Невеста для министра обороны [Ксения Светлая] (fb2) читать онлайн

AnnotationЯ частный детектив - София Лейн. Не слишком люблю рассказывать о себе, потому что боюсь сказать что-нибудь лишнее. А лишнего, поверьте, много. И я бы дальше жила себе детективной жизнью, возвращая хозяевам украденные кактусы и сбежавших кошек, если бы не эта ночная гостья. Она пришла как раз накануне отбора невест для нашего министра обороны, и перевернула всю мою жизнь с ног на голову. Я даже не уверена, что если бы отказалась тогда от этого дела - что-то пошло бы по лучшему пути. Так что теперь остаётся лишь вооружиться получше и приготовиться к шторму в нашей маленькой столице. ЧИТАТЬ НОВИНКУ

Невеста для министра обороны

Вступление

Глава 1

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 3.4

Глава 3.5

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 4.3

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10

Глава 11

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 13

Детство

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 17.1

Глава 17.2

Глава 18

Эпилог

Невеста для министра обороны

Невеста для министра обороны

Ксения Светлая

Вступление

Я глупо шарила по полу в поисках очков, свалившихся с меня в неравной битве с этим карликом. Сейчас в сражении меня подменяла миссис Гекли – сухонькая, но боевая старушка с растрепавшимся строгим пучком седых волос. Она ловко орудовала ладонями, раздавая пощёчины нашему вору, который вначале оборонялся ножкой стула.

-Получи, дохлая птица! – крикнул низкорослый мужичок, замахиваясь на миссис Гекли булыжником. К его сожалению, сил на полноценное поднятие камня ему не хватило, и бедолага уронил почти четыре килограмма себе на ногу.

Моя помощница быстро взяла ситуацию в руки и приложила неаккуратного гада папкой для записей по лицу, оставляя мокрый грязный след на бандитской роже. Мужичок потратил несколько секунд на осознание масштаба отпора. Быстро переоценил ситуацию, бросил взгляд на меня, нашедшую наконец очки и вооружившуюся его же ножкой стула, и бросился к двери.

Последняя была предусмотрительно мною заперта. Поэтому пока вор пытался открыть её, миссис Гекли уже вовсю лупила его папкой по затылку.

-Помогите, убивают! – уже пустился кричать наш пойманный. Видимо, до того отчаялся, что всё-таки совладал с дверью, вывалившись вместе с ней же на оживлённую городскую улицу, прямо под ноги подошедшим стражам порядка.

Двое стражников оглядели сначала босоногого бородатого мужичка, затем боевую старушку с измятой папкой наперевес, затем остановили свои взгляды на мне. Благо, надеть очки я успела, и мои глаза немножко поменяли форму и цвет. Вынужденная мера конспирации. С самого детства…

-Что происходит? – поинтересовался один из стражников – высокий, немного косой мужчина средних лет.

-Частный детектив София, ловим преступника. – представилась я, бросая своё оружие на землю. В нём больше не было необходимости. А вот моя помощница до того распалилась, что, не удержавшись, пнула скукожившегося вора туфелькой по заднице. – А это мой секретарь и напарник – Миранда Гекли. – быстро спохватившись, отвела старушку за локоток подальше.

-Какая-то у вас агрессивная помощница. – заметил второй мужчина, ростом чуть ниже. Бородатый, смуглый.

-В каком это месте я агрессивная!? – возмутилась миссис Гекли, швыряя в стражника папкой. Та всё равно уже была непригодна для записей, так что единственный минус произошедшего был в том, что через час мы все втроём сидели в одной камере, ожидая следователя.

-Смотри, он что-то ковыряет. Сбежать хочет, гад! – прищурившись ворчала Миранда, взглядом выедая в воришке дырку.

-Да он просто ногтём лавку царапает. Наверное, нервничает. – лично я не видела уже ничего подозрительного в мужичке, сидевшем напротив.

Расследование этого дела заняло совсем мало времени. Домушника мы засекли как раз на очередном месте преступления. Он обворовывал особняк лорда Малькольма. А когда мы его застукали – пустился наутёк, выкидывая награбленное прицельно в нас. Нагнали мы его как раз в том заброшенном доме под снос, дверь которого я подпёрла с обратной стороны и влезла в окно.

-Так, Софья Лейн, к следователю. – приказал вошедший хранитель спокойствия города. Я даже немного вздрогнула, когда по камере разнёсся его бас.

Тяжело вздохнула и под сочувствующими взглядами выползла из камеры. Тяжело вздыхала я всю дорогу, уже на опыте зная, что сейчас предстоит. Проходили и не раз.

-Ну что ты опять устроила? – с порога набросился на меня главный следователь городской стражи, Ульрих Тан. Плотненький такой колобок, чьё пузо появляется в помещении задолго до самого Ульриха. В целом он был очень миролюбивым дядькой. Ну ещё взятколюбивым – этого не отнять. – Почему мне второй раз за сутки докладывают о нападении тобой на стражу!?

-В этот раз не я напала. – я стряхнула со стула какой-то мусор и села. – А в первый раз не надо было на пути у меня вставать, когда шло преследование. Я же не виновата, что не вижу сквозь стены. А этот дуболом из-за угла вынырнул. Какому идиоту вообще пришло в голову окрестить это нападением? – Тан недовольно засопел.

-И что же, поймали в первый раз преступника? – хитро прищурился колобок.

-Конечно. – я гордо вздёрнула нос. Но следующая фраза следователя чуть поубавила моё самодовольство.

-И сколько рыб наворовал этот ужасный жирный котяра за время своего буйства в городе? Может быть он был членом кошачьей банды, которая серийно уничтожала мирные поселения мышей?

-Да что вы опять начинаете. Мы сделали как минимум одного человека счастливее. Хозяйка кота была очень благодарна.

Мужчина устало потёр брови.

-Глаза б мои тебя не видели, Лейн. Двадцать лет, а ума нет. Кого в этот раз поймали?

Я кратко изложила историю вора. В конце этого доклада следователь махнул на дверь рукой и попросил убраться куда подальше «со своей старухой». И хорошо, что Миранда этого не слышала, а то сидеть бы нам тут ещё несколько суток. Все вещдоки Ульрих попросил передать ему. Ничего ценного там всё равно не было, так что я легко согласилась. Вознаграждение нам обещали за поимку, а не за возврат вещей. Тем более, что их всё равно вернут хозяйке… Наверное.

Выходили мы с напарницей из здания следственного комитета уже на закате. В целом, миссис Гекли была довольна сегодняшним днём и улыбалась вечернему солнцу, жуя самокрутку. Несмотря на свой почтительный возраст, эта дама могла дать фору некоторым атлетам.

Навязалась она ко мне на работу уже довольно давно. Не помню когда, но помню что в тот день обратилась ко мне с просьбой найти её любимый кактус, стоявший в саду уже много лет. Его утащили ночью, не оставив практически никаких следов. Ну, ей так казалось, по крайней мере.

Кактус я нашла, приложив немалые усилия к поискам. Опрос свидетелей, сбор улик, восстановление следов после их затаптывания мною же.  В общем, украли его соседи, которым огромный горшок с необычным растением очень уж нравился. Да и история у этой карнегии была богатой – её везли аж из Карийских пустынь в подарок дяде миссис Гекли, у которого та и увела растение в молодости.

Сама старушка очень любила приключения и приключенческие романы.  Ей всегда хотелось заниматься чем-нибудь эдаким. Поэтому, впечатлившись моим делом и рассказами о необычных вещах, происходящих в жизни детектива, Миранда напросилась мне помогать. Сначала была просто секретарём, затем стала участвовать в расследовании вместе со мной, перейдя в разряд напарников.

Так вот и раскрываем странные дела уже не один год. Раз на раз не приходится. Порой надо просто найти вора, иногда узнать с кем знатный лорд изменяет своей жене, изредка на нашу долю выпадают действительно серьёзные расследования. Но на хлеб всегда хватает, да и на прочие мелочи жизни тоже.

-Ну что, по домам? – обратилась я к напарнице. Та согласно кивнула.

-А перед леди отчитаемся завтра. – Миранда вдруг растерянно оглянулась. – А где моя папка?

-Вы нейтрализовали ею стражника. – напомнила я. Женщина нахмурилась.

-Ну и шут с ней, завтра всё заново перепишу.

Я лишь пожала плечами, уже мечтая оказаться дома и наконец поужинать. Точнее, позавтракать. С утра крошки во рту не было.

-Тогда до завтра. – я махнула рукой на прощание, ловя повозку, стоящую буквально недалеко.

Я сразу заприметила другую дамочку, спешащую к ней. Попыталась её опередить…

-Заинов переулок, двенадцать! – крикнула я извозчику, запрыгивая в повозку. Не успела…

-Мне туда же! – девушка, укрытая плащом, успела-таки запрыгнуть следом. Ну, раз туда же, то не страшно.

Леди села напротив. Её лицо скрывал капюшон. Под ним виднелись разве что красные кукольные губки и острый девичий подбородок. Из-под плаща выглядывало совсем недешёвое платье, отделанное золотой нитью и шёлком. Да и блестящие голубые перчатки давали понять, что я еду в одной повозке со знатной особой.

Решив больше не тревожить её излишним вниманием, да и себя не накручивать по поводу собственного денежного состояния, я отвернулась к окну.

Приехали мы быстро, прямо к дому, где я снимала очень уютный второй этаж с одной комнатой и кухонькой три на три. Поднялась по ступенькам, замечая краем глаза, что девушка с кареты следует прямо за мной. Ну, мало ли, вдруг на третий или четвёртый? В гости к шляпнику или рыночной торговке с тремя детьми. Но…

-Прошу прощения… - голосок тоже был нежный и совсем девичий. Но напугал он меня до чёртиков. Я резко обернулась, прижимаясь спиной к своей двери. – Вы здесь живёте? – поинтересовалась она.

-Да, а что? – я подозрительно прищурилась, пряча ключи в карман.

-Значит я искала вас, София Лейн. Меня зовут Леви. Мне очень нужен частный сыщик. – девушка сняла капюшон, заставив меня дёрнуться назад, сильнее вжаться в дверь. Лоб и глаза девушки рассекали две уродливых свежих раны. Судя по виду, их нанесли днём или двумя ранее.

Глава 1

-Мне бы хотелось, чтобы мой визит остался конфиденциальным. Моё имя Леви… - гостья ещё раз представилась и присела на стул у печки. Я решила занять место за столом.

-И что вас привело ко мне домой?

-Дело государственной важности. – с одной стороны, маленький голодный лепрекон во мне заинтересовано вылез наружу. С другой – такие дела никогда не бывают простыми. А порой могут оказаться довольно опасными. – И, если вы согласитесь, это станет вашим авансом. – Леви вытащила из-за пазухи бархатный чёрный мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. Горстка бриллиантов.

Я недоумённо заломила бровь. Внутренний лепрекон притих, чуя подвох.

-Мне бы хотелось подробности вперёд обманчивых наград. – тон был сухим, как и положено в таких разговорах.

-Вы же слышали про отбор невест для нашего министра обороны? Я владею информацией, что там замышляется что-то очень плохое, что может угрожать как самому министру, так и участницам.

-Почему я? Вы могли обратиться непосредственно в тайное бюро при короле. – подозрений становилось всё больше.

-Потому что они наверняка спугнут злоумышленников, да и навряд ли поверили бы мне. Но и если бы поверили… Последнее место, в котором я хочу оказаться – это пыточные камеры Кровавого Канцлера. Вы оказались ближе всех, а времени мало. И самое главное, что я знаю о ваших методах расследований. Там, где не справляются обычные следователи, вы находите решение. Как в тот раз с куклой колдуна. Когда вы спасли дочь графа от чар заговорщиков. Девочку казнили бы, не вмешайтесь вы.

Девушка держалась ровно, но голос периодически заметно подрагивал. Она точно нервничает. И моё любопытство борется с инстинктом самосохранения, который твердит, что тут всё вовсе не так чисто. А точнее, ужасно грязно, опасно, непонятно и пахнет чем-то тухлым. Хотя, возможно, это просто пропали сосиски, купленные неделю назад. Забегалась и забыла про них, нормальное явление.

-Мне нужно больше сведений. Не могу же я действовать вслепую. – я постукивала ногтями по столу.

-Простите, но у меня нет времени всё объяснять. – девушка спешно протянула мне какую-то круглую металлическую пластину с иероглифами, сама при этом едва ли не оглядывалась по сторонам, будто услышала что-то... – Этот жетон – пропуск на отбор. Всё что вам сейчас нужно. – Леви подскочила со стула. – Я знаю, что вы справитесь, а в знак доверия оставляю вам этот аванс.

-Стойте, я ведь не согласилась! – я тоже встала.

-Но если не вы, то кто!? – кажется, гостья готова была расплакаться. – Я прошу! Превеликие, от этого может быть зависит и моя жизнь, они меня теперь так не отпустят! – да она на грани истерики.

Я ошарашенно застыла. Так взяться за дело меня ещё никто не просил. Как быть в такой ситуации? Дело действительно интересное, загадочное. Но та манера, с которой мне его навязывают не предвещает ничего хорошего. И кто её не должен так просто отпускать? Однако же это ещё один повод разобраться в происходящем. И, возможно, спасти несколько человек. Ведь как сказала Леви – им угрожает опасность.

-Хорошо. Ладно. Возьмите себя в руки. Я попытаюсь помочь. – я тяжело вздохнула, ещё не до конца понимая на что соглашаюсь. – Но мне всё ещё не хватает информации. Откуда сведения о заговорщиках, кому конкретно они угрожают и что они задумали? Кто не отпустит вас и из-за чего?

-Я думаю, что их план – убийство министра обороны и государственный переворот. – ответ вызвал волну мурашек по спине. – Больше ничего не знаю, не могу сказать. Я должна бежать, меня наверняка уже ищут. Когда вы раскроете дело и поймаете преступников – я сама вас найду и отдам оставшуюся половину вознаграждения.

Девушка спешно кивнула и стрелой вылетела из моего жилища, оставив меня в полном недоумении и чувством, что я очень крупно влипла.

Я покосилась на россыпь бриллиантов на столе. С виду настоящие. Уж я-то в них толк знаю, отец научил когда-то. Как жаль, что в итоге всё так повернулось. Но мне нельзя жалеть о прошлом, иначе оно меня в конце концов найдёт. А я ведь этого не хочу, правда? Если убегаешь – не оборачивайся, одно из моих правил.

Аккуратно собрав драгоценные камни, на которые вполне можно было бы купить себе небольшой дом в столице, я завернула их в льняную тряпку и надёжно спрятала под доску в полу. Мой личный тайник. Тут же лежат запасные очки, слегка меняющие форму и цвет глаз. Краска для волос, чтобы мой золотистый блонд становился иссиня-чёрным. Мазь для кожи, придающая ей неплохой загар. И стальные щипцы для завивки локонов. Конечно, во всём этом ничего преступного не было, но, если бы кто-то нашёл эти предметы, сразу бы заинтересовался, а как же я выгляжу на самом деле. Мне такого интереса не нужно, сбереги Титаны.

Аппетит за это время словно получил второе дыхание, тыкая меня под рёбра голодным «у-у-у-у-р!». Но в запасах у меня было две булки чёрствого хлеба и двадцать яблок. Их принесла миссис Гекли, сетуя на отсутствие места у себя в погребе. В общем погребе нашего дома места тоже особо не было, так что вскоре эти яблоки должны будут уйти на компот. Если с нынешним делом я найду на это время прежде, чем они сгниют.

Уже утром, по пути к предыдущей заказчице, я рассказывала Миранде о вчерашнем происшествии. Старушка смотрела на меня огромными глазами, а по выражению лица было понятно, что она бы согласилась на предложение Леви не раздумывая, лишь услышав «государственной важности».

Успешно положив в карман благодарность и вознаграждение за пойманного вчера вора, мы направились прямиком к королевской академии магии. Министр снял всё здание на целое лето, разогнав преподавателей с их комнат, дабы предоставить оные своим «невестам».

Мне эта затея с отбором казалась до того абсурдной, что приходилось сомневаться в адекватности нашего минобра. Но, как человек такой специфичной профессии, я не могла не заподозрить во всём этом действе некий скрытый смысл, подоплёку. Король дураков на службу не берёт. А если приближённые дуреют в процессе службы, то исчезают оттуда практически мгновенно. А теперь ещё и Леви с этим делом.

Отбор объявили с месяц назад, ограничив количество участниц в пределах сотни. Наняли кучу персонала для обслуживания этой феерии безумия. Прямо конкурс красоты для одного лишь избранного. Страшно представить какая будет грызня среди добровольно прибывших. Наверняка их много, примерно все. Ведь наш минобр славится не только своей жёсткостью и беспринципностью, но ещё и привлекательной внешностью, немаленькими харизмой и некоторыми другими местами. Так что да, скорее всего я направляюсь искать затаившегося паука в клубке змей. Стоило взять противоядие.

В академии магии я никогда не училась. Положение в обществе, так сказать, не позволяло. Зато оно позволяло много чего другого, но об этом лучше даже не вспоминать. Основы, конечно, я знаю. Но их знает большинство, так что ничего удивительного.

Так вот это здание было похоже на психиатрическую больницу в одном из самых криминальных районов города. Однажды мне пришлось там побывать в качестве… ну, можно назвать это гостевым визитом. Не совсем легальным, что меня нисколько не удручает.

Полностью открытый вход. Симметричное длинное строение с круглым центром, над которым стоит эдакий купол из камня. Коричневый противный камень, не слишком приветливые окошки с решётками. Тяжёлый каменный забор с колючей проволокой и дорожка из гравия, ведущая ко входу, но перед этим кругом обходящая фонтанчик с дохлыми рыбками. Интересно, их прибили студенты или с голоду померли?

-Фу, какая гадость. – миссис Гекли обратила внимание на воду, больше похожую на останки хищного слизня. – Неужели сложно было прибраться?

-Мне кажется, в конце учебного года всем было не до того. А учитывая скорость, с которой народ выперли из родного учебного заведения…

-Можно подумать, уходя нельзя было прибраться! – женщина скривила губы.

-Вы хотели сказать – замести следы? – я слегка усмехнулась, Миранда повторила мой жест из вежливости.

Уже почти у самой двери я почувствовала на себе чей-то неприятный взгляд. Буквально краем глаза заметила справа мужской силуэт и повернула голову в ту сторону. Там действительно стоял человек. И от одного его вида у меня почему-то мурашки по спине пробежали. Весь в чёрном. Лето на дворе, а у него плащ почти до колена. А в глазах натуральная смола. Я такой черноты в самую тёмную ночь не видела. Пачкает, заставляет увязать, утягивая в болото. У меня даже голова от этого странного типа заболела.

Я запомнила его черты, но больше смотреть на него не хотела. Надо будет записать где когда и во сколько мы встретились. Мне казалось это чем-то важным.

Миранда открыла огромную дверь, чуть не пришибив ею меня. Оказывается, массивной она была лишь с виду.

-Ох, Превеликие! Прости меня, дорогая. Ты не поранилась? – старушка заботливо отряхивала с меня невидимую пыль. Я лишь махнула рукой, снова зачем-то обращая взгляд к тому чёрному в кустах. Или около них.

Вышло немного неудачно, потому что надо смотреть куда махаешь рукой. В этот раз я зарядила кому-то в нос. Повернулась к нему и почему-то первым меня накрыло не чувство вины, а дикое дежавю. Этого рыжего я точно где-то видела. Спустя секунду я спохватилась и поспешила извиниться. Высокий мужчина с идеально ровной осанкой и хищным разрезом янтарных глаз лишь тяжело вздохнул.

-Всё в порядке. Что так привлекло ваше внимание, что я остался незамеченным? – мне кажется, или у рыжего слегка завышена самооценка. Хотя, судя по качеству и дороговизне его одёжки, это может быть отчасти оправдано. Мужчина выглянул мне за плечо, куда только что смотрела я. Неприятный тип с кустов уже уходил по направлению к воротам. Оглянулся лишь раз, чтобы подарить случайно ушибленному ТАКУЮ улыбку, что мне захотелось провалиться под землю, да хоть на Нижнее плато, лишь бы этим оскалом треугольных зубов не задело и меня.

-Ещё раз прошу прощения за мою неаккуратность. Вы знаете, что это за человек? – возможно, вопрос тоже некорректный в этой ситуации, но такие вещи надо узнавать сразу, пока есть доступ к информации.

-Он вас напугал? – едва заметно усмехнулся мужчина.

-Вот лично мне этот чертюга должен три коробки сердечных зелий! – встряла миссис Гекли, упирая руки в боки. – Он из цирка уродов сбежал что ли?

-Боюсь, что нет, главу тайной канцелярии вряд ли когда-либо примут в цирк. – губы рыжего всё ещё изгибались в слегка насмешливой улыбочке. И этот прищур, за которым янтарные глаза будто светятся. – Так вы на отбор? – резко сменил тему наш пока что новый незнакомый. Миранда стояла и глупо хлопала глазами вслед уходящему.

-Да, на отбор. – почему это тёмно-медная бровь так скептически ползёт вверх? Неужели мордашкой для отбора не вышла? Да, я не первая красавица на селе, но на внешность, до этого момента… не жаловалась.

 Как доказательство я протянула мужчине, полученный от Леви жетон. Скепсис сменился пониманием и искренним радушием.

-А, так вы как организаторы! Сразу бы сказали. А то я уж подумал, пришли охотиться за моими руками, сердцем и селезёнкой если повезёт. – Так. Стоп. Это что…

Миранда как-то подозрительно закряхтела. Мне даже показалось, что она близка к обмороку. Глаза вон нехорошо закатываются. Надо спасать.

-Да, лорд Дейран. Поверьте, нам не нужна ваша селезёнка и прилагающиеся к ней части. – я начала уводить напарницу под локоток в здание. Мало ли что у неё дальше будет – театральный приступ астмы или инфаркта.  – Но мне нужно отвести помощницу к лекарю, она не шутила про сердечные.

Наверное, отводила я её даже слишком быстро, исчезая в коридоре под задумчивым взглядом Фауста Дейрана. Кто бы мог подумать, что в первый же день нашего внедрения мы столкнёмся сразу с двумя опасными личностями. Тем более, кто бы мог подумать, что судьба преподнесёт столь щедрый подарок для меня, как роль организатора, а не участницы в этом карнавале чуши. Можно хоть немножко выдохнуть. По крайней мере, теперь я знаю как минимум двух игроков на нашей арене в лицо.

-Какой план? – задала вопрос миссис Гекли, когда мы дружно добрались до какой-то случайной каморки в глубине академии.

-Для начала понять, чем именно мы будем заниматься как организаторы. Если что – вы моя помощница и компаньонка. Всё как обычно, в общем. – я внимательно осматривала помещение, в котором мы засели. Какие-то вёдра, помело, гора грязных тряпок, стоящий на них ящик с кусками мела, в углу сломанная пополам доска, на которой валяется пыльная щётка. Ничего примечательного.

-А имена?

-Оставим как есть. Не стоит особо врать в глаза минобороны и главе тайной канцелярии. Этот его взгляд… - у меня аж мурашки побежали по спине. – Так, блокнотик старайтесь особо не показывать и записывать всё общими фразами, чтобы не прицепились. – я заметила, как Миранда сосредоточенно пишет что-то в своей записной книжке половинкой грифеля. Ведёт протокол, это нормально. Но может сыграть не в нашу пользу, если попадёт в плохие руки.

Когда мы обговорили небольшой ближайший план действий и вышли из комнаты, мне на глаза попалась маленькая монетка у дальней стены коридора. Она поймала случайный солнечный лучик, выдав себя.

Взяв её в руки, я определила платёжную единицу Хиллериума – драконьих гор. Они находятся на другом материке, через океан от нас. Да и я не думаю, что много студентов с государства драконов катается в Сельмию за обучением в местной академии. У них своих учебных заведений полно. Возможно преподаватель? Или просто сувенир из далёкой страны? Такой было бы обидно потерять.

Я надела шёлковую перчатку и аккуратно подняла монетку с пола. Новенькая, да и лежит тут недавно, судя по виду. Положив находку в кожаный мешочек на поясе, встала и заглянула в записи миссис Гекли.

«Около 10 утра. Монета на третьем этаже академии, в восточной части здания. Серебряная, пять леа».

Я внимательно окинула взглядом пустынный коридор. От потолка до пола. Но больше ничего примечательного тут не было. Взглянула в окно, которое как раз выходило во двор перед академией. Рядом с распахнутыми воротами стоял тот самый, которого в цирк не приняли. Глава ищеек короля, или, как его прозвали в народе, Кровавый Канцлер. Он разговаривал с каким-то неприятным мужчиной, явно не из простолюдинов. В какой-то момент чёрный на секунду взглянул на меня. Я попыталась улыбнуться ему, но глава быстро потерял ко мне интерес, вернувшись в разговор. Что-то мне подсказывает, что с ним нам ещё не раз придётся пересечься, а возможно даже сотрудничать. Если, конечно, наши цели совпадают.

Мы с Мирандой потратили почти двадцать минут, чтобы найти в опустевшем здании хоть одну живую душу. Это оказалась дородная богато одетая женщина бальзаковского возраста. У неё был хищный цепкий взгляд и пальцы-сардельки. Чёрные волосы забраны под красивый коричневый платок, на поясе висит связка ключей, а в руках какие-то гербовые бумаги.

-А вы кто такие? – с подозрением спросила она, слегка прищурившись. Я показала ей жетон и представилась.

-И моя компаньонка миссис Гекли. Нас немного не сориентировали что делать дальше. – я развела руками.

-А дальше, прелесть моя, работать и готовиться к приезду невест. Меня зовут Лидия, я распорядитель отбора. А вы, если я правильно поняла одни из кураторов. Неужели не получали должностных инструкций? – подозрение практически ушло, а вот лёгкое пренебрежение наоборот.

-У нас в последнее время такой бардак с бумагами был, что сам гхарн голову сломит. – тяжело вздохнула и попыталась найти понимание в глазах распорядительницы. Его там не было.

-Так я что ли в этом виновата? – женщина вырвала жетон у меня из рук, чуть не вызвав волну возмущения со стороны Миранды. Я вовремя похлопала помощницу по плечу, приводя в чувство. – У тебя пятая комната в корпусе учеников. – распорядительница вернула мне жетон и протянула руку к миссис Гекли. Та среагировала немедленно, с места в карьер.

-Ну, во-первых, я давала заявку на одну комнату с Софией, а во-вторых, мой жетон потерялся тогда же. Но если вы мне сейчас хоть слово по этому поводу скажете, пеняйте на себя! – старушка начала наступать на женщину, вынудив последнюю недоумённо отступить. – Не в моём возрасте выслушивать нотации от девочки, которая мне в дочери годится! – нет, ну это она сильно преувиличивает, конечно. Миссис Гекли всё же на такая уж и старая, какой ей хочется казаться. Но «девочкой» грозная Лидия всё же была польщена.

-Всё-всё, я поняла вас! Не собираюсь я читать никакие нотации. Ступайте тогда к себе, я попрошу писаря сделать копию. В полдень общее собрание в актовом зале. Не опаздывать. – а чего это на меня смотрит? Мол, если на миссис Гекли верхом не поездить, то в качестве объекта высказываний можно сделать меня? Ну нет, извольте.

-Мы никогда не опаздываем. – абсолютно спокойно произнесла я. – Спасибо за помощь. – правильно, нужно не забывать благодарить.

Лидия чуть скривила губы якобы она не особо мне поверила, и прошла мимо нас дальше по своим делам.

-Какая противная жаба. – Миранда передёрнула плечами, всем своим видом выказывая неприязнь к распорядительнице. Ну на жабу та и правда была похожа, этого не отнять.

-Что ж, давайте осмотрим комнату. И надо что-нибудь придумывать с вашим жетоном. Боюсь, долго так увиливать не выйдет.

Возвращались мы уже другим коридором, потому что я хотела изучить здание как можно лучше, пока сюда не понаехали потенциальные невесты. И так увлеклась осмотром, что не заметила мужчину, вылетевшего из-за угла, в которого неудачно воткнулась. И мужчиной этим снова оказался Фауст Дейран. Не везёт мне сегодня на него.

Вместе с ним оттуда же выходил и глава тайной канцелярии, который по инерции прошёл ещё несколько шагов, пока не остановился, чтобы не обернуться на нас.

-Леди, у вас всё в порядке? – очень вежливо поинтересовался министр обороны, помогая мне удержать равновесие. Я быстро отступила и спиной задела этого чёрного. От неловкости захотелось закрыть лицо руками, лишь бы не видеть их реакцию.

-Прошу прощения, я задумалась. – чуть склонила голову.

-Вы всегда так рассеяны? – с лёгкой улыбкой поинтересовался мужчина. Но сейчас в ней уже чувствовалось какое-то напряжение. Возможно, он спешил не просто так.

-Неужели снова из-за меня? – вопрос сбоку от смоляного монстра. Голос заставил вздрогнуть всем телом. Вопрос скорее риторический, заранее сообщающий о том, что каким бы ни оказался ответ – он будет не в мою пользу.

Миссис Гекли застыла у окошка, боясь пошевелиться. Но на неё и так не особо обращали внимание.

-Возможно просто вы зацепили что-то в моём сердце. – полушутливо ответила я. Губы немножко дрожали, выдавая волнение. Но в моих словах была доля правды. Этот чёрный взгляд и острые зубы, наверное, мне ещё приснятся.

-Я польщён. – тонкие губы скривились в улыбке. Не слишком искренней, но и не совсем фальшивой.

-И всё же, мы спешим. – напомнил Фауст, кивая мне в знак прощания.

Глава канцелярии повторил жест министра и удалился вслед за Дейраном, оставляя нас в культурном шоке. Миранда тихонечко сползала по стеночке у окошка, причитая что зря мы за это дурное дело взялись.

-Вы правы. Надо отказаться. – я действительно уже размышляла в эту сторону. Слишком уж маленькой и беззащитной чувствовала себя рядом с этими двумя. А кто там ещё будет курировать отбор и участвовать в нём – страшно представить.

-Ты что, с ума сошла!? – старушка живо подскочила на ноги и подбежала ко мне. – Не вздумай! Это ж я так, чтобы успокоиться. Тем более ты уже показалась им на глаза, отступать некуда. Возникнут вопросы, сама понимаешь.

Я лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Что-то мне подсказывает, что вопросы уже возникли, просто мы пока что об этом не знаем.

Глава 2.1

-Что ж, раз мы все в сборе, думаю, стоит начать. Меня зовут Лидия Сильверстоун, я главная распорядительница отбора, а по совместительству фаворитка Её Величества. Она лично утвердила мою кандидатуру, поэтому, сомневаться в моих решениях равносильно сомнению в решениях Королевы. Всё ясно?

Пока Лидия вещала, в огромном актовом зале стояла тишина. Народу было относительно немного, мест на всех хватило.

В конце речи распорядительницы-фаворитки поднялся небольшой согласный гул, выражающий понимание ситуации нашим братством клоунов. Да, я всё ещё считаю этот отбор глупым спектаклем, смысл которого известен разве что королю и минобороны. Я же здесь совершенно по другим причинам, у меня расследование.

-Как уже говорилось ранее, из сотни участниц к этому моменту осталось лишь половина. У всех были разные причины не участвовать в отборе, так что ваши группы подопечных заметно подубавятся. С одной стороны это хорошо, ведь протащить до финала 10 человек проще, чем 20. Но с другой стороны и коэффициент прохождения при выбывании каждой участницы теряется больший. – женщина стояла у трибуны и явно чувствовала себя каким-то политическим лидером, рассказывающим про позитивные изменения в экономике вдохновлённому народу. – Вы уже знаете, но напомню ещё раз. Чем больший состав группы дойдёт до финального этапа, тем больше будет ваше вознаграждение. За избранную министром невесту эти коэфиценты будут удвоены, и к ним прибавлена награда победителя – 180 азелот, или же 4680 зелот[1].

Я чуть не присвистнула. Да на эти деньги можно купить личного дракона. Не факт, правда, что останется на его содержание, но всё-таки. Это очень серьёзное вложение на самом деле. Интересно, средства выделил король или это личное развлечение министра?

-Остальные ваши обязанности прописаны в инструкциях, которые вы получили ранее. Советую ознакомиться повторно, если кто-то что-то забыл. – Лидия на секунду задумалась, вглядываясь в какой-то документ на трибуне. – Итак, повара на кухню, готовить обед. Уборщики продолжают приводить это место в более достойное обиталище для наших гостей. Охрану более не смею задерживать, поделитесь информацией с коллегами. Смотрители испытаний – прошу начать подготовку к завтрашнему первому этапу. Маги и целители между собой уже обсуждают план действий в различных ситуациях. Кураторы – прошу к невестам, каждому в свой корпус. Вам предстоит выбрать герб и цвет, и познакомиться с группой. Меральда, у вас первый корпус. – я окинула взглядом зал, выискивая названную. Под это подходила женщина, согласно кивающая головой. Молодая, красивая. На вид ей больше тридцати и не дашь. Светловолосая, сероглазая. Северянка, я полагаю. – Ива, ваш второй. – взор Лидии был обращён на единственную девушку, сидящую в самом конце зала. Такая юная… Наверное, примерно моего возраста. Но взгляд цепкий, сосредоточенный, спину держит прямо. Внутренняя чуйка на людей говорила, что это довольно опасная особа. И обманываться мышиной внешностью кареглазой темноволосой девушки-тихони точно не стоит. – Гардиил, третий. – ну и имя, словно название лекарства. Мужчина недалеко от нас вполголоса произнёс «понял». Какой-то он… странный. Тоненький, вылизанный, с по-женски поджатыми губами. И подбородок вздёрнут так, будто он звезда планеты, слишком стильный, чтобы находиться среди такого сброда как мы. Неприятный товарищ. – Сория и помощница, четвёртый. – так, почему на меня смотрит? Какая я ей Сория?

-Прошу прощения, но у вас в документах, вероятно, ошибка. – Лидия вздёрнула тонкую бровь. – Моё имя София. София Лейн. А моя помощница – Миранда Гекли.

-Четвёртый корпус. – сухо повторила женщина и продолжила. – Эмилия, пятый. Надеюсь, всем всё понятно и вопросов нет. До обеда мало времени, а вам предстоит познакомиться с конкурсантками. Все свободны.

Либо она и правда очень занята, либо ей не охота с нами возиться. Но народ почему-то вполне себе спокойно разбредается по своим делам, словно и правда ни у кого нет ни единого вопроса. Может быть им всё объяснили накануне? Ох, эта Леви могла бы хоть немного объяснить происходящее тут. Нельзя просто взять и пихнуть детектива в расследование, ничего ему не объяснив. Да и за начавшимся движением отследить Эмилию уже не получилось.

-Она мне ужасно не нравится. – посетовала Миранда, с потоком выходя из актового зала. – Думает, раз фаворитка королевы – ей всё можно. Тьфу. – старушка поморщилась от отвращения. – А одежда? Разве так может одеваться представительница знати? Мне кажется, королева её в свинарнике подобрала.

-В любом случае, нам придётся держать с ней контакт, если мы хотим добиться своей цели. – я говорила общими фразами, чтобы окружающие не услышали ничего лишнего. Миссис Гекли лишь тяжело вздохнула и помотала головой.

Из актового зала коридор вёл за угол, а оттуда к выходу на задний двор. Именно за зданием академии и расположились корпуса учебных общежитий. На самом деле их было три, но условно их поделили на пять.

Небольшие трёхэтажные здания. Самый верхний для кураторов, два остальных для двух групп соответственно. Но назвать этаж корпусом – это же так солидно, это же так по-Сельмийски. Зато нечему удивляться. Хоть что-то бы в этом государстве сделали нормально.

Я понимаю, что это нытьё и брюзжание, но наш народ всегда недоволен властью, коррупцией и даже собственным менталитетом. Вот, стараюсь не отставать от сограждан, так сказать. Тем более, что моё детство прошло фактически по ту сторону общества. Я видела иную жизнь, хоть и не слишком хорошо её запомнила. Порой, мне кажется, если бы к власти пришли те, кто стоит сейчас во главе преступных банд – ситуация в стране бы наладилась. Но кто я такая, чтобы судить об этом? Так, частный детектив, который ловит краденые кактусы.

Наш «корпус» был как раз посередине, на самом нижнем этаже. На некотором расстоянии впереди шёл тот самый Гардиил. На нас даже не оглядывался. Видимо, кураторы были друг другу мало интересны. Слева к первому зданию вышагивали Меральда и на некотором расстоянии Ива. Они тоже не смотрели ни в чью сторону, задумавшись о чём-то своём. Интересно, среди конкурсанток такая же нейтральная обстановка?

В последний корпус шла только одна женщина. По виду сложно было определить возраст. Я могу лишь предположить, что за ухоженным лицом скрывается тридцатилетняя леди. Но выглядит она, конечно, ярко. Прямые пламенно рыжие волосы почти до колен, заплетённые каким-то невероятным образом. Интересно, сколько времени она тратит на такую причёску и уход за ними? Цвет глаз не разглядеть, но форма хищная, кошачья. Прямой аккуратный нос, подведённые тёмно-бардовой помадой губы, идеальная фигура и подчёркивающее её рубиновое платье в обтяжку. Что-то на грани приличия. Такие вырезы на груди, что их даже отсюда видно. Притягивает взгляд – слабо сказано. Невольно задумываешься о шансах конкурсанток на сердце Фауста Дейрана на фоне такой… суккубы.

Словно прочитав мои мысли, рыжая бросила в нашу сторону короткий секундный взгляд. Она была единственной, кто удостоил других внимания. Но почему именно нас? Может, я слишком пристально её рассматривала? Надо быть аккуратнее, не засматриваться на всяких непонятных баб.

Миссис Гекли что-то кропотливо записывала в блокнотике информацию касаемо наших соперников по отбору. Вот же странно, вроде бы боремся за министра не мы, а всё равно соперничаем.

Тем временем, мы перешагнули порог здания, отворив скрипучую железную дверь. Внутри было в целом обычно. Почти как в доме, где я живу. Правда, опустевшей вахты у нас нету, все свои вроде как, да и ключи есть только у нас.

Серые стены, лестница в самом начале, убогие ковры в коридорах вдоль комнат. Явно не самая королевская обстановка. Ну, девушки и не за принца целятся замуж выскочить. Тем более, что принц у нас не самый завидный жених в плане характера. Весь в отца пошёл. Тиран, который жаждет править всю жизнь, а по возможности и после неё. Благо, Старейшины[2] его не посвящали ни в какие Духи.

Лестница пока что была лидером по уровню скрипа в этом здании. Думаю, не услышать злоумышленника в ночной тиши будет почти невозможно. Мне почему-то казалось, что злоумышленник действительно появится. Вот только когда?

Это я узнала, пройдя всего несколько шагов по этажу своей группы. Или как его тут принято называть – «корпусу». Меня изначально насторожил странный приглушённый гомон. Стайка девушек что-то осторожно обсуждала.

И вот, мы выходим с лестницы и Миранда аккуратным почерком выводит в блокноте новую запись как добротное магическое перо: «Комната номер 2, труп девушки. Со следами насилия».

Не глядя, я захлопнула записи помощницы и под испуганными взглядами множества юных леди, освободивших проход, остановилась у самого порога комнаты. Видимо, началось. А судя по виду убиенной – началось ещё этой ночью, если не раньше.

-Я не знаю, зовите жениха. – я пожала плечами. – И заодно стражу и следователя. Надеюсь, никто не трогал тело и не заходил в комнату?

Дружное мотание головами на разный лад и сбивчивые отрицательные ответы. Да уж, тут и правда остаётся только надеяться.

[1] В пересчёте на привычную валюту выйдет около 150 000$

[2] Старейшины – что-то вроде мифических древних существ Янтарного мира. Бессмертные правители Янтаря, проживающие в Обители на первой планете мира – Конецке. Они могут давать часть своего благословения магу, даруя ему подобие такого бессмертия ценой службы самим же Старейшинам. Правда, их существование всё ещё находится под вопросом.

Глава 2.2

Тело женщины мы осматривали уже после появления Фауста и неизменного Чёрного. Оказывается, у него было имя, по которому к нему обращался министр. Сакрахар. Пожалуй, оно подходит ему, родители с выбором не ошиблись. Интересно, а в детстве он тоже был таким жутким?

-Интересно? – загадочный взгляд от начальника тайной канцелярии, склонившегося над трупом. Он заметил, как я стояла в уголке комнаты и рассматривала убитую.

Черноволосая, молодая, красивая. Но теперь, на фоне остальных леди, которых я за сегодня насмотрелась – не особо выделяющаяся.

-Как куратор – я обязана знать что происходит с моими подопечными. Даже если это… такое.

Рыжий, который всё это время водил руками над жертвой, выискивая следы каких-то заклинаний, тоже посмотрел на меня. Спокойно так, но со странным прищуром. Похоже, я тоже в числе подозреваемых.

До этого следователь шепотком пытался выдворить меня за пределы комнаты, сетуя на то, что дело серьёзное, а я опять сую свой нос куда не просят. Ноничего у него не вышло, ведь я – Куратор!

С Миссис Гекли тоже толком совладать не получилось, разве что её оставили вне пределов комнаты, закрыв дверь. Оттуда она подглядывала через замочную скважину, записывая важные детали. Когда замочную скважину заткнули тряпкой – старушка переместилась к пространству между дверью и полом.

-На ней нет следов магического воздействия. Колотые ножевые раны самым обычным кортиком. – всё это время минобр смотрел на меня, словно и слова эти предназначались больше не следователю с Сакрахаром, а именно мне.

Затем мужчина кивнул канцлеру и вместе они вышли в коридор, слегка задев дверью едва успевшую отскочить миссис Гекли. Примерно таким же лёгким движением Фаус вытянул у моей напарницы её блокнотик и словно так и надо положил его в карман жилета. Отлично просто.

Миранда вся как-то осунулась и погрустнела. Спорить или требовать вернуть записи, естественно, не стала. Да и смысл? Эх, говорила ж ей – не светить это. Боюсь представить, что теперь о нас могут подумать.

Решив хоть немножко прояснить ситуацию, я пошла вслед за этими двумя. В ровном темпе пройдя почти всю лестницу, замерла на последней ступеньке. Говорили они не очень громко, но слышно было хорошо.

-Это второй случай за сегодня… Хотя по виду – ещё за вчера. – голос Сакрахара.

-Я предполагал такое развитие событий. – секундная пауза. – Мисс Лейн, - я аж вздрогнула. – а как бы вы оценили уровень воспитанности человека, подслушивающего чужие разговоры? По десятибалльной шкале.

Я всё-таки сделала последний шаг с лестницы и, обогнув её, встретилась с Фаустом чуть ли не нос к носу.

-Я ужасно извиняюсь. Но неужели вы, обсуждая такие вещи под лестницей, рассчитывали, что вас никто не услышит? Или её скрип – просто удобный предупредительный сигнал о лазутчике? – я старалась придать голосу ровный тон, ведь ругаться с министром обороны и Кровавым Канцлером мне совсем не хотелось. Просто обвинение и правда несправедливое. Отчасти…

-На вашем месте я бы острил чуточку поменьше. – где этот рыжий остроту увидал? Кстати, в тени его волосы кажутся уже более красными. Или они правда чуть-чуть сменили цвет?

-Ещё раз прошу прощения. Я пришла не за тем, чтобы подслушивать. Просто меня беспокоит, что вы бы могли подумать, увидев…

-…Как частный детектив исследует место преступления, а её помощница это протоколирует? – Сакрахар хмыкнул. Его же в тени вообще почти не было видно, и от этого мурашки пробежались по коже.

-Но как вы… - он издевательский рассмеялся. – Ну да, чему я удивляюсь? – я тяжело вздохнула. И правда, такие высокопоставленные и наверняка достаточно умные люди не могли не навести справки. – На возвращение «протокола» я могу не рассчитывать, верно?

-Сегодня после ужина жду вас в учебном корпусе в кабинете ректора. – эта интонация Фауста не предвещала ничего хорошего. – Там и обсудим.

-Хорошо. – я склонила голову в знак уважения и покинула укромное убежище товарищей сговорщиков. Пусть себе тайно беседуют во всеуслышание, а мне надо успокоить зачастивший пульс. Кажется, переволновалась, общаясь с ними. Вон как ноги дрожат.

Конкурсантки в количестве девяти штук встретили меня всё теми же озадаченными и напуганными взглядами. Только миссис Гекли сидела на скамеечке между дверьми и грустно пинала замшевой туфелькой ковёр. Она и правда расстроилась. Аж сердце сжимается, когда смотрю на напарницу в таком состоянии.

-Итак, леди, собрание в общей гостиной этажа. Извиняюсь, корпуса. Не будем мешать стражам закона работать. – произнесла немного в чопорной манере. Надо же строить из себя строгого, но справедливого куратора.

Послушались меня не сразу, да и я сама не очень хорошо представляла где тут общая гостиная. Но точно знала, что она быть должна. В этом я убедилась, когда первая из собравшихся открыла дверь в комнатушку с диванами и зашла туда. За ней последовали и остальные.

Замыкающей зашла Миранда. Всё такая же поникшая и не смотрящая ни на кого.

Когда все расселись по диванам, я вновь оглядела свою группу. Все вроде бы одинаково красивые, молодые и ухоженные, но в каждой есть что-то своё. По крайней мере, мне бы хотелось в это верить.

-Леди, давайте начнём со знакомства. Меня зовут София Лейн, ваш куратор. А это моя помощница Миранда Гекли. Вместе мы постараемся привести нашу группу к финалу в полном составе, а одну из вас сделать счастливой невестой нашего дорогого министра. – я ободряюще улыбнулась. – Что ж, начнём слева и по часовой стрелке. – посмотрела на сидящую почти у самой двери девушку в голубом кружевном платьице.

-Я? – кажется, она не ожидала такого начала. Какая скромняжка. Девушка встала и представилась. – Меня зовут Кристи Лунная, клан Фантом. Мне 18, я пока не знаю что тут к чему. – миловидная девочка со светло-каштановыми кудряшками и аккуратным фарфоровым личиком. Ну прямо живая кукла.

Кристи нерешительно огляделась и села на место. Следом за ней встала следующая конкурсантка. Шатенка со вполне обычной внешностью, но разукрашенная словно новогодний пряник. Да и разодетая как настоящая цыганка.

-Моё имя Леона Рокки. Я из клана Лотос. Мне 23, готова соревноваться за победу. – говорила девушка уверенно, но без спеси или надменности. Может быть она и выглядит как фестивальный попугай, но пока внешность не соответствует характеру.

-Меня зовут Медея Чейз. – встала третья девушка. Симпатичная, кареглазая, тоже шатенка. В меру косметики, одежда спокойная. Род Чейз не принадлежит какому-либо клану, так что каких-то особых покровителей у этой конкурсантки скорее всего нет. – Мне 25, я Дух[1]. – все взгляды обратились к Медее. Я замерла, не зная даже как на это реагировать. Вообще, у меня был единственный вопрос – что Дух делает на подобном отборе? У них же вроде как свои команды, к которым они привязаны, какие-то поручения от Старейшин. Нет, конечно бывают и свободные вроде главы одного из сильнейших кланов Янтаря, но на то они и свободные, что слишком важные персоны для обычных посыльных Старейшин. – Мой статус не помешает мне участвовать в отборе и быть верной женой и надёжной опорой для министра обороны.

Девушка вернулась на место и быстро окинула взглядом всех присутствующих. И взгляд этот мне был отчасти знаком – я так же оглядывала людей, анализируя их реакцию на какие-то события, их эмоции. Сейчас, присмотревшись к ней магическим зрением, я заметила несколько небольших энергетических щитов. Такими окружают себя боевые маги на постоянной основе, чтобы в случае нападения первый удар был заблокирован хотя бы частично. Интересно, однако. Я взглянула на напарницу – та была насторожена и явно пыталась прочитать в аккуратной фигуре девушки что-то скрытое… ну, вроде кинжала за поясом, которым нас сейчас будут резать. Сомневаюсь, но надо держать ухо востро.

-Ладно… Что ж… Меня зовут Гера Райт. – это была высокая, эффектная блондинка с косой аж до пояса. Глаза у неё были красивого изумрудного оттенка, а тип лица сильно выдавал какого-то эльфийского предка. Одета богато, но опять же без лишней вычурности. – В январе мне исполнилось 19. Как и все здесь – рассчитываю на победу. – она грациозно вернулась на диван и переключила внимание на следующую девушку.

-Аврора Блэр. 20 лет. – лаконично, даже не вставая с места доложила брюнетка, наряженная словно на похороны: чёрное платье, чёрная вуаль, чёрные бархатные перчатки. И красные зрачки… Вампир что ли? Похоже на то. Губы выделяются ровным алым контуром. Но пока она говорила – я так и не заметила какие-либо клыки. Да, я знаю, что некрасиво заглядывать говорящему в рот. Но мне интересно.

Следом встала пышногрудая фигуристая леди со стрижкой-лесенкой золотого цвета. На лице вежливая улыбка, серые глаза чуть прикрыты, словно она либо пытается нас соблазнить, либо просто не выспалась.

-Моё имя Арлетт Дисмер, клан Инеол. Мне 21 год. – а вот и один из сильнейших кланов. И как раз у меня в группе. Да ещё и род потомственных чернокнижников. Отправили одну из дочерей завоёвывать сердце нашего министра? Или есть какие-то ещё цели? Никогда не поверю, что род из списка любимых лорда Гилдора Инеол делает такие вот вещи просто так. Стоит быть настороже и не обманываться напускной нежностью цветочных одеяний и мягким голосом.

-Я Эверин Нейсия. Мне 22. – коротко представилась седьмая конкурсантка. Не очень высокого роста, медно-рыжая девушка, не лишённая обаяния. Грациозная, с холодным взглядом чёрных глаз и спокойным выражением загорелого лица. Одета богато, даже слегка переборщила с украшениями. Хотя до одеяний Леоны ей всё ещё далеко.

Мне будет сложновато запомнить их всех с первого раза, хотя проблем с именами у меня никогда не было. Но всё-таки я буду полагаться ещё и на мисс Гекли, которая внимательно слушает и наверняка в уме заполняет вероломно отобранный у неё протокол.

Следующей встала девушка, которая здесь, видимо, вообще не хотела находиться, но по какой-то причине была вынуждена. Брюнетка с короткой стрижкой, старым шрамом через бровь над синими глазами, одетая в брючный костюм из то ли военной формы, то ли формы для верховой езды. Всем своим видом она выражала полнейшую скуку и недовольство происходящим.

-Сильвия Гусец, клан Веренс. Мне 26, и я угодила сюда не по своей воле. Победа в мои планы не входит, можете меня в расчёт не брать. Я просто отсижу тут до финала и отсеюсь с глаз ваших долой. – н-да. Я оказалась права. Добраться бы ей с таким настроем хотя бы до финала.

-Я, выходит, последняя? – ангельская улыбка, а голос ядовитой змеи. Ухоженная, очень дорого наряженная девушка с цепким взглядом раскосых жёлтых глаз. – Моё имя Кристалина Мидайн. Клан Дарг. – девушка посмотрела на Арлетт. Дарг и Инеол вечные соперники за власть в Янтарном мире. А тут ещё и два рода чернокнижников. Похоже, кланы решили побороться за влияние в таком маленьком кусочке земли, как наше государство. Ситуация набирает всё более крутые обороты. Если представительницы таких кланов есть в моей группе, значит они найдутся и в других. И всё больше догадываюсь о причинах отказа от участия других конкурсанток, почти половины.  – Мне 20 лет. – девушка чуть кивнула головой, в знак уважения к присутствующим, и вернулась на место. В чёрных как смоль волосах заиграли необычные жёлтые блики. Перейдя на магическое зрение, я рассмотрела мерцание магического щита, который без зазрения совести прощупывала Арлетт. Ох, не нравится мне это.

-Прекрасно, вот мы и познакомились. – нет, на самом деле ничего прекрасного я в этом уже не видела. Чувствую себя как на заряженном боевом артефакте. Вот-вот рванёт. – Очень рада видеть вас всех вместе. – нет, не рада. – Надеюсь, вы понимаете, что, как минимум до финала, мы – единая команда. И строить козни друг другу значит уменьшать шансы каждой из вас на победу. Так что сейчас нам стоит подружиться. – боюсь представить к чему эта дружба приведёт. – И выбрать цвет и герб нашей группы.

Дальнейшее обсуждение было слегка напряжённым, но достаточно мирным. И отчасти скучным. В течение почти получаса мы выбирали насколько белым должен быть цвет, чтобы наверняка отображать невинность и чистоту присутствующих. Те, кто в чистоте и невинности сомневался – участия в выборе не принимал. Ну, кроме нас с Мирандой. Остановились в итоге на овчарке в кругу белого солнца.

По идее это был символ света и истины. Но выглядело словно наша группа переклассифицировалась из невест в команду детективов-ищеек. Просто с миссис Гекли действительно бывает трудно спорить, порой проще уступить…

Как раз под завершения нашей дискуссии в гостиную постучался мужчина средних лет и пригласил нас в обеденный зал. Я тут же почувствовала тонкий аромат еды, мигом разлетевшийся по всему помещению. Ох, я действительно была голодна.

-Идите обедать, а я отнесу наш эскиз художникам. – заявила миссис Гекли, собирая с кофейного столика карандашные наброски и схемы.

-А вы? – я подошла к напарнице.

-А я не голодна. – прозвучало не очень уверенно. – Тем более там будет этот ваш блокнотный вор… - сколько же обиды в её голосе.

-Послушайте, Миранда, это ведь не причина оставаться голодной. – попыталась я уговорить старушку, но так была непреклонна.

-Я сказала нет и всё тут. Если так обо мне беспокоишься – можешь принести мне чего-нибудь сюда, а я пока займусь важными делами и отнесу наконец наш герб, пока другие кураторы будут прохлаждаться. Мы будем на шаг впереди уже в начале!

Да, как я уже говорила – спорить с ней бессмысленно в некоторые моменты. Так что я лишь тяжело вздохнула и повела стайку ожидающих меня красавиц в обеденный зал. Некоторые из них всё же кидали озабоченные взгляды на Миранду, но что-либо спросить не решались.

[1] Дух – особый статус, даруемый смертным Старейшинами. Посвящение в Духи означает присягу на службу Старейшинам, выполнение их поручений. Это условное бессмертие, полученное засчёт огромной энергии, которую получают на посвящении. Чтобы убить Духа нужно уничтожить его физическую оболочку столько раз, чтобы на следующее её воссоздание у него просто не хватило бы энергии. Духи почти всегда распределяются в команды и выполняют нечастые задания Старейшин. Обычно в Духи идут наёмные воины, рыцари, боевые маги и те, кто способен сражаться.

Глава 3.1

Ведя свою группу в столовую, наскоро переоборудованную под обеденный зал, я чувствовала себя уткой с выводком. Почему-то было слегка неловко. Особенно, когда мы столкнулись с другим куратором и решали чья группа пройдёт первой.

-Вообще-то, девушкам надо уступать. – это был первый пришедший мне в голову аргумент, когда его-превосходительство Гардиил попытался оттеснить меня своим худощавым плечом.

-Вообще-то, приличные девушки без приглашения вперёд не лезут. – он думает, что смог меня остроумно осадить? Вышло вообще кособоко.

-Нас пригласили в столовую вместе со всеми другими группами. Вы единственный невоспитанный человек здесь, раз позволяете себе такое. – я сложила руки на груди, не намереваясь уступать.

-Прошу прощения, можно?… - между нами протиснулась куратор пятой группы – Эмилия, виртуозно протянув за собой ещё десять конкурсанток. И поняла я это только спустя ещё несколько минут словесной перепалки с этим грубияном.

Зло махнув рукой, я собственноручно запихала Гардиила в столовую, не намереваясь ни спорить, ни уступать по-хорошему. Под его возмущённые возгласы и открытое сопротивление. У девушек его группы на лицах читалось и недоумение и лёгкая брезгливость и какое-то даже разочарование.

-Да что ты себе позволяешь! – верещал этот расфуфыренный, пока я рассаживала свою группу по местам. Благо, места за столом были промаркированы и гадать не пришлось. Однако, один из стульев нашей группы остался пустым. Не знаю почему, но у меня это вызвало лёгкий укол грусти вперемешку с тревогой.

-Может быть Вы вместо того, чтобы продолжать этот цирк скажете куда нам садиться? – к мужчине подошла очень красивая девушка высокого роста с ярко-золотыми кудрями. Благородное лицо, чёрные, как смоль глаза и губы накрашенные матовым нюдом, чуть светлее кожи. Выглядело это до того естественно, но при этом подчёркнуто, что сложно было отвести взгляд. Вот так конкурентки у нас…

Похоже, куратор понял замечание правильно и поспешил к своим девушка, делая вид, что вообще знать нас не знает. Я лишь усмехнулась. Только что-то неприятное шевельнулось в душе и я снова переключила внимание на эту девушку из его группы. А она в свою очередь с непонятным, показавшимся мне опасным, выражением лица разглядывала Медею Чейз. Та тоже играла с ней в гляделки. И что-то между ними было странное, магическое, но неуловимое.

Когда группа Гардиила вместе со златовласой леди расселась по местам, я подошла сзади к стулу Медеи и, наклонившись к ней так, чтобы никто нас не мог услышать, задала вопрос:

-Ты знаешь эту блондинку? – Чейз тихо хохотнула.

-Да понятия не имею кто это. Но она Охотник[1], этого мне достаточно.

Я крепко сжала спинку стула, но ничего не ответила, лишь тихо ругнувшись про себя. Таким вещам пора перестать удивляться, чую впереди ждёт что-то ещё более серьёзное.

Дух и Охотник под одной крышей. Не уверена, что Охотник рискнёт всем, чтобы заполучить жизненные силы Духа прямо перед носом у министра обороны, но исходя как минимум из одного убийства в этой академии – опасаться стоит всерьёз.

Когда оставшиеся группы заняли место за своим столом, кураторы тоже смогли сесть по его углам. Никого кроме нас в столовой больше не наблюдалось, а поварята уже накрыли обед.

-Я предлагаю желающим немножко познакомиться. Особенно кураторам. – это был голос Эмилии. Очень мягкий тембр, почти гипнотический. Правда что ли суккуба? Да нет, не похожа вроде.

-Я уже имел несчастье познакомиться с одной из кураторов. – конечно же, наш павлин не мог не вылезти после прилюдного заталкивания в помещение. – Грубиянка и невоспитанная деревенщина.

Я усмехнулась и пожала плечами.

-Коренная жительница столицы, знакомая с правилами этикета, по которым девушек в двери пропускают первыми. Собственно, поэтому и помогла Вам зайти, а то вы так мялись на пороге.

-Мы разве собрались здесь, чтобы послушать чью-нибудь ругань? – в тоне светской беседы спросила Меральда. Та самая северянка, куратор первой группы. Такая спокойная, умиротворённая.

-Вы правы, Меральда. – девушка едва заметно одобрительно дёрнула бровью, примечая, что я так легко запомнила её имя. – Давайте знакомиться. Начну первой, если нет возражений. Меня зовут София Лейн, я куратор четвёртой группы. – я вежливо улыбнулась.

-Гардиил Лавкур. Третья группа. – и больше не удостаивая нас внимания, начал накладывать себе крабовый салатик из миски. Н-да, а есть то и правда хочется.

Ну раз он первый начал, значит и всем остальным можно. Я передала глубокую миску Леоне, вполголоса попросив налить грибного супа. За столом началась обеденная суета.

-Эмилия Игуру, клан Фантом. – понятно-ясно всё. Род Игуру брал своё имя от расы крылатых полуоборотней. Сильных, очень скрытных, немногочисленных. Эдакие представители красной книги. – Курирую пятую группу. Рада познакомиться со всеми. – исключительная вежливость без лишних примесей. Она умеет держаться в обществе.

-Ива Хелис. Куратор второй группы. – у этой мышки был такой же мышиный голос. Высокий, тоненький, тихий. Девочку не выдаёт ничего, кроме того, как внимательно и жадно она осматривает окружающих.

-Меральда Теос, первая группа. – эта леди тоже не была очень заинтересована в общении, уткнувшись в свою тарелку почти так же быстро как Гардиил.

-А лорд Дейран разве не будет обедать с нами? – ещё одна девушка кукольной внешности с пепельными волосами, не знаю из чьей группы. Судя по цепочке сидящих справа от Меральды – её экземпляр.

-Что, не терпится соблазнить министра? – грязно усмехнулась какая-то девушка. Фу, как грубо. Ну и кто это… о, Превеликие! Сильвия, ну зачем!?

-А ты здесь как оказалась? – не скрывая презрения высказалась первая девушка. – Кто пустил прислугу за стол?

Так, я сейчас должна это пресекать, да? А как это делается? О, Титаны, я никогда не была в таких ситуациях, как бы не облажаться.

-Сильвия, держи себя в руках. – как можно спокойнее попросила я, чуть пригибаясь к столу, чтобы посмотреть на свою подопечную. Та бросила на меня скептический взгляд.

-Мне больше интересно кто пропустил старушку на отбор. – тихонько проговорила какая-то из девушек. Ядовитенько так, да ещё и едва слышно. Честно признаться, я сначала подумала, что это был выпад в сторону миссис Гекли, но напарницы здесь не было… Так непривычно, если честно.

-Ты это сейчас про меня? – седовласая возмущённо свела брови и обратила взор к сидящей в линейке Гардиила невысокой смуглой девочке с медной косой.

-О чём вы, бабушка? – ещё более ядовито хихикнула эта мулатка.

-Я фоллар[2]-полукровка, будь осторожнее в своих словах. – это прозвучало с явной угрозой, а рука девчонки легка на неприметную брошку на платье. Да твою мать, что же это такое то. Нам тут только эльфа подземелья не хватало для полного пандемониума. Не удивлюсь, если среди присутствующих обнаружится ригрин[3], светлый эльф, дворф какой-нибудь, некромант-травитель и случайно взятый демон с Забытого материка на Конецке.

Моя Сильвия тоже хотела что-то вставить, но резко замолчала, посмотрев на моё лицо и сжатый кулак. Надеюсь, я состряпала достаточно страшное выражение.

-А, так это наследственная проблема. Искренне сочувствую. – не унималась рыжая. Похоже, она была уверенна в том, что никто ей ничего не сделает. А Гардиил то молчит и просто наблюдает, явно не собираясь ничего предпринимать. Меральда с Эмилией странно переглядываются.

От брошки начало исходить красноватое сияние. С трудом переключившись на магическое зрение, я разглядела как снимаются узелки с плетения какого-то заклинания на ней.

-Отлично, минус две группы. Меньше конкурентов – это хорошо. – громко прокомментировала я.

-О чём вы? – недофоллар снимать замки с артефакта прекратила.

-Ну смотри, сначала с конкурса снимут тебя и твоего куратора, который допустил это всё. В лучшем случае этим и ограничится. А если твоя оппонентка выживет и покалечит тебя, то вторую группу тоже удалят. Судя по настроениям нашего министра обороны после утренних событий – рисковать он не станет, лучше уберёт сразу все опасные факторы.

Надеюсь, вышло достаточно убедительно. По крайней мере в столовой повисла тяжёлая тишина. Все даже есть прекратили. Видимо, всё-таки сработало.

-Девушки, попрошу и вас держать себя в руках, ведь мы гораздо лучше этих с четвёртой группы, а ведь у них дисциплина есть, что странно с таким куратором. – Гардиил осмотрел своих подопечных. Я не пойму, этот стебель гороха нас похвалил или не скрывая этого попытался унизить?

Остальные промолчали. Дальше обед проходил в такой же тишине, а по завершении его, я вывела свою группу назад в «корпус». Выйдя из недружелюбной обстановки, девушки начали обмениваться короткими фразами между собой. Вроде как налаживали контакт.

[1] Охотники – противоположности Духам, личные «слуги» одного из Старейшин, не пожелавшего пользоваться силой Духов. Посвящение проходят только у него. И их основной источник жизненной энергии не дары Старейшин, а жизненная сила Духов. В отличие от последних – они не обязаны служить Старейшинам и выполнять их поручения, ведь от этого не зависит их бессмертие. Создание Охотников было своеобразным бунтом их создателя против общепринятого склада. А для Охотников отличная возможность оставаться свободными, но при этом жить и оставаться молодыми настолько долго, насколько хватит жизней убитых ими Духов.

[2] Фоллары – раса подземных эльфов с серебристыми волосами, которые в совершенстве владеют искусством создания различных артефактов и создания проклятий.

[3] Ригрины – раса тёмных эльфов, которые живут на Риандре и владеют ядами, имея к ним полный иммунитет. Их кровь так же представляет собой опасность – она является одним из самых сильных ядов Янтарного мира.

Глава 3.2

Через короткий промежуток времени я наконец смогла попасть в нашу с миссис Гекли комнату, обнаружив там и саму напарницу. Старушка сидела с откровенно озадаченным видом. И было не похоже, что она так переживает из-за своего блокнота.

-Я вам булочек, салат и куриную ножку принесла. – я положила на большой письменный стол тарелку, накрытую другой тарелкой. Рядом сложила мельхиоровую вилку. – Как всё прошло? – спрашивала осторожно, потому что сама Миранда на меня смотрела как-то странно.

-Да прошло то нормально, завтра будет готово. Но когда я вернулась… - миссис Гекли подозрительно осмотрелась. – Знаешь, мне кажется, что у наших девочек кто-то шастал. И это был мужчина, не один.

Я насторожилась, на всякий случай подоткнув дверь полотенцем, села на кровать рядом с женщиной.

-Я уже вернулась сюда, начала прикидывать где может быть наша комната, а затем услышала совсем близко, у самой лестницы голоса. Непохожие на Дейрановский или Кровавого канцлера. Там точно были чужаки. Я прислушалась… - Миранда приложила ладошку раковиной к уху. – А они начали чем-то шуршать, и словно бы дверь скрипнула. И такие звуки крадущихся шагов, что сразу стало понятно – чужие рыскают. Я лишь стала надеяться, чтобы наверх не заглянули.

-Комната убитой как раз недалеко от лестницы. Слева или справа шумели? Хотя бы примерно? – я уже знала ответ, но должна была убедиться.

-Слева, у её комнаты, я так думаю. – миссис Гекли поджала губы и замолчала. Видимо, тоже анализировала. Выглядела сосредоточенной.

-Я спущусь, гляну всё ли в порядке в той комнате… - знаю, не совсем хорошая идея. Но у меня под носом уже что-то происходит, почти не скрывая этого.

-Тебя тут же заподозрят! – воскликнула женщина, хватая меня за руку. Мне почему-то показалось, что она ещё меня стукнуть хотела, да нечем. – Не глупи, София. Надо придумать другой способ, а не в открытую лезть на место преступления. Все подумают, что ты хочешь скрыть какие-то улики.

-Ага, я тоже так подумала. Только не про себя. – я кивнула и забрала руку, решительно направившись к двери. – У меня алиби. Прошлый вечер мы с вами провели за решёткой, достаточно далеко отсюда. – улыбнувшись напоследок, я вышла из комнаты и проследовала вниз по лестнице, к своей цели.

О да, я не ошиблась. Дверь в комнату нашей убиенной открывалась. И печать была сорвана. Я не стала близко подходить к комнате, лишь дала слабую волну магии по мировым нитям, чтобы она слегка подтолкнула дверь. Это было подобно лёгкому сквозняку, хоть и потребовало от меня больших усилий. Воздействовать магией на мировые нити, не оставляя при этом следов, может далеко не каждый маг. Искусство, можно сказать, передающееся по наследству. Вот и мне от отца досталось. Научил.

Дерево противно скрипнуло и открыло моему взору часть комнаты. Я всё ещё стояла на почтительном расстоянии, но и этого мне хватило, чтобы заметить, что вещи в комнате были… ну, не то чтобы переставлены, но один из ящиков однозначно кто-то открывал. Не зря я так долго в первый раз запоминала расположение всего тут находящегося. Кто-то правда полазил на месте преступления, неизвестно что сделал и что забрал. Или добавил, тоже вариант.

Внезапный театральный кашель за спиной напугал меня до чёртиков. Я аж дёрнулась от неожиданности. Повернувшись, увидела господина следователя, пузом едва не упёршегося мне в спину.

-Ну и что мы тут лазаем, Лейн? – подозрительно поинтересовался он.

-Мне кажется, в комнате что-то изменилось…

-Ты туда заходила? – мужчина смотрел на меня как на преступницу. Ага, ещё чего.

-Сквозняк открыл дверь, я подошла на скрип. – я пожала плечами. – У меня чувство, что там кто-то побывал. Печать сняли.

-Я думаю печать просто отклеилась. – мужчина прошёл мимо меня и поднял с пола восковую бляшку, как на письмах. – Качество паршивое, видишь? – Ульрих продемонстрировал мне кусок застывшего воска, словно я восковый ювелир, на глаз определяющий состав и качество камней. Либо следователь и правда глупый, либо прикидывается.

-Может проверите? – я подняла бровь.

-Ох ты, Лейн, везде свой нос суёшь. Подставить меня хочешь, да? – мужчина шутливо пригрозил мне пальцем. – Скажешь потом, что преступник пойман, потому что заходил в комнату.

-Звучит как сомнение в моих профессиональных навыках. – я тоже немного усмехнулась, для поддержания вида тёплой беседы. Пузан темнил, и не заметить это было невозможно.

-Ну хорошо, смотри. – Ульрих Тан тяжело вздохнул, словно я заставляла его в сотый раз показать мне одно и то же, совершенно очевидное. Следователь извлёк из мешочка на поясе маленький ромбовидный фиолетовый кристалл в огранке из серебра, взял его за подвеску и пустил по нему магический импульс.

Комната на секунду мигнула сиреневым, но в ней ничего не изменилось. Значит, последний отпечаток её ауры, запечатлённый на кристалле, никем не нарушался.

Я аккуратно перевела взгляд на сам артефакт. С моего ракурса видно плохо, возможно я и ошибаюсь, но никакого номера на вращающемся камне не было. А у всех подобных артефактов государства обязательно есть уникальный номер, который заносится во временный протокол.

Как мне это всё не нравится. И, возможно, я сообразила даже поздновато, сам следователь мог уже себе что-нибудь про меня подумать. А это вовсе мне не на руку. Наверняка он подозревает, что я тут не просто так.

-Ясно. – разочарованно протянула я. – Ну и ладно. – снова пожимаю плечами и кривлю рот. – Мне всё равно было бы некогда этим заниматься. – стараюсь придать голосу умеренную детскую обиду. Словно пообещали сводить покататься на пони, а в итоге обманули. Ульрих разом повеселел.

-Ну ничего, ты не расстраивайся. Однажды тебе достанется хорошее дело, а пока у нас всё стандартно и следствие уже близко к раскрытию преступления. А пока вон нянчи своих кукол, авось на них больше заработаешь. – говорит доброжелательным голосом, но почему-то хочется придушить гада.

-Ага, спасибо. – ещё более обиженно произношу я, проходя мимо Тана, даже не смотря в его сторону. Пусть думает, что я реально разочаровалась в этом деле и не нашла там ни капли настоящей интриги, ведь следствие и без меня «близко к раскрытию».

Первым делом, зайдя в комнату, я уже не просто подоткнула дверь полотенцем, а натянула какой-никакой полог тишины. Теперь лишних ушей стоит опасаться вдвое больше.

Миссис Гекли мирно ела за столом и, не отрывая взгляда, следила за моими действиями. Когда я наконец закончила, вытерла пот со лба и села на кровать, старушка отложила куриную ножку и чуть склонила голову.

-Кто это был? – так спросила, словно уверена, будто я знаю ответ.

-Кто разговаривал – не знаю. Кто-то рылся в комнате, тоже пока сомневаюсь насчёт личности. Но могу предположить, что наш любимый городской следователь в этом замешан. – я задумчиво тёрла подбородок, хмуря брови. Миранда лишь пренебрежительно фыркнула.

-Не удивила. Он за кусок золота мать родную продаст. Гада купили и все дела. – курочка снова вернулась в руки женщины.

-Мне очень интересно что же всё-таки искали в комнате убитой. – я облокотилась локтями на колени и скрестила пальцы. – У Тана был палёный камень отпечатка ауры, без идентификатора, с двери сорвали печать, а он сделал вид, что ничего не произошло. Но этот кристалл. Либо он сам сделал новый отпечаток после рысканья, либо ему камень кто-то дал. Стащить бы, да узнать производителя. У нас не так много хороших артефакторных мастерских в стране. А подделка сделана качественно в магическом плане, если не смотреть на сам кристалл – от настоящего не отличишь.

-А может это и был настоящий? – миссис Гекли вытерла руки о вафельную салфетку. – Может ты просто не заметила его идентификатор, а он был?

-Нет, я уверена, что он не настоящий. Все официальные стоят на учёте, данные с них пишутся в хронологии. Так просто на него что-либо не переписать и не записать.

-Ладно. – легко согласилась Миранда, облокачиваясь о спинку стула. – Какой дальше план?

Я прикрыла глаза, размышляя.

-Так, дальше у нас ужин, на котором уже наверняка будет министр. Нужно одеться для выхода в общество. Поэтому предлагаю съездить за нарядами.

Старушка коротко кивнула, молча соглашаясь. Хотя она и так всегда выглядела достаточно прилично, если не гонялась за преступниками/котами/детьми и не измазывалась при этом в грязи. Аккуратненькое чёрное платьице с белыми и сизыми оборочками, длиной почти до щиколотки, где всегда надеты удобные закрытые башмачки. Истинный пример благопристойной женщины на склоне лет. Опять же, если не знать её характер близко.

-Тогда выдвигаемся сейчас, чтобы всё успеть. – я встала и решительно направилась к двери, обрывая поток магии для полога тишины. Миранда подхватила тарелки и последовала за мной, сказав, что сначала отнесёт посуду на кухню. Зная Миранду, могу сказать, что она ещё поможет посудомойке тарелки вымыть и обязательно с ней подружится. Может быть даже вызнает важную информацию.

Добираться я решила пока что пешком, а если буду не укладываться вовремя, то на обратный путь возьму повозку.

Девушки моей группы сидели по комнатам, поэтому мой уход остался незамеченным. Вроде ничего такого, а всё-таки лишнее внимание не всегда хорошо.

Глава 3.3

Несмотря на мои опасения, времени на возвращение домой ушло немного. И улицы были не шибко оживлёнными, и шлось легко. Так или иначе, уже подходя к проходной своего жилища, я встретила соседку сверху -  Шильмину. Она работала на рынке, торговала всякой снедью. Растила троих детей, из которых двое были невыносимыми непоседами, постоянно разрисовывающими стены лестничных пролётов и разносящих цветочные клумбы.

-София! – воскликнула немолодая, испытанная жизнью женщина с серыми мешками под потускневшими глазами. Шильмина схватила меня за локоть, вынуждая остановиться. – Слава Превеликим, с тобой всё в порядке! – это было не слишком наигранно, но долю фальши я всё же уловила. – Тут такое творится! Ты, наверное, уже в курсе?

-Здравствуй. – спокойно поприветствовала я соседку, высвобождая руку из её хватки. – Нет, не в курсе, а что произошло?

Шильмина как-то разом потеряла пыл. Видимо, надеялась, что я как детектив уже давно всё знаю и расскажу ей ещё больше. Но затем женщина снова надулась, будто шарик, готовая если не слушать сплетни, так обязательно ими делиться. Нехорошо, но я правда люблю такие черты в людях. Для профессии полезно.

-Да как же так? Ты, и не знаешь? – активно жестикулируя, соседка сделала шаг в мою сторону, начав воодушевлённый рассказ. – У нас закрыли рынок! Все об этом говорят! Там с утра… - и тут она резко перешла на заговорщицкий шёпот, прикрывая рот ладонью от посторонних и максимально сближаясь со мной. Сегодня причиной раздавленной клумбы стала я. - …нашли труп молодой девушки. Говорят, она была зверски убита и обезображена. Сначала все лезли смотреть. Да что уж говорить, даже я заинтересовалась! – даже она, ну да, как же так. – Знаешь, такая красивая девочка была. И одета богато. Но на лице такой страшный шрам, через весь лоб, даже по глазам резанули. Словно скальп снять хотели. Наверняка какой-нибудь маньяк-насильник. Но что такая богачка делала бы ночью на рынке? Может быть он с другого района? Просто притащил её сюда. Как думаешь? Да убережёт нас Огргор Превеликий от этого изувера!

-Убережёт, Шильмина, не беспокойся. – я отошла в бок, потому что дальше лезть на клумбу было уже некуда. – Ты сама лично видела тело?

-Да лучше б не видела! – торговка тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от страшных воспоминаний. Да в ней пропадает актриса. Хотя, опять же, она скорее просто преувеличивает свои эмоции, нежели ей действительно всё равно. – Она мне теперь сниться будет. А когда рынок откроют – вообще неизвестно.

-Я думаю уже сегодня к вечеру. – я пожала плечами. Действительно скорее всего к вечеру, как закончат исследовать место преступления. Останавливать торговлю надолго стражи не станут. – Не беспокойся, я не думаю что это маньяк. Скорее у богатенькой дамочки были какие-то свои счёты с кем-то. Вот и логический финал.

-Думаешь? – надежда в голосе Шильмины не поддельная. Но насчёт убийства я не предполагаю, я почти уверена, что убили Леви. После вчерашнего разговора было бы наивно полагать, что она надолго останется цела. Слишком тревожно выглядела, слишком хотела убежать. Не успела. Догнали. Как бы теперь погоня не началась за мной…

-Да, скорее всего. – я сделала неопределённый жест бровями. – В любом случае в ближайшее время волноваться не стоит. Стражники будут рыскать где-то в этом районе, а значит, даже если бы теоретически это был какой-нибудь маньяк, он бы уже здесь промышлять не стал.

Пока соседка задумчиво кивала, я поспешила скрыться за дверью проходной и вернуться в свою комнату. Времени не очень много, нельзя тратить его на лишние разговоры. А если они настолько важные, как этот, то хотя бы сокращать их до полезного минимума.

В процессе поисков подходящего приличного платья и обуви, я продолжала обдумывать новость. Жаль, что сама не смогу взглянуть на убитую. Да и на рынок сейчас уже не успею, зацепки не поискать. Хотя светиться в такой обстановке может быть и не лучшей идеей. Да, теперь мне правда тревожно. И вроде бы, раз убрали клиентку, значит дело может быть аннулировано? Ну, по логике. Хотя по факту мне за него наперёд заплатили, только отчитываться будет некому.

Но с чего я решила, что это была именно Леви? По одинаковым шрамам и богатой одежде? Шильмина же больше ничего не рассказала. Слишком много совпадений. И эта нарастающая тревога явно не просто так. Жопа моя чует неприятности. Да и логика подсказывает, что теперь они могут поджидать за любым углом. Если про меня уже знают.

Ну конечно же знают, о чём я вообще. Я засветилась, где и как только могла. Влезла в самый центр трясины, в которой клубятся смертельно опасные змеи. И даже не уверена теперь где безопаснее – там, среди них, или тут, куда они могут приползти. Теперь мне нужно ещё больше информации. Во мне говорит не только профессиональное любопытство, но и инстинкт самосохранения. Когда я знаю откуда полетят стрелы – мне становится проще от них уворачиваться.

Наконец я выбрала 3 вполне подходящих платья, одни скромные туфельки на маленьком каблучке и серых походных плащ от дождя. Сложила это всё в мешок, закрыла комнату, и спустилась к мостовой. Поймав проезжающую мимо повозку, кинула вознице на пару монет больше и назвала адрес академии. Первые несколько минут ехали молча. А затем, как бы невзначай, я завела диалог.

-Ох. – я вздохнула. – Ужас какой-то. Слышали про труп на рынке? – пересела поближе к извозчику.

-Пф, каждый третий об этом говорит, невольно услышишь. – усатый мужчина не был сильно расположен к разговору. Но через некоторое время сам продолжил. – Бедная девчонка. Больно, наверное, подыхать от стрелы в груди. – у меня на самом деле пробежались мурашки от этой его фразы.

-Так её застрелили? – почему я была уверена, что зарезали?

-Ага. Обычной стрелой. Красивая, богатая, но без документов гхарн его знает кто. А всё равно жалко.

-Поговаривают, у неё при себе была куча бриллиантов, а какой-то дурак уличный по трупу начал шариться, его и накрыли как главного подозреваемого. Наверняка на него всё спишут и разбираться не станут. – дядька махнул рукой, выражая своё отношение к нашей системе безопасности в стране.

-А вы её сами видели? – интересно, я не слишком подозрительно интересуюсь?

-Нет же, только от таких вот как ты слышал. Блондинка, богатая, стрела, ворюга. Все почти одно и то же говорят. Чувствую к вечеру другого от вас и не услышу.

Я не стала отвечать, решив больше не донимать мужика. Это мне информация важна и в новинку, а его она и правда уже достала за всё это время. Не очень часто в столице происходят такие убийства. Так что любопытство и сплетни вполне объяснимы.

К академии мы подъехали, когда до ужина оставалось не очень много времени. А мне ещё требовалось переодеться и проследить за опрятностью своей группы. В конце концов, если мою заказчицу и правда убили (в чём я уже не сомневалась), хоть такие деньги мне будут очень даже кстати. От расследования, естественно, я не откажусь. Это стало не только делом принципа, но ещё и моей собственной безопасности. Вряд ли тронут миссис Гекли, но о ней тоже стоит подумать, ведь она в одной связке со мной.

Глава 3.4

Уже у ворот я снова столкнулась с Кровавым Канцлером. Точнее, не совсем столкнулась. Скорее заметила его как тогда, рыщущего в кустах у стен академии. Только теперь я сначала заметила бледного как моль главного следователя, и только потом в чёрной тени рядом с ним узнала Сакрахара. Ульрих выглядел так, словно готов был вот-вот испустить дух. Лица чёрного монстра я не видела, так как он стоял ко мне почти спиной. Зато так близко к Тану, будто хотел его поцеловать… ну или откусить ему голову, судя по виду несчастного пузана.

Не знаю о чём они разговаривали, но меня не заметили. И несмотря на свою неуёмную жажду подслушать, я всё-таки решила не рисковать, и не задерживаться там. Проскользнула за фонтаном, обошла академию и преспокойно зашла в свой корпус. Миновала первый и второй этажи, заглянула в комнату, где застала читающую миссис Гекли. Миранда была одета в симпатичное коричневое платье с воротником под горло и красивыми кружевами по подолу и рукавам. Седые волосы убраны в аккуратный пучок.

Настало время переодеться и мне. Сегодняшний ужин я планировала провести в столь же сдержанном классическом голубом платье, с симпатичными оборками, оттеняющими основу более крепким цветом. По вороту шла вышивка-завитки того же цвета, что и оборки. Без лишних изысков, но и не как монашка.

Немножко завив волосы, яобратилась к Миранде. Её процесс моего наряжания вообще не интересовал, тем более что делала я это всё за ширмой, которая здесь была очень кстати. Я так понимаю, все комнаты изначально рассчитаны на 2-3 человек, просто нашим конкурсанткам решили сделать условия «Люкс».

-Пора собирать девушек. – произнесла я, поправляя очки на носу. Закапанные в глаза капли для изменения цвета поначалу всегда немного портили зрение, что проходило буквально через полчаса. Надеюсь, в итоге это не перерастёт в какую-нибудь хроническую болезнь.

-Ты знаешь, повариха в этом заведении абсолютно чокнутая. – заявила старушка, откладывая книгу.

-Почему вы так решили? – вежливо поинтересовалась я, пропуская Миранду в дверь перед собой.

-Она с серьёзным лицом рассказывала мне про какое-то проклятие этого общежития. Мол, бродит тут не упокоенная душа какой-то девушки, которую четвертовал за измену её парень. – миссис Гекли закатила глаза. – Вызвали бы некроманта, ну что за детские страшилки.

-Хм. – я не очень хотела рассуждать на такие темы, потому что на самом деле была довольно суеверной и всякие «не упокоенные души» и «проклятия» меня неслабо пугали. А некромантов у нас немного, тем более чтоб некромант-травитель нашёлся – вообще чудо. Так что лучше не знать и не сталкиваться. Передо мной маячат более реальные проблемы.

Я стала стучаться в комнаты к своим подопечным, проверяя их готовность. Как ни странно, готовы были почти все, кроме Сильвии, которая с ненавистью растягивала своё пышное платье, всем видом показывая, какое же оно неудобное.

-Я не хочу это носить. – выпалила девушка, едва меня завидев. – Я в нём даже дышать не могу! – раздражению брюнетки не было предела. – Можно я вообще снимусь с этих соревнований? У меня такое чувство, что я добровольно нанялась в цирк.

Да, не только у Сильвии было это чувство, тут я с ней была солидарна. Но позволить сейчас кому-то выбыть из соревнований я не могла по нескольким объективным причинам. Первая: убийцей той женщины из комнаты могла быть и одна из конкурсанток, хоть и мало вероятно. Правда, если они участвуют в заговоре, про который говорила Леви – этот вариант становится очень даже реальным. Вторая: просто денежный интерес. Я всё-таки действительно рассчитываю попробовать победить в отборе, и довести свою группу в максимальном составе до финала.

-У тебя нет классических брючных костюмов? – я обогнула Сильвию, поправляя съехавшее платье, которое уже едва терпело это издевательство над собой.

-Есть… - брюнетка замерла, вспоминая, вероятно, их местонахождение. – Но я уже не успею переодеться. – выдохнула она, рванув корсет с такой силой, что тот просто треснул по шву. Я лишь разочарованно приложила ладонь ко лбу.

-Теперь не успеть ты уже не можешь. – подойдя к шкафу, я обнаружила там красиво сложенные кипы вещей, и аккуратно развешенные платья. Сильвия любила порядок. – Миссис Гекли, соберите остальных леди в гостиной через пятнадцать минут. А мы займёмся экстренной помощью пострадавшим.

Ещё более раздражённо стянув платье, Гусец вытащила из шкафа аккуратный белый костюм, который на ней смотрелся строго и даже слегка прибавлял ей возраст. Если бы ещё поведение было адекватным, то для министра получился бы неплохой вариант взрослой, уверенной в себе деловой женщины.

Я немного отпустила ворот с кружевом, обнажая ключицы ровно настолько, насколько позволяло приличие. Добавила симпатичную, совсем маленькую брошку-стрекозу, которая прекрасно оттенила этот скучный белый цвет кроваво-красным рубином. Под стать ей нашёлся и исключительно тонкий поясок со скромными капельками этого же драгоценного камня. Опоясав талию, он подчеркнул замечательную фигуру Сильвии. Завершением стали белые туфли, слегка отклонившиеся от тона. Пришлось в прямом смысле поколдовать, придавая им более чистый цвет. Это далось не без помощи самой девушки.

-Ну что, я думаю ты готова. – вынесла я вердикт, обходя подопечную по кругу. Мне действительно нравился результат. Возраст всё-таки удалось сгладить более вольным стилем и украшениями.

-Чувствую, с вами я сюда надолго попала. – с непонятной интонацией произнесла Сильвия, всматриваясь в своё отражение в зеркале. Пожалуй, расценю это как комплимент.

-Пора.

В гостиной нас уже ждали восемь нарядно одетых леди. И Сильвия вовсе не выбивалась из этого цветника брючным костюмом. Она вполне соответствовала, чем я была горда. Меня не назвать законодателем моды или даже хотя бы светской дамой, но чувство вкуса у меня всё-таки есть, как я считаю

-Девушки, вы прекрасно выглядите. – я искренне улыбнулась, уводя своих драгоценных «уточек» парами на нижний этаж. Там я столкнулась с группой Гардиила.

К своему удовольствию, его конкурсантки почти не отличались по нарядности от моих. Хотя сам куратор третьей группы выглядел настоящим павлином в россыпи драгоценностей. Я едва удержалась от смеха.

-Ох ты ж боже мой! – а вот Миранда не смогла не ужаснуться. Вдобавок окрестила себя жестом Превеликих. – Сынок, да у тебя с головой проблемы. – в голосе напарницы было неподдельное сочувствие. Мне захотелось попросить её не цепляться с Гардиилом, но стоило сделать это раньше. Теперь поздно.

-Что? – мужчина брезгливо поморщился.

Я, конечно, всё понимаю, но вряд ли девушкам с обоих групп нравится наблюдать за этими разборками. Поэтому своих я просто повела дальше, под локоток уводя и Миранду.

-Лечиться, говорю, надо. Женское платье напялить – это ж совсем чокнутым быть надо… - кричала назад старушка, надеясь, наверное, спасти душевное здоровье нашего противника. Он тоже что-то ей крикнул, но наш темп позволил пропустить это мимо ушей. Либо сделать вид, что мы пропустили.

-Миссис Гекли, не трогайте вы его. Нам только с ним сейчас проблем не хватало. – наставляла я, уже подходя к столовой. - Судя по событиям вокруг, у нас сейчас столько врагов, что добавление ещё хоть одного может оказаться фатальным. В прямом смысле.

Женщина промолчала, но по виду было ясно, что она информацию поняла и учла. Не факт, правда, что сохранила надолго, но хотя бы так.

Глава 3.5

У дверей нас встречал сам Фауст Дейран. В плохом освещении коридора его волосы почему-то казались красными, как в тот раз. Он вежливо улыбался, внимательно осматривая каждую из конкурсанток, не обделяя вниманием и кураторов. Бросил взгляд на меня, оценивающий, но быстрый. Такой же на миссис Гекли. А затем, на несколько более долгих секунд, задержался на Сильвии Гусец. Девушка прошла мимо него напряжённой, словно туго натянутая струна лютни. Интересно…

В столовой уже сидела пятая группа во главе с огненной Эмилией. Почти буквально огненной. Пламенные волосы были собраны в какой-то восточной причёске, а переливающееся платье неопределённого цвета создавало иллюзию пожара. Причём пожал мог быть и у представителей мужского пола, ведь целомудрием этот наряд вовсе не отличался. Почему надела его она, а стыдно теперь мне?

В сторону этой суккубы я старалась не смотреть. Хотя стоит заметить, что из всех новых знакомых именно она вызывала у меня меньше всего подозрений. Да, опасная дама, определённо имеет клыки, когти и всё прилагающееся. Но почему-то я сильно сомневаюсь, что она может быть одной из участниц заговора.

Третья группа почему-то задержалась у самого входа. Фауст о чём-то беседовал с возмущённым Гардиилом. Беседа была вполне спокойной со стороны министра. Куратор же явно был чем-то недоволен. Когда же он наконец завёл свою группу в столовую (к этому моменту очень неплохо преобразившуюся), я заметила, что он аж покраснел от злости. Сегодня, кажется, вечер красных тонов.

-Дорогие гости! – торжественно произнёс Фауст со своего места во главе стола. – Прекрасные леди конкурсантки, не менее очаровательные дамы кураторы. Я рад приветствовать вас здесь сегодня и во все последующие дни вплоть до окончания этого отбора. К моему большому сожалению, он начался с неприятных событий в четвёртом корпусе. Но будьте уверены, что виновный скоро будет наказан, так как мы уже вышли на его след. А теперь давайте о более приятных вещах. Как вы знаете, я выбираю себе жену, спутницу жизни. И первый, самый главный фактор – она должна мне нравится. На неё должно быть приятно смотреть. Не только мне, но и людям, которые будут видеть её при выходе в свет. Поэтому первое о чём я вас попрошу, выглядеть подобающе. Но и не переусердствовать, ведь несмотря на слухи, ориентация у меня всё-таки традиционная, а кроме того, кураторы в отборе не участвуют. – бедный Гардиил чуть не поперхнулся. Сам же Дейран остался абсолютно невозмутимым. Почему-то его спокойный взгляд вызвал у меня укол ностальгии, словно вернулась куда-то в далёкое детство, события которого затёрлись в памяти, а вот эмоции вспоминаются до сих пор. – Завтра первое испытание. Завтра же вы узнаете о его правилах. Но не забывайте моё напутствие про внешний вид. – ага, значит подсказки даёт? – Теперь предлагаю приступить к трапезе. Всем приятного аппетита.

Мужчина вернулся на своё место и первым же взялся за вилку. Через минуты тишины завязалась мирная беседа между некоторыми девушками. Я лишь слушала и наблюдала. В основном про обстановку в стране, моду этого сезона, слухи о новой фаворитке королевы. Слегка затронули тему убийства в нашем корпусе, но Фауст очень мягко влез в разговор и перенаправил его в другое русло. Он, как и я, сидел, слушал, наблюдал. Участвовал лишь тогда, когда темы казались острыми или неподходящими для обсуждения.

Несколько раз рыжий смотрел и на меня, но не уделял большего внимания, чем всем остальным в этой столовой, что не могло не радовать. Всё равно его внимание мне предстоит пережить сегодня после ужина, когда придётся выбивать протокол Миранды.

Умиротворённую обстановку нарушил вошедшее в помещение воплощение тьмы. Сакрахар тобишь. Сейчас он выглядел особенно чёрным, слишком мрачно даже для привычного себя. Двигался, тем не менее, плавно и почти спокойно. Прошёл за моей спиной, обдав запахом лютого мороза в самую страшную зиму. Я даже зябко поёжилась. Мой жест повторила почти каждая девушка, мимо которой он прошёл, направляясь к Дейрану. Что-то сказал тому на ухо, заставив министра сжать челюсть с такой силой, что заходили желваки. И мне удалось застать момент, когда его рыжие волосы реально начали темнеть и становиться какими-то красноватыми. Всё-таки, это зависит от настроения. А вечер и правда того же оттенка.

-Леди, благодарю за ужин. Вынужден оставить вас, государственные дела. – с совершенно каменным лицом произнёс мужчина, поднимаясь из-за стола. Пройдя мимо меня, Фауст легонько похлопал меня по плечу. И что бы это могло значить? Напоминает о том, что у нас назначена встреча? Расценю именно так, потому что мысленно я уже подготовила целую речь с аргументами о том, почему он обязан вернуть мне блокнотик. Не может же это всё быть впустую?

Спустя десять минут после его ухода, я попросила Миранду проводить наших подопечных после ужина назад, а сама покинула зал, направившись в сторону кабинета ректора. Даже если Фауст явится туда ещё не скоро, я просто подожду. Не могу сейчас просто сидеть в столовой, на меня давят слишком много взглядов. Жест министра не остался не замеченным. Да и я боялась пропустить оговоренную встречу, так что дальше оправдывать свой уход для себя же незачем. Захотела и ушла, всё.

Чтобы найти кабинет, мне пришлось долго выискивать его среди пустых тёмных коридоров. Свет сюда доходил разве что с окон, которые были не везде, поэтому пришлось создавать небольшой пульсар, и гасить его при выходе в лучшую видимость. Маг я не самый талантливый, манны у меня очень мало.

Наконец я обнаружила назначенное место на третьем этаже. На двери висела табличка «Ректор». Значит не ошиблась.

На всякий случай в дверь я постучала. И к своему удивлению услышала знакомый голос, приглашающий войти. В кабинете, в полумраке настенного магического фонаря сидел Фауст. Больше никого тут не было. На мощном столе перед ним лежал тот самый блокнотик. У меня возникло чувство, что он его так выложил чтобы торговаться. Либо нарочно подразнить. Что ж, посмотрим, что он там задумал. Судя по выражению лица, он сюда пришёл не развлекаться.

Глава 4.1

-Добрый вечер, лорд Дейран. – я вежливо сделала книксен.

-Не очень, леди Лейн. – интересно, если таким голосом разрезать яблоко, оно будет сочиться соком или кровью? – Присаживайтесь. – мужчина кивнул на кресло у стены.

-Благодарю, но я всё же лучше постою. – да, потому что хочу побыстрее разобраться со всем и уйти в комнату. Да и для моей вдохновенной речи нужно было стоять, а не сидеть в расслабленной позе.

-Ваше дело. – вот это было сказано слегка грубо. У Дейрана явно плохое настроение. Что ж такое сообщил ему Кровавый Канцлер, что Фауст так помрачнел и решил провести остаток вечера в кабинете ректора? Да ещё и в моей компании.

-Вы ведь не просто так сегодня вызвали меня сюда. – я сделала плавный шаг к столу, обозначая позицию.

-Ну конечно не просто так. – на меня смотрели два янтарных глаза, которые отливали тягучим дёгтем в этом тусклом освещении. – Тебе нужна записная книжка твоей помощницы.

-Да… - осторожно протянула я, ожидая завершения этой фразы. Но его не последовало. Мужчина молчал и продолжал испытующе вглядываться в меня, словно надеясь увидеть там причину всех своих бед. Мне же в свою очередь было любопытно что же там за беды такие, могу ли я с ними помочь? Внезапно министр откинулся на добротное кожаное кресло и повелительно махнул рукой.

-Забирай. – эм… Так просто?

-Блокнот? – на всякий случай уточняю, мало ли.

-А тебе нужно что-то ещё? – тон у Фауста вроде бы вкрадчивый, но раздражение явно мешает ему держать интонацию.

-Нет. – мотнув головой, я потянулась к записной книжке Миранды, и тут же была резко перехвачена за запястье. Испуганно и недоумённо посмотрела на Дейрана.

-Только дай мне кое-что взамен. – хватка становится сильнее, почти болезненной. Я решила не предпринимать попыток высвободиться, всё равно не смогу. Но что этому рыжему надо от меня? – В записях сказано, что вы нашли драконью монету. Я хочу взглянуть на неё.

Министр протянул ко мне вторую руку, почти перегнувшись через стол. Он думает, что я вещдоки с собой таскаю? Нет, в данном случае таскаю, потому что думала найти что-то похожее и на месте сравнить, но это скорее исключение из правил.

Улику жалко, но сама я её уже хорошенько разглядела и запомнила. Так что без возражений достаю из отворота платья и отдаю серебристую монетку мужчине. Тот отпускает мою вторую руку тут же. Но следующее его действие мне не нравится ещё больше, чем всё что произошло в кабинете до этого.

Этот… министр… обошёл меня, обдав запахом апельсина и пряностей, и щёлкнул дверным замком. Затем молча уселся в предложенное мне же кресло, надел коричневые гладкие перчатки и принялся на свету разглядывать новоприобретённую улику. Ну и как это называется?

Я кашлянула, пытаясь обратить на себя внимание, но, кажется, была его не достойна по мнению господина Дейрана. Кашлянула громче, получив лишь «будь здорова» в ответ на это. Вроде как хоть что-то, но мне не нравится.

-Я могу идти? – задала вопрос напрямую, положив руку на дверную ручку. Фауст всё-таки посмотрел на меня. Как лев смотрит на добычу, которую сторожит и вот стоит ей выйти из мнимой безопасной зоны, тут же нападёт.

Дейран небрежно кинул мне монетку, видимо, не найдя в ней ничего интересного. С кресла не встал, ничего так и не ответил. Интересно, что у него на уме? Что он всё-таки размышляет о моей персоне можно утверждать с вероятностью в девяносто процентов.

-Знаешь, Лейн, - голос мужчины был странным. Непривычным каким-то. Министр обороны рассуждал, но в то же время словно прощупывал, следя за малейшими изменениями в моём лице. – я ведь прекрасно всё понимаю. Частный детектив на отборе невест. В принципе, ничего необычного, если бы и отбор проходил спокойно, а сам детектив не пытался что-то вынюхивать. – Фауст медленно встал с кресла. – О да, я бы поверил, что ты решила отложить своё до фанатичности любимое дело, если верить данным, чтобы заработать больше денег на чём-то лёгком, вроде курирования отбора невест для меня. Поверил бы в другой реальности. Но даже там, в параллельном мире, где я доверяю твоим искренним намерениям, этот твой протокол – прямо опровержение всему вышесказанному. – рыжий со злой усмешкой ткнул в блокнот, который я прижимала к груди. Было слегка неприятно.

-Ну, знаете, лорд Дейран, почему бы мне не совмещать приятное с полезным? Я могу заработать, а заодно попрактиваться в «своём до фанатичности любимом деле», если попадётся случай. – полностью отрицать моё участие в расследовании было бы глупо, так что эта полуправда звучит не безнадёжно.

Фауст сделал резкий шаг вперёд, оказываясь ко мне почти вплотную, нависая как ястреб над мышью. Явно хочет схватить за какую-нибудь ненужную торчащую часть тела и оторвать её к едрёне-матери. Я вроде как держусь ровно, но жуткие мурашки неприятно щекочут спины и поднимают дыбом волосы на руках.

-Ах, Софи желает попрактиковаться. Ну и как тебе практика? Три трупа за два дня. Две из них – молодые девушки? Приятно тебе? Или полезно? Как думаешь, им тоже было приятно, когда их убивали? Хочешь попробовать? – мужчина наступал, оттесняя меня к стенке. И я пятилась, хоть и не желала этого. И того, о чём он говорит я тоже вовсе не хотела. Почему надо на меня так морально давить? Он хочет меня отсюда вытурить или загоняет в угол потенциального преступника? Да разве я похожа на убийцу!? Что за варварские методы?

Я уже откровенно прикрывалась блокнотиком, вжимаясь в стену, пригибаясь к полу, как ива в ураган.

-Скажи-ка мне, Лейн, а кто всё-таки твой заказчик? Кто нанял тебя это расследовать и лезть куда не просят?

-У меня свой личный интерес. – я и правда пищу как мышь. И даже ноги дрожат, я это чувствую. Рухну тут, а он, небось, ещё ножкой вдогонку попинает.

-Ни единому слову не верю, самозванка. – это было произнесено сквозь зубы. Министр пытается опустить мой блокнот, чтобы заглянуть в лицо, но больших усилий не прилагает, поэтому пока что прикрываюсь я успешно. Превеликие, ну почему он такой страшный? – Знаешь что, - тут Фауст жёстко дёрнул мой блокнот вниз, заставляя всё-таки посмотреть на него. – если ты хочешь остаться тут, и это в лучшем случае, то тебе придётся либо помогать мне и лорду Сакрахару под подпиской кровной верности, либо больше не совать свой нос в чужие дела. Выбирать тебе. И это я ещё не назвал худший вариант.

Лицо мужчины было в тени, а свет магического фонаря создавал вокруг слегка покрасневших волос жутковатый инфернальный ореол. Слова министра доходили до сознания с трудом, смешиваясь с образом в какой-то гипнотический дуэт. Моя речь меня едва слушается, произносить это сложно:

-Извините, конечно, но дело убитой девушки из моей группы касается меня непосредственно. – стараюсь делать акцент на притяжательных местоимениях.

Молчит. Нависает так близко, что я чувствую горячее дыхание на коже, запах апельсина и пряностей, который так ассоциируется у меня с Новым Годом, создаёт жуткий диссонанс с текущим моментом.

-Я не понимаю, вы меня соблазнить что ли пытаетесь? – единственное что пришло в голову. Пытаюсь добавить в тон осуждение и лёгкую шутку. Может он одумается и всё-таки увеличит расстояние, поняв как это выглядит со стороны?

-Если бы я тебя соблазнял, - да что же это такое, он приблизился ещё сильнее. – мы бы находились совсем в другой позе. – это он так посмеяться надо мной решил? – Но девушки с такими длинными носами, сующими их куда только возможно, вызывают у меня не сексуальное желание, а желание этот нос укоротить.

-Хах! – простите, я не выдержала этого откровенного хамства. Упёрлась рукой и блокнотом ему в грудь, стараясь оттеснить. – Да уж, по вам заметна мания укорачивать различные части тела. Боюсь представить какие из ваших уже успели пострадать.

Воздух вокруг полыхнул красным. Так ярко, что меня на секунду ослепило. А потом я услышала шёпот у самого уха:

-Тебе конец.

Так лаконично и фатально это прозвучало… И волосы министра тоже были алыми. И всё вокруг подёрнулось дымкой, когда страх накрыло непонятной ностальгией, далёким воспоминанием, когда я уже слышала эту фразу. И окончилась она для меня действительно печально.

Мужчина отстранился от меня, повернул ключ в замке и отошёл в сторону, более меня не задерживая. А я, всё ещё не видя ничего за этой ужасной бардовой пеленой, стрелой рванула из кабинета, на самом пороге впечатываюсь в чью-то каменную грудь. Да что за день такой?

Чуть проморгавшись, и, наконец избавившись от пелены, я подняла взор на Сакрахара. Начальник тайной канцелярии тоже был не в настроении.

Глава 4.2

-Я всё понимаю, - обращался чёрный не ко мне. – но я же просил тебя сдерживаться.

Я обернулась на Дейрана. Последний выглядел крайне недоброжелательно, и сдерживаться явно не хотел бы. Но как мне казалось, он мог просто прибить меня на месте, так что то что он делал можно было назвать некоторой степенью… сдержанности.

Свет в комнате внезапно ярко вспыхнул, а минобороны вернулся за свой стол с преспокойнейшим выражением лица.

-Я не понимаю о чём ты. – будничным тоном оповестил Фауст. Волосы его снова были вполне себе рыжими, и ничего не напоминало о прошедшей вспышке злости. – У девочки какие-то панические атаки. Увы, я не мозгоправ, чтобы этим заниматься. – я чуть не задохнулась от возмущения. Я это могу воспринять как личное оскорбление? Вот же гадость рыжая.

-Что ж, лорд Дейран, благодарю вас за аудиенцию, больше не смею задерживаться. – я сказала это так официально и чопорно, как только умела.

-Всего доброго, детектив Лейн. – так же подчёркнуто вежливо, но с явным намёком на то, что он уже точно не верит, что я тут просто так. Ну и гхарн с ним, я дело не оставлю. Наверное…

Прикрыв дверь, я ещё успела услышать начала их разговора.

-Ты думаешь такие методы уговоров правда работают? -  скептический голос Кровавого Канцлера.

-Я думаю, что теперь буду разбираться с ней сам. – ответил министр, уже не стесняясь показывать раздражение.

Н-да, всё-таки я правда попала. Неужели в итоге мне придётся выбирать между клятвой верности и уходом отсюда? Какие неприятные исходы. Конечно, хуже если меня сейчас просто прибьют где-нибудь за углом, как лишнюю ищейку, но шанс этого значительно меньше.

Поздним вечером добираться до общежитий было особенно неприятно. Почему-то во всех кустах мне чудились Сакрахары, как этим утром, а во всех факелах разъярённое лицо Фауста. Я никогда так близко к сердцу не воспринимала то, чем занимаюсь, а сейчас никак не могу отделаться от неприятного чувства тревоги и обиды. На что я вообще обижаюсь?

Миновав пустую вахту, несколько пролётов скрипучей лестницы, я добралась наконец до комнаты. В коридоре этажа кураторов было так же темно, как и в самой академии. Бери, да твори всякие нечистые дела. Темнота – лучшее прикрытие для всех плохих и грязных дел. Хотя порой самые ужасные вещи люди творят при свете дня.

-Как ужин? – поинтересовалась я у миссис Гекли, заходя в комнату. Старушка уже полулежала в кровати, переодетая в ночную сорочку, и вязала что-то спицами при свете трёх свечей на стене. На меня она посмотрела бегло и неопределённо пожала плечами.

-Не знаю, когда начали обсуждать платье этого павлина, я увела группу в корпус. Но сначала поколотила его.

На последней фразе я замерла. Как можно о таком сообщать так спокойно, будто про погоду говорит.

-В каком смысле – поколотили? – осторожно поинтересовалась я, переодеваясь за ширмой в ночное.

-В прямом. Он меня назвал старой шваброй без вкуса и цвета, а я сказала, что ему с этим тоже стоит обратиться к психиатру. И что пробовать швабры на вкус – это признак шизофрении. Ну, потом слово за слово, и он кинул в меня салатом.

-Попал? – почему-то у меня возник именно этот вопрос.

-Нет. Но я по нему ложкой в ответ попала. – женщина замолчала и принялась расплетать последний ряд вязание, недовольно причмокивая. Видимо, сбилась из-за меня. – А потом, когда его стали от меня оттаскивать – я его приложила цветами с вазы. Ну что ты на меня так смотришь? – Миранда повернулась ко мне. – Он мне чуть волосы не повыдёргивал, я была в состоянии аффекта.

Я лишь приподняла брови, но продолжать тему не стала. Миссис Гекли очень импульсивна, хотя в целом вполне сдержанная леди. Но в моменты опасности она может дать жару. И останавливается не сразу, нужно некоторое время чтобы Миранда пришла в себя. Потом ей может быть даже стыдно, но она никогда в этом открыто не признаётся.

Я тяжело вздохнула, нехотя складывая очки на полку. В такой полутьме настоящую форму глаз вряд ли кто разглядит, да и сама миссис Гекли просто не станет рассматривать спящую меня. Но опасения преследуют меня с тех самых пор, когда настоящее преследование наконец закончилось. Я ещё не устала бегать от призраков прошлого, хоть они вроде и не особо догоняют. Но иногда мне кажется, что никто никогда и не гнался – прошлое всегда было рядом со мной, просто я почему-то не замечала. И это пугает ещё больше.

-Ох! – вдруг воскликнула я, снова надевая очки и подскакивая с кровати. Старушка аж дёрнулась от неожиданности. – Я совсем забыла, простите!

Я вытащила из платья блокнотик Миранды и протянула его женщине. Та сначала не поверила, а затем расплылась в счастливой улыбке.

-Софи, дорогая, а как ты это сделала? – с некоторой долей восхищения спросила напарница.

-Вырвала из пасти спятившего минобра. – я усмехнулась, а миссис Гекли снова сделала вид, что мои шутки смешные.

Вернувшись в кровать, я кратко доложила какой этот Фауст страшный и как он нас подозревает. Миранда ответила, что он, наверное, просто переживает из-за какой-то новости, сообщённой главой тайной канцелярии. Может это и так, но я его теперь стороной обходить буду. Обоих.

За мной шла погоня. Я слышала лай. Мне было очень страшно. Бежала со всех ног, раз за разом падая на разбитые в кровь колени, стёртые о булыжник ладошки. Улицы города были мокрыми от прошедшего дождя. А моё лицо мокрым от слёз.

Меня предали родные. Самые близкие мне. Меня просто хотят убить, я это знаю. Он не шутил. Он никогда не шутит.

Куда же бежать, когда везде они? Где я могу спрятаться? Я даже в центре этой ужасной столицы не найду убежища от них.

Лай собак стал громче, он бил по ушам со всех сторон.

-Он хочет уберечь! – звенело эхо, разбиваясь о стены узких грязных улочек.

-Он хочет тебя защитить! – кричал чей-то голос со всех сторон.

Я бы никогда не решилась залезть в подобный погреб, я просто надеялась, что тут меня не успеют найти, я очень хотела маленькой себе малюсенькую отсрочку. Ещё чуть-чуть…

-Тебе конец! – человеческой речью произносит гончая, бросаясь на меня и вгрызаясь острыми клыками в лицо. И всё заливает красная вода.

Я проснулась с немым криком, зажав себе рот рукой, дрожа от ужаса. Искажённое воспоминание из детства продолжало вспышками вставать перед глазами. С каждой секундой меньше и слабее, но даже этого мне хватило. Когда в последний раз мне снилось что-то подобное?

Пожалуй, мне нужно сходить умыться. И проветриться. За окном предрассветное марево. Думаю сейчас не больше четырёх часов утра. Самое приятное время, чтобы пройтись и подумать в одиночестве, когда не спится. А заснуть после таких «воспоминаний» я сейчас пока не смогу.

Я переоделась в будничное платье, быстро навела лёгкий марафет, надела очки и вышла из комнаты, тихонько прикрыв дверь и закрыв её на ключ. У мисси Гекли тоже есть свой, поэтому взаперти не останется.

На первом этаже была прекрасная умывальня, где стояла большая бадья со студёной водой. Такое умывание меня уже значительно взбодрило, и я с новыми силами вышла из корпуса. То, что ожидало меня снаружи – взбодрило ещё сильнее.

-София, помоги! – отчаянный крик и настолько же страшный взгляд. Только по ним можно понять, что помогать уже нечем. И некому.

Над окровавленным трупом девушки сидела Эмилия, зажимая рукой перерезанное горло, из которого уже даже не шла кровь. Безжизненное тело распласталось на траве, остекленевшими глазами глядя в небо, которое быстро начинало светлеть.

Я помотала головой, в знак того, что это уже бесполезно. Пошла к коллеге-куратору неспеша, спешить тоже уже не надо. Брови Эмилии жалобно сошлись, рот был приоткрыт. Она так хотела верить, что ещё можно помочь.

-Как это произошло, вы видели? – я не стала подходить слишком близко. И с метрового расстояния было прекрасно видно вскрытое горло. Девушка погибла быстро, но очень неприятно.

-Нет. Я услышала крик. Он оборвался. Я прибежала сюда… - куратор пятой группы не паниковала, но явно была в шоке. И сожалела, очень сильно сожалела о чём-то.

Глава 4.3

Я не думаю, что это она убийца, хотя должна бы подозревать всех. Вообще, происходят действительно плохие вещи, как и предупреждала Леви. Не могу сказать, что меня это очень пугает, но определённая тревога уже давно не даёт чувствовать себя в безопасности.

Тем временем, я попросила Эмилию отойти от тела, ведь трупу уже ничем не поможешь. Разве что тут появится внезапный некромант и допросит тело, пока оно окончательно не утратило воспоминания. С учётом времени, прошедшего с момента убийства – у некроманта осталось максимум минут пять для помощи нам. Жаль, что в Сельмии их практически нет.

На руках у девушки явные следы борьбы. Она сражалась за жизнь, надеялась спастись. Поздно закричала…? Хотя, возможно, борьба заняла от силы секунд тридцать.

Под ногтями грязь, да и платье испачкано. Её, кажется, успели повалять по земле. А может быть на земле и убили, не дав встать на ноги. Нехорошо что Эмилия трогала труп, ведь теперь достоверно неизвестно в какой позе она была убита. И повалилась ли на землю уже после ранения.

Краем глаза я заметила красно-рыжее пятно, поворачивающее по дуге к нам. Вроде бы это пятно пыталось сделать вид, будто идёт от здания академии, но получилось не слишком хорошо. А вроде бы министр, весь из себя могучий и хитрый.

Когда он подошёл близко, я уже поняла по его лицу, рваным движениям, неопрятно застёгнутой одежде, что для таких ошибок есть причины. И парочка подозрений закралась ко мне в первые несколько минут разговора, когда я заметила за ним странные жесты и непривычное направление взгляда при разговоре. А ещё этот запах. Наверное, он просто не подумал его скрыть.

-И что ты тут делаешь? – сразу набросился он на меня, добавляя подозрений в копилку.

-Доброе утро, лорд Дейран. – я сделала книксен. – Как вы могли заметить, порчу себе настроение видом трупов на рассвете.

-Эмилия? – обратился мужчина к куратору пятой группы, которая, между прочим, в отличие от меня была вся в крови.

-Я… - девушка запнулась, словно хотела сболтнуть лишнее. Слегка нахмурилась. – Я услышала крик, прибежала, а тут вот это всё. – Эмилия обвела руками пространство над убитой.

-Ты что делаешь!? – мужчина отдёрнул меня, переключившую своё внимание вновь на тело.

-Смотрю, может обнаружу что-то для вас. – я аккуратно отцепила горячие пальцы от своего плеча. Странно, но минобр не стал возражать. Он вообще находился примерно в таком же проходящем шоке, что и Эмилия.

Труп мне был сейчас уже не так интересен, я стала смотреть что есть вокруг него, но пока обнаружила лишь небольшую зацепку, которую проверю, как только лишние лица отсюда удалятся. Главное, чтобы она не исчезла до того момента.

Но этих самых лиц постепенно становилось всё больше.

Чёрным облаком к нам подошёл глава тайной канцелярии. Какой-то жутко уставший, разбитый, хмурый. Словно не спал всю ночь… вместе с Дейраном.

-Здравствуйте, леди Лейн. – мужчина поприветствовал меня гораздо более вежливо, чем Фауст. С одной стороны, было приятно. Но с другой, это создавало между нами какую-то дистанцию, из-за которой я подумала, что меня подозревают. И да, меня правда подозревали.

-Любите гулять по утрам? – пока убиенную стал осматривать уже министр обороны, Сакрахар завёл со мной эдакий светский диалог.

-Обычно я люблю спать в это время, и не видеть окровавленные тела вместо завтрака. Но благодаря господину Фаусту, я вижу их не только наяву, но и во сне, из-за чего решила прогуляться и немного развеяться. – ни капли лжи. Тем более, именно из-за фразы Дейрана мне приснился тот кошмар.

-Хм… - это единственное что я услышала в ответ. Кровавый канцлер был напряжён, но держался довольно ровно. Дальше он обратился к закончившему осмотр Фаусту. – Я вызвал следователя, когда получил сообщение от тебя. Надеюсь, ты не против, что мы задержим твоих кураторов ещё на пару часиков.

Фауст махнул рукой, мол, делай что хочешь, и тяжело вздохнул. Отвернулся от убитой, видимо, не желая смотреть на плод этого «отбора». Очередной, между прочим. Интересно, у него ещё не возникло мысли срочно прикрыть лавочку? Или цели всего этого кажутся ему дороже понесённых жертв?

Перед приездом следователя прошло около получаса, за который мы все успешно отвернулись от девушки с перерезанным горлом, и старались обсуждать нечто отстранённое. Хотя каждый периодически посматривал в сторону кровавого пятна. И тогда разговор затихал, аж до звона в ушах.

-А миссис Гекли?.. – Фауст присел на траву. Солнце уже вовсю освещало двор перед общежитиями

-Спит. – я села неподалёку, поджав под себя ноги. Почему мне казалось, что из всех здесь присутствующих я вызываю подозрения только у Сакрахара. Хотя у меня, конечно, был ответ на этот вопрос, но я могу и ошибаться.

-Ты, наверное, ей вчера нажаловалась. – мужчина усмехнулся, срывая травинку и прикусывая её зубами. Я сделала неопределённый жест.

-Ну, может быть вкратце.

-Я тебя сильно напугал, да? – Фауст повернул голову ко мне, чуть склонив её набок. Улыбка на его лице была усталой и слегка виноватой.

-Вы мне напомнили кое-кого… - может быть и зря я это сказала. Минобр замолчал и почему-то едва заметно нахмурился. Либо вспоминает что-то, либо обдумывает. Мне вот тоже стоило бы вспомнить кое-что, но я не могу. Наверное, это из-за ужаса, пережитого тогда, в далёком детстве.

Может быть, я бы хотела, но воспоминания приходят только в снах, которые очень искажают реальность, мешают с ней неприятные галлюцинации.

Господин Ульрих Тан явился с кучкой писарей и подопечных, которые живо начали оцеплять тело и делать то, что мы уже сделали – осматривать место преступления. Двоих выделили на допрос меня и Эмилии.

Рассказав всё то же самое, что и в прошлый раз, я наконец была свободна. И вообще, мне настоятельно рекомендовали вернуться к своей группе и постараться ограничить им доступ сюда, пока стражи порядка не разберутся со следами. Эмилию отпустили тоже, после чего она подошла к Дейрану, а он ободряюще сжал её руку, окончательно подтверждая мои подозрения.

Я всё-таки решила пройтись немного необычным путём, чтобы проверить свою первую догадку. Ту улику, которую эти умники из стражи скоро могли бы затоптать. Следы крови на траве. Едва заметные капли, ведущие прямиком за здание третьего общежития, в котором располагается пятая группу. И примерно здесь след обрывается.

Хотя… Вот на подоконнике первого этажа лёгкий кровавый отпечаток, который очень легко не заметить даже мне. Он буквально под деревянным выступом.

Да, первое что я подумала – это и есть окно убийцы. Но распахнуто было другое, на этаж выше. И вот с одной стороны – «корпус» пятой группы единственный в здании, его окна должны быть на первом этаже. Но тогда остальные не жилые. Вполне возможно, что в целом здании группа заняла то место, которое им пришлось по душе, а не то, которое положено.

Сейчас это стоит просто запомнить. А проверю уже немного позже.

Вернувшись к себе в комнату, я стала будить Миранду, чтобы рассказать ей произошедшее, а затем начать готовить группу к завтраку.

-Превеликие Титаны, что ж такое творится! – миссис Гекли была напугана, но слушала и протоколировала всё что я говорила. Наверное, она стала понимать, что дело принимает плохой оборот. Но азарта старушки это не унимало.

-Я думаю это ещё цветочки. Надо понять кто убийца до того, как это узнают министр и канцлер. Они его наверняка сразу начнут допрашивать, а я хочу проследить без влезания в глаза. – я сидела на кровати и перебирала странички протокола, всматриваясь в красивый почерк напарницы.

-Если ты говоришь, что следы ведут в комнату – значит не «его», а «её». Зачем мужику лезть в женский корпус, как волку в курятник? Там такой визг поднимется. Плохое место, чтобы скрыться.

-Но может же быть и так, что он влез и взял жительницу комнаты в заложницы. Или подобно первой девушке – просто убил. – я заметила, что нервно щёлкаю пальцами. Значит надо отвлечься, лишние эмоции никогда ещё не помогали расследовать дело.

-Я пойду будить девушек. – оповестила меня Миранда, переодеваясь за ширмой. – Ты со мной или в то окно полезешь?

Я усмехнулась.

-Конечно полезу. Но чуть позже.

Миранда недоумённо выглянула из-за ширмы.

-Мне тоже нужно будет лезть?

И несмотря на то, что миссис Гекли была бы очень даже не против такой авантюры, мне пришлось отрицательно мотнуть головой.

-Нет, вы должны будете пока приглядывать за нашими птичками на завтраке. А ещё мне понадобится этот блокнотик. – не люблю просить у напарницы её записную книжку, но мне ведь тоже надо будет куда-то записать то, что я найду в той комнате. Если найду.

-Потеряешь – я тебе уши оторву. – грозно пообещала старушка, выходя из-за ширмы уже одетая.

-За это можете не беспокоиться. Я его потеряю только в том случае, если уши мне успеют оторвать до вас. – я усмехнулась, Миранда снова сделала жест вежливости, скупо хохотнув.

Глава 5.1

Утро выдалось суетным. По коридору туда-сюда сновали наполовину собранные леди, забегая друг к другу в комнаты и заимствуя какие-то штучки, а порой прося помощи с одеждой. Каким-то образом они успели кое-как познакомиться за это время, и сейчас чувствовали себя в целом непринуждённо.

Я бы не была так спокойна, зная, что одна из участниц, не важно в какой группе - убийца. Но они пока этого не знали. Я тоже не могла быть уверена до конца, но неосознанно для себя уже решила что это так.

-Кристи, ты почему босиком бегаешь? – я поймала кудрявую куколку с босыми ногами на каменном полу. Она испуганно посмотрела на меня и тут же повернулась к Миранде, словно ища поддержки.

-Нет, София права, не хватает нам болезных в группе. Натяни что-нибудь на ноги. – конечно, старушка поддержала меня. Девушка живо развернулась и ланью ринулась к себе.

Ещё двоих мы выловили с мокрыми волосами в холле, почти у самого выхода. Им было гораздо интереснее поглазеть на стражников, оцепивших двор, нежели привести себя в порядок. Этим пришлось заниматься нам с Мирандой.

-А вы знаете, что там произошло? – Леонна задала этот вопрос мне, попутно натягивая на себя пышное карнавальное платье. Я же в это время пыталась подсушить ей волосы бытовым заклинанием.

-Убили конкурсантку с пятой группы. – я ответила как можно более равнодушно, хотя у самой от этих слов всё же дрогнуло сердце. От тревоги или от сожаления – я не знала. Врать сейчас не видела смысла, всё равно информация скоро разойдётся по каждому закутку.

Тишина стояла с минуту, после чего Леонна захотела узнать кто же это совершил. Но, увы, ответа на этот вопрос у меня пока не было. Да, верно, пока.

-Потрясающе. – констатировала Медея, тот самый дух. У неё была сильная магия огня, поэтому разобраться со своими волосами она могла и сама. – София, вы не находите это всё странным?

-Любой находит.

-Не однозначный ответ. – карие глаза прищурились. – Я не хочу сказать ничего плохого, но этот отбор мне кажется достаточно подозрительным. Не хотелось бы оказаться на месте одной из убитых.

-Тебе ничего не угрожает, ты ведь дух. – Леонна пожала плечами, нанося на глаза ядовито-зелёные тени. Откуда она такой цвет выкопала?

-Но и меня можно убить если постараться. – девушка была крайне серьёзна. – Не забывай, что в этом отборе участвует Охотник.

-А, та девушка… Ликара, да? Она ведь как раз этажом ниже. – Рокки выводила длинную стрелку перед зеркалом, от сосредоточенности прикусив губу. – Но она же не дурочка, не станет рисковать.

-Ну, я бы не была так уверена. – в комнату зашла Миранда, отлучавшаяся за нашим прекрасным гербом. Старушке пришлось потеснить Медею, вставшую как раз на пороге, облокотившись на дверной косяк. – Она там как раз рыскает.

-О чём вы? – мнестало интересно. За миссис Гекли ответила Медея Чейз.

-О том, что не только у нас есть глаза. Вся группа Гардиила с утра на ушах. Эта умничка тоже времени даром не теряет, собирает информацию.

Даже по тону Медеи можно было понять какую сильную неприязнь девушка испытывает к Ликаре. Духи и Охотники – вечные смертельные враги. Не представляю каково это находиться всего лишь этажом выше твоего потенциального убийцы, и знать об этом. Не представляю как можно засыпать, ожидая удара в любую секунду.

Хотя, много лет назад со мной было что-то подобное. Но это было слишком давно, чтобы сейчас вспоминать. Тем более, что в этих воспоминаниях не слишком много радости. Разве что лицо отца…

-Софи, я вообще-то за тобой. – напарница потащила меня за локоток на выход, дождавшись конца разговора. – Смотри, наш герб готов. – это уже в коридоре.

На плотном полотне, длинной с человеческий рост, переливающимися серебристыми нитками было выведено яркое пылающее солнце, в кругу которого находился силуэт овчарки, выделенный чёрной тонкой нитью, которая так же обозначала тени кое-где. В месте глаза был вшит потрясающий чёрный кристалл, внутри которого переливалось серебро. И это было очень красиво.

Посмотреть на наш новый герб потихоньку слетелся весь птичник. Как ни странно, девушки были уже вполне готовы к завтраку.

-Не думала, что будет так красиво. – комментарий от Авроры, которая лично мне напоминала вампира.

-И правда. Очень здорово.

-Вполне неплохо.

-Интересно, а что это за камень?

Обсуждение герба продлилось недолго, потому что опаздывать было бы некрасиво. Но, насколько я успела понять, моя группа довольна увиденным.

В холле мы снова встретились с достопочтенным павлином. В этот раз он постеснялся напяливать платье. Хотя, может просто ещё не вечер.

Судя по взволнованным взглядам и перешёптываниям, девушки с его группы тоже были в курсе произошедшего. Медея и Ликара снова встретились взглядами. И если последняя пафосно отвернулась, как бы показывая своё превосходство, то моя подопечная глаза отводить не спешила.

-Будешь на меня так смотреть, глаза выпадут. – вежливо пообещал мне Гардиил, проходя вперёд.

-Ещё мне деревенский клоун не угрожал. Убожище, тьфу на тебя. – крикнула ему вслед миссис Гекли, заставив куратора нервно дёрнуться. Наверное, ему бы хотелось что-нибудь ответить, но он почему-то не стал. Гадость ведь предназначалась не Миранде, а мне. Или он её уже побаивается после вчерашнего.

-Старая дура… - всё же буркнул себе под нос мужчина, выйдя на улицу. Но раз услышала я – в Миранде сомневаться не пришлось.

-Ну ты… - она внезапно вся раздулась, ноздри затрепетали, и в следующую секунду старушка бросилась в сторону Гардиила. Мужчина жалобно вскрикнул и пустился наутёк, бросив недоумевающих девушек посреди двора. Мне было жутко неловко от происходящего, но в то же время немного смешно.

-Давайте я вас провожу, пока ваш куратор занимается утренней гимнастикой? – предложила я пятой группе. Через несколько секунд размышлений леди нескладно согласились, не желая дожидаться свершения мести моей напарницы.

Колонна была довольно длинной, что вызвало некоторое недоумение у находившихся в столовой других групп и распорядительницы. Но вопросов задавать не стали.

Этим утром лорд Дейран на завтраке не присутствовал. К нашему выходу на улице осталось только оцепление вокруг кровавого пятна, которое уже было не таким ярким. Министр обороны, наверное, находился со следствием и размышлял над личностью возможного убийцы. Тем лучше для меня – получится незаметно уйти с завтрака, чтобы проверить мою теорию. Осталось только дождаться миссис Гекли, чтобы не оставлять девушек без присмотра.

Тем временем, я решила подойти к заметно потухшей Эмилии. Куратор сидела за столом, и даже не притрагивалась к еде. Пила компот из железного бокала, и мыслями была очень далеко отсюда.

-Леди, я могу с вами поговорить? – я легонько коснулась плеча госпожи Игуру. Та моргнула, словно просыпаясь, и вопросительно посмотрела на меня.

-Да? – женщина была очень уставшей, словно не спала всю ночь. Хотя так оно и было, если мои подозрения верны.

-Это касается ваших подопечных.

Эмилия заметно напряглась. Я старалась говорить как можно тише, чтобы никто не услышал то, что я хочу спросить.

-И что вы хотите знать?

-Третье окно слева на втором этаже с задней части вашего здания общежития. Чья это комната?

-И для чего же вам эта информация?

-Лорд Сакрахар попросил узнать. – я не надеюсь, что она мне поверит. Но надеюсь на ответ.

Игуру перевела взгляд на темноволосую черноглазую леди с фарфоровой кожей. Склонила голову и слегка нахмурилась. Девушка быстро посмотрела на куратора и почти мгновенно отвела взгляд. Движение было резким, неправильным. Эмилия нахмурилась ещё сильнее.

-Фиона Барбун. – коротко ответила мне куратор и переключила внимание на свою тарелку, находя меня не более интересной, чем салат со свеклой.

-Благодарю. – я кивнула и вернулась к своей группе. Через минуту в столовую зашла Миранда. Немножко помятая, зато ужасно довольная.

Когда напарница села рядом, я сняла с её бархатного строгого платья клок знакомых волос. Мне даже немножко жалко Гардиила. Но он сам виноват в произошедшем. Может хоть теперь не будет лезть к импульсивной обидчивой старушке.

-Уродец. – лаконично сообщила мне миссис Гекли. – Меня уже тошнит от него. Как только его группа провалится – устрою маленький праздник.

Я влезать в этот монолог не стала, дождалась когда напарница закончит.

-Миранда, вы бы не могли присмотреть за группой, пока я отлучусь сама знаете куда?

-Конечно, я помню про это. Только аккуратнее по пути – этот полоумный вырвал факел из держателя и хочет жечь ведьм. – сказано было слегка раздражённо, но без прежней злобы.

-О, Превеликие. – я потёрла лоб пальцами. И правда полоумный.

Глава 5.2

Через несколько минут я уже была под окном Фионы. Сейчас оно было закрыто. Надеюсь не на щеколду.

Лезть в чужие окна мне приходилось и не раз. Вспоминать зачем я это делала в гораздо более младшем возрасте не хотелось. В сознательном же это стало частью профессии частного детектива. Довольно опасной частью, кстати.

Убедившись, что вокруг ни души, а с других окон на меня не смотрят чьи-нибудь любопытные зерцала, я ухватилась за первый выступ, удобно поставив ногу на рельеф фундамента. Дальше дело нехитрое, главное не свалиться с первого покорённого внешнего подоконника. Прыжок, успеваю ухватиться за новый нужный выступ, а заодно не уронить свои драгоценные очки, и подтягиваюсь на второй этаж. Сил на подъём уходит немало, но в моей работе встречаются задачи и посложнее.

К моему сожалению, окно всё же оказалось заперто. Девочка позаботилась о том, чтобы такие как я в комнату не проникли. Прилипнув к раме как размазанный слизняк, я выудила из кармана короткий ножичек с тонким лезвием и скруглённым концом. Он был тупым и использовался мною именно для подобных задач. Ну иногда и для сбора улик.

Провозившись с открытием где-то с минуту, я наконец запрыгнула в комнату, тихо приземляясь на носочки и подушечки пальцев. А когда с моего лица сползла лёгкая занавеска, я услышала одиночные медленные аплодисменты. Сердце ушло в пятки, а когда я подняла взгляд – оно чуть не вырвалось из тела первым попавшимся выходом.

Господин Кровавый Канцлер удобно расположился в кресле в углу напротив и, не выпуская из рук небольшую чёрную открытую книжку, хлопал в ладоши. Убедившись, что я его заметила и надёжно замерла на месте, он вернулся к чтению. Как бы невзначай поинтересовался:

-Слушай, София, а ты всё-таки заметать следы пришла или искать их? – даже не посмотрел на меня.

-Что вы… - я наконец смогла пошевелиться после шока и встать в более привычную позу. – Как вы… Вы знали, что это комната потенциальной убийца? – моё удивление было смешано с небольшой обидой. Меня опередили.

-А ты знала, что я начальник тайной канцелярии короля? – мужчина продолжал читать, не придавая словам какого-то оттенка, словно между делом разговаривал с маленьким ребёнком.

-Но это же не значит, что вы всевидящий. – меня задело, правда задело, что он всё пронюхал раньше.

-Хочешь сказать, что всевидящая ты? – по-прежнему ровный тон. – Или почему ты единственная должна была заподозрить девушку с этой комнаты?

Мужчина поднял на меня глаза, и в чёрной болотной тьме не было никаких эмоций кроме снисхождения и тени интереса. Сакрахар мельком глянул на блокнот у меня в кармане и едва склонил голову набок.

-Ты отняла у леди Гекли её игрушку? А саму бабушку куда дела? – он попытался усмехнуться, но я не разделяла его веселья.

-Она с нашей группой, присматривает за ними пока я пытаюсь найти того, кто может выбрать одну из моих подопечных следующей жертвой. – я повела затёкшими плечами. В присутствии Сакрахара я чувствовала себя скованно и в высшей степени неуютно. Разговаривать с ним так, почти непринуждённо, было ужасно трудно.

-Ты ведь не просто так влезла в окно на втором этаже, правда? Хочешь обыскать комнату – пожалуйста. – и снова эта улыбка.

-Слишком подозрительно… - я обвела взглядом помещение. Пока ничего необычного.

-Мне кажется, что в этом отборе можно считать подозрительным всё. – чёрный вновь переключил внимание на книгу. Кажется, она была поинтереснее моих поисков.

-Что вы хотите этим сказать? – попробую выудить из него информацию, тем временем обыщу помещение. Понимаю, что первое желание заведомо провально, на то он и Кровавый Канцлер. А вот второе может принести успех, даже если его придётся делить с самим Сакрахаром.

-Ты прекрасно знаешь. – облизал палец, обнажив острейшие зубы, перевернул страницу. Так спокойно… Словно мы просто общаемся тёплым летним днём в пыльной комнате, как старые знакомые. Он читает, я ищу потерянное колечко. И ничего странного не происходит. Только лето, запах травы, тепла и пыли. И мирный разговор на обычные темы. Жаль, что на самом деле это не так.

-У вас, наверное, сложная работа. – не знаю зачем сказала это.

Заглянула под шкаф, подсветила отражением солнца в зеркальце. Пусто.

-У тебя тоже непростая.

-Скорее неспокойная. – в самом шкафу тоже не оказалось ничего подозрительного. – Редко удаётся поговорить, не подозревая собеседника в чём бы то ни было.

-Ну почему… - мужчина весело хмыкнул. – Я либо знаю, что от меня скрывают, либо делаю вид что не знаю.

Под подушками, в одеяле и под матрасом тоже ничего не нашлось. Хм.

-Либо делаете вид, что знаете всё, чтобы сильнее надавить морально.

-Чтобы давить морально, я использую совсем другие способы.

Ну да, наслышана я про эти «другие способы». Никогда бы не хотела опробовать их на собственной шкуре.

-Интересная книга? – я остановилась в полуметре от мужчины, так и не найдя в комнате ничего, что могло бы помочь в расследовании. Но…

-Автобиография Шалькана, занимательная история.

-Маньяка-потрошителя что ли? – меня аж передёрнуло. Творил свои зверства он не в нашей столице, но слава прокатилась по всей Сельмии.

-Да, эту литературу стоит включать в школьное образование академии права, чтобы ищейки знали как мыслят подобные ему. – Сакрахар закрыл книгу, отложил в сторону и сомкнул пальцы в замок. – Ну что, нашла что-нибудь? – почему в его голосе теперь отчётливо слышна издёвка?

-По вашему разумению – не должна была. – полувопрос-полуутверждение. Канцлер пожал неопределённо пожал плечами и гаденько улыбнулся. – Знаете, если вы назло мне растоптали улики своей… попой, то это даже не смешно. И более того, наводит на мысль, что вы меня за что-то недолюбливаете. А если они за креслом, то позвольте мне осмотреть это место.

Мужчина громко хохотнул и резким движением встал с кресла, галантно освобождая мне этот угол комнаты.

Отодвинув не самоё лёгкое старенькое кресло, я обнаружила в нише за ним ржавый таз с красной водой. И без перехода на магическое зрение можно было определить, что это кровь. А будь я некромантом, так ещё бы смогла сказать принадлежит она живому или мёртвому в данный момент человеку. Хотя для меня это и так было почти очевидно.

-Боюсь, растопчи я это своей попой, ты бы не смогла такое не заметить. – Сакрахар откровенно веселился у меня за спиной. Я же была настроена более чем серьёзно.

-Вы сделали сравнительный анализ с кровью убитой? – улыбка с лица мужчины сошла не полностью. Он явно был чем-то доволен.

-Мне кажется, ты драматизируешь. Может у одной из конкурсанток критические дни, а ты выставляешь её в таком неприличном свете.

-Ну да, настолько критические, что одной рукой она их придерживала, а второй помогала себе лезть в окно своей комнаты, потому что через парадную дверь ну никак не успевала. – я старалась держать планку приличия, хотя эти глупые издевательства меня раздражали. Надеюсь, не перегибаю. Шутить с этим человеком себе дороже. И я должна сама себе бы напомнить, что никогда нельзя вестись на такую лёгкость в общении. - Ответьте серьёзно. Вы брали пробы крови? – пришлось надавить голосом.

-Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о себе и слишком плохого о государственных структурах. – нежданно негаданно в дверях появился господин Министр. – Считаешь, что у нас работают одни слепые идиоты?

-Добрый день, лорд Дейран. – я сделала вежливый книксен. Напряжение в воздухе резко возросло. Хотя смоляной монстр, похоже, вообще этого не ощущал. Стоит себе расслабленно, переводит взгляд то на меня, то на Фауста.

-Уже виделись, детектив Лейн. Смею напомнить, что моё предложение – ох как он выделил это слово. – всё ещё в силе. И условия остаются теми же. Кстати, кажется, в этот раз в происшествии уж точно участвует не ваша группа, не так ли? – шагнул ко мне, от чего у меня по спине пробежались колючие мурашки.

-Да, не спорю. – ой, Софи, держи себя в руках. – Но знаете, это так же и не ваша группа, несмотря на то что вы спите с их куратором пока под носом происходят убийства отправленных на заклание девушек.

Ну твою мать, ну я же себя предупреждала. Почему так трудно остановиться, когда уже несёт, хоть и понимаешь, что несёт в самую настоящую пропасть.

Глаза Фауста в прямом смысле полыхнули огнём, опаляя воздух вокруг. Мне показалось, что даже изо рта у него пошёл дым просыпающегося вулкана.

Сакрахар среагировал моментально, просто-напросто отгораживая меня от этого демона своей спиной, отодвигая назад рукой.

-Спокойно, Фауст, ты заводишься из-за несмышлёной мышки. – хоть Кровавый Канцлер и оставался относительно холоден, но я всё же не знала, чего ждать дальше. – Если ты будешь цепляться об слова каждой девчонки, у тебя скоро поедет крыша. Зачем королю сумасшедший министр?

По мне так это глупые аргументы, но Сакрахар явно лучше знает как успокоить это огненное чудовище. А может он вообще замаскированный очеловеченный дракон? Мало ли чудес в Янтарном мире.

-А ты, - канцлер повернулся ко мне, когда накал страстей в прямом смысле стал спадать. – хоть и оправдала своё звание детектива, прекрати лазать по чужим окнам. До добра это не доведёт.

-Хорошо. – сердце колотилось со немыслимой скоростью, хотело вырваться из груди. Из-за шока я заметила это только сейчас. Была бы тут Миранда – попросила бы у неё таблеточек. Но в данной ситуации попрошу кое-что другое. – И всё же, - ох как голос дрожит. Хочется закрыть уши, чтобы думать будто и Фауст этого вибрато не слышит. Не хочу, чтобы он понимал, как напугал меня своим файер-шоу. – проверьте пожалуйста кровь с таза. Я думаю, что это кровь убитой.

-Не поверишь, Лейн, мы и без тебя собирались это сделать. – министр обороны уже был спокоен, хотя я явно вызывала у него не самые добрые чувства. – А ты, кстати, собиралась принять моё вчерашнее предложение, насколько помню.

-Знаете, лорд Дейран, вот в данный конкретный момент у меня на самом деле совершенно нет времени. Я должна срочно бежать готовить группу к… так… да… к первому испытанию, точно. Прошу меня извинить! -  я уже было рванулась к двери, но была перехвачена Фаустом. В нос ударил запах древесины и угля.

-Тебя поймают, скажут, что ты преступница, которая лазит по комнатам и строит козни другим участницам. Хочешь этого? – перехватив меня поудобнее, под руку, прижав к себе, Дейран кивнул Сакрахару и в один момент всё озарилось алым пламенем, а щёки обдало теплым ветром. Я едва удержала на носу очки.

Прошло не больше пары секунд, прежде чем пламя погасло, а мы очутились в знакомом мне кабинете ректора.

-Знаешь, это уже слишком. – меня отпустили примерно так же резко, как схватили в начале. Я могла бы даже назвать это грубостью. Господин министр был зол, недоволен и хмур. Нервным движением он отодвинул кресло и уселся в него, остановив раздражённый взгляд на мне.

Глава 6.1

-Лорд Дейран, - я начала слегка дрожащим голосом, стараясь взять себя в руки. Полёты через пламя для меня вовсе не обыденное развлечение. – я вовсе не шутила, когда говорила про подготовку группы. Вы может и думаете, что я «преступницы, что оскверняет чужие комнаты», но это не так. Я взяла опеку над этими девушками и теперь должна всячески им помогать. Тем более… - я на секунду запнулась, пытаясь мягче сформулировать мысль. - …когда в ряды конкурсанток затесался преступник.

Фауст смотрел настороженно, пальцами перебирая-перелистывая стопку каких-то бумаг. Он явно хотел что-то сказать, но пока не делал этого. Возможно, бессонная ночь в объятиях Игуру выбила мужчину из сил. Мне это неприятно, скорее всего потому что это столь безответственно – спать с женщиной, зная, что под носом убивают твоих потенциальных невест.

-Знаешь…

-Я правда спешу! – произнесла с нажимом. Не шутила, но и не хотела тут больше оставаться. Атмосфера нагнеталась, янтарные глаза Дейрана становились всё более красными. И когда они окончательно окрасятся кровью – мне бы не хотелось здесь находиться.

Мужчина отвёл взгляд куда-то в сторону. Желваки у него на лице ходили, хотя внешне он пока был спокоен. Наскоро попрощавшись, я сделала книксен и вышла из кабинета. Благо, в этот раз ни на кого не наткнулась.

Почти бегом пустилась к своей группе, которая уже должна была возвращаться с завтрака. И встретила их как раз у входа в общежитие. Некоторые уже посматривали на меня с неодобрением. И правда, стоит ограничить эти вот сбегания во время мероприятий, а то я сама становлюсь подозрительной.

-Как вы тут? – поинтересовалась я у Миранды, когда поравнялась с ней.

-Ну, как-как. Поели. Яйца пашот у них настоящая дрянь. – с видом гурманки заявила старушка. – Я эту слизь никогда в жизни больше есть не буду. А у тебя есть что?

Я украдкой оглянулась на группу и передала миссис Гекли блокнотик с записями, которые успела сделать по дороге, пока не забыла.

Та пробежалась по корявым строчкам глазами и осуждающе покачала головой. Мой почерк её, видимо, совершенно не устраивал. Но я всё равно писала грифелем, так что при случае сотрёт да перепишет.

Уже на этаже мы смогли обсудить первое испытание. Это была проверка здоровья и оценка внешних качеств. А также магического потенциала в целом, без использования заклинаний участницами. Значит, нам надо было представить наших девочек в лучшем виде, в красивых платьях и абсолютно ухоженными. К тому же, с полным резервом.

Собравшись в актовом зале, мы это и обсудили. Большинство не тратили ману, имели несколько хороших нарядов в запасе, и в целом не жаловались на здоровье. А после совещания и определения очерёдности действий, ко мне подошла Гера Райт. Та самая девушка с длиннющей блондинистой косой до пояса. Похоже, леди повезло с предками – один или несколько из них были эльфами. Хотя главной особенности – замечательных острых ушей уже и не было через столько поколений, но внешностью своих правнуков эльфы одарили замечательной. Холодная спокойная красота, выточенная из мрамора. Именно так можно описать внешность представителей их расы.

-Госпожа Лейн, - девушка огляделась по сторонам, и, убедившись, что никто не подслушивает, скорбно ввела меня в суть своей проблемы. – я не девственница. И уже давно. Я боюсь, что это раскроется на первом этапе и меня с позором выкинут. – столько печали и сожаления было в голосе девушки, что мне почему-то тоже стало грустно.

-Гера, в условиях нет ни слова про невинность. – тем более, сомневаюсь, что та же Медея до своих 25-ти ни разу не спала с мужчиной. – И многие участницы в этом плане такие же. Это явно не то, что имел в виду министр под здоровьем. – девушка заметно расслабилась, хотя нервозность в ней всё ещё была. – Да и судя по лорду Дейрану – его мало волнует «чистота» будущей невесты. Он ясно дал понять, что хочет видеть здоровую красавицу, которую не стыдно вывести в свет и приятно… - сначала я запнулась, не зная стоит ли говорить настолько прямо, но поняла, что Гера уже знакома с этими вещами. - …приятно взять её в постели. Так что лучше иди прихорашивайся, а то уже теряешь время.

Вроде бы мои слова возымели эффект и девушка, быстро поблагодорив, направилась в комнату. Надеюсь, она и правда не будет комплексовать по этому поводу, потому что такое волнение со стороны хорошо заметно. А это наверняка минус баллы для участницы.

Через несколько минут меня на помощь позвали из третьей комнаты от лестницы. Там находились Эверин Нейсия и Леона Рокки, усиленно растягивающие небольшое платье.

В принципе я бы подумала, что оно предназначалось для миниатюрной Эверин, но даже ей оно явно было не по размеру.

-Что случилось? – я аккуратно закрыла за собой дверь. Рыженькая Нейсия была только в нижней сорочке.

-Оно село. – с ледяным спокойствием произнесла девушка, повернувшись ко мне. Лицо каменное, но чувство будто из глаз вот-вот брызнут слёзы. Хотя, пока держится.

Леона, успевшая наполовину напялить платье, утвердительно кивнула.

-Совсем? – да, я знаю, что тупой вопрос, но ничего лучше я в этот момент ещё не придумала.

-А что не видно? – сказано это было так мрачно, что у меня мурашки пробежались по коже. Надеюсь, Эверин ещё не считает меня дурой.

-Может подберёшь другое платье?

-Нет, я хочу это. – слишком командный тон для такой низенькой и миловидной девушки. У меня диссонанс. – Вы владеете бытовой магией?

-Боюсь, увеличение предметов это уже не бытовая. – я с сожалением развела руками.

-Может по-быстрому сшить новое? – совершенно искренне предложила Леона.

Холодный взгляд чёрных глаз обратился к ней. По крайней мере, теперь не меня одну считают ограниченной.

-На. Шей. – Эверин пихнула в руки шатенке подушечку с иголками и обрезки, в которые она с равнодушным видом превратила кукольное платье. – Всё, помощь больше не нужна. – это уже адресовалось мне. Я лишь пожала плечами.

-Ладно, если что, обращайтесь.

-Угу. – девушка больше не обращала на меня внимания, затеяв поиски другого платья в необъятной груде вещей. В шкаф они, видимо, не поместились.

Ещё несколько конкурсанток звали меня помочь с медитацией для восстановления резерва, с проверкой здоровья и маскировкой недостатков кожи. Заканчивали с подготовкой к первому этапу мы уже практически под его начало. Даже Гардиил успел увести свою группу к моменту, когда мы вышли в коридор.

Испытание проходило в актовом зале в основном здании академии. Туда мы вошли последними.

Зал успели красиво отреставрировать и нарядить. Наверное, ученики, вернувшиеся сюда после каникул, приятно удивятся изменениям. Это здание не видело ремонта с самой постройки, как мне кажется. А тут отделка под дворцовый бальный зал. Красота же.

Я провела девушек за кулисы, и стала ожидать нашей очереди. Вызывали по именам, при этом не называя группу. Видимо, чтобы никаких предпочтений по кураторам у министра не было. Хотя он же наверняка успел запомнить хотя бы несколько леди с каждой группы.

Сам Фауст пришёл незадолго до нас, и теперь сидел в первом ряду, вместе с Лидией Сильверстоун, фавориткой королевы, которая постоянно ему что-то рассказывала, не отрывая взгляда от сцены, и прикрыв рот рукой. Судя по виду, пыталась шутить. Но мужчину это скорее раздражало, чем забавляло. А ещё было заметно как же сильно он хочет спать. Мне на секунду стало его жалко. Затем я вспомнила, что ночь он потратил не на посильные поиски убийцы, а на постельные утехи с Эмилией, и жалость тут же сошла на нет.

Стали вызывать конкурсанток. Когда наши пошли вразнобой через другие группы, я поняла, что их просто перемешали. Чтобы наверняка не определить какая леди с какой группы.

Некоторые были откровенно прекрасны, даже глаз не отвести. Но и мои девочки в большинстве своём этим красавицам не уступали. Для меня было даже удивительно, как можно из одинаковой наряженности и ослепительности выбирать лучшую. Все как на подбор. Любая хоть в королевы годится.

Но у минобра было своё мнение на этот счёт. Под любопытным и жадным взглядом Лидии, он делал какие-то пометки у себя в списках. Наверное, начислял баллы или ставил плюсы-минусы. Глядя на то с каким холодом он это делает, я в очередной раз усомнилась в том, что это отбор для отбора, а не для каких-то других, непонятных мне целей.

Интересно было ещё то, что среди всех участниц я так и не увидела Фионы, к которой залезала в окно. Она просто не появилась на сцене. Да и за кулисами я её не обнаружила. Эмилия нервно кусала губы, совершенно не интересуясь происходящим, да и всей своей группы. Вот её мне действительно было жалко, ведь она не знала, да и вообще никакого отношения ко всему этому не имела. А тут словно удар под дых. До сих пор отойти не может.

Спустя каких-то пару часов дефиле, магического сканирования и коротких рассказов о себе, этот показ мод наконец закончился. Стали подводить итоги. Занимались этим Фауст, Лидия и ещё какой-то мужик, который как раз и сканировал здоровье и резерв конкурсанток.

Я начала уставать уже в момент, когда все мои девушки прошлись по сцене и вернулись. Первый мандраж прошёл, выступления тоже, общая масса конкурсанток в целом была на высоте. Так что было просто нечего делать. Девушки обсуждали выходящих на сцену, мы с Мирандой детали происходящих преступлений, при этом неустанно следя за каждой из новых конкурсанток. Когда нас лишили и этого развлечения, стало совсем нудно.

Спустя ещё полчаса совещание господ судей подошло к завершению и наконец объявили баллы. Моё сердце ёкнуло, когда после имени Кристи Лунной прозвучал высший балл по всем атрибутам. И радостно, и почему-то тревожно. Да и откровенно завистливые взгляды наших соперниц не предвещали ничего хорошего.

К счастью, она была не единственной, кто удостоился высшей субъективной оценки Фауста. Хоть таких было и немного. В общежитие мы возвращались в смешанных чувствах.

Стоит немного отдохнуть до обеда, который сегодня из-за соревнований перенесли на попозже. Даже там нельзя будет расслабиться, придётся держать показанную в конкурсе стать, чтобы это не выглядело простым спектаклем. И это понимала каждая из наших девушек. Тем не менее, обсуждения не стихали ни на минуту. Казалось, энергии в этих бабочках хоть отбавляй.

Глава 6.2

А я вот почему-то начала выдыхаться. Довольно необычно для меня, ведь и бегать и лазать по всяким неположенным местам по долгу профессии приходилось и больше. А тут словно сил не сталось. Наверное, это моральная усталость. Миранда вон тоже идёт молча, о чём-то своём думает, и к диалогу явно не расположена.

Тем временем меня не покидало странное чувство тревоги. Словно первый этап отбора для кого-нибудь станет и последним. Да, конечно это логично, если посмотреть на то что происходит вокруг. Но не может же быть два убийства в один день на одной и той же территории, когда повсюду рыскают следователи и наверняка ищейки канцлера. Надеюсь, что это действительно так.

Уже в комнате, поддавшись полуденному зною и всеобщей лени, я ленивцем расползлась по кровати, словно по нагретому солнцем камню. Сквозь занавешенные шторы пробивались косые солнечные лучи, а с открытого нараспашку окна пахло травой и мёдом. Ветер едва закрадывался в помещение, чтобы едва всколыхнуть ткань на окнах, и так же сонно расползтись по подоконнику.

Миранда сидела за столом и кропотливо переписывала мои кракозябры у себя в протоколе. Я так и думала, что она этим займётся. Вполне подходящее время.

-Заметили, что Фионы не было на первом этапе? – я повернула голову к старушке.

-Если всё сошлось как мы думаем, Сакрахар её уже взял. – Миранда размяла запястье с пером.

-Я начинаю подозревать даже его. И Дейрана тоже.

Миссис Гекли удивлённо подняла бровь, но от своего занятия не оторвалась.

-Есть причины?

-Он видит, что происходит и делает вид, будто всё под контролем. – для меня это уже звучало как обвинение. – Погибло двое в стенах академии, и одна на рынке. И он не может быть не в курсе этого.

-А он тем временем подозревает тебя, да?

-По нему не скажешь. Сакрахар точно приглядывается, а рыжий просто беснуется, словно я ему все планы порчу.

-А может и правда портишь. Сама того не зная. – миссис Гекли подула на странички, подсушивая чернила.

-Планы по умерщвлению потенциальных невест? – я зло усмехнулась. – Господин желает, чтобы на его холостяцкую жизнь не было претенденток?

-Мне кажется ты права частично. - задумчиво произнесла напарница, снова хрустя суставами. – Ох, старость не радость.

-Частично? Хм… Частично. – я закрутила вьющуюся чёрную прядку в жгут. – Действительно, отбор не для отбора это нужно в некоторых ситуациях. Но ему как раз необходим отбор для отбора, да? Отбор на выбывание. Он, наверное, сам ещё ничего не знает, но уже догадывается. И меня тут быть не должно было, это тоже портит планы.

Миранда полностью развернулась ко мне и подняла уже обе брови, явно не понимая, что за чушь я несу. Но у меня назревали догадки, которые пока что я ещё не могла сформулировать. Надо разобраться самой.

-Нам нужно следить за каждой конкурсанткой в каждой группе. Но больше того нам нужно следить за министром. – сделала я заключение, вызвав ещё большее недоумение у старушки. – Я пока сама не уверена, надо посмотреть, что будет дальше. – да, ужасное пояснение, но другого у меня временно нету.

-Ты хочешь сказать, что отбор просто для отвода глаз? – уточнила женщина.

-Нет, если мои догадки верны, то совсем наоборот. – я прикрыла глаза, погружаясь в свои мысли и воспоминания. Сам Фауст почему-то ассоциировался с чем-то давно забытым, утерянным. Мне казалось, что он ниточка к потерянным воспоминаниям. Я не думаю, что встречала министра когда-либо раньше, слишком разные круги, но вот то, что он мне напоминает, это уже совершенно другое дело. Я и хочу, и не хочу вспоминать прошлое. А он вынуждает.

До обеда я немного подремала, восстанавливая силы и систематизируя всю информацию. Дальше разлёживаться уже было нельзя, я должна была собрать группу к выходу в столовую. Да и сама я немало проголодалась.

Каково же было моё удивление, а затем нарастающая паника, когда я не досчиталась одной девочки из нашей группы. И что самое мерзкое – это была та самая, получившая высший балл министра интриг и тёмных делишек. Кристи Лунная.

Да кто вообще кувыркается с бабами, выбирая себе невесту, пока вокруг происходят убийства!? Он даже толком не смотрит на своих потенциальных жён. И что бы там ни случилось с моей подопечной, я заранее уверена, что во всём виноват этот лицемер и манипулятор.

Я злилась на гада, паниковала, и на эмоциях сильно нагрубила Гардиилу.

-Да не видел я твою гусеницу. – раздражённо ответил мне на вопрос о Кристи куратор третьей группы. – У меня что, забот больше нет, кроме как за твоими бабёнками следить?

Я схватила Лавкура за рукав и сильно дёрнула. Увидев выражение моего лица, он даже попытался отшатнуться, но я держала крепко.

-Сам ты гусеница, идиот. У тебя с головой всё в порядке? Человек пропал. А утром нашли труп другой девушки. Если с твоими что-то случиться – так же вести себя будешь? – я была на взводе, и это мягко сказано. Совершенно не представляла, что делать. Так надеялась, что мою группу это уже не коснётся.

-Да я… ну я правда не знаю! – уже более жалобно выдал мужчина, всё ещё пытаясь отцепить меня от своей одежды. – Не видел, честное слово! Да пусти ж ты меня!

Я отпустила, и Гардиил тут же отошёл на почтительное расстояние, не прекращая на меня оглядываться. А я так и стояла в ступоре, отчаянно перебирая в голове все варианты возможных действий. Своих подопечных я опросила, посеяв лёгкую тревогу и среди них. В комнате девушки нету, на первый взгляд все вещи на месте.

-Мне кажется, рано переживать. Может она просто ушла погулять в город, пока был перерыв? – ко мне подошла Ликара Дракон, златокурая леди из группы Гардиила. В нос ударил сладких запах каких-то ягод и свежести. Всадница на драконах, кажется, сестра нынешнего правителя Хиллериума.

-Угу. – я коротко кивнула, принимая замечание к сведению, и вернулась на свой этаж, подспудно надеясь увидеть среди встревоженной стайки девушек пропащую. Так, будто я её просто не заметила, глаза замылились. Но нет, Кристи тут не было.

Приняв для себя непростое решение, я всё же повела группу на обед, отложив поиски девушки на время после него. Ведь и правда, может быть она просто куда-то отлучилась и скоро вернётся. И если до вечера этого не произойдёт, тогда уже можно будет волноваться.

Усилием воли заставила взять себя в руки и немножко успокоиться. Миранда была напряжена не меньше меня. Всё время теребила платье и оглядывалась по сторонам, надеясь заметить что-то похожее на Кристи.

На обед подали суп с копчёностями, компот и котлеты со спаржей. Выглядело всё это довольно вкусно, но есть почему-то уже не хотелось. Я, честно говоря, места себе не находила из-за волнения о пропавшей подопечной. Миссис Гекли волновалась наоборот – она отвлекала себя поеданием всего, что было на тарелке и в чашках с добавкой. Странно, что при таком рационе она сохраняет вполне хорошую сухонькую фигуру приличной дамы.

Вся наша группа как-то притихла и непривычной тишиной сильно обращала на себя внимание. Да и некоторые девушки с других групп заинтересованно поглядывали на пустующее место Кристи. Только группа Гардиила не проявляла такого пристального внимания, потому что там все уже прекрасно знали, что у нас пропажа.

Уже после застолья, когда в гробовой тишине мы вернулись на этаж, я позволила себе осмотреть комнату пропавшей, заодно убедившись, что она так и не вернулась. На пороге стояли Медея и Леона. Первая хмурилась и магическим зрением искала что-то, что могло сказать о том, куда ушла Кристи. Вторая жалобно дёргала губами и вытирала тихие слёзы.

Мы же с Мирандой пытались найти зацепку в материальном мире, осматривая буквально каждый уголок, но не позволяя себе что-либо трогать при этом.

После долгого вглядывания в каждую мелочь в этом помещении, я молча указала напарнице на едва заметные следы на полу. Словно кого-то тащили, а этот кто-то умудрила чем-то вытереть пол. Затоптать след – и уже не увидишь.

Ещё немножко потратив времени на обследование комнаты, мы наконец решили вернуться к себе и обсудить увиденное, предварительно запечатав дверь на магическую петлю, чтобы если туда проникнет посторонний – мы первые об этом узнали.

-Итак, я к Фаусту, а вы сторожите дверь и наших леди. Никому с этажа не спускаться, никого не впускать ни сюда, ни в комнату Кристи. Хорошо? – давала я наставления напарнице.

-Можешь на меня положиться. – действительно, могу. И очень этому рада.

Миссис Гекли встала в самом конце коридора, у окна, откуда просматривались все комнаты и лестница. Словно дежурный постовой на королевских воротах.

Я же побежала искать министра обороны. Да, он однозначно должен прибыть до кого-либо ещё. Во-первых потому что я должна увидеть его первую, настоящую реакцию на известие о пропаже. А во-вторых, потому что ему мне хочется доверять хоть немного. В отличие от того же мутного Ульриха.

И к моему огромному разочарованию, за Дейраном пришлось мчаться в министерство обороны, так как просиживать штаны у нас, по заверению Лидии, Фауст не собирался.

Кое-как пробравшись к его кабинету, объясняя страже кто я и зачем пришла, громко постучала и под уверенное «войдите», открыла дверь. Когда рыжий увидел меня, его глаза на секунду приняли форму монеты, а брови дёрнулись в удивлении. Вот уж меня он здесь точно не ожидал увидеть.

-Что случилось? – обеспокоенно поинтересовался мужчина, вставая с кресла. И с каждым моим словом про «случившееся», лицо минобра становилось всё мрачнее и жёстче.

-Поехали. – Фауст под локоть вытащил меня из кабинета, и больше ничего не выясняя, повёл к стойлам с лошадьми.

Глава 7.1

Я с трудом забралась на породистого белоснежного жеребца (как потом оказалось, это была кобыла, но откуда мне в них разбираться). Фауст сначала посмотрел на мои потуги, затем одним движением взял за талию и просто закинул в седло. Животное демонстративно прогнулось под моим «неподъёмным» весом, но получив шлепок по боку быстро обрело новые силы.

Сам Дейран сел позади меня, настолько близко, что ноздри защекотал сладкий запах апельсина. Захотелось закрыть глаза и очутиться не тут, а вблизи камина, чтобы за окном шёл лёгкий снег, и часы возвещали о начале нового года.

Следом за апельсином пришёл и запах пряностей, необычайно острый, я бы сказала, что запахло огнём. Это меня слегка отрезвило, ведь ситуация не такая, чтобы принюхиваться ко всяким министрам обороны и вспоминать зимние праздники. У меня пропала подопечная.

Мужчина взял поводья, и стукнул кобылу каблуками сапог. При этом расстояние между нами измерялось лишь в толщине одежды. И это было так странно. Непривычно. Так, что даже голова отчего-то кружилась. Я всю дорогу пыталась сосредоточиться на том, что произошло и какой теперь план действий, но мысли и чувства возвращались сюда, к этой ужасной близости. Я никак не могла понять с чего бы она меня так будоражила. Не хватало мне ещё в этого манипулятора в мундире влюбить. Нет уж, нет, обойдусь.

Сжав седло с новой силой, я переключила внимание на дорогу, словно бы и сама была наездником, и именно я должна была следить за маршрутом. Хоть и сидела я боком, что несомненно мешало.

Вот в таком виде мы и достигли ворот академии, где Фауст помог мне слезть с лошади и велел ждать рядом. Сам побежал в сторожку.

Я погладила белую короткую шёрстку и заглянула в глаза лошади. Честно говоря, я на них ездила разве что пару раз в жизни. Да и те моменты почти стёрлись из памяти. Отцу бы хотелось научить меня искусству всадника, но в итоге всё сложилось не в нашу сторону. Или не в его.

Я плохо помню, что было тогда, но порой мне кажется, что и до «тогда» произошло что-то, что я забыла. Да уж, я сама в этом запуталась.

Интересно, почему маги так фанатично истребляли зелёных демонов? Не знаю почему мне пришла эта мысль в голову. Но когда Фауст шёл ко мне, у меня перед глазами стояли армии огненных магов, выжигающие поселения народа, чуждого им. И вот сейчас Дейран ассоциировался у меня с этими магами.

-О чём задумалась? – спросил мужчина, торопливо уводя меня в сторону академии. Кобыла осталась стоять у ворот. Я, наконец, вынырнула из размышлений, словно гадалка из видения.

-Не знаю… - прозвучало растеряно. – А куда мы идём?

-В кабинет ректора, хочу открыть Сакрахару портал. -  министр был напряжён, буквально взвинчен. Больше с вопросами я решила не лезть.

В кабинете мы провели мало времени. Сразу после реализации задуманного, Фауст почти помчался в мой корпус, при этом не отпуская моё запястье из захвата.

Внутри было тихо. Миранда всё так же стояла в самом конце коридора, бдительно охраняя покой группы и сохранность комнаты. Увидев нас с министром она словно бы с облегчением вздохнула. Но витавшая в воздухе тревога, которая до этого была в каком-то замороженном состоянии, тоже охотно разлилась повсюду. И теперь уже я держала Фауста за рукав.

-Твоих рук дело? – поинтересовался минобр, вглядываясь в магическую петлю.

-Да, мы запечатали от посторонних.

Мужчина одобрительно хмыкнул и осторожно удалил заклинание. За дверью всё было так же, как и прежде. Дейран постоял на пороге с минуту и отошёл, о чём-то размышляя. Ни я, ни миссис Гекли заговорить не решались. Ждали решения господина министра.

Тишина продлилась недолго. Вскоре прибыл Ульрих со своим отрядом следователей иохранников. Видимо, для вызова их Фауст ходил к академическому сторожу. Появление госслужбы меня почему-то расстроило. Словно вместо профессионала медика твои зубы доверяют новичку-стажёру.

Фауст подошёл к Тану и что-то ему объяснил. Наверное, описал пропажу. Выслушав Дейрана, главный следователь двинулся в сторону комнаты. Заметил меня и одарил очень неприятным раздражённым взглядом. Мимолётным, но таким, будто я помеха, не должна тут находиться. Подозревает, что я лезу в это дело. Что ж, наши подозрения взаимны. Ещё с тех пор, как этот животоносец подсунул мне поддельный кристалл.

-Я настаиваю на снимке ауры на кристалл до обыска. – я встала прямо перед следователем, преградив ход в комнату пропавшей. – Сейчас.

Глаза мужчины округлились, а лицо так и выражало что-то вроде «ах ты гадина!». Но моё требование вообще-то полностью законно и даже более того, соответствует нормам обыска. Так делают не по желанию, а всегда. Обязательно.

-Конечно, я это и собирался сделать. – ворчливо проговорил Ульрих, нехотя вынимая кристалл из мешочка. – За кого вы нас принимаете, госпожа Лейн?

Я не обратила внимания на его слова.

-Нет, не эти кристаллом. Он поддельный. – я безумно рискую, выдавая себя как участницу расследования. Подтверждая, что я здесь не просто так, что я действительно засунула нос туда, где под него уже выбирают подходящий тесак.

-В каком смысле – поддельный? – у Тана дёрнулось лицо. – Кто ты такая, чтобы подобное заявлять?

Фауст подошёл почти незаметно и молча протянул следователю руку. Тот замешкался лишь на секунду, но затем с надменным видом отдал Дейрану кристалл. При этом смотреть на меня не прекращал.

-Интересно… - тихо проговорил Фауст, чьи волосы отчего-то начали краснеть. – И правда подделка. – взгляд на меня, глаза словно светятся в плохом освещении наполненного людьми коридора.

-Этого не может быть! – ужас в голосе Ульриха казался неподдельным. Только я вот ни единому слову уже не верила. Моя догадка подтвердилась. – Кто мог нам его подсунуть?

Ничего не отвечая, Фауст убрал кристалл в нагрудный карман и снял с груди какой-то похожий, но чёрный, висевший на цепочке. Этот артефакт был в оправе из потемневшего серебра, вылитого змейками. И змейки эти вонзили острые ядовитые зубы в хрупкое стекло, заставляя то идти фиолетовыми трещинами.

-Вы воспользуетесь моим. – министр не предлагал, а ставил перед фактом. Затем многозначительно посмотрел на меня, будто намекая, что у нас теперь ещё больше тем для обсуждения, скучно не будет.

«Вы», видимо, участвовало только как наблюдатель, потому что снимок комнаты Дейран сделал собственноручно, оттеснив при этом всех посторонних. После чего уже разрешил тщательный обыск. В этот раз об аккуратности особо речи не шло. Следователи копались в вещах, осматривали всё что только попадалось на глаза. И под конец всего этого, магически прощупали всё помещение.

-Я не спросил, - Фауст обратился ко мне, наблюдая за действиями стражей порядка. – когда она пропала?

-Днём, незадолго до обеда. – я посмотрела на министра.

Он медленно ко мне повернулся и мягко схватил за плечи. Сжал губы, выдохнул.

-Так почему тогда ты пришла только сейчас!? Ты представляешь сколько времени прошло? – да, время сейчас действительно играло решающую роль, ведь пока мы ищем Кристи, её, возможно, тащат убивать или выпытывать какую-то информацию. Или она сама где-нибудь отбивается от врагов и дорога каждая секунда. Но…

-Я ведь не могла бросить свою группу. – я грубо высвободилась из горячих ладоней мужчины. – Побегу искать одну, пропадёт ещё двое. Я не могла оставить их, когда любая из девушек в опасности.

Фауст посмотрел на меня как на умалишённую.

-Да ты утка что ли с выводком, чтобы так о них печься?

Я чуть не задохнулась от негодования.

-Знаете что. Я, как человек с душой «утки», как вы выразились, боюсь представить насколько может быть бессердечен тот, кто устраивает такие отборы, видит как на глазах у него пропадают девушки, их жестоко убивают, и ничерта не желает с этим делать! – у меня даже глаз задёргался, меня легонько потряхивало. И от смелости слов, которые я выпалила на эмоциях, и от всего происходящего, и от злости на этого мужчину. «Утка с выводком»! Ничего лучше придумать, видимо, ума не хватило. – Если я утка, то вы - кукушка! – напоследок бросила я, отходя на несколько шагов. Лицо Фауста постепенно каменело, а на челюсти ходили желваки. И находиться слишком близко к нему сейчас было горячо…

-Как ты смеешь мне такое говорить? – ой, только смотри чтобы у тебя пар из носа от злости не попёр. Хотя на самом деле впечатление жутковатое.

-Как вы смеете так поступать? – я продолжала отходить. Просто потому, что сам Дейран решил, что говорить надо исключительно на расстоянии близком к тому, которое было на лошади. И да, на нас уже начали обращать внимание не занятые следователи и некоторые любопытные девушки, выглядывающие из комнат.

-Ты судишь о том, о чём не знаешь. – всё-таки самообладание у Фауста есть, больше, чем сейчас он не распалялся.

-Я сужу по тому, чему была свидетелем. – коленки трясутся, а я продолжаю спорить и отступать. Можно было бы сбежать, но это будет выглядеть совсем глупо и слабо.

-Может мне тебя ещё допросить как свидетеля?

Я упёрлась в кого-то спиной, и Дейрану до меня оставалось не больше шага. И я ничего не видела кроме пылающих красных глаз, горящих заходящим солнцем волос. Было жутко и в то же время завораживающе. Словно вглядываешься в огненную бездну.

Из этого вглядывания меня резко вырвало громкое покашливание. Да и не только меня. Фауст тоже мигом протрезвел и поднял взгляд выше меня. По неприятной ауре и знакомому голосу я сразу поняла кто это нас наконец посетил.

-Лорд Сакрахар. – я быстро, но максимально спокойно отошла в сторону и склонилась в реверансе перед Кровавым Канцлером.

-И где ты был? – раздражённо поинтересовался Фауст. Огонь потух.

-На допросе Бурбун, а что? – мужчина был спокоен и собран. – Могу я увести твою леди на короткий разговор?

-Это не моя леди.

-Я не его леди!

Прозвучало одновременно и на удивление синхронно. Быстрые взгляды друг на друга и так же быстро отворачиваемся.

-Тем не менее. Я забираю Софию. – чёрный мягко улыбнулся. Не то мне, не то министру. А у меня возникло чувство, будто он забирает меня, чтобы мною пообедать.

Фауст очень тяжело вздохнул и вновь посмотрел на меня. В этот раз смотрел долго, с лёгкой ноткой сожаления и нежелания отдавать в лапы канцлеру.

Не дожидаясь разрешения, Сакрахар галантно подставил локоть и самовольно положил на него мою руку.

-Пошли, дорогая, я хочу пообщаться без лишних нервирующих факторов. Как тогда в комнате. – мужчина продолжал улыбаться, увлекая меня вниз по лестнице. Я шла нехотя, всё время оборачиваясь на Фауста, глядящего нам вслед. Почему-то до последнего надеялась, что он громко выкрикнет: «НЕТ!», и заберёт меня у Сакрахара. Превеликие, какая чушь. О чём я вообще думаю. Только не этот огненный демон.

Глава 7.2

Идти пришлось совсем недолго, мы остановились уже у крыльца главного здания академии. Я невольно посмотрела на кусты, в которых впервые увидела Кровавого Канцлера. До сих пор интересно что же он там делал.

-Расскажи мне всё, леди Лейн. – мужчина приятельски похлопал меня по плечу и улыбнулся ещё шире, показывая острые зубы. Мурашки пробежались по спине и рукам, заставляя волоски встать дыбом. Это метод запугивания, да?

-У нас пропала девушка, набравшая высший балл в первом испытании. Кристи Лунная. Перед обедом я её не нашла, обыскала весь корпус, всё общежитие.

-Так… - мы стояли на первой ступеньке крыльца, я спиной к академии, Сакрахар лицом ко мне, скрестив на груди руки и внимательно слушая.

-Опросила людей, Гардиила, всех кого нашла. Никто ничего не знал. Решила продолжить поиски после завтрака, на случай если Кристи вернётся. Не хотела оставлять без присмотра свою группу. Потому что здесь началась явная охота на конкурсанток.

-Думаешь? – в голосе Канцлера прозвучал наигранный скепсис. Похоже, меня потихоньку принимают в игру на равных.

-Руководствуюсь фактами. – сухо ответила я. – В итоге мы обыскали комнату. И вроде ничего, но есть одна маленькая деталь. – бровь мужчины вопросительно дёрнулась вверх. – Следы на полу у кровати. Едва заметные. Надо хорошенько присмотреться. Словно кого-то тащили. Словно по полу тащили Кристи. И она даже попыталась зацепиться короткими ногтями. А затем схватить ножку кровати, которая сдвинулась на сантиметр со старого грязного следа… Да почему вы так жутко улыбаетесь!? – я не выдержала. С каждым словом оскал Сакрахара всё меньше напоминал эту самую улыбку. Скорее застывшую гримасу спятившего маньяка.

-Прекрасно! – тихо выдал мужчина, снова подставляя локоть. Мы возвращались в общежитие. Большего я от него так и не услышала пока мы не повстречались с Ульрихом у выхода. Толстяк заметно дёрнулся при виде Канцлера.

-Лорд Теффан. – мужчина низко поклонился, стараясь не смотреть в глаза этому воплощению тьмы.

-Следователь Тан, вы что-нибудь обнаружили в комнате?

Позади всех стоял министр обороны и отстранённо наблюдал за разговором, крутя в руках свой чёрный кристалл.

-Нет, никаких зацепок.

-Замечательно. – непонятно чему обрадовался Сакрахар. – Тогда вы осмотрите её ещё раз.

-Но… - попытался возразить Ульрих, но его буквально за шкирку потащили назад в здание. Городская стража и рядовые следователи нерешительно мялись на выходе, не зная, что делать им. А вот Дейран уверенно зашагал следом за Сакрахаром. Я тоже, не раздумывая, пошла к комнате. Начинается что-то интересное. И отчасти пугающее.

Уже на подходе к комнате Кристи, Фауст поставил поперёк моего пути руку, останавливая.

-Только не лезь сейчас, ладно? – огонь в нём утих, и мужчина переключал внимание то на меня, то на напуганного и сжавшегося в комок главного следователя. – Ты в порядке?

-Да, лорд Дейран, со мной всё хорошо. – вежливо ответила я, отстраняя от себя его руку.

-Прости что вспылил. – вообще-то, когда извиняются не отворачиваются в сторону. Но господин Фауст об этом, наверное, не слышал.

-Угу.  – я же не отрываясь вглядывалась в комнату, и понимала, что хитрозадый толстопуз каким-то образом замёл следы. С одной стороны, это было очень тупо, ведь всё записано на кристалле. С другой стороны, он почему-то должен был это сделать. Наталкивает на мысль о…

-Чёрная клятва, да? – с мрачным весельем спросил Сакрахар у выходящего из комнаты Ульриха. Тот поднял на Канцлера испуганные глаза.

-Что? О чём вы говорите?

-Ты ничего тут не нашёл, да? – всё с той же интонацией.

-Вы ведь сами видели…

-Фауст, одолжи свой артефакт, пожалуйста. Леди Лейн, идите сюда. – в протянутую руку Кровавого Канцлера минобр положил кристалл, а я нехотя приблизилась, чувствуя, что сейчас решается чья-то судьба.

Я любила находить преступников, но наказывать их – никогда. И участвовать в этом я не хочу.

Кристалл засветился ярким фиолетовым цветом, заставляя комнату вернуть свой первоначальный облик, открывая то, что было спрятано ловкими руками нашего стража порядка.

-Как думаешь, зачем он стёр эти следы? – чёрный указал пальцем на те самые зацепки на полу, про которые я говорила. – И подвинул кровать на место…

-Я ничего такого не делал! – вскрикнул следователь.

-Ты знаешь что происходит с теми, кто по любой причине нарушает Чёрную клятву? – ну зачем так кровожадно? Даже мне уже не по себе от нахождения тут.

-Я не… Послушайте, они предложили такую сумму, что я… Просто не смог отказаться… А потом узнал… - к моему ужасу с каждым словом рот Ульриха шевелился всё меньше, зарастая кожей, будто его там и не было вообще.

-Октол Превеликий! – я качнулась, не зная в какую сторону отступать. Чёрная магия начала лезть непонятно откуда, заполняя собой пространство, заставляя мёрзнуть, словно наступила зима. – Ороси Светом своим, защити от Тьмы…

Я бормотала молитву Титану света, пока Сакрахар раздражённо не попросил Фауста оттащить меня, потому что я ему мешала. Уже с большего расстояния, придя немножко в себя, я поняла, что Канцлер тоже плетёт заклинание, мешая магии Чёрной клятвы убивать идиота-следователя. А ещё заметила, что в окно комнаты залезли тонкие лианы растений, прогрызающие кирпич. И рядом с ними чёрная магия отступала, хоть и не слишком активно. Растения было жалко, ведь они для Тьмы не помеха. Скорее это отступление – дань уважения природе. Другой природе, нежели та, которую питает чёрная магия.

Спустя какие-то полчаса колдовства и завуалированной ругани, Сакрахар закинул бессознательное тело следователя в повозку у ворот академии и, коротко с нами попрощавшись, куда-то поехал на том же транспорте. Сейчас, как я поняла, Ульриху пока ничего не угрожает. Канцлеру удалось справиться с магией.

-Так, я в министерство. Если вдруг срочно понадоблюсь – попроси сторожа отправить мне вестника. Сама в город не суйся. – Фауст тоже собирался откланяться, перекрепляя седло на своей кобылке.

-Я вас поняла. – мне было тревожно. Не хотелось, чтобы министр уезжал. Почему-то хотелось, чтобы он был здесь, ведь так хоть немножечко спокойней. Но я не смела просить его о подобном. У Дейрана и так полно забот. Да и кто я такая, чтобы уговаривать министра обороны посидеть в академии ради моего спокойствия?

-Надеюсь на это. – мужчина ловко запрыгнул в седло и подарил мне очередной долгий взгляд. Если бы я обманывала себя, то могла бы понадеяться, что ему тоже не хотелось меня покидать. Возможно, он тоже тревожился. Но это не так.

Пришпорив коня, Фауст быстро скрылся за воротами, оставляя меня наедине с мрачными тяжёлыми мыслями. Сейчас нужно вернуться к Миранде, которую я не увидела когда меня привёл в общежитие Сакрахар. Скорее всего она ушла в комнату после того, как городская стража закончила свою работу. Наверное, пишет протокол.

Так и оказалось. Старушка сидела за столом и медленно записывала мысли и наблюдения в потрёпанный блокнотик. Отвлекать я её не стала, просто легла на кровать, пытаясь привести мысли в порядок.

Когда Миранда закончила записывать, я рассказала ей про Чёрную клятву Ульриха. Это она тоже запротоколировала, но помрачнела очень сильно.

-В дело влезли чёрные маги, это очень плохо. – судя по голосу, тревога грызла не только меня.

-Мы влипли по самое не хочу. – заключила я, теребя в пальцах кончик прядки. – Я мало что знаю про эту клятву, но понимаю, что у Ульриха не было выбора. Магия не оставляет его. Он был вынужден заметать следы даже если понимал, что это будет очевидно. Кто бы знал что будет дальше…

-Сейчас пока что дальше ужин. – напарница громко захлопнула блокнот и прошлась по комнате. – А после нам нужно будет узнать о результатах допроса следователя и начать составлять круг подозреваемых.

-А ещё допроса Фионы с группы Эмилии.

-Крысы повсюду… - с отвращением заметила женщина, брезгливо оглядывая свою кровать, будто те самые «крысы» уже расплодились у неё в одеялах.

-Леви не зря говорила про опасность. И не зря боялась.

-А может нам правда начать сотрудничать с Фаустом?

У меня, признаться, тоже уже возникала такая мысль. На деле получается, что мы и так сотрудничаем, ведь я ему как-никак помогаю. Но официально это всё никак не значится.

-А вы уверены, что он сам – не участник заговора? -  спросила вполне серьёзно, потому что не могу исключать такую возможность. Да и Сакрахара тоже можно подозревать. Ему то скрыть всё это проще всего. И чёрная магия у него довольно сильная, а мы имеем дело с чёрными магами, судя по всему.

-Мне кажется, что он его жертва. – резонно заметила миссис Гекли. – И он всячески старается найти преступников до того, как они доберутся до самого министра.

-Да, я тоже об этом думала. Но и средствами Фауст не гнушается. – я тяжело вздохнула.

-На войне все средства хороши, как говорится. И только на войне так хладнокровно убивают и используют людей.

Я промолчала. Я одновременно и осуждаю, и оправдываю министра. Всё думаю о том, как бы поступила я, угрожай мне большая опасность. Может быть ему и правда что-то угрожает. Или есть какая-то более серьёзная, более глобальная цель? Ради чего можно использовать других? И ведь не сказать, что совесть его не мучает. Фауст выглядит загнанным в угол волком, которого окружили со всех сторон невидимые пока охотники. Но он их чует, он знает, что опасность рядом. Хочет бороться, но не знает с кем и как.

Интересно, зачем кто-то выбрал целью министра? Кому это может быть нужно и для чего? Встать на его место? Ослабить оборону Сельмии? А может добраться до самого короля?

Предположений много, надо сводить их методом исключения. Но пока что слишком много неизвестных, чтобы делать какие-то расчёты. Надо продолжать наблюдать и постараться не вылезать на поверхность, чтобы не подвергнуть себя или Миранду опасности. Да уж, не хотела бы я быть министром обороны.

К ужину я вывела девушек в очень взволнованном состоянии. Со всех сторон на меня и миссис Гекли сыпались вопросы о пропавшей Кристи, о следователях, о министре и судьбе всего отбора, когда вокруг происходит такое.

И судьба отбора обрисовалась ещё хуже, когда в обеденном зале прозвучал тонкий, полный горечи и страха голос одной из конкурсанток.

-Леди Меральда! – сквозь рыдания выпалила вбежавшая в столовую девушка. – Я нашла её! Она повесилась!

И дальше была настоящая истерика. К плачущей навзрыд конкурсантке неловко бросилась куратор первой группы, роняя со стола приборы и опрокидывая на пол посуду, неловко зацепившись за скатерть. А мы все сидели с трудом осознавая, что произошло. Опять.

Я заметила, что первая группа вошла в столовую позже всех, такая же поникшая, как и моя в первой половине дня. И не в полном составе. Уже тогда поняла, что снова что-то случилось.

Сейчас же сидела, прислонив ладони лодочкой к лицу и пытаясь хоть немножко успокоиться. Я детектив, я должна быть хладнокровной и здравомыслящей. Почему же меня так трясёт вместе со всеми, на волне общей паники?

Что с этим проклятым отбором не так?

Миранда тоже дрожала, губы у неё сжались в тонкую полоску, а сама старушка опасно побледнела. Я положила ей руку на плечо, что хоть немного вернуло напарницу в реальность.

-Надо что-то делать. – не своим голосом прошептала женщина.

-Позже. – я сделала глубокий вдох, но в ушах звенел плач этой молодой девушки, которую Меральда сейчас вывела в коридор. Но мы всё равно до сих пор это слышали. И неясные объяснения в море слёз. Кажется, погибла её подруга.

Постепенно девушки вернулись к еде, хоть и с неохотой. Если бы не сильный голод, наверное, ужин так и остался бы почти нетронутым. В процессе тихих и робких разговоров я выяснила для себя информацию, что погибла конкурсантка с самым низким числом баллов. И что пропала она ещё после обеда, когда кто-то из других довёл её до слёз.

Как бы то ни было, всё это выглядело скверно. И я уже подумывала о том, чтобы загнать всю свою группу спать в один большой зал под сменным круглосуточным наблюдением меня и миссис Гекли. Ради их же безопасности. Бред, конечно, но заманчивый.

Первая группа ушла из зала раньше всех. Следом за ними в своё общежитие вернулись и мы. В тишине разошлись по комнатам, поставили повсюду маячки, кто какие умел. Мы с Мирандой тоже стали готовиться ко сну.

В тёплом свете комнаты попискивали комары и слегка колыхалось пламя свечей. Здесь было бы даже уютно, если бы не всё происходящее вокруг. И этот ветер с прохладным запахом ночи, и эти камешки, бьющие по стеклу…

Стоп, какие ещё камешки?

Подойдя к окну и отдёрнув штору, я увидела внизу Фауста, как раз в этот момент кинувшего очередную гальку мне в окно, и испуганно присевшего, когда я её перехватила почти у лица.

-Вы что делаете? – я нахмурилась. Фауст же только махнул мне рукой, мол, спустись сюда. – Зачем? – но мужчина был настойчив, и продолжал махать. Я задёрнула шторы. – Миссис Гекли, я скоро вернусь. – произнесла, закутываясь в тёплую шаль.

Глава 8.1

-Добрый вечер, лорд Дейран. – я сделала совсем лёгкий книксен. Вечер не был добрым, хоть и хотел таким казаться. Остывающий летний воздух этим вечером был слишком сладким для горечи происходящего вокруг. – Пытаетесь разбить мне стекло?

-Здравствуй, София. – Фауст выглядел немного потерянным. – Мы можем поговорить?

-Ну… Да, наверное… - я нерешительно замялась. Мне было как-то не по себе, но в то же время сейчас немножко спокойнее. И я ругала себя за это чувство, снова появившееся рядом с министром.

-Прогуляемся? – мужчина подал руку, почти как Сакрахар сегодня. Но без наглости Кровавого Канцлера.

Я тяжело вздохнула и согласилась. О чём министр обороны может желать пообщаться в такое время? Уж явно не о цветочках-ягодках.

Мы направились в рощу недалеко от общежитий. Она не была сильно большой, но для короткой беседы её хватит. Надеюсь, что короткой. События этого дня меня знатно вымотали, и переживать ещё больше мне сейчас не хочется.

Но мы шли и шли мимо стройных стволов осин и монументальных дубов. Тишину нарушало стрекотание сверчков, уханье сов, какие-то странные ночные звуки, источник которых я не бралась назвать. Но всё ещё никто ничего не решался сказать. И чем дольше мы так гуляли, тем больше я успокаивалась, приходила в себя и расслаблялась. Наверное, Фауст тоже. Прежнее напряжение в нём уже сменилось умиротворением. Было прохладно, но хорошо.

-Сумасшедший день. – мне хотелось поделиться с мужчиной своими переживаниями. К этому моменту мы остановились где-то внутри рощи, но стояли как-то боком друг к другу. Теперь же Фауст обратил на меня внимание.

-Это точно. Я уже знаю про Димиру. Что она…

-А может быть и Кристи повесилась? – я перебила министра, мыслями уходя в свои мрачные предположения. – Не выдержала давления?

-Да, или её повесили. – в тон мне ответил Фауст. – Или их обеих. Я уже ничего не могу говорить наверняка.

-С Кристи правда всё непонятно, - я облокотилась о дерево, обняв себя руками. Холодает. – Но девушка из группы Меральды набрала меньше всех баллов. А что, если она не выдержала условного поражения, не выдержала всего, что творится вокруг. Ведь этот вариант мы отринуть не можем.

-Я думал насчёт этого. Возможно и так. Но нельзя утверждать ничего наверняка, когда в нескольких метрах от этого происходят явно намеренные убийства.

-И пропажи. – подметила я.

-Или похищения. – Фауст был задумчив.

-Вы тоже так думаете?

-Да, ты ведь сама показала на следы. Спасибо, кстати. – мужчина улыбнулся. Устало, но тепло.

-Это выглядит слегка безумно. Ведь мы все были в одном здании, буквально через стенку от ближайших соседок похищали девушку, явно не бессознательную, но никто ничего не услышал, не заметил? Либо эти «соседки» были замешаны в похищении, либо похищали достаточно сильные маги для того, чтобы поставить бесследный полог тишины.

-Насчёт соседок ты верно подметила, стоит допросить их более тщательно. – министр размял шею и обратил лицо к небу. Точнее, к его синеватым кусочкам, виднеющимся сквозь листву.

-Не хочу думать, что среди моих девочек есть преступницы. – я болезненно поморщилась. Но само моё предположение уже говорило о том, что я так думаю.

-Ты детектив, должна подозревать всех. – в голосе Дейрана мне почудилось сочувствие.

-К сожалению, так и получается. – вечерний холод стал ощутим и у меня по телу прошлись неприятные мурашки. Начинаю замерзать.

Фауст это заметил, снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Мы пересеклись взглядами, задержались на несколько секунд, а затем я смущённо отвернулась и поблагодарила. Хоть и непривычно видеть его таким галантным, но приятно.

-Ты знаешь, я днём был немножко вспыльчив. – непонятно зачем начал оправдываться рыжий. – У меня такое бывает, нечасто, но в последнее время я стал более эмоционален. Я не хотел тебя напугать. Я зря так напал…

Я неловко улыбнулась. Может он и правда не такой злобный, как мне показалось сначала?

-Я понимаю, сама едва держу себя в руках, того и гляди что-нибудь сломаю. – я попыталась хихикнуть, но моё нелепое чувство юмора понимала разве что Миранда, да и то из вежливости типа «начальник- подчинённый». Фауст же сделал вид, что не расслышал что я сказала, или просто случайно пропустил мимо ушей. Стало ещё более неловко.

-А с Эмилией утром… Так получилось… Тоже, наверное, эмоции сыграли… - о Превеликие, а это ещё зачем мне рассказывать?

-Так, постойте, меня это правда не касается. Разве что я могу быть уверена, что куратор пятой группы в убийстве точно не участвовала.

Тишина. Какая-то странная тишина. Кажется, даже сверчки под землю провалились от зашкаливающей неловкости этого разговора. Жаль, что я себе такого позволить не могу.

-На Фионе заклятие молчания. – в какой-то момент произнёс Дейран, пытаясь увести разговор в другое русло. – Сакрахар уже пытался её допросить, но и там чёрная магия. Словно у нас всю Сельмию заполонили сильные чёрные маги.

-Или просто приблудилась парочка архимагов. – я была больше склонна к своему варианту.

-На Ульрихе такое же. Чёрная клятва. – мужчина невольно подтверждал мои догадки.

Я хотела что-то ответить, но не успела. Где-то за спиной Фауста, в глубине рощи что-то ярко вспыхнуло. Словно кто-то осветил местность неплохим таким пульсаром. Я даже присела от неожиданности.

-Стой тут и ни шагу в сторону, поняла? – строго приказал Дейран и быстро, почти бесшумно двинулся в сторону вспышки, которая уже успела исчезнуть. Наверное, шёл по магическим нитям. А мне тут всё-таки оставаться было страшновато.

Мои опасения настигли меня как раз в тот момент, когда фигура министра скрылась за деревьями. Какая-то тварь схватила меня сзади, закрывая лицо мокрой тряпкой. Я задержала дыхание в первую же секунду, как почувствовала знакомый обманчиво-сладкий запах малины. Меня пытались вырубить сонным зельем. Причём, очень хорошим сонным зельем, ведь первого вдоха, сделанного от неожиданности мне хватило, чтобы голова начала кружиться как от крепкой самогонки.

Хотелось сказать несколько грубых и очень красочных слов нападавшему, но сейчас этого делать нельзя, нужно как можно скорее высвободиться.

Бороться было бесполезно, эта гадина была явно сильнее меня. Либо мужчина, либо баба-тролль.

Не зная наверняка где его ноги, я несколько раз со всей возможной силы ударила каблуком назад, стараясь если и не размазать в лепёшку стопу нападавшего, то хотя бы сделать её чуть более плоской.

Это сработало, преступник взвыл, зашипел, хватка ослабла, что дало мне ещё мгновение для точного удара локтём в челюсть нападавшему. Получилось смачно, не хуже первого раза. Меня аж гордость взяла за свои отточенные навыки самообороны. Ну а как ещё выживать в этой грязной столице хрупкой одинокой девушке с длинным носом детектива? Его же надо как-то оберегать от посягательств.

Следующее, что я хотела сделать, так это схватить гада, но он оказался тоже проворным и изворотливым. Сначала ослепил меня шлепком мокрой тряпкой по глазам, а затем растворился в сумерках так же незаметно, как и пришёл. Я лишь успела заметить, что это была чья-то фигура, пока корчилась на коленках, протирая жутко щиплющие глаза и борясь с ненормальной сонливостью. Жутко не хватало чистого свежего воздуха. Но надо ещё потерпеть, зелье выветривается относительно быстро, главное не вдыхать.

Выдержки мне всё-таки хватило, и когда я жадно втянула в себя воздух, головокружение начало отступать, а сонливость постепенно уходить. Глаза всё ещё щипало, но это тоже скоро кончится. Чуть-чуть потерпеть. Ну или как вариант, просто промыть их чистой водой.

Фауст пришёл как раз в тот момент, когда я окончательно встала на ноги и очухалась. Но он всё же заметил моё состояние.

-Что случилось? – подозрительно спросил мужчина. Взгляд его выражал беспокойство. Интересно, почему янтарные глаза так светятся в темноте?

-Да так, на меня немножко напали. – я едва заметно пошатывалась. Надеюсь, действительно едва заметно, а не как алкаш.

-Кто? – беспокойство начало сменяться тревогой и готовностью к драке.

-Понятия не имею. Кто-то очень сильный, умеющий варить или покупать качественные сонные зелья. Может так и Кристи похитили – просто закрыли ей рот тряпкой с сонным зельем и закончили короткую борьбу без шума.

Дейран хмурился, долго на меня смотрел, хмурился ещё больше. Казалось, хотел что-то сказать, но в итоге передумал. Положил мне руку на плечо, сжал его, пытаясь то ли ободрить, то ли самому успокоиться. В итоге закончилось всё тем, что министр лично решил проводить меня до комнаты. Ещё больше я была ему благодарна, когда поняла, что адреналин выветрился вместе с моей энергией. И как бы мне того ни хотелось, не казаться алкашом не вышло.

Мы шли довольно медленно, потому что мне было трудно передвигать ногами, в движении голова снова начинала кружиться. Теперь это уже двойное дело принципа, докопаться до того, кто напал на меня.

Сейчас приходилось сильно опираться на руку Фауста, он это понимал и старался помочь. Наверное, мы выглядели со стороны очень странно, мысль про пьяниц не отпускала меня до самого общежития. Уже там, вяло распрощавшись с министром, я кое-как доползла до своего этажа, а затем и своей комнаты. Фауст хотел помочь мне дойти и сюда, но я объяснила ему насколько неправильно это могут воспринять все, кто увидит. А закон подлости в наше время работает очень исправно. Со скрежетом и скрипом мужчина всё-таки согласился. Меня это совсем немножечко расстроило, но, с другой стороны, я понимала, что права в своих предосторожностях.

Миранда встретила меня с восклицаниями о том, как сильно волновалась и что я ужасно выгляжу. Посадила меня на кровать и сунула в руки чашку с остывшим чаем. Сама попыталась помочь снять туфли, но я не дала ей этого сделать. Неудобно как-то просить старушку о подобном. Даже если она сама вызвалась.

-Что там произошло? – полным волнения голосом спросила напарница. Она встала так, словно была голова в любую секунду подхватить меня, если начну падать. – Это министр сделал?

-Нет-нет, что вы. – я взмахнула рукой, отрицая. – На меня кто-то напал в роще у академии.

-А как же лорд Дейран? Он схватил напавшего? Почему он его не остановил? – вопросы сыпались быстрее, чем я могла сообразить что вообще отвечать на них.

-Постойте, не надо так быстро говорить, у меня кружится голова. – я сделала глоток чая. Без сахара, зелёный. Вкусно.

Я кратко изложила суть произошедшего, немного путаясь в словах. Очень хотелось спать. Миссис Гекли слушала, задавая уточняющие вопросы, но больше старалась не тараторить. Под конец рассказа она выглядела напуганной.

-Значит, нас уже вычислили и пытаются убрать с дороги. – сделала умозаключение женщина.

-Это было ожидаемо. – я пожала плечами, ложась на кровать. Переодеваться сил не было.

-Мы найдём того, кто это устроил. – пообещала Миранда. – И надерём ему задницу. – а это обещание было слишком амбициозным.

Я потихоньку проваливалась в сон, краем сознания замечая, что забыла отдать Фаусту его плащ. Надеюсь, он не сильно расстроится из-за этого. И не замёрзнет по дороге домой. Не хочу чтобы он мёрз, тем более из-за меня.

И почему этот плащ пахнет чем-то таким родным? Очень-очень знакомым. Чем-то далёким, забытым. Нормальные люди страдают ностальгией по тёплым детским дням и заботливым рукам бабушки, запаху свежего хлеба и утренней росы. А я не знаю с чем у меня связана ностальгия по этому запаху. Но я его точно знаю. И он очень тёплый, праздничный и добрый. Не может быть обладатель новогоднего запаха злой и циничной сволочью. Только не Фауст. Только не этот огненный демон. Вспомнить бы только где я его видела.

Глава 8.2

-Ты должна провести крючком по всем штифтам, понимаешь? – учил грубый басовитый голос. – Просто попытайся провести им как кошка лапой. И прокручивай.

-Да зачем ты ей это рассказываешь? Видишь же, что у этой курицы руки не из того места. – другой раздражённый голос, владелец которого скрыт за пеленой тумана.

-Замолчи. – первый тоже начинал злиться. Но я знала, что не из-за меня. Он никогда на меня не злился. – Уйди отсюда, ты ей мешаешь.

-Ты тратишь время впустую. – огрызнулся второй. Он принадлежал гораздо более молодому мужчине. Может быть даже совсем юнцу. Хотя, если сравнивать со мной – взрослый дяденька.

Щёлк, и замок с лёгкостью открылся.

-Пять секунд, почти не глядя! – восхитился бас моего невидимого учителя. Всё вокруг было затянуто красновато-белыми облаками. Как кровь в молоке.

-Было бы чему восхищаться. – молодой голос не разделял восторга старшего, он всё так же был злым и недовольным. – Ты за неё выбираешь её судьбу.

-Засунь эту философию себе в задницу, … - я не услышала имени, которое произнёс старший. Только увидела, как чей-то силуэт двинулся в мою сторону, грубо вырвал из рук отмычки и за шкирку оттащил от замка.

А затем я почувствовала какой-то знакомый, родной запах. От этого человека пахло праздником. Но я так не любила, когда они ругались, хоть и всегда была на стороне того, кто учил меня. Доверяла ему больше, наверное. Теперь уже и не знаю, после всего, что случилось.

А что тогда случилось?

***

Я проснулась как-то разом. Просто открыла глаза и поняла, что уже не сплю. И даже сонной дрёмы почти нету. А ещё я до сих пор чувствовала лёгкий флёр из сна. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы понять, что так пахнет пальто Фауста, в которое я укуталась. Как-то это странно. И то, что я не отдала мужчине его одежду, и то, что мне снятся такие сны.

Да, возможно, просто наложение образов друг на друга, но у меня стойкое чувство, что у меня едет крыша. Либо есть ещё вариант. Но он мне не нравится. Более того, он меня пугает.

А что, если министр обороны действительно как-то связан с моим прошлым. Я хочу это отрицать, противиться этому, но слишком многое указывает на то, что так оно и есть.

Но это же какое-то безумие. Столь высокопоставленный человек как он никогда бы не стал якшаться с теми, кто воспитал меня. Скорее бы вырезал их на благо государства. Хотя он занимается внешней обороной королевства, внутренняя безопасность всё-таки больше дело тайной канцелярии короля. Но в этой убогой стране всё так перепутано и глупо, что не удивлюсь, если по ночам Сакрахар занимается вопросами поставок продовольствия в сёла, а Фауст регулирует разведение живности на фермах.

В общем, надо либо заглянуть к мозгоправу, либо в очередной раз залезть куда не просят и узнать о происхождении нашего министра.

Всё время моих рассуждений Миранда крепко спала, укутавшись в одеяло по самый нос. Будить её пришлось долго, будто не меня, а напарницу вчера избили тряпкой с сонным зельем. Да уж, неприятное воспоминание.

Собирались мы в этот раз немножко дольше обычного. Мне нужно было подкрасить корни волос и завить прядки. Это заняло некоторое время. В результате, протерев замызганные пальцами очки, я любовалась в зеркало на отражение молодой брюнетки, которой в пору было бы работать в этой академии преподавателем с таким-то видом. Мне иногда кажется, что я начинаю забывать, как выгляжу на самом деле.

-Пора будить наших. – завтрак был близко, надо чтобы остатки моей группы успели собраться.

Стало немножко грустно. А ещё страшно, потому что я не знала, не обнаружу ли очередной труп в какой-нибудь комнате. Или очередную пропажу.

Миранда кивнула, отряхнула невидимую пыль со строгого платья, и вместе со мной вышла из комнаты. Спустившись на этаж группы, мы застыли на последней ступеньке. Первой отмерла я. Опасения меня не то чтобы не подвели, но подсунули очередную непонятность.

-Кристи? – на девушку не только я глядела, как на воскресшего мертвеца. Несколько успевших проснуться конкурсанток тоже встали как вкопанные, не зная, то ли молиться, то ли удивляться.

Стоило мне окликнуть нашу пропащую, как та при виде меня нервно дёрнулась и ударилась об открытую дверь в свою комнату. Я немедленно подошла к ней, чтобы убедиться в том, что вижу. Но Кристи шарахнулась от меня, как от прокажённой. Это что ещё за дела?

-Ты куда пропала вчера? – против моей воли голос дрожал. Я попыталась взять девушку за руку, но та вырвала у меня свой рукав. Спустя секунду она немного пришла в себя и с виду успокоилась. Но руки убрала за спину.

-Я никуда не пропадала. – леди пожала плечами. Говорила так спокойно, что хотелось верить: она действительно весь день вчера была тут. Просто мы слепые. – Я ездила в город за покупками. – Кристи потрепала юбки нового красивого платья. – И я не заметила, как пролетело время. Ночью возвращаться страшно, сами понимаете. У вас тут такое творится, что я лучше десять раз предостерегусь.

-Лучше бы предупреждать научилась. – я изобразила возмущение. – Мы тебя со стражниками по всей академии искали.

-Простите, я как-то не подумала… - Кристи тоже неплохо играла. Очень правдоподобно. Но не заметить эти странности в поведении мог только слепой. Пусть думает, что я и есть слепая.

-Чтобы в следующий раз думать научилась, в этот объяснишь министру сама куда это ты исчезла среди бела дня. – я свела брови к переносице, выражая крайнюю степень неодобрения этого поступка. Вроде бы верит.

-Простите… - ещё более тихо пискнула девушка и юркнула в свою комнату. Прекрасная актриса. Теперь хочу знать, что скрывается за гримом.

-Концерт окончен, собирайтесь на завтрак. – я резко развернулась к наблюдающим за этим действом конкурсанткам. Вот же любопытные морды, всё им знать надо. Хотя я и сама этим грешу.

А вот миссис Гекли молодец, стоит и тихонько пишет себе в блокнотик. Ценнейшая напарница, ни на кого бы её не променяла.

На завтрак мы отправлялись в приподнятом настроении. Точнее, моя группа была очень даже радостной, если брать в целом. Многие лезли к Кристи с вопросами о том, куда она пропадала и что случилось. Девушка рассказывала то же самое, что и нам, показывая лёгкую пристыженность, но при этом гордость новыми покупками. Мы же с Мирандой были вовсе не столь наивны, чтобы верить в чудо происходящего.

Гардиил этим утром тоже не был особо счастливым. На нём было даже больше косметики чем обычно. Как только штукатурка не отваливается? Но цепляться с ним сейчас было не охота. Слишком много других задач, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

В столовой обстановка выглядела ещё более нарядной, чем прежде. Наверное, рабочих эксплуатируют по ночам, чтобы они делали незаметный ремонт. Бедняги.

Вот, внимание привлекла распорядительница, громко постукивая вилкой по бокалу, как будто она собиралась произносить тост. Фауста сегодня за завтраком не было, поэтому Лидия взяла на себя тяжкую роль центра внимания.

-Итак, дорогие леди! – торжественно произнесла женщина. – Сегодня вас ждёт второе испытание! – выдержала паузу, пытаясь кого-то заинтриговать. Но лица девушек были не слишком предвкушающими, поэтому дальше тянуть она не стала. – Это испытание вашей магии!

Наверное, Лидия ждала аплодисментов. Но все сидели тихо, играя в гляделки, пытаясь прочитать по чужим эмоциям как на это нужно реагировать. Не дождавшись результата, хмурая Лидия вернулась на стул и продолжила есть, но уже с таким видом, как будто сидит за одним столом с холуями.

-Не нравится мне это. – после третьей ложки рыбного супа посетовала Миранда. Суп мне тоже не нравился, хоть и говорила старушка про испытание. – И это внезапное возвращение блудной дочери тоже заставляет нервничать.

-Не надо нервничать, надо разбираться, что происходит. – я отложила первое, потому что есть эту уху было невозможно. Повар был в плохом расположении духа, когда её готовил.

-Происходит какая-то подстава. – подтвердила мои мысли Миранда и последовала примеру с блюдами.

-А может быть Вы сможете осмотреть комнату Кристи? – предложила я и сразу же пожалела об этом. Чужие взгляды, словно иголки впились в меня. Три, нет, четыре девушки с разных групп посмотрели в мою сторону. Быстро, но сосредоточенно и настороженно. Я запомнила их лица. – Нет, плохая идея. – я незаметным жестом попросила напарницу остановиться, помолчать. – Потом поговорим.

Далее завтрак проходил в полной тишине. Практически под его конец я отлучилась якобы в туалет. На самом же деле я должна была заглянуть в первый корпус, чтобы посмотреть на то место, где повесилась Димира, девушка сгруппы Меральды.

Шла я очень быстро, чтобы успеть до возвращения групп в свои общежития. На входе в здание не было никакой охраны, как и у нас. Поэтому я почти беспрепятственно прошла к первому «корпусу». А почти, потому что там меня из-за спины окликнул знакомый голос.

-Леди Лейн, не поздоровалась с вами за завтраком. – Меральда обошла меня сзади, встав на почтительном расстоянии передо мной. – Подождите тут, пожалуйста. – и удалилась куда-то наверх по лестнице.

Я сначала раздумывала над тем, чтобы просто сбежать и сделать вид, что меня тут никогда и не было, но потом поняла, как глупо это будет выглядеть. Да уж, кажется, я влипла. Остаётся и правда только ждать. Интересно, она пошла за ножом или за помощником? Или вызвала Сакрахара?

Но меньше чем через минуту Меральда вернулась и молча протянула мне какую-то потрёпанную книжечку в кожаной обложке. Лицо куратора первой группы не выражало никаких эмоций. Внутри книжки были страницы, заполненные неровным наклонным почерком. А на форзаце находилась надпись «Димира Веренс. Дневник».

Здесь были записи авторства конкурсантки, повесившейся вчера. И на последней исписанной странице я обнаружила её прощальное послание, датированное прошлым днём. Сразу после конкурса. Руша все мои догадки, Димира писала о том, что эти баллы стали последней каплей. Ей некуда возвращаться, отчим пытался от неё избавиться, у него получилось. Клан не примет её проигравшей.

Звук захлопывающегося дневника получился громким как пощёчина. И я стояла так, точно эту пощёчину дали мне. В какой-то прострации, жалея о том, что узнала это всё. На сердце стало очень гадко.

-Тут нечего искать, детектив. – тем же ровным холодным голосом произнесла куратор.

Глава 9.1

-Детектив? – я окинула взглядом коридор этажа. Вроде бы никого постороннего. Всё равно это настораживает.

-Не беспокойтесь, тут кроме нас никого. – Меральда тяжело вздохнула и облокотилась спиной о стену напротив.

-С чего вы взяли, что я детектив?

-Я знаю ваше агентство. Заходила когда-то, вы, наверное, уже и не помните. Тогда у вас ещё не было напарницы. – женщина смотрела устало и немного измучено.

-К сожалению и правда не помню. – не очень хотелось доверять словам куратора, но вполне возможно, что та говорила правду. Тем более дневник не выглядел поддельным. Он был старым, потрёпанным и исписанным ежедневными заметками. В том числе о приезде сюда.

-Если хотите, могу показать, где она повесилась. Но оттуда уже всё убрали. – она, наверное, хотела добавить что-то вроде: «Только если Вы поскорее уберётесь отсюда и прекратите давить на больное». И я могла в этом понять Меральду. Сама была примерно в таком состоянии, когда пропала Кристи. И я почему-то до сих пор не уверена, что она вернулась.

-Да, я взгляну по-быстрому, на всякий случай. – я хотела убедиться, ведь это частый приём преступников – сделать вид, что готовы показать что-то в качестве доказательства своей чистоты, мол, нечего скрывать. И многие верят на слово.

Но в старой грязной умывальне и правда ничего не было. Да и находиться мне тут правда не хотелось. Веяло отчаянием и волчьей тоской. Не знаю как теперь девушкам с первой группы тут мыться. Я бы смогла с трудом.

-Я благодарю вас. – я сделала жест рукопожатия, но Меральда ответила очень вяло. Возможно, она сейчас размышляет над тем, чтобы убраться с этого отбора и не нести на себе весь этот груз ответственности.

А каково сейчас Эмилии? И даже мне…

-Не за что, леди Лейн. Вряд ли я сильно помогла вам в расследовании.

-А вы не знаете, что тут происходит? – мы уже выходили из корпуса. Женщина возвращалась на завтрак вместе со мной.

-Понятия не имею. – ответ был честным, я так думаю. – И даже знать не хочу, это больше ваша прерогатива. Мне только хочется, чтобы девушек перестали убивать и выживать с этого отбора.

Да, мне тоже этого хочется. Очень. Но я и иду к тому, чтобы найти заговорщиков и убийц. Чем раньше, тем лучше. А дальше Сакрахар с Фаустом решат что с ними делать. Главное, чтобы я как можно меньше знала о их наказании. Мне страшно за таким наблюдать, хоть я и видела в своей жизни много разной дряни.

В столовую мы вернулись к самому концу, когда из групп остались только моя и первая. Остальные спешили на конкурс. Хотя вроде бы мы немного времени провели в общежитии.

Спрашивать меня, где я была, девушки не стали, хоть по лицам и читалось желание выяснить вообще всё. Особенно эту жажду было видно у Кристи, которая смотрела на меня как тигр на добычу. Неотрывно. Было слегка не по себе.

Неровным строем мы ввалились в магзал, предназначенный специально для тренировок боевых магов. Его обустроили прекрасно ещё до начала отбора, так что сейчас он выглядел просто чуть более обновлённым. Наверное, это было самое священно место в академии, раз о его сохранности так заботились. Трёхслойный защитный купол, противоударные заклинания на бесшовном сером мраморе пола. Яркие светляки под потолком, прекрасно освещающие всё помещение. Тут бы хватило место ещё на пяток таких групп как мы. Наверное, магическая практика была массовой.

Тут не было каких-то разметок для понимания кто где должен находиться. Вышло всё довольно условно, группы просто оттеснили к дальней стене, у самого входа. А вторая половина зала была пустой, отведённой как раз для «представления». Ну или соревнования, как пытались это окрестит организаторы.

Немного поодаль я заметила Канцлера и министра, беседующих о чём-то в дальнем углу напротив групп. По стеночке я прокралась к ним, уже на подходе отмечая, что лицо Дейрана выражает не слишком радостные эмоции. Он был недоволен происходящим, явно в чём-то сомневался. Но когда я подошла ближе, морщинке на его лице чуть разгладились, а взгляд стал светлее. Я бы могла списать это на радость от встречи со мной, но я не слишком обольщаюсь по поводу Фауста. Скорее всего просто скрывает эмоции.

-Доброе утро, лорд Теффан, лорд Дейран. – я присела в глубоком реверансе, выражая своё почтение. Оба мужчины улыбнулись мне довольно дружелюбно, но в какой-то момент Фауст резко нахмурился, он смотрел куда-то мне за спину. Я тоже обернулась.

-Как это понимать? – мужчина снова обратил внимание на меня.

-Она вернулась. – я пожала плечами. – Или не она. – чуть дёрнула бровью.

-Или не она… - загадочно повторил за мной Сакрахар. – И давно она тут?

-Не знаю, я столкнулась с этой версией Кристи утром. Вела себя девушка очень странно, но в какой-то момент выровнялась. - я посмотрела на странное выражение лица министра обороны. – Так, ну нет уж. Я прошу вас не лезть в это пока что. Вы её спугнёте. Я хочу разобраться сама, пока она так близко ко мне.

Глаза Фауста тихонько наполнялись огнём.

-Ты это сейчас мне сказала не лезть? – мужчина сделал едва заметный шаг в мою сторону.

-Вам и господину начальнику тайной канцелярии.

Сакрахар странно фыркнул, сдерживая издевательский смех. Дейрану же было не до веселья. Он такие мои заявления почему-то принимал слишком близко к сердцу.

-Тебе напомнить твою роль во всём этом…

-Спектакле? – не дала я ему договорить. Глаза мужчины расширились от злости. И вот теперь я точно поняла – его волосы краснеют от злости. Как и цвет глаз сменяется с янтарного на красный. Интересная метаморфоза, где-то я слышала о такой.

-Фауст, успокойся. – Канцлер положил руку на плечо Дейрана и довольно сильно сжал. Я бы, наверное, пискнула от боли, если бы ко мне такое применили. Но министра это немножко отрезвило. – Ты у всех на виду будешь гореть?

Это он в прямом смысле что ли? Тоже мне, пародия на огненного демона. Качественная, правда, но я всё равно не боюсь.

-Слушай, а может быть это ты лучше не будешь лезть? – сдержанно предложил Фауст. Он всё ещё был немного на взводе, но уже не так остро.

-Ну конечно я не буду лезть. – честно соврала я. Действительно, зачем мне куда-то лезть, когда я могу попросить это сделать Миранду. А там уже придумаем что делать.

-За идиота меня держишь? – мужчина недобро прищурился. Теффан внимательно прислушивался к нашему разговору.

Я ничего не стала отвечать, снова пожала плечами и вернулась к Миранде. Как поняла, незамеченными мои переговоры всё-таки не остались. Конкурсантки то и дело на меня поглядывали и шептались между собой. Надеюсь, хватит ума не пускать слухи о нашей связи с министром.

Миранда ждала меня, внимательно вглядываясь в каждую конкурсантку. Старушка хорошо умела анализировать и наблюдать. За это я её тоже очень ценю. Иногда она подмечала те мелочи, которые по каким-то причинам не заметила я. С возрастом приходит и мудрость, и опыт. И миссис Гекли активно пользуется этими подарками времени.

-Итак, у меня для вас партийное задание. – почти торжественно сообщила я полушёпотом. Услышав это, Миранда вся как-то подтянулась и воодушевилась. – Нужно снова обыскать комнату нашей так называемой беглянки. – напарница охотно кивнула. – Это сделать надо аккуратно и очень незаметно. Но все улики, которые найдёте – забирайте. Сыграем ва-банк.

Я была полна решимости, Миранда, видимо, тоже. Даже ставка на всё не смогла её смутить. Если эта Кристи – подделка, то я смогу вывести её на чистую воду. До того, как она это заметит. Потому что и на ней наверняка эта треклятая Чёрная клятва, которую не может снять наш великий Кровавый Канцлер. Тоже мне чёрный архимаг.

Миранда отправилась на поиски под шумок, как раз в начале соревнований, которые объявляла Лидия. Она же и вызывала по очереди конкурсанток для демонстрации возможности их магии. Всё внимание было сосредоточено на правилах конкурса, поэтому миссис Гекли исчезла абсолютно незамеченной.

Правила были до предела просты. Продемонстрировать лучшие и сильнейшие заклинания из арсенала. Если понадобиться – есть мишень, которую используют в тренировках ученики этой академии. Затея интересная, но не в рамках этого отбора. Здесь она заранее пахнет чем-то скверным.

На каждую конкурсантку отводилось по три минуты. Маловато, учитывая, что некоторые мощные заклинания маги выплетают десятками минут, а то и часами. Но оставалось довольствоваться тем, что есть.

Магия у всех была разной, совершенно разных стихий. Больше всего было огненной и водной. Земля попалась всего пару раз, из-за чего мне почему-то стало грустно. Вроде бы я сама владела именно земляным типом манны, но не знала ни одного стихийного заклинания. Бытовые, немножко воровских, капельку атакующих. Ничего, что могло бы меня поставить в один ряд хотя бы с первокурсниками магических академий. К сожалению, та же ситуация была и у многих здешних девушек. Некоторые так вообще со слезами на глазах сообщали, что магией толком не владеют. Хотя у всех жителей Янтарного мира магия была в крови.

Вот на сцену вышла одна из наших, Аврора Блэр. Всё такая же чёрная, с кроваво-красными губами. Как оказалось, и магия у неё тёмная. Не чёрная, которая считается крайностью тёмной, из неё уже нельзя переметнуться на «светлую сторону», а именно тёмная. Красивая, завораживающая, совершенно безобидная. Она занималась целительством и перемещением магических потоков. Стабилизацией мировых нитей. В магии Авроры было много мощной силы, духа, древних знаний. Но такое не используют в бою. Скорее всего, Блэр одна из учёных и исследователей, которой нравится поддерживать магический фон Янтарного мира в гармонии. Почему-то я думала, что она какой-нибудь тайный вампир-наёмник. Хотя нет, версию с вампиром исключать не стоит, очень уж похожа.

Следом было ещё несколько девушек, а затем на сцену явилась Медея Чейз, моя конкурсантка, Дух. И вот уже её магия оказалась по-настоящему разрушительной. Огонь, призванный уничтожать, сжигать всё чего касается. Красный, рыжий, жёлтый, синий. Невероятное количество оттенков и голосов. Да, оказывается, у пламени есть голос.

Некоторое время я наблюдала как голодный зверь, сотканный из огня, с отчаянием загнанной в угол крысы бросается на несчастный учебный манекен. Затем перевела взгляд на Фауста. Он смотрел с одобрением и лёгким пренебрежением учителя, чей ученик пытается достичь его уровня. Интересно, а сам министр так умеет?

Ещё несколько ударов, и манекен сбросил последнее защитное заклинание, моментально обращаясь пеплом. В одночасье стало очень-очень тихо. Медея была крайне довольна своим результатом. Улыбаясь, она вернулась к нам, сопровождаемая нарастающими аплодисментами. Не каждая из конкурсанток их удостаивалась.

Следующей выступала девушка из второй группы Ивы. Она владела магией земли. Довольно сильной, но… как оказалось, неуправляемой.

Глава 9.2

Всё произошло стремительно. Я всегда думала, что земля – одна из самый податливых и верных стихий. Даже испытывала некоторую слабость к ней. Но то что случилось сейчас поразило меня до дрожи.

Вроде бы обычное заклинание, ростки, стремительно превращающиеся в шипастые стебли роз с красивыми бутонами. Недолговечными, но в этот миг завораживающими. Если бы не кровавый след, который они оставили за собой, рассекая создательницу буквально пополам.

Это был страшный свистящий звук, после которого повсюду полетели брызги. Слишком внезапно для покорного и предсказуемого растения. Словно девушка просто не управилась со своей магией, не сконтролировала.

Ещё несколько секунд лозы продолжали рассекать воздух, а в зале поднялся страшный визг и паника. Все рванули к двери, спасаясь от смертоносного неуправляемого цветка высотой в человеческий рост. Я же моментально переключилась на магическое зрение и заметила, как нити заклинания контроля уже обрываются с рук конкурсантки с группы Гардиила. А Сакрахар с Фаустом, пустившим в цветок воющий шквал огня, бросаются именно к ней. И снова было но…

Не знаю почему, не знаю как, но я успела заметить эту странную связь с кем-то ещё. И пока доблестные лорды ловили вполне вероятную убийцу, я проследила куда же вела эта природная нитка. Не совсем магическая, а именно линия жизни. Как та, которая тогда прорывалась в комнату к Кристи при задержании Ульриха Тана. И вот эта нить вела к сосредоточенной, гораздо более спокойной леди, чем остальные. Она в суматохе по стеночке продвигалась к выходу. Не самая лучшая идея, но я последовала за ней. И оказалась права.

Все просто выбегали из зала и пытались выйти на улицу. Эта же очень быстрым шагом направилась куда-то по коридору. Я как можно более незаметно шагала позади, пытаясь не выпустить девчонку из виду. Это получалось где-то до третьего поворота, когда она просто исчезла, как будто прячась в одном из кабинетов. Первое и самое логичное предположение.

Я бросила взгляд на двери. И только одна оказалась немного приоткрыта, а лёгкий слой пыли под ней был стёрт совсем недавно. Отлично, я знаю куда идти.

Но стоило мне сделать несколько шагов к этой двери, как сзади меня буквально сшибли и придавили к полу, при этом протащив плечом о стенку. Где-то сбоку разбилось стекло, а наверху шарахнуло в стену и посыпалась штукатурка.

-Твою мать ….!!! – у Фауста, скатившегося с раздавленной меня отлично выходило шипеть и рычать одновременно. Он посмотрел на меня таким взглядом, словно именно мою мать и винил в произошедшем.

Мне потребовались считанные секунды, чтобы отойти от шока и прийти в себя. А затем обратить внимание на торчащее из стены оперение и древко. Хорошо так впилось, как будто там не камень, а дерево. Зачарованная что ли?

Что я попала по самые уши я поняла ещё давно. И первое покушение в роще заставило меня в этом убедиться безоговорочно. Но не так же стрелять средь бела дня. Не самый лучший способ засветиться и отдаться стражам.

-Не ранена? – Фауст грубо схватил меня за грудки, осматривая. Видимо, считал это выражением заботы и беспокойства. Хотя не мне его судить в такой экстримальной ситуации.

-Нет. – я высвободилась из хватки и немножко отползла. Сейчас вставать не решалась. Мой киллер явно недоволен результатом работы. Возможно, попробует снова. Может думает, что повезёт – и министра захватит следом. – А вы?

-Слушай сюда, - Фауст перехватил меня за голень и подтащил к себе. С пола он пока тоже не вставал. – валяешься трупиком тут и ни шагу с места, поняла? – в голосе шипела сталь, словно её раскалили, чтобы сделать самый острый меч в мире.

-А вы? – врать насчёт понимания не хотелось, и в то же время было интересно узнать куда собрался сам Фауст.

-А я сделаю то, что должен. – мужчина ещё ближе придвинул меня к себе в каком-то непонятном порыве. Глубоко вдохнул, словно пытаясь прочувствовать мой запах, отчего его ноздри широко затрепетали. Делала он это с плотно сжатыми зубами, почти через силу. Я совершенно не понимала что происходит. Но в следующее мгновение Дейран разбил какой-то кристалл об пол, окружая себя огненным щитом, и рванулся в окно, не замечая осколков.

Я подняла глаза и увидела, как рыжее пламя встретилось с новой стрелой, дрогнуло, но съело её, слегка поблекнув. Это он мою то мать поминал, психопат недоделанный!?

Но всё же времени терять было нельзя. Раз он решил гнаться за стрелком, тем самым давая мне фору, я выполню уже свою миссию и достану эту дрянь, теперь уже наверняка убившую конкурсантку, даже из-под земли.

Ползти я не стала, только сильно пригнулась, надеясь, что мою спину не видно с позиции стрелявшего, даже если он отвлёкся на министра. О, Превеликие, пожалуйста, сохраните этого отчаянного. Надеюсь, с ним ничего не случиться, и он действительно знает, что делает. Молюсь чтобы его щит выдержал.

В аудиторию я ворвалась с грохотом, рассыпая по воздуху с десяток слабых пульсаров. Авось попадут, авось оглушат. Ну, как обычно в прочем, полагаюсь на случайность. Однако, в кабинете никого не оказалось. Лишь распахнутое настежь окно. Ровно рядом с пожарной лестницей. Я подбежала к нему, оценила ситуацию снизу, где никого не было. Заметила, что и лестница для побега вниз находится высоковато, если спрыгнуть – вполне можно сломать ноги. Поэтому решительно залезла на подоконник и сильно оттолкнулась в сторону подъёма. Прыжок вышел даже слишком хорошим на адреналине, но я уверенно уцепилась за одну из ступенек. Дальше дело пошло с привычной ловкостью и атлетизмом, необычным для простого детектива. И сколько бы лет ни прошло, эти навыки из детства, на которые меня так натаскивал отец, останутся одними из важнейших.

Когда я в таком же лёгком прыжке забралась на крышу, справа ярко полыхнуло, но виновника вспышки я не увидела. Тем более в прямом поле моего зрения сейчас находилась беглянка. Каштановолосая, высокая, но со злющими синими глазами. Она как раз сообразила, что за ней погоня, и развернулась, чтобы метнуть в меня мощный зелёный пульсар. Я успела увернуться, лишь слегка подпалив чёрные локоны, которые капельку не поспевали за мной.

Девушка хотела зарядить ещё одно заклинание, но резко подняла голову наверх и ни с того ни с сего побежала к краю. Я, естественно, за ней. Вот только у меня в союзниках не было такого же замаскированного под облачко дракона, с неистовой скоростью планирующего к конкурсантке. И да, он бы её поймал, если бы не очередной огненный снаряд, сбивший летучую ящерицу с курса. Броня у них хорошая, а вот у их всадников всё-таки не очень. Поэтому тот решил ретироваться вместе с питомцем, цепляя нас с шатенкой мощным крылом. Ну или потоком воздуха, тут уж я не разобрала. Сложно всматриваться, когда летишь с крыши.

Единственное что я успела – схватиться за край карниза и рискуя вывихнуть руку на нём повиснуть. Моему же примеру последовала и эта кабаниха, чуть не разорвав меня помолам своим непомерным весом, хватаясь за пояс. Нет, ну это я со зла, конечно, про вес – девушка была вполне стройной. Правда в висячем положении это плохо ощущалось.

Веселее стало, когда она предприняла попытку забраться по мне наверх. Искренне захотелось её скинуть, но тогда пропадёт ценный свидетель. К счастью, эту проблему разрешил Фауст, который схватил и её и меня за руки и втянул назад на крышу, словно котят. Девчонка дёрнулась от него, но была припечатана лбом об пол. Фауст дёрнул её за волосы, переворачивая на спину. Жёстко, даже слишком.

Дальше он посмотрел на меня, и мне захотелось упасть назад. Неблизкая земля, казалось, куда гораздо более привлекательной, чем эти пытающие тёмно-бордовые волосы и рубиновые сверкающие глаза. Меня словно током пробило. Я их видела, точно такие же. Злые, жестокие, испепеляющие. Этот огненный демон, я его точно знаю. Я его помню. Кажется.

-Набегалась, Софи? – сквозь зубы спросил мужчина, вставая на ноги, и за локоть заставляя встать меня. От Дейрана исходили волны огненной магии. Но меня не трогали. Пока что?

-Я поймала преступницу. – я попыталась отцепить его удивительно холодные пальцы от своей руки. Неужели это правда, что такие как он тратят энергию своего тела для сотворения заклинаний? Он же не пострадает из-за этого? И почему я вообще о таком думаю сейчас!?

-Это я вас обеих поймал! – Фауст крикнул, но злость сходила на нет, как и цвет волос возвращался в норму. И глаза вновь становились янтарными. А полыхающая магия успокаивалась. – И, если бы не я, лежать бы тебе на земле с переломанными конечностями. А при плохом раскладе так и вообще в земле.

Почему-то подумалось, что это лучше, нежели обращение в пепел, как это присуще красным демонам. Но озвучивать сие умозаключения я не рискнула. Пусть лучше в себя придёт, а то ведь и рухнет тут без сознания от истощения. Мне его на себе не дотащить. И надеюсь, что читать мысли министр не умеет, а то всё-таки мой полёт вниз состоится. Ну, рано или поздно.

Через некоторое непродолжительное время мы уже были в тайной канцелярии – угрюмом сером здании с узкими редкими оконцами и монотонными коридорами-лабиринтами. В целом, мне тут не было совсем уж неуютно, но сбежать подальше почему-то хотелось. У миссис Гекли, тихонько шагающей рядом со мной, было очень похожее настроение. Какое настроение было у нашей пойманной – мы не знали. Её утащили куда-то вглубь этих катакомб в самом начале. Сначала я попыталась выведать у Фауста что там с ней будут делать, но на вопрос «Хочешь узнать?» почему-то утвердительно ответить не получилось. Может быть министру просто не стоило задавать его таким зловещим и гадостным тоном. Мол, скажу «да» - и пойду туда следующей.

В любом случае, сейчас нам предстояло не менее увлекательное занятие. Свои двери для нас распахнул мрачный и холодный кабинет Кровавого Канцлера с висящими по стенам рогатыми головами убиенных копытных. Интересно, это сделано для психологического давления, или Сакрахару это действительно нравится.

-Добро пожаловать. – кровавый канцлер захлопнул за нами дверь в кабинет, словно решётку камеры. – Чувствуйте себя как дома. – весело и жизнерадостно возвестил чёрный и умостился на диване у рядом с окном.

Не знаю как остальные, но лично я почувствовала себя скорее, как в логове маньяка.

Миранда подёргала ручку двери, та не поддалась. Видимо, не я одна так ощущала себя здесь.

Глава 10

Кровавый канцлер удобно расположился в мягком кресле в углу помещения, прямо у самой двери. Оттуда ему наверняка было всё хорошо видно, а вот нам в лицо бил свет с окна сбоку, поэтому я даже почувствовала запах допросной комнаты. Рефлекторно пошарила глазами в поисках стула для таких вот дел, но обнаружила только диван из комплекта с креслом позади нас. Он наверняка был настолько же мягким, но проверять сейчас не хотелось. Единственным желанием было просто поскорее отсюда убраться. Оно усилилось, когда подойдя к столу Сакрахара, министр резко развернулся к нам и с ходу начал отчитывать.

-Я хочу чтобы вы обе подписали договор с министерством об участии в расследовании, и я тут же вас отстраню! – почти прорычал Фауст. Видимо, на данный момент для него это был чуть ли не единственный способ легально от нас избавиться. – Я вам, леди Лейн, - с давлением произнёс мужчина. – риандрийским языком сказал оставаться на месте и не сметь вмешиваться. Неужели вы говорите на другом наречии? Вы могли там погибнуть. А вашу прекрасную напарницу вообще могли арестовать за проникновение в чужую спальню.

Прекрасной напарницей Миранда была приятно польщена, но обозначила это лишь короткой улыбкой, после чего вновь перевела взгляд куда-то за министра и продолжила пропускать нотации мимо ушей. Ну да, не ему вычитывать это повидавшей жизнь старушке, которая ему годится в что-то среднее между матерью и бабушкой.

-Лорд Дейран, смею заметить, что, если бы не я – ваша подозреваемая бы сбежала. – сохранять спокойствие мне удавалось лишь с небольшим трудом. Эмоции выплеснулись тогда на крыше, теперь им нужно было время, чтобы восполнить резерв.

-Никуда бы она не сбежала...

-Улетела, простите за неточность. – я поправила оборку на рукаве подранного платья. Глаза министра вспыхнули с новой силой. Саламандр недобитый. Жаль его будущую жену, ей ведь придётся справляться с этой жуткой импульсивностью.

-Ну да, а если бы не миссис Гекли, то что? Сбежала бы кровать из спальни? – напарница сухо хихикнула, как когда поддерживает меня в моём плоском чувстве юмора. Лицо Фауста стало совсем страшным.

Тем временем Кровавый Канцлер опёрся щекой на руку, упёртую в подлокотник кресла, и молча улыбался, наблюдая за нами. Всё это время его брови быть в чуть приподнятом положении, выражая то ли интерес, то ли снисхождение.

Миранда же вытащила из тайного кармашка в платье небольшой, но очень хороший артефакт. Хранитель магии, если я правильно определила. Старушка покрутила его в руке, словно рассматривая. Министр тут же стал похож на охотничью собаку, напавшую на след. Он быстро протянул руку и замер. Миссис Гекли вздохнула и передала улику. Но не ему, а мне. Я с невинным видом приняла подношение и спрятала уже у себя.

-Если бы не она, то мы бы не нашли вещдок. – наконец ответила я на поставленный ранее вопрос и выдала дежурную улыбку.

Минобр задохнулся возмущением, сжал кулак и в таком вот виде повернулся к Сакрахару. Последний лишь усмехнулся и пожал плечами.

-Фауст, прошу, избавь меня от разбирательств со своим детективом.

-Я не его детектив!

-Она не мой детектив!

Мы выпалили это одновременно, хоть и с немножко разными интонациями. В моём голосе мне даже послышался испуг. Оправдала себя тем, что министр – работник государства, там платят мало и эксплуатируют по полной. Поэтому страх у меня исключительно перед государственной службой, но ни в коем случае не перед этим красным демоном огня и импульсивности.

-Кстати, благодаря этому вещдок принадлежит мне по праву детективного расследования. – быстро добавила я, понимая, что нахожусь в своём праве.

В этот раз взгляд Дейрана задержался на мне непозволительно долго. И он становился всё более странным, словно расфокусированным. Похожее состояние бывает у людей, которые что-то вспоминают.

-Ты кажешься мне знакомой… - оправдал мои опасения мужчина, задумчиво потирая подбородок. У меня от этого предположения мурашки побежали по коже. Холодные такие, неприятные.

На самом деле Фауст подтвердил уже два опасения, одно из которых напрашивалось давно. Он действительно человек из её прошлого. Но кто именно? Вряд ли министр вспомнит её за таким слоем маскировки, повзрослевшую. Но когда вспомнит, дело может пойти по новому, совершенно ужасному сценарию. Поэтому надо вспомнить Дейрана первой, чтобы быть хоть немножко вооружённой. Только вот как навести справки на министра обороны королевства?

-Лорд Теффан, мы можем идти? Я не понимаю смысла нашего пребывания здесь. Если это допрос, то задавайте вопросы, мы честно ответим. – ну, почти честно. – Если воспитательная беседа, то мы уже поня… - договорить я толком не успела, потому что под мою вдохновенную речь уважаемый канцлер спокойненько вышел из кабинета, попросив Фауста после «допроса» закрыть дверь на ключ.

Несколько долгих секунд тишины, которые Дейран использовал для какого-то размышления, а затем чётко обращаясь к Миранде, игнорируя меня на манер Сакрахара, произнёс:

-Вы, миссис Гекли, можете быть свободны. – теперь уже для меня: - А ты останься.

Я смотрела вслед медленно уходящей напарнице, как овечка на убое. Да и саму Миранду внезапно охватил радикулит, головокружение, сердечко шалить начало. Но наш вежливый министр проигнорировал её прекрасную актёрскую игру и со свистом распахнул перед дамой дверь, намекая что с таким же свистом дама вскоре полетит в коридор, если не прекратит ломать комедию.

Старушка возмутилась, но промолчала. Лишь недовольно причмокнула языком, проглатывая явно едкое замечание в сторону мужчины. Фаусту было плевать.

Через секунду после ухода в замочной скважине появился глаз моей обожаемой помощницы. Дейран раздражённо заткнул эту скважину ключом и сделал несколько оборотов. По стенам сверкнул полог тишины. Оранжево-красный, почти пылающий.

Минобр помолчал немножко, прошёлся по кабинету, и сел на диван позади меня. Я нервно отступила и обернулась. Лицо мужчины оставалось невозмутимым. Непривычно холодным. Я же молча переминалась с ноги на ногу, не зная, чего ожидать от него в этот раз. Было немного неловко, но тревоги я уже не испытывала.

За окном ярко светило солнце, наверняка создавая вокруг меня ореол, а лицо погружая в тень. В моей собственной тени частично находился и Фауст. На некоторые пряди его рыжих волос падали лучи света, заставляя локоны полыхать пожаром. Мне казалось, что мы слепим друг друга в этой летней тишине, в духоте сиесты.

Дейран едва заметно улыбнулся. Возможно, ему на ум пришли похожие мысли. Затем министр тяжело вздохнул, тряхнул головой и похлопал по дивану рядом с собой и пригласил присесть.

-Садись, Лейн, поговорим.

Я нехотя приняла приглашение. Любоваться им издали было приятнее и безопаснее. А сейчас неловкость усилилась. И эта ужасная слабость до кончиков пальцев, которая бывает, когда рядом мужчина, который нравится. Юная дурочка влюбилась в целого министра. К счастью, влюблённость – не любовь, быстро проходит, главное не зацикливаться.

-Расскажи, для чего тебе всё это? Эта беготня за подозреваемыми, попытки влезть в жерло вулкана. И ты понимаешь о чём я говорю.

-Этой мой долг. – я была уверена в своих словах. – Я поклялась служить порядку, хранить благополучие людей, которые обращаются ко мне за помощью. Там, где главному защитнику, государству, нет до них дела, у людей должен быть хоть кто-то, кого правда волнуют их проблемы. – возможно, это прозвучало чересчур пафосно, но таковы мои мысли.

-Как благородно. – непонятным тоном произнёс Фауст и усмехнулся. Либо издевается, либо просто не верит.

-Неужели в вас такого благородства не найти? Не верю. Ведь вы чуть не пожертвовали собой, спасая меня тогда в коридоре. Вам повезло, что стрела задела вас только краем. Но вы ведь не знали, как будет, а всё равно бросились ко мне.

-Ничего себе, как ты заметила хоть? – мужчина был удивлён, неосознанно потрогал раненное плечо. Он успел сменить рубашку и побывать у медсестры, судя по запаху. И это всё пока мы разбирались с беглянкой.

-Обижаете. Я ведь не просто так зовусь детективом. – ну да, я немножко загордилась от его похвалы, но это ведь не преступление?

-Внимательности у тебя хоть отбавляй, ты и правда хороший сыщик.

-Завидуете? – я решила вставить шутливую шпильку, чтобы хоть немножко свести разговор к более спокойным фразам. А то я наверняка уже начала окрашиваться в цвет помидора.

-Софи, ты слишком самоуверенная девочка, хотя не глупая. Сама должна понимать, что стоит перестать мозолить глаза своим врагам и убраться куда-нибудь в тень. Тебя некоторые уже откровенно ненавидят. А некоторые наверняка готовят тщательный план твоего устранения. Боюсь, ты перестанешь переходить людям дорогу только оказавшись на том свете. Хотя и оттуда наверняка куда-нибудь влезешь.

Я лишь улыбнулась Фаусту. Мужчина закатил глаза и встал с кресла, чтобы подойти к окну. Ко мне спиной, естественно. Мозолю глаза, видимо, не только врагам.

-Да, я понимаю. Но и вы поймите, что на полпути я уже не отступлю. Я и так максимально осторожна. - но что я ему вообще доказываю, всё равно не поверит. У великого министра своё мнение на этот счёт.

-Лично бы тебя прибил, чтобы под ногами не путалась. - со странной улыбкой заявил Фауст, повернувшись ко мне. - Но может быть от тебя ещё будет польза.

-Ищите пользу в тех, кто служит вам. А я частный - это я особенно подчеркнула. - детектив. И никому не принадлежу. - вышло совсем слегка раздражённо, зато убедительно.

Улыбка Дейрана не померкла. Он сделал шаг ко мне и с насмешкой, оскалив белоснежные клыки произнёс:

-Жаль.

Затем махнул рукой в сторону двери, мол, катись уже отсюда, надоела, и вернулся к созерцанию вида в окне. Можно подумать он мне не надоел с подобными странными фразами и поступками.

Не став прощаться, я быстро повернула ключ и вылетела в коридор. К сожалению, Миранды здесь не было. Как мне сказали, старушку отослали назад в академию, чтобы не мучила служащих просьбами вызволить несчастную меня из кабинета, в котором кроме меня никого и нет. А если и есть, этого всё равно не слышно, полог ведь. Не найдя отклика, миссис Гекли заявила, что все тут бесчувственные чурбаны, особенно двое хамов, которые конвоировали её под белы рученьки из здания. Нет, ну мне бы за такое тоже было обидно.

Пока я выслушивала эмоциональный рассказ сразу нескольких леди, которым достались особо сочные эпитеты от переживающей старушки, меня зачем-то успел нагнать Фауст. Тактично дождавшись, пока моя роль штатного психолога-слушателя будет выполнена, он наконец привлёк моё внимание. Я бы тоже хотела ему пожаловаться, что у него тут люди жалуются, что моя напарница на них жалобу уже написала, но поняла, что тогда цепочка может оказаться бесконечной. Пришлось сдержаться.

-Леди Лейн. – мужчина практически оттеснил от меня работниц канцелярии, и за локоть, едва касаясь, немного отвёл в сторону. – Извиняюсь, что столь внезапно, но… - мне почудилось смущение в голосе Дейрана. – я бы хотел пригласить вас отобедать сегодня со мной.

По выражению лица минобра было сложно что-то понять, но на моём наверняка отразилась оторопь и недоумение. Лишь через несколько секунд мне удалось взять себя в руки и более или менее ровно ответить:

-Лорд Дейран, это честь для меня, но вынуждена напомнить, что ваш отбор ещё не закончен. Что могут подумать невесты? – как унять внутреннюю дрожь? Аж к горлу от волнения подкатывает. Интересно, у Фауста так же?

-Это будут исключительно деловые посиделки! – быстро заверил меня мужчина. Так быстро, что сразу стало понятно, что ни разу не деловые. – Нам ведь нужно обсудить расследование, детали и прочее…

Фауст, ну правда, я очень-очень хочу, но не могу. Я ведь подставлю тем самым и тебя, и себя, и вообще всех. А самое ужасное, ты наверняка меня вспомнишь, а я тебя нет. Или ещё хуже – ты поймёшь, что я в тебя втрескалась, кажется. Такого мне точно не надо.

-Как-нибудь в другой раз, лорд министр. Сейчас я должна позаботиться о тех, кто ещё остался, – хотелось добавить «в живых», но я не стала - на этом отборе.

Немного погодя, я достала ту самую вещь, которую у Кристи обнаружила миссис Гекли. Протянула вещдок Фаусту, не отрывая взгляда от его разочарованно затухающих глаз. Самой было очень обидно. Но ничего, мы это переживём. Я же не окончательно отказалась.

-Это артефакт – хранитель магии, миссис Гекли нашла его в комнате Кристи. Не представляю для чего подобная вещь могла понадобиться вашей конкурсантке, но здесь остатки очень сильного заклинания.

Мужчина быстро переключился. Взял артефакт в руки, покрутил, рассмотрел со всех сторон.

-Раньше его там точно не было. – добавила я.

-Остатки чёрной магии. – заключил Дейран, брезгливо убирая вещдок в нагрудный карман.

-Тогда его лучше осмотреть тому, кто хорошо в ней разбирается.

Фауст коротко кивнул и поблагодарил. На этом мы и разошлись.

Обед же я провела с группой. Каждый был расстроен по-своему. Я всё думала о предложении министра, и представляла себя не в этой столовой, а где-нибудь в маленькой уютной тихой кафешке. За спокойной, но немножко колючей, как всегда, беседой.

Почти никто в этот раз особо не наряжался. Все были разбиты случившимся утром. На меня косились, явно желая задать много вопросов, но я всем видом показывала, что тарелка с супом для меня сейчас интереснее, чем всё это королевство со всеми его тайнами.

Миссис Гекли тоже сидела понурая, но, в отличие от меня, участвовала в скудной беседе. Ничего интересного. Погода, мода, светские сплетни.

После обеда некоторым девушкам всё же удалось прилипнуть ко мне с расспросами о драконе и случившемся на конкурсе. Так, словно я действительно узнала всё обо всём за короткое время пребывания в тайной канцелярии. Я отвечала сухо, сетуя на обед молчания. Мне верили, хоть и неохотно.

С тайной канцелярией шутить не любили, и обед молчания, наложенный там, считался чем-то вроде проклятия. Уж лучше мучиться от любопытства и жить в неведении, чем узнать какую-нибудь их секретную тайну и на следующее утро уйти в царство Титана загробного мира. Причём не факт, что каким-нибудь безболезненным способом.

Ужин выглядел примерно так же. И если в предыдущие дни время всё же положительно влияло на общие настроения, то в этот раз ничего не изменилось. Такой же мрачный транс и явно не очень добрые мысли. Будь я на месте этих конкурсанток, уже смылась бы с отбора. При условии, что я не была бы детективом. Иначе бы лезла в расследование почти до конца.

Почему почти? Ну, отправиться на тот свет я не слишком хочу. Да и напарницу подвергать такому риску становится свинством. Хотя мне почему-то думается, что её в расчёт не берут. А зря, без неё я бы многого сейчас ещё не знала.

Сегодняшний вечер выдался тёплым и таким же спокойным, как полдень. Даже сверчки пели с такой ленцой, будто их сегодня хватил солнечный удар и заниматься своими обязанностями просто невмоготу. Где-то за окном одиноко ухала сова. Ветра не было совершенно, от духоты не спасало даже открытое окно. Оно лишь служило главным входом для целого табора комаров. Кровососы с жадностью голодного волка нападали на нас с Мирандой.

И в тот момент, когда я решила закрыть окно от греха подальше, в створку прилетела первая галька. Фауст снова выманивал меня на разговор, не придумав нового метода. Хотя, старый ведь работает, зачем что-то менять, правда?

Я сонно потёрла глаза, улыбнулась, и со вздохом сообщила миссис Гекли о своих планах на вечернюю прогулку. Старушка выслушала, а затем подошла к окну, кулаком пригрозила удивлённому министру, словно шкодливому мальчишке, и захлопнула створки.

-Будь осторожна. Не как в прошлый раз. – напутствовала меня она.  – И оденься теплее, а то скоро гардероб твоего Фауста к нам переедет.

-Он не мой. – фыркнула я, накидывая на плечи воздушный шарфик. Вечер и так тёплый.

И уже выходя из комнаты, вздрогнула от донёсшейся в спину фразе:

-Очки забыла.

Быстренько вернулась, нацепила их, скомкано поблагодарила и побежала по лестнице. Это же надо, чуть не прокололась. Ладно миссис Гекли, она, кажется, уже всё понимает. Но Фауст опасно близок к тайне моего прошлого. Такие ошибки могут стать роковыми.

Вспомнить бы только кем был Фауст. Раньше, чем это вспомнит мужчина.

-Добрый вечер, София. – мягко поприветствовал меня министр, предлагая локоть. Я сделала книксен и приняла приглашение.

-Добрый вечер, лорд…

-Фауст. Пока никого рядом, называй меня так. Это быстрее. – Дейран повёл меня вдоль рощи, словно опасаясь повторения произошедшего. - Что ты думаешь насчёт всего этого?

-Я думаю, что в деле замешаны другие государства. – аргументов, кроме дракона и драконьей валюты, найденной мной в самом начале, у меня не было. Но все подозрения сходились на Хиллериуме – Драконьих горах.

-Драконы? – правильно истолковал моё предположение министр. – Я сегодня тоже об этом задумался.

-Их правящий род принадлежит клану Дарг, а там тёмных магов чуть ли не половина от всего их количества на Риандре. Значит и вероятность, что это они, уже увеличилась.

-Да, а хороших чёрных магов там и того больше. – подтвердил Фауст. – Но голословно обвинить один из двух самых сильных кланов Янтарного мира нельзя. Тем более всадники на драконах и глазом не моргнут, если им дадут приказ наступления. Война будет быстрой и разгромной.

-Чтобы владыка драконьих гор объявил войну, это должен будет согласовать лорд Дарг. И вообще, если война будет настолько лёгкой, почему бы им просто не напасть?

-Политика. Война затронет множество ресурсов, в том числе человеческих. Если это действительно драконы, то либо действуют тихонько, чтобы не вмешать свой клан. Либо просто Асхал не хочет открытых военных действий.

-Но почему? – яудивлённо заломила бровь. В этих тактических движениях лично я мало что понимаю.

-Причин много. Даже я не могу сказать наверняка. Тем более, я не понимаю зачем было влезать в отбор. Чего они хотят этим добиться?

Я почувствовала долю лукавства. Но озвучивать свои мысли о том, что это не они влезли в отбор, а министр устроил для них отбор-ловушку, не стала. Тем более, что идея, кажется, с треском провалилась.

-Кстати, - я решила немного сменить тему. – ваше предположение насчёт убийства самоубитой девушки не подтвердилось. Я видела её дневник, и говорила с куратором. Девочка не выдержала давления.

-А у меня даже не нашлось людей, которых можно было бы подрядить на расследование самоубийства. Все слишком заняты. – Фауст сокрушённо покачал головой. – Мне правда жаль. Я… - мужчина замолчал. Черты лица стали жёсткими, а брови напряжённо хмурились. – Я чувствую за собой вину. Ты думаешь, что я бесчувственный сухарь, но это не так. Я виню себя за каждую смерть каждой из участниц. Я всё больше сомневаюсь в том, что отбор нужен. Мне кажется, что он напрасен.

Таких откровений я не ожидала. Даже спросить что-либо не решилась, потому что боялась спугнуть. Но и тишина повисла тяжёлая. Вместо меня эту проблему решил лорд Дейран. Очень странным способом, который привёл меня в ещё большее удивление. Он залез в свою сумку, висящую наискось через грудь, и из совсем небольшого пространства в ней вытащил слегка помятый букетик. Неловко оправил цветы, выровнял листочки и протянул его мне.

Я ошарашенно приняла подношение и попыталась поблагодарить.

-Ну, это я для расследования… - путаясь, проговорил Фауст, старательно не смотря на меня. Удивление сменилось смущённой улыбкой. – Надо его исследовать. Я имею в виду, как улицу. – продолжал мяться мужчина, вроде бы даже жалея о своей внезапной смелости. Я его таким ещё никогда не видела. – Знаешь, они просто росли там, где их не должно было быть, вот я и подумал, что ты тоже решишь, что они выглядят подозрительно. Не в том смысле. Ну, ты понимаешь о чём я.

Он ведь второй раз произносит это, явно в глубине души надеясь, что я действительно понимаю его с полуслова, а то и без слов. Немножко посомневавшись, я всё-таки приняла цветы. Улыбка сама лезла на лицо, ничего с этой паршивкой сделать не удавалось. И, кажется, это заразно, министр обороны тоже не в силах её побороть.

-Лорд… Фауст, я обязательно отыщу этого преступника-садовника, который высадил кусок королевского цветника там, где его не должно было быть.

Мужчина попытался скрыть улыбку за ладонью, усиленно растирающей щёки, но понял, что его уже раскрыли.

-Я рад, что поднял тебе настроение. – произнёс смущённый, но довольный Фауст. – В такое время нам всем это необходимо.

-Спасибо. И за цветы, и за прогулку. – я снова присела в книксене. Не положено мне быть такой счастливой, когда вокруг творятся такие вещи. Но уголки губ сами тянутся вверх. Теперь не стоит сомневаться, что лорд Дейран знает о моей влюблённости. Ох, не заметил бы нас кто.

-Это тебе спасибо. – Фауст снова предложил локоть, и повёл обратно к общежитию. – Ты действительно многого стоишь.

Уже у дверей мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Министр куда-то к себе, а я в нашу с Мирандой комнату. Увидев моё сияющее счастьем лицо, напарница не стала задавать вопросов, лишь сама немножко улыбнулась, радуясь за меня, но размышляя о чём-то, наверное, грустном. Но я витала в облаках, а реальность сейчас была далёкой и эфемерной. Я должна бы задуматься о том, что это может быть просто умный ход, просто мимолётный флирт, просто развлечение, просто много чего ещё. Но не хочу. По крайней мере, не сегодня, когда ноздри щекочет сладковатый ненавязчивый аромат королевских цветов у меня на тумбочке.

В эту ночь мне снились целые луга цветника короля, и их заливал свет багряного восходящего солнца. Тёплый, как эта ночь. Как пальцы министра, с которым я случайно соприкоснулась, принимая цветы. И такой же яркий, как его волосы, когда он испытывает сильные эмоции. Лето, и запах новогодних праздников.

Глава 11

(Загрузила главу целиком, предыдущую часть удалила)

Утро не задалось с самого начала. Лидия обошла все группы, предупредив, что отбор откладывается на день, сегодня его не будет. Причины называть не хотела. И вид у неё был всклокоченный, напряжённый. Я её такой раньше не видела. В последнее время распорядительница больше находилась в стороне отбора, а вчера её с нами вообще не было. Сейчас любимица королевы не была похожа на себя. И даже мне стало как-то тревожно, когда она без стука зашла к нам в комнату и сделала вот такое заявление.

-Постойте, но почему? – миссис Гекли соображала очень быстро, поэтому почти сразу заняла позицию у двери, перекрывая Сильверстоун путь отступления. Не будет же придворная дама отпихивать сухонькую старушку? Вот и Миранда думала так же.

-Поверьте, на то есть причины. Можно я пройду?

-Проходите. – как ни в чём не бывало согласилась миссис Гекли. Но от двери не отошла. Стоит так, словно это точно такое же место, как и любая точка комнаты, и ничего странного в её нахождении тут нет, просто здесь удобнее. – Из-за чего всё-таки откладывается отбор?

-Может быть вы отойдёте? – уже раздражённо попросила попавшая в ловушку распорядительница.

-Вы очень бледная, и глаз дёргается. Я боюсь, что вам станет плохо. Может таблеточку?

Кажется, Лидия задумалась. Перевела взгляд на меня, сидящую на кровати, и нервно теребящую оборку платья. Я пока молчала, чтобы не спугнуть.

-На короля напали. – в полголоса произнесла женщина, немного поджимая губы.

Мы с Мирандой быстро переглянулись. Предугадав мой порыв, старушка обличающе ткнула в меня пальцем:

-Не вздумай даже! Я всё понимаю, но вчера тебя действительно могли убить. – вот именно так могла бы запрещать мне что-то мама, если бы она у меня была.

Лидия посмотрела на Миранду, затем на меня. Тяжело вздохнула, и села на единственный комнате стул. Мне показалось, что она побледнела ещё больше.

-Давайте свою таблетку. – это она к миссис Гекли обратилась. Та, не отводя от меня страшного взгляда, потихоньку подошла к сумочке. Я пока сидела смирно. При Сильверстоун, конечно, я не начну спорить, и тем более куда-то срываться, не обсуждая план.

Миранда вытащила две склянки, одна с каплями от сердца, вторая с таблетками от стресса. Эта была уже наполовину пуста.

Когда распорядительнице стало лучше, она посмотрела на меня очень странно. Устало, но с какой-то угасающей надеждой во взгляде.

-Может быть, вы не замечаете, но он рассчитывает на вас, и при этом очень беспокоится. – женщина произнесла это так же тихо, как прежде. – Будьте осторожны.

С этими словами Лидия поднялась со стула, приосанилась, постаралась принять более достойный и спокойный вид, и, не прощаясь, вышла за дверь.

Я тут же подорвалась с места, но миссис Гекли проделала тот же трюк, что и с распорядительницей. Только теперь поза была уже немного угрожающая: руки сложила на груди, нахмурилась, носочком туфельки потопывает.

-Ты же не собираешься лезть в королевский замок? – старушка читала мои мысли. Мне пришлось переключить взгляд куда-нибудь… просто чтобы не смотреть ей в глаза. – Софи, драконы – это уже слишком. Давай переждём. Отсидимся на своей территории.

-Но мы можем упустить что-то очень важное! – я взмахнула руками.

-Это может быть вообще не связано с происходящим на отборе. – вроде бы веский аргумент, но не для меня.

-А может быть и связано, и мы прохлопаем то, что может стать разгадкой. Тем более из-за этого отложили отбор, разве не странно?

-Министр нужен королю в замке, а не здесь. Вот и отложили. – миссис Гекли была непреклонна.

-Министр напрямую связан с королём, именно поэтому на ЕГО отборе всё и происходит. – я высказала ничем не подкреплённую, но давно таившуюся у меня догадку.

-София, прекрати! – Миранда даже голос повысила, отчего мне пришлось на шаг отступить. Она со мной так ещё не разговаривала. - У меня на сердце не спокойно. – старушка сжала кулаки, словно собираясь с силами. Хмурилась, поджимала губы. – Мне приснился очень плохой сон. И я нутром чую, что что-то не в порядке. Ну скажи мне, разве же я когда-нибудь так сопротивлялась расследованию? Ты меня знаешь, я очень люблю всё, чем мы занимаемся. Но сейчас у меня внутри ураган, я чувствую, что мы в сантиметре от чего-то плохого.

Я сложила руки лодочкой, приложила к лицу. Меня заметно потряхивало. Тоже было неспокойно, с самого утра. А после этих слов стало ещё хуже.  И даже решимости убавилось. Но я должна. Я знаю, что упущу важную зацепку, ведь именно там сейчас происходит всё самое близкое к нашим преступникам. А значит, я, как детектив, как человек, на которого рассчитывает министр… Фауст, пойду и решу эту гхарнову загадку.

-Я буду осторожна. – я взяла миссис Гекли за плечи, крепко сжала. Мне даже показалось, что я прощаюсь. Но это не так, я уверена. Я верю в себя.

-Тебя не переубедить… - Миранда бы хотела спросить, но вместо этого фраза прозвучала утвердительно. Весь пыл старушки резко сник. Как и она сама. – Что ж, я прикрою тебя отсюда. – быстро придя в себя, отрезала напарница. Я тоже хотела её попросить присмотреть за группой и понаблюдать за странностями тут, но женщина и без того прекрасно меня понимает. Наверное, поэтому мы так хорошо сработались.

-Спасибо. – я склонила голову. Старушка отошла от двери.

Натянув очки, взяв с собой горсть монет, значок частного детектива и блокнотик-протокол, я ринулась в сторону дворца. С оружием туда не пустят, лучше не рисковать. Тем более в свете последних событий. А вот детективу, возможно, будут рады. Хоть меня никто и не нанимал именно для этого дела. Совру, что это сделал Фауст. Возможно, с ним первым и переговорю.

Уже в замке я начала понимать, почему же на короля было не трудно совершить нападение. Охраной тут как-то никто не озаботился. Даже на главных воротах не стояло стражников. Я просто прошла. Только в холле замка меня нагнали и задали вопрос о том, кто же я такая и как сюда проникла. Тут я и воспользовалась легендой про министра обороны. Мне поверили, хоть и не очень охотно. Сам Дейран был где-то в замке, но где именно – никто подсказать не мог. Поэтому опрос я решила начать именно с самостоятельно пришедшего мне в руки стражника.

Толкового я от него ничего не услышала. Нападавший оказался камикадзе. Самоликвидировался, убившись чёрной магией. В общем-то, это говорили все во дворце, кто не присутствовал лично. А как узнать, кто там был?

Пришлось выведывать кто же стоял на страже в коридоре королевских покоев ночью. Их, оказывается, уже допросили, и мужчины вновь делились информацией неохотно.

Один рассказал, что видел несколько раз проходящую туда-сюда служанку. Описал её как светловолосую девушку в синем платье с голубым кружевом. Больше ничего. Где находилась эта девушка так же никто пока не знал.

 -Доброе утро, леди Лейн. – будничным тоном поздоровался голос за углом. Я знала кому он принадлежит, поэтому не удивилась, что мы ещё даже столкнуться не успели, а он уже знает, что это я.

-Канцлер Теффан. – я ради приличия всё же вышла из-за угла и присела в реверансе. Мужчина стоял ко мне спиной, внимательно изучая стену. Мне пришлось переключиться на магическое зрение, чтобы понять, что там он высматривает обрывки нитей тёмной магии в мировой паутине. Возмущения были едва заметные, скорее, как отголоски взрывной волны. – Утро не очень доброе, если вы понимаете о чём я.

Для меня чёрная магия была слишком далёкой и сложной, поэтому я предпочитала искать преступника по физическим следам, и лишь в последнюю очередь по волшебству.

-Вы думаете, лорд Дейран одобрит, что вы прикрылись его фамилией для своего расследования? – на слове «своего» Сакрахар сделал особый акцент.

-Я не прикрывалась. Он ведь просил меня сотрудничать. – я подошла к канцлеру сбоку, со спиной разговаривать не очень удобно. После этого Сакрахар наконец удостоил меня своего внимания.

-Вы меня всё больше интригуете, леди Лейн. Вам ведь удалось что-нибудь выяснить? – мягкая улыбка, хитрый прищур.

-То, что вы и сами знаете. Пока что этого мало. – сама не заметила, как поддела канцлера. Но он лишь хмыкнул. – Девушка в синем платье, светловолосая. Нападавший самоубился с помощью чёрной магии.

-Вы уверены? – интонация была такой, словно он меня спрашивает хорошо ли подумала, прежде чем прыгать с крыши.

-Я уверена, что расследование пошло бы быстрее, если бы это всё я находила не своими силами, а в сотрудничестве с вами. Но зная желание лорда Дейрана меня поскорее упрятать куда-нибудь, чтобы не лезла, мне приходится отказываться от этой идеи.

-Так в том же и интерес, разве нет? – мужчина плавно, словно по воздуху, начал меня обходить по дуге. – Вы не потому ли стали частным детективом, что хотели самостоятельно находить правду? Потому что знали, как тут всё утроено, и захотели помогать людям так, как когда-то не стали помогать вам.

-Что? – я ошарашенно отступила, но тут же плечом врезалась в стену. Разговор стал приобретать нехороший оттенок. – О чём вы?

Сакрахар больше не отвечал, потихоньку надвигаясь на меня с настолько непонятным выражением ухмыляющегося лица, что у меня по спине пробежались мурашки. А затем меня внезапно что-то дёрнуло за предплечье, чуть не сбивая с ног, утаскивая вдаль по коридору. Это что-то было рыжеволосым и очень быстрым.

-Ну и зачем ты явилась? – Фауст тащил меня жёстко, не оборачиваясь на канцлера. Но тот как-то и не особо пустился в погоню. Видимо, просто хотел попугать, скучно гаду стало. – Провоцировать Сакрахара? Молодец, ему как раз нечем заняться. Займётся тобой.

На этом меня затолкали в огромный зал совещаний, зашли следом и закрыли дверь.

-У меня расследование. – честно призналась я, сохраняя внешнее спокойствие. Фауст в последнее время пугал меня всё меньше. Я, кажется, просто привыкла к его вспышкам, хоть они и действовали на нервы.

-Да, я уже слышал об этом. Теперь ты уволена. – Дейран был немного взвинчен, но в целом держался, как и я.

-Что?

-Ну это же я тебя нанял, как ты всем рассказываешь. Вот теперь я тебя увольняю.

Я презрительно фыркнула. Фауст всё равно говорил не серьёзно.

-Я уверена, что нападение связано с преступлениями на отборе. За всем этим стоит один и тот же человек, или даже группа людей. Им просто надоело ждать, поэтому они решили действовать напрямую. Наверное.

-Поэтому ты решила сунуть голову в пасть льву, явившись сюда? Мы даже не знаем тут ли преступник, не было ли самоубийство подлогом. И ты не подумала, детектив доморощенный, что если это два совершенно независимых друг от друга преступления, ты нарываешься на охоту сразу с двух сторон? – министр говорил со мной, как со школьницей. Довольно неприятно.

-Если это действительно так, то нападение и так расследует куча служб, а люди, напавшие на короля вряд ли так мелочны и глупы, чтобы первом делом избавляться от какого-то частного детектива. – я была уверена в своей правоте. Но не спорю, при этом было тревожно, что я правда могла влезть в новое дело.

Фауст вздохнул так тяжело, что мне даже стало стыдно.

Дверь тихонько скрипнула, из-за чего мне пришлось отойти чуть в сторону. В зал совещаний заглянула молодая девушка с копной вьющихся блондинистых волос. И на ней было… синее платье. Меня она сначала не заметила, взглядом вцепившись в министра. И взгляд этот был недобрый. Но прошла секунда, понимание, что Фауст тут не один, и служанка, извинившись, быстро вышла из зала, закрыв за собой дверь. Очень плотно закрыв, между прочим.

Мне тоже для понимания понадобилось какое-то время.

-В окно! – скомандовала я, когда меня осенило так же, как в скором времени осенит это несчастное помещение.

Фауст действовал быстро, но в начале ему понадобилось это самое драгоценное время. Поэтому я выталкивала его первым, а сама прыгала следом. И меня зацепило.

Взрыв не гремел, не сверкал, он просто сотряс здание, корявой туманной лапой ударяя меня в спину. Я бы полетела вниз, прямо на землю, если бы не мужчина, схвативший меня буквально за шкирку. Сам Дейран держался за перила балкона.

Мне показалось, что я начинаю слепнуть. Звуки смешались в сплошной звон, а мир вокруг сворачиваться в спираль. И центом этой спирали почему-то была я. Наверное, из-за этого мощный магический удар, которым одарил меня Фауст, и показался мне настолько болезненным, почти уничтожающим.

Он втащил меня на соседний балкон, и буквально откачал своей магией, уничтожая концентрирующуюся в груди черноту. Из-за этого в том месте, куда он колдовал, нещадно жгло. Но огонь, пришедший на место холодной… невообразимо холодной тьмы, был спасительной ниточкой, за которую я ухватилась, утопая и безвозвратно замерзая. Но в то же время, мне казалось, что огонь без разбора сжигает не только тьму, но ещё что-то странное. Какую-то близкую, родную магию, которую тьма частично старалась обходить, нехотя поедая.

Когда я с криком вдохнула воздух, до хрипа срывая голос, Фауст даже немного дёрнулся. Зрение возвращалось ко мне рывками, неравномерно, с опозданием следуя за направлением взгляда. И меня всё ещё трясло от холода и чувства, что в груди нехотя стягивается зияющая дыра.

Наконец, я смогла прийти в себя и более или менее осмотреться. Первое что я увидела – Сакрахар. Спокойный, но какой-то очень прямой, словно его вытянули по струне и обратили в камень. Останки чёрной магии таяли на его руках и одежде. Теперь я поняла, что, только благодаря ему удалось задержать заклинание, а Фауст смог его уничтожить.

Ещё чуть погодя, я почувствовала свои онемевшие прежде руки. Синюшные пальцы сжимал в своих горячих ладонях Фауст. Мужчина смотрел на меня так, словно я только что померла и восстала из мёртвых. Он будто не верил, что я спасена.

Жжение в груди прошло, холод отступил. Осталось лёгкое истощение и отголосок страха.

-Спасибо… - мы произнесли это одновременно. Я благодарила за спасение, он за то же самое, наверное. И ведь если бы магия попала по нему – я не смогла бы так же её уничтожить. Я ведь далеко не самый сильный маг. А Сакрахару бы не хватило рук, чтобы и сдерживать удар, и ликвидировать его.

-Да, спасибо, что послужила приманкой, это было очень кстати. – змеёй прошипел Теффан, при этом вроде бы не злясь, скорее самодовольно. Хотя звучал вполне зловеще.

-Так это ты подстроил!? – пожар рядом со мной вспыхнул алым пламенем. – Циничный гад! – но вроде бы Фауст не собирался бросаться на канцлера. Хотя вот мне в этот момент хотелось.

-Не тебе говорить о циничности. – издеваясь, почти сочась ядом, произнёс Кровавый канцлер.

-Закрой рот, ты сам в этом всём замешан. – если Сакрахар сохранял хотя бы видимое спокойствие и превосходство, то Дейран явно едва сдерживался.

-Не забывайся, Фауст.

Мужчина встал, загородив меня своей спиной. На сжатых кулаках заплясало уже вполне реальное пламя. Чуть в отдалении Сакрахар тоже поигрывал тонкими пальцами с чёрной магией.

-Господа! – как можно громче выкрикнула я, не скрывая возмущения. – А позвольте мне для начала прийти в себя и убраться из этого дурдома, после чего можете хоть попереубивать друг друга. А мне на тот свет не хочется, и так чуть не побывала.

Я встала, слегка пошатнувшись. Но благодаря моей вдохновенной речи эти двое всё же сбросили часть напряжения. Останавливать меня по пути к балконной двери никто не стал. Там я силой потеснила недовольного канцлера и вышла в какую-то комнату.

-Знаете, вы настоящий гад, раз решили воспользоваться человеком, как приманкой. – я обернулась к Теффану. – Фауст прав, вы циник.

-Дорогая София, но ведь ты сама мне позволила, явившись сюда и сладко маяча перед глазами убийц. – очень хотелось стереть эту ужасную ухмылку с самодовольного лица Сакрахара. Но Фауст сам прошёл мимо, под локоть уводя и меня из комнаты. Нам вслед смотрели два чёрных глаза, чей владелец точно не испытывал угрызений совести. Надеюсь, что хоть это было не напрасным, и он поймал эту девчонку.

Мы шли молча, и судя по всему, покидали дворец. Ну и ладно. Это уже второй раз, когда меня пытаются убить. В этот раз по моей же глупости. Точнее, самопожертвованию. И Сакрахар это знал.

Наверное, девчонка хотела личного общения с Фаустом. А потом увидела меня. И быстро сообразила, что надо что-то делать. Интересно, а если бы ни министр, ни я не успели выскочить из помещения? Убило бы обоих? Скорее всего да. Вот только зачем? Чтобы её не запомнили, не пустились в погоню, как произошло в академии? А если бы меня там не было? Что произошло бы с Фаустом? Очень правильный вопрос. Всё-таки я думаю, что цель – он. Знать бы только цель чего?

-Едем в академию. – мужчина отвязал свою лошадь во дворе замка. Я в своих раздумьях даже не заметила, как мы сюда пришли. – Сидишь там, больше никуда оттуда не выходишь, понятно?

Мужчина подсадил меня на лошадь, затем сел сам. На его вопрос я отвечать не стала. Лёгкий ветерок прошёл по коже, заставив поёжится. Ощущение холода Бездны уходило очень медленно. Я бы точно не хотела испытать это снова.

Ехали молча. Мрачное настроение обуревало и меня, и Фауста, и даже природу, угостившую нас мелким дождём среди жаркого дня. От влаги в воздухе стало ещё и душно. Всю дорогу я вспоминала это выражение лица министра. Он испугался за меня. Он боялся, что я погибну. Он влил тонну своей магии, чтобы спасти меня. И наверняка сейчас был слаб из-за этого, хоть и собирался получасом ранее драться с Сакрахаром.

Мужчина довёл меня до самого здания академии, полностью игнорируя косые взгляды. Но задерживаться не стал. Сухо приказал никуда с территории не уходить, а по возможности и из здания тоже, после чего быстро откланялся. Я снова не ответила, только смотрела ему в спину, пытаясь совладать с эмоциями. Теперь мне хотелось плакать. Первый шок от произошедшего прошёл, наступило осознание и откат. Но не время раскисать.

Я поднялась в комнату, где уже сидела Миранда, а на столике стоял, накрытый бумагой завтрак. Как я принесла ей в первый день. Старушка при виде меня очень побледнела.

-Что случилось? – она спросила это ровным тоном, не выдавая волнения. Наверное, бережёт на рассказ.

-Дайте пару таблеток валерьянки, потом расскажу. – я присела рядом с Мирандой.

-Старость не радость, да? – попыталась пошутить напарница. Я лишь пожала плечами, принимая успокоительное. С такими приключениями и до седины не далеко, это правда. Хотя я так часто крашу волосы, что седые волоски ещё долго не замечу. Как раз до тех пор, пока не перестану маскироваться.

-В общем, меня пытались убить. – именно с этого я и решила начать свой рассказ. Под его конец в комнате повисла гробовая тишина.

-Ну и дела. – Миранда тоже решила принять таблеточку. Нам их так до конца расследования не хватит. – Как же выйти на того, кто это всё устроил, если он настолько надёжно бережётся? Ни одна сволочь ведь ещё не раскололась, да? Он уничтожает их сразу, либо не даёт что-либо сказать своей этой тёмной дрянью.

-И самое ужасное, что все пойманные никак между собой не связаны. Разве что плохим финансовым положением. Но у кого в Сельмии сейчас хорошо с деньгами?

Разговор ушёл в никуда. Дальше рассуждений о силе и могуществе главного в этом заговоре мы не продвинулись. До самого обеда Миранда переписывала протокол, а я патрулировала этаж группы. Но происшествий за весь день не было. Только новость о том, что на короля напали сразу несколько человек, и все они были тёмными магами. Ничего удивительного.

И вот уже после ужина я услышала знакомый стук в окно. Совру, если скажу, что втайне не ждала его.

-Привет, Софи. – подавая локоть, без официоза поздоровался со мной министр. Я была рада его видеть. Действительно рада. И мне бы очень хотелось сбросить всё это гнетущее напряжение, рассказать о том, что меня тревожит, но не время для этого. Тем более я всё ещё боюсь, что он меня узнает. А ведь я его так и не вспомнила. – Я скучал.

-Привет. – я устало улыбнулась, и позволила себе немножко честности. – Я тоже.

Глава 12.1

-Вам не кажется, что вы привлекаете нежелательное внимание? – я оглянулась, опасаясь увидеть в окнах любопытных девушек из группы. Но от входа и сами окна не видны, поэтому и нас нереально заметить. – Можно ведь просто посылать вестника.

-Можно ведь просто без официоза. – мужчина тоже мне улыбнулся. Надоело что я ему выкаю? Ну нет, мы друг другу никто, чтобы я так запросто перешла на «ты». Если Фауст может называть меня так в силу своего более высшего чина, то у меня вообще никаких оснований.

Но чтобы не развивать тему, я просто неопределённо пожала плечами, и предложила уйти подальше от здания на всякий случай.

-Мало ли, вдруг ваши потенциальные невесты подумают, что у нас с вами не деловое общение. – пошутила я. Но Дейран почему-то закатил глаза.

У фонтана с дохлыми рыбками и живой плесенью министр решил наконец рассказать мне о происходящем в замке. Ничего нового, всё то же, что я слышала до этого в сплетнях. Хотя от самого мужчины было интересно послушать заново.

-В общем, снова тёмные маги. И снова их гхарнова клятва. Сакрахар попытался взломать девчонку, но… - Фауст резко замолчал и отвёл взгляд в сторону, нахмурился. – Я не представляю насколько сильны маги, помогающие им. Причём наш канцлер уверен, что там не один маг. Заклинания настолько мощные, что для их создания понадобилось бы или несколько очень сильных чёрных магов, или один архимаг первой степени, коих в Янтарном мире по пальцам пересчитать можно. И один из них – сам Сакрахар.

-Думаете, клан Дарг? У них полно и чёрных магов, и некромантов. – я делаю очень неосторожные предположения, но они уже давно напрашиваются, и мы это уже обсуждали.

-Ты знаешь моё мнение об этом. Пока у нас нет неоспоримых доказательств – мы не сможем им ничего предъявить. Да и стоит ли оно того? Кто знает, чем обернётся для Сельмии подобное обвинение?

-Войной? – я переминалась с ноги на ногу. Было неуютно. Как-то не по себе.

-Если бы только войной… - мужчина присел на бортик фонтана, а я осталась стоять, глядя на неподвижные кроны деревьев. – София, я тебя прошу больше не лезть… Без предупреждения.

Я приподняла бровь.

-Это можно считать снятием запрета на участие в расследовании? То есть, предупредив, я могу лезть?

-Нет. – мужчина взглянул на меня строго, но затем обречённо покачал головой. – Но ты ведь всё равно не послушаешь. Знаешь, зато моя совесть чиста.

-Правда чиста? – я склонила голову набок, надеясь услышать честный ответ. Возможно именно сейчас.

Но Фауст промолчал. А затем и вовсе отвернулся. Видимо, всё-таки не очень чиста.

В темноте блеснули алые глаза, и ветер, подув в мою сторону, донёс тонкие нотки пряностей и цитруса. Его запаха. Это всё спровоцировало какую-то странную эмоцию. Словно укол в грудь. Как будто воспоминание из детства, которые накрывают с головой уже который день. Каждый раз, когда я вижу Фауста. Ох, если бы не то зелье, будь оно неладно. Я бы вспомнила как он выглядел, когда был шестнадцатилетним парнем, который и видеть меня не хотел.

Стоп, что?

-Давай я провожу тебя, сегодня не очень хороший вечер для… Софи? – кажется, я уставилась на Фауста таким безумным взглядом, что ему стало страшно за меня. Ну конечно, сейчас мне искренне хотелось его стукнуть за упущенную ниточку воспоминания, которую он так грубо обрезал своим «провожу».

Я рассеяно кивнула, напрягая голову, чтобы хоть как-то уцепиться за ускользнувший образ. И делала я это всю дорогу до общежития, что не могло не насторожить министра.

-С тобой точно всё в порядке? – в очередной раз сбил меня с мысли Дейран. Он это специально что ли делает? Ну ничего, вот начнёт меня вспоминать – я тоже под руку стану лезть, обеспокоенно спрашивая «ты в порядке? ты точно в порядке? а сейчас? ну а теперь как? у тебя правда ничего не случилось?».

Прощались мы довольно долго. После того как я поняла, что попытки вернуть память сейчас тщетны, бежать уже было особо некуда. Поэтому у самых дверей мы ещё немножко поболтали о том, какая сейчас погода, как быстро настало лето в этом году, какие ценности чаще всего воруют местные карманники и домушники. В конце концов просто пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

Я поднялась в комнату, застав миссис Гекли теперь уже за вышивкой. Она как всегда ждала меня с вечернего моциона с Фаустом. На небольшом полотне располагались витиеватые узоры, явно предназначенные для платочка. Очень красиво, я бы тоже хотела так уметь. Да только у меня никогда не было того, кто мог бы научить рукоделию. А из тех, кто был – учили совсем другому, более прозаичному и практичному ремеслу. Память ушла как-то выборочно, оставив после себя невнятные ошмётки и сильную обиду. А ещё паранойю на долгие-долгие годы. Сначала обоснованную, а потом просто привычную.

Подойдя к окну, я немного раздвинула шторы, но министра, ожидаемо, там уже не было. Мне стало немножко грустно. Как-то тоскливо, что ли. Я не знаю, почему, но я однозначно помню те красные блики в глазах у этого огненного демона. Такова его суть. И я не должна была на него злиться когда-то. Но почему в памяти осталось это чувство. Я была не то чтобы зла, а даже раздражена, обижена. Я тогда была ребёнком. И моя внешность сильно изменилась, особенно при том, что я постоянно маскируюсь, начиная от цвета волос, заканчивая цветом и формой глаз. И средством для загара, которое стоит немалых денег. А если краску сильно не нагревать, то она и не выведется раньше времени. Это ещё одна причина, по которой я опасалась находиться рядом с Фаустом. Он ведь сплошной вестник огненной бури. Такая маскировка рядом с ним – всё равно что акварель под ливнем. Только почему меня тогда к нему тянет, как мотылька на факел?

-Ты такая мечтательная. – с хитрецой произнесла Миранда, чуть прищурившись. Я повернулась к старушке, вопросительно подняв брови. – В облаках витаешь, Софи. Не влюбилась ли ты случайно в нашего жениха на выданье?

Я вздрогнула. Если раньше миссис Гекли только намекала, то сейчас говорит уже в открытую. Значит и мои эмоции стали как никогда заметны. Я в прямом смысле играю с огнём.

-Нет, конечно нет. – я отмахнулась, словно мне и в голову не могла прийти такая ужасная мысль. – Просто сегодня замечательный вечер.

-Как и несколько предыдущих? – не меняя интонации, усмехнулась Миранда.

-Давайте спать, а то я за день так измоталась. – я не врала, но заодно уходила от скользкой темы.

-Что ж, давай спать. – продолжала хихикать миссис Гекли, откладывая шитьё. Ну что её так веселит? Ясно же, что эта влюблённость ничем хорошим не кончится. Мы совершенно разные люди, и высота полёта у нас неизмеримо разная. Даже несмотря на то, что у Фауста явно тоже есть какие-то чувства.

-Спокойной ночи.

-Доброй ночи, София.

Сон, однако, добрым быть не желал. В этот раз мне приснился покойный лорд клана Дарг, устроивший Вторую Мёртвую войну. Неорн. Он захватил почти весь янтарный мир, но, как и его прародитель, был повержен.

Красивый, среднего роста мужчина с блестящими чёрными волосами, зачёсанными назад. Без золотой короны, которая украшает все его портреты, но всё такой же властный. Ему не нужны были эти аксессуары, черноглазый диктатор источал бы эту властность даже в рабских лохмотьях.

Сейчас Неорн смотрел на меня. Даже нет, его взгляд был устремлён куда-то за неё. Но сама я повернуться назад почему-то не могла. Выражение лица Дарга было недовольным, даже злым. Таким, словно он очень хотел бы свернуть кому-то шею, да руки с того света не дотягиваются.

Кулаки мужчины сжались, а губы сошлись в тонкую полоску. Но тут он словно прозрел, и перевёл на меня недоумённый взгляд. Качнул головой, будто бы окончательно разочаровываясь, и исчез во внезапном бесшумном взрыве тьмы, как тогда в комнате совещаний.

Я проснулась даже не от этого сна. Он потерялся среди других. Просто наступило утро, и мой внутренний петух оповестил, что надо вставать. Через пару минут к нему присоединились и городские часы.

Собравшись, одевшись в повседневное платье, мы повели группу на завтрак. Сегодня подавали харчо, какой-то салат из капусты, мясные котлеты с сыром и кисель. Разговоры шли повседневные, ничем не отличающиеся от вчерашних. Распорядительницы, как и Фауста, не было. Некоторые девушки судачили о том, что отбора не будет, просто им пока не сообщили. И правда, группы почему-то немного опустели. После завтрака выяснилось, что несколько конкурсанток просто-напросто покинули отбор, опасаясь за свои жизни. И правильно сделали. Хотя теперь сложнее будет найти убийц, если это были они. Данные девушек я, на правах детектива, всё же записала. Теперь моя настоящая роль тут уже и не была особой тайной. Это были и плохо и хорошо одновременно. По крайней мере можно прикладывать меньше усилий к маскировке. Оставить её просто как дань уважения детективному делу.

Перед обедом мы с группой собрались в общем зале и поиграли в шарады. Затем в ассоциации. После кто-то предложил карты. Девушки менялись, кто-то уходил к себе, кто-то наоборот – возвращался. И так мирно время тянулось до самого обеда. К тому моменту на сборе мы не досчитались Сильвии. Но я была уверена, что она присутствовала на завтраке, и даже в самом начале игр.

Первые минут пятнадцать мы просто подождали, но затем миссис Гекли решила заглянуть в комнату девушки, что и стоило сделать с самого начала. Встревоженная напарница отвела меня в сторонку и протянула записку, аккуратно сложенную вчетверо.

-Лежало у неё на подушке. Вещей нет, собралась и сбежала. – констатировала Миранда, скорбно поджимая губы. Вся её интонация была пропитана глубокой печалью.

«Простите меня пожалуйста. Я очень виновата, что участвовала в этом ужасе. Но у меня не было выбора. Теперь я должна бежать, потому что за мной уже начали охоту.»

Глава 12.2

Я повертела записку в руках, исследуя на наличие каких-нибудь ещё скрытых посланий, но всё что хотела нам сказать Сильвия – было написано на виду.

-А тут ещё одна… - миссис Гекли широко раскрытыми глазами смотрела на выцарапанную на двери надпись. Надеюсь, царапали не ногтями.

«Гардиил».

Я потёрла подбородок, вдумчиво разглядывая корявые буквы. Интересно, это послание для нас, или для кого-то ещё? И зачем настолько… трудозатратно? Почему нельзя было дописать это в записке? Чтобы особо акцентировать наше внимание? Хм, возможно. Выбора нет, нужно проверить. И времени терять теперь нельзя. Если об этой надписи каким-то образом узнал кто-то ещё, то и сам Лавкур в скором времени покинет академию. Тем более тут практически прямым текстом сказано, что она участвовала в чём-то ужасном. Как Леви, за которой шла охота, которая, видимо, не была под клятвой, раз её удалось так запросто устранить.

А ведь Сильвия – белый маг, она бы не смогла дать клятву тьмы. Именно поэтому её будут устранять до того, как она попадёт в руки службам правопорядка. Наверное, она испугалась того, что все стали разъезжаться, план заговорщиков, возможно, из-за этого рушится, а значит и лишние свидетели будут не нужны. Теперь у нас есть указатель. Вполне возможно, что он тоже не под клятвой, но этого пока не сказать наверняка. Ведь не случайным же образом Сильвия выбрала именно его имя?

-Нужно поговорить с Гардиилом. – это Миранда поняла и без моих слов, поэтому первой вышла в коридор. – Девушки, в комнату никому не заходить, ждём лорда Дейрана. Разойдитесь к себе. – и я накинула на дверь магическую печать. Зайти смогут, но мы хотя бы узнаем, когда и кто.

Мы же с Мирандой поднялись на кураторский этаж и у самой лестницы зашли в комнату Гардиила, справедливо надеясь застать его там, ведь при нас он по лестнице не спускался. Дверь я открывала чуть ли не тараном, боясь того, что подозреваемый уже делает ноги. В сердце с каждой секундой росла непонятная тревога, смешанная с адреналином.

Куратор сидел на кровати, и явно не ожидал нашего визита. Хоть мне и показалось, что испуг был наигранным. На самом деле, стоило бы обратить на это внимание.

Миранда щёлкнула дверным замком, и спрятала ключ за пазухой. Собой же старушка перегородила дверь. Она молодец, но явно переоценивает свой вес и устойчивость.

-Что вам нужно!? – мужчина подскочил на ноги, и попятился к окну. Я зарядила на руке боевой пульсар. Ужасный, но эффективный метод.

-Вы нам и нужны, господин Лавкур. – теперь я обратила внимание на обстановку комнаты. Никаких лишних вещей, только какие-то скляночки на столе и ящике, да обрывки бумажек. Либо они уже собраны, либо их и не было, в чём сильно сомневаюсь. – У нас к вам пара вопросов.

-Вы две спятившие курицы! – истерично вскрикнул Гардиил, вскидывая руки. – Врываетесь ко мне в спальню, угрожаете, ещё и хотите, чтобы я на ваши вопросы отвечал? Вы понимаете вообще, что вокруг происходит?

-Да, мы прекрасно понимаем, что вы один из заговорщиков. И лорд Теффан даже поймал одну из ваших соучастниц, которую не сковывают никакие клятвы, как, вероятно и вас. Так что мы подержим вас до его прибытия, а тем временем пообщаемся по душам. – действительно, стоило бы для начала вызвать канцлера или хотя бы Фауста, но я прямо чувствую, как время утекает сквозь пальцы.

Взгляд куратора внезапно стал таким нехорошим… В нём даже не осталось и следа от испуга. У меня внезапно по спине пробежались мурашки и ощущение опасности стало острым, словно....

Клинок, которым меня вот только что чуть не проткнула эта стерва. Она появилась словно из ниоткуда. Вероятно, неподвижно сидела под какой-то маскирующей магией позади нас, и пока не сфокусируешь там взгляд – не заметишь. А внимание на себя отвлекал Гардиил, на одном дыхании выпаливший мощное оглушающее заклинание, которое, как я успела заметить, получила в грудь Миранда.

Я хотела было броситься к старушке, но навалившаяся на меня разъярённая фурия, только недавно бывшая конкурсанткой из группы Лавкура, не дала мне этого сделать, воткнув острое лезвие в паре сантиметров от моего лица.

Не успела я предпринять хоть что-то, как другим кулаком эта милая леди чуть не пробила мне насквозь лицо. Удар прошёлся по губе, задев и зубы, которые разрезали ей кожу на кулаке. Во рту появился солёный привкус крови. Гадюка.

Зашипев от боли, девчонка попыталась повторить трюк с кинжалом, но тут уже я её опередила, коротким отработанным движением, разбив нападавшей нос. Ну либо сломав, в таком состоянии я не поняла этого сразу.

Свалившись с меня, фурия решила, что теперь уж точно меня убьёт, и бросилась в атаку так стремительно, что если бы я была немножечко медленнее, то лезвие уже точно у меня откуда-нибудь торчало. В этот раз оно принесло в жертву письменный столик.

Я на развороте схватила стоящий рядом стул, и замахнувшись изо всех сил, разбила его о спину девушки. В руках это отдалось неприятной вибрацией, и наверняка синяками. Очень надеюсь, что я её не убила.

Первым делом я бросила взгляд на пришедшую в себя Миранду, и у меня как от сердца отлегло. Женщина хоть и не была бодра и полна сил, зато готова была идти в бой.

-Уууубегает! – с каким-то негодующим подвыванием крикнула миссис Гекли, указывая пальцем на Гардиила. Только через мгновение я поняла, что это был не палец, а целый манёвр с броском. Да таким точным, что вылетевшая практически горизонтально колба с зельем попала бывшему куратору аккурат по голове, разбиваясь и обливая того моментальным снотворным снадобьем.

К сожалению, беглец не успел открыть окно, в которое собирался прыгать, и вскоре запах отравы почувствовала и я. Мужчину зелье отключило практически сразу, он повалился навзничь. А вот нам остаётся не больше пятнадцати секунд, прежде чем мы присоединимся к этому бессознательному царству.

Я кинулась к окну на всей возможной скорости, но споткнулась о лежащую на полу девчонку. Упала на колени, дальше, старательно задерживая дыхание, поползла уже на коленях. Голова кружилась всё сильнее, возвращая меня в то состояние, когда меня пытались усыпить. Этим же зельем, кстати. Только чуточку менее концентрированным. Миранда, кажется, схватила его с того самого ящика у входа. Я не читала надписи, выйдя вперёд, но она, как раз, могла и заметить, что там стоит. Я бы осудила такой необдуманный поступок с броском, но что напарнице ещё оставалось делать, когда один из главных подозреваемых в шаге от побега? И нас, кажется, ждали здесь.

Чтобы добраться до окна, мне пришлось переползти тело Гардиила, и подтянуться на подоконнике. Это стоило неимоверных усилий. Толкнув оконную раму, я уже начала падать в обморок. И последнее что успела сделать – послать яркий зелёный сигнал тревоги в небо. Вьющиеся по стенам общежития лозы словно испугавшись, попытались потянуть меня за обессиленную руку, но и это для меня осталось уже где-то за гранью сознания. Япогрузилась в темноту.

Не знаю сколько именно прошло времени, хотя по ощущениям не очень много, когда в комнату ворвался Сакрахар. Он вынес дверь, и словно картонку отшвырнул её в коридор. Зелье и без того уже потихоньку выветривалось, но Кровавый канцлер помог ему магией. Выражение его лица мне было сложно определить. Я всё ещё не до конца проснулась, и мне казалось, что на мне возили камни. Вместе со мной начали приходить в себя и все остальные, находившиеся в комнате. Всё было как в замедленной съёмке. Или как будто в комнату пришёл не чёрный маг, а некромант, планомерно поднимавший свой отряд зомби. Надеюсь у нас хоть кожа не соответствующего гнилистого цвета?

Меня что-то толкнуло в бок, заставляя свалиться с тёплого, но неудобно тела на пол. Чуть погодя я определила в нём Гардиила, который с трудом встал, завалился на подоконник, явно собираясь повторить попытку бегства. Я хотела крикнуть Сакрахару, но меня опередили.

Противный свист прорезал воздух, и теперь уже Гардиил повалился на меня. К моему ужасу, у него из глаза торчала стрела с до боли знакомым оперением. Убежал… Не туда куда хотел, правда. Конечно, в таком положении не об этом надо думать, но то, как его убили, доказывает, что мы были правы. На Лавкуре не было чёрной клятвы. Он бы всё выложил Сакрахару и Фаусту. Если бы не встал, чтобы сбежать.

Кровавый канцлер, чьё заклинание оказалось медленнее стрелы, выругался так смачно, что у меня уши чуть не завяли. Я, конечно, тоже не придворная дама, и позволяю себе иногда пару бранных словечек, но не пятиэтажных же.

Слава Превеликим, что после этого у мужчины внимание обострилось в сотню раз, так как он одним смазанным движением перехватил кинжал бывшей конкурсантки, явно планировавшей самоубиться. Послышался хруст, от которого даже мне стало немножечко морально больно. Он голыми руками сломал девушке запястье. И судя по её крику, от которого я чуть не оглохла, это было крайне болезненно. Мне захотелось куда-нибудь спрятаться, потому что чёрный маг выглядел настолько взбешённым, что я всерьёз опасалась последовать участи этой несчастной. Она вообще, кажется, снова отключилась.

-Допросить! – мужчина резко поднялся и показал на… меня? – Вы двое, в погоню за лучником.

Но, как оказалось, нет. В дверном проёме показался самый настоящий некромант. Бледный, почти белый. С синюшными губами, отстранённым взглядом. Долговязый мужчина в возрасте, чьё лицо начало оплывать морщинами вниз, словно свеча.

Я неуклюже выбралась из-под трупа, и переползла поближе к Миранде, старательно игнорируя напавшую на меня девушку. Для меня стало небольшим шоком, что дело настолько серьёзное, чтобы для него откуда-то доставать некроманта. Кажется, достаточно сильного, ведь его аура, такая мрачная и удушающая, с трудом позволяет свободно дышать.

Несколько долгих минут мужчина читал заклинание, пока Сакрахар придавливал и без того бессознательную соучастницу заговора ногой к полу. Наверное, страхуется.

Некромант послал зеленоватую магию, отчего в помещении пахнуло склепом, и чем-то жутко потусторонним. Мне захотелось просто сбежать, настолько было неуютно и страшно. Миранда, вжавшаяся в угол, разделяла мои стремления.

-Ничего. – некромансер тряхнул руками, сбрасывая какие-то ошмётки нитей магии. – Блокирует.

-Что. Блокирует? – отрывисто произнёс Теффан, у которого желваки на лице заходили от злости.

-Другой некромант. – абсолютно равнодушно произнёс мужчина, не испытывая перед окутанным тьмой канцлером ни капли страха. Ещё бы, у них в профессии и не с таким ужасом люди сталкиваются. Страх, наверное, атрофируется на первых годах обучения. Ну или до конца обучения некромант просто не доживает.

Сакрахар внезапно потух. Как-то просто взял и сдулся. Лицо выровнялось, с пальцев исчезла скапливающаяся там тьма. Мужчина вздохнул и перевёл холодный взгляд на нас. А после его слабой ухмылки одним уголком рта, у меня чуть не остановилось сердце.

-Допросим хотя бы вас. – «осчастливил» канцлер, указывая некроманту на выход из комнаты. Тот послушно проследовал в коридор, закинув на плечо бездыханное тело Гардиила. Мне почему-то очень захотелось попросить некромансера остаться, ведь даже он сейчас на фоне злого чёрного мага казался божьей коровкой. – Итак…

Глава 13

Пять дней отбора, за которые случилось столько событий, что мне кажется, будто мы сидим в этих общежитиях по меньшей мере месяц. Убийства, заговоры, нападение на короля. И теперь, когда мы так близко к разгадке, когда в руках, вполне возможно, та, которая не скованна заклятием, не убита, как Гардиил и другие до неё, нас самих начинают допрашивать. Да не на это нужно тратить время, а ловить Сильвию, которая вряд ли успела далеко уйти. Приводить в чувство и допрашивать мою несостоявшуюся убийцу. А то она валяется на полу связанная магией, полудохлая какая-то.

-Мы нашли записку от Сильвии. И надпись на двери её комнаты. Там печать, можете вскрыть, посмотреть, как это выглядит. – первое, что сделал Сакрахар, услышав про записку – потянулся обшаривать мои карманы. Я с трудом подавила желание цапнуть его за абсолютно неприличные облапывания. Но мы сейчас не в том положении, как понимаю.

-Где нашли? – после прочтения, поинтересовался мужчина. Он сидел перед нами на корточках, как какой-нибудь дворовой мальчишка. Мы же так и полулежали на полу, потому что встать нам не разрешили.

-С самого начала: утром множество конкурсанток просто взяли и уехали, сказав, что больше не хотят участвовать в этом. Наверное, вы и сами слышали эту новость. Затем днём мы собрались в общем зале, играли в настольные и устные игры, карты. Развлекались, в общем. Сильвия первое время была с нами. Потом ушла к себе. Больше никто не видел её до самого обеда. Я начала собирать группу в столовую, и поняла, что Сильвии среди них не хватает. В комнате не было вещей, только записка и выцарапанная на двери надпись.

-Прекрасно. – судя по ядовитому тону, вовсе не прекрасно. – А сообщить, о гениальный детектив-самоучка, вы не собирались? Или решили, что справитесь лучше целой тайной канцелярии и всего внутреннего оборонного отдела?

-Ну конечно, в следующий раз я дождусь пока все подозреваемые точно смоются через окно, дождусь вас, и мы вместе пойдём осматривать место, которое от них останется. – я тоже позволила себе съязвить, хоть и понимала, что Сакрахар отчасти прав. Но время было слишком ценно в данном случае, и вины за собой я не чувствовала. Как и миссис Гекли, которая окончательно очухалась, и смотрела на Теффана осуждающим тяжёлым взглядом. – Пока я буду бегать в поисках хоть кого-нибудь из вас, пытаться сообщить о происходящем, убьют кого-нибудь ещё. Ваша нерасторопность много раз приводила к таким исходам. И знаете, слишком много спеси для великого и ужасного Кровавого канцлера, который не способен допросить скованных обычной чёрной магией преступников. – за эти слова я получила ощутимый тычок от Миранды. И сама понимала, что перебарщиваю, но накопилось. Я ведь тоже не железная. И я устала смотреть как они спокойненько наблюдают за гибелью невинных девушек.

За своей злостью я не сразу заметила, как Сакрахар начал темнеть. В прямом смысле. По нему будто тени поползли. А с него и по всей комнате. Медленно, сверкая, будто грозовые тучи, полезли по полу, стенам, потолку. Зашатали мебель, сгустили воздух. И при этом выражение лица мужчины осталось всё таким же, маниакально-улыбающимся. От этого становилось страшнее всего.

Практически не меняясь в лице, Сакрахар за шиворот притянул меня к себе, обдавая ледяной тьмой, которой тут же воспротивилось что-то внутри. Захотело защитить, чтобы не произошло как тогда в замке короля. Но эта тьма была слишком мощной и абсолютно послушной хозяину. Чёрные как Бездна глаза магнитом притянули мой взгляд. Я вздрогнула от жуткого холода, проникающего в меня отовсюду.

-С тобой – это было произнесено зловещим шёпотом. – разберётся Фауст. Спи.

И последнее слово как приказ, заставившее меня окончательно отдаться этому неестественному морозу. Где-то на заднем фоне закричала миссис Гекли, явно обвиняя Кровавого канцлера, но слов я разобрать не смогла. В очередной раз уходя в небытие, только лишь успела пожалеть, что у меня от этого нет никакой защиты, хоть Титану Нооку жертву приноси, чтобы дал что-нибудь в противодействие. На этой мысли я действительно заснула.

В этот раз мне не снилось снов. Был мягкий переход от этого тихого, но жуткого «Спи» до открытия глаз и обнаружения себя в моей же комнате. Но не успела я обрадоваться, что всё кончилось не так уж трагично, как я боялась – я почувствовала на ноге тяжёлый нагретый собственным телом метал.

-Это что, цепь? – не поверила я своим глазам, когда откинула одеяла. Меня действительно приковали к стене с помощью внушительной, явно новой стальной цепи. И ошейник на ноге был сделан добротно, на зависть всем тюрьмам Сельмии. – Какого гхарна!?

Я крикнула это, поворачиваясь к двери, но тут заметила и Миранду, мирно восседающую на кровати с книжкой в руках. На её ноге тоже была цепь, такая же, как и у меня. Напарница подняла на меня скептический взгляд, вздохнула, и снова вернулась к чтению. Комментировать это она не собиралась.

-Вы не знаете, что происходит? – немного отойдя от первого шока, спросила я у миссис Гекли. Та пожала плечами и спокойным тоном, словно точно никого не хотела прибить на месте, рассказала:

-Великий и ужасный Кровавый канцлер, как ты выразилась, велел притащить нас сюда и сковать до дальнейших распоряжений. А затем ночью пришёл Фауст. Я сделала вид, что сплю, но видела, как долго он стоял у твоей кровати и просто смотрел. Не знаю, что ему в голову взбрело. Трогать – не трогал. О чём думал – понять невозможно, было темно, и я не видела его лица. - Миранда устало покачала головой. – Не стоило Сакрахару этого говорить, хоть я тебя целиком и поддерживаю. У него там свой мир, где ему никто никогда не выговаривает за ошибки.

-А король? – я горько усмехнулась. На самом деле, что ему какой-то король? Он и сам, возможно, королём вертит. Только мы этого всё равно наверняка не узнаем. Просто ходят слухи.

-А королю нет до этого дела. Он развлекается с дамами и играет в нарды с министрами. – старушка побарабанила пальцами по столу. – Как же нам теперь это расследовать? Столько жертв.

-Новых? – я удивилась.

-Да. Утром Сакрахар занёс нам еду. – напарница кивнула на стоящие под бумагой подносы. – Заодно проведал. Был, кажется, в нейтрально настроении. Я его расспросила про расследование. Он сказал, что Сильвия далеко не убежала. Сначала её нашли её друзья за воротами города, затем и канцелярия. И в ней группе тоже потеря… Кристи, как оказалось, не Кристи. А судя по описанию, ею была твоя работодательница, Леви, кажется. Сакрахар спрашивал – знаю ли я её. Я ответила нет, ведь откуда же я её знаю, мы не знакомились. Саму Кристи, как я поняла с его загадок, кто-то похитил. Из наших так же пропала Ликара Дракон, отправив с какого-то из городов вестника о том, что ей не нравится происходящее, и она уезжает. Так же делают и многие другие девушки. Больше даже, чем вчера.

-Да уж, их можно понять. – с одной стороны я была искренне рада, что девушки будут в безопасности. А с другой мне было понятно, что план министра, каким бы он ни был, из-за этого провалился, а наше расследование тоже висит на волоске. Ну, по крайней мере я теперь знаю, чего это Кристи от меня так шарахалась, когда «вернулась».

-Кушать будешь? – сменила тему Миранда. Видимо, ждала меня. Интересно, а сколько сейчас времени?

-Да, давайте поедим. Заняться сейчас всё равно больше особо нечем. – и только стоило мне потянуться к бумаге, накрывающей подносы, как дверной замок заскрипел, щёлкнул один раз, второй, напоминая мне звук неудачной работы отмычкой, а затем наконец поддался. Я насторожилась. Миранда выхватила с подноса затупленный ножичек.

Девушка, воровато заглянувшая к нам в комнату, умоляюще свела бровки домиком и прижала указательный палец к губам. Быстро юркнула внутрь помещения, и тихонько прикрыла за собой дверь. Я узнала эту леди. Она конкурсантка из второй группы. И что же ей тут нужно?

Не успела я задать хоть один вопрос, как светловолосая мышь кинулась к моим кандалам, начала их расстёгивать, и на ходу затараторила:

-Мисс Лейн, простите что я так внезапно ворвалась к вам, но у меня срочное дело. Я от леди Ивы Хелис. Она просит вас как можно скорее прийти к ней. У неё важная информация. Это вопрос жизни и смерти! – кандалы распались надвое, выпуская мою лодыжку на свободу. Я недоумённо уставилась на нежданную освободительницу.

-О чём ты...

-Счёт на секунды! – почти в истерике воскликнула девушка, подхватывая меня под руки. – Я освобожу вашу напарницу, но вам надо бежать сейчас, если вы хотите нас спасти!

Всё это было так сумбурно, и девица уже кинулась к замку на ноге миссис Гекли, что я поняла – бежать действительно надо прямо сейчас, потом может быть поздно. Наверное, почти как тогда с Гардиилом. Если бы я опоздала, у нас бы не было даже той подозреваемой, которая на меня напала. Надеюсь за этот маленький побег Сакрахар накажет меня хотя бы не больше предыдущего раза. Хотя если я кого-то успею спасти, может быть он вообще не устроит разнос.

-София, подожди! – окликнула меня на пороге Миранда. – Это слишком странно, тебе не кажется?!

Я кивнула, но рисковать не могла. Чтобы успокоить и себя, и старушку, на бегу накинула на себя несколько магических щитов. Для внезапных ударов вполне сгодится, а затем, если что, сгруппируюсь.

Мчалась я так, словно за мной гнались твари из преисподней. Перепрыгивала ступеньки, игнорировала порожки, распахивала двери, как личная гвардия короля, когда приходится внезапно вломиться в дом.

К Иве я поднялась практически в том же темпе. Дверь в комнату, правда, не выбивала.

-Что случилось? – прямо с порога ошарашила я куратора. Девушка смотрела на меня испуганно и непонимающе. Как тогда Гардиил. В этот момент чувство, что тут происходит что-то неладное стало особенно отчётливым.

-В каком смысле? – юная темноволосая девушка отложила расчёску, которой только что приводила в порядок свои волосы, и осторожно ко мне развернулась.

-Ко мне пришла светловолосая, одна из ваших конкурсанток и сказала, что вы просите прийти как можно скорее…

Карие глаза нехорошо нахмурились. И сама леди насторожилась ещё сильнее.

-Я никого ни о чём не просила. Но мне это всё очень не нравится. Последняя светловолосая девушка из моей группы уехала сегодня утром.

-Но…

-Знаете, наверное, нам лучше уйти отсюда, я подозреваю, что это какая-то ловушка.

Девушка быстро зашагала к двери, я собиралась последовать за ней, но в этот момент прогремел самый страшный взрыв из всех, которые мне когда-либо приходилось видеть. И тем более находиться в его эпицентре.

Я не успела даже моргнуть, когда вокруг всё ярко вспыхнуло, а звук этого ужаса контузил меня. Я почувствовала, как меня, словно тряпичную куклу, отшвыривает куда-то в сторону. В какой-то момент я перестала ориентироваться где низ, а где верх. Но я понимала, что сейчас всё вокруг рушится, и, возможно, одна из каменных глыб вот-вот меня придавит… вот-вот, как только я куда-нибудь приземлюсь… почему всё такое красное?

Я не знаю, как я смогла рассмотреть это лицо среди красных вспышек, но он тоже был облачён в алое. Абсолютно рубиновые глаза, словно полыхающие в огне драгоценные камни. Вертикальные зрачки сузились в тонкую щёлку. Волосы парят в воздухе, как в воде. Я помню этот образ. Этот огненный демон всё же пришёл за мной, он выполнил своё обещание, теперь он меня уничтожит, как и хотел все эти годы.

Ты же всегда так меня ненавидел, Фауст. Ты хотел изгнать меня из банды, из моей семьи. Я не знала никого кроме вас. И мой отец был добр, добрее чем ты. Он защищал меня от твоих нападок. А ты всё не унимался. Ты добился своего, хоть и не до конца. Видимо вот теперь это и есть конец.

Детство

-Да это просто невозможно! – орал на папу Фауст. – Ты видишь, чему ты её научил?

-Ты злишься, что она снова опередила тебя? – скептически ответил мощный приземистый мужчина с густой чёрной бородой. – Жаль, что не смог научить этому тебя.

Опять они ссорятся. Я так не люблю, когда папа с братом ссорятся. С тех самых пор, как страшный бородатый дядька спас меня из горящего дома, он стал моим отцом. И с тех самых пор, как мне кажется, сводный брат меня ненавидит. Он считает меня соперницей. А папа хочет мною гордиться, я знаю это. Я никогда-никогда его не подведу.

-Смотри, эта дура замёрзла! – снова выругался брат, швыряя в меня свой полушубок.

Я действительно долго сидела в засаде, чтобы ограбить тот дом. Пришлось ждать пока охранник отойдёт по нужде, а затем прятаться в саду с краденными драгоценностями. На дворе стоял декабрь, и в этом году он был особенно морозный.

Я фыркнула, выпутываясь из тяжёлого меха, но отдавать полушубок брату очень не хотелось, даже из вредности. У меня от холода задубели пальцы.

-Я провожу её домой. – Фауст толкнул меня в спину. Ему где-то около шестнадцати, папа возлагает на него большие надежды, как он сам говорит. Банде нужен будет предводитель, который сможет удержать её, в случае чего…

А вот что именно это за случай – он не говорит. По крайней мере, не при мне.

Мы топали по хрустящему снегу, я куталась в полушубок сводного брата, периодически на него косясь. Неужели он совсем не мёрзнет? Идёт так, словно ему и в кофте тепло. А я за те часы на морозе в засаде так околела, что со стороны бы сошла за прекрасную статую изо льда.

Недавно папа на восьмилетие подарил мне варежки, в них руки не мёрзли, но работать с замками я уже не могла. Поэтому сегодня пришлось снять. А затем они куда-то запропастились. Я ужасно расстроилась. И боялась рассказывать, ведь им нету и пары месяцев. И ещё, если они потерялись там, у дома, от папы знатно влетит, ведь, как он говорит, это улика. А я не должна оставлять улики.

Фауст открыл передо мной дверь подвального этажа, где мы жили последнее время. Красные глаза парня недобро сверкнули, когда он посмотрел на моё лицо. И не зря мне это не понравилось, ведь вскоре он попытался влить в меня горячий глинтвейн и, наверное, сжечь мои окостеневшие ножки в ужасно горячей воде. Я начала вырываться и кусаться, надеясь сбежать от этой экзекуции. Хоть Фауст и убеждал, что вода нормальная, и мне надо отогреться, но она казалась кипятком. А глинтвейн вообще был горьким и противным.

Борьба со мной заняла у брата много времени, сил и уверенности в себе.

-Да у тебя губы синюшные, как у водяного! – прикрикнул парень, отцепляя визжащую меня от спинки старого ветхого дивана. – Если ты заболеешь, что мы делать будем?

-Она жжётся! – я продолжала сопротивляться, надеясь залезть в дырку в обшивке спинки дивана, из которой меня было очень трудно достать.

-Да это потому что у тебя всё обмёрзло. Я же не совсем дурак, чтобы тебе сильно горячую воду наливать?

-Дурак! – не унималась я, колотя Фауста пяткой по руке. Наверное, со стороны казалось, что он отдирает от дивана кошку.

-Да как же ты меня достала! – вызверился парень, отпуская ногу, и быстро перехватывая уже почти у самой дырки. Я разочарованно всхлипнула.

-Ты огненный демон! – я попыталась оскорбить Фауста, отчаянно глотая слёзы.

-Я знаю! – не сдерживаясь ответил он мне, запихивая-таки ледяные ступни в таз. В руки всунул горячую кружку с пряным напитком.

Дальше мы сидели молча. Я дулась, маленькими глотками выпивая горячий глинтвейн. Он приятным теплом разливался по телу, стирая последние остатки холода. В битве с Фаустом я успела немного разогреться.

Снова посмотрела на рыжего. Такой злой сидит. Можно подумать это его подвергли экзекуции с отмачиванием холодных конечностей в кипятке. Ну, как мне тогда показалось – кипятке. Сейчас вода была вполне нормальной температуры. Даже приятно.

-Несносная капризная девчонка. Зачем этот старый идиот только припахал тебя к этому. – словно разговаривая сам с собой, произнёс сводный брат. – Будешь мандарин?

Неизвестно откуда в руках Фауста появился оранжевый фрукт. Я недоумённо посмотрела на протянутое угощение. Мы ели их только в новый год, никак не раньше. А до него ещё целая неделя.

-Спасибо. – отказываться я не стала, забрала цитрус, и начала его ковырять.

Перед нами стояла лысая ёлка, которую один из папиных подельников, как их называл Фауст, притащил ещё вчера. Она не очень нарядная, зато наша. Я пока не успела её нарядить, но обязательно справлюсь к новому году. Если только меня снова не отправят на сложные задания.

Через полгода мы переехали в хороший красивый дом на окраине города. Сюда папа водил женщин и подельников. С первыми вытворял всякие непотребства, ради которых выгонял меня погулять порой очень на долго. Со вторыми обсуждал дела. И тут уже я обязана была присутствовать, потому что в делах всегда участвовала.

Я не любила воровать, тем более что Фауст постоянно меня унижал за это, и глумился. Хоть отец его и избивал иногда, сводный брат не прекращал гнуть свою линию, что мне в банде не место. Он постоянно внушал мне, что никто, звать меня никак, я здесь не нужна, и лучше бы мне исчезнуть так, чтобы меня никто никогда не нашёл. Мне казалось, что он меня ненавидит.

Он был недоволен всеми моими успехами и большими грабежами. Всегда, когда я срывала куш в каких-нибудь государственных хранилищах, Фауст загорался всё сильнее. Он кричал на папу, что я не должна этим заниматься. В закрытых комнатах я слышала звуки ударов, после чего брат с отцом выходили потрёпанные и побитые. Я всё больше понимала, что мне и правда тут не место. И случилось то, из-за чего в итоге мне пришлось бежать, а вскоре и вообще забыть…

Чтобы вспомнить теперь.

Глава 14.1

Из горящих обломков обрушившегося здания вышел министр обороны, пригибаясь, и закрывая собой бессознательную девушку. Иронично, но этой девушкой была я. Мне бы хотелось посмотреть на всё со стороны, оценить красоту и эпичность происходящего. Но сейчас я не могла воспринимать это как кошмар наяву.

Нас с Фаустом закрывал его пылающий щит. Но даже несмотря на это, на мужчине были следы ран. Дейран сильными руками прижимал меня к себе, будто боялся уронить. Шёл с непроницаемым каменным лицом, застывшим, как у статуи.

Тут появился и Сакрахар, который шёл навстречу. Весь в крови. Злой, но решительный. У меня всё ещё звенело в ушах, поэтому я как в дурном сне смотрела на канцлера сквозь пелену и не слышала ни слова из его речи.

Краем глаза заметила труп, совсем рядом с нами. В нём я отстранённо узнала ту самую светловолосую девушку, которая заманила меня в ловушку. Хотелось что-то сказать, чтобы на неё обратили внимание, но из горла вместе с кровью вырвался тяжёлый хрип.

Руки, держащие меня, дрогнули, а затем прижали ещё сильнее. Я сплюнула кровавый сгусток вместе с целым зубом. Сознание начало понемногу возвращаться, хоть вокруг всё и качалось.

-Где ми... м… Миранда…? – эти слова мне дались с неимоверным трудом. И судя по неимоверной тревоге на лице Фауста, он это заметил. Я пальцами судорожно вцепилась в его одежду, почему-то опасаясь, что меня сейчас действительно выкинут на пол. Какое безумие. И, кажется, я правда начала сходить с ума после этого взрыва. Почему же до сих пор всё так качается?

-Ей нужно поспать. – мороз по коже пробежался от этих слов Сакрахара. А затем и от касания чёрной магии. Такого «засыпания», которое использует Кровавый канцлер, мне даже в контуженном состоянии не надо.

-Не смей! – это был определённо рык Фауста, который очень резко отступил назад, ударяя огнём по тьме Сакрахара. Канцлеру это не понравилось, но уже в следующее мгновение его выражение лица сменилось на оторопь.

К нам бежала миссис Гекли. Я тоже её заметила, и радость в груди оказалось настолько сильной, что даже облегчённый вздох дался без боли в рёбрах.

-Вы как выбрались из комнаты? – поражённо спросил Теффан.

Миранда проигнорировала канцлера, словно его и вовсе не было. Она подбежала ко мне, и протянула руки, чтобы помочь, но и для неё нашлось нечленораздельное рычание в словаре министра.

-Я сам отнесу её к медикам. Все прочь! – эту интонацию я узнала. Он в детстве каждый раз был таким злым, когда меня приносили побитую из карцера или с неудачного дела. Я всегда думала, что он злится на то, какая я криворукая и нерасторопная. Сейчас мне казалось, что он очень волнуется за меня…

-Но послушайте… - начала было миссис Гекли, но её тут же грубо прервали.

-Я сказал – прочь! Что непонятного!? – пламя полыхнуло, беря нас с министром в круг. Я бы и хотела возразить, и попросить не орать на мою напарницу, но заметив, как даже Сакрахар послушно отошёл, решила промолчать. Тем более что слова давались с большим трудом.

Больше не медля ни секунды, Дейран понёс меня куда-то. Правда к медикам? Не знаю, я не запомнила дороги. Я то теряла сознание, то приходила в себя. Всё было словно в жутком водовороте, где я захлёбывалась, выныривала на поверхность, жадно хватала воздух, и меня снова затягивало назад. Вот она – детективная доля. Стоит разок залезть куда не просят, проблем не оберёшься. Хорошо, что хоть миссис Гекли в порядке.

Дальше были травы, куча людей в белых и серых халатах, какие-то снадобья, зелья, чьи-то голоса, ноющая боль в рёбрах, ругань Фауста, Сакрахара, разборки, злые выкрики, и много непонятных сумбурных отрывков. В конце концов, я пришла в себя окончательно.

В дверях больничной палаты стоял Кровавый канцлер.

-Тебе очень повезло. – произнёс мужчина, загадочно улыбаясь, и не двигаясь с места. Застыл как статуя.

-О чём вы? – я с трудом собирала в кучку мысли и воспоминания прошедших событий. Руки были перебинтованы, но особо не болели. На щеке я нащупала какую-то приклеенную тряпочку. Она была влажной, и пальцы после неё пахли ментолом.

-Ты выжила. – Сакрахар пожал плечами. – Да ещё благодаря кому! Чудесный спаситель, наверное, уже едва поспевает за тобой. – улыбка стала нехорошей. – А ты всё не уймёшься.

-Я расследую…

Теффан грубо меня перебил.

-У Сильвии Гусец, которой в горло засадили стрелу под городом, нашли увесистый мешочек драконьей валюты. И не простой, а настоящей янтарной. Вперемешку, правда, с серебром, ведь девочка уже успела в последний раз потратить деньги, и разменять их. На эту сумму можно было бы построить королю неплохой трёхэтажный дворец.

-Зачем вы мне это рассказываете? – я настороженно посмотрела на Канцлера, сделавшего несколько шагов в мою комнату.

-Ну ты же расследуешь. – мужчина усмехнулся. – Я просто делюсь информацией, вдруг будет полезно.

-Что значит вдруг? Конечно же она полезна. Ведь это значит, что в деле наверняка замешан род Дракон, а значит и клан Дарг. – я больше ни секунды не сомневалась в выводах. Янтарная валюта крайне редко выходит за пределы Хиллериума, и такое достоинство обычно находилось у высокопоставленных лиц. А чтобы выдать кому-то целый мешочек стоимостью с дворец…

-Ага. – как-то несерьёзно согласился со мной начальник тайной канцелярии. – Кстати, отбор закончен. – я недоумённо изогнула бровь, но Сакрахар продолжил. – Досрочно, как понимаешь. Все участницы взяты под арест. – пауза, в течение которой мужчина прищурившись вглядывается в моё лицо. – Вы с миссис Гекли тоже.

Я подавила первую волну возмущения, после чего как можно спокойнее поинтересовалась:

-А по какой причине арестовали нас? Мы ведь не участницы.

Канцлер улыбнулся ещё шире, обнажая острые белые зубы. Хмыкнул, покачал головой, и кинул мне на кровать… мои сломанные очки.

Мне показалось, что у меня дыхание остановилось от паники. А сердце наоборот – зачастило так, что вот-вот последует за дыханием. Если я сейчас всё правильно понимаю… хотя я надеюсь, что неправильно, но всё же. Если это так – мои глаза остались без маскировки, вернув истинный карий оттенок. Быстрый взгляд на волосы дал понять, что они под воздействием огня, или даже чьей-то магии приняли свой прежний блондинистый цвет, и распрямились, став такими, какими им положено было быть.

Посмотрев на дрожащие, руки, туда, где не было бинтов, я поняла, что и природная бледность тоже вернулась. А это значит, что, либо я очень долго провалялась без сознания, и зелье загара прекратило действие, либо, опять же, чья-то злая рука постаралась.

Вернуть взгляд на Сакрахара стоило мне титанических усилий. Я боялась. Хотя теперь уже было поздно. На удивление, канцлер вернул вполне спокойное самодовольное выражение лица.

-Мне просто интересно, а как к этому отнесётся Фауст? – иронично вопросил мужчина.

-Это была вынужденная мера. – не своим голосом ответила я. Мне казалось, что я оледенела, не могла пошевелить и пальцем от паники. – Меня давно ищут.

-Софи… А, ну или не София, и не Лейн. Да, я знаю твоё настоящее имя, хоть ты и хорошо спряталась когда-то. На самом деле мне ты совершенно не интересна, и ваши мелкие разборки останутся при вас. Но как же виртуозно ты обвела Фауста вокруг пальца.

-Я никого не обводила вокруг пальца.

-Ну да. – он мне не поверил?

Лорд Теффан подошёл к моей кровати, взял с полки стакан, и отхлебнул мой морс. Я до сих боялась шевельнуться, чтобы не навлечь ещё большую беду. Хоть я и чувствовала отголосок возмущения, что он практически хозяйничает в моей палате. Ну хотя бы на моей тумбе.

-Слушай, а как ты познакомилась с Фаустом? – Сакрахар облокотился о стену рядом с кроватью. – В самом начале. Туда мне не удалось докопать… Что-то не так?

Я удивлённо похлопала глазами. С носа у мужчины начинала идти кровь, а он будто и не замечал.

-У вас кровь, кажется. – а может правда кажется? Почему-то она такая тёмная, почти чёрная.

Канцлер недоумённо нахмурился и вытер кровавую дорожку. Посмотрел на свою руку, пошатнулся. Затем взглянул на меня, будто не в силах сфокусировать взгляд. Стакан с морсом выпал из рук Кровавого канцлера.

Я бросилась на помощь, даже поймала падающее тело, но удержать такой вес не смогла. Только приняла удар о тумбу на себя, чтобы Сакрахар не расшиб голову. И в очередной раз мне пришлось выбираться из-под тела бессознательного мужчины.

-Лорд Теффан! – я понимаю, что он меня уже не слышит, но должна была попытаться. Паника била в висок, мешая сосредоточиться. Надо повернуть его на бок, чтобы не захлебнулся в крови.

Да чтоб тебя, она уже изо рта полилась. Я сама, кажется, испачкалась в этой тёмно-бордовой жидкости. Его отравили. Лучше бы я выпила этот гхарнов морс, Сакрахар бы хотя бы знал, что делать в такой ситуации. А я не представляю, как его спасти.

Ну очнись же, помоги мне хоть как-нибудь!

Так, нельзя паниковать, нельзя паниковать! Нужно найти лекаря, я же в больничной палате. Тут обязательно должен быть кто-то, кто сможет его спасти.

Кое-как повернув бездыханное тело набок, я бросилась к выходу из палаты. Вся ночнушка перепачкана кровью, руки и бинты на них тоже вымокли. Надеюсь хоть яд не просочиться в раны, если они под бинтами. Но вроде пока не помираю, значит должна искать помощи дальше.

В тёмном жутком здании городской лечебницы не было ни одного работника. Более того, тут даже больных не было. Все фонари погашены, двери наглухо закрыты, окна завешаны шторами. Выглянув в одно из них, я осознала, что эта лечебница находится на окраине Эхиона, она одна из наименее популярных. Зато находится очень близко к академии. Этим, скорее всего, и руководствовался Фауст, когда искал для меня лекарей. Вот только теперь я их почему-то найти не могу. Ни одного.

Оббежав всё проклятое здание, я так и не встретила ни единой живой души. А вернувшись в палату, поняла, что и Сакрахар, кажется, уже мёртв. И у меня возникло чувство, что я тоже сейчас лягу рядом с ним и тихонечко скончаюсь от происходящего. Просто не выдержит сердце, чего всегда так боялась Миранда.

Я сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, не в силах отвести взгляд от трупа Кровавого канцлера. Грозу всей Сельмии просто взяли и отравили. И то нечаянно. Небось вся преступность королевства будет плясать от счастья, узнав новость. Неужели мне никак его не откачать?

Проделав ещё несколько подходов успокаивающего дыхания, я подошла к телу, и проверила пульс. Мёртв. Я не помогу, даже если очень захочу. Я не умею воскрешать мёртвых.

-О Превеликие, зачем вы так со мной? – я понимаю, что нельзя во всём винить Титанов, но сейчас очень хотелось найти того, на кого можно было бы сбросить груз ответственности. Лучше бы я выпила этот морс, в который раз думаю об этом. Зачем Канцлер вообще взял его? Хотел показать какой он непринуждённый и сильный, что доминирует даже в больничной палате? Покичиться тем, что он раскусил мою маскировку и теперь празднует триумф? Ну не ценой же своей жизни.

Ладно, ему уже не помочь. Что можно сделать сейчас? Правильно, надо найти Фауста и рассказать ему обо всём. Пусть решает, как поступить. Не вызывать же стражу на труп Сакрахара? Они первым делом повяжут меня, и разбираться будут очень нескоро. Значит я должна найти министра обороны. Он точно будет судить непредвзято. Со скидкой на мою внешность, конечно.

А стоит ли его искать? Или может всё бросить, бежать, как когда-то, снова замаскироваться? Может быть никто не узнает? Выпить снова зелье, чтобы даже под пытками не смогла рассказать кем была и где жила? Это будет лучше, чем то, как отнесётся ко мне Фауст, узнав правду?

Но тогда я брошу всех. И миссис Гекли, и девушек, которых надо спасти от ложного расследования, и всё дело, которое вела столько дней, не раз подвергая свою жизнь опасности. И ведь Фауст мне точно не простит этого побега. И какого тогда он будет обо мне мнения? Уж лучше лично приду и всё расскажу, а там будь что будет. Снова сбегать не получится.

Полная решимости, я начала быстро собираться. В тумбе нашлась моя одежда. Постиранная, но погоревшая где только можно. В целом носить её ещё можно, хоть и стыдно. Но какая вообще разница в такой ситуации?

Глава 14.2

Я наскоро умылась, стянула с рук окровавленные бинты, не заметив под ними практически никаких следов ранений. И уже в полной боевой готовности, я вскрыла почему-то запертую входную дверь лечебницы, и спустилась по разбитым каменным ступенькам. Вечерело, но пока ещё было достаточно светло, чтобы мои «обноски» можно было хорошо разглядеть. Ну что ж, сойду за бездомную. Маскировки больше нет, так что вряд ли кто-то узнает сразу.

Сладковатый летний воздух начинал понемногу холодеть. Было чувство, что вот-вот должен сорваться дождик, но с неба так и не упало ни капли. Из-за этого было как-то душновато, словно в теплице. Я надеялась, что успею встретиться с Фаустом до сильного похолодания, и до того, как кто-то самостоятельно обнаружит труп Кровавого канцлера.

Первым делом я направилась в академию. Она была ближе всего, и мне почему-то казалось, что министр должен быть там. Но как бы ни так.

Всю территорию учебного заведения вместе с общежитиями оцепили. Вокруг дежурили патрульные, много стражи, даже королевские гвардейцы. За оцеплениями я заметила и людей из тайной канцелярии, что меня огорчило ещё больше.

Решив не попадаться представителям власти на глаза, я ещё на подходе завернула за угол, и притаилась в переулке. Оглядевшись на предмет любопытных жителей в окнах, и не заметив их, я присела, облокотившись спиной о стену, и стала размышлять. В академию лезть – себе дороже. Возможно, стоит поискать его в других местах, где он мог бы находиться. А если не найду, тогда уже и стражам в руки можно лезть. Хотя, конечно, не желательно.

Ещё интересно где сейчас миссис Гекли. Судя по тому, что её «арестовали» как и меня, она должна находиться в безопасности под охраной. Но, как я уже успела убедиться, эта так называемая безопасность – очень условная вещь.

В любом случае, сначала ищу минобра, затем разбираюсь с образовавшимся комком неприятностей. Фаусту я хотя бы могу доверять.

Следующим пунктом назначения стал королевский дворец. Меня ожидаемо не пустили внутрь, да ещё и обругали нехорошими словечками. Весь периметр дворца тоже находился под усиленным наблюдением – не пролезть.

Тайная канцелярия вообще оказалась закрыта для посещений, так как время работы закончилось. Вполне возможно, потому что пока я бегала, время близилось к ночи.

-А чего тебе надо то? – не совсем вежливо спросил меня один из работников, выходивший из здания в момент моей беседы с охраной. Видимо, следователь, но я в их внутренних регалиях не разбираюсь.

-Я ищу лорда Фауста Дейрана. Он знает меня, дело срочное. – не думала, что мне поверят, ведь выгляжу я как погорелая оборванка. Но мужчина в служебной форме скептически поднял бровь, задумался, и отправил меня в академию.

Выходит, возвращаюсь туда, откуда начала.

Пройдя ещё полгорода, и уже начав замерзать, я наконец дотащилась до ворот окружённой стражей обители знаний. Студенты, наверняка, будут байки потом рассказывать.

-Стой! – я аж вздрогнула от неожиданности, когда меня за рукав втянули в открытую дверь какого-то здания недалеко от академии. Почему-то отбиваться мысли не возникло. Тем более, что голос был мне знаком.

-О Превеликие, Меральда… - я не понимала, что здесь делала бывшая куратор первой группы, но вид у неё был потрёпаный. – Вас разве не арестовали? – не знаю зачем я это ляпнула, но слова Сакрахара о задержании всех участниц почему-то противоречили тому, что я вижу.

Меральда Теос поморщилась и отмахнулась.

-Ну ты же гуляешь тут. И давай на «ты», так проще. – светловолосая северянка воровато выглянула из-за двери тёмной проходной. Наверное, это какой-то жилой дом, хоть и не сильно похож.

-Так тебя арестовывали или нет? – а вдруг она одна из заговорщиков, из тех, кто хотел меня отравить?

-Глупый вопрос. Под стражей все. Но я сбежала, если так можно сказать.

-Зачем тебе это? И для чего ты мне это рассказываешь? – я сделала несколько шажков назад. Сомнения не давали мне покоя. Но девушка смотрела на меня как на дуру.

-Я так понимаю, что я тоже под подозрением. – констатировала факт Меральда. – Ну и глупо. Я просто не хочу умирать в темницах вместе со всеми. А мне кажется, что за ними придут рано или поздно.

-Хорошо, - я всё ещё не верила, но диалог решила развивать. – а зачем ты меня перехватила? У меня есть дело в академии.

-Если ты ищешь министра, то он уже побывал в твоей комнате, затем помчался скорее всего к тебе домой. По крайней мере, так он сказал стражникам.

-А ты подслушивала? И что ты тут вообще делаешь?

Меральда тяжело вздохнула и снова выглянула на улицу. Там по-прежнему было тихо.

-Я хочу забрать свою вещь из общежития. – нехотя произнесла девушка.

-Что за вещь? – я понимаю, что веду себя как на допросе, но поделать ничего не могу. Ситуация очень напряжённая, мне важна каждая мелочь.

-Фамильный артефакт. Ты вряд ли слышала про наш род, но у нас есть то, что помогает скрыться с чужих глаз на некоторый долгий срок. Если эта штука попадёт к убийцам, то страшно представить, что произойдёт дальше.

-Его наверняка уже нашли при обыске. – я тоже опасливо выглянула наружу. Обстановка не изменилась.

-В том то и дело, что не нашли. И я очень боюсь, что найдут.

-Итак, ты хочешь, чтобы я тебе помогла? – я решила сразу спросить прямо, чтобы не было этих намёков. И чтобы сразу отказать, потому что я должна спешить. Но ответ оказался неожиданным.

-Мне твоя помощь, как собаке пятая нога. Я буду выжидать здесь столько, сколько потребуется, чтобы пробраться в комнату и забрать артефакт. А тебя я просто решила предупредить, чтобы не лезла туда. – не могу сказать, что тон девушки показался мне грубым, но было в нём что-то, выдававшее не то отчаяние, не то угасающую надежду, из-за которой решимость становится почти безрассудной. Меральда смотрела куда-то сквозь меня почти весь разговор. Скорее всего она действительно сейчас сфокусирована именно на артефакте, а прочие разборки её больше не волнуют. Возможно из темницы она сбежала именно поэтому.

-Говоришь, Фауст поехал ко мне в комнату? – звучит как приманка, но вдруг это правда?

-Возможно он оттуда уже уехал. Это было почти час назад. Я не ручаюсь.

-Ясно. – я задумалась, потирая руками область вокруг рта и носа. Меральда тем временем, снова проверила что происходит у академии. Это уже начинало нервировать.

-Стражники куда-то уходят. – почти с вибрацией в голосе проговорила девушка. И сама будто вытянулась, силясь увидеть, что там за забором. – Я пошла. Пожелай мне удачи. И я тебе желаю удачи в поисках. И… - Меральда положила мне руку на плечо, крепко сжав. - … береги себя, детектив.

В следующий момент блондинка юркнула между домами и помчалась по не освещённой полосе кворотам. Я проводила её взглядом, и бросила вслед тихое «Удачи». Надеюсь, она ей поможет.

А мне нужно отправляться за Фаустом. Вероятность застать его в съёмной комнате критически мала, но если даже министра обороны там не будет, я хотя бы смогу переодеться в приличную одежду, и дальше искать его, спрашивая соседей.

Я не могла полностью верить бывшему куратору первой группы, но ловить мне её пока нечем и не за что. А если она и правда потеряла такой опасный артефакт, я искренне надеюсь, что она доберётся до него раньше, чем заговорщики. Если они вообще о нём в курсе. Я вот, например, не знала.

Идти было далеко и долго, и я постоянно ёжилась от холода, вглядывалась в темноту, опасаясь встретить там отблеск стрелы, или взгляд очередного маньяка с сонным зельем. То и дело оборачивалась, каждую секунду ожидая какой-то погони. Но сейчас всё было тихо, город постепенно погружался в ночь. Наша банда часто выходила на дело в такое время. Но с меня сейчас брать нечего – я сама похожа не бездомную попрошайку.

У порога дома мне стало немножко неспокойно. Вроде бы всё как всегда, даже соседские дети уже не топчут грядки, не ломают ветки с кустов. Знакомая стая из трёх разномастных псин копается в отходах, которые каждый вечер появляются за углом. В окнах привычно горит свет от тусклых свечей и каминов. На магические светильники не каждый житель этого дома мог разориться. И на их подзарядку тратилось много магии, а она всегда уходила на бытовые нужды, под вечер и не оставалось.

Я поднималась по знакомым ступенькам, смутно чувствуя запах цитруса и пряностей. Он был очень слабым, будто уже развеивался. И я бы поверила, что Фауст уже ушёл, но дверь моей комнаты оказалась приоткрыта, и у самого порога запах стал сильнее, а в луче света, падающего из помещения на пол, мелькнула тень.

Решившись, я зашла домой. И конечно, там я встретила его.

-Прекрасно выглядишь. – не скрывая иронии выдал Дейран. И тон его был до неузнаваемости холодным, жёстким. – Я почему-то так и думал, что ты придёшь сюда после беготни по городу.

-Как вы узнали… - Фауст перебил меня.

-Я всё знаю, Сохира. – мужчина хотел ухмыльнуться, но вместо этого его губа дёрнулась от ярости, и получилась не ухмылка, а жутковатый оскал. И… моё имя…

-Меня зовут София. – я с трудом проглотила ком, вставший в горле. Фауст немигающе смотрел на меня рубиновыми глазами с вертикальным зрачком. Волосы пылали красным.

-Я помню, как тебя зовут. – с нажимом выдохнул министр, делая рваный шаг ко мне. Я отступила, и ударилась спиной о косяк. – Я всё помню, приёмыш.

По спине пробежали мурашки. Было жутко. Я вовсе забыла что хотела сказать, зачем вообще явилась сюда, в лапы к этому жестокому монстру, который преследовал меня до самого дома городской ведьмы, спасшей меня тогда. В тот день на нас случилась облава. Я была уверена, что Фауст хотел убить меня, чтобы я не смогла сдать банду следствию. Я тоже не хотела этого, и вообще больше ничего не хотела, ведь на моих глазах убили приёмного отца, которого я всё же любила. Как мне тогда казалось. И я хотела просто всё забыть. Навсегда. Спрятаться от всех, и от себя тоже. Потому что ночные кошмары преследовали меня, и мне казалось, что меня всё ещё ищут, что погоня идёт до сих пор.

До этих самых пор…

-Угадай в чьей комнате, Сохира, мы нашли разряженный артефакт взрыва. – мужчина сделал ещё один шаг. Он как будто сдерживался, чтобы не спалить меня на месте. И мне было очень страшно. До того страшно, что на невольный зов откликнулся виноград, оплетавший моё окно, и в этот момент целенаправленно ползущий к моим ногам. Наверное, в надежде защитить. Но почему же так медленно. – Ты так хорошо замаскировалась, чтобы подобраться к королю! Я поражён твоему умению учиться у подонка-отца. Его верная, натасканная шавка. Я надеялся, что сбежав ты никогда не вернёшься ни сюда, ни к его поганым делам. Но корысть оказалась сильнее.

-Да что ты такое несёшь!? – но мой голос прозвучал мышиным писком. Я сжималась в комок, не зная куда деться. – Я никогда больше не видела никого из банды, и даже не помнила большинство всего до момента взрыва.

-Заткнись! – рявкнул Дейран, рывком оказываясь рядом, и за грудки вырывая из объятия лиан, чтобы потом швырнуть на полуразвалившееся кресло. – Ни единому слову не верю! – казалось, ярости министра не было предела. – Я благодарен Эмилии, что она помогла найти настоящую лазутчицу, втёршуюся в доверие! Играла моими чувствами, пользовалась тем, что я тебе всё рассказываю. Даже Сакрахара обвела вокруг пальца.

Я хотела сказать что-то в своё оправдание, но обезумевший огненный демон зажал мне рот рукой, коленом упираясь в кресло. Я замерла, надеясь, что у него есть ещё хоть капелька самоконтроля, чтобы не сжечь нас вместе с домом. Оказалось, есть.

Мужчина быстро взял себя в руки, а заодно и меня за шиворот потащил из съёмной комнаты. Вниз по лестнице, где на выходе стояла эта самая Эмилия. С-с-суккубиха.

Она смотрела на меня так надменно-презрительно, что стало тошно. Но ещё на её лице было разочарование. Не знаю из-за чего. Возможно тварь надеялась, что я всё-таки наглоталась яду, и не приду сюда. За спиной у «великой спасительницы короля» стоял целый конвой. Видимо, для меня. Не знаю как остальным, но для меня очевидно, где тут корень зла.

-Сакрахара отравили! – прежде чем меня сковала цепями стража, я успела вцепиться в Фауста, и заглянуть ему в глаза. – Ему нужна помощь!

Мужчина взял меня за подбородок, и сквозь зубы произнёс:

-Я тебе не верю.

-Можешь не верить, проверь место, куда меня отдал после взрыва! – уже вырываясь из рук стражников, запихивающих меня в арестантскую кибитку, прокричала я. Эмилия недобро сверкнула на меня глазами, проводя рукой с длинными ногтями по груди мужчины. Но тот продолжал смотреть на меня, и нехотя послал таки людей проверить лечебницу. После этого я смогла выдохнуть хоть немножко спокойнее.

Канцлера уже не спасти, но хотя бы пройти по горячим следам, это будет многого стоить.

Что ж, меня тут ждали. Скорее всего поняли, что я сбежала из лечебницы, и мыкалась по городу в поисках министра. Проще всего найти меня в моём же доме. Либо в детективной конторе, но даже я думала о ней в последнюю очередь. Хотя Эмилия явно была огорчена моим появлением вживую. Интересно, что же такого эта гадюка наплела Фаусту, что у него так сорвало крышу? Неужели версия с тем, что я лазутчица и убийца кажется ему правдоподобной?

Ну да, оглядываясь назад, я могла бы и сама себя заподозрить. Слишком уж заметно себя вела, лезла на глаза, появилась вот непонятно откуда. Наверняка он проверил кто был настоящим куратором, и понял подлог. Как же всё неудачно сложилось. Я сама себе вставила палки в колёса. Но как бы то ни было, я даже после этого не отступлю. Ведь Меральда как-то сбежала из темницы? Надеюсь меня везут в ту же самую. Ведь смогла она, смогу и я.

Глава 15.1

Заснуть я не могла долго. И даже после того как я всё-таки сделала это, и проспала явно не меньше десяти часов, было чувство, что они пролетели за час. Ещё бы, в этой душной мерзкой клетке с каменными стенами и ледяным полом особо не выспишься. Я надеюсь, что хоть миссис Гекли предоставили лучшие условия. Ведь она далеко не молодая. Должна же быть хоть какая-то человечность у правоохранителей.

В камере было темно, холодно, мало кислорода, и на улицу не выходило ни одного окна, ведь меня пихнули под землю. Было неприятное ощущение, что закопали живьём. Здесь было место на одного человека, но пару крыс за людей не считали, так что их никто не спешил прогнать. Особенно ту жирную, что спала у меня под боком.

И когда я проснулась и с визгом подскочила с лежанки, наверняка устроив грызуну немалый стресс, никто даже не пришёл проверить что это там такое происходит. Всем было просто плевать. И прутья решётки находились настолько близко друг к другу, что я едва могла высунуть между ними руку, не то что посмотреть что там за углом.

Интересно, на какой срок меня сюда запихали? Ну, и сколько мне понадобится времени, чтобы сбежать? А ещё знать бы как с этой задачей справилась Меральда. Я вчера весь вечер ломала над этим голову. Ничего дельного так и не придумала. Надо было сразу её спросить. Хотя вряд ли девушка бы мне ответила.

И ещё я почему-то очень переживала за Сакрахара. Я ведь знаю, что он мёртв, сама в этом убедилась, но верить не хотела. В груди разливалась такая горечь от воспоминаний о нём. Особенно последние минуты, когда я так отчаянно хотела его спасти, хоть как-то помочь. Не могу перестать корить себя за то, что не я выпила тот морс. Канцлер ведь наверняка бы меня спас. А если и нет, то хотя бы сам остался в живых. Ну а мне… Какая была бы разница? Знала бы, что Фауст стал такого мнения обо мне, так и не жалела бы. Ведь он мне верил…

Губы предательски задрожали, я сжала их плотно-плотно, но сдержать первый всхлип не смогла. Схватила себя за плечи, кусая то щёки, то губы, в надежде так привести себя в чувство. Вчера это всё воспринималось с первым шоком, словно происходило не со мной. Ведь Фауст не мог так на меня злиться. Не мог возненавидеть за один вечер. Если бы только знал, что это всё неправда, и я не предавала его, не играла его чувствами.

Не хочу верить в гибель Сакрахара, не хочу верить, что Фауст даже не стал разбираться, не хочу верить, что вся моя борьба за справедливость заканчивается здесь. Это всё неправда, так не бывает!

Я кричала это про себя точно так же, как когда-то в детстве. В день погони и облавы. И оттого что в тот раз мой мир рушился независимо от моей веры в это, сейчас надежда угасала куда быстрее. Я была научена горьким опытом.

Рыдала куда-то в себя, глуша всхлипы, делая глубокие вдохи в спёртом воздухе, отчего становилось ещё хуже. И даже на помощь звать некого. Не придёт добрая женщина-ведьма, не спрячет меня у себя, не накормит и не поможет найти дом в развалинах, чтобы никто другой туда не добрался.

Вечером принесли еду.

Суровый стражник в доспехах сунул в отверстие в полу плошку с похлёбкой и глиняную чашку воды. Я лишь успела спросить сколько времени, не надеясь на ответ, но мужчина всё же сказал, что солнце уже зашло. Этим ограничился, и исчез из поля зрения.

Есть не хотелось, несмотря на очень долгий голод. Но я буквально заставила себя давиться этой кашей непонятно из чего, чтобы не упасть уже завтра без сил. Я столько не продержусь. А плана побега у меня до сих пор нет. Осмотрела всю камеру, здесь некуда бежать.

Через какое-то время после ужина по решётке кто-то постучал. Тихонько так, привлекая только моё внимание. И то – не с первого раза. К своему ужасу, удивлению, и облегчению, я увидела по ту сторону немножко потрёпанную, но целую и невредимую старушку.

-Вы что тут делаете!? – я схватилась за прутья, припадая к ним. Появилась сильная тревога.

-Без лишних вопросов, держи. – женщина протянула мне две очень хорошие отмычки. – Подарок от блондинки-куратора.

Я не сразу сообразила про кого говорит миссис Гекли, и зачем она суёт мне отмычки. Но как только до меня дошло, руки сами начали вскрывать замок темницы.

-Твой чокнутый благоверный женится. – тем временем сообщила Миранда, подсвечивая мне место взлома слабым белым пульсаром.

-Благоверный? – не поняла я.

-Чем тебя тут поили, что ты не соображаешь ничерта? – женщина тоже нервничала, то и дело оглядываясь куда-то влево, на коридор, ведущий к выходу. – Фауст Дейран женится. На этой длинноногой гадюке. – я тут же представила описанный силуэт, и мотнула головой, чтобы не отвлекаться на всякие сюрреалистичные вещи. Я и так тут с ума понемногу схожу, без чужой помощи. – Я после взрыва влезла в её комнату. И ты не поверишь. – замок поддавался с трудом, отмычка то и дело соскакивала не туда, вынуждая начинать всё заново. – Наша бесстыжая извращенка почти в открытую переписывается угадай с кем? С Асхалом Дарг. С главой клана Дарг, понимаешь!? И будь он неладен этот лорд, он действительно хочет захватить Сельмию. И не только он. На наши алмазные рудники и производство магических кристаллов покусились сразу и Лейд, владыка Хиллериума, и империя Мердан. Нас просто хотят съесть, да ещё как!

-Она не успела его спрятать что ли? – я наконец справилась, и раздался заветный щелчок, после чего решётка со скрипом открылась. Я сжалась в комок, желая чтобы этот скрип, явно призывающий стражу, звучал хоть капельку тише.

-Письмо то? Я думаю да, она ведь вовсю глазела как тебя давит камнями рухнувшего общежития. Чуть не облизывалась.

-И теперь она невеста для министра обороны… - я скрипнула зубами от досады. – Отбор увенчался успехом. Только не для лорда Дейрана, как я понимаю.

-Правильно понимаешь. – подтвердила мои догадки миссис Гекли. – А теперь пошли отсюда. На входе была смена караула, я проникла под заклинанием для отвода глаз. Назад так же вряд ли получится уйти.

-Так себе у них охрана. – я последовала за старушкой, ведущей меня к лестнице на первый этаж. Мы переговаривались шёпотом, и старались создать поменьше шума. – Какой теперь план?

-Выпилиться в окно. – выдала Миранда, ведя меня в дальний конец коридора первого этажа. Здесь не было вообще никого.

Хотя нет, один был. В отключке за поворотом. Спрашивать, как миссис Гекли это сделала – я не стала. В нос бил едва заметный запах сонной зелья. Рядом со стражником валялся треногий стул. Его высоты как раз хватило, чтобы я дотянулась до небольшого окна шириной может быть чуть больше полуметра. Но там было два номинальных железных прута. Один я вытащила буквально с цементом, чуть его расшатав. Второй так легко не поддался. А ширины проёма для того чтобы пролезть мне не хватало.

-Пили. – миссис Гекли протянула мне массивный зубастый напильник и встала на страже, постоянно выглядывая за угол. Я принялась за работу немедленно. Звук был громкий, но в темницах практически никого не было. А те, кто был, не спешили бить тревогу. Возможно отдалённо надеялись, что мы захватим их с собой. А может быть они просто уже не ни что не надеялись…

Пилила я в самом низу, потому что выше не дотягивалась. Метал поддавался очень легко, почти рассыпаясь под инструментом. Вот что значит экономия на материалах. Наверняка думали, что тут всегда будет сидеть или стоять дополнительный стражник, так что часть денег на строительстве можно сберечь для себя любимого. Тяга наших людей на постах к золоту однажды могла бы обернуться трагедией, но в данный момент была мне очень даже на руку.

Но вот загремели латы.

-Шухер! – в полголоса крикнула старушка, когда к нам кто-то направился. Я отчаянно начала ковырять напильником цемент в верхней части окошка, и оказалась права. Он так же легко поддавался. Несколько долгих секунд, в которые моё сердце наверняка сделало полный круг кровообращения, и зашло на новый.

 Я ковыряла и расшатывала этот убогий прут, понимая, что не успеваю. Но вот он со звяканьем о стену падает вниз, а Миранда начинает подпихивать меня под попу, помогая вылезти. И в момент когда я протянула старушке руку, собираясь вытащить её с собой, вместо этого получила потрёпанный, немного заляпанный кровь протокол, и письмо на дорогой золотой бумаге.

Под моим жалобным, испуганным взглядом, старушка резко взмахнула рукой, словно отрезая себе путь назад, и развернулась в сторону приближающегося звука.

-Беги, я их задержу. – выпалила миссис Гекли, не оборачиваясь. – Он в замке.

Я не хотела, но понимала, что иначе никак. Нас уже засекли, пусть хоть думают, что Миранда была одна.

Подавив разочарованное подвывание, я легко спрыгнула со стены, и помчалась к королевскому дворцу. Осекала себя каждый раз, когда хотела обернуться. Понимала, что нельзя. Сейчас нужно как можно быстрее сообщить королю и Фаусту о заговоре. Надо предотвратить свадьбу, и спасти этого мужчину, в которого я зачем-то влюбилась… только теперь…

Этот город я уже начинала ненавидеть за его огромные расстояния. Чтобы бегом добраться до королевского дворца мне пришлось потратить почти час времени с учётом передышек. Темница, в которую меня засунули, была на самой окраине города, даже дальше чем пресловутая лечебница. Там хоть реку обходить по мосту не пришлось. Один из них был ещё и в ремонте, поэтому мне пришлось мчаться в другую сторону.

К дому короля я подходила на взводе, но всё же держа самоконтроль. Сейчас нужно действовать выверено и точно. Ошибок допускать нельзя.

Сегодня стражи стало значительно меньше. Видимо, нашли эту ужасную коварную главу заговорщиков, засадили её куда подальше, и можно больше не бояться. Был бы жив Сакрахар, он бы наверняка не допустил такого разгильдяйства и произвола. В конце концов, лазутчицей он меня не считал, а только беглой девчонкой, которая лезла к министру обороны под маскировкой. Слишком проницателен был Кровавый канцлер, чтобы решить, что я действительно собиралась как-то навредить королю.

Одного из стражников я оглушила сильным зарядом магии. Мужчина удобно стоял у стены, справляя нужду. Хоть я таким и брезговала, но пришлось замарать руки, стягивая с него тяжеленные латы. Я даже не думала, что они настолько тяжёлые. Сама я вряд ли смогу в них полностью одеться. Но мне хватит несколько деталей и шлема, чтобы создать на последнюю магию иллюзию и отвести глаза тех, что на входе на территорию. Главное правильно рассчитать и не упасть прямо тут от магического истощения. Хотя маны вроде пока хватает.

Я шла как подбитый ленивец, медленно перебирая конечностями, и то и дело грозя с грохотом рухнуть на землю. Но иллюзия с Мерцающей защитой сделали своё дело, и на меня не обратили внимание. Тем более что в этот момент лианы на стене очень вовремя полезли к стражникам, заставляя тех переключиться на необычное явление. Я не удивилась, ведь растения всегда мне помогали там, где могли. Мне иногда даже казалось, что я для них особенная. Ах, если бы.

Пройдя замок, я поняла, что сил просто не осталось, и магия вот-вот закончит действие, либо мне правда придётся прилечь тут отдохнуть без собственного на то согласия. Первый вариант выглядел приятнее. Поэтому я завернула за угол, оборвала подпитку заклинаний, и стянула с себя куски лат. Я многое в своей жизни делала, но такое больше не повторю. Наверное. Я на это надеюсь.

Как бы то ни было, дальше для меня всё было гораздо проще. Я прекрасно лазала по стенам, при должной подготовке могла бы залезть на всемирно известную стену, отделяющую Драконьи горы от посторонних глаз. Её верхушка находилась чуть ниже средней высоты полёта дракона.

Хватаясь за выступы, я начала своё восхождение к одной из широких бойниц. На ней не было решёток, и за ней вряд ли была охрана. Так что лучший выбор, если удастся пролезть.

Выступы, карнизы, барельефы, и прочие элементы замковых стен были мне лучшими друзьями. К бойнице я поднялась быстро и даже немного весело. Вспомнила детство. Стало как-то даже теплее на душе.

Пролезть внутрь оказалось не сложно. Разве что в конце у меня застряла туфля, зацепившись за какую-то корявку. Может быть железку, торчащую из стены. Но в любом случае обувь пришлось снимать, да ещё и вися вниз головой. Неудобно.

Ободрав пальцы и ногу, я со шлепком спрыгнула-упала на пол. Неприятно, непрофессионально, но простительно. Теперь основной задачей была как раз самая сложная задача. Найти здесь Фауста при этом не попавшись. Не могу же я стучать в каждую дверь и спрашивать не затерялся ли у них министр обороны?

Глава 15.2

На данный момент у меня не было какого-то стройного плана, а ещё закончилась мана. Ещё капельку – и наступит магическое истощение. Поэтому первым делом я нашла в замке прачечную. Вот уж что не составило труда. Едкий запах мыла стоял на весь этаж, и усиливался с приближением к ней. Дверь была не заперта, и с тихим коротким скрипом открылась. Внутри было темно и пусто. Мне пришлось повозиться с магическим светильником на стене, чтобы он зажегся. В коридорах было вполне светло, поэтому сейчас я в темноте не видела вообще ничего. Передвигалась на ощупь.

Судя по всему, замок погружался в сон. Это ещё одна причина спешить. В прачечной нашлось несколько комплектов платьев служанок, хоть и не совсем мне в пору. Я выбрала то, что было великовато – оно хотя бы не сковывало движения. Переплела волосы резинкой, быстро смыла с лица и рук тюремную грязь, и уже более открыто направилась на поиски. Встретила несколько других служанок. Некоторые смотрели на меня удивлённо, некоторым не было до меня дела. Стража на меня вообще внимания не обращала. Ну это временно, пока они не обнаружат доспехи под стеной. Нужно успеть до этого момента.

Пройдя неимоверное количество коридоров и лестниц, прислушиваясь к каждому звуку, я наконец различила голос Фауста. Какой-то странный, металлический. Так, наверное, разговаривают зомби с сохранившимися голосовыми связками, но без капли сознания. А что самое противное, голос шёл из-за массивной красивой двери, выделявшейся из всех. И чтобы понять её принадлежность к королевским комнатам или кабинетам, мне не нужно было даже слышать самого короля, который находился там же.

Звон набата ударил по ушам, и я поняла, что доспехи нашли. Тревога поднята, у меня не больше пары минут.

Я выдохнула и решилась. Сжав кулаки, стиснув зубы, я уверенно постучалась и толкнула дверь кабинета. Передо мной за резным красным столом сидел Его Величество с немного съехавшей набок короной в седых волосах. Такой несуразный, но усиленно придающий себе величия вытянутой шеей и вздёрнутым носом.

Фауст стоял левее от входа, почти у самого стола. При виде меня мужчину охватила злость, но глаза... они остались янтарными. Только выражение лица сменилось, да вокруг начало заниматься пламя. Секунды мне хватило, чтобы обратить взгляд вниз, на цепочку с подавляющим волю амулетом. Магия впивалась в грудь мужчины, исчезая там, но даже магическим зрением это было невозможно увидеть. Я знала, как действует эта мерзкая штука из архивов расследований. Я читала их на досуге, и порой даже когда была очень занята, потому что там содержались очень полезные ходы и сведения. Вот, например, такие, как изображения и принцип действия подобных амулетов. В кресле справа сидела его «невеста», встрепенувшаяся при виде меня.

Сделав резкий шаг в кабинет, я на одном дыхании выпалила:

-Ваше величество, это заговор, министру подавили волю, у меня есть доказательства виновности Эмилии Игуру.

Я не успела. Сзади меня схватили стражники, слишком быстро явившиеся на зов. Наверное, это они стояли в самом конце этажа. Первое что мне пришло в голову – с размаху ударить схватившего небольшой декоративной вазой по голове. Реликвия стояла прямо у входа, на стеклянных полочках со своими собратьями. Осколки полетели в разные стороны, оглушённый мужчина ослабил хватку, чем я и воспользовалась.

-Эта преступница сбежала из темницы! – крикнула Эмилия, хватая меня за волосы, но я, падая на пол, резанула по руке рыжей заговорщицы осколком вазы, заставив Игуру зашипеть и попятиться. Фауст стоял неподвижной статуей, с застывшим на лице удивлением. Явно хотел что-то сказать, но не мог. А вот Эмилия могла, да ещё как.

Заклинание огненной волны читается относительно быстро, но, если поспешить – любая магия может выйти из-под контроля. Особенно боевая. Янтарное пламя из шара развернулось, словно клубок, но Эмилия на эмоциях то ли не доплела его, то ли просто нити магии соскочили с плетения. Огненная волна, предназначенная мне, непредсказуемо дёрнулась, и понеслась в Дейрана.

Я даже не успела сообразить, что творю. Может во мне взыграла уверенность после того как я выжила при взрыве, а может просто подсознательно я понимала, что всё равно жизнь не будет прежней без этого мужчины. Я бросилась наперерез заклинанию, падая на Фауста, закрывая его своей спиной. Сила толчка была настолько огромной, что нас откинуло к стене, руша полки с документами. Мой крик потонул в грохоте и чужой ругани. В первую секунду мне показалось, что из спины у меня вырастают огненные крылья, обжигая и выдирая плоть. Но мощь заклинания тоже определяется временем его создания и сложностью плетения, поэтому огонь потух почти моментально. Своё дело он сделал.

В глазах снова потемнело, и я не знала сколько это длилось. Но когда я снова смогла видеть, свернувшись клубочком на полу, зрачки министра обороны сверкали красными искрами, изо рта вырывался дым, а пальцы до крови вцепились в острые грани подчиняющего амулета, трескавшегося и осыпавшегося. Вдали стояла Игуру, ошарашенным взглядом наблюдая за происходящим. Король, кажется, спрятался под стол, стражники вытащили мечи, не зная на кого сейчас нужно нападать.

Первой сообразила рыжая. Второе заклинание было похоже на первое, только с большей площадью поражения. Спасло нас только то, что Фаусту удалось к этому моменту сорвать с себя амулет, и бросить чистую магию на борьбу с заклинанием. Мебель около Эмилии всё-таки пожгло, но ни короля, как я надеюсь, ни нас, ни стражу почти не опалило.

Я продолжала лежать и скулить, скрипя зубами, наблюдая как заговорщица бросается к окну, выбивает плечом стекло, и прыгает вниз. Но не в пустоту, а прямо в лапы к дракону, напоследок обдавшему окно ледяным дыханием. Фауст не смог бороться с ледяным дыханием летающей ящерицы, поэтому в кабинете моментально стало очень холодно, а окно оскалилось на нас длинными ледяными шипами. Стену около него покрыло изморозью. Но мне даже как-то легче стало. Приятных холодок прошёлся по обожжённым лопаткам и позвоночнику.

Когда всё затихло, бесполезная стража решилась зайти в кабинет. Король выполз из-под стола, а Фауст… Смотрел на меня. По его лицу пробегали эмоции, которые я даже не могла распознать в яркой пляске цветных пятен. Чувствовала, что кровь от губ, руки замерзают, а мир вокруг опять погружается в эту ненавистную холодную бездну. Я так не хочу туда вновь.

-Сохира! – сквозь пелену услышала я обеспокоенный голос лорда Дейрана. Тёплые руки коснулись моего лица. Мне так захотелось за них схватиться, чтобы перестать замерзать и тонуть, но я уже не могла.

-Меня зовут София. Пожалуйста… - прошептала одними губами, даже не чувствуя их. И это было последнее, что я запомнила.

Сейчас было тепло. И пахло цитрусами. Запах детства. Но никто не будил, и вообще было очень тихо. Разве что где-то в стороне изредка звучал стук игральных костей и шуршание по дереву. Интересно.

Я с трудом разлепила глаза, на которых наросли желтоватые колючие сонки. Избавляться от этой гадости было неприятно, она очень щипалась, и не давала рассмотреть окружающую обстановку. Но когда я наконец смогла отлепить верхние ресницы от нижних, то с удивлением обнаружила себя в общей палате. Ещё больше меня озадачили двое мужчин, сидящих за столиком у окна, и играющих в нарды. В одном из них я опознала мёртвого Сакрахара. Ну всё понятно, меня убила Эмилия, теперь я попала на тот свет, и здесь мы вместе.

Вторым игроком был мужчина в нежно-жёлтом халате. По виду – лекарь. В прикрытые дневными занавесками окна бил яркий утренний свет, сквозь приоткрытую форточку просачивался свежий запах росы.

-Как спалось? – не смотря в мою сторону, поинтересовался Кровавый канцлер. – Поздравляю с поправкой, у нас хорошо лечат.

-У нас? – не поняла я. В спине легонько болело, но от прежнего ощущения свежего ожога не осталось и следа.

-В больнице тайной канцелярии. – пояснил за Сакрахара лекарь. Он бросил кости и раздосадовано покачал голов. Сакрахар же был невозмутим. Наверное, выигрывал.

-Я видела, как вас отравили. - прозвучало немножко зловеще. Но мужчина только улыбнулся.

-Ну, по крайней мере у меня есть ещё парочка жизней. – хмыкнул канцлер, делая свой ход.

-Так вы Охотник? – до меня дошло не сразу, но в момент осознания пришло и облегчение, и лёгкий страх. Охотника убить непросто, хоть ему и нужно тоже убивать Духов для восстановления жизненной энергии. Но свобода того стоит, наверное. Я бы, правда, так не захотела. И вообще, это значит, что всё-таки хорошо, что я тогда не выпила морс. – Вы знали, что в напитке яд?

-Я же не всевидящий. – хохотнул Сакрахар. – Было больно, честно тебе признаюсь. – мужчина всё-таки взглянул на меня. – Спасибо что пыталась спасти, благородная Софи, это было приятно.

-А что с Фаустом? – я не заметила, как перешла на имя, не официально. Но никто казалось и не заметил этого.

-Его ты спасла более успешно. – Кровавый канцлер кивнул куда-то в мою сторону. Я повернула голову, и увидела огромный ярко-красный букет на тумбе. Это были розы с чёрными краешками лепестков, словно их подпалили. Сердце ёкнуло, а в груди разлилось такое тепло и счастье, что даже Сакрахар закатил глаза, увидев выражение моего лица. – Дейран у себя в министерстве, решает дипломатические и не очень вопросы из-за письма Эмилии, которое ты принесла.

-Будет война? – тоскливо уточнила я. Если поднимется буча, то этого не избежать. Заговор других государств против короля – такое им с рук не спустят.

Сакрахар многозначительно посмотрел на лекаря, которому намёков больше не требовалось. Он закрыл доску с проигранной партией, и вышел за дверь.

-Если Асхал не найдёт управу на своих вассалов, то будет. – мужчина пожал плечами, и всем корпусом повернулся ко мне. – Но при этом наверняка снова затянет как минимум половину Янтарного мира. А мы только недавно очухались от Второй Мёртвой. Лорд Неорн, наверное, в гробу перевернётся, если его клан так глупо начнёт нападение, и почти наверняка проиграет. Его брат хоть и не очень адекватный и грамотный, но наверняка понимает риски. Ждём решения нашего короля.

-Значит ждём. – в полголоса подытожила я, одолеваемая неутешительными мыслями.

-Он примет верное решение, София, я тебя уверяю. – сказано это было таким тоном, с такой ухмылкой, что я уже не сомневалась в словах Сакрахара.

-Лорд Теффан. А это больно – умирать? – не знаю зачем спросила. Просто до сих пор не верилось, что он сидит тут со мной и разговаривает. Совершенно живой, даже не чувствует себя плохо.

-Не знаю, я уже привык. – чёрный юмор канцлера, наверное, понимают только такие же как он.

Глава 16.1

Вечером, уже после ужина, пришёл Фауст. Он был в служебной форме министра, весь такой статный, и волосы убраны в хвостик. В руках лорд Дейран держал ещё один букет цветов. На этот раз белых с красными прожилками. Очень необычные.

Мужчина поставил букет в одну вазу с предыдущим, и подошёл к кровати. Я в это время сидела с книжкой, принесённой Сакрахаром. Это было дело столетней давности, в нём как раз говорилось про амулеты подчинения. Сам же Кровавый канцлер тоже обосновался в палате, правда за ширмой. Но всё равно было как-то неловко.

-Я могу присесть? – поинтересовался Фауст. В этот момент Сакрахар спокойненько вышел «прогуляться», как он сам бросил нам перед выходом.

-Конечно. – я закрыла книжку, и отложила её на полку рядом с цветами. – Я до сих пор не понимаю почему тут лежит лорд Теффан. Он ведь вроде здоров?

-Пока наши враги верят, что он выведен из строя, они немного расслабляются. Нам это на руку. – серьёзно ответил мужчина. Затем как-то виновато добавил: - Прости меня. За всё. И за то, что было в той комнате в городе. Я был не в себе. Во всех смыслах. И ещё спасибо тебе.

Я махнула рукой, мол, не нужно благодарности. На самом деле меня всё это потрепало знатно, но героем я себя не чувствовала. Тем более, я была уверена, что ничего ещё не закончилось. Змеиное гнездо разворошили, а змеиному королю голову не отрубили. Скоро они сделают свой ход, значит нам всем стоит быть к этому готовыми.

-Ты просила называть тебя Софией. Почему? – внезапно сменил тему Фауст. Я даже не сразу поняла о чём он спросил, настолько была погружена мыслями в распутывание заговора. – Ведь твоё имя Сохира.

-Это имя дал мне приёмный отец, который приютил меня. И носила я его не так долго. Изначально меня звали так же, как сейчас. И я больше не хочу меня это.

-Ясно… - повисла неловкая пауза.

-А где миссис Гекли? – сейчас меня это волновало чуть больше, чем проблемы имени. Хотя я думаю, что старушку точно ни в чём не подозревают.

-Она в безопасном месте. После твоего побега она изобразила сердечный приступ, и один из стражников попытался её добить. К счастью, второй, которого она опоила сонным зельем, к этому времени уже очнулся и дал ей время скрыться. Из допроса стало ясно, что нападавший был одним из заговорщиков.

Странно, но более глубоко вдаваться в детали моего виртуозного побега с охраняемой темницы Дейран не стал.

-Допрос? А как же заклятие? – я мимоходом провела пальцами по лепесткам цветов, те откликнулись мгновенно, встрепенувшись, и чуть качнувшись ко мне. Жаль, что им осталось совсем недолго. Но я всё ещё люблю такие букеты.

-Его удалось распутать. Ушло много времени, сил и чёрной магии, но теперь у нас есть ключ. Остальных тоже допрашивают. – рыжеволосый министр явно был горд результатом деятельности тайной канцелярии. – И все всё ещё думают, что Сакрахар вне игры.

-Прекрасно же. Может быть хоть теперь у нас есть преимущество. – я улыбнулась Фаусту, мужчина тут же ответил на мою улыбку. Ещё одна пауза, и мне приходится отвести глаза, становится слишком… странно. – Помнится, раньше ты меня ненавидел. – я усмехнулась, опираясь на отведённые за спину руки, и глядя в потолок. – После облавы долго преследовал.

-Я не ненавидел. Но ты доставляла мне определённые хлопоты. – мужчина обаятельно двинул бровями. Тоже вспомнил прошлое. – Ты была мелкой, самоуверенной, ужасно капризной девчонкой. И постоянно всё делала по-своему. Даже когда просили не лезть. Мало что изменилось. – Фауст хохотнул. – А ещё я терпеть не мог то, как отец тебя извращал. Превращал в воровку и преступницу. У меня не было выбора, я был ему должен. Ты, наверное, тоже. Но я не хотел это признавать. Очень не хотел, чтобы становилась такой же как мы. Бандиткой. – постепенно тон стал серьёзным, в нём сквозила сильная досада. Я повернулась к Дейрану, вглядываясь в его лицо. – Ну и ещё я завидовал. Ты в какой-то момент стала меня превосходить, а отец начал ставить тебя мне в пример. Это жутко раздражало. Но ты всё ещё была мелкой и хрупкой девочкой, наивной, готовой на всё ради того, кто тебя воспитал. А затем начались большие проблемы. Тайная канцелярия решила уделить нам долю своего внимания. И ей очень не понравились некоторые дела отца, в которые он нас мало посвящал. В том числе торговля запрещёнными веществами, сговоры против короны, и тому подобное. Отец вряд ли бы добился в этих делах больших успехов, но его решили прихлопнуть до того момента, как это произойдёт. Даже гипотетически.

А потом настал день икс. И я попытался спасти тебя. Понял, что никто кроме тебя меня больше не интересует в этой банде, что только ты должна была уйти из лап Сакрахара и его гончих. Это выглядело ужасно, но по-другому не вышло. Я старался как мог. В итоге канцелярия оставила тебя в покое, но не благодаря мне. Я даже не знал куда ты пропала, хоть Кровавый канцлер и заверил меня, что девочку-беглянку они не тронули.

Сакрахар убил нашего приёмного отца, а мне предложил альтернативу. После долгих и тяжёлых допросов, конечно же. Канцлер предложил работать на него. Я согласился без раздумий. Больше всего места в моих мыслях в то время занимала ты. Исчезла, словно призрак. Как будто тебя и не было никогда. Я так и не поверил Сакрахару, что он тебя не тронул. И я желал найти всех, кто мог бы так же использовать детей в своих целях. Чтобы не позволить им это сделать, а твою судьбу чтобы никто не повторил. За это время я выпотрошил много подобных преступных группировок и синдикатов. Тем более, что я половину из них знал. Можешь называть меня предателем, но я знаю, что делал благое дело. Мы с тобой этим сильно отличаемся. Я использую все средства ради восстановления порядка, даже если они сами не совсем законные. А ты всегда пытаешься быть на светлой стороне, и не вредить другим.

В итоге, в какой-то момент я сменил на посту прежнего министра обороны, который не нравился Сакрахару уже давно. Вот только альтернативы он не находил. Если хочешь знать, лорд Теффан это, по сути, и есть наш правитель. Даже король слушается его. Поэтому он долго не мог принять какое-либо решение после «смерти» канцлера.

Сакрахар очень доверяет мне, а я никогда его не подведу. Этот человек дал мне дорогу в жизнь, вытащил из преступного болота. Я искренне ему благодарен. И он это знает. Поэтому, когда пришла весть о том, что некая леди из полчища дам в моём окружении собирается использовать меня против короля, Теффан и предложил мне план с отбором. Ведь это лучший способ прибрать министра обороны к рукам, да ещё и на законных основаниях. Именно на это мы и рассчитывали, что девушка обязательно явится на отбор, чтобы не упустить последний шанс. А там мы её запросто вычислим и схватим. Но всё сразу пошло не по плану. Сначала подмена куратора, о которой мы узнали вообще не сразу. Потом ты с этим расследованием, которое говорило о том, что о заговоре в курсе не только мы. Затем сбежавшая конкурсантка, которую хотели убить, и она испугалась за свою шкуру, надеясь подменить себя тобой. У этой стервы, видимо, план сложился на ходу. И ты попала на отбор как новая мишень, убрав которую преследователи успокоятся.

После чего начались убийства. Но отбор остановить мы уже не могли. Стало ясно, что заговор выстроен не на паре людей, а на целой банде под предводительством кого-то очень влиятельного и сильного. И проблемы повалили как снежный ком. Я не мог ничего сделать, только продолжать искать и вылавливать заговорщиков как блох на собаке. Но их было слишком много.

А под конец…

-Что? – так как мужчина надолго замолчал, склонившись над сцепленными в замок пальцами, мне пришлось его пошевелить. Но следующие слова дались Фаусту с трудом.

-Я решил, что ты одна из них. Вернулась из моего прошлого, натасканная отцом, привыкшая к такой жизни. Решила отомстить мне за прошлое, за покойного отца. Возможно, ты и пропала так запросто именно благодаря этим заговорщикам, подумал я. А потом этот артефакт-взрывчатка, заложенный в твоём общежитии. Пазлы не сходились, ведь по наводкам ты действительно всё это время была частным детективом. Но тогда я ещё не знал про Леви, Чёрная клятва ещё не была расшифрована. И эта Эмилия, околдовавшая меня какой-то дрянью сразу, как Сакрахар скрылся из виду. Затем амулет, который начал действовать постепенно. Я даже не понял в какой момент она на меня его нацепила. Но она буквально заставила меня в себя влюбиться. А когда я начал сопротивляться, она окончательно сломала мою волю, отодвинув меня за волю амулета. И я только наблюдал за происходящим со стороны, но ничего не мог предпринять.

-Гадюка. – в сердцах прошипела я, сжимая в руках одеяло, будто это было горло рыжей Игуру.

-Я бы уточнил вид, но получится слишком неприлично. – Фауст вяло улыбнулся. – Я боюсь, что вина за гибель девушек теперь не оставит меня. Их столько погибло во взорвавшемся здании. Хотя некоторых мы всё-таки спасли. И многие из всех, кто там находился оказались как раз из числа шпионок. Тараканье гнездо какое-то. Большинство нормальных девушек сбежало ещё раньше, когда поняли, что тут опасно. Ива тоже выжила, но сбежала. Хотя на ней мы не обнаружили никаких следов чёрной магии, и на допросе она не дала ни одного ложного показания. Сейчас её ищут, но не в первую очередь.

Я усмехнулась, вспоминая как объект их поисков спокойно пробирался на место взрыва, где была самая тщательная охрана. Минобр не оставил это без внимания, вопросительно поднял бровь, но я ничего говорить не стала. Вот пусть ищут, может быть когда-нибудь и найдут, в чём я сильно сомневаюсь.

-Спасибо тебе ещё раз, Софи. – мужчина взял мою руку, и сжал ладошку, заглядывая в глаза. – Ты спасла меня. Ты стала единственным, за что я смог ухватиться, скованный этим чёртовым амулетом. – Фауст немного приблизился. Я ощущала его горячее дыхание, а вокруг витал неповторимый запах цитруса и пряностей. Невольно и я подалась вперёд, стремясь ощутить это волшебство ещё сильнее, впитать его вместе с эмоциями янтарных глаз Фауста. – Поправляйся скорее, мой детектив. – лорд Дейран произнёс это полушёпотом, приближаясь ещё больше, чтобы затем коснуться тёплыми губами моей щеки, вызвать у меня целую волну мурашек по спине, до самой ключицы. От этого у меня получился неестественно судорожный, рваный вдох, который заставил Фауста двинуться ещё ближе ко мне, но в какой-то опасный момент резко отстраниться и самому выдохнуть.

Я не могла унять колотящееся сердце. Дыхание всё ещё было сбивчивым, а внизу живота что-то трепетало, разочарованно затихая. Мужчина смотрел на меня неотрывно, как будто увидел в первый раз. Наверное, мой взгляд был его отражением, потому что невольная улыбка у нас тоже вышла одновременная. А затем началась какая-то наигранная суета.

-Ну, в общем, поправляйся. – спешно начал собираться министр, зачем-то поправляя цветы в вазе. Я в свою очередь занялась не менее бессмысленным разглаживанием наволочки на подушке.

-Спасибо что навестил. – не задумываясь обратилась на ты, но если Фауст это и заметил, то его такое обращение только порадовало. – Заходи ещё.

-Обязательно. – счастливоелицо мужчины говорило о взаимности лучше любых слов. – Но до завтра с тобой побудет Сакрахар, чтобы защитить в случае опасности. В этот раз никто не отравит тебе напитки, я тебе клянусь. – Фауст вновь порывисто сжал мою ладонь, и так же быстро отошёл к двери. – Пока. – выходил спиной.

-Пока. – я едва сдерживала смех. Всё же Дейран немного изменился с тех пор.

Глава 16.2

Сакрахар вернулся через полчаса после ухода Фауста.

Кровавый канцлер не спрашивал меня о разговоре с министром, зато предложил поиграть в нарды. За этим занятием мы провели довольно много времени, игра меня затянула. Не часто выдавалась возможность вот так отдохнуть. Да и самочувствие было прекрасным, хоть на подвиги пока больше и не тянуло.

После ужина мужчина спрятался за ширмой, пожелал спокойной ночи, и больше не издавал ни звука. В первое время мне было немножко неуютно спать в одной палате с магом его направления и уровня, но сегодня уже как-то спокойнее. Тем более что Теффан умудрялся не подавать признаков присутствия до самого утра, что наводило на мысль о каком-нибудь тайном ходе в полу, через который сбегает Сакрахар. Но проверять это я, конечно, не буду.

Приготовившись ко сну, расчесала непривычно светлые волосы, по привычке потянулась за очками, и не обнаружив их невольно вздрогнула. Я, наверное, ещё не скоро привыкну к отсутствию необходимости маскировки. Погони больше нет, прятаться не от кого, все бывшие преследователи и так уже поняли кто я. Но паранойя так и осталась. Надеюсь, в итоге получится её перебороть.

Но сегодняшняя ночь показала, что рано расслабляться. И стоит быть начеку даже тогда, когда тебе гарантируют безопасность всякого рода силовые структуры и министры лично. Ну а как они защитят меня от нападения дракона? Вот того самого, который разбудил меня тем, что снёс к харгеру половину стены.

Дальше всё происходило очень стремительно. Вспышка огня встретилась с облаком тьмы, и могла бы проиграть, если бы не помощь ледяного дыхания дракона. И я спросонья не сообразила куда-нибудь спрятаться. Хотя, наверное, я бы и не успела. Пока Сакрахара отвлекли ударом магии, меня спеленали каким-то очень неприятным заклинанием, схватили, и потащили в сторону громящей всё ящерицы. Я смогла разглядеть длинноволосого воина в лёгких доспехах, и опознала в нём всадника на драконах. Бороться не было смысла, хоть я и попыталась. Магия держала меня крепко, пока похититель словно пушинку швырял на спину чешуйчатого зверя. Сам так же ловко запрыгнул следом и не дал свалиться с дракона, придержав рукой. Ещё один огненный залп, перебитый на этот раз тьмой, которая почему-то летела в мою сторону. Я могла бы предположить, что Сакрахар хотел избавиться от меня, как от свидетеля, но заклинание просто разорвала на мне магические путы.

Я уже дёрнулась чтобы спрыгнуть с дракона, но всадник дал на старт с такой силой, что меня вжало в спину ящерицы, а через несколько секунд прыжок с неё стал бы самоубийством. Я с ужасом наблюдала за отдаляющейся землёй, больше не решаясь подняться на ноги. Тем более что их почему-то потихоньку покрывала такая же чешуя как на драконе. Слияние, кажется. Оно нужно, чтобы всадники и пассажиры не свалились на виражах. С одной стороны, я была рада, что хоть что-то меня удержит от расплющивания по булыжнику. Но с другой…

-Куда мы летим!? – крикнула я, заглушаемая ветром. Дракон почему-то слабо замерцал. Переключившись на магическое зрение, я увидела на нём сетку какого-то заклинания. Возможно, это и была его «невидимость». – Эй!

Но всадник и сидящий впереди меня его напарник даже не повернулись на звук. Но и новых попыток сковать меня не предпринимали. Видимо думали, что я и так никуда в небе не денусь. И правда, сейчас атаковать кого-то из них было бы безумием. Дракон подчиняется только своему хозяину. Управление захватить не выйдет. А на земле за нападение на всадника, его питомец просто сожрёт меня и не подавится. Дела плохи. Но в любом случае паника их только ухудшит. Нужно думать что делать. Хотя бы на это у меня есть время.

Я внимательно осмотрела сидящих передо мной воинов, стараясь при этом не опускать взгляд ниже. Мы летели под облаками, под нами уже пронёсся город, и от ощущения высоты голова кружилась. Хотелось распластаться по дракону ещё сильнее, хоть я раньше никогда не боялась забираться на высокие места. Сейчас на подвижном «транспорте» всё казалось максимально ненадёжным, не зависящим от меня. А вот эти двое черноволосых чувствовали себя вполне комфортно. Мускулистые, широкоплечие, с военной выправкой, под левой рукой свисает изогнутый меч-катана. Рукояти красивые, но не слишком дорогие, как мне кажется. Эти всадники не из элитных войск.

Кстати, дракон один и тот же – он был и над академией, спасая убийцу, и в окне королевского кабинета, и теперь вот меня похитил. Интересно, им большего количества драконов просто не нужно, или это личная инициатива какого-нибудь высокопоставленного человека из Хиллериума? Может ли быть, что владыка Драконьих гор даже не в курсе происходящего? Это было бы забавно.

-Лэад Дракон уже отправил людей на ваши поиски. – надменно произнесла я, перекрикивая ветер. – Ваш владыка не в восторге от поступков некоторых умалишённых.

При этих словах спины моих похитителей заметно напряглись. Тот, который хватал меня в лазарете даже повернулся на несколько секунд, пытаясь прочитать на моём лице что-то кроме выражения пренебрежения. А я похоже попала в точку.

-Как забавно что вы решили предать своего правителя. – я подобралась поближе, чтобы мои слова было слышно ещё лучше. – Но он это не оценил.

-Тебе это уже не поможет. – наконец сорвался тот самый хватавший. Он смотрел на меня со злостью, но скрыть испуг всё же не мог. В какой-то момент главный всадник, которому скорее всего и принадлежал дракон, одёрнул его, и заставил отвернуться от меня. Но оба теперь вели себя более нервно чем прежде.

Похоже, Дракон всё-таки не догадывается о происходящем. Интересно, как они теперь домой то вернутся, зная, что правитель в курсе о их делишках, и гневается на них? Сами драконы могут жить вне гнёзд, отдалённо от собратьев, но это в скором времени начинает портить им психику, и в конце концов они становятся одичалыми. Понятие «хозяин» пропадает из сознания, и все люди становятся чужаками. И кто знает об этом лучше, чем сами драконьи всадники.

Мы летели очень долго. Я успела вздремнуть, и захотеть в туалет. Ради этой просьбы мы спустились у какой-то поляны, где меня под конвоем отвели в кусты и весь процесс держали за руку, чтобы не сбежала. Ну хотя бы отвернулись, на том спасибо.

Попыток побега я сейчас всё равно не предпринимала, так что всадники могли не беспокоиться. Куда бежать – я не знаю. И то, чтобы это сделать – надо сначала разобраться с их летучей ящерицей, которая, к сожалению, глаз с меня не сводит. Ну и с обоими мужчинами тоже, что вообще сводит мои шансы к нулю. Так что пока остаётся ждать что же будет дальше. И надеяться, что Сакрахар каким-нибудь волшебным образом отследит их, и накроет осиное гнездо парой тысяч потоков тьмы. А может они меня вовсе не к себе в штаб везут, а куда-нибудь в подвал неизвестного заброшенного города. Только вопрос – зачем? Я так и не нашла на него ответа за всё время полёта.

Но посмотреть куда мы летим мне не удалось – за пару часов до прилёта мне на глаза нацепили тёмную плотную ткань, а руки связали так крепко, что они начали ныть. От того я ещё сильнее разозлилась, когда меня запихнули в клетку по ту сторону которой стояла Эмилия Игуру, сверкая на меня ненавидящим взглядом. Я ответила ей полной взаимностью.

-На твоей совести множество отнятых жизней юных девушек, а ты стоишь тут и ухмыляешься. – я разминала запястья, длительное время сдавливаемые верёвкой. – Как ты спишь по ночам?

-О, по ночам я спала с моим дорогим Фаустом, очень по нему скучаю. – её слова так и сочились ядом, но подходить ко мне близко рыжая гадюка не решалась. – Вскоре мы снова будем вместе. – пообещала мне Эмилия. – Ну а пока вы можете пообщаться. Мальчики, вы доставили мой подарок?

Мужчины не слаженно закивали. В этот раз меня запихали не совсем в темницу. Действительно, это было похоже на подвал или какой-то склеп. По крайней мере, моя камера однозначно была старым хранилищем вина. Очень дорогостоящего когда-то, если судить по этой решётке. Подумать только, даже вино охраняют лучше, чем заключённых в Сельмии. Не удивительно, что такой высокий уровень преступности. Их сажают, а они берут и уходят. А вино никуда не уйдёт, но его всё равно запирают на три замка.  Интересно, это вообще ещё Сельмия или мы уже где-то на краю света?

-Отлично, давайте сюда. – рыжая протянула руку, и главный всадник вложил ей в ладонь небольшой передающий фиолетовый кристалл. Ужасно дорогой артефакт с растущей манназатратой в зависимости от расстояния. Да и хватает его всего на несколько вызовов. Одним из них и воспользовалась Игуру.

Поток магии заставил кристалл светиться, вызывая своего брата-близнеца. Ответ последовал не сразу. Но когда я увидела того, кто был на том конце – сердце замерло. А Эмилия словно специально для начала показала именно меня. И Фауст застыл с выражением ужаса и скорби на лице. Он наверняка уже давно в курсе, что меня похитили. Но теперь, получив короткую весточку, потерял дар речи.

-Софи! – только и успел крикнуть мужчина, прежде чем Эмилия показалась перед ним сама. – Тварь! – выпалил мужчина, заметив Игуру.

-Потише, дорогой. Ты не в том положении, чтобы мне грубить. Ведь у меня есть маленький трофей, который ты наверняка захочешь сохранить невредимым. – девушка бесстыдно подмигнула Фаусту. Я наблюдала за этим, вцепившись в клетку, как будто могла сломать её. Но естественно безуспешно. Хотелось крикнуть Дейрану, но я понимала, что сейчас это будет ошибкой. Пока надо просто слушать.

-Чего ты хочешь!? – если бы пламя министра могло проходить через нити, связавшие два кристалла, он бы давно спалил эту стерву.

-Небольшую сделку на моих условиях. Ничего сверхсложного и невыполнимого. – девушка зачем-то снова показала меня. Действует ему на нервы? – Ты надеваешь на вашего короля мой амулет подчинения, а я взамен не присылаю тебе эту мелкую овчарку по кусочкам. Что скажешь?

-Если ты хоть пальцем тронешь мою Софи, уже от тебя и кусочков не останется, поняла меня, мразь? – мужчина стремительно менял обличие, окружая себя пламенем. И кристалл не выдержал его ярости, связь с громким щелчком оборвалась, взрывая артефакт в руках Эмилии. Она ошарашенно дёрнулась, выпуская из рук осколки кристалла. По ладони потекла кровь.

Девушка перевела недоумённый взгляд на меня, но вскоре Игуру захлестнула злость. Швырнув в меня огненным заклинанием, Эмилия рявкнула мужчинам «охранять», и стрелой вылетела из подвала. Кажется, её план пошёл коту под хвост. Главное, чтобы она не решила доказать минобру, что действительно будет присылать мои части тела ему письмом. Хотя письма идут долго, к тому времени как Фауст его получит, сама Эмилия уже станет горсткой пепла. И скорее всего она это понимает. Но несмотря на лёгкий страх, мне почему-то стало теплее на душе от этих слов – «мою Софи». Такая глупая надежда, но может мне удастся почувствовать себя принцессой в замке дракона, которую спасает доблестный рыцарь, сметая всех врагов на своём пути. Главное, чтобы он сам при этом не пострадал. Но ведь сидеть и бездействовать – не в моём стиле. Так что…

-А вы хорошо спите, «мальчики»? – миролюбиво поинтересовалась я у своих охранников, пребывающих в несколько растерянном состоянии.

Глава 17.1

-Что ты имеешь в виду? – спрашивал тот, который вёл дракона, и нападал на Сакрахара. Ловец, спеленавший меня заклинанием, и нервничающий с тех пор, как я сказала им про Лэйда, стоял чуть поодаль, молча.

-Вашу совесть. Я мы не смогла спокойно жить, зная, что предала родину, своего правителя, да в конце концов своего дракона. – я повышала тон по мере речи.

-Да что ты знаешь о драконах!? – не выдержал, сгоряча крикнул второй воин.

-Достаточно, чтобы понимать на какую судьбу вы обрекаете друга, навлекая на него и на себя гнев Владыки. И что изоляция вдали от сородичей вскоре сделает его диким, сошедшим с ума существом, которое не узнает даже своего хозяина.

Воины переглянулись. Тот, что стоял ближе ко мне заметно нахмурился. Пока не отвечал. И лишь спустя несколько минут тишины недоверчиво проговорил:

-Ну и что ты нам предлагаешь?

-Я предлагаю? – я усмехнулась. – То есть вы хотите, чтобы я вас вытащила из той жопы, в которую вы сами влезли? Сами не догадываетесь как нужно поступить?

-Ты так уверена, что лорд Дракон вышел за нами?

-Я не уверена, я знаю. Сакрахар с ним общался. – я облокотилась о клетку, высунув руки за её пределы.

-Он же мёртв… - неуверенно произнёс «младший», как я его решила величать.

-А с кем же я, по-твоему, бился? – мрачно аргументировал всадник, и снова повернулся ко мне. – То есть у тебя нет предложений?

-Ну хорошо. – я закатила глаза. – Чем тебе не вариант сесть на дракона и лететь навстречу к вашему правителю с повинной? Скажите вообще, что вас околдовали, после ситуации с министром он в это вполне может поверить. Не понимаю зачем вы вообще пошли на такое.

Мужчина в дальнем конце сжал руки в кулаки и опустил голову.

-У них мой дракон. – прошептал он сквозь зубы. – И они убьют его, если я расскажу об этом Владыке. Убьют его…

Столько горечи и боли было в этих словах, что вдруг стало очень жалко этого молодого воина. Не жальче, чем себя, конечно, но всё же. Да, возможно я никогда не пойму, что такое связь всадника и его крылатого друга, но я искренне им сочувствую.

-Как правитель Мердана сумел его пленить? – я ни секунды не сомневалась, что это был именно он.

Перечитав письмо Эмилии, поняла почти сразу, что он тут скорее всего главный катализатор всего заговора. А остальные присоединились до тех пор, пока дело не пахнет жаренным. Особенно Асхал, который сродни коршунам – жрёт то, что остаётся от добычи, чтобы самому не марать руки. Хиллериум тоже упоминался в письме вскользь. Да и не станет его правитель захватывать своих же драконов, он не идиот. И род Дракон – правая рука клана Дарг. Использовать их было бы слишком очевидной ошибкой. Даже такой баран как нынешний глава Дарг на это не пойдёт. А значит основные поводья в руках у короля Мердана.

-Обманом. – за «младшего» ответил главный всадник. – После чего начал шантаж.

-Боюсь, что теперь он его живым не отпустит… - я прикусила губу. Если крысу начнут давить, она утянет за собой всех, до кого только доберётся. А Фауст в таком состоянии опасен. Либо сначала придут за мной (в том, что отследят, я почему-то не сомневалась), либо сразу объявят об угрозе войны. Как бы вместе с другими жертвами и меня не захватили следом. – Да и нас, возможно, тоже.

Мне показалось, что я слышу, как скрипят зубы всадника, у которого похитили дракона. Он весь сжался, напрягся, как будто хотел превратиться в несуществующую точку, не видеть происходящего. Его напарник смотрел сквозь меня, на челюсти ходили желваки, а губы искривились в какой-то ломаной дуге омерзения.

-Вам нужно было с самого начала идти к Лэаду.

-Тогда Хемиль убил бы Вейлу, ты разве не поняла? – выдохнул «младший» всадник.

-Рискуя своей шкурой? Вряд ли Владыка драконьих гор пощадит убийцу дракона.

-Но от того, что Хемиль сдохнет, мой дракон не воскреснет, понимаешь!? Я не хочу рисковать.

-Если ты сейчас не обратишься к Лэйду, то рисковать будет больше некем. – я зло сощурила глаза. – Ты видел Фауста? Он сметёт всё на своём пути, не пощадит никого, в том числе короля-драконьего-вора. А тот в свою очередь унесёт на тот свет как можно больше жизней, только из своей злобы. Как тебе такой вариант? Или ты хочешь, чтобы и у твоего друга дракона забрали!?

Мужчина, стоявший рядом со мной, вдруг вздрогнул и отмер. Взгляд наконец сфокусировался на мне, и на лице появилось более или менее осознанное выражение. В следующую секунду он швырнул в меня связкой ключей, и резко развернувшись на каблуках, схватил несчастного младшего собрата, уводя его из подвала. В нём было столько решимости, что можно было не гадать куда они направились. Хотя, мог быть ещё вариант с самовольным вызволением похищенной драконицы. Но вряд ли это их главный план.

Что ж, с одной стороны всё оказалось даже лучше, чем я рассчитывала, а с другой… гораздо хуже и грязнее. Невольно просыпалась ненависть к уродцу на троне Мердана. Надеюсь, он получит по заслугам. Может быть Асхал даже не будет против войны с конкретно этим государством. Само по себе оно опасности не представляет, Сельмия растопчет королевство как жука. Наша армия превосходит многие соседские, недаром налоги идут не на качество жизни граждан, а на гхарново вооружение. И срок обязательной службы каждые пять лет повадились повышать на полгода.

Больше не мешкая, я подняла связку с пыльного пола, и принялась подбирать нужный. Подходящих под мой замок оказалось не очень много. И к тому же он отпирался с двух сторон, что ещё раз указывало на иное предназначение подвала, нежели содержание пленных.

Так и начались мои приключения в этих проклятых всеми Титанами катакомбах. Сначала я решила, что идти туда же, куда откланялись всадники – прекрасная идея, но через пятнадцать минут разгадывания в какую же дверь лучше пойти, я поняла, что их здесь точно не один десяток. И чем больше я бродила, тем больше подвал напоминал мне некий семейный склеп. Очень древний, с кучей мелких сокровищ, комнат с гробницами, построенными в разное время. В одном из помещений я обнаружила кладовку с огромным количеством сырных головок. Увесистые цилиндры высотой под тридцать сантиметров хранились тут в идеальном порядке. Их даже никто не сгрыз, хотя я думала, что мыши и крысы тут обязаны присутствовать.

Пробовать изделия на вкус я не взялась, хоть и была очень голодна. Мало ли как долго он тут находится, из чего сделан, и не ловушка ли это. А ещё может быть это подношение местным мёртвым, которые захотят назад украденное. Брр, аж мурашки от этих мыслей.

За стеллажом с сыром обнаружилась небольшая дверца, которую я тоже не стала трогать. Она была спрятана слоем пыли, и явно давно не использовалась. Заведёт она меня в тупик или выведет наружу – тоже игра случая. Проверять не хочу.

Ещё немного побродив по коридорам, я встретила стражника… без сознания, правда. В воздухе стоял едва уловимый запах сонного зелья. За следующей дверью я услышала странное копошение. Распахнула я её с ноги, прикрываясь кинжалом, выуженным как раз у спящего неудачника в ржавых доспехах. Кинжал был не лучше, но видимо у Эмилии не нашлось денег на вооружение своих солдат. Да и самих солдат у неё было немного, как я поняла.

Тот, кто был за дверью, встретил меня зельем из склянки в лицо, но я успела увернуться, ожидая чего-то подобного. Но увидев нападавшего, я недоумённо замерла, прикидывая, не обманывает ли меня зрение.

-О Превеликие, София, у меня чуть сердце не остановилось! – в этот раз более правдоподобно выдала миссис Гекли.

-Поверьте, у меня тоже. – я продолжала недоумённо рассматривать напарницу в ночнушке. Мой вид тоже был не слишком презентабельным, так что всё в порядке. – Как вы здесь оказались? – я опустила кинжал, и прошла в комнату, где старушка сооружала импровизированный капкан из подручных средств.

-Ну так меня похитили. – Миранда пожала плечами, и продолжила заниматься своим делом. – День назад утащили порталом в какую-то деревню, а оттуда на закрытой телеге привезли непонятно куда. Сказали, что, если ты попытаешься сбежать – меня убьют. Ну а что, совсем дурная сидеть и ждать этого момента. Я ведь знаю, что ты попытаешься. Видишь, оказалась права.

Я подняла брови, принимая очевидную истину. Похоже, что шантаж тут – главный инструмент воздействия.

-А вы то как сбежали? – у меня тоже сердце было не на месте, когда я поняла, что миссис Гекли могли убить или пытать, узнав о моём побеге. А я сама даже не могла подумать, что она тут.

-А у меня сердечный приступ случился, я померла, они зашли проверить, тут то я их и жахнула своими припасами. – старушка выразительно махнула кулаком. – У меня был чихательный порошок, который как раз незадолго купила у одной ведьмы. Маленький бумажный пакетик в кармане, а эффект такой, что слёзы градом. Ну и заперла этих вонючек в клетке, так же как они меня. Пусть посидят, одумаются.

Я присвистнула. Боевая – не то слово. Просто чудо, а не напарница.

-А я обратила злодеев на светлую сторону. – я грустно хохотнула, и вкратце описала ситуацию с похищением. Миссис Гекли осуждающе покачала головой. Будь её воля, она бы наверняка отправила короля Мердана на принудительное лечение в дом умалишённых. Ну а я бы всё-таки предложила казнить. Но решать, благо, не нам. – Вы примерно представляете, где тут выход?

-Не совсем, но мне, кажется, мы недалеко от него.

-Воздух менее затхлый, да?

-Именно.

-Я тоже ориентировалась по нему. Только пока безуспешно. – горестно вздохнув, произнесла я.

-Дорогу осилит идущий. – напарница тепло улыбнулась. – А теперь помоги мне с капканом. Поставим его на подходах к нам, чтобы преследование задержалось.

-Думаете, оно будет?

-Я всего троих видела.

-У меня было двое, оба ушли. И ещё Эмилия. Она сильный маг, нам с ней не тягаться.

-Сонное зелье тягается с любым сильным магом. Тем более тут его запасов хоть на орду ведьм.

-Что ж…

Дальше мы закончили с капканом, и оставили его на единственном пока что входе в нашу сторону. Последующее продвижение далось чуть легче и веселее. Прислушиваясь к посторонним звукам, мы постепенно шли к свежему воздуху, иногда переговаривались и отдыхали. Два раза сделали петлю в разные стороны, в крайний из которых я чуть не напоролась на наш же капкан. В целом, охраны тут больше не было.

Через какое-то непродолжительное время мы наконец пришли к выходу. Он вёл наверх, и оказался одновременно и входом в склеп. Дверь была цельно-каменной плитой, которую сдвинуть помогла только моя магия природы. В окна были вбиты решётки ни в пример качественнее, чем в городской темнице. Стёкол не было, и ветер свободно гулял в этом небольшом зданьице-спуске.

Повинуясь колдовству, растения вгрызлись в преграду, осыпая нас с миссис Гекли каменной пылью. Мы всё ещё стояли на ступеньках, в паре метров от свободы. Мне пришлось потратить изрядное количество маны, чтобы проделать этот трюк. В конце концов ТАК я ещё никогда не колдовала, пришлось импровизировать.

Когда плита с грохотом рухнула на землю, сотрясая нас вместе с ней, мы вышли прямиком на большое тенистое кладбище. Явно старое, давно заброшенное. Покосившиеся надгробия, неухоженные заросшие могилы. Прямо перед одним из памятников рос мощный дуб, заставляя статую крениться назад. Печальное зрелище. Интересно, что это вообще за место такое?

Глава 17.2

Первой мыслью было бежать. Но вот только куда? Вокруг заросшее кладбище, неизвестно где поселения, мы в грязных ночных сорочках. Если даже в этих поселениях нет людей Эмилии, нас могут принять за душевнобольных, сбежавших оттуда, когда недавно хотели засадить одного правителя. В общем, пока что расклад не радужный.

После часового блуждания через погребальные земли, он лучше не стал. Хотя наконец мы нашли выход с кладбища, прямиком в рощу у старого разрушенного замка. Идти туда было бессмысленно, наверняка какой-нибудь вассал строил тайный ход именно в тот склеп, из которого мы вылезли, а значит сейчас это могло быть убежищем Игуру.

Голодные, и ужасно злые мы ели ежевику, нещадно обдирая дикий куст. Я выстелила нам подстилку из небольшого количества хвороста, можжевельника и сухой травы, ветками мы прикрылись от холода, хоть они не сильно спасали. Сейчас я и миссис Гекли заняли эдакую наблюдательную позицию на холмике с передней стороны кладбища. Разожгли костерок, прикрыв его совместным заклинанием, и обсуждали план действий. Кроме того, что нам придётся просидеть в импровизированной засаде неизвестно сколько времени, ничего на ум не приходило.

И как-то так получилось, что ближе к рассвету нам это всё-таки надоело. Я сделала умозаключение, что на рассвете самая наименее бдительная стража, Миранда меня поддержала, отчаянно стуча зубами в такт. У нас вышел неплохой марш в сопровождении уханья сов и верещания сверчков. Любой армии на зависть. Не снимая с себя веток, которыми мы пользовались вместо шубы, двинулись в сторону замка. На лице Миранды было отчаянно-мстительное выражение. Я её полностью поддерживала. Это ведь из-за Эмилии мы вынуждены мёрзнуть где-то под кладбищем, как какие-нибудь зомби или личи. Вот пусть сдаёт замок за моральный ущерб.

Но мысль об атаке на рассвете пришла не только в наши светлые головы. Мы не прошли до здания и половины пути, как что-то ярко сверкнуло, а через секунду грохнуло так, что я подумала, будто с неба упала звезда. Землю сотрясло, и одна из башен взлетела на воздух, озаряя ночную синь яркой жёлтой вспышкой. Даже отсюда я почувствовала тепло, порождённое таким выбросом энергии. Неужели это тот, о ком я думаю?

-Мы согрелись, можно отступать. – решительно заявила миссис Гекли, хватая меня под локоть, и уводя как даму с бала. Естественно, я не стала сопротивляться.

Что бы это ни было, оно вряд ли сейчас различает своих и чужих. Находиться поблизости пока что опасно. Поэтому мы вернулись в засаду, где миссис Гекли уже с чистой совестью разожгла нормальный костёр. Магия у старушки была не очень сильная, но в быту её хватало с лихвой. Сейчас тем, кто в замке точно не до нас. Одним огоньком больше, одним меньше. Не заметят.

Но уже минут через десять стало ясно, что я ошиблась.

Эмилия, я не сомневалась, что это именно она, схватила меня за волосы, вырывая из веток и листьев, и приставила к горлу кинжал. Миранда даже вскрикнуть не успела, как меня оттащили ко входу на кладбище.

-Не дёргайся, ты мне ещё нужна живой. – у Игуру был сорванный, охрипший голос. И руки почему-то подрагивали. А ещё от неё пахло гарью. Сама ведь огненный маг, неужели не смогла совладать с чужой стихией?

В следующее мгновение появился Фауст. Он, не жалея ног, спрыгнул с пикирующего дракона. Ящерица тут же снова взмыла в небо, исчезая за маскировкой. Мужчина был вне себя от ярости. Полностью сменил ипостась, превратившись в пылающего демона огня. Он был готов броситься на нас в любую секунду, но его останавливало лезвие у моего горла.

-Отпусти её! – голос не принадлежал человеку. В нём было что-то странное, первородное, далёкое. Нездешнее.

-Сдавайся! – девушка надавила сильнее, одновременно посылая в подкрадывающуюся миссис Гекли точный пульсар. Я не успела ничего сделать, по горлу потекла тонкая струйка крови. Это всё очень плохо кончится, о Превеликие.

Я ещё никогда не была так близка к гибели, никогда так ясно не осознавала, что нахожусь на границе – один неосторожный шаг, и в пропасть. Я совру, если скажу, что мне не было страшно. Я так надеялась на Фауста, но знала, что он может убить Эмилию только вместе со мной. Слишком близко стоим. И эта маньячка уже меня не пощадит. Может быть, и сама пойдёт следом, но уже не отпустит, она и так в тупике, терять больше нечего.

-Ты угрожаешь лезвием зелёному демону. – всё с той же интонацией произнёс Дейран, старательно держа себя в руках. Он понимал, чем закончится любое неверное движение.

-Лжец. Последних истребили фоллары. – но голос девушки почему-то дрогнул.

Да и я замерла, не сразу поняв, что он не шутит и не блефует. И лучшим тому доказательством был гнев земли, на которую сейчас капала моя кровь. Под ногами явно что-то копошилось, а ветки, застрявшие в волосах и сорочке, начали понемногу оживать. Природа не просто делилась со мной, как раньше, она взывала ко мне. И я вспомнила своих родных родителей.

Это был самый страшный день в моей жизни. Но я была ребёнком, не осознавала до конца что происходит вокруг. А то были фоллары, эльфы подземелий, истреблявшие демонов. За зелёными они пришли в последнюю очередь, мы были не просто детьми Нижнего плато, но ещё и частью Центрального. Природа помогала нам, откликалась на зов. И так было всегда, до прихода убийц с серебренными волосами. Они устроили геноцид, не зная жалости и сострадания. Жестокость проклятий этих существ не знала границ, ведь они и сами явно были прокляты. Иначе бы согласились на бессрочное заточение под землёй, практически не видя живого света? Они всегда боялись нас, думали, что мы охотимся за их камнями, которые для нас не стоили ни гроша. Историю не переписать, и то, что произошло – не изменить.

Я не помню, как меня спасли. И почему вообще тогда меня не убили вместе со всеми. Я была слишком маленькой, мне было страшно и плохо. Вокруг творился хаос. Но главное, что я тогда запомнила – лицо Фауста. Как вспышка света, отпечатавшийся во мне образ мальчика с янтарными глазами.

Прошлое пронеслось в голове стремительно, я успела только выдохнуть, сдерживая всхлип. Я слишком многое потеряла за это время, а сейчас у меня хотят отнять последнее. И последнего зелёного демона, хоть и полукровку, пытаются отнять у этого мира. Природа простила это лишь однажды, потому что не в силах была противостоять могущественным артефактам фоллар, но Эмилия – не эльф подземелья. Она убийца.

 Магию было уже не остановить. В последней попытке защититься, я призвала всю ману, что была в моём резерве. И это всё что требовалось растениям. Они жадно впитали энергию, чтобы в следующую секунду насквозь прошить жмущуюся ко мне Игуру. Из-под земли вырвались корни, очень точно обходя меня, и разрывая несостоявшуюся суккубу. Руку с кинжалом вообще в первую очередь отлетела в сторону Фауста, шмякнувшись к его ногам, и тут же обращаясь в пепел. Ненависть красных демонов очень сильна в своём воплощении.

Так странно, двое кровных врагов влюбились друг в друга, и спасали друг друга не раз. Хотя я уверена, что, если бы много лет тому назад демоны узнали о готовившемся истреблении заранее, они, не задумываясь, объединились между собой.

Забрызганная кровью, я обессиленно рухнула на землю, лишь глазами ища миссис Гекли. От неё не было слышно ни звука. Я должна ей как-то помочь, только почему-то ни рукой пошевелить от изнеможения. Фауст рядом… Тёплый, сильный. От его прикосновений по телу разливается что-то очень приятное, как горячий кофе морозным утром. Кажется, мужчина вкачивает в меня свою энергию, по пути принимая человеческий облик.

-Миранда… - я попыталась двинуться в сторону старушки, которая лежала навзничь.

-Она жива. – заверил меня министр, поднимая на руки. - Но сильно ранена. - рядом уже опускался дракон, поняв, что всё закончилось. В тот момент они никак не могли помешать Игуру, сделали бы только хуже. А сейчас их помощь будет как никогда кстати. Но почему-то я заметила только одного всадника, того, которому и принадлежал ледяной дракон.

-Женщине нужно в лазарет, о Софии я позабочусь. – командным тоном произнёс Фауст, шагая в сторону горящего замка. С его приближением пожар тух, а поток маны, передаваемой мне, значительно ослаб.

Всадник сноровисто подхватил старушку на руки, за что тут же получил смачную пощёчину.

-Я тебе жена, что ты меня так лапаешь!? – со стоном возмутилась миссис Гекли. У меня словно камень с души упал.

-Простите, сейчас всё исправим. – холодно ответил ей мужчина, уязвлённый несправедливостью со стороны моей напарницы. Кажется, он запихал её на дракона очень даже быстро. Но рассмотреть мне не дал Фауст.

-Не смотри в ту сторону. – предупредил мужчина, ускоряя шаг к замку. Я сразу поняла, что ему не хотелось бы, чтобы я запомнила, как выглядели останки бывшей заговорщицы. На самом деле в своей профессии мне довелось повидать и не такое, но каждый раз от этого не легче. Так что сейчас я была благодарна Фаусту. Просто закрыла глаза, тяжело вздохнула, и крепче обняла министра за шею. – И не вини себя за это пожалуйста.

Эх, огненный демон, я и так много за что себя виню, и это не последняя моя вина, я в этом уверена. И стоит ли оно того?

-Ты всегда знал, да? – я щекой прижалась к сильному плечу.

-Про то, что ты одна из нас? С тех пор как тебя нашёл.

-И зачем ты спас врага?

-Во-первых, в то время уже не было врагов и друзей. Мой вид уничтожили, из твоего ты осталась последней. Во-вторых… В такой же бойне я потерял всю свою семью. Мать, сестру, отца. Я не верю в Титанов, но в тот день я молился им, чтобы маленькую, спрятавшуюся в дупле девочку не нашли, и не приняли за одну из демонов.

-Да, демонам не положено молиться Титанам. – я вяло усмехнулась. – Но…

-Я не хочу больше об этом. – скрывая боль в голосе, отрезал Дейран. – Просто отдыхай.

Я не хотела повиноваться, ведь ещё столько всего нужно обсудить, столько хочется узнать. Да и в конце концов просто побыть хоть чуточку больше с Фаустом. Но организм решил это за меня, и едва мне стоило прикрыть глаза, как я провалилась в глубокий сладкий сон.

Глава 18

Пробуждение выдалось невероятно приятным. Вокруг царил полумрак. Сквозь занавешенные шторы в комнату пробивалось полуденное солнце. Я даже не сразу поняла, где находилась. Такая богатая обстановка, мягкий матрас, шёлковый балдахин над кроватью. И самое главное – Фауст, бесстыже меня обнимающий. В его оправдание могу заметить, что он был полностью одет в парадную форму, вливал в меня свою энергию, и смотрел на меня своими янтарными глазами без капли пошлости. Поймав мой ответный взгляд, мужчина почти засиял, хоть внешне это было трудно заметить.

-Доброе утро. – Фауст тепло улыбнулся. Я смущённо опустила глаза. Министр сладко пах цитрусами, его рука неподвижно застыла на моей спине, а я ужасно некрасиво и нагло закинула на Дейрана свою ногу. Но убирать её было ещё более неловко, ведь тогда он это заметит, я обращу внимание.

-Доброе. – пробормотала я, потихоньку отстраняясь. Фауст не позволил моему уползанию случиться. Прижал к себе ещё крепче, зарылся носом в светлые волосы, жадно вдохнул запах.

-Ты такая умница, Софи. – отстранившись, произнёс минобр. – Когда-то я до смерти боялся, что тебя убьют как всех остальных. Что ты попадёшь в плохие руки. Что тебе светит очень страшная судьба. И когда я, спустя столько лет, обнаружил тебя… Весь мир с ног на голову. Я боюсь, что ты снова исчезнешь. – Фауст говорил быстро, порывисто, эмоционально. Не давал мне вставить и слова. – И больше никогда тебя не найду. Поэтому я хочу забрать тебя к себе. – я недоумённо подняла брови, начиная понимать к чему клонит мужчина. Очень хотелось его на секунду остановить, ведь я боялась, что сердце не выдержит, оно и так уже в истерике билось в грудину. – Как детектива, конечно… Да… Нет. – Дейран смотрел мне в глаза неотрывно, пытаясь что-то там прочитать, кажется. – Нет, не только как детектива. Останься со мной. Навсегда. Но только… - а следующие слова дались мужчине с трудом. - …если ты чувствуешь то же, что и я.

Я замерла с приоткрытым ртом, мурашки пробежались по всему телу, а губы онемели от переполняющих чувств. В такой уютной и близкой обстановке, находясь почти вплотную к этому огненному демону, мне было сложно произнести и слово. Очень хотелось, неимоверно ответить ему, но голос просто пропал. Но я нашла в себе силы и прошептала:

-Хорошо.

В следующую секунду меня захлестнул настоящий шторм. Фауст поцеловал меня быстро, как будто боялся упустить последний шанс. Неистово, жадно. Его жесткие горячие губы были для меня чем-то настолько непривычным, странным, что по глазам били вспышки, по всему телу шли электрические разряды, концентрируясь чуть ниже пупка. И эти чувства были настолько сильными, что в какой-то момент  я почти перестала себя контролировать, вцепившись ногтями в спину Дейрана, неизвестно  в какой момент нависшего надо мной. Хотелось сорвать с него этот мундир, скрывающий от меня тёплую кожу на спине министра. Фауст был в похожем состоянии, но контролировал себя не в пример лучше.

Он резко отстранился от меня, перехватывая мои руки, и сел на кровать, тяжело дыша. Мне тоже не хватало воздуха, кружилась голова, и почему-то хотелось продолжения. Хотя за такие вот мысли я была готова сама себе дать отрезвляющую пощёчину.

Дейран усмехнулся, и покачал головой.

-Нам нужно быть немножко осторожнее. – отдышавшись, выдал Фауст. – Ты ведь как приличная леди вряд ли захочешь до свадьбы… - тем не менее в голосе был отголосок надежды.

-Да, точно. Хотя я не такая уж леди, я простолюдинка. – я говорила сбивчиво, сгребая на себя тонкое покрывало. – Но до свадьбы всё равно не положено, ведь… Стоп, какой свадьбы?

-Ты ответила утвердительно. – мужчина усмехнулся и приподнял бровь.

-А… - я глупо хлопала ресницами, пока не до конца осознавая, что его слова были не просто предложением встречаться, но совсем другим, предложением выйти за него замуж. Улыбка вышла не менее глупая и, наверное, детская. – Ну а когда женимся?

-Что не терпится узнать, что там после свадьбы? – хохотнул минобр, за что тут же получил подушкой. Но засмеялся, гад, ещё сильнее.

Посреди наших разборок о том, что пошлости в приличном обществе и после свадьбы не разрешены, раздался стук в дверь. В комнату заглянула служанка в королевской форме. Тут до меня наконец дошло, что мы находимся не где-нибудь, а в замке короле. Проникать то я сюда проникала, но на законных основаниях находиться не приходилось.

-Добрый день, лорд Дейран, леди Лейн. – служанка сделала низкий реверанс. – Меня послали с портными, чтобы подобрать леди Лейн платье для вечернего приёма. – этой девочке было лет семнадцать, и голосок у неё был тоненький, но приятный.

-Что за приём? – я знала где искать ответы, поэтому обращалась сразу к Фаусту.

-В честь раскрытия заговора против короны. Ты почётный гость.

-Но меня не предупреждали.

-Ты спала целые сутки. – мужчина пожал плечами. – Входите. Ну а я не буду вам мешать, отлучусь по делам.

-Стой! – я вхолостую махнула рукой, в попытке схватить Дейрана хотя бы за рукав. Примерять на себя роль знатной дамы, которой шьют платья, мне не приходилось. Это может и приятно, но до безумия страшно сделать что-нибудь не по этикету. Не настолько хорошо я знаю придворную жизнь.

-Я уверен, что ты справишься! – насмешливо крикнул мужчина, быстро скрываясь за дверью. Веселится, ты посмотри на него.

Я обречённо посмотрела на проникнувших в комнату мужчину, служанку, и взрослую статную женщину. Посильнее натянула на себя покрывало.

Снимали мерки, выбирали модель, подбирали к нему аксессуары мы очень долго. Цену мне озвучивать отказались, сославшись на то, что платит корона. От этого становилось вдвойне неудобно.

В итоге мой выбор остановился на пламенно-рыжем платье, подол которого был красным градиентом, а лиф обшит рубинами и тёмно-бордовыми розочками. С открытыми плечами, что казалось почти неприличным, но смотрелось на примерке очень эффектно. Готовую модель просто ушивали под мой размер, и к вечеру платье было готово.

Все выбранные мною украшения решил оплачивать Фауст, который заявился в самом конце, когда я сидела, укутавшись одеялом, и пыталась объяснить худощавой женщине-парикмахеру, что же я хочу соорудить из волос.

Ко всему прочему, уже перед самым выходом в малый бальный зал, Дейран принёс только что купленное помолвочное колечко. Золото с маленькими рубинами в филигранном плетении металла. Мне казалось, что я попала в настоящую сказку. Никак не могла поверить в происходящее. Но тем не менее, сейчас передо мной стоял министр обороны Сельмии, одетый в выглаженную парадную форму, словно не в ней он валялся на кровати утром, не отводящий от меня восхищённого взгляда, сжимающий в руке мою ладошку с надетым на безымянный пальчик кольцом. И сейчас мы пойдём на приём к королю, который оплатил для меня этот богатый наряд, и явно расположенному ко мне добродушно. Так просто не бывает. По крайней мере, не в моей жизни, с самого детства наполненной одними только погонями, преступлениями и приключениями.

-Ну что, пошли? – с улыбкой произнёс мужчина, подавая мне локоть, как тогда у общежития, приглашая на прогулку. Я была счастлива как никогда.

На приёме было неожиданно мало народу. Кажется, только придворные, и особо приближённые к королю. И обстановка была такая таинственно-торжественная, как в какой-то секте, где сейчас будет происходить обряд посвящения новичка.

Нас не объявляли, как это положено на привычных балах, мы просто вошли в зал, и сразу направились к королю. Я не знала как вести себя в таких ситуациях. В тот день, когда Фауста подчинили и я искала его по всему замку, всё было слишком очевидно. Не задумываться о мелочах, главное спасти министра. А что там подумает обо мне король и другие – слишком не важно по сравнению с этой глобальной целью. Сейчас же я боялась сделать любое неверное движение, чтобы не опозориться. И всё думала какие же там мысли у правителя после того случая?

-Я рад вас видеть! – воскликнул немолодоймужчина, подскакивая с трона. Позади послышалось постукивание трости, и я тут же обратила внимание на стоящего в тени за троном Сакрахара. Король тоже быстро среагировал, и вернулся на своё место.

Я сделала реверанс одновременно с его вставанием с трона, поэтому получилось как-то смазано. Фауст же поклонился уже после того, как король сел. Видимо, научен опытом.

-Раз все в сборе, предлагаю приступить к церемонии! – крайне торжественно объявил Его Величество. Отовсюду посыпались аплодисменты. На весь зал приходилось около полусотни человек. Немного, но для небольшого закрытого мероприятия вполне достаточно. И тем оно значительнее, раз приглашены только избранные.

Взревели фанфары, заиграл гимн Сельмии, воздух в зале словно сгустился. Меня так и подмывало начать осматриваться, чтобы заметить каждую деталь, узнать, где же находятся музыканты, что делают люди позади меня. Но Фауст стоял как истукан, с ровной спиной и прямым взором, поэтому я просто повторяла за ним. Когда гимн закончился, король встал второй раз, теперь уже без предостережения от Сакрахара, и величественно произнёс.

-Леди София Лейн, частный детектив, руководитель бюро расследований «Первая ищейка», вы представлены к награде за заслуги перед королевством за раскрытие заговора против короны, и награждены почётным орденом героя Сельмии, а так же получаете звание лучшего детектива Сельмии, и грант на открытие государственной сети вашего бюро расследований! – в конце этих слов рядом с нами незаметно оказался лакей с открытой коробочкой, где на чёрном бархате лежала золотая медаль героя. Король взял её с подушечки, и аккуратно приколол мне на платье. Теперь уже я застыла не из правил приличия, а от одолевшего меня шока.

-Благодарю вас, ваше величество. – не своим голосом, в начале давшим петуха, проговорила я. Король только улыбнулся, и продолжил речь.

-Лорд Фауст Дейран, министр обороны Сельмии, вы представлены к награде за заслуги перед королевством за раскрытие заговора против короны, и награждаетесь орденом героя Сельмии! – следующая медаль, пришедшая с новым лакеем, была добавлена к обширному количеству орденов на груди Фауста. Дейран сдержано поблагодарил, и поклонился. В этот момент до меня дошло, что я об этом совершенно не подумала, и не сделала реверанс. Стало ужасно неловко.

-Леди Миранда Гекли, - тут я уже не сдержалась и неприлично заглянула за Фауста, с удивлением обнаруживая чуть поодаль мою дорогую помощницу. Я даже не поверила своим глазам. Старушка была одета в строгое закрытое платье, но сшитое из настоящего шёлка, и сидящее на ней, как на самой королеве. – вы представлены к награде за заслуги перед королевством за раскрытие заговора против короны, и награждаетесь орденом героя Сельмии, а также получаете дом с садом в пригороде Эхиона.

Старушка сделала реверанс, и тоже поблагодарила короля, явно жалея, что не может обнять его. На глазах миссис Гекли выступили слёзы. Я, кажется, тоже готова была сейчас расплакаться.

Вновь заиграл гимн, на этот раз короткая его версия, после чего находящихся в зале пригласили танцевать. В это время к нам хотела подойти Миранда, но король опередил её, отведя нас с Фаустом в сторонку.

 -Что ж, дорогие мои, - начал Его Величество. – к великому несчастью отбор оказался кровопролитным, словно настоящая война. Все мы будем скорбеть о тех, кто погиб там. Но несмотря на всё это, я не мог не заметить, что выбор лорда Дейрана был сделан. И как я вижу, он не ошибся, леди Лейн. Это прекрасно, и я благословляю вас на свадьбу. Но до этого момента нужно уладить один нюанс… - Сакрахар стоял совсем недалеко, и наверняка прекрасно слышал разговор. А судя по следующим словам короля – вообще был инициатором и идейным вдохновителем нашей беседы. – Я отправляю вас с дипмиссией к лорду Асхалу в Земли Клана Дарг. Это необходимо, чтобы предотвратить грядущую войну. – и шёпотом добавил: - Не смотрите на меня так, меня заставил Теффан. – и далее продолжил в прежней манере. – Вы так же можете взять с собой леди Гекли, если пожелаете.

От мыслей о том, что старушку вновь придётся подвергнуть опасности, меня пробил нехороший озноб.

-Хорошо, ваше величество, но нет, я оставлю свою заместительницу тут, на страже порядка Эхиона.

-Что ж, рад что вы не против, а теперь предлагаю вернуться к празднику. – мужчина спешно зашагал к трону, где послал одного из слуг за бокалом вина.

К нам подошла миссис Гекли.

-Может я лучше пока отправлюсь в Карийские пустыни? – с ходу предложила старушка, одаривая Фауста лёгким книксеном. – Раз у меня будет сад, грех не высадить там мои любимые кактусы. Хочу сама их доставить. Кстати, Софи, ты прекрасно выглядишь!

Я улыбнулась и кивнула. Не сомневалась, что у Миранды слух не хуже, чем у Сакрахара.

-Конечно, вы можете отправляться куда пожелаете, считайте, что на время нашей дипмиссии у вас отпуск.

-Пожалуйста, будьте осторожны. – попросила старушка, внезапно грустнея. – Я за вас волнуюсь.

-Не волнуйтесь, миссис Гекли, дипломатов Асхал ещё никогда не трогал. – расслабленно заметил Фауст. Судя по всему, он знал о чём говорит. Скорее всего на нас просто спихнули скучную и долгую работу. Тем более кому, как не министру обороны, как раз раскрывшему заговор вместе со своим детективом туда отправляться.

Поэтому после бала у нас были сборы. Всю ночь мы потратили на поездки туда-сюда, чтобы найти и упаковать все нужные вещи. Сначала в мою съёмную комнату, затем в особняк Фауста, потом снова в королевский замок, где все уже давно легли спать. В итоге заснули мы только под утро, а через три часа должны были отправляться в дорогу.

Почти неделю пришлось потратить, чтобы добраться до родового поместья клана Дарг. И это учитывая множество порталов, которыми мы пользовались по пути, переправляя частями вещи. В конце концов мы въехали на территорию небольшого тёмного замка, окружённого не рвом с водой, не стенами с бойницами, а огромным кладбищем, в центре которого и возвышался дом клана. На самом деле, это лучший выбор для рода некромантов. Враги даже дойти не успеют, сами будут закопаны в могилы и съедены личами и зомби, чтобы потом стать новыми слугами некромансеров.

Нас встречали не слишком радушно, почти лениво. Асхал был не слишком доволен появлением чужаков, однако разместил нас в своём замке. Лорд Дарг был высоким, с длинными чёрными волосами, лёгкой щетиной, и чёрными глазами. На голове у Асхала находилась красивая корона с изумрудами, которая когда-то принадлежала лорду Неорну. Сидела она не так красиво, как на портретах самого Неорна. И брат Чёрного завоевателя вовсе не так хорошо смотрелся в образе правителя. Казалось, что после гибели Неорна, клан постепенно приходит в упадок. В Первую Мёртвую войну, много тысячелетий назад, у клана ушло много времени для того, чтобы восстановить величие после поражения. Сколько уйдёт сейчас – одним Титанам известно.

Итоги переговоров были вполне очевидны. Тем более, что я в них не участвовала, а убивала время в комнате для гостей, днями просиживая за чтением книг и взламыванием одного и того же замка на двери комнаты. Скучно. Зачем меня сюда отправили – не понимаю. Мнение женщин никого из клана Дарг не волновало. Только если эта женщина сама не является членом клана.

Я даже без особо энтузиазма выслушивала речь Фауста о том, к чему же они там пришли. Асхал выбрал нового правителя для Мердана, так как предыдущий «подвёл его доверие». Как бы я ни трактовала эту фразу, её последствия были неизменны: Хемиля казнят, на трон взойдёт другой правитель.

Дракона, как сказал Фауст, удалось спасти. Его хотели убить, но всё было сделано вовремя. Тем более Асхал очень трепетно относился к роду Дракон, и держался за каждого всадника, считая их одними из главных боевых сил на данный момент. Естественно, ведь во Второй Мёртвой войне перебили почти всех Генералов-некромантов.

От Эмилии клан Игуру отрёкся посмертно. Это было слышать странно и неприятно. Мне почему-то всё равно было безумно жалко рыжую гадюку. Я до сих пор чувствовала за собой вину.

Войны не будет, Сельмия может спать спокойно. Дипломатическая миссия удалась. В этот раз не благодаря мне, зато и от приключений отдохнула. Не было того, чего я опасалась после слов короля о нашем назначении. По пути домой, я даже отправила письмо Миранде по её новому адресу, что у нас всё в порядке. Может быть она вернётся раньше нас, прочтёт, и не будет сильно волноваться. Я на это надеюсь, по крайней мере.

Уже в Эхионе, когда мы разбирали вещи, Фауст внезапно выдал:

-А помнишь, ты обещала мне пообедать вместе? Тогда, у тайной канцелярии.

-Ну да… - неуверенно ответила я. За время поездки мы успели сблизиться ещё больше, но никогда не переступали границы дозволенного, хоть с каждым разом тянуло всё больше. Да и карета не подходящее место для таких вещей.

-Я снова приглашаю тебя на обед. Но в этот раз не совсем деловой. Скорее наоборот. – мужчина лукаво мне подмигнул.

-Надеюсь ты позволишь мне сначала принять ванную? – я улыбнулась и отвела глаза. – Да и самому бы не помешало.

-Конечно. Но обед будет у меня дома.

Мой удивлённый взгляд не заставил Фауста дать объяснения, мужчина так и продолжил копаться в дорожной сумке, извлекая оттуда пыльные грязные вещи.

Мне удалось помыться тут же, в доме Дейрана. Большим количеством мыльных средств его ванная не изобиловала, зато вода подогревалась магическими кристаллами, и с помощью них же подавалась из верхней лейки, подсоединённой к бочонку. Удобно, особенно по сравнению с привычными тазиком и бочкой.

Так как большинство моих вещей было в таком же пыльном и грязном состоянии, платье пришлось подбирать из оставшихся тут. У меня возникало ощущение, что я как-то незаметно для себя переехала к Фаусту, ведь почти вся одежда, деньги, и даже какие-то личные вещи находились у него дома. Как это произошло за такой небольшой срок, ума не приложу. Но в этом тоже есть свои плюсы. Вот такие как это замечательное платьице с вырезом на груди и свободными рукавами. Мне казалось, что я давно его когда-то потеряла. Ну в крайнем случае, его украли. Оказывается, было в груде хлама в моей комнате.

Дейран мылся сразу после меня, и потратил на это то время, пока я собиралась к обеду. В итоге обед готовился прямо при мне, пока я сидела на кухне и перечитывала потрёпанный протокол, оставленный мне Мирандой. Вот описание Леви, вот драконья монетка в главном здании академии, вот Сакрахар, подозрительный и чёрный, тут была записана каждая трапеза, всё что помнила Миранда. Блокнотик мне передали как раз по приезду в Эхион. Столько всего позади…

Пока я предавалась воспоминаниям, по кухне расползался аппетитнейший запах запечённой курицы, свежесваренного глинтвейна, пряностей, и нового года. Как в детстве, когда к празднику готовил Фауст. Я закусила губу от нахлынувших чувств.

-Софи, ты чего? – мужчина взял в руки мои ладошки, заглянул в глаза.

-Прости, я вспомнила как это было в детстве. – против воли я всхлипнула, не в силах отделаться от ярких образов холодной зимней ночи, яркой ёлки в углу, и потрясающего запаха готовки Фауста. Вкуса мандаринов, глинтвейна. Это было так невообразимо далеко, и хоть я была в те годы вовсе не такой уж счастливой, но в такие моменты счастье переполняло меня. Как сейчас.

Мужчина вздохнул, и нежно-нежно поцеловал меня. Мне показалось, что за спиной раскрываются крылья. Столько лет позади, и теперь всё налаживается. По-настоящему.

Я ответила на поцелуй, отдаваясь своим эмоциям, не чувствуя ничего, кроме этого. Подалась вперёд, не видя смысла сдерживаться, не имея на это больше никаких моральных сил. Фауст тоже больше не пытался бороться со своими желаниями. Свадьба никуда не денется, всё останется, как и прежде, но мы позволим себе эту слабость.

Подхватив меня на руки, Фауст пошёл в свою спальню, где аккуратно опустил меня на застеленную кровать. Переплёл свои пальцы с моими, продолжил целовать, сжимая ладошки у меня над головой. Поцелуи из нежных переходили в какие-то жаркие, опаляющие, вместе с тем спускаясь всё ниже, по шее, вдоль ключиц. Я судоржно вздохнула, не сдержала стон, от чего министр вздрогнул и окончательно сорвался. Высвободил мои руки, стянул платье, ярко-алыми глазами жадно проходясь по каждому изгибу тела. Я расстегнула пуговицы на рубашке Дейрана, снимая её, и откидывая куда-то в сторону. Провела пальцами по аккуратному рельефу мышц, дотронувшись до пояса штанов. Выражение лица мужчины стало совсем нехорошим, опьянённым.

Он снова поцеловал меня, не глядя сбрасывая с себя последний предмет гардероба, что в какой-то момент меня немного привело в чувство. Стало как-то тревожно, ведь вскоре дороги назад не будет. Хотя, судя по Фаусту, её и так не было. Пожар в нём вспыхнул так неистово, что охватил нас обоих. И вот я уже забыла о чём тревожилась, что меня смущало, как хотела остановиться. Я горела вместе с Фаустом, оплетая его как лоза, не желая терять эту хрупкую связь. Кто бы мог подумать, что эти ощущения я сравню со взрывом самого сильного огненного заклинания, после которого наступает приятное опустошение и умиротворяющая тишина.

-Не дотянули мы до свадьбы. – притягивая меня к себе, пробормотал лорд Дейран. Но, по-моему, он вовсе не был этим расстроен. Я так вообще распласталась у него на груди и блаженно вдыхала пряный аромат.

-Зато теперь можно пообедать. – прощебетала я, довольная как кот, нажравшийся сметаны. – Ты знаешь, я вдруг так проголодалась.

Мужчина громко хохотнул, крепче меня обнимая. Обед мы продолжили в гораздо более приподнятом настроении. К слову, министр готовил просто потрясающе.

Эпилог

-Пощадите Превеликие, мы не успеем! Ох, не успеем, Софи! – вокруг меня суетилась сухонькая старушка, старательно затягивая белоснежный корсет.

-Миссис Гекли, до свадьбы ещё четыре часа, не паникуйте. – я покосилась на сваленные в углу огромные кактусы – свадебный подарок от Миранды, сама привезла из Карийских пустынь, как и обещала. Очень хотелось, чтобы она ещё немножечко с ними повозилась, ведь тогда напарница приобретала невиданное умиротворение и спокойствие.

-Это тебе кажется, что четыре часа, а у алтаря вдруг окажется, что ты забыла фату, заколку, да исподнее в конце концов! – женщина всплеснула руками, а мне показалось, что у меня загорелись щёки.

-Нет уж, исподнее я уже не забыла. – смущённо пробормотала я, хватая ртом воздух в момент, когда миссис Гекли наконец справилась с корсетом. Вот же орудие пыток. – А без него никак нельзя?

-Какой срам! – возмутилась старушка.

-Да нет же, я про корсет. – до меня дошло о чём подумала Миранда. Слишком уж резко я сменила тему.

-Нет, никак. Будешь стройная, как осина.

-Фауста я и тюленьчиком устраиваю… - предприняла я последнюю попытку избавиться от душителя на моем торсе. Но Миранда лишь махнула рукой.

В самом начале мне свадебные хлопоты доставляли удовольствие. Рассылка приглашений, выбор украшений, подбор меню, примерка платьев. Но вот в последние несколько часов, примерно после окончания причёски, которую возводили даже слишком долго, я поняла, что за всё то удовольствие нужно платить.

В дверь раздался стук, и знакомый приятный баритон поинтересовался можно ли войти. Миранда бросилась ко входу и подпёрла его собой.

-Прогоните его, скорее! Нельзя видеть невесту до свадьбы! – скомандовала она служанкам, и резво побежала ко мне, как только девушки оказались рядом.

-Но мне только спросить. – неуверенно выдал Фауст, которого, кажется, уже пытались увести куда-нибудь.

-Вот как поженитесь, тогда и спросишь. А пока нельзя! – меня Миранда на всякий случай тоже тащила в сторону умывальни. Мол, мало ли, вдруг Дейран прорвётся, как рыцарь через дракона.

Я ничего говорить не стала, сейчас это будет бесполезно. Просто хочется поскорее влезть в это платье. Тем более, что я немного не выспалась, ведь мы с Фаустом до утра клеили разбитый горшок Миранды, а затем пересаживали в новый этот несчастный кактус, потому что склеить в итоге не удалось, и министр со злости выкинул его в окно. Растение осталось без горшка, пришлось импровизировать. Легли мы поздно, встали рано. Зато кактус жив, и миссис Гекли ничего не заметила. Либо тактично промолчала. Утром она продолжила доставку цветов в наш дом, попутно подгоняя меня собираться.

Спустя каких-то пару часов сборы наконец были окончены. Из моих светлых волос сделали настоящий струящийся водопад с мелкими капельками бриллиантов по всей причёске. Капельки эти будто падали на плечи, к лифу становясь всё гуще и ярче, продолжаясь редкими вкраплениями на полупрозрачных прилегающих рукавах. Атласный глянцевый корсет переходил в сияющую пышную юбку, волнами расходящуюся от пояса. На шее тонкой полоской лежало белое золото с крохотными бриллиантами по всей цепочке. Туфельки мне дали практически хрустальные, почти прозрачные, но затемнённые на носах. Я, конечно, представляла, как буду выглядеть на свою свадьбу, но от того что видела сейчас – дух захватывало. Может быть и не принцесса, но как минимум – невеста министра обороны.

Уже перед самым выходом в комнату зашёл Сакрахар, одобряюще хмыкнул, и вручил мне прекрасный золотой букетик.

-А что это за цветы?

-Тоже с пустынь. – хватая меня под руку, сообщила миссис Гекли. Теффан утвердительно кивнул. Сейчас он улыбался почти так же, как и всегда, только с какой-то больше теплотой, что ли.

На белой с золотом карете мы поехали в столичный храм. Гости уже были на месте, поэтому все ждали только меня и Фауста. Жених ехал отдельно, и прибыл чуть раньше, поэтому сейчас стоял у алтаря, терпеливо ожидая, пока Миранда и Сакрахар помогут мне спуститься, а затем старушка поведёт к пьедесталу.

Фауст выглядел потрясающе. Чёрный мундир с тёмно-бордовыми вставками, аккуратно забранные в ухоженный хвост волосы, и горящий янтарный взгляд, жадно впившийся в меня. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, ноги подгибались, и мне почему-то было ужасно волнительно, почти страшно идти туда. Мысленно я всё выискивала у себя какие-то недочёты, перебирала в голове точно ли я ничего не забыла, не выбилась ли где-нибудь причёска, не странно ли смотрюсь я сейчас в глазах Дейрана. И много какие мысли роились в беспокойной голове. Но вот грянула торжественная свадебная музыка, и всё мгновенно пропало. Только сердце осталось биться пойманной пичугой, да ноги слабели с каждым шагом. Но было так громко, и одновременно так тихо. И видела я сейчас только Фауста, шла к нему. Словно через все те годы разлуки, лишений, непонимания, испытаний.

В момент, когда миссис Гекли на секунду убрала руку, чтобы передать меня моему будущему мужу, мне показалось, что я падаю, но Фауст, не отводя взгляда, легко меня поймал. Так ловко, словно ничего и не было. Счастливая улыбка озарила моё лицо, министр её словно отзеркалил.

Я не помню, что говорила жрица Нианы, Титана семьи и любви. Но я хорошо помню, как с каждым словом янтарь в глазах лорда Дейрана плавился, превращаясь в раскалённый рубин. Поцелуй был вспышкой пламени, которое внезапно покорно улеглось, и наконец успокоилось, больше не обжигая, а наконец согревая.

Фауст надел мне на палец другое кольцо, уже свадебное – ровное, золотое, с гравировкой рода на внутренней стороне. Наши руки сплелись, и назад домой мы ехали, не размыкая пальцев.

А дальше был пир.

Когда основные крики и гам утихли, и я отошла пообщаться с Мирандой, моё внимание привлекла немолодая женщина у самых ворот нашего двора. Праздновали мы на улице, так как лето, и погода вполне позволяла. Поэтому на огонёк к министру заглядывали и не совсем приглашённые гости. Но эта леди стояла там так, будто и не собиралась заходить, наблюдала издали.

-Миссис Гекли, я на минутку. – я оставила старушку в недоумении смотреть мне вслед. Сама же направилась к неизвестной гостье. Подойдя ближе, я разглядела что она плачет. Тихо, без свойственных такому состоянию гримас. Просто по щекам бегут слёзы. – Добрый день. – я аккуратно поздоровалась. Женщина вздрогнула, словно не заметила моего приближения, погружённая в свои мысли. - Леди, что у вас случилось?

Незнакомка медленно покачала головой, и тяжело рвано вздохнула.

-Я просто наконец счастлива. – дрожащим голос произнесла она. – Я хочу, чтобы и вы были счастливы. Ведь счастье детей… это счастье родителей. – последовал судорожный всхлип. Кажется, моё появление пошатнуло ей выдержку.

-Счастье детей? – я аккуратно положила руку на плечо женщины, и попыталась заглянуть ей в глаза. Янтарные… - Вы мама Фауста? – оторопело прошептала я, поражённая осознанием.

-Не говори ему что я тут. – попросила леди, чьи брови жалобно сошлись домиком. Она не переставала плакать. – Пусть лучше думает, что я погибла, тогда от меня меньше проблем.

-Какие проблемы, о чём вы говорите?

-Понимаешь, дорогая, я бросила его когда-то в детстве, спасая его сестру. Я даже не знала жив он или нет. А теперь, спустя столько лет, я наконец нашла сына. И знаю, что он счастлив. – в отличие от слов женщины, улыбка у неё вышла совершенно несчастная. – Пусть даже я не имею возможности с ним поговорить и обнять его.

-Ну уж нет, постойте. Никаких проблем вы моему мужу не доставите. Уверена, узнать о том, что его мама жива и здорова, для Фауста будет лучшим свадебным подарком от вас. Постойте тут, я его позову.

Женщина хотела было меня остановить, но я очень резво умчалась за Фаустом. Такие моменты нельзя упускать.

Когда мы с Дейраном пришли к месту, где стояла женщина, там оказалось пусто. Зато чуть поодаль, уже за воротами, миссис Гекли задерживала нашу беглянку, явно рассказывая ей что-то странное, но забавное. Активно жестикулировала и вовсю использовала свою живую мимику. Маме Фауста даже приходилось уворачиваться пару раз, чтобы в пылу рассказа не получить по носу взметнувшейся ладошкой. И даже слёзы на лице у гостьи высохли. Я просто обожаю свою помощницу. Чудо-женщина.

-Мама? – с выдохом крикнул мужчина, не веря в происходящее. – Это правда?

Коктейль эмоций на лице женщины невозможно было повторить. Испуг, горечь, радость, множество чувств сменяли друг друга за доли секунды, смешиваясь и мешая друг другу. Всё это прервал Фауст, крепко-крепко прижав к себе пропащую, уступающую ему в росте мать.

-Прости меня пожалуйста, Фауст. – теперь уже в голос разрыдалась постаревшая на глазах леди. – Я столько лет думала, что ты погиб. Я бежала на Конецк от фолларов вместе с твоей сестрой, и узнала, что ты до сих пор тут только недавно. И что ты женишься…

-Ты жива… - мужчина гладил мать по жидким волосам с проседью, по ссутуленной хрупкой спине, и всё шептал, что она жива. Мне показалось, что я и сама сейчас заплачу. Моих родителей уже не вернуть, но я так рада, что, хотя бы Фауст встретился со своей мамой. Это ведь бесценно. Уже потеряв надежду, встретиться, и снова поверить в чудо.

-Твоя сестра тоже сыграла свадьбу. Несколько месяцев назад отдала её замуж. – чуть успокоившись рассказала женщина. – Вышла за сильного боевого мага. Красивый, статный, обаятельный. Души в ней не чает.

Леди Аннет, как выяснилось её имя, рассказывала про дочь с тёплой грустной улыбкой.

-Надо будет поздравить её. – мужчина тоже потихоньку веселел, и вернулся ко мне, стоявшей в сторонке, чтобы подвести и нормально познакомить нас друг с другом. -  Что ж, приглашаю за стол. Местечко рядом всегда найдётся.

-Ты будешь навещать меня на Конецке? – присаживаясь на место неподалёку от моего, тихо поинтересовалась женщина.

-А ты разве не останешься? – Фауст удивился и даже немножко расстроился.

-Я погощу у вас пару недель, но ведь у меня там хозяйство. И зять каждое воскресенье на ужин заходит. Жить не может без яблочной курицы, которую я готовлю. – Аннет хихикнула. Голос у неё был мягкий, приятный, хоть и усталый.

-Мы тоже будем периодически заезжать. – пообещал мужчина. – Теперь уж точно. Да, Софи?

Я кивнула, с улыбкой наблюдая за диалогом. Прерывать не хотелось, но со временем разговор и так сошёл на нет. А когда во дворе появился Сакрахар с увесистым ящиком и угрожающим рычанием из него, так вообще стало не до разговоров.

-С праздничком, молодожёны. – с фирменной ухмылочкой возвестил лорд Теффан, и открыл ящик с половину моего роста. Оттуда выскочил, перехваченный за поводок…

-Щенок цербера? – мрачно вопросил мой муж.

-Ну не овчарки же. – у Сакрахара было ужасно довольное лицо. Почти как у его подарка, который вилял хвостом, явно стремясь на нём взлететь. Смотрел «щенок» прямо на меня, и мордочка была такая восторженная, что мне сразу захотелось его потискать. Но платье…

-Мы не можем принять такой подарок.

-Можем! – воскликнула я, и псина вдвойне усердно рванулась ко мне, рискуя переломить даже стальную хватку Кровавого канцлера. Нет, ну это любовь с первого взгляда. Всегда мечтала о собаке. А такого храброго и чуткого охранника как цербер ещё поискать надо.

Где-то рядом в театральный обморок шлёпнулась миссис Гекли, однозначно поддерживая Фауста в его нежелании брать домой моего замечательного щеночка. Да, уже моего, я его ни за какие коврижки не отдам.

Где-то позади зарычал Фауст. Ну, так как у цербера у него не выйдет.

-Хорошо, просто спрячь его пока на заднем дворе.

-Мы и будку вам подобрали. – так же самодовольно выдал Теффан.

-Так он же будет спать в доме. – немножко растеряно произнесла я.

-Он НЕ будет спать в доме. – отрезал Фауст.

-Мы это ещё посмотрим. – я это произнесла шёпотом на всякий случай.

Пока мы приводили в чувство миссис Гекли, которой явно льстило повышенное внимание, пришло время бросать букетик. Вечерело, воздух наполнялся прохладой и сладостью. Золотые цветы летели над моей головой красиво сверкая в лучах закатного солнца. И опустились точно в руки распихавшей всех Миранды. Старушка торжествующе взмахнула букетиком, упиваясь разочарованием своих соперниц по ловле. Я улыбнулась и покачала головой. Такая замуж точно выскочит, боевых женщин в Сельмии любят.

Прошёл год.

Мы с Фаустом сидели на веранде, наслаждаясь летней погодой, попивая из кубков крепкое вино, подаренное миссис Гекли на годовщину, а заодно и на свою собственную помолвку. Я в прогнозах не ошиблась, старушке поступило предложение руки и сердца от вдовствующего купца, которому мы помогли поймать вора фамильных драгоценностей.

Прошлогодний же подарок Сакрахара, в холке достающий мне до талии, лежал у моих ног, и тихонько посапывал. Дрейк почему-то на дух не переносил драконов, и периодически поглядывал одним глазом на небо, так, на всякий случай. В остальном же он был самой дружелюбной и миролюбивой собакой из всех, которых я встречала. Фауст зря боялся цербера в начале. Сейчас, правда, он вполне ласково к нему относится, и даже даёт запрещённые вкусности со стола. Балует.

Весной мы навещали мою свекровь, и я познакомилась с сестрой Фауста. Прекрасная девушка, рукодельница. Они все жили в Городе Грифона, где царило вечное лето, так что я была бы рада заезжать туда особенно часто зимой. Но у Фауста всё же была работа, и надолго отлучаться он не мог.

Агентство приносит стабильных доход, мы наняли в регионы прекрасных детективов, которые делают своё дело качественно и хорошо. Сами тоже периодически участвуем в расследованиях, но по настоянию мужа в опасные не ввязываемся.

С соседними государствами с тех пор, как мы распутали заговор, царит мир, Асхал больше не беспокоил, король продолжает править под руководством Сакрахара, и в целом всё идёт своим чередом. Но для меня главное, что я рядом с любимым мужчиной. Хоть когда-то я не собиралась становиться даже невестой, но в итоге стала женой для министра обороны Сельмии.