Адепты и (не)чудовища (СИ) [Hanna Castle] (fb2) читать онлайн

Пролог

— Почти тысячелетие назад, а если уж быть совсем точным 998 лет, из разлома, в тогда ещё магический мир Эториан, пришла группа мужчин, обладающих истинным даром. Так вышло, что произошло это знаменательное событие на территории нашего великого королевства Иаскар, а на месте открытия разлома пришлые основали город, который назвали Иррагон, ставший впоследствии столицей. Старший из истинных магов был избран нашим правителем, а его друзья разошлись по миру, неся спасение всем жителям Эториана.

Я внимательно слушала сильный и проникновенный голос ректора, затягивающий адептов и не позволяющий отвлечься от истории, которую все знали с детства и неоднократно пересказывали, будучи ещё учениками. Если бы я своими глазами не видела стоявшего за кафедрой пожилого преподавателя, ни за что бы не поверила, что лектором является мужчина преклонного возраста, а не молодой человек, вернее маг. Но это был он, известный во всём королевстве и далеко за его пределами, Аарон Крэйн. И не напрасно он завёл речь об истинных магах, которые пришли в наш мир и спасли Эториан от гибели. Аарон — один из немногих потомков короля Гектора I, превратившего умирающий магический мир в процветающий техно-магический. И пусть до сих пор то тут, то там открываются разломы, через которые к нам проникают опасные магические существа, в простонародье — чудовища, но мы всё ещё живы и способны бороться с ними.

— Быть адептом Эстерлаутской военной академии — это не только огромная честь, но и большая ответственность, — всё громче и торжественнее звучал голос ректора, вырвавший меня из роившихся в голове мыслей. — Прежде всего хотелось бы напомнить, что в академии все факультеты одинаково важны и если у кого-то из адептов возникнут в этом сомнения, мы предоставим им шанс доказать обратное.

Произнеся последнюю фразу, Аарон Крэйн бросил предупредительный взгляд в сторону адептов в красных мантиях. Недовольство ректора было понятно всем. Стихийные маги огня всегда считали себя самыми сильными и буквально незаменимыми в борьбе с магическими существами. Но на самом деле, одинаково важны были все направления магии, представители которых обучались в нашем заведении: маги воды, воздуха и земли успешно расправлялись почти со всеми морскими, воздушными и подземными тварями; артефакторы создавали мощное оружие, позволяющее наравне с магами участвовать в сражениях боевикам, не обладающим даром; целители оказывали помощь не только воинам, но и мирному населению, пострадавшему от пришлых монстров. Огонь, несомненно, был очень и очень эффективен, но не незаменим, как утверждали носители огненного дара. По этой немаловажной причине ректор не забыл напомнить первокурсникам в первый же день занятий о равноправии всех адептов самой знаменитой военной академии. Всего в зале сидело человек двесте, на первый взгляд, но я не пересчитывала, а сколько из них прониклось вдохновенный речью Аарона Крэйна, понятия не имела.

Так уж получилось, что лучшее магическое образовательное учреждение находилось не в столице, а в небольшом городке на окраине Иаскара. На огромной территории расположилось множество зданий, служивших учебными и жилыми помещениями. Так как академия была построена более восьмисот лет назад, то и выглядела соответственно: монументальный каменный замок с башнями и многочисленными пристройками в таком же стиле, стоявший на высоком холме, не мог не впечатлить своим величием и надежностью. В самой высокой части замка было пять этажей, по количеству курсов. Первокурсники занимались на последнем и с каждым годом спускались на один этаж. Побегав по высоким лестницам, адепты мечтали перейти на следующий курс, чтобы хоть немного сократить количество ступеней, которое им приходилось преодолевать по нескольку раз за день.

Изучив информацию обо всех учебных заведениях нашего королевства, я приехала именно в Эстерлаут, чтобы после недельных испытательных экзаменов и проверки магического дара стать счастливой первокурсницей целительского факультета. Мечта всей моей жизни сбылась и вот я, Эшли Эсмонт, в окружении таких же восторженных парней и девушек, внимательно слушаю напутственные слова ректора, горя желанием побыстрее окунуться в атмосферу знаний и магии!

Глава 1

Годом ранее

— Дядя, ну за что он так со мной?

Я не лила слёзы, как бы это сделала любая другая девушка в моей ситуации, а просто пыталась выяснить у единственного родного и любимого человека причину, по которой Делмар расстался со мной. — Он даже не поговорил, ничего не объяснил мне, а просто написал сообщение, что между нами всё кончено. Я как дура ждала его вчера на день рождение, а он не пришёл и не поздравил. Разве так можно?

Леонард Фирсби, немолодой мужчина высокого роста, с густыми короткими светло-русыми волосами и с уже заметной сединой на висках, но со всё ещё молодым взглядом зелёных глаз, молча поглаживал меня по волосам, давая возможность выговориться и успокоиться. Он всегда был таким. В любой момент я могла обратиться за помощью и поддержкой к человеку, заменившему мне родителей. Как бы сильно Леон не был занят, он находил время, чтобы выслушать и затем дать совет, который оказывался единственным верным вариантом решения моей проблемы. Но сейчас дядя молчал…

— Леон, что случилось? — Рискнула спросить хмурого родственника, который не спешил с ответом на мой очень важный вопрос.

Тяжело вздохнув, дядя заговорил:

— К сожалению, малышка, Делмар — не самое плохое на сегодняшний день.

— Ты заболел? Это серьёзно? — Я почувствовала неприятные ощущения где-то в области сердца, очень уж похожие на волнение и мгновенно позабыла о бывшем кавалере.

Я всегда первым делом беспокоилась о здоровье почти единственного родственника, стоило ему пожаловаться на усталость или загрустить. Я так боялась остаться совсем одна. К тому же, имея дар целителя, горела желанием всех вылечить. Использовать магию без образования и особого разрешения было нельзя, но в своих мечтах я уже исцелила чуть ли не весь наш маленький городок.

— Нет, я здоров, — задумчиво произнёс Леон и посмотрел на меня с такой грустью во взгляде, что на душе стало совсем неспокойно. — Скоро к нам приедут гости.

— Гости? К нам?

Я не то, чтобы удивилась, но не могла представить себе, кто же решился навестить нас. За последние лет десять никто не появлялся на пороге нашего дома, за исключением соседей и моего парня, теперь уже бывшего.

— Приедет твой отец…

— Отец? — Задала очередной вопрос и уставилась на дядю, который почему-то не спешил с объяснениями. — Но сегодня же пятница…

Мой голос звучал по-настоящему испуганно и на это были свои причины. Дядя выглядел не лучше моего.

Так получилось, что я узнала о существовании своего отца лишь год назад. Мы с Леонардом праздновали моё шестнадцатилетие, когда в дверь постучали. Это был королевский посыльный с подарком для меня.

И тогда дяде пришлось признаться, что отец не умер, как мама, а просто не хотел видеть свою дочь. Но не эта новость поразила шестнадцатилетнюю девушку. Оказалось, что мой папочка — король, а я, соответственно, бастард. Его Величество Раян II после смерти первой жены встретил мою маму и влюбился. Он хотел на ней жениться, но по закону королю необходимо было соблюдать траур не менее трёх лет, а мама забеременела слишком рано. Только через год король имел право на очередной брак. Судьба же распорядилась иначе: во время тяжёлых родов мамочка умерла, а я стала никому не нужна. Отец даже не взглянул на новорожденную дочь!

Тогда-то и приехал единственный брат мамы и забрал меня в свой родной город, подальше от столицы. Чтобы никто не узнал, что я принцесса, пусть и незаконнорожденная, Леон дал мне вымышленную фамилию. Королю было всё равно. Он ежемесячно высылал деньги на моё содержание, но дядя не тратил ни монеты, а жили мы на то, что он зарабатывал сам. Таким образом, к семнадцати годам я обладала немалой суммой, но как и мой родственник, пользоваться отцовскими подачками не собиралась. Я мечтала, что как только мне исполнится восемнадцать, сниму все деньги со счёта и верну их королю. Но, видимо, у папочки на меня появились какие-то планы, раз он лично решил навестить ранее ненужного ребёнка.

Леонард ничего не успел ответить, потому что во дворе послышался лошадиный топот и на пороге нашего дома появились незнакомые мужчины. Впрочем, одного из них я узнала. Высокий широкоплечий брюнет, с самым что ни на есть аристократическим лицом, внимательно разглядывал меня, свою дочь.

— Здравствуй, Эшли, — повелительным тоном заговорил Раян II, даже не задумавшись о том, что со своим ребёнком, которого он видит впервые, можно было бы вести себя немного человечнее. — Леонард.

Я решила ничего не отвечать на такое сухое приветствие и присела в положенном реверансе. Хоть наша школа была самой обычной, этикет преподавали на должном уровне. Вот наконец-то и пригодились уроки госпожи Рауль.

Дядя Леон низко поклонился королю, но тоже не произнёс ни слова. Его Величество недовольно огляделся вокруг и заметив удобное кресло у окна, направился прямиком к нему. Сопровождающие замерли у двери, словно статуи.

Так и хотелось сказать, что никто ему не предлагал присесть, но выразительный взгляд дяди остановил от опрометчивого поступка. Чтобы не смотреть на отца, решила понаблюдать за мужчинами, которые явились вместе с королём. Один из них был достаточно молод и красив, но мне он совершенно не понравился: слишком сильно напоминал бывшего парня. Тот же типаж. Поэтому я перевела взгляд на второго и немедленно опустила глаза. Почти ровесник короля, ну может на несколько лет моложе, среднего роста, но очень крепкого телосложения, сверлил меня изучающим взглядом.

— Эшли, — по-прежнему сухо продолжил говорить король. — Вчера тебе исполнилось семнадцать и ты уже можешь стать невестой. Познакомься, это герцог Орест Холгер. Он будет твоим мужем.

Я с непониманием в глазах посмотрела на отца, которого видела вживую впервые, затем перевела взгляд на дядю Леона, выглядевшего таким же потрясённым, и только потом вглянула на незнакомцев, всё ещё стоявших у входной двери. И кто же именно мой жених?

Словно прочитав мои мысли, шаг вперёд сделал старший из них. Я молча буравила взглядом герцога, даже не пытаясь разрядить обстановку. Жених также не спешил начинать разговор и, достав из кармана брюк бархатную коробочку, открыл её. Я принципиально не смотрела на содержимое, прекрасно понимая, ЧТО там лежит, а судорожно думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Насильно выдать меня замуж никто не имел права. К счастью, давно прошли те времена, когда родители распоряжались дочерьми по своему усмотрению, лично выбирая им мужей. Но с другой стороны, мой отец не простой житель королевства и имеет достаточно много власти. Если я откажусь от предложенного варианта, как он поступит в этом случае? Не просто так в дом пришли двое мужчин. Если я отвергну герцога, не займёт ли его место тот, что помоложе? А судя по наглому лицу голубоглазого молодчика, этот вариант может оказаться намного хуже. Раз отец решил выдать меня замуж, он точно не отступится. О характере нашего правителя я была наслышана и знала, что он очень вспыльчив и упрям, как и все маги, владеющие стихией огня. Тем более, он — истинный маг, прямой потомок первых королей!

Необходим компромисс! И я думаю, что проще будет договориться с герцогом, чем с королём. Да и помолвка, это не свадьба, её вполне можно расторгнуть. Рассуждать здраво я могла лишь благодаря специальной настойке, приготовленной дядей, которую принимала регулярно, чтобы обуздать эмоции и скрыть ото всех одну очень важную тайну.

— Эшли, вы станете моей невестой? — Глядя прямо в глаза, тихо произнёс герцог Холгер.

— Мы можем поговорить наедине, Ваша Светлость? — Мило улыбнулась, или по крайней мере попыталась выдавить хоть что-то, похожее на улыбку, я обратилась к потенциальному супругу, не соглашаясь, но и не отказывая ему.

— Зачем? — Возмутился король, не дав ни малейшего шанса ответить моему жениху.

Прежде, чем я успела придумать, как правдоподобнее объяснить желание остаться один на один с герцогом, услышала уверенный голос Холгера:

— Ваше Величество, если Вы не возражаете, я бы тоже хотел немного пообщаться с моей невестой без свидетелей.

Король криво усмехнулся и молча кивнул в знак согласия.

— Дорогая Эшли, я понимаю, что всё происходящее для Вас явилось неожиданностью, но поверьте, я ни в коем случае не хотел бы Вас торопить…, - немного неуверенно начал говорить герцог, стоило лишь нам расположиться в моей любимой беседке.

— Ваша Светлость, я не виню Вас. Его Величество, видимо решил, что мне пора замуж. Если бы не Вы, то кто-то другой занял бы место жениха. Я только надеюсь, что Вы приехали просить моей руки добровольно, а не под натиском короля?

Внутри меня всё начинало кипеть и бурлить, чувства рвались наружу, но настойка пока ещё действовала, пусть и не так эффективно, как в начале недели. И только благодаря ей, я разговаривала с женихом, как и положено воспитанной девушке, имеющей аристократические корни.

— Эшли, я сам уговорил Вашего отца отдать мне Вас в жёны!

Заметив мой удивлённый и ничего не понимающий взгляд, герцог Холгер поспешил объясниться:

— Его Величество на протяжении многих лет просил меня навещать Вас и узнавать о Вашей жизни. Я тайно приезжал в этот городок, делал фотографии, чтобы Ваш отец мог видеть, как вы растёте, взрослеете…

— Вы шпионили за мной?

— Эшли, милая моя, что Вы обо мне знаете? — Вместо ответа, поинтересовался жених.

— Ничего. Я впервые не только вижу Вас, но и никогда раньше не слышала Вашего имени, — честно призналась мужчине.

— А Вы знаете, я очень рад этому!

— Неужели? С чего бы это? — Съехидничала, совсем забыв о том, что передо мною сидит герцог, а не какой-то там знакомый парень из школы.

Герцог Холгер очень внимательно посмотрел своими тёмными глазами, которые хоть и лучились добротой и нежностью, но создавалось ощущение, что мужчина видит меня насквозь и знает все мои секреты.

— Вы хотели о чём-то попросить меня? — По доброму усмехнулся жених, проигнорировав весьма некультурный выпад в его сторону и не обидевшись из-за этого на свою малолетнюю невесту.

— Раз отменить помолвку Вы не можете, а возможно и не хотите…

— Совершенно верно, — подтвердил мою догадку герцог, продолжая улыбаться.

— У меня будет к Вам огромная просьба.

— Внимательно слушаю Вас, милая Эшли, — почти пропел моё имя жених.

— Я хотела бы после окончания школы учиться дальше…

— Замечательная идея! Буду только рад этому.

Я не верила своим ушам! Герцог согласен с тем, что я пять лет проведу в академии? Или он неправильно меня понял?

— Я планирую поступить в академию на целительский факультет, — начала не совсем уверенно, но заметив, что выражение лица герцога не меняется, продолжила более твёрдо. — Учёба продлится пять лет.

— Я знаю и ничего не имею против, тем более, что буду вынужден покинуть страну на три года. Я не смогу ни разу навестить Вас, Эшли, на протяжении всего этого времени, но буду очень сильно скучать.

— Три года! — Воскликнула слишком уж радостно, но затем, спохватившись, уточнила. — И куда Вы уезжаете?

— Это государственная тайна. И, к сожалению, я не могу её открыть даже своей невесте.

— Вы, наверное, какой-то тайный агент?

Мне на самом деле захотелось узнать о герцоге немного больше, потому что своим согласием на учёбу в академии он завоевал моё уважение, а это не так уж и мало. И первым делом я занялась разглядыванием доставшегося мне жениха. Внешне Орест был достаточно привлекателен. Не такой красивый, как мой бывший парень или тот, второй мужчина, прибывший вместе с королём. Но так даже лучше. После расставания с Делмаром у меня резко появилась аллергия на смазливых красавчиков. Герцог же имел немного грубоватые, но в тоже время правильные черты лица, с орлиным профилем, присущим почти всем представителям древнего магического рода. Карие, можно сказать чёрные глаза и коротко остриженные тёмные волосы придавали мужчине суровости и делали его похожим на мага-воина, способного защитить от любой опасности.

— Почти, — как-то слишком уж скромно согласился герцог. — Я — министр обороны.

— Ух ты! Настоящий министр?

— Совершенно верно! — По военному отрапортовал герцог.

— А зачем Вам я?

— Если Вы не против, поговорим об этом через три года. А сейчас, Эшли, всё же ответьте на мой вопрос.

— На какой?

Герцог Холгер опустился на колено и заговорил, глядя на меня очень серьёзно:

— Эшли, Вы согласны стать моей невестой и дождаться моего возвращения в Иаскар?

— Да, — выдохнула в ответ, тут же покраснев.

Орест надел кольцо и нежно поцеловал мою руку, задержав её на некоторое время в своих крепких, немного шероховатых ладонях.

— Я обещаю хранить Вам верность, моя маленькая невеста.

— Я тоже, — воскликнула слишком поспешно, чем расмешила своего жениха, который по прежнему стоял передо мной на одном колене и смотрел прямо в глаза.

— Я, вообще-то, в академии учиться собираюсь, а не всякими глупостями заниматься, — решила внести ясность.

В глазах герцога проскользнуло явное удовлетворение моим ответом. Мужчина помог мне подняться и мы, довольные тем, что каждый добился желаемого: герцог заполучил невесту, а я — разрешение на учёбу в академии, предстали пред тёмные очи моего отца, который уже начинал нервничать. Оно и не удивительно! С таким-то темпераментом и ждать целых полчаса!

Стоило королю увидеть нас, как он скривился в подобии улыбки и подошёл ко мне.

— Оставьте меня с дочерью! — Повелел Раян II и все тут же вышли на улицу.

Даже мой жених, не говоря ни слова, покинул меня один на один с совершенно чужим человеком, который по воле судьбы являлся моим отцом.

— Тебе сильно повезло, Эшли, что герцог Холгер захотел на тебе жениться.

— Почему это?

Я конечно же понимала, что министр обороны — очень неплохая партия для незаконнорожденной дочери короля, тем более, ещё официально не признанной, но хотелось услышать от отца его личное мнение.

— Леонард сказал, что истинная магия в тебе так и не проснулась. Это так?

— Да, Ваше Величество, — согласилась, надеюсь не очень поспешно.

— Если бы ты унаследовала мой дар, то смогла бы выйти замуж за какого-нибудь принца, а так радуйся, что Оресту не важно, какая у тебя магия. Возможно, ваши дети родятся с истинным даром. У бастардов такое случается часто…

Последние слова меня так разозлили, но я смогла сдержаться и не наговорить грубостей королю. Снова мысленно поблагодарила дядю за его чудо-настоечку и молча ожидала, что же ещё соизволит сказать отец.

Но король больше не произнёс ни слова, лишь прикоснулся к моим волосам и, тяжело вздохнув, вышел из дома. Даже не попрощался…

Глава 2

Эстерлаутская военная академия (ЭВА); нынешнее время

Первым занятием в расписании, сразу же после знакомства с ректором и деканами факультетов, стояла психология. И пусть большинство адептов, толпившихся у доски объявлений, недовольно бурчали, а некоторые возмущались достаточно громко, я считала этот предмет очень важным.

— И это самая лучшая военная академия? — Услышала раздражённый мужской голос прямо у себя за спиной. — "Психология", Живопись", " История"… Институт благородных девиц какой-то, а не военка!

— Благородных девиц?! — Заржал кто-то у меня над ухом. — Посмотри на это пугало! Да ей не только до благородной, но и до девицы, как до Иррагона на дохлой кляче!

— Зато она у разлома чудовищ своим видом распугает, нам же меньше работы останется, — сострил тот первый, которого не устраивали учебные предметы.

Услышав такие нелестные отзывы в свой адрес, а в том, что обидные слова относились именно ко мне, не сомневалась ни секунды. В очередной раз порадовалась настойке дяди Леонарда, "замораживающей" чувства и эмоции и не позволяющей сорваться. Тем более, сама захотела выглядеть не так, как все.

Зачем я испортила свою внешность? Ответ прост: невозможно хорошо учиться в академии, где тебя окружает куча озабоченных парней, желающих как можно скорее затянуть в постель самых симпатичных девушек. И меня бы могла постигнуть такая участь. Нет, я была уверена, что смогу устоять перед искушением, но зачем тратить время на объяснения с местными ловеласами, пытаясь доказать, что я поступила в академию учиться, а не в поисках выгодной партии для замужества? Тем более, жених у меня уже был! И пусть я вспоминала о нём не так часто, можно сказать очень редко, но изменять герцогу Холгеру не собиралась. Лучше уж терпеть нападки таких придурков, как эти остряки. Уверена, что скоро им надоест и они успокоятся.

— Ты что, маляром подрабатываешь и случайно на голову краску вылила? — Выдал очередной перл ещё один юморист.

— Всё сказали? — Холодным тоном поинтересовалась у трёх амбалов, считавших совершенно нормальным издеваться над девушкой, которая меньше и слабее их.

Смешки, раздававшиеся со всех сторон, неожиданно стихли и адепты уставились на меня. Тут же услышала перешёптывания среди наблюдателей, которые и не подумали заступиться за свою однокурсницу:

— Ой, дура!

— Что шас будет! Это же Джос Кеннет со своими приятелями.

Но, к великому разочарованию зрителей представление откладывалось на неопределённое время. Мои обидчики опешили от такой реакции на их слова и тоже молчали, испепеляя меня ненавидящими взглядами. Это ещё хорошо, что только взглядами, а не файерболами и другими магическими штуками, в зависимости от их дара. Заранее прочитав свод правил, была уверена, что они не рискнут применить магию в академии, а может быть, не умеют? Но кто их знает, этих стихийников…

— Если вы закончили, то я пойду пожалуй на занятия, — спокойно продолжила разговаривать с молчаливыми изваяниями, из глаз которых мало что искры не сыпались. — Не хотелось бы в первый день получить отработку за опоздание.

Ненавязчиво намекнув, что и остальным также пора расходиться, а не упражняться в остроумии, отправилась в аудиторию коротким путём. Ещё вчера, во время заселения в общежитие, выпросила у коменданта подробные планы всех зданий академии. Вот они и пригодились. Не очень-то хотелось провести оставшиеся несколько минут в обществе грубиянов, поэтому выбрала более запутанный, но самый короткий путь. В аудитории, как и планировала, оказалась первой, чем снова вызвала недовольство всё тех же магов, продолживших изучать меня злыми взглядами. Нет, чтобы отвлечься на других девушек, которые так плотоядно смотрели на красавчиков и были готовы по первому зову присоединиться к этим наглецам. Но ни один из трёх друзей даже не глянул в сторону озабоченных девиц…

— Добро пожаловать, уважаемые адепты, на ваше первое занятие в стенах академии! Зовут меня Лесли Коул. Обращаться ко мне можно профессор Коул. Несколько лекций будут общими для всех первокурсников, но затем вас разделят на группы.

Профессор остановился на миг, оценивающе окинул проницательным взглядом всех присутствующих, задержавшись на группе магов на последних рядах, которые сидели с очень уж недовольным видом и, к великому огорчению, не обделил вниманием мою яркую особу.

Может напрасно я выбрала первый ряд? Всё же девушка с разноцветными косичками, мрачным макияжем и не менее экстравагантным нарядом не могла не заинтересовать психолога. Но профессор Коул не стал ничего говорить по поводу внешнего вида некоторых адептов, так как лет восемь назад в академии отменили обязательную для всех форму и лишь по особым случаям следовало надевать мантии определенного цвета в зависимости от факультета. Вот и на общем собрании огневики надели красные мантии, водники — бирюзовые, воздушники — голубые, маги земли пришли в коричневых, артефакторы носили серые, а целители — белые. На занятия адепты ходили, кто в чём хотел, поэтому мантии были сняты и упакованы в сумки сразу же за дверями актового зала. Было одно ограничение для девушек: одежда не должна отвлекать мужскую часть академии от учебного процесса, т. е. носить слишком откровенные наряды запрещалось.

Моя одежда наоборот скрывала всё, чтобы парни поменьше глазели на преобразившуюся за последний год фигуру, и явно не в худшую сторону. Ещё на общем собрании я обратила внимание на адепток. Из них буквально девушек пять-шесть не обладали модельной внешностью, все остальные магички были как на подбор: стройные, красивые и шикарно одетые. Я же надела широкую, на два размера больше, футболку с длинным рукавом и мрачным принтом, изображающим череп самого опасного магического существа разлома — цербера. Широкая серая юбка в мелкую складочку длиной до середины икры не позволяла разглядеть мои стройные ноги, а для удобства обула белые кроссовки на толстой подошве с яркими шнурками, под цвет волос. Смотрелось оригинально и мне очень нравилось, а на мнение других — наплевать.

— И хоть некоторые из вас уверены, что психология им совершенно не пригодится, я докажу, что они не правы, — снова заговорил профессор, чем вызвал недовольные, пусть и не очень громкие возгласы на задних рядах, где разместились огневики и воздушники, самые несдержанные представители магической братии. — Первым делом мы познакомимся с характеристиками, присущими каждому направлению магии, а затем научимся взаимодействовать друг с другом. Вы спросите, зачем? Охотно отвечу. Дело в том, что с этого года в академии изменился подход в обучении и отныне, начиная со второго курса все адепты проходят практические занятия в связке: огневик, воздушник, водник, маг земли, артефактор, целитель и представитель от боевиков, не обладающих даром.

— Кто это придумал?

— Зачем? — Со всех сторон посыпались вопросы.

Профессор Коул дал время успокоиться и ровным голосом продолжил:

— Идею сотрудничества первым подал бывший министр обороны герцог Холгер, его поддержал король…

— Так Холгера сняли с должности и выслали к разломам, — кто-то весьма грубо прервал лектора.

Я даже обернулась, чтобы посмотреть на говорившего, потому что впервые услышала о том, что мой жених был разжалован. Он ведь планировал уехать по какому-то сверхсекретному делу. В последний год учёбы в школе я совершенно не интересовалась светскими новостями, потому что всё свободное время тратила на подготовку к поступлению и вот, снова ничего не знаю о женихе.

И кто бы сомневался! Самым осведомлённым оказался наглый маг по имени Джос Кеннет. Кстати, очень знакомая фамилия. Определённо, где-то я её слышала, но где именно вспомнить не могла.

— Придурок, — прозвучал громкий шёпот рядом со мной.

Кому именно предназначался такой нелестный отзыв от соседа справа, огневику или моему жениху, не стала задумываться, потому что профессор Коул решил разъяснить ситуацию, произошедшую с герцогом:

— Министр Холгер имел некоторые разногласия с Его Величеством и вынужден был уехать из столицы, но это не значит, что он неправ во всём. Поэтому, открываем тетради и записываем.

А дальше было на самом деле очень интересно, по крайней мере для большей части аудитории. Профессор первым делом решил поведать нам о характерных чертах магов, владеющих огненной стихией. Начал он с положительных характеристик, отмечая отвагу, мужество, воинственность огневиков и даже немного рассказал об известных магах, которые пожертвовали жизнями, спасая других. Но затем Коул стал перечислять отрицательные качества и их оказалось намного больше: агрессивность, упрямство, строптивость, неуступчивость, своенравие, отсутствие толерантности, недостаточное количество силы воли и многое другое. Каждое качество преподаватель подтверждал примером из жизни, чтобы не быть голословным. У меня даже рука заболела писать, а всё нарастающий шум с задних парт раздражал. Профессору надоело недостойное поведение адептов и он строго призвал нарушителей к дисциплине.

Закончил же лекцию на более позитивной ноте:

— В течение первого семестра вы также узнаете, какие профессии больше всего вам подходят.

— Но мы ведь будущие военные, — недоуменно заговорили адепты с первых рядов, слушавшие внимательно преподавателя. — Зачем нам это?

— Да, на протяжении пяти лет обязательной службы для всех выпускников военной академии или максимум пятнадцати для тех, кто заключил добровольный контракт, а что потом? А если вы получите ранение, будете жить на пенсию?

— Артефакторам это не грозит, — довольно заявил кто-то за моей спиной.

— Совершенно верно. Как и целителям. Но все остальные? Привыкнув к большим деньгам, сложно будет жить на значительно меньшие средства. В нашей академии, помимо основной профессии, вы сможете получить дополнительное образование.

Адепты снова зашумели, но уже совершенно в ином ключе: так и слышались отовсюду одобрительные отзывы и перешёптывания о том, что же лучше выбрать.

Заметив явный интерес к своим словам, профессор снова заговорил, а в аудитории наступила долгожданная тишина.

— Вернусь к нашим магам огня. Благодаря своему организаторскому таланту, жажде деятельности и предприимчивости, они вполне способны занимать руководящие должности, но лишь в том случае, если смогут побороть некоторые ранее перечисленные отрицательные черты. Это очень и очень сложно, но возможно. Для того, чтобы более точно определить профессию, которая вам подойдёт, рекомендую пройти специальные тесты. По завершению общих лекций каждый адепт получит экземпляр теста, который необходимо заполнить в течение недели. На следующем занятии поговорим о магах со стихией воздуха. И прежде, чем мы закончим первое занятие, хотелось бы попросить представиться адептов, обладающих истинным даром. По моим сведениям, на первый курс зачислено шесть адептов с древней магией.

Все снова возбуждённо зашушукались и начали оборачиваться, чтобы увидеть счастливчиков. Я не отставала от однокурсников и глазела по сторонам.

Первым поднялся конечно же Джос Кеннет. Кто бы сомневался, что у такого наглеца будет истинная магия!

— Джос Кеннет, наследник рода Крэйн. Маг огня, — гордо заявил огневик и окинув аудиторию презрительным взглядом, не забыв при этом меня, сел на место.

Девчонки-воздушницы, сидевшие немного левее во втором ряду начали активно переговариваться, обсуждая привлекательность молодого истинного мага. Если быть честной, Джос на самом деле отличался выдающейся внешностью: высокий плечистый брюнет с аристократическими чертами лица. И всё бы хорошо, но вечно недовольный и презрительный взгляд тёмно-карих, с красным отливом глаз портил первое впечатление раз и навсегда. Ну, по крайней мере для меня. Остальные девушки словно не замечали, какой он на самом деле неприятный тип и во всю строили ему глазки.

Вторым представился блондин, сидевший рядом с Кеннетом и тоже ранее участвовавший в обливании меня грязью.

— Лукиан Люфт, наследник рода Шедоу. Маг воздуха, — заявил он не менее пафасно, чем его друг, но в отличие от Джонса мило улыбнулся девушкам, вызвав этим новые перешёптывания и восторженные охи-вздохи

— Дилан Молл, прямой наследник рода Молл. Маг воды, — спокойным голосом назвал себя высокий худой адепт, сидевший в первом ряду через три места от меня.

Так как парень не отличался особыми внешними данными, адептки взглянули на него безо всякого интереса и замерли в ожидании следующего истинного. Ну и напрасно! Если бы я была нацелена на поиск выгодного претендента в мужья, обратила бы внимание именно на Молла, который в отличие от предыдущих магов был прямым наследником и носил фамилию одного из пришлых, появившихся почти тысячу лет назад в нашем мире.

Затем поднялся ещё один красавчик, безмерно порадовав этим девиц.

— Вьят Войтэк, огонь, прямой наследник рода Войтэк, — по военному отрапартовал адепт и сразу же сел на место.

Ого, снова прямой наследник! Я осторожно оглянулась назад и успела заметить, каким недовольным взглядом смотрел на парня Кеннет. Видимо, не думал выскочка, что на одном курсе с ним будут учиться целых два прямых наследника. А может и больше. Профессор ведь сказал, что в академию в этом году поступило шесть истинных магов.

Остальные адепты, как и я, с нетерпением ожидали, кто же ещё окажется истинным.

С предпоследнего ряда послышался приятный голос:

— Феликс Мартинг, огонь, потомок рода Форсайт.

Адепт был краток и по примеру предыдущего огневика, ни на кого не обращая внимания, занял своё место.

Девушки не успели выразить отношение к очередному наследнику древнего рода, как мы услышали тяжёлый вздох профессора Коула:

— Три огневика. Легко не будет. Кто шестой?

В помещении снова стало тихо. Адепты косились друг на друга, но никто не поднимался. Я занервничала…

— А это обязательно? — Пробасил, сидевший рядом со мной парень, который недавно нелестно отозвался о Кеннете или может быть о герцоге Холгере, я так и не разобралась в этом. — Не понимаю, почему такое особенное отношение к истинным? Ректор ведь ясно сказал, что в академии все равны.

— У вас истинный дар? — Не отвечая на заданные вопросы, обратился преподаватель к моему соседу.

Парень вздохнул также тяжко, как совсем недавно профессор и поднялся.

— Адам Торвальд, — словно гром прозвучал голос адепта. — Стихия — земля, род Торвальд, прямой наследник.

Последние слова он проговорил немного тише, словно нехотя.

Парень опустился на место и, взглянув на меня, прошептал:

— Терпеть не могу лишнее внимание к себе. Как ты с этим справляешься?

— Я?

— Ну да. Чего только стоят твои цветные косички? Все на тебя оборачиваются… Я бы так не смог…

Наш тихий разговор прервал профессор:

— Я с удовольствием поясню причину, по которой попросил представиться магов с истинным даром. Это не для того, чтобы адепты с древней магией возгордились. Дело в том, что обладание таким даром имеет много недостатков и приносит огромные сложности его носителям.

— Ну конечно!

— Что за глупости!

— Да они везунчики!

Со всех сторон неслись возмущённые реплики, но профессор поднял правую руку и адепты замолчали.

— В каком-то роде вы правы: истинная магия — это практически неисчерпаемый резерв; быстрое восстановление потраченных магединиц; возможность делиться силой с другими магами, подпитывая их; огромная вероятность, что их дети также родятся магами. И это ещё не всё. Более подробно об особенностях древней магии вы узнаете на спецзанятиях, но я хотел бы назвать и некоторые минусы. Вы знали, что у носителей истинной магии настолько обострены чувства и эмоции, что они не всегда способны себя контролировать?

Адепты поглядывали на шестерых парней уже не с такой явной завистью, но молчали, боясь перебить профессора.

— К примеру, все те недостатки магов огня, которые мы сегодня перечислили, обостряются в несколько раз: гнев, раздражительность, ярость и даже самопожертвование. Почему по вашему Кинан Крэйн, о котором я вам сегодня рассказывал, пожертвовал собой? Ведь он мог поступить иначе, а если бы не поспешил, то нашёл бы другой способ спасения друзей, но истинная магия не позволила. Ожидание для истинных магов огня смерти подобно, вот и гибнут они чаще, чем те же маги, но без древнего дара. С истинными воздушниками похожая проблема. Они слишком импульсивны. Так что, не стоит завидовать этим ребятам, — профессор взглядом указал на представителей истинных магических родов. — На занятиях вы изучите все психологические особенности не только стихийников, но также артефакторов, целителей и людей без магии, чтобы не провоцировать друг друга на необдуманные поступки, которые могут иметь плачевные последствия.

Я обречённо вздохнула, прекрасно понимая о чём говорил преподаватель и решила избегать по возможности Джоса Кеннета и его друзей.

— Эй, цветочек, нам в другую сторону, — услышала знакомый бас, как только завернула за угол, с целью срезать путь. — Занятия по рунической живописи во втором корпусе.

Адам догнал меня и шёл рядом, ожидая реакции на его слова. А я думала, стоит ли сближаться с истинным магом или лучше остаться изгоем-одиночкой.

— Так намного ближе, — буркнула в ответ, проигнорировав "цветочек".

— Может скажешь своё имя или называть тебя "цветочком"? — Не унимался Адам.

— Эшли Эсмонт, целитель.

— Очень приятно. А откуда ты про обходные пути узнала?

— Комендант дал план зданий.

— А со мной поделишься? Не очень люблю толпу.

— Чего тогда ко мне привязался?

— Так это же логично, — выдал сокурсник таким тоном, словно я должна была и сама понять причину его навязчивого внимания к моей скромной особе.

Я резко остановилась и уставилась на Адама, взглядом требуя более конкретных пояснений.

Он вздохнул и начал методично излагать причины своего интереса ко мне:

— Я — истинный маг земли.

— В курсе.

— Для нас самое главное — это практический подход и стремление добиться чего-то в жизни. После того, как профессор Коул вынудил меня признаться перед всеми в принадлежности к древнему роду и обладанию магией пришлых, многие адепты, особенно девушки, начнут искать пути сближения со мной, а я этого терпеть не могу. Я — одиночка. К тому же, поступил в академию, чтобы стать хорошим воином и плюс ко всему получить дополнительную профессию, а не отвлекаться на шуры-муры.

— И зачем тебе я?

— Мне кажется, ты тоже приследуешь похожие цели. Я прав?

— Допустим. Но зачем мне ты?

— Я смогу защитить от придурков, которые оскорбляли тебя возле расписания. Они не успокоятся… Я сегодня к расписанию подошёл слишком поздно и не успел заступиться, прости.

— Ладно. Что требуется от меня?

— Находиться рядом со мной на всех общих занятиях и во время самоподготовки. Это должно оттолкнуть девушек. В идеале, было бы неплохо, если они подумают, что между нами что-то есть.

— Предупреждаю сразу: никаких близких отношений!

— Я рад, что не ошибся в тебе, — довольным голосом пробасил великан, который возвышался надо мною, словно мощная скала, такая крепкая и очень-очень надёжная скала.

Почему я согласилась на предложение Торвальда? Да всё просто. Истинные маги земли надёжны, стабильны, уравновешены и во всём ищут материальную выгоду. Влюбляются маги со стихией земли крайне редко. Они предпочитают браки по расчёту и я не удивлюсь, если Адама дома ожидает выгодная партия, а я способна заинтересовать парня лишь как прикрытие от излишнего женского внимания.

— Договорились, — подвела итог нашего диалога.

С магами земли рекомендовалось говорить по делу, поэтому я коротко, но чётко расписала предстоящий день. И Адам согласился, что на живописи и МУМе (медитации и управлении магией) сядем рядом, а на большом перерыве вместе пойдём в столовую. После занятий мы позанимаемся. В том, что домашние задания появятся в первый же день, почему-то не сомневалась ни я, ни мой псевдоухажёр.

В результате в аудиторию добрались немного позже, чем наши однокурсники, вызвав недоуменные и недовольные взгляды, особенно со стороны девушек, которые уже присмотрели Адама в качестве перспективного жениха.

Джос и компания не рискнули цепляться, стоило лишь им взглянуть на моего сурового защитника, который заботливо отодвинул стул, приглашая занять место у мольберта. Мы с Адамом сидели в первых рядах, но я спиной чувствовала прожигающие меня взгляды. И чего им надо?

А когда в аудитории появилась красивая молодая женщина, все мгновенно притихли и уставились на сие прекрасное создание: высокая, стройная блондинка с огромными голубыми глазами и правильными чертами лица, не могла остаться незамеченной. Голос преподавателя звучал, словно горный ручеёк и адепты, которые раньше возмущались, что будущих военных зачем-то учат рисовать, не произнесли ни слова против.

— Добрый день, — журчал и переливался голос красавицы. — Я рада вас приветствовать в лучшей академии нашего королевства. Меня зовут Фиби Бассет и я ваш преподаватель по рунической живописи. Надеюсь, вы все понимаете, что данный предмет является очень важным для любого мага, особенно для артефакторов и целителей, с которыми у нас будут проводиться занятия на повышенном уровне. Но и маги-стихийники, и даже боевики обязаны получить базовые знания по рунологии. Более подробно вы узнаете об этом на последующих занятиях, когда вас поделят на группы. Ну что ж, приступим!

Я с удивлением наблюдала за адептами, которые слушали преподавателя как завороженные. Они буквально ловили каждый звук, произносимый блондинкой и готовы были сделать всё, о чём она попросит. Даже Адам, не отличавшийся особой чувствительностью, немного завис и во все глаза смотрел на Фиби.

Сразу вспомнились рассказы моего дяди о характерных особенностях магов. И судя по всему, перед нами сейчас выступает сильная магиня воды. Её душевная утончённость, любезность и вежливость, учтивость и природная притягательность не оставили равнодушными ни парней, ни девушек. На меня её чары не подействовали, потому что замораживающая настойка не позволила проникнуть в душу и затронуть чувства и эмоции. Но всё равно, я с удовольствием слушала Фиби и с нетерпением ожидала, когда же мы начнём изучать руны.

Преподаватель замолчала и адепты очнулись, зашушукались и я услышала, как перегововаривались девушки-водницы, сидевшие перед нами:

— Это ведь Фибия Молл.

— Истинная?

— Да. Она отказалась от рода, сменила фамилию и устроилась на работу…

— Вот глупая! Могла замуж выйти и, ни дня не работая, жить припеваючи…

— Ага, я бы так и сделала. Все магини с истинным даром удачно выходят замуж.

— Это точно. Первый раз слышу, чтобы кто-то из них работал…

Девушки тяжко вздохнули и начали старательно выводить первую руну, которую Фиби изобразила на большой доске, установленной на возвышении, чтобы всем было хорошо видно. А я совершенно по-другому посмотрела на блондинку, чувствуя огромное уважение к ней и желание познакомиться поближе.

— Это руна боли. Она называется "dolorus". Именно от того, как вы нарисуете изогнутую черту, пересекающую вертикальную линию, будетзависеть очень многое. Опущенные хвостики — это уменьшение боли, поднятые вверх — её усиление. Но хочу предупредить, что намеренное вредительство здоровью, карается по закону.

Я уже раньше встречала эту руну, похожую на крест с поперечной перекладинкой, изображённой под наклоном. Один её кончик поднимался вверх, а второй был опущен.

— Руна боли наносится на любую поверхность, чаще всего на артефакт, совместно с другими рунами. Например, руна "dolorus" плюс руна "caputus", обозначающая голову, способны убрать или наоборот усилить головную боль. Целители рисуют руны на человеческом теле, а маги-стихийники создают их из огня, воздуха, воды или земли, в зависимости от дара.

Вторая руна напоминала недописанный до конца круг, но с вогнутыми внутрь хвостиками.

Все адепты старательно выводили руны, а Фиби прохаживалась между рядами и помогала тем, кто делал ошибки. И тут раздался голос одного из приятелей Джоса Кеннета:

— Профессор Бассет…

— Ну, что вы, я ещё не профессор. Обращайтесь ко мне мисс Фиби, — нежно проговорила преподаватель, снова очаровывая адептов своим мелодичным голосом.

— Подскажите, пожалуйста, что это за руна? Я видел её пару раз на артефактах.

Сидящие рядом с любознательным парнем, вытягивали шеи и изгибались, чтобы тоже увидеть неизвестную руну.

Фиби мило улыбнулась и поинтересовалась у парня, как его зовут..

— Майрон Эрнис, целительский факультет.

— Ну что ж. Ваш интерес мне понятен. Вы ведь не только будущий целитель, но и прежде всего молодой мужчина.

Майрон довольно заулыбался: слова красавицы Фиби понравились первокурснику.

Преподаватель подошла к доске и нарисовала дугу, напоминающую холмик. Концы изогнутой линии поднимались вверх.

— Это "potentius", очень могущественная руна, способная как повысить мужскую силу, так и лишить её.

При последних словах парни возмущённо фыркнули, а девушки захихикали.

— Для того, чтобы немного помочь мужчине в его нелёгком деле, — весело продолжала Фиби, — следует один кончик руны слегка приподнять вверх, а второй опустить. Очень важно не переусердствовать с поднятой частью, иначе вашему пациенту может не хватить физических сил, чтобы завершить начатое.

— Так это же хорошо, когда мужчина способен, как можно дольше не завершать начатое. Женщинам нравится, — довольным тоном заявил Лукиан Люфт, друг Джоса.

Воздушники, они такие: подвижные, деятельные и очень переменчивые. Сегодня встречаются с одной, завтра любят другую. Их связи настолько многочисленны, что они и сами не помнят тех, с кем проводили время. Любовники может они и хорошие, судя по многозначительным взглядам всё тех же водниц, ранее обсуждавших Фиби, но в мужья не годятся.

— У вас будет шанс убедиться в правильности моих слов на собственном опыте. Все изготовят простейшие лечебные артефакты от головной боли, ну а вам, Лукиан, одну заготовку можно использовать в своих личных целях и нанести на него столь понравившуюся руну.

Люфт улыбался уже не так уверенно, как раньше. Видимо, экспериментировать над собой ему не хотелось.

— Но для того, чтобы артефакт работал, требуется магия, которой обладают лишь артефакторы, — спокойно проговорил практичный Адам. — С какой целью мы будем наносить руны на неживые предметы, если они все равно останутся пустышками?

— Замечательный вопрос, адепт…? — Радостно отреагировала Фиби.

— Адам Торвальд, земля.

— Адепт Торвальд верно подметил, что никто кроме артефакторов не способен вливать магию в неживые предметы.

— Это даже маленькому ребёнку известно.

— Зачем тогда нам тратить время впустую?

Вопросы раздавались со всех сторон, а красавица-магиня находилась в диком восторге от любопытства адептов.

— Обожаю любознательных учеников, — чуть ли не в ладоши хлопала воодушевлённая водница. — Слушайте внимательно!

А дальше все как один наслаждались голосом магини, чтобы в конце лекции окончательно убедиться, что Фиби Бассет находится на своём месте и она, несмотря на достаточно юный возраст, талантливый преподаватель.

Оказывается, что в академии артефакторы со старших курсов создают специальные заготовки, которые принимают любую магию. Это достаточно сложный процесс, требующий не только знаний и умений, но и магических сил. Таким образом, стихийники и целители способны влить свою силу, чтобы зарядить руну, а закрепляющее заклинание произносит снова артефактор.

Для чего нужны такие сложности? Всё в образовательных целях! Адепты-первокурсники должны научиться дозировать силу, чтобы впоследствии стать профессионалами. Артефакты, которые мы должны изготовить, требуют всего одну магединицу. А это очень непросто, извлечь из магканалов именно такое количество силы: не больше и не меньше. Научившись чувствовать одну магединицу, мы сможем дозировать силу так, как требуется для любого магического действия: зарядки руны, активации заклинания и тому подобного.

— Ваше домашнее задание, — деловито заговорила Фиби. — Нанести руны "dolorus" и "сaputus" на десять артефактов-заготовок. Если кто-то желает поэкспериментировать с руной "potentius", можете взять лично для себя дополнительную заготовку. Но прежде, чем вы воспользуетесь готовым артефактом, советую проконсультироваться с опытным целителем.

В аудитории раздались смешки. Парни сидели с невозмутимым видом, но по глазам было видно, что руну они запомнили и поработают с ней. Девушек тоже заинтересовала "potentius", но вполне возможно для иной цели: например, наказать неверного парня временной недееспособностью определённого плана.

— Сейчас у вас будет занятие по медитации и управлению магией, где вам расскажут, как можно извлечь одну магединицу, которую вы затем вольёте в каждую заготовку с нанесёнными на неё рунами. Адептам-боевикам достаточно лишь нарисовать руны.

— А для чего мы будем изучать руны? — Поинтересовался один из боевиков.

Девчонки тут же обратили на него внимание. Оно и понятно! На этот факультет набирали только тех, кто имел превосходную физическую форму, а такие парни девушкам нравились. У меня создалось впечатление, что адептки вообще не собираются учиться, а только глазеть на красавчиков. Всё больше возрастало желание поближе познакомиться с Фиби и выяснить, как ей удалось избежать замужества и заняться любимым делом.

— Как ваше имя? — Уточнила преподаватель, которая старалась запомнить как можно больше адептов и отвечала на вопросы, обращаясь к ним по имени и на "вы".

— Борис Даг.

— Борис, вы изучаете руны, чтобы определить, какую именно опасность может нанести тот или иной артефакт. К тому же, не лишним будет знать, что именно вам предлагают в качестве защиты и лечения незнакомые маги. А бывают ситуации, когда целитель не успевает нарисовать руну, тут на помощь приходит боевик. Причины, по которым вам понадобится знание рун, огромно. Заниматься вы будете отдельно, по специальной программе, как и остальные адепты. И да, во время занятий по медитации у вас будет проходить пара по изучению видов оружия и боевых артефактов.

— Как вы успеваете вести занятия у такого количества групп? — Наконец-то вопрос задала девушка и я тут же обратила на неё внимание: возможно не только я поступила в академию, чтобы учиться. — Меня зовут Ивона Шиттер, целитель.

— Ну что вы, Ивона. Я не единственный рунолог в академии. Просто, как самой молодой, мне поручают провести первое общее занятие, чтобы заинтересовать адептов таким непростым предметом. И я очень надеюсь, что мне это удалось!

Последние слова преподавателя совпали со звонком и адепты, поблагодарив Фиби и попрощавшись с ней, шумным потоком отправились в столовую, по пути захватив заготовки для артефактов, лежавшие в больших коробках на выходе из аудитории. И очень многие брали дополнительную заготовку, особенно парни…

Глава 3

— Эшли! Да проснись ты уже! Эшли-и-и, открывай! Я пыталась разлепить глаза и никак не могла понять, где нахожусь и кто меня будит таким грубым способом, мечтая при этом, чтобы стало тихо-тихо. Но настойчивый "будильник" не желал отключаться и продолжал молотить в дверь, выкрикивая моё имя. — Адам, это ты? — Пробормотала сонным голосом, чуть ли не ползком добравшись до двери. — А ты кого-то ещё ждала? — Вопросом на вопрос ответил вредный маг, а в том, что Торвальд может быть просто невыносимым, убедилась ещё вчера, когда мы выполняли домашнее задание по рунологии у меня в комнате. Почему именно у меня? Так как я заселялась в числе последних, мне не хватило места в женском крыле, а к парням-адептам девушек не подселяли по понятным причинам. Но я совершенно не расстроилась, потому что стала счастливой обладательницей чердачной комнатушки в корпусе, где проживали наши преподаватели. Узнав, что я живу одна, Адам сразу после лекции по медитации и управлению магией, по простому МУМ, направился ко мне. Поначалу я возмутилась такому произволу, но маг оказался очень убедительным, приведя кучу плюсов совместного времяпрепровождения: никакой толпы вокруг, в отличие от общих комнат для самоподготовки; лишний повод показать, что у нас отношения и к тому же, Адам оказался превосходным поваром и приготовил вкуснейший ужин, да ещё из своих продуктов. — Входи, — открыла дверь раннему посетителю, даже не удосужившись накинуть халат. Я ни в коем случае не собиралась соблазнять Адама. Мои пижамы, на два размера больше, явно не являлись чем-то эротичным. Я специально закупила новый гардероб, позволявший скрывать фигуру. Это касалось и домашней одежды. — Вот, пришёл немного раньше, — оправдывался парень, протискиваясь мимо меня с какими-то пакетами в руках и сразу же направился в угол комнаты, где находилась малюсенькая кухонька. — Решил приготовить нам завтрак, чтобы после пробежки покушать и идти на занятия. Взглянув на часы, тяжело вздохнула: немного раньше в понимании Торвальда, это сорок минут! То есть, я могла спать ещё более получаса! Высказывать своё недовольство непробиваемому и упёртому магу земли смысла не было, поэтому грозно сопя, отправилась в ванную комнату, чтобы умыться и переодеться в такую же широченную спортивную форму. — Ты что больше любишь: омлет или блинчики? — Допытывался Адам, пока я ухитрялась немыслимым образом переодеться в мини-ванной, где развернуться даже мне было сложно. — И омлет, и блинчики, — выдала другу из мести за раннее пробуждение. — Так и думал! — Согласился мой личный шеф-повар и тихо добавил, но я всё же услышала: — И куда в неё столько вмещается? Худенькая ведь совсем. Я слегка запаниковала, потому что была уверена, что одежда, выбранная мной, полностью скрывает фигуру. Натягивая на ходу носок, ввалилась в комнату и уставилась на Адама: — Как ты узнал, что я совершенно не толстая? — У меня что, глаз нет? — Ответь нормально! — Возмущённо зашипела на друга. — Ты вчера в майке сидела и в домашних штанах, они хоть и широкие, но всё равно в некоторые моменты облегают тело и всё видно. Ну, в смысле очертания… Торвальд немного покраснел при последних словах и отвернулся к столу, делая вид, что занят готовкой. — И это всем видно? — На занятиях не очень. Ты там в широкой длинной футболке была. Ну и юбка лучше всё скрывает, чем брюки. — Значит, буду носить юбки, — проговорила сама себе. — А на занятия по физухе и верховой езде тоже в юбках ходить будешь? — Ухмылялся этот паразит, который по всем психологическим канонам должен быть серьёзным и бесчувственным. — У меня широкая форма, — покрутилась перед другом. Адам внимательно осмотрел мои широченные спортивные штаны с резинками внизу, чтобы не мешали при беге и других физических упражнениях, такую же бесформенные майку и футболку. — Даже не знаю… — Адам, не зли меня! — Ну хорошо, — решил согласиться маг, поняв, что спорить себе дороже. — Если специально не приглядываться, может никто и не поймёт, что у тебя классная фигурка. — Адам! — Зашипела на наглеца. — Сделай так, чтобы на меня никто не пялился. У нас договор: я притворяюсь твоей девушкой, а ты отгоняешь от меня озабоченных парней. Неужели ты, наследник рода Торвальд, позволишь этим извращенцам любоваться прелестями своей почти невесты! — Договорились, почти невеста, — улыбаясь, снова согласился Адам. — А сейчас на пробежку. Заметив мой тяжёлый вздох, добавил: — Ещё спасибо мне скажешь! На первом занятии по физической подготовке всегда дают бег на выносливость. Если не разогреешься, плохо пробежишь. — Я всего лишь целитель, а не стихийник или боевик! — У вас требования меньше, но и целители должны быть выносливыми, — не унимался Адам, для которого спорт значил очень много. И это было заметно всем, особенно девушкам, готовым испепелить меня за одно лишь присутствие рядом с таким колоритным представителем мужского пола: рост под два метра, широкие мощные плечи, огромные бицепсы, которые я не смогла бы обхватить даже двумя руками. Обречённо вздохнув, застегнула молнию на футболке, натянула спортивные кроссовки, собрала многочисленные косички в хвост и посмотрелась в зеркало. — Ой, чуть не забыла! — Боевую раскраску? — Подколол Адам, намекая на вчерашний макияж. — А ты без неё очень даже симпатичная… Мне хватило всего лишь взглянуть на этого великана, чтобы он осёкся на полуслове и замолчал. — Подожди, губы чёрным накрашу, а то вдруг кого-нибудь встретим. И вот не надо закатывать глаза! Я всё вижу! Адам заглянул в настенное зеркало, перед которым я усердно уродовала своё миловидное лицо и виновато улыбнулся. Всё-таки неплохой он парень. И красивый… Тяжело же мне придётся в роли его девушки.

Занятие по физической подготовке прошло именно так, как и говорил Адам. Повезло, что девушки и парни бежали отдельно: первые — внутренний, более короткий круг, а вторые, соответственно, наружный. Благодаря ранней пробежке и зарядке, которую заставил сделать Торвальд, ну и конечно же ежедневным занятиям спортом на протяжении последнего учебного года в школе, я прибежала в числе первых. А учитывая тот факт, что со мной финишировали воздушницы, считавшиеся самыми быстрыми, преподаватель сразу же обратил на меня внимание и записал в группу А. Адам поздравил и сказал, что поможет справиться с повышенными требованиями ко всем, попавшим в эту группу. Очень хотелось убить вредного мага, но сил хватило лишь добраться к душевным и то, с помощью Торвальда.

На занятиях по вождению сидела одна. Адепты, успевшие получить права до академии, три месяца могли не посещать данные занятия, пока мы все изучали теорию. Адам, само собой разумеющееся, был в их числе. К счастью, Джос и приятели тоже на занятии не появились. Но зато три водницы и две воздушницы не стесняясь обсуждали мою внешность и одежду, и делали это так, чтобы я смогла услышать самые обидные словечки. Было немного неприятно, потому что действие дядюшкиного зелья к пятнице ослабевало и я становилась намного чувствительнее и эмоциональнее. Под конец лекции даже пожалела, что согласилась притвориться девушкой Адама, так меня достало их навязчивое внимание. Не думала, что адептки будут мешать учиться не меньше, чем парни. И почему все неприятные события происходят именно в конце недели, когда я не могу их воспринимать словно ледяная статуя! Обидно до слёз…

— Эшли, я нам столик занял, — прокричал Адам, стоило мне появиться на пороге столовой. Ну и зачем об этом орать так громко?! Мало того, что его поклонницы уставились в мою сторону, так ещё и Джос с компанией, увеличившейся на две девушки, не обделил своим вниманием. Проходя мимо столика доставучих придурков, услышала ехидное замечание Лукиана: — На какой помойке ты вещи находишь? — Могу адресок подсказать. Может и себе наконец-то что-нибудь нормальное подберёшь. — Слова сами сорвались с губ, хотя я прекрасно понимала, что провоцировать истинных, себе дороже. Воздушник онемел от возмущения или просто не смог быстро придумать достойный ответ. Я тем временем добралась к столику Торвальда, где меня ожидал обед. — Сколько я тебе должна? — За что? — Не понял друг. — За обед. — Ты — моя девушка и не будешь платить за еду, — услышала непоколебимый ответ и поняла, что спорить бесполезно. — Что Люфт от тебя хотел? — Интересовался, где я такие классные шмотки покупаю, — выдала совершенно другую версию другу, чтобы он не устроил разборки прямо в столовой. Торвальд недоверчиво окинул взглядом мой сегодняшний наряд: растянутый белый свитер и бледно оранжевую юбку, с изображёнными на ней перьями грифона, достающую до пят, а затем пристально посмотрел в сторону Лукиана. Красавчик-блондин выглядел на все сто: в облегающей синей рубашке и светлых узких брюках. В отличие от огромного Адама, воздушник был стройным и худым, но слабым его тоже не назовёшь. Парень, как и все маги со стихией воздуха, был жилистым и выносливым. Девушки с ума сходили от таких экземплярчиков, и это было ещё одной причиной, почему за столом с Лукианом, Джосом и Майроном разместились две симпатичные адептки, которые буквально заглядывали в рот парням и постоянно хихикали. — Мне разобраться с ним? — Голос Адама отвлёк от разглядывания Люфта и очень вовремя, потому что Джос решил посмотреть на меня, вместо того, чтобы ответить на очередной вопрос льнущей к нему блондинки. — Нет, всё в порядке. — Но ты ведь скажешь, если они обидят тебя? — Не унимался настойчивый маг. — Конечно. У нас ведь договор. — Как тебе вождение? — Адам перевёл разговор в более приятное русло и я с удовольствием поделилась с ним впечатлениями от первого занятия. Мы мило болтали, но я постоянно ощущала взгляд со стороны, где сидели мои обидчики. Когда они уже от меня отстанут? Неужели компания двух смазливых девушек менее приятна молодым симпатичным парням, чем возможность поиздеваться над неформалкой?

На историю пришли все адепты. И это понятно: сам Аарон Крэйн вёл этот, по мнению некоторых заносчивых и наглых магов, совершенно ненужный предмет. Но ни Джос, ни его приятели Лукиан и Майрон, не рискнули прогулять лекцию. Ректор достаточно дружелюбно поздоровался с присутствующими, поинтересовался, как проходит адаптация и не возникли ли у нас вопросы, которые может решить только он. Как оказалось, вопросы были и все они касались отсутствия привычной связи. — Ответы на все вопросы вы сможете найти в нашей сегодняшней лекции, потому что они напрямую связаны с историей Эториана. И ректор заговорил своим неподражаемым голосом, так понравившимся мне на вчерашнем собрании первокурсников. — Наш мир зародился не менее двух тысяч лет назад и как вы прекрасно знаете из школьной программы, был он полностью магическим. Жители Эториана понятия не имели ни об электричестве, ни о мобильной связи, без которой вы так страдаете уже второй день, — по доброму усмехнулся ректор и продолжил свою речь. — Всё было завязано на магии. Но, чем больше магии использовалось, тем чаще начали открываться разломы, а из них появлялись магические существа. Некоторые маги, первыми заметившие эту закономерность, обратились к правителям с просьбой ограничить применение магии в таких сферах как развлечение, быт и производство не самых необходимых для жизни вещей. Они предлагали заменить магические артефакты на обычный физический труд и даже предоставили разработки простейших приспособлений, способных его облегчить. Но им не поверили или точнее сказать, не захотели верить. Таким образом, когда в Эториане появились двадцать пришлых из другого мира, всё было очень и очень плохо, если не сказать, что ужасно: увеличилось рождение детей без дара и немногочисленные боевые маги уже не справлялись с наплывом монстров. Ректор, заметивший, что адепты немного заскучали, так как слышали об этом неоднократно в школе, перешёл к фактам, касавшихся лично каждого истинного мага, появившихся из разлома: — Сегодня я расскажу вам подробно о двадцати мужчинах, изменивших историю нашего мира. И так, начнём с Гектора Крэйна, впоследствии избранного королём Иаскара. У себя дома он был инженером и смог внедрить в магическом мире технические новинки. Но великий маг старался использовать в качестве топлива не только газ и нефть, обнаруженные его друзьями в недрах земли, но и энергию солнца, воды и воздуха. Гектор твердил, что если жители Эториана не хотят погибели для своего мира, то не должны злоупотреблять техническим прогрессом. Поначалу ему не поверили, но второй пришлый — Гордон Джеймс, наглядно показал, как пагубно влияют отходы производства на природу и к чему это приведёт. В своём мире он был экологом. Третий, Барри Уилсон, математик и физик, просчитал максимально допустимое применение магии и техники, которое нанесёт наименьший вред как людям, так и окружающему миру. Мы по сей день пользуемся его расчётами. Аарон сделал паузу, давая адептам возможность высказаться. Руку поднял незнакомый мне парень. — Стефан Хоуп, боевик, — представился адепт. — Это всё понятно. Мы с детства знаем, что применять магию можно лишь в ограниченных количествах. Но во всех городах Иаскара функционирует мобильная связь и глобальная сеть. Почему в академии нет ничего из этого и вместо электричества применяют магию? Разве это не прямое нарушение рекомендаций Уилсона? — Что вы знаете о Куполе? — Не ответив на вопрос, ректор задал новый. — Это не до конца изученное явление, возникающее над магическими источниками. Чем сильнее источник, тем большую территорию покрывает Купол, — вместо Стефана бойко ответила знакомая мне Ивона Шиттер, которая уже проявляла заинтересованность учёбой на занятии по рунам. — Совершенно верно, адептка… — Ивона Шиттер, целитель. — Ивона, вы правильно всё сказали. Так вот, над нашей академией не только самый большой Купол, но и самый плотный. Он не позволяет проникать внутрь никаким сигналам и не даёт функционировать электричеству, электронным приборам и другим благам технической цивилизации. — А как же последствия от такого неограниченного применения магии? Из-за этого ведь появляются разломы! — Недоумевала Ивона. — Наш Купол, в отличие ото всех остальных, поглощает абсолютно все магические выбросы и не провоцирует открытие разломов. Мы можем магичить сколько угодно, но в тоже время не имеем возможности пользоваться привычной нам техникой. — А как мы будем учиться? — Воскликнула одна из девушек, симпатичная голубоглазая блондинка с шикарной фигурой, которую я видела сегодня за столом с Джосом и компанией. — У нас имеется огромная библиотека, — ехидно ответил ректор блондинке, а у неё даже глаза округлились от удивления. — И рефераты наши адепты пишут от руки, а не скачивают готовую информацию, а затем сдают преподавателям. К тому же, на лекциях и практических занятиях вы получите достаточное количество качественного материала, не представленного в глобальной сети. Чем дольше говорил Аарон, тем больше грустнели некоторые адептки и адепты, которые видимо не были осведомлены об особенностях обучения в военной академии. — Для связи можно будет использовать артефакты. Вам выдадут их кураторы. Но это уже на следующей неделе на спецпредметах, когда всех адептов поделят на группы. — А с родными как нам общаться? — Не унималась блондинка. — Покидать академию вы можете в пятницу после занятий, а возвращаться обязаны в воскресенье до полуночи. Уверен, что это достаточный период для общения с родными и друзьями. А учитывая, что у нас военная академия, более, чем достаточный. Если у вас будет что-то очень срочное, имеется магическая почта, но это лишь на крайний случай. Кураторы вам подробнее расскажут… Все согласно закивали, а ректор продолжил рассказывать об остальных истинных магах и их неоценимом вкладе в развитие всего Эториана. — На сегодня всё, — завершил лекцию Аарон. — Но советую не затягивать с выбором темы для курсового исследования, которое вы должны будете защитить в конце первого курса. Выбор у вас немалый — двадцать выдающихся магов и их достижения. Работу выполняют два адепта, поэтому ищите себе пару. Руководитель проекта будет зависеть от дара, которым обладал выбранный вами истинный маг. — А с других факультетов можно брать или только со своего? — Уточнил Джос Кеннет и почему-то взглянул на меня. Или мне показалось? И чего он уселся прямо за нами? А уж зачем я оборачивалась на его голос? Это всё эмоции! Побыстрее бы утро понедельника, чтобы можно было принять очередную дозу зелья и приглушить ярко выраженные чувства. Ректор разъяснил, что напарники по курсовой могут быть с различных специальностей, но с одного курса. Кеннет очень вежливо поблагодарил преподавателя и как-то странно взглянул на меня. И вот опять! Ну какого я снова обернулась, чтобы словить взгляд этого невыносимого огневика? — Эшли, ты не против писать работу со мной? — Пробасил рядом Адам. — Конечно. У меня и не было других вариантов, — достаточно громко ответила другу, чтобы некоторые огненные маги, пристально глазевшие в мою сторону, даже не подумали обо мне, как о паре. Ну, в смысле, напарнице для курсовой.

— Эшли? Ау, ты где зависла? — Видимо уже не в первый раз звал меня Адам пока мы шли в сторону общежитий. — Какие планы на выходные? — Мне дядя в городе снял жильё. Буду там готовиться к занятиям. До пяти магединиц разрешено выпускать вне Купола. — А я хотел тебе предложить погостить у моей сестры. Может лучше ко мне? — Нет! — Почти выкрикнула в ответ другу, представив, как завтра обострятся все мои чувства, а эмоции будут зашкаливать и само собой Торвальд не сможет не заметить этого. А так как он совсем не глуп и стоит ему немного пораскинуть мозгами, то сделает правильные выводы и разоблачит меня… — Эшли, я ничего такого не имел в виду. Ты чего? — Прости. Но мне надо побыть немного одной, — поспешила успокоить разволновавшегося парня. — Ладно. Тогда могу я тебя проводить до дому? — Послушай, Адам. Давай будем общаться только в академии. — Понял, не дурак. Тогда до понедельника. Попрощалась с другом, который был неплохим парнем, но всё же полностью доверять ему я не могла. Никто, кроме дяди Леона не должен узнать мою тайну, иначе прощай учёба и свободная жизнь, столь желанная с самого детства.

Глава 4

Кажется, вот только-только я вышла из ворот академии, пешком, чтобы проветрить голову, добралась до съёмного жилья, а дальше всё словно во сне. Мои чувства и эмоции обострились до предела и я, не задерживаясь в доме надолго, отправилась на поиски приключений!

Вы не подумайте, что я искала развлечений! Это было бы намного лучше для меня и понятнее для остальных. Но моя магия буквально гнала к людям, которые нуждались в помощи! И вместо того, чтобы гулять по центральным улочкам Эстерлаута, где проводили свободное время большинство отдыхающих в пятничный вечер, отправилась в самое захолустье.

И я помогала, как могла! Применять целительскую магию не имела права и моя магия знала об этом, поэтому нашёптывала мне, что действовать можно иначе: накормить, поделиться одеждой или просто поговорить с человеком. Чаще всего приходилось отдавать последнее… А так как я не пользовалась деньгами отца, всё ещё планируя их вернуть, то моё финансовое положение оставляло желать лучшего. Дядя Леонард работал обычным учителем истории в школе и я старалась не наглеть.

Если бы меня встретил кто-то из знакомых магов, то сразу бы разоблачил, потому что такая самоотдача людям была свойственна лишь истинным магам с целительским даром! И это была моя большая тайна, которую мы с дядей хранили с раннего детства.

Моим спасителем, как и всегда, оказался дядя Леон, нашедший в архивах нашего города рецепт зелья, замораживающего чувства и эмоции истинного мага. Мой родственник не был против того, что я забочусь о других, но он понимал, как только король узнает о пробудившемся даре, заберёт меня и сам спланирует всю мою жизнь. И тогда прощай учёба и работа. А вместо всего этого — замужество! Пусть отец всё равно подыскал мне жениха, но по крайней мере не принца из другого королевства, где бы меня держали в золотой клетке с целью получения одарённого потомства, ну и время от времени приходилось бы делиться силой с мужем. Учиться и работать высокородный супруг мне бы точно не позволил… Ни одна девушка с истинным даром целителя не училась, а стоило лишь ей достичь брачного возраста, как родственники выдавали магиню замуж. У парней всё было иначе, но уже почти полсотни лет не рождались истинные маги-целители. Узнав об этом от дяди, я долго возмущалась, почему девушкам не позволяют развивать свой дар, чтобы потом помогать людям. Леон объяснил, что у таких, как я, дети со стопроцентной уверенностью рождаются с истинным даром, поэтому дочерей буквально продают, обеспечивая себе безбедное существование, не задумываясь о том, какую пользу они смогли бы принести другим. Деньги важнее, чем жизни посторонних людей…

И вот уже понедельник! Размышляя о своей непростой судьбе, выпила очередную порцию зелья и отправилась на занятия по МУМу, которых сегодня стояло аж два подряд.

— Привет, — поздоровался со мной Адам, сидевший в аудитории на первом ряду и с нетерпением ожидавший моего появления.

— Привет, — ответила достаточно холодно, но не из-за плохого отношения к другу, а просто потому, что иначе у меня не получилось бы.

Первые дни недели заморозка действовала во всю силу, не давая никаким чувствам пробиться наружу.

— Я вернулся вчера поздно, а с утра чуть не проспал, вот и не зашёл за тобой, извини, — начал оправдываться Адам, но затем заметил моё отрешённое состояние. — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Не обращай внимания, пожалуйста, — сухо отреагировала на беспокойство парня, с трудом выдавив вежливое слово, чтобы хоть немного смягчить свою холодность.

— Хорошо. Как у тебя с дозированием магединиц? Получилось зарядить артефакты?

С благодарностью взглянула на Адама, который перевёл нежелательную для меня тему разговора и поделилась с ним некоторыми подозрениями на счёт заготовок, полученных для тренировки контроля магии:

— Нанесла все руны, но заполнила только половину. Сегодня доделаю. Адам, ты заметил на обратной стороне заготовок две маленькие руны?

— Нет, я не приглядывался. А что за руны?

— В том-то и дело. Я впервые вижу их.

— Так ты и не можешь знать все. В школе рунам не обучают.

— Меня дядя немного учил. Но эти руны какие-то странные…

— Давай после занятий сходим в библиотеку, почитаем что-нибудь по рунологии, — охотно предложил друг, который уже немного успокоился по поводу моего заторможенного состояния.

А дальше прозвенел звонок. Рика Вейв, наш преподаватель, хоть и не обладала истинной магией, но была очень сильной магиней с даром водной стихии. Своим монотонным голосом она помогала погрузиться в транс адептам и следила за подопечными, чтобы помочь, если в этом будет необходимость, выйти из медитативного состояния.

У меня не было проблем с предметом ни в замороженном состоянии, ни в конце недели, когда действие зелья ослабевало. И дозировать силу получалось легко. Я просто не хотела вызывать ни у кого подозрения в своих способностях и зарядила лишь половину артефактов.

— Адам, а чем ты занимался на выходных? — Заставила себя поинтересоваться делами друга, когда мы сидели в столовой и наслаждались очень вкусной едой.

Он глянул как-то подозрительно в мою сторону, глотнул кофе и нехотя ответил:

— Тебе это действительно интересно?

— Адам, прости, но я не могу рассказать, что со мной происходит и если ты не захочешь общаться, пойму…

В конце недели я скорее всего расстроилась бы от мысли, что потеряю единственного друга, но не в понедельник. В школе привыкла быть одна… Сложно дружить с человеком, который то превращается в бесчувственную статую, то наоборот, готов пойти на всё ради другого.

— Эшли, не говори глупости. Просто ты сильно изменилась всего за пару дней, но если не хочешь об этом говорить, не надо. У всех могут быть тайны. А я на выходных искал работу…

— Зачем? Ты ведь прямой наследник древнего рода? Или твоя семья обеднела?

— Нет, конечно. Но у нас не принято обеспечивать совершеннолетних мужчин. Я должен добиться всего сам, — без малейшей обиды на родную семью произнёс Торвальд.

— Значит в столовой я буду платить сама, — настойчиво заявила другу.

— Ещё чего! Я способен обеспечить свою девушку!

— Но…

Торвальд не дал мне договорить, указав взглядом на соседний стол, за которым разместилась компания магов во главе с Джосом Кеннетом, внимательно прислушивающимся к нашему разговору. Из-за отсутствия чувств, я не обратила на окружавших нас адептов ни малейшего внимания. И сейчас, когда Адам напомнил, что мы не одни, ничего не изменилось: мне было всё равно, кто где сидит и чем занимается.

Джос и Лукиан внимательно разглядывали меня, о чём-то тихо переговариваясь. Особенно пристально смотрели тёмные глаза с красным отливом, но даже такое навязчивое внимание совершенно не трогало. Мои чувства и эмоции спали крепким сном…

Парни так увлеклись беседой, совсем не обращая внимания на девушек, сидевших рядом. Увидев, что интерес магов переключился с них на нелюбимую всеми неформалку, красотки наградили меня уничижительными взглядами. Но и их реакцию я проигнорировала.

— Эшли, ты определилась с темой курсового исследования? — Снова перевёл тему Адам, так и не сказав, нашёл он работу или нет.

— У меня три варианта. Но так как мы будем работать вместе, хотела посоветоваться с тобой.

Об учёбе мне было говорить легко. Зелье совершенно не заглушало стремление получать знания и не отупляло меня, но выбирать пришлого истинного мага, деятельность которого необходимо было изучить, предпочитала в нормальном состоянии. Именно по этой причине вчера записала свои мысли и доводы, на которых основывался мой выбор, чтобы всё обсудить с Торвальдом и конечно же выслушать его идеи.

— Значит после бестиологии идём к тебе и занимаемся, — чётко подвёл итог беседы практичный маг и я была с ним полностью согласна.

И не важно, что после этих слов за столом, где обедал Джос с приятелями и поклонницами, послышался шум падающего стула, а сам Кеннет быстрым шагом удалился из столовой, не обращая внимания на окрики своей компании. Хорошо, что мои чувства отсутствовали напрочь и я даже не обернулась, в отличие ото всех остальных адептов, удивленными взглядами проводивших мага огня.

На прошедших выходных пыталась анализировать своё отношение к тем адептами, с которыми познакомилась. Хотя сложно назвать знакомством, когда кто-то издевается над тобой. Но всё равно, пришла к выводу, что ни Джос, ни Лукиан не интересны мне как мужчины. Я всё больше склонялась к тому, что избранник должен быть старше. Как герцог Холгер, например. Торвальд нравился мне, но только как друг. Надеюсь, что так и останется.

— Завтра возьму с собой бутерброд, чтобы на первый этаж не спускаться. Надоели эти бесконечные ступеньки, — недовольно бурчала, поднимаясь по лестнице.

— Наоборот хорошо, — не согласился со мной Адам. — Дополнительная тренировка, ноги сильными будут.

Мой выразительный взгляд прекрасно обо всем сказал этому заядлому спортсмену, у которого даже дыхание не сбилось. А мы между прочим уже на третий этаж поднялись!

— Ещё два, — выдала обречённо.

— Могу донести на руках, — спокойно предложил парень, словно он не меня нести собирался, а мой рюкзак с учебниками.

— Не стоит. Я сама.

За такой милой беседой мы добрались таки до пятого этажа и как обычно в числе первых оказались в огромной аудитории, где проходили общие лекции для всех факультетов.

— Какой он красивый!

— И такой огромный!

Адептки вздыхали и охали, стоило новому преподавателю появиться в аудитории. И было из-за кого! По сравнению с наставником по бестиологии даже Торвальд с его немалым ростом и внушительной фигурой выглядел словно ребёнок.

— Тишина в аудитории! — Прогремел голос великана и все моментально успокоились, но девушки продолжали пялиться на мужчину похотливыми взглядами.

И всего лишь несколько адепток, помимо меня, были спокойны и просто ожидали начала лекции. Среди них была Ивона Шиттер и ещё три девушки, которые сидели рядом с целительницей. Видимо, они уже познакомились и решили держаться друг дружки.

— Меня зовут Ролан Вестер, маг земли, и я буду вести у вас бестиологию на протяжении всего обучения. Предупреждаю сразу, что не даю никаких поблажек своим адептам независимо от их половой принадлежности. Раз вы поступили в военную академию, значит должны справляться со всеми сложностями наравне с парнями или уже сегодня забирайте свои документы. В первую очередь это касается стихийниц.

Преподаватель безошибочно выделил из присутствующих водниц и воздушниц тех, которые не так давно составляли компанию Джосу и его приятелям. И именно эти девушки громче всех обсуждали внешность Ролана Вестера, а в данный момент, не смотря на слова мага, пытались строить ему глазки. Ну и дуры! И зачем они на самом деле поступали в военку?

— Те, кто пришёл в нашу академию с целью поиска жениха, вылетит отсюда после первой сессии, а некоторые и раньше.

На нашем курсе больше всего девушек было среди целителей. В рядах артефакторов адептки составляли где-то третью часть, а стихийниц — и того меньше: на общем собрании я насчитала пять девушек в красных мантиях, восемь в бирюзовых, семь в голубых и четыре в коричневых. Итого: стихийниц всего двадцать четыре, а преподаватель грозится, что и это количество сократится. Интересно, а сколько магинь с даром огня, воды, воздуха и земли осталось на других курсах? Выяснить это пока было сложно, так как четвёртый и пятый курсы находились на практике, а занятия у второго и третьего начинались после обеда. С утра адепты проводили время на стадионах, в лабораториях, оранжереях, зверинцах и мастерских, в соответствии с их специализацией.

Ролан выглядел грозно и от его громкого голоса хотелось закрыть уши, но я терпела, глядя прямо на мага, потому что пришла в академию именно учиться. Ну, и ко всему прочему, была целительницей, к которым у преподавателя особых претензий не имелось.

Поугрожав ещё несколько минут, бестиолог начал рассказывать, и тут произошло чудо! Ролан изменился! Голос остался таким же громким, но по ушам не резал; лицо перестало быть мрачным, и выглядел маг одухотворённо, как человек, который делает именно то, что любит. Мой дядя Леон становился таким же, стоило ему попасть в архив и обнаружить там редкие древние манускрипты.

— На первом занятии я расскажу вам о самых мелких существах, пришедших из разломов. Начнём с пауков!

Некоторые девушки незаметно поморщились, но старались не подать виду, что им такая тема неприятна. Я, в отличие от адепток, не боялась ни пауков, ни мышей и вообще относилась ко всему живому очень положительно. Да иначе и быть не могло! Мой дар распространялся не только на людей, но и животных обойти стороной я не могла.

— И так, пауки-ткачи. В отличие от своих сородичей, обитающих у нас, они способны создавать не обычную паутину, а полноценную ткань. Кроме того, сотканный пауками материал обладает целебными свойствами, которые, к сожалению, ещё не изучены на должном уровне.

— Но почему? — Не выдержала Ивона и перебила лектора.

Как ни странно, грозный маг не рассердился на целительницу, а начал объяснять причину, из-за которой ткань пауков-ткачей не исследована до конца.

— Причина банальна: они не успевают создать достаточное количество ткани, потому что их уничтожают наши маги.

Адепты молчали, но их взгляды требовали разъяснений и лектор продолжил:

— Помимо положительных качеств, пауки имеют и отрицательные, вернее одно, но очень важное — их укусы блокируют магию на некоторое время. Продолжительность блокировки зависит от резерва мага. Чем сильнее одарённый, тем меньший ущерб способен нанести паук. Например, при резерве не выше 5000 магединиц, получивший один единственный укус, теряет способность пользоваться магией на продолжении пяти часов. Пауки-ткачи являются одной из причин, по которой в военную академию не принимают адептов с низким резервом.

При поступлении нас всех проверяли на объём магии. Низким считался резерв от 1 000 до 5 000 магединиц. У таких магов не было ни малейшего шанса на поступление. При среднем резерве, 5 500-10 000 м.е., поступить можно было, но только не стихийникам. У таких адептов должен был быть самый высокий уровень, свыше 10 000 м.е., при максимуме для обычного мага — 100 000 м.е… Таких одарённых было не так уж и много.

Мой резерв отличался от резерва обычных магов, потому что обладатели истинного дара не могли быть слабыми априори. Мой резерв составлял 450 000 м.е., так как король Раян II был представителем самого сильного магического рода. В день поступления мне пришлось выпить дополнительную порцию зелья, которое не только приглушало чувства, но и скрывало объём магии. Все были уверены, что у меня 50 000 м.е., что было очень даже не плохо для целителя.

— Но, если мага укусит несколько пауков? Человек умрёт? — Прозвучал взволнованный голос одной из приятельниц Ивоны.

— Нет. Ещё не было зафиксированно ни одного смертельного случая. Самым максимальным сроком потери магии на данный момент считается семь дней. Мага огня с резервом в 75 000 м.е. покусали пауки, но точное их количество не известно. Пострадавший не смог сосчитать, а места укуса на теле заживают моментально.

— Но как пауки смогли подобраться незаметно к не самому слабому магу? — Прозвучал вопрос, заданный хорошо знакомым голосом.

— Представьтесь, адепт!

— Джос Кеннет, маг огня!

— Так вот, адепт Кеннет, во всём виновата излишняя самоуверенность магов с огненной стихией. Они, почему-то думают, что неуязвимы. Но всего лишь один маленький паучок, способный мимикрировать под окружающую среду, единственным укусом ослабляет мага, а затем его сородичи полностью лишают способностей жертву.

— Но он мог применить обычное, не магическое оружие? — Не сдавался Джос.

— Конечно мог, — съехидничал преподаватель, — но огненный маг решил, что ему достаточно оружия, созданного его магией и ничего не взял с собой на задание.

Джос никак не прокомментировал ответ, а преподаватель продолжил рассказывать о магическом создании, так похожем внешне на обычных пауков.

— Пауки-ткачи совершенно не опасны для людей, не обладающих магией. Если обычный человек обнаружит этих животных, он никогда не сообщит магам места обитания столь полезных созданий.

— За такое необходимо наказывать! — Выкрикнул кто-то с заднихрядов.

— Зачем? — Задал вопрос пренебрежительным тоном преподаватель и не дожидаясь ответа, продолжил рассуждать: — Ткань пришлых пауков помогает исцелять ожоги, эффективно заживляет раны и это только некоторые из известных полезных свойств материала. Помимо того, пауки уничтожают вредных насекомых.

— Тогда зачем их убивать? — Поинтересовался Майрон Эрнис. — Можно привлечь людей без дара для охраны пауков и сбора ткани. И конечно же, заняться более детальным изучением свойств столь полезного материала.

— Я поднимал данный вопрос неоднократно, но пока результатов нет. Маги боятся пауков-ткачей…

— А если мы попробуем добиться защиты этих животных? — Предложил Майрон.

— Мы, это кто?

— Адепты…

— Все придерживаются такого же мнения? — Окинув взглядом аудиторию, спросил маг земли.

Со всех сторон раздались утвердительные ответы и лишь некоторые адепты молчали. Я была среди последних. В конце недели, не сомневаясь ни минуты, поддержала бы Майрона, но не сегодня.

Адам легонько толкнул меня локтем, не понимая, почему я молчу. Он моментально согласился, что пауки нуждаются в защите.

— Мне надо всё обдумать, — тихо ответила другу.

— Неужели целительница не хочет помочь живым существа, которые способны излечить людей? — Ехидным голосом прошипел над ухом Лукиан, сидевший вместе с Джосом и Майроном за нами. — Или неформалам наплевать на всех? Тогда зачем шла на целителя? Что, жениха себе в военке ищешь?

Торвальду достаточно было обернуться и посмотреть на воздушника, чтобы тот моментально заткнулся и сделал вид, что ничего такого не говорил.

Я положила ладонь на руку Адама, не давая ему подняться и взглядом указала на преподавателя. Торвальд согласно кивнул, но не сомневаюсь, что Люфта ожидает выволочка в ближайшее время. Мне было совершенно не жаль наглеца. Не сегодня…

— Прежде, чем создавать кампанию в защиту пауков, советую более подробно изучить всех известных магических существ, появляющихся из разломов. Не только пауки-ткачи могут приносить пользу…

— Ничего себе…

— А нам говорили, что все пришлые опасны и подлежат немедленному уничтожению!

— А что вы думаете о церберах?

Вопросы сыпались со всех сторон, пока Ролану не надоело слушать и он жестом не остановил словесный поток.

— О крупных создания мы поговорим позже, а сегодня продолжим знакомство с более мелкими представителями разлома. И так, слизочерви…

Преподаватель рассказывал настолько интересно и увлекательно, что мы иногда забывали записывать информацию. Оказывается, слизочерви приносят огромную пользу земледельцам, удобряя почву. Слизь, которой они покрыты, не только защищает существ от магического воздействия, но и обогащает землю. В местах, где проползают эти огромные, до полутора метров длиной, червяки, селяне собирают богатейшие урожаи. И никто из крестьян никогда добровольно не выдаст своих благодетелей. И это касается не только людей без дара, но даже магов. Вреда черви не приносят никакого, а тот факт, что на них невозможно воздействовать магически, земледельцев не волнует. Правда, некоторые не самые допропорядочные граждане ухитрялись использовать магическую слизь в криминальных целях. Если успеть собрать слизкую массу из почвы сразу же после того, как она отделится от червя и положить её в прохладное место, то можно затем наносить вещество на одежду и другие предметы, делая их на некоторое время невосприимчивыми к любому магическому воздействию. Воры частенько пользовались антимагическими вещами, чтобы проникать в защищённые магией здания, совершая кражи. И это было лишь одно из немногих вариантов незаконного применения слизи.

Адам помимо лекции делал ещё какие-то заметки в конце тетради и выглядел задумчивым. Учитывая, что у него, как и у большинства магов с даром земли, всегда получалось ладить с животными, не удивлюсь, если Торвальд придумывает различные варианты спасения полезных магических существ. И действительно, почему их предпочитают побыстрее уничтожить, а не изучить?

— Шестикрылые бабочки, — продолжил свою лекцию Ролан, — тоже относятся к неоднозначным созданиям: пыльца с их крыльев, при попадании на открытые участки, обжигает кожу. Но в то же время, именно этой пыльцой бабочки уничтожают самых вредных насекомых в наших лесах и садах, от которых нет никакого спасения. И, если верить слухам, ткань, созданная пауками-ткачами, прекрасно лечит такие ожоги.

— И люди не жалуются на этих бабочек? — Мило краснея, поинтересовалась одна из воздушниц, соблазнявшая не так давно Джоса и Лукиана, совершенно при этом не смущаясь.

Тоже мне актриса! Ролан Вестер, распознавший фальш в голосе адептки, нехотя, но ответил на её вопрос:

— Нет, не жалуются, а наоборот, делают всё возможное, чтобы сохранить магических существ. Возможно, имеются дополнительные свойства у данной пыльцы, но они не известны нам. И у вас снова есть повод для размышления: правильно ли уничтожать без разбора всех пришлых магических созданий или стоит подойти к данной проблеме избирательно?

— А что думает по этому поводу ректор? — Снова вопрос с задних рядов.

— Наш ректор постепенно вносит изменения в привычную программу обучения военных магов, но это не так уж и просто, поэтому вы способны сделать достойный вклад в спасение тех, кого почти все считают чудовищами. Раньше я тоже думал, как и большинство магов, и прилагал все усилия для их истребления.

— И что же заставило Вас изменить своё мнение? — Не выдержал Адам.

— Об этом я расскажу, когда мы перейдем к изучению более крупных представителей, пришедших к нам из разлома, — загадочным тоном выдал Ролан, породив этим нешуточные перешёптывания в рядах первокурсников.

Всем было интересно, какое из чудовищ настолько сильно повлияло на мага-великана, что он стал ярым защитником магических созданий.

А дальше мы узнали о некоторых морских обитателях, ведь разломы, через которые к нам проникали магические создания, открывались не только на суше, но и в воде.

— Тигроиды, мелкие полосатые рыбки, на вид очень даже милые, но на самом деле не такие и безобидные. Они способны вытягивать магию из любых живых существ, ослабляя их, либо лишая магической силы навсегда.

— Значит этих существ ни в коем случае нельзя причислять к тем, которые заслуживают защиты, не так ли, профессор Вестер? — Не унималась "актриса", стреляя глазками в сторону мага.

— Ваше имя и стихия? — Прорычал преподаватель, очень сердитый преподаватель.

Даже мне стало немного не по себе, а воздушнице хоть бы что: сидит довольная, улыбается, соблазнительно прикусывая нижнюю губку. Может некоторые адепты, типа Люфта, и повелись бы на её заигрывания, и то с определённой целью (замуж такие не позовут), но уж точно не взрослый маг земли, который прямым текстом заявил, что девушки-стихийницы и военная академия — понятия несовместимые. Не могу сказать, что согласна с мнением преподавателя на все сто, но по отношению к некоторым адепткам, он целиком и полностью прав.

— Асами Виспер, воздух, — нежно, словно летний ветерок, слетели слова с пухлых губ блондинки.

Но преподаватель не растаял, а продолжил говорить всё тем же грозным тоном:

— Адептка Виспер, только из-за вашей стихии, вам можно простить поспешность выводов, но впредь, прежде чем вы решите распорядиться чьей-либо жизнью, подумайте дважды, а лучше трижды. Дело в том, что тигроиды, как я уже сказал, могут ослабить или полностью забрать магию у любых существ, даже самых опасных, которых уничтожить очень сложно и из-за которых гибнут наши маги. Если первая лекция посвящена в основном самым мирным существам, это не значит, что из разлома не приходят действительно опасные чудовища.

Маг тяжело вздохнул, окинул грустным взглядом присутствующих, словно заранее пожалел нас. Адепты притихли, почувствовав настроение преподавателя и молча ожидали продолжения. Даже коварные соблазнительницы и охотницы за мужьями перестали смотреть на Ролана Вестера, как на желанного мужчину. Но напряжённую атмосферу нарушил мой друг:

— А кто-нибудь пытался приручить существ из разлома?

— Хороший вопрос, адепт Торвальд. Я ведь не ошибся? Вы внук Герома Торвальда?

— Да, — коротко ответил Адам, не любивший излишнего внимания, но снова умудрившийся оказаться в эпицентре.

Водницы и воздушницы, словно мелкие рыбки-тигроиды, нацелились на мага земли, уже пожалевшего, что задал вопрос. И целью местных рыбёшек была не магия, а кое-что более доступное, что они смогут вытянуть из парня.

— Какое самое главное условие в приручении животных? — Вопросом на вопрос ответил лектор.

— Первым делом необходимо обездвижить животное на некоторое время. Чем крупнее экземпляр, тем дольше его придётся удерживать без движения, — не задумываясь выдал Адам.

— Похвально, адепт Торвальд. У вас есть способности к приручению животных?

— Да.

— Так вот, если обычных животных можно удерживать при помощи заклинания и небольшого количества силы, то с магическими существами такой трюк не проходит. Уже пробовали. Даже паука невозможно парализовать.

— А если ослабить их магию или забрать полностью? — Присоединился к беседе Лукиан Люфт, чем вызвал удивлённые возгласы всех без исключения однокурсников.

Даже я обернулась в его сторону. Никто не ожидал от легкомысленного воздушника такого серьёзного и небезопасного предложения. Все прекрасно знали, что магией могут делиться истинные, но забирать силу у других не способен никто. Поговаривали, что есть древние руны, лишающие силы или ослабляющие её, но о них никто толком ничего не знал. Лукиан предложил извлекать магию не у людей, а у пришлых монстров, но идея тем не менее звучала опасно.

— Каким образом?

У меня создалось ощущение, что все преподаватели в академии просто обожают отвечать вопросом на вопрос. Или это болезнь всех учителей? Мой дядя частенько поступал так же.

— Легко. Торвальд приручит паука-ткача или рыбку-тигроида и попросит их помочь, — довольно улыбаясь выдал Лукиан, вызвав улыбки не только у молодёжи, но даже заставил немного скривить губы строгого преподавателя.

— Адепт, вы видимо засмотрелись на впереди сидящую девушку и прослушали, о чём я недавно говорил, — ошарашил ответом Ролан Вестер не только меня, но и всех присутствующих.

После замечания преподавателя, который судя по всему заметил, что Лукиан поглядывал в мою сторону, я словила несколько злых взглядов от поклонниц мага-воздушника, готовых проредить мои симпатичные косички.

— Ну что Вы, профессор, я внимательно слушал Вас. Просто уверен, что такие талантливые адепты, как мы, обязательно что-нибудь придумаем. Дайте нам немного времени. И Вы не смотрите, что некоторые из нас выглядят немного неформально, на знания это никак не влияет.

И что это было? Комплимент? Или очередная гадость в мой адрес? Хорошо, что сейчас начало недели и я способна адекватно мыслить. Но всё равно у меня возникло желание прибить наглеца, а лучше попросить об этом Торвальда…

— Ваше имя, адепт?

— Лукиан Люфт, воздух, — по военному чётко ответил парень.

— Адепт Люфт, хоть я и не приветствую свободный стиль одежды и необычные причёски, но никогда не сужу о умственных способностях своих адептов по внешнему виду, поэтому уверен, что адептка…

— Эшли Эсмонт, профессор, — нехотя представилась, под пристальным взглядом преподавателя.

— Адептка Эсмонт неоднократно сможет доказать свои знания на последующих занятиях.

Девицы довольно захихикали, а Торвальд, в знак поддержки, сжал мои пальцы, что тоже не укрылось от внимания профессора. Не хватало ещё, чтобы он подумал, что я одна из желающих выскочить замуж за популярного парня из военки! Придётся попотеть на бестиологии, но доказать обратное.

— Мы немного отклонились от темы и потеряли ценное время, обсуждая посторонние вещи, поэтому я сейчас перечислю названия некоторых магических существ, а информацию о них вы изучите самостоятельно, воспользовавшись нашей богатой библиотекой, — очень довольным тоном проговорил лектор и не дав ни малейшего шанса возмутиться его решению, начал диктовать.

И вот, мы с Торвальдом уже сидим в читальном зале и конспектируем. Адаму досталась рыбёшка — крылатка, способная выпрыгивать на поверхность воды и даже пролетать небольшое расстояние, умудряясь при этом напасть на зазевавшихся рыбаков. Опасна она была тем, что на зубах крылатки находился яд, усыпляющий жертву. На обычных людей рыба не нападала, только на магически одарённых. Почему? Никто не знал. Тем более, что усыпив мага, крылатка уплывала прочь, а человек мог упасть в воду и утонуть. Питались же крылатки водорослями…

Я должна была изучить рыбу-радугу, названную так из-за яркой расцветки. Но красота магического существа была обманчива. Этот монстр, а иначе и назвать его нельзя, прятался в таких же цветных водорослях, поджидая жертву, чтобы выпустить ядовитые иглы, покрытые смертельным ядом. Антидот уже был изобретен целителями, но ввести его надо было не позднее десяти минут после ранения…

— Это действительно чудовище, — пробормотала про себя, но Адам услышал и вопросительно посмотрел на меня. Пояснять что-то не было ни сил, ни желания и друг всё понял без слов.

Мы сидели в библиотеке уже более трёх часов, но смогли найти и выписать информацию лишь на этих двух представителей магических существ. И дело было не в том, что источников с необходимой информацией имелось в недостаточном количестве. Всё с точностью наоборот! Мы нашли более сорока книг и журналов со статьями об этих двух рыбках! Но какие это были статьи! Не записи учёных, а рассказы магов, уничтожавших пришлых. И далеко не все они были одинакового мнения об одном и том же создании! Только прочитав всё от корки до корки, мы смогли вычленить более или менее адекватную информацию, чтобы профессор Вестер не посчитал наши конспекты бредом сумасшедшего. А к следующему занятию необходимо изучить и описать ещё шесть существ! О том, чтобы поискать что-нибудь о незнакомых рунах на заготовках для артефактов, даже мысли не возникло. Поищем после того, как разберёмся с медузой-вампиром, спрутом-убийцей и тому подобными "приятными" существами.

Глава 5

Каждый новый день в академии приносил что-то особенное и по большей части полезное. Даже невыносимая троица заносчивых магов смогла пригодиться нам с Адамом в работе над курсовым исследованием.

Учитывая наше с Торвальдом желание учиться, было не удивительно, что мы немедленно принялись за курсовую. Посовещавшись и взвесив все "за" и "против", выбрали Адриана Торвальда, знаменитого предка моего друга. Сильный маг земли был способен приручить любое, даже самое опасное животное и управлять им по ментальной связи. В наше время таких способностей больше не было. А жаль. Приручить животное мог буквально каждый маг с даром земли, но чтобы подчинить его полностью, о таком оставалось лишь мечтать. И Адам мечтал!

Он даже устроился на работу в городские конюшни и объезжал диких лошадей. Магию применять адептам первого курса запрещалось, но животные и так слушались Адама и очень быстро становились ручными. А толи ещё будет, когда Торвальд сможет использовать свой дар! Я восхищалась другом и была уверена, что он станет достойным наследником своего рода.

— Эшли, ты уверена, что Люфт говорил правду? — С сомнением в голосе переспросил Адам.

Как обычно, мы сидели в зимнем саду и обсуждали очень неоднозначную информацию, добытую мною не совсем честным путём. Ну, это если посмотреть с одной стороны, но с другой — я не виновата, что Кеннет купил вторую часть именно того дома, который снимал для меня дядя Леон и однокурсники частенько зависали у Джоса, обсуждая всё подряд. Парни знали, что я живу за стеной, но совершенно не стеснялись, разговаривая громко и мне даже казалось, делали это специально. По этой причине, моя совесть была кристально чиста.

— Они меня не видели, какой смысл им врать друг другу? — Я начинала злиться, потому что сегодня был четверг, тем более вечер и я становилась слишком эмоциональной.

— А зачем ему магическими путами связывать девушку? — Недоверчиво пробормотал друг. — Почти все красотки в академии сами к нему в кровать запрыгнуть готовы, а ты говоришь, что он их силой удерживает. Извращение какое-то…

Для серьёзного и практичного мага земли постельные игрища воздушника казались непонятными и Торвальд никак не хотел верить мне.

— Какая нам разница, чем он в постели занимается? Главное не это! Лукиан способен из воздуха создать прочные пута, которые смогут удержать продолжительное время даже магически одарённого человека, а это значит…, - специально не закончила свою мысль, чтобы Адам наконец-то начал думать о деле, а не возмущаться по поводу легкомысленного поведения Люфта.

— Он сильный маг, — буркнул в ответ друг.

— Это и так понятно! Он ведь истинный! — Злилась уже не на шутку. — Это значит, что его пута способны удержать магических существ разлома. Ну может не всех… Но паука-ткача точно удержат.

— И зачем?

— Адам, не заставляй меня думать, что я ошиблась в выборе напарника для курсовой!

Торвальд обиженно насупился и уставился в книгу, делая вид, что читает. В последнее время мы частенько брали книги в библиотеке и уходили в зимний сад, чтобы можно было не скрываясь обсуждать свои наработки по курсовой. Почему никто кроме нас не приходил сюда, понятия не имею…

— Не злись, — пошла на попятную, понимая, что немного перегнула палку. — Но ты ведь умеешь общаться с животными, значит сможешь и с магическими существами наладить контакт.

— И кто мне позволит? — Ответил Адам, мгновенно забыв об обиде и я заметила искры надежды в глазах друга.

— Если мы сможем доказать ректору, что некоторые пришлые создания способны приносить пользу, нам разрешат провести эксперимент с не самыми опасными существами. Уверена, профессор Вестер поддержит нас.

— В этом случае надо сразу же просить разрешение на применение магии.

— Конечно! Это же не обычные жеребцы!

— С жеребцами с магией тоже было бы проще, — вздохнул маг. — Но всё равно, ничего не получится.

— Это почему?

— По многим причинам.

— Каким?

— Во-первых, мы не знаем точно, насколько прочны воздушные пута Люфта. Во-вторых, захочет ли он помогать нам, ну и в-третьих, может он всё придумал: девушку привязал обычными верёвками, а перед друзьями просто выделывался.

Кое в чём Адам мог оказаться прав, но так хотелось верить, что Лукиан на самом деле имеет такие невероятные способности. Тем более, раз стихийные маги умеют создавать оружие: мечи, стрелы, кнуты, то почему нельзя сотворить верёвки или сети, способные удержать магическое существо?

А в том, что Люфт не лгал, я была уверена, но кое-что рассказать Адаму не могла. Мне было очень стыдно произнести вслух перед другом, как Майрон и Лукиан вспоминали о совместно проведённой ночи с Асами Виспер, шикарной воздушницей, которую они также связали и "играли" с ней в разбойников и пленницу. Я немного представляла себе, как именно происходила "игра", всё же я целительница и на протяжении месяца усердно изучала анатомию человеческого тела, но боялась реакции мага земли: он точно не согласится на помощь Люфта, узнав о ТАКИХ извращения… Как ни странно, Джос хоть и слушал рассказы приятелей, но о своих похождениях молчал.

Торвальд позволил мне немного подумать, а затем продолжил разваливать мою версию неоспоримыми фактами:

— Если ты вдруг забыла, то я напомню: профессор Вестер лично говорил, что удержать магическое существо разлома НЕВОЗМОЖНО! Эшли, я всё понимаю и сам очень хочу приручить пришлых созданий, особенно полезных, но неужели ты думаешь, до нас никто не пытался этого сделать?

— Тогда давай напишем обычный реферат о жизни Адриана Торвальда, — психанула в ответ и уставилась в старинную рукопись, которую по моей просьбе привёз дядя Леон, всем своим видом показывая, что я обиделась.

Обычно это действовало моментально. Адам был слишком хорошо воспитан и не мог даже допустить мысли, что по его вине страдает девушка. Тем более я!

— Эшли, ну Эшли, не злись. Хочешь я поговорю с Люфтом?

— Ты обалдел! Тогда они узнают, что я не только подслушиваю, но ещё и делюсь всем со своим парнем!

— И как нам быть?

— Я сама побеседую с Лукианом на эту тему, — обречённо вздохнув, заявила другу. — Признаюсь, что случайно услышала о его редкой способности и попрошу показать…

— Эшли! Ты с ума сошла! Оказаться связанной и беспомощной! Ты уверена, что хочешь этого?

Адам разволновался не на шутку и его громоподобный голос разносился по всему саду. Я даже испугалась, что кто-нибудь услышит нас, поэтому ладошкой закрыла рот парня и грозно рыкнула:

— Молчать!

А так как закон подлости никто не отменял, именно в этот момент надо было появиться неразлучной троице магов-экспериментаторов.

— Ух ты! А малышка горяча!

— Повезло тебе, Торвальд!

Лукиан и Майрон не смогли промолчать, а Джос наоборот не произнёс ни слова, лишь смотрел на нас своими тёмными глазищами, в которых сверкали красные искры. Я уже давно заметила, что красноватый оттенок вокруг зрачков огневика усиливался, когда маг злился. И почему-то чаще всего в такое неадекватное состояние Кеннет приходил рядом со мной.

Я решила не медлить и брать быка за рога, точнее Люфта за кое-что другое. Не убирая руки ото рта друга, чтобы он не сболтнул лишнего, заговорила как можно ласковее, обращаясь непосредственно к воздушнику:

— Лукиан, а ты не мог бы показать свои воздушные пута? Ну те, которыми ты девушек связываешь…

Глаза у троих магов округлились и увеличились чуть ли не в два раза. Адам, воспользовавшись заминкой, освободился и шикнул на меня:

— Эшли, не надо!

— А что тут такого, — возмутилась в ответ. — Я ведь только прошу показать его магические способности, без продолжения.

Лукиан закашлялся, Майрон захохотал, глаза Джоса стали алыми.

— А зачем тебе мои пута? Или хотите поэкспериментировать? — Наконец-то пришёл в себя Люфт.

— Да, — без задней мысли согласилась с воздушником. — Если хочешь и ты можешь поучаствовать, но сначала надо договориться с ректором, чтобы он дал согласие. Думаю, что профессор Вестер нам помож…

Я осеклась на полуслове, заметив, как изменились лица парней. Причём всех, без исключения.

— Вы чего? Я понимаю, что обычно этим занимаются парами, но ректор у нас достаточно современный и открыт ко всему новому… Аарон ведь согласился с предложением герцога Холгера о создании групп, в которые входят различные маги, так почему нельзя над курсовой работать не двум адептам, а трём или даже четырём. От этого результат будет только лучше.

Договаривая свою мысль до конца, я наблюдала, как лица парней снова меняются, но уже в другую сторону. Люфт и Майрон улыбались, Джос немного успокоился и его глаза стали привычно тёмными, а Адам обречённо вздохнув, прикрыл рукой глаза.

— Торвальд, что опять не так? — Возмутились привычному жесту друга, который он использовал, когда был в шоке от моих идей, но не хотел обидеть.

Адам не успел ничего ответить или просто не захотел и я выжидательно посмотрела на Люфта.

— То есть, ты всего лишь предлагаешь поработать вместе над курсовой? — Сдерживая рвущийся наружу смех, с трудом выдавил Лукиан.

— Да. Нам бы пригодились некоторые твои умения.

— Мои умения? — Словно говорящий попугай повторил, давящийся смехом воздушник.

— Лукиан, хватит смеяться! Ты конкретно скажи, согласен или нет?

— Ну, не знаю, — начал ломаться слегка успокоившийся маг, поглядывая в сторону Кеннета.

— Мы уже выбрали тему курсового исследования и работаем вместе, — резко ответил Джос.

— И кого вы изучаете? — Я решила бороться до последнего и не отступать, не обращая внимания на тот факт, что Адам всё сильнее сдавливал мою ладошку, намекая, что пора бы остановиться.

— Винсента Шедоу, моего предка, — более серьёзным тоном отозвался Люфт.

— Шедоу? Я где-то встречала эту фамилию, совсем недавно, — пробормотала больше для себя, чем для своих собеседников и вспомнив, бросилась к скамье, где мы с Адамом недавно обсуждали курсовую, и не только её. — Вот оно!

— Что? — Хором прозвучали мужские голоса, чему сами же и удивились.

— Адриан Торвальд, Винсент Шедоу, Крис Войтэк, Джон Молл, Ренат Валовски и Гейл Кюри создали боевую группу магов и не просто уничтожали существ разлома, но смогли некоторых из них приручить.

Я с видом победителя посмотрела на ошарашенных парней и ткнула им под нос древний свиток из архива моего родного городка. А то, что информация была верна, я знала точно. Ведь рецепт замораживающего зелья дядя Леон нашёл именно в нашем городском архиве.

Уже полчаса как мы спорили и ругались, но прийти к общему решению никак не могли. Самый сдержанный из нас Адам, потерял терпение, рыкнул своим зычным голосом и все замолчали.

— Отлично! — Искренне порадовался тишине маг земли. — Послушайте меня внимательно! В отличие от Эшли, я не горю желанием работать вместе с кем-либо из вас, но для того, чтобы достичь результата, готов рискнуть.

— Неужели? — Голос Лукиана был наполнен сарказмом, но глаза оставались серьёзными. — Мы между прочим не напрашивались в команду к вам. Это цветочек первая начала…

— И никакой я не цветочек!

— Это уж точно, — подтвердил Джос. — Колючка ядовитая!

— А сам! Вечно глазами своими зыркаешь, сжечь заживо готов!

— Я согласен работать с вами, — неожиданно прозвучал голос Майрона, прервав наши уже привычные за этот месяц перепалки с огневиком.

— А зачем ты нам? У нас уже есть целитель, — не обрадовался предложению Адам.

— Раз уж вы хотите организовать полноценную группу, то стоит взять двух целителей, — не сдавался парень.

— Почему? — Вопрос прозвучал одновременно ото всех присутствующих.

— Потому что вы все истинные маги, а мы с Эшли — обычные. Таким образом, чтобы уровнять силы, нам требуется два целителя. У меня резерв 55 000 м.е., а у Эшли…, - тут Майрон замолчал и посмотрел на меня.

Информация о резерве адептов считалась конфиденциальной. Приблизительно было известно, что у кого-то средний дар, а у кого-то высокий, но точное количество магединиц скрывалось.

— У меня 50 000.

Ответила, не поднимая глаз, потому что лгать людям, с которыми предстояло работать бок о бок было не так и легко. Но доверять парням я не могла.

— Отлично, — обрадовался целитель. — Итого 105 000. Это очень даже не плохо.

— Ну да, — согласился Люфт. — Но до истинного целителя далеко и не видно.

Я ещё ниже опустила голову, заинтересовано разглядывая цветные шнурки на любимых кроссовках, но при этом тайком поглядывала на парней. Майрон улыбнулся в ответ воздушнику и лицо его не выражало ни капли обиды. Может привык к своему несовершенству, постоянно общаясь с заносчивыми истинными?

— Я тоже согласен на совместную работу, но только, если Джос не против, — непривычно спокойным и серьёзным голосом ответил Лукиан, пристально посмотрев на приятеля.

— Хорошо, — коротко высказал своё согласие Кеннет. — Но у нас два мага для исследования, а выбрать необходимо лишь одного. Тем более Майрон изучает Рената Валовски. Это значит, их уже трое.

Майрон хотел что-то возразить, но я высказалась первая.

— А как же твой напарник? Ты его одного оставишь? — Взыграла во мне совесть и нежелание доставить неудобство другому, пусть и неизвестному мне адепту.

— У меня была напарница, но она забеременела и бросила учёбу, — нехотя начал объяснять Майрон.

Я естественно не удержалась от вопроса:

— От тебя?

Адам пристально и как мне показалось с упрёком посмотрел на целителя, но промолчал.

— Нет, конечно. Я что, идиот что ли! Я учиться в академию поступил, а не детей делать…

— Ага, конечно, — само собой вырвалось у меня.

— На что ты намекаешь, маленькая шпионка? — Хитро улыбаясь, уточнил Майрон, который судя по всему понял, что я слышала их разговор о тройничке с Асами Виспер.

— Может обсудим более важные дела, — выручил меня Адам, которому совсем не хотелось слушать подробности интимной жизни целителя-ловеласа.

— Что именно вас интересует? — Задал вопрос Джос и посмотрел на меня.

— Как именно Лукиан создаёт воздушные пута и почему они не разрушаются как магическое оружие через короткое время? — Серьёзным тоном проговорил Торвальд.

— О, это очень увлекательный рассказ! — Обрадовался Люфт. — Но вы точно готовы его услышать?

Выглядел воздушник таким загадочным, а я была уверена на все сто — рассказ Адаму не понравится.

— Только, Лукиан, давай без подробностей, — усталым голосом попросил Джос и уселся на скамью рядом со мной.

И Люфт начал говорить, заставляя меня краснеть от услышанного. Адам раза три или четыре пытался прервать любителя острых ощущений, но я жестами останавливала его, потому что очень хотелось узнать секрет мага воздуха.

— И вот, значит, лежит она вся такая голенькая, руки привязаны к спинке кровати и умоляет меня не останавливаться. Я понимаю, что ещё долго смогу продержаться, но боюсь, путы ослабнут и исчезнут. Тогда снова вливаю в них 3 магединицы, а Кира в этот момент что-то бормочет на староиаскарском. Я ускоряюсь, малышка уже кричит и готова кончить…

— Майрон, хватит! — Прикрикнул Кеннет на друга. — Ближе к делу!

— Так я ж о деле и рассказываю, — обиделся герой-любовник. — Ну, в общем, снять путы я не мог ещё целый час.

— А дальше? — Не удержалась от вопроса, из-за которого глаза Люфта округлились. — Ты выяснил, что повлияло на их прочность?

Лукиан покачал головой и вздохнув, продолжил:

— Да. Пока Кира была связана, мы вспоминали все слова, движения и жесты, которые могли укрепить пута.

— И? — Присоединился ко мне Адам.

— Выяснили. Отец Киры, королевский артефактор, и он очень хотел, чтобы его дочь была лучшей в академии, поэтому со школы начал с ней заниматься магией.

— Но ведь это запрещено! — Искренне возмутилась, хотя и сама была грешна: дядя Леон учил меня распознавать руны и ещё кое-каким мелочам.

— Я ж говорю, королевский! Кто его накажет? Вот и учил дочь заклинаниям, а она вместо того, чтобы на нормальном языке крикнуть: "Сильнее!", выдала зазубренное усиливающее заклинание. Оно и подействовало! Ну, в смысле, на пута. Моему дружку никакие заклинания не требуются, он и так всегда готов!

Я закатила глаза от бахвальства воздушника. Майрон снова усмехнулся, не понаслышке зная о способностях друга, а Адам взглянул на Люфта очень уж грозно. Джос промолчал…

— Покажи, как ты их создаешь, — попросила Лукиана, чтобы окончательно убедиться в способностях мага и тогда уже добиваться разрешения на создание группы для работы над курсовой.

— Прямо здесь?

— Да. А что не так? — Удивилась неуверенному вопросу воздушника.

— Может лучше к тебе в комнату пойдём и там без свидетелей…

— Лукиан! — Рыкнули в унисон Адам и Джос.

— Ладно, понял, — нехотя согласился соблазнитель под уничижительными взглядами парней. — Но всё равно, связывать буду только Эшли.

— Нет!

Да что такое! Снова эти двое. Почему Адам был против, понятно, но что не так с Кеннетом? Ему то какая разница?

— Я парней связывать не стану! У меня всё в порядке с ориентацией, — начал возмущаться Люфт.

- Так ты ж потом магических существ вязать собираешься?

— На что ты намекаешь? — Зыркнул очень недобро в сторону улыбающегося Адама обиженный маг. — Ты меня что, зоофилом только что назвал?

— Идиот, — простонал Торвальд, по привычке закрывая ладонью глаза.

Майрон весело рассмеялся, Джос поддержал его и Лукиан, поняв, что сморозил чушь, присоединился к парням.

— Так я не поняла, ты будешь меня связывать или нет? — Мне надоело ждать, пока они насмеются вдоволь.

— Какая нетерпеливая девочка! Мне нравится, — промурлыкал воздушник, но заметив, как на него посмотрели Адам и Джос, исправился и заговорил серьезнее. — Это лучше делать у тебя в комнате, потому что пута продержатся некоторое время. Ты ведь не хочешь по академке ходить со связанными руками?

— Пойдём вместе, — отрезал Адам.

Люфт переглянулся с друзьями и нехотя согласился.

Джос и Майрон отправились в мужское общежитие, а я в сопровождении двух парней под пристальными взглядами адепток, шла в сторону преподавательского корпуса. Что подумали девушки, увидев меня не только с Торвальдом, но и с мечтой почти всей женской половины академии, понятия не имею, но спина просто чесалась от колючих ненавидящих взглядов.

Глава 6

— Адептка Эсмонт, откройте, — прозвучал так понравившийся мне ранее голос ректора, но в данный момент я была совершенно не рада слышать его, а уж тем более видеть.

Адам и Лукиан немного побледнели и тоже не знали, что делать. Пока мы занимались экспериментом по созданию и разрушению магических пут, перевалило за полночь, а в это время все адепты должны были находиться в своих комнатах. Конечно же правила регулярно нарушались! Главное, не попасться преподавательскому патрулю, совершавшему обход по общежитиям. Когда именно будет проверка, не знал ни один адепт и, к сожалению, очередной рейд проходил именно сегодня…

— Адептка Эсмонт, — повысил голос Аарон Крэйн. — Не вынуждайте нас сделать это самостоятельно.

— Ректор скорее всего с комендантом, а у того есть ключи ото всех комнат, — шёпотом "обрадовал" меня опытный Лукиан и взглядом указал на дверь, намекая, что придётся открыть.

Я молча провернула двумя руками торчавший в замочной скважине ключ, и замерла. Передо мной стояли не только ректор с комендантом, смотревшим на меня осуждающе, но и мой жених! Или это не он…

— Почему у вас гости? Вы не знаете правил проживания в общежитии?

Ректор задавал вопросы мне, но смотрел на поникших парней. Я же словно онемела и во все глаза таращилась на преподавателя, которого приняла за своего жениха, герцога Холгера. Но внимательнее присмотревшись к мужчине, заметила значительные различия во внешности: глаза незнакомого преподавателя были ярко-зелёные, в то время как у Ореста они тёмно-карие, почти чёрные. Волосы также оказались немного светлее и длиннее, значительно длиннее. Мужчина даже собрал их в хвост. Кроме того, герцог был немного выше и крепче, как и положено военному. И, что самое важное, преподаватель выглядел моложе, чем мой жених.

Я хотела поправить косички, упавшие мне на глаза, но вспомнила, что руки связаны. Воздушные пута были почти невидимые и если специально не приглядываться, то сложно заметить нежно-голубые полоски вокруг моих запястий. Но незнакомый преподаватель увидел…

— Почему ваши руки связаны, адептка? — Голос мужчины прозвучал знакомо, но немного глуше, чем у герцога Холгера.

Ректор, который о чем-то беседовал с Адамом и Лукианом, мгновенно замолчал и развернулся в нашу сторону. Его глаза опустились на мои руки и он многозначительно хмыкнул.

— Я не буду спрашивать с какой целью вас связали, но не могу не поинтересоваться, каким образом?

Аарон Крэйн безошибочно посмотрел на Люфта и воздушник тяжело вздохнул.

— Мы проводили эксперимент и я добровольно согласилась на связывание воздушными путами, — решила заступиться за Лукиана. — Мы утром собирались прийти к вам за разрешением на проведение курсового исследования в расширенном составе и на применение магии, но нам необходимо было всё проверить.

Быстро оттараторив оправдательную речь, я с надеждой посмотрела на ректора, но вместо него заговорил незнакомец.

— Предлагаю обсудить ваш эксперимент утром, а сейчас адептам следует отправиться в свои комнаты, но для начала освободите девушку.

— Это не так просто сделать, — промямлил всегда такой смелый и уверенный в себе Люфт.

— Они сами спадут. Через некоторое время, — снова заступилась за соратника по несчастью.

— И как долго вы уже связаны? — В голосе почти двойника моего жениха явно чувствовалось раздражение.

— Более четырёх часов…

— Сколько? — В один голос воскликнули проверяющие.

— Сначала они продержались всего два часа, но затем Лукиан влил ещё 5 магединиц, поэтому скорее всего путы спадут только через полтора часа, — поделилась наблюдениями с преподавателями.

— Профессор Холгер, — обратился ректор к своему спутнику, а я даже ойкнула от удивления, услышав знакомую фамилию. — Вы сможете нейтрализовать магию адепта Люфта?

— Сомневаюсь, — задумчиво ответил возможно мой жених.

— Неужели у вас нет никакого подходящего артефакта?

— К сожалению они не подойдут. Адепт Люфт обладает истинной магией…

— Понятно, — резковато прервал коллегу Аарон Крэйн и снова обратился к нам. — Завтра в 7.00 в моём кабинете. Люфт и Торвальд шагом марш в своё общежитие, а вы, Эсмонт, останетесь под присмотром профессора Холгера.

Наверное моё лицо слишком явно выразило всё, о чём я подумала в данный момент, потому что ректор не позволил сказать ни слова против.

— Эван, останьтесь с адепткой, пока путы не спадут и утром тоже подойдите в мой кабинет.

Услышав, что профессора Холгера зовут иначе, облегчённо вздохнула и молча направилась в комнату. Преподаватель последовал за мной.

— Может я сама подожду, пока магия развеется? — Попыталась избавиться от навязанного ректором гостя. — Я спать хочу.

Последние слова прозвучали жалобно, но совершенно не подействовали на мага.

— Спите, — невозмутимо отреагировал профессор и уселся в кресло.

Мужчина не смотрел на меня, а занимался разглядыванием комнаты. И что в ней такого интересного? Мне конечно нравилось моё жилище, особенно два окошка, находящиеся на крыше, через которые в данный момент были видны многочисленные звёзды. Я даже успела сделать казённую комнату, ранее принадлежавшую лаборанту нашей академии, уютной и более женской. По всему помещению были расставлены многочисленные цветочные горшки с редким целебными растениями, которые я приносила из оранжереи. Понятное дело, что никто бы мне не позволил взять здоровые экземпляры, но те, которые заболевали и наша преподаватель по зельеварению была уверена, что они не выживут, с удовольствием отдавала мне. Я выхаживала бедняжек и ещё ни одно растение не погибло.

— Почему вы живёте в преподавательском общежитии?

— В женском мест не хватило, — немного резко ответила преподавателю, из-за которого не могла спокойно лечь спать.

— Но вам совершенно не мешает тот факт, что рядом живут преподаватели.

— Не понимаю, что вы имеете в виду?

Как я могла перепутать этого неприятного типа со своим воспитанным женихом?

— Ночью, связанная, сразу с двумя парнями, — перечислял профессор, презрительно глядя на меня.

— Это не ваше дело!

— Ну, ну. Ваши родные одобряют такое поведение?

— Отвернитесь, пожалуйста, — решила не отвечать на вопрос, который совершенно не касался этого Холгера.

— Зачем?

— Переоденусь!

— Каким образом? — Уставился на мои связанные руки преподаватель.

— Не ваше дело!

Профессор развернул кресло и, взяв какой-то учебник с рабочего стола, начал бездумно листать.

Вытянув из шкафа пижамные штаны, торопливо стянула юбку и с трудом переоделась. Верхнюю часть оставила как было…

— И как долго вы собираетесь здесь сидеть? — Раздражённо поинтересовалась, лёжа в кровати под надёжной защитой любимого пледа.

— Вы же слышали, что сказал ректор, — не поворачиваясь, ответил мой сторож.

— Зачем? Магия развеется, пока я буду спать.

— Спите. Я вам не мешаю.

— Я не могу спать в присутствии мужчины.

— А в присутствии двух значит можете? — Съязвил этот хам.

— Я с ними не спала!

— Конечно, вам было не до сна.

— Вы мне не жених, чтобы упрекать…

Я прикусила язык, поняв, что ляпнула лишнее. Вредный Холгер медленно повернулся ко мне и заговорил ледяным тоном:

— О женихе вспомнили? Да неужели!

— Вы знаете герцога Холгера? — Почти шёпотом спросила мужчину, который смотрел на меня очень не хорошим взглядом.

— Я его кузен!

— Ой!

— И это всё, что вы можете сказать в своё оправдание?

Я тяжело вздохнула и начала рассказывать о наших с парнями намерениях в отношении чудовищ разлома. Чем дольше я говорила, тем более удивлённо смотрел на меня профессор.

— Вы хотите создать ловушку для магических созданий?

— Лукиан способен удерживать своими путами магов продолжительное время и при этом он использует всего лишь разрешённое количество магединиц. Больше пяти он не вливал.

— Допустим, в ловушку попадется создание разлома и что дальше?

— Адам его приручит, — не совсем уверенно прозвучало в ответ. — Он — маг земли.

— Я прекрасно осведомлён, на что способны маги со стихией земли и не знаю ни одного случая, чтобы они приручили магическое существо.

— А как же Адриан Торвальд?

— А у его потомка имеются способности к ментальной магии? — Вопросом на вопрос, к чему я уже привыкла, ответил профессор.

— Нет, но если лишить магическое существо силы, то он сможет его приручить.

— И каким образом, адептка, вы собираетесь забирать магию?

Я замолчала под пронзительным взглядом мужчины, который даже поднялся с кресла и буквально повис надо мной.

— Отвечайте!

Я прокручивала в голове допустимые варианты ответов, чтобы не подставить дядю Леонарда, раздобывшего информацию о тех самых рунах на заготовках для артефактов, которые мне показались подозрительными, и не напрасно…

— Эшли?

Услышав своё имя, мне на миг показалось, что передо мной находится мой жених, а не его брат. Но посмотрев в обеспокоенные зелёные глаза (кстати, почему он так на меня смотрит?), вернулась в реальность и осторожно начала объяснять:

— На заготовках для создания артефактов на обратной стороне нанесены руны…

— Понятно, — грубо прервал меня Эван Холгер и снова уселся в кресло. — Вы не первая, кто их заметил. Но никто не смог найти информацию об этих давно забытых и, между прочим, запрещённых символах. Поэтому, не соизволите ли вы мне объяснить, как вы узнали о их предназначении?

— Ну,для начала, нам показалось странным, как адепты, не являющиеся артефакторами, способны вливать магединицы в неживой предмет. Преподаватели объясняли это немного размыто, ссылаясь на опытных специалистов, создающих эти заготовки, но ничего конкретного не рассказывали.

По мере моего объяснения выражение лица профессора менялось. Он смотрел на меня с удивлением, и как-будто не верил тому, что слышал.

— Затем я заметила эти руны и попросила своего родственника поискать что-нибудь о них в архивах, потому что в нашей библиотеке мы ничего не обнаружили.

— Естественно! Дальше!

— Оказывается, что артефакты с нанесёнными на них рунами изъятия, способны ослаблять или даже полностью забирать магию. Всё зависит от заклинания усиления рун и количества магединиц. Но мы не собирались применять такие опасные артефакты без ведома ректора и руководителя курсовой работы, — поспешила заверить преподавателя в отсутствии злого умысла с нашей стороны.

Тяжело вздохнув, маг посмотрел на меня устало и спросил:

— Вы постоянно говорите "мы". Кто ещё знает о рунах изъятия?

— Адам Торвальд, Лукиан Люфт, Майрон Эрнис и Джос Кеннет.

— Кеннет?

— Да.

— Кто такой Майрон Эрнис?

— Целитель. Он друг Кеннета.

— Эшли, как так получилось, что три мага с истинным даром крутятся возле обычной целительницы?

— И ничего они не крутятся, — возмутилась пренебрежительном тону преподавателя. — Мы хотим вместе работать над курсовым исследованием. Правда, нам ещё не хватает артефактора, водника и боевика.

— Вы с первого курса планируете работать в связке?

— Да, — с вызовом посмотрела на мага. — Мой жен… герцог Холгер не был бы против!

— Вы так уверены? — Прищурившись, наблюдал за моей реакцией не мой Холгер.

— Мне кажется, он бы согласился, но, к сожалению, я не могу с ним связаться.

— А вам бы этого хотелось?

— Вы знаете, где он?

— Знаю, но не могу вам об этом сказать.

Я обиженно отвернулась от профессора, которому, в отличие от меня, мой жених доверял. Хотя, это и понятно. Они родственники, а со мной герцог знаком всего ничего…

— Эшли, не обижайтесь, — голос мужчины звучал виновато, но мне так хотелось спать, что я буркнула в ответ что-то невразумительное и прикрыла глаза. Полежу минуточку так, отдохну…

— Спи, Эшли, — сквозь сон услышала знакомый мужской голос. — Спокойной ночи, маленькая невеста.

Глава 7

Неделей ранее, королевский дворец

Его Величество Раян II не мог спокойно спать уже почти месяц. Причиной бессонницы короля были женщины. Нет, не в том смысле. Раян уже несколько лет предпочитал спать в одиночестве и наведывался к жене изредка, так сказать, чтобы выполнить супружеской долг.

Он прекрасно знал, что придворные шепчутся о мужском бессилии монарха и эти слухи целиком и полностью устраивали Раяна. Ну как он мог дарить ласки женщине, на которой женился вопреки своему желанию! Почему нельзя было отменить некоторые законы, придуманные первыми истинными магами? Именно из-за этих древних правил он не смог взять в жёны ту, которую любил больше жизни. Хотя, законный брак не уберег бы её от смерти. Но тогда Раян не отдалился бы от родной дочери и росла бы Эшли у него на глазах.

Именно его незаконнорожденная дочь была той, из-за кого он места себе не находил. А виновата во всём Элаиза, его нынешняя супруга, дочь короля Фридриха, на которой он вынужден был жениться семнадцать лет назад и которая всеми силами хотела женить своего племянника на Эшли. И даже тот факт, что девушка была помолвлена с герцогом Холгером, не останавливал королеву.

— Нет, моя дочь важнее всех государственных дел! — Воскликнул король и схватил магический переговорник.

Буквально через пару минут Раян услышал мужской голос и не дав собеседнику толком поздороваться, начал быстро говорить:

— Ты должен немедленно вернуться!… Да плевать я хотел, что ты напал на след. Эшли в опасности!… Да! Она уверена, что ты в немилости и поэтому не подходишь моей дочери… Конечно же своего племянника!…Поэтому я отзываю тебя. Жизнь Эшли для меня важнее, а ты сам знаешь, что ожидает малышку, если её мужем станет Оскар… Отлично! В академии тебя уже ждут!

Положив артефакт в сейф и введя новый шифр, Раян плеснул в стакан виски и сделал пару глотков. Затем король выдохнул и нацепив непроницаемую маску на лицо, благодаря которой никто не мог понять, что на самом деле чувствует правитель, вышел из кабинета.

Глава 8

— Это же сам Эван Холгер! Представляешь!

— Ещё как представляю, — недовольно прошипела в ответ на восторги Адама по поводу преподавателя, не показавшегося мне таким уж замечательным.

— Эшли, ты не понимаешь! Он кузен министра обороны, Ореста Холгера!

— Бывшего министра, — не разделяла радости друга и шла очень недовольная в кабинет ректора.

Полночи мне снился жених, который смотрел на меня с упрёком и обвинял в неверности. Я прекрасно понимала, что ни в чём не виновата, но неприятный осадок остался.

— И ты его лично придурком на первой лекции по психологии назвал.

— Что?! — Торвальд даже остановился от возмущения. — Это я Кеннета придурком обозвал!

— И с чего это я вдруг придурок?!

Само собой разумеющееся, именно в этот момент нас догнал Кеннет, увязавшийся за Люфтом. Адам и Джос смотрели друг на друга так, словно убить один одного хотели, но их планам помешал новый преподаватель.

— Доброе утро, адепты. Кеннет, хорошо, что вы тоже пришли. Если вам не сложно, вызовите по переговорнику Майрона Эрниса и как только он появится, заходите все вместе в кабинет.

Перед тем как снова скрыться за дверью, ведущей в ректорат, профессор Холгер окинул меня внимательным взглядом, уделив особое внимание запястьям. А у меня возник вопрос: "Откуда он знает Джоса?"

Пока Кеннет связывался по переговорнику с другом, Адам продолжал нахваливать нового артефактора и не менее знаменитого кузена. Я внимательно слушала информацию о небезызвестном мне министре, размышляя в процессе, стоит ли признаваться Торвальду в том, что его кумир является моим женихом.

— Он изобрел артефакт, способный отправить магическое существо в открытый разлом! А Орест Холгер смог таким образом выбросить цербера из нашего мира!

К счастью, Майрон появился достаточно быстро, потому что слушать Адама сил не осталось, ну совсем. И это маг земли, который должен быть сдержанным и почти бесчувственным!

Мы молча направились в кабинет и я, само собой разумеющееся, была первой! Эти аристократишки вежливо открыли дверь и терпеливо ожидали, пока я зайду в святая святых Аарона Крэйна, где нас ожидали "великие и ужасные" маги.

Ректор сидел за рабочим столом и взирал на нас со всей строгостью, полагающейся адептам, вызванным на ковёр к главе академии. Профессор Холгер стоял у большого окна, скрестив руки на груди и не спускал с нас внимательного взгляда невыносимо зелёных глаз. Особенно пристально разглядывал мужчина меня и Торвальда. Может уже узнал о наших отношениях? Он ведь не в курсе того, что мы фальшивые парень и девушка. Упс, ещё одна проблемка! Возможно, сон мне приснился не просто так.

— Присаживайтесь, — голосом, не терпящим возражений, заговорил Аарон.

Все послушно заняли места на не очень-то и удобных стульях, предназначенных для таких же несчастных адептов, как и мы. Торвальд и Кеннет сели по обе стороны от меня, чем вызвали неодобрительный взгляд кузена министра обороны. Вот точно говорю, сдаст он меня своему родственнику! Это ведь только со мной жених связаться на протяжении трёх лет не сможет и даже не соизволил сообщить о том, куда его направили с тайной миссией! А братец точно в курсе всего происходящего!

Всеми силами пыталась прогнать неуместные в данной ситуации эмоции, но в конце недели бороться со своей магией уже почти не могла.

— Начнём с наказания, которое вы должны понести за нарушение режима, — продолжил вещать ректор. — Эсмонт, Торвальд и Люфт на протяжении недели будете по вечерам помогать смотрителю зверинца. — И напрасно вы так радостно улыбаетесь, адепт Торвальд. Вам предстоит чистить стойла, а не заниматься животными.

— Можно я заменю Эшли? — Неожиданно вклинился Джос.

— Вас не было в комнате адептки Эсмонт после отбоя, поэтому наказание вам не положено.

— Но мы вместе решили, что Эшли примет участие в эксперименте. Разрешите мне отработать вместо адептки Эсмонт.

Я во все глаза таращилась на Кеннета, не понимая, что нашло на этого невыносимого парня, который доставал меня по любому поводу с начала учёбы. Как ни странно, ни ректор, ни наш новый артефактор, удивленными не выглядели, чего нельзя было сказать об Адаме и приятелях Джоса.

— Правилами академии запрещено производить замену, — не сдавался ректор.

— Тогда можно хотя бы помочь? — Кеннет не уступал Аарону Крэйну в упёртости. Оно и понятно. Они оба являлись представителями одного рода и были истинными магами огня.

— Нет! Перейдём к следующему вопросу! Ваш курсовой проект. Почему я должен разрешить вам работать над ним в таком расширенном составе?

Мы с парнями переглянулись и Адам начал говорить. Он рассказал, по какой причине мы решили изучить жизнь истинного мага земли, а именно Адриана Торвальда, ссылаясь на лекции нашего руководителя курсового проекта Ролана Вестера, из которых мы узнали, что далеко не все пришлые создания являются чудовищами, опасными для людей и магов. Мой друг поделился своими планами по приручению магических существ, попросив продолжить рассказ меня.

Я сообщила ректору информацию о запретных рунах, уже известную Эвану Холгеру. Лицо Аарона Крэйна выглядело не менее удивлённым, чем у артефактора, когда он узнал, до чего докопались первокурсники. Ещё я осмелилась предположить, что какой-нибудь талантливый артефактор, которому доверяет ректор, мог бы создать артефакт, извлекающий магию у пришлых созданий. Ну, хотя бы у самых мелких.

Следующим был Люфт, признавшийся, что уже более двух лет умеет создавать воздушные путы, способные удерживать магически одарённых людей. Он добавил, что испытывал их пока только на девушках, чем вызвал покашливания взрослых мужчин, пытавшихся этим скрыть смех.

— Что ж, — задумчиво произнёс ректор после продолжительного молчания. — Причина по которой вы планируете исследовать жизненный путь Адриана Торвальда понятна. Но зачем вам два лекаря и маг огня?

Пока Адам объяснял, что одного истинного целителя решено было заменить двумя, я полезла в рюкзак, чтобы не только скрыть от присутствующих покрасневшее от стыда лицо из-за постоянной лжи по поводу моей магии, но и чтобы достать старинный манускрипт, в котором рассказывалось о совместной работе истинных магов различных направлений.

Я молча подошла к столу ректора и протянула ему документ. Аарон Крэйн начал внимательно читать, даже не обратив внимание на секретаря, которая после тихого стука в дверь бесшумно проскользнула в кабинет и замерла перед начальником в ожидании поручений. Пока она стояла, я внимательно разглядывала девушку. И не только я. Парни пялились на симпаитичную стройную блондинку, а Лукиан даже что-то прошептал на ухо Майрону и они довольно заулыбались. Блондинка не обращала никакого внимания на адептов, но очень красноречиво поглядывала в сторону нового преподавателя. Мне даже на миг стало немного неприятно, что она так смотрит на профессора Холгера. И с чего это вдруг? Он всего лишь кузен моего жениха.

— Филиция, пригласите ко мне Ролана Вестера, пожалуйста, — наконец-то обратился ректор к своему секретарю, оторвав её тем самым от слишком настойчивого и откровенного разглядывания артефактора.

— А как же ваш утренний кофе? — Промурлыкала красотка, стрельнув глазками в сторону профессора.

— Принесите чашки для всех. Мы сами приготовим напитки. Побыстрее, Филиция! — Подогнал Аарон девушку, которая очень медленно, соблазнительно покачивая бёдрами, отправилась на выход.

Я незаметно взглянула на профессора, который вместо того, чтобы любоваться прелестями блондинки, задумчиво смотрел во двор академии и о чём-то думал. Мне стало приятно, что Эван не повёлся на уловки соблазнительницы, в отличие от окружавших меня парней. И только Адам, который всеми силами избегал внимания девушек, устоял перед красотой Филиции.

Было немного непривычно пить кофе в кабинете у ректора академии, тем более в прикуску с очень вкусным печеньем, но Аарон приказным тоном велел нам не стесняться и мы воспользовались ситуацией. Особенно парни.

— Водника и артефактора ищите сами, — заявил профессор Вестер после получасового повторения всего ранее рассказанного Крэйну и Холгеру. — Но сомневаюсь, что кто-то согласится. Адепты уже почти месяц работают над выбранными темами и не захотят начинать всё с начала. А уж тем более истинные. К тому же в этом году артефакторов с истинным даром на вашем курсе нет, а водник всего один — Дилан Молл.

— По-моему, он неплохой парень, — осмелилась прервать бестиолога.

— Зубрила он, — дожёвывая очередную печенюшку, выдал Люфт. — Он живёт в соседней комнате.

Майрон и Лукиан загадочно переглянулись при этом. Видимо у них были стычки с адептом, который хотел учиться, а их постоянные вечеринки мешали воднику.

— Думайте сами, — не дал развить тему ректор. — Но если вы планируете вместо одного истинного мага привлечь двух обычных, то соберёте целую толпу, а это не совсем хорошо для работы. Кроме того, в манускрипте не упоминается боевик без магии.

— Мы просто думали, что все адепты, которые будут работать над исследованием в этом году, автоматически останутся в связке на второй курс, — заявил практичный Адам.

— Неплохая мысль, — согласился Аарон. — Но двух представителей с одним даром в связке быть не может.

При этом он выразительно посмотрел на меня и Майрона.

— Не факт, что они ещё сработаются и сами захотят образовать связку, — подвел итог Ролан и указав рукой на настенные часы, махнул головой в сторону двери. — Бегом на занятия!

Поблагодарив ректора за угощение, мы дружной компанией отправились в оранжерею, где первой парой у всего потока проходило занятие по лечебным зельям.

Стоит ли говорить о том, какими взглядами встретили меня адептки, когда я появилась в сопровождении самых завидных парней академии. Да, на вечерние пробежки одной лучше не выходить.

Глава 9

Я взглядом, полным отчаяния, провела проходившего мимо профессора Холгера и попыталась оттолкнуть Лукиана.

— Придурок, отвали!

Люфт уже на протяжении двух недель не давал мне прохода. Даже угрозы Торвальда и Кеннета не помогали. Он не делал ничего такого предосудительного, по его мнению. Ну подумаешь, подмигнёт, когда я случайно посмотрю в его сторону или приобнимет во время наших продолжительных "посиделок" над курсовой. Вот и сейчас, он всего лишь подошёл со спины, пока я внимательно изучала названия книг на стеллаже по анатомии. Уверена, вездесущий артефактор заметил, что Лукиан прижался ко мне уж слишком сильно. Да и я сама ощутила пятой точкой, что парень возбуждён.

— Дикарка, — томным голосом прошептал наглый воздушник, но не позволил отодвинуться ни на миллиметр. — Бросай своего Торвальда. Такая горячая девчонка совершенно не подходит магу земли.

— Отпусти, — прошипела сквозь зубы, потому что шуметь в библиотеке не осмелился бы даже самый безбашенный адепт.

— Тише, девочка, — заозирался по сторонам Лукиан, выискивая взглядом смотрителя сего заведения, немного при этом отодвинувшись. — Что-то мне не хочется в немилость к Люсинде попасть.

Люсинду Блэкворд боялись все без исключения, начиная с ректора и заканчивая желторотыми первокурсниками, к которым мы и относились. Пожилая магиня-водница не отличалась спокойным нравом и совершенно не соответствовала психологическим характеристикам профессора Коула. Смотрительница академической библиотеки могла погрузить нарушителя в водный кокон и продержать в нём некоторое время, пока адепт или даже преподаватель по её мнению не поймёт, в чём он провинился. А дышать под водой умели только водники. Но для них у Люсинды имелись другие наказания…

Почему смотрительнице ничего за это не было? А всё просто: она являлась двоюродной тётушкой нашего короля. Истинной магией женщина не обладала, но однажды в детстве спасла жизнь Раяну II, чем и заслужила его особое расположение. Стоит сказать, что существенного вреда водница никому не причиняла и никто сильно не пострадал от её радикальных действий, но зато в библиотеке царили покой и тишина.

Ещё я заметила, что ко мне она относится немного радушнее, чем ко всем остальным. Это не значило, что я могла нарушать правила, но взгляд Люсинды становился чуточку теплее, когда она смотрела на меня. А может мне казалось? Вполне вероятно, родственница отца в курсе, что у Его Величества имеется незаконнорожденный ребёнок.

— Ну так что? Ты подумаешь над моим предложением?

Погрузившись в свои мысли, совершенно забыла о приставучем воздушнике, который ждал от меня ответа. Вот бы ещё знать, на какой вопрос. Даже не пытаясь выяснить, над чем мне необходимо подумать, как обычно ответила:

— Нет!

— А вот и зря! Я по крайней мере тебе не лгу.

— Ты это о чём?

— Ни о чём, а о ком. Твой любимый Торвальд глаз не сводит с Фиби, а ты этого даже не замечаешь.

От удивления я слова вымолвить не могла. Неужели донельзя практичный маг земли влюбился?

Лукиан расценил моё молчание иначе. Он и подумать не мог, что я рада за друга.

— Эшли, давай попробуем, — продолжал нудеть Люфт. — Может меня на долго и не хватит, но опыта со мной ты поднаберешься. Потом будет чем мужа удивить.

— Люфт, я сказала, отвали! У меня вообще-то жених есть.

Лукиан ухмыльнулся и приобняв меня за плечи, шепнул на ушко:

— Малыш, твой Адам не сможет устоять перед Фиби. А она тоже на него глаз положила. Поэтому, будь уверена, что жениха у тебя уже нет.

— А при чём здесь Торвальд?

Лицо воздушника вытянулись от удивления.

— Ну, он ведь твой жених.

— Нет. Мы с Адамом друзья и я рада, что ему понравилась Фиби. Мне она тоже симпатична.

— И кто твой жених? — Не унимался любопытный маг.

— Не твоё дело. И нам пора на занятия.

Все ещё ошеломлённый парень так и остался стоять у полок с книгами по анатомии, а я довольная собой отправилась на поиски Адама, чтобы подробно расспросить друга о его тайной симпатии к молодой преподавательнице.

Но не успела выйти из библиотеки, как наткнулась на хмурого артефактора, который, судя по всему, поджидал меня.

— Адептка Эсмонт, — рявкнул профессор Холгер. — После занятий зайдите ко мне в мастерскую.

Проходившие мимо целительницы из моей группы посмотрели не очень дружелюбно, особенно Ивона, с которой отношения у нас не сложились. А во всём виноват Эван Холгер! Он постоянно обращал на меня внимание! Я то понимала, с чем это связано, но одногруппницы и другие адептки, которым нравился новый преподаватель, обвиняли меня во всевозможных смертных грехах. Особенно отличилась Виспер, разносившая слухи по академии, что я сплю со всеми парнями, с которыми работаю над курсовым исследованием. Я даже уговаривали Лукиана и Майрона, чтобы они снова хотя бы недолго повстречались с ревнивой воздушницей, но парни отказались. Затащив в постель всех понравившихся им однокурсниц, ловеласы переключились на второй курс и никакие уговоры не помогали: больше двух-трёх раз ни одна девушка в их постели не появлялась.

— Ребята, вы чего такие грустные?

Зайдя в аудиторию, где у нас должна была состояться последняя общая для всего потока лекция по психологии, увидела Адама и Джоса, сидевших на первом ряду с понурыми лицами.

— Никто не хочет бросать свою курсовую, — начал Кеннет.

— Кроме поклонниц Лукиана и Майрона, — добавил Адам.

— Но их лучше не брать, иначе парни работать не будут.

Я понимающе взглянула на Джоса, с которым в последнее время почти не ссорилась. Огневик относился ко мне немного странно: он не приставал как Люфт, но и не давал никому из парней не только обижать меня, но и уделять излишнее внимание. Только Адама не трогал.

— И что будем делать?

— Думаю, стоит поговорить с профессором Холгером, — предложил Адам.

— Он меня вызвал к себе в мастерскую после занятий, — нехотя призналась парням. — Могу поговорить…

— Что-то часто он тебя к себе вызывает.

— Это точно.

Адам и Джос уставились на меня вопросительно. Но к счастью, в аудитории появился преподаватель и мне не пришлось объяснять причину такого пристального внимания артефактора к моей скромной особе.

— Сегодняшнее занятие будет не совсем обычным, — не успев занять место за кафедрой, сходу заинтриговал нас профессор Коул. — Первым делом я познакомлю вас с некоторыми не совсем проверенными теориями, связанными с истинной магией, а затем желающим выдам тесты на профпригодность.

— А зачем нам загружать голову ненужной информацией?

Все присутствующие в помещении повернули головы в сторону адепта, задавшего вопрос. За неполных два месяца в академии не осталось почти ни одного адепта, кто не полюбил бы профессора Коула. Он был действительно на своём месте и мог найти подход к каждому, за исключением нескольких боевиков, не обладавших магией. И одним из них был Стефан Хоуп, ненавидевший всех одарённых, особенно истинных магов.

Ответить преподавателю помешала открывшаяся дверь, из-за которой появилась троица опоздавших.

— Так, так. Люфт, Эрнис и Виспер. Как всегда, — вздохнул профессор и посмотрел на переговорный артефакт, издававший монотонный звук. — Третье опоздание у Асами, а это значит…

— Отработка, — обречённо продолжила блондинка, которая была чем-то сильно расстроена и я даже догадывалась, кто именно приложил к этому руку.

— И на данный момент пришла одна лишь заявка от…, - профессор Коул немного замялся и с сожалением посмотрел на адептку Виспер. — От Люсинды Блэкворд.

— О, нет! А можно мне в артефакторную мастерскую, — взмолилась Асами, хотя все понимали, что изменить место отработки никто не может.

Запись некоторых нарушений в академии велась автоматически. Стоило адепту опоздать на занятие, как специальные артефакты тут же всё фиксировали. Как только накапливалось три опоздания, на переговорник преподавателя приходило сообщение с указанием места, где провинившийся обязан был появиться после занятий.

— У Люфта и Эрниса по два опоздания. Занимайте свои места, а я пожалуй, отвечу на вопрос адепта Хоупа. Дело в том, что если информация непроверена, она не всегда является ненужной. Вам прекрасно известно, что и в наше время происходят различные открытия, учёные постоянно изобретают что-то новое, доказывают ранее недоказуемое. Возможно, вы лично сможете исследовать ту информацию, которую я собираюсь донести до вас, чтобы опровергнуть либо подтвердить её. И так, теория о том, что истинные маги одного рода притягиваются друг к другу. Имеется несколько случаев, когда молодые люди испытывали взаимную симпатию, но затем узнавали, что они родственники.

Девушки слаженно ахнули, а Ивона задала вопрос:

— Почему они не знали о своём родстве?

— Случай из жизни: девушка была незаконнорожденной и её отец скрыл сей факт от своей семьи. Его законный сын случайно познакомился с единокровной сестрой и был уверен, что любит её. Когда он привёл девушку для знакомства с родителями, открылась правда. Хорошо, что молодые люди имели строгое воспитание и до интимных отношений дело не дошло.

— Может они на самом деле полюбили один одного? — Не согласился Стефан. — При чём здесь магическое притяжение?

— Когда парень начал анализировать свои чувства к девушке, он понял, что всегда стремился защитить её и не испытывал других чувств. Девушка также относилась к возлюбленному как к брату, но из-за неопытности они перепутали эти чувства с любовью.

— Глупости это всё, — фыркнул Хоуп, но продолжать не стал.

Профессор Коул привёл ещё несколько примеров притяжения представителей одного рода, а я краем глаза заметила, что Джос смотрит на меня как-то подозрительно.

— Ты чего? — Тихо поинтересовалась у приятеля.

Кеннет мотнул головой, словно отгоняя от себя надоедливую муху и буркнул в ответ.

— Нормально всё. Не отвлекайся.

Странный он иногда бывает. Надо бы на этих выходных поискать в сети информацию о семье Кеннета, а то у меня из головы никак не выходит мысль, что где-то я слышала фамилию Джоса и по какой-то причине это должно быть важно для меня.

Занятия по общему целительству как всегда пролетели незаметно. Я снова отличилась, срастив края рванной раны так, что даже маленького шрамика не осталось. Но радостное настроение тут же испортили завистливые взгляды Ивоны Шиттер и её окружения. Как сильно я ошибалась, надеясь подружиться с адепткой, которую интересовала учёба, а не парни! Поначалу Ивона относилась ко мне не так уж и плохо. Даже моё переменчивое настроение и неформальный вид не оттолкнули девушку. Но как только адептка Шиттер, отличница и зубрила, поняла, что я не полная дура, а даже очень наоборот, дружба закончилась, не успев начаться. А когда Ивона заметила особое отношение профессора Холгера ко мне, целительница меня просто возненавидела.

— Адептка Эсмонт, окрывайте дверь! Я знаю, что вы в комнате.

Вот как чувствовала, не стоило его вспоминать! Дожёвывая на ходу бутерброд, нехотя впустила навязчивого преподавателя.

— Вы почему не явились ко мне сразу после занятий? — С ходу набросился с обвинениями профессор Холгер, но заметив в руке остатки бутерброда, замолчал.

— Я решила немного перекусить.

На самом деле я не была сильно голодна, но всеми правдами и не правдами оттягивала время визита к родственнику жениха.

— Что ж, тогда поговорим у вас. Может и мне бутерброд сделаете?

Профессор улыбнулся и без приглашения направился к уже знакомому креслу.

— Чай или кофе? — Решила задобрить мужчину, предполагая, что разговор простым не будет.

— Чай, без сахара.

Пока я занималась приготовлением угощения для незванного гостя, профессор Холгер внимательно изучал содержимое книжных полок и судя по всему, увиденное ему понравилось.

Большую часть денег, заработанных в лечебнице, где я подрабатывала на выходных, отдавала за учебную литературу и медицинские журналы.

— Вижу, что не напрасно жених разрешил вам учиться.

Вместо ответа, я тяжело вздохнула, молча поставила чашку с ароматным чаем и тарелочку с двумя бутербродами на свой письменный стол и уселась на кровать. Других мест для сидения в моей крохотной комнатке всё равно не было.

— Эшли, можно мне вас так называть?

— Да, конечно.

— Почему вы так тяжко вздыхаете? Вам неприятно общаться со мной?

Зелёные глаза внимательно следили за мной и мне даже показалось, что ответа мужчина ждёт с волнением. И чего ему переживать? Ведь не он мой жених.

— Я догадываюсь, о чём вы хотите побеседовать и хочу вам сказать, что вы не правы, — с каждым словом я злилась всё больше, а мужчина наоборот, становился веселее. — Можете сколько угодно ябедничать герцогу Холгеру, но я то знаю, что ни в чём не виновата. Адам — мой друг и попросил притвориться его девушкой, чтобы поклонницы не надоедали. Люфт — бабник, но он совершенно мне не нравится, а общаться с ним я вынуждена, потому что без него наша курсовая накроется. А Кеннет, вообще странный, но у меня с ним ничего нет!

Договорив до конца, облегчённо выдохнула и посмотрела на профессора.

— Чему вы радуетесь?

— Ну как же. У моего кузена очень верная невеста.

— Смешно вам, да? А мне вот совершенно не до смеха.

— Почему же? Вы так молоды и красивы и должны наслаждаться жизнью. Даже скажу больше, просто обязаны! Ваш жених не спроста позволил вам учиться в академии. Он знал, что вы будете общаться с молодыми людьми и возможно кто-то из них вам понравится…

— На что вы намекаете?

— Мой брат желает вам только добра и никогда ни к чему не принудит насильно. Если вы встретите достойного молодого человека и полюбите его, он отпустит вас.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

— Это значит, что моему жениху наплевать на меня?

— Эшли, что вы такое говорите?!

— Если герцог Холгер не против моего тесного общения с парнями, значит не сильно я ему и нужна. Может он ищет повод, чтобы расторгнуть помолвку? А вас подослал, чтобы вы подбили меня на измену и предоставили ему доказательства?! Между прочим, если вы не в курсе, то мы оба пообещали хранить друг другу верность и я не собираюсь нарушать данное жениху слово!

— Почему тогда кольцо не носите? — Вспылил профессор и взглядом указал на безымянный палец, на который более года назад мне было надето обручальное кольцо.

Тут я не выдержала, вскочила с места и подбежав к сундуку, в котором хранились некоторые мои личные вещи, начала всё выбрасывать в поисках шкатулки.

Артефактор молча наблюдал за мной, но ничего не говорил. Он даже про чай с бутербродами вспомнил и начал спокойно кушать.

— Вот, сами смотрите!

Я наконец-то нашла кольцо и продемонстрировала сие украшение ничего непонимающему профессору.

— Красивое кольцо, — прожевав бутерброд, неуверенно проговорил Эван.

— А ещё очень дорогое. Да на мне одежда стоит дешевле, чем коробочка, в которой это кольцо хранилось. Как вы думаете, это не вызовет подозрений у окружающих, если бедная адептка будет носить украшение стоимостью в шикарный особняк! А не задумаются ли некоторые из них, кто мои родители?

— Об этом я не подумал, — задумчиво ответил профессор.

— Вы здесь не причём, простите. Я погорячилась.

Мне было на самом деле стыдно за все эмоции, которые я вывалила на ни в чём не повинного человека. Это всё моя истинная магия. Чем больше пользовалась даром, а применять магию приходилось постоянно, почти на всех практических занятиях, тем хуже действовала настойка. Уже в четверг утром эмоции били через край, а что уж говорить о пятнице…

— Вам было всего семнадцать, когда состоялась помолвка, — продолжил Эван. — И ваш жених поймёт, если вы передумаете.

— Он не хочет больше на мне жениться?

— Хочу, то есть хочет, но Орест даёт вам время определиться…

— Откуда вы знаете?

Очень подозрительно выглядела такая стопроцентная осведомленность кузена происходящим между мной и моим женихом.

— Мой кузен доверяет мне, — начал было говорить профессор, но потом замолчал и выдал то, от чего я буквально онемела. — Всё, хватит! Мне надоело враньё. Ты заслуживаешь знать правду!

Эван подошёл ко мне и взяв за руки, притянул к себе.

— Я — твой жених, Эшли.

Все мои эмоции можно было прочесть на лице, поэтому профессор продолжил:

— В детстве у меня открылся не один магический дар, как у всех одарённых, а сразу два. Родители поставили в известность короля, а он предложил скрыть этот факт ото всех и мне пришлось жить двойной жизнью. Когда мне исполнилось шесть лет, в маленьком городке на окраине Иаскара в семье двоюродного брата отца якобы родился мальчик. Ребёнку дали имя Эван. Эта информация будто случайно была внесена в уши самых заядлых сплетниц. У Эвана через пару лет проснулся дар артефактора, в отличие от меня, мага со стихией земли.

— И что дальше?

— С детства я носил линзы, делавшие мои глаза карими и мама окрашивала мне волосы в более тёмный цвет.

— Но ваш возраст? Орест выглядел старше…

— Специальные лосьоны для кожи.

— Значит настоящий внешний вид у вас сейчас?

— Да. Волосы отрастил и немного похудел. Приходится сутулиться…

— А за кого мне замуж выходить?

Я сама не ожидала от себя такого вопроса, а уж герцог и подавно. Но судя по тому, что произошло дальше, жениху очень понравился вопрос и вместо ответа, Эван или Орест наклонился ко мне и поцеловал.

Глава 10

Я сидела в сестринской и плакала, а напарница отпаивала меня успокоительным чаем.

- И чего ты ревёшь? Ну подумаешь, целитель на неё накричал. С кем не бывает…

— Со мной, — всхлипывая и размазывая слёзы по щекам и одновременно глотая чай, отвечала пожилой женщине, которая уже не первую смену трудилась со мной в терапевтическом отделении.

— Профессор Уитнер не со зла. Просто он сегодня утром из столицы вернулся в очень плохом настроении. Он и ещё двое самых опытных целителей во дворец ездили.

От удивления я даже всхлипывать перестала и вопросительно уставилась на Миранду, которая обрадовавшись произведенному эффекту, с удовольствием начала пересказывать местные сплетни и даже не заметила, как сильно услышанное поразило меня.

— Это конечно страшная тайна и тщательно скрывается ото всех, но поговаривают, что наследный принц смертельно болен и с каждым годом ему становится хуже.

О том, что у меня имеется старший брат, я конечно же знала. От первого брака у короля Раяна родился всего лишь один сын. Следующим ребёнком была я. От нынешней жены детей так и не появилось. Но о том, что принц Филипп болен, слышала впервые.

— И чем таким он болеет, что никто не может исцелить? И по какой причине во дворец ездили наши целители?

Я готова была задать ещё кучу вопросов, но Миранде очень уж хотелось поделиться новостями и она остановила меня жестом, начав рассказывать всё, что слышала от подруг, работавших в нашей клинике.

— Поговаривают, что неладно со здоровьем принца стало лет пятнадцать назад. Ему тогда ещё и восьми не было. Королевский целитель, а он единственный с истинным даром в Иаскаре, ничего поделать не может. Вот и созывает король всех талантливых магов, надеясь на спасение единственного сына и наследника. Ведь, если принц Филипп умрёт, прямого наследника не останется.

Потом Миранда взглянула так хитро на меня, что я испугалась, не догадалась ли женщина о моём даре и о близком родстве с королевской семьёй.

— А ещё ходят слухи, что у Раяна есть бастард. Это недавно стало известно. Раньше поговаривали, что ребёнок умер во время родов вместе с матерью, — шёпотом продолжила напарница.

— Ух ты!

— Ага, и я удивилась, когда впервые услышала. Говорят, Элаиза ненавидит незаконнорожденную, ведь ребёнка Раяну родить не смогла, но спит и видит, чтобы своего племянника Оскара на трон посадить.

— Глупости всё это, — знающе заявила женщине. — Закон не позволит. Тем более у короля сестра есть, а у неё дети.

— Племянница короля замужем в далёком Иристане. Между прочим, Элаиза к этому замужеству руку приложила, чтобы девушку подальше выслать. А племянник в академии у нас учится…

— Что? В нашей академии?

— Ну да. А ты что, не знала? Он ведь тоже на первом курсе, — искренне удивилась Миранда. — Но он не имеет права на трон. Не знаю, почему, но так говорят.

И тут я вспомнила, где встречала фамилию Кеннет. Вероника Кеннет, вдовствующая сестра короля, а значит Джос — мой кузен. Вот почему его тянет ко мне. Как хорошо, что парень мне совсем не нравился и между нами не произошло ничего такого. В голове всё ещё звучал рассказ профессора Коула о случае, когда брат и сестра чуть не поженились, перепутав родовое притяжение с любовью. Скорей всего, я ничего не почувствовала к кузену из-за зелья.

— Эшли, тебе уже лучше?

— Да, спасибо. Пойду по палатам пройдусь.

Мне хотелось остаться одной и обдумать всё, что узнала от вездесущей напарницы. Особенно взволновала меня новость о болезни брата. И не важно, что я его видела лишь на страницах газет, но всё равно не желала зла. Да и новость о том, что королева Элаиза планирует посадить на трон племянника, не добавляла спокойствия. Осуществить мечты королевы можно было лишь одним способом: женить Оскара на мне.

— Эшли, подойди на минутку, — услышала шёпот в одной из палат и сразу же узнала голос Вирана.

Ещё совсем молодой маг огня, лежал в лечебнице третий месяц и никак не мог восстановить иссушенный резерв. Пострадал мужчина, конечно же, у разлома. На него напала стая летучих мышей, которые в отличие от местных представителей фауны питались не насекомыми, а высасывали магию из одарённых.

— Виран, тебе плохо? Что болит?

Я обеспокоенно смотрела на бледного и худого парня, который из-за потери магии совсем не хотел есть. Мне иногда удавалось уговорить его на пару ложек бульона, но этого было слишком мало…

— Нет, всё хорошо. Посиди со мной немного.

— С одним условием, — решила воспользоваться ситуацией и убедить пациента покушать. — Выпьешь кружку бульона и я побуду с тобой целый час. Договорились?

Виран тяжело вздохнул и обречённо кивнул в знак согласия.

— Я быстро пробегусь ещё по трём палатам и вернусь.

Навестив оставшихся больных и убедившись, что все спят, отправилась на маленькую кухню, где в холодильнике всегда можно было раздобыть что-то съестное не только для пациентов, но и для работников. В начале смены я убедилась в наличии кастрюли с бульоном и намеревалась накормить им Вирана. Да и самой перекусить не помешало бы… Но перед дверью, ведущей на кухню, замерла, услышав раздражённый голос целителя Уитнера.

— Не поможет ему наша сила. А король надеется…

— Оно понятно, — вздохнул молодой целитель, имя которого я не знала. — Если даже истинный целитель ничем помочь не может.

— Раян уже не только всех мало мальски опытных целителей к сыну перетаскал, но даже истинных целительниц…

— Ого, и мужья их отпустили?

— Можно подумать, королю откажешь…

— Если бы девушек с таким даром в академии обучали, может они и смогли бы помочь. А так, что с них толку?

— Не говори… Они понятия не имеют, где какой орган расположен, а уж провести магическую диагностику и влить силу в нужный, точно не смогут.

На такой неутешительной ноте целители замолчали и я вошла в помещение. Если бы не голодный пациент, конечно же не решилась бы снова встретиться с профессором Уитнером, несправедливо накричавшем на меня в начале смены. Но долг перед больным и моя истинная магия не позволили оставить Вирана без еды.

Стоило мне зайти на кухню и поздороваться, как пожилой целитель взволнованно заговорил:

— Эшли, извините меня за то, что я неподобающе вел себя с вами. Вы ни в чем не виноваты и всё делали правильно. Это я вспылил…

Мне было так неловко, потому что молодой целитель во все глаза рассматривал мою необычную персону. И пусть косички были собраны в хвост, а на голове повязана белая косынка, но всё равно мужчину впечатлила яркая причёска. Это он ещё меня с боевой раскраской не видел… Да и одета я была относительно нормально: длинная широкая юбка, однотонная серая футболка и поверх белый халат.

— Да, конечно. Ничего страшного, — еле смогла выдавить из себя, не зная, как правильно отвечать на извинения такого уважаемого мага. — Я бульон для Вирана разогрею…

— Он согласился поесть? — Коллега профессора выглядел очень удивлённым. — Я весь день его уговаривал.

— Ну, ты ведь не молодая и симпатичная девушка, — посмеиваясь, прокомментировал профессор Уитнер и похлопав коллегу по плечу, напомнил, что пора отправляться домой.

Как только целители ушли, я задумалась над подслушанным мною разговором. Выходит, что отец приглашал к принцу даже женщин с истинным целительским даром, но и это не помогло. Может быть у меня был шанс спасти брата? И пусть я ещё далеко не дипломированный специалист, но провести диагностику способна. Профессор Иридия всегда хвалила меня и говорила, что я очень талантливая и могу диагностировать почти любое заболевание. Но почему тогда королевский целитель не смог найти причину болезни? Раз профессор Уитнер упоминал, что истинные целительницы не могут провести диагностику, значит никто толком не знает, чем болен принц.

Вопросов в голове было больше, чем ответов и я, перелив бульон в чашку, отправилась кормить своего подопечного.

С Вираном у нас сложились особые отношения. За время нескольких ночных дежурств, которые я успела провести в лечебнице за этот месяц, чего мы только не обсудили: опасных магических существ и их способы уничтожения; причины, по которым эти существа появляются в нашем мире и многое другое. Молодой огневик был замечательным рассказчиком и от него я получала больше информации, чем находила в академической библиотеке. Виран утверждал, что моё присутствие помогает ему не отчаяться окончательно. Некогда сильному магу огня было невыносимо представить себе дальнейшую жизнь без силы…

— А цербера ты видел?

— Нет, конечно, — со слабой улыбкой ответил Виран. — За последние сто лет в Иаскар попало всего лишь три цербера. Одного из них герцог Холгер выбросил обратно в разлом.

— Об этом я уже слышала. А остальные два, куда подевались?

— Неужели профессор Вестер ничего до сих пор вам не рассказал?

— Нет. Мы дошли только до существ среднего размера. На прошлой неделе изучали шакалоида и древесную лису.

— Понятно. Тогда слушай…

Оказывается, что первого цербера убили много лет назад, а вот со вторым всё было очень не просто. Команда Вестера преследовала магическое создание на протяжение двух недель и загнала его в гущу непроходимого леса, где магам повстречались огненные змеи. Эти существа уничтожить сложнее, чем цербера, потому что магия на них не действует, а подобраться близко с обычным оружием почти невозможно.

— И вот в разгар битвы, когда надежды на то, что хоть кто-то сможет выжить уже не осталось, из-за деревьев появился цербер. Змеи, окружившие магов, замерли на месте и уставились на цербера. Они не шевелились, словно были загипнотизированы трехголовым чудовищем. Первым очнулся Вестер и начал рубить огненных змей мечом. Его соратники присоединились к командиру и буквально через несколько минут не осталось ни одной живой твари.

— А цербер?

Я слушала, затаив дыхание. Мы с ребятами после каждой лекции профессора спорили, какое именно магическое создание заставило бестиолога пересмотреть своё отношение к пришлым существам и вместо службы у разломов, стать преподавателем академии.

— Убедившись, что маги расправились со змеями, выпустил в ночное небо пламя, как-будто прощался и неторопливо удалился в чащу. Больше его никтоне видел… Но местные жители утверждают, что цербер уничтожает опасных магических тварей в этом лесу. Но это не доказано.

— Обалдеть!

— Это точно. Ладно, тебе пора отдохнуть, — уверенным голосом заявил рассказчик и отпустил мою руку, которую он всегда держал во время наших посиделок.

Виран выглядел немного лучше, чем час назад. Или мне показалось? Ну, по крайней мере, суп был съеден полностью.

С чувством выполненного долга я отправилась в сестринскую, чтобы разбудить Миранду, а самой прилечь на удобный диванчик и немного отдохнуть. Если вдруг что-то случится и напарнице понадобится помощь, меня разбудят.

Дежурить по ночам мне нравилось больше, чем днём. Во-первых, никто особо не обращал внимание на моё ярое стремление спасти всех и вся, а во-вторых, день был свободен для учёбы. Работая в лечебнице всего две ночи в неделю, в пятницу и в субботу, я успевала выполнить все домашние задания, а самое главное, моя магия была просто неописуемо счастлива от возможности помогать людям. И пусть герцог Холгер не очень-то обрадовался, что его невеста работает, всё же настояла на своём. И жених не смог отказать. А как иначе? После того, как я его сама поцеловала, мужчина был готов разрешить мне всё! Повезло герцогу, что ему досталась такая бескорыстная невеста! Другая на моём месте быстро бы опустошила банковские счета аристократа.

С улыбкой на губах я быстро погрузилась в сон, но поспать, к сожалению, не удалось…

Глава 11

Тремя неделями ранее, королевство Минес, Столичная академия магии

Вот уже более года у меня не было ни малейшей возможности связаться с Эшли, моей маленькой невестой. Из редких разговоров по тайной связи с королём Раяном я знал, что она поступила в военную академию и был в шоке от такой новости! Мой хрупкий нежный ангел с золотыми волосами и с глазами, как плавленый шоколад — военный целитель?!

Любил ли я её? Уже не единожды задавался этим вопросом и не мог на него ответить. Но в том, что ради Эшли готов на многое, не сомневался никогда. Поэтому, как только мои люди донесли, что Элаиза узнала о незаконнорожденной дочери своего благоверного, решился на столь важный шаг — помолвку. Я ни в коем случае не собирался жениться на девушке против её воли и даже дал согласие на дальнейшую учёбу, но кто ж мог подумать, что Эшли выберет такую сложную и опасную профессию.

Из раздумий меня вырвал позывной артефакта. И был лишь один человек, который мог связаться со мной, находящимся в не самом дружественном для нашей страны королевстве Минес — Его Величество Раян II.

Поприветствовав своего правителя, как обычно планировал отчитаться о проделанной работе и о том, что я смог разузнать у бывшей гувернантки Её Величества Элаизы, но в артефакте прозвучал громкий голос короля:

— Ты должен немедленно вернуться!

— Я выяснил кое-что важное о вашей супруге, осталось лишь достать необходимые документы и кроме того напал на след артефакторов…

Мою речь снова прервал взбудораженный король. А услышав, что Эшли в опасности и сам позабыл обо всех расследованиях, проводимых мною на родине Элаизы.

— Снова Элаиза взялась за старое?

— Да! Она уверена, что ты у меня в немилости и поэтому не подходишь моей дочери.

— А Оскар значит идеальный вариант? Или она подобрала ещё кого-то более достойного? — Прорычал в ответ, позабыв с кем разговариваю.

Но Его Величество был обеспокоен благополучием дочери не меньше моего, поэтому не заметил непочтительного тона своего подданного или сделал вид…

— Конечно же своего племянника!…Поэтому я отзываю тебя. Жизнь Эшли для меня важнее, а ты сам знаешь, что ожидает малышку, если её мужем станет Оскар.

— Значит, как и планировали ранее, я возвращаюсь в Иаскар и продолжаю играть роль Эвана Холгера. Думаю, что ЭВА не откажется от такого артефактора, как я?

— Отлично! В академии тебя уже ждут!

Ни на миг не сомневался, что король обо всем договорился с Аароном Крэйном и тот с радостью примет в своём учебном заведении лучшего специалиста по созданию артефактов не только в нашем королевстве, но и далеко за его пределами.

Что ж, возвращением на родину займусь завтра, а сейчас меня ждёт очень важная встреча, благодаря которой я смогу разоблачить дочь короля Фридриха, Элаизу, по огромному недоразумению, ставшую женой Раяна семнадцать лет назад.

— Милый, я так соскучилась, — словно дикая кошка ластилась Виктория, бесшумно проникшая в мой рабочий кабинет и державшая в руках чёрную ленту.

— Иди в спальню и готовься, — рявкнул женщине, которая даже не думала обижаться на мою грубость, а с радостью отправилась в смежную комнату.

Глава 12

— Ну что опять не так, — бурчала себе под нос и в очередной раз пыталась правильно нанести руну восстановления на несчастный муляж, вынесший уже не одно поколение будущих целителей.

Ожог даже не думал уменьшаться, а волдыри вместо того, чтобы постепенно сдуваться, увеличивались в размерах и вот-вот должны были лопнуть. Я готова была наплевать на руны и заклинания и влить истинную магию, способную принести облегчение больному, даже без необходимых для лечения знаков и слов, но вовремя услышала скрип открывающейся двери.

— Вот где проподает вечерами моя маленькая целительница, — прошептал на ухо профессор Холгер и я почувствовала губы мужчины, нежно целующие шею, вызывая приятные мурашки по всему телу.

Я ещё успела подумать о том, что настойка совсем не блокирует яркие ощущения от поцелуев и ласк жениха, как мой взгляд упал на муляж. Но было поздно…

— Только не это, — обречённо выдала, одновременно со "взрывом" волдыря, из которого во все стороны разлетелись брызги жидкости, напоминающей по внешнему виду и даже по составу лимфу и кровь. — Прости, наверное я что-то намудрила с руной или с заклинанием…

Эван улыбался, не смотря на то, что на одежде и даже на лице мужчины красовался результат моей неудавшейся манипуляции.

— Не страшно. Ты учишься чуть больше месяца, — успокаивающий голос профессора действительно помог мне прийти в себя и я даже вспомнила, что при первой же возможности хотела поделиться со своим женихом идеей, внезапно посетившей меня во время беседы с Вираном.

— Нам необходимо поговорить, — оттирая салфеткой желтовато-красные капли со щеки и лба Эвана, уверено заговорила, хотя было стыдно перед герцогом за мои неумелые действия при лечении обычного ожога.

— Прямо сейчас?

Было понятно даже мне, неизбалованной мужским вниманием, профессор Холгер совершенно не настроен на деловые беседы и судя по внешнему виду планировал иначе провести этот вечер. Он ещё на выходных хотел пригласить меня в ресторан и погулять вместе по городу, но я ведь вся такая работящая. Некогда мне. В голову даже закралась мысль: "Уведут жениха". Но это было вчера, а сегодня понедельник и мои чувства надёжно заморожены и все помыслы посвящены учёбе.

— Ну, можно конечно умыться и переодеться, но если вы не против, я хотела бы поговорить с вами незамедлительно.

Очередной обречённый вздох вырвался из груди собеседника и он уверенно повёл меня за руку к преподавательскому столу, подальше от муляжа, покрытого ужасными ранами. В лабораториях академии, где мы учились целительству, имелось огромное количество наглядных пособий, которые ничем не отличались от живых людей. Муляжи даже стонали и вскрикивали, когда им было "больно".

— Рассказывай, — разрешил Эван, вмиг превратившись в серьёзного профессора.

Он даже сел на место преподавателя, а меня усадил в кресло, стоявшее перед столом. Может с такой своеобразной преградой ему легче думать о работе?

— Я недавно узнала, что рыбы-крылатки способны усыплять людей, точнее магов. Виран не уверен, действует ли яд на обычных людей, но если поймать хотя бы одну рыбку, можно провести эксперимент.

Заметив немного обалдевший взгляд профессора, поспешила исправиться:

— Для начала, конечно же, испробовать этот яд на крысах и других лабораторных животных, а потом уже на людях.

— Подожди, Эшли. Ответь мне всего на два вопроса: Кто такой Виран? — Прозвучало доволи таки зловеще. — И зачем тебе яд крылатки?

Второй вопрос был произнесён деловым тоном преподавателя, а не ревнивого жениха.

— Виран — один из пациентов в лечебнице. Он потерял магию на разломе. Но к счастью, прошлой ночью во время моего дежурства магия начала восстанавливаться. Все целители сказали, что это чудо. Уже никто не надеялся на благополучный исход, а тут такое…

Сразу же вспомнилось дежурство, когда я, поболтав с Вираном и накормив его бульоном, улеглась на диванчик с мечтами о пусть коротком, но отдыхе. Но не всем мечтам суждено сбыться! Взволнованная напарница разбудила меня с криками о помощи, потому что сама не могла справиться с выгибающимся от дикой боли пациентом, а дежурный целитель проводил экстренную операцию и никак не мог оставить больного.

Ворвавшись в палату, немедленно бросилась к Вирану, который всеми силами пытался не кричать от пронзающих его приступов, кусая губы и сжимая простыню руками с набухшими от напряжения венами.

Что я могла сделать? Чем помочь? Обратившись к своему дару, умоляла истинную магию облегчить страдания Вирана, а затем почувствовала, как потеплели мои ладони, поглаживающие напряжённые руки пациента. Через некоторое время он начал успокаиваться и уснул. Что произошло, так и не поняла… Знала лишь одно: без специальных рун или заклинаний даже истинная магия неспособна вернуть магу силу.

Прибежал кто-то из целителей и я уступила место профессионалу. Видимо, вызвали подмогу. Миранда вывела меня из палаты и сунула в руки стакан с успокоительным. Напарница знала, что у меня с парнем особые отношения и даже подозревала роман между мной, адепткой-целительницей, и симпатичным героем разлома.

Через два часа стало ясно, что магия вернулась и Виран сможет восстановиться.

Я готова была говорить и говорить о случае, поразившем всех, кто обследовал пострадавшего от летучих мышей, но у профессора были иные планы:

— Малышка, я понял, что Виран для тебя не больше, чем редкий случай чудесного исцеления. Переходим ко второму вопросу, — прозвучало слишком поспешно и я заподозрили неладное.

— Ты куда-то спешишь?

В голове снова промелькнула та неприятная мысль, что мой жених нравится много кому у нас в академии и вполне возможно, кто-то из адепток или молодых преподавательниц сумеет обратить на себя внимание мужчины. Я даже на какое-то время зависла, словив себя на том, что внутри пробуждаются эмоции, которых не должно быть и в помине в начале недели. Что со мной происходит? Неужели из-за использования дара настойка перестаёт работать?

— Эшли, солнышко моё, — прозвучал приятный мужской голос и я увидела, что жених уже покинул прежнее место и находится рядом со мной, присев на корточки и взяв мои руки в свои крепкие, чуть шероховатые ладони. — Я очень хочу провести вечер вместе, поэтому и тороплю тебя с ответом.

Неприятные ощущения, возникшие где-то в районе сердца, мгновенно рассеялись, стало очень легко и я с удвоенным энтузиазмом ответила герцогу:

— Яд крылатки можно применять в качестве наркоза во время операций, потому что он совершенно…

— Не вредит здоровью и после него маг быстро приходит в себя, не чувствуя при этом усталости, головокружения и других симптомов, обусловленных лекарственным и магическим наркозом, — продолжил мою мысль профессор Холгер, а я с восхищением посмотрела на мужчину, понимающего меня с полуслова и думающего в том же ключе.

— Откуда вы об этом знаете?

— На себе испробовал, — как нечто само собой разумеющееся выдал профессор, поднялся и притянул меня к себе. — Умничка моя. Думаю, нам есть, что отметить. К тебе или ко мне?

Я даже не успела ничего ответить, как герцог уже вел меня в сторону преподавательского общежития, правда перед дверью в здание отпустил руку и тихо сказал:

— Иди первой. Я возьму кое-что в комнате и приду к тебе.

— А если тебя заметят?

— У меня имеется один чудесный артефакт, поэтому не беспокойся: для всех я стану невидимкой.

И вот я уже ношусь по комнате как сумасшедшая, убирая одежду и книги, валяющиеся не там, где им положено. В голове идёт мыслительный процесс на тему, чем угостить жениха, чтобы он не понял, какая я никудышняя хозяйка. Несколько самых простых блюд приготовить конечно же могла, но на что-то более изысканное, достойное герцога, не рискнула бы замахнуться. Тем более, с минуты на минуту явится жених, а в холодильнике из съедобного пять яиц и кефир. Адам бы посоветовал испечь блинчики. Причём, парень мог бы назвать по памяти рецептов семь, не меньше. Но Торвальду нынче не до меня. Мой друг не на шутку увлёкся рунологией, а уж если быть точным, то преподавателем по этому очень полезному для всех магов предмету. Если что, это слова Адама…

И вот долгожданный стук в дверь. В последний момент заглядываю в зеркало и открываю, но на пороге стоит высокий симпатичный парень и смотрит на меня улыбаясь:

— Привет Эшли. Я — Оскар. Мы виделись с тобой более года назад. Я с твоим отцом и с герцогом Холгером приезжал…

Я конечно же вспомнила молодого мужчину, так похожего на Делмара, моего бывшего парня и видимо у меня на лице проскользнуло нечто не совсем приятное для нежданного гостя, потому что его улыбка исчезла, голубые глаза потемнели и он начал двигаться в мою сторону, но в этот миг грозный и такой родной для меня голос заставил наглеца замереть на месте.

— Оскар Гендер, что вы делаете в комнате адептки в такое позднее время?

Смазливое лицо парня перекосило так, словно он разжевал примафиоре — самый кислый из имеющихся в нашем королевстве лимон.

— Профессор Холгер, — через силу выдавил приветствие Оскар. — Какими судьбами?

— Ректор пригласил возглавить кафедру артефакторов. Слишком заманчивое предложение, чтобы отказаться, не находите? А что вы делаете в военной академии?

— Это конечно же вас не касается, профессор, но я всё же отвечу: мне предложили место помощника преподавателя.

— И чему же вы будете учить адептов? В особенности адепток?

Во время разговора жених медленно, но верно продвигался в мою сторону и вот уже его широкая спина закрывает обзор на не самого приятного посетителя.

— И снову замечу, что это не ваше дело. Тем более, я буду трудиться не на вашей кафедре.

— Замечательно. А что вы забыли у невесты моего кузена и не говорите, что это не моё дело? — Голосом, способным прорезать ледник, продолжил мой защитник.

— Я пришёл по просьбе королевы Элаизы и хотел бы пообщаться с Эшли наедине.

— Это совершенно невозможно, — отрезал упёртый маг.

— Вы не имеете никакого права запрещать мне общаться с дочерью короля, — слишком громко произнёс Оскар и я испуганно выглянула из-за надежного укрытия, чтобы убедиться в отсутствии нежелательных свидетелей.

— Профессор, — решила прервать беседу мужчин, чтобы избежать грядущие разборки. — Я могу спуститься в общую гостиную и там поговорить с…

Я не знала как правильно обратиться к гостю и он с удовольствием представился:

— Принц Оскар Гендер, племянник Её Величества.

— Понятно, — холодно отреагировала на столь пафосное заявление, чем снова рассердила позднего посетителя. — Вы знаете, Ваше Высочество, но я сегодня слишком устала, чтобы вести светские беседы и, если послание Её Величества не срочное, хотела бы перенести наш разговор на завтра. Вы не будете возражать?

— Нет! — Слишком резко ответил Оскар и даже не попрощавшись, удалился.

— Ложись спать, — прошептал герцог, прикусив при этом мочку уха, снова разбудив уже знакомых мне мурашек, и тяжело вздохнув, отправился следом за Оскаром.

Как только я осталась одна, в голове прояснилось, эмоции поутихли и я решила провести часок другой с пользой для себя любимой.

— Что ж, посмотрим, как правильно извлекать яд у животных и в каких условиях хранить.

Да, именно учёба помогала расслабиться и почувствовать, что я нахожусь на своём месте и менять что-либо на данном жизненном отрезке не собиралась. А всякие там принцы, которые к тому же племянники нашей королевы и их важные разговоры, подождут.

Глава 13

Нетерпеливый стук в дверь оторвал меня от увлекательного чтения трактата о ядовитых представителях Эториана и способах получения яда без смертельного исхода для смельчака, рискнувшего связаться с опасными тварями.

Даже не спросив, кто так поздно решил навестить меня, открыла дверь, втайне надеясь увидеть жениха.

— Что ты здесь делаешь? — Налетела на Торвальда, привалившегося мощным плечом к дверному косяку и смотревшего на меня укоряющим взглядом, словно это я к нему в комнату вломилась.

— Ты чего не спрашиваешь, кто пришёл?

— А зачем? Я в преподавательском общежитии живу. Между прочим, в такое позднее время сюда адептов не пускают, поэтому, Адам, каким образом ты здесь оказался?

— Не шипи. И вообще, пусти в комнату, пока меня никто не увидел, — не замечая моего недовольного выражения лица, маг земли уверенно прошествовал до кровати и не раззуваясь, завалился на неё. — Устал…

Я буквально онемела от наглости друга, занявшего своей тушкой почти всю постель. Он, конечно же, многое себе позволял, особенно в кухонном уголке, и чувствовал себя в моей комнате как дома, но до такого не доходило ни разу.

— Можно я у тебя переночую?

Если б не понедельник, Адам услышал бы много интересного в свой адрес, но ему повезло: мой мозг начал анализировать несвойственное Торвальду поведение и искать возможные причины возмутительного поступка друга.

Первым делом, пристально осмотрела внешний вид парня и заметила, что всегда аккуратный и очень внимательный к своей одежде Адам, сейчас был далёк от идеала: на рубашке некоторые пуговицы застёгнуты не в свои петлицы, словно в спешке и шнурки болтались незавязанными. Волосы были расстрёпаны, а глаза блестели и сверкали, что совершенно не характерно уравновешеннным магам земли.

— Адам, у тебя что-то случилось? — Присев на кровать, обратилась к другу, но вместо ответа услышала требование, которого уж точно от него не ожидала:

— У тебя выпить найдётся? Плесени чего-нибудь покрепче…

Адам сел, оказавшись таким образом рядом со мной и я почувствовала запах алкоголя.

— Может тебе уже достаточно?

— Эшли, я хоть раз за время нашего знакомства просил у тебя выпивку?

— Нет.

— А было такое, чтобы я в чём-нибудь отказал тебе?

Я молча поднялась с постели и направилась к холодильному шкафу, где у меня хранился бальзам на семи травах. Он ещё не полностью настоялся и предназначался для повышения иммунитета, но думаю, за неимением других крепких напитков вполне сгодится. Заодно прихватила яблоко, потому что ни сырые яйца, ни кефир для закуски не подходили.

— Надеюсь, ничего лишнего у меня не вырастет или наоборот, не отвалится? — Подозрительно рассматривая, плавающие в бутылке цветочки и травинки, поинтересовался Торвальд.

— Ты мне доверяешь?

— Доверяю, поэтому и пришёл, — вздохнул парень и потребовал стаканы.

— Я пить не буду, — попыталась отказаться от спиртного, но взглянув на поникшего друга, передумала и принесла две чашки. — Стаканов нет.

— И так сойдёт.

— Эшли, представляешь, я к ней со всей душой, а она…

На протяжении часа друг изливал мне душу и жаловался на Фиби, в которую влюбился, ну, по крайней мере, он так думал.

— Адам, она переспала с тобой, значит тоже неравнодушна, — сделала вывод, узнав, что у Торвальда с нашим симпатичным рунологом дошло до интима на первом же свидании.

— И я так думал. Но сегодня, когда мы с ней снова занимались любовью, — на последнем слове мой друг осёкся и исправился, — сексом, очень жарким сексом, в комнату зашёл Вестер.

— Профессор Вестер? — Не смогла промолчать, услышав имя преподавателя и перебила Адама, кивнувшего в знак согласия и тут же выпившего ещё глоток бальзама.

— У Ролана даже ключ от её комнаты имеется.

— И?

— Фиби пригласила его присоединиться к нам.

— А он?

— Начал раздеваться…

— А ты?

— Схватил одежду и сбежал.

— Да. Дела. И что делать будешь?

Адам посмотрел на меня такими несчастными глазами, что даже мои замороженные эмоции не выдержали и я обняла друга.

— Я думал, она меня любит. Глупо, правда? Я, маг земли, и мне не свойственны сильные чувства. У родителей уже составлен список невест, которые мне подойдут лучше всего. У них всё просчитано и я никогда не противился этому. Но встретив Фиби, изменился…

— Давай рассуждать логически, — отодвинувшись от Адама и налив по чуть-чуть в чашки, выпила сама и предложила другу. Он не отказался.

— Тебе нравится Фиби.

— Да, даже больше, чем нравится. Я её люблю, — возразил слегка опьяневший друг.

— Спорный факт, — не согласилась с ним.

— Почему это?

— Она истинный маг воды и способна своим голосом привлекать людей. На кого-то это действует слабее, а на кого-то сильнее. На первом занятии все были одурманены её магией и ты тоже.

— Почему тогда остальные парни из нашей группы в неё не влюбились? Она уже месяц у нас рунологию ведёт.

— Да потому, что она этого сама не захотела. Люфт сказал, Фиби положила на тебя глаз и ты не сможешь устоять.

— Наливай! — Прорычал Адам и протянул свою чашку.

Я составила компанию другу и на этот раз: не может же он пить в одиночестве.

— Как проверить, люблю я её по-настоящему или это всё магия?

— У меня есть одно средство, но ты поклянёшься никому о нём не рассказывать и не спрашивать у меня, откуда я взяла зелье и с какой целью.

Торвальд тут же произнёс слова клятвы, а клялся он не абы чем, а благополучием своего рода.

Я принесла бутылёк с замораживающим зельем и Адам выпил всё до дна, даже не спросив, из чего оно сделано.

Почему я решила, что зелье подействует? А всё просто. Рядом с Эваном мои эмоции и чувства никуда не исчезали, даже в первый день приема средства. Делаем вывод: настоящую любовь невозможно заморозить. О том, люблю ли я своего жениха, подумаю завтра.

— Что дальше?

— Сейчас сам всё поймёшь.

Я смотрела на меняющееся выражение лица парня и ждала. Зелье не подвело…

— У меня пропали неприятные ощущения в области груди и больше не хочется вернуться в комнату Фиби, чтобы набить морду профессору Вестеру, — совершенно спокойным голосом заявил Адам. — Это значит, что я не люблю Фиби?

— Не всё так просто. Завтра постарайся пересечься с ней и поговорить. Если ничего не почувствуешь…

— То это никакая не любовь, а магия, — завершил мою мысль друг. — Как долго будет действовать средство?

— Без понятия. Всё индивидуально…

Торвальд смотрел на меня пристально и было видно, он хочет что-то спросить и я прекрасно понимала, что именно, но клятву нарушить Адам не решился. Но дальше он выдал такое, из-за чего я десять раз пожалела о своей помощи несчастному влюблённому.

— Эшли, я тут подумал, может нам на самом деле стать женихом и невестой?

— Адам, ты говоришь глупости, — попыталась остановить друга, пока он не наговорил ничего такого, о чём после пожалеет.

— Послушай, я конечно же выясню, чувствую ли к Фиби что-нибудь, но в случае отрицательного результата предложу тебе стать моей невестой.

— Зачем?

— Мы подходим друг другу.

— Ты это только что понял? Бальзам помог?

— Нет. Я и раньше об этом задумывался. Смотри, и ты, и я стремимся получить хорошее образование и добиться чего-то жизни. Невесты, выбранные родителями, совершенно на тебя не похожи. У одних на уме только развлечения и наряды, а у других — дети.

— Почему твои родители выбрали именно таких девушек?

— У них богатое приданное… А ты сама по себе сокровище.

— Спасибо, конечно, но у меня есть жених.

— Почему ты раньше не сказала? — Немного повысил голос Адам, но благодаря зелью остался спокойным и уравновешенным.

— Не могла. Это тайная помолвка.

— Ты его любишь? — Уточнил Торвальд.

— Пока не знаю точно. Но, в любом случае, ты мне друг и я не хочу тебя терять.

— Согласен. Ну, тогда я пойду?

— Куда? Как ты выберешься из преподавательского корпуса?

Друг ухмыльнулся и допил бальзам. Затем немного пошатываясь, поплёлся к двери, но у самого выхода притормозил и строгим голосом старшего брата заявил:

— Спать ложись и больше никому не открывай!

— Да кроме тебя ко мне никто и не приходит, — немного слукавила я, но дверь закрыла.

Не успела навести в комнате порядок, а в дверь уже кто-то стучал, но не так уверенно, как Адам или профессор Холгер.

— Кто там? — Последовала совету друга и поинтересовалась, кто ж ко мне пожаловал в полночь.

— Это я, Лукиан. Эшли, у меня к тебе важное дело.

Я не спешила открывать, прекрасно понимая, какое такое дело могло привести ко мне самого известного бабника нашей академии.

— Завтра поговорим. Я сплю.

— Ну, Эшли. Меня ж сейчас спалят и отработку навесят, — жалобно простонал воздушник, но от двери не ушёл. — Буду по вечерам занят и на курсовую времени совсем не останется…

— Ладно, заходи, но не надолго.

— А я не с пустыми руками, — стремительно ворвался Люфт, словно ветер, стоило мне лишь приоткрыть дверь. — Ого, а говорила, что спишь. Или ты в одиночестве бальзамчик пила? С двух кружек?

— Не твоё дело, — резким тоном осадила позднего гостя. — Чего пришёл?

— Выпить с тобой коньячку из погреба моего отца. А то употребляешь хрень всякую…

— Я сама этот бальзам делала и коньяк пить твой не собираюсь. С тобой уж точно…

— А если есть повод? — Загадочно произнёс Лукиан, усевшись на кровать и уверенно откупоривая при этом бутылку.

Мой выразительный взгляд без лишних слов обо всём сказал наглому воздушнику и он быстренько признался в своих успехах по созданию воздушной клетки для усмирения магических существ.

Ещё неделю назад Джосу пришла на ум мысль, что путами не так удобно ловить пауков и рыб, как при помощи клетки. Сказать проще, чем сделать, но Лукиан ухватился за идею и упорно шёл к цели. Вот и пришёл.

— На ком ты проверял клетку?

— Ну, большинство адепток посговорчивее тебя будет, поэтому желающих поучаствовать в эксперименте предостаточно.

— Ты испытывал клетки на сильных магинях?

— Выпьешь со мной, расскажу всё подробно, — не растерялся этот шантажист и мне пришлось продолжить поглощать спиртное.

О том, что будет утром, думать даже не хотелось. В случае чего, имелось у меня одно замечательное растение, чай из которого прекрасно снимал похмелье.

— Эшли, вот ты ж красивая девушка, — заплетающимся языком принялся за комплименты Люфт, как только во всех подробностях рассказал об опытах с воздушными клетками, — зачем ты себя уродуешь?

— Я и обидеться могу, — попыталась возмутиться, но зелье прекрасно контролировало чувства и реплика прозвучала безэмоционально.

— Другая б на твоём месте уже орала б на меня за такие слова, а ты как ледышка. Ну, неужели я тебе совсем не нравлюсь? — С одной мысли на другую прыгала пьяная речь воздушника, а рука Лукиана плавно переползла с покрывала на моё колено, но заметив, каким взглядом я посмотрела на нарушительницу личного пространства, соблазнитель поспешил убрать загребущую конечность от беды подальше. — Что, совсем совсем не нравлюсь?

Состроив умилительные глазки, которые должны были растопить моё холодное сердце, Лукиан приблизился ко мне так близко, что я ощутила его горячее дыхание, а губы парня оказались в нескольким миллиметрах от моих.

— Ты что, тоже на мне жениться хочешь? — Обречённо вздохнула в ответ, глядя в глаза воздушника.

Люфт как ужаленный отскочил от меня и, забыв, что сейчас ночь и он находится в корпусе, где живут преподаватели, выкрикнул:

— Совсем с ума сошла! Какое жениться? Скажешь тоже. Всё настроение испортила!

— Какое ещё настроение? Ты пришёл отметить успехи в нашем курсовом проекте и я составила тебе компанию. Так?

— Так, — подтвердил Люфт, стоя у стены и не решаясь вернуться на кровать.

— Я говорила тебе, что у меня есть жених?

— Говорила, — снова согласился гость.

— Хоть раз я давала повод подумать, что ты мне нравишься или может быть я отвечала согласием на твои приставания? — Мой голос становился громче, но эмоций при этом не добавилось.

— Нет.

— Так с какого перепугу ты решил, что я захочу переспать с тобой?

— Ну так, для тебя важнее всего учёба, — неуверенно ответил парень.

— И где логика?

— Что тут непонятного? Я пришёл и рассказал, какой я молодец, а ты должна была обрадоваться и конечно же отблагодарить меня.

— Выходит, что курсовая нужна мне одной? — Наступала на воздушника, оттесняя его всё ближе к столу.

— Нет, всем нужна.

— Так почему я должна благодарить тебя?

— Ой, ну всё, хватит! — Выставив руки вперёд, возмутился Люфт. — Не хочешь нормального секса, так и скажи. Жди и дальше своего вымышленного жениха.

Мы замерли друг перед другом, сверля один одного гневными взглядами и громко пыхтя, а потом, как по сигналу, рассмеялись.

Через пару минут, отдышавшись и немного успокоившись, вернулись на кровать и налив конька, выпили.

— А ты не такая уж и бесчувственная, как кажешься, — сделал вывод Лукиан и снова налил.

— Закуску принесу, — буркнула в ответ и отправилась в сторону кухни, думая о словах воздушника.

Парень ведь прав. Раньше действия зелья хватало почти до конца недели, а в последнее время оно давало сбои. Что именно со мной происходит, решила обдумать завтра на трезвую голову, а сейчас, как истинный адепт, продолжу пожалуй отмечать успех коньяком.

— Всё, мне хватит, — буквально через час сдался Лукиан и попрощавшись, отправился навестить более сговорчивую молодую преподавательницу. — А ты спать ложись и дверь закрой.

— Ещё один умник нашёлся, — пробурчала в ответ и направилась в ванную.

Но не тут-то было! Новый стук в дверь остановил на полпути, а когда я услышала голос Майрона, даже выругалась, хотя для меня это было нетипично. Впрочем, о чём это я? Можно подумать, раньше в начале недели смех и эмоции были чем-то нормальным для меня? Нет и ещё раз нет! Со мной явно что-то происходит и если я не разберусь с изменениями, мне грозит неминуемое разоблачение. Пускать Майрона в такое позднее время я не собиралась, но кого сегодня интересовали мои желания?

Глава 14

Моя несчастная голова раскалывалась от боли, во рту господствовала пустыня, а глаза совершенно не хотели открываться. В ванную поплелась на ощупь, радуясь крохотным размерам комнаты, благодаря которым путь к спасительной воде был коротким. Умывшись и просто титаническими усилиями продрав глаза, уставилась в малюсенькое зеркальце, висевшее над раковиной. Ой, зря я это сделала…

На запотевшей поверхности зеркала отражалось бледное лицо с огромными карими глазами и торчавшими во все стороны разноцветными косичками. Увидь однокурсники такое ночью, определённо с чудищем разлома перепутают и ликвидируют без раздумий. Как же мне самой надоел этот маскарад и как сильно я скучала по своим светлым с золотым оттенком волосам, унаследованным от мамочки. От той, которую видела лишь на фото…

Усилием воли прекратила думать о грустном и даже попыталась улыбнуться, но вместо милой улыбки на лице появилось кислое выражение, а желудок выполнил очередной кульбит. Жалеть об излишнем употреблении алкоголя времени не осталось и я умывшись ещё раз, тщательно почистив зубы, выползла в спальню и направилась к спасительному цветочку, разместившемуся на письменном столе. Я чувствовала себя так плохо, что первой мыслью, промелькнувшей в мозгу, было желание прожевать листик хамедафны, а не готовить из него настой. Но здравый смысл победил и я, как истинный целитель, несмотря на все свои страдания, вспомнила о друзьях-собутыльниках, которым сейчас будет так же нехорошо. Извинившись перед растением, сорвала четыре листочка и кривясь от головной боли, занялась поисками термоса.

— Эшли, спасительница наша, — благодарил Адам, отпивая маленькими глотками горький и до ужаса противный настой.

— Что бы мы без тебя делали, — поддакивал бледный Лукиан, откинувшись на спинку стула.

— Из чего чай? — Не смог не поинтересоваться не менее помятый, но уже хорошо сооброжавший Майрон.

— Хамедафна болотная, — с трудом проглотив очередную порцию целебного настоя, поделилась с новым другом.

А в том, что Майрон стал для меня близким человеком, которому можно доверять, после вчерашней ночи не сомневалась.

— Послушайте, а почему вы все с утра возле моей комнаты были? — Этот вопрос возник у меня сразу же, как я открыла дверь и обнаружила троих магов, рассевшихся на полу и дожидавшихся моего появления. — Вы что, вообще спать не ложились?

Парни переглянулись. Адам при этом покраснел, а Майрон и Лукиан довольно ухмыльнулись.

— Не до сна нам было. Дела у нас, знаешь ли…

— Адам, — обратилась к другу, проигнорировав ответ Люфта. — Ты вчера смог выйти из преподавательского корпуса?

Торвальд не спешил отвечать и воздушник, не отличавшийся ни выдержкой, ни терпением, разъяснил ситуацию.

Я слушала рассказ Люфта и от смущения даже забыла о головной боли. Оказалось, после того, как Адам ушёл от меня, он решил немного посидеть и подумать о жизни. А так как друг был не очень трезв, он смог спуститься только на один этаж и разместился на общем балконе, где его через некоторое время случайно обнаружил Лукиан. Из-за выпитого спиртного Торвальда потянуло на откровения и он признался собеседнику в произошедшем в комнате Фиби Бассет. Люфт не бросил друга в беде и затянул его в гости к Филиции, секретарю нашего ректора. Чем именно занимались парни с блондинкой, я слушать не захотела, несмотря на стремление Лукиана поделиться всеми подробностями.

— Майрон, а ты как с ними оказался?

Люфт снова взял на себя бразды правления и приблизившись ко мне, соблазнительно прошептал:

— Он к нам позже присоединился. Филиция очень горячая штучка, а я ещё горячее. Напрасно ты мне вчера отказала.

За последние слова он тут же получил оплеуху от Адама, но благоразумно промолчал, не рискнув возражать огромному магу земли и продолжил пить чай. Но Торвальд, уже немного пришедший в себя, взглянул сначала на меня, а затем на Майрона и громким шёпотом уточнил у целителя:

- Ты что, тоже ночью к Эшли заходил?

Люфт в мгновение ока оторвался от стаканчика, сделал обиженное лицо и вставил комментарий ехидным голосом:

— Для меня значит, у тебя жених имеется, а для Майрона — ты свободна?

Тяжело вздохнув, пересказала парням цель вчерашнего визита целителя. Кое-что я утаила и Майрон тоже промолчал.

— Ничего себе! Получается, лучших адептов отправят на первый открывшийся разлом. Это же круто!

Лукиан забыл обо всем на свете и радовался отличным новостям, которые вчера на отработке в библиотеке совершенно случайно подслушал Майрон.

— А почему ты сразу к Эшли пошёл, а не мне обо всем рассказал? — Немного обиженно прозвучал голос воздушника.

— Так тебя нигде не было. Кеннет на пару дней в столицу укатил по каким-то там семейным делам, вот я к Эшли и отправился.

— Что-то долго ты добирался? — Не унимался Лукиан. — Я от неё после полуночи ушёл.

— Меня по пути Асами встретила, пришлось выполнить обещание.

— А, ну тогда другое дело.

Парни выглядели загадочно и почему-то старались не смотреть в мою сторону. Такое поведение показалось мне странным.

— Какое обещание?

Раньше я бы ни за что не задала такой вопрос. Какое дело мне до отношений между парнями и воздушницей, но после совместной пьянки и ночных откровений решила, что могу спросить даже о личном.

— Ну, — замялся всегда такой уверенный и смелый Люфт.

— Мы пообещали Асами заниматься с ней иногда сексом, а она взамен не будет цепляться к тебе, — выдал Майрон и внимательно посмотрел на мою реакцию.

— Ого, ничего себе, какие жертвы ради меня.

— Не иронизируй. Обычно мы с одной девушкой так часто не встречаемся, а с Виспер придётся.

Лукиан смотрел на меня серьёзно и ждал ответа, а точнее благодарности.

— Спасибо, — искренне поблагодарила парней, убедившись, что наши рабочие отношение плавно переходят в дружеские.

Но обсудить до конца произошедшие события нам помешали…

— Адепты, для кого был звонок, — пронзительный голос ректора прозвучал как гром среди ясного неба, вызвав новый приступ головной боли.

— Идём мы, идём, — пробормотал в ответ Люфт и мы вчетвером, под пристальным взглядом Аарона Крэйна, направились в аудиторию.

— Уважаемые адепты, — начал говорить ректор слишком громко, спровоцировав недовольный шёпот у моих ночных гостей.

— И зачем так орать, — тихо возмутился Майрон, сидевший справа от меня.

Его тут же поддержал Лукиан и только Адам сидел молча, но вид у него был не ахти. И сомневаюсь, что другу было плохо из-за спиртного. Из-за него конечно тоже, но мне казалось, причина потрепанного вида Торвальда крылась в переживаниях парня после ночи, проведенной в спальне Филиции. Это Лукиану и Майрону не впервой одну девушку на двоих делить, а для Адама групповой секс был в новинку.

— Ты в порядке? — Я легонько толкнула Адама в бок и он молча кивнул в знак согласия, но наши перешептывания не остались незамеченными профессором.

— Адепты Люфт, Торвальд, Эрнис и Эсмонт, вы с чем-то несогласны?

— Нет, ну что вы, мы целиком и полностью за, — первым нашёлся, как обычно Лукиан, согласившись со словами ректора, благополучно прослушанными нами.

Аарон Крейн смотрел на нас строго, но в уголках глаз мага появились морщинки, словно он улыбался.

— Отлично, — под весёлые смешки однокурсников произнёс ректор. — Значит на протяжении всего времени, пока не откроется разлом, вы вчетвером будете помогать преподавателям готовить всё необходимое для боевого выезда лучших адептов первого курса. Торвальд отвечает за лошадей, Люфт помогает с оружием, Майрон совместно с целителями собирает все необходимые медикаменты, а Эсмонт займется подбором артефактов для оказания первой медицинской помощи.

— Профессор Крэйн, — услышала с недавних пор ненавистный голос Ивоны. — Можно я заменю адептку Эсмонт?

— Почему вы?

— Я занимаю первое место по успеваемости, а Эсмонт только третье. Я уверена, что лучше справлюсь.

Так и хотелось ответить этой выскочке, что не подборкой артефактов мечтает заняться Шиттер, а соблазнением артефактора. Между прочим, моего законного жениха!

Как я сдержалась, сама не знаю, ведь стоило мне подумать об Эване и Ивоне в мастерской вечером, наедине, эмоции забурлили и потребовали немедленного выхода и только прикосновение Майрона к моей руке спасло ситуацию.

— Адептка Шиттер, — ровным голосом продолжил ректор, взглянув на меня, а затем на Ивону. — По результатам успеваемости будут отбираться участники группы для отправки к разлому, ну а подготовкой займутся те, кто не считает нужным внимательно слушать, о чём говорит преподаватель во время лекции.

Ивона попыталась возразить ещё разок, но профессор не посчитал нужным слушать целительницу и продолжил рассказывать о новом эксперименте для первокурсников. Суть нововведения состояла в следующем: группа опытных магов брала с собой к разлому нескольких адептов, чтобы они вживую увидели, откуда появляются магические существа и как от них избавляются профессионалы. Закончив разъяснения, профессор Аарон взял переговорник и сказал лишь одно слово:

— Заходите!

Дверь открылась и в аудитории по одному начали появляться ОНИ, маги и боевики разлома. Это была самая знаменитая группа, лица которых знал каждый житель королевства. Все адепты резко замолчали и лишь тихие вздохи девушек, пялившихся во все глаза на гостей, а точнее сказать на их прекрасные тела, нарушали тишину.

— Адепты, я уверен, вы все прекрасно знаете наших героев и нет смысла в их представлении.

Ректор говорил ещё что-то, но я уже ничего не слышала, потому что рядом с приглашёнными стояли знакомые мне преподаватели, которые так же поедут вместе с избранными первокурсниками, а среди них мой недавний гость — племянник королевы Оскар Гендер. Но заметив Эвана, я немного успокоилась. Профессор Холгер тихо переговаривался с профессором Вестером, а Фиби, стоявшая возле бестиолога, пристально смотрела на Адама. Парень спокойно реагировал на внимание красавицы. Оно и понятно: зелье было выпито лишь вчера и ещё как минимум пару дней маг земли даже не вспомнит о своей любви к симпатичному рунологу. Торвальд пока не успел мне рассказать, что он чувствует к Фиби сегодня, но судя по его виду, водница применила к моему другу магию. Неужели ей настолько понравился Адам?

— Само собой разумеющееся, — продолжал вещать профессор Аарон, — с вами отправятся наши преподаватели. А сейчас я назову имена адептов, которые благодаря отличной учёбе, пусть всего лишь за небольшой период, были отобраны для этой выдающейся миссии.

Профессор Крэйн начал зачитывать имена счастливчиков. В аудитории были слышны лишь тихие голоса гостей, удобно расположившихся на креслах, специально поставленных для них и конечно же для преподавателей у стены. Они внимательно смотрели на поднимавшихся адептов, оценивая их, а командир группы при этом что-то постоянно записывал в блокнот.

— Вьят Войтэк, Феликс Мартинг, Джос Кеннет.

Первыми прозвучали имена магов с огненной стихией и не для кого не стало неожиданностью, что этими тремя адептами оказались истинные носители дара. Так уж вышло, что помимо практически неисчерпаемого резерва и других многочисленных плюсов, истинные маги обладали отличной памятью. Им всё давалось легко и редко кто мог обойти представителей, обладавших древней магией.

Почему же я тогда была лишь третьей по успеваемости, позволив Ивоне почивать на лаврах? Ответ прост: мне нельзя было выделяться и я специально время от времени допускала незначительные ошибки в тестах и контрольных. Единственное, что я себе никогда не позволяла — это ошибиться на практике.

Средивоздушников прозвучало имя Люфта и ещё двух парней, которых я частенько встречала в библиотеке. Асами Виспер, как обычно усевшаяся недалеко от нашей компании, выглядела ну очень недовольной и я снова удостоилась гневных взглядов блондинки. И чего она на меня злится? Можно подумать, это я не даю ей учиться и заставляю всё свободное время заниматься соблазнением парней!

В числе избранных водников первым был Дилан Молл и две девушки, одна из которых в первые дни учёбы нередко составляла компанию Люфту и Эрнису. И как она успевала совмещать постоянные гулянки и учёбу? Вот к кому Асами необходимо обратиться за помощью…

— Адам Торвальд, Демид Камиль и Лиона Вуд, — ректор перешёл к перечислению магов земли.

Помимо имён профессор обращал внимание на уровень дара адептов. Командир и его соратники с интересом посматривали на истинных магов-первокурсников и, когда с места поднялся Адам, он удостоился одобрительных взглядов гостей. И не только… К Фиби, по-прежнему не спускавшей с него глаз, присоединился Ролан. И что странно, он не выглядел ревнивым или хоть чем-то недовольным. Неужели эта странная парочка постоянно приводит в свою постель других мужчин или даже женщин? Я никак не могла понять этого, хотя должна была уже привыкнуть. И Люфт, и Эрнис очень редко ходили на свидания по одиночке, предпочитая одну девушку на двоих, а в последний раз и на троих.

Посмотрев на жениха, сразу же отмела мысль о том, как кто-то посторонний целует и обнимает Эвана. Скосила глаза на Ивону, которая вместо того, чтобы как все адептки пялиться на красавцев-боевиков, смотрела на моего мужчину. Внутри что-то неприятно заныло и очень сильно захотелось остаться наедине с Эваном. Профессор в этот миг взглянул на меня и слегка улыбнулся, словно прочитал мои мысли и полностью согласился с ними.

— Среди целителей и артефакторов в этом году магов с истинным даром нет, но адепты, которых мы выбрали, обладают высоким резервом и показали превосходные результаты в учёбе. И так, Ивона Шиттер, Майрон Эрнис и Эшли Эсмонт, целительский факультет.

Мы поднялись со своих мест, но наши личности особого интереса у гостей не вызвали. Конечно, они ведь уверены, что мы обычные маги, пусть и с хорошим уровнем. Ну это ничего! Мы с Майроном ещё покажем, на что способны! Главное не увлечься и не выдать наш секрет. Да, я не оговорилась. Именно, наш! Майрон, как и я хранил одну очень важную тайну и ночью рассказал мне то, о чём знала лишь семья целителя.

Профессор завершил перечислять имена адептов и предоставил слово командиру боевиков. Я как обычно увлеклась своими мыслями и совершенно не услышала, кто из артефакторов оказался в экспериментальной группе, но мой слух уловил имена двух боевиков — Бориса Дага и Стефана Хоупа. И присутствие последнего напрягло не только меня, но и сидевших рядом со мной парней, прекрасно знавших об отношении боевика к истинным магам. В том, что в будущем конфликтов не избежать, не сомневался никто.

Глава 15

Уставшая после физподготовки, я еле передвигалась, бормоча под нос проклятия в адрес лучшего друга, благодаря которому и попала в группу "А". Да если бы я только знала, чем мне это грозит, прибежала бы в тот день последней и плевать, что из-за этого не вошла бы в тройку лучших целителей! Наш преподаватель мечтал сотворить из нас супер героев, не обращая ни малейшего внимания ни на наши жалобы, ни на тот факт, что не все способны после долгого бега с диким энтузиазмом приняться за подтягивания, отжимания, качание пресса…. Даже мысли в голове путались и я уже не могла вспомнить, какие именно упражнения выполняла на протяжении часа. Ну Адам, погоди! Идёт Эшли, очень сердитая Эшли!

Осуществлению моей страшной мести помешал знакомый мужской голос, от которого хотелось бежать как можно дальше, возможно выполнить рекорд по бегу, порадовав ненавистного преподавателя, но только не встречаться с Оскаром.

— Эшли, привет! Что с тобой случилось? — Племянник королевы выглядел на самом деле взволнованным.

— Физподготовка со мной случилась, — недовольно буркнула в ответ, даже не думая останавливаться и продолжать беседу, хоть и понимала, разговора не избежать.

— Могу помочь, — блондинчик не отставал от меня и попытался выхватить объемный рюкзак, оттягивавший плечо, но заметив, как я на него взглянула, не рискнул.

— Я вообще-то целитель. Доберусь до комнаты и сама себе помогу.

Выйдя из корпуса, пожалела, что не отправилась в общежитие одним из подземных коридоров, соединяющих почти все здания академии. Дождь и ветер били в лицо и пытались подобраться под мою широкую одежду. Ещё раз подумала о смене гардероба и о возвращении к любимым джинсам, приталенным свитерам, но передумала, взглянув на Оскара.

Племянничек Её Величества внимательно следил за моей борьбой с юбкой, грозившейся подняться вверх и показать длинные стройные ноги так долго скрываемые ото всяких бабников и гулён.

— Что ты хочешь? — Сквозь ветер прокричала нежеланному спутнику.

— Поговорить.

— Хорошо. Идём ко мне.

Может напрасно я пригласила парня к себе в комнату, но не будет же он приставать средь бела дня, тем более там, где живут преподаватели. Да и сам он является сотрудником академии и не станет делать ничего такого, чтобы скомпрометировать себя. Очень надеюсь на это…

— Ничего себе! А у тебя здорово, — голос Оскара прозвучал искренне, что очень сильно удивило меня. — Ого, да это же императорский корень!

— Разбираетесь в целебных травах, Ваше Высочество? Если я не ошибаюсь, вы маг огня?

— У меня в детстве была гувернантка-целительница. Она выращивала травы и много о них рассказывала. Кое-что я запомнил… А это растение видел в королевской оранжерее, Ваше Высочество, — спокойно ответил Оскар.

— Чай или кофе? — Проигнорировала последние слова гостя, продолжив возиться на кухне.

— Кофе. Так мы можем поговорить? — Оскар уже стоял у меня за спиной, но пока не прикасался и только горячее дыхание мужчины ощущалось на шее.

— А чем мы по вашему занимаемся в данный момент? — Резко отступила в сторону и схватила кипящий чайник, вынудив Оскара отодвинуться.

— Хорошо, сразу перейду к сути. Её Величество Элаиза предлагает тебе свою помощь. Она знает, что твой отец и его бывший министр обороны подписали договор о помолвке между тобой и герцогом.

— Я тоже об этом знаю. И что?

— Но дочери короля не пристало вступать в брак с тем, кому не доверяет Его Величество.

— Тогда почему же он не расторг помолвку?

— Эшли, я не хочу тебя расстраивать, но Раян, как бы это сказать, — мялся Оскар, делая вид, что не хочет обидеть меня тем, что он сейчас скажет, — не любит тебя. Да ему наплевать на тебя!

— Знаю, — глядя в глаза, спокойно ответила магу. — Поэтому снова спрашиваю, что тебе от меня надо?

— Мы с королевой хотим спасти тебя.

Ого! Оказывается Элаиза и её племянничек желают мне добра, а я такая глупая думала, что женившись на мне, Оскар планирует занять трон! Как хорошо, что зелье не дало сбой и я ничем не показала своих истинных эмоций, бурлящих внутри.

— И от чего же?

— Как ты не понимаешь! Король мечтает избавиться от тебя и самый лучший способ, выдать замуж за человека, сосланного к разломам, где ты сможешь погибнуть.

— И каким образом вы планируете спасти меня? — Поставив чашку с кофе перед Оскаром, поинтересовалась без лишних эмоций, чем вызвала искреннее удивление на смазливом личике блондина.

— Элаиза сможет убедить Его Величество расторгнуть помолвку…

Я жестом остановила своего "спасителя" и продолжила вместо него:

— … а затем мы с тобой обручимся и поженимся.

— Если ты этого захочешь сама. Силой тебя никто заставлять не будет. Но пойми, что только рядом со мной ты окажешься в безопасности. Королева не позволит обидеть мою жену никому, даже своему супругу.

— Ух ты! Как мне повезло! Сам племянник королевы желает меня в жёны! Оскар, скажи мне, пожалуйста, а зачем тебе портить свою жизнь и жениться на бастарде короля, которого Его Величество не признал и возможно никогда не признает?

Маг поднялся из-за стола, подошёл ко мне, опустился на колено и глядя в глаза, заговорил:

— Эшли, когда я увидел тебя впервые, то буквально сошёл с ума. Ты самая прекрасная девушка не только в Иаскаре, но и во всём Эториане. Всё это время я только и делал, что искал способы спасти тебя от герцога Холгера и Элаиза, увидев мои страдания, согласилась помочь.

Вот если бы я не встречалась с Делмаром, возможно и поверила бы словам Оскара, но бывший парень, любивший говорить также красиво и обещать то, чему не суждено сбыться, закалил меня и научил, что верить всем подряд не стоит. Тем более, разбалованным королевским родственникам, привыкшим получать всё, чего им захочется.

— Оскар, мне очень приятна ваша забота, но всё дело в том, что я и сама планировала отправиться к разломам и служить там как минимум пять лет, поэтому ваш план спасения мне не подходит. Поднимитесь, пожалуйста, не стоит вытирать пыль с не очень чистого пола своими дорогими брюками.

Маг подорвался с колен и одарив меня яростным взглядом, выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Нервный какой. Тут не кофе, а чай с ромашкой пить надо, — глядя в окно, в котором проплывали тёмные тучи, сказала сама себе, но совершенно неожиданно услышала голос профессора Холгера.

— Эшли, боюсь даже спросить, что ты сделала с Оскаром?

— Правильно, профессор, лучше об этом не спрашивать. Давайте поговорим о наследном принце Филиппе и о его здоровье.

Эван резко остановился. По выражению лица мужчины сложно было понять, злится он или просто не ожидал от меня такой осведомлённости, но вместо того, чтобы подойти, он опустился на стул, где недавно сидел Оскар.

— Пожалуй, я не откажусь от чая с ромашкой.

Молча поднялась со своего места, так и не пригубив кофе, занялась успокоительным напитком для жениха.

— Эшли, откуда ты знаешь, что Филипп болен?

— Люди говорят… Эван, — бросив заваривать чай, подошла к мужчине и нагло уселась к нему на колени, — он мой брат и я имею право знать.

— Хорошо, идём на кровать, — устало заявил жених и подхватив меня на руки, уложил на постель, а сам расположился рядом.

Эван обнял меня, притянув поближе и начал рассказ. Я слушала и глаза наполнялись слезами. Даже представить себе не могла, как тяжело приходилось моему единокровному брату и не важно, что я его знала лишь по фотографиям.

— С каждым годом принцу становится хуже. Если раньше органы отказывали с переодичностью в несколько месяцев, то сейчас приступы случаются раз в две недели. Если бы не королевский целитель с истинным даром, наследника бы уже не было в живых.

Я выпуталась из крепких объятий жениха и села.

— Какие ещё симптомы у больного?

— Кроме того, что время от времени самые важные органы прекращают свою работу, его тошнит, болит голова и двоится перед глазами. Целитель ежедневно вливает в него силу и немного облегчает страдания принца, но излечить его не может. Они живут в соседних комнатах и как только у Филиппа отказывает какой-нибудь орган, артефакт срабатывает и целитель снова "заводит" его, вливая огромное количество магии. Но с каждым разом требуется больше силы и когда-нибудь целитель не сможет помочь…

— Тошнота, головные боли, ухудшение зрения, — бормотала себе по нос, забыв, что я не одна в комнате, точнее в кровати.

— Эшли? — Голос Эвана вернул меня к реальности.

— Я вспомнила!

Быстро подорвавшись с постели, кинулась к рабочему столу, где лежала старинная рукопись по исчезающим целебным травам.

— Вот оно! Это симптомы отравления императорским корнем. А вот и само растение!

Я стояла возле горшка с отданным мне умирающим растением, которое не пожелало гибнуть и прекрасно себя чувствовало в моей комнате.

— И? — Ничего непонимающий артефактор нехотя уселся в кровати и выжидающе смотрел на меня.

— Это и есть императорский корень. Его название появилось по очень интересной причине — это растение способно убить только носителей королевской крови. Сам прекрасно знаешь, что раньше в Эториане была одна огромная империя, но потом из-за войны она распалась и возникли королевства.

— Эшли, я изучал историю.

— Когда профессор по зельеварению отдала мне погибающий императорский корень, я нашла в библиотеке всю имеющуюся о нём информацию и узнала много интересного.

— Малыш, иди ко мне, — перебил мою пламенную речь жених и глядя на его красивое лицо, я не смогла отказать.

— А сейчас рассказывай, — прошептал на ухо этот соблазнитель, укрыв нас тёплым пледом и нежно поглаживая мою спинку. — Что такого интересного узнала моя любимая адептка?

Ну разве можно думать в таких условиях, когда мужские губы находятся так близко и слегка охрипший голос наводит на иные мысли, совершенно не связанные с учёбой.

— Эван, — выдохнула в ответ, собираясь отчитать жениха за его провокацию, но не успела.

Твёрдые и такие желанные губы смяли мой рот в жадном поцелуе, заставив забыть обо всём на свете. Эван неожиданно оторвался от меня, но затем поймал зубами нижнюю губу и начал легко покусывать её, вызвав тихий стон и заставив приоткрыть рот. Хитрый завоеватель тут же воспользовался ситуацией и его язык нежно коснулся моего, предлагая совместный танец, от которого я не смогла отказаться.

Как долго мы целовались, не знаю. И я, и мой страстный профессор потеряли счёт времени от наслаждения, которое мы дарили друг другу.

— Эван, подожди, — как ни странно, но я первая смогла прийти в себя и легонько оттолкнуть мужчину.

— Да, конечно. Прости. — Мой жених выглядел виноватым и пристально смотрел, пытаясь понять, не обидел ли он свою юную невесту.

— Всё хорошо. Мне очень понравились твои поцелуи и мы затем обязательно продолжим, — на последних словах Эван резко выдохнул, качнулся вперёд, чтобы снова поцеловать меня, но удержался.

— Ты права. Поговорим об этом корне. Что ты узнала?

— Это растение относится к очень редким и в природе почти не встречается. Мало кто о нём помнит и ещё меньше людей знают, что им можно убить представителя королевской семьи.

— Но еду Филиппа всегда проверяют на наличие яда.

— Императорский корень не относится к отравляющим веществам. Его раньше добавляли в сыры, для улучшения вкуса.

— Он может вызвать такие серьёзные последствия как у принца? — От волнения Эван поднялся и помог сесть мне.

— Я читала об императоре Максимусе Великом и о его смерти. Подробно течение болезни не описано, но известно, что он умер от остановки сердца, хотя раньше ничем не болел. Целители выяснили причину смерти и тогда узнали о вреде горчанки горной для носителей королевской крови. С тех пор растение переименовали и начали истреблять.

— Эшли, подожди меня в комнате, а я унесу это растение и уничтожу, — Эван уже хотел подняться с постели, но я его остановила.

— Профессор Холгер! Что за глупости вы говорите?

— Малышка, если ты забыла, твой отец Раян II и это значит…

— … у меня королевская кровь. Я помню об этом и не собираюсь употреблять в пищу корень. Эван, как долго болеет Филипп?

— С восьми лет.

— Это очень плохо.

— Мне жаль, Эшли. Может ты хочешь с ним познакомиться? Я мог бы поговорить с Раяном, — Эван поглаживал мои плечи и выглядел таким обеспокоенным.

Мне захотелось успокоить жениха и лучшее, что пришло на ум, была сегодняшняя отработка в мастерской артефактора.

— Я подумаю об этом, а сейчас нам пора на отработку. Чем займёмся, профессор?

— Я бы многое мог вам предложить, адептка Эсмонт, но к сожалению придётся заняться подготовкой целительских артефактов, — нежные губы мужчины снова меня поцеловали.

Как ни странно звучало, но отработки в академии мне нравились всё больше и больше. За неделю в зверинце я научилась отлично держаться в седле, что помогло мне заработать высшие отметки по верховой езде. Лукиан же ухитрился в библиотеке не только подслушать разговор Аарона с Люсиндой о предстоящей экспедиции к разлому, но и нашёл несколько редких книг, затерявшихся на верхних полках. А уж о пользе предстоящей отработки под руководством профессора Эвана и говорить не стоило.

Мыслей в голове было слишком много, но одна из них не давала покоя больше всего — факт, что Оскар с лёгкостью узнал императорский корень.

Глава 16

— Эшли, нам надо поговорить. Срочно! — Даже не поздоровавшись ни со мной, ни с профессором Холгером, в мастерскую ворвался Джос.

Если бы он появился несколькими минутами раньше, застал бы нас целующимися. Эван добросовестно объяснял, как именно действует тот или иной целительский артефакт, но время от времени срывался, начиная целовать меня и нашёптывать всякие глупости, от которых я краснела и смущалась, радуя такой реакцией жениха.

— Адепт Кеннет! Что вы себе позволяете? — Подорвался с места преподаватель, возмущённый наглым поведением моего кузена. — Адептка Эсмонт в данный момент занята. У неё отработка.

— Простите, — прозвучало ну уж никак невиновато, — но у меня к адептке Эсмонт дело государственной важности и вы не имеете права препятствовать данному разговору.

Ого! Как заговорил Джос. Сразу чувствуется королевская кровушка!

Профессор собирался возразить, но заметив мой выразительный взгляд, не стал, а лишь кивнул в знак согласия.

— Можете поговорить здесь. Вам никто не помешает, а мне необходимо отойти на некоторое время. Надеюсь полчаса вам будет достаточно?

— Вполне, — Кеннет все ещё не вышел из роли королевского родственника и стоя у двери, ожидал ухода преподавателя.

Я прекрасно понимала, о чём именно желает побеседовать Джос, но дала возможность начать ему.

— Ты знала?

— Я понятия не имела, что ты племянник короля. Узнала об этом на выходных.

— Короля? А почему же ты его отцом не называешь? — Выплюнул слова Джос, как что-то очень и очень противное, попавшее в рот и вызывающее тошноту.

— Он мне не отец! У меня нет отца! Меня воспитал дядя, который заменил родителей, — почти кричала в ответ парню, смотревшему на меня с презрением.

— А деньги не отца всё равно принимала! Не брезговала?

— Я не должна ни перед кем ни в чём оправдываться. Единственное, чего я хочу, это чтобы вы все оставили меня в покое, — эмоции как ни странно улеглись и я смогла отвечать на обвинения спокойно, не смотря на жгучую боль в груди и желание расплакаться от обиды.

Вместо того, чтобы нормально поговорить, он сразу же начал меня обвинять в корысти. И разве я выбирала, кому стать моим отцом? Да и деньги короля лежат нетронутые на банковском счету и если бы я знала, как их вернуть обратно, сделала бы это немедленно.

Видимо все мои мысли отразились на лице, потому что Джос глубоко вздохнул и двинулся в мою сторону.

— Эшли, я…

— Лучше ничего не говори, — не дала оправдаться кузену. — От меня никто и никогда не узнает о нашем с тобой родстве и твоя репутация не пострадает. Нам придётся иногда пересекаться по учёбе, но я постараюсь избегать ненужных встреч.

— Эшли, да послушай же ты! — Джос схватил меня за плечи и рывком поднял со стула, но вдруг дверь открылась и в мастерской появился Майрон.

— Джос, ты что творишь! Отпусти её!

— Уйди! Мы просто разговариваем! — Зло рыкнул Кеннет, даже не взглянув на взбешённого друга.

— Я никуда не уйду без Эшли!

Майрон втиснулся между нами, вынудив Джоса отпустить меня и отступить. Он сверкнул своими огненными глазами, которые в последнее время были совершенно нормальными в моём присутствии. Но тогда Кеннет ещё не знал, кем я для него являюсь…

Не говоря ни слова, маг огня вылетел из помещения, громко хлопнув дверью, а Эрнис вопросительно уставился в мою сторону:

— Ну и какой секрет ты мне не рассказала ночью? Я был уверен, что мы уже знаем друг о друге всё.

Мне стало стыдно перед Майроном, признавшимся мне в том, что он, как и я, является носителем истинного дара. Родители парня поддерживала сына в желании не афишировать редкую магию, чтобы иметь возможность жить той жизнью, которую он выбрал для себя. А Майрон мечтал с детства о приключениях, об опасностях и путешествиях, а не сидеть привязанным в королевском дворце. Эрнис объяснил, что мужчине с истинным целительским даром проще скрывать магию, ведь они не так эмоциональны, в отличие от женщин. К тому же, у семьи Майрона имелся один старинный артефакт, не позволявший распознать редкую магию.

Как Эрнис догадался о моей тайне? Оказалось, его предок так же, как и мой дядя, нашёл информацию о замораживающем зелье и Майрон прекрасно знал симптомы, вызываемые его приёмом. Дураком целитель не был и понял, кем я являюсь на самом деле.

— Прости, но это не мой секрет и если хоть кто-то о нём узнает…

Друг не дал договорить, приблизился ко мне, не оставив почти никакого расстояния между нами и шепнул:

— А если я дам клятву на крови? Ты доверишься мне, Эшли?

От услышанного у меня застряли слова возмущения, по поводу неуместности слишком близкого нахождения парня и его голоса, которым Майрон привык соблазнять девушек.

— Клятва на крови? — Как попугай повторила за Эрнисом и замерла на месте, пристально глядя в серьёзные зелёные глаза симпатичного брюнета с лёгкой небритостью на мужественно лице. — Но, это опасно.

— Я готов рискнуть.

— Ты хочешь узнать, что связывает меня и Джоса?

Эрнис немного отодвинулся, оглянулся в поисках стула и не обнаружив ничего подходящего рядом, уселся на стол.

— Кеннет относится к тебе странно и я не могу этого понять. У него есть невеста, но ей всего двенадцать лет…

— Ничего себе, — присвистнула от удивления.

— Договорной брак, — поспешил объяснить слишком юный возраст избранницы друга. — Джос серьёзно относится к возложенному на него обязательству.

— Поэтому он и не участвует в ваших оргиях?

Майрон недовольно скривился из-за последнего слова, но возражать не стал.

— Он просто делает всё очень осторожно и не в академии, чтобы никто ничего не узнал. А вот, что у него с тобой, я не понимаю.

— Майрон, я не хочу брать с тебя эту клятву. Приходи ко мне завтра с самого утра и мы поговорим. Я доверюсь тебе, если ты пообещаешь молчать. А сейчас вернётся профессор Холгер. Тебе лучше уйти.

— Не вернётся, — очень уж уверено ответил парень, поднимаясь со стола. — К нему любовница приехала. Да и время позднее. Меня же отпустили, значит и тебе можно уйти. Я провожу.

Майрон говорил что-то ещё, но я не слышала ни слова, застыв и перестав дышать. Хорошо, что друг отвернулся и рассматривал артефакты, которые мы успели отобрать для экспедиции. Прошло пару минут и я наконец-то вдохнула спасительный кислород и молча направилась на выход.

— Эшли, подожди. Что с тобой? — Парень заметил резкое изменение в моём настроении и попытался остановить. — Эй, посмотри на меня.

— Прости, это всё зелье. Из-за частого использования дара оно как-то странно на меня воздействует, — соврала другу и постаралась перевести тему. — Профессор точно не вернётся? А то он придёт, а меня нет. Придётся дополнительно отрабатывать.

— Если б на меня такая женщина буквально набросилась, я бы неделю из постели не вылазил. Они в сторону общежития пошли, — Майрон шёл рядом со мной, говорил и говорил, а у меня сердце кровью обливалось из-за предательства жениха.

А ведь он обещал хранить верность. Зачем было давать пустые обещания? Тем более, я их не требовала. Любому понятно, взрослый мужчина не станет воздерживаться от секса такое долгое время. И я бы даже простила его, если бы Эван не утверждал, что с того дня, как он объявил меня своей невестой, у него никого не было.

— Майрон, ты иди к себе. Не надо меня провожать, промокнешь, да и в общежитие тебя не пустят, поздно уже, — протараторила и не дожидаясь возражений, побежала к преподавательскому корпусу.

Зелье снова дало сбой и я радовалась противному дождю, скрывающему слёзы и объясняющему моё стремление побыстрее попасть в комнату.

Поднявшись на второй этаж, резко остановилась. Эмоции немного улеглись и мозг требовал доказательств измены. Недолго думая, свернула в правое крыло, где находилась комната Эвана, и уверенным шагом направилась в гости к жениху. Как ни странно, но дверь была приоткрыта и я неслышно прошмыгнула вовнутрь. В отличие от моей комнатушки, профессору-артефактору выделили настоящие хоромы: небольшой коридор вёл в просторную гостиную, из которой можно было попасть в спальню и кабинет.

Я замерла и прислушались к голосам, раздававшимся из гостиной.

— Эван, ты не можешь меня бросить. Я люблю тебя, — прозвучал истеричный женский голос, подтверждая слова Майрона о статусе гостьи моего жениха.

Что именно ответил профессор, я не услышала. В отличие от своей любовницы, он говорил тихо, не повышая голоса.

— Я сделаю всё, как ты любишь. У меня и лента с собой. Видишь, я завязываю глаза и иду в спальню, — продолжала кричать гостья.

Громко хлопнула дверь и мужской голос ответил:

— Уходи.

— Почему ты мне не веришь. Это наш ребёнок.

В гостиной началась какая-то возня и я пулей вылетела в коридор. В голове стучали последние слова женщины: "Наш ребёнок". Я даже не заметила, как оказалась в своей комнате и без сил опустилась на пол. Слёзы лились ручьём, боль внутри растекалась по всему телу, а магия рвалась наружу. Потеряв контроль над даром, я чуть не сорвалась с места и не выбежала на улицу, чтобы отправиться на поиски страждущих и нуждающихся в моей помощи. Кто бы мне помог?

Из последних сил поползла к столу и выдвинула потайной ящичек, где хранились запасы зелья. Никто меня не спасёт и не поможет. Только оно способно дать столь желанное облегчение и заморозить эту боль, готовую разорвать тело.

Опрокинув один бутылёк, застыла в ожидании. Магия утихла и захотелось спать, но боль никуда не исчезла. Разум кричал: " Больше нельзя! Опасно!", но душа рвалась на части и вопила: "Мне плохо! Как же больно!".

И вот вторая порция выпита. Холод окутывает сердце, замедляя его сумасшедший бег. В голове мысли выстраиваются в дружный ряд и я, словно солдат, поднимаюсь, стягиваю мокрую одежду и даже развешиваю её на спинке кровати, чтобы она просохла. Затем отправляюсь в ванную и как всегда выполняю все необходимые манипуляции, приводя себя в порядок. В шкафу на второй полке лежат пижамы, а внизу любимые тёплые носки. Их необходимо надеть, потому что обувь промокла и ноги замерзли.

Навожу будильник на пять утра: мне надо будет подготовиться к анатомии и хирургии и ещё зайдёт Майрон.

Аппетита нет, но мозг против того, что я ничего не ела с обеда. Подхожу к холодильному шкафу, беру кефир, яйца, нахожу муку, сахар, соль и соду. В голове сразу же возникает правильная последовательность приготовления оладьев, которые частенько делал Адам.

Какая же я умница, что приготовила еду. С утра не потребуется тратить время на завтрак и я смогу нормально подготовиться к занятиям. Я должна учиться на отлично и стать хорошим целителем. Это моя цель в жизни, а замуж ещё успеется.

Ложась в мягкую постель, накрываюсь пушистым пледом, который подарил мне дядя Леон и засыпаю. Сквозь сон слышу тихий стук в дверь. Знакомый мужской голос зовёт меня по имени и просит впустить его, но умом понимаю, этого делать не стоит, ведь мне вставать рано и я просто обязана выспаться. Повернувшись на другой бок, снова погружаюсь в глубокий сон. Возможно, слишком глубокий…

Глава 17

Я погружалась в океан, в бездонный и безводный океан, наполненный тишиной и покоем. Где-то далеко, сквозь стену льда и холода был слышен стук, а затем чьи-то сильные руки схватили меня и потянули вверх. Только вот я совершенно не хотела покидать место, где было тихо и спокойно, душа не болела, а сердце билось размеренно, с каждой минутой сокращая количество ударов.

— Эшли, проснись, — не унимался этот глупый нарушитель покоя, тряся за плечи и согревая участки тела, к которым он прикасался.

К счастью, вскоре он прекратил попытки разбудить меня, а я снова начала опускаться на дно.

Неуемный посетитель почти бесшумно передвигался по комнате, но мой слух уловил лёгкий перезвон стеклянных бутылочек, в которых я хранила спасительное зелье.

— Нет, только не это! Эшли, малышка, зачем?

Мужской голос звучал обеспокоенно, но меня это совсем не трогало. Его присутствие немного напрягало, но с каждой секундой всё меньше и меньше.

— Даже не вздумай умирать! — Решительный тон опять помешал такому желанному погружению в ледяную бездну, а горячие ладони, опустившиися на живот, приятным теплом заполняли изнутри, прогоняя холод. — Я тебя не отпущу, слышишь!

Я всё прекрасно слышала и понимала, но ответить не могла. Состояние, похожее на сон, не отпускало, даже не смотря на ускорившийся бег крови, подгоняемый сердечной мышцей.

— Вот так-то лучше, — шептали мужские губы, а руки продолжали наполнять моё холодное тело живительным теплом, таким знакомым и родным. — Поспишь немного и всё будет, как прежде. Продолжишь гонять Люфта, чтобы он не отлынивал от курсовой. Адаму мозги вставишь, а то он скоро меня с Лукианом переплюнет и всех девок в академии перепортит. Ну, а с Кеннетом я сам побеседую…

Майрон, а это был он, всё говорил и говорил, не останавливаясь ни на минуту, не прекращая делиться истинной магией, изгоняя зелье и возвращая меня к жизни.

— Ну вот, уже намного лучше, — тоном целителя продолжал Эрнис. — А сейчас ты поспишь, а я попробую обмануть всех. Что тут у нас в аптечке?

Снова послышался лёгкий перестук стекла и комната наполнилась запахом трав. Как прилежная адептка, сразу же определила аромат мелиссы, ромашки, чебреца, лаванды и душицы. Понятно, Майрон откупорил почему-то два зелья — от простуды и от бессонницы. Не успела подумать о том, зачем они ему понадобились, как почувствовала лёгкие прикосновения влажных пальцев к губам.

— Это, чтобы они поверили, что ты пила зелье от простуды и снотворное.

И действительно, я ощутила вкус этих зельев. Но зачем? Я не болею, да и проснуться никак не могу.

— Умница моя, — похвалил меня друг и поднялся с постели.

— Что здесь происходит? — Прогремел ещё один мужской голос, услышав который, вспомнила причину чрезмерного приёма замораживающего зелья.

— Профессор Холгер, — не растерялся целитель. — Адептка Эсмонт не сможет сегодня посетить занятия.

В комнате наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин.

Первым пришёл в себя преподаватель, вспомнив о том, что он как-бы имеет право знать причину такого состояния адептки.

— Причина?

— Вчера Эшли попала под дождь и простыла. Она приняла зелье, но не учла, что в нём содержатся травы со снотворным эффектом. А так, как вечером у неё произошла ссора с Джосом, девушка переживала, долго не смогла уснуть и выпила порцию зелья от бессонницы. Как результат, она проспит целый день.

— Вы уверены, что это обычный сон?

— Я провел диагностику и могу сказать со стопроцентной уверенностью, Эшли просто спит.

— Я приглашу целителя…

— Ни в коем случае! — Голос Майрона звучал категорически.

— Ни вам это решать, адепт Эрнис, — холодно заявил профессор Холгер и я услышала, как приоткрылась дверь.

— Эшли вам этого не простит!

Ого! Что придумал Майрон, чтобы не дать взрослым целителям обследовать меня и выяснить, что именно принимала глупая адептка?

— Не понял, — удивление смешалось с раздражением, но дверь закрылась. — Что вы имеете ввиду?

После тяжёлого вздоха, мой друг продолжил лгать и делал это профессионально.

— Если в академии узнают, что адептка-целительница неправильно совместила лечебные зелья и это привело к таким вот последствиям, её успеваемость резко пойдёт вниз и Эшли не возьмут к разлому. А вы сами прекрасно знаете, что она об этом мечтает и делает всё возможное, чтобы оказаться рядом с магическими существами. Да она буквально бредит тем, как извлечёт яд из зубов рыбы-крылатки или обнаружит ткань паука-ткача. Я ведь и пришёл к ней так рано, чтобы вместе обсудить способ извлечения яда и его дальнейшего хранения.

Слушая речь Майрона, я и сама начала верить, что ошибочно приняла два несовместимых зелья, а не пыталась заглушить боль от предательства жениха и чуть не умерла. Как ни странно, но от мысли о любовнице и ребёнке в душе ничего не всколыхнулось. Всё же употребление трёх порций зелья за одну неделю дало эффект и даже истинная магия Майрона не смогла полностью вывести зелье из организма.

— Хорошо, — после недолгого раздумия согласился профессор. — Я попрошу кого-нибудь посидеть с Эш… с адепткой Эсмонт.

— Я мог бы остаться…

— Адепт Эрнис, — рявкнул маг, — вы считаете уместным оставаться наедине со спящей незамужней девушкой в одной комнате?!

— Но у Эшли нет подруг в академии и другие адептки могут навредить ей, а не помочь, — не сдавался Майрон.

— Я попрошу Люсинду Блэкворд присмотреть за Эшли.

Майрон не смог ничего ответить. Он видимо был поражен также сильно, как и я, услышав, кого профессор назначил на роль моей сиделки. Через пару минут друг отошёл от потрясения и неуверенно возразил:

— Может лучше я? Или Адам?

— Нет!

Больше не говоря ни слова, Холгер покинул комнату, а Эрнис подошёл ко мне и тихо прошептал:

— Держись, малышка.

Он хотел сказать что-то ещё, но не успел.

— Майрон, что с ней?

Ещё один знакомый голос и снова воспоминания о не очень-то приятном разговоре с кузеном. И чего он прибежал с утра пораньше?

— Джос, лучше выйди из комнаты Эшли, а то я за себя не ручаюсь!

Таким сердитым голосом Майрон вообще никогда не разговаривал. Он мог быть смешливым, очень часто соблазняющим, иногда серьёзным, но злым, никогда.

— Что случилось? — Не обращая внимания на друга, почти кричал Кеннет.

— А то ты не понимаешь, что случилось? — Зашипел в ответ Майрон. — Вчера после вашей милой беседы Эшли выпила снотворное.

Эрнис лгал лучшему другу и всё ради сохранения моей тайны. А может и ради себя? Я так хотела крикнуть, что Джос ни в чём не виноват. Я, конечно, обиделась на парня за его несправедливые обвинения, но лишать себя жизни из-за такого не собиралась. И вообще, не думала о смерти, когда пила очередную порцию зелья. Единственное, о чём мечтала, это заглушить чувства, вызванные предательством жениха.

— Но, я не думал, что она так отреагирует, — голос кузена звучал глухо, словно издалека.

— Не думал он! Что ты ей вчера сказал?

— Прости, но это наше с Эшли личное дело и я не могу тебе ничего рассказать.

Парни ещё бы долго выясняли отношения, но их прервал женский голос, заслышав который вздрагивали не только адепты, но и большинство преподавателей:

— Все вон из комнаты!

— Да, миссис Блэкворд, — чётко отрапортавали адепты и дружно покинули помещение.

Мне тоже захотелось вскочить с кровати и отправиться на занятия, лишь бы не оставаться наедине со строгой смотрительницей библиотеки и, как оказалось, моей родственницей. Но зелье действовало надёжно, не давая мне не только подняться с постели, но даже произнести слова протеста.

— Вы побудете с Эшли, пока она спит? — Совсем рядом прозвучал голос Эвана.

— Не волнуйся, Орест. Со мной она в полной безопасности.

— Эван, зови меня Эваном.

— Да, конечно, прости, постоянно забываю. Старость не радость, — вздохнула магиня и судя по звуку, опустилась на стул. — Иди уже, иди. Всё в порядке будет с твоей невестой.

Звук шагов, хлопок закрывающейся двери и вот, я наедине с самым опасным представителем королевской семьи. А в том, что Люсинду боятся далеко за пределами академии, почему-то не сомневалась ни на миг.

— Какая же ты хрупкая девочка и так похожа на мать, — неожиданно мягко прозвучало из уст Люсинды и сухая прохладная рука коснулась моей щеки. — Как жаль, что всё так получилось.

Глава 18

Проснувшись и открыв глаза, никак не могла понять, что происходит в моей комнате. Рядом с кроватью стоял стул, на котором расположилась Люсинда Блэкворд, собственной персоной. Я тут же закрыла глаза, целиком и полностью уверенная в том, что по-прежнему сплю. Но смотрительница библиотеки даже во сне обладала властным характером и не стала мириться с таким игнорированием.

— Эшли, я вижу, ты уже проснулась. Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Что именно и в каком количестве ты вчера принимала?

Но не успела я ответить на вопросы Люсинды, как со стороны кухни прозвучал незнакомый женский голос:

— Люси, милая, ну что ты вот так сразу налетела на нашу бедную девочку? Для начала мы её покормим, дадим время привести себя в порядок, а потом, если она захочет, всё нам расскажет.

Я во все глаза пялилась на прекрасную женщину, которая в данный момент что-то готовила и не верила своим глазам. Неужели замораживающее зелье вызывает галлюцинации? Если присутствию Люсинды Блэкворд я больше не удивлялась, постепенно вспомнив события прошедшего вечера, то как можно было объяснить нахождение вдовствующей графини Вероники Кеннет, родной сестры Раяна II в моей чердачной комнатушке, кроме как побочным действием чрезмерного употребления зелья?

Подскочив с кровати, попыталась изобразить реверанс, чтобы поприветствовать королевскую особу, но тут же была остановлена миссис Блэкворд.

— Тише, тише. Тебе нельзя делать таких резких движений, — обеспокоенный голос строгой смотрительницы библиотеки окончательно выбил меня из колеи и я послушно опустилась на постель. — Умница, посиди немного, а затем потихоньку сходишь в ванную, а Вероника накроет на стол.

Мои глаза округлились и я молча переводила ошарашенный взгляд с одной женщины на другую.

— Спасибо за беспокойство, но не стоило…, - промямлила невнятным охрипшим голосом.

— Эшли, всё в порядке. Девочка моя, я так рада наконец-то познакомиться с тобой. Но все разговоры только после того, как ты нормально покушаешь, — интонации в голосе Вероники Кеннет менялись с нежной и ласковой на повелительную.

Не посмев ослушаться, под внимательными взглядами королевских родственниц побрела в ванную. Умывшись холодной водой, задумчиво уставилась в зеркало. И так, мозг, начинай работать!

Орган, отвечающий за столь важный процесс, решил таки действовать и мысли, гулявшие до этого момента непонятно где, собрались вместе.

На пару с пришедшим в норму мозгом мы подвели итог произошедшего и вот, что из этого получилось.

Первым делом следовало выяснить, с какой целью явилась сестра моего отца. Если судить по её поведению, в отличие от Джоса, графиня настроена положительно и вроде бы ни в чём меня не обвиняет. Но это не факт…

Второй вопрос на повестке дня — состояние моего здоровья и сохранение тайны. Благодаря Майрону никто не узнал, что на самом деле я приняла. Значит, необходимо придерживаться версии с простудой и неправильным комбинированием зелий.

Ну и последняя проблема, из-за которой снова закололо в сердце, а на душе стало тяжело, это конечно же профессор Холгер, мой жених. Неверный жених, у которого будет ребёнок от другой женщины…

— Эшли, всё хорошо?

— Да, спасибо. Я скоро выйду, — поспешила успокоить графиню Кеннет и занялась собою.

О женихе-предателе подумаю позже, когда останусь одна. Надеюсь, мои неожиданные гостьи ненадолго задержатся в тесной комнате общежития и я смогу спокойно подумать и решить, что же делать дальше.

— Всё, больше не могу, — тяжело вздохнув, отодвинула от себя тарелку, все ещё наполовину заполненную едой.

— Но ты почти нечего не съела, — забеспокоилась Вероника Кеннет, но её остановила Люсинда Блэкворд.

— Потом ещё поест. Я сейчас должна вернуться в библиотеку, — привычным голосом заговорила смотрительница. — Вы пообщайтесь и Эшли, если вдруг захочешь поболтать, заходи ко мне в любое время.

Неуверенным кивком головы я согласилась с предложением Люсинды, смутно представляя себя болтающей о всяких пустяках с этой властной женщиной.

Стоило закрыться двери за спиной миссис Блэкворд, как графиня тяжело вздохнула и из её прекрасных карих глаз потекли слёзы.

— Ваше Сиятельство, почему Вы плачете? Я чем-то обидела Вас?

Женщина промокнула слёзы салфеткой и посмотрела с такой нежностью во взгляде, что даже мой слегка замороженный мозг не выдержал и эмоции пробились наружу. В глазах подозрительно защипало и я тоже почувствовала влагу на лице.

— Эшли, детка, я плачу от счастья. Я так счастлива, что Раян разрешил нам встретиться. И это благодаря Джосу. Он такой переполох во дворце устроил. Я ни разу не видела Его Величество таким ошарашенным, как после разговора с моим сыном.

Графиня говорила так быстро, словно боялась, что я остановлю её и не дам выговориться до конца. И она оказалась права.

— Ваше Сиятельство, простите, что прерываю Вас, но можно я буду задавать вопросы, а Вы просто ответите на них.

— Хорошо, — неуверенно согласилась гостья, — но обращайся ко мне по имени. Я, как ни как, твоя родная тётя.

Не рискнув назвать графиню Вероникой, я просто задала вопрос:

— Как давно Вы знаете о моём существовании и почему Его Величество запрещал Вам видеться со мной?

Голос звучал ровно и сухо, несмотря на чувства, рвущиеся наружу, которые пришлось силой воли загнать на место.

— Раян признался, что ты не умерла при рождении, когда тебе исполнилось шестнадцать. Но в целях твоей безопасности, он скрывал, где именно ты живёшь и, если бы я поехала навестить тебя, об этом тут же написали бы в прессе. За жизнью королевских особ следят очень тщательно…

— Почему же никто ничего не узнал, когда сам Его Величество прибыл в наш с дядей дом?

— У Раяна имеется много способов скрыть свою внешность и остаться неузнанным.

Мой скептический взгляд дал понять, что я совершенно не верю в такую отговорку и графиня все поняла.

— Ты имеешь полное право обижаться и на меня, и на своего отца. Но, Эшли, дай мне шанс всё объяснить.

— Мне Джос вчера объяснил достаточно.

— Значит это из-за него ты приняла снотворное?

— Нет конечно! Я случайно выпила его, забыв о зелье против простуды. Это очень глупая ошибка для будущего целителя и я прошу Вас никому об этом не рассказывать.

Я старалась говорить уверенно, надеясь, что Вероника поверит.

— У меня гора с плеч. Я ведь думала, что ты…

— Глупости, — резко остановила домыслы графини. — Я никогда умышленно не причиню вред ни себе, ни кому бы то ни было. Я — целитель и ценю жизнь.

— Хорошо. Можно я кое-что расскажу тебе о твоём отце и о Неве?

Услышав имя матери, которую я знала лишь из рассказов дяди Леона, молча кивнула в знак согласия и пригласила Веронику пройти в ту часть комнаты, где находилось удобное кресло. И графиня во всех подробностях поведала мне о любви своего брата к простой девушке.

Так я узнала, что Раян на самом деле любил мою мать и хотел сделать её своей законной женой. Он даже смог убедить совет магов, что брак с неродовитой, но сильной целительницей принесёт пользу королевству. Маги согласились, надеясь на рождение истинных целителей в королевской семье. И только из-за глупого древнего закона Раян и Нева должны были ждать некоторое время, прежде чем вступить в законный брак. Истинный огневик не обладал должным терпением и частенько оставался на ночь у любимой. В результате, мама забеременела…

Я была уверена, что продолжение истории мне прекрасно известно, но это было не так. Его Величество, узнав о смерти Невы, потерял контроль над магией и вынужден был отсиживаться в специальной комнате, не позволявшей необузданной силе вырваться наружу. В таком состоянии Раян провёл неделю, а когда смог контролировать себя, Неву уже похоронили. У короля спросили, желает ли он увидеть дочь, тот ответил, что для него ребёнок умер вместе с любимой женщиной. Дядя Леон, узнавший о смерти сестры, прибыл в столицу и забрал меня с собой. Люди короля пустили слух, что бастард мёртв.

Через год дяде пришло письмо от короля с номером счёта, на который ежемесячно перечеслялась приличная сумма на моё содержание, но сам Раян не хотел ничего слышать о дочери.

Рассказ графини воспринимался, как нечто далёкое и почти не трогал меня. Единственное, чем я поинтересовалась, это какой была моя мама.

— Такой же красивой, как и ты. Нева была доброй, отзывчивый девушкой. Она никогда не проходила мимо людей, нуждающихся в помощи. В столице не было такой клиники, где бы ни побывала твоя мама.

— Спасибо.

— За что? — Удивилась моя собеседница.

— За хорошие слова о маме.

— Это ещё не всё. Я хочу объяснить, почему твой отец избегал общения с тобой.

— Не стоит. Мне всё равно. Я уже сказала вашему сыну, что не претендую на трон и на деньги короля. Я прямо сейчас готова отдать всё то, что он перечислял на моё содержание. Мы с дядей Леоном даже не притронулись к его деньгам.

— Что Джос наговорил тебе? — Требовательным тоном, присущим королям, поинтересовалась Вероника, опустив информацию о деньгах.

— Спросите у него. Мне бы не хотелось иметь хоть что-то общее с королевской семьёй. Простите. Ничего личного. Вы мне очень понравились, но я выбрала для себя иную жизнь и в ней нет места никому из вас.

— Я понимаю тебя. Сама в юности натворила такого, из-за чего мои дети лишились права наследования. Ни моя дочь Ирида, ни Джос не могут претендовать на трон. И это очень плохо. К сожалению, твой брат Филипп очень болен…

— Я знаю.

Вероника бросила на меня удивлённый взгляд, но не стала ни о чём расспрашивать.

— Филипп хочет познакомиться с тобой и я прошу, не отказывай ему в этой просьбе.

— Хорошо. Я согласна встретиться с братом.

И снова я смогла удивить графиню. Она, видимо, собралась долго и упорно уговаривать меня на встречу со смертельно больным родственником, а тут я, не возражая, готова увидеться с Филиппом.

Она ведь даже не подозревает, зачем мне понадобилась эта встреча. Будь Филипп здоров, никогда бы не согласилась на знакомство с ним, но брат болен и вполне возможно, что моя магия сможет его исцелить. По крайней мере, попытаться стоит…

— Филипп приехал вместе со мной и ожидает тебя в городе. Но нам следует поспешить. Его Высочество не в состоянии проводить долгое время вне дворца. Он взял с собой артефакты, но этого мало…

— Тогда почему мы ещё здесь? Поспешим!

Спускаясь по лестнице мы обе молчали, каждая думая о своём. Понятия не имею, какие мысли бродили в голове графини, лично я вспоминала начертание рун, которые могли мне понадобиться для исцеления брата. А может они уже нанесены на тело наследника королевским целителем? Было бы просто чудесно! В этом случае, мне придётся лишь влить силу в организм больного родственника и надеяться, что это поможет.

Почему я была так уверена в благополучном исходе? Да сама не знаю. Но моя магия словно подталкивали меня к брату. Может это из-за того, что истинная сила стремилась помочь нуждающемуся и вполне возможно, благодаря родственным связям, мой дар исцелит Филиппа.

— Ваше Сиятельство, — совсем рядом прозвучал голос профессора Холгера. — Очень рад Вас видеть в стенах академии. Адептка Эсмонт?

Наконец-то он заметил меня за спиной графини, но я не спешила смотреть в глаза лжеца и предателя, а просто поздоровалась, как и положено адептке:

— Доброе утро, профессор Холгер.

— Как вы себя чувсвуете?

— Прекрасно, — ледяным тоном ответила на вопрос преподавателя, чем вызвала удивление не только у самого профессора, но и непонимающий взгляд Вероники.

Графиня быстро пришла в себя и заговорила с мужчиной:

— Не знала, что Вы преподаёте здесь. Ну, это не важно. Не могли бы Вы сообщить Аарону, что я забираю Эшли из академии.

— В смысле забираете? — Повысил голос мой жених. — По какому праву!

— Не навсегда, а только до вечера. Не беспокойтесь так сильно. Верну Вашу невесту в целости и сохранности.

А вот сейчас уже зависла я. По словам жениха, о его особенности знал лишь король. А тут выходит и Люсинда, и Вероника в курсе, что Орест и Эван — одно лицо. О чём ещё лгал жених? С каждой минутой желание пришибить супермага возрастало, но я взяла себя в руки, вспомнив о Филиппе.

Не глядя на профессора, продолжила спускаться вниз, оставив за спиной графиню. Эван и Вероника тихо о чём-то переговорили и графиня догнала меня на выходе из общежития. К счастью, нам больше не встретился никто из знакомых, позволив беспрепятственно покинуть территорию академии.

Мы буравили друг друга взглядом минут десять, не меньше. Филипп, высокий худой мужчина с голубыми глазами на бледном лице и темными волосами, как у отца, с интересом разглядывал меня, невысокую, хрупкую, с цветными косичками и мрачным макияжем, который я не забыла нанести, отправляясь в гости к брату. Моя одежда вызвала немалый интерес брата. Оно и неудивительно! Сомневаюсь, что во дворце хоть кто-то надевал безразмерные свитера с изображением паука-ткача. Даже, если бы у придворных неожиданно возникло желание приобрести нечто подобное, они бы потерпели фиаско. Мой свитер был выполнен по спецзаказу и являлся единственным в своём роде.

— Прикольный свитер, — первым заговорил Филипп. — Не подскажешь, где можно купить такой же?

Оценив наряд принца, я искренне улыбнулась. Мужчина в классическом чёрном костюме-тройке и в лаковых блестящих туфлях, интересующийся одеждой неформалки, выглядел как минимум странно.

— Могу подарить нечто подобное. Кто Вам больше нравится: цербер или спрут-убийца?

— Думаю, паучка будет достаточно. У меня через месяц день рождение, — не растерялся наследник, но затем тихо добавил. — Если доживу, конечно.

— Ваше Сиятельство, — я повернулась к графине, тихонько наблюдавшей за нашим знакомством. — Можно мне остаться наедине с Его Высочеством?

— Конечно, если Филипп не возражает?

— Да, тётя, спасибо, что привезла Эшли. Но нам необходимо поговорить.

Графиня осторожно прикрыла дверь, оставив меня с братом. Что ж, пожалуй рискнём…

— Ваше Высочество…

— Эшли, называй меня по имени, пожалуйста. И хватит уже стоять, присядь куда-нибудь, — принц окинул взглядом незнакомую для него комнату в поисках подходящего предмета мебели и остановился на мягком кресле, стоявшем у окна.

Графиня и принц арендовали небольшой домик недалеко от академии, куда прибыли ночью инкогнито. Для всех придворных Его Высочество плохо себя чувствовал, а Вероника ухаживала за больным племянником. Об отъзде принца знали только король, целитель и пара телохранителей.

— И так, Филипп, — начала уверенно, чтобы не передумать. — Я должна тебе кое в чём признаться, но ты поклянешься, что никто, даже король не узнает о нашем разговоре.

— Ого, какая ты!

— Какая?

— Смелая, упорная и необычная, — начал перечислять брат. — Я представлял тебя совершенно другой. Клятву давать кровную?

— Да, что вы все с этой кровной клятвой? Просто пообещай, что не сдашь меня.

— Даю слово, что никто от меня не узнает ни одну тайну моей сестры Эшли.

Я сделала вид, что "сестра", прозвучавшая из уст принца, меня совершенно не взволновала и принялась объяснять наследнику, как планирую исцелить его болезнь.

— Ух ты! — Снова воскликнул, поражённый услышанным Филипп. — И отец не подозревает, что ты истинный маг, да ещё и целитель? И даже Орест Холгер не смог понять, каким даром ты обладаешь? Ну, Эшли! Ты — чудо!

Принц веселился, но было заметно, как непросто даётся ему держать лицо, не позволяя боли выйти наружу.

— Всё, посмеялся и хватит. Покажи, какие руны нанесены на твоё тело.

— То есть, я должен раздеться перед тобой?

— Я — целитель и по выходным работаю в клинике. Ты даже не представляешь себе, что я там видела. Тебе же надо всего лишь снять рубашку, чтобы я осмотрела спину и грудь. И сканировать легче, прикасаясь к коже, — разговаривала, как с маленьким, забыв о разнице в пять лет.

— Слушаюсь и повинуюсь, — продолжил улыбаться принц, начав расстёгивать пуговицы на пиджаке, затем перешёл к жилетке, а там ведь ещё рубашка.

— Я точно подарю тебе свитер, и не один. Как у тебя хватает терпения, проделывать это каждый день? Или тебя слуги одевают?

— Жила бы во дворце и не к такому бы привыкла, — с тяжёлым вздохом ответил мученик, в конце концов справившийся с одеждой и стоявший передо мной, обнаженный по пояс.

Я подошла ближе и начала осмотр, игнорируя ироничный взгляд принца. Было бы на что смотреть? Кожа да кости. В клинике я видела боевиков без одежды. Вот это зрелище!

— Отлично. Руна обезболивания вполне подойдёт, а вот руну восстановления придётся обновить. Постой немного, я возьму перо.

Наследник молчал и только внимательно следил за моими действиями. Я же извлекла из рюкзака специальное перо целителя для нанесения рун и чернило. Затем ещё раз заглянула в учебник по рунологии, захваченный из комнаты на всякий случай и убедилась, что руна на спине Филиппа та, что надо.

— Пожалуй, тебе лучше прилечь, — указала в сторону дивана, достаточно большого, чтобы вместился принц и я смогла сесть рядом.

— Как скажешь, — безропотно согласился брат.

— И ты вот так сразу доверился мне? — Нанося руну, решила поинтересоваться у родственника.

— Ты ведь тоже доверила мне свою тайну. Тем более, чем я рискую? Мой целитель не может помочь. Все, кого отец вызывал ко мне, оказались бесполезны.

На пару минут он замолчал и мне ничего говорить не хотелось.

— Всё, руну обновила. Перевернись на спину. Я проведу диагностику.

— Мой целитель каждый день её проводит, но никак не может найти причину, по которой органы отказываются работать, — поделился Филипп.

— Я, конечно, не опытный целитель, но кое-что тоже умею. Лежи тихо и не шевелись.

Где-то с полчаса водила руками по телу принца, детально изучая каждый орган, каждый сосудик внутри организма. Особое внимание уделила каналам, по которым текла магия. И ничего! Всё было почти в порядке. Ни один из органов не мог явиться причиной столь тяжёлого недуга. И вдруг я почувствовала, что сердце Филиппа стало биться неровно, с небольшими перерывами, постепенно замедляясь. Брат побледнел ещё сильнее и тяжело задышал.

— Началось, — с трудом выдавил принц. — Сейчас отключусь…

— Кто ж тебе позволит, — уверенным голосом заявила брату и принялась вливать силу в руну восстановления.

Делала это небольшими порциями, не превышая разрешённые пять магединиц. Сердце нормализовалось, а я, закрыв глаза и положив руки на грудь пациента, ждала. Чего именно и сама не знала. Магия руководила мною и я не могла не доверять своему дару.

И вот оно! По магическим каналам, окружавшим сердце, вытекало что-то странное. Никак не могла понять, что же это такое и где прежде я могла встретить подобное вещество. А потом меня озарило — императорский корень! Тот самый корень, способный убить носителя королевской крови. Я подолгу находилась рядом с растением, прикасалась к нему и не могла не узнать ощущение, возникавшее при этом. Едва уловимая сила покалывала пальцы, вызывая лёгкую боль даже у меня, всего лишь сканирующую тело, что ж говорить о Филиппе, в организме которого находился сок опасного растения. Кто же осмелился травить наследника?

Об этом подумаю позже. Одной рукой отслеживала продвижение яда по каналу, другой схватила перо, обмакнула его в чернило и начала наносить руну очищения на кожу принца. Справившись с задачей, убедилась в правильности рисунка и полностью сосредоточилась на передаче силы Филиппу.

И снова краткие вливания по пять единиц. Больше нельзя. Магконтроль сразу же зафиксирует выброс магии и вычислит, где именно он произошёл. И тогда конец не только моим секретам, но можно будет распрощаться с целительством. У меня, первокурсницы, не только не было разрешения на применение магии в объёме, превышающем допустимый, но и наносить руны самостоятельно, без присмотра целителя, не имела права. В общем, в данный момент я нарушала кучу правил и законов, но останавливаться не собиралась. Истинный дар также не противился, ведь жизнь Филиппа была в моих руках, в прямом смысле.

Сколько прошло времени, не знаю. Но как только с кожи исчезла руна очищения, поняла, что яд полностью выведен из организма принца.

— Вот и всё, — убрала ладони с живота брата и заозиралась по сторонам в поисках воды.

Пить хотелось ужасно. Ничего странного. Я сбилась со счёта, сколько было вливаний силы. Для моего резерва это сущая ерунда, но физические силы необходимо восстановить. И помимо воды не мешало бы что-нибудь съесть.

— Что значит "всё"? — Уточнил Филипп, приподнявшийся на диване и наблюдавший за мной.

— Ты здоров, а я хочу пить и есть.

— В смысле здоров? Ты имеешь ввиду, что смогла снова настроить сердце?

— Не только. Я вывела яд и твои органы перестанут отключаться.

— Почему никто из целителей не обнаружил яд? — Недоверчиво прозвучал голос брата.

— Давай ты оденешься и мы поедим чего-нибудь. Я немного потратилась, исцеляя тебя.

Филипп тут же засуетился, быстро оделся и позвал графиню Веронику. Женщина, войдя в комнату, очень внимательно посмотрела на нас, но ничего не спрашивая, выполнила просьбу племянника и через короткое время принесла еду и питьё. А затем оставила нас.

Я словно в сказку попала, наблюдая, как знатная аристократка в очередной раз накрывает на стол, а компанию за обедом составляет наследный принц. Ну и дела…

— Эшли, не томи. Объясни нормально, что за яд? — Заметив, что я больше не набрасываюсь на еду, как голодный цербер, Филипп начал допрос.

— Это императорский корень. Для обычных людей, у которых не течёт королевская кровь, он совершенно не опасен. Это растение даже в сыр добавляли для улучшения вкуса. Но для таких как ты, он является сильнейшим ядом. Кто-то незаметно травил тебя и не один год. Чтобы не вызвать подозрения, давали лишь крохотные дозы. С каждым годом тебе становилось хуже, но ни артефакты, ни целители не могли обнаружить яд, потому что уже никто не помнил об этом растении. Ну, почти никто.

— Я с детства люблю сыр, — задумчиво произнёс Филипп. — И ем его каждый день.

А дальше мы молчали и пили чай. На столе был сыр, но мы не рискнули притронуться к угощению, не зная, кто именно покушался на наследника. И тут я вспомнила о недавнем визите Оскара в мою комнату, где он увидел и узнал императорский корень.

— Оскар знает о существовании корня, — не задумываясь, сдала брату племянника королевы. — У него в детстве была гувернанткой целительница-травница. И он говорил, что видел императорский корень в королевской оранжерее.

— Значит Оскар нашёл тебя? — Проигнорировав полезную информацию, выдал принц. — И чего он хочет?

— Спасти меня от попавшего в немилость жениха, — коротко обрисовала ситуацию и попыталась вернуть разговор в нужное русло. — Филипп, кому выгодна твоя смерть?

— Тебе, — совершенно спокойно заявил братец.

— Ты совсем больной! — Не думая, выпалила в ответ прямому наследнику Иаскара.

— Уже нет, — весело заметил этот юморист. — Ты ж сама меня только что вылечила. А если серьёзно, есть у меня кое-какие соображения.

— Поделишься?

— Конечно. Ты ведь моя сестра.

Глава 19

"Клятва на крови возможна лишь по добровольному согласию двух и более сторон. Последствия нарушения клятвы непредсказуемы: от лишения магии до смерти. Снять клятву невозможно."

Я изучал уже не первый свиток, но нигде не упоминалось хоть о малейшей возможности снятия кровной клятвы, которую я дал Его Величеству Раяну II перед поездкой в Минэс. С одним из поручений короля справился на отлично, но другое, касавшееся королевы Элаизы, было пока не завершено. Если бы Раян не вызвал меня в академию, чтобы приглядывать за Эшли, подлинное свидетельство о рождении Оскара Гендера было бы у меня, а у Раяна появился бы существенный повод избавиться от нежеланной и даже опасной супруги.

И уж если бы не внезапный приезд Виктории, меня бы не волновала клятва, из-за которой я не мог ничего сообщить о своём пребывании в Минэсе. Но появление моей якобы любовницы да ещё её беременность грозили огромными неприятностями.

Я снова и снова вспоминал разговор с Викторией и тихий звук закрывающейся входной двери. Тогда я не обратил на это внимания, но как только вернулся в мастерскую, где меня должна была дожидаться Эшли, возникли подозрения, что случайным свидетелем нашей беседы могла быть моя невеста. Опасения подтвердились… Ночью девушка не открыла мне дверь, а утром я узнал, что она ошибочно приняла снотворное вместе с зельем от простуды. На столе в комнате действительно стояли два начатых бутылька именно с этими настойками, но поведение Майрона Эрниса показалось весьма подозрительным. Он определённо что-то скрывал…

А когда на следующий день малышка поздоровалась со мной ледяным тоном, не поднимая глаз и сбежав как можно скорее, понял окончательно — она всё слышала и уверена, что Виктория не только моя любовница, но ещё и ждёт от меня ребёнка.

— Ваше Величество, — воспользовавшись переговорником, обратился к королю, намереваясь просить его о помощи. — Добрый день.

— Орест? Что случилось? С Эшли всё в порядке?

— Да. Уже всё хорошо. Она в данный момент знакомится с Филиппом.

— Знаю, — устало ответил король. — Надеюсь, они поладят…

— Ваше Величество, у меня будет к Вам просьба.

— Слушаю, — перешёл на деловой тон Раян.

— В академию приехала Виктория. Она беременна и Эшли об этом узнала. Я ничего не могу рассказать и сомневаюсь, что Эшли поверит мне.

— Ты думаешь, она согласится поговорить со мной? Даже, если захочет, поверит ли? Сам понимаешь, правда звучит слишком нереально. Особенно для невинной девушки. Но я смогу тебе помочь.

— Как? Клятву снять невозможно…

— Её можно ослабить и, если Эшли начнёт задавать нужные вопросы, ты сможешь на них давать односложные ответы.

— А захочет ли она их задавать? Ни одна девушка на месте Эшли не заподозрила бы подвох в такой конкретной ситуации.

— Но моя дочь особенная, — с гордостью в голосе прозвучал ответ короля.

— Я знаю и буду бороться за неё до последнего.

— Что ж, надеюсь у вас всё будет хорошо. Завтра посыльный привезёт тебе пузырек с каплей моей крови и описание ритуала. Остальное зависит от тебя. Я, конечно же, попытаюсь убедить Эшли в твоей честности, но сам понимаешь… Я не тот отец, которому она станет доверять.

— Спасибо.

— Пока не за что. До связи.

Не дожидаясь ответа, король отключил артефакт, а я задумался над тем, как использовать приезд Виктории, которая являлась дочерью гувернантки Оскара, в своих целях, не усугубив и так непростую ситуацию с невестой.

Глава 20

Прошло три недели с того злополучного дня, когда я узнала, что мой жених помимо обладания двумя дарами, является ещё той двуличной сволочью. Правда кое-что в нашем всё-таки состоявшемся разговоре не давало мне покоя, и я никак не могла понять, почему до сих пор не настаиваю на расторжении помолвки. Ну, кроме того, что будучи невестой Ореста Холгера, на некоторое время защищена от посягательств племянника королевы.

В очередной раз прокручивала в голове нашу встречу в артефакторной мастерской на следующий после знакомства с братом день. Профессор Холгер искренне удивился моему визиту. Оно и понятно! Жених весь предыдущий вечер несколько раз приходил к моей комнате, настаивая на разговоре, но дверь я не открыла.

— Эшли? — Взъерошенный маг-артефактор оторвался от изделия, над которым судя по всему корпел не один час. — Вы пришли?

— Конечно, профессор Холгер, — официально обратилась к преподавателю, как и положено прилежной адептке. — У меня назначена отработка. Вчера я не смогла прийти по семейным обстоятельствам: встречалась с братом.

— Да, конечно, — немного растерянный профессор убрал со стола так и незавершённый им предмет, обеспокоенно поглядывая в мою сторону. — Сейчас продолжим подготовку артефактов к нашей поездке. Сегодня рассмотрим накопители, которые пригодятся вам для зарядки целительских артефактов в полевых условиях. Пользоваться ими не сложно, но есть некоторые моменты, требующие дополнительных разъяснений.

Профессор говорил быстро и в каждом слове звучало волнение. Он словно боялся, что если замолчит, я уйду. Подойдя ближе, терпеливо ждала, когда преподаватель покажет, как именно пользоваться накопителями. Это было на самом деле интересно, ведь мы ещё не проходили данный материал на занятиях.

— Эшли, можно с тобой поговорить? — Резко переключился на другую тему мужчина, который не мог не заметить, что моё отношение к нему изменилось. — Во-первых, я рад, что с тобой всё в порядке. Я очень сильно испугался, когда увидел тебя спящей. Мне казалось, ты никогда не проснёшься.

Жених говорил искренне. Я на самом деле верила ему, но в голове постоянно звучали слова: "Наш ребёнок".

— Уже всё хорошо. Сама виновата. Впредь буду думать, что и с чем нельзя принимать.

— Хорошо, — в очередной раз Эван провёл рукой по волосам, которые и так находились в творческом беспорядке и продолжил. — Я знаю, ты слышала наш с Викторией разговор. Но не смотря ни на что, прошу тебя, Эшли, верь мне. Я не могу рассказать правду о том, что происходило, пока меня не было в Иаскаре. Это от меня не зависит. Дай мне немного времени. Я кое-что должен буду сделать и тогда мы поговорим.

Я совершенно не улавливала лжи в голосе жениха, но кто знает, на что способен министр обороны? Тем более, мне всего восемнадцать и я не уверена, смогу ли понять, когда взрослый опытный мужчина лжёт, а когда говорит правду.

— Она ваша любовница? — Задала прямой вопрос, хотя далось мне это не так просто.

Профессор хотел что-то ответить, но лицо исказилось, словно ему стало больно и он промолчал.

— Она беременна от вас? — Продолжила расспрашивать.

И снова молчание, но на этот раз Эван отвернулся от меня и опёрся руками о стол.

— Вам плохо?

— Нет. Всё в порядке. Думаю, нам стоит поговорить об артефактах, — слабым голосом ответил профессор и, когда он снова повернулся в мою сторону, выглядел совершенно нормально.

Больше Эван ни словом не обмолвился ни о чём другом, кроме накопителей. Мы позанимались почти два часа и отобрали те артефакты, которые могут пригодиться в поездке. Затем профессор отпустил меня, а сам остался в мастерской, сказав, что усиленно работает над созданием изымателей магии, которые нам понадобятся у разлома. Попрощавшись и не отважившись продолжить разговор о подслушанном в покоях жениха, отправилась к себе.

С тех пор каждый вечер приходила в мастерскую и узнавала что-то новое об артефактах. Несколько вечеров были посвящены магическим ловушками, созданным и усовершенствованным Люфтом. В эти моменты в мастерской присутствовали все, кто работал над курсовой: Кеннет, с которым мы ещё толком не помирились; Торвальд, отдалившийся от меня из-за своих любовных похождений в компании Лукиана; Люфт, время от времени предлагавший обучить искусству любви (само собой разумеющееся, именно он должен был выступать в роли моего наставника); Эрнис, поддерживающий меня во всём и ничего не просивший взамен.

С женихом я больше не говорила ни о его любовнице, которая поселилась в преподавательском общежитии в качестве преподавателя по обмену, ни о нашей с ним помолвке.

Оказалось, что Виктория Верес, приехала в академию из королевства Минес, где она, по слухам, бродившим среди адептов и преподавателей, познакомилась с профессором Холгером. Виктория была женой ректора тамошней столичной академии, но это видимо ей совершенно не мешало встречаться с другим. Иногда я видела их вместе, но при этом Эван держал приличную дистанцию и беседовал с иностранной гостьей достаточно серьёзным тоном. Ну, это происходило на людях, а чем они занимались по ночам, думать не хотела.

Майрон не понимал, что со мной происходит и почему я хожу словно замороженная даже в конце недели, когда действие зелья ослабевает. Целитель волновался, подозревая побочный эффект от чрезмерного приёма настоя. Он всё твердил, что надо было тщательнее очистить мой организм и влить больше силы. Я уже устала убеждать друга в его невиновности, но не могла признаться, кто именно является моим женихом, чтобы не раскрыть секрет герцога Холгера.

Иногда Эван, оставаясь со мной наедине в мастерской, пытался о чём-то поговорить, но ему как-будто что-то мешало. Мне казалось странным поведение мужчины и очень хотелось выполнить просьбу жениха, когда он попросил верить ему.

— Эшли, — тихо отозвался Майрон, сидевший рядом со мной на скамье напротив аудитории в ожидании практической по общему целительству. — О чём задумалась?

— Да так, ни о чём, — как обычно ответила на уже не впервые заданный вопрос друга.

— Помнишь, ты обещала рассказать, что связывает тебя и Джоса? Могу дать клятву, что никому и ничего не расскажу.

Я так и не призналась Эрнису, кто мой отец. Слишком много событий произошло в тот день, когда я планировала поделиться самым личным с парнем, доверившим мне свою тайну, а потом как-то было не до этого. Майрон по-прежнему ждал…

— Какую ещё клятву? Надеюсь, не кровную? А то я уже о такой что-то слышала, но толком ничего не знаю, — попробовала перевести тему разговора.

Майрон понял, что мне не хочется говорить о Кеннете и вздохнув, начал рассказ. Слушая друга, не могла никак ухватиться за мысль, постоянно ускользавшую от меня.

— Маги, давшие кровную клятву, физически не способны выдать тайну никому, кроме принявшего её. Снять клятву невозможно, но я где-то читал, что её можно ослабить, проведя специальный ритуал, но для этого необходимо использовать кровь того, кому он клялся.

— У тебя есть книга, где это описано подробно?

— По-моему, это одна из тех старинных книг, которую я нашёл во время отработки в библиотеке. Могу поискать…

— Отлично. После занятий сразу же идём в библиотеку, — бодро заявила другу и услышав звонок, направилась на занятие.

— И тогда расскажешь о тебе и Кеннете? — Не унимался любопытный целитель.

— Я тебе и без клятвы расскажу, но немного позже. Хорошо?

— Можно подумать, у меня есть выбор, — проворчал Майрон, следуя за мной.

- Первая помощь при укусе паука-ткача, — поздоровавшись, начала профессор Свонг.

— А разве один укус опасен? — Перебила преподавателя Ивона, не считавшая нужным поднимать руку.

После того, как адептку назвали лучшей среди первокурсников на целительском факультете, Шиттер не упускала возможности выделиться ещё больше. Особенно усердствовала Ивона на артефакторике, которую вёл Эван Холгер. Кстати, узнав о любовнице профессора, девушка перестала коситься озлоблено в мою сторону и даже пыталась подружиться. Но мне совершенно не хотелось иметь такую подругу и я продолжала общаться с Майроном.

— Смотря для кого. Ведь рядом с разломами живут люди и не все они сильные маги. Представьте себе, что паук укусит мага с очень маленьким резервом. Как вы думаете, что произойдёт с магканалами в этом случае?

— Стоит лишь магии полностью покинуть каналы, их стенки начнут усыхать и покрываться трещинами. Со временем появятся разрывы и если они превысять 50 %, восстановить каналы будет невозможно, — Майрон решил показать, что его не напрасно назвали вторым по успеваемости и опередил нашу выскочку, не дав той даже рта раскрыть.

Ивона послала парню презрительный взгляд, но добавить к развёрнутому ответу ничего не смогла.

— Правильно, адепт Эрнис. А сейчас записываем, каким образом можно остановить появление трещин до того времени, как пострадавший попадёт в клинику, где ему обеспечат полноценное лечение.

Мы записали пять способов наложения стазиса на магканалы, при которых не затрагиваются внутренние органы пострадавшего.

— А сейчас все к муляжам! — Хлопнув в ладоши, радостно заявила профессор Свонг.

До конца пары мы спасали "пострадавших", используя руны, заклинания, целительские артефакты и свою силу. Старались абсолютно все адепты, но Эрнис, Шиттер и конечно же я прилагали намного больше усилий, помня, что вскоре нам возможно придётся проводить такие же манипуляции на живых людях и допустить ошибку мы не имеем права.

— Вот, читай здесь, — не особо церемонясь со старинной книгой, Майрон ткнул пальцем в середину страницы.

И я начала читать, а в голове всплывал образ профессора Холгера в те моменты, когда мы пытались поговорить о Виктории и её беременности.

— Давший кровную клятву, при попытке не просто рассказать, а даже намекнуть на любые события, связанные с хранимой им тайной, испытывает сильнейшие боли, которые могут привести к смертельному исходу.

Вот оно что! Эван намекнул, что не может ничего рассказать, а когда попытался ответить на мои вопросы, его лицо исказилось от боли и мужчине пришлось даже опереться о стол, чтобы не упасть. Но как только он перевёл разговор на другую тему, профессору полегчало.

— Ещё этот отрывок прочитай! — Напомнил о себе друг и указал на текст внизу страницы, написанный более мелким шрифтом.

— Клятву можно ослабить при условии, что принявший её даст согласие и свою кровь для проведения ритуала.

— А дальше описывается ритуал, — продолжил Майрон.

Быстро пробежав текст глазами, поняла, что в случае успешного проведения достаточно сложного ритуала, давший кровную клятву сможет односложно отвечать на вопросы, типа "да" или "нет", но на этом всё.

— Значит, если кто-то задаст правильные вопросы, узнает правду? — Уточнила сама у себя, забыв о парне, внимательно наблюдавшим за мной.

— И кого ты допрашивать собираешься?

Да, глупым Эрниса назвать никак нельзя было. Он видел людей насквозь. И как от такого что-то скроешь?

— Майрон, прости…

— Понял, не дурак. Но знай, ты всегда сможешь на меня рассчитывать, — весело заявил парень, захлопнув книгу с громким звуком.

— О, нет, — буквально простонал Майрон, вспомнив, где находится и кто является смотрителем библиотеки.

Чтобы выручить друга, схватила книгу со стола и понесла к полке, где она раньше стояла. Миссис Блэкворд, тут же появившаяся из-за угла, строго посмотрела в мою сторону, затем зыркнула на побледневшего Эрниса, но так ничего и не сказав, вернулась на своё место.

Выйдя из библиотеки, мы синхронно вздохнули, а затем рассмеялись.

— Повезло, — наконец смог произнести не на шутку испугавшийся целитель.

— Ага, — согласилась с другом. — В столовую?

— По пути заберем парней, — согласился Майрон и мы дружно направились в спортивный зал, где в данный момент занимались стихийники.

После прочитанного в книге, на душе стало легче и слова жениха о том, что я должна ему верить и дать время, зазвучали в ином свете.

Самое важное сейчас, это придумать правильные вопросы. И тут меня осенило:

— Майрон, ты у нас опытный парень…

— В чём именно? — Хитро улыбнулся друг.

— В близком общении с женщинами.

— Есть такое, — согласился этот соблазнитель, приблизившись ко мне и попытавшись приобнять.

— Эрнис, руки! — Прошипела на наглеца и тот сразу же отодвинулся на приличное расстояние. — Просто объясни, зачем женщине завязывать лентой глаза? Я понимаю, когда связывают руки… Но глаза? Она ведь не сможет видеть своего партнёра?

С каждым словом я всё больше краснела, вдруг представив себя обнажённой, с завязанными глазами и с привязанными к спинке кровати руками. А надо мной нависал мой жених…

— Эшли, ты меня слушаешь?

— Повтори, пожалуйста, — на выдохе прошептала Майрону, который не стал обращать внимание на моё странное поведение, а просто выполнил просьбу.

— Когда одно из чувств восприятия исчезает, обостряются другие. Ты начинаешь лучше чувствовать прикосновения. Ощущения становятся ярче, — томным голосом шептал на ухо Эрнис, опаляя кожу жарким дыханием.

Мы замерли посреди коридора, сами не поняв, что стоим слишком близко друг к другу, не обращая внимания на спешивших в столовую адептов.

— Иногда пары экспериментируют, чтобы разнообразить отношения, — продолжал говорить Майрон, прижимая меня к себе крепче.

— Иногда? — Я ухватилась почему-то именно за это слово, пытаясь что-то вспомнить и не напрасно! — А если женщине завязывают глаза часто?

— Ну, кому как нравится. Но, когда женщина дорога тебе, хочется видеть выражение её глаз, особенно, когда она испытывает оргазм.

— Спасибо, я поняла, — пришла в себя, услышав последние слова друга, аккуратно избавилась от его объятий и напомнила о столовой.

В голове начали сами собой возникать те самые вопросы, которые помогут выяснить правду об отношениях Эвана и Виктории. Надеюсь, маг, которому мой жених принёс клятву, позволит её ослабить. Если нет, придётся поговорить с отцом. В том, что именно королю герцог Холгер поклялся на крови, я совершенно не сомневалась.

Глава 21

Парни выжидающе смотрели на меня, всем своим видом показывая, что в этот раз не дадут перевести тему разговора и требуют ответ на поставленный вопрос. Дожевав последнюю булочку и неторопливо запив её чаем, нехотя пересказала друзьям историю знакомства с Вираном. Майрон слушал очень внимательно, особенно тот момент, когда у боевика восстановился магический резерв. Было понятно, что стоит остаться нам наедине, как целитель потребует объяснений: вливала ли я в пострадавшего истинную магию или выздоровление героя разлома никак со мной не связано? Что ответить другу, понятия не имела, потому что и сама не поняла, с чем именно связано возвращение силы у Вирана.

— И он тебе нравится? — Не унимался беспардонный Лукиан.

— Мы с ним даже не друзья, а всего-навсего знакомые. Да у меня таких как он в клинике было человек десять, не меньше.

— Какая ты у нас любвеобильная, — потешался Люфт, но получив толчок от Адама, который в конце концов насытился похождениями с воздушником и снова почти всё свободное время проводил с нами, принялся усердно подчищать тарелку с едой.

Джос, молча обедавший и не проронивший до сих пор ни слова, тоже решил подключиться к допросу:

— Почему тогда общаешься с ним постоянно? У тебя между прочим жених имеется.

После этих слов не только я поперхнулась чаем, но и Лукиан закашлялся, подавившись кашей. Адам участливо постучал по спине друга, да так, что воздушник чуть не уткнулся лицом в тарелку.

— Блин, Адам, силы свои немного рассчитывай! — Прохрипел Люфт, максимально отодвинувшись от Торвальда и тут же поинтересовался ехидным голосом, поглядывая на меня. — И кто у нас жених?

— Не твоё дело! — Кеннет поднялся из-за стола, потянув меня за собой, не обращая при этом внимания на удивлённые лица друзей. — Поговорить надо.

О том, что мы с Джосом кузены, так никто и не узнал. Подувшись на меня некоторое время, племянничек короля сам пришёл с извинениями и объяснениями своего грубого поведения. Оказалось, Вероника Кеннет в молодости ослушалась не только брата, но и не подчинилась решению совета, имевшего в королевстве больше власти, чем правитель, выйдя замуж за жителя не самого дружественного нам государства. Условия, по которым брак одобрили, были жестоки, но не в отношении молодожёнов, а их будущих детей, более не имевших права на престолонаследование и должности, связанные с управлением страной. Родители Джоса так сильно любили друг друга, что не задумываясь согласились с требованиями королевского совета. И всё бы ничего, ведь у короля был наследник и детям Вероники и так ничего не светило. Обстоятельства изменились, когда Филипп заболел, а Элаиза не смогла родить королю ребёнка. И вот Джос узнает, что я — дочь короля. По законам нашего королевства в случае отсутствия законнорожденных наследников к власти может прийти и бастард. Раяну II стоило лишь официально признать меня, и я смогла бы занять трон. Конечно, полноправным правителем мне не быть, но вот мой ребёнок мог стать королём Иаскара. Джос почему-то решил, что я только и мечтаю о власти и оскорбил меня. Поговорив с кузеном, смогла убедить парня в обратном. И он поверил, что моя самая сокровенная мечта — стать хорошим целителем, а не королевой!

— Джос, что ещё не так? Чего ты злишься? И зачем о моём женихе вспомнил?

— Ты ведёшь себя совершенно несерьёзно, — поучительным тоном начал нудеть родственничек. — Герцогу Холгеру будет неприятно услышать, что его невеста проводит слишком много времени с парнями…

— Джос! — Не выдержала и выдернула руку, за которую меня крепко держал огневик. — Что за глупости! И почему тогда ты не против моего общения с Адамом, Майроном и Лукианом? Чем тебе не угодил Виран?

Джос подтолкнул меня к одной из скамеек, расположенных вдоль коридора, чтобы адепты сидя могли дожидаться открытия аудиторий. Мы сели и кузен продолжил:

— Парней я знаю и вижу, как они на самом деле относятся к тебе.

— И как? — Не выдержала я.

А что? На самом деле интересно!

— Они твои друзья. И не важно, что Лукиан иногда предлагает тебе интим. Это он так шутит.

— А если вдруг я соглашусь на его предложение?

— Ничего не будет. Люфт ещё тот придурок, но дружбу ценит и не станет портить отношения из-за пары ночей. Адам тебе друг, ну а Майрон, хоть и чего-то мне в последнее время не договаривает, — после этих слов кузен сделал паузу, но не дождавшись никаких объяснений с моей стороны, продолжил, — смотрит на тебя, как целитель на пациента. Эван Холгер за тобой присматривает и прекрасно понимает ситуацию. Но стоит лишь Вирану подойти к тебе, как профессор меняется в лице и еле сдерживает себя, чтобы не наброситься на боевика. Если б я не знал, кто именно твой жених, подумал бы, что Эван не равнодушен к тебе.

Я решила промолчать и немного подумать. Выходит, что о тайне герцога Холгера знают далеко не все члены королевской семьи. Хотелось рассказать кузену правду, но какое я имею право раскрывать секреты других людей, даже если этот человек является моим женихом. Ну, по крайней мере, помолвка между нами не расторгнута. Пока ещё не расторгнута. Ведь я всеми силами пытаюсь верить жениху и жду возможности задать ему вопросы, которые помогут мне убедиться в его верности. Или наоборот…

Джос смотрел на меня очень внимательно и о чём-то размышлял. Знала бы о чём, точно сбежала бы!

— А может тебе больше нравится Эван, чем Орест?

Не успела ничего ответить кузену, как из-за угла появился профессор Холгер, а рядом с ним под руку, буквально повиснув на мужчине, шагала Виктория. Адепты и преподаватели, находившиеся в коридоре, с интересом поглядывали на парочку, которая не обращала ни на кого внимания и двигалась в сторону мастерской артефактора.

— Эшли, ты мне руку сломаешь, — прошипел на ухо Джос и попытался аккуратно разогнуть мои пальцы, чтобы ослабить хватку.

Я и не заметила, что вцепилась в кузена обеими руками и делала ему больно.

— Прости, — вздохнула и отодвинулась от Джоса.

— Эй, сестрёнка, ты чего? — Кеннет впервые так назвал меня и я расклеилась.

Уткнувшись в плечо брата, тихонько заплакала. Было так обидно! Эван просил меня верить ему, но сам продолжал общаться с Викторией, даже не пытаясь этого скрывать. Да, они просто шли рядом. Но она держала профессора под руку так, словно он ей принадлежит. И как после такого доверять жениху?

— Всё, успокойся. Скоро начнётся занятие и ты сможешь выпустить пар. Накостыляй этим боевикам-выпендрёжникам!

— Ага, легко сказать, когда ты стихийник и здоровый, как цербер. А я что могу? — Немного успокоившись, даже улыбнулась, представив, как буду укладывать на лопатки того же Вирана, до которого и допрыгнуть не смогу.

Мой бывший подопечный после выздоровления быстро пришёл в форму и временно заменял одного из боевиков в группе, которая будет сопровождать адептов-первокурсников к разлому. Уже неделю у нас проводились совместные тренировки и столько же времени парни допекали меня вопросами о Виране.

— Эшли, ты же целитель!

— Вот именно! Не могу я навредить, используя целительскую магию.

— Почему нет? Мы отрабатывает различные приёмы, чтобы защититься от монстров. Тем более, потом всем пострадавшим окажут помощь.

— Ну не знаю, — задумчиво ответила Джосу, прокручивая в голове всевозможные способы, которые помогут в тренировочном бою с заведомо сильнейшим противником. — Может паралич мышц или судороги…

Кузен посмотрел на меня с уважением и довольным голосом произнёс:

— Можешь, когда захочешь. Горжусь тобой, сестрёнка!

А потом, немного подумав, добавил:

— Но в спаринге стобой участвовать не хочу.

Этот шуточный разговор помог собраться с мыслями и отодвинуть в сторону переживания по поводу жениха. Вместе с Джосом и парнями, успевшими пообедать и присоединиться к нам, отправились в зал, чтобы в очередной раз воины разлома показали, что они намного сильнее и опытнее каких-то там первокурсников.

По пути Джос продолжал отвлекать меня, рассказывая новости, полученные из дворца. Филипп признался кузену, что я его исцелила. Наследник доверял огневику с детства и был целиком и полностью уверен: ни Джос, ни его мать не причастны к попытке убийства.

Стоило Филиппу вернуться во дворец, как мой переговорник ожил. Его Величество соизволил связаться со своей дочерью и поблагодарить за спасение наследника. Говорил он кратко, без эмоций и в приказном тоне запретил кому-либо сообщать об исцелении Филиппа. Я прекрасно понимала: пока преступник, который ухитрялся столько лет травить принца, уверен в своей безопасности, его будет проще вычислить. Услышав моё обещание никому и ничего не говорить, Раян II просто отключился. Было обидно до слёз, но я всё равно радовалась, что смогла помочь брату.

— Ты такая умница, — тихо хвалил меня кузен. — Подумать только, никто из целителей, даже королевский истинный маг, не смогли додуматься из-за чего у Филиппа проблемы со здоровьем. А ты полностью исцелила его! Филипп, кстати, рвётся с нами к разлому, но дядя ни в какую. Ругаются целыми днями.

— Его Величество прав, — нехотя встала на сторону отца. — Филипп физически слаб.

— Но магия у него на высоте, — не сдавался Джос, поддерживающий во всём наследника. — Мы с ним с детства с придворными магами занимались. У Филиппа резерв такой же, как и у короля.

— Не важно. Сам знаешь, как тяжело без физической подготовки сражаться. А если забыл, они напомнят, — взглядом указала на группу магов-боевиков, которые с издевательскими ухмылками на лицах уже поджидали нас в зале.

— Ну, и чего такие вялые? — Прогремел голос командира. — К монстрам тоже в развалочку подходить собираетесь? Быстро по парам становись!

Возражать никто и не подумал и мы выстроились в ряд, ожидая, когда профессионалы выберут для себя подходящую жертву. Виран уверенным шагом направился ко мне и встав напротив, подарил милую улыбку, вызвав этим недовольный взгляд Джоса. А я принципиально не стала просить о замене! Маг огня мне нравился как человек и плевать, что жениха там что-то не устраивает.

— По залу разойдись! Рукопашный бой с применением магии! Начали!

Я даже не пыталась сопротивляться Вирану, который был в два раза больше меня. После болезни маг оправился полностью и снова вернул прекрасную физическую форму. Но сдаваться я не планировала и вспомнив совет кузена, спокойным тоном задала вопрос противнику, уже успевшему повалить меня и повиснуть сверху:

— Ты точно здоров?

— Да, — прозвучал не совсем уверенный ответ удивлённого моим вопросом мага.

— Тогда извини, — выдохнула и быстро прошептав заклинание паралича, прикоснулась к рукам Вирана, выпустив всего лишь пару магедениц, чтобы отключить мужчину на несколько минут.

Не только Виран, но и наблюдавший за нашим поединком командир, одновременно выдали:

— Да ну на х….

— Как так? — Более культурно выразился побежденный и оказавшийся подо мною маг огня.

Командир не удержался от смеха и не отходя от нашей пары, громко заявил:

— Не всегда тебе, Виран, сверху быть. Эшли тоже не против поруководить процессом и выбрать позу!

Сослуживцы громким смехом и не совсем приличными шутками поддержали своего предводителя, а Виран, не смотря на некоторые физические неудобства, прошептал:

— А мне всё нравится. Жаль только руки не действуют, а то я бы…

Но, что собирался сделать побеждённый мною маг, узнать не удалось, потому что в зале появился ректор в сопровождении преподавателей и сообщил об активации артефакта обнаружения будущего разлома и у нас всего лишь полчаса на сборы.

Я, не мешкая, вытянула из потайного карманчика походное перо, наполненное чернилами и нанесла руны восстановления на руки всё ещё лежавшего подо мною Вирана. Короткое заклинание, немного силы и подвижность возвращена. В результате получила благодарный взгляд мага, недовольный комментарий Джоса, оказавшегося рядом и заметила боль в зелёных глазах профессора Холгера. Стало немного не по себе, но собрав волю в кулак, наконец-то слезла с совершенно не возражавшего против такого положения боевика и гордо расправив плечи, отправилась в комнату, чтобы переодеться и взять заранее собранный рюкзак.

Сидя в магбусе, который доставит нас на вокзал, где затем предстоит пересесть на поезд и ещё целую ночь ехать до места назначения, я внимательно просматривала заметки о магических созданиях.

— Что там у тебя? — Не выдержал Майрон, успевший умостить свой зад в соседнее кресло, не оставив никому ни малейшего шанса составить мне компанию. А желающие были…

— Да вот, смотри сам, — с удовольствием начала делиться мыслями с другом. — Паук-ткач своим укусом блокирует магию, но не забирает её.

— С чего ты так решила? Это не доказано.

— Помнишь, нам на занятиях профессор Вестер рассказывал об огневике, который получил множественные укусы, но через некоторое время магия к нему вернулась.

— Значит магканалы не были иссушены полностью, — не спешил соглашаться Майрон.

— Тогда почему за все годы от укусов этих пауков ни один маг не потерял силу навсегда? А Виран, на которого напало не более десяти летучих мышей, лишился магии полностью?

— Ну да, — задумчиво промычал целитель. — Сомневаюсь, что за время возникновения разломов не случалось ни одного масштабного нападения пауков. Выходит, ты права и они просто на время лишают сил. А это значит…

— … пауки-ткачи не относятся к созданиям, от которых следует избавляться и мы должны приложить все усилия для их защиты, — привычно продолжила мысль одногруппника.

— С пауками разобрались. Какое существо тебя ещё заинтересовало?

— Слизочервь!

— Ты решила заняться сельским хозяйством? — Попытался пошутить маг, но я была серьёзно настроена, поэтому просто указала на запись в блокноте.

— Как я раньше до этого не додумался? — Быстро прочитав написанное, хлопнул себя по лбу Эрнис. — Если покрыть одежду свежей слизью, можно не опасаясь подобраться, например, к паукам-ткачам и не бояться летучих мышей. Может даже более крупные монстры не станут нападать?

— Не знаю. Я не смогла найти никакой информации о том, насколько эффективна слизь? Надеюсь из разлома появится хоть один червь и мы сможем в первую очередь обезопасить Лукиана, чтобы он смог приблизиться к пришлым созданиям и воспользоваться ловушкой.

— Может у местных жителей припасено немного слизи и они поделятся? — Размечтался Майрон, не замечая, что командир группы, до этого дремавший или делавший вид, открыл глаза и внимательно нас слушает.

Я толкнула друга локтем в бок, вызвав у него возмущённый возглас, но было поздно: наш разговор заинтересовал бывалого мага разлома.

— Вы сами до этого додумались? — Совершенно серьёзно поинтересовался мужчина.

— Да, командир, — честно призналась, не собираясь ничего скрывать от сильного мага огня, обладавшего истинным даром.

— Меня зовут Марк. В группе мы все обращаемся друг к другу по имени, а так как нам предстоит некоторое время провести вместе, не стоит зацикливаться на званиях, — по простому, словно мы были знакомы сто лет, предложил всемирноизвестный герой.

Как тут откажешься! Мы с Майроном закивали в знак согласия, а Марк, указав на блокнот, спросил:

— Что там ещё написано?

Я на одном дыхании выложила идею об использовании яда рыбы-крылатки в качестве наркоза и предположила, что отравляющее вещество с игл рыбы-радуги, возможно подействует на огненных змей.

— Но они ведь не восприимчивы к магии? — Удивился командир.

— В клинике, пострадавшие от этого яда, говорили, что иглы проходили сквозь защитные магические щиты, словно это обычная бумага. Может и на животных разлома, на которых не влияет наша магия, они подействуют? Это лишь мои предположения, но было бы здорово выловить хотя бы одну рыбу-радугу, извлечь из её брюха иголки и потом протестировать на змеях.

Мой голос звучал немного зловеще, а учитывая мрачный макияж и чёрный спортивный костюм с изображением спрута-убийцы, я была похожа на самую настоящую маньячку.

— Н-да, — задумчиво выдал Марк. — Я подумаю, что можно сделать. Но в любом случае, от нас мало что зависит.

— В смысле? — Подключился к разговору Адам, сидевший за нами.

— Никто не знает, какие чудовища выйдут из разлома. Артефакты обнаружения способны лишь за день или максимум за два предупредить, где именно откроется разлом, но какой величины он будет и кто придёт в наш мир, не известно. Но мне нравится ход ваших мыслей, — подмигнул Марк и снова погрузился в дрёму.

Весело переглянувшись с друзьями, я тоже закрыла глаза, чтобы не отвлекаясь на разговоры, ещё раз обдумать стратегию поведения при встрече с магическими существами.

Глава 22

Тихо постукивали колёса поезда и от мерного раскачивания вагона я начала засыпать. Когда нас распределяли по купе, мне, как и при заселении в общежитие, места не хватило. Две водницы, одна адептка с магией земли и две целительницы — пять девушек, а в купе четыре места. Но я снова не в обиде. Во-первых, моей соседкой оказалась Фиби Бассет, а во-вторых, преподавателей разместили в двухместных комфортабельных купе.

Поболтав с Фиби немного о всякой ерунде и поужинав, я готовилась ко сну, в то время, как рунолог с хитрой улыбкой заявила, что придёт утром и больше ничего не объясняя, исчезла за дверью.

И вот лежу с закрытыми глазами, представляя, как завтра окажусь у разлома и увижу магических созданий. Ректор обещал, что всех не самых опасных существ мы сможем поместить в ловушки и привезти в академию для детального изучения. Перед глазами мелькали образы пауков, рыбок и даже на мгновение из-за могучих деревьев выглянула морда цербера, зовущего меня по имени: "Эшли, ты спишь?"

Мгновенно проснувшись, подскочила на не самой широкой кровати и услышала негромкий сдавленный возглас:

— Эшли, осторожней!

Профессор Холгер сидел на краю постели и вовремя успел отодвинуться, чтобы избежать столкновения лбами.

— Как вы сюда попали? Я же закрывалась!

— Фиби ключ дала. Меня с Ролоном поселили и я не хотел им мешать. Приютишь на ночь? — Виноватым голосом попросил жених, а затем добавил. — Если ты против, где-нибудь перекантуюсь.

А я решила воспользоваться ситуацией и допросить мужчину, задав ему давно придуманные вопросы. Действовать необходимо очень осторожно: клятва на крови опасна, а мне не хотелось причинять боль Эвану. Да и не могла я. Мой дар бы не позволил… Сейчас вечер пятницы, почти ночь и зелье заморозки совершенно не действовало.

— С одним условием.

— Каким? — С лёгкой хрипотцей в голосе поинтересовался профессор, не пытаясь даже увеличить расстояние между нами.

— Я стану задавать вам вопросы, а вы будете отвечать на них, — уверенно начала говорить, боясь передумать. — Но, если вдруг почувствуете себя плохо, сразу же умолкайте.

Сказать, что лицо мужчины вытянулось от удивления, это ничего не сказать. Он буквально замер и, кажется, даже дышать перестал. Я испугалась такой сильной реакции и поспешно добавила:

— Простите, я не имею право требовать от вас…

— Всё хорошо, Эшли, — выдохнул профессор и легонько прикоснулся к моей щеке, затем очертил линию губ и словно очнувшись, заговорил снова. — Ты просто умница. Начнём?

— Конечно. Я буду спрашивать, а вы отвечайте: "да" или "нет".

Эван кивнул в знак согласия и напрягся. Было видно, что мужчина волнуется, но готов к испытанию.

— Вы прошли ритуал ослабления кровной клятвы? — Первым делом надо было выяснить, есть ли смысл задавать вопросы.

— Да, — не задумываясь дал ответ жених и погладил меня по руке в знак поддержки.

Меня интересовало многое, но к сожалению, я не знала, на какое количество вопросов сможет без вреда для себя ответить тот, кто принёс клятву. В книге об этом написано не было, но почему-то мне казалось, послабление не безгранично.

— У вас были интимные отношения с другими женщинами со дня нашей помолвки? — Затаив дыхание, ждала ответа, не смея даже взглянуть на Эвана.

— Нет.

От сердца отлегло и я с энтузиазмом продолжила.

— Я сейчас немного порассуждаю вслух, но вы ничего не отвечайте, ведь мы не знаем, на сколько вопросов ритуал позволит вам ответить, — глядя в глаза, попросила жениха и он молча согласился. — С Викторией вы познакомились, когда находились в Минэсе. Так в академии говорят. Значит и тайное задание связано с этой страной и вы не способны ничего рассказать об этом периоде из-за клятвы. Я верю вам, но не понятно, почему Виктория считает вас своим любовником и убеждена, что беременна именно от вас?

Я немного помолчала, собираясь с мыслями, потому что упоминание о беременности немного выбило меня из колеи, не давая целиком и полностью поверить в предыдущий ответ жениха.

— Тем вечером Виктория принесла с собой ленту, чтобы вы завязали ей глаза, — рассуждала я дальше, пытаясь говорить уверенно и не представлять себе постельные сцены с участием Эвана и другой женщины. — В Минэсе она всегда так делала?

— Да.

Хотелось закричать от отчаяния, но я сдержалась, заставляя работать мозг, а не сердце, готовое разорваться на части. Ничего не сходилось! Интимных отношений не было, но встречи были и женщина уверена, что у неё будет ребёнок от Эвана. Может плюнуть на всё и заняться учёбой, как и планировала раньше? Поговорю с королём. Он просто обязан в знак благодарности за спасение сына избавить меня от нежелательных женихов? Но, что-то внутри не позволяло согласиться с такими мыслями и я продолжила допрос:

— Глаза завязывались для того, чтобы ощущения были острее?

— Нет! — Прозвучало возмущённо.

Эван смотрел с надеждой и только это не позволило мне прекратить неприятную беседу.

— Вы не хотели, чтобы она видела вас?

Мужчина замялся на некоторое время, сжав сильнее мои ладони и тяжело вздохнув, выдал:

— Да. Нет.

— И как это понимать?

— Эшли, с ней был…, - начал говорить Эван, но лицо тут же исказилось от боли, он пошатнулся и резко замолчал.

— Всё, достаточно! — Вырвала руки из крепких ладоней мужчины и выбралась из постели. — Мне надо кое с кем проконсультироваться. Я быстро.

— Эшли, куда ты собралась? Уже почти ночь, — попытался остановить меня профессор, но я была настроена решительно и не собиралась никого слушать.

— Эван, ты мне доверяешь? — Приблизилась к жениху, который стоял у двери, намекая, что никуда меня не выпустит.

Профессор молчал, но выражение его лица сказало намного больше слов.

— Не веришь, значит? — Перешла на ты и подойдя впритык, смело заявила. — Я, получается, должна поверить, что Виктория не твоя любовница и ребёнок не от тебя, а мне нельзя сходить к другу и кое-что у него спросить.

— Спроси у меня?

— Не могу, — рыкнула в ответ, но затем добавила мягче. — Извини, но мне немного неудобно спрашивать такое у тебя.

— А у кого удобно? Может у Вирана?

— Да вы ревнуете, профессор Холгер! — Прошептала, прижавшись как можно ближе к жениху и легонько коснулась его губ.

Реакция у мужчины была отличной и я в мгновение ока оказалась на кровати под приятной тяжестью мужского тела. Эван целовал меня страстно, жарко и так сладко, что из головы улетучились все мысли, кроме одной — мне очень сильно нравится этот мужчина и я не отдам его никакой Виктории.

— Может всё-таки спросишь у меня? — Через некоторое время услышала шёпот Эвана, который немного успокоился и улёгся рядом со мной.

— Но если ответ хоть как-то связан с периодом твоего пребывания в Минэсе, это причинит тебе боль, — опомнившись, снова выбралась на волю и накинув поверх пижамы широченную спортивную куртку, выскользнула в коридор.

В след прозвучало обречённое "Эшли", но преследовать меня профессор не стал.

Пройдя немного вперёд, постучала в дверь купе, где разместились мои друзья. Судя по громкому смеху, никто спать и не собирался.

— Эшли, — радостно воскликнул Лукиан. — Здорово, что ты пришла. Присоединяйся к нам.

В купе находилось около десяти человек, кое как разместившихся на кроватях. В руках парни держали чашки с кофе, но в помещении витал устойчивый запах коньяка. Меня окинули заинтересованными взглядами боевики из группы Марка, заглянувшие в гости к моим однокурсникам, но Джос прервал разглядывания:

— Ты что-то хотела?

Кузен выглядел недовольным. Этот блюститель морали в последнее время достал меня своими нравоучениями и сейчас совершенно не понимал, зачем я в пижаме ночью заявилась к парням.

— Хочу кое о чём спросить, — начала издалека, не зная, как лучше задать вопрос, чтобы окончательно не разозлить Джоса. — Вы ведь все мужчины и имеете неплохой опыт в общении с женщинами…

В купе стало очень тихо и было даже слышно, как срепят чьи-то зубы.

— Эшли! — Прорычал Джос. — Давай я сам отвечу на твои вопросы.

Парень подорвался с места, но я жестом остановила его, а Лукиан со смехом поддержал меня:

— Ну почему сам. Думаю, некоторые из нас смогут дать более полезные советы. Спрашивай, малышка, мы слушаем.

Не обращая внимания на родственника, быстро затараторила:

— Если у женщины завязаны глаза во время секса, она может не узнать партнёра?

— Ого! — Выдал один из боевиков. — Какие любознательные первокурсницы!

— Эшли, что за навязчивый интерес у тебя ко всему необычному в последнее время? — Присоединился к беседе Майрон, глядя на меня ничуть не лучше, чем его дружок Кеннет.

— Просто ответьте! — Не сдавалась я, не смотря ни на покрасневшие от стыда щеки, ни на злобно сопящего рядом Джоса.

— Если женщина занималась сексом с мужчиной хоть раз, она узнает его даже с закрытыми глазами, — ответил всё тот же боевик. — Мы проверяли.

Его сослуживцы переглянулись и громко захохотали. Адам, как обычно, прикрыл ладонью глаза и тяжело вздохнул, но помня свои недавние похождения с Лукианом, промолчал.

— Спасибо, — радостно поблагодарила парней и быстрым шагом отправилась к себе, не обращая внимания на следовавшего по пятам Джоса, желавшего продолжить разговор и совершенно некультурно захлопнула дверь перед его носом.

— Эван, с Викторией был другой мужчина? — С ходу ошарашила жениха, а он, вместо ответа, крепко обнял меня и только затем прошептал на ушко. — Да. Ты у меня умничка. Раян был прав.

Я отодвинулась от столь желанного мужского тела и непонимающе уставилась на жениха:

— Ты о чём?

— Твой отец считает тебя особенной. Если хочешь, можем поговорить о нём, — усаживаясь на кровать и одновременно притягивая меня к себе на колени, выдал Эван.

— Поэтому он за восемнадцать лет один раз со мной увиделся и столько же раз поговорил по артефакту?

— Я не обо всём могу рассказать, — поглаживая спину как опытный массажист, продолжил жених. — Но тот факт, что ты дорога своему отцу, неоспорим. Я служу ему с 18 лет и точно могу сказать, король о тебе никогда не забывал и постоянно интересовался твоей жизнью.

— Ну да. Ты ведь за мной шпионил, — прозвучало с обидой.

Я не винила Эвана, которому просто на просто поручили следить за мной, а вот Его Величество, не соизволившего ни разу навестить свою дочь, простить не могла.

— Эшли, солнышко, — успокаивающий голос Эвана не позволил всколыхнуться старым обидам, а пробудил уже привычные от его близости ощущения, заставившие сильнее прижаться к мужчине и обнять его.

Мои руки сами забрались под свитер жениха, а губы прижались к его шее, покрывая поцелуями кожу, так приятно пахнувшую дорогим парфюмом. Эван продолжал шептать нежности, целуя волосы, а шероховатые ладони во всю путешествали по моему телу.

— Нам утром рано подниматься, — словно издалека услышала мужской голос и немного отодвинулась от Эвана, успев заметить, что он почему-то сидит передо мною лишь в брюках.

Да и я выглядела не намного лучше: спортивной куртки не было и в помине, а пуговички на пижаме расстёгнуты все до единой, выставляя напоказ обнажённую грудь. Стало стыдно и я немедленно запахнула полы рубашки, стараясь не смотреть на профессора.

— Эшли, прости, это моя вина, — начал было оправдываться мужчина, но я не позволила ему договорить и подарив ещё один поцелуй, потянула жениха за собой в постель.

— Значит пора спать. Я тебя никуда не отпущу, а то есть тут некоторые…

— Вы ревнуете, адептка Эсмонт, — довольным тоном повторил мою недавнюю фразу Эван и стянув с себя оставшуюся одежду, нырнул под одеяло. — Если не секрет, к кому?

— Можно подумать, сам не знаешь, — буркнула в ответ, демонстративно отвернувшись к стене.

— Кроме тебя мне никто не нужен, — прошептал жених, прижавшись ко мне как можно крепче. — Спи, ревнивица.

Я тяжело вздохнула, закрыла глаза и попыталась уснуть. Но как это сделать, когда рядом с тобой лежит такой мужчина?! Попробовала пошевелиться, чтобы устроиться поудобней, но тут же была ещё сильнее прижата к горячему мужскому телу.

— Эшли, не ёрзай! Я не железный, — прошептал Эван, прикусил мочку уха и опустившись ниже, поцеловал в оголившееся плечо. — Вернёмся в академию, сразу же свяжусь с твоим отцом.

— Зачем? — Еле пропищала из крепких объятий жениха.

— Надо что-то решать с нашим браком. Меня надолго не хватит…

— Но я планирую доучиться, — слабо возмутились в ответ, сама прекрасно понимая, что тоже хочу этого мужчину и одних поцелуев мне мало.

— Одно другому не мешает. А сейчас, спи или я нарушу все обещания, данные твоему отцу.

Юркой ящеркой развернулась в руках жениха и оказавшись лицом к лицу, спросила:

— Что ты ему пообещал?

— Может поговорим об этом позже? — Пошёл на попятные профессор, но я не была намерена так просто сдаваться.

— Эван! Отвечай или я буду тебя пытать!

Весело усмехнувшись, жених чмокнул меня в кончик носа и согласно кивнул:

— Пытай!

— Уверен? — Прошептала в губы бывшему министру обороны, а сама начала поглаживать его грудь, постепенно опускаясь ниже.

Стоило моим рукам достичь резинки нижнего белья, как нарушительницы тут же были схвачены и подняты вверх.

— Играешь с огнём, девочка, — прохрипел Эван, покрывая нежными поцелуями лицо, шею, грудь…

— Не останавливайся, пожалуйста, — шептала мужчине, выгибаясь от умелых ласк и жарких прикосновений.

Но мои слова быстро охладили пыл жениха и он, разочарованно выдохнув, заговорил:

— Я обещал твоему отцу, что не трону тебя до свадьбы. Наша первая брачная ночь должна быть действительно первой.

Я, возмущенная до предела, подскочила на кровати, не обращая внимания на сползающую с плеча пижаму:

— Тоже мне блюститель морали нашёлся!

— Эшли, — виновато прозвучал голос жениха. — У меня конечно же были женщины. Мне всё-таки тридцать четыре года, но это было давно.

— Да причём здесь ты! Я о короле говорю. Что-то он не задумывался о приличиях, когда с мамой встречался. Почему не дождался, пока траур закончится и ему можно будет жениться? Мы с тобой помолвлены больше года и обязательно поженимся, ведь так? Так почему должны терпеть до свадьбы? Сейчас так никто не делает.

— Я ни за что не откажусь от тебя, — глядя прямо в глаза, заявил Эван, но затем добавил. — По своей воле.

— Что это значит? — Не поняла последние слова жениха.

Эван опёрся спиной об изголовье кровати, прижал меня к себе и заговорил каким-то странным, словно чужим голосом:

— Когда Элаиза узнала о тебе и захотела выдать замуж за Оскара, Раян и я вынуждены были что-то предпринять. Я предложил королю свою кандидатуру на роль жениха, но он поставил условие: никакой близости до свадьбы. Я согласился, потому что не был уверен, что ты вообще станешь моей женой.

— Почему? — Я не совсем понимала ход мыслей своего жениха, ведь была уверена, что он влюбился, поэтому и попросил моей руки у короля.

— Тебе только-только исполнилось семнадцать и ты планировала учиться дальше. Наблюдая много лет за тобой, я понимал, что тебе мало просто стать женой и матерью.

— И ты позволил мне учиться… А потом ещё говорил, если я найду достойного, смогу выйти за него. Ты и сейчас так думаешь?

Эван обнял меня крепче, поцеловал в макушку и продолжил:

— Я — маг земли и артефактор. Сама знаешь, что обладатели магии земли не склонны к сильным чувствам. Да и артефакторам характерны практичный подход и расчётливость во всём.

Я слушала Эвана и с каждым словом леденела. Ощущения были чем-то похожи на передозировку замораживающим зельем, но с одним исключением: боль в сердце нарастала с каждой минутой всё сильнее и сильнее.

— Эшли, Эшли, — испуганный голос жениха ворвался наконец в моё сознания и я почувствовала, что он трясёт меня за плечи, пытаясь привести в чувство. — Малыш, что с тобой? Тебе плохо?

— Ты хотел жениться на мне по расчёту? — Холодным тоном, пряча наворачивающиеся слёзы, из последних сил спросила у профессора.

— Не совсем. То есть, по расчёту, но не из-за власти и денег. Во-первых, я хотел защитить тебя от Оскара.

Я не позволила перечислить все причины, сподвигнувшие герцога сделать мне предложение и буквально выплюнула вопрос:

— А чем ты лучше его?

— Многим, поверь.

— Верить тебе? После всего, что я услышала?

Я уже почти кричала, забыв, где нахожусь, но мужчина даже не пытался меня успокоить.

— Я уж точно не убил бы тебя, заполучив наследника! А Элаиза и её отец, король Фридрих, планировали именно это.

— Зачем им убивать меня?

— Сейчас в этом не будет никакого смысла, ведь Филипп здоров. Но раньше, когда все понимали, что Иаскар после смерти Раяна останется без короля, всё было иначе. Кроме тебя никто не имел права на трон. Фридрих давно зарился на наше королевство и заставил твоего отца жениться на его дочери. В то время Иаскар был намного слабее Минэса и Совет вынудил Раяна на этот брак. Но внука Фридрих так и не дождался. Тогда решил действовать через Оскара. К счастью, в настоящее время вляние Иаскара изменилось в лучшую сторону, но угроза всё равно никуда не исчезла. Раян понимал это и согласился на твою помолвку со мной. Он знал, что я не обижу его дочь и позабочусь о королевстве, пока наследник подрастёт.

— А говоришь, не хотел власти!

— Не хотел и не хочу, но я не могу отказать королю! — Не менее экспрессивно выкрикнул Эван. — Я клялся ему в верности и вообще многим обязан роду Крэйн. Твой дед помог скрыть ото всех мою особенность и не позволил отдать на опыты. Много лет назад был ещё один случай рождения ребёнка с двумя дарами и его отдали на изучение нашим великим магам. Он выдержал пять лет, а потом умер.

— Что они с ним делали?

Холгер снова вздохнул, притянул меня к себе, а я по какой-то причине не стала сопротивляться.

— Изучали. Проводили разные эксперименты. Хотели научиться искусственно подселять дополнительный дар магам.

— Но где бы они его брали?

— Ты ведь сама видела руны изъятия, — напомнил профессор. — После смерти подопытного король Ирвинг, твой дед, ввёл запрет на применение опасных рун.

— Но ты ведь применил их для создания артефактов, — испуганно прошептала я.

— Король выдал мне разрешение на использование артефактов вблизи разломов с целью изъятия магии у пришлых существ. Но мы отвлеклись от темы, — напомнил жених. — Я действительно был готов разорвать помолвку по первому твоему требованию или по приказу короля, но сейчас многое изменилось.

Я молча ждала продолжения, боявшись спугнуть откровения жениха. Он же не спешил с объяснениями, словно борясь с самим собой.

— За это недолгое время, что я провёл вместе с тобой в академии, понял многое…

— Что именно? — Не выдержала очередной паузы.

Эван развернул меня к себе и пристально глядя своими зелёными глазами, которые мне так нравились, признался:

— Я влюбился в адептку с цветными косичками и устрашающим макияжем, в несуразной одежде, которая до сих пор шокирует меня. Я не смогу и дня прожить без наших вечеров в мастерской и споров о пользе магических существ. Твои идеи заставляют мой мозг работать и не позволяют расслабиться ни на минуту. Ты — моё маленькое чудо и я хочу провести с тобой всю жизнь!

Не дав сказать ни слова в ответ, Эван поцеловал меня. К сожалению, жених отстранился слишком быстро и уложив моё расслабленное тело в постель, приказал:

— Спи. Иначе утром не стану тебя будить и поедешь в столицу.

— Эван! — Попробовала возмутиться, но профессор закрыл мой рот проверенным способом, а я и не возражала.

Глава 23

— Эшли, не высовывайся! — Рявкнул Майрон и снова задвинул меня себе за спину.

— А вдруг кому-нибудь нужна наша помощь, — я не собиралась безропотно следовать указаниям друга и рвалась поближе к разлому, возле которого творилось нечто невообразимое.

А так хорошо всё начиналось! Мы вышли на небольшой станции, где нас встретили служители закона и доставили к месту предполагаемого появления разлома. Добравшись до леса, пересели на лошадей, потому что никакой другой транспорт не смог бы пройти сквозь лесную чащобу. Но такие мелочи нас совершенно не пугали.

Опытные боевики с усмешкой поглядывали на "зеленых" адептов, подшучивая и специально рассказывая всякие ужасы о чудовищах. Немного напрягал Ролан Вестер, постоянно что-то бормотавший себе под нос и выглядевший растерянным, что было совсем не свойственно преподавателю. Мне удалось потихоньку выудить у Фиби причину необычного поведения профессора. Оказалось, что именно здесь бестиолог в своё время повстречал цербера, спасшего жизнь ему и его команде. Эта информация заинтересовала меня, но поделиться с парнями не успела, так как в небе появились разноцветные всполохи, воздух наполнился свежестью, словно после летней грозы, что было немного странно в конце осени и мы услышали звуки, как-будто кто-то рвёт огромный лист бумаги.

— Будьте внимательны, — прогремел голос Марка. — Адепты! Быстро перестроились, чтобы рядом с вами находился сопровождающий.

Все моментально притихли и организованно распределились на пары. Возле меня оказался один из боевиков, сидевших ночью в купе парней и оказавшийся невольным свидетелем моего интереса к необычным постельным забавам. Я бы предпочла Вирана, но Марк решил иначе. Уверена на сто процентов, что Эван попросил командира не ставить меня в пару со знакомым боевиком. Тоже мне ревнивец!

Мы синхронно поспрыгивали с лошадей и отпустили животных на волю. В случае надобности любой из магов земли в нашей команде способен вернуть их обратно. К открывающемуся разлому, по словам командира оставалось метров триста, не больше. Боевики двигались бесшумно, чего нельзя было сказать о нас: под ногами трещали сухие ветки, наполняя осенний лес чудовищными звуками. Командир зыркал недовольно в нашу сторону, но ничего не говорил.

И вот мы на месте! Видеть разлом на фото и оказаться рядом с ним — это две совершенно разные вещи! На большой поляне, покрытой пожухлой травой, зияла дыра в никуда. Разноцветные всполохи по краям обрыва почти исчезли, а это значит, разлом открыт и больше не увеличится.

— Сейчас поползут подземные обитатели, — негромко пояснил Марк.

Как по заказу из открытого разлома первым выполз слизочервь. Мы глазам не поверили, увидев это почти двухметровое чудо ярко зелёного цвета с красными навыкате глазищами и острым носом, которым он сразу же принялся рыть землю.

Недолго думая, Джос и Лукиан ринулись к пришлому, но тут же были остановлены Марком:

— Стоять! Для кого я инструктаж почти час проводил?! Какого х… вы творите?

Командир орал долго и с чувством, не обращая внимания на уже всё осознавших парней, а потом выделил им двух боевиков и разрешил набрать слизи в специальные контейнеры. Самого червя, по приказу ректора, никто уничтожать не стал, но один из команды успел нацепить на хвост магического существа, почти исчезнувшего в свежей норе, самый что ни на есть обычный маячок, по которому в любой момент можно будет отследить его местонахождение.

Спрятавшись за деревьями, мы ожидали появления очередных магических существ, тихо споря о том, кто будет следующим — ещё один слизочервь или может быть мышилины, сильно напоминающие грызунов, обитающих в Эториане. В отличие от местных животных, пришлые существа имели светящуюся в темноте шкурку и обладали способностью перемещаться в пространстве. Ещё на занятиях по бестиологии мы обсуждали возможность изучения мышилинов с целью создания порталов нашими магами. А что? Если какой-то там мелкий грызун может переместиться с одного места в другое, то почему одарённый на такое не способен?

Но всё пошло совсем не по плану!

— Что за хрень! — В очередной раз выругался наш импульсивный командир и мы заметили в небе яркие всполохи, знаменующие открытие ещё одного разлома. — Стив, посмотри по карте, что находится в той стороне?

— Там озеро, — опередил боевика профессор Вестер, знавший прекрасно эту местность.

— Где артефакт обнаружения? — Присоединился к обсуждению профессор Холгер, бесшумно подобравшись к Марку.

А я, вместо того, чтобы прислушиваться к разговору мужчин, любовалась Эваном. Моему жениху очень шла чёрная форма боевиков, изготовленная из специальной ткани и совершенно не скрывающая шикарную мускулатуру профессора. К сожалению, этот факт заметила ни я одна! Ивона глаз не сводила с моего мужчины, а я из последних сил удерживалась, чтобы не повыцарапывать ей эти бестыжие глазюки! Но вспомнив, как на меня посмотрел Эван, когда мы вышли из вагона, сразу успокоилась. Не только мужчины, переодевшись в спецодежду, превратились в самое настоящее искушение, но и женской части группы была выдана форма, выгодно подчеркнувшая наши фигуры: узкие чёрные брюки, заправленные в высокие ботинки на шнуровке, такая же чёрная приталенная куртка с меховым воротничком и вязанная чёрная шапочка. Все адептки и, конечно же, Фиби смотрелись шикарно, чего не могли не заметить сильная половина команды, дружным свистом проводившая нас до авто.

— Ну и зачем было надевать те ужасные шмотки? — Прошептал на ухо Лукиан, пристроившийся рядом. — Я не сомневался, что фигурка у тебя не плохая, но даже меня ты смогла удивить.

Улыбнувшись другу, бросила быстрый взгляд на жениха и не напрасно: в глазах Эвана отчётливо виделось недовольство, граничащее с яростью. А ведь пару минут назад там было восхищение. Ревнивец, что тут ещё скажешь.

Отогнав в сторону воспоминания, прислушалась к беседе Марка с преподавателями и как раз вовремя.

— Я с парнями отправлюсь ко второму разлому, — уверенным тоном распорядился командир. — Пару человек вам оставлю, но водников всех заберу. Даже адептов. Если вдруг появится кто-нибудь опасный, уничтожайте на месте!

— Возьми, — Эван протянул Марку уже знакомый мне артефакт изъятия магии. — Как пользоваться, знаешь. С его помощью можно забрать не более 5 000 магединиц.

— Сойдёт, — забросив в рюкзак артефакт, Марк пожал профессору руку и бесшумно исчез в направлении озера.

За командиром отправились почти все боевики-профессионалы и маги со стихией воды: Дилан Молл с двумя девушками и Фиби Бассет. От них пользы больше там, где появятся водные пришлые, а с подземными, которые обычно не отличались ни размерами, ни силой, совладать сможет даже первокурсник. Ну, мы так думали. К сожалению, ошибались.

Когда увидели землероев, обрадовались. Эти существа представляли особый интерес у целителей: они обладали способностью не стареть на протяжении почти ста лет. Как об этом узнали? Всё просто: один из землероев при выходе из разлома получил шрам в форме звезды, но смог сбежать. Все случаи фиксировались документально и, когда через восемьдесят пять лет боевики случайно наткнулись на эту особь и убили её, смогли опознать по отметине на шкурке некогда пострадавшее создание. Учёные провели вскрытие, доказавшее, что организм землероя ни чуть не состарился. Но, к сожалению, по мёртвому телу не удалось выяснить, почему эти пришлые не стареют. Много лет в Эториане не появлялись землерои, до этого дня.

— Люфт, готовь ловушки, — первым пришёл в себя Ролан, который после ухода Марка был за главного. — Эван, может воспользуемся твоим артефактом?

— Давай у одной особи изымем магию, а двоих попытаемся удержать так, — предложил профессор Холгер, извлекая из походного рюкзака один из артефактов.

Все адепты, лежавшие в засаде неподалёку от нас, с интересом прислушивались к преподавателям и наблюдали за их действиями. Я случайно взглянула в сторону Ивоны, чтобы убедиться, что соперница не пялится на Эвана, но моё внимание привлёк Стэфан Хоуп. Боевик очень внимательно следил за профессором Холгером и артефактом. Взгляд парня мне не понравился совершенно. Было понятно, адепт замышляет что-то не хорошее, а зная его неприязнь к одарённым, следовало проследить за Хоупом. Мало ли, что ему на ум взбредёт?

Лукиан, весь измазанный слизью червя, уверенно приближался к землероям с ловушкой в руках. Рядом с ним следовал Эван, с артефактом наготове. Двое боевиков прикрывали магов, готовые в случае опасности уничтожить пришлых.

Магические существа наконец-то заметили людей и принялись рыть почву, чтобы спрятаться. В мгновение ока они скрылись почти наполовину, но наши парни оказались не промах: рядом с самым крупным землероем упал артефакт изъятия и зверёк нервно дернулся в сторону, затем замер на месте, не понимая, что с ним происходит, но там уже стояла ловушка. С победным кличем воздушник захлопнул клетку и на пальцах мага тут же появились полупрозрачные пута, которые парень метнул во вторую особь, успев ухватить его за заднюю лапу. Третьего зверя было не видно, но Люфт не привык сдаваться так легко. Он бросился к норе и через несколько минут вытянул сопротивляющегося и визжащего землероя. Привязав пута к дереву, чтобы зверьки не сбежали, Лукиан с интересом разглядывал пленников. Нам тоже хотелось подойти поближе, но услышав приказ Вестера оставаться на местах, не рискнули.

— Лукиан, неси две клетки и перемещай в них землероев, — распорядился всё тот же Вестер. — Эван, как там лишённый магии себя чувствует?

Маг земли не мог не беспокоиться о состоянии живого существа, пусть и пришлого. К тому же, Ролан не знал, что профессор Холгер обладает идентичным даром и ни в коем случае не станет вредить животному.

— По-моему, с ним всё хорошо, не считая того, что землерой напуган, — сидя на корточках перед воздушной клеткой и разглядывая пленника, ответил Эван. — Позже проверю, сколько единиц забрал артефакт. Камиль, Вуд, идите сюда.

Адепты с магией земли с удовольствием отозвались на просьбу преподавателя и с не меньшей радостью ухватившись за клетки, поволокли их с поляны.

— Все по местам, — скомандовал Ролан. — Мне кажется, я что-то слышу.

Лучше бы он ошибся! Как только мужчины спрятались за деревьями, из разлома появились огромные ветвистые рога, мохнатые уши, а за ними и их обладатель с чёрными глазами-бусинами на шарообразной волосатой морде. Чем больше существо выбиралось на волю, тем тише становилось за деревьями, которые являлись единственной преградой между нами и этим чудовищем. Да, именно чудовищем! Я не оговорилась. Язык не поворачивлся назвать уродливого монстра размером с лошадь магическим созданием.

Немного придя в себя, боевики начали совещаться с преподавателями, но так тихо, что нам с парнями ничего не удалось подслушать. Хотя, что бы это изменило? И так было понятно: никто и никогда не видел появляющееся из разлома существо и естественно не знал, на что оно способно.

— Оно похоже на мотылька, — услышав громкий шёпот Адама, я даже вздрогнула от неожиданности.

— Ты имеешь в виду бабочку? Такую маленькую и с красивыми крылышками? — Прошептала в ответ, не в силах оторвать взгляд от разлома. — А вот и крылышки появились!

И на самом деле, "мотылёк", выбравшийся на поляну, раскрыл огромные крылья, но взлетать не стал. Он шевелил ушами, словно пытался что-то услышать и крутил головешкой во все стороны.

— Видишь, — не успокаивался Адам, — и лапки, как у мотылька.

— Ага, — ехидно заявила в ответ. — Только размером как у лошади.

— Всем тихо, — раздалась тихая команда и все тут же прекратили перешёптываться, но было поздно.

" Мотылёк " резко повернул голову в нашу сторону и перебирая волосатыми лапами, пополз к деревьям.

— Целители остаются на своих местах, — уже громче прозвучал голос Эвана. — Стихийники, боевики и артефакторы готовьтесь к бою. Люфт, со мной. Начинай создавать путы. Такую огромную ловушку, чтобы оно поместилось, точно не успеешь. Я попытаюсь ослабить его с помощью артефакта.

— Эван, мы ничего о нём не знаем. Может он к магии не восприимчив, — с сомнением в голосе отреагировал на приказы Холгера бестиолог.

— Слизь осталась? — Не обращая на Ролана внимания, продолжил профессор-артефактор.

— Совсем немного, — ответил Лукиан, одновременно показывая ёмкость со слизью.

— Намажься ещё и попытайся подобраться поближе к монстру, но только через пять минут с момента активации артефакта.

— Хорошо, профессор. Джос, помоги, — Лукиан протянул контейнер Кеннету и тот молча начал наносить слизь на одежду воздушника.

Пока я наблюдала за приближающимся чудовищем, не заметила Эвана, который оказался рядом и прошептал мне так, чтобы никто больше не услышал:

— Эшли, не геройствуй, прошу тебя. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Не дожидаясь ответа, подошёл к Майрону и быстро что-то ему сказал. Эрнис ничего не ответил, но в знак согласия кивнул.

И вот сейчас он не подпускает меня к сражающимся с "мотыльком" магам и боевикам, силой удерживая за деревьями. Ивона тоже стоит рядом и во все глаза наблюдает за побоищем, а иначе и не назвать то, что происходит на поляне.

Эван уже бросил в чудовище три артефакта разной мощности, но эффекта почти никакого. Монстр замирал на некоторое время, но затем снова бросался в бой. Магические путы слетали с него исколько бы Люфт не делал попыток, так ничего и не получилось. Вьят Войтэк, Феликс Мартин и Джос Кеннет, огневики, и не простые, а истинные, швыряли в пришлого огромными пылающими шарами; два воздушника посылали мини ураганы, но "мотыль" ни на что не реагировал. Торвальд не остался в стороне и задействовал корни деревьев, пытаясь ухватить ими лапы чудовища. Монстр разрезал древесину свободными лапами, которые были остры, как бритвы и шёл напролом, щёлкая такими же острыми зубами, в два ряда расположенными в его пасти. И это не самое страшное! Чудовище плевалось слизью, прожигающей насквозь даже мощные деревья. Парни пока уворачивались от опасного вещества, но это до поры до времени. Битва продолжалась уже почти полчаса и боевики уставали, а монстру хоть бы что.

— Хоуп, ко мне! — Услышала приказ Эвана и удивилась, зачем профессору понадобился именно этот боевик.

Выбравшись из-за спины Майрона, внимательно наблюдала за женихом, который передал Стефану увесистый артефакт и вскрикнула от ужаса. Это был очень мощный изыматель магии. Он был способен "обесточить" самого сильного истинного мага и его действие распространялось в радиусе нескольких метров. Если маг окажется рядом с активированным артефактом, тоже лишится силы. Стефан Хоуп не обладал магией и поэтому мог ничего не опасаться.

— Всем магам уйти на двадцать метров, — во весь голос заорал Эван, стараясь перекричать шум, царивший на поляне и его услышали.

Возле пришлого остались двое боевиков из команды Марка и трое наших парней первокурсников. Они продолжали забрасывать монстра боевыми артефактами, пытаясь ослепить того яркими вспышками и отвлечь от убегающих магов. Хоуп под прикрытием Бориса Дага приближался к "мотыльку", чтобы подбросить артефакт как можно ближе, но монстр решил именно в этот момент плюнуть слизью в их сторону и попал в Бориса, который закричал от боли и упал под ноги Хоупу, потянув друга за собой. Артефакт вывалился из рук парня и откатился в сторону. Активировать изыматель боевик не успел. Эван, который хоть и убегал с поляны с остальными, замер на месте и оглянулся. В мгновение ока оценив ситуацию, уже не Эван, а привыкший к битвам Орест, бежал к адептам.

— Нет! — Закричала во весь голос и рванулась к жениху, но крепкие руки Майрона сомкнулись на моей талии, не позволив даже двинуться с места. — Отпусти! Он же погибнет!

В руках Эвана был самый обычный меч, с которым он нёсся на выручку к адептам. Монстр развернулся в сторону лежавших на поляне боевиков и уже заносил над ними лапу, чтобы разрезать несчастных. Холгер бросился наперерез и оказался под нависавшим над ним чудовищем.

— Нет! — Повалив меня на землю, кричал Эрнис, не давая ни подняться, ни посмотреть в сторону поляны. — Профессор приказал охранять тебя! Ты ничем ему сейчас не поможешь!

Майрон нависал надо мной, пристально глядя в глаза и молчал. Я не шевилилась, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации и способ помочь Эвану, но на ум ничего не приходило. Магия внутри бурлила, требуя от меня каких-либо действий, но Эрнис не собирался сдаваться.

— Ты не понимаешь, — попыталась уговорить друга. — Если артефакт активирует Эван, он не успеет отбежать на необходимое расстояние и полностью лишится магии. А может даже жизни!

— И чем ты ему поможешь? Тоже потеряешь силу?

Мы не успели договорить. На поляне прозвучал ужасный рёв монстра. Эрнис тут же отпустил меня и даже помог подняться.

Картина, представшая перед глазами, напоминала фильм ужасов. Два огромных монстра сражались, содрогая землю и сминая на пути деревья.

— Это он! Мой цербер! — Восторженный крик Ролана привёл в чувство и я бросилась на поляну, воспользовавшись тем, что Майрон тоже отвлёкся.

Три неподвижных тела лежали немного в стороне от сражавшихся существ. И одним из них был мой жених.

— Эшли!

— Адептка Эсмонт! Вернись!

Вслед раздавались крики, но остановить меня не смогла бы никакая сила. Истинная магия целителя тянула к тем, кто нуждался в помощи, придавая сил и уверенности в правильности моего поступка.

Упав на колени перед Эваном, начала действовать. Всё, как нас учили: провести диагностику, выявить проблему и начать лечение. Сосредоточившись над неподвижным телом жениха, даже не сразу заметила, приблизившихся ко мне Майрона и Ивону.

— Как он?

— Живой?

Девушка попыталась отодвинуть меня от профессора, видимо, планируя самостоятельно заняться его спасением, но Майрон не позволил.

— Ивона, помоги Борису. У него сильный ожог.

— Чего ты раскомандовался? Я вообще-то лучшая на курсе, значит — главная.

Громкий голос профессора Вестера прекратил все споры:

— Адептка Шиттер, выполняйте свою работу и помогите наконец-то Дагу.

Ослушаться преподавателя Ивона не посмела и направилась к сокурснику.

— Эшли, что с Эваном? — Тихим голосом поинтересовался бестиолог, присев рядом со мной.

А я не могла вымолвить ни слова, потому что мой любимый был мёртв. Слёзы катились по лицу, капая на Эвана. Не контролируя себя, начала вливать силу в неподвижное тело.

— Эшли, Эшли! Хватит! Он мёртв! — Голос Джоса звучал где-то рядом.

— Майрон, помоги, — едва слышно позвала друга и он пришёл.

— Джос, Адам, профессор Вестер, унесите Стефана и Бориса. Только осторожно, чтобы артефакты с ран не свалились! Быстро!

Друзья оставили меня в покое и ринулись на помощь раненным боевикам. Боковым зрением заметила, как с поляны уносили пострадавших, а Ивона спешила следом. В результате мы остались одни: я, Майрон и мой мёртвый жених.

— Эшли, слушай меня внимательно, — Эрнис говорил очень быстро, одновременно нанося руны на тело Эвана. Какие именно, я не могла разобрать из-за слёз, но к другу прислушалась. — Я чувствую очень слабый пульс. Продолжай вливать магию и не ограничивай магединицы. Из-за магических выбросов цербера и "мотылька" никто не заметит, что мы тут творим. Чтобы оживить профессора, понадобится триста тысяч магединиц. У меня всего столько. К тому же пришлось на Хоупа потратиться.

До меня постепенно доходил смысл сказанного целителем и я начала реагировать:

— Мой резерв 450 тысяч. Что делать?

— Приложи ладони к его груди. Вот так. Умница, — уверенный голос Майрона действовал на меня успокаивающе. — По моей команде сильным потоком вливай силу. Готова?

Я кивнула в ответ и получив разрешение, полностью погрузилась в процесс исцеления, отсчитывая магединицы, чтобы не влить слишком много. Кто его знает, как подействует излишек магии на пострадавшего? Без Майрона я бы не отважилась на такое. Мы только-только начали изучать реанимацию и знали ещё слишком мало.

— Эшли, остановись! Он пришёл в себя!

— Что вы тут делаете? Где монстр? — Подскочив, накинулся на нас профессор, а мы с Эрнисом улыбаясь, как дураки, смотрели на живого и невредимого мага. Или уже не мага?

Жизнь Эвана я смогла вернуть, но судя по проведённой диагностике, магические каналы жениха были иссушенны полностью.

Глава 24

— Ты ведь сам всё прекрасно понимаешь! Я не могу выдать дочь за лишившегося магии, — голос короля звучал холодно, словно и не было многих лет дружбы и доверия.

Раян II лично явился в Эстерлаутскую клинику, куда меня доставили после происшествия у разлома. Прошла неделя, но стоило закрыть глаза, я снова переживал битву с монстром, стоившую мне магии. И как оказалось, не только её…

— Орест, — Его Величество по привычке обратился ко мне как к своему министру, но тут же исправился. — Эван, официально, во время сражения с чудовищами разлома, герцог Орест Холгер погиб, поэтому Эшли больше не твоя невеста.

— И кто же заменит меня? — Я старался говорить твёрдо, но голос всё равно дрогнул, полностью выдавая мои чувства к девушке.

— Она выйдет замуж за Оскара и это не обсуждается. Я вообще ничего не обязан с тобой обсуждать. Ты обычный артефактор, тем более без дара, — король стоял у окна, разглядывая заснеженный двор, так ни разу и не посмотрев на меня после сухого приветствия и вопроса о моём самочувствии.

— Тогда зачем обсуждаете?

— По привычке…

— Получается, вся моя работа в Минесе была напрасна?

— Нет, почему же, — нехотя отреагировал король, отойдя от окна и усевшись в кресло для посетителей. — Совет дал добро на развод и Элаизу уже отправили на родину. Иаскар закрыл границы с Минесом и оборвал все отношения.

— Но Оскар, несмотря ни на что женится на Вашей дочери?

— Да.

— Но он ведь сын Элаизы, — я перешёл на повышенный тон, возмущаясь поступком Раяна. — Я раздобыл свидетельство о рождении и гувернантка Оскара подтвердила факт рождения ребёнка дочерью короля Фридриха.

— Благодаря этой информации я стал свободным от ненавистной жены и очень тебе благодарен. Можешь просить у меня всё, что хочешь. Ну, кроме Эшли.

— А как же её безопасность? — Плевать я хотел на благодарность короля. — Вы сами утверждали, что брак с Оскаром не сулит ничего хорошего для Эшли!

Король бросил на меня недовольный взгляд, тяжело вздохнул и немного помолчав, заговорил:

— Оскар официально считается младшим сыном наследника Минеса, принца Кириана. На самом деле, его жена и ребёнок умерли во время родов. Элаиза в то время тоже была беременна, — при этих словах на лице Раяна проступила брезгливость. — Отец Оскара работал водителем у дочери Фридриха. Элаизу отправили в дальнее поместье, когда уже сложно было скрыть беременность. Как только целитель сообщил о смерти матери и ребёнка, король приказал стимулировать роды у дочери, которая была на седьмом месяце. Фридрих выдал Оскара за умершего младенца. Элаиза заботилась о малыше и никто этому не удивлялся — он же её родной племянник. Тем более, сирота.

Обо всём этом мне рассказала Виктория, дочь гувернантки Оскара. Через неё я смог раздобыть подлинное свидетельство о рождении принца. И я не понимал, почему Раян настаивает на браке Эшли с этим самозванцем.

— Вы не рассказали мне ничего нового, — немного грубо прервал рассказ Его Величества, но он словно и не слышал меня.

— Оскар сам не знал, кто его настоящие родители. Но когда открылась правда, принц обиделся на всю родню и рассказал о них много интересного. Кроме того, он догадывался, что Элаиза травит Филиппа императорским корнем и даже намекнул Эшли, что это опасное растение имеется в королевской оранжерее. Оскар не рискнул тогда в открытую пойти против деда и тёти, но всё равно попытался спасти моего сына.

— Эшли сама догадалась о причине болезни Филиппа! — Не мог не возмутиться вопиющей несправедливости. — Я ей перечислил симптомы болезни и она сразу же выдала диагноз. Так что Оскар здесь совершенно не при чём и если Вы решили выдать за него дочь в знак благодарности…

— Остановись, Эван! Об этом я тоже знаю. Эшли рассказала. Но есть ещё причина, которая повлияла на моё решение. К тому же, моя дочь поддерживает меня и согласна выйти за Оскара.

Последние слова повлияли на меня не меньше, чем активированный артефакт-изыматель, из-за которого я лишился всей своей магии. Она согласна… Что ж, кто я такой, чтобы противиться решению королевской дочери?

— Мне жаль, — вместо прощания произнёс король и скрылся за дверью, оставив меня в одиночестве.

Впав в некую прострацию, не заметил, что уже наступил вечер и дверь в мою палату тихонько открылась, а на пороге появилась Эшли. Я не верил своим глазам, рассматривая прекрасное златовласое создание в коротеньком белом халатике целителя.

— А где косички? — Хриплым голосом задал глупейший вопрос, позабыв, что эта девушка собралась замуж за другого.

— Я подумала, тебе понравится моя прежняя внешность, — томным голосом заговорила Эшли, плавно приближаясь к моей кровати. В руках девушка держала два стаканчика, которые поставила на прикроватный столик.

А я как неопытный юнец пялился на совершенно не скрываемые халатиком прелести юной соблазнительницы, уже достигшей цели и забравшейся на постель.

— На что жалуетесь, больной? — Жаркий шёпот опалил кожу, когда Эшли наклонилась к моему уху и прикусила мочку, а затем зализала укус. — Пора принять целебный настой.

Я приподнялся и безропотно выпил содержимое стакана, всё до последней капли, даже не поинтересрвавшись, что это, уловив лишь аромат корицы и женьшеня. Был в напитке ещё один знакомый ингредиент, но что это, определить не смог. Эшли, мило улыбнувшись, сделала пару глотков из своего стакана, а я даже не спросил, зачем ей принимать лекарство.

Любовался своей бывшей невестой, борясь с желанием прогнать её, обвинив в предательстве, но так и не смог. Можно подумать, кто-то смог бы. Девушка оседлала моё напряжённое тело, немного поёрзала, вызвав громкий вздох.

— Тебе больно? — Голос малышки прозвучал обеспокоенно.

— Эшли, ты должна уйти, — попросил из последних сил, пока окончательно не потерял рассудок от столь желанного тела.

— Не могу, — хитро улыбнулась она в ответ и серьёзным тоном целителя добавила. — Я должна провести полный осмотр.

Эшли погладила ладошками мою обнажённую грудь, наклонилась и поцеловала в губы. Я отвечал смиренно, удерживаясь из последних сил, чтобы не перехватить инициативу. Она сама закончила наш чувственный поцелуй и принялась ласкать губами шею, постепенно опускаясь ниже. Дорожка из поцелуев снижалась, а моё желание ощутимо возрастало и Эшли не могла этого не почувствовать.

Мне всё сложнее становилось оставаться безучастным и даже мысли о том, что я клялся королю не трогать его дочь до свадьбы, постепенно улетучивались. Тем более, обещание давал Орест, которого больше нет в живых.

Когда губы Эшли добрались до живота, думать стало невозможно. Так хотелось схватить стройное тело и ускорить долгожданную близость, но я боролся с этим желанием, боясь спугнуть невинную девушку и лишиться головокружительного восторга, вызываемого её сладостными прикосновениями.

Я чувствовал, как от ладошек Эшли исходит тепло и мне даже казалось, что оно проникает внутрь, наполняя меня силой, возрождая усохшие и почти разрушенные магические каналы. Но разве такое возможно? Отогнал напрасные надежды, решив получить как можно больше удовольствия и наслаждения, пусть и в последний раз.

— Нам следует обновить руны, — прошептала моя страстная целительница и ловко выудила из кармашка перо. — Ты не против?

Последние слова совпали с круговым движением её идеальных бёдер и попки на моём паху и заставили выдохнуть краткое согласие.

Эшли лёгкими уверенными движениями водила пером по рунам, ранее нанесённых целителем и сама не замечая (а может всё она прекрасно замечала и понимала, что делает со мной), тёрлась о мой супервозбуждённый член, не давая даже подумать, почему именно она занимается обновлением. Неужели адептам-первокурсникам в клинике так сильно доверяют?

— В палате очень жарко, — тихий голос Эшли вернул меня к реальности. — Ты поможешь снять халатик.

Обречённо выдохнув, принялся расстёгивать мелкие пуговички, еле справляясь с нелёгкой задачей, потому что малышка и не думала сидеть спокойно, а продолжала тереться уже влажными трусиками о мой каменный орган. Да, я прекрасно чувствовал её возбуждение даже через ткань пижамных брюк. Мне больше всего на свете хотелось ощутить эту сладкую влажность на своих пальцах, затем на языке и, конечно же, на члене.

— Тебе нравится? — Очередной вопрос, а я не понимаю, о чём именно она спрашивает.

Заметив недоумение на моём лице, пояснила:

— Моё нижнее бельё? Красивое?

— О, да, — выдохнул в ответ и набросился на грудь, просвечивающуюся сквозь белое кружево. — Очень красивое.

— Эван, — простонала моё имя соблазнительница и обхватила шею руками, прижимаясь сильнее к моим губам, не давая ни малейшей возможности отказаться от столь желанного лакомства.

Заставив себя оторваться от затвердевших сосков, немного полюбовался всхлипывающей и постанывающей от возбуждения малышкой, а затем с силой притянул её к себе, обняв так крепко, что она точно почувствовала каждый мускул на моём жаждущем теле. Эшли тихо всхлипнула, обвила мою шею руками и принялась лихорадочно целовать в ответ. Ощущения зашкаливали и мешали мыслить трезво, тело требовало продолжения и совершенно не хотело следовать здравому смыслу. Я неохотно остранился от сладких губ моей девочки и посмотрел в любимые глаза, затуманенные страстью:

— Эшли, — прошептал ей прямо в губы. — Мы не можем…

— Эван, пожалуйста…, - умоляющий шёпот девушки явно что-то перемкнул в моей голове, отогнав последние сомнения в неправильности происходящего в обычной палате.

Одним быстрым движением уложил Эшли на кровать и, обхватив ладонью её грудь, принялся мять упругую плоть, нежно сжимать сосок, катая его между пальцами, пока комната не наполнилась тихими стонами девушки. Не отрываясь от груди, начал прокладывать дорожки из поцелуев по её скуле, опускаясь на шею и наконец, губами заменив ладонь, посасывать тёмные верхушки. Малышка выгнулась и вцепилась в меня острыми коготками, а я как подросток заулыбался, представляя удивление целителя, увидевшего мою исцарапанную спину.

Оставив на коже несколько ощутимых царапин, Эшли одной рукой скользнула по моей груди, а второй зарылась в волосы, притягивая для очередного жаркого поцелуя, срывающего окончательно тормоза и заставляющего идти до конца. И не важно, что король хочет сделать её женой другого и сама девушка согласна с мнением отца, я буду бороться до последнего за любимую женщину и никто кроме меня не посмеет прикасаться к этому идеальному телу. Никто!

Я и сам не заметил, как мои агрессивные мысли спровоцировали на не менее активные действия.

— Да, Эван, — простонала прямо в губы Эшли, почувствовав мой член у входа во влагалище.

— Я осторожно, не бойся, — прошептал немного напрягшейся партнёрше, вовремя вспомнив, что буду у неё первым мужчиной.

— Я тебе доверяю, — глядя прямо в глаза немного затуманенным от страсти взглядом, призналась Эшли и нетерпеливо задвигала бёдрами, подстёгивая завершить начатое.

— Ты такая влажная, малышка. Моя малышка, только моя, — шептал на ушко любимой, медленно проникая внутрь, всё глубже и глубже, прорывая тонку преграду и заполняя полностью собой.

Эшли снова впилась ногтями в плечи, выгнулась навстречу и резко выдохнула в губы. Глаза любимой наполнились слезами, которые тут же заструились по щекам и я принялся нежно целовать её, подхватывая губами солоноватую жидкость.

Я не шевелил ни единым мускулом, позволяя боли стихнуть и дать моей девочке немного прийти в себя. Через пару мгновений, показавшихся мне вечностью, почувствовал, как девушка начала двигать бёдрами и тут же подхватил ритм, чтобы стать с ней единым организмом, заполнившимся приятным теплом. Никогда ни с одной из женщин такого не испытывал.

Моё дыхание сбилось и я ускорил темп, а Эшли, не сомневаясь ни в чём, последовала за мной, отдаваясь во власть неизведанного доселе наслаждения, всхлипывая в ответ на мои прикосновения, подставлясь под жаркие поцелуи.

Малышка резко распахнула свои прекрасные глазки, наполненные страстью и желанием, вжалась всем телом в подушку, обхватив меня крепче ногами, чтобы прижаться ещё ближе. Тонкие пальчики сжимали и мяли простыню, а стонущая всё громче девушка толкала себя навстречу моему в разы увеличевшемуся члену. Быстрее, жёстче, сильнее…

— Давай, Эшли, сделай это для меня! — Прохрипел в порыве страсти, чувствуя как напряглась малышка.

Я вовремя накрыл её рот своим, чтобы заглушить вырывавшийся наружу крик и дав девушке несколько секунд, с новой силой вошёл в узкое лоно, потом ещё и ещё, пока не излился, даже не задумываясь о возможных последствиях.

— Я так тебя люблю, — шептал своей девочке. — Так сильно люблю…

— Я тоже тебя люблю, — словно бальзам на душу лились тихие слова Эшли, прогоняя мрачные мысли, стремившиеся вернуться в мозг и не позволить насладиться самым прекрасным моментом в моей жизни.

Осторожно соскользнув с любимой, улёгся рядом и укрыв нас одеялом, нехотя сказал:

— Поговорим?

— Поговорим, — обречённо ответила Эшли, сильнее прижавшись ко мне. — Обязательно поговорим, но не сейчас.

— Почему?

— Потому что я не собираюсь тратить наше время на разговоры, — поглаживая пальчиками мою грудь, опускаясь всё ниже и ниже.

— Эшли, тебе пока не желательно повторять, — попытался прекратить сладкие муки, доставляемые наглой ручкой, успевшей достигнуть цели. — Будет больно.

— Я же целитель. Уже всё в порядке, — не сдавалась коварная соблазнительница. — Продолжим осмотр, больной.

Эшли снова оседлала меня и заговорила строгим голосом опытного целителя:

— Ваш орган такой твёрдый и большой. С этим определённо что-то надо делать.

А я, как послушный пациент, не посмел ослушаться предписания целителя и с тихим стоном, ухватившись руками за изрядно помятую простынь, попытался сдержать крик наслаждения, когда ротик малышки смело накрыл требующий целительского вмешательства орган.

Глава 25

Несколько часов назад…

Посетив рекомендованные Фиби магазинчики и закупив всё необходимое для соблазнения Эвана, который после потери магии дал понять, что он мне больше не пара, отправилась в свой городской дом. Я даже подумать не могла, кто меня там ожидает.

— Вы что здесь все делаете? — Мой голос звучал по-настоящему удивлённо, когда зайдя в гостиную, я увидела Адама, Лукиана, Майрона, Джоса и, что самое странное, Филиппа.

— И где ты так долго ходишь? — Первым отозвался Лукиан, но заметив у меня в руках пакеты с надписью самой известной марки нижнего белья в Иаскаре, добавил: — А, ну понятно.

Парни понимающе переглянулись и только Филипп, который из-за своего высокого положения и серьёзных проблем со здоровьем не мог знать о том, где женщины покупают бельё, сразу же подошёл ко мне и обнял.

— Сестрёнка, мне так жаль, — прошептал тихо. — Я только вчера узнал о гибели герцога и сразу же отправился к тебе. Отец сказал, что связался с тобой и ты обо всём знаешь. А Джос решил собрать всех и вместе мы что-нибудь придумаем, как спасти тебя от брака с Оскаром.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Оно и не удивительно! Принц обнимает обычную адептку и что-то при этом нашёптывает ей на ушко.

— Что это значит? — Снова не смог промолчать Адам.

Выбравшись из крепких братских объятий, обречённо вздохнула, понимая, что придётся во всём признаться друзьям и усевшись в свободное кресло, начала говорить:

— Мне придётся вам кое-что рассказать.

Филипп, оставшийся стоять рядом, положил руку мне на плечо в знак поддержки, вызвав этим жестом ещё большее недоумение на лицах парней. Ну, кроме Джоса, конечно.

— Я доверяю вам и уверена, что всё сказанное мною, останется в этих стенах.

Майрон понимающе улыбнулся. Наивный. Он уверен, что знает мою тайну.

— Я — незаконнорожденная дочь Раяна II.

— И моя сестра, — продолжил Филипп.

Если мои слова и вызывали некоторые сомнения, то не поверить наследному принцу парни точно не могли.

— Даже так, — первым пришёл в себя Майрон. — Тогда всё становится понятным.

— Прости, — обратилась к Эрнису. — Сам понимаешь, без согласия кого-нибудь из королевской семьи, признаться ещё и в этом я не могла.

— А почему ты у него просишь прощения, а у нас нет? — Возмутился воздушник. — Мы о чём-то не знаем? В чём ты ему уже призналась? Вы встречаетесь? А как же твой жених?

Вопросы так и сыпались из уст Лукиана, который даже вскочил с дивана и буквально бегал по комнате. Сдержанностью Люфт никогда не отличался, но тут он превзошёл себя. А толи ещё будет…

— Лукиан, достаточно! — Прикрикнул на друга Джос. — Сядь и не мельтеши!

— Вообще-то, я согласен с Люфтом, — поддержал воздушника Адам.

Торвальд был обижен и я его понимала: с ним мы дружили дольше, а я почему-то извиняюсь перед Майроном.

— Простите все. Но, есть ещё кое-что.

Филипп легко сжал моё плечо и я решилась:

— У меня истинный дар целителя, но я его скрываю с детства.

— Ну, о причине спрашивать не будем и так понятно, — спокойно заявил Адам, в то время, как Джос и Лукиан от удивления смотрели на меня округлившимися глазами, но молчали. — Мне интересно лишь одно…

— Что именно? — Поинтересовалась у друга, прекрасно представляя себе, о чём спросит Адам.

— Судя по всему, Майрон об этом знал. И уже давно. Так ведь?

— Да.

— Даже так! — Подключился Джос. — Значит, совершенно чужому человеку ты доверилась, а мне, нет.

Адам выглядел не менее обиженным, чем кузен, даже Филипп смотрел на меня с укоризной.

— Для этого была причина, — вмешался Эрнис.

— И какая же? — Ехидненько так заявил Лукиан.

— Я тоже истинный целитель и не мог не догадаться о даре Эшли.

И снова тишина и вытянутые от удивления лица всех присутствующих в моей небольшой гостиной, которая от присутствия такого количества мужчин стала ещё меньше.

— Ничего себе! Так это ж здорово! — Обрадовался Лукиан, который благодаря своему характеру быстро подстраивался под любую ситуацию.

— Ничего хорошего, — могильным голосом выдал Джос. — Для Эшли, особенно. Её сейчас точно замуж выдадут.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — загадочно улыбнувшись, промурлыкал Лукиан, снова бросив взгляд на пакеты с покупками. — По-моему, у Эшли уже есть план, как избежать нежелательного брака. И кто этот счастливчик? Если ещё не определилась, я готов…

— Люфт! — В один голос прорычали Джос и Адам. — Заткнись!

Шутливо подняв руки в знак поражения, Лукиан откинулся на спинку дивана и продолжил улыбаться. Тоже мне соблазнитель!

— Эшли? О чём он говорит? — Снова ничего не понял мой старший, но абсолютно оторванный от реальной жизни брат.

Майрон решил блеснуть знаниями, как носитель истинного целительского дара и как мой друг:

— Самая главная ценность девушек с истинным даром — это их невинность. В момент потери девственности они отдают партнёру огромное количество силы, способной даже увеличить резерв. Поэтому истинные магини так ценятся…

— А ещё в этот момент истинная целительница способна вернуть потерянную магию, — тихо дополнила Майрона.

— Ты хочешь сказать, что собралась переспать с профессором Холгером? — Выкрикнул Джос.

— С кузеном погибшего жениха? — Почти одновременно с кузеном спросил Филипп.

— Это для него такое шикарное бельё? — Лукиан был в своём репертуаре. — Везунчик.

— Герцог Холгер погиб? — Дошло до Адама.

— Да. У разлома. Мне отец сообщил, — грустным голосом ответил Филипп.

И вот, что мне сейчас делать? Ладно, я призналась в своих тайнах, но рассказывать друзьям о двойном даре Холгера не имела никакого права.

— Эшли, ты уверена? — Обеспокоенно поинтересовался Майрон.

— Да. Я обязана спасти профессора.

Филипп присел на корточки, взял меня за руки и глядя прямо в глаза, заговорил:

— Я сделаю всё, чтобы отец не наказал за это ни тебя, ни профессора Холгера. Но ты сама то сможешь лечь в постель с чужим для тебя мужчиной?

— Да и профессор на такое не пойдёт, — присоединился Джос. — Даже ради возвращения дара.

— Я справлюсь, — уверенно заявила в ответ и у меня на это была причина, и к тому же не одна. — А сейчас мне необходимо посетить салон красоты. А вам лучше уйти. Филипп, переночуешь у Джоса?

— Хорошо, — не совсем уверенно прозвучал голос брата.

— У меня сегодня ночная смена в клинике, — поспешила сгладить ситуацию. — Меня всё равно всю ночь дома не будет. Чего тебе одному здесь скучать? А с парнями можно неплохо повеселиться. Ведь так?

Лукиан и Майрон похабненько так заулыбались, Джос и Адам лишь покачали обречённо головами, а Филипп хмыкнул и подмигнув мне, выдал:

— Ну что, сестрёнка, удивим папочку?

И вот я в красивом нижнем белье, в коротеньком белом халатике стою перед дверью в палату Эвана. В кармашке спрятан пузырёк с зельем, которое мне посоветовала всё таже Фиби и из которого необходимо незаметно добавить пару капель в стаканчики с самым обычным укрепляющим настоем. Это слабый афродизиак, способный немного усилить желание и снять барьеры. Если между мужчиной и женщиной нет чувств, то оно не подействует. Но я точно уверена, что это не о нас с профессором. И что бы не говорил Эван при нашей последней встрече, как бы он не утверждал, что между нами ничего не может быть, я намерена доказать обратное!

Глава 26

Утром я проснулся с ощущением тепла. Не от женского тела, к сожалению, ведь Эшли ушла на рассвете, легко поцеловав на прощание. Я сделал вид, что сплю… А что мне оставалось? Спросить любимую, почему она выходит замуж за другого? Она будет ссылаться на волю короля, противостоять которой незаконнорождённая дочь не сможет.

Так вот, тепло разливалось по всему телу и я очень осторожно, боясь ошибиться и потерять надежду окончательно, произнёс заклинание роста и направил его на растение, стоявшее на подоконнике и не отличавшееся здоровым видом. Листики тут же зашевелились, немного подросли и радостно заблестели, словно омытые утренней росой. Я не ошибся! Магия вернулась! И не просто вернулась! Сила бурлила, заполняя иссохшие каналы и стремясь наружу. Чувство было не очень приятное, но я терпел, понимая: жизнь налаживается и у меня только что повысился шанс вернуть Эшли.

Я старался громко не стонать от боли, когда очередной канал заполнялся силой, "расклеивая" слипшиеся стенки и одновременно заживляя трещины, чтобы не привлечь внимание целителей. Сложно будет скрыть от специалистов наличие не одного, а сразу двух даров. Но уже буквально через час состояние нормализовалось и я даже без специальных артефактов понимал, что резерв мой увеличился в разы. Почему так произошло, решил поразмышлять над этим важным вопросом, когда выберусь из клиники и останусь в одиночестве. Поднявшись с кровати и натянув на себя пижаму, достал телефон, чтобы вызвать такси, но дверь в палату резко распахнулась и на пороге появились две женщины, которых я уж точно не ожидал увидеть: Люсинда Блэкворд и Вероника Кеннет.

— Я же говорила, что с ним всё в порядке, — вместо приветствия заявила Люсинда и не дав мне сказать ни слова, набросилась с обвинениями. — Пока ты здесь отлеживаешься, Раян твою невесту другому отдаст. И ты так просто уступишь?

— Люсинда, успокойся, пожалуйста, — приятный голос сестры короля на всех окружающих действовал успокаивающее. Даже на смотрительницу академической библиотеки. — Орест, извини её и не обижайся. Как ты себя чувствуешь?

— Доброе утро, дамы. Рад вас видеть. И уж если вы здесь, может подвезете меня в академию?

Люсинда и Вероника переглянулись, видимо не ожидая такого хода событий и в один голос спросили:

— Тебя выписали?

— Я сам себя выписал, — отмахнулся от посетительниц и забрав с прикроватной тумбы телефон и артефакт связи, зашагал на выход. В том, что женщины последуют за мной, не сомневался.

В коридоре нам повстречался незнакомый молодой целитель, попытавшийся остановить самовыписавшегося пациента, но что он мог против двух представительниц королевского рода?! Мне даже говорить ничего не пришлось.

По пути в академию выяснил достаточно интересную информацию. Оказывается, Раян согласился на брак своей дочери и сына Элаизы по очень важной причине: Оскар сумел убедить короля, что его возлюбленная Нева на самом деле не умерла во время родов, а была похищена людьми правителя Минеса и по сей день жива. Если Раян отдаст Эшли ему в жены, Оскар сообщит местонахождение Невы. Король конечно же пытался узнать всё другими способами, не подразумевающими брак дочери с нелюбимым мужчиной, но ничего не добился.

Слушал внимательно Веронику, но что-то не давало покоя. И тут меня озарило: Виктория в своё время призналась, что она имеет влияние не только на Элаизу, зная её тайну, но даже на короля Фридриха. Конкретно она ничего не рассказывала, но намекнула на какую-то похищенную женщину. А вдруг речь шла о матери Эшли?

— Люсинда, в академию прибыл артефактор из Минеса? — Постарался говорить спокойным тоном.

— Да, ещё вчера. Профессор Родерик Крумм. Но тебе не кажется, что работа подождёт, а вот Эшли, нет? — Снова набросилась с упрёками родственница короля.

Я не обращал внимания на недовольство Люсинды и продолжал выспрашивать необходимую мне информацию:

— Виктория тоже в академии?

У Люсинды от возмущения аж дух заняло и она вместо слов выдала какое-то нечленораздельное рычание, но справившись с эмоциями, заговорила ледяным тоном:

— Так тебя любовница интересует больше, чем Эшли? Я молчала и ничего не говорила, но и моё терпение не бесконечное. Ты — взрослый мужчина и само собой разумеющееся, у тебя есть определённые потребности. Но может не стоит это афишировать? Как ты думаешь, Эшли будет приятно видеть рядом с тобой другую женщину? Или ты передумал за неё бороться?

В конце своей речи голос Люсинды стал ещё холоднее, а в воздухе засверкали ледяные кристаллики.

— Люсинда, успокойся, — не выдержала Вероника и посмотрела на меня, умоляя прекратить ссору.

Объяснять что-либо спутницами времени не было, так как мы уже приехали. Выходя из автомобиля, попросил Веронику:

— Привези Эшли в академию. Она в своём городском доме. Как можно скорее, пожалуйста.

— Хорошо, — коротко согласилась сестра короля, поняв по моему выражению лица, что я явно что-то задумал.

— Люсинда, — решил таки успокоить магиню, которая на самом деле волновалась за Эшли. — Я люблю только Эшли и сделаю всё, чтобы она стала моей женой. Просто поверь.

Многозначительно хмыкнув и одарив меня ещё одним грозным взглядом, строгая смотрительница поспешила в сторону библиотеки, а я направился в общежитие, чтобы переодеться и основательно продумать план по спасению Невы и её дочери от ненавистных мне минесцев.

Глава 27

Виктория светилась от счастья, увидев меня в своей комнате. Ещё бы ей не радоваться: я пообещал беременной женщине, что у неё будет и любимый мужчина, и отец ребёнка. Правда, только в том случае, если она расскажет мне о несчастной, похищенной много лет назад людьми короля Фридриха.

— Эван, но зачем тебе эта женщина? — Капризно дула и без того пухлые губки красавица, ластясь ко мне словно кошка.

— Это единственное условие, при котором ты получишь желаемое!

Я всегда разговаривал с Викторией грубо и резко. Другая бы на её месте обиделась, но только не она. Первое время меня удивляла покладистость этой женщины, привыкшей любыми способами добиваться желаемого и не побоявшейся шантажировать королевскую семью. Грозясь рассказать всем, что Оскар на самом деле сын Элаизы, Виктория добилась для себя высокого положения в обществе, став женой ректора академии и преподавателем. Их брак нельзя было назвать счастливым. Да и о каком счастье можно говорить, если ректору пришлось разорвать помолвку с любимой невестой и по приказу короля жениться на дочери гувернантки: безродной и слабой магине. Да и Виктории немолодой муж нужен был лишь ради денег и славы. Она меняла любовников как перчатки, пока не познакомилась со мной. Но потом я понял, что подчиняется Виктория только в постели, получая оргазм от жёсткого секса, и никак иначе.

— Хорошо, я всё расскажу, — согласилась "любовница" и сообщила в малейших подробностях о том, что случайно подслушала в королевском дворце.

Я внимал каждому слову Виктории и еле сдерживал себя, чтобы немедленно не броситься вон из комнаты и заняться поисками Невы. Да, речь шла именно о матери Эшли, смерть которой подстроили по приказу Фридриха, уже тогда планировавшего женить Раяна на своей дочери и со временем добраться до власти в Иаскаре. Понятно, что ему мешала женщина, которую полюбил наш король и мечтал жениться. Элаиза чуть не нарушила планы отца, забеременев от прислуги, но и этот вопрос Фридрих решил на пользу себе.

По какой причине Неву не убили и до сих пор держали в каком-то захолустье на границе Иаскара? Даже не в Минесе… Выясню, как только найду женщину и привезу её к дочери.

— Виктория, ты заслужила награду, — холодно проговорил ей в лицо, почти приблизившись к губам, но тут же отстранился, вызвав вздох, полный разочарования и обиды. — Сегодня вечером придёшь в эту комнату к десяти часам.

Я передал ей лист с номером комнаты, в которой остановился человек, способный решить мою проблему.

— Но помни, если ты снимешь повязку с глаз, все наши договорённости разрушатся, как карточный домик.

Виктория склонила голову в знак согласия и больше не пыталась прикоснуться ко мне, чем очень порадовала. Я и так с трудом выдерживал все те разы, когда она вешалась мне на руку, стоило нам случайно встретиться в многочисленных коридорах академии. И не важно, что выглядела женщина шикарно и очень соблазнительно, но не для меня: ведь закрывая глаза, я видел прекрасное создание — мою маленькую Эшли в откровенном белье, коварную соблазнительницу, опоившую нас возбуждающим настоем. Глупышка! Я и так хотел её больше всего на свете и сегодня же собирался повторить прекрасную ночь, но уже на "трезвую" голову.

Тщательно обдумывая дальнейшие действия, отправился на поиски профессора Крумма, который наконец-то смог приехать из Минеса и ожидал встречи со мной с не меньшим желанием, чем я.

— Эван, что мы делаем в чужой комнате, да ещё и в гардеробной? — Недовольно шипела Эшли, но голос не повышала, как я и просил.

— Ждём.

— Кого?

— Я не могу ничего толком сказать. Ты же знаешь, — пытался навести девушку на мысль о неразглашении тайны, сдерживаемой кровной клятвой.

— Но мы ведь всё выяснили и я тебе поверила, — недовольно бурчала малышка, прижимаясь ко мне, так как места в тесной комнатушке почти не было. — Могли бы сейчас пойти…

— Тише, началось, — не дал договорить Эшли, куда бы мы смогли отправиться вместе и чем заняться, потому что дверь в спальню профессора Родерика Крумма открылась и мы услышали лёгкий шорох снимаемой одежды, а затем тихий скрип кровати.

Эшли одарила меня взглядом, полным упрёка и непонимания. Я же, приложив палец к губам девушки, не позволил ей возмутиться и очень тихо прошептал:

— Жди. Скоро начнётся.

Буквально через минуту за дверью гардеробной послышались шаги и грубый мужской голос, так похожий на мой, произнёс:

— Перевернись на живот! Быстро! Ты сильно провинилась, Виктория, и будешь наказана!

— Да, мой господин, — покорно заговорила женщина. — Я была очень плохой. Накажи меня! Сильнее! Да!

Раздался звук хлопка и Эшли не выдержала, зашипев мне в лицо:

— Эван, ты с ума сошёл! Они ведь там сейчас сексом займутся, а мы здесь всё будем слышать.

— Да. И нам придётся дождаться окончания, — прошептал ответ, услышав который моя любимая округлила глаза и не смогла больше произнести ни слова.

Звуки, раздававшиеся в спальне становились всё громче и откровеннее, а Эшли сверкала глазами и еле сдерживалась, чтобы не пристукнуть меня здесь и сейчас. Чтобы немного успокоить девушку и, конечно же себя, я набросился на столь желанные губы и принялся жарко целовать. Не смотря на весьма пикантную ситуацию, в которой Эшли оказалась из-за меня, она сразу же отозвалась на поцелуй и мы так увлеклись, что только громкие слова Виктории, напоминавшие крик, смогли остановить нас.

— Родерик?! Что происходит? Где Эван?

Даже, если мужчина и хотел ответить на хотя бы один из заданных вопросов, не успел бы, потому что возмущённая Виктория продолжила допрос:

— Почему я не заметила разницы? Постой, не трогай меня! Значит, все те разы со мной тоже был ты, а не профессор Холгер?

Родерик в отличие от своей любовницы бы спокоен и говорил негромко, но несколько слов мы всё же смогли разобрать:

— Всегда любил тебя… Мой ребёнок…. Не отпущу….

В ответ Виктория лишь прорычала что-то невразумительное и через некоторое время дверь хлопнула. Мы остались на своих местах и не напрасно. Ещё через минут пять послышались шаги и очередной стук захлопывающейся двери.

— Нам тоже пора, — взяв за руку любимую, потянул её к выходу.

— Я и без подглядывания верила тебе, — недовольно буркнула Эшли.

— Но сейчас я буду уверен, что ты всё поняла правильно и не станешь меня ревновать.

— К Виктории точно не стану, но в академии толпа желающих соблазнить тебя, — не унималась раскрасневшаяся и растрёпанная по моей вине девушка.

— Пойдём ко мне, — остановив малышку, прижал к себе, дав почувствовать, как сильно её хочу. — И я докажу, что мне нужна только ты одна.

— Даже не знаю, — задумавшись, Эшли потёрла пальчиком подбородок и хитро так посмотрела на меня. — Вы уверены, профессор, что ваши доказательства достаточно объёмны и внушительны?

— Уверен, — прохрипел внезапно севшим голосом и снова взяв любимую за руку, повёл её в свою комнату. Мелкая вредина совершенно не сопротивлялась, а лишь мило улыбалась и покорно следовала за мной.

Я собирался не только доказать Эшли, что люблю её одну, но и рассказать о вернувшейся внезапно магии и о намерении жениться на ней, даже вопреки желаний Его Величества. О том, что Нева возможно жива и я тоже знаю об этом (при чём не только знаю, но и попытаюсь спасти пленницу), решил промолчать….

Глава 28

Сидя на предэкзаменационной консультации по психологии, которую проводил профессор Коул для всего первого курса, глупо улыбалась, вспоминая жаркую ночь с Эваном. Из приятных грёз меня вырвал не сильный толчок локтем от моего друга Адама, вредного мага земли, уже достаточно нагулявшегося и "перезнакомившегося" с большинством однокурсниц, и не только однокурсниц, а сейчас усердно готовившегося к предстоящей сессии и решившего следить за моей успеваемость.

— Хватит мечтать, — прошепел на ухо Торвальд и я тяжело вздохнув, принялась слушать полезные рекомендации по успешной сдаче как экзамена по психологии, так и испытаний по другим предметам.

— Напоминаю ещё раз: результаты ваших тестов на профпригодность будут озвучены после сдачи всей экзаменационной сессии. Но это не означает, что вы должны выбрать именно то направление, которое вам будет рекомендовано, — спокойный голос профессора разносился по огромнойаудитории.

— Профессор, а можно вообще не получать второго образования? — Вопрос прозвучал со стороны боевиков, среди которых большая часть парней не блистала почти по всем дисциплинам, за исключением тех, которые связаны с физической подготовкой.

— Естественно, это ваше личное дело, — без дальнейших разъяснений ответил профессор и больше нас не задерживал, не забыв пожелать удачи на экзаменах.

— Эшли, может вместе к психологии готовиться будем? — Как-то неуверенно прозвучал вопрос от Адама.

— Конечно. Я сама хотела тебе предложить.

— А можно и я с вами? — Догнал нас Лукиан, сидевший на консультации в обществе симпатичной целительницы, которую он совершенно случайно пропустил в первые месяцы учёбы и только сегодня разглядел, что девушка очень даже симпатичная.

— Мы с Майроном тоже придём. — Поставил перед фактом королевский родственник, но к счастью он вовремя разглядел мой возмущённый взгляд и поспешно добавил. — Если ты не против?

— Хорошо, — обречённо вздохнула в ответ, представив во что превратится моя уютная комнатка, когда в неё завалятся четыре не самых маленьких представителя сильного пола.

И тут же перед глазами снова возник образ Эвана на моей постели. Как он хитро улыбается, приглашая меня присоединиться к нему и я с радостью соглашаюсь со своим профессором, а затем медленно расстёгиваю маленькие пуговички на его рубашке, постепенно оголяя красивое мужское тело, к которому так и хочется прикоснуться, и не только руками…

— Эшли! Ну вот опять ты непонятно о чём думаешь! — Громкий голос Адама помешал мне в подробностях вспомнить прошлый вечер, когда мы с Эваном, после посещения гардеробной профессора Крумма, оказались в спальне моего любимого и он основательно так доказал, как сильно меня любит. Затем Эван вызвался проводить меня и мы опять немного увлеклись. В результате, профессор Холгер только на рассвете отправился к себе. Огорчал лишь тот факт, что сегодня утром Эван куда-то уехал по срочному делу на несколько дней. Куда именно и с какой целью, он не признался, но пообещал, что результат поездки меня порадует.

Лукиан и Джос смотрели на меня слишком понимающе и ничего не говорили. Майрон тоже молчал. Они прекрасно знали, кем именно заняты все мои мысли, но не требовали никаких пояснений. Я была признательна друзьям за понимание. И это было не единственное, за что мне стоило благодарить парней.

— Так, сейчас у нас свободное время, — не замечая ничего вокруг, продолжил Торвальд. — Профессор Холгер отменил консультацию. Эшли, ты не знаешь, почему?

— Он уехал по каким-то важным делам, — нехотя показала свою осведомлённость, но к счастью парни сделали вид, что это совершенно нормально, когда профессор сообщает первокурснице причину отмены занятия.

— Тогда пойдёмте в зимний сад, — предложил Майрон и мы дружно двинулись в сторону наших частых посиделок, где могли спокойно обсуждать всё, что нам заблагорассудится, так как никто из адептов по-прежнему не посещал это место в дневное время.

Вот вечером там было не протолкнуться. Почти все влюблённые парочки облюбовали скамеечки, которые были надёжно скрыты растениями от любопытных глаз.

И снова мои мысли сами собой перенеслись во вчерашний день, точнее ночь. Эван был так нежен и внимателен, словно боялся спугнуть меня. Я прекрасно видела, что он несколько раз пытался поговорить, но целенаправленно мешала ему, несмотря на то, что сгорала от любопытства: вернулась магия к мужчине или нет?

Зачем я это делала? Да потому, что не готова была открыть ему свой самый большой секрет. Да, друзьям призналась, что я истинный маг, а Эвану боялась раскрыть эту тайну. Он, как верный подданный короля Раяна, непременно должен будет рассказать обо всём моему отцу и тот ни за что на свете не отдаст меня обычному профессору-артефактору. Я была в этом уверенна на все сто!

А ещё, я сегодня планировала серьёзно побеседовать со своим новоявленным женишком-шантажистом, который обещал сообщить о местонахождении моей мамы. Король поверил, что она жива. Я тоже больше всего на свете надеялась, что Оскар не лжёт, но всё же надеялась уговорить мужчину на любое другое вознаграждение за важную информацию. Его Величество, как ни странно, так же пытался переубедить Оскара, но потерпел неудачу. И зачем я понадобилась сыночку Элаизы? Может он прознал о моём истинном даре? Или так сильно мечтает породниться с королём?

Вопросов было больше, чем ответов… Парни тоже что-то задумали. И, что самое приятное, мой брат Филипп был с ними заодно. Может совместными усилиями мы сможем найти мою маму и без моего замужества с нелюбимым?

Добравшись наконец-то до нашей скамьи, начали обсуждение курсового проекта. И не только Адам и я, главные заучки в нашей компании, но Джос, Майрон и даже Лукиан с огромным интересом делились своими наработками и мыслями о магических существах.

— Вы обратили внимание, что укусы паука-ткача заживают мгновенно? — Первым начал Майрон.

— Точно. Ролан на одной из лекций рассказывал об огневике, которого покусали пауки, но сколько именно было укусов, сосчитать не смогли, — подхватил умную мысль Адам.

— Потому что они тут же исчезали с поверхности кожи, — подключилась к обсуждению, мгновенно выбросив из головы лишние мысли.

— Может у них слюна содержит заживляющие вещества?

— Да, Джос, это вполне возможно, — задумчиво потёр лоб Адам. — Тем более, раз их паутина обладает заживляющими свойствами, то почему бы и слюне не быть целебной?

— Ректор обещал при первой же возможности раздобыть для академии несколько живых паучков, — показал свою осведомлённость Кеннет. Кому, как не наследнику рода Крэйн знать такое.

— А, что на счёт рыбы-крылатки? Когда нас допустят к её изучению? — Глаза Майрона в данный момент были наполнены фанатичным блеском и я думаю, что сама мало чем отличалась от одногруппника.

В то время, пока наша группа сражалась с гигантским "мотылём", ушедшие ко второму разлому смогли отловить несколько магических существ и среди них была рыба-крылатка. Но, к великому сожалению, нас пока не допускали к ней. Ректор пообещал, что разрешит изучить магическое существо только после успешной сдачи экзаменов. Мы прекрасно об этом знали, но всё же надеялись добраться к желаемому объекту, как можно раньше…

— Аарон Крэйн держит своё слово и раз он сказал, что после сессии, значит так и будет, — с гордостью за знаменитого родственника уверенным тоном ответил Джос, чем окончательно лишил Майрона надежды заполучить хоть одну иголочку и заняться изучением усыпляющих свойств вещества, содержащегося в ней.

Мы уже не в первый раз за прошедшую неделю вспомнили цербера, спасшего всех нас от чудовища и снова скрывшегося в лесу. Затем немного поболтали о землероях, которых поселили в зверинце, чтобы магические создания освоились и привыкли к жизни в неволе. Как ни странно, зрерушкам понравилась сытая жизнь и они уже на третий день чувствовали себя прекрасно, поэтому буквально через пару недель к нам в академию должны приехать маги-целители из нескольких учебных заведений, чтобы наконец-то раскрыть секрет молодости. Нас к таким ценным экземплярам допускать не планировали, даже несмотря на то, что для их поимки были использованы ловушки, созданные Люфтом.

— Вот вы где!

Мы дружно повернулись в сторону ненавистного голоса и с неприязнью посмотрели на боевика, осмелившегося заговорить с нами после всего произошедшего на разломе.

— Стефан Хоуп, — тягуче отозвался Лукиан. — Какими судьбами? Ищешь сильных магов, чтобы лишить их дара?

— Да сколько можно уже! — Вспылил парень. — Я не хотел никому навредить!

— Никто тебе не верит! — К Люфту присоединился Майрон. — Ты и твои дружки ненавидите одарённых!

— Да, — неожиданно согласился боевик. — И у нас на это есть причины. Все сильные маги, особенно истинные, считают обычных людей вторым сортом. Скажешь не так, Люфт?

Лукиан промолчал. Видимо слова Хоупа были правдивы. Джос взглянул на своего друга-воздушника, тяжело вздохнул и обратился к Стефану:

— Что ты хочешь от нас? Решил в очередной раз подискутировать о несправедливости в нашем несовершенном мире? Тогда тебе следует обратиться в Совет. Они издают законы.

— Нет. Я хотел узнать о профессоре Холгере. Говорят его уже выписали…

Парень смотрел почему-то на меня и выглядел при этом таким несчастным, словно на самом деле переживал за преподавателя.

— Он спас нам с Борисом жизнь и мы хотели поблагодарить его, — голос боевика звучал всё тише, что было очень и очень непривычно для этого наглого и самоуверенного типа.

Если бы не понедельник, я может и пожалела бы парня и успокоила его, но сегодня утром после ухода Эвана, как всегда приняла зелье и все мои чувства спали беспробудным сном. Ну, не все, конечно… Некоторые из них постоянно щекотали животик, напоминая о прекрасных моментах, подаренных мне любимым мужчиной, который мог погибнуть из-за ошибки заносчивых адептов.

— Мы понятия не имеем, где он, — резко ответила боевику и ни на кого не глядя отправилась вон из сада.

Друзья вскоре догнали меня и Адам даже приобнял за плечи:

— Правильно. Пусть немного помучается, ему полезно.

— Ага. Не нам ведь одним беспокоиться о профессоре, — поддержал мага земли Майрон.

— Эшли, а у тебя кстати ночью всё получилось? — Не выдержал Лукиан и всё-таки задал вопрос, который, судя по вспыхнувшим глазам парней, интересовал абсолютно всех.

— Люфт, о таком у приличных девушек не спрашивают.

В моём голосе совершенно не было и капли обиды или упрека и парень, мило улыбнувшись, заявил:

— Так я ж у тебя интересуюсь, а не у какой-то там приличной девицы.

— Лукиан! — В один голос прорычали Адам и Джос.

— Я не намекаю, что Эшли неприличная девушка, — сквозь смех продолжил злить моих ярых защитников этот бессмертный воздушник. — Но, учитывая, какое нижнее бельё она прикупила…

— Лучше заткнись! — Снова заступился за мою честь кузен, нависнув над Люфтом.

— Джос, я не обиделась, — встала между парнями, чтобы они не начали драку. — Я на самом деле вела себя не совсем прилично и да, Лукиан, у меня всё получилось!

— Магия вернулась? — С надеждой посмотрел на меня Адам, который всегда восхищался профессором Холгером.

— Не знаю, — честно ответила другу. — Мы не успели об этом поговорить, но мне кажется, что да, вернулась.

Дальше продолжить разговор у нас не получилось, потому что прозвенел звонок со второй пары и на коридор высыпала шумная толпа адептов, стремившихся в том же направлении, что и мы — в столовую.

Глава 29

— Джос, — я еле-еле догнала кузена почти у входа в мужское общежитие, куда он с толпой огневиков направлялся после утренней пробежки.

Одногруппники Кеннета рассматривали меня не скрываясь, негромко при этом перешёптываясь друг с другом. Мне удалось услышать отдельные слова, но и так было понятно, что мой натуральный внешний вид им понравился значительно больше, чем разноцветные косички и мрачный макияж неформалки. Даже мешковатая зимняя куртка не помешала парням разглядеть и "стройность длинных до ушей ног", и "аппетитную попку". Если что, это я цитирую огневиков, а не сама придумываю эпитеты для описания себя любимой.

— Эшли? Ты почему не на экзамене? — Отгородив меня мощной спиной от любопытных приятелей, поинтересовался Джос.

— Наша группа сдает после артефакторов. Сегодня ведь день рождения у Филиппа?

— Угу, но празднования назначены на выходные. Тебе прислали приглашение?

— Да, конечно. Филипп мне лично передал и я планировала поздравить брата именно сегодня…

— Это ты так намекаешь, что я должен попросить разрешение у ректора на использование артефакта связи вне купола, потому что куратору не стоит знать, по какой причине ты решила лично побеседовать с наследником? — Хитро улыбнулся Джос. — И что мне за это будет?

— Большое спасибо и квалифицированная медицинская помощь в случае необходимости, — не задумываясь, ответила парню.

— Ради такого стоит идти на поклон к ректору, — совершенно серьёзно выдал кузен.

После того, как друзья узнали о истинном даре, они смотрели на меня не как на какую-то там заучку, вечно лезущую, куда не просят. В глазах парней я видела уважение и гордость за то, что они знакомы со мной. Особенно отличился Джос, готовый сделать для меня всё, что угодно, в благодарность за исцеление Филиппа. Странный он… Я ведь спасла жизнь родному брату…

- Эшли, — прозвучало как-то неуверенно. — Мы с парнями нашли способ избавить тебя от Оскара.

— Стоп! Не надо!

— Но почему? — Джос буквально кричал на меня, привлекая внимание проходящих мимо адептов.

— Тише, не ори!

Кеннет немного успокоился и продолжил почти шёпотом:

— Когда ты нам расскажешь всю правду?

— О чём? — Сделала вид, что не поняла кузена.

— Эшли! — Снова перешёл на повышенный тон темпераментный маг огня, которому нипочём были снег и ледяной ветер, заставляющие меня кутаться в тёплую куртку и придерживать околевшими пальцами капюшон, срываемый сильными порывами. — Назови причину, по которой ты согласна выйти замуж за этого урода. Тебе же нравится профессор Холгер и никто не осудит, что ты в него влюбилась. Тем более, Ореста ты видела всего один раз…

Я не дала договорить кузену, чтобы не лгать ещё больше. Но и открыть тайну Эвана не могла.

— Ладно. Через десять минут встречаемся в зимнем саду. У меня ещё час до начала экзамена.

Джос сразу же рванул в общежитие, а я направилась в сторону главного корпуса, где на первом этаже в огромном стеклянном зале, пристроенном к южной части замка несколько лет назад и был расположен наш любимый сад.

— То есть этот гад шантажирует не только тебя, но и короля! — Задыхаясь от возмущения, выкрикнул Лукиан.

Да. Мне пришлось рассказать о матери не только Джосу, но и остальным парням, которых с собой притащил кузен. — Значит никаких поблажек ему! — Прорычал Адам, сжимая огромные кулаки.

— Так, успокоились все, — мой голос звучал ровно, так как зелье во вторник действовало в полную силу. — Если мы не согласимся на его условия, то никогда не найдём маму. Его Величество готов дать Оскару всё, что он попросит. И я его в этом поддерживаю…

— А профессор Холгер знает обо всём этом? — Рассудительный Майрон не возмущался, а пытался найти выход из сложившейся ситуации.

— Без понятия. Как-то не было времени поговорить на эту тему, — кривя душой, солгала друзьям.

Время было, но вот желание отсутствовало напрочь. И чего я тяну с признанием? Трусиха!

— А твой дядя Леон? — Подключился к распроссам Джос.

— Его Величество сообщил дяде сразу же, как узнал. Но я ещё с ним не созванивалась…

— А куда уехал профессор? — Люфт немного успокоился и тоже решил поразмышлять логически. — Случаем, не на поиски твоей мамы.

Парни синхронно повернулись в мою сторону и ждали ответа. Когда на лицах друзей появлялось любопытство, они переставали выглядеть прожжёнными соблазнителями, а становились обычными любознательными мальчишками. И такими они мне нравились намного больше. Большинство девушек в академии со мной бы не согласились, но мнение других меня совершенно не интересовало. Ни в этом случае, уж точно.

— Откуда я знаю! Он ничего не объяснил!

— Совсем ничего? Даже не намекнул? — Не унимался Люфт.

— Он пообещал, что если всё получится, как он задумал, то результат меня порадует, — честно призналась друзьям.

— А какой результат сможет тебя порадовать? — Ухмыльнулся наглый воздушник и не давая мне произнести ни слова, тут же сам ответил на свой вопрос. — Только тот, когда тебе не придётся выходить замуж за Оскара.

— Это только твои домыслы, — не спешила радоваться догадкам Лукиана, чтобы потом не огорчаться, если всё на самом деле не так. — А что вы придумали?

— О! Джос ещё не рассказал? — Люфт выглядел победителем, словно он уже смог избавить меня от столь нежеланного жениха.

— Не успел. — Проворчал родственник.

— Нам Фиби поможет, — нехотя выдал Адам. — Она соблазнит Оскара и внушит ему любовь к себе. Тем более, этот урод ей почему-то нравится…

— Но это не значит, что Оскар откажется от брака с королевской дочерью, — тяжело вздохнула, поняв, что план парней не так уж и надёжен. — Они могут быть любовниками, но брак Оскар заключит со мной. Да и профессора Вестера не стоит сбрасывать со счетов.

На этой невеселой ноте мы распрощались. Я и Майрон отправились на пятый этаж сдавать экзамен по психологии. Джос пообещал договориться с ректором о звонке Филиппу, а Лукиан, хитро улыбаясь и ничего не объясняя, куда-то побежал. Адам же решил немного посидеть в саду и повторить психологию: маги земли сдавали экзамен сразу после целителей.

Глава 30

Я стояла у входа в королевский дворец и не могла набраться сил, чтобы преодолеть несколько ступенек и оказаться в мире роскоши и богатства, в мире, которого я была лишена из-за нежелания отца признать свою родную дочь. Обидно ли мне было? И да, и нет: расти без родительской любви — никому такого не пожелаю, но и жалеть о том, что все эти годы я находилась рядом с человеком, который отдавал мне себя всего без остатка, а не в окружении многочисленной равнодушной прислуги, глупо и эгоистично.

— Эшли, не бойся. Мы с тобой, — прозвучал уверенный голос Адама и оглянувшись назад, я встретила доброжелательные взгляды своих друзей, тоже приглашённых на празднование дня рождения Филиппа, законного наследника Иаскара.

— Ты выглядишь превосходно, — добавил Лукиан, уже не в первый раз осмотрев меня оценивающе и снова задержав взгляд в области декольте, видневшегося из-под расстёгнутой шубки.

— Люфт, отвали от неё, — раздражённо зашипел Джос, но так тихо, чтобы никто не услышал. Оно и понятно: не положено племяннику короля выражаться настолько грубо и невоспитанно.

Майрон не сказал ни слова. Он просто подошёл ко мне и протянул руку, чтобы помочь пройти последние метры и поддержать, в случае чего, не только морально, но и физически. Я благодарно взглянула на друга и вздохнув, как можно аккуратнее начала подниматься по лестнице.

И вот зачем я пошла на поводу у Фиби и надела эти ужасные туфли! Десятисантиметровые шпильки плюс длинное облегающее платье! Не моё это! Ну кто ж меня послушал! Вероника Кеннет лично выбрала наряд, который в кратчайшие сроки был доставлен в общежитие, а Фиби проследила, чтобы я не вздумала надеть что-то иное. Я, конечно же, не собиралась наряжаться ни в один из моих необычных свитеров с изображением чудовищ разлома! Я, между прочим, планировала с утра сбегать к знакомой портнихе, которая способна превратить обычную девушку в первую красавицу, но не успела проснуться, как в дверь постучала Фиби и понеслось… Даже от воспоминаний волосы в моей идеальной причёске шевелились от ужаса.

Стоило нам с парнями попасть в помещение, как мы окунулись в совершенно не привычную для адептов военной академии атмосферу: богатая обстановка и приятная тихая музыка; шикарно одетые люди, сверкающие напоказ драгоценностями и вышколенные слуги, появляющиеся из ниоткуда, чтобы вовремя оказаться рядом с гостями, помочь им раздеться и проводить к широко распахнутым дверям, за которыми находилась ещё большая роскошь и шик.

Поражённая до глубины души увиденным, я бездумно и послушно следовала за Майроном.

— Эшли, давай помогу снять шубу, — голос Джоса вернул меня к реальности.

— Да, конечно.

— Здесь рядом дамская комната, — тихо проговорил Лукиан, больше не разглядывая ни меня, ни моё приличное, по сравнению с присутствующими дамами, декольте.

Оно и понятно: вокруг такой цветник! Куда мне, скромной ромашке до прекрасных роз!

— Подождёте? Я быстро.

— Без проблем, — тут же согласился Адам и я отправилась вслед за мимопроходящими незнакомыми девушками в указанном Люфтом направлении.

Попав в дамскую комнату, ничуть не уступавшей в убранстве уже увиденному мною во дворце, чуть не замерла на входе с широко открытым ртом, но заставила себя пройти дальше, чтобы не опозориться перед двумя юными, но очень уверенными в себе красотками, стоявшими перед зеркалом и поправлявшими идеальный макияж и причёски. Они окинули меня заинтересованным и немного завистливым взглядом. Не обращая на незнакомок внимания, быстренько зашла в свободную кабинку и закрыла дверь, чтобы прийти в себя и немного успокоиться.

— Я хотела купить это платье, но отец не позволил, — услышала негромкий и очень капризный голосок одной из девушек.

— Так оно же стоит, как твой и мой наряд вместе взятые, да ещё наши драгоценности в придачу, — поддержала подругу вторая завистливая красавица.

Дальше я не прислушивалась к беседе, закрыв руками уши и зажмурив глаза. А ведь это только начало! Что меня ожидает в будущем, когда Его Величество признает свою дочь и выдаст замуж? И пусть Оскар в данный момент не на шутку увлечён Фиби, поддавшись внушению сильной водницы, но он по-прежнему не признался, где находится моя мать и не отказался от своих планов. За прошедшую неделю я не встретила "жениха" ни разу и он не сделал ни одной попытки встретиться со мной. Чего же он ждёт? Хотя, куда ему спешить: всё равно раньше, чем через полгода я не могу заключить помолвку ни с одним из мужчин, так как мой прежний жених считается погибшим и я просто обязана выждать это время, отдавая дань уважения умершему. Это древний закон, как и тот, который в своё время не позволил Раяну жениться на моей мамочке, а за соблюдением свода законов, принятых первыми истинными магами, следили строго не только в Иаскаре, но и во всём мире.

Решившись наконец-то открыть уши, в надежде, что девушки покинули туалетную комнату, услышала то, от чего в глазах помутнело, а ноги подкосились. Чтобы не упасть, оперлась о стену и сдерживая крик отчаяния, плакала, но зачем-то слушала.

— Я ему говорю, Эван, вы уже можете опустить меня на пол, нога почти не болит, — продолжала рассказ одна из девушек. — А он застыл на месте и глаз не сводит с моей груди.

— А, что на тебе было надето? — Голосом, полным восторга, поинтересовалась внимательная слушательница.

— О, ты не поверишь. Я надела строгую белую блузку и прямую чёрную юбочку, которая за колено. Ты же знаешь, когда я прихожу к папочке на службу просить денег, должна выглядеть прилично, — недовольным голосом завершила описание своего нелюбимого наряда та, которую носил на руках профессор Холгер.

Сквозь шум в ушах я смогла расслышать всего лишь пару фраз о том, как соблазнительница моего любимого мужчины призналась подруге, что на скромной блузочке было расстёгнуто достаточное количество пуговиц, чтобы можно было рассмотреть шикарную грудь. Чем закончилась встреча Эвана и незнакомой мне девушки, я так и не узнала: хлопнула входная дверь и в помещении повисла тишина.

В маленькой сумочке на всякий случай лежал пузырёк с замораживающим зельем. Первой мыслью было выпить его и погасить боль, разрастающуюся с чудовищной скоростью в моём несчастном сердце и стремящуюся вырваться наружу с потоками магии. Но я, сама не понимаю как, смогла взять себя в руки и покинуть тесную кабинку. Умывшись, и с помощью простейших целительских заклинаний убрав с лица следы слёз, вышла к друзьям, которые с беспокойством уставились на меня.

— Эшли, мы всё самое интересное пропустим, — пробурчал Лукиан, озирающийся по сторонам в поисках спутницы на этот вечер, а возможно и на ночь.

— Всё в порядке? — Майрон видимо что-то почувствовал или скорее всего ощутил отголоски знакомых заклинаний.

— Я просто волнуюсь, — солгала и в тоже время сказала правду.

Я на самом деле переживала, как пройдёт встреча с королевской семьёй. Всё же раньше наши встречи проходили на нейтральной территории и как поведут себя монаршие особы во дворце, окружённые подданными-аристократами, понятия не имела.

— Сестрёнка, — положив руку на талию и притянув к себе, Джос прошептал на ухо, — я буду рядом и никому не позволю тебя обидеть.

— Спасибо, — тихо поблагодарила кузена и мы дружной компанией направились в праздничный зал, где должна была пройти торжественная часть мероприятия.

— А вот и наш профессор, — Джос взглядом указал куда-то в сторону, где я увидела Эвана в компании пожилого мужчины и молоденькой девушки, той самой, которую вчера носил на руках мой любимый и грудью которой он, по словам красотки, любовался.

— Кто это с ним? — Всеми силами попыталась произнести фразу как можно равнодушнее, но обмануть кузена не получилось.

— Эшли, не ревнуй, — усмехнулся Джос и повёл меня к ближайшим столикам с закусками. — Это главный артефактор и его дочь. Барон Люциан ни за что не отдаст своё единственное чадо за человека неблагородного происхождения. А как ты сама знаешь, у Эвана Холгера титула нет, в отличие от его погибшего родственника. Хотя…

Я тут же среагировала на заминку в речи Джонса и он, поняв всё по моему красноречивому взгляду, грозящему ему изрядным членовредительством, продолжил:

— Насколько я знаю, у Ореста Холгера не осталось ближайших родственников, кроме Эвана, и титул вполне может перейти к профессору… Но, это ничего не значит. Да и профессор даже не смотрит на эту пигалицу, а кого-то внимательно высматривает. Ты, случайно не догадываешься, кого?

Этот наглец уже вовсю налегал на закуски и вино, ухитряясь при этом ехидненько улыбаться и в тоже время внимательно следить за происходящим в зале. Оно и не удивительно. Джос Кеннет с детства привык к приёмам в королевском дворце и чувствовал себя как рыба в воде, поэтому, в отличие от меня, пытавшейся привести бушующие эмоции в порядок, первым заметил появление короля и принца.

— Идут, — легонько подхватив меня за локоть, развернул в нужную сторону, чтобы я смогла увидеть Его Величество Раяна II и наследного принца Филиппа.

— Ух ты, — хмыкнул Лукиан позади, — важный какой.

— Ага, и не скажешь, что совсем недавно мы с ним выпивали на скорость, — поддержал друга Адам.

— И он позорно продул, — не задумываясь сдал принца Люфт. — Но сегодня после торжественной части обещал, что сделает нас.

— Проиграет снова, — авторитетно заявил Адам и получив от Джоса ощутимый толчок, замолчал.

А тем временем королевские особы прямым ходом, почти не обращая внимания на поздравления с днём рождения, которые так и сыпались со всех сторон, двигались в нашем направлении. Мне стало немного не по себе. Даже магия внутри заволновалась, словно предупреждая о чём-то. Непроизвольно сделала шаг назад, намереваясь затеряться в толпе гостей, но наткнулась на знакомое мужское тело и услышала голос профессора, успевший за недолгое время стать родным:

— Эшли, милая, всё будет хорошо. Я обещаю.

Выдохнув, постаралась взять себя в руки и у меня получилось. Магия начала успокаиваться, сердце перестало колотиться как бешенное и я была готова ко всему. Так я по крайней мере думала…

Чем ближе подходили король и принц, тем тише становилось в зале. Приглашённые никак не могли понять, почему Его Величество и Его Высочество не присоединились к группе знатных особ, как и положено на приёмах, а спешат в ту часть зала, где обычно находятся гости не самого высокого положения.

— Я очень рад, что ты здесь, — негромко произнёс король, удивив меня не столько словами, сколь интонацией, от чего я не успела даже присесть в положенном реверансе.

В голосе Его Величества не было ни капельки холода и равнодушия, как при нашей встрече или разговоре по артефакту связи. И смотрел он на меня совсем иначе… Как отец. Любящий отец…

Взяв за руку, король подарил мне улыбку и развернулся к гостям.

— Прошу всех внимания. Я с огромной радостью хочу представить вам мою любимую дочь, Эшли. Сегодня самый счастливый день в моей жизни и этому есть три причины: мой сын Филипп совершенно здоров и сможет в своё время взойти на трон. Я наконец-то могу не скрывать ото всех мою дочь, ведь ей больше не грозит опасность. Вчера были подписаны необходимые документы и Эшли отныне входит в род Крэйн. Поэтому ещё раз представляю вам Её Высочество Эшли Веронику Риану Крэйн, ненаследную принцессу Иаскара.

После слов короля мужчины склонили головы, а женщины присели в приветственных реверансах. Я же стояла ошарашенная и даже не дышала, пока Филипп не взял меня за руку, легонько сжав ладонь в знак поддержки.

— Продолжайте пить и веселиться, дорогие гости! — Прогремел голос Раяна, а в зале снова зазвучала музыка и голоса.

На нас больше никто не смотрел. Все были заняты обсуждением услышанного, хоть и делали это вполголоса.

— Профессор Холгер, — снова заговорил король. — Пройдёмте в мой кабинет. Эшли, ты тоже. Филипп, если хочешь, можешь остаться с друзьями.

— Ваше Величество, можно спросить, — отозвался Джос.

— Да, конечно, — согласился Раян II, но по его лицу было видно, что король не очень-то доволен задержкой.

— Вы сказали, что у Вас три причины, а назвали лишь две.

Король сменил гнев на милость и довольно ухмыльнулся, похлопав племянника по плечу.

— Молодец. Заметил. Может из тебя получится толк. Как ты думаешь, Эван? — Неожиданно обратился к профессору Его Величество.

— Согласен с Вами, Ваше Величество. Адепт Кеннет подаёт надежды. И не только Кеннет, но и все присутствующие здесь адепты.

Профессор Холгер посмотрел в сторону парней, по-прежнему стоявших за моей спиной.

— Наслышан, наслышан. Филипп мне все уши прожужал о том, какие замечательные друзья у него появились. А уж если профессор Холгер хвалит вас, значит мой сын не ошибся в выборе, не так ли?

От пристального взгляда короля парни опустили глаза, видимо вспомнив, как именно познакомились с принцем и почему мой брат от них в диком восторге. Конечно, кто как ни адепты-стихийники, способен научить реальной жизни молодого парня, вынужденного проводить самые беззаботные годы под присмотром целителей.

— Отец! — Первым не выдержал Филипп.

— Хорошо-хорошо, молчу, — как-то совсем не по-королевски выдал Его Величество. — А третью причину, любознательный племянник, вы все узнаете в скором времени. Эшли, прошу.

Отец подал мне руку и мы направились к выходу. Профессор следовал за нами. Гости бросали мимолётные взгляды в нашу сторону, но пристально рассматривать не решались.

— Куда мы идём? — Поинтересовалась у короля, как только мы оказались за пределами шумного зала.

— Это сюрприз. Очень приятный сюрприз.

С этими словами Его Величество раскрыл передо мною дверь, приглашая зайти внутрь. Судя по обстановке, это был рабочий кабинет.

— Доченька моя, — я услышала тихий женский голос.

На огромном кожаном диване сидела миниатюрная женщина со светлыми волосами и она так сильно была похожа на ту, которую я знала лишь по фотографиям. Она смотрела на меня и еле слышно шептала:

— Доченька. Живая.

— Мама? Мамочка!

А дальше всё происходило, как во сне или в замедленной съёмке. Мы долго обнимались, плакали, говорили о чём-то, не понимая ни слова из сказанного. На тот момент было важно лишь одно: мама жива и она со мной.

Раян и Эван стояли в стороне и не решались нарушить воссоединение матери и дочери. Они смотрели на любимых женщин и глаза отважных мужчин подозрительно блестели, грозясь явить миру слёзы, о наличии которых они ранее даже не подозревали.

Эпилог

— Эшли, ты наша спасительница, — потягивая настой из хамедафны, приготовленный мною с утра пораньше, облегчённо выдохнул Лукиан.

Да уж, эту фразу я слышу не в первый, и уверена, что не в последний раз. Так ведь такой и должна быть жизнь адептов? И я снова порадовалась, что отец не знает о моём истинном даре и не мешает жить той жизнью, которую выбрала я сама.

Остальные гулёны, оккупировавшие мою комнатушку, промолчали, но по выражению их лиц было понятно, что парни просто счастливы получить долгожданное облегчение от ужасного похмелья, посетившего их в понедельник утром после двух дней, проведённых неизвестно где.

— Как там Филипп? — Я не могла не поинтересоваться родным братом, веселившимся все выходные в компании моих друзей.

— Да что с ним станет, — кривясь от головной боли, ответил Джос. — Его королевский целитель быстро на ноги поставит. Он же истинный…

Произнеся последние слова, кузен о чём-то задумался и бросив на меня хитрый взгляд, заявил голосом, не терпящим возражений:

— Эшли, чем ты хуже его? Сделай что-нибудь. Башка просто раскалывается…

— Нас ещё такому не учили, — первым отреагировал Майрон, расположившийся на ковре возле моей кровати. — Можем только хуже сделать. Тут необходимо кровь очистить и провести полную…

— Понял, — прервал объяснения друга Джос. — Подождём, пока проверенное средство подействует.

— Эшли, а как ты? И где ты была вчера? — Адам уже пришёл в себя, оторвав голову от подушки и, судя по всему вспомнил, что именно произошло в субботу во время торжественной части празднования дня рождения наследника.

А я, вместо того, чтобы подумать о таких важных событиях в моей жизни, как "воскрешение" мамы и официальное признание дочерью короля, представила в малейших подробностях вечер и ночь, проведённые в объятиях любимого. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что парни загадочно переглянулись и мои щёки запылали пуще прежнего. И было от чего…

Эван, стоило лишь нам выйти из кабинета Его Величества и пройти несколько шагов, свернул в тёмный коридорчик, где нас никто не смог бы увидеть. Я решила, что он хочет рассказать, почему скрывал свою роль в спасении мамы, но у профессора были другие планы. И, что уж тут скрывать, они мне понравились намного больше, чем разговоры.

— Я так скучал, — нежно прошептал любимый, покрывая жаркими поцелуями шею, плечи, постепенно опускаясь ниже, порождая хорошо знакомые мне мурашки и заставляя кожу гореть.

Сердце билось как сумасшедшее, не позволяя разуму выйти на первое место и поинтересоваться у Эвана, какого бешенного цербера он тягает на руках непонятную девицу, а затем так мило беседует с ней и её отцом. Но глупые вопросы испарились из затуманенного страстью мозга, потому что внутри всё сжималось от нетерпения и предвкушения того, что непременно должно произойти. И неважно, что нас может кто-то увидеть. Важны лишь его прикосновения, его поцелуи и откровенные ласки.

Оторвавшись на миг друг от друга, мы перевели дыхание. В глазах любимого было столько страсти и желания, что я совершенно точно передумала расспрашивать Эвана о дочке главного артефактора.

— Люблю тебя, — прошептал мой профессор, глядя прямо в глаза, в которых отражались те же чувства, что и в глазах мужчины. — Больше ничто и никто не помешает нам быть вместе.

От признания Эвана дышать стало трудно и на глазах заблестели слёзы.

— Эшли, почему ты плачешь?

— От счастья, — прошептала в ответ и сама набросилась на столь желанные губы любимого.

Я безумно его хотела, каждой клеточкой тела и души. Эван испытывал тоже самое и стал углублять наш поцелуй, делаясь всё более настойчивым и страстным. Руки Эвана вовсю исследовали моё страждущее ласк тело, поглаживая спину и спускаясь вниз. Он притягивал меня к себе и одновременно прижимал к стене своим сильным телом. Это было помутнение…

Но Эван первым опомнился и тяжело вздохнув, обнял меня и нежно прошептал:

— Пойдём, я проведу тебя в комнату.

— И, что потом? — Запустив ладошки под рубашку, прикоснулась к обнажённому телу мужчины, вызвав этим очередной вздох у любимого. — Вы оставите меня одну в незнакомом месте?

Мой профессор покачал головой и заговорил словно с маленьким ребёнком:

— Ай-яй-яй. Какая непослушная девочка. Разве можно так провоцировать мужчину, который не видел тебя слишком долго и жутко соскучился?

— И даже общение с другими девушками не смогло помочь? — Не удержалась от вопроса, хоть и понимала, что это самая банальная ревность.

— О чём ты, малышка? — Совершенно искренне удивился Эван и посмотрел пристально на меня, явно ничего не понимая, но затем в его глазах что-то промелькнуло и он, улыбнувшись и нежно поцеловав меня, всё объяснил.

Он рассказал, как идя по коридору в кабинет короля, повстречал молодую девушку, подвернувшую ногу и ему пришлось отнести её к ближайшей скамье и вызвать целителя. Затем мой любимый сразу же ушёл и уж точно он не пялился на грудь девушки, ведь его мысли занимала одна симпатичная адептка, на которой он хочет жениться и провести с ней всю свою жизнь. А потом…

— Эшли, вернись к нам, — парням надоело любоваться моим донельзя довольным лицом и они решили, что дали достаточно времени для приятных воспоминаний. — Расскажи обо всём, что произошло во дворце.

Как обычно, самым невоздержанным оказался Люфт и я подробно изложила события прошлого дня. Первым делом поделилась главной радостью: обретением мамы. Профессор Холгер и мой дядя Леон вместе отправились на поиски и обнаружили Неву, живущую в небольшом городке. Благодаря дару целительницы, мою маму любили и уважали, а она всеми силами пыталась помочь тем, кто в этом нуждался.

Почему моя мамочка даже не пыталась связаться со своим братом, со мной или с любящим её королём? Оказалось, что целитель, принявший роды, убедил её в смерти малышки и в том, что Его Величество не желает больше видеть женщину, не способную родить живого ребёнка. Этот маг увёз Неву подальше от столицы, где она и жила до недавнего времени. Кроме того, целитель передал ей послание от брата, в котором было написано о нежелании Леона общаться с сестрой, отвергнутой королём. Якобы, ближайший родственник не хочет проблем для себя из-за немилости Его Величества.

В общем, король Фридрих подстроил всё таким образом, чтобы Раян был уверен в смерти Невы, та в свою очередь думала, что её дочь умерла, а любимый мужчина и единственный брат предали.

— Ого! — Не сдержался Майрон. — А что на счёт твоего брака с Оскаром? Вы с профессором поженитесь?

— Да, — очень довольным голосом ответила другу. — Кстати, король не собирался выдавать меня за сына Элаизы.

— Но ты ведь сама говорила…

— Узнаю своего дядюшку, — засмеялся Джос. — Старый интриган. Что он придумал на этот раз?

— Не такой уж он и старый, — проворчала в ответ, сама удивившись стремлению защитить Его Величество, который пусть и был моим отцом, но в тоже время не являлся близким человеком. — Раян II обещал Оскару отдать в жёны Эшли Крэйн.

— Но ты ведь Эшли Эсмонт, — возразил Адам.

Вздохнув, начала очередную увлекательную историю о том, как я узнала от отца, что он не планировал выдавать меня за нелюбимого, но никому ничего об этом не рассказал: ни мне, ни Эвану. Он решил, что я буду недостаточно достоверно изображать девушку, расстроенную нежелательным замужеством. Ну, а Эвана он не ввёл в курс дела, потому что рассчитывал на него в поисках Невы и не ошибся.

Признав своей дочерью и дав фамилию Крэйн, король превратил меня в полную тёзку дальней кузины, которая из-за запятнанной репутации готова была выйти замуж за кого угодно.

— Можно подумать, что Оскар не заметил бы подмену? — Снова отозвался практичный Торвальд.

— Оскар настаивал на нерушимом браке в храме, а это значит…

— Что лицо невесты скрыто под плотной вуалью до того момента, пока жрец не объявит пару мужем и женой, — продолжил Джос.

— Правильно, — согласилась с кузеном. — А когда Эшли Крэйн и Оскар Гендер пройдут обряд, нельзя будет ничего изменить.

— Совершенно верно, молодые люди, — от голоса профессора Холгера мы все дёрнулись от неожиданности и уставились на не очень-то довольного увиденным мужчину. — Женитьба на Элии Эшли Рии Крэйн самое худшее наказание для Оскара.

— Потом объясню, — тихо пообещал друзьям Джос, видимо лично знавший мою дальнюю родственницу и по какой-то причине не захотевший откровенничать при мне. Судя по всему, репутация девушки была испорчена не единожды…

Парни быстро засобирались и я осталась наедине с сердитым профессором. Он не мешкая, снял обувь и вмиг оказался на кровати, притянув меня к себе.

— Это так моя адептка готовится к экзаменам? — Эван старался быть серьёзным, но в его глазах проскакивали смешинки. — Может мне стоит закрыть тебя в моей комнате и никуда не выпускать?

— Сомневаюсь, что в этом случае я смогу нормально подготовиться, — решила поддержать игривое настроение любимого и нежно поцеловала мужчину.

Четыре с половиной года спустя

— Диплом об окончании Эстерлаутской военной академии по специальности "Маг земли" вручается Адаму Торвальду. Адам Торвальд также получает диплом по специальности "Экология".

Аарон Крэйн уже более получаса вручал дипломы выпускникам и не только мой друг Адам получил вторую специальность. Джос Кеннет изучил "Маркетинг", Лукиан Люфт отдал предпочтение юриспруденции, Филипп Крэйн, тоже решивший получить образование в нашей академии, нашёл себя в изучении экономики. Майрон и я усиленно изучали целительство, но параллельно занимались создание артефактов под руководством Эвана Холгера.

И вот сегодня я поднимусь на сцену, а из зала на меня будут смотреть не только однокурсники, но и родители, которые наконец-то решились на брак, после того, как мама смогла простить отца за то, что меня воспитывал дядя, а не он. Люсинда Блэкворд и Вероника Кеннет в компании с моим дядей Леонардом с нетерпением ожидали, когда я и Джос получим заслуженные дипломы. Ну, и конечно же, Эван Холгер, мой любимый муж, сидевший в первом ряду с остальными преподавателями и выглядевший совершенно отрешённым от всего происходившего. Этот факт немного портил мне настроение, но после торжественной части я собиралась исправить ситуацию.

— Диплом об окончании Эстерлаутской военной академии по специальности "Целитель" вручается Эшли Холгер.

Эван улыбался, глядя на меня, но глаза были очень грустными.

— Эван, любимый, почему ты в мастерской? — Я наконец-то нашла своего мужа, с трудом вырвавшись от родственников и друзей.

Мой профессор сидел за рабочим столом и задумчиво вертел в руках артефакт-ловушку для магических существ разлома, над которым он трудился более года.

— Эшли? Я думал, ты с однокурсникамипойдёшь отмечать окончание академии.

Эван по-прежнему выглядел подавленным и я начала действовать: прежде всего удобно устроилась на коленях мужа, нежно поцеловала любимого и протянула ему конверт.

— Твоё распределение? — Совершенно правильно опознал документ профессор. — И куда тебя направили?

— Открой конверт, — шепнула мужу, одновременно коснувшись губами уха, затем опустившись ниже, поцеловала шею, чувствуя, что уже завожусь сама, хоть и планировала спровоцировать любимого.

— Эшли, — хрипло отозвался Эван и, собрав волю в кулак, открыл конверт. — Но, как такое возможно?

Голос мужа и его лицо изменились именно так, как я и планировала. Да, меня и Майрона Эрниса не стали отправлять на обязательную службу к разломам. И это не из-за близкого родства с королём, как кто-то мог бы подумать.

— Милый, ректор и совет магов посчитали, что я и Майрон принесём намного больше пользы, разрабатывая целительские артефакты и изучая пришлых существ на предмет их полезности для создания лекарственных средств, чем служа у разломов.

— Эшли, я так рад!

Эван поцеловал меня очень страстно, что я напрочь забыла о второй новости, которую собиралась рассказать любимому именно сегодня. Как долго мы целовались, понятия не имею, но мой благоразумный муж всё же смог вспомнить, что мы находимся не в спальне, остановился.

— Я просто с ума сходил от мысли, что тебе придётся уехать к разломам, — признался Эван в причине своего подавленного настроения.

— Знаю. Но ничего не могла тебе рассказать, пока решение оставить меня в академии не было подписано советом. Но это не всё… У меня есть ещё один сюрприз для тебя.

— Даже не знаю, что может быть лучше новости о твоём распределении в мою мастерскую.

— Ну, может быть то, что мы уже можем рассказать Его Величеству о моём истинном даре.

Эван посмотрел на меня с недоумением, потому что я сама просила ни в коем случае не сообщать отцу о моём даре. Я по-прежнему боялась, что король не даст мне доучиться в академии, решив найти истинной целительнице более подходящее место, например, во дворце.

— Думаешь, что сейчас, когда совет магов решил тебя оставить в академии, даже Его Величество ничего не сможет изменить?

— Не совсем по этой причине. Просто, мне кажется, что король побоится расстраивать беременную женщину.

— Беременную? — Прошептал Эван.

— Да. У нас будет ребёнок.

Эван больше ни о чём не спрашивал, а просто подхватил меня на руки и быстрым шагом направился в общежитие. Когда мы оказались наедине, за закрытыми дверями, любимый опустился передо мной на колени и поцеловал совершенно плоский живот.

— Я люблю тебя, малыш, — прошептал счастливый будущий отец, а затем поднявшись и нежно поцеловав уже меня, начал благодарить за ребёнка так, как мог только он, мой самый любимый и единственный мужчина.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог