========== Часть 1 ==========
Семь бед — «лишь бы бабы рядом не было» ответ, и енот Денис уныло семенил по заснеженному утреннему лесу, всячески вертя эту мысль в своей голове. Ну нормально же жили. Он так вообще умницей был, помощником, все дела. Краля княжича хочет какао? Вот крале какао. Изволит плюшечек? Поднос плюшечек к её услугам. И видит Лес, ничего для себя за службу Денис не просил, ничего не требовал, разве что пузико чтоб почесывали время от времени да на носик нажимали. Но нет ведь! Девица малолетняя — а всё равно одно слово, женщина. Додумалась его, енота, зимой жалеть! Замерзнет, мол, в лесу, бедненький, вот тебе сапожки синенькие, шарфик подлиннее да шапочка умильная с надписью, с кралиного плеча. Обрядила и давай воодушевленно смотреть: кто у нас такой хорошенький, кто теперь не замерзнет, кому пузико почесать?..
Вспомнив главную причину своей капитуляции, енот насупился. Да, после того, как ты во всей этой несуразной одеже на полчаса всякую связь с реальностью потерял, разнежившись, снимать уже как-то и глупо. Вот и пришлось идти в мир на потеху лесным обитателям в наряде от малолетней кутюрье. Несолидно, конечно, но что уж теперь…
На первых же начавших зубоскалить белок Денис грозно зыркнул. Когда это не помогло, быстро огляделся, нет ли девицы княжича рядом (больно уж непоседливая попалась), а после буквально на секундочку стал самим собой. Расправил спину, выпустил когти, сверкнул клыками, вперил в оторопевших белок взгляд налитых кровью глаз и, дождавшись, пока те попадают с веток от ужаса, перекинулся обратно. Глупые лесные сплетницы. Совсем страх потеряли!
Енот продолжил профилактический утренний обход вверенной ему территории в гораздо более приподнятом настроении. Ишь, распустились. Раз княжич теперь роль доброго молодца денно и нощно играет, решили, будто и он, Денис Чертополох, слабину проявил да мягоньким сделался. Никогда! Истинный мужчина на то и мужчина, что всегда…
Додумать эту мысль мироздание ему не дало : взгляд зацепился за красное пятно, слишком заметное посреди залитого солнцем снега. Енот замедлился. Пригляделся. Остановился. Наклонил голову набок. Даже шапку почесал в задумчивости.
Перед ним высился свеженький снеговик, и если в чем енот и был уверен, так в том, что княжина краля руку к его созданию не прикладывала: вчера весь вечер вместе дома просидели, а других охотников до такого рода развлечений в окрестных лесах сроду не водилось. Ну не белки же умудрились? Да и смотрелся снеговик крайне авангардно, если не сказать иного, и дело было не только в роскошном бюсте, игриво припорошенном ретуширующим снежком: в одной руке грудастый снеговик держал алые лыжи, в другой — пилу, через плечо игриво перекинут целый патронташ шишек, во лбу торчал рог, тоже из шишки, да и лицо скорее напоминало наглую лисью морду… От внезапного озарения Денис аж присвистнул:
— Мать моя муравьед, Кицухо, ты, что ли?!
Не узнать одну из наиболее неприятных пассий прошлого было сложно. Снеговик предсказуемо не ответил, продолжая позитивно улыбаться куда-то в пространство, а енот злорадно подбоченился:
— Дай угадаю: кое-кто опять хотел напакостить, да прогадал? Ко встрече со мной готовилась, а чар Крионикса не ждала? А вот выкуси — они нынче по всему лесу рассыпаны, дабы искорку его да сопричастных защитить от всяких поехавших вроде тебя. А мы-то с княжичем еще грешным делом промеж себя думали, что на зачарованные ларцы с золотом нынче никто уж не купится. Вот сюрприз так сюрприз!
Снеговик по-прежнему молчал, и Денис обошел лисицу-оборотницу, внимательно оглядывая снаряжение. Ишь, и волшебный плащ — а что еще могло превратиться в огромную накидку из еловых веток? — прихватила. Экипирована словно на войну, да и пила эта… не к добру. Енот осторожно коснулся лезвия когтем — и то внезапно завибрировало в разы сильнее, чем можно было ожидать, будто хотело наброситься. Денис сплюнул. Зачарованное железо — дрянная штука. И чуть ли не единственная, способная кромсать плоть младого княжича быстрее, чем тот заращивает свои раны. Какие игры ты опять затеяла, Кицухо?..
В целом к любителям пообедать кем-то разумным Денис относился скорее терпимо: если сам ты по природе зверь и большая часть твоих собратьев тоже звери, особых различий между шерстяными и безволосыми версиями не видишь. Но одно дело честная охота, когда рискуют все, а другое — вот так исподтишка красться, чтобы оттяпать кусочек чьей-то силы. Не от голода, а по прихоти — такого Денис не принимал категорически. Оставить бы её так, снеговиком, в назидание…
С другой стороны — а что с ней весной случится? Просто растает и исчезнет? А если магия Крионикса не так мила и безобидна? Как объяснять княжичу наличие на подконтрольной территории трупа невоспитанной лисицы, Денис не представлял. М-дам-с, дилемма. Может, расколдовать её? В снеговиках явно с вечера кукует: снегом добротно припорошило, авось усвоила урок…
Енот задумчиво покосился на Кицухо. Главный минус идеи вырисовывался довольно ярко: тет-а-тет с вооруженной до зубов оборотницей в зимнем лесу, когда другой живой души на километр не сыскать, мало походил на разумную затею. С другой стороны — он нынче не сам себе господин, а службу несет и за безопасность юной краленьки отвечает, так что ежели гражданочка нарушительница вздумает бучу поднять да напасть, ему, Денису, придется по долгу службы в конфронтацию вступить и всеми силами угрозу отвести. Шанс легитимно пристукнуть Кицухо вполне смахивал на идеальный новогодний подарок.
Решившись, Денис слишком поздно понял, что не имеет ни малейшего представления, как её расколдовывать. Задумчиво обойдя снеговика еще несколько раз по кругу, попытался вспомнить препирательства Крионикса с княжичем, надеясь найти подсказку. Ну не стал бы барин на своей территории сомнительные чары терпеть, ежели обратить их никакой силой нельзя! В голове всплыло усталое лицо господина и безапелляционное «я абы кого по кустам целовать не намерен!». Ага, вот и разгадка: в любой непонятной ситуации сымай заклятье любовью. Енот вздохнул: целоваться с Кицухо, пусть и в снеговичной форме, желания категорически не было. Надо попросить, чтоб на следующий год процесс как-то переиначили. На пинок пониже поясницы заменили, например…
В этот раз оглядывался он еще старательнее, и только стопроцентно убедившись, что ни одна живая душа сейчас не смотрит, перекинулся в человека, быстро коснулся губ снеговика своими и еще быстрее сменил обличье обратно на енотье. Настороженно замер.
Первые секунд пять ничего не происходило, и Денис уж было начал волноваться, как вдруг снеговик затрясся, пошатнулся и ракетой взлетел в воздух, хорошенько обдав своего спасителя снегом с сосновых ветвей. На землю упала уже девица — высокая, статная и гораздо менее одетая, чем сочли бы приличным на пляже, что уж про зимний лес говорить. Через пару секунд с неба посыпались её пожитки: лыжи воткнулись в ближайший сугроб, пила просвистела буквально в паре миллиметров от уха Дениса и впилась в дерево за спиной, патронташ довольно неприятно огрел по лбу, а вот длинный роскошный плащ, больше похожий на очень свободный халат с широкими рукавами, мягко опустился на плечи девушки, прикрыв наготу. Та настороженно огляделась, пару раз хлопнув глазами, и наконец заметила потиравшего свежую шишку енота. Сощурилась:
— Чертополох?..
Денис принял суровое стратегическое решение хранить молчание и не отсвечивать. Кицухо, однако, не смутилась, обернула странный плащ-халат вокруг талии, завязала рукава, встала во весь рост и, томно потянувшись, проворковала:
— Денни, сладкий мой, неужто от страсти язык проглотил?
В принципе, будь на его месте кто другой, такое предположение вполне могло оказаться правильным: на полянке топлес стояла поразительной красоты девушка с белейшей кожей, иссиня-черными волосами и манящими алыми губами, и лишь странные брови — округлые и выше привычного — могли хоть немного насторожить. Денис же внутренне похолодел: слишком поздно вспомнил, что гон у лисиц проходит в декабре — марте. На улице зима, Кицухо настроена явно игриво, и ежели полезет на него не с кулаками, а, скажем так, с целью сблизиться, отвечать агрессией будет как-то не комильфо. М-да уж, ситуация…
Тем временем босая девушка, словно ей было и вовсе не холодно, прямо по снегу подошла к еноту и, игнорируя возмущенно гудящую в стволе соседней сосны пилу, села рядом, игриво почесав пальчиком его подбородок:
— Что же это я у нас одна в человеческом обличии щеголяю, Денни? Негостеприимно с твоей стороны. Не хочешь перекинуться, поговорить по-людски?
— Дался тебе этот человеческий облик, — надуто фыркнул Денис, аккуратно смахнув лапой её пальцы с морды. Кицухо хитро улыбнулась:
— Признай уже, что тебе в человечьей личине просто щеголять стыдно, вот и таскаешь шерсть круглый год! На двух-то ногах всяко солидней.
— Нормальная у меня личина!
— Вот и я так говорю, — проворковала лисица. — Тут ведь важнее содержание. Знавала я одного тануки — всё при нем: шары раздутые, сам носом небо скребет, вот, глупая, и поверила, что и кегля не разочарует. А когда на инструмент глянула — плакать захотелось: почти и не видать. То ли дело ты, сладкий мой. Мммм, до сих пор помню: мы, да под малиновым кустом…
— Ты меня опоила!
— Сам напросился, потому что не слушал, вот прямо как сейчас. Хотя в звериной форме тоже есть свои плюсы. Хочешь, сама перекинусь? Так я еще не пробовала…
Кицухо встала, явно готовая сменить личину, и енот, трезво рассудив, что в животной ипостаси игнорировать доводы разума ей станет гораздо проще, запаниковал. Быстро оглядевшись — а вдруг свидетели? — он снова принял человеческий образ и гордо уставился на нарушительницу. Точнее, попытался, поскольку его маковка доставала максимум до тех поразительных округлостей, которые гипнотизировали взгляды мужчин большую часть времени. В людском обличии Денис оказался… прямо скажем, невысок. Довольно юн — на вид вряд ли дашь больше семнадцати, светловолос, голубоглаз и самую малость округл. Нет-нет, фигура его была вполне подтянута, вот только очаровательные пухлые щечки портили всю картину, мгновенно омолаживая и разгоняя солидность. В человечьей форме Чертополох скорее походил на идеального славянского парнишку из рекламы какой-нибудь глубоко природной сметаны по бабулиным рецептам, чем на грозного вояку. Что поделать — два из трех его обликов были в разы менее брутальны, чем сам дух Дениса.
Кицухо тут же сграбастала парня в объятия, словно невзначай зажав меж полных грудей:
— Говорю же, тебе очень идет! Сразу тааааакой статный молодец, любо-дорого посмотреть.
— Да щаз, — сдавленно парировал Чертополох, пытаясь освободиться из цепкой хватки. — Что просила, сделал, давай, проваливай из моего леса. Я чары снял — тебе меня и слушаться.
— Да-да, конечно, — заворковала та, еще пуще сжимая его в объятиях и чуть ли не пытаясь утопить в своем декольте. — Но как насчет поцелуя на дорожку?
— С чего бы это? — еле вырвавшись, удивился Денис. — И так расколдовал , зачем еще раз?
— Для закрепления эффекта, — хитро прищурившись, ответила лисица.
Енот чуял подвох.
— Что-то я ни разу о таком не слышал.
— Ну сам подумай, — продолжала она, медленно приближаясь и раскрыв руки для новых объятий. — А вдруг я буду лететь над страшными горами, острыми скалами, а одного поцелуя не хватит, обращусь обратно в снеговика да грохнусь-разобьюсь о хладный камень?
— Оо, это было бы шикарно, — честно ответил Денис, планомерно отступая.
Кицухо не смутилась:
— Конечно, расстались мы не на лучшей ноте…
— Ты меня обманула, обокрала, заперла в сундуке и сбросила в реку, — ненавязчиво напомнил енот.
— Просто была слишком взволнована. Вот и сейчас, сам посуди — только ты, я, заснеженный лес. Всё такое романтичное, сверкающее, так и шепчет — любите друг друга!
— Лично мне природа скорее шепчет, что дров неплохо бы заготовить, — парировал Денис, упершись спиной в сосну.
Лисица наступала.
— Ну чего ты мнешься, всего один поцелуйчик… — томно прошептала она, приблизившись вплотную и нависая над Чертополохом.
Юноша в панике зажмурился и попытался отвернуться, но длинные пальчики с алыми коготками осторожно взяли его за подбородок и развернули к себе. Поцелуй всё-таки состоялся. Правильнее было бы даже назвать это чередой поцелуев, поскольку оторваться и в бессилии съехать по стволу дерева вниз у Дениса получилось только минут через пятнадцать. Сглотнув, он затравленно посмотрел на плотоядно улыбающуюся Кицухо.
— Ну куда ты, милый? Мы же только начали…
— Домой! Я с ребенком сижу!
Оборотница замерла и крайне недобро сощурилась.
— Это с кем это ты успел, засранец полосатый?
Ответить ему не дали — внезапно где-то неподалеку захрустел снег, и Денис, моментально схватив девицу, кувыркнулся через себя, моля всех богов — лишь бы не опоздал! Вроде пронесло: хотя буквально через несколько секунд на полянку и вышла его юная подопечная, но последовавший вопрос определенно исходил не от свидетеля их с Кицухо милований у сосны:
— Ой, Репа, ты себе друга нашел?
Девочка с огромными косами умиленно разглядывала пухлого енотика и застывшую, словно остолбеневшую, лисицу, явно не замечая на полянке ни вполне человеческие следы, ни икебану из лыж и патронташа на фоне торчащей в дереве пилы. Одно слово — городская! Не веря своему счастью, Денис энергично закивал и даже приобнял Кицухо для верности — еще какого друга, на века, всё хорошо! Пандора просияла:
— Рада за тебя! Правда, мне словно бы голоса человеческие померещились. Не слышал?
Енот активно замотал головой: никак нет, не было такого! Девочка нахмурилась.
— Хм, странно. Вроде отсюда доносились…
Денис максимально солидно развел лапами — мол, выдумываешь, — и старательно подпихнул Пандору головой в колени: иди, панночка, гуляй дальше. Та не обиделась:
— Я, наверное, помешала? Извини, уже ухожу. Но если что-то странное заметишь — скажи, ладно? Всё-таки, пока кое-кто спит, надо за окрестностями приглядывать. На всякий случай.
Деловитые кивки и бодрейшее махание лапкой вслед были ей ответом. Потом Денис бросил косой взгляд на Кицухо — не учудит ли чего? Но лиса и не думала шевелиться, напротив, еноту показалось, что еще немного, и та вовсе на землю в беспамятстве упадет. Логично. Он и сам, когда впервые воспитанницу княжича встретил, хоть и знал, чего ждать, а всё равно поджилки тряслись. Да уж, производить впечатление на способных чуять недоброе молодая краля умела.
Когда Пандора скрылась за деревьями, енот перестал махать, осел в ближайший сугроб и тихонько застонал: одно дело самому перевертываться, другое — еще и чужую форму силком менять. Сурового вояку откровенно мутило, и возмущенный шепот сбоку мир лучше не делал:
— Ты с этим «ребенком» сидишь?!
— Агамс. Окромя быта да ежедневных бдений за уроками развлечения ей устраиваю всякие, театр теней там, чаепития, интегралы беру по вторникам.
— Сдурел? Это ж…
— …гостья Сашки Пня с высочайшего дозволения его папеньки, Витольда Родовича, — отбрил Денис, сурово сверкнув глазами.
Кицухо явно осталась под впечатлением:
— Ничего себе твой барчук охрану завел… — и вдруг продолжила злобно, явно передразнивая кого-то: — «Ой, да дельце плево-верное, всего ничего — кусочек мясца с бедра или там пальчик оттяпаешь — и в дамках! Пока спит, и не заметит, к весне всё само отрастет, а мы озолотимся». Уууу, попадись ты мне только, советничек, посмотрим, что я тебе самому за такое «плевое дельце» оттяпаю…
Очень стараясь не расплыться в улыбке, Денис максимально невинным голосом поинтересовался:
— Ты как, заглянешь в гости? У нас чай с плюшками.
Лиса вскочила, быстро кувыркнулась, приняв человеческую форму, и, накинув наконец свой халат и на плечи тоже, нервно принялась собирать пожитки.
— Размечтался. Ноги моей тут не будет! Сумасшедшие. Психи. Самоубийцы!
Практически сплюнув последнее слово, Кицухо махнула полой одежды и, распушив несколько ярко-рыжих лисьих хвостов, внезапно взмыла в небо — только её и видели.
Провожая бывшую пассию взглядом, Чертополох определенно приободрился. Нет, от баб, конечно, всё зло — расставаться с этой философией Денис не спешил. Но чудесный зимний день показал: иногда клин клином вышибают, и, что греха таить, живая, но отказывающаяся и шагу на его территорию сделать Кицухо виделась идеальным вариантом развития их отношений. Вот бы всегда так и было …
А ведь будет — внезапно радостно подумалось еноту. Ни одна, даже самая безумная из его бывших не сунется в гости, покуда Пандора рядом: за версту почуют — обойдут за три. Ради такой жизни можно и шапочку, и шарф потерпеть — да пусть хоть шерсть в розовый красит!
На этой мысли Денис поспешно притормозил: нет, в розовый лучше не надо, а то знаем мы мироздание — ухватится за случайно высказанное, и пиши пропало. Лучше пусть краля княжича спокойно рядом живет да радуется. И пузико чешет. А он поохраняет. Вот.
Ну хоть с кем-то из женщин у него всё взаимно…
