Беглеца много раз, и эта роль не представляла настоящего вызова.
Он достиг мягкой травы Сектора Альфа и повернулся лицом к остальным.
– Тебе быть Беглецом, Альфи, – сказал Азмун. Азмун был безобразным мальчишкой, с лицом как у нетопыря.
– Сказал, не хочу!
– Мы голосовали, Альфи. Ты должен делать, что мы скажем.
– Да. Это для блага Корпуса, – добавила Милла.
Так он не нравился Милле. Его минутное ликование пропало, но его упорство осталось. – Я не голосовал, – упорствовал он.
– Хорошо, – вмешался Бретт, – кто за то, чтобы Альфи был Беглецом, поднимите руки.
Все руки поднялись, кроме его собственной. Конечно.
– Кто против…
– Я был Беглецом в тот раз. В этот раз я буду Ловцом, – настаивал Эл.
– Но ты был хорошим Беглецом. Из тебя, наверно, вырастет Беглец, – убеждал Азмун.
От вскипевшего в нем гнева кожа на голове Элла словно лопалась. Казалось, его кулак прямо-таки болит от желания врезать по глупому мышиному лицу Азмуна.
– Возьми эти слова назад. Ты сейчас же возьмешь эти слова назад, – произнес он.
Азмун заколебался. Эл осознал, что его требование прозвучало спокойно, так, как будто он на самом деле вовсе не сердился. Это возымело должный эффект, потому что гнев за его словами был ясен, несмотря на его блоки. Непонятно и более пугающе, чем чьи-то сердитые действия.
Ему нужно запомнить это.
По сути Азмун был трусом. Без кого-то, кто присоединился бы к нему и придал ему храбрости, кто мог легко…
– Эй, Азмун, не говори таких вещей, – вмешался Бретт. – Извинись, или я скажу учителям, и они пришлют за тобой Смехунов.
Невольный трепет ужаса пробежал по кругу.
– Прости, – промямлил Азмун неохотно. – Я имел в виду, что ты хорошо изображаешь Беглеца. Потому что у тебя сильные блоки и всякое такое.
– Ну же, скоро стемнеет, – заметил Бретт. – И мы уже растратили большую часть времени конструктивных игр. Что если учитель Хьюа или мисс Честейн – или Смехуны – просканируют нас и обнаружат, что мы не играли ни во что предписанное?
Вот что я вам скажу. Альфи и я оба будем Беглецами. Лады? Альфи?
Эл взглянул на старшего мальчика. О, что за Бретт. Он весь в этом. Не спас его на дереве, так спасет теперь. Таков был Бретт, всегда пытающийся быть старшим братом.
– Идет, – согласился он, не имея никакого выбора.
– Три цели, – начал Азмун, – статуя Хватуна, горловина рыбного пруда, а красная рукоятка на станции – третья. Но вы оба должны выбрать одну и ту же. Так? Но если один из нас вас осалит, вы пойманы.
– Нет проблем, – сказал Бретт. – Вам никогда не поймать нас, Пси-копы. Считайте до пятидесяти. Не жульничать. Вперед, Альфи.
– Сперва мы должны произнести обет, – заметил Эл.
– О. Да, – Бретт с немного дурашливым видом откашлялся. Он зачастил, и другие ребята следовали за ним, некоторые просто бормоча.
"Я преданно служу телом, сердцем, душой и разумом Земному Содружеству и людям, которые обитают на мириадах его планет. Я обещаю соблюдать законы, быть верным, придерживаться истины. Я даю обет служить моим товарищам, моему звену и Корпусу. Корпус учит, ведет и поддерживает. Корпус – мать, Корпус – отец. Мы – дети Корпуса".
– А теперь поймайте нас, если можете! – выкрикнул Бретт и побежал. Эл последовал за ним, читая про себя. Вопреки себе самому, он начал чувствовать возбуждение. Он любил охотиться, но в том, что шансы против тебя, содержится больший вызов. Людей больше впечатлит твоя победа. Он догнал Бретта, так что они почти касались друг друга. – Какая цель?
– Статуя будет самой трудной, – отозвался Бретт. – Я за нее.
– Ладно. Я заведу их к станции и затем вернусь обратно, – сказал ему Эл.
– Нет! – Бретт мотнул головой. – Мы должны держаться вместе.
– Зачем? Беглецы не стали бы.
– Нет, стали бы. Беглецы – дураки. Поэтому они и Беглецы.
– Ты хочешь быть пойманным? – Эл изобразил, как другие ребята смеются над ними.
– Нет. Но Беглецы должны держаться вместе.
"Это не настоящее правило", передал Эл.
"Нет. Но мы должны поступать так."
"Верно. Так давай сделаем что-нибудь другое".
Бретт поразмыслил минуту.
"Хорошо", передал он, "слушай, мы спрячемся и прикинемся пустым местом. Когда поймем, какой путь они приняли за наш, пойдем в другую сторону".
"Почему не разделиться, как я сказал?" он начинал злиться. "Тогда, по крайней мере, один из нас добьется цели".
"Беглецы не думают так. Беглецы эгоисты – потому они и Беглецы. Мы должны действовать как Беглецы".
"Я думал, Беглецы по глупости Беглецы", саркастически возразил Эл.
– Глупые, эгоисты – все едино. Ты что, не смотрел вчера вечером Джона Следопыта?
С этим он поспорить не мог. Джон Следопыт, Пси-Коп, твердил это каждую неделю, наставляя пойманных нелегалов на путь перевоспитания в полезных граждан. И, неделя за неделей, Беглецы показывали, какими действительно глупыми они были. Эл никогда не пропускал этот сериал – его показывали в общей комнате, под попкорн. И он также
