Мы очень сглупили с Барри. Это факт. Нечего было переть за синим камнем перед самым туманом. Все приборы разведкатера сдохли от магнитной бури и только корабль работал на дополнительном блоке автономной электростанции.
Туман на этой планете поглощал все от высоких и низких частот до многих неорганических соединений. Но про кислород мы не знали. На Ортако был кислород, но только не в туман.
Сдался нам этот камень! Легенда планеты, чужой, опасный атрефакт. Никто даже не знал, какого он размера. И искали мы вовсе не его, а останки прошлой экспедиции. Но Бар вечно читает сказки и знает все безумные байки космоса. Его не остановить. Да и меня соблазнить не трудно.
Туман настиг нас вечером, далеко за перевалом. Он окутал низину, спрятал корабль, а затем лысую плешь с корявыми растениями. Правые скалы, левые горы и, наконец, серое в зеленых разводах небо поглотила белая хмарь.
Бар выругался и упрямо попёр к вершине. Через какое-то время вдруг стало трудно дышать. Кислород исчезал из воздуха с невероятной быстротой.
Туман полз быстрее, чем мы поднимались в гору. Мы погрузились в серую тусклую вату и стали задыхаться. Легкие пытались выжать из каждого вздоха максимум живительной силы. Но кислорода в тумане было ничтожно мало.
— Давай сюда, — Барри дернул меня за руку. Перед расщелиной в скале мой напарник достал из рюкзака полосатый сигнальный флаг и согласно инструкции намотал на корягу. Только тогда мы полезли в гору — в узкое ущелье, в мокрые склизкие камин, глубже внутрь скалы, туда, где кислород еще был, и куда еще пока не добрался туман.
Пещера оказалась узкая и маленькая: далеко не заберешься. Стояла тишина: ясная, строгая тишина, как перед ударом грома. Только со стен капала вода. Мы уселись на камни чёрт знает в какой галактике, имеющей только номер.
На нас были защитные скафандры, у нас была полная горная амуниция и оружие последней модели, но не баллоны с кислородом.
— Туман пройдет стороной. Утром его уже не будет. — Сказала я, ослабляя застежки на сапогах. Ноги болели — мы прошли за день почти десять километров в гору.
Я знала, что до утра кислорода не хватит и Бар это знал.
Он посмотрел куда-то через плечо, глухо закашлялся и произнес:
— Знаешь, что?! Расскажу тебе одну историю. Говорят, есть во вселенной такой город… ну прямо Спасай-город. Или что-то в этом роде! Будто бы летит он в глубоком космосе, далеко и еще дальше, чем далеко; ныряет в бездны галактик и черные дыры ему нипочем. Город этот, конечно, не найти и даже случайно встретить не выйдет. Он впускает в себя сам, того, кого посчитает нужным. Вдруг раз, и ты там… — Бар закашлялся сильно.
— Помолчи лучше, побереги силы, — произнесла я.
Он прислонился к стене, посмотрел на меня своим вечно ироничным взглядом и медленно продолжил рассказ.
Пока Бар описывал высокие белые башни, желтые кирпичные дороги, серебряных голубей и диковинные одежды жителей; то есть все, что он вычитал в каком-нибудь сомнительном журнале, купленном в киоске космопорта, я просто смотрела на него и не могла оторвать взгляд. Фонарь на диодах Бар поставил у ног, свет падал снизу, забирался под воротник серого скафандра, подчеркивал скулы и увеличивал курносый нос. Глаза Бара сияли в глубоких, демонически-черных глазницах.
Бар был моим напарником уже пять лет. Я привыкла к его историям, легкомыслию и оптимизму. Не думала, что мы можем вот так глупо погибнуть…
Голос его таял и удалялся. Наконец я потеряла связь с реальностью, а затем увидела во сне темную бездну, усыпанную звездами так, словно кто-то брызнул серебряную краску на иссиня черный шелк. И я провалилась в космос…
Огромные солнца плыли мимо, разгораясь внутри золотыми огнями.
Мира не было: было иное пространство, которое проходила через меня так же легко, как радиоволны.
Космос горел вокруг, как современное кино пяти эффектов. Мягкое движение звезд, вата далеких галактик.
И вот впереди появилось облако, переливающееся искрами потоками разноцветных огней. Оно летело в самом космосе просто так, само по себе и на нем словно на спине кита белел высокими башнями город.
В дымке облаков виднелись очертания шпилей на высоких башнях. Они приближались. Когда, наконец, блуждающий город вырос передо мной, я увидела резные ворота, и птиц на флюгерах, в высоких окнах отражалось голубое небо, и желтая мостовая, выложенная узорами, закрученная в кольцо площадь, усыпанная разноцветными камушками, фонтан с прозрачной водой.
Он принял меня тихо, словно обнял. Воздух ворвался в меня в тот момент, когда я коснулась мостовой сапогами и почувствовала, что наконец-то могу дышать полной грудью. Я стояла прямо у фонтана среди синих полосатых камушков. Света хватило бы на две такие площади, и небо между крышами синело ярко. Вокруг было много разных красивых людей.
Я оглянулась, чтобы найти глазами Бара. Я так привыкла, что он всегда рядом.
Но сколько я не смотрела по сторонам, так и не смогла увидеть его квадратной спины, черной всклокоченной макушки.
Бара среди них не было. Не было!
— Я так не хочу! — закричала я, голос ударился в белые стены и эхом забился в арке домов: — Хочу, хочу, хочу!
И все люди оглянулись, сочувственно и растерянно улыбаясь.
Мол, ну что ты, ну да… Так бывает. Один, только один…
— Не хочу! — закричала я снова. — Так не будет!
— Будет, будет… — отвело эхо.
«Нет» — сказала я себе решительно и зажмурила глаза. Что я, биолог-писихосенсор дальней галактической разведки еще могла сделать в своем сне?
Тотчас стало снова трудно дышать, но все-таки, все-таки дышать было можно!
Я шагнула навстречу девушке с букетом прямо в россыпь синих камушков и скользнула в черную невесомость.
Барри тряс меня за плечи. На нем была кислородная маска. И кислородная маска была на мне.
Рядом стоял злющий Тиг. Даже через забрало скафандра можно было увидеть, какой он, черт побери, злой!
— Куда вас понесло от спасательного катера если туман?! Бот не летает. Я пешком пёр в ущелье.
Бар молча поднял меня, я привалилась к его плечу и мы потащились туда, куда показывал Тиг — в молоко тумана, к кораблю.
— Как ты нашел нас? — спросила я, когда все, наконец, доволоки наши обессиленные тела к кают-компании и повлились прямо на пол, сдирая кислородные маски, во спасение принесенные Тигом.
— Я? — сердито гремя чашками переспросил Тиг.
Это мы лежали на полу без сил, а железный капитан экспедиции готовил восстановительный напиток с витаминами и прочей лабудой.
Тиг на секунду замер, повернулся ко мне и произнес:
— Я не очень склонен верить в сказки, ты знаешь! Но это была звезда. Крупный метеор! Он упал прямо в то место, где вы прятались. У него был огромный огненный хвост, который разогнал туман, и я увидел сигнальный флаг на вершине ущелья. Вам сказочно повезло. Да.
Тиг еще помолчал немного и, передавая Бару кружку с витаминами, добавил:
— Красивый был метеор, я таких не встречал никогда. — Тиг еще раз оглядел нас, поджал тонкие губы и строго пригрозил: — Завтра с вами поговорю. И отчет отправлю. Чтоб вас там еще пропесочили, как следует. Еще бы минут пять и все — обоих привезли бы на Землю в пластиковых капсулах.
Бар выпил витамины и подмигнул мне, а я подмигнула Бару.
Расскажу ему про город потом, пусть придет в себя. Я расстегнула скафандр, стащила тяжелые горные сапоги и бросила их на бок — из глубоко рифленой подошвы упал и покатился по зеркальному полу кают-компании яркий синий камушек с полоской из белых крапинок…
