться?

Джон увидел, как альбин, и без того бледный как мел, побелел ещё сильнее, отчего его кожа приобрела болезненный голубоватый оттенок. Он был готов поклясться, что оба они сейчас думают об одном: у миноров невероятно острый и тонкий слух и только богам известно, насколько много Си-бемоль успел услышать.

Глава 15

Когда всё самое страшное уже случилось, люди делятся на два лагеря. Одни впадают в панику, начиная вздрагивать от каждого шороха и пугаясь собственной тени. У других же почти сразу первоначальный страх сменяется нарочитым, подчёркнутым равнодушием вперемешку с каким-то отчаянным и оттого агрессивным безрассудством. Такие люди словно бросают вызов судьбе: дескать, я с лихвой хватил злоключений, и на десятерых бы хватило, так каких ещё издевательств мне ждать от тебя?

Фелис привыкла думать, что относится к первым, однако сейчас неожиданно для себя самой обнаружила, что её можно смело причислить ко вторым. Хотя, вероятно, виной тому стала череда выпавших на её долю испытаний: после Лаймы, а тем более после побега с "Тангенса" вряд ли что-либо способно было её смутить.

Лейф считал, что им стоит-таки попытаться выяснить, что таит в себе загадочный трофей. Фелис колебалась. Она вообще не была уверена, что им стоит ещё раз открывать злополучный кейс и манипулировать с его содержимым, а уж тем более – подключать его к компьютеру.

Лейф сгорал от любопытства; Фелис считала, что важнее выполнить данное обещание.

Девушку всерьёз беспокоила судьба Лейфа и возможность возвращения "домой"; беглый принц и слышать ничего не желал о возвращении, даже чисто гипотетически. И неведомый враг с оружием невиданной силы, объявивший войну Юнивёрсу, его нисколько не устрашал. Скорее, наоборот.

Лейф предложил лететь на Мин, главную (и единственную) планету миноров – и там попытаться разобраться в свойствах и назначении трофейного агрегата. Фелис была категорически против.

После долгой дискуссии решено было бросить жребий. Фелис, как и ожидалось, проиграла. Это так сильно её расстроило, и когда корабль благополучно вышел из нуль-перехода всего-навсего с секундной погрешностью, она даже не улыбнулась.

Сейчас их катер дрейфовал близ Птероса – просто потому, что Птерос оказался первым в списке точек для нуль-перехода, а они спешили поскорее убраться подальше от "Тангенса".

– И всё-таки зря мы сбежали, – недовольно проворчала Фелис. – Со стороны это выглядит более чем подозрительно. Да ещё и корабль угнали.

– Не угнали, а позаимствовали, – поправил Лейф.

– Лейф, это не шуточки. Это противозаконно...

– Что-о? Противозаконно?! А как, по-твоему, нам следовало поступить? Заявить в полицию и надеяться, что доблестные служители порядка смогут нас защитить? Вспомни Альбедо!

– Лейф, это преступление. Или принцам, – фыркнула она, – закон не писан?

Лейф побагровел до корней волос.

– При чём здесь моё происхождение?!

– При чём?? Привык командовать, да? Привык, что все вокруг становятся послушными марионетками и пляшут под твою дудку? – Фелис уже почти кричала. – Конечно, раз у тебя этот твой браслет! Кстати, очень сомневаюсь в его легальности. Насколько я знаю, оружие такого рода запрещено по всему Юнивёрсу!

– С помощью этого браслета я тебя спас. Дважды, – напомнил Лейф, заводясь вслед за Фелис. – Что-то не припомню, чтоб ты жаловалась.

Девушке стало совестно, но гордость, возмущение и праведный гнев перевесили все прочие чувства.

– Избалованный мажор!

– Трусиха и неудачница!

– Я не полечу ни на какой Мин! – отрезала Фелис. – Пускай ваша светлость летит куда пожелает. А я – пас. Высади меня на этой планете, – и вперёд, катись на все четыре стороны! А это, – она тряхнула рюкзаком, – моё, и я поступлю с ним так, как считаю нужным!

– Мы же бросили жребий!

– А я передумала! Ищи себе приключения в другом месте, а я тебе не аниматор и не нянька. Большой уже.

Лейф дёрнул штурвал так, что чуть не оторвал. Повернулся к Фелис; глаза его пылали обидой и гневом. Резко вскинул руку с браслетом.

– Ты сейчас же прекратишь...

Истошное "уа-ау" из динамиков не дало ему закончить.

– Что происходит?..

Аварийные датчики на приборной панели нервно пульсировали – все до единого.

– Кажется,разгерметизация, – растерянно пробормотал Лейф. Его взгляд лихорадочно заметался от одного монитора к другому. – Что-то с обшивкой... Точно, повреждение обшивки!

– Чудно! – Фелис истерически расхохоталась. – Прилетели, называется!

– Заткнись и успокойся! Я пытаюсь понять, можно ли это починить!

– Мы, что, попали под метеорные потоки?

– Не похоже, – кажется, на этот раз Лейф испугался по-настоящему, что отнюдь не прибавило ей оптимизма. – Больше смахивает на воздействие излучения... или кислоты.

– Откуда в космосе кислота?! – закричала Фелис. – Что ты несёшь?

– Откуда?! От верблюда!

– И что теперь?

Ответом стал громкий противный писк, сигнализирующий о том, что ситуация опасна для жизни. Учитывая, что вой сирены никуда не делся, новый звук сильным диссонансом лишь добавил паники в царящую на борту атмосферу.

– Здесь должны быть баллоны с дыхательной смесью, – крикнул Лейф, силясь перекричать всю эту какофонию. – И скафандры!

– Где? – Фелис была на грани истерики.

– Так любишь ответы в рифму? – вскипел Лейф. – Не знаю, где! Ищи!

– Сейчас... – она лихорадочно заозиралась. Отстегнула ремни – и сразу же взмыла к потолку.

Костюмы нашлись во встроенном шкафу в хвосте корабля; к счастью, там же обнаружились и баллоны с пометкой "О2". Кислород. Точнее, кислородосодержащая смесь для дыхания.

– Есть!

– Отлично. Надевай. Я попытаюсь дотянуть до орбиты.

Надев костюм, Фелис почувствовала себя чуточку увереннее. Но в следующее мгновение Лейф не оставил и камня на камне от её уверенности.

– В эфире тишина. Мы слишком далеко от орбитальных станций и спутников. Нас не видно.

– Так летим к ним! – воскликнула Фелис. Она уже надела шлем, и Лейф её не услышал – прочитал по губам.

– Не выйдет, – он хмуро покачал головой. Нащупал кнопку активации переговорного устройства, нажал. – Мы потеряли двигатель. Корабль разрушается. Нас всё-таки надули на "Тангенсе". Подсунули повреждённый катер.

Фелис похолодела от ужаса. Но озарение, яркой вспышкой пришедшее следом, было ещё ужаснее.

– Нет... Он не повреждён. Он заражён. Это не коррозия. – девушка кивнула на паутинку трещин, расползающуюся по толстому стеклу иллюминатора. – Это – аннигиляция.

Всё происходило почти в полной тишине: динамик в её костюме транслировал только хриплое частое дыхание Лейфа. Не сговариваясь, они взялись за руки. Разделённый на двоих страх не ослаб вдвое вопреки всем уверениям психологов и писателей – но так остаётся хотя бы иллюзия, что ты не один на один с неизбежным.

Интересно, как скоро аннигилируют их скафандры? Грозит ли им мучительная агония, когда кислород в баллонах закончится, или они погибнут раньше – быстро и безболезненно?..

Безостановочно кувыркаясь, нос корабля плыл куда-то вниз. Остальные обломки разлетелись так далеко, что их уже не было видно.

– Может, нас ещё и услышат, – сказала Фелис деланно бодрым голосом. – Ты же успел послать сигнал. До планеты – рукой подать... – она оборвала себя, осознав, как неискренне и фальшиво это звучит.

Не нужно бесплодных надежд. В них нет ни чести, ни правды, ни резона.

С каким-то отстранённым безучастием Фелис отметила, что всё ещё прижимает к себе рюкзак с кейсом, мёртвой хваткой вцепившись в лямки. Интересно, когда обнаружат их бездыханные тела, что сделают с кейсом? Уничтожат? Конфискуют? Вернут владельцам?

А не всё ли равно? Мертвецы не в ответе за то, что творят живущие.

– Прости, Фелис.

Девушка вздрогнула: это прозвучало как прощание, обрушилось на неё сокрушительной волной, безжалостно сметающей всё на своём пути.

– И ты прости... Лейфант.

– Лейф. Мы же друзья, – он устало усмехнулся. – Были друзьями.

Фелис всхлипнула, не в силах сдержать эмоции. Лейф разжал пальцы, оттолкнулся. Слегка – но инерция неумолимо потащила его назад. Какое-то время он оставался у неё в поле зрения, но в конце концов скрылся из виду. Фелис осталась одна. Одна в необозримой безучастной тьме.

Вот так.

Глупо, несуразно и совершенно не героически. В вымышленных историях так не бывает. В книге или фильме её таинственный трофей за миг до трагической развязки неожиданно явил бы скрытые свойства – замедлил время, открыл портал, обратился бы в корабль. В самом банальном варианте – подал бы сигнал о помощи, который непременно услышали бы. Прилетели бы и спасли.

Но в жизни всё куда более прозаично. Никаких тебе роялей в кустах, ой, пардон, в астероидах, никаких внезапных случайностей.

Стиснув рюкзак с бесполезным кейсом, Фелис отчаянно втянула воздух, но внезапно почувствовала, что вдыхает лишь пустоту.

Так скоро?!

Сознание ещё трепыхалось в теле, когда впереди показался неподвижный силуэт Лейфа – на фоне яркого света от носовых фонарей корабля...

Корабля?..

* * *

– Хоть убей, никогда не поверю, что на Юнивёрс напала неизвестная раса! – Алан эмоционально всплеснул руками. – В исследованном космосе просто-напросто нет неизвестных цивилизаций такого уровня. Все развитые расы имеют своих представителей в Ассамблее; те же, что ещё не получили членства в Юнивёрсе, вообще не способны выйти в космос. Кто? Кто-о, До-фа-соль?!

– Точно не миноры, – тихо сказал он.

Алан промолчал. Ему тоже не верилось, что за невообразимыми актами геноцида стоят именно миноры. А вот за другие расы он поручиться не мог...

– Имей в виду, что применительно к космосу не существует понятий "далеко" и "близко", – заметил минор. – Расстояние – величина чисто эмпирическая. Тебе самому прекрасно известно, как легко преодолеваются даже самые колоссальные расстояния. Нуль-переход способен соединить две любые точки пространства. Любые, Алан.

– Допустим. Но тебе не кажется странным, что гипотетическая иная раса предпочла начать знакомство с нами с уничтожения населённых планет?

– Я могу назвать как минимум шесть мотивов для этого. Если немного подумаю – то и больше. Но рассуждать на эту тему бессмысленно. Мы не знаем, на чём строится их логика.

– Скорее, есть ли она вообще, – буркнул Алан.

– Логика есть всегда. И у всех.

– Да, только у кого-то она вывернута наизнанку.

– Смотри, – вдруг сказал минор. Алан вгляделся в монитор и обнаружил россыпь алых точек.

– Метеоры? – он поспешно активировал защитный экран, одновременно сбрасывая скорость.

– Скорее уж, космический мусор.

Мимо сиротливо проплыл обломок корпуса разрушенного катера. На серебристой обшивке был четко виден слегка сплющенный с боков пятиугольник с пятью слонами внутри, бредущими по кругу, – герб Ойкумены. В груди у Алана что-то шевельнулось. Корабль человечества.

– Так, увеличь изображение.

Компьютер послушно приблизил картинку. Среди осколков фюзеляжа вращались две фигурки в защитных костюмах.

– Люди, – прошептал До-фа-соль.

– На них скафандры, – Алан уже разворачивал корабль. – Возможно, они ещё живы. Скорее, До-фа-соль, помоги мне!

Пятью минутами спустя Алан с любопытством разглядывал спасённых: молодая девушка, на вид едва ли старше восемнадцати, и мальчишка лет четырнадцати. Помощь подоспела очень вовремя: кислород у обоих был на нуле, и хотя и девчонка, и парень были в сознании, от пережитого потрясения они были не в состоянии что-либо рассказать.

– Вроде бы живы, – Алан обернулся на своего напарника. – О большем судить не возьмусь.

– Живы, – вынес вердикт До-фа-соль, подходя ближе. – Но ещё немного, и... – он тактично не закончил фразу. – Наши гости – редкостные везунчики.

– И не говори... – Алан усмехнулся. – Если бы нас не пнули на подлёте к Земле, мы не вернулись бы сюда, следовательно, их некому было бы спасать. Получается, мы вернулись не напрасно? После таких вот случаев, хочешь – не хочешь, а поверишь в существование Высшего разума.

Паренёк пошевелился, попытался приподняться на локтях, но почти сразу обессиленно рухнул назад.

– Тише, всё в порядке. Вы в безопасности, – ласково пропел минор.

Интересно, кто они, их случайные пассажиры? Вряд ли это мать и сын – девушка слишком молода, да и внешнего сходства не наблюдается. Друзья-однокурсники? Маловероятно – всё-таки есть заметная разница в возрасте. Брат и сестра? Возможно. Или вообще случайные знакомые, по иронии судьбы ставшие товарищами по несчастью.

Когда Алан поднял девушку на руки, чтобы отнести в единственную имевшуюся на корабле каюту, она приоткрыла глаза и невнятно пробормотала что-то вроде благодарности. Да уж, в последнее время ему явно везёт на красоток-в-беде, с горькой самоиронией подумал он. Оставалось надеяться, что на этот раз его отзывчивость не обернётся против него, как тогда, с альбиной.

В глубокой задумчивости Алан вернулся за штурвал. Что теперь делать, везти их на Птерос? Вроде бы Птерос ещё не закрывал границы. А если у них не в порядке документы или проблемы с визой? Даже орнитты, славящиеся редкостной расхлябанностью и безалаберностью, не смогут закрыть глаза на прямое нарушение таможенного законодательства.

Нет, ерунда какая-то, одернул он сам себя. Его профессиональная подозрительность сейчас совершенно неуместна. Что за привычка во всём видеть двойное дно?

– Я скоро окончательно рехнусь с этой работой, – проворчал он себе под нос, словно ставя тем самым в своих размышлениях жирную точку.

До-фа-соль, однако, его услышал.

– Странная парочка, – очень тихо сказал минор.

Алан изумлённо обернулся на напарника. Из уст деликатнейшего создания, никогда не позволявшего себе какую бы то ни было критику посторонних, выражение "странная парочка" звучало едва ли не ругательством.

– С чего бы такие выводы? – осторожно начал он.

– Девушка ещё куда ни шло, – минор словно бы размышлял вслух. – Только напугана до крайности – и отнюдь не смертельной опасностью, в которой они оказались. Нет, это не страх приговорённого к смерти, а страх окружённого врагами солдата, которому доверили полковое знамя... А мальчик – вот он действительно странный. Можешь мне не верить, но он внушает мне страх. Он выглядит как человек; он, несомненно, человек, – но звучит он иначе.

– Что значит "звучит"? – не понял Алан. – Он же ещё не успел произнести ни слова.

– Человеческий диапазон звукового восприятия слишком ограничен и узок. Нам же доступен весь спектр, все волны и частоты, существующие в природе. Ты знаешь, что тонкие гармонические колебания исходят даже от неподвижных тел? Вот ты сейчас молчишь – но я всё равно тебя слышу: твою усталость, твое смятение, твое раздражение, твой гнев, твои опасения перед грядущим... Даже твои ещё не оформившиеся чувства по отношению к спасенной девушке.

Алан выразительно кашлянул.

– Так вот, этот мальчик – не такой, как все люди. Он отличается. Я не могу понять, в чём именно тут дело, и это беспокоит меня.

– Каждый человек отличается от остальных, – дипломатично заметил Алан. – Это иным расам все люди кажутся на одно лицо... Что, впрочем, взаимно.

– Возможно, – легко согласился минор, на сей раз решив не спорить. И замолчал, не проронив больше ни звука, сколько Алан не пытался возобновить разговор.

* * *

Придя в себя, Фелис первым делом вспомнила о кейсе. Резко села, заработав головокружение, но, заметив свой рюкзак, стоящий на тумбочке у изголовья, успокоилась. Осмотрелась.

Каюта – крошечная, едва ли больше купе экспресса или капсулы дальнемагистрального аэробуса. Два узких спальных места друг напротив друга. Иллюминаторов не было, зато под потолком обнаружился светильник, погасший было, но включившийся вновь, стоило ей только пошевелиться. Из мебели здесь имелась только компактная тумбочка напротив двери.

На соседней койке заворочался Лейф, – должно быть, его разбудил свет. Со стоном приоткрыл глаза, приподнял голову и тут же обессилено рухнул на подушки.

– Лейф, ты как? Эй, слышишь меня?.. Кажется, нас спасли, – Фелис выпростала ноги из-под одеяла, сообразив, что скафандра на ней уже нет – только обычная одежда: униформа некогда белого, а теперь бывшего белого цвета, оставшаяся еще с Лаймы. – Лейф?

– Да жив я, не тряси, – он тоже выбрался из-под одеяла, ощупал запястье – под манжетой сверкнул браслет. – Где мы?

– Мы на орбите Птероса.

Вздрогнув от неожиданности, Фелис повернулась на голос. В дверном проеме стоял высокий мускулистый мужчина и, скрестив руки на груди, беззастенчиво рассматривал её и Лейфа. Он выглядел хмурым и невыспавшимся, лицо украшала трёхдневная щетина, но его, похоже, совершенно не заботили подобные мелочи. Слегка склонив голову набок, он явно не спешил заговаривать первым и словно чего-то ждал. Она вдруг осознала, что обязана этому человеку жизнью.

– Спасибо, что... Спасибо, – краснея, пробормотала Фелис, неверно истолковав его молчание.

– Не стоит благодарности, – мужчина едва заметно поморщился. – Я случайно оказался рядом и случайно подхватил вас, – так что в произошедшем нет моей заслуги. К тому же, спасти человека, оказавшегося в открытом космосе, – святой долг каждого пилота.

Как ни странно, это прозвучало не высокопарно, а обыденно и буднично. Словно он ежедневно перед завтраком спасал пару-тройку попавших в беду.

Впрочем, может, оно так и было?..

– К сожалению, мы обнаружили только вас двоих, – он скользнул взглядом по Лейфу. – Остальных...

– Нас и было двое, – поспешно вставила Фелис.

Мужчина моментально насторожился, подобрался, взгляд из спокойно-расслабленного стал пристально-острым.

– Вот как? Вы – пилот?

– Нет, я лингвист. Лейф пилотировал корабль, – она перевела дух и, сообразив, что до сих пор не представилась, непоследовательно добавила: – Фелис. Это настоящее имя, не ник.

Мужчина молчал. Смотрел на обоих – изучающе, оценивающе, вдумчиво.

– Мне надо сажать корабль, – наконец произнёс он. – Вижу, вы уже вполне пришли в себя. Идёмте наверх, выпьем кофе. Расскажете мне, как вы здесь оказались.

– Конечно, – подхватив рюкзак, Фелис поднялась на ноги. – Спасибо... эээ...

– Алан, – бросил мужчина, не поворачивая головы.

Кофе, налитый в термокружку, остывал медленно. Фелис успела пересказать новому знакомому все их злоключения, – впрочем, без лишних подробностей. О своём трофее она умолчала, как и о происхождении Лейфа. Последний, кстати, нисколько не потворствовал размеренности повествования, а напротив, стоило только девушке затронуть скользкую тему, как он тут же встревал в разговор, уводя рассказ в сторону. Сначала Фелис это раздражало, потом она испугалась, что их новые знакомые заметят это и, чего доброго, заподозрят неладное. Ей и без того начало казаться, что и Алан, и минор смотрят на них с возрастающим недоверием.

– Я правильно понял, что вы обладаете навыками пилота? – Алан покосился на Лейфа, впрочем, тут же повернувшись назад, к приборной панели: они уже вышли на орбиту и теперь заходили на посадку.

– Ну... В общем, да, – неохотно ответил Лейф. – Но у меня права только на малотоннажные корабли.

– Вы из кадетского корпуса Звездной Академии?

– Какого корпуса?.. Эээ... нет.

– Сколько вам лет?

– Четырнадцать, – Лейфу явно был не в восторге от такого допроса. – А что? – добавил он с вызовом.

Фелис незаметно пихнула его в бок.

– Ничего. Однако не всякий мальчишка вашего возраста может похвастаться тем, что способен управлять звездолётом. Пусть даже "всего лишь" катером... Вы собираетесь связать свою жизнь с космосом?

– Нет.

Кажется, Алан о чем-то напряжённо размышлял, – вот только по его лицу совершенно невозможно было определить, о чём именно.

– Мой отец... счёл нужным, что мне пригодятся навыки пилота, – помолчав, добавил Лейф в порядке компромисса. – Я же пока не собираюсь свою жизнь ни с чем связывать.

Фелис заметила, как на этой фразе минор повернул голову – его уши взволнованно колыхнулись – и тут же отвернулся, уставившись в пол.

Интересные взаимоотношения у этих двоих, подумала она вскользь. Минор явно находится в подчинении у Алана – но при этом они ведут себя как равные – нет, скорее, как старые друзья. Или как братья.

Корабль мелко затрясло: они входили в атмосферу. За круглыми глазка́ми иллюминаторов мелькнули синеватые сполохи огня.

– Мы высадим вас на Птеросе, – сказал Алан. Фелис невольно отметила, что он сказал не "я", а "мы". – На территории космопорта есть представительство Ойкумены.

– Мы разберёмся, – быстро сказал Лейф. – Спасибо.

Глава 16

На Птеросе было душно и влажно, как в бане. Только что закончившийся дождь серебристыми нитями догорал в густом, насыщенном водяными парами воздухе; от земли поднималось знойное марево.

Как только шасси "Лючии" коснулось грунта космодрома, Алан быстро собрался и, коротко попрощавшись, спешно покинул корабль вместе с минором. Некоторое время Фелис молча смотрела им вслед. В душе царила растерянность и... И ещё что-то.

– Этот тип даже твоё полное имя не потрудился узнать, – буркнул Лейф с досадой. – Грубиян.

– Вовсе нет, – вступилась за Алана Фелис. – Он нас спас вообще-то.

– Ага, так он тебе понравился? – Лейф многозначительно ухмыльнулся. – Я заметил, как ты на него смотрела.

– Что?! – возмутилась девушка, чувствуя как на щеках проступает предательский румянец. Но отступать она не собиралась. – Совершенно не понравился. – и тут же непоследовательно добавила, противореча сама себе: – Интересно, кто он?

– Если летает на частном катере, значит, либо миллионер, либо пилот миллионера. Того минора, к примеру.

– Или госслужащий, – добавила Фелис. – У его катера был короткий номер, значит, это ведомственный корабль... Так, стоп! С чего ты взял, что меня вообще это волнует?

Лейф ехидно хмыкнул.

Ноги сами вывели их к ресторану. Здесь было дорого и не очень чисто, как в любом портовом заведении, и, вероятно, правильнее было бы назвать его столовой, – но главное, здесь можно было отдохнуть и поесть, причем поесть нормальной человеческой еды, а не сушеные суккуленты, не квашеное мясо и не жареных личинок, коих жизнерадостно предлагала вывеска ресторанчика напротив с многообещающей припиской "Национальная кухня, адаптированная для всех рас".

К счастью, Фелис каким-то чудом умудрилась не потерять свою карточку. Конечно, её можно было бы восстановить, но страшно было представить, сколько занял бы процесс восстановления документа не на родной планете и даже не в Ойкумене.

На удивление, карбонара оказалась вполне съедобной, а пирог со шпинатом и тыквенный суп – даже вкусными. Подливая себе чай из пузатого стеклянного чайника, Фелис поймала себя на том, что нарочно медлит, стараясь оттянуть тот момент, когда придётся покинуть ресторан и...

И решать что делать дальше.

Впрочем, решать можно было уже сейчас.

– Прости, – негромко произнёс Лейф, прервав её размышления.

– Что? – встрепенулась Фелис. – За что?

– Что хотел подчинить твою волю, – он смущённо отвёл взгляд – похоже, ему в самом деле было стыдно. – Я завёлся, вышел из себя, ну и... – Лейф кашлянул. – Я не должен был тебя принуждать. Это – твой трофей, и ты имеешь право поступать с ним так, как считаешь нужным.

Фелис криво усмехнулась.

– Боюсь, у меня не больше прав на кейс, чем у тебя. Но знаешь... Мне уже самой хочется узнать, что там на самом деле. Только...

– Только ты боишься заглянуть правде в глаза.

– Не в этом дело, – Фелис отодвинула пустые тарелки к краю стола. – Я не хочу сделать то, о чём впоследствии, возможно, придётся пожалеть.

Лейф молча кивнул. Потянул за шнурки капюшона, явно не зная, куда деть руки.

– Хорошо. Будь по-твоему. Значит... нам не по пути?

Фелис неопределённо пожала плечами.

– С моим сказочным везением задерживаться на Птеросе – самоубийство, – мрачно заметила она. – Орнитты неагрессивны, убийство разумных существ для них вообще за гранью, однако небрежны и безответственны до крайности. Так что влипнуть в историю здесь ничего не стоит.

– Да, ходячая катастрофа – это про них, – подхватил Лейф. – Похоже, орнитты во всех мирах одинаковы. О правилах дорожного движения, например, они вообще не слышали. А ещё у них абсолютно не табуированы естественные потребности организма, – мальчуган затрясся от смеха.

– Я всё-таки вернусь на Землю, – девушка вздохнула. – К родителям загляну, мы давно не виделись.

– А кейс зароешь на заднем дворе под старым дубом, – подсказал Лейф.

– Брошу в море. Чтоб не было соблазна передумать, вернуться и забрать.

– Может, мне тоже отправиться на Землю? – протянул Лейф с мечтательной интонацией. – Сдать экзамены, поступить в какой-нибудь колледж... Я ведь так и не закончил учёбу. Глядишь, мне удастся разобраться, как я сюда попал. Построить корабль, способный перемещаться между нашими вселенными. Или даже мост, а? Я вообще-то неглупый... – он помрачнел. – Всё было бы возможно. Если б не война.

Фелис содрогнулась. Воспоминания о Лайме, погибшей на её глазах, были ещё слишком живы.

– Нет, ты не думай, я не жалею! – поспешно добавил Лейф, должно быть, испугавшись, что девушку обидят его слова. – И назад в свой мир я всё равно не собираюсь возвращаться – пусть даже здесь... неспокойно. Это трусость и низость... Я никогда бы так не поступил.

– Не стоит загадывать вперёд, – рассудительно заметила Фелис. – Дурная примета. Давай просто будем надеяться, что всё кончится хорошо. Никакая война не длится вечно, и кто бы ни напал на Юнивёрс, наш флот задаст им жару!

Она вдруг осознала, что не верит себе, не верит ни единому произнесённому слову, что она, как игрушка со встроенным диктофоном, бездумно повторяет чужие шаблонные фразы: услышанные в эфире, прочитанные в статьях... Фальшь. От первой и до последней буквы.

Это не её точка зрения. Это чужие, навязанные мысли, яркие, блестящие фантики, предназначенные для "широких масс населения", заманчивые и притягательные с виду, но предательски пустые внутри.

А следом нахлынуло понимание, что она мало того что совершенно не способна повлиять на ситуацию – так ещё и пребывает в полнейшем информационном вакууме. Обрывки новостных сводок не в счёт: репортёры соловьями разливались об "угрозе глобального кризиса" и "фатальных последствиях", из каждого утюга твердили об "усилении межрасовой напряжённости" и "сложной внешнеполитической обстановке", но на деле все понимали, что это значило лишь одно: мир на грани войны. Войны, в которой не будет победителей.

Кто тот неведомый враг, что поставил на уши весь Юнивёрс? Что им движет?

В чём источник его страшной силы?

Смогут ли его остановить?

И сколько ещё планет погибнет, прежде чем это, наконец, произойдёт?

Вопросы, вопросы, вопросы – и никаких ответов.

Она даже не знает, где сейчас безопаснее: на Земле, на какой-нибудь военной станции, вооружённой по самое не балуйся, в открытом космосе или в корабле, нырнувшем в нуль-переход.

Может, только на изнанке пространства и безопасно.

А может, и там не найти спасения.

Фелис украдкой покосилась на своего спутника, ощутив внезапный прилив благодарности. Без него, в одиночку она чувствовала бы себя гораздо хуже.

– О чём задумалась?

– Да так... Ерунда, – Фелис поднялась на ноги, с неприязнью посмотрела на пёструю кучку орниттов у дверей ресторана, шумно, как и подобало их расе, выясняющих отношения: с бурной жестикуляцией и громкими гортанными криками, то и дело срывающимися в обертон. – Надо узнать расписание. Не стоит задерживаться на этой планете.

Нет, не создана она для приключений, как ни крути.

– Не моё это, не моё, – прошептала Фелис. – Хоть убейте, не моё.

Они вышли в вестибюль. Судя по масштабной схеме, представительство Ойкумены располагалось в соседнем корпусе.

– Мне тоже как-то не хочется иметь дело с местными, – подумав, согласился Лейф. – Ну так что, идём фрахтовать корабль?

Он машинально покосился на левое запястье, но Фелис перехватила его взгляд.

– Нет! – отрезала она. – Пожалуйста, не надо ничего "фрахтовать". Давай как-нибудь без этого.

– И как же? Или у тебя есть деньги на билеты? – Лейф скептически прищурился.

– А деньги и не нужны. Мы же не в увеселительную поездку собрались. Оплата нетуристических трансферов всегда лежит на работодателе. В моём случае – на университете. Только надо будет дождаться подтверждения брони.

– А я?

– А тебе ещё нет пятнадцати. Ты несовершеннолетний – так что тоже летишь по ваучеру.

Мальчуган оскорблённо фыркнул.

– Конечно, на первый класс не рассчитывай, – справедливости ради добавила Фелис. – Но на ближайший попутный корабль нас определят.

– Надеюсь, не в грузовой отсек, – недовольно пробурчал Лейф. – Не понимаю, зачем изобретать велосипед, если у меня есть нейромодулятор.

Фелис смутилась. У неё не было никаких доказательств, только подспудное ощущение – но она нутром чувствовала, что ощущения её не обманывают. Вот только как растолковать это Лейфу?

– Нейрооружие запрещено по всему Юнивёрсу, – промямлила она, понимая, что её единственный аргумент звучит как нравоучение и занудство. – Лейф, нарушение свободы воли – это противозаконно. Это преступление, понимаешь?

– Ха! Тоже мне, нашла время вспомнить о законах! – Лейф с чувством цокнул языком. – А аннигилировать планеты – не преступление? И кстати, при форс-мажорных обстоятельствах, а тем более в условиях военного положения никакие запреты на применение оружия не действуют. Верно?

– Ну... вообще-то да. Но всё равно... Если можно обойтись без него, лучше без него, – Фелис постаралась сформулировать свою мысль как можно более обтекаемо. – Поверь мне. Идём. Нам нужно найти переход между корпусами.

– Видимо, нам сюда, – Лейф кивнул на ближайший траволатор.

Чем ближе к переходу, тем больше орниттов попадалось навстречу – суетливо снующих по залу, норовящих пролезть без очереди, бестолково топчущихся на месте.

Фелис и Лейф были у верхней ступени траволатора, когда пространство вестибюля содрогнулось от громкого взрыва.

Низким надсадным гулом отозвались несущие конструкции. Где-то впереди раздался тонкий, душераздирающий, почти человеческий вопль, оборвавшийся на высокой ноте. В воздухе поплыл запах расплавленного металла.

– Что это? – вскрикнула Фелис, машинально хватая Лейфа за руку.

И мгновенно получила ответ.

– Аннигиляция! Аннигиляция! – истерично закричал кто-то в плотной толпе. Закричал по-орниттски, причём на одном из провинциальных диалектов, но суть Фелис уловила. – Мы обречены! Мы все умрем!

Это послужило спусковым крючком, произведя эффект куда больший, чем сам взрыв. В панике орнитты бросились во все стороны сразу, вереща как резаные. На пути к выходам моментально образовались пробки; началась давка.

Фелис бросило сначала в жар, затем в холод. Неужели случившееся на Лайме повторяется?.. Если это и вправду аннигиляция, подумала она мимоходом, нужно бежать в другую сторону, к лётному полю, к кораблям.

Она развернулась – и в этот момент ладонь Лейфа выскользнула из её ладони, а в следующий миг пёстрая шумная толпа обезумевших от страха орниттов хлынула между ними, отделив друг от друга. Лейфа оттеснили в сторону, Фелис рванулась к нему, но было уже поздно: траволатор нёс её вниз, а её спутник остался наверху и почти сразу исчез из поля зрения.

* * *

– Нельзя ли побыстрее? Нет, это невыносимо! Сколько можно ждать?! Беспредел!

Четвёртый раз в жизни Алан сталкивался с непроходимой бюрократией.

– Друг мой, – минор тронул его за локоть – выше он не дотягивался. – Прошу тебя, успокойся.

Инспектор с шумом выдохнул воздух, который набрал, чтобы разразиться гневной тирадой в адрес тупоголового оператора, по недоразумению отвечавшего за оформление и выдачу спецпропусков.

– Видимо, вам не нравится ваша работа, – едко заметил он. – Что ж, в таком случае я буду рад помочь вам избавиться от неё навсегда.

Впрочем, плохо завуалированная угроза не возымела ожидаемого эффекта – оператор сделал вид, что ускорился, но на деле это было ничто иное, как банальная имитация бурной деятельности. Ситуация осложнялась тем, что Алан и До-фа-соль, оставаясь сотрудниками отдела "зет", теперь значились ещё и сотрудниками жандармерии Птероса, – и в такой искусственно созданной системе двойного подчинения не сразу удалось выяснить, какая именно инстанция должна выписывать пропуск.

– Полдня нас промурыжили, сволочи, – скрипнул зубами Алан, уже шагая по коридору Управления жандармерии. Заветная карта памяти с записанным на неё ключ-кодом покоилась в нагрудном кармане. – Не знаю как ты, а я подыхаю с голоду. Даже на местную стряпню согласен.

У входа в столовую орнитт-жандарм, что-то неразборчиво лопочущий в микрофон рации, чуть не сбил их с ног.

– Крупный пожар, – вполголоса перевёл До-фа-соль. – Подозрение на умышленный поджог. Угроза взрыва.

– Вот как? – хмыкнул Алан. – Что ж, это не наша забота.

В обеденном зале было пусто: то ли все жандармы уже пообедали, то ли дежурили "в поле". Поэтому Алан даже вздрогнул, когда его окликнули по имени.

– Господин Рок?

Обернувшись, Алан увидел молодого орнитта, смущённо переминающегося с ноги на ногу.

– Да? – откликнулся он без особого энтузиазма.

– Простите, что отвлекаю от трапезы... Но у меня есть информация, которой я обязан с вами поделиться.

Алана подкупил его взгляд: на редкость умный, цепкий и сметливый.

– Я инспектор отдела особо опасных преступлений, – у орнитта оказалось довольно сносное произношение, что также располагало к разговору. – Мне было передано начатое вами дело, – он понизил голос. – Дело об убийстве Кари-маа.

Алан молчал. Ждал продолжения. Краем глаза он заметил, что До-фа-соль оставил свой поднос на столике и вернулся к буфету. Заметив минора, орнитт смешался.

– Ну-ну, продолжай, – благосклонно улыбнувшись, подбодрил его Алан. – До-фа-соль – мой друг и напарник, ему я полностью доверяю.

– Мне удалось выяснить нечто важное, – орнитт произнёс это без лишней гордости и без рисовки. – Перед смертью Кари-маа оставил послание.

– Послание? – Алан изумлённо вскинул брови, уязвлённый тем, что провинциальный следователь смог углядеть то, что проморгал он, инспектор отдела особой безопасности. – Где?? Мы ведь всё проверяли и перепроверяли – и его квартиру, и место работы, и скутер...

– На всех транспортных средствах установлены маячки, транслирующие сигнал, – пояснил орнитт. – В том числе и на скутерах. Я поднял записи сигналов с датчиков в день его исчезновения. Кари-маа не сразу направился домой. Сначала он некоторое время колесил по городу. И если провести линию вдоль его маршрута, линия сложится в буквы, а буквы – в слова. – Он полез в заплечную сумку и проворно извлёк оттуда длинную распечатку. Это оказалась карта города. По чёрно-белой вязи кварталов и улиц шла жирная красная линия, образующая замысловатую вязь – буквы чужого языка. – Если переводить с орниттского, здесь сказано: "А1 на Альбедо".

– "А один"? – переспросил минор.

– На Альбедо? – в один голос с ним выдохнул Алан.

– Очевидно, несчастный пытался о чём-то сообщить... Или навести на след. Но я даже приблизительно не знаю, о чём идёт речь, – орнитт сконфуженно улыбнулся, словно стыдясь своей некомпетентности. – Господин Рок, вы вели это дело до меня. И я подумал, что у вас могут возникнуть какие-то версии... гипотезы.

Алан и До-фа-соль со значением переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – шепнул минор.

– Альбедо была уничтожена совсем недавно... Вскоре после того, как туда увезли некий "А1". – Алан сузил глаза. – Ля-фа не сказал нам, как именно называется программный модуль. Кажется, теперь я знаю ответ.

– Значит, Кари-маа убили из-за этого самого модуля, – кивнул До-фа-соль. – Выходит, там, в ресторане были похитители... – он потрясённо замолчал.

Алан яростно взъерошил и без того порядочно взлохмаченные волосы. Если похищенный модуль был переправлен на Альбедо, не он ли – причина аннигиляции планеты? Он воскресил в памяти трёхмерное изображение, продемонстрированное Ля-фа: металлический шарик размером с грецкий орех в защитном кейсе. Казалось невероятным, что аннигилятор материи такой мощности может выглядеть столь безобидно.

Или всё же может?..

– Спасибо, голубчик, ты нам очень помог, – Алан благосклонно улыбнулся орнитту. – Знай: смерть твоего соплеменника – заказное убийство, жестокое и хладнокровное. Повинные в этом непременно должны быть изобличены и наказаны. У тебя есть доступ к записям из ресторана?

– Конечно, но...

– "Но?.."

– Мне удалось выяснить личности гостей, чей столик обслуживал Кари-маа в день исчезновения. Но... – орнитт опустил голову, – их уже нет на Птеросе. Они покинули планету спустя сутки, покинули на частном космолёте – поэтому конечный пункт назначения установить не удалось.

– Конечный пункт назначения – Альбедо! – перебил Алан. – Вот только от планеты не осталось даже облака пыли. Чёрт побери! А ведь наверняка эти гады вовремя свинтили с Альбедо– и сейчас целы и невредимы... – он невольно осёкся, заметив, что их собеседник сейчас окочурится от избытка информации.

– Вы не могли бы переслать нам эти данные, господин... – выдержав крошечную паузу, До-фа-соль устремил на орнитта вопросительный взгляд.

– Лянь-хоу, – спохватился тот. – Простите, я не сразу сообразил, что у вас принято звать друг друга по именам.

– Ничего страшного, Лянь-хоу, – минор был сама учтивость. – Но нам действительно так привычнее.

– Меня вот что беспокоит, – вмешался Алан. – Та компания ведь разговаривала не по-орниттски и даже не на юнивёрсе. Как Кари-маа смог узнать, о чём они беседуют?

– Беседа шла на минорском, – подтвердил Лянь-хоу. – Но так совпало, что убитый знал минорский язык, – а значит, мог понять, о чём речь. Кари-маа два года отучился в колледже иномирных диалектов, прежде чем оставить учебу и устроиться на работу... – следователь вымученно улыбнулся. – Вероятно, из-за своего нового семейного статуса.

Алан присвистнул.

– Это очень ценная информация, – сказал минор. – Пожалуйста, пришлите нам всё что удалось выяснить о личностях подозреваемых. Полагаю, у вас есть наши координаты?

– Я найду в базе данных сотрудников, – Лянь-хоу похлопал длинными ресницами.

– Благодарю вас.

– О, что вы, не стоит благодарности... – орнитт замялся.

Алан покосился на напарника. Ежу понятно, что молодому и амбициозному следователю до смерти хочется узнать подробности – а в идеале примкнуть к их расследованию. Этот Лянь-хоу был вовсе не глуп и живо сообразил, что между убийством и делом, над которым они сейчас бьются, есть некая взаимосвязь. Но этого Алан допустить никак не мог.

– Мы признательны вам за помощь, Лянь-хоу. Пусть лишь попутный ветер расправляет ваши крылья, – произнёс он стандартную формулу официально-вежливого прощания, не позволявшую собеседнику продолжить разговор. – Идём, До-фа-соль.

* * *

Огромный газовый гигант, чью орбиту украшали роскошные кольца, совершал невесть какой по счёту оборот вокруг своей звезды – белого карлика, сиротливо притулившегося на окраине далёкой-далёкой галактики, когда незыблемая ткань пространства близ него дрогнула, всколыхнулась и вывернулась наизнанку, выпуская на свободу корабль. Это был лёгкий двухместный катер, управляемый в одиночку. Такие модели использовались и гражданскими, и военными, но принадлежность этой машины к последним не вызывала никаких сомнений и легко угадывалась по номерным знакам и характерной окраске фюзеляжа – двуглавый грифон, сжимающий в когтях древко знамени с семиконечной звездой. Такой же герб – чёрный геральдический зверь на алом фоне был изображен и на кокарде фуражки, и на нашивке куртки сидевшей за штурвалом девушки.

Фокс нарочно простроила транспереход так, чтобы оказаться за пределами приграничной зоны, в нейтральном пространстве – лишние проблемы ей были ни к чему. Война, конечно, осталась в далеком прошлом, но и сейчас между Ойкуменой и Монтаной были далеко не те отношения, чтобы беспрепятственно путешествовать и уж тем более обмениваться информацией. Но, к счастью, у Фокс имелись свои каналы. Развернувшись, она весело улыбнулась Сатурну, подмигнула ему на прощание и направила корабль к Земле.

Примерно у орбиты Марса она поймала первый сигнал.

– Борт, видим вас на радарах, назовите себя.

Фокс едко усмехнулась. Сотрудников таможенных постов одинаково недолюбливали и военные, и штатские, – вне зависимости от расы.

– Катер "Прагма", уровень кислорода и топлива в норме, все системы работают исправно.

Разумеется, такой ответ их не удовлетворит. Тем более, что радары наверняка уже передали таможенникам картинку, на которой прекрасно видно двуглавого грифона.

– Сколько человек на борту?

– Подданная Монтаны, частный визит, – отчеканила она.

Формально у них нет причин отказать в посадке не имеющему вооружения кораблю. Но власти Ойкумены умеют высасывать причины из... Ну, например, из пальца.

– Передайте личный код.

Негромко застонав, девушка нажала несколько кнопок. Бюрократы чёртовы.

– Проверяем. Ждите.

На всякий случай Фокс сбросила скорость и активировала универсальный противоракетный щит. Щит пожирал энергию что твой дизельный двигатель, но мало ли что ударит в голову дежурному командиру погранвойск? История цивилизации учила, что всякое случается, а мудрость жизни в том и состоит, чтобы не повторять чужих ошибок.

Спустя десять томительно долгих минут из динамиков донеслось хриплое и слегка разочарованное:

– Вам одобрена посадка на орбитальный космодром "Герберт". Передаём координаты.

Наконец-то.

Предвкушая скорую встречу, Фокс стиснула штурвал и втопила педаль в пол. Богатое воображение живо и красочно нарисовало ей пикантные подробности, вогнав в краску, но девушка усилием воли заставила себя прогнать прочь крамольные мысли и сосредоточиться на управлении: посадка на узкую палубу орбитальной станции – задача не из простых даже для бывалого пилота.

Тягомотина с неизбежными формальностями заняла почти час. Фокс уже начала было подумывать о том, не дать ли взятку, дабы ускорить муторный процесс, но как раз в эту минуту ей вручили вожделенную серебристо-белую карту: удостоверение личности нерезидента. По этому документу Фокс могла легально находиться на территории Ойкумены и совершать любые дозволенные законом действия. Еще через пять минут она обменяла кронкредиты Монтаны на юнионы – единую валюту Земли, а ещё через четверть часа – что есть мочи гнала арендованный челнок на планету. Созвониться с нужным ей человеком можно было и по пути.

Правда, ни с первого раза, ни с десятого абонент не взял трубку. Пришлось записывать сообщение на автоответчик.

Послание было предельно коротким:

– Ал, это Фокс. Дело крайне срочное. Ты знаешь, что я не бросаюсь словами. Через два часа, в нашем "Амбассадоре".

Глава 17

– Ох, сдаётся мне, Ля-фа рассказал нам далеко не всё, – в который раз задумчиво повторил Алан.

Минор промолчал, – как всегда, когда речь заходила о его более родовитом сородиче, он старательно сохранял нейтралитет.

– Версия первая, – вслух продолжал Алан. – Этот "А1" каким-то непостижимым образом и в самом деле служит аннигилятором материи... Версия вторая: "А1" представляет интерес для тех, кто обладает аннигилятором. Причем они идут ва-банк, они готовы стирать планеты одну за другой – лишь бы добраться до вожделенной цели.

– Или уничтожить её, – прошептал До-фа-соль.

– Похоже на то.

– Версия третья: совпадение. – Минор посмотрел на Алана, взгляд его был полон печальной мудрости. – "А1" был украден, спору нет, – но с сугубо корыстными целями. А планеты уничтожает кто-то другой.

Алан недоверчиво покачал головой. Высказанная напарником версия казалась ему крайне маловероятной. Совпадение? Да какое, ко всем чертям, совпадение? Таких случайностей не бывает!

– Вижу, ты не согласен, – прошелестел минор, – и хочешь спорить.

– Чего я действительно хочу, так это хорошенько тряхнуть Ля-фа за шкирятник и вытрясти из него правду, – мрачно сказал Алан. Но, взглянув на минора, спешно поправился: – Шучу. Однако, согласись, работать в условиях нехватки данных – сомнительное удовольствие.

– Я разделяю твоё мнение, – отозвался До-фа-соль. – Но ничего требовать от Ля-фа мы не можем. Я – не могу. А поскольку мы работаем в тандеме, то твои требования и мои – одно и то же. Для меня это недопустимо. Прости.

Алан молча закатил глаза. Угораздило же его получить в напарники рафинированного интеллигента, повёрнутого на неукоснительном соблюдении церемониалов, с армией тараканов в голове и пунктиком насчёт всяческих предписаний этикета, на его родине, в Ойкумене давным-давно вышедших в тираж. Впрочем, все миноры таковы.

– Если мы расследуем дело, а не ковыряемся в песочнице, нам нужно опираться не на домыслы, а на факты, – проворчал он. – Кто нам их даст?

– Альбина?

Алан хмыкнул.

– То есть, допрашивать хрупкую девушку, чудом оставшуюся в живых, твоим моральным нормам не противоречит?

Минор ответить не успел: они повернули за угол, выруливая к космопорту, – и их ошеломлённым взглядам предстал здоровенный столб густого чёрного дыба, поднимающийся в небо. Даже на фоне тёмного ночного небосвода он был прекрасно виден – если бы не частокол высотных зданий, между которыми пролегала трасса флаера, они заметили бы его гораздо раньше.

Алан громко выругался – и на этот раз минор не стал его укорять за сквернословие.

– Этого только не хватало! – резким рывком он направил флаер к земле, закладывая крутой вираж. – Какие придурки подожгли космодром?!

Столб дыма венчал один из ангаров, крыша его полыхала в лучших традициях деревянного зодчества, даром что здание было построено из металла и негорючих полимеров. Коптеры пожарной службы в отчаянном бессилии кружили над пожарищем, выхватывая из темноты рваные пятна света.

– Там же, в ангаре, "Лючия"! Моя "Лючия"! – от мысли, что его корабль может пострадать, кровь ударила в голову, а руки сжались на штурвале флаера так, что тот испуганно запищал. – Эти идиоты орнитты чем думают вообще? Что с системами безопасности на этой проклятой планете?!

С тем, что коренные обитатели Птероса отличались редкостной безалаберностью, спорить было сложно, однако территория космодрома всё же оказалась оцеплена.

– Я – инспектор отдела "зет"! – Алан демонстративно рванул жетон, чуть не порвав цепочку. – Пропустите!

Вряд ли они должны были его пропустить так просто, но перед яростным натиском инспектора рядовые жандармы спасовали.

– До-фа-соль, не отставай!

Через пустое взлётно-посадочное поле – большинство пассажиров и сотрудников космопорта, видимо, удалось эвакуировать, мимо брошенных прямо на полосах автопогрузчиков, вдоль высокого забора, неряшливого от граффити и пошловатых скабрезностей, написанных на всех существующих языках... Почему любая цивилизация, соприкоснувшись с чужой культурой, в первую очередь спешит перенять от неё самое худшее, брутальное, вульгарное?

Над головой на бреющем полёте прошёл заходящий на посадку вертолёт, взъерошив Алану волосы.

– Вы чтоздесь делаете? Уходите отсюда!

Подбежавший к нему встрёпанный орнитт орал во всю глотку, но из-за рокота вертолёта слов было не разобрать.

– Всем штатским велено покинуть периметр! – перекрикивая шум работающих двигателей, взвизгнул орнитт.

– Мы не штатские, – сказал Алан. – И, между прочим, мы – сотрудники центрального управления жандармерии, если уж на то пошло. Что здесь происходит?

Орнитт смешался. Алан прямо-таки видел, какая напряжённая работа мысли происходила сейчас под заострённым кверху головным убором, на человеческий взгляд – забавным и нелепым. Очевидно, жандарм слышал про "братьев-по-разуму, временно командированных из Центра", но не понимал, какова их субординация относительно него самого.

– Показать документы или не будем тратить драгоценное время? – не выдержал Алан. – Доложите о ситуации. Что с кораблями?

– Сначала взорвались ангары техобслуживания, – похоже, орнитт решил сдаться под его натиском. – К счастью, почти все корабли успели взлететь и выйти на орбиту. Как только сработала пожарная тревога, сигнал автоматически был передан кораблям, бортовые компьютеры активировали автопилот и запустили программы экстренной эвакуации... Пострадало только два большегруза – те, что стояли в сервисном ангаре и оказались в эпицентре взрыва.

У Алана будто камень с души свалился. Узнать, что его "Лючия" уцелела, было огромным облегчением.

– Кто настолько безрассуден, что отважился подорвать космопорт? – прошелестел До-фа-соль.

– Баллоны с кислородом рванули. Видели бы вы, как здесь час назад полыхало! – орнитт выглядел растерянным и напуганным, но сейчас мужественно собирал все силы, чтобы, как говорится, "сохранить лицо". – Беготня, паника, крики, неразбериха полная... Неудивительно! Вы же наверняка знаете, что в мире-то творится. Я уж и сам было поверил, что нашу планету тоже... того. Но – хвала Всесильному – это не аннигиляция, – он суеверно провел рукой по губам и несколько раз энергично тряхнул кистью, словно смахивая невидимое нечто.

Алан тактично промолчал: он слишком хорошо понимал чувства своего коллеги, чтобы упрекнуть его в мнительности.

– Версии?

– Основная версия – намеренный подрыв. Вероятнее всего, действовала одна из нелегальных группировок.

– Цель?

Орнитт совсем по-человечески развёл руками.

– Увы, всё банально. Зная о случившемся с Альбедо и Лаймой, злоумышленники воспользовались ситуацией, устроили взрыв, умудрились ввести в заблуждение персонал космопорта, посеять панику среди пассажиров, создать условия для свободного проникновения на взлётно-посадочное поле... – орнитт помрачнел и нехотя добавил: – У нас десять звездолётов угнали. В том числе "Йотси".

За его спиной До-фа-соль издал тонкий мелодичный звук – нечто среднее между свистом и стоном. Алан понял, почему: "Йотси" был не просто кораблём, а станцией, способной к автономному функционированию в открытом космосе в течение неограниченного времени.

Устроить мнимую катастрофу дабы угнать "Йотси"? А он-то всегда считал орниттов тупоголовыми ротозеями! Право же, он их недооценивал.

– Что сказать... Нехило, – коротко прокомментировал Алан. Его распирал гомерический хохот, но рассмеяться в лицо жандарму было бы верхом цинизма. Да, орнитты – далеко не образчик законопослушности, и бандитизм на Птеросе цветёт пышным цветом, но, в конце концов, на его родной Земле тоже когда-то наблюдалось нечто подобное. Вот только у людей, в отличие от орниттов, не было столь трепетного отношения к Жизни.

Да, человечество давно переросло разгул преступности, оставив его страницам учебников и историческим фильмам, и вышло на более высокий социокультурный уровень. Но сколько таких кровавых страниц сейчас нестерпимо стыдно даже открывать – а уж тем более демонстрировать братьям-по-разуму.

– Нам нужен наш корабль, – Алан задрал голову к небу, словно надеялся разглядеть там "Лючию". – Как теперь быть?

– Насколько мне известно, почти все корабли пристыковались к орбитальной станции, – сказал орнитт. – Разумеется, вы можете связаться с ним и запросить возвращение, но я очень сомневаюсь, что в ближайшие дни космодром успеют привести в порядок. Сами видите, – он махнул на полыхающую крышу ближайшего здания, которая, словно нарочно ожидая этого момента, с треском обрушилась вниз, подмяв под себя хлипкие стены.

– Что тут у тебя? – к жандарму подошел его коллега. Хохолок у него на голове был светлый, почти белый, хотя и непонятно было, как ему удалось сберечь причёску в подобных обстоятельствах. Впрочем, судя по знакам отличия на его форме, он был повыше рангом – а начальство во всех мирах и во все времена редко снисходит до грязной работы, предпочитая тихо руководить издалека.

"Начальник" с подозрением уставился на Алана, – но первый орнитт что-то быстро чирикнул своему соплеменнику, и тот почти сразу же успокоился.

– Хоть бы дождь пошел, что ли, – проскрипел он. – Да, Чи-чи?

Как назло, сезон муссонов подходил к концу, и сейчас в мутном предрассветном небе не наблюдалось ничего, кроме дыма от пожара да тонких завитков облаков, напоминающих их далёких пернатых предков.

– В сухой сезон воды с небес не ждут, – произнес минор по-орниттски, заслужив пару одобрительных взглядов от аборигенов.

– С запасного космодрома на рассвете стартует челнок на орбиту, – сказал орнитт по имени Чи-чи. – Если ваш корабль там, вам было бы проще... – он неожиданно умолк, словно смекнув, что вряд ли вправе давать советы в подобной ситуации. Но Алан, подумав секунду, пришёл к выводу, что совет дельный: чем лишний раз гонять "Лючию" через атмосферу, имеет смысл добраться до орбитальной станции самостоятельно.

– Позвольте, я провожу вас.

Алан спорить не стал. Хотя, как он подозревал, подобная любезность была продиктована вовсе не бескорыстным желанием помочь, а элементарными мерами предосторожности.

* * *

– Лейф! Лейф, ты где?!

Срывая голос, Фелис опять и опять выкрикивала его имя, но её голос тонул в дикой какофонии звуков, наполняющей пространство вестибюля сверху донизу.

– Ле-ейф!!

Бесполезно. Фелис готова была разрыдаться от отчаяния и бессилия. Настроение всеобщей паники волей-неволей передались и ей, отчего она на несколько мгновений растерялась, не понимая, куда бежать и бестолково топчась на месте.

А откуда-то снизу ощутимо потянуло дымом. Ещё и пожар. Прекрасно.

Мимо неё, сверкая пятками, пронеслось двое орниттов, судя по цвету их шерсти, ребёнок и взрослый.

– Не отставай, Ши, – крикнул на бегу тот, что был старше. – Из-за тебя мы можем опоздать! Четверть часа до старта! Шевели конечностями!

Конечно, он говорил на родном языке, но Фелис отлично его поняла.

"До старта?"

Она знала: единственный шанс спастись с аннигилирующей планеты – покинуть её как можно скорее. И что есть духу рванула за орниттами, стараясь не потерять их из виду.

Они миновали залы ожидания, карантинный блок, зону паспортного контроля – на последней ввиду царившей вокруг неразберихи никакого контроля не было, лишь рамки детекторов неумолчно гудели, возмущённые тем, что их игнорируют.

– Если мы опоздаем из-за тебя... – с нескрываемым раздражением начал взрослый орнитт, и его юный спутник, сбившись с шагу, припустил ещё быстрее.

Поворот – и в лицо ударил свежий ночной воздух. Корабль, огромный, размером с небоскрёб! Совсем рядом – до трапа можно добежать в полминуты. Но, присмотревшись, Фелис поняла, что её сумасбродная затея заранее обречена на провал: корабль, стоящий на лётном поле, был окружён двойным кольцом орниттов, а вход бдительно охранялся. На её глазах какого-то ликтианина, приблизившегося к кораблю, схватили и грубо вытолкали взашей, крикнув что-то вроде "Пшёл вон!" – разумеется, если переводить цензурно.

Похоже, шанс попасть на борт есть только у "своих".

Фелис скользнула за колонну, напряжённо вглядываясь в темноту. Уставшая, измученная, она чувствовала себя отвратительно: её тошнило и мутило, голова раскалывалась, в ушах стоял непрекращающийся звон: отсутствие акклиматизации настойчиво давало о себе знать. В отличие от Альбедо, условия которого были почти идентичны Земле, и Лаймы, тоже не особо отличающейся от родной планеты, климат, а особенно гравитацию Птероса назвать комфортными было никак нельзя – по крайней мере для людей.

Но сейчас и эта малоприятная, но всё же пригодная для жизни планета грозит рассыпаться в прах. А единственный путь к спасению...

Она вдруг осознала, как всё внутри неё вскипает от жгучего гнева, безнадёжности и отчаяния.

Мимо прогрохотал автопогрузчик – вне всяких сомнений, направлявшийся к грузовому трапу корабля. Прицепленная к нему платформа была загружена ящиками, беспорядочно сваленными в кучу.

Времени на размышления не оставалось: это был единственный шанс. В несколько шагов одолев открытое пространство, отделявшее её от проходившего мимо погрузчика, в шоке от собственного безрассудства, в ужасе от мысли, что её безумная затея может потерпеть сокрушительное фиаско, девушка дождалась, когда погрузчик поравняется с ней, вскочила на багажную платформу и спряталась среди коробок и ящиков.

* * *

Электрокар довёз их до невысокого строения с покатой крышей, на козырьке которого значилось "Тех. корпус #1.4 секция Х". Здание располагалось на самом краю космодрома и потому не пострадало от взрывов и пожара. За ним, на летном поле, Алан заметил жёлто-рыжую полусферу орниттского челнока, похожую на гигантскую яичницу-глазунью на ещё более гигантской сковородке. Даже на таком расстоянии было слышно низкий гул, напоминающий гудение высоковольтных линий, – челнок стоял на зарядке. Алан невольно поморщился. Хоть отогнали бы его подальше, что ли, – или электромагнитные поля на орниттов не действуют? Ерунда, разумеется, действуют: всё-таки белковая форма жизни с метаболизмом, во многом схожим с человеческим.

Створки дверей "гармошкой" разошлись в стороны. Они с минором вошли внутрь. И прямо с порога упёрлись в плотную разношерстную толпу.

В помещении яблоку негде было упасть, а царящая здесь невообразимая какофония звуков и запахов превращала каждую минуту ожидания в серьёзное испытание на прочность даже для самого невзыскательного существа. Каждый из присутствующих желал покинуть Птерос как можно скорее, каждый был свято уверен, что его ситуация – самая критическая, а причины – самые уважительные и весомые, каждому было абсолютно наплевать на остальных. И, конечно, абсолютно все лезли без очереди: и орнитты, и считавшие себя не в пример более цивилизованными представители других рас. Несколько взмокших от напряжения операторов космопорта безуспешно пытались навести порядок, но утихомирить галдящую толпу было задачей не из лёгких.

– Ну и духотища, – Алан брезгливо скривился. Каким-то чудом им удалось довольно быстро получить ваучеры на ближайший рейс челнока – теперь оставалось только пробиться к посадочному гейту.

Здесь толчея была поменьше, а у стены даже обнаружился кулер с водой, правда, почти пустой.

– Пей, До-фа-соль, – Алан поймал взгляд минора, изнурённый и мутный.

– А ты?

– Тебе нужнее. Ты еле на ногах держишься, я же вижу.

– А ты?..

– Да пей уже, ну!

Конечно, оборудовать космопорты питьевыми фонтанчиками с проточной водой было бы куда экономичнее, но вот незадача – даже самые совершенные системы фильтрации не могли гарантировать полное отсутствие в воде чужеродной микрофлоры. Бутилированная вода решала эту проблему – однако она имела свойство заканчиваться.

К счастью, в импровизированном зале ожидания, наспех переоборудованном из какого-то ангара явно технического назначения, нашёлся еще один кулер, полный, и Алан тоже смог утолить жажду, почувствовав себя ощутимо лучше.

– Вы позволите?

Услышать нормальную человеческую речь было, бесспорно, приятно, но он никак не ожидал, что человек этот окажется ему знаком, – хотя по работе они пересекались нечасто. Эдриан Айсбери тоже был инспектором отдела "Зет".

– Эдриан? – не веря своим глазам, пробормотал Алан.

Мужчина резко обернулся, но, увидев, кто его окликнул, успокоился и даже попытался улыбнуться. Улыбка вышла не очень жизнерадостной.

– Привет, Алан. Вот так встреча, а? До-фа-соль, приветствую, – он вежливо кивнул минору. – Я и забыл, что вас отправили на Птерос.

– Да ну? – Алан скептически хмыкнул, беззастенчиво разглядывая коллегу в попытке обнаружить диссонанс между его словами и выражением лица. Но Эдриан, похоже, не понял, к чему он клонит.

– У нас там такое происходит! – сказал он, предварительно оглядевшись по сторонам: нет ли поблизости посторонних. – Все носятся как ошпаренные. Да что там наш отдел – вся Ассамблея на ушах.

– Тебя Боулд подослал? – не выдержал Алан. – Так передай ему: я не вернусь.

– Боулд? – Эдриан непонимающе моргнул. – При чём здесь Боулд? И что значит "подослал"?

– Хочет, чтоб я вернулся, – нехотя буркнул Алан, чувствуя себя немного неловко. Эдриан говорил искренне, и он это видел. – Пытается уломать. Всеми доступными способами.

– Разве ты сам не хочешь вернуться? – простодушно брякнул Эдриан, наливая себе воды.

– Может, и да, а может, и нет, – Алану совершенно не хотелось расписываться в своей мягкотелости перед сослуживцем, пусть даже приятелем. – К тому же, мы ведём дело.

– И дело, вполне достойное "зетов", – тихо добавил До-фа-соль.

– Ну, раз так... – Эдриан с сомнением пожал плечами. У "зетов" не было принято желать друг другу удачи, да и расспрашивать о подробностях чужого расследования. – А я тут, понимаешь, застрял... Катер умчал на орбиту, как только прогремели первые взрывы. Ну и растяпы эти орнитты, скажу я тебе! Куда им в Ассамблею лезть, если у них на собственной планете такой бардак. Угораздило же меня... – он прервался, чтобы глотнуть воды.

Из чувства такта Алан решил увести разговор в другое русло.

– Что думаешь об уничтоженных планетах, Эд? – он многозначительно кашлянул. – Кто это? И тебе не кажется странным, что он до сих пор не вышел на связь?

Сначала Эдриан ещё раз наполнил стакан водой и с наслаждением осушил его до дна. И только потом заговорил:

– Разные слухи ходят. Но я не собираюсь уподобляться базарным бабкам и распространять досужие сплетни. – Эдриан скользнул быстрым, почти неуловимым взглядом по минору – слишком быстрым, чтобы списать это на случайность. – Я скажу так: отыщем исполнителя – выйдем на заказчика.

– "Заказчика"? – подхватил Алан. – Ага, то есть, ты тоже не веришь, что на нас напала неведомая сверхцивилизация?

– Выводы делать рано, – уклончиво ответил Эдриан. – Но кое-что нам удалось раскопать. Если верить докладу альбинов, их орбитальная таможенная станция аннигилировала за сутки до Альбедо.

Алан подождал, пока Эдриан выдержит эффектную паузу.

– Незадолго до этого на станции побывал гость. Человек.

– И что с того?

– Альбины предоставили видеозапись. Ты знаешь, они ведь сначала пытались обвинить во всем Ойкумену – разумеется, до того, как стало известно об аннигиляции Лаймы. Подняли вой, что против них применили нейрооружие, угнали корабль...

– Нейрооружие? – недоверчиво повторил Алан. – Это достоверная информация? Мало ли неадекватов...

– Э, нет, – перебил Эдриан, – не так всё просто. Думаешь, это дело рук каких-нибудь больных на голову экстремистов? Не-а. Я лично трижды просмотрел записи. Это был подросток, почти мальчишка. На вид лет четырнадцать.

– Мальчишка? – Алан недоверчиво поднял брови. – И что, он в одиночку угнал корабль?

– Угнал, – подтвердил Эдриан. – Но самое интересное, что нам так и не удалось установить его личность. Он не бьётся ни по одной базе.

– Маска? – предположил Алан. – Пластика? Фильтр, искажающий изображение?

– Альбины предоставили образцы отпечатков пальцев. Совпадений нет.

– Данные можно и подправить, – заметил минор, до этого не принимавший участия в разговоре. – Или вообще удалить из информационной базы. Даже среди нас встречаются желающие пойти на столь бесстыдный обман – несмотря на более чем суровое наказание в случае разоблачения.

– Да брось, всё это притянуто за очень длинные уши, – вмешался Алан. – Сколько, говоришь, ему лет? Четырнадцать? Ну, не успели подгрузить биометрию в базу. Или сбой какой. Или он резидент какой-нибудь периферийной планеты, а информация в единую базу пришла с опозданием – да мало ли что? Только на этом основании строить обвинения глупо. Угнал парень катер у альбинов... Нехорошо, конечно. Начитался-насмотрелся фантастики про космических шпионов – и решил пощекотать себе нервы, – он помолчал. – А в якобы воздействие на сознание я вообще не верю, уж извини. Альбинам могло что угодно с перепугу померещиться. А то, что они катер ему отдали – что ж... значит, у паренька врождённый талант к убеждению.

– Или нелегальный нейромодулятор.

– Эд, нейромодулятор относится к приборам, подлежащим строгой отчетности. Все они стоят на учете минобороны, у каждого имеется серийный номер и датчик местонахождения. Ты же и без меня это знаешь. И наверняка проверял, не был ли недавно похищен один из них.

– Проверял, – Эдриан вынужденно кивнул. – Не был.

– Вот видишь. – Алан удовлетворённо улыбнулся, но заметив, что коллега не спешит соглашаться с его доводами, добавил немного раздражённо:

– Включи мозги, Эд. И подумай вот о чём: как ему это удалось? Ты сам сказал, альбины предоставили подробный отчёт обо всём, что произошло на станции. Было ли у мальчишки какое-либо оружие?

Эдриан мрачно покачал головой.

– Нет. Они и корабль его осмотрели, чуть ли не по винтику разобрали. Ничего подозрительного.

– Ну, так о чём разговор?

– В любом случае, этот мальчишка – наша единственная зацепка. Даже если он и впрямь непричастен к происходящему, он мог что-то увидеть, услышать, заметить. Его необходимо найти. Мне удалось напасть на его след здесь, на Птеросе – но из-за этого бедлама я... Стыдно это признавать, но я его упустил. А учитывая, что он умеет пилотировать корабли, он сто раз мог удрать с планеты.

– Тоже мне мода – выдавать права на легкомоторные катера с двенадцати лет! – Алан возмущённо фыркнул. – В былые времена за руль обычного автомобиля можно было сесть только будучи совершеннолетним! А сейчас? Любой сопливый школьник может, если захочет, угнать звездолёт! Дожили, называется. Чую я, недалёк тот час, когда астроправа будут выдавать вместе со свидетельством о рождении.

– Так и управляет-то не пилот, а компьютеризированная система, искусственный интеллект. Все автоматизировано до предела. Многоступенчатая система безопасности...

– "Безопасности!" – Алан хохотнул. – Я тут недавно подобрал одну парочку. В открытом космосе – веришь? Уж не знаю, что там стряслось с их кораблём, но от него остались рожки да ножки. А эти двое ухитрились подвернуться мне прямо под дюзы. Девчонка, только что после института, а на вид и того младше, и пацан... – он осёкся, пронзённый дикой догадкой. И медленно повернулся к минору, наткнувшись на непроницаемый взгляд, в котором явственно читалось: "Ага, сообразил, наконец?"

Эдриан мигом уловил перемену в его настроении – всё-таки он тоже был сотрудником-"полевиком", причём далеко не из худших.

– Как он выглядел? – охрипшим от волнения голосом спросил Алан.

Пожав плечами, Эдриан полез в карман. Фоторобот, составленный по смазанным записям со станции Альбедо, чудом оказавшихся в их распоряжении, и описаниям Венти и Фрая, был на удивление реалистичен.

С поцарапанного экрана на Алана насмешливо взирал его вчерашний пассажир.

Глава 18

Потеряв Фелис из виду, Лейф, конечно, огорчился, но тратить утекающее с каждой секундой драгоценное время на попытки разыскать девушку в бурлящей толпе было и бессмысленно, и глупо. Если это и в самом деле аннигиляция, значит, нужно всё бросить и уносить ноги, а не играть в благородство и рыцарство.

– Вот уж точно неудачница! – с досадой буркнул Лейф себе под нос, сломя голову несясь по коридору с заветными табличками на потолке. – Угораздило же меня связаться с такой разиней! Она же не выберется одна!

Позади что-то заскрежетало, грохнуло; воздух осквернил ядовитый запах тлеющего пластика.

В довесок ко всему ещё и пожар. Совсем чудесно.

Отдуваясь, Лейф толкнул двери – к счастью, они не были заблокированными, – и оказался у самой границы лётного поля. В зоне прямой видимости он насчитал с полдюжины малотоннажных кораблей, судя по комбинации световых сигналов, готовых к старту. Самые находчивые и сообразительные, как и он, бежали к кораблям в надежде попасть на борт.

Лейф напряжённо прищурился, внимательно огляделся вокруг. Фелис настойчиво просила его не использовать нейромодулятор – но сейчас выбора не было. Без ключ-кодов чужой корабль ему просто-напросто не поднять.

Оценив обстановку, он рванул к ближайшему кораблю, фигурки около которого не оставляли сомнений: люди.

По правде говоря, до белого двухпалубного катера было ближе, но он принадлежал орниттам. А после всех злоключений иметь дело с орниттами Лейфу совсем не улыбалось.

Он чуть не опоздал: ему оставалось до трапа ещё несколько шагов, когда широкая дуга, дрогнув, поехала вверх.

– Стойте! – выкрикнул Лейф, выбрасывая левую руку вперёд. Еще три шага... Два... Один... Вот теперь их зацепит. – Вы возьмёте меня с собой!

Стоящий на трапе обернулся, удивлённо моргнул огромными, как блюдца, фасетчатыми глазами, – и Лейф понял, что ошибся. Это был не человек, а ликтианин. Пухлый комбинезон, в который он был одет, делал его фигуру похожей на человеческую, – но ликтиане не были гуманоидами.

– Вы возьмёте меня на борт, куда бы вы ни летели, – пытаясь отдышаться, проговорил Лейф уже на юнивёрсе. – Вы не причините мне вреда и высадите там, где я попрошу.

Ликтианин недоумённо взирал на незваного гостя, так нахально напрашивающегося в попутчики. Из шлюза корабля ему что-то крикнули, но он лишь махнул длинными усиками, растущими прямо из макушки. "Сверхчувствительные вибриссы", – вспомнил Лейф школьный курс ксеноанатомии.

– Желание лететь с нами? – скрипуче осведомился он. Иссиня-чёрные глаза маслянисто блеснули – едва уловимо мелькнуло третье веко.

Лейф оторопело уставился на брата-по-разуму. Может, он не расслышал его или не понял? Хотя нет, он ведь сам заговорил на юнивёрсе...

– Вы возьмёте меня с собой, – с нажимом повторил он, уже осознавая: что-то не так. В глазах стоящего напротив него ликтианина был живой блеск – а значит, живые чувства. Он не превратился в послушную куклу, а остался мыслящим существом.

Лейф украдкой нажал боковую кнопку. Экран тут же засветился – белый эллипс с цифрами внутри: время, температура окружающей среды, атмосферное давление, процент заряда батареи. Нейромодулятор не демонстрировал неисправностей. Он просто не подействовал.

Неужели нейромодулятор перестал работать?.. Но это значит, что он остался совершенно беззащитным – у него ведь нет никакого оружия!

– Лететь с нами – разрешено, – великодушно ответил ликтианин. – Беда, большая беда надвигается. Следует поспешить. Птерос аннигилирует.

Он посторонился, пропуская Лейфа на корабль. А через минуту – Лейф еле успел пристегнуть ремни – они взлетели.

* * *

...Тихо.

Темно.

А главное – холодно.

Чертовски холодно.

Так, что зуб на зуб не попадает.

Рассудив, что лучше обнаружить своё присутствие, чем околеть от холода, скорчившись в тесном пространстве между ровными рядами контейнеров, Фелис кое-как поднялась на ноги и на ощупь двинулась вперёд.

Очень скоро она уперлась в шершавую металлическую стену. Тупик. Развернулась и, спотыкаясь, пошла обратно.

А если багажный отсек закрыт наглухо? Нет, одёрнула она себя, по правилам безопасности должны быть предусмотрены аварийные выходы. Вот бы увидеть ещё, куда идти...

Внезапно корабль повело, а слабенькая искусственная гравитация сменилась невесомостью. Ноги девушки оторвались от пола, и она замолотила руками по воздуху, силясь ухватиться за что-нибудь. Фелис даже не успела испугаться: это закончилось так же быстро, как и началось, – корабль ещё раз несильно тряхнуло, дёрнуло, и гравитация восстановилась, припечатав её к полу. К счастью, высота оказалась не критичной, а её недолгий полет включил освещение: должно быть, сработали датчики движения, и сейчас пространство грузового отделения заливал тусклый красноватый свет.

Повторно поднявшись на ноги, Фелис не преминула воспользоваться возможностью, чтобы как следует осмотреться.

Она стояла в длинном помещении без иллюминаторов; приваренные к полу многоярусные стеллажи были заставлены контейнерами, коробками и ящиками. Обогрев здесь явно не предусматривался – от рифлёных стен тянуло холодом. С одного торца помещения виднелся шлюз, конечно, наглухо закрытый; с другого – двустворчатые двери, явно предназначенные не для техники, а для живых существ.

Приободрённая неожиданной удачей, Фелис глубоко вздохнула, перехватила рюкзак поудобнее и вошла в двери, гостеприимно открывшиеся перед ней.

И тут же наткнулась на четверых орниттов. От неожиданности они подпрыгнули как ошпаренные и мгновенно окружили её плотным кольцом. Фелис обескуражено попятилась назад, врезалась в одного из них и испуганно застыла.

– Кто это?

– Шпион?

– Лазутчик конкурентов? Властей? Таможенников? Налоговой?

– Человек. Видимо, агент Ассамблеи.

– Или "лиловых мундиров".

– Осторожнее! Может, он не один. Может, их несколько.

– Проверь грузовой отсек!

– Как он попал на борт? Кто контролировал погрузку?

– Ты хоть понимаешь, что будет, если босс узнает?

– Мы обязаны доложить. Куда хуже будет, если позже выяснится, что мы скрыли это от него.

Они говорили на родном языке, но Фелис поняла каждое слово. И лейтмотив их рассуждений ей очень не понравился.

– Простите, пожалуйста, – робко улыбнувшись, пролепетала она по-орниттски. – Я не хотела доставлять вам неудобств. Я оказалась здесь... случайно.

Фелис хотела добавить, что она не имеет отношения к органам правопорядка и совершенно точно никакой не агент, но её робкий голос потонул в громких возбужденных возгласах.

– Ты знаешь наш язык?! – четыре пары недобро прищуренных глаз торжествующе засверкали, не переставая сверлить её острыми взглядами, а кольцо обступивших её орниттов сжалось ещё плотнее. – И даже говоришь на нём! Вот ты себя и выдала!

Она запоздало сообразила, что совершила большую ошибку. Тревога волной поднялась в груди, обращаясь в страх – липкий и холодный.

– Я лингвист! – пискнула Фелис. – Я никакой не шпион. Это правда...

– Ах, так ты ещё и лингвист! – двое орниттов, что стояли ближе всего, цепко ухватили её за руки чуть выше локтей. – К боссу её! Скажем, что поймали шпиона.

– Да не шпион я! – отчаянно запротестовала девушка, но её уже никто не слушал – орнитты сделали для себя выводы и своё мнение менять не собирались. Да и не могли, если уж на то пошло: разум орниттов был не в состоянии отвергнуть одни данные, уже принятые как неоспоримые факты, оперативно заменив их другими, – так уж они был устроены.

Их путь закончился столь же внезапно, как и начался: то ли размеры корабля в действительности оказались куда скромнее, чем виделось изначально, то ли резиденция их главного располагалась совсем рядом. Её конвоиры вошли внутрь, но остановились у самых дверей, благоразумно держась на приличном расстоянии от босса.

– Кто такая?

Короткая фраза словно кипятком обожгла всё внутри: в орниттском языке не было понятия рода, вопрос прозвучал на юнивёрсе. Откровенно говоря, Фелис предпочла бы сейчас обезличенное: "кто это", нежели подчёркнуто правильное обращение.

А их босс вовсе не дурак. И это плохо. Куда сложнее будет убедить его в своей невиновности.

– Шпион, – с готовностью откликнулся один из конвоиров, самодовольно распушив хохолок.

– Он говорит по-орниттски! – изобличительно воскликнул другой, приводя, как ему казалось, в качестве доказательства своей правоты абсолютно неоспоримый аргумент.

– В грузовом отсеке поймали, – лаконично подытожил третий.

Вообще-то её не ловили, а она не пыталась скрыться, подумала Фелис с обидой, но вслух сетовать на неточность формулировки не стала: не до того было. Каждое неосторожное слово могло усугубить ситуацию. Вместо этого она опустила голову, стараясь принять как можно более нейтральную позу и исподволь огляделась.

Узкая комната-пенал не могла похвастаться ни удобством, ни убранством, ни акустикой, да и назвать её просторной язык не поворачивался, – но по меркам космического корабля она была поистине роскошной. Вертикальная приставная лестница вела куда-то наверх, должно быть, на второй ярус, внизу же, на небольшом возвышении, восседал немолодой, грузный, неряшливо и безвкусно одетый орнитт, которому с неподдельным уважением поклонились её сопровождающие.

Капитан корабля? Или его владелец? Или и то, и другое. Толстый орнитт производил впечатление тёртого калача, многое повидавшего на своём веку и не склонного миндальничать с незваными гостями.

– Любопы-ытно, – медленно, со вкусом произнес "босс", сам, впрочем, никоим образом не выказывая ни малейшего любопытства. – Выходит, у нас на борту шпион Ойкумены? Да-а, весьма любопытно...

Полумёртвая от страха, Фелис попыталась взять себя в руки, лихорадочно вспоминая посвящённые орниттам лекции бессовестно короткого курса ксенопсихологии, преподаваемого будущим лингвистам. Сейчас каждая мелочь, каждая крупица знаний могла оказаться полезной, а каждый промах – мог стать фатальным.

Орнитты считались самой противоречивой и сложной для взаимопонимания расой. С одной стороны, хорошо изученные и во многом близкие людям, с другой – пугающе непредсказуемые и совершенно нелогичные. Нет, логика у них, конечно, была. Но специфическая и своеобразная.

– Я не шпион, – с жаром возразила она, стараясь, чтобы это прозвучало убедительно и в то же время с отчаянием понимая, как неправдоподобно и жалко это выглядит.

Сидящий перед ней орнитт не спешил вступать в диалог, видимо, давая ей возможность продолжить. Фелис было неловко обращаться к нему, не зная имени, но у орниттов, в отличие от людей, бытовали совершенно иные правила на этот счёт. Назвать своё имя – значит, проявить к собеседнику уважение и доверие, а главное – дать понять, что и он может доверять тебе. Даже ничего особо не значащее имя-первого-порядка орнитты не спешили раскрывать с бухты-барахты первому встречному.

– Обыскать, – коротко бросил хозяин корабля, и прежде чем девушка успела опомниться, содержимое её рюкзака и карманов было изъято и предъявлено толстому орнитту.

Босс обстоятельно, не торопясь оглядел нехитрое имущество: косметичку, термокружку, банковскую карту, неизвестно как сохранившийся корешок ваучера перелёта "Альбедо – Лайма", авторучку с фонариком и, конечно, злополучный трофей, задержавшись взглядом лишь на последнем.

– Что внутри?

– Флешка, – Фелис невинно хлопнула ресницами, но голос предательски дрогнул. – В экранирующем кейсе.

Орнитт издал неопределённый звук, но ничего не сказал.

– Я действительно оказалась на вашем корабле случайно, – медленно проговорила Фелис, не забывая про труднопроизносимые почтительные суффиксы. – Планета начала аннигилировать, а покинуть планету было единственным способом спастись.

Когда она упомянула об аннигиляции, сидевший перед ней орнитт громко и выразительно фыркнул.

Я говорю правду, поверьте, – горячо воскликнула Фелис, расценив его реакцию как выражение недоверия. – Я уже наблюдала подобное... на Лайме!

– Корабль строго охранялся, – заметил босс как бы невзначай. – Видимо, мне стоит сменить охрану? Что скажешь, человеческая самка?

Фелис вспыхнула, но промолчала, вовремя сообразив, что обижаться на "самку" бессмысленно: в языке орниттов это слово не несло оскорбительной смысловой нагрузки да и вообще не содержало никакого негатива.

– Ты сумела найти способ проникнуть внутрь и остаться незамеченной, – орнитт многозначительно поднял вверх суставчатый палец с длинным изогнутым когтем, не сводя с Фелис цепкого, как репей, полного невысказанных подозрений взгляда. – Ты спряталась в грузовом отсеке. Ты понимаешь наш язык и даже говоришь на нём. И при этом смеешь утверждать, что оказалась здесь случайно? Поразительная бесхитростность...

– Я приношу извинения за своё вторжение. И готова оплатить... перелёт, – сбивчиво пробормотала Фелис, от всей души надеясь, что босс орниттов не оценит трансфер внезапно выявленного "зайца" в неподъёмную сумму, – денег у неё оставалось совсем немного.

Толстый орнитт хрипло рассмеялся.

– А тебе удалось меня позабавить, человеческая самка. Вижу, тебя прекрасно подготовили. Только вот я не из тех, кто верит всем подряд на слово... А уж чужим – тем более. Иначе я бы здесь не сидел.

Он взял её карточку – двумя пальцами, с демонстративной, нарочитой брезгливостью. – Фе-лис Шан-те-клер, – по слогам прочёл он, после чего не глядя, сунул карту одному из своих помощников, моментально нарисовавшегося рядом. Орнитт понимающе кивнул и куда-то умчался.

– А теперь, дорогуша, давай-ка поговорим начистоту. Что тебе поручил Ля-фа?

Фелис открыла рот и тут же захлопнула его, лихорадочно соображая, что ответить.

Ля-фа. Судя по имени, минор, причем не рядовой представитель своей расы – аристократ. А значит, всеми уважаемый господин, имеющий и власть, и авторитет. Но кто он такой, какое отношение имеет к Птеросу и чем не угодил местным, она не могла даже предположить.

Мысли неслись вскачь, путаясь и дезориентируя, но в итоге девушка не нашла ничего лучше, чем ответить как есть:

– Я не знаю, кто такой Ля-фа. И не имею к нему никакого отношения. И мне уж точно никто ничего не поручал.

– Миноры вздумали развалить Юнивёрс, уничтожить полмира, прибрав к рукам остатки, – скрипуче отозвался босс. – А у Ля-фа оказался инструмент, способный претворить в жизнь их коварные планы. Звучит как утопия, знаю. Я раньше тоже так думал – но ты сама видишь что творится.

– Так за всем этим ужасом стоят миноры?! – ошарашенно ахнула Фелис, забыв на мгновение и о том, кто перед ней, и о своём незавидном положении – настолько потрясла её эта новость. – Не может быть...

– Ещё как может, – жёстко припечатал толстый орнитт. – Они затеяли какую-то хитрую многоходовочку и наверняка учли все детали. Миноры – превосходные аналитики и стратеги. Помяни моё слово, они ещё всё это дело вывернут, будто они и вовсе не при делах, переведут стрелки, виноватым выставят других, а сами отмажутся и выйдут сухими из воды... А ты, как я погляжу, ни сном ни духом?

Фелис оторопело глотала воздух. На глазах выступили слёзы, она сердито вытерла их кулаком.

– Я не могу... не могу поверить, что миноры способны на подобное вероломство, – растерянно пробормотала она. – Мирная раса, ценящая жизнь и не приемлющая разрушение... в любом виде. Это невозможно, невообразимо!

В отличие от орниттов, да и чего греха таить, от людей, добавила она мысленно. Вслух она этого, конечно, не произнесла. Вместо этого тихо пробормотала:

– Что же теперь будет?

– Известно, что: война будет. Впрочем, война уже идёт, насколько мне известно. А уж кто кого... Поживём – увидим. Мне об этом рассусоливать некогда: надо дело делать. Пока недоумки выясняют отношения, умные и находчивые ищут выгоду. На любой ситуации можно заработать... если держать нос по ветру и не щёлкать клювом. Так ведь?

Фелис машинально кивнула, усиленно переваривая информацию. В голове клубком голодных змей крутились сотни мыслей – и её собственные беды на их фоне невольно блекли, отступая на задний план.

Вернулся орнитт с её картой. В руках у него был старенький углепластиковый планшет с поцарапанным экраном. Подобострастно склонившись, он молча положил всё это перед боссом и так же молча исчез. Они вновь остались вдвоём.

– Студентка, значит, – толстый орнитт негромко хмыкнул. – И куда же ты хотела долететь на нашем корабле?

Фелис не ответила, всё ещё потрясённая услышанным. Неужели миноры и впрямь причастны к происходящему? Что это, всего лишь предположение? Пустые сплетни и кривотолки? Клевета?

Или правда?

В голосе этого старого, умудрённого годами орнитта была уверенность, замешанная на горькой, злой иронии.

– Решила наняться переводчиком к контрабандистам? – Чёрные глаза весело, молодецки блеснули. – Так у нас с этим всё в порядке. Я и сам неплохо знаю юнивёрс, как видишь.

К кому? К контрабандистам? Боже, куда она на этот раз вляпалась?!

– Мы летим на Кассио-семнадцать, – ворчливо продолжил орнитт. Не буду врать, что это крупный транспортный узел, скорее уж наоборот, и уж тем более не знаю, есть ли там представительство Ойкумены. Но дальше мы тебя не повезём. Не челнок, чай. С аннигилировавшей планеты ты спаслась, – на этих словах он, не выдержав, ещё раз ехидно фыркнул. – А куда дальше отправишься – не моя забота. Да и не моё это дело, если честно. Кредитку свою не забудь... шпионка.

* * *

– А ты нисколько не изменился, Ал, – Фокс перевернулась на живот, опершись на локти, провела пальцем по его обнаженной груди. Их глаза встретились, и на долю секунды Фокс забыла обо всём на свете. – Ни капельки. Будто с нашей последней встречи прошло не пять лет, а пять минут...

Мужчина перехватил её руку, сжал тонкое запястье. Фокс почувствовала, как зачастил пульс, и поняла, что ещё немного – и она снова потеряет над собой контроль.

– Отпусти, – она аккуратно высвободила руку. – Ал, ты же знаешь: тогда я не была вольна в своих решениях.

– А сейчас?

– А сейчас тем более.

Дотянувшись до спинки стула, Фокс ловко выудила из нагрудного кармана брошенного на него кителя золотистый пластиковый прямоугольник.

– Алан Рок, первый вице-премьер Ойкумены по вопросам внешней политики, – она звонко рассмеялась над безуспешными попытками отобрать добычу. – Почему ты до сих пор пользуешься визитками со старым именем, Ал?

– Напечатали слишком много... – буркнул он неохотно. – Жаль выбрасывать.

– В нашу прошлую встречу ты был всего лишь агентом особых поручений. Вижу, ты сделал неплохую карьеру... – Фокс вздохнула. – А я как была наёмницей, так и осталась.

Ал горько рассмеялся.

– Разве это карьера? Хотя, знаешь, ради тебя, пожалуй, стоило бы сделать карьеру... Возглавить правительство Ойкумены и уговорить президиум объявить войну Монтане... Подчинить непокорную планету раз и навсегда, чтоб вы даже мечтать не смели о независимости... – его голос, прерываемый поцелуями, звучал хрипло, жадно, ненасытно, его губы были обжигающе горячими.

Нечеловеческим усилием Фокс заставила себя отстраниться. Шумно перевела дух, внутренне готовясь к непростому разговору.

– Боюсь, ты опоздал, Ал. Прости.

– В каком смысле?

– Война вот-вот начнётся и без твоего... гм... содействия... Если мы не предпримем меры в самое ближайшее время.

Лицо мужчины помрачнело.

– Поэтому-то ты и прилетела?

Фокс виновато потупилась.

– А я уж было решил... – Ал скривился, словно от зубной боли. – Неважно. Забудь.

Девушка хотела что-то добавить, но Ал внезапно набросился на неё, подмял под себя, вжимая в холодные простыни и целуя с исступлённой, почти звериной яростью.

– Ты принадлежишь только мне. Ты моя, Фокс. Моя, слышишь? – задыхаясь, бормотал он. – Пять лет, пять бесконечно долгих лет... Я ждал. Надеялся. Отчаивался. Почти забыл, почти смирился... Почти научился жить без тебя. И тут ты вновь врываешься в мою жизнь и вновь сводишь с ума! Фокс, зачем ты мучаешь меня? Чем я провинился в прошлых жизнях, чем заслужил такое страшное наказание, какие такие грехи я искупаю?.. А, плевать... На всё плевать. И на Монтану эту твою, будь она трижды проклята, и на весь Юнивёрс. Больше я тебя никуда не отпущу – и если ради этого мне придётся сравнять с землёй весь мир – я пойду на это... На что угодно пойду... Ради тебя... Ради нас с тобой.

На прикроватной тумбочке надрывался мобильник, стоящий на беззвучном режиме, но в тот момент для них не существовало никого и ничего в целой вселенной.

Когда спустя час катящееся к закату солнце любопытно заглянуло в верхние окна "Амбассадора", Фокс и Ал уже почти обрели способность дышать и говорить.

– Лейфант – старший сын императора и наследник трона, умудрился где-то раздобыть нейромодулятор, угнал с его помощью катер и улетел в неизвестном направлении. Предположительно на Землю. На Монтане об этом пока не знают, но правда всплывёт со дня на день, если уже не всплыла. Я должна разыскать мальчишку и водворить его на место.

Ал озабоченно нахмурился.

– Если бы тут захотел приземлиться катер Монтаны, я был бы в курсе. Нет, Фокс, он не садился на Землю и даже не приближался к ней.

– Уверен? На тысячу процентов уверен?

– Обижаешь.

– Не забывай: у него есть нейромодулятор.

– И что с того? – насмешливо хмыкнул Ал. – Нейромодулятор – не панацея. На всех космодромах видеонаблюдение. Изображение высокого разрешения позволяет мгновенно идентифицировать любого, кто там появится. Камеры работают на запись, данные передаются и в наше ведомство тоже.

– Он мог приказать стереть записи, – не унималась Фокс. – И вообще удалить все данные. Он мог назваться чужим именем. Ал, не стоит недооценивать мальчишку.

– Можешь не сомневаться, – твердо сказал Ал. – Твоего принца не было ни на Земле, ни на какой другой планете Ойкумены. Я абсолютно точно знал бы об этом.

– Неужели я просчиталась? – прошептала Фокс, сама, впрочем, не веря в свои слова. – Неужели он отправился не сюда?..

– Кстати... – Ал вдруг нахмурился. – Когда, говоришь он сбежал?

– Три... – Фокс покосилась на часы. – Нет, уже четыре дня назад.

– Четыре дня назад... – задумчиво протянул мужчина.

– А что такое?

– Примерно в это время датчики беспилотных модулей Ойкумены зафиксировали довольно странное явление, – он крутанул по столу пустой бокал. – Часть межзвёздного пространства исчезла. Не взорвалась, не схлопнулась, а именно исчезла – будто тот участок вырезали и изъяли, заменив вакуумом.

Фелис равнодушно пожала плечами.

– Ну и?..

– Академия наук тут же запросила разрешение на детальные исследования. Вот только... всё не так просто.

– То есть? Не понимаю, какое отношение это имеет к сбежавшему принцу, да и вообще к Монтане.

– Ммм... Фокс, видишь ли, в чём дело... – Ал замялся, прекрасно отдавая себе отчёт, какая тирада за этим последует. – По нашим данным, это произошло в системе Монтаны. В пределах гравитационного поля вашей звезды.

– Что-о?!

Мои коллеги считают, что Монтана... – мужчина отвёл взгляд, но упрямо закончил: – что Монтана проводила испытания новейшего оружия массового уничтожения.

Глава 19

Уже шагая по пропитанному мазутом бетону пешеходной галереи, глядя из мутных окон на пепельно-серую, изъеденную кратерами поверхность Кассио-17, Фелис всё ещё не могла поверить, что ей удалось остаться целой иневредимой, отделавшись лёгким испугом. А ведь всё могло повернуться куда хуже – с её-то сказочным везением!

Кассио-17 был не планетой, а всего лишь астероидом без открытых поселений, инфраструктуры и, конечно, без атмосферы. Находиться здесь можно было лишь под куполами, где были искусственно созданы приемлемые условия для жизни. Впрочем, для транспортно-логистического узла дальней окраины Юнивёрса этого было более чем достаточно. Корабли садились на поверхность астероида, после чего к шлюзу подавался герметичный рукав для посадки и высадки. А автопогрузчикам и роботам отсутствие кислорода и убойная радиация были не страшны.

За толстым усиленным стеклопакетом, насколько хватало глаз простиралась унылая безжизненная равнина. Кусок спрессованной гравитацией пыли, болтающийся в безвоздушном пространстве.

Что с Лейфом, успел ли он покинуть Птерос? Увидятся ли они когда-нибудь или нет?

– Чего грустим?

Небритый широколицый мужик в измазанной машинным маслом спецовке задорно подмигнул ей и сально оскалился. Фелис не хотелось ни с кем разговаривать – слишком тяжело было на сердце, но, сделав над собой усилие, она выдавила ответную улыбку и в двух словах рассказав, что произошло, спросила, можно ли отсюда улететь на Землю. Спустя пару минут выяснилось, что прямые рейсы с Кассио-17 есть только на промышленный Цезий и на Люцерну; на Землю же ввиду последних событий вообще все гражданские рейсы отменены: и регулярные, и чартеры, и попасть на планету можно только по спецпропускам.

Час от часу не легче.

Сняв рюкзак, девушка устало опустилась на подобие скамьи, пытаясь справиться с царящим в душе сумбуром и понять, что делать дальше. В который раз за последние несколько дней она оказалась на волосок от гибели – и в который раз ей удалось спастись. Но вечно так продолжаться не может.

Здесь, в центральном куполе убогой окраинной станции, в неизбежной суете и сутолоке, в шумной разноголосице, заполняющей пространство от пола до потолка, можно было хоть ненадолго отвлечься от невесёлых мыслей. Сновали разнорабочие в засаленных комбинезонах; пилоты пили кофе, пока их корабли стояли на техобслуживании; ростовщики, маклеры, агенты предлагали свои услуги, жулики всех рас и мастей – от карманников до менял, от фарцовщиков до контрабандистов мониторили окружающую обстановку в поисках "клиентов". Основную массу и тех и других составляли люди и орнитты, хотя Фелис заметила группку угрюмых циар и даже одного ликтианина – редкого гостя в этой части космоса. Немного выбивались из общей картины двое альбинов, одетых по дресс-коду "черный галстук", которые сидели на высоких табуретах у окна и, брезгливо морщась, вели неспешную беседу, всем своим видом старательно подчёркивая, что они здесь исключительно по делу и не намерены задерживаться сверх необходимого.

– ...торчать в этой клоаке, где даже приличного отеля нет, – донесся до неё обрывок их диалога. – Как только заменят двигатель – сразу вылетаем. Я с удовольствием доплачу за внеочередной старт.

Фелис тяжело вздохнула. В отличие от альбинов, рафинированных интеллигентов, избалованных тепличными условиями родной планеты, она не была такой экзальтированной неженкой и вполне могла обойтись без некоторых благ цивилизации – но сейчас ей хотелось именно этого: комфорта и покоя. Горячей ванны с пеной и пузырьками, пушистого махрового полотенца, уютного мягкого кресла, какао с мятным сиропом и зефирками...

– ...квоты кончились. Мы ещё вчера отправили заявку на дополнительные топливные талоны...

– ...запрашивают апостиль, заверенный нотариусом. Простая письменная форма им, видите ли, не подходит. Бюрократы чёртовы...

– ...неправильно заполнены, а рефрижераторы сжирают ресурс аккумуляторов. Мы можем стоять не больше суток, – иначе на Люцерну прилетит не мясо, а тухлятинка...

– ...объявят дефолт. Так что меняй на облигации, пока не поздно...

– ...двойной со сливками и круассан...

Чужие разговоры. Чужие проблемы, заботы, печали... У всех – разные, у каждого – свои, и для каждого из них – безусловно, самые важные. И никому из них нет дела до чужих проблем.

– ...не подскажете, когда ближайший рейс на Джамлу?

Фелис не сразу осознала, что на этот раз обращаются к ней.

Орнитт. Юный, можно сказать, подросток. Тощий, нескладный, тщедушный. Но с таким невинно ангельским личиком, что хоть картину пиши.

– Вы же понимаете юнивёрс? – словно зная заранее, что ответ будет утвердительным, он развернул перед ней карту – бумажную, не электронную. Фелис внутренне сжалась, ожидая подвоха.

– Я говорю на юнивёрсе, но плохо понимаю написанное, – одарив её очаровательно милой улыбкой, пожаловался орнитт. – Поможете разобраться?

– Что?.. – Фелис растерялась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что от неё требуется. – Ах, конечно...

Орнитт развернул карту, придерживая с одного края. Чтобы карта не упала, ей пришлось взяться за другой край.

– Это второй гейт? – взволнованно верещал орнитт. – Или первый? Где-то здесь должен быть отдельный гейт... Мы же в центральном вестибюле? – он ткнул в совершенно другое место. – Здесь?

– Мы находимся здесь, – терпеливо объяснила Фелис. – А вам, видимо, нужно вот сюда...

Орнитт с готовностью протянул ей фломастер.

– Нарисуйте, пожалуйста. Можете рисовать прямо на карте.

Снабжённый подробными инструкциями, орнитт горячо и как-то сумбурно поблагодарил её за помощь и моментально исчез.

Растормошённая его суетливостью, Фелис поднялась на ноги. Усталость слегка отступила, хотя никуда не делась, но больше она не могла себе позволить бездействовать. Надо разузнать, как оформить этот пресловутый пропуск, и возвращаться на Землю. И выяснить, где у них здесь – ладно, пусть не отель – хотя бы элементарный санитарный блок и комнаты отдыха. Приключения приключениями, а принять душ и поспать хоть немного стоит. Это только в кино такие вот бытовые моменты намеренно опускаются, оставаясь за кадром. В реальности, увы, без них не обойтись.

Оглядевшись, Фелис сделала было шаг, как вдруг остро почувствовала, что что-то не так.

Чего-то не хватает.

Того, что она старалась не выпускать из рук.

Её рюкзака. Рюкзака со злополучным кейсом.

В памяти всплыли раскосые глаза орнитта, настойчиво сующего ей в руки карту и фломастер, суетливые нервные движения, приторно-вежливые интонации. А неподалёку вроде бы крутился какой-то нервный тип. Не орнитт, человек. Кажется, парень. Или девушка?.. Она не запомнила. Назойливому собеседнику удалось безраздельно завладеть её вниманием – ненадолго, на секунды, но этого оказалось более чем достаточно.

Рюкзак был украден. И пропажу она обнаружила слишком поздно – воришек уже и след простыл.

* * *

Исполинских размеров игла с антрацитово-чёрным острием парсек за парсеком штурмовала межзвёздное пространство, методично нанизывая на временну́ю ось сплющенные мощным движком сферы миров. Где-то в сердце корабля, под силовыми полями многослойного защитного купола неистово кипела антиматерия, давая энергию двигателям, но любоваться этим впечатляющим зрелищем было некому: дежурный бортинженер следил за показаниями приборов на узкой полоске экрана, кольцом опоясывающей его рабочее место, а остальные члены экипажа находились в кабине в носовой части корабля. Как и их единственный пассажир.

От услужливого гостеприимства ликтиан Лейф даже испытал нечто похожее на угрызения совести. Хозяева корабля приняли его как старого друга, разместили в лучшей каюте, настроили вентиляционную систему на комфортный уровень кислорода и долго рассыпались в извинениях, сокрушаясь, что у них нет ни крошки человеческой еды. Впрочем, на борту имелась чистая питьевая вода и фруктоза в драже – так что сутки-другие здоровому человеку вполне можно было продержаться.

К счастью, Лейф не успел ни проголодаться толком, ни устать от совершенно искреннего, но немного назойливого радушия хозяев корабля: полёт до Ликтиса занял всего двенадцать часов, и уже скоро пилоты перевели двигатели из турборежима на обычный полёт и повисли на низкой орбите в ожидании разрешения на посадку.

Это были коммерсанты из местного торгового объединения, желающие наладить поставку на Птерос новых, усовершенствованных синтезаторов органики. Переговоры прошли успешно, подписанный контракт был отправлен факсограммой в головной офис, и довольные проделанной работой ликтиане уже собирались было отправляться на колониальную базу за первой партией товара – как внезапно начавшаяся аннигиляция спутала все карты, заставив их все бросить и, повинуясь инстинкту самосохранения, уносить ноги.

Лейф слушал их рассказ, периодически кивая, а сам думал о Фелис. Где она, как она, что с ней? Он чувствовал, что девушке удалось остаться в живых – а это означало лишь одно: она оказалась на каком-то корабле и сейчас может быть где угодно.

Значит, теперь он опять один. Что ж, так тому и быть. В конце концов, ему не впервой.

А вот внезапная аннигиляция Птероса – это повод задуматься. Или, по крайней мере, озадачиться.

Может, это действительно как-то связано с ним? Может, его выследили в этом мире и теперь ненавязчиво дают понять, что ему лучше вернуться? Версия была так себе, но Лейф всё равно почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он повернулся к иллюминатору и принялся наблюдать, как огромный лилово-синий шар с бирюзовыми проплешинами океанов постепенно увеличивается в размерах и обретает текстуру, а затем и рельеф, превращаясь из объёмной фигуры в плоскость.

Ликтис. Милая, пасторальная, уютная планета. Совсем под стать населяющей её расе.

– Посадка благополучно завершена, – встрял в его мысли тягучий, как загустевающий мёд, голос помощника капитана. – Возможность покинуть корабль. Крупный космопорт, аккредитация по стандартам Юнивёрса. Наличие консульства Ойкумены. Наличие регулярных рейсов.

Лейф поднял голову, на мгновение встретившись глазами с ликтианином, и тот торопливо отвёл взгляд: долгий зрительный контакт у этого народа считался проявлением неуважения и открытой демонстрацией враждебности.

– Я вас понял, – кивнул Лейф. И, вспомнив правила этикета, добавил: – Надеюсь, я не доставил вам больших неудобств. Спасибо и мирного пути.

Родная планета ликтиан встретила его солнечной погодой, ослепительно ясным небом, свежим ветром, несущим благодатную прохладу, и сверкающими шпилями высоток на горизонте, теряющимся в лиловой дымке. Всё вокруг – от бордово-красного дорожного покрытия под ногами до стеклянных фасадов зданий лучилось непритворным, искренним радушием и светлой, чуточку наивной доброжелательностью. Впрочем, самой миролюбивой расе Юнивёрса было чуждо любое проявление агрессии, злобы и насилия как к своим сородичам, так и к братьям-по-разуму.

В акклиматизация на Ликтисе люди не нуждались: все жизненно важные параметры, за исключением атмосферного состава, не выходили за пределы нормы, а для дыхания имелись специальные маски, в избытке имеющиеся у выхода из буферной зоны. Убедившись, что маска работает как надо, Лейф двинулся к выходу, на ходу размышляя, как быть.

Первоначально в его планы не входила задержка на этой планете. Лейф решил найти информационный терминал или что-либо подобное, чтобы побольше разузнать о происходящем – а уж после решить, что делать дальше. Кроме того, необходимо было выяснить, что всё-таки случилось с нейромодулятором. Если прибор действительно вышел из строя, ему следует принять это во внимание и впредь действовать осторожней. Лейф покосился на запястье. Индикатор заряда батареи показывал почти сто процентов.

Может, что-то в экипировке того ликтианина или в обшивке их корабля смогло нейтрализовать излучение?..

Но все тревожные мысли враз улетучились у мальчугана из головы, стоило ему только пройти паспортный контроль – его фейковый паспорт не вызвал никаких вопросов – и выйти под нежно-сиреневое небо.

Здесь был солнечный свет. Много света. Тонкий мелодичный звон, исходящий от натянутых струн, по которым двигались вагонетки – местный планетарный транспорт. Тугие струи фонтанов, взлетающие в воздух в такт пульсирующей подсветке. Бархатно-фиолетовые бутоны цветов, отдалённо похожих на люпины, только высотой метров в десять.

Ради этого стоило пересечь вселенную. Ради этого стоило даже провалиться в параллельный мир.

Пожалуй, можно погостить здесь некоторое время. Во всяком случае, нет ни одной причины, по которой он вынужден был бы отказаться от этой мысли. Таможенные правила Ликтиса были очень мягкие – в течение десяти дней на планете разрешалось находиться без оформления визы, далее – визу можно было оформить в упрощённом порядке при наличии одного из прописанных в перечне оснований.

В вагонетке струнной дороги он пересёк лесополосу, отделявшую космопорт от города; метелки гигантских древовидных папортников качались на ветру, почти касаясь стекол. Пролетел над глубоким каньоном – земля резко ушла вниз, на дне ущелья мелькнула тоненькая ниточка реки. Другой берег был более скалистый, но скоро скалы сменили холмы, а затем и они сгладились, будто выровненные исполинским утюгом, являя взору восторженного путешественника высокогорное плато, а на нём – город: сферы и полусферы, из которых росли длинные острые шпили, с такого расстояния казавшиеся не толще вязальной спицы.

Не в силах сдержать восторженного возгласа, – благо в вагоне, кроме него, никого не было, Лейф прильнул к окну, во все глаза глядя на фантастически прекрасный город, на пёстрые пятна парков и скверов, на белоснежные купола и сверкающие шпили на фоне лилового неба...

Неба?..

Он поморгал. Зажмурился, потёр глаза. Ещё раз бросил взгляд на небосвод – идеально гладкий. Безмятежно спокойный. Безоблачный, ясный, чистый. Правильный.

Показалось.

Информационно-справочный терминал он отыскал, как ни странно, в одном из городских скверов: среди причудливых представителей местной флоры, превращённых стараниями ландшафтных дизайнеров в произведения садово-паркового искусства, среди немногочисленных аборигенов, неспешно прогуливающихся по извилистым аллеям, над пластиковым павильоном, призванным защищать аппарат от осадков.

Лейфу пришлось попотеть, чтобы сообразить, как переключить раскладку на юнивёрс-текстовый. Но только он закончил, как услышал позади пронзительно-громкий вопль, заставивший его подпрыгнуть от неожиданности.

* * *

Никогда ещё Фелис не чувствовала себя настолько несчастной.

В автономных поселениях на астероидах всегда всё было очень дорого, и Кассио-17 отнюдь не был исключением, а грядущая война, о которой твердили все кому не лень, окончательно взвинтила цены. Ближайший чартер на Ойкумену стоял в расписании только через неделю; денег хватало впритык, да и то лишь на билет в третий класс. А ещё надо было где-то перекантоваться до рейса, но денег на гостиничный номер или даже на койко-место в дешёвом капсульном отеле уже не оставалось.

Разумеется, она обратилась в службу охраны и заявила о краже, где её выслушала неулыбчивая сотрудница с выражением полнейшего безразличия на некрасивом лице. Похоже, подобные инциденты были на Кассио-17 не редкость, и сейчас в откровенно равнодушном взгляде читалось токсично-злорадное: "Сама виновата, нечего варежку разевать".

– Растяпа! Разиня! Карраш т'хан! Эсперрузо тресто! Курица слепошарая!

Сидя за маленьким столиком в грязноватой столовой, девушка кляла себя на чём свет стоит, призывая на помощь самые отборные ругательства на всех известных ей языках и абсолютно не стесняясь в выражениях. На плохо протертой поверхности стола перед ней сиротливо стоял кувшин с водой – единственное, что она могла себе позволить. Справа, через два столика кто-то с аппетитом уминал жареное мясо, туго завёрнутое в лепешку, и сильный запах будоражил нервы, отчего и без того отвратительное настроение делалось ещё хуже – хотя хуже было некуда.

Ложкой цианида в бочке дёгтя было эгоистичное, низменное, недостойное благородного человека чувство облегчения – оттого, что опасный предмет отныне не её забота. Фелис отчаянно гнала эти гнусные мыслишки прочь – но они упрямо возвращались снова и снова, хриплым шепотком змея-искусителя повторяя: оно и к лучшему. А следом её с головой захлёстывал оглушающий, безжалостный, мучительный стыд – не столько оттого, что она не сумела исполнить наказ умирающего минора, сколько от осознания, что она подвела саму себя. Словно всё это было своего рода проверкой, экзаменом, и она его с треском провалила.

– Позволите?

Фелис равнодушно мотнула головой. Впрочем, компания из шестерых орниттов, трёх человек и пары альбинов принялась по-хозяйски располагаться за столиком, не дожидаясь её согласия. Ме́ста, конечно, всем не хватило, поэтому они придвинули ещё один столик, а недостающие стулья позаимствовали у молчаливой пары циар, с высокомерным видом поедавших дурно пахнущее нечто, – понятное дело, желающих подсаживаться к ним за стол не нашлось.

Не желая вступать в разговоры с вынужденными сотрапезниками, девушка сдвинулась на самый угол стола, делая вид, что углублена в чтение статьи. В отличие от недешёвой питьевой воды, электронные устройства здесь были абсолютно бесплатны, и воспользоваться планшетом, чтобы почитать новости или влезть в поисковик, мог любой желающий.

Сидящая рядом разношёрстная компания с жаром обсуждала последние новости, и сколь Фелис не пыталась вести себя отстраненно, делая вид, что не слушает их беседу, волей-неволей она слышала каждое слово.

– С этими новыми порядками мы почти сутки потеряли, – с нескрываемым недовольством говорил альбин, слишком худощавый и бледный даже для представителей своей расы. – Тоже мне, придумали новые пропуска. Якобы в целях безопасности – а на деле только лишняя морока.

– Вот именно, – согласно кивал пышноусый джентльмен. – Хотят воевать – пускай воюют, только где-нибудь подальше, где они никому бы не мешали. Чёрт знает что творится. Весь бизнес встал.

– Ну да. Почему добропорядочные коммерсанты должны страдать из-за того, что кому-то что-то в голову ударило?

– Что ударило? – не понял эвфемизма альбин.

– Уж не знаю, что именно. Но явно не минеральная вода.

Примерно половина присутствующих рассмеялась, остальные изобразили улыбки в знак солидарности.

– Ничего смешного! – альбин повысил голос. – Наш корабль в ангаре вторые сутки простаивает – в платном ангаре, между прочим! Такими темпами мы будем на Птеросе в лучшем случае к вечеру.

– На Птеросе? – вырвалось у Фелис против её воли. – Но разве... разве Птерос не аннигилировал?..

Не успела она договорить, как все орнитты синхронно вскочили на ноги.

– Что ты сказать?! – визгливо вскричал один из них, мелко трясясь от обуревавшей его ярости. – Птерос аннигилировать?

– Ты желать, чтобы нашу планету тоже уничтожить?

– Да как ты сметь говорить такое!..

– Да мы тебя...

Скорее всего, одними угрозами они бы не ограничились, но двое альбинов, переглянувшись, молча поднялись со свои мест, загородив девушку от разъярённых братьев-по-разуму – так что до рукоприкладства не дошло.

– Думайте, прежде чем говорить, мадмуазель, – сквозь зубы процедил альбин в сером костюме.

– Н-но... – растерялась Фелис, потрясённая их бурной реакцией. – Вы считаете, я лгу? Я же своими глазами видела...

– Что именно вы видели? – пытливо переспросил другой альбин. – Аннигиляцию? Вы уверены? Час назад мы получили факсограмму с Птероса. Если бы планета действительно аннигилировала, – последнее слово она прочла по губам, – уверяю вас, мы вряд ли что-либо получили бы оттуда.

– Как же так?.. – прошептала Фелис, ничего не понимая. – Мне ведь это не приснилось... Космопорт стал рушиться... Паника... Все побежали к кораблям...

– Ах, вот вы о чём! – это воскликнул русоволосый человек, доселе не принимавший участие в диалоге. Он поднялся на ноги, шагнул к Фелис – и орнитты нехотя смолкли, покорно отхлынув назад. Похоже, он пользовался в этой компании немалым уважением.

– Теперь всё ясно, – сказал мужчина. – То, что вы приняли за аннигиляцию – дешёвый спектакль. Всё более чем банально: группа авантюристов решила нагреть лапы – а для этого им нужно было сымитировать катастрофу. Взорвали парочку снарядов, устроили пожар, а потом подняли панику, пустив слух, что планета разрушается. И народ поверил – ха, ещё бы, в последние дни у всех нервы на взводе! Естественно, началась неразбериха, – а зачинщики именно этого и добивались. Под шумок спокойно прошли на космодром и угнали с полдюжины кораблей. Причем не порожних, а под завязку забитых товаром, да ещё, кажется, орбитальный модуль... Потом всё открылось, конечно, но к тому времени они были уже далеко.

Фелис прерывисто вздохнула.

– Простите, я не хотела... Я видела, что случилось с Лаймой... Поэтому я... я решила...

– Не вы одна. Очень многие приняли фальшивку за чистую монету, подняли в воздух всё что летает и дали дёру с Птероса. А самые предприимчивые сочли благоразумным не возвращаться. Даже сверхмалый катер можно неплохо продать – особенно сейчас, когда... – он кашлянул, проглотив окончание фразы.

– Значит, мой трофей всё же не аннигилятор... – еле слышно прошептала Фелис. От нахлынувшего облегчения у неё подкосились ноги, и она неловко рухнула назад на жёсткий пластиковый стул.

Но почти сразу в груди звякнуло тревожное: почему же тогда минор так настойчиво и горячо умолял её позаботиться о кейсе, так переживал за судьбу его содержимого? Она ведь видела неподдельные эмоции, плескавшиеся на дне огромных печальных глаз, помнила, как он смотрел на неё в последние секунды своей жизни – с бессильной скорбью, отчаянной мольбой и затаённой надеждой.

Но она потеряла бдительность – и кейс умыкнули прямо у неё из-под носа портовые воришки. И теперь ни одному, даже самому всемогущему богу не известно, к чему всё это приведёт.

– Прошу прощения, мадмуазель, но вы не назвали своего имени, – услышала она негромкий голос альбина.

– Фелис Шантеклер.

– Вы бы поостереглись говорить такие вещи в присутствии орниттов, мадмуазель Шантеклер, – нравоучительно произнёс он. – Я понял, что вы не очень-то знакомы с уважаемыми братьями-по-разуму, но такие элементарные вещи следует знать. Орнитты верят, что все неприятности, озвученные вслух, имеют свойство сбываться. А вы брякнули, что Птерос... – он подавился последним словом. – Высказать предположение, что с их планетой может случиться нечто подобное – всё равно что заявить в открытую: я желаю, чтоб это произошло. Суеверие, конечно, но... На то и существуют правила хорошего тона. Мы уважаем чужие обычаи и привычки – ожидая ответного уважения взамен. Это справедливо. Понимаете теперь, почему они так взъерепенились?

Фелис покраснела до корней волос, у нее даже шея запылала от стыда. Этого она в самом деле не знала. В конце концов, курс ксенопсихологии преподавался студентам-лингвистам довольно поверхностно, лишь самые азы, да и к работе с орниттами она не готовилась.

– Мне очень жаль... – промямлила она на "почтительном орниттском". – Я не хотела никого оскорбить своим невежеством.

Выходит, в эвакуации с Птероса не было никакой нужды?

Выходит, так.

Надо же, и здесь она сглупила. Впрочем, ничего нового.

Задвигались стулья – компания собиралась уходить. Фелис запоздало пожалела, что, застеснявшись, вежливо отказалась от еды, – её желудок явно не разделял столь неуместную застенчивость и всё настойчивее требовал пищи, для пущей убедительности регулярно подтверждая своё жгучее желание громким урчанием.

– Фелис Шантеклер? Я не ошибся?

Девушка обернулась на голос. Молодого человека, стоявшего у столика с нагруженным едой подносом, она узнала не сразу. Ей потребовалось по меньшей мере пять секунд, чтобы вспомнить, где и при каких обстоятельствах они пересекались.

– Винсент? – с долей неуверенности предположила она.

Мужчина приветливо улыбнулся. Поставил поднос.

– А я вас сразу же вспомнил!

Точно, это он. Её попутчик в самом первом межзвёздном полёте.

– Какими судьбами на Кассио? Честно признаться, не ожидал встретить тебя в этой дыре.

Фелис набрала в грудь воздуху, намереваясь ответить так, как предписывал этикет: сухо, скупо, обезличенно-вежливо. Но в этот момент у неё внутри что-то щёлкнуло, перемкнуло, сломалось – и копившийся всё это время спутанный клубок проблем взорвался, как перекачанный гелием воздушный шарик. Она стиснула зубы, безуспешно силясь унять душившие ее рыдания, – и ей это почти удалось.

Но её собеседник всё понял.

– Что стряслось? – Винсент мягко тронул её за локоть. – Может, я смогу помочь?

И Фелис не выдержала.

Винсент слушал, не перебивая, хотя по его лицу было ясно, что он мало что понимает в её бессвязном, непоследовательном рассказе, то и дело прерываемом сдавленными всхлипами. Его взгляд оставался непроницаемым, лишь тонкая вертикальная складка между бровей становилась всё глубже и глубже. Она закончила, но он не спешил отвечать.

– Простите, – прошептала Фелис после долгой паузы. – Я не должна была вываливать на вас всё это, это некрасиво с моей стороны, знаю. Но я... Я уже больше не могу.

– Значит, орнитты считают миноров виновными в происходящем, – её собеседник задумчиво потёр гладко выбритый подбородок. – Это лишний раз подтверждает, что... – он запнулся, будто сообразив, что сболтнул лишнего.

Фелис удивлённо расширила глаза. Но продолжения не последовало.

– У меня есть лишний ваучер на рейс до Земли, – произнёс Винсент уже совершенно иным тоном: не холодным и расчётливым, а добродушно-ласковым. – Не стоит вам ждать ваш транзит.

Её сердце обрадованно подпрыгнуло. И тут же ухнуло вниз.

– Боюсь... у меня не хватит денег.

– Разве я упоминал о деньгах? – вскинул брови Винсент.

Фелис смутилась, сообразив, что опять сморозила что-то не то.

– Меня так воспитали... – пробормотала она, оправдываясь. – Что за всё в этой жизни следует платить, иначе ты рискуешь получить репутацию охотницы за халявой.

– Понимаю. Но дело в том, что меня воспитали джентльменом, – с весёлыми нотками возразил Винсент. – А помочь леди в беде – первейший долг каждого джентльмена.

Впервые за долгое время она улыбнулась – робко и неуверенно, но искренне. Впервые за долгое время позволила себе расслабиться, вздохнуть свободно, сбросить груз проблем, ставший под конец неподъёмным, как набитый булыжниками рюкзак. Разрешила подхватить его человеку, так вовремя оказавшемуся рядом и великодушно предложившему свою помощь.

Это было ошибкой.

Откинуться на спинку стула, обхватить ладонями стаканчик с кофе, прикрыть глаза, с наслаждением вдыхая густой кофейный аромат – напиток был ещё слишком горячим, чтобы пить...

– Мадмуазель Шантеклер!

В который раз за сегодняшний вечер здесь прозвучало её имя. Но на этот раз всё было по-другому. Голос – зычный, грубый, суровый, требовательный. Тон – не допускающий возражений. Под стать и человеку, которому он принадлежал, и его должности, безошибочно угадывающейся по лиловому мундиру с характерными серебристыми шевронами. Инспектор отдела "зет".

Стремительно побледнев, Винсент встал из-за стола и открыл рот, собираясь что-то сказать, но был остановлен властным жестом. Впрочем, смотрел инспектор только на девушку. Смотрел, не отрывая глаз. Фелис заметила, что правая рука у него была за пазухой – словно он готов был в любую секунду выхватить из внутреннего кармана оружие.

– Мадмуазель Шантеклер. Вам придётся пройти с нами.

Глава 20

Обернувшись на внезапный звук, Лейф увидел пару местных жителей: пожилого ликтианина и совсем крошечного малыша – по человеческим меркам он был совсем ещё младенцем. Должно быть, это предположение недалеко ушло от истины: юный брат-по-разуму нетвёрдо стоял на тоненьких ножках и, робко прячась за взрослого, не отрывал от Лейфа восторженного, полного жадного любопытства взгляда. Одного взгляда хватало, чтобы понять: малыш был уменьшенной копией взрослого. Наверняка они из одной генетической линии. Лейф не блистал глубокими познаниями социального строя ликтиан, но помнил, что заботу о воспитании подрастающего поколения обычно берут на себя их старшие родственники – братья и кузены.

– Пожалуйста, не сердитесь на нас, – взрослый ликтианин тут же поспешил принести извинения. – Арикава никогда прежде не имел счастье лицезреть братьев-по разуму. Он испугался. А заодно и вас, похоже, напугал. Мне очень жаль.

Лейф машинально кивнул, озадаченно глядя на малыша. Не похоже было, что он выглядит напуганным, – напротив, глаза ребенка сверкали от жадного любопытства.

– Я тоже должен принести извинения. Я не хотел стать причиной... эээ... негативных эмоций.

Ликтианин слегка ссутулился, преклонив колени, в знак того, что извинения принимаются и он не держит зла.

– На Ликтисе маловато мигрантов из Ойкумены, – заметил он. – Наша атмосфера, увы, не подходит для уважаемых братьев-по-разуму: она слишком бедна кислородом. Конечно, существуют дыхательные маски, но, к сожалению, они далеки от совершенства.

– Это точно, – буркнул Лейф себе под нос. Маска давила на переносицу и уши, а ещё в ней было жарко. Хорошо хоть, глаза не нужно защищать.

Вслух же он сказал с искренней улыбкой, впрочем, под маской оставшейся незамеченной:

– У вас очень красивая планета. Нельзя сказать, что я видел всё на свете, но это самая красивая планета из всех, где мне удалось побывать.

Ликтианин прямо-таки расцвёл от счастья. В силу особенностей менталитета и психики ему и в голову не пришло усомниться в искренности слов мальчика, а уж тем более принять их за лесть или проявление дежурной вежливости.

– Благодарю вас, – он церемонно поклонился, сложив передние конечности. – Очень, очень приятно слышать.

Малыш что-то пролепетал на ликтианском, которого Лейф не знал.

– Мой воспитанник ещё совсем кроха, – Ликтианин что-то негромко сказал малышу, поднял на руки, обнял, словно успокаивая. – И очень впечатлительный, к тому же он пока не способен отличить выдумку от реальности. Похоже, он принял вас за героя древней легенды – но, боюсь, вам это вряд ли будет интересно...

– Почему? – встрепенулся Лейф. – Мне уже интересно.

– У нашего народа есть миф, восходящий своими корнями к самым истокам. Если верить ему, в тот час, когда цивилизация достигнет наивысшего расцвета, появится пришелец извне. Не похожий на нас: двурукий, двуногий, бескрылый и безусый. Великий стиратель, палач и судия.

– Стиратель? – Лейфу показалось, что он неверно расслышал беглую речь ликтианина.

– Да. Он явится, чтобы обнулить эту Вселенную, вернуть её в первозданное состояние – в те времена, когда не существовало ни Разума, ни Жизни, ни даже планет и звёзд. "И небо придёт в движение и рухнет на землю, и всё сущее развеется в прах, и даже прах растворится в извечной пустоте небытия и сгинет навеки".

Лейф невольно содрогнулся.

– И сможет его остановить лишь тот, кто решится добровольно отдать свою жизнь ради спасения мироздания.

– Какая-то жутковатая легенда, – Лейф натянуто рассмеялся. И они рассказывают такие сказочки своим детям? Миролюбивые, скромные, незлобивые ликтиане? Вот уж точно, в тихом омуте...

– Разумеется, это всего лишь страшилки для ребятни, – отмахнулся его собеседник со снисходительной улыбкой. – Без какого-либо научного обоснования. Как может одно-единственное существо стать причиной столь фатальных катаклизмов? Это нелогично и абсурдно... Арикава, не убегай далеко!

Лейф замер, пронзённый внезапной догадкой.

– Но ведь то, что сейчас происходит в Юнивёрсе, – прошептал он, – очень подходит под сказанное в легенде. Как там... "всё рассыплется в пыль"? Так это же и есть аннигиляция!

Ликтианин не понял ни слова: от волнения Лейф перешёл на родной язык, сам не заметив этого.

– Выходит, ваши предки знали обо всем миллионы лет назад... – Мальчик задрал голову, к прозрачно-чистому небу Ликтиса, и застыл в оцепенении. Потому что увидел.

То, что изначально он принял за иллюзию, обман зрения, теперь он видел отчетливо и ясно.

Небо, незыблемое и вечное, больше не выглядело таковым. По нему бежали трещины – словно небесная твердь была вовсе не метафорой, словно над ними и впрямь находился купол, хрупкий и ломкий, и теперь кто-то разбивал его, рушил, безжалостно сминая шёлковую гладь исполинской рукой, тряся, круша и ломая. Небо двигалось, текло, расслаивалось на пласты, как раздираемый на кусочки слоёный торт. Это выглядело одновременно чудовищно и одиозно.

– В-вы... видите? – выдавил Лейф, с трудом совладав с голосом.

– Что именно? – невозмутимо осведомился ликтианин. Его воспитанник радостно агукнул.

– Там... – Лейф указал рукой вверх. – Что это? Разве это... нормально?

Он и сам знал ответ: это ненормально. Этого не должно быть.

Но это происходило.

Осознание нахлынуло с такой силой, что юный принц едва устоял на ногах. Это – начало конца. Первые предвестники надвигающейся катастрофы. Процесс аннигиляции запущен – а значит, Ликтис обречён.

Бежать, спасаться!..

Но... как же они?

Лейф посмотрел на безмятежно улыбающегося ликтианина, на его воспитанника Арикаву, с заливистым смехом гоняющегося за толстыми мохнатыми мотыльками.

– Мне кажется, легенды не всегда врут, – сипло пробормотал он. И, в порыве вдохновения добавил с чувством: – Слушайте меня. Я действительно тот самый пришелец. Ваш мир в опасности. Я не знаю, можно ли это остановить, но если ничего не делать, эту планету постигнет та же участь, что и предыдущие. Процесс аннигиляции уже запущен – разве вы не видите?! Нельзя терять ни секунды!

Он стоял совсем близко, нейромодулятор был включен на полную мощность. Но ликтианин в ужасе отшатнулся и недоумённо воскликнул:

– Великая Мать, зачем вы говорите такие чудовищные вещи!

Лейф почувствовал, как его колени предательски задрожали, по коже пробежали мурашки и стало нечем дышать – даром что на нём была кислородная маска. Он отступил на шаг, споткнувшись, чуть не упал, развернулся – и что есть духу бросился бежать.

Мысли его неслись вскачь, еле поспевая за ним вслед.

Не поверил. Не послушал. И нейромодулятор больше не действует. Он бессилен.

Скорее, к космопорту! Ликтиане – слабовольные и мягкосердечные. Он прорвётся. Если у него нет средств и возможностей спасти эту планету – это ещё не причина погибать самому.

Что же происходит в этом проклятом мире? Какая лютая сила уничтожает всё вокруг?

"Согласно Дополненной теории относительности, в каждый отдельно взятый момент времени существует некоторая вероятность того, что вся Вселенная прекратит своё существование в следующие пять секунд".

От всплывшей в памяти фразы, некогда услышанной от кого-то из преподавателей, к горлу подкатила тошнота.

Что, если их враг – само мироздание? Или – иначе говоря – высшие силы, создавшие его законы и незримо правящие всем этим?

Должно быть, сказалось нервное напряжение – а может, это был побочный эффект аннигиляции, но Лейфу показалось, что время словно замедлило свой бег, забуксовало, – и лишь он один сохранял прежнюю скорость движения, подхлёстываемый смятением, отчаянием и страхом.

Он заметил их ещё из вагонетки канатной дороги: дюжину человеческих фигур в лиловых мундирах.

* * *

Фелис била крупная дрожь. Не от страха – от осознания того, что волей-неволей ей придётся обо всём рассказать. И утаить что-либо не выйдет: если её слова будут идти вразрез с показаниями приборов, ей без лишних церемоний просканируют память. Во всяком случае, немногословный инспектор, арестовавший её на "Кассио-17", пообещал ей тотальную промывку мозгов в случае намеренного сокрытия интересующих их сведений – а не верить обещаниям "зета" не было никаких оснований.

Сидя в крошечной тускло освещённой комнате, ей приходилось то и дело напоминать себе, что она, по сути, ни в чём не виновата.

Ну, всучили ей этот кейс, чёрт его дери. Практически насильно впихнули. Ну и что?

Фелис прикусила губу. Ситуация виделась ей довольно щекотливой. Закон не допускал никаких разночтений насчёт того, как следует поступать с любым потенциально опасным предметом, предельно ясно предписывая передать находку соответствующим службам при первой же возможности.

Она была связана обещанием. И не сделала этого.

А в итоге кейс украли.

И если он сейчас попал в недобрые руки...

Плохо. Очень, очень плохо.

Голоса она услышала за пару мгновений до того, как увидела их обладателей.

– Нашли парня?

– Пока нет. Боб с ребятами как раз прочёсывают астероид. Найдём, не сомневайтесь.

– А запись допроса у тебя?

– Мы не стали проводить допрос без вас, инспектор Рок. Эдриан сообщил, что вы уже в пути, и мы решили вас дождаться.

– Отлично. – Дверь с противным металлическим лязгом открылась. – Я сам её допрошу.

Подняв глаза, Фелис увидела троих: инспектора, курирующего Кассио-17, того самого, что арестовал её, и своих недавних спасителей.

Минор выглядел невозмутимым, мужчина – усталым и раздражённым, но в глазах его светилось мрачное торжество.

Вот те на! Не думала она, что когда-нибудь вновь повстречается с этим человеком.

– Фелис Шантеклер?

– Да, – Фелис вскочила на ноги, чуть не опрокинув стол.

– Сядьте, – сурово бросил Алан, смерив её холодным взглядом. – И успокойтесь.

Фелис послушно села. Второй же приказ исполнить было куда сложнее, чем первый. Судорожно переведя дух, она выпрямилась на стуле и сцепила пальцы в замок, чтобы дрожащие руки не так сильно бросались в глаза.

Минор перетёк с пола на низкий табурет, Алан уселся напротив. Закинул ногу на ногу, положил на стол планшет. Лампочка в потолке нервно моргнула, – похоже, даже техника не выдерживала напряжённости царящей здесь атмосферы.

– Догадываетесь, почему вы здесь, мисс Шантеклер?

Фелис глубоко вздохнула.

– Я знаю: я должна была отдать его в полицейское бюро, – сбивчиво заговорила она. – Вообще-то я так и собиралась поступить. Ещё на Лайме. Но там были какие-то бандиты, они погнались за мной, они стреляли в меня. А потом... планета начала аннигилировать. Нам чудом удалось спастись. Я понятия не имею, что записано на этой флешке и вообще, флешка ли это. Он умер на моих глазах, понимаете? А я обещала ему её сберечь. Но её украли. Здесь, на Кассио-семнадцать! Может быть, её ещё удастся найти. Может, ещё не поздно, – у неё закончилось дыхание, и она замолчала на секунду, чтобы набрать в грудь воздуха, но Алан остановил её властным жестом.

Повисла тягостная пауза.

Фелис заметила, как инспектор и его напарник обменялись потрясёнными взглядами.

– Ты слышал это? – пропел минор на родном языке.

– О да, – тихо отозвался Алан.

– Само провидение направило их к нам в руки, причём в буквальном смысле.

– Но я был слишком слеп, чтобы заметить это... Какой же я кретин...

– Не суди себя слишком строго, друг мой, – голос минора зазвучал ласково и умиротворяюще. – Ты всего лишь человек.

– Я обязан был проверить всё досконально. Обязан, слышишь? – Алан побагровел, глаза его метали молнии, и Фелис, не зная, что он злится на самого себя, невольно вжалась в стул. Стул предательски скрипнул, и оба: и До-фа-соль, и Алан синхронно повернулись к девушке.

– Вы хоть понимаете, мисс Шантеклер, каких дел наворотили? – с едва сдерживаемой яростью процедил Алан.

Фелис испуганно замотала головой.

– Как вы думаете, почему аннигилируют планеты?

– Так эта флешка – все-таки аннигилятор? – ахнула она.

– Где мальчишка?! – перебил Алан. – Ваш попутчик – где он? Отвечайте, ну!

У Фелис задрожали губы.

– Я не знаю! Даже приблизительно. Мы потеряли друг друга в космопорте, когда поднялась паника, а потом...

– Не врать! На Птеросе его нет! Он улетел. Куда?

– Алан, она говорит правду, – укоризненно шепнул минор.

– Вы знали, что ваш спутник в розыске?

Девушка медленно кивнула.

– Может быть, вы и про нейрооружие знали?

Фелис словно адским огнём обожгло. Да, она знала и это. И не могла этого отрицать.

– Итак, вы обо всём прекрасно знали – и не предприняли никаких мер, чтобы...

– Лейф спас меня, и не раз! – не выдержала Фелис. Праведный гнев в какой-то момент перевесил страх и чувство вины. – Он мой друг. А друзей не предают!

– Лейф, значит? Так вот каково его настоящее имя! – Алан удовлетворённо усмехнулся. – Благодарю за ценные сведения. А вы, я смотрю, отчаянная охотница за приключениями, раз ввязались в такую авантюру.

– Кто, я? – Фелис задохнулась от возмущения. Оскорбительно яркая характеристика Алана была невыразимо далека от реальности, впрочем, мужчина об этом даже не догадывался. – По-вашему, я авантюристка? Я не сделала ничего, за что мне было бы стыдно!

До-фа-соль негромко кашлянул.

– Что вам внушил этот мальчишка? – рявкнул Алан, сделав вид, что не услышал минора. – Что посулил, какой лапши навешал на уши, что вы сейчас тут корчите из себя оскорблённую добродетель?

– Я никого из себя не корчу! – сердито вставила Фелис.

– А знаете ли вы, что́ за прибор попал к вам в руки? – продолжал Алан зловещим шепотом. – Думаете, просто флешка? Если бы! Почему Лейф отдал его вам? Решил запутать следствие, отвести подозрения от себя, так ведь?

– Лейф не имеет к этому никакого отношения! – Фелис невольно повысила голос. В голове царил такой кавардак, словно её мозги вытащили наружу, хорошенько встряхнули, а потом сунули обратно в черепную коробку. – Я пытаюсь вам объяснить, а вы меня не слушаете!

– Мадмуазель Шантеклер, пожалуйста, успокойтесь, – вмешался минор. Впервые за всё время он обратился непосредственно к ней. – Мы внимательно вас слушаем.

То и дело сбиваясь, заикаясь и всхлипывая через слово, с грехом пополам она рассказала всё с самого начала – а именно с того самого момента, как неудачный нуль-переход выбросил "Эвиан" с изнанки пространства с огромным опозданием и до сегодняшнего дня.

Алан сначала недоверчиво хмыкал, но потом нахмурился, замолчал и не проронил больше ни слова. Когда же она закончила, он жестом подал условный знак своему напарнику, и оба спешно покинули помещение, оставив девушку теряться в догадках, сгорая от беспокойства и неизвестности, а в довесок – мучиться от голода, ставшего уже почти нестерпимым.

* * *

– Что скажешь, напарник?

Голос Алана был сух, как пески Люцерны, но он не мог обмануть эмпатию минора.

– Ты рад, что судьба свела вас снова, пусть и при столь специфических обстоятельствах.

– Ближе к делу, До-фа-соль, – Алан пропустил прозрачный намёк мимо ушей. Ни к чему минору знать, что он попал в самую точку.

– Пожалуйста. Мадмуазель Шантеклер посчастливилось оказаться не в том месте не в то время. К происходящему она имеет столько же отношения, сколько любой случайный прохожий, – До-фа-соль пожевал губами. – А вот к мальчику я бы присмотрелся повнимательнее. Но дляначала его нужно найти.

– Его уже ищут, – сказал Алан. – Все региональные управления подняты по тревоге. Им приказано задерживать каждого, у кого совпадение с фотороботом будет более семидесяти процентов.

Они быстро шагали по коридору местного полицейского отделения – своей штаб-квартиры у "зетов" на астероиде не было.

– Могут ли её слова быть правдой? – задумчиво пропел минор после долгой паузы. – Я имею в виду, про альтернативную реальность и тому подобное...

– Правдой? – Алан скептически фыркнул. – Я реалист и прагматик, дружище. А это слишком уж нескладная байка. Давай не будем фантазировать и займёмся делом.

– Ты намереваешься отыскать вора? – прозорливо предположил До-фа-соль.

– Именно. Только не самого вора – местная шпана нам ни к чему, да и от трофея он, скорее всего, уже избавился.

Они добрались до парковки флаеров. Казённые машины выглядели морально устаревшими, но выбирать не приходилось.

– Не правда ли, любезный коллега, – Алан красноречиво повёл бровями, – что на заштатных астероидах до сих пор процветает контрабанда, торговля контрафактом и скупка краденого?

Минор согласно кивнул.

– Не без этого.

– Вот и славно. Там-то мы и поищем.

"Чёрный рынок" Кассио-17 слыл, пожалуй, одним из самых крупных в Юнивёрсе. Разумеется, всё это дело было тщательно замаскировано под самый обычный рынок, где любой незадачливый покупатель при желании мог приобрести всё что душе угодно – от иголки до вертолёта. Но это было лишь прикрытие, видимость, фикция – истинное предназначение рынка скрывалось в глубокой тени. Вот только бывалого инспектора не способна была обмануть никакая маскировка.

За шлюзами тянулись длинные низкие ангары, – возводить многоэтажные строения было дорого и бессмысленно: места на астероиде хватало, земля стоила дёшево, её никто не экономил. А компактное высотное здание неизбежно вынудило бы озадачиться устройством лифтов, эскалаторов и других подъёмных механизмов, что представлялось весьма затратным. Владельцы рынка же – в основном люди и орнитты – отличались завидной рачительностью и практичностью.

Дождавшись, когда шлюз пропустит их внутрь, Алан и До-фа-соль вошли в ангар и в то же мгновение окунулись в атмосферу самого обыкновенного провинциального базара – ту атмосферу, что неизбывно витала на всех базарах всех времён и народов: от античности и средневековья до эры высоких технологий, покорения космоса и наших дней.

Кричали, торгуясь, покупатели. Набивали цену, перекрикивая их, продавцы. Подсобные рабочие и помощники "на подхвате" суетились, стараясь угодить и первым, и вторым. Частные менялы предлагали обмен электронной валюты на наличные "по выгодному курсу". Мошенники всех калибров и мастей ужами шныряли кругом, повсюду суя свой нос в поисках легкой наживы. Добавьте к этому многоголосый гомон на всех языках Юнивёрса – и картина станет почти полной.

– Сюда, – коротко бросил Алан, сворачивая в узкий неприметный проход между рядами.

Здесь было ощутимо темнее, грязнее и зловоннее, а по виду отиравшейся поблизости публики становилось очевидно: сертифицированного товара и честной торговли здесь точно искать не стоит. Но Алан искал нечто иное.

Перед невзрачным лотком, заваленным старыми переходниками, снятыми с производства адаптерами и прочим подобным барахлом, он остановился.

– Ну, здравствуй, Локи. Сколько зим.

Прилавок подпрыгнул, адаптеры и штепсели посыпались на пол, а ноги, торчавшие наружу, задёргались, под звуки отборного мата являя глазам нежданных визитёров всё, что выше пояса.

Если бы генетики не были столь категоричны, отрицая саму возможность смешения генов разных рас, можно было грешным делом подумать, что в далёких предках у этого человека были и орнитты, и ликтиане, и вообще не разбери кто: до того тощим, нескладным, неказистым и плюгавеньким он был. Широкий приплюснутый нос смотрелся до смешного карикатурно на узком, скуластом лице с острым подбородком и выдающейся вперед нижней челюстью. Рыжие, как медная проволока, и как проволока же спутанные волосы украшали только виски и затылок – на макушке глянцевито сверкала круглая плешь. В целом человечек производил впечатление скорее отталкивающее, чем приятное: грязные ногти и нечищеные штиблеты свидетельствовали о неряшливости и нечистоплотности, вошедшей в привычку, а цепкий взгляд крошечных, глубоко посаженных глаз говорил о предприимчивости, хитрости и коварстве, – словом, обо всём, что в мире бизнеса и торговли принято тактично именовать "деловой хваткой". Оставалось лишь гадать, за какие такие заслуги он получил столь звучное прозвище.

Алан этого типа знал давно, поэтому ни гадать, ни удивляться не спешил. Вместо этого он дождался, когда Локи перестанет чертыхаться, и невозмутимо поинтересовался:

– Как делишки, голубчик? Я смотрю, ты не особо рад нас видеть.

Владелец торговой точки проворчал что-то вроде "сам будто не знаешь, что творится", но покорно открыл дверцу и посторонился, пропуская незваных гостей внутрь.

Алан по-хозяйски расположился в единственном кресле, закинув ногу на ногу.

– До меня дошли прелюбопытнейшие слухи, – он широко осклабился. – Говорят, тебе в лапы попал весьма нетривиальный предмет. Причем достался он тебе даром, практически за бесценок.

Локи насупленно молчал.

– Флешка, – Алан сложил большой и указательный пальцы в колечко. – Маленький невзрачный шарик вот такого размера. Ничего не вспоминается, а?

– Не могу сказать, – буркнул рыжий, старательно пряча глаза. – Ко мне попадает много всякого барахла. Половина сразу отправляется на свалку – мошенники так и норовят подсунуть брак, некондицию, а то и вовсе мусор. Народ нынче совсем стыд потерял.

– По-хорошему, значит, мы не хотим, – с притворной жалостью вздохнул Алан. Щёлкнул пальцами – и До-фа-соль с небывалым для такого существа проворством скользнул к нему, на ходу обнажая передние щупальца. – Ты знаешь, как яд миноров действует на людей? – нежно прошептал он. – Сначала – нестерпимая боль. Мало кто способен её выдержать. Но даже если ты и выдержишь, последствия интоксикации никуда не денутся. Полная апатия, сильнейшая подавленность и отсутствие каких-либо желаний, кроме единственного: покончить с собой. Уверен, Локи, что хочешь через это пройти?

Взгляд мужичка из испуганно-вызывающего стал затравленным, как у кролика, которым вознамерился пообедать голодный питон. Но даже сейчас он не собирался сдаваться.

– Это противозаконно! – трусливо взвизгнул он. – Вы не посмеете!..

– Уверен? – не церемонясь, Алан схватил его за шиворот и встряхнул так сильно, что чуть не вытряхнул из засаленной тужурки её содержимое. – Желаешь убедиться в обратном? Мы на военном положении, недоумок! А значит, у нас развязаны руки... И щупальца, – добавил он, покосившись на напарника. – Так вот, если тебе дорога жизнь, ты сейчас же выложишь всё как на духу, тебе ясно?!

Человечек заскулил, как побитая собака, став от этого ещё более жалким, – хотя, казалось, больше уже некуда.

– Я выставил эту штуку на аукцион, – прохныкал Локи. – И на неё уже нашёлся покупатель. Мне даже аванс уже перевели... Вы понимаете, что со мной сделают, если я не отдам вещь в положенный срок?

– А вот это, дружочек, не наша печаль, – ласково сказал Алан. – Возвращай аванс и выплачивай неустойку. Впредь будешь знать, как скупать краденое. Тащи его сюда, живо!

– Я за него полторы тысячи отстегнул, – пробубнил он плаксиво – видимо, лелея тайную надежду, что инспектор компенсирует ему эту сумму.

– Молодец, – Алан даже не пытался скрыть ехидного злорадства. – Считай, что ты потерял полтора косаря.

Обиженно зыркнув, Локи скрылся в недрах лавчонки, чтобы через минуту вернуться с металлическим кейсом.

– Открывай.

Локи молча подчинился.

Увидев злополучный прибор, так хорошо знакомый им по фотографиям и голограммам, ни Алан, ни минор не смог сдержать восклицания.

– Он самый, Алан?

Инспектор осторожно вытащил шарик из углубления, пристально рассмотрел. Почти все надписи были на минорском, и только его кодовое название дублировалось ещё и на Юнивёрсе. "А1".

– Да, До-фа-соль. Он самый.

– Говоришь, Локи, ты успел найти на него покупателя? Кто же он?

– Откуда мне знать, кто он, – неохотно буркнул Локи. – Аукцион-то анонимный.

– Если я не ошибаюсь, на любой аукцион даётся минимум неделя, – заметил До-фа-соль. – А данный лот вы могли выставить на продажу никак не ранее, чем сутки назад.

– Так покупатель почти сразу и появился! – сварливо отозвался Локи. – Предложил блиц-цену, настоял, чтоб я сию минуту закрыл аукцион, и тут же перевёл задаток.

– А вам не показалась странной такая спешка? – продолжал минор, блестяще разыгрывая искреннее недоумение. – Невзрачный агрегат сомнительной ценности – и столь подозрительная настойчивость?

– "Сомнительной ценности"? Вы серьёзно? – Локи торжествующе хмыкнул, и Алан понял две вещи одновременно: во-первых, напарник смог-таки разговорить предприимчивого дельца, вытянув на откровенность, а во-вторых, Локи явно знал об "А1" больше, чем они.

– Только круглый идиот может принять его за банальный носитель информации, – Локи скривил губы: очевидно, себя он к круглым идиотам не причислял. – Пусть вас не вводит в заблуждение разъём. Это не флешка. Точнее, не только флешка.

– В самом деле? – Алан скептически поднял бровь.

– Представьте себе! Это – модуль для квантового компьютера. Причем данные на нём защищены от копирования. Не вполне ясно, что именно запрограммировано в алгоритме, – если подключить его к обычному ноутбуку, он выдаёт ошибку, "Оборудование не обнаружено. Проверьте питание". Отсюда вывод: модуль следует подсоединять не к бытовому компьютеру.

– Значит, его предназначение выяснить не удалось? – уточнил Алан с нескрываемым разочарованием.

Локи сочно ухмыльнулся, явно наслаждаясь своей осведомлённостью.

– Отчего же? Удалось. Там есть принципиальная схема и описание. Файлы нельзя скопировать, они доступны только для чтения – но тем не менее, я не побрезговал с ними ознакомиться, – он с наслаждением выдержал театральную паузу. – Эта штуковина – активатор стационарного нуль-перехода. Иначе говоря, портала.

Алан почувствовал, как за его спиной До-фа-соль бесшумно выдохнул воздух. И понял почему: минор, как и он сам, ожидал услышать про аннигилятор. Ожидал – и в то же время боялся этого.

– Видимо, это концепт, – с кривоватой усмешкой продолжал Локи. – Поскольку я лично не слышал об изобретении подобных технологий... И я не удивлюсь, если нынешняя заварушка поднялась из-за этой вот вещицы.

– Не твоего ума это дело, Локи, – осадил его Алан. – Не забывайся.

Он хотел ещё кое-что добавить, но тут зазвучал тихий голос минора:

– Под личиной анонимного покупателя могут скрываться похитители модуля.

Подумав секунду, Алан кивнул.

– Согласен. Надо понять, как бы половчее их перехватить. Вот что, дружочек, – он повернулся к Локи. – Говоришь, ты его продал? И когда же ты его должен будешь отдать счастливому владельцу?..

Глава 21

Фелис не знала, сколько прошло времени после разговора с "зетами" – часов у неё не было. Однако в какой-то момент по неуловимо изменившемуся вектору гравитации девушка поняла, что она на корабле и что корабль этот только что взлетел.

Что теперь с ней будет?

Нет. Слишком эгоистично ставить вопрос так.

Что будет с ними со всеми?

Чтобы не сойти с ума от вынужденного бездействия, Фелис озвучивала все свои мысли – на минорском. Со стороны это выглядело так, будто она напевала, на ходу сочиняя мелодию. Голосом её бог не наградил, а вот музыкальный слух, к счастью, имелся. Не абсолютный, конечно, как у миноров, но для человека сложно желать лучшего.

– Признаться, я впервые вижу представителя иной расы, столь хорошо владеющего языком моего народа.

Фелис обернулась на звук. В открытом дверном проеме стоял До-фа-соль.

– А я уж думала, обо мне все забыли, – с горькой иронией усмехнулась она. – Впрочем, это было бы закономерно.

– Почему?

– Я – махровая неудачница.

Минор не спеша приблизился к ней.

– Разве степень удачи – врождённое свойство? – для удобства Фелис он перешёл на юнивёрс. – Мне всегда казалось, что этим термином люди именуют некую незримую силу, случайным образом направляющую линии судьбы.

Фелис даже причмокнула от удовольствия – до того красиво это было сказано, даром что юнивёрс создавался прежде всего как универсальное средство для упрощения межрасовой коммуникации, а не для литературных переводов и художественных оборотов.

– Да, это так, – она печально вздохнула. – Однако ни теория вероятностей, ни законы статистики не объясняют того, что одним неизменно везёт во всех начинаниях, а других всю жизнь преследуют неудачи. Как меня.

– Сдаётся мне, вы к себе несправедливы.

– Вы просто не знаете меня достаточно хорошо.

Минор пытливо воззрился на девушку.

– Так же, как и вы – меня. Я появился на свет в благородной семье, но этого благородства оказалось недостаточно, чтобы связать свою жизнь с представителем ещё более аристократического рода. Мы должны были стать соединёнными узами куда более прочными, чем дружеские, но нас разлучили против воли, превратив во врагов. С самого рождения мне ставили в укор то, что я недостаточно хорош – недостаточно умён, недостаточно усерден, недостаточно старателен... Пятнадцать лет назад я покинул Мин и отправился на Люцерну в рамках обязательной зарубежной практики. Меня отправили в отдел "зет" и дали в напарники молодому стажёру, только-только прошедшему обучение. Я стал его другом – я говорю "другом" просто потому, что в человеческих языках нет более точного определения. А он... Он стал моим эна эл'ло.

Фелис слушала, широко распахнув глаза.

– Разумеется, мои сородичи не смогли принять тот факт, что эна эл'ло минора – человек. Меня лишили всего – наследства, прав, гражданства. На своей родной планете я – персона нон-грата. Стандартная практика длится три года, я должен был вернуться домой двенадцать лет назад. Но я никогда не вернусь на Мин. Не обниму своих братьев и кузенов. Не спущусь в Пещеру Голосов. Не услышу песнь падающей воды. Не увижу восход нашего солнца над океаном. Путь назад закрыт для меня навсегда... – он помолчал. – И тем не менее, я не считаю себя неудачником. Ведь даже Великий Свет не знает, что уготовано нам завтра.

– Простите... – прошептала Фелис. Её собственные неудачи враз показались ей незначительными, мелкими и жалкими – как всегда, когда тебе рассказывают о бедах куда более масштабных и значимых.

– Не стоит извинений, – До-фа-соль качнул головой. – Поберегите их для действительно подходящего случая.

Минор замолчал, однако уходить не торопился. Повисла пауза. Фелис терпеливо ждала, вспомнив, что у миноров молчание считается похвальной добродетелью.

– Впрочем, мы отвлеклись, – вновь заговорил До-фа-соль, и на этот раз его голос звучал сухо и деловито. – Насколько я понял, вы – дипломированный лингвист, мадмуазель Шантеклер?

Фелис кивнула, удивлённая столь резкой сменой темы.

– На каких языках специализировались?

– Альбинский и орниттский. Остальные факультативно.

– Тематические разделы?

– Деловая коммуникация, экономика, культура, искусство, – слегка нервничая, перечислила Фелис. – Помимо базового, конечно.

Внезапно двери вновь открылись, и на пороге возник Алан. Мужчина был очень не в духе – но направлен его гнев был не на Фелис.

– Вот ты где, До-фа-соль, – отрывисто сказал он. – Мне следовало сразу догадаться. Идём. Есть новости.

Минор бросил на коллегу вопросительный взгляд, но ничего не сказал. Молча встал и направился к дверям.

Сейчас все уйдут и она вновь останется одна. Осознав это, Фелис в смятении вскочила на ноги, терзавшие её вопросы уже были готовы сорваться с языка, но их взгляды встретились – и она поперхнулась воздухом. По выражению лица Алана ясно читалось: он понимает её состояние, но по собственной инициативе удовлетворять вполне закономерное любопытство не торопится, явно наслаждаясь ситуацией.

Понимание этого настолько её оскорбило, что она смерила мужчину воинственным взглядом, гордо вздёрнула подбородок и, не проронив ни словечка, отвернулась, демонстративно уставившись в стену.

Должно быть, игра в молчанку закончилась бы ничем, если бы к вящему изумлению девушки До-фа-соль не решил вмешаться, певучим голосом разрушив неловкость момента.

– Полагаю, следует пригласить мадмуазель Шантеклер присоединиться к нам.

* * *

Единственным звуком, нарушавшим напряжённую тишину кабины пилота, был звучный тенор культового рок-исполнителя.

"Не дайте появиться мне на свет во времена великих потрясений", – доносилось из проигрывателя.

Тино невольно хмыкнул. Культовая старая песня как нельзя лучше иллюстрировала то, что творилось сейчас в мире. За долгие годы холодной войны, кое-как сменившейся хрупким перемирием и у Монтаны, и у Ойкумены накопилось друг к другу несчётное количество взаимных претензий – в основном по мелочи, конечно, но каждая новая капля грозила переполнить чашу терпения. Нужен был лишь повод, и он нашёлся: так иссушенная зноем степь способна вспыхнуть от одной-единственной крошечной искры. А в случае с двумя человеческими сверхдержавами эта самая "сухая трава" была ещё к тому же щедро полита горючим.

"На перепутье выберешь свой путь – не тот, что правильней, а тот, что проще..."

Подрабатывая маневровыми двигателями, молодой пилот рассеянно подпевал хорошо знакомой песне. На центральном экране он видел крестообразный контур "Эксимера" – нейтральной станции, выполнявшей роль площадки для переговоров; на экране слева – стыковочный шлюз. Корабль представительства Ойкумены уже висел в другом таком же шлюзе. Значит, их ждут.

Когда все датчики загорелись зелёным, сигнализируя, что стыковка произведена успешно, Тино закрепил штурвал, поставил рычаги ориентирования на нейтраль и нажал кнопку микрофона.

– Стыковка завершена, – отрапортовал он. Прокашлялся и добавил: – Жду дальнейших распоряжений.

Некоторое время динамики молчали, потом из них раздалось деловитое:

– Отлично, пилот. Не покидайте кабину. Не глушите двигатели. Корабль должен быть готов к старту в любую минуту.

Голос был непривычно низкий, хриплый. Чужой.

Тино с ностальгией вспомнил адмирала Сиенно. Вздохнул. Не в его власти было повлиять на решение властей.

– Вас понял, сэр, – отозвался он.

Адмирал, может быть, и не был идеальным человеком, но не заслужил такой судьбы. Впрочем, после того, как об исчезновении принца стало известно на Монтане, многие попали под раздачу, даже те, кто вообще был не при делах и уж точно не мог нести ответственность за произошедшее. Тино повезло куда больше других: он остался при прежнем звании и должности, даже выговора не получил. Причина же, по которой он сидел сейчас за штурвалом консульского корвета, была проста: мир оказался на пороге новой войны. И первопричиной тому был, как ни смешно, сбежавший принц.

Закончив проверку оборудования, пилот сделал музыку погромче, достал термос и контейнер с едой. К тому времени, как сработал сигнал с датчика, возвещающий о визитёре, он успел расправиться и с котлетами, и с гарниром.

– Привет, Рейнсворт, – зевнул Тино, разблокировав двери. – Ну, что там?

Вошедший неопределённо качнул головой.

– Ждём-с.

– Кофе будешь?

– Угу.

С пару минут они молча пили кофе под деловитое попискивание бортового компьютера, выполнявшего стандартное тестирование систем, и длинный инструментальный проигрыш рок-баллады Лерана Кейна. Под аккомпанемент виртуозного гитарного соло не хотелось думать о плохом. Но мысли всё равно неизбежно возвращались к насущной теме – к происходящему на "Эксимере".

– Вернули мальца-то? – нарочито небрежно поинтересовался Тино.

– Не-а, – Рейнсворт мотнул головой. – И, знаешь, непохоже, что нам собираются его возвращать.

– То есть как – не собираются? – воскликнул Тино.

– А вот так. Нашему принцу захотелось приключений, и он хлебнул их с лихвой. Получите, распишитесь. Избалованный мальчишка отправился в Ойкумену – и стал пешкой в большой игре. Тамошние политиканы вовсе не олухи: живо сообразили, как можно извлечь максимум выгоды из ценного заложника, который по глупости сам попался им в лапы.

– И как же?

Насколько я слышал, Ойкумена обвиняет нас в испытаниях оружия массового поражения, запрещённого какой-то там конвенцией. Якобы их зонды засекли некие возмущения пространства, – Рейнсворт многозначительно кашлянул, – в окрестностях Монтаны.

– Где? – поперхнулся Тино, как раз в этот момент отхлебнувший кофе. – А что, простите, их зонды забыли на нашей территории?

– Власти Ойкумены боятся нас. Не могут контролировать, не понимают, чего можно от нас ждать, не знают точно, как далеко мы обскакали их в развитии. Впрочем, они пытаются что-то разузнать – засылают беспилотники, шпионят, вынюхивают... Тьфу ты, дьявол!.. – он выругался.

– И что ему дома-то не сиделось? – сокрушённо вздохнул Тино. – Заварил кашу – и сам же попал в переплёт. Надеюсь, по возвращении ему зададут знатную трепку.

– Если его удастся отбить, – мрачно заметил Рейнсворт. Вариант, что дело решится миром и принца отдадут без боя, он, похоже, даже не рассматривал. – Ойкумена требует публично признать факт проведения испытаний и их неправомерность. Ну, и уничтожить опытные образцы, конечно же.

Тино подавленно молчал. Перспектива вырисовывалась туманная и безрадостная.

– Наши, конечно, не станут ничего признавать, – продолжал рассуждать Рейнсворт. – Я слышал, готовится встречная нота протеста касательно нарушения Ойкуменой границ.

– В общем, ситуация патовая, – подытожил Тино.

– Ага. Эти переговоры по-любому провалят, да и следующие – тоже. Мы выдвинем ультиматум, его проигнорируют... Известная песня. Ну, а вечно такая игра в гляделки продолжаться не может: кто-то неизбежно сделает первый шаг и атакует врага. – Он подумал и добавил: – Откровенно говоря, этим высокомерным индюкам из Ойкумены давно пора было начистить их напыщенные физиономии, да вот всё никак повода не было.

– Не думаю, что Ассамблея такое допустит, – заметил Тино. – Они не смогут остаться в стороне.

– Ассамблея? – фыркнул Рейнсворт. – Эта кучка старых маразматиков, оторванных от реальности? Да что они могут! Вынесут предписание, которое Ойкумена благополучно проигнорирует? Думаю, когда начнётся настоящая заварушка, Ассамблея сделает вид, что ничего не происходит.

Тино стало не по себе.

– Думаешь, Ойкумена победит?

– Сложно сказать... – Рейнсворт задумался. – Недостаточно данных. У Ойкумены больше территория планет-сателлитов, а следовательно, больше ресурсов, но космический флот не лучше нашего. Если один на один – силы примерно равны. А если с союзниками... Смотря какой будет расклад. Вот только вряд ли иные расы по доброй воле полезут в эту кашу. Разве что орнитты... Они сильно зависимы от Ойкумены, но и с нами им ссориться не с руки. А украдкой да исподтишка, поди, будут торговать и с нашими, и с вашими – уж больно ушлые. Знаем мы их двойные стандарты, сыты ими по горло. Притворяются милыми и пушистыми, а сами спят и видят, как прибрать ничейные территории в свои загребущие ручонки!.. – Он прервался на глоток кофе. – Альбины, вероятнее всего, объявят нейтралитет, ссылаясь на какие-нибудь подпункты в своём морально-этическом кодексе. Миноры – так те, по всей видимости, вообще предпочтут самоустраниться... А тем временем постараются выжать из ситуации максимум пользы для себя – но так, чтобы это не особо бросалось в глаза... Прочих я в расчёт не беру. – Мужчина отодвинул пустую чашку, откинулся в кресле, запрокинув голову и задумчиво уставившись в потолок. – Так что, старина, на помощь братьев-по-разуму рассчитывать глупо.

– А это тогда кто? – Тино указал рукой на экран. Ещё секунду назад девственно чистый, сейчас он пестрел нервно пульсирующими точками.

– Девять, нет, девять кораблей, – голос Рейнсворта вдруг стал сиплым.

– Берут в кольцо.

– Ойкумена?

– Нет. – Тино кивнул на голограмму, проецировавшую над рабочим столом происходящее за бортом. – Миноры.

* * *

– Я не считаю, что это хорошая идея, – раздражённо сказал Алан. – Ты должен был согласовать это со мной, прежде чем что-то обещать ей, До-фа-соль.

Как бы тепло Алан ни относился к минору, сейчас он был не на шутку рассержен.

– Алан, я разговаривал с ней. Она – грамотный лингвист и порядочный человек, – а такие вдоль дорог не стоят. Я хочу сказать, вдоль дорог не валяются.

Алан фыркнул, с трудом сдерживая смех, – как всегда, когда минор пытался использовать человеческие поговорки. Пропущенные через призму перевода на юнивёрс, самые обыкновенные пословицы, как правило, теряли изящество, становясь грубыми и топорными, а иногда – приобретали новые, порой очень фривольные оттенки.

– Девчонка без опыта, вчерашняя студентка – ну на кой она нам сдалась? Она даже пороху не нюхала!

– Вот и понюхает. А опыт – дело наживное.

– Она будет для нас лишь обузой.

– Она будет нам полезна.

– Ага, держи карман шире!

До-фа-соль прозорливо прищурился.

– Ты ведь сам хочешь, чтоб она осталась. Алан, ты можешь попытаться обмануть и её, и меня, но себя ты не сможешь обмануть.

– Ладно, хватит! – оборвал его Алан. – Какой у нас план действий?

– "А-один"...

– У ребят в лаборатории, – Алан дёрнул подбородком в сторону потолка. – Вряд ли они смогут что-то выяснить, тем более времени в обрез. Но попытка не пытка.

– Всё ещё сокрушаешься, что "А-один" не оказался аннигилятором? – поддел его минор. Алан ответил ему мрачным взглядом. Он чувствовал себя так, словно собрал сложнейший пазл, а в самом конце внезапно обнаружил, что одной детальки не хватает, зато есть другая – лишняя.

– Пока что ясно одно: "А-один" выкрали не просто так. То ли прибор действительно опасен, то ли кому-то внушили эту мысль. Рассказ девчонки дополняет картину. Но с той альбиной, как-там-её, я всё равно бы побеседовал.

– Так что, слетаем на Землю? – заключил минор. – А нашим анонимным покупателем займутся Эдриан и Шагрель.

– Я бы хотел лично присутствовать при этом... – Алан поджал губы. – Но... – он осёкся, заметив Фелис.

Сейчас девушка выглядела гораздо лучше, чем пару часов назад. Может быть, потому, что из её глаз исчезло испуганное, затравленное выражение. Может, потому, что ей удалось мало-мало привести себя в порядок.

– До-фа-соль, – она тепло улыбнулась минору, неловким жестом пригладила ещё влажные после душа волосы. Перевела взгляд на Алана – и замолчала в замешательстве.

– Как вам известно, мадмуазель Шантеклер, – заговорил минор, – у нас проблема. Одна за другой аннигилируют обитаемые планеты. И не просто обитаемые, – поправился он, – а густонаселённые. И Альбедо, и Лайма. И Ликтис.

Фелис вздрогнула, на лице промелькнул ужас.

– Ещё и Ликтис?..

– Час назад пришло сообщение, что Ликтис начал разрушаться. Процесс идёт не так стремительно, как на Лайме, но остановить или хотя бы замедлить его не удаётся.

Алан внимательно смотрел на девушку. Её эмоции не распознал бы разве что слепой: изумление, смятение, тщательно подавляемое отчаяние, а глубоко внутри, под всем этим – твёрдое, решительное стремление бороться до конца.

– Я не астрофизик, – неуверенно начала она, – и даже не следователь, но... Вы действительно считаете, что Лейф... Лейфант как-то причастен ко всему этому? Мы были вместе, когда начала разрушаться Лайма. И для него это стало такой же неожиданностью, как для меня.

– Мы помним ваш рассказ, – перебил Алан. – Нет нужды повторять. Меня другое интересует: его нейромодулятор.

– Я знаю, что подобные технологии незаконны, – её щеки порозовели. – Но не могла же я его отобрать!

– Да бросьте, – поморщился Алан, – не о том речь. Вы уверены, что мальчишка не применял свой прибор к вам? И уверены ли вы, что до сих пор не находитесь под его действием?

Фелис потупилась, но через мгновение резко подняла голову и смело посмотрела ему в глаза.

– Я верю Лейфу. И верю, что он ничего мне не внушал. А насчёт нейромодулятора... Я предупреждала Лейфа, что лучше не использовать его слишком часто.

– Почему?

– Сложно объяснить... – она замялась. – Это прозвучит наивно и глупо, но я чувствовала, что от нейромодулятора будто исходит какая-то тёмная сила. Деструктивная сила... – девушка вдруг ахнула, поражённая собственной догадкой. – Вы думаете, нейромодулятор способен как-то инициировать процесс аннигиляции?

– Это вряд ли, – хмыкнул До-фа-соль.

– В любом случае, Лейфанта следует разыскать, – сказал Алан. – Не беспокойтесь, мы не причиним ему вреда. А вот потолковать стоит. Особенно после всех этих историй о параллельных мирах и независимых колониях...

Хлопнувшая дверь прервала его на полуслове, а в следующее мгновение – заставила нахмуриться. Меньше всего он сейчас желал лицезреть своего шефа.

Господин Боулд торопливо кивнул минору, скользнул взглядом по Фелис, но, должно быть, счел её недостойной своего внимания.

– Ты бы мне очень пригодился на Люцерне, Алан, – сказал он вместо приветствия. – Внеочередное заседание Ассамблеи требует нашего присутствия. Но тебе, я полагаю, придётся отправиться на Землю. Прямо сейчас. Твоя альбина пришла в себя и изъявила желание немедленно тебя увидеть. Насколько я понял, она хочет рассказать нечто крайне важное.

* * *

Не дожидаясь, пока его схватят, Лейф развернулся и опрометью бросился бежать. Попадающиеся навстречу ликтиане в страхе шарахались в стороны. Сердце очумело колотилось в груди, а в голове гремело набатом: скорее, скорее!

Только сейчас, что есть духу несясь по широкому вестибюлю космопорта, то и дело поскальзываясь на отполированном до зеркального блеска граните, он в полной мере осознал: нечего и думать, чтобы завладеть кораблём без нейромодулятора.

Но и оставаться на Ликтисе было нельзя.

Тупик.

Ну уж нет, он не сдастся так легко!

Повернув за угол, Лейф едва не врезался в долговязого ликтианина... или ликтианку? Кто их разберёт? Рассматривать узор на хитиновом покрове у него не было времени. Размышлять и сомневаться – тоже. Недолго думая, он резко пнул жертву в солнечное сплетение, сбивая с ног, прижал коленом и запрокинул голову. Удерживать одной рукой четыре лапы было неудобно, но Лейфу была нужна свободная рука.

Самое уязвимое место у ликтиан – шея: тонкая и хрупкая. Человек, даже подросток играючи справится со взрослым представителем этой расы.

Ликтианин придушено захрипел – высоким дискантом. Кто-то ахнул, кто-то взвизгнул, порываясь броситься на помощь – и не решаясь подойти ближе.

Проклятье! Ему попалась именно "дама". Будь на её месте мужская особь, он не раздумывая исполнил бы обещанное, но сейчас все его угрозы – чистой воды блеф. Дамам, вне зависимости от расы, он не мог причинить вреда – издержки аристократического воспитания. Вот только нельзя допустить, чтобы об этом кто-нибудь догадался.

– Ни с места! – крикнул Лейф, и в его голосе было чуть ли не больше страха, чем у его заложницы. – Всем стоять! Один шаг – и я откручу ей голову.

– Ты что творишь, парень? С ума сошёл?!

– Тихо, ребята.

А вот и "зеты" подоспели. Все до единого – люди, местных среди них не было. Значит, десант с Ойкумены.

– Не приближаться! – предупредительно крикнул один из них в переговорное устройство. – У нас заложник!

– Молчать! Оружие на землю! Быстро! – рявкнул Лейф. Голос вибрировал, но если кричать изо всех сил, это вроде бы не заметно. – Всем слушать меня!

Последний приказ был излишним: тишина воцарилась идеальная.

– Ликтис аннигилирует! – Лейф перевёл дух. – Вы этого не видите, я – вижу. Я не знаю, сколько осталось времени. Если процесс нельзя остановить, значит, нужно бежать с планеты! Ясно вам?

Его пленница сдавленно пискнула. Лейф чуть ослабил хватку. Окружившие его "зеты" не шевелились.

– Не верите – и напрасно! – продолжал он. – Когда убедитесь, что я прав, будет уже поздно.

– Что ты хочешь, собрат-по-разуму? – один из очевидцев происходящего, ликтианин, выступил вперёд на полшага. – Отпусти читтану. Она не сделала тебе ничего дурного. Отпусти её, и мы поговорим.

Лейф проглотил комок в горле. Оказывается, ему под руку попалась не просто женская особь, а глава рода и носительница его генома. Ну полный джек-пот!

Что ж, тем хуже для них.

– Мы будем говорить здесь и сейчас! – крикнул он, чувствуя, как разъедающее душу отчаяние ядовитым холодом заполняет всё его нутро. – Не смейте ставить мне условия!

– Чего ты хочешь? – спросил ликтианин.

– Корабль! – Лейф уже догадывался, что из этого ничего не выйдет, но отступать было поздно. – Исправный и готовый к старту.

– И это всё? – хмыкнул кто-то. Раздались недружные смешки, впрочем, тут же оборвавшиеся.

– Ты не сможешь уйти далеко, мальчик, – сказал один из "зетов". – Ты в розыске по всему Юнивёрсу. Не сегодня, так завтра – тебя неизбежно найдут и арестуют. Если только ты не сбежишь в параллельную реальность, – он хохотнул.

Лейф побледнел. Простое совпадение? Или они что-то знают?..

– Если вы не желаете спасаться, ваше дело! Но я не собираюсь аннигилировать вместе с планетой. У вас минута. Корабль – или я сверну ей шею!

Немногочисленные ликтиане – сотрудники космодрома и "зеты" в ужасе зашептались. Люди тоже медлили – только их останавливал не страх за читтану, а более прагматичные опасения. Будучи гостями на чужой планете они не могли диктовать свои условия – те более, если на кону стояла жизнь аборигена, да ещё и женской особи. Лейф успел трижды вдохнуть и выдохнуть, прежде чем его пленница еле слышно заговорила. Еле слышно – ибо громче не могла.

– Разожми руки, человек, – хрипло прошептала она. – Я сама поговорю с ними.

Лейф чуть-чуть ослабил хватку – ровно настолько, чтобы пленница могла говорить.

– Только без глупостей, – предупредил он. – Я не шучу.

Пленница приподняла голову и произнесла несколько коротких, лаконичных фраз. Она обращалась только к своим соплеменникам, потому что заговорила на родном языке. Лейф не понял ни слова, "зеты" – тоже, судя по их недоуменно вытянувшимся лицам.

Зато ликтиане прекрасно всё поняли. Трое, торопливо козырнув, сорвались с места и в спешке унеслись; один шагнул к людям и, бурно жестикулируя, принялся что-то с жаром объяснять; остальные замерли молчаливыми истуканами, безотрывно глядя на Лейфа. Однако теперь в их взгляде были не страх, ненависть и бессильная ярость, а совсем другие эмоции: благоговейный трепет со странной примесью слепой, безотчётной обречённости.

– Что происходит? – нетерпеливо воскликнул Лейф, обращаясь к своей пленнице. – Что ты им сказала?

Ликтианка подняла на него фасетчатые глаза.

– Правду.

– Какую ещё правду?!

– Ту же самую: планета разрушается. Надо бежать. Только нам бежать некуда: у нашей расы нет планет-колоний. А если бы таковые и имелись, нам до них не добраться. Наши космолёты несовершенны, наши технологии далеки от идеала. Наши помыслы и устремления всегда были направлены вглубь, а не вверх.

Лейф не знал, что на это ответить. Он промолчал – но сердце его заколотилось ещё быстрее.

– Твое появление было предначертано незримыми силами, человек. Ты ступил на землю Ликтиса, ты – здесь, и небо пришло в движение, а значит, пророчество расконсервировано, и конец мира близок. Но ты прав, тебе погибать нет надобности... Требуемый корабль будет через пять минут.

Глава 22

"Лючия" вынырнула из нуль-перехода с огромной погрешностью: изнанка пространства съела почти сутки. Алан долго и обстоятельно ругался, изощрённо костеря бездушную технику, в то время как До-фа-соль хранил невозмутимое молчание.

Фелис поёрзала в кресле, чувствуя себя максимально неуютно. Интересно, как эти двое сумели не просто найти общий язык, а стать друзьями? Достаточно было беглого взгляда, чтобы заметить, что минор по характеру является полной противоположностью язвительному, циничному, грубоватому инспектору.

– На Птерос мы тоже прилетели с задержкой, – заметил минор с тщательно скрываемым беспокойством. – И на Кассио-семнадцать тоже.

Его озабоченный тон не остался незамеченным девушкой. А вот Алан по-своему истолковал ремарку напарника.

– Ты намекаешь, что я никудышный пилот? – уточнил он.

– Нет, с тобой-то как раз всё в порядке. Корень проблемы в другом: вибрации пространства становятся всё сильнее, звучание их всё тревожнее – и это беспокоит меня. – Выпрямившись в кресле, минор растопырил щупальца и на несколько мгновений замер в такой позе. – Боюсь, это связано с аннигиляцией. Пространство трещит по швам, как одеяло, которое тянут в разные стороны. Пространство теряет стабильность. Сколько ещё оно выдержит – одному Свету ведомо.

– "Эвиан" пришел на Альбедо с опозданием в двое суток, – вдруг вспомнила Фелис. – Из-за этого меня и не взяли на стажировку.

Ответом ей было хмурое, тягостное молчание. Осознав, что произнесла это вслух, она покраснела и боязливо вжалась в спасительное кресло.

– Надо как можно скорее всё это прекратить, – сказал Алан. – Пока мы сами, чего доброго, не аннигилировали, – пессимистично добавил он.

На этот раз им не препятствовали: канцелярия отдела "зет" позаботилась о том, чтобы у всех, включая Фелис, были надлежащим образом оформленные пропуска, и даже не забыли про бронь на посадочный талон на военный космодром в Эльзасе – ближайший к цели их пути.

И всё равно на расчёт траектории, посадку и дорогу до нужного им госпиталя ушло почти полдня.

Всю дорогу Алан не проронил ни слова. Фелис уже решила для себя, что вряд ли он снизойдёт до каких-либо объяснений, и подумывала, как бы завязать разговор с минором, как вдруг Алан заговорил сам.

– Альбина – ценный свидетель, – коротко сказал он. – И то обстоятельство, что она настаивала на встрече, лишнее тому подтверждение. Будете помогать с переводом.

– Я?! – ошарашенно воскликнула Фелис, не готовая к такому повороту. – А как же До-фа-соль?.. Я думала, что...

– Меньше думайте, – оборвал её Алан. – Это – не ваша прерогатива. Ваша задача в другом: следить за беседой. Улавливать нюансы. Я немного знаю альбинский, но в их языке многое зависит от интонации и ударений.

– Хорошо. Но почему До-фа-соль...

– Потому что миноры и альбины не очень-то ладят между собой. Так исторически сложилось, – он хмыкнул. – А нам важно исключить субъективные факторы, способные повлиять на результат. Мой напарник – блестящий лингвист, но при нём альбина может вольно или невольно утаить часть информации, имеющей важное значение. Понимаете теперь?

Фелис кивнула. Подумав, заметила:

– Мне, должно быть, следует подписать документ о неразглашении или что-то в этом роде? Я же не сотрудник вашего ведомства, а сведения, которые я узнаю по ходу беседы, наверняка сверхсекретные...

Впервые за всё время мужчина улыбнулся – не зло и ехидно, а весело, и она заметила, как в серых глазах мелькнуло странное, несвойственное им выражение.

– Успеется, – сказал Алан. – Мы – не прожжённые бюрократы, как биржевики, что вас на стажировку не взяли. Да и сейчас нам не до бумагомарания. Вы ведь и сами, я надеюсь, понимаете, что не стоит болтать об услышанном на каждом углу. К тому же вряд ли у вас будет такая возможность.

Неожиданно для себя Фелис подумала, что в каком-нибудь из параллельных миров её, а не Йоши распределили на Люцерну, где она познакомилась с Аланом; со временем они стали друзьями, а, может, кем-то гораздо большим...

Усилием воли она заставила себя вернуться к реальности.

Стоит ли грезить о пустом?

Для всех них существует сейчас только одна реальность – другой нет и не будет.

За окнами скоростного поезда мелькали зелёные пейзажи, щедро сдобренные и другими оттенками: величественно-лиловые ряды лавандовых кустов, радостно-жёлтые поля подсолнечника, яблоневые рощи и виноградники... Но родная планета казалась ей сейчас уязвимой и хрупкой – ибо то, что созидалось тысячелетиями, что мнилось незыблемым и вечным, оказывается, способно было в одночасье обратиться в пыль.

Украдкой покосившись на мужчину, Фелис поняла, что он думает сейчас о том же самом.

– Не стоит слишком волновать её, – внушительного вида альбин с волосами, заплетёнными в длинную толстую косу, озабоченно нахмурился. – Моя подопечная ещё слишком слаба, ей противопоказаны любые потрясения. Так что будьте деликатны и по возможности кратки. И воздержитесь от излишней откровенности, – он выразительно повёл белёсыми бровями. – Вы понимаете, о чём я. Ле'Фай не знает про Альбедо. Так и должно оставаться – по крайней мере, пока.

Девушка горячо заверила доктора, что они не станут касаться опасных тем. Алан ограничился коротким кивком.

В больничной палате царил уютный полумрак, несвойственный подобным учреждениям. Лампа с красноватым оттенком имитировала мощность и спектр их родной звезды, ныне озарявшей лишь пояс астероидов да безжизненные газовые гиганты.

Лежащая на высокой кровати альбина, заметив вошедших, поспешно села, подмяв под себя одеяло.

Фелис нервничала. Функция, возложенная на неё Аланом, была ей по плечу, но положа руку на сердце, она понимала, что До-фа-соль справился бы лучше. Благодаря феноменальной памяти и особому строению голосовых связок, дающему практически неограниченные возможности звуковоспроизведения, миноры были превосходными переводчиками-полиглотами. Неудивительно, что многие из них предпочитали проходить свою "экстратерриториальную практику" в различных структурах Ассамблеи, а некоторые задерживались там куда дольше необходимого.

– Синего неба, – поздоровался Алан.

– Вы – господин инспектор из особого отдела?

– Именно. Честно говоря, я сам собирался поговорить с вами, мадмуазель ле'Фай, но вы меня опередили, – Алан сделал знак Фелис, чтоб она переводила. – Простите, что вынужден общаться через переводчика, но тема беседы требует вести её на родном языке. Родном для вас.

Фелис перевела.

– Сначала расскажите мне то, что собирались рассказать, – предложил Алан. – Я задам свои вопросы после.

– Мое имя Рамель ле'Фай, – альбина положила руки на колени и выпрямила спину. – Всё началось с памятного разговора, который состоялся у меня месяц тому назад...

...В тот знаменательный день я добралась до дома гораздо позже обычного – на работе был корпоратив по случаю весьма крупной и выгодной сделки. Это местный концерн, но половина руководящего состава и профильных специалистов – альбины. Весь вечер я беззаботно веселилась вместе с коллегами, не подозревая, что по возвращении домой обнаружу входные двери приоткрытыми. Я даже слегка испугалась, не сразу сообразив, что беспрепятственно проникнуть на территорию охраняемого жилого комплекса, а уж тем более попасть в апартаменты попросту невозможно.

Это оказалась моя сестра-близнец. Мне следовалодогадаться – только она могла пройти мимо охраны, не вызвав ни малейших подозрений, и разблокировать дверные замки, просто встав перед камерой и положив руки на сканер – система приняла её за меня и пропустила внутрь.

Альбина сделала паузу, дожидаясь, пока Фелис переведет ее слова.

Хоть мы и сёстры, мы мало общаемся и редко видимся, – вновь заговорила Рамель. – И у меня, и у неё слишком много работы. Лейси – физик-ядерщик. Насколько я помню, последние годы она работала в крупном экспериментальном центре... И в тот день она выглядела так, словно заглянула в будущее и узрела там конец мира.

Алан слушал не перебивая, лишь отрешённо вращал в пальцах стилус от планшета.

– Я была удивлена её внезапным визитом. Но это ерунда по сравнению с тем, что я почувствовала после того, как Лейси поведала мне о причинах своего вторжения.

Много лет учёные всех рас бились над усовершенствованием технологии перемещения на гигантские расстояния. Но что справедливо в отношении пучков фотонов и байтов информации, с материальными объектами не работает или работает совсем не так. Нуль-переход отнимает много энергии, ему необходим вакуум космического пространства, к тому же это всегда лотерея – сможет ли хронокорректор вернуть корабль в пространство с приемлемой погрешностью? Принцип передвижения ликтианских кораблей несколько иной, но и это компромисс. Нет, нужно было что-то принципиально новое, не существовавшее прежде. То, что в научной фантастике – и в вашей, и в нашей именуется порталами.

И там, в лабораториях ФИМ группа учёных построила математическую модель, а их коллеги-практики, опираясь на расчёты, смогли создать прототип такого устройства. Концепт получил название "А-один".

Фелис заметила, как Алан вздрогнул и напрягся.

– На создание работоспособной модели ушёл не один год, но в итоге он появился на свет. Теперь перед коллективом ФИМ стояла другая задача, ничуть не менее сложная: добиться разрешения на испытания. – Рамель взяла с тумбочки высокий стеклянный стакан и сделала несколько больших глотков. – Руководство настаивало на немедленном проведении тестового запуска, твердило о соблюдении всех возможных мер предосторожности; кто-то, поди, уже готовился быть представленным к награде – ещё бы, такой прорыв! Однако не все разработчики "А-один" впали в эйфорию. Некоторые не спешили радоваться раньше времени и настаивали на более тщательном изучении механизма открытия порталов и на оптимизации его работы – прежде всего, с точки зрения безопасности. Моя сестра была среди них.

– Что же их смутило? – с любопытством спросила Фелис.

– Как мне объясняла Лейси, на малых расстояниях прибор действительно работал как прямой портал – склеивал две точки пространства по заданным координатам и позволял мгновенно переходить из одной в другую. Но с увеличением расстояния погрешность начинала расти по экспоненте, появлялись непонятные помехи, точность позиционирования падала, портал делался нестабильным. Пробовали увеличивать мощность, давать на сердечник большее напряжение – это помогало, но реликтовые шумы всё равно оставались. Вывели часть оборудования на высокую орбиту, построили мощнейшую энергостанцию, – помехи почти исчезли, но тут полетели все расчёты. Пришлось пересчитывать заново. А между тем в Ассамблее начали аккуратно интересоваться результатами испытаний, намекали, что неплохо бы предоставить отчёт о расходовании финансовых средств. На эти разработки был выделен колоссальный грант – и насколько я поняла, львиную долю средств ссудил Мин.

Совет директоров был поставлен перед выбором: честно признать, что прибор сырой и требует совершенствования, либо провести успешную демонстрацию – и получить очередной финансовый транш на продолжение работы. Неизвестно, как отреагировали бы в Ассамблее на новость о том, что прибор не готов, – вполне вероятно, что проект заморозили бы или вовсе свернули... Словом, демонстрационные испытания было всё же решено провести – хотя небольшая группа учёных была категорически против этого. – Альбина судорожно перевела дух. – Прибор запускали трижды. В первый раз через портал отправился ящик семян. Во второй раз – луковицы тюльпанов и саженцы вишни. В третий раз – это было самое большое расстояние – лабораторные мыши. И вот с мышами вышла осечка.

– Не выжили? – голос Фелис дрогнул.

– Хуже. Контейнер был пуст. Герметично закрытый контейнер оказался абсолютно пустым. Тогда-то учёные осознали истинную силу и опасность "А-один". К сожалению, осознали её далеко не все. О третьей переброске руководство ФИМ просто умолчало, а первые два испытания были признаны успешными. Контракт продлили, средства изыскали... Ничто не мешало продолжить работу. Ничто, кроме смертельной опасности, в которой мы все оказались. Тогда группа энтузиастов решилась пойти на крайние меры: выкрасть главную составную часть "А-один" – программный модуль с записанным на него алгоритмом, активирующим устройство.

– Так это Лейси украла прибор? – уточнил Алан.

– Нет, не Лейси. Её роль была в другом: отвлечь внимание на себя, чтобы модуль не перехватили. Ей удалось добраться до Земли и рассказать мне обо всём что она узнала. Она изменила внешность – при необходимости альбины способны преображаться до неузнаваемости. И скрылась. – Альбина вздохнула. – Но тут я сглупила. Я не знала, насколько высоки ставки, и не учла, что мы с Лейси – близнецы... Её выследили до моего дома, и решили, что я – это она. Меня заманили в ловушку, попытавшись обставить всё так, будто я по собственной воле свела счёты с жизнью, – она грустно улыбнулась, став на мгновение поразительно похожей на человека. – Остальное вы знаете.

Фелис чуть не задохнулась, переводя это для Алана.

– Получается, за тем покушением на вас стоит руководство ФИМ?

Рамель пожала плечами.

– Им нужен был модуль. И, видимо, они успели выяснить, что модуль – не у Лейси. Поэтому Лейси решили устранить – как ненужного и опасного свидетеля.

– Я так и не понял толком, в чём именно заключается "смертельная опасность", о которой вы упомянули, – сказал Алан. – Объясните.

– Лейси и её единомышленники смогли разобраться в истинной природе странных помех: на межпланетных расстояниях "А-один" вызывал мощные вибрации, пронизывающие пространство, и когда открывался портал, в этой точке на какой-то краткий миг вселенная становилась монолитной, склеивалась по всем уровням вероятностей.

– Что значит "по уровням вероятностей"? – переспросил Алан, пытливо глядя на рассказчицу.

– Лейси объяснила бы лучше, – призналась альбина. – Это её специализация... Но я попробую. Вспомните теорию множественности миров. Теория древняя, давным-давно доказанная и полузабытая за ненадобностью – практического применения ей не нашлось. Так вот, все эти миры – суть неслучившиеся вероятности, альтернативные версии мира нашего. И, конечно, все они существуют обособленно, изолированно друг от друга – но при этом в одном континууме. "А-один", пробивая портал, ломает не только геометрию пространства – он смещает эти сферы, разрушает границы, и миры как бы слипаются. К счастью, не насовсем, а на краткий миг. Но если в этот момент что-то проникнет из одной вселенной в другую, соседнюю – может произойти всё что угодно. У Лейси были только предположения – но даже их достаточно, чтобы больше никогда не запускать "А-один" – во всяком случае, до внесения серьёзных изменений в его алгоритмы. Согласно гипотезе Лейси, пространство неизбежно будет отторгать эманации из "чужой" вселенной – иными словами, чужеродная материя будет взаимодействовать со здешней материей и разрушать её. Насколько я понимаю, чем крупнее объект, чем сильнее будет это взаимодействие, и тем на большее пространство он в конечном итоге способен повлиять. – Рамель помолчала и добавила: – Не исключено, что процесс, будучи запущенным, войдёт в резонанс, вызовет волнообразный эффект и станет необратимым... В реальности это выглядело бы как беспричинные стихийные разрушения.

– Аннигиляция, – одновременно прошептали Алан и Фелис.

– Насколько крупный объект может пройти через такой портал? – голос Фелис дрогнул.

– Лейси упоминала, что размеры порталов можно регулировать. На испытаниях диаметр портала был сопоставим с габаритами груза. С некоторым запасом, конечно.

– То есть, космический корабль пройдёт? – продолжала допытываться девушка, не обращая внимания на жестикуляцию Алана, явно адресованную ей.

– Корабль – нет. – Рамель задумалась. – Разве что какой-нибудь малогабаритный катер... – она вдруг посерьёзнела и резко спросила: – Почему это вас так интересует?

Фелис сокрушенно вздохнула. Скрывать правду более не было смысла.

– Его зовут Лейф. Ему четырнадцать лет и он принц Монтаны. Независимого государства, которого в нашей вселенной не существует.

* * *

Услышав это, Рамель ле'Фай должна была бы побледнеть – но бледнеть альбине было просто некуда. Вместо этого её жемчужно-белая кожа приобрела землистый оттенок, а янтарные глаза полыхнули праведным гневом.

– Когда?!

– Примерно три недели назад.

Альбина издала короткий вопль – вопль ужаса и бессилия.

– Что он уже успел разрушить?

Фелис смешалась, очевидно, памятуя о наставлении доктора не сообщать Рамель ле'Фай печальных известий.

Но Алана бесхитростный вопрос альбины пробрал до костей.

– Погодите, что вы сказали?.. Разрушить? Он?!

– Пришлому брату-по-разуму не место в нашей вселенной, – Рамель непреклонно сдвинула брови. – Он принадлежит другому миру, здесь он никогда не сможет жить полноценной жизнью, да и в принципе существовать сколько-нибудь долго.

Алан и Фелис переглянулись. Девушка бросила на него беспомощный взгляд, но тут в дверь постучали. Нетерпеливо и бесцеремонно.

– Закругляйтесь, господа. Моей пациентке необходим отдых.

Голос показался Алану каким-то странным, но сейчас ему было не до мелких странностей.

– Так значит, причиной всему – мальчишка? – ошеломлённо пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Нелепо, безумно, немыслимо... Он сам-то хоть осознаёт это?

Вряд ли. Но теперь его тем более необходимо разыскать. Во что бы то ни стало.

Дверь распахнулась – и на пороге возник уже знакомый им альбин в белом медицинском костюме.

– Вы закончили? – в холодном голосе прорезалось алчное нетерпение.

– Ещё нет, – раздражённо бросил Алан: он терпеть не мог когда его торопят. – У нас важный разговор.

Он встал, чтобы закрыть дверь, но тут взгляд его упал на Фелис, и чутьё следователя подсказало ему то, что девушка осознала мгновением раньше: это – не тот альбин, что встречал их часом ранее. А значит...

Их взгляды встретились, и в наэлектризованном напряжением безмолвии они мгновенно поняли друг друга.

Враг. Опасность. Не мешать, не путаться под ногами – всё равно без оружия она не сможет ничем помочь. Алан сам разберётся.

Фелис поднялась на ноги, инстинктивно отступая к стене. Бросила быстрый взгляд на Рамель.

– Кажется, вы упоминали, что альбины способны радикально менять внешность, не так ли? – негромко сказал Алан.

Альбин не мог его понять. Но он, конечно, догадался, что раскрыт. К счастью, Алан среагировал на долю секунды раньше: вскочил, выхватывая лазерник и одновременно активируя электромагнитный щит.

– Мне за спину, быстро!

Непонятно было, какое именно оружие применил альбин, но щит между ними дрогнул и прогнулся. Воздух только что не искрился от избытка статического электричества. Алан заметил, как Фелис судорожно пригладила вставшие дыбом волосы.

– Они меня нашли, – с отчаянием пролепетала Рамель.

– Одевайтесь, живо! – крикнул Алан. – Надо уходить!

Несколько секунд альбин пытался пробить щит, и в конце концов ему это удалось. Его глаза торжествующе сверкнули, но Алан успел выхватить антигравитатор и, направив его на врага, врубил на всю катушку. Альбина отбросило к противоположной стене и основательно приложило о притолоку. Похоже, он потерял сознание.

– Этот ублюдок мог быть не один, – подперев дверь тумбочкой, Алан метнулся к окну. Второй этаж. – Сюда. Скорее!

Алан прыгнул первым, чтобы помочь дамам. Фелис вскарабкалась на подоконник, свесила ноги вниз, развернулась и повисла, но пальцы почти сразу соскользнули с отполированного камня, и она упала прямо к Алану в руки. Рамель спрыгнула сама, грациозно приземлившись на четвереньки. Её глаза сужались, а белоснежные волосы рыжели на глазах, стремительно набирая оттенок.

По коротко стриженой траве газона, наискосок, к ближайшему повороту...

Алан опасался, что его спутницы не удержат заданный темп, но Фелис не отставала, альбина же, как выяснилось, вообще бегала как газель. Они миновали больничный парк, преодолели препятствие в виде ограды – Алан крест-накрест взмахнул своей пушкой и чугунные прутья решётки со звоном посыпались вниз, перерезанные лазерным лучом, потом свернули с дороги и, срезав угол, напрямик рванули к парковке флаеров. Им нужно было пересечь открытое пространство, прекрасно просматриваемое и простреливаемое отовсюду, но другого варианта не было – это был единственный путь. Алан, конечно, прикрывал их щитом, но сделать себя и своих спутников полностью невидимыми он был не в состоянии.

К счастью, их не преследовали – или преследователи предпочли не выдавать себя. Редкие прохожие же шарахались от странной троицы как от огня.

У ближайшего флаера Алан остановился. Вот где бы пригодилась помощь минора! Но До-фа-соль ждал его в космопорте.

– Живо в кабину! – Алан размагнитил замки, и двери мягко щёлкнули.

Альбине повторять не пришлось: не задавая лишних вопросов, она проворно забралась в кабину и разместилась на заднем сиденье. Фелис колебалась.

– Мы, что, угоняем флаер? – недоверчиво спросила она. В её голосе проскользнуло осуждение.

– Да, чёрт побери! – вскипел Алан, в порыве эмоций начисто забывая о правилах хорошего тона. – Или ты хочешь, чтоб тебя размазали по асфальту?

Вдали что-то грохнуло, а следом тут же истошно завопила чья-то сигнализация. Алан тихо выругался: ему нужно было ввести код, чтобы разблокировать управление – длинную последовательность цифр, причём со строго определёнными интервалами. Такой код вшивался по умолчанию в каждую машину, чтобы знающие его сотрудники спецслужб и органов правопорядка могли воспользоваться любым подвернувшимся транспортом в экстренной ситуации.

– Быстрее, ну! – перегнувшись через пассажирское сиденье, он схватил Фелис за шиворот и рывком затащил внутрь в тот самый момент, когда шасси флаера оторвалось от земли.

* * *

В слабо освещённой и аскетично обставленной каюте, не отличавшейся просторными размерами, мерил шагами ковровое покрытие пола хмурый неулыбчивый альбин.

Вообще-то Тилля нельзя было назвать хмурым и тем более неулыбчивым, но в последние дни и у него, и у его коллег в Ассамблее было слишком мало поводов для улыбок.

Он проснулся незадолго до звонка будильника, и мог бы ещё отдыхать, но вновь задремать так и не смог. Цикл сна-бодрствования у альбинов был вдвое больше, чем у людей. Ближайшие тридцать стандарт-часов он будет бодр и полон сил, и лишь спустя это время почувствует усталость.

На мгновение Тилль прервал своё бесцельное брожение. Остановился. С нежностью посмотрел на свою истинную, безмятежно свернувшуюся калачиком на смятой постели.

Отправить бы её на какую-нибудь отдалённую безопасную планету-колонию, от греха подальше... Так ведь откажется наотрез. Да и кто поручится, что на планете – безопаснее? Все корабли Ассамблеи оборудованы по последнему слову техники, тем паче головная станция, а планеты... Планеты теперь аннигилировали по всему Юнивёрсу, и в этом не прослеживалось никакой закономерности. Сообщения о трагедиях летели со всех уголков Вселенной; складывалось такое ощущение, что эта зараза словно вирус неумолимо распространяется во все стороны сразу, с каждым днём безжалостно захватывая новые и новые территории. А самое страшное – распространяется с ужасающей скоростью.

Постояв неподвижно с минуту, Тилль выскользнул в коридор и неслышно прикрыл за собой дверь.

В совещательном зале было пусто. Отключенные экраны встретили его мертвенно-бледной пустотой. Тилль прошёлся вокруг стола, рассеянно выбивая пальцами нескладный ритм по отполированной до зеркального блеска поверхности.

Всё здесь дышало тревожным напряжением в ожидании сегодняшних переговоров. Последний день ультиматума грозил обернуться войной, способной уничтожить всю Вселенную, – хотя де-факто война уже велась. Только миноры почему-то с завидным упрямством продолжали отрицать свою причастность к происходящему.

– Приветствую, Тилль.

Альбин не обернулся. Не узнать коллегу по голосу было невозможно. Только у людей такое брутальное, металлическое произношение – даром что юнивёрс создавался как унифицированный межрасовый язык и посему, будучи универсальным, в равной степени подходил для речевого аппарата всех рас. В юнивёрсе не было щелчков и трелей, как в языке орниттов, он не требовал огромного звукового диапазона, как у миноров, – большинство рас, в том числе и альбины, не способны были воспринимать инфразвук и ультразвук.

– Приветствую, Джон.

– Катер "зетов" вернулся час назад, – коротко сообщил мужчина. – Модуль у нас.

Тилль вздохнул с нескрываемым облегчением.

– Почему так долго?

– Хронокорректор выдал совершенно немыслимую погрешность, – Джон виновато развел руками. – Корабль вышел из нуль-перехода с опозданием почти на трое суток.

– Ещё немного – и было бы поздно, – заметил альбин. Задумался. Слова человека пробудили в его душе смутные тревоги. – Наши делегаты, кстати, тоже опоздали.

– И орнитты говорили об этом же! – оживлённо подхватил его коллега. – Как странно...

– Мне кажется, это как-то связано с аннигиляцией планет, – предположил Тилль – впрочем, уверенности в его голосе не было. – Пространство просто не может не реагировать на происходящее... Отсюда и растущие погрешности.

– Но тогда и у миноров происходит то же самое, – возразил Джон. – Какой смысл им пилить сук, на котором сидят?

Тилль не вполне понял, что именно пилится и как сказанное соотносится с контекстом, но он уже давно привык к несуразным, топорным, а порой и абсурдным фразеологизмам человечества, плохо поддающимся переводу, поэтому тактично промолчал.

– Хорошо. Допустим, ты прав и взаимосвязь действительно есть, – неожиданно сказал Джон Смит. – Что ты предлагаешь?

– К Люцерне направляется минорский крейсер с парламентёрами на борту. Двенадцать миноров. Судя по именам, цвет нации, – Тилль пренебрежительно фыркнул: обычай ранжировать своих соплеменников на разные "сорта", оперируя рангами, званиями, титулами и их производными, был альбинам противен и чужд. – Мы предлагаем взять их в заложники. И если пострадает еще хоть одна планета... – альбин проглотил последние слова. – Согласись, Джон, это будет справедливо.

– Вероятно, – хмуро ответил Джон. – Однако это решение должно быть принято единогласно. И Ойкумена проголосует "за" только если никто в Ассамблее не будет против.

– Понимаю, – Тилль кивнул. – Ойкумена не готова брать на себя ответственность в случае ошибки – как, впрочем, и всегда. Но посуди сам: за прошедшее время погибло семнадцать планет, но все планеты под протекторатом миноров целые и невредимые! Случайное стечение обстоятельств? Или стоит присмотреться и сделать выводы?

– Стоит, – неожиданно жёстко произнёс Джон Смит. – Но отталкиваться лишь от этого факта мы не можем. А вот секретные разработки ФИМ и в особенности история с похищением программного модуля – уже гораздо серьёзнее.

– Миноры утверждают, что "А-один" – концепт комплекса, предназначенного для создания прямых порталов, а не оружие, – с легчайшим оттенком иронии заметил Тилль. Разумеется, сам он не верил в эту чушь ни на гран – но ему было любопытно, какое мнение на этот счёт будет у человека.

– Если это и правда, то не вся, а лишь часть, – ответил Джон после недолгого раздумья. – Причинно-следственная связь налицо: аннигиляция планет началась вскоре после кражи программного модуля. Да и с кражей этой... Явно не всё чисто. Зачем, спрашивается, руководству ФИМ нужно было скрывать информацию, да ещё и просить местных полицейских о расследовании инцидента в частном порядке? Как по мне, всё это шито белыми нитками.

Тилль вновь не понял смысла фразы с ходу, и лишь спустя какое-то время сообразил, что у людей совершенно иное восприятие цвета и света. Но тут взгляд его упал на иллюминатор – и все прочие мысли разом вылетели из головы.

– Смотри!

Джон Смит прильнул к окну. Сощурился, вглядываясь в реликтовую черноту, где сейчас медленно разворачивался крейсер делегатов с Мина.

На корабле, помимо посадочных огней, горели ещё синие огни – знак добрых намерений и мирных переговоров. В свете последних событий это выглядело как чудовищно лицемерный фарс.

Двери отворились, и главный совещательный стал постепенно наполняться. Последним явился, как и следовало ожидать Чи-чжуань, представитель орниттов – встрёпанный, невыспавшийся и как всегда дёргано суетливый.

Корабль миноров лёг в дрейф в непосредственной близости от станции Ассамблеи, однако стыковаться не собирался.

– Господа, я прошу прощения, – раздался из динамиков взволнованный голос главного инженера связи. – Но делегация миноров настаивает на дистанционных переговорах.

– А я знал, что так будет, – с непередаваемым самодовольством проскрипел циар. – Я вас предупреждал!

Кто-то льстиво поддакнул.

– Что ж, мы были готовы к такому повороту, – отвернувшись от иллюминатора, Тилль обвёл коллег решительным взглядом. Одно кресло оставалось пустым: представителя минора среди них не было. – Значит, действуем по запасному плану.

Глава 23

Всё приключившееся на Ликтисе произошло так быстро, что Лейф с трудом верил в реальность происходящего. Что же касается его заложницы, а теперь и попутчицы, она, похоже, вообще пребывала в полной прострации.

Лейф не вполне понимал, какими полномочиями обладает читтана, но все его требования были выполнены в точности: ему предоставили корабль, ликтианский корабль, позволили взлететь и покинуть орбиту Ликтиса, – словом, никоим образом ему не препятствовали.

Но сейчас, отправив корабль в серую муть субпространства, Лейф неожиданно остро ощутил угрызения совести.

Ликтианка спасла его и помогла сбежать – а ведь он чуть не задушил её.

А люди в лиловых мундирах, которые преследовали его... Неужели из-за того катера, реквизированного им на "Тангенсе" или из-за ещё более давней истории с теми альбинами? Непохоже.

– Почему вы это сделали? – вопрос вырвался у Лейфа сам собой. Он покраснел, не решаясь поднять голову и посмотреть своей спутнице в глаза.

– Потому что ты нуждался в помощи, – ему показалось, или в голосе ликтианки мелькнула грустная ирония? – А ещё потому, что я помню древние предания.

Лейф еле удержался, чтобы не фыркнуть. Опять сказки.

– Другие расы не верят нам, – размеренно продолжала читана. Она держалась так, будто они сидели в литературном салоне, а не в кабине звездолёта, только что нырнувшего в подпространство. – А зря. Мифы и легенды древности уходят своими корнями в глубину веков, в те давние времена, когда Разум был един, неколебим и абсолютен, когда не существовало загадок и тайн мироздания, ибо всё мироздание лежало перед Единым Всеобщим Разумом как на ладони: все эпохи и эры, вся наша история, все вехи колеса времени.

– У людей тоже есть подобное религиозное учение, – осторожно вставил Лейф.

– Ваши религии отчасти правы, – читтана кивнула. – Я говорю "отчасти", поскольку уразуметь всю истину, пребывая в материальной оболочке смертного тела, не дано никому. Даже минорам, – она печально вздохнула. – Я не предполагала, что доживу до конца времён и лично смогу увидеть его. Однако это случилось – а отрицать уже случившееся могут либо дети, либо слабые духом.

– Вы тоже считаете, что я – пришелец из ваших легенд? – не выдержал Лейф. Этого только не хватало!

Читтана многозначительно промолчала.

– У меня нет аннигилятора материи, – добавил он сердито. – И уничтожать планеты силой мысли я тоже не умею. И я абсолютно точно не испытываю никакой неприязни ни к ликтианам, ни к другим расам, чтобы устраивать локальный апокалипсис в отдельно взятой Вселенной!

Его взгляд вдруг упал на браслет. Нет, не может быть... Или может?..

Но ведь браслет вышел из строя ещё на Птеросе, а на Ликтисе он вообще его не использовал!

Ликтианка молчала. Лишь спустя несколько минут она задумчиво произнесла:

– Мне приятно слышать, что ты не питаешь к нам тёмных чувств. Мне было бы грустно провести последние дни своей жизни физического воплощения в обществе недруга.

Лейф застонал. Это ему так повезло с попутчицей или все ликтиане – бесхребетные фанатичные фаталисты?

– Кстати, – читтана пошевелилась, усаживаясь поудобнее в кресле, – как ты оказался в нашей Вселенной? Как тебе удалось пересечь границу миров?

Лейф замер с открытым ртом. Вопрос застал его врасплох.

– Я не говорил вам, что я из другой Вселенной, – осторожно ответил он.

– Нет нужды озвучивать очевидное.

– Вам это очевидно? С какой стати?

– Вижу.

Лейф не понял.

– Ликтиане видят мир иначе, – охотно объяснила читтана. – Не все ликтиане, но читтаны – да. Спектр излучения, который способны воспринимать наши зрительные рецепторы, весьма широк. Я вижу тебя. Вижу, что ты – иной. От тебя исходит иной свет. Я сразу поняла это, как взглянула на тебя там, в космопорте. Поэтому и решила помочь.

Мальчик изучающе уставился на свои ладони, прищуриваясь и так, и эдак. "Иной свет", надо же. Он почему-то ничего такого не видит.

– Я знаю одно: мне всё это очень не нравится, – проворчал он. – У меня такое ощущение, что это я – виновник всех бед. Но я понятия не имею, как это остановить, – потому что не знаю, как это происходит. Мой браслет, – задрав рукав, он продемонстрировал ликтианке запястье, – всего лишь нейромодулятор, причем слабенький, с очень небольшим радиусом излучения и малой продолжительностью воздействия. Он никак не влияет на материю и на окружающий мир – только на сознание разумного существа, которое находится достаточно близко. К тому же, похоже, прибор неисправен: в последний раз он не сработал. А на Ликтисе я его вообще не включал.

Читтана слушала его с живейшим интересом.

– Мне понравилась ваша планета, – искренне признался Лейф. – Правда, я почти ничего не успел увидеть. Я не хотел бы, чтоб она... – голос его сорвался. – Никогда не думал, что скажу такое, но я не прочь вернуться домой, – произнёс он, удостоверившись, что совладал с эмоциями. – Только я понятия не имею, как. Да и вообще, возможно ли это.

– Великая Мать учит нас, что в жизни возможно всё, – читтана шевельнула головой, и фасеточные глаза тускло сверкнули. – Ты же как-то попал сюда.

– Я тут не при чём. Это вышло само, – с грустью признался Лейф. – Случайно.

– Случайно ли?

– Вот только не надо мне тут про силу мысли! – вскинулся он. – Всё равно не поверю. Лучше скажите, что мне теперь делать. Дайте мудрый совет.

– Я дам тебе совет, коли уж ты просишь. Заглянуть в себя и понять, что ты хочешь на самом деле.

– А попроще?

– В жизни не существует простых путей.

Лейф сердито насупился. Не то чтоб слова ликтианки его разозлили, но ему сейчас было не до пространных философствований. А вот от действительно дельного совета он бы не отказался. Но за неимением последнего придётся ломать голову самому.

Судя по Ликтису, лиловые мундиры всерьёз за него взялись. Нейромодулятор ли тому причиной, или угнанный катер, или что ещё – но его хотят поймать явно не для того, чтоб премию вручить. А сейчас, когда он остался без нейромодулятора, он ничего не может им противопоставить. Можно продолжать убегать, но рано или поздно его загонят в угол.

Сдаться добровольно? Рассказать свою историю, выложить всё до последней точки, попросить о помощи?

Не поверят.

Но эта ликтианка знает, что он говорит правду! Она подтвердит, что он не лжёт.

Хорошо, допустим, поверят. А что потом? Отпустят на все четыре стороны и оставят в покое? Сомнительно. Скорее, будут изучать. Ставить опыты. И вряд ли ему это понравится.

Найти правозащитников, сторонников, предать свою историю огласке, заручиться поддержкой каких-нибудь общественных фондов "для обиженных и оскорблённых"? Добиться справедливости, новых документов, восстановления в правах, моральной компенсации... Скукотища смертная. Нет, если б ему было лет эдак пятьдесят, он бы ещё подумал.

Отправиться на какую-нибудь отдалённую планету, попросить политического убежища? Циары, кажется, не выдают братьев-по-разуму, которые добровольно приняли их вероисповедание, подданство и налоговое резидентство.

Лейф тихо фыркнул. Даже в мыслях всё это выглядело низко, мелочно и противно. К тому же, теперь он подспудно боялся вновь увидеть то, что ему довелось наблюдать на Ликтисе: расслаивающееся, распадающееся на фрагменты небо.

Если уж лететь, то на астероид или крупную станцию – там как-то спокойнее.

Неоспоримым преимуществом ликтианских кораблей было то, что из перемещения в субпространстве можно было выйти в любой момент, и хронокоррекция не требовалась. Правда, скорость такого полёта всё-таки существенно уступала стремительности нуль-перехода, поэтому изобретение ликтиан не пользовалось популярностью у иных рас. Но сейчас для Лейфа это было только плюсом: сверяясь с картами, развёрнутыми на слегка подрагивающей голограмме, он искал подходящую точку выхода из субпространства. Все надписи были на ликтианском, но координаты и юникоды обитаемых планет мальчик помнил наизусть.

Вот Люцерна – политический и административный центр Ойкумены. Туда ему точно не нужно. Вот Циар-шесть.

Ну-ка, а это что такое? Судя по юникоду, безатмосферное небесное тело. Астероид?

– Что это? – Лейф обернулся на свою спутницу.

Читтана взглянула на голограмму.

– Глэйс. Ты хочешь скрыться от преследователей на астероиде?

– А что? – с вызовом ответил Лейф. – Вам-то какое дело? Не бойтесь, я отпущу вас после посадки, – добавил он.

– Благодарю, – учтиво кивнула ликтианка. Так, будто они были добрыми друзьями или как минимум хорошими знакомыми.

Похоже, у этой расы напрочь отсутствуют мстительность и злопамятство. Интересно, что по этому поводу думают ксенопсихологи?

– Только, боюсь, тебе не удастся далеко уйти, – ликтианка с сожалением вздохнула, и Лейф не смог определить, притворное это сочувствие или неподдельное. – Скорость передачи информации через межпланетную сеть связи выше, чем у нашего корабля. Кроме того, этот корабль наверняка уже числится в угоне.

Конечно, она была права, и было бы глупостью это не признать. Но у Лейфа не было выбора.

– Проблемы надо решать по мере их поступления, – он ввёл координаты и дал бортовому компьютеру команду на выход из субпространства. – Чему быть, того не миновать.

На Глэйсе путешественников встретили прохладно – Лейф неуклюже скаламбурил, что на астероиде, на три четверти состоящем из сухого льда, не могло быть иначе. Как промышленный спутник Люцерны, инфраструктура Глэйса отличалась почти спартанским аскетизмом, – впрочем, минимум удобств здесь всё же имелся. А вот живых людей, равно как и братьев-по-разуму в космопорте почти не было.

– Мы работаем в формате пит-стопа, проход за пределы космопорта закрыт, – будничным тоном пробубнил дежурный на довольно корявом юнивёрсе. – Постановление правительства от двенадцатого...

– Проход закрыт? – перебила читтана. – Почему?

– Военное положение, – скупо выплюнул мужчина. – А вы, что же, ни сном ни духом?.. Надо следить за новостями-то. Вон что в мире творится. – Он кивнул на старенькую плазму. По экрану медленно ползла эскадрилья военных кораблей; в углу тревожно пульсировала пометка "прямой эфир".

Ликтианка шагнула к экрану и в ужасе окаменела, словно впав в транс.

– Минорам выдвинули ультиматум, – охранник всё-таки решил снизойти до объяснений. – Только они, похоже, не спешат признавать свою вину и соглашаться на наши требования. Так что переговоры эти заранее провалены. Если хотите знать моё мнение, не стоило Союзу Дружественных Рас тянуть альбина за хвост. Нужно было принять меры сразу.

– Что ещё за Союз? – нахмурился Лейф.

– Человечество, альбины и орнитты объединились против общего врага, – осклабился мужчина. – Насколько я знаю, остальные расы не сегодня-завтра присоединятся к Союзу – ведь их планеты тоже подверглись нападению.

– Так за аннигиляцией стоят миноры? – недоверчиво пробормотал Лейф и заслужил ещё один подозрительный взгляд, которым его окинули с ног до головы.

– Вы с какой луны свалились, голубчики? Уже даже в распоследнем захолустье каждая собака знает все подробности. Втайне от братьев-по-разуму миноры соорудили аннигилятор запредельной мощности. Очевидно же, что они задумали уничтожить дружественные цивилизации, чтобы встать во главе Юнивёрса и единолично править миром.

– Аннигилятор?! – У Лейфа упала челюсть. – И... есть доказательства?

– А как же! Думаете, миноров обвинили голословно? По мне, так этим высокомерным заносчивым моллюскам давно пора было дать понять, что они не боги. Надо же, высший разум выискался!

Лейф подумал, что у него сейчас голова пойдёт кругом от таких откровений. Он хотел было возразить, что пусть лично он не особо жалует миноров, но не считает их способными на вероломное коварство, да и стремления к мировому господству никогда за ними не наблюдал, – но, обернувшись, он моментально забыл обо всём, потому что увидел ту, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

Сделав пару шагов навстречу, мальчик остановился в нерешительности, всё ещё не веря своим глазам.

– Фелис?

* * *

В крошечной кают-компании на корме "Лючии" было прохладно. Устроившись с ногами в кресле, Фелис зябко куталась в наброшенную на плечи куртку и старалась не думать ни о чём – потому что стоило ей только начать размышлять о происходящем, как мозги вскипали, а черепная коробка трещала от перенапряжения. Однако как она ни гнала прочь тревожные мысли, они вновь и вновь возвращались на обкатанные рельсы, не давая своей хозяйке покоя.

Неужели за всем этим безумием действительно стоит мальчуган, случайно встреченный ею на Альбедо?

Но даже если это так, возникает вопрос, каков механизм данного процесса. Непохоже, чтоб Лейф действовал осознанно, – скорее, это происходило помимо его воли.

Допустим, Лейфа удастся найти. Но что это даст? Сможет ли он остановить аннигиляцию, если она ему неподвластна? Вряд ли.

А если это не остановится, что тогда? Вся Вселенная превратится в прах, в облако субатомных частиц? И не будет ничего и никого – лишь извечный мрак.

Фелис содрогнулась, и причина была вовсе не в холоде. Реальный конец света оказался отнюдь не таким романтичным, привлекательным и зрелищным, каким его старательно рисовали писатели и кинематографисты.

– Вы позволите?

Тихий голос Рамель заставил её вздрогнуть. Девушка кивнула альбине.

– Мы только что вышли из нуль-перехода. Погрешность небольшая, всего пара часов. Повезло.

– Угу, – Фелис кивнула. У неё возникло чёткое ощущение, что альбина пришла сюда не просто так.

Она посмотрела на Рамель, но та сидела с прикрытыми глазами – как и было положено хорошо воспитанной альбине. Молчание, накаляемое тревогой и страхом неизвестности, длилось бы наверное, очень долго, если бы к ним не присоединился ещё один участник разговора.

– Мы нашли Лейфа, – с порога сообщил До-фа-соль.

Рамель бросила на минора короткий острый взгляд, но ничего не сказала.

– Н-нашли? – от волнения Фелис начала заикаться. – Как? Где?

– На астероиде близ Люцерны, – ответила альбина на первый вопрос.

– В оперативный штаб отдела "зет" поступила информация о корабле, захваченном на планете Ликтис, – певуче произнёс минор. – К счастью, у нас есть свой человек в оперштабе, он и предупредил нас. Нужно спешить. Боюсь, если здесь появятся другие группы, мальчику несдобровать. Мне не хотелось бы пугать вас, мадмуазель Шантеклер, но им отдан приказ стрелять на поражение.

У Фелис сжалось сердце.

– Что? Зачем?!

– Мой дражайший коллега поделился своими соображениями касательно предполагаемой роли Лейфа в происходящем.

– Идиот, – тихо добавила Рамель, заслужив неодобрительный взгляд минора.

– Что они хотят с ним сделать? – выдохнула Фелис.

– Дорогая, поймите, – взмолился До-фа-соль. – У нас нет времени на дискуссии. Вы – единственная, кто общался с мальчиком, у кого налажен с ним контакт. Он вам верит, вас он не испугается...

– А Лейфу стоит нас бояться? – холодно осведомилась Фелис.

– Нет, нет, что вы. Конечно, нет, – энергично запротестовал До-фа-соль. – Тем более, что мы сами не до конца уверены в истинности сделанных нами выводов. Ведь они основаны только лишь на словах уважаемой Рамель Ле'Фай.

– Не на моих словах, а на словах моей сестры, – Рамель смерила минора воинственным взглядом, – которые, в свою очередь, основаны на фактах. Видите ли, уважаемый минор, в отличие от работы следователя, в работе учёного недопустимо опираться на голословные утверждения – лишь на то, что возможно доказать.

До-фа-соль подался вперёд; Рамель вскочила. В этот момент корабль тряхнуло, и все, включая Фелис, попадали на пол.

Поднявшись на ноги, она обнаружила, что вектор гравитации выровнялся и катер стоит неподвижно. За иллюминаторами лежала рыжая от ржавчины равнина лишённого атмосферы астероида. Флаги Ойкумены и Юнивёрса, доселе тряпками свисавшие вниз, сейчас весело развевались под струями пара из системы охлаждения корабля.

– Вы уверены, что Лейф здесь? – прошептала она.

Минор кивнул.

Необыкновенно яркая и живая картинка внезапно всплыла в сознании: русоволосый мальчуган, с задорным хохотом гоняющийся за ней по залитому солнцем васильковому лугу.

Если бы её брат был жив, ему сейчас было бы столько же лет, сколько и Лейфу... Может быть, именно поэтому она практически сразу прониклась к нему симпатией?

– Пообещайте, что не причините ему вреда, – не попросила – потребовала она.

– Почему вы так переживаете за его судьбу? – негромко пропел До-фа-соль. – Он ведь вам никто, он даже не из этого мира, и вы с ним едва знакомы. Насколько я знаю людей, это не в ваших обычаях.

Фелис густо покраснела, будто её уличили в чем-то нелицеприятном и постыдном.

– У меня... личные мотивы, – промямлила она.

Минор медленно кивнул и надолго задумался о чём-то своём. Вывело его из оцепенения только недвусмысленное "кхе-кхе" Рамель.

– Корабль в ангаре, шлюзы открыты. Не стоит медлить.

Лейфа она узнала сразу, хотя он стоял к ней спиной. Кроме него, в просторном зале было двое: сотрудник вневедомственной охраны и ещё кто-то – в тусклом скупом свете энергосберегающих ламп его силуэт было плохо различим. С равной долей вероятности это мог быть и человек, и очень невысокий альбин, и рослый ликтианин.

Неважно. Сейчас главное – Лейф.

Фелис двинулась вперёд. Гулкое эхо многократно усилило звук её шагов, заставив Лейфа обернуться.

– Фелис? – похоже, он с трудом её узнал.

– Лейф! – Фелис бросилась к мальчику, мгновенно одолев разделявшее их расстояние, и стиснула в объятиях.

– Как ты попала сюда? – в голосе принца послышалось недоумение, густо замешанное на недоверии.

– Боже, я так рада, что ты... что с тобой всё в порядке...

Отстранившись, Лейф внимательно посмотрел на неё. В сощуренных глазах читалось подозрение.

– Как ты сюда попала? – он продублировал свой вопрос.

– Прилетела, – Фелис брякнула первое что пришло в голову.

– Прилетела? На чём?

– На корабле.

Лейф перевёл дыхание. Виновато улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть. Прости, я... Это паранойя, наверное. Но после того, что случилось на Ликтисе, мне всюду мерещатся преследователи.

– Ты был на Ликтисе?

Лейф кивнул и открыл было рот, но Фелис его остановила.

– Потом расскажешь. Нам лучше не задерживаться.

– Лиловые мундиры?.. – Лейф хмыкнул.

– Корабль, на котором ты прилетел сюда, отследили. Лейф, здесь оставаться нельзя. Надо уходить. Поверь.

Примерно секунду он молчал, словно всерьёз размышляя, стоит ли ей верить. А потом покладисто кивнул:

– Хорошо.

В этот момент угловатая фигура, до этого находившаяся в тени, с нечеловеческой грацией скользнула вперёд, выходя в круг света.

– Кто это? Ты её знаешь?

Вопрос был адресован Лейфу.

– Да, это...

Фелис подняла голову: в дверном проёме маячил силуэт Рамель.

– Лейф, у нас нет времени, – отбросив пиетет, девушка решительно схватила мальчика за руку и потянула за собой. – Идём.

– Я лечу с вами.

Лейф испуганно взглянул на Фелис, видимо, опасаясь отказа.

– Вы... – растерялась девушка. – Н-но...

– Всё нормально, она не враг, – вмешался Лейф.

Фелис не знала, что и сказать: её смущало, что Лейф не спешить представлять их друг другу, как того строго требовал межрасовый этикет. К тому же, она не очень хорошо владела ликтианским. Правда, брат-по-разуму вроде бы знает юнивёрс...

– Я позже представлюсь, – поспешила успокоить её ликтианка. – Ничего страшного.

– Мне нужно многое тебе рассказать, – шепнул Лейф, когда они возвращались назад к ангару. Рамель, шедшая впереди, всё время ускоряла шаг, так что последние метры они почти бежали.

– Мне тоже, – ответила Фелис. – Кажется, я знаю, что происходит. Скажи, а твой... спутник... – она замялась, не зная, стоит ли упоминать нейромодулятор: слишком уж спокойным было поведение ликтианина.

– Она мне очень помогла, – сказал Лейф, не вдаваясь в подробности. – И, похоже, она тоже знает, что происходит. И я надеюсь, вместе мы сможем понять, как это остановить.

Глава 24

Панорамный купол из светопрозрачного полимера над главным помещением станции был почти незаметен глазу, создавая невероятно реалистичную иллюзию открытого космоса. Но сейчас, помимо созвездий и туманностей, на чёрном глянце пространства мерцали фиолетовые габаритные огни минорской эскадрильи. Это выглядело завораживающе красиво, но Фокс прекрасно понимала, какая угроза таится за внешней красотой.

Миноры великодушно вызвались быть независимыми арбитрами в разгорающемся конфликте между Монтаной и Ойкуменой – но так ли благородны их намерения на самом деле? Что кроется за их с виду совершенно безобидной инициативой? Самая древняя, и чего уж греха таить, самая сильная раса Юнивёрса не просто так стала таковой. Да, миноров сложно было упрекнуть в подлости, но и в бескорыстии их уличить было нельзя. Откуда этот необъяснимый альтруизм? Всего лишь искреннее желание помочь чересчур вспыльчивым братьям-по-разуму,не позволить им развязать глупую бессмысленную войну? Ага, конечно. Нет, миноры никогда и ничего не делают просто так. Они и рудиментарным щупальцем не пошевелят без личной выгоды. Так какие цели они преследуют на самом деле?..

Пятясь, Фокс отошла от купола – выпускать из поля зрения "миротворческую" эскадрилью не хотелось.

– На что смотрите, Фокс?

Она не обернулась. Этот голос был ей хорошо знаком: Говард Пристон, полномочный представитель Монтаны в Ассамблее.

– На звёзды, – не моргнув глазом соврала она.

– Если даже Ойкумена вернёт нам принца, мы не подпишем мировое соглашение, – сказал господин Пристон.

Фокс пожала плечами.

– Понимаю, – она и сама догадывалась, что разгоревшийся конфликт уже не погасить – слишком сильно обе стороны жаждали развязать войну, слишком долго ждали подходящего повода. – Но, похоже, минорам это не по душе.

– Миноры не станут вмешиваться, – нахмурившись, возразил Пристон. – Нет, для порядка, конечно, они попытаются нас помирить. Но как только увидят, что это бесполезно, молча отойдут в сторону и объявят статус-кво. Можно подумать, им нечем заняться, кроме как разруливать чужие споры.

Фокс покосилась на минора, уже занявшего место за столом переговоров. По невозмутимому выражению его лица абсолютно невозможно было прочесть, о чём он думает.

Мало-помалу зал наполнялся людьми. Представители Ойкумены старались держаться вместе, на господина Престона они поглядывали с неприкрытой враждебностью, на минора – испуганно-вызывающе, на Фокс – с игривым любопытством, плохо маскирующим далеко не самые целомудренные мысли.

Появилось ещё двое миноров, они разместились на противоположном краю стола. У Фокс сложилось впечатление, что миноры намеренно стараются держаться между двумя сторонами конфликта: то ли этого требовал их дипломатический этикет, то ли миноры опасались, что они схватятся врукопашную. Хотя, если принять во внимание, что обе стороны конфликта чуть ли не зубами скрипели то гнева и ярости, последнее предположение было не таким уж и абсурдным.

За ходом переговоров Фокс не особо следила – главным образом потому, что ничего нового озвучено не было, а всё сказанное за круглым столом девушка уже слышала, и не раз.

На любые вопросы о Лейфанте ответ был один: мальчишка никогда не появлялся ни на Земле, ни на какой-либо другой планете Ойкумены; когда речь заходила о претензиях по поводу беспилотников, нарушивших границы, переговорщики юлили и уходили от ответа. А вот свои претензии они, похоже, не считали ни липовыми, ни абсурдными, и упрямо стояли на своём: Монтана якобы проводит полигонные испытания запрещённого оружия.

Фокс не верила ни первым, ни вторым. Она остро жалела, что вообще ввязалась в эту историю, согласилась на вроде бы простое задание, на поверку оказавшееся глубоко безнадёжным, не оправдала доверия Эльвара Сиенно, а вдобавок – бессовестно нарушила данное самой себе обещание навсегда забыть человека, что сидел сейчас на противоположной стороне стола, неустанно пытаясь поймать её взгляд.

Тогда, пять лет назад жизнь развела их линии судеб – и линии эти не должны были пересечься. Фокс была уверена, что забыла его; она не сомневалась, что и он её забыл. Оказалось, они оба ошибались.

Это было эгоистично, но она ничего не могла с собой поделать, и сейчас, краем уха ловя то мелодичный баритон миноров, то срывающийся дискант людей (своих? чужих?), Фокс думала лишь об одном человеке: о мужчине в сером костюме, упорно не сводившем с неё глаз.

– Мы отказываемся менять выдвинутые требования. Принц Лейфант должен быть немедленно возвращён на Монтану. А ваши претензии по поводу испытаний запрещённого оружия попросту смехотворны.

– У нас есть доказательства!

– Доказательства сфабрикованы! А вот ваши зонды на нашей территории – факт, а не фальсификация! Господа миноры подтвердят, не так ли, Бекар?

– Не нужно передергивать! Это был сбой навигационного оборудования!

– Рассказывайте эти сказочки на Земле!

Происходящее за столом переговоров всё меньше походило на культурный диалог и всё больше напоминало банальную перепалку. В какой-то момент Фокс осознала, что не следит за ходом дискуссии и раздумывает, как бы половчее смыться отсюда – так, чтобы это не особо бросилось в глаза и показалось невежливым. Впрочем, подобные предосторожности были ни к чему: кроме Ала, сверлившего её взглядом, на неё никто не обращал внимания. Аккуратно отодвинув кресло, Фокс выбралась из-за стола, шепнула соседу слева, что она "сейчас вернётся", и выскользнула за дверь.

Лампочки послушно вспыхнули, осветив узкое пространство коридора, чтобы через секунду погаснуть.

Тишина. Из кабинета сюда не доносилось ни звука.

Тишина. Темнота. И безмятежность.

Закрыв глаза, Фокс устало прислонилась лбом к холодной стене, с наслаждением впитывая кожей благодатную умиротворяющую прохладу.

– Сбежала-таки?

Фокс вздрогнула. Ал стоял прямо напротив неё. Она чувствовала на ресницах его горячее кофейное дыхание.

– Всё безнадежно. Они развяжут войну.

Голос будто ей не принадлежал.

– Фокс, три дня назад по всей Ойкумене была объявлена всеобщая мобилизация.

– Что?

– Вчера – введено военное положение. А два часа назад наш военный флот двинул первые три эскадрильи к орбите Монтаны.

В голосе мужчины было не только волнение, но и страх. Фокс стало жарко.

– Эти переговоры – формальность, пустышка. Ойкумена уничтожит флот Монтаны и сомкнёт кольцо блокады максимум через месяц. Это неизбежно. Ваши силы сильно рассредоточены, ваши корабли не успеют добраться до столицы. Фокс, Монтана не сможет отстоять свою независимость.

– Ну, что же... – она выдернула свою руку из его рук. – Значит, нам остаётся лишь одно: сражаться до конца.

– Послушай меня! – Ал тряхнул её за плечи. – Миноры готовы предоставить политическое убежище всем, кто захочет принять их помощь. Это не твоя война, Фокс. Ты не должна пасть жертвой чужих интриг.

– Ты предлагаешь мне предать свою родину? – хладнокровно спросила Фокс. Жар схлынул, и теперь в душе разливалось ледяное спокойствие.

Ал не смутился.

– Благоразумие и здравомыслие – не предательство.

– Вот как? – Фокс едва сдерживала гнев. – А Лейфанту поможет моё благоразумие?

– К чёрту вашего Лейфанта! Я не хочу потерять тебя ещё раз из-за какого-то сопливого мальчишки!

– Мне плевать, что ты там хочешь! – в ярости вскричала девушка. – Отцепись от меня!

Она вырывалась из его объятий, пока не выбилась из сил.

– Я знал, что ты так отреагируешь, – очень тихо прошептал Ал, когда она перестала дёргаться и замерла, мелко дрожа от выплескивающихся наружу эмоций. – Я никогда не ошибался в тебе – и сейчас не ошибся. И всё же я должен был попытаться. Прости.

– Да пошёл ты, Ал, – всхлипнула Фокс.

– Я тоже хотел бы предотвратить войну, – признался он, уткнувшись носом в её макушку. – Но это не в моих силах... И не в твоих.

– Если бы Лейфант...

– Ваш принц на самом деле не появлялся в Ойкумене, – голос мужчины был твёрд. – Это правда, и других правд нет.

– Хочешь сказать, он погиб где-то в космосе? Погиб так, что не осталось даже следов?

– Нет, не думаю. У меня другая гипотеза. Но она вряд ли тебя обрадует. – Ал рвано вздохнул. – Транспространственный переход был совершён некорректно. Следовательно, корабль принца вышел в пространство с огромной погрешностью. Точнее, выйдет.

– Что? – ахнула Фокс. – Ты считаешь, что он ещё не вышел из трансперехода?!

– Это единственное объяснение. Следов катастрофы не найдено, потому что её не было. На планету он не садился.

– У него маломерный катер, – с сомнением сказала Фокс. – Я понимаю – многотонный большегруз. Но катера таких скромных габаритов проскакивают транспереходы в считанные секунды... Я могла бы ещё сделать скидку на недостаток опыта, но временной коридор просчитывается бортовым компьютером, пилот никак не вмешивается в этот процесс... Что могло пойти не так?

– Если бы я знал!..

Фокс тяжело вздохнула.

– Вся надежда на миноров, – сказала она после долгого молчания. – Если они отойдут в сторону...

– Нужно убедить их не делать этого.

– У них ведь есть какие-то приборы, позволяющие зондировать пространство по всем уровням? Если корабль Лейфанта застрял в транспереходе, миноры найдут его.

– Вероятно. Но вытащить его они не смогут. Даже минорам такое не под силу.

– Да, но если принц не в заложниках и не погиб, это в корне изменит расклад...

По лицу Ала девушка поняла, что он не верит в благополучный исход. Но вслух он произнёс совершенно другое:

– Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах. Не ради Монтаны. И не ради Ойкумены. Ради тебя, Фокс. Но и ты пообещай мне кое-что.

– Что?

– Что бы ни случилось, мы не станем врагами. И пройдём через это вместе.

* * *

– Я твой должник, Эдриан, – Алан прервал связь и снял наушники. Повернулся к минору. – Значит, так. Наши коллеги будут здесь с минуты на минуту. Эдриану удалось потянуть время, но утаивать информацию до бесконечности он не может, да и не имеет права.

– Что ты намерен делать?

– Заканчиваем предстартовую проверку и валим отсюда.

– Куда?

Алан нахмурился. А потом истерически расхохотался.

– А бес его знает! Главное, подальше отсюда. Проследишь за стартом, дружище? Мне не терпится по-настоящему познакомиться с нашим юным иномирным гостем.

Мальчика Алан узнал сразу, хотя видел его до этого всего раз. Но не Лейф привлёк его внимание: подле него тенью застыла угловатая фигура, закутанная в плащ. Издалека и со спины её можно было бы, пожалуй, принять за человека, но у людей у этой расой было ещё меньше общего, чем с минорами. Спутница Лейфа откинула капюшон, и по характерному пирсингу в носу и в ушах он понял, что перед ним – читтана.

– Прошу прощения, уважаемая... – Алан запнулся, вспоминая правила межрасового этикета. Нечасто ему доводилось общаться с уроженцами Ликтиса. – Госпожа. Позвольте узнать ваше имя.

– Акиита Инушитори Сарито-Ину, – с достоинством проговорила читтана. – Но вы можете называть меня просто Акиита, дабы не создавать вам лишних неудобств произнесением моего полного имени, а мне – не выслушивать, как вы коверкаете его. Правильное произношение сложно даётся братьям-по-разуму, и хотя мой народ не очень приветствует пренебрежение традициями, сейчас не время для церемоний и неуклонного следования правилам.

– У вас прекрасный юнивёрс, Акиита-ину, – вставила Фелис. – Но если вам будет комфортнее общаться на родном языке, я к вашим услугам. Я не специализировалась на ликтиачи, но постараюсь сделать всё что смогу.

– Погоди, Фелис, – поморщился Алан. – Акиита-ину, потрудитесь объяснить, что вы делаете на моём корабле?

– Она со мной, – устало вздохнул Лейф.

Алан слегка нахмурился.

– Ты хочешь сказать, что она – тоже...

– Нет, нет, – мальчуган мотнул головой, и Алан невольно обратил внимание, что он выглядит до крайности изнуренным и измотанным. – Читтана... Акиита-ину... В общем, так вышло... – Лейф покосился на Фелис, и девушка ободряюще улыбнулась ему. – Она помогла мне сбежать с Ликтиса.

– Тебе понадобилась помощь? – невозмутимо уточнил Алан. – Разве ты не мог справиться сам? Насколько я понимаю, твой браслет – не простая побрякушка.

Лейф помрачнел.

– Он вышел из строя. Ещё на Птеросе. Не знаю, почему.

И в ту же секунду динамики заговорили механическим голосом бортового компьютера "Лючии":

– Предстартовая подготовка успешно завершена. Старт через тридцать секунд.

Фелис нервно зашарила по креслу в поисках ремней. Алан тоже сел, отрегулировал спинку кресла, пристегнулся.

– Куда мы летим? – требовательно спросил Лейф.

– На Птерос, – язвительно хмыкнув, Алан обвёл глазами разношёрстную компанию. – Поскольку для полноты картины нам здесь только орнитта не хватает.

– А если без шуток? – из всех присутствующих только Рамель поняла, что это сарказм.

– А если без шуток, на исследовательскую базу отдела "Зет". Хватит валять дурака, надо разбираться во всей этой каше. А ты нам в этом поможешь, ведь правда? – Алан повернулся к Лейфу. – Расскажи-ка нам, дружочек, всё с самого начала. Ничто так не ценно, как услышать историю из первых уст, без игры в испорченный телефон.

Лейф набрал в грудь воздуха. И начал свой рассказ.

– В какой момент ты понял, что попал в другую реальность? – задала вопрос Рамель, как только Лейф замолчал.

– Наверное, когда обнаружил, что Монтана здесь зовётся Селестией, – мальчик задумался. – Хотя нет, пожалуй, ещё раньше. Когда Альбис назвали Альбедо, я уже заподозрил неладное. Но я до сих пор не понимаю – как мой корабль смог угодить в параллельную реальность? В нашем мире нет технологий перемещения в параллельные пространства!

– Боюсь, здесь наша вина, – виновато улыбнулась Рамель. – В момент, когда ты вошёл в нуль-переход, был активирован "А-один", и в опредёленном месте Вселенная на долю мгновения склеилась по всем слоям реальности. На беду, твой корабль как раз оказался в склеенном участке пространства – и упал в соседнюю плоскость, в мир, который был наиболее близок твоему родному. Ведь исторические различия между нашими реальностями не так уж и велики, согласись.

– Что такое "А-один"? – спросил Лейф.

– Комплекс, призванный упростить межпланетную логистику, – кратко объяснил Алан. – Грубо говоря, портал. Впрочем, его конструкция далека до совершенства.

– Лейф, – вмешалась Акиита-ину, – ты выглядишь усталым. Тебе нужно отдохнуть. Разговоры подождут.

– Спасибо за заботу, я в порядке, – запротестовал Лейф. – Хотя если у вас есть что-нибудь перекусить, я бы не отказался, – добавил он после краткого раздумья.

– Я провожу тебя в каюту, – предложил только что подошедший До-фа-соль. – Ты же еле на ногах держишься. Идём.

– Мы в нуль-переходе, – сказал Алан, когда Лейф ушёл. – Сколько мы здесь провисим, неизвестно, но часа два – точно. Надо решать, что делать.

– Надо, – кивнула Рамель. – Но для начала нам тоже не мешало бы подкрепиться.

– Я не нуждаюсь в восстановлении сил, – сказала Акиита-ину, когда Алан достал контейнеры и банки с дорожным пайком. – Спасибо.

Обедали молча, в напряжённой тишине. Впрочем, неаппетитный "универсальный белковый коктейль", подходивший представителям всех рас, кроме миноров и циар, мало располагал к задушевной застольной беседе. Рамель быстро выпила содержимое банки, вынула планшет и стилус и принялась что-то сосредоточенно писать; Фелис к своей порции едва притронулась; До-фа-соль молча ждал окончания трапезы, деликатно отвернувшись к иллюминаторам. Минор всегда обедал в одиночестве, зная, что процесс принятия пищи может быть неприятен братьям-по-разуму и благоразумно стараясь лишний раз не демонстрировать его на публике.

– Итак, господа и дамы, – Алан нетерпеливо кашлянул, и Фелис, ойкнув, уронила свой контейнер. – Коль скоро мы оказались здесь все вместе и причина этого всем известна, мне бы хотелось услышать ваши соображения.

В оглушительной тишине единственным звуком было пыхтение Фелис, нервно шарящей рукой под креслом.

– Мальчик действительно нездешний, – негромко пропел До-фа-соль. – Даже отсюда я слышу исходящие от него колебания. Эти частоты порождены не нашим миром.

Не отрывая глаз от планшета, Рамель издала выразительное: "Пф!".

– Минор прав, – подала голос ликтианка. – Этот мальчик не принадлежит нашему миру и никогда не сможет прижиться здесь. Наша культура хранит предания о существе, что придет извне и сотрёт мир...

– Любезная, давайте будем опираться не на легенды, а на факты, – с едва заметным раздражением прервал её Алан.

– Согласна, – Рамель подняла голову. – А факт в том, что наши опасения подтвердились: Лейф – причина наших бед. Мироздание отторгает перемены, вызванные чужеродной материей. Присутствие в этой вселенной мальчика ведет к её разрушению. И процесс будет идти всё быстрее, если... Если мы не предпримем меры. А сейчас извините, мне необходимо кое-что просчитать, – и альбина вновь уткнулась в планшет.

– Мне кажется, мы должны рассказать ему правду, – робко вставила Фелис, но её реплики никто не заметил.

– Прошу заметить, что Птерос не аннигилировал, – певуче произнёс До-фа-соль. – А ведь мальчик, как мы знаем, там побывал. Я склоняюсь к мысли, что прежде чем планировать дальнейшие действия, хорошо бы более детально разобраться в механизме аннигиляции.

– Увы, но на подобные разбирательства у нас нет времени, – возразил Алан.

– Механизм? Механизм схож со взаимодействием материи и антиматерии, – сердито бросила Рамель, неохотно отрываясь от планшета. – И, похоже, мальчишка подсознательно контролирует его.

– Вздор! Я уверена, что это происходит помимо его воли! – вступилась за Лейфа Фелис. – Я знаю его, он...

– Вопрос в том, сможет ли мальчик научиться контролировать это в полной мере или нет, – перебил Алан. – Если сможет, у нас есть надежда, если же нет...

Ему очень не хотелось озвучивать эту мысль самому, и он втайне надеялся, что это сделают за него. Кто-нибудь другой.

– Покуда чужеродная материя остается в нашем мире, наш мир будет отторгать её, – пробормотала Акиита-ину с обречённостью в голосе. – Только избавившись от деструктивного элемента, можно остановить процесс разрушения структуры мира.

– Если вы вознамерились его убить, это не поможет, – мимоходом заметила Рамель. – Не забывайте, взаимодействие происходит на субатомном уровне.

– Убить?! – поперхнулась Фелис. – Вы шутите, я надеюсь?

– У миноров есть аннигиляторы материи, – монотонно произнёс До-фа-соль. – Слабые. Испарить планету или даже станцию они, конечно, не в состоянии. Но для данной задачи мощности хватит, – под конец его голос опустился до еле слышного шёпота.

Громко ахнув, Фелис уставилась на минора так, будто он превратился в уродливого мутанта, отвратительного и жуткого. Акиита-ину прикрыла глаза, запрокинув голову и мелко дрожа, словно впав в транс. Одна Рамель никак не отреагировала, словно диалог вообще её не касался.

– Вы не можете так поступить, – прошептала Фелис.

Алан поднял голову и наткнулся на её взгляд – испуганный, отчаянный, гневный. И от этого взгляда на него нахлынуло настолько острое чувство стыда, какого он не испытывал прежде никогда – за своё малодушие, за боязнь взглянуть правде в лицо, за нежелание признать эту горькую правду. А ещё – за страх оказаться в глазах Фелис подлецом и предателем, увидеть её разочарование, презрение, ненависть...

Хватит. Он не имеет права на подобные мысли. Да и с каких пор его волнует, что о нём подумает эта девчонка?..

– Я не уверен, что это правильный выбор. Однако иного выбора у нас просто нет, – хмуро ответил Алан. Сделав над собой усилие, он посмотрел Фелис в глаза, и она храбро встретила его взгляд. – Мне претит сама мысль о жестокости и насилии, но мой опыт учит выбирать из двух зол меньшее.

– Он ребёнок...

– Он – причина аннигиляции двух десятков планет! – Алан вскочил на ноги. – Сколько ещё живых существ должно погибнуть, прежде чем ты признаешь, что я прав?

– Надо найти другой выход!

– Нет другого выхода! Нет его!

– Должен быть!!

– Например? – Алан яростно оглядел разношёрстную компанию, но никто не проронил ни слова. Альбина так вообще, похоже, не следила за нитью разговора – для неё сейчас не существовало ничего, кроме планшета, в котором она самозабвенно что-то строчила, исправляла, зачеркивала и вновь чертила. Стилус порхал над экраном, повинуясь движениям тонких белых пальцев, и на экране кружевной вязью появлялись малопонятные символы, формулы и графики.

Фелис отчаянно разрыдалась.

– Так вот для чего он был вам нужен! Если бы я только знала!.. Вы хотите убить его!

– Я хочу спасти мир! Это – мой долг и моя обязанность! И если для благополучия миллиардов живых существ нужно будет пожертвовать одним, я без промедления сделаю это!

– Что ты сделаешь? – Фелис расхохоталась сквозь рыдания, уже не пытаясь сдерживать душившие её эмоции. – Сунешь Лейфа в этот чёртов аннигилятор?

– И лишь один сможет его остановить... – с придыханием пробормотала ликтианка, цитируя собственные слова.

– Если это поможет – то да! – взревел Алан, поднимаясь на ноги. – А если понадобится – и сам туда прыгну!

– Вот только не надо корчить из себя героя! – Фелис скривилась. – Убийство не оправдать громкими пафосными речами!

– Да пойми ты: на одной чаше весов – жизнь мальчишки, а на другой – само существование вселенной. Что ценнее?

– Дело не в ценности, – выдавила Фелис, всеми силами пытаясь совладать с собой. – Дело в принципе. То, что ты предлагаешь – чудовищно. Невиновные не должны гибнуть во имя великих целей. И этому не может быть оправданий.

– А я и не собираюсь оправдываться, – саркастически хмыкнул Алан. – Это останется на моей совести. На моей, ясно? Ты здесь не при чём.

Фелис тоже вскочила на ноги.

– Я не позволю тебе...

– Покуда ты на моём корабле, ты обязана беспрекословно подчиняться мне как командиру, – жестко осадил её Алан. – Тебе ясно? Кстати, всех касается.

– А если... – Фелис прерывисто вздохнула, судорожно сжав руки. – Если это ошибка... а причина аннигиляции – вовсе не Лейф? Что тогда?..

Алан хотел ответить, но вместо него это сделал минор.

– Ошибки нет, – прошелестел он, с неземной грустью глядя на девушку. – Увы, но это так. Мальчик – источник и причина деструкции. Жаль, что мы слишком поздно поняли это. Масштабы разрушений могли быть куда скромнее.

– Глупо о чём-то жалеть. Главное, сейчас он у нас, – сказал Алан. – И тратить время на пустую болтовню я больше не могу. "Лючия" вышла из нуль-перехода. До-фа-соль... Ты знаешь что делать.

Минор коротко кивнул и исчез с удивительным для подобного существа проворством.

– Так вот, оказывается, зачем ты заманила меня сюда. Теперь всё ясно.

Алан обернулся. Скрестив руки на груди, в дверях стоял Лейф. Он смотрел на Фелис, и во взгляде его плескалась детская обида и недетская боль.

– Не трудитесь оправдываться. Я слышал ваш разговор.

Глава 25

Единственное, что утешало Си-бемоля, – его одиночество. Будучи довольно юным – по меркам миноров, разумеется, он не успел ещё обзавестись ни детьми, ни тем более внуками, а родитель его был слишком самодостаточен и слишком погружён в свою профессиональную деятельность, и почти не интересовался делами своего младшего отпрыска. Впрочем, у миноров подобное было в порядке вещей: интересы индивида ставились куда выше интересов семьи.

Нет, конечно, Си-бемоль имел достаточно приятелей для удовлетворения потребности в общении, но назвать эна эл'ло он бы не рискнул никого из них.

Усилием воли минор заставил себя отвернуться от безумного разноцветья волн, пронизывающих космическое пространство, и посмотреть на голограмму, на вчерашних коллег по Ассамблее, а ныне – без пяти минут врагов.

– Мы ждём ответа, – холодно произнёс Джон Смит. От лица Юнивёрса говорил в основном он или альбин. – Вам были предъявлены доказательства. Объяснитесь.

Конечно. Тот самый пресловутый модуль. Си-бемоль попытался собраться с мыслями.

– Вышеупомянутое устройство не является оружием и не было сконструировано с заявленными целями, – минор старался говорить как можно медленнее и спокойнее, отчего его речь ещё сильнее напоминала тягучую печальную песню. – Вы глубоко заблуждаетесь.

– Как вы могли допустить, что потенциально опасный концепт был похищен? – отчеканил Тилль.

– ФИМ – межрасовая надгосударственная организация, –возразил Си-бемоль. – Почему вы обвиняете в этом нас?

– Всем известно, что Мин – основной инвестор данных разработок! Где гарантия, что данный программный модуль – единственный? Что, если на Птеросе было создано несколько подобных устройств? И сейчас именно с их помощью уничтожаются наши планеты!

– У нашей расы никогда не было цели мировой гегемонии, – Си-бемоль изо всех сил старался сохранять спокойствие. – Не было и не будет.

– Это только слова! А мы привыкли верить фактам. Двадцать две планеты уничтожено. И только Мин и его сателлиты целы и невредимы! Совпадение?

Си-бемоль понимал ход их рассуждений, но при этом знал, что они ошибочны. Ему нужно было подобрать верные слова, чтобы переубедить Ассамблею – и впервые в жизни минор не был уверен, что справится со стоявшей перед ним задачей.

– Послушайте, господа, – начал он. – Ассамблея напрасно обвиняет миноров в происходящем. Мы, как и вы, не знаем истинных причин происходящего, но кое-какие догадки у нас имеются, – он собрался с духом. – Взгляните на динамику аннигиляции: от густонаселённых планет к провинциальным, от промышленно-экономических центров и крупных транспортных узлов – на периферию. Это похоже на некий вирус. Мы предполагаем, причина куда более глобальна.

– Мы уже рассматривали версию инопланетного вторжения и признали её несостоятельной, – напомнил Тилль.

– Это так. И всё же причина – в появлении в границах нашего пространства некоего чужеродного элемента. Он-то и вызвал подобную реакцию. И аннигиляция – лишь одно из её проявлений. Может быть, вы обратили внимание, но нуль-переходы дают всё бо́льшую погрешность. Это – не случайность!

Кто-то, кажется, орнитт, громко насмешливо фыркнул.

– Точка выхода из нуль-перехода не всегда поддаётся корректировке. Такие погрешности бывали и прежде, это не доказательство и не аргумент!

– Допустим. Но квантовые хронометры, по которым идёт синхронизация единого времени, всё больше убегают вперёд относительно эталонного. Вы не можете закрыть глаза на это. Вселенная больна.

– Что-что? – поморщился Джон Смит.

– Миноры не только видят реликтовый фон космического пространства, но и слышат его. Сейчас звук совсем другой, нежели раньше. Надсадный, тревожный, режущий слух. Само мироздание вопит нам: помогите. Это сигнал бедствия, отчаяние умирающего!

Голограмма над проекторной панелью слегка подрагивала. По хмурым лицам бывших коллег минор понял: ему не верят ни на йоту.

– Не держите нас за дураков, Си-бемоль, – сухо сказал Тилль. – Покуда правда о секретных разработках на Птеросе не была достоянием общественности, вы ещё могли юлить и выкручиваться, но сейчас, когда информация предана огласке, поздно звонить в колокола. Причинно-следственная связь между инцидентом в ФИМ и внезапно начавшейся аннигиляцией налицо, только полный идиот будет отрицать очевидное. Да, нам сложно представить, что эти немыслимые по своей жестокости атаки на мирные планеты союзников – дело рук разумной расы, но факты говорят об обратном.

– Вы даже не слышите меня! – вскричал Си-бемоль. – Эмоции застят вам глаза, не позволяют вам судить непредвзято. Вы не осознаете реального положения вещей!

Он не договорил, но тут перед ним внезапно ожил один из параллельных ретрансляторов. Минор поспешно переключился на него.

– Си-бемоль, есть новости.

Голос премьер-сенатора он бы узнал из тысячи. Почтительно и неторопливо, как того требовал этикет, Си-бемоль пропел его имя, старательно выводя каждую ноту, но представитель главного органа исполнительной власти едва дослушал его:

– Сейчас нет времени на церемонии, мой друг. Только что пришло срочное сообщение с планеты: Мин окружён военными крейсерами альбинов. Боюсь, что эти переговоры – только формальность, ширма. Всё уже решено. Они не верят нам... – он помолчал. – Конечно, эту атаку мы отразим, но если подтянутся беспилотники человечества и особенно – ликтианские фрегаты, я не ручаюсь, что у нас хватит сил отстоять планету.

– А что с ФИМ?

– Все изыскания приостановлены, здания опечатаны. Почти все сотрудники арестованы, ведётся следствие.

По спине минора пробежал электрический разряд.

– Ты сказал "почти", – прошептал Си-бемоль.

Ретранслятор вздохнул рваным септаккордом.

– Да. Одному из миноров удалось избежать ареста. Он исчез, и пока что нам не удалось его разыскать. Я подозреваю, что это неспроста: весьма вероятно, именно он мог бы пролить свет на события в ФИМ.

– Модуль, к которому Ассамблея апеллирует как к главному доказательству, был у человека. У девушки.

– Это так, – подтвердил сенатор. – Однако она рассказала, что модуль ей передал минор. К сожалению, он погиб и его не воскресить из мёртвых, поэтому детали нам неизвестны. Впрочем, есть все основания полагать, что тот минор был каким-то образом причастен к хищению модуля.

– Что же мне делать? – в отчаянии воскликнул Си-бемоль.

– Успокоиться. Сохранять хладнокровие и невозмутимость. Не подливать масла в огонь. Тянуть время. А мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы найти истинного виновника происходящего.

– Виновника? Хочешь сказать, что за всем этим стоит вполне определённая... сущность?

– Именно. Мироздание цельно и гармонично, никакие естественные причины не способны были бы вызвать столь масштабные разрушения. Налицо вмешательство извне. У нашей научной группы есть версия; полагаю, и у отдела "зет" она тоже есть. Будем работать.

Си-бемоль вдруг явственно представил себе картинку из далёкого детства на родном Мине: неяркое ласковое солнце, густой ковёр сине-зелёного мха, влажную прохладу тенистых садов, белоснежный бархат песчаных дюн... Нет, он не может допустить, чтоб его родина пострадала в этом нелепом конфликте, тем паче незаслуженно.

– Я понял. Я сделаю всё что смогу.

* * *

Фелис вдруг обнаружила, что ей стало нечем дышать. Осознание, насколько ужасную ошибку она совершила, заставило сердце сжаться от пронзительно-острой боли, но куда острее была боль не физическая, а душевная. Получается, она сама, своими руками привела своего друга в ловушку? Что же она натворила!.. Девушка порывисто метнулась к дверям, но Лейф отпрянул назад.

– Не приближайся ко мне!

– Лейф, ты не так понял...

– Я всё превосходно понял, – голос мальчика был холоднее льда. – Не трудись искать оправдания: это ни к чему, – он медленно обвёл взглядом всех присутствующих, в итоге остановившись на читтане. – Похоже, Акиита-ину, ваши легенды оказались правдивы.

– Послушай меня, Лейф, – вмешался Алан. Фелис заметила, что мужчина сделал над собой усилие, чтобы произнести его имя. – Мне глубоко претит любое проявление насилие по отношению к невиновным, я против такого решения – но у меня нет выхода! Мой долг защищать Юнивёрс любой ценой. И если бы мне пришлось отдать свою жизнь ради спасения мира, я без колебаний сделал бы это.

– Не надо, – прервал его Лейф. – Я не ребёнок. Я... понимаю. Если всё так, как вы говорите, рано или поздно весь мир сотрётся, а в открытом космосе, увы, не выжить. Так или иначе – мне конец. Так что я не буду сопротивляться, не бойтесь. – Пройдя мимо Фелис, он бесцеремонно уселся в единственное свободное кресло, взял со стола первую попавшуюся бутылку, отвинтил крышку и сделал большой глоток. – Кстати, про мой катер не забудьте. Если корабль не аннигилировал вместе с Альбедо, значит он всё ещё где-то там. Он ведь тоже не принадлежит этому миру, а значит, несёт в себе угрозу, – на его губах мелькнула кривая усмешка. – Как и я. Чёрт побери, зачем я вообще попал в ваш проклятый мир!

На некоторое время воцарилась тишина, такая концентрированная и плотная, что её можно было бы резать ножом. Фелис беззвучно рыдала, глотая слёзы, Рамель не отрывалась от планшета, а ликтианка, похоже, впала в состояние, коему у людей больше всего соответствовала глубокая медитация.

– Ты уверен, что не способен взять это под контроль? – с нажимом спросил Алан, не без труда нарушив молчание.

– Я не знаю, – меланхолично откликнулся Лейф. – Не знаю... Боюсь, что нет. Это происходит само по себе. Правда, мне кажется, я научился это чувствовать... На Ликтисе я видел, как всё вокруг начало будто расслаиваться, расползаться по швам. И цвета как будто бы стали меркнуть... Только остальные ничего не заметили.

– Между прочим, Ликтис до сих пор не аннигилировал полностью, – мрачно заметил Алан. – Вероятно, что-то в материи способно сопротивляться разрушению.

– Вы сказали, что в общей сложности аннигилировало более двух десятков планет и станций, – Лейф ожесточённо вращал в руках пустую бутылку. – Но я-то там не появлялся. Почему же?..

– Потому что те, кому удалось спастись с уничтоженных планет, разносят деструкцию по всей вселенной, – неожиданно заговорила Акиита-ину. Оказывается, она не пребывала в трансе, а следила за ходом беседы. – И это будет продолжаться снова и снова, покуда в мире ещё остаётся материя. Сначала планеты, их луны и рукотворные объекты. Потом звёзды, звёздные скопления, туманности и галактики, реликтовое излучение и межзвёздный газ... И так – до конца, до самой последней частицы. И когда всё сущее превратится в субатомный прах, вероятно, Великая Мать вновь изъявит желание вдохнуть жизнь в небытие и поднимет новый мир на руинах прежнего. Но никто из нас не увидит этого... Если не найдётся тот, кто сможет всё исправить.

– Что значит – исправить?! – воскликнул Алан. – Сделайте милость, выражайтесь яснее!

– Легенда – не инструкция по эксплуатации, – кажется, читтана всерьёз обиделась. – Лишь мудрец способен правильно понять иносказания и верно интерпретировать посылаемые ему знаки.

– Тьфу ты!.. – Алан выругался.

Фелис подняла заплаканное лицо, столкнулась взглядом с Лейфом, отчаянно вспыхнула и поспешила отвернуться. Похоже, все, как и она, сейчас думали об одном и том же: что, если с гибелью мальчика аннигиляция не прекратится? Что, если его жертва окажется напрасной?

– Есть другой выход, – вдруг сказала Рамель. В колючем, наэлектризованном напряжением молчании её голос прозвучал на удивление уверенно и твёрдо. – "А-один" можно перенастроить так, чтобы создать более-менее стабильный тоннель в реальность Лейфанта. Если Лейф вернётся обратно, в свою родную реальность, аннигиляция прекратится.

Фелис слушала альбину, жадно ловя каждое слово. Проблеск надежды безумным сполохом мелькнул в душе, обжёг её изнутри будто высоковольтным разрядом.

– Это реально? – Алан недоверчиво поднял брови.

– Абсолютно. Не верите – взгляните сами. Вот расчёты, подтверждающие мои слова.

Фелис украдкой заглянула в планшет, но от обилия формул у неё моментально закружилась голова. Нужно было быть гением математики, чтоб хотя бы приблизительно понять, что к чему. Увы, её таланты лежали в совершенно иной плоскости.

– Сколько времени уйдёт на перенастройку системы? – деловито спросил Алан.

– У меня – от нескольких часов до нескольких дней. Моя сестра справилась бы быстрее.

– Госпожа ле'Фай, вы уверены, что сможете сделать это? – Фелис впилась глазами в альбину.

– Уверена.

– И Лейф сможет вернуться домой?

– Да. – Рамель кивнула. – Но действовать нужно немедленно. Нельзя терять ни минуты.

– Так, стоп! – вмешался Алан. – Давайте-ка мы все спустимся с небес на землю. У нас нет ни модуля, ни источника энергии. "А-один" – на одной из станций Ассамблеи на орбите Люцерны. Источник энергии и сам комплекс, как я понимаю, в орбитальном центре над Птеросом.

– Значит, мы летим сначала к Люцерне, а потом – на Птерос, – не допускающим возражения тоном заявила Фелис.

– Для начала нужно убедиться, что катер Лейфа на месте и что он исправен, – добавила Рамель. – Иначе в чём вы его собираетесь отправлять назад? В пижаме, тапочках и чепчике? Здешние корабли не подойдут: ведь материя из нашего мира окажет на тот мир точно такой же деструктивный эффект. Следовательно, нам нужно...

– Довольно! – Алан ударил ладонью по столу. – Сделайте милость, соблюдайте субординацию. Решения здесь принимаю я! Будет так, как я скажу!

Фелис с силой стиснула подлокотники кресла.

– Если вы Лейфа хоть пальцем тронете...

– Смотрите! – вдруг пискнула Акиита-ину, судорожно кивнув на иллюминаторы. Там, в мутной темноте вспыхнули три яркие точки, воинственно пульсирующие красным.

– Военные корабли. Миротворческие силы Юнивёрса, – сипло прошептала Рамель.

И в ту же секунду в динамиках раздался взволнованный, срывающийся в обертон фальцет минора:

– Алан! Господин Боулд на связи.

* * *

– Добрый день, господин Боулд. – Алан постучал по мембране микрофона. – Вы слышите меня? Алё? Что-то связь барахлит...

– Алан, – динамик защёлкал, закашлялся и наконец заговорил голосом шефа. – Ты молодец. Я всегда знал, что могу положиться на тебя.

Инспектор чуть не упал от неожиданности.

– Мы уже связались с минорами. Корабли, оснащённые портативными аннигиляторами, уже в пути.

– Ч-что? – задохнулся Алан. – В пути?.. Куда?

– Корабль, на котором прилетел мальчик, вышел на орбиту Твинс. Как ты понимаешь, его тоже необходимо уничтожить. Это займёт какое-то время – но вы уже можете лететь туда... Надеюсь, мальчик не в курсе происходящего?

Алан промолчал. Но шеф, похоже, расценил тишину в динамиках как утвердительный ответ и ожидание дальнейших распоряжений.

– Вот и славно. И посвящать его в подробности не стоит: ни к чему тебе излишняя нервотрёпка. Нам и так хватило её в последнее время, согласись... Алан, ты слышишь меня?

– Так точно, – он с трудом справился с голосом.

– Надеюсь, ты не воспримешь это слишком близко к сердцу, – суховато продолжал Боулд. – Ты ведь не хуже меня понимаешь: в сложившихся обстоятельствах мы вынуждены пойти на крайние меры.

– Это бесчеловечно... – тихо прошептал Алан. Но в этот момент, должно быть, сигнал опять исказили помехи, потому что Боулд не отреагировал на его реплику.

– Если остановить распространение аннигиляции, это остановит войну. Это сейчас важнее всего.

– Остановит?.. – Алан скрипнул зубами. Сколько ещё дурных новостей Боулд приберёг про запас? – Чем закончились переговоры?

– Переговоры провалены. Флот альбинов атаковал Мин. Нам не удалось убедить союзников по Ассамблее в ошибочности такого решения.

– Для полного счастья нам только войны с минорами не хватало, – процедил Алан.

– Да уж, они поспешили. Увы, отдел "зет" не имеет достаточного влияния на Ассамблею, чтобы можно было воспрепятствовать подобному... Но в любом случае, Алан, это не твоя печаль. Если мы устраним причину...

– "Устраним причину"?! – горько воскликнул Алан. – Боулд, речь идёт о человеческой жизни! Как можно быть столь циничным? Если вам не жаль мальчишку, вы могли бы хотя бы сделать вид, что вам небезразлична его участь!

– Держите себя в руках, инспектор! – сурово осадил его шеф. – Распустил тут нюни, как кисейная барышня... Тебе был отдан приказ. Выполняй! – и Боулд прервал связь.

Алан повернулся к минору. В глазах напарника он прочёл отражение своих собственных чувств.

– До-фа-соль, задай "Лючии" нуль-переход до системы Твинс, – чужим голосом произнёс Алан. – Не волнуйся, дружище. Знаешь, как у нас говорят: делай что должен, и будь что будет. А сейчас главное – остановить войну, верно?

Минор хотел ответить, но их диалог вновь был прерван шелестом динамиков.

– "Лючия", как слышно? Мы готовы начать стыковку. Сбросьте скорость и стабилизируйте положение.

Волна леденящего холода окатила Алана с макушки до пят. Он поспешно выключил микрофон.

– Боулд решил перестраховаться, – мужчина тихо рассмеялся. – Соломки подстелить. Видать, чутьё бывшего полевого агента ещё не притупилось... Вот только на этот раз я не собираюсь подчиняться.

– Что ты намерен делать? – прошептал До-фа-соль.

Алан повернулся к штурвалу и заложил крутой вираж, разворачивая корабль.

– Действовать на свой страх и риск.

– "Лючия", мы не сможем состыковаться на такой скорости, – вновь раздался голос из динамиков. – Мы вас не слышим, что со связью? "Лючия", ждём ответа.

– Отбой на стыковку, – чертыхнувшись, Алан ударил по кнопке и повторил: – Отбой! Мы летим одни.

– Но у нас инструкция – состыковаться...

– Это исключено. Пространство теряет стабильность, – Алан импровизировал на ходу, – а наша связка затянет нуль-переход ещё больше. Повторяю: мы летим одни.

– Но мы не можем ослушаться прямого приказа...

– Я – инспектор первого ранга Алан Рок! Моих полномочий достаточно, чтобы отдать вам противоположные распоряжения! – На самом деле Алан вовсе не был в этом уверен, но в сложившейся ситуации ему ничего не оставалось, кроме как блефовать, блефовать отчаянно и напропалую. – А сейчас уйдите с дороги, если не хотите, чтоб вас зацепило реверсивным потоком. – Алан выключил микрофон. – Что с расчётами, До-фа-соль?

– Почти.

– Тогда я беру разгон?

– Погоди минутку... Да.

* * *

Пока "Лючия" висела в нуль-переходе, они успели посвятить минора в свои планы, рассказав о предложении Рамель. До-фа-соль спорить не стал. И хотя Фелис видела, что минор по-прежнему глядит на альбину с недоверием и антипатией, открыто выказывать свою враждебность он не спешил.

Больше всего Фелис боялась, что они опоздают, но, как оказалось, напрасно: катер Лейфа, оставшийся без управления, действительно болтался на орбите Твинса. Они вышли из нуль-перехода всего в какой-то паре миль от корабля – по космическим меркам непозволительно близко, так, что чудом не протаранили его. К счастью, поблизости больше никого не обнаружилось: минорские крейсеры, должно быть, всё ещё висели в нуль-переходе. Это позволяло считать первую часть их дерзкого плана реализованной – но то было лишь начало.

– Здесь оставаться нельзя, – твёрдо заявила Рамель после того, как беглый осмотр катера не выявил неисправностей, а под ладонями Лейфа приборная панель активировалась и приветственно засветилась. – Надо уходить, пока не поздно. Того и гляди, нагрянут эти устрицы с аннигиляторами... Ой, простите, Дофасоль.

Минор еле слышно кашлянул.

– Согласен, – Лейф кивнул. – Мне лететь за вами?

– А этот корабль вообще на ходу?

– Вроде бы да... Диагностика ещё выполняется.

– Входной портал – на орбите Птероса, – сказала Рамель. – Мне кажется, Лейф, тебе стоит ждать нас там.

– Эээ... Ладно.

– Я полечу с тобой, – вызвалась Акиита-ину. Лейф лишь пожал плечами: похоже, он не был настроен спорить.

– А вы?

– По всей видимости, на Люцерну. Чтобы запустить программу и открыть портал, нужен "А-один", – Рамель обернулась на Алана, и тот неохотно кивнул.

– У тебя тут есть какая-нибудь еда? – участливо спросила Фелис. – Мы можем провисеть в нуль-переходе и сутки, и больше.

– Вода – есть, – ершисто отозвался Лейф. – А еда... зачем мне еда? С вашей точки зрения я же не человек, а так... имитация. Псевдочеловек из псевдомира.

– Лейф, пожалуйста, не надо так, – взмолилась Фелис с болью в голосе. Неужели он никогда не сможет простить её?

– Идёмте, – вмешалась Рамель. – Пора возвращаться на "Лючию". Мы не прощаемся. Акиита-ину, – она почтительно кивнула читтане.

Фелис покинула кабину корабля последней: она до последнего надеялась заглянуть Лейфу в глаза, но сколько девушка ни ждала, взгляд её мог лицезреть лишь его взлохмаченный затылок.

– Нам придётся разделиться, – сказал Алан, подводя итог подбурным обсуждением их наскоро состряпанного плана. – Госпожа ле'Фай, вам всё-таки будет лучше остаться на корабле. К тому же, "Лючия" должна быть готова к старту.

Подумав мгновение, альбина кивнула, соглашаясь.

– Мы с До-фа-соль отправимся за модулем. Фелис...

– Вам может понадобиться моя помощь, – быстро вставила она.

– Ладно, пойдёшь с нами. – Но – без самодеятельности! Ясно?

Она горячо закивала.

– Важно помнить, что у нас крайне мало времени. Сколько мы потеряли в этом нуль-переходе?

– Шесть часов, – с готовностью ответил До-фа-соль. – И нам предстоит как минимум ещё один – к Птеросу. Допустим, нам повезёт, и он съест не более чем полдня. А сколько времени у нас уйдёт на поиски модуля, я боюсь даже предположить.

– Надеюсь, не очень много.

– А модуль точно здесь? – Фелис даже покраснела от собственной дерзости.

Алан одарил её взглядом, не сулившим ничего доброго.

– Я не хочу даже думать об ином. "А-один" – весьма ценная улика. Согласно протоколу, вещдоки такого рода хранятся в специально предназначенных для этого местах. Но в нашем случае следствие ещё не завершено, а значит, модуль должен быть здесь, на "Спайдере".

Лаконичное "дзынь" уведомило, что давление сравнялось и шлюз разблокирован.

– Вперёд, – Алан встал.

Станция оказалась столь огромной, что внутри неё имелась собственная транспортная система. Её схема на стене, сложная и разветвленная, напоминала очертаниями гигантского плотоядного паука из влажных экваториальных лесов Птероса.

– Фелис, сделай милость, не тереби волосы, – процедил Алан, когда они вошли в кабину. – Если не можешь успокоиться, то хотя бы притворись спокойной. Глядя на тебя, даже дилетант догадается, что ты участвуешь в чём-то весьма сомнительном.

Весь дальнейший путь они молчали. Кабина беззвучно скользила по рельсам, лишь изредка притормаживая на узловых станциях и на поворотах, когда менялся вектор гравитации. Наконец они остановились.

– Выходим, – бросил Алан.

Фелис поспешила за ним. Тишина и безлюдье действовали на неё угнетающе.

А вдруг инспектор ошибся и модуля здесь нет? Вдруг его повредили или уничтожили? Или, что ещё хуже, – вдруг его им не отдадут? Она ведь не знает толком истинный статус и вес Алана в отделе "зет". Что, если его полномочий не хватит?..

Нет, она даже гипотетически не должна предполагать такое! Нужно думать о хорошем. Всё получится, всё удастся, всё...

Пару раз их обогнали спешащие по своим делам люди; несколько человек попались навстречу. Всякий раз Алан ускорял шаг и коротко кивал коллегам, а Фелис стискивала зубы, опускала голову и что есть силы сжимала кулаки в карманах, вонзая в ладони отросшие ногти.

У одной из дверей Алан остановился. Положил ладони на сканер, после чего набрал длинную последовательность цифр и нажал на ручку.

Дверь не поддалась.

– Проклятье, – ругнулся он сквозь зубы. – Похоже, код доступа сменили.

Минор скользнул к напарнику.

– Или поставили исключение.

– Что ты хочешь этим сказать, До-фа-соль?

– Ты меня понял.

Фелис боязливо огляделась по сторонам, чувствуя себя ещё более неуютно, чем прежде: словно что-то тёмное, недоброе ядовитой туманной пеленой накрыло всю станцию. Что-то, до боли похожее на предчувствие близящейся беды.

Она украдкой взглянула на Алана и с испугом обнаружила, что мужчина не просто рассержен и раздосадован – растерян. Однако это продолжалось какой-то неуловимо краткий миг: в следующее мгновение взгляд его снова стал сосредоточенным и цепким.

– Надо найти того, кто имеет доступ в хранилище, – пропел минор.

– Ты прав, – Алан кивнул. – И как можно скорее, – он развернулся, намереваясь идти дальше, но тут дверь, в которую они только что безуспешно пытались войти, распахнулась изнутри.

– Алан?!

– Эдриан?!

– Ты как нельзя кстати, – Алан ногой придержал закрывающуюся дверь. – Прости, но у нас совершенно нет времени, – сделав Фелис знак не отставать, он решительно вошёл внутрь.

За дверью оказался огромный зал, разделённый перегородками на множество небольших отсеков. Откуда-то доносились голоса: помимо нескольких человеческих языков, Фелис распознала юнивёрс и альбинский.

– Алан, что случилось? – на лице Эдриана было написано изумление и замешательство. – Только не отнекивайся. Я же вижу: ты что-то затеял.

– Долго объяснять, Эд.

– Объясни кратко.

Алан резко повернулся к коллеге.

– Где "А-один"?

– В блоке третьего уровня... – на автомате выдал Эдриан.

– Понял, – Алан обернулся на Фелис. – За мной.

Ей не пришлось повторять дважды; минор тоже не отставал, показывая чудеса скорости.

Должно быть, этот Эдриан что-то заподозрил, подумала Фелис, потому что он тоже пошёл рядом с ними.

– Алан, что происходит? – в лоб спросил Эдриан.

Фелис еле удержалась, чтобы не охнуть. Этого им только не хватало – расспросов и подозрений! Она ожидала, что Алан уйдёт от ответа, но вместо этого услышала откровенное:

– Материя разрушается. Аннигилирует. Ещё есть время остановить это. Причина обнаружена. Я должен ликвидировать её.

От этих слов Эдриан даже с шага сбился.

– И для этого тебе нужен "А-один"?

– Именно.

Он ведь коллега Алана, так? Можно ли ему доверять – вопрос. В любом случае, с ним нужно держать ухо востро.

Ещё одна дверь, на вид – куда более внушительная. Эдриан машинально сунул болтавшуюся на шнурке карту в узкую щель замка. Замок пиликнул, открываясь.

– Алан, я не понимаю... – в недоумении пробормотал он. – Без подключения к источнику энергии модуль – просто кусок металла и пластика.

Алан кивнул.

– И ты собираешься уничтожить его?

– Да.

– Н-но... это ведь можно сделать и здесь. Объясни...

Эдриан остановился. Алан повернулся к нему, намереваясь что-то сказать, минор вообще отстал и полз позади: бедняга еле поспевал за ними. Поэтому когда они вошли внутрь, Фелис волей-неволей оказалась первой.

– Опа! Это что такое. Девочка, ты как сюда попала?

Увидев четверых... нет, пятерых сурово разглядывающих её мужчин в лиловой форме "зетов", Фелис ойкнула и остановилась как вкопанная, неуклюже топчась на месте. На "девочку" она не обиделась – не до того сейчас было. А вот то, что им доведётся столкнуться с коллегами Алана, настроенными куда более недружелюбно, нежели Эдриан, стало пусть и закономерной, однако весьма досадной неприятностью. Она испуганно обернулась на Эдриана – тот застыл в полной растерянности; похоже, внутри него происходила сейчас какая-то внутренняя борьба.

Но, к счастью, Алан уже был рядом.

– Она со мной, – не вдаваясь в подробности, пояснил он. – Лингвист. Где "А-один"?

Мужчины переглянулись.

– Встречный вопрос, Алан, – с лёгким оттенком сомнения произнёс один из них. – Зачем тебе "А-один"? – он стрельнул глазами на один из стеллажей. Увидев печально знакомый ей кейс, Фелис невольно вздрогнула.

– Долго объяснять, – похоже, Алан волновался, хотя и тщательно это скрывал. – Это устройство опасно, его необходимо уничтожить. Можете не беспокоиться, я лично прослежу, чтобы всё было сработано надлежащим образом.

Не дожидаясь, пока его остановят, он расторопно шагнул к стеллажу, взял кейс и убрал в рюкзак.

– Погоди, Алан. Что значит – "опасен"?

– Объясни.

– Господин Боулд не оставлял никаких распоряжений на этот счёт...

Все они взирали на них с растущим недоверием. Фелис почувствовала, как страх больно царапнул внутренности, захрустел на зубах толчёным стеклом: эти люди обращались к Алану по имени и на "ты", как к равному – значит, они в одном чине и Алан не может им приказывать.

– Плохо дело, – шепнул минор. – Надо уходить. Я слышу их эмоции. Они подозревают нас – и не без оснований.

– Прошу прощения, господа, но нам действительно пора, – Алан сделал шаг к дверям. – Мадмуазель Шантеклер, не отставайте.

Неизвестно, чем бы закончилось дело, но в этот момент внезапно взвыла сирена и все лампы вспыхнули красным.

– Сигнал к эвакуации! – вскрикнул кто-то.

– Нападение?

– Бежим, – Алан проворно подхватил минора на руки. – Прости, дружище, не до церемоний.

Под оголтелые вопли сирены они рванули назад. В суматохе отступления Фелис каким-то образом оказалась впереди. Горячее дыхание Алана обжигало ей шею, но, как ни странно, на смену панике пришло хладнокровное отчуждённое спокойствие. Позади что-то гремело, слышались окрики и топот ног, пару раз она сама со всей дури налетела на хрупкие предметы, повалив их на пол. Эдриана нигде не было, девушка вообще не могла сказать наверняка, в какой момент он исчез, – сейчас её мысли были заняты совсем другим. Они нашли и заполучили "А-один", а значит, у Лейфа есть шанс.

– Быстрее!

К счастью, двери оказались открытыми: должно быть, замки автоматически разблокировались, когда сработал сигнал тревоги. Под несмолкающий вой сирены они вылетели в коридор – пока ещё пустой.

В первое мгновение Фелис растерялась: она совершенно не помнила дорогу.

– Шевели ногами, ты! – перехватив минора одной рукой, Алан выхватил антигравитатор, щёлкнул предохранителем.

– Алан, отпусти меня, – вмешался минор. – Тебе тяжело. Из-за меня нас настигнут.

– Заткнись, До-фа-соль, – огрызнулся Алан.

Оттолкнув с дороги парочку взволнованных альбинов, выглядевших непривычно пунцовыми в красноватом спектре аварийного освещения, он свернул в узкий проход – Фелис нипочём бы не догадалась о его существовании и бросился бежать, не преминув крикнуть, чтоб она не отставала.

– Не представляю, почему сработала аварийка, – выдохнул Алан, – но из-за неё транспортная система не работает.

– Мы, что, пойдём пешком? – ужаснулась Фелис, вспомнив, как долго они ехали в вагоне.

– Не пойдём. Побежим.

– Но...

– У тебя есть иные варианты?

Фелис промолчала.

– Держи, – Алан протянул ей антигравитатор. – Щит слабенький, но всё же лучше чем ничего.

Они бежали около часа, иногда переходя с бега на быстрый шаг, чтоб хоть немного передохнуть. Фелис держалась из последних сил: ноги не слушались, а в груди жгло так, что было больно дышать, но она и не думала жаловаться или предлагать сбавить темп. Несчастнее всех выглядел минор – как ни крути, сейчас он был для них обузой и осознавал это.

Когда добрая половина пути осталась позади, кто-то метнулся к ним из бокового прохода. Фелис вскрикнула, пытаясь в панике нащупать дрожащими пальцами крючок предохранителя, но в следующую секунду узнала Эдриана.

– Это я включил сигнал тревоги, – не без гордости сказал он. – Понял, что иначе вам будет не уйти.

– Спасибо, Эд, – Алан постарался улыбнуться.

– Да чего уж там... Проклятье, из-за этой сирены вся станция на ушах! Но другого выхода не было.

– Нам нужно в девятый ангар.

– Ясно. Я постараюсь помочь. – Он вдруг остановился на мгновение, заглянул Алану в глаза. – Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

Через полчаса Фелис была готова рухнуть без сил прямо на холодный и грязный пол, и держалась лишь на голом энтузиазме – до нужного ангара оставалось всего ничего. Рамель ле'Фай встречала их у трапа, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Ну наконец-то! – воскликнула альбина, едва завидев их. – Я чуть с ума не сошла, когда завыла сирена. Модуль у вас?

– Да, да...

– Стойте!!

Они были в полусотне метров от трапа, когда в обоих торцах ангара хлопнули двери, впуская внутрь целый отряд.

– Фелис, щит! – взревел Алан – но она уже сама активировала антигравитатор. Несколько человек, бежавших в авангарде, отбросило назад.

– У него "А-один"! Не дайте им уйти!

Альбина извлекла откуда-то короткую тонкую трубочку, похожую на флейту, небрежно провела ей по воздуху – и ещё полдюжины человек рухнули без чувств. С учётом полного отсутствия каких-либо визуальных или звуковых эффектов это выглядело жутко.

– Скорее, ну же! – крикнула Рамель с отчаянием в голосе. – Ваш ангигравитационный щит – не панацея!

Двадцать метров... Десять... Пять...

Почти.

Тонкий мелодичный вскрик, оборвавшийся на высокой ноте, резанул по ушам. Алан сбился с шага, потерял равновесие – но Рамель уже ухватила его за рукав и с силой, не характерной для столь хрупкого существа, затянула в шлюз.

Издав ещё один надрывно тонкий звук, минор мешком повалился на пол. Похоже, он был серьёзно ранен.

– До-фа-соль, ты как? – Алан склонился над минором, взял за плечи. – Тебя задело? Сильно?

Фелис бросилась на помощь, но он оттолкнул её.

– Исчезни!

– Господин Рок, нам нельзя задерживаться, – вмешалась Рамель. Алан пропустил её слова мимо ушей.

– До-фа-соль, дружище, не молчи!

– Господин Рок, надо улетать! – настойчиво повторила альбина. – Нуль-переход просчитан, но кроме вас, "Лючию" не может пилотировать никто.

До-фа-соль шевельнулся, приоткрыл глаза, – видно было, каких трудов ему стоит сфокусировать взгляд. И заговорил – точнее, запел.

– Прости... Я ухожу. Не вини себя, в этом нет твоей вины.

– Что?.. – хрипло пробормотал Алан. – Ты же не...

– Алан, по кораблю стреляют на поражение! – взмолилась альбина, теряя терпение. – Нас сейчас в порошок сотрут! Вы хотите, чтобы мы все здесь остались?

Словно в подтверждение его слов корпус корабля вздрогнул и протяжно загудел.

– Лючия, код "гладиолус"! – прорычал Алан, не поворачивая головы.

Если бы Фелис не смотрела в этот момент в иллюминатор, она бы ничего не заметила. Но очертания ангара за стеклом сплющились, вытянулись – а потом всё поглотил бесцветный сумрак. Они вошли в нуль-переход.

Увидев это, Алан мгновенно утратил всяческий интерес ко всему, кроме умирающего друга.

Фелис со страхом покосилась на минора. На его теле не было никаких ран – и тем не менее он умирал. Чем они в них палили – токсином, парализатором, какими-нибудь лучами?

Рамель положила руку ей на локоть.

– Оставь их. Ему уже не помочь. Пусть попрощаются.

– Наша дружба – лучшее, что случилось в моей жизни, – голос минора слабел с каждой секундой, но в гробовой тишине, царящей на корабле, Фелис слышала его с другого края кабины. – Смею надеяться, я был хорошим... другом...

– До-фа-соль, пожалуйста...

– Для меня было... честью... работать с тобой... – он рвано глотнул воздух, кашлянул – будто лопнула натянутая струна. – Напарник... друг... эна эл'ло...

Глава 26

Механический голос бортового компьютера скрупулезно и обстоятельно докладывал результаты диагностики, но на этот раз его не слушал никто. Алан бережно поднял безжизненное тело, усадил в кресло, поправил сбившуюся мантилью. Невыносимо больно было видеть мёртвым того, кто был частью его жизни.

Всегда рядом, всегда подле него. Всегда готовый дать совет, взглянуть на ситуацию с альтернативной точки зрения, помочь отыскать единственно верное решение. Всегда готовый поддержать, а если нужно – поспорить и переубедить.

Разительно непохожий на людей. И такой родной. Только сейчас он в полной мере осознал, как много значил для него До-фа-соль, как дорожил он их дружбой и как остро ему будет не хватать его присутствия.

Едкая горечь непоправимости произошедшего плеснула в лицо кипящей кислотой, разъедая не тело – душу и сердце. Но как бы ни сильно было горе, ярость была сильней.

Его лучший друг погиб по его вине – и он не смог этому помешать.

Почему он не настоял на том, чтобы минор остался на борту "Лючии"? Он ведь не исключал, что к кораблю придётся пробиваться с боем.

Верил, что сослуживцы не откроют огонь "по своим" и тем более не станут стрелять на поражение?

Надеялся на антигравитатор, способный защитить от пуль, но против лучевого оружия бессильный?

Уповал на авось?

Боже, как он мог быть столь наивен!

– Я не прощу себе этого, До-фа-соль, – прошептал Алан. – Никогда не прощу. Но клянусь, твоя смерть не останется безнаказанной.

Если бы он настоял на своём, если бы минор остался на корабле, трагедии удалось бы избежать.

"Нет, неверно, – прозвучал в голове певучий голос друга. – Ты не можешь знать наверняка, что было бы и что могло быть. Не забывай: воплотившееся в реальность не дано изменить никому. Даже высшим силам".

Да, минор ответил бы именно так – будь он жив. Философские сентенции – это был его конёк.

А ещё непременно добавил бы: "Главное – твоя конечная цель. Можно проиграть сражение, но выиграть войну".

До-фа-соль, его неизменный напарник, советчик и друг трагически погиб.

Но модуль у них, и верная "Лючия" несёт их сквозь пространство, и необъятный космос услужливо разворачивает перед ними ткань мироздания, собираясь тонкими складками под пунктирным швом нуль-перехода.

Бросив последний взгляд на минора, Алан встал с колен и огляделся. Из нуль-перехода они ещё не вышли: за иллюминаторами стыла всё та же серая муть. Рамель и Фелис держались в сторонке, то и дело боязливо косясь в его сторону, но всякий раз когда Алан смотрел в их сторону, они тут же отворачивались, словно опасались встретиться с ним взглядами.

Глупо. Он ни в чём их не винит. Но всегда тяжело наблюдать за чужой трагедией, будучи не в состоянии разделить чужую боль.

Кое-как Алан добрался до кресла. Сил не осталось нисколько, энергии тоже – только воля и долг. И долг этот велел довести начатое до конца.

Алан хмуро посмотрел на своих спутниц. Фелис тут же виновато отвернулась; альбина отрешённо смотрела в иллюминатор. Нужно было что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, – но нужных слов не находилось.

Как ни странно, первой заговорила Фелис. Подошла, вернула антигравитатор. Тяжело вздохнула, глотая слёзы.

– Нельзя было мне поручать подобное. Я слишком неуклюжая для этого.

– Ты не виновата, – устало возразил Алан. – Успокойся.

Фелис кивнула, всё ещё не решаясь поднять на него взгляд. Его вдруг осенила догадка: она, что, боится его? Алан почувствовал угрызения совести.

– Мы до сих пор в нуль-переходе, – подала голос альбина, не отрываясь от задумчивого созерцания сероватой мути. – Мне это не нравится.

– Мне тоже, – кивнул Алан. – Но мы ничего не можем с этим сделать. Только ждать.

Конечно, экстренный вход в нуль-переход не мог обойтись без последствий: они нырнули в подпространство прямо из ангара, а не из открытого космоса, как положено, и наверняка захватили с собой часть атмосферы. А корректность нуль-перехода во многом зависела от массы транспортного средства – причем даже пара "лишних" миллиграмм могла оказать существенное влияние на точность расчётов. Так что теперь они могли вынырнуть либо слишком далеко от Птероса, либо со слишком сильным смещением во времени.

Так себе перспектива...

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, –деловым тоном предложила Рамель. – Выберемся из нуль-перехода – там видно будет.

– Рамель, вы уверены, что сможете перепрограммировать систему? – в очередной раз спросил Алан.

– Смогу, не сомневайтесь, – холодно кивнула она. Похоже, настойчивость Алана её оскорбила. – Разумеется, если мне не будут мешать, а дадут спокойно поработать.

– Произведён выход из нуль-перехода, – внезапно доложил корабль.

Все посмотрели на часы. Там горело пятнадцать нулей.

– Время не синхронизировалось, – Рамель нахмурилась.

– Где мы? – прошептала Фелис.

– Компьютер, подгрузи время, – Алан подался к экранам. Если верить голограмме, прямо по курсу – совсем близко лежала звёздная система Птероса. – Похоже, мы на месте.

– Надо найти Лейфа.

– Уже ищу.

– Надеюсь, с ним ничего не случилось... – заметив, что Алан смотрит прямо на неё, Фелис замолчала на полуслове.

– Его катера нигде нет, – хмуро подытожил Алан. Впрочем, озвучивать это было излишним: на экране сканера горело недвусмысленное "объект не найден".

– Может, он всё ещё в нуль-переходе? – с робкой надеждой спросила Фелис. – Ведь может же такое быть?..

– И сколько мы сами потеряли в нуль-переходе, – добавила альбина. – Почему мы не можем синхронизироваться?

Обе выжидательно посмотрели на него. Алан понял, что от него ждут решения. Проклятье, куда подевался этот мальчишка? Испугался и удрал? Нет, вряд ли: он ведь вполне осознавал серьёзность положения. Может, его похитила ликтианка? Что и говори, она с самого начала не внушала ему доверия, да и убеждённый фатализм явно не свидетельствовал в её пользу.

– Летим к Птеросу, – заключил Алан. – На перепрограммирование портала уйдёт время, так что чем раньше начнём, тем лучше. Будем ждать Лейфа там. Не исключено, что он действительно до сих пор висит в нуль-переходе.

На орбите Птероса царил почти такой же бардак, как и на самой планете: действующие станции и космодромы соседствовали с заброшенными и аварийными, вдобавок всё это перемежалось космическим мусором, вышедшими из строя кораблями и обломками естественного спутника планеты, взорванного давным-давно в ходе неудачного эксперимента.

Дожидаться, когда у него запросят данные, Алан не стал. Если игра идёт не на жизнь, а на смерть, а на руках – единственный козырь, надо идти ва-банк.

– Отдел "зет", инспектор Алан Рок, – отчеканил Алан, увидев, что соединение установлено. – Требуем посадки.

Из динамиков раздалось шуршание, щелчки и такие звуки, будто неопытный связист пытался настроить приёмник вручную, и наконец, послышалось немного нервное:

– На связи. Говорите.

– Вы не расслышали? – Алан повысил голос. – Отдел "зет"!

На всякий случай он повторил требование предоставить место для посадки – мало ли, вдруг его действительно было плохо слышно.

Динамики поперхнулись, замолчали и наконец осторожно ответили:

– У меня строгий приказ не допускать посторонних на объект.

– Что?! – вскипел Алан. – Какого чёрта вы ссылаетесь на ваши внутренние приказы? Вы обязаны пропускать сотрудников отдела "зет" по первому требованию, это закон!

Похоже, на том конце линии основательно задумались. Хорошо, однако, руководство ФИМ муштрует своих подчиненных, что они не решаются ослушаться приказа.

– Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу, – гневно добавил Алан, теряя остатки терпения. – Не советую противиться.

Он чувствовал на губах горько-солёный привкус ярости и жажды мести. За До-фа-соль, за все погибшие планеты, за старый добрый Юнивёрс, где царил мир, а почти все вопросы решались без ненужных жертв. За всю пролитую кровь. За тех, кто был убит, и тех, кто поневоле стал убийцей. Даже за Лейфа – виновника и жертву.

"Благими намерениями выстлана дорога в ад". Раньше он не понимал в полной мере смысл этого изречения. Помнится, До-фа-соль пытался ему растолковать – но не смог.

При мысли о мёртвом друге в глазах опять зажгло, защипало. И вновь в голове зазвучал умиротворяюще напевный голос: "То, что случилось, не изменить".

До-фа-соль прав. Даже после смерти он продолжает давать ему мудрые советы. Не время раскисать. Здесь, на орбите Птероса – корень зла. И он обязан покончить с ним.

Посадочная палуба станции имела довольно скромные размеры, но такой катер, как "Лючия", помещался без труда.

– Наденьте на всякий случай, – Алан вытащил два бронежилета.

– Мне он будет велик, – Рамель сморщила нос.

– Там по бокам ремешки. Затянете потуже.

– На нас могут напасть? – осведомилась альбина.

– Не знаю. Надеюсь, нет. Но теперь я всегда буду дуть на воду.

– Никогда не понимала человеческие фразеологизмы, – вздохнула Рамель, надевая жилет.

Впрочем, вопреки опасениям Алана (да и остальных), нападать на них никто не спешил. Более того, их даже встретить не удосужились. В буферной зоне было пусто. Такая же пустота царила и в вестибюле, и в секции техобслуживания, и на траволаторе, ведущем куда-то наверх – относительно вектора гравитации, разумеется. Двери открывались автоматически; лампы, оборудованные датчиками движения, зажигались, освещая им путь; ребристая лента траволатора скрипнула и задвигалась, стоило им только ступить на неё.

– Ага, испугались, – удовлетворённо оскалился Алан. – Бойтесь-бойтесь.

Но после получасового брожения по совершенно пустынным переходам в его душу начало закрадываться подозрение: вряд ли дело в том, что персонал станции настолько боится внезапного визита сотрудников ведомства, что все попрятались кто куда. Тут что-то другое...

– Тут что-то не так, – озвучила Фелис его собственные мысли.

Нехорошее чувство становилось тем сильнее, чем дольше они блуждали без толку, созерцая царившее здесь безлюдье.

И тем неожиданней оказался раздавшийся где-то впереди стрекот внезапно заработавшего траволатора, а за ним – топот торопливых шагов.

– Не отставайте, – бросил Алан через плечо. А в следующее мгновение, повернув за угол, налетел на незнакомого человека, чуть не сбив того с ног.

Незнакомец был очень молод – должно быть, студент или практикант. Он поспешно выпрямился, отряхнул несуществующие пылинки, пригладил волосы. На груди и на рукаве его комбинезона Алан заметил нашивки со злополучной аббревиатурой – "ФИМ". Значит, перед ним штатный сотрудник Центра.

Молчание нежданной встречи нарушил изумлённый возглас Фелис:

– Артано?..

* * *

Девушка не сразу узнала бывшего однокашника: от былой хвастливой уверенности молодого человека не осталось и следа, взгляд его был испуганно-вызывающим, а в руках он сжимал точно такое же оружие, как то, что дал ей Алан – серебристую воронку антигравитатора.

– Артано, ты?.. – с оттенком сомнения повторила Фелис, разглядывая парня во все глаза.

– Фелис? – ошеломлённо откликнулся он.

Алан молча наблюдал за этой сценой.

– Что ты здесь делаешь? – это выпалили оба. Артано смешался, но быстро взял себя в руки.

– Я здесь работаю. Меня сюда распределили. Ну, то есть, меня отправили на Мин, но потом... – он запнулся. – В общем, когда началось вся это гадость, меня перевели в ФИМ.

– Это станция ФИМ?

– Это экспериментальная модель мгновенного портала, – Артано высокомерно приосанился, живо напомнив девушке самого себя из прошлого. – Из-за неё, кстати, и начался весь этот сыр-бор.

– Чт-то?..

– Альбины мечтали завладеть технологией прямых порталов. Придумали коварный план, выкрали программный модуль, склонили на свою сторону Ойкумену – но ничего у них не вышло. И не выйдет: как только нашим айтишникам удастся восстановить программный код, война закончится.

Первой мыслью Фелис было, что они сами угодили в какую-то извращённую параллельную реальность. Второй – что он заболел и бредит. Или сошёл с ума.

– Нелепица какая-то... – заикаясь, пробормотала Рамель за её спиной.

– Кто вам наплёл эту чушь, молодой человек? – хрипло спросил Алан. Судя по всему, он, как и Фелис, решил, что Артано не в себе.

А вот сам Артано, похоже, свято верил в сказанное и готов был подписаться под каждым словом.

– В каком смысле? – парень издал короткий смешок. – Альбины обвинили Мин в аннигиляции планет, Ойкумена их поддержала, в результате Юнивёрс распался, а война продолжается до сих пор.

Алан открыл рот, но Фелис его опередила:

– Ты сказал "до сих пор", – она нервно облизнула губы. – Скажи, пожалуйста, какое сейчас число?

– Тридцать пятое. Война идёт уже почти месяц.

– Месяц? – ужаснулась Фелис. Посмотрела на Алана и увидела в его глазах отражение собственных эмоций.

Артано настороженно кивнул, искренне не понимая, почему его слова вызвали такую реакцию.

– Двадцать восемь дней назад с одной из баз отдела "зет" был похищен программный модуль с алгоритмом. Его так и не нашли. А на следующий день союз людей и альбинов напал на Мин.

– Всё-таки это случилось... – прошептала Рамель.

– Как вы понимаете, на открытую агрессию миноры не могли не дать симметричный ответ, – продолжил Артано. – Впрочем, вполне резонно: не миноры инициировали этот конфликт. Сейчас мы несём потери, но это не страшно: алгоритм скоро будет восстановлен, а планетарные грузовые порталы мгновенно решат исход войны.

– Исход войны?.. Ты вообще на чьей стороне, милый мой? – ахнула Фелис.

– Я – на стороне закона и справедливости, – с гордостью произнёс парень. – Надеюсь, и вы тоже.

– Ты спятил, Артано? – вскричала Фелис, не в силах больше сохранять спокойствие. – Ни мы, ни альбины никогда не планировали ничего подобного!

– Ты знаешь, отчего аннигилируют планеты? – страшным шепотом спросил Алан.

– Конечно! Альбины украли программный модуль в надежде самим собрать портальный комплекс. Им это не удалось, зато удалось что-то такое нарушить в пространстве, что вызвало дисбаланс и каскадные всплески разрушений. А обвинили во всём миноров – чтобы отвести подозрения от себя!

– Боже, как тебе запудрили мозги... – простонала Фелис. – И ты всерьёз веришь в эту чушь?

– В каком смысле? – недоверчиво нахмурился Артано. Отступил на шаг, рука непроизвольно потянулась к поясу.

– В прямом, – отчеканил Алан. – Это всё ложь, но хуже всего, что ложь эта вероломно перемешана с истиной. Лживая сказочка, приправленная отдельными достоверными фактами – для пущего правдоподобия.

Взгляд Артано блеснул отчаянием, но он упрямо произнёс:

– Доказательства!

– Будут тебе доказательства, – Фелис решительно шагнула к парню и прежде чем тот успел опомниться, выдернула у него из рук воронку антигравитатора. – Но прежде проводи нас к центральному процессору.

– Куда? – выдохнул Артано, похоже, ошарашенный не столько дерзкой просьбой девушки, сколь несвойственной для неё решительностью.

– Ты слышал, что тебе сказали? – Алан решил ускорить процесс. – И быстрее. У нас нет времени.

– Здесь, – Артано кивнул на массивную дверь. За многослойным стеклом одиноко пульсировала фиолетовая точка.

– Открывай.

– Не могу, – он качнул головой с едва уловимой ноткой злорадства. – У меня нет сюда допуска. Я – простой лингвист.

– Лингвист, который не в состоянии отделить зёрна от плевел! – не преминула вставить Фелис.

Алан тихо выругался. На дверях был кодовый замок, взломать который он не мог.

На помощь пришла Рамель.

– Отойдите, – велела она, снимая с пояса одну из своих побрякушек. – Подальше.

Короткий пронзительный писк – и дверь вместе с частью стены песком осыпалась вниз.

– Ультразвук? – рискнул предположить Алан.

– Нет, нанорезонатор, – весело ответила альбина. – Неисправен просто немного, вот и пищит.

Артано с ужасом взирал на этот беспрецедентный акт вандализма, совершённый на его глазах, и – что самое ужасное – с его преступного попустительства. Должно быть, уже мысленно праздновал увольнение с "волчьим билетом".

Рамель первой шагнула внутрь. По-хозяйски осмотрелась, подошла к самому большому монитору, провела рукой по горизонтальной панели под ним – монитор ожил, где-то внизу зажужжали вентиляторы систем охлаждения.

– Модуль, – альбина протянула руку. Алан молча расстегнул рюкзак, вынул кейс. Артано взирал на всё это с открытым ртом.

– Система не запаролена? Получится? Нужна помощь? – не выдержал Алан.

– Самой лучшей помощью будет не мешать мне и не лезть под руку, – сухо сказала Рамель. Вытащила из кейса шарик, вставила его в углубление на панели подключения внешних устройств – и монитор расцвёл путаной вязью линий, цифрами и символами, а тонкие пальцы альбины запорхали над клавиатурой так быстро, что вычленить отдельные движения не представлялось возможным.

– Ага... Интересное решение... – пробормотала она. – Посмотрим, что с этим можно сделать...

Фелис подошла к Алану. Альбине сейчас в самом деле лучше не мешать – впрочем, она была так глубоко погружена в работу, что не замечала ничего вокруг.

– Даже если ей удастся перенастроить портал, без Лейфа всё бессмысленно, – тихо сказала Фелис.

– Думаешь, он мог сбежать? – так же тихо отозвался Алан.

– Сбежать – нет, – девушка чуть повысила голос. – А вот попасть в беду он мог запросто.

– Да уж, водится за ним такое... – Алан вздохнул.

– Надеюсь, он жив, – прошептала Фелис.

– Что вы собираетесь делать? – Артано, доселе державшийся в стороне, с опаской приблизился к ним, остановившись на почтительном расстоянии.

– Положить конец этому безумию, – сказал Алан.

– Артано, всё не так, как ты думаешь, – Фелис подошла к парню, смело глядя ему в глаза. – Ни люди, ни альбины никогда не задавались целью развязать войну и уничтожить мир. Впрочем, как и миноры. Это правда, поверь. Причина аннигиляции планет в другом, а виной всему – эта адская машина. Мы же намерены всё исправить. Пока не поздно. Сколько планет аннигилировало за последний месяц?

– За последний месяц? – рассеянно переспросил Артано. Он смотрел на девушку так, будто видел её впервые в жизни, и, похоже, не мог понять, куда делась скромная, застенчивая, робкая, неуверенная в себе тихоня с синдромом отличницы и кучей комплексов.

– Так сколько? – настойчиво повторила Фелис.

– Ни одной, – он растерялся.

– Уверен?

Артано кивнул.

– Значит ли это, что Лейф до сих пор в нуль-переходе? – хрипло прошептала Фелис. – Или...

Даже в мыслях она не хотела предполагать самого худшего.

– Нам нужно связаться с планетарным космопортом, – вмешался Алан. – Мы должны были встретиться здесь с... с другим кораблём, но его здесь нет, и на радарах пусто. Нужно срочно выяснить его местонахождение.

– Сейчас это задача первостепенной важности, – добавила Фелис. – Артано, помоги нам.

– А с чего вы взяли, любезная, что он вам поможет?

Певучий голос, задавший простой вопрос, стал полной неожиданностью не только для Фелис: Алан побагровел и сжал кулаки, хрустнув пальцами; Артано, напротив, стал бледен как альбин.

– Только на том основании, что вы с ним принадлежите к одному биологическому виду? Или потому, что вы знаете друг друга несколько лет? Вряд ли это можно назвать весомыми основаниями.

* * *

Каждая раса имеет свой специфический запах – это, конечно, незаметно для них самих, но весьма ощутимо со стороны. С точки зрения людей, например, запах альбинов почти неуловим, орнитты пахнут чесноком и пряностями, ликтиане – прокисшим молоком, циары – аммиаком, а миноры – хвоей и сосновыми шишками. И сейчас, едва ощутив до боли знакомый хвойный аромат, Алан невольно вспомнил о погибшем друге. Но – увы – даже минорам было не дано воскресать из мёртвых.

– Честно говоря, нечто подобное я и ожидал, – хмыкнул Алан, не поворачивая головы. – Ну, здравствуй, Ля-фа.

– Инспектор Рок? – минор подполз ближе. – А я, признаться, не ожидал вашего визита. Артано, потрудитесь объяснить, что здесь происходит.

– Нет уж, объясняться придётся вам, – перебил Алан. – Впрочем, я могу сделать это за вас. Вы прекрасно знали, что в действительности представляет собой "А-один" и чем чревато его применение. Одно я понять не могу: то ли вы столь недальновидны и беспечны, что недооценили опасность, то ли задались целью уничтожить мир. Что ж, вы весьма преуспели на этом поприще, не так ли? Ведь это ваша вина, – он повысил голос, видя, что минор собирается возразить, – что недоработанный концепт получил разрешение на тестовые испытания. И всё бы ничего, да вот незадача – что-то пошло не так, и открывшийся портал соединил не две точки пространства, а пробил сквозной тоннель в параллельную реальность! Тогда вы, разумеется, ни о чём не знали. И уж конечно не подозревали, насколько разрушительное воздействие способна оказать чужеродная материя, волею судьбы попавшая в наш мир. Пусть даже это один-единственный корабль с одним-единственным человеком на борту.

– Мы можем всё исправить! – ощерился Ля-фа.

– Однако этого вам показалось мало, – продолжал Алан, словно не услышав его ремарки, – и вы решили не только всеми силами утаить правду, но и использовать ситуацию в своих интересах. Не один лишь Кари-маа поплатился жизнью за то, что оказался случайным свидетелем чужих тайн.

– Я знать не знаю никакого Кари-маа! – взвизгнул минор.

– Разве? А вот он знал минорский и, услышав ваш разговор, понял, о чём речь. Вы решили его убрать. Думаю, не ошибусь, если скажу, что за покушением на Рамель ле'Фай тоже стоите именно вы.

Минор зашипел, как кошка, которой наступили на хвост.

– Но когда ваш коллега и соплеменник украл "А-один", вы забили тревогу. Вы ведь не просто так именно мне предложили взяться за поиски. Решили быть рядом, чтоб я помог вам выйти на след "А-один", а заодно отвлечь меня от расследования убийства Кари-маа. Одним выстрелом двух зайцев – красиво, не спорю.

Артано жадно ловил каждое слово, и с каждой секундой его глаза становились всё шире.

– Но потом, когда об аннигиляции планет стало известно всем, – о чём, спрашивается, вы думали? Хотели замять дело, свалить всё на других – лишь бы самому остаться чистеньким? – Алан уже почти кричал. – Надеялись, что всё решится само собой? Само рассосётся?! Чего вы испугались? Остаться без финансирования? Лишиться должности? Потерять влияние?! Ах, какая трагедия для амбициозного самовлюблённого выскочки! Впрочем, неудивительно – чего ещё ждать от вшивого минорского аристократа!

Алан самым вопиющим образом перегибал палку: любое проявление нетолерантности по отношению к братьям-по-разуму считалось тяжким преступлением, но сейчас Фелис (да и Артано, похоже, тоже) была всецело на его стороне.

– А в результате погиб мой напарник и друг, – глубину горечи в голосе Алана было не измерить ничем. – И с этим уже ничего не поделать.

Ля-фа моментально изменился в лице. Потерял равновесие, завалился набок. По телу его прошла судорога.

– До-фа-соль... погиб?? – немелодично прошептал он.

– Я был его эна эл'ло.

Повисла долгая пауза. Фелис украдкой покосилась на Артано – тот ответил ей быстрым взглядом, полным страха, смятения и паники.

Да уж, нелегко ему сейчас, парню из почтенной уважаемой семьи, любимчику родителей и одному из лучших выпускников ксенолингвистической академии. К такому его жизнь не готовила.

– Стать эна эл'ло для минора способен только минор, – недоверчиво проскрипел Ля-фа, однако Фелис почувствовала, что это недоверие – показное, в действительности же Ля-фа вполне серьёзно отнёсся к словам Алана, однако при этом испытал глубочайшее потрясение от услышанного.

– Как видите, не только, – желчно заметил Алан.

– Я никогда его не понимал до конца... И был искренне огорчён нашей тогдашней размолвкой. Но и после этого я не держал обиды и всегда желал ему только добра.

Нетерпеливо постукивая пальцами по спинке кресла, Алан досчитал до десяти. Дожидаться, пока минор закончит изливать душу, он не собирался. К тому же, речевой аппарат миноров был устроен так, что они имели возможность говорить непрерывно, не делая паузы на вдох, как люди – поэтому монолог Ля-фа мог быть сколь угодно долгим.

– Каяться будете жрецам в ваших храмах, – сурово сказал он, как только словесный поток минора иссяк. – У меня нет ни времени, ни желания выслушивать вашу исповедь.

– Да поймите же, я хотел всё исправить! – пропел минор на высокой ноте, мгновенно меняя тон. – И исправил бы! Для этого был нужен лишь мальчишка, мальчишка и его чёртов корабль – но вы вмешались и спутали все карты!

– Мальчишка... – прошептала Фелис.

– Где он? – взревел Алан, бросаясь к Ля-фа с явным намерением схватить его за шкирку и вытрясти если не душу, то хотя бы правдивый ответ. – Где Лейфант?!

– Пустите! – минор попытался ускользнуть, но Алан оказался проворнее.

– Где он, отвечай!!

– Три дня назад его катер появился в расчётном секторе входного портала. Нам удалось иммобилизовать корабль силовым полем.

– Он жив?

– Я не знаю... – Алан тряхнул его, минор придушенно захрипел и поспешно поправился: – То есть, да, наверное. Но вреда он больше не причинит. Силовое поле блокирует окруженный участок пространства и полностью исключает какие-либо взаимодействия материи.

Фелис бросила на Артано рассерженный взгляд.

– Почему ты не рассказал нам?

– Я об этом не знал! – Артано яростно замотал головой.

– Не волнуйтесь. Наши линкоры, оснащённые аннигиляторами, уже в пути, – просипел Ля-фа. – Чужеродная материя будет уничтожена. Вся, до последнего кварка.

– Что-о?! – завопила Фелис. – Нет!

– Я сам не в восторге от такого решения, мадмуазель, – минор оскорблённо скривился. – Но в ситуации, представляющей угрозу всему сущему, холодный рассудок, здравый смысл и прагматизм должны возобладать над эмоциями.

– Если нет иного выхода – да, чёрт побери! – заорал Алан. – Но только если нет иного выхода!

– А вы способны предложить иной выход?

– Отправить мальчишку восвояси!

Ля-фа истерически расхохотался.

– Вы бредите, господин инспектор? Сквозной тоннель в параллельную реальность был случайностью!

– В тот раз – да. Но Рамель сможет открыть портал в мир Лейфа, – возразила Фелис.

– Рамель? – Ля-фа присвистнул. – Альбина?! Так вот оно что! Вы доверили альбине судьбу Юнивёрса!

По тону минора было ясно, каково его мнение о братьях-по-разуму.

– Рамель – наш друг и соратник, – обиделась за альбину Фелис. – И так же, как и мы, радеет о судьбе Юнивёрса.

– Зачем? – завопил Ля-фа. – О Свет, зачем? Это же чистой воды безумие! Вы хоть представляете себе, насколько велика вероятность неудачи? А если из этой вашей затеи ничего не выйдет? Или вы хотите, чтобы мир погиб? Посудите сами, что дороже: одна жизнь или миллиарды?!

– Каждая жизнь бесценна, – веско сказала Фелис. – И каждая смерть – трагедия. Какой бы она ни была. И если есть хоть один шанс избежать такого исхода, нужно воспользоваться им. А приносить в жертву невиновного – это противоречит нашей морали. Человеческой морали, – отбросив пиетет, едко уточнила она.

Ля-фа сник, а через мгновение на его лице появилось какое-то обречённое выражение.

– Именно поэтому мы никогда не поймём вас до конца. "Человечность", "человеческие ценности", пф! Набор абсурдных, лишённых логики, противоречащих друг другу правил. А если вспомнить, сколько раз вы сами бесстыдно нарушали свои же принципы в угоду поставленным целям, вводили двойные стандарты, лицемерно закрывали глаза на очевидную несправедливость?

– Ты прав, чужой, – неожиданно заговорил Артано. – Человеческая мораль далека от совершенства, как и любая субъективная система ценностей. Но я счастлив, что родился человеком, а не минором. Я имел удовольствие наблюдать за вами и вашей жизнью, и понял, что мне вас жаль. Вся ваша жизнь логична до тошноты. Вы настолько привыкли следовать доводам рассудка, что забыли, что иногда стоит слушать сердце. Вы так искренне верите в свою правоту, что даже не пытаетесь взглянуть на ситуацию с иной точки зрения.

– Сердца у миноров нет, – заметил Алан. – Во всяком случае, в анатомическом смысле.

– Авантюристы... – прошептал Ля-фа. – Умалишённые... Нет, это невообразимо...

– Можешь болтать что хочешь, – Алан направил на Ля-фа нанорезонатор альбины. – Но ты отдашь приказ отменить аннигиляцию и снять силовое поле. Немедленно.

– Увы, он не может этого сделать, – голос за спиной возвестил о появлении ещё одного участника беседы. Странно знакомый голос. – И будь так любезен, инспектор, убери оружие.

Фелис обернулась. Мужчину, державший в прицеле Алана, она видела прежде дважды – и меньше всего ожидала встретить его в третий раз, здесь.

– Винсент? – нерешительно протянула она.

– Винс! – Алан метнул на Фелис быстрый взгляд и тут же переключился наоппонента. – Откуда вы друг друга знаете?

– Виделись пару раз, – охотно ответил Винсент, перехватывая поудобнее свой пистолет – миниатюрный, короткоствольный, выглядящий скорее игрушкой, чем настоящим оружием, – но то, как побледнел Алан, свидетельствовало о том, что пистолет очень даже настоящий.

– Отойди от минора, Алан, – спокойно сказал он.

Алан не шелохнулся.

– Что происходит? Кто вы такой? – пролепетала Фелис. Все надежды рушились, как самоуверенный карточный домик, переоценивший свой запас прочности и выросший чересчур высоким. Её случайный попутчик с "Эвиана" был последним человеком в Ойкумене, подходившим на роль Главного Кукловода.

Может, это вообще не человек, а киборг? Или чужой, принявший человеческий облик? Нет, ерунда, на такое даже миноры не способны... Или способны?

– Я предвидел, что что-то пойдёт не так, – продолжал Винсент. – поэтому решил лично проследить за всем. Кстати, сердце у миноров есть. Правда, находится не там и называется по-другому. Вот только миноры давно научились выключать эмоции при принятии жизненно важных решений. Надеюсь, и человечество когда-нибудь тоже придёт к этому.

– Так вот почему ты подал в отставку, Винс, – скрипя зубами от ярости, прорычал Алан. – Теперь мне всё ясно. Я-то наивно полагал, что ты просто предпочёл бизнес лиловому мундиру. А ты, оказывается, предатель!

Рассмеявшись, Винсент снял пистолет с предохранителя.

– Ждёшь, что я буду оправдываться? Жаждешь пафосных речей? Увы, дружище. Их не будет.

– Не будет, – согласился Артано и бросился на Винсента.

Выстрел догнал его в прыжке, но и Артано своей цели достиг: обездвижил врага, упав на него и придавив своим телом. Этого оказалось достаточно, чтобы Алан успел выбить пистолет из рук бывшего коллеги. Правда, удар по большей части пришёлся не на оружие, а на висок и теменную кость Винсента.

– Фелис, прости, – прохрипел Артано. Его глаза стремительно мутнели. – Но я не мог иначе.

– Артано... – девушка бросилась к нему. – Как же так...

– Йоши была на Люцерне, когда планета... – его слова прервал хриплый стон. – А без неё весь этот мир не стоит и гроша. Я лишь об одном жалею: что не успел сказать ей раньше... Что она так и не услышала этих слов... А ведь они были так нужны... Так... необходимы...

– Артано, пожалуйста... – пролепетала Фелис.

– Увы, это понимаешь только под конец. Фелис... Фе...лис... – он выдавил кривоватую улыбку. – Лис. Я рад, что мы были друзьями.

Размазывая слёзы, Фелис – или теперь уже Лис? – взяла его за руку.

– Артано, не сдавайся, держись... Кто-нибудь, помогите!.. Артано, не смей, слышишь, не смей!

– Нет, – он дёрнул головой, скривив губы в совершенно неуместной сейчас усмешке. – Не хочу. Мир – это прежде всего люди. Друзья и близкие. А теперь... Что у нас осталось, кроме горечи воспоминаний? Даже руин – и тех нет... Я не хочу, правда. Я не настолько сильный... как ты.

Глава последняя

– Холодно, – в который раз пожаловался Лейф. Он благоразумно выставил минимальные настройки на системе жизнеобеспечения – экономил энергию, и в результате на борту было всего пять градусов. Хорошо ещё, со знаком плюс.

– И одиноко, – добавил он после паузы. – Меня пугает их молчание.

– Нужно быть терпеливым, – в который раз повторила Акиита-ину. – Настроить портал – нетривиальная задача. Это сложная работа и она требует времени.

– У них была уйма времени! – недовольно воскликнул Лейф. – Мы вышли из нуль-перехода с огромной погрешностью! Я скорее поверю, что у них вообще не получилось отыскать "А-один". Или... – он запнулся. – Или они вообще меня предали. Наплели мне с три короба, а сами...

– Ты не должен так дурно думать о братьях-по-разуму, – попыталась усовестить его читтана. – Ты должен учиться доверять своим ближним.

– Да-а?! А почему я не могу сдвинуться с места? Почему связи нет? Может, они передумали и решили не рисковать? – он хохотнул.

– Не забывай, для открытия портала нужны точные координаты. Вероятно, силовое поле необходимо, чтобы зафиксировать корабль в пространстве.

– Они, что, хотят навести портал прямо на корабль? Но ведь на борту – вы!

Читтана хотела ответить, но внезапно в динамиках раздался голос Алана.

– Лейф, ты жив? Слышишь нас?

– Господин Рок? – он опрометью бросился к микрофону. – Это вы? Где вы?

– Лейф, всё в порядке? – это был голос Рамель. – У нас хорошие новости: похоже, мы сможем отправить тебя домой.

Лейф уловил тень сомнения в её словах.

– "Похоже" или "точно"? – пытливо переспросил он.

Несколько секунд динамики молчали; мальчику даже почудилось, что он слышит на заднем плане ожесточённую перепалку.

– Сможем, не сомневайся, – наконец сказала альбина. – Скажу как есть: мне не очень нравится одна циферка, но на благополучное открытие портала и на его стабильность она вроде бы не влияет. Мне бы поковыряться подольше, я бы разобралась, в чём дело, – да время поджимает. Господин Рок меня торопит, – на заднем плане послышался глухой удар, – да я и сама прекрасно понимаю, что тянуть не стоит... Мы сейчас пришлём катер за читтаной.

– Лейф.

А это – Фелис.

– Фелис! – он запнулся, почуяв неладное. – Что у тебя с голосом? Что-то случилось?..

– Всё в порядке, Лейф, – похоже, девушка с трудом подавила рыдания – а может, это динамик барахлил. – Кстати, я больше не Фелис. Теперь я Лис.

– Правда? – по голосу девушки Лейф понял, что долгожданное обретение ника её совсем не радует. – Когда это ты успела обзавестись новым именем?

– Так вышло, – а вот теперь она действительно всхлипнула – Лейф не ослышался.

– Для меня ты всё равно Фелис, – улыбнулся он, с удивлением отмечая, что глаза подозрительно защипало.

– Лейф, слушай меня внимательно, – микрофоном вновь завладела Рамель. – Портал откроется на две секунды. Ровно на две секунды, не больше. За это время ты должен успеть пройти в него. Мы сейчас пришлём тебе координаты – бортовой компьютер твоего катера сам рассчитает траекторию и скорость.

– Я понял, – Лейф с сожалением вздохнул. – Жаль, что мы больше не увидимся. Я бы хотел вас поблагодарить... и попрощаться.

– Лейф, на это нет времени, – вмешался в разговор Алан. – Приказ о твоей ликвидации всё ещё в силе. Ты должен пройти в портал до того, как они будут здесь. После этого мы уничтожим эту адскую машину. Я лично прослежу за этим.

– Хорошо бы, – мальчик принуждённо рассмеялся. – А то мне не хотелось бы в один прекрасный день проснуться и обнаружить, что любимая горнолыжная трасса аннигилировала вместе с горами из-за того, что в наш мир случайно просочился какой-нибудь горе-турист.

На том конце линии послышался звонкий мелодичный смех, похожий на перезвон колокольчиков – Рамель.

– Увы, гарантировать не можем. Ведь параллельных миров не два, а гораздо больше.

– Лучше проследи, чтоб такую ерундовину не изобрели в твоём мире, – хмыкнул Алан. – А то, чего доброго, найдутся и у вас умельцы.

К счастью, аккумуляторы станции накопили достаточно энергии, чтобы активировать установку. Рамель не видела, как ожили исполинские валы, как электрическая дуга выгнулась рассерженной кошкой, которую согнали с нагретого места на мягкой постели, как сердечник мотора пришёл в движение, загудел, зарычал, раскручиваясь всё быстрее, пока не выдал требуемую скорость и сигнал об этом не поступил на центральный процессор... Рамель не видела этого воочию – но знала обо всём, что сейчас происходило в сложнейшем механизме, наблюдая за цифрами и графиками на проекторах и экранах. Предохранители были сняты. Один за другим загорались индикаторы готовности. Наконец, вспыхнул последний.

– Прощай, Лейфант, принц с планеты Монтана, – прошептала Лис. – И где бы ты ни был... будь счастлив.

Жаль, конечно, что им не дали нормально попрощаться.

– Прощай, человеческий сын, – проскрипела Акиита-ину. – Возвращайся в родное гнездо.

Лейф их не слышал: микрофоны были отключены.

– Ничего у вас не выйдет, – устало выплюнул Ля-фа. У него уже не было сил кричать. – И себя погубите, и всех нас заодно.

– Заткнись, минор, – цыкнул на него Алан.

Лишь Винсент ничего не сказал: он до сих пор был без сознания.

– Поехали, – Рамель нажала на пуск.

И в то время, как портал сшивал две соседних реальности, соединяя их сквозным переходом, мир сминался, рвался, крошился, рушился, кипел и плавился. По всем уровням материй и энергий – от грубого до тонкого, от приземлённого до астрального, от суетного до извечного небесные тела сталкивались друг с другом, звёзды превращались в сверхновые, чёрные дыры выворачивались наизнанку, ошмётки плазмы прожигали бреши в ткани бытия, а сама она расползалась по швам, тлела и вновь возрождалась, превращаясь во что-то совершенно немыслимое и в то же время оставаясь прежней. Бытие и небытие, материя и энергия, пространство и время смешивались в неистовом круговороте в безумный кварк-глюонный коктейль, становясь единым целым. Лишённый точки опоры, потерявший равновесие, мир летел в тартарары, умирал в агонии – и тут же воскресал вновь, и так до бесконечности. И сколько это продолжалось: доли мгновения, годы или тысячелетия, не мог сказать никто – ни Небеса альбинов, ни Великая Мать ликтиан, ни Пречистый Свет миноров, ни тем более незадачливые божки человечества.

...А где-то невыразимо далеко и в то же время совсем близко Ал и Фокс умирали в разгерметизированном корабле, угодив под перекрёстный огонь двух армий. Умирали, глядя в глаза друг другу, в немом бессилии наблюдая, как гаснет их блеск. Умирали, оставшись верными своему обещанию до конца, до самого последнего вздоха, и до последнего пытавшиеся совершить невозможное. Умирали, не зная, что их подвиг и их самопожертвование никому не нужно, что мир будет спасён независимо от их желания и стремления. Но в порыве безнадёжного отчаяния и безрассудной отваги они не могли иначе, и в самый последний миг каждый их них прошептал имя того, с кем ему уготовано было разделить последний вздох: того, чьи глаза он видел напротив...

Рамель ошиблась. Она не включила в расчёты пространственно-временной вектор, посчитав его константой. Портал открылся со сдвигом во времени, и благодаря этому Лейф возвратился в свою Вселенную ровно в тот миг, в который он исчез. И это вернуло всё к исходной точке: к тому моменту, когда корабль принца пересёк границу миров. И это выправило реальность, вылечило её.

Или убило одну реальность и создало другую, новую – если вам так больше по душе.

* * *

Кусок пространства, где открылся портал, внешне никак не выделялся и выглядел точно так же, как любой другой участок звёздного неба: тьма, усеянная редкими каплями холодного света. Если бы корабль вёл он сам, а не автопилот, он бы наверняка промахнулся – но в бортовой компьютер были загружены точные координаты, и в какой-то момент Лейф почувствовал, что он уже в своём мире. Это было необъяснимо и странно: те же звёзды, та же сухая безучастная чернота – но всё вокруг дышало до боли знакомым и родным.

Он вернулся домой.

В корабле, одиноко дрейфующем посреди оглушительного безмолвия космического пространства мальчик по имени Лейфант, наследный принц Монтаны смеялся и плакал.

* * *

Очнувшись от странного забытья, Фелис вскочила так резко, что у неё закружилась голова. Когда она смогла сфокусировать взгляд, то увидела Алана. Он смотрел на неё изучающе, озадаченно и немного растерянно.

– Простите, господин Рок, я, кажется, задремала... – на автомате выдала она.

– Ничего страшного, – он устало улыбнулся. – Неделя выдалась тяжёлая.

– Тяжёлая... – эхом откликнулась Фелис. Обхватила голову руками, запуская пальцы в волосы. – Не то слово...

Её не покидало чувство, будто она упустила нечто крайне важное. Так, проснувшись, мы пытаемся удержать в памяти обрывки сновидений, стремительно ускользающие в никуда.

– Боюсь, я вынуждена просить позволения взять внеочередной выходной.

К её изумлению, Алан не стал ни возражать, ни выяснять подробности.

– Пожалуй, я сам возьму отпуск. В голове такая каша...

Фелис не нашлась, что на это ответить. Услышать нечто подобное от предельно собранного, педантичного, дотошного и до чёртиков влюблённого в свою работу шефа было до крайности странно.

– Мне приснился очень странный сон, – она виновато улыбнулась, тем самым давая понять, что не относится к снам всерьёз. – Такой реалистичный, подробный...

– Вот как? – живо заинтересовался Алан. – Любопытно...

– Знаете, чем больше я об этом думаю, тем сильнее сомневаюсь, что это сон.

– Лейф...

Фелис вздрогнула.

– Что... что вы сказали?

– Так звали мальчишку, который...

Её сердце пропустило удар. Она бросилась к иллюминатору, прильнула к холодному стеклу.

Там были звёзды. И планеты. Живые, мирные, счастливые. И даже не думающие аннигилировать.

Видения наслаивались, наползали друг на друга. Смутные образы омывали сознание, как морской прибой – волна за волной. И каждая последующая волна приносила с собой новые воспоминания. Воспоминания о прошлом, которого не было.

Или всё же было?..

– До-фа-соль... – воскликнула Фелис и тут же осеклась, вспомнив.

– Мы созванивались вчера. Он улетел на Мин – повидаться с роднёй, – Алан нахмурился, подспудно чувствуя диссонанс в своих словах. – Но вы правы, мадмуазель Шантеклер, я тоже это помню...

– Выходит, мы смогли всё исправить? – с сомнением пробормотала она.

Надо взять себя в руки, успокоиться. Девушка зажмурилась, всеми силами отгоняя пугающие образы из той действительности и пытаясь сосредоточиться на настоящей.

Она получила распределение на Люцерну, в отдел "зет", помощником лингвиста. Там её определили к инспектору Року. Они полетели сюда, на Птерос, с рядовой инспекцией, в ходе которой выяснились серьёзные правонарушения: нецелевое расходование средств, срыв сроков, подкуп должностных лиц. Словом, немало грязного белья было обнаружено и бесцеремонно вытащено на всеобщее обозрение. К счастью, большая часть работы проделана, осталась рутина, ей займутся рядовые сотрудники... Им же нужно было возвращаться на Люцерну, в штаб-квартиру ведомства.

Постепенно она приходила в себя.

И вместе с тем всё яснее осознавала: пугающие воспоминания – не плод её воображения. Всё это было с ними.

– Знаете, господин Рок, я уверена, что это действительно произошло. Но не здесь. Не в этой реальности.

Алан медленно кивнул.

– По-моему, это уже не важно. Ведь всё это осталось где-то там, – он откашлялся. – И кстати, раз уж вы берёте отпуск, разрешите пригласить вас в лучший ресторан Люцерны.

– Откуда столь формальный тон? – поинтересовалась Фелис, старательно пряча улыбку. – Мне помнится, там мы давным-давно перешли на "ты".

Поразмыслив, Алан кивнул.

– Перешли. Однако то было в другой жизни.

– А в этой?

– А в этой у нас всё впереди.

* * *

Ощущая неутихающую боль в каждой клеточке своего тела, Лейф медленно поднялся на ноги. Пошатнувшись, ухватился за спинку кресла. Сделал шаг, другой, чуть не упал, но всё же сумел устоять.

Гравитация на корабле работает – уже неплохо. А то сейчас в довесок ко всему прочему он ещё испытывал бы все прелести невесомости.

Сколько он уже здесь висит? И сколько он отсутствовал? Сколько прошло времени здесь, пока он куролесил в другом мире?

С трудом добравшись до кулера, Лейф опустошил его досуха и рухнул где стоял, моментально отключившись. Накопившаяся усталость и треволнения последних дней не прошли даром, и организм взял своё, восполняя недостаток сна.

Он очнулся, чувствуя себя чуть лучше. Часы на приборной панели показывали какую-то бессмыслицу, должно быть, сбились во время перехода через портал, поэтому он не мог сказать, сколько времени он спал. Может, пару часов, а может, и сутки.

Наверное, нужно перезагрузить бортовой компьютер. Если сбились настройки таймера, то и хронокорректор может дать сбой – а это чревато весьма и весьма плачевными последствиями.

Сейчас всё приключившееся с ним выглядело нереальным, невозможным: даже не сном, не горячечным бредом, порождённым воспалённым воображением, а какой-то дикой абсурдной фантасмагорией.

И всё же он точно знал: всё это произошло на самом деле.

Лейф медленно ощупал себя с головы до ног. Он ведь ел их еду, дышал их воздухом – да в его теле сейчас половина атомов – чужеродные! Сколько вещества из иного мира нужно для достижения критической массы? Что, если и его мир начнет аннигилировать?

И почему никто кроме него не подумал об этом? Ладно Фелис – она гуманитарий, что с нее взять; ладно Алан – он был убит горем после гибели друга, но альбина – грамотный специалист с профильным образованием! Уж она-то могла сообразить.

Лейф уже готов был запаниковать, но в следующее мгновение пришло осознание: беспокоиться не о чем.

Ему не нужны были ни аргументы, ни доказательства – то было знание в чистом виде. Он не пытался успокоить себя, не пытался поверить – он просто знал. Лишь одно-единственное слово мелькнуло где-то на грани сознания: "отладка".

Кулер был пуст, но в одном из ящиков с продовольствием обнаружилась бутилированная вода в пол-литровых бутылках. Только осушив третью бутылку, Лейф осознал, сколь сильно мучила его жажда. К счастью, жажду удалось утолить.

Чего не скажешь о глухой тоске, навеки поселившейся в его сердце.

Эту занозу он не сможет вынуть никогда.

"Никогда". Какое безнадёжное слово.

Никогда он больше их не увидит.

Никогда не узнает, что с ними стало.

Удалось ли им остановить войну, прекратилась ли аннигиляция материи, признался ли Алан в любви Фелис...

От мысли о Фелис сделалось больно и горько. Он, наверное, опять разрыдался бы, пользуясь тем, что его никто не видит, и позабыв на время, что для мальчишки его возраста подобное проявление эмоций считается позорным и постыдным. Но неожиданно на приборной панели вспыхнул индикатор связи.

– Получен сигнал. Идёт расшифровка, – пробубнил бортовой компьютер. А через секунду по экрану пробежали строки.

– Позывные... – прошептал Лейф, не веря своим глазам. – Позывные катера Монтаны! Значит, я действительно дома!

В глубине души у него всё-таки оставались сомнения.

– Компьютер, транслируй наши позывные, – велел он.

Вскоре Лейф увидел сближающийся с ним катер: сначала на голограмме, а потом и вживую, в иллюминаторы.

Раскрас фюзеляжа говорил сам за себя: наёмники, частная разведка. Лейф облегчённо выдохнул. Не императорская гвардия – уже хорошо. Разумеется, он понимал, что многочасовые проповеди неизбежны, но пока не был к этому готов.

– "Эстимейт", слышите меня?

Голос показался ему странно знакомым. Лейф не сразу сообразил, что обращаются к нему.

– "Эстимейт", доложите о ситуации.

– Техническая неисправность, – признался Лейф. – Предположительно выход из строя системы расчёта трансперехода. И, похоже, микропроцессор часового механизма полетел.

– Сколько человек на борту?

Лейф вздохнул.

– Только я один.

– С вами всё в порядке? – продолжился деловитый допрос. – Медицинская помощь требуется?

Почему, почему голос кажется ему таким знакомым?..

– Нет, не требуется.

– Прошу стыковки.

Лейф перевёл корабль в ручное управление и отключил защитные экраны.

– Пожалуйста.

– Признаться, ваше высочество, не думала, что вас будет так просто найти.

Лейф вздрогнул. Погружённый в своим мысли, он не заметил, что корабли уже состыковались. Обернувшись на голос, он обомлел, не зная, стоит ли верить глазам.

– Ф-фелис? Фелис Шантеклер?..

Девушка нахмурилась. Ироничная улыбка мгновенно растаяла, уступив место холодной настороженности. Скрестив руки на груди, она подошла к нему вплотную, сверля пристальным колючим взглядом.

– Меня так уже лет десять не зовут. Откуда вам известно это имя, принц?

Оставив вопрос без ответа, Лейф принялся беззастенчиво разглядывать свою гостью.

Поразительное сходство было налицо, без сомнений. Однако перед ним все же была не Фелис: у Фелис длинные русые волосы, а не стрижка-пикси кислотно-синего цвета, у Фелис нет ни одной татуировки, во всяком случае, на видимых частях тела, а главное – у Фелис совершенно иной взгляд: простодушный, бесхитростный, робкий.

Эта Фелис была полной противоположностью своего двойника из параллельного мира: линия губ – волевая, жёсткая, взгляд – острый, суровый. Ни следа застенчивости, мягкотелости и тем паче неуклюжести. Вот и сейчас, пока он пребывал в прострации, силясь понять, кто перед ним, она не теряла времени даром, а бесцеремонно задрала ему рукава и отстегнула браслет. Лейф не сопротивлялся.

– Извините... – промямлил он, видя, что она всё ещё ждёт ответа. – Я принял вас за свою знакомую.

– Надеюсь, у меня с вами не возникнет проблем? – хмыкнула девушка. Нейромодулятор она покрутила в руках и запихнула в карман. – Видите ли, принц, я наёмница, и мой контракт нынче – вы, голубчик. А я никогда не допускаю осечек в работе, ясно?

Лейф рассеянно кивнул.

Неужели эта девчонка – двойник Фелис?

Выходит, у некоторых людей есть двойники в параллельных мирах?

У некоторых – или у всех?..

Может, в только что покинутом им мире был и его собственный двойник?

Может быть.

Даже если и так, характер у них всё равно разный. Взять хотя бы Фелис и эту вот наёмницу – более непохожих людей сложно себе вообразить.

Значит, и судьба у них разная.

И всё же...

– Что молчите, будто воды в рот набрали? – девушка рассмеялась, явно довольная собой. – Честно говоря, я собиралась искать вас в Ойкумене. Компьютер уже почти просчитал транспереход, как вдруг я поймала ваш сигнал. А корабль ваш, оказывается, совсем рядышком был. Надо же!..

Лейф опять кивнул. К горлу подкатил комок, и он что есть силы стиснул зубы, чтоб не разреветься. Надо что-то сказать, иначе она, чего доброго, решит, что он умственно отсталый.

– Вас послал мой отец?

– Нет, – девушка иронично подняла бровь. – Адмирал Сиенно. Ваш батюшка, слава всевышним, ещё ни сном ни духом... – она многозначительно прищурилась. – Однако, мне стало любопытно. Что это за птица, на которую я так сильно похожа? Ваша знакомая, говорите? И, что же, её зовут Фелис Шантеклер? Так, как когда-то звали меня?

Лейф медленно покачал головой.

– Я ошибся. Вы с ней нисколько не похожи.

Его собеседница хмыкнула. Похоже, она сделала для себя какие-то выводы, но вот делиться ими со своим подопечным явно не спешила.

– Идёмте, – велела она. – Полетим на моём катере. Эту посудину Эльвар пускай сам забирает, если захочет.

– Простите, а как вас...

– Фокс.

– Скажите, Фокс... – Лейф долго колебался, но в итоге решился спросить. – У вас случайно нет... гм... друга или знакомого по имени Алан?

Девушка побледнела как смерть, моментально напомнив ему ту Фелис.

– Что? – резко ответила она. Пожалуй, чересчур резко. – Откуда... Не знаю я никакого Алана!! Не знаю и не знала!

– Простите... – пробормотал Лейф, окончательно сконфузившись. – Я просто подумал... Ерунда. Видимо, моя гипотеза ошибочна. Но всё-таки, – добавил он в порыве вдохновения, – запомните это имя. Просто на всякий случай. Если вы ещё не встретились, значит, вам только предстоит встретиться. Мне почему-то кажется, что вы... поладите.

Фокс надолго замолчала. В полнейшей тишине они поднялись на её катер, где она первым делом крепко пристегнула Лейфа к пассажирскому креслу ремнями безопасности, и лишь потом дала команду кораблю на расстыковку.

Летели на автопилоте – девушка пребывала в глубокой задумчивости. Лишь когда впереди сверкнули сигнальные огни эскадрильи третьего, внешнего кольца обороны Монтаны, Фокс, наконец, заговорила:

– Почему вы мне это сказали, принц?

Лейф пожал плечами.

– Потому что если хоть в каком-то мире два человека могут быть вместе и от этого они станут счастливее, им обязательно нужно об этом говорить.

Эпилог

В действительности, разумеется, вариантов реальности не два, не сто и не миллион, а бесконечное множество.

...

В одной из них орнитт Кари-маа – преуспевающий и уважаемый господин, владелец собственного ресторана. Именно он сумел адаптировать блюда аутентичной орниттской кухни для представителей иных рас – так, чтобы их не выворачивало наизнанку от одного лишь вида и запаха. Как при такой плотной занятости любимым делом он умудряется уделять достаточно внимания своей красавице-жене и детям, остаётся лишь гадать.

...

В другой – Венти и Фрай – популярные актёры кино. Они снимались в десятках научно-фантастических фильмов и имели немалый успех; публика любила их, а они любили друг друга больше жизни, как и положено истинным соулмейтам. Но было кое-что, в чём ни тот, ни другой не признавался своей второй половине, что каждый из них хранил глубоко в сердце: мечты о настоящем космосе и смутное ощущение, что они живут не своей жизнью. Вот только в их реальности цивилизация альбинов ещё не имела технической возможности осваивать космическое пространство. Придёт срок, и это случится и у них – всему своё время.

...

В какой-то реальности Эстер вышла замуж ещё будучи студенткой, бросила учёбу и целиком погрузилась в рутину семейного быта. Правда, врождённый талант полиглота она не смогла зарыть в землю, как ни старалась, и полученные знания то и дело напоминали о себе, требуя применения. Увы, ни мужу, ни ребёнку привычка Эстер без предупреждения переходить на другой язык решительно не нравилась. Вероятно, её дальнейшая судьба сложилась бы весьма печально, но помог счастливый случай: один знакомый подыскивал переводчика художественной литературы и вспомнил об Эстер.

Боюсь, что существуют также и реальности, где этого не случилось. Но не будем о грустном.

...

Есть реальность, в которой души До-фа-соль и Ля-фа переродились на планете, где они могут быть больше чем друзьями и даже больше, чем минорское "эна эл'ло".

...

Есть даже реальность, в которой Арикава, воспитанный на легендах и сказаниях предков, в какой-то момент свернёт с дороги, уготованной ему обществом. Не примет на себя обязательства старейшины рода, добровольно откажется от звучного префикса к имени. А вместо этого станет писателем. И напишет книгу – о существах с других планет, о дружбе и любви, об увлекательных приключениях, о благородстве и предательстве и о том, что в нашем языке называется человечностью.

февраль-декабрь 2021 г., Санкт-Петербург

Приложение. Расы вселенной Юнивёрса

Миноры – раса моллюскоподобных существ. Однополы, размножаются методом, во многом схожим с почкованием, благодаря особенностям физиологии отличаются крайне высокой продолжительностью жизни. Медлительны, неуклюжи и сами по себе довольно уязвимы, что, впрочем, с лихвой компенсируется уровнем их технического развития. Считаются самой древней и высокоразвитой расой Юнивёрса. Имеют широкий диапазон восприятия звуковых волн и тоновый язык. У миноров нет института брачных союзов, но есть непереводимое на другие языки понятие эна эл'ло – нечто большее, чем дружба, однако не любовь в ее человеческом понимании.

Альбины – гуманоидная раса, внешне более остальных похожая на людей (хотя, конечно, отличить альбина от человека можно с первого взгляда). Рафинированные интеллигенты, перфекционисты и снобы со специфическим чувством прекрасного и сложной системой правил этикета. Единственная раса, для которой самоубийство не противоречит закону и морали. Альбины моногамны, образуют пары на всю жизнь, являются соулмейтами и практикуют импринтинг. У альбинов внутриутробное развитие – контролируемый процесс, будущая мать способна влиять на пол и внешность своего ребенка.

Орнитты – раса крылатых яйцекладущих существ. Неопрятные, неряшливые, беспардонные, без комплексов, непунктуальные, недисциплинированные, но бесхитростные, честные, не способные на двуличие, подлость и предательство. У орниттов абсолютно не табуированы естественные потребности организма. Орнитты – единственные, кто в процессе эволюции не утратил способность летать, что является предметом гордости для них и зависти – для всех прочих.

Ликтиане – раса, эволюционировавшая из общественных насекомых, сохранившая социальную структуру последних практически в неизменном виде. Имеют шесть конечностей, пара которых используются для передвижения, две пары – в качестве рук. Ликтиане – крайне миролюбивые существа; пацифизм, непротивление злу и отсутствие агрессии заложены в них на генном уровне. В обществе ликтиан женские особи-носительницы генной линии рода – читтаны имеют широкий спектр полномочий и немалый вес. Единственная раса, где (по понятным причинам) сохранился матриархат.

Циары – раса полигамных рептилоидов. Гордые, ранимые, вспыльчивые, агрессивные, воинственные. Циары – последние, кто подписал договор и присоединился к Юнивёрсу. Будучи относительно слабой расой (особенно по сравнению с минорами), циары направляют все ресурсы на развитие науки и технологий, не желая мириться с негласным статусом аутсайдеров. Циары – единственные, кто признает религию на государственном уровне. Общество циар целиком и полностью состоит из верующих, инакомыслие и атеизм отсутствуют как таковые.

Оглавление

Вместо эпиграфа

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава последняя

Эпилог

Приложение. Расы вселенной Юнивёрса