Любовница Волка [Саманта Маклеод] (fb2) читать онлайн

Посмотрев вниз, я увидела параллельные красные раны на ладони. Смутные воспоминания прошлой ночи нахлынули на меня. Я вспомнила светящийся голубой меч Вали, Хротти, направленный мне в грудь. И вспомнила, как оттолкнула его, разорвав при этом свою чертову одежду.

— Дай-ка я посмотрю, — сказал Вали, и глаза его потемнели и стали серьезными.

— Ничего особенного.

Вали нахмурился и взял меня за руку. Я неохотно разжала пальцы. Он резко выдохнул и покачал головой.

— Ты очень храбрая, — сказал он.

Я фыркнула и подняла кружку с кофе здоровой левой рукой.

— Хротти — это не обычное оружие, — сказал Вали. — Боюсь, что у тебя навсегда останется шрам.

— А что такое Хротти? — спросила я.

Вали откусил кусок блинчика и задумчиво пожевал его.

— Это магия. Это тот самый меч, которым Сигурд убил дракона Фафнира. Конечно, Фафнир был всего лишь заколдованным маленьким засранцем-карликом. Он не был настоящим драконом.

Вали вернулся к блинчику, будто разговор о драконах и магии был обычным делом за завтраком. Может быть, в этом месте так оно и было. Я разжала ладонь и уставилась на нее. Две маленькие красные линии смотрели на меня, словно параллельные надрезы на бумаге. Они — это все, что осталось от соприкосновения с оружием мифов и легенд.

— И ты права, — сказал Вали, когда я попыталась взять вилку, не задевая порезы от Хротти.

Я уставилась на него во все глаза.

— Один оставил нас в Вал-Холле, — продолжил Вали. — Все дома в Асгарде соединяются с Вал-Холлом, хочешь ты того или нет. Вот почему говорят, что в Вал-Холле пятьсот сорок дверей.

— А как именно это работает? — спросила я.

Вали пожал плечами:

— Понятия не имею. Один и Локи вместе строили Вал-Холл, еще до того, как возненавидели друг друга.

Я удивленно моргнула.

— Твой отец построил это место?

— Конечно. Один и мой отец — самые могущественные маги в Девяти Мирах. — Его глаза потемнели. — Ты можешь себе представить, как я был разочарован.

— О, Вали…

— Собственный сын Локи не мог даже создать простую иллюзию. Я не мог путешествовать через эфир. Карен, даже смертные смеялись надо мной.

Я нахмурилась, когда в моей памяти всплыл последний разговор с Локи.

— Но это не то, что он сказал. — Я сделала паузу, пытаясь вспомнить точные слова Локи. — Он сказал… ты был всем, кем он когда-то хотел быть.

Вали пролаял резким смехом.

— Ну, они действительно называют его кузнецом лжи.

Он повернулся лицом к окну, и я решила оставить эту тему. Вали, вероятно, пережил достаточно болезненных воспоминаний для одного утра.

Когда он снова заговорил, его голос звучал легче и мягче.

— Нари всегда пытался найти способ обойти эту связь с Вал-Холлом, — сказал Вали. — В волчьем обличье время идет совсем по-другому. Нари мертв уже больше тысячи лет, я думаю. Но мне все равно кажется, что это было вчера. Я все жду, что он войдет в эти двери и скажет мне, что он создал еще один проход в личные покои Сиф.

Я потянулась через стол и взяла его за руку. Вали улыбнулся, но глаза блестели от слез.

— Не думаю, что боль когда-нибудь пройдет, — сказала я. — Не совсем так. Не тогда, когда ты теряешь того, кого так сильно любишь.

— Твоя дочь, — прошептал он.

Мое сердце подскочило к горлу. В этом году ей исполнилось бы шесть лет, моей прекрасной Мередит. Она бы пошла в первый класс.

— Откуда ты знаешь? — спросила я.

— Ты часто говорила о ней в сосновом лесу. Прямо на мху.

Я отрицательно покачала головой.

— Я этого не помню.

— Я не думаю, что ты хотела это помнить.

Я подняла голову и встретилась взглядом с золотистыми глазами Вали. Он выглядел особенно красивым в мягком утреннем свете, и я вдруг так обрадовалась тому, что жива, что у меня заныло в груди.

— Я люблю тебя, — сказала я. Я не собиралась ничего говорить, слова сами собой слетели с губ.

— Я тоже люблю тебя, прекрасная Карен. — Он сжал мою руку один раз, прежде чем отпустить и вернуться к блинам.

Мы закончили завтрак вместе, в уютной тишине, когда восходящее солнце залило маленькую кухню ярким золотистым светом. Потом я попыталась собрать в спальне то, что осталось от моей одежды. Куртка была полностью уничтожена, Хротти полностью разорвал ее спереди. Флисовый топ тоже был разорван посередине, как и тонкая шелковая водолазка.

В углу, рядом с кроватью, стоял огромный деревянный шкаф, а перед ним — старое, в крапинку от мушек зеркало в полный рост. Я стояла рядом с зеркалом и рассматривала свое тело в солнечном свете. И действительно, на моей груди, от ключицы до выпуклости левой груди, виднелась тонкая красная царапина. Я провела кончиками пальцев по нежной коже и улыбнулась своему отражению. Теперь это был шрам того, что я отвела от груди оружие из мифов и легенд.

Но как же я буду это скрывать?

Сегодня утром на мне были те же самые длинные брюки и рваная шелковая водолазка, но сейчас рубашка была почти в лохмотьях. Я точно не собиралась снова встречаться с Одином ни при каких обстоятельствах, но особенно не собиралась надевать несколько лоскутов грязного темно-бордового шелка.

Я приоткрыла дверь в кухню. Вали прислонился к стойке, уже одетый в темную кожу, которую носил в Йеллоустоне.

— Хм, у меня небольшая проблема, — сказала я.

Вали нахмурился.

— Ничего страшного, — сказала я. — Эм… э-э… походу, мне нечего надеть.

Он снова улыбнулся.

— Просто проверь гардероб.

— Ладно…

Я снова закрыла дверь и, прищурившись, подошла к платяному шкафу. Судя по всему, это был совершенно обычный гардероб. И все же я сначала приоткрыла дверь чуть-чуть, боясь, что она волшебным образом перенесет меня в чужую спальню.

Шкаф был полон женской одежды, в основном вычурных нарядных платьев. Я вытащила бледно-голубое платье с кружевной отделкой. Казалось, что оно сделано из бархата. Я прижала ткань к груди и посмотрела в зеркало. Она выглядела так, как будто должно было подойти, поэтому я стянула свою разорванную водолазку и шагнула в платье.

Это был мой размер. Нет, не просто мой размер: платье идеально подходило мне, будто было сшито специально, чтобы обнимать мое тело, даже большие бедра и короткие руки. Я покрутилась перед зеркалом, восхищаясь тем, как бледное платье делает мою талию стройной, а грудь — чертовски огромной. Затем мое внимание привлекло темно-зеленое платье, и я решила, что лучше примерить и его тоже.

***

В конце концов я примерила на себя еще несколько платьев, чем было необходимо. Все они были до смешного удобны и безнадежно лестны. Я никогда не выглядела так хорошо, подумала я, даже во время той официальной фотосессии по случаю помолвки, которую родители Барри настояли оплатить для нас. Когда Вали постучал в дверь, я была одета в гладкое красное облегающее платье и восхищалась темно-синим бальным платьем.

— Все в порядке? — спросил он.

Я рассмеялась.

— Вот черт! Прости, немного отвлеклась. Заходи.

Вали ахнул, и я обернулась, чтобы убедиться, что он не ранен.

— Что случилось? — спросила я.

Он одарил меня голодной улыбкой, обхватив руками тугую талию маленького красного платья.

— Ты, — прошептал он, мягко дыша мне в шею, — выглядишь потрясающе.

Его дыхание мягко касалось кожи, и это наполняло меня низ живота голодной болью.

— Похоже, я увлеклась, — сказала я, указывая на груду платьев, которые бросила на огромную кровать.

Но Вали не обращал никакого внимания на груду платьев на кровати. Он провел губами по моей шее так, что кожа вспыхнула от жара. Затем он схватил юбку и приподнял ее, чтобы прижать руки к моим бедрам. Я потерлась бедрами о его бедра, не в силах сдержать стон, когда почувствовала сильный жар его возбуждения.

— Я подумала, тебе нравится это платье, — сказала я. — А теперь ты пытаешься его снять.

— Нет, — прорычал он. — Я хочу, чтобы ты оставалась в нем.

***

После второй порции завтрака, который оказался копченой рыбой и чем-то похожим на кровяную колбасу, мы с Вали пошли по каменной дорожке к пляжу. В конце концов, я выбрала самый обычный наряд в гардеробе — мягкие черные брюки и элегантный сапфировый топ с длинными рукавами и глубоким вырезом. По крайней мере, у брюк были карманы, а верх был почти такой же, какой можно было увидеть на ярмарке эпохи Возрождения. Мне очень не хотелось оставлять короткое красное платье, но я не могла предстать перед Одином в чем-то настолько сексуальном.

Кроме того, его нужно было постирать после того, что мы натворили.

Золотистые глаза Вали потемнели, когда мы поднялись на небольшой холм в конце пляжа. С самого верха я едва различала далекие окна и широкую деревянную лестницу Вал-Холла.

Вали повернулся ко мне лицом.

— Прежде чем мы снова увидимся с Одином, — сказал он, — пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь. Тебе нравится это место?

Я глубоко вздохнула, подыскивая нужные слова.

— Тут очень красиво. Я имею в виду, дом просто идеален. Эта одежда, э-э, очень красивая. И завтрак появляется сам по себе, Ну, это плюс.

Вали склонил голову набок.

— Ты колебалась.

Я смотрела мимо него на медленные волны и белые гребни бурунов, разбивающихся о бледный берег.

— Ну, просто, — замолчала я, опасаясь, что буду выглядеть полной идиоткой.

Вали наблюдал за мной. Ветер с океана поднял его темные волосы, и они заплясали по плечам.

Я вздохнула.

— Ну, чем мне тут заниматься весь день? — спросила я его.

Вали рассмеялся. Этот звук эхом отдавался от зеленых склонов холмов.

— Нет, я серьезно, — настаивала я. — Я имею в виду, что это прекрасно, но я не знаю, как долго я смогу смотреть на этот океан, не потеряв свой долбанный рассудок.

Вали поднял бровь.

— Неужели ты думаешь, что я не смогу тебя развлечь?

— О, черт возьми, да, ты можешь развлечь меня. Я имею в виду, что хотела бы остаться здесь и не делать ничего, кроме как трахать тебя целыми днями. В течение нескольких недель, даже. Но не думаешь ли ты, что мы, в конце концов, ну не знаю, захотим заняться чем-то помимо…? — Мой голос затих. Теперь я действительно говорила как идиотка.

— Помню, моя мать вышивала, — сказал Вали с мягкой полуулыбкой на полных губах.

Что-то в моем лице, должно быть, выдало то, что я думаю о вышивке, потому что Вали поднял руки в знак капитуляции и рассмеялся.

— Итак, прекрасная Карен, я так понимаю, ты предпочитаешь хаос Мидгарда?

— Да, — прошептала я. — Мне нравится моя работа, Вали. Мне нравится моя хаотичная, напряженная жизнь в Монтане. Я не хочу от нее отказываться. Это же… нормально?

Вали ухмыльнулся.

— Конечно же, нормально.

— И я… я хочу, чтобы ты был частью этого, — пробормотала я.

Вали поднес мои пальцы к губам и поцеловал их.

— Прекрасная Карен, по-другому я бы и не хотел.

Я почувствовала, как жесткий узел в животе начал разворачиваться, когда какой-то безымянный страх, о существовании которого я даже не подозревала, наконец отпустил меня.

— А теперь, моя дорогая, — сказал Вали, — может быть, мы встретимся с Одином и вернемся в Мидгард?

— Да, пожалуй, — сказала я, беря его за руку и поворачиваясь спиной к маленькому домику у моря.

Один встретил нас в поле. Внезапно. Минуту назад мы с Вали шли, переплетя пальцы, глядя на мерцающие окна Вал-Холла или на грохочущий прибой. В следующий момент перед нами стоял Один, его единственный голубой глаз сверкал.

Я даже подпрыгнула. Я могла бы упасть, если бы рука Вали не удержала меня. Вали слегка поклонился. Солнечные блики отражались от рукояти Хротти, лежащей в ножнах на широких плечах Вали.

— Всеотец, — тихо и официально произнес Вали.

— Локисен, — коротко кивнув, ответил Один. — Дом уже не такой, как раньше, но мы можем это изменить. Если, конечно, ты готов заплатить цену.

Вали ничего не ответил. Широкая улыбка Одина, казалось, не коснулась глаз.

— Я так понимаю, вы уже готовы уйти? — сказал Один.

— Так и есть, — сказал Вали, крепче сжимая мою руку.

Один кивнул.

— Обычно этим занимается Хеймдалль. Но он еще не вернулся, так что вы застряли со мной. Держитесь крепче.

Мир закружился. Вздрогнув, я заметила радугу над океаном. Очень яркую, очень прямую радугу. Она была огромной, такой огромной, как океан, как небо. Это было все, что я могла видеть…

… а потом было очень холодно и очень светло.

Так ярко, что стало больно. Мои глаза рефлекторно закрылись. Ослепительный вид, поняла я. Я смотрела на сверкающие блики яркого солнца на льду. Я убрала руку, чтобы прикрыть глаза, и обнаружила, что мои пальцы все еще сцеплены с пальцами Вали.

— Ты в порядке? — спросил он.

Золотые глаза Вали медленно сфокусировались. Я кивнула и почувствовала, как его руки обхватили меня.

— Где мы? — спросила я.

Было так холодно, что воздух больно впился мне в легкие. Я подняла голову и увидела голые ветви деревьев, блестящие от льда.

— Я знаю это место, — сказал Вали.

Мои глаза сфокусировались на деревьях за его плечом. Мы стояли на крошечном замерзшем ручье в ясеневой роще. Деревья сверкали льдом, преломляя солнечный свет в тысячах замерзших искр. Ясеневая роща и замерзший ручей казались мне очень знакомыми, но я никак не могла их вспомнить.

— Да, — ответил Вали. — Теперь я узнаю это место. Именно здесь я впервые встретил тебя.

— Да?

Вали с улыбкой отстранился.

— Вон там, — сказал он, кладя руки мне на талию и поворачивая мои бедра. — Разве ты не помнишь?

Я проследила за его взглядом сквозь ясени и на небольшой холм к поленнице дров.

Поленнице моего отца.

Мир снова завертелся, и я упала навзничь.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Я медленно открыла глаза. Лицо Вали застыло передо мной, он хмурился, его золотистые глаза потемнели от беспокойства.

— Карен?

Я покачала головой. Теперь я сидела на льду, а не прижималась к груди Вали, и воздух был таким холодным, что у меня щипало в носу при каждом вдохе.

— Черт, прости, — сказала я.

Вали протянул мне руку, и я приняла ее. Он обнял меня, когда я встала, и подарил долгий, сладкий поцелуй, от которого мое тело вспыхнуло жаром, несмотря на холодный воздух.

— А ты разве не помнишь? — прошептал он.

— Я все помню. Черный волк возле кучи дров. Конечно, я помню. — Я отстранилась и провела рукой по его щеке. — Я просто не могу поверить, что это был ты. Я думала… честно говоря, я думала, что придумала тебя, чтобы подбодрить себя в ужасное время в моей жизни.

Вали рассмеялся.

— Моя прекрасная Карен, я тоже так думал. А потом, когда я снова нашел тебя, то подумал, что это, должно быть, был самый счастливый день в моей долгой жизни.

— Нашел меня? — У меня перехватило дыхание, когда я поняла, о чем он говорит. — О, Вали! Ты что, следил за мной? Ты последовал за мной в Монтану?

Его руки крепче сжали мою талию.

— Да. Я даже не уверен, что понимал, что делаю, но да. Я искал тебя. Я потратил годы, разыскивая тебя.

Его губы оказались на моих прежде, чем я успела что-либо сказать, его язык глубоко вошел в меня, руки пробежали по моей спине. Я застонала в его рот, когда мои бедра потерлись о его, мое тело задрожало от его прикосновения. Когда он отстранился, холодный воздух обжег мои легкие, и я попыталась отдышаться.

— Карен, — прорычал он.

Я приложила палец к его губам.

— Вали, в любое другое время я бы трахнулась с тобой прямо здесь. Но сейчас чертовски холодно, и я уже почти замерзаю.

Он вздохнул и поцеловал мой палец так медленно и чувственно, что я начала серьезно взвешивать риск обморожения, если сорву с себя одежду.

— Прекрасно, — вздохнул он. — И что теперь?

Я задрожала в его объятиях, пытаясь сильнее прижаться к его теплу. Что-то твердое впилось мне в бедро. Сотовый.

— Вот дерьмо, — взвизгнула я. — Колин и Зак!

— Кто это?

Вали нахмурился, когда я полезла в карман и достала сотовый. Показатель низкого заряда батареи слабо мигал в верхнем углу экрана, но, по крайней мере, у меня было две полосы сигнала. Я нажала на имя Зака, и мой желудок скрутило узлом. Телефон глухо звонил у самого уха. Ну же, Зак, взмолилась я. Пожалуйста, пусть тебе хватило ума выбраться из Йеллоустона посреди зимы…

— Леди-Босс! — обрадовался Зак.

— Слава Богу, — выдохнула я. — Ты в порядке?

— Ну да, учитывая обстоятельства. Как вы там, черт возьми?

— Я в порядке…

— И вы его нашли? — спросил Зак, обрывая меня.

— Да, — сказала я, улыбаясь безнадежно растерянному лицу Вали. — Я нашла его.

— Ну и славно. Это хорошо и все такое. Но, э-э, Леди-Босс, у меня есть кое-какие новости. И они не очень хорошие.

Мой телефон издал печальный писк, предупреждая о том, что батарея разряжается. У меня упало сердце.

— Это Колин? Или наше финансирование?

— Нет, ничего подобного. С Колином все в порядке, а ФНБ прикрывает наши задницы на ближайшие два финансовых года. Леди-Босс, это парк.

Зак глубоко вздохнул, когда телефон снова запищал. У меня пересохло во рту.

— Я так понимаю, что вы не очень-то следили за новостями? — спросил он.

— Нет. — Я нахмурилась. — Вообще-то я даже не знаю точно, какой сегодня день.

Я подумала, что это может рассмешить Зака, но его голос был низким и серьезным.

— В Западном Йеллоустоне забурлил новый горячий источник, — сказал он.

— Ну и что? Зак, это даже не в пределах границы кальдеры!

— Да, я это знаю. Он поглотил половину этого проклятого города. А парк покидают медведи гризли. Один тут топал прямо по 191-му шоссе в Биг Скай посреди дня и все такое.

Я замотала головой.

— Сейчас они должны были бы впасть в спячку.

— Это официально, Леди-Босс. Это было во всех новостях. Люди просто с ума сходят. Сейчас в Бозмене работает около двенадцати различных телевизионных станций. Джон Родригес давал интервью «Эн-би-си», «Си-би-си» и гребаной «Би-би-си», пытаясь доказать, что все это безумное кошачье дерьмо может быть частью естественного миграционного цикла или какой-то другой ерундой.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на совершенно иррациональный укол ревности, вызванный тем, что меня не опрашивают «Би-би-си».

Телефон запищал, и Зак продолжил:

— Э-э, Леди-Босс, полагаю, вы знаете, что на самом деле происходит, не так ли? — поинтересовался он.

— Может быть, — ответила я. — Послушай, я должна отключиться. Телефон сейчас сядет. Будь осторожен, ладно?

Ответ Зака был прерван, когда сотовый вырубился в моих дрожащих руках. Я встретилась взглядом с Вали.

— У нас возникла проблема.

— Нидхёгг, — сказал Вали.

— Мы его не остановили.

— Конечно же, нет, — сказал Вали. — Я даже сомневаюсь, что мы его задержали.

Желудок сжался в тугой узел страха.

— И что же нам теперь делать, черт возьми?

— Нам нужно найти теплое место, — сказал Вали, беря мои холодные руки в свои.

— Черт, — прошептала я. По крайней мере, у этой проблемы было очевидное решение. — Хочешь познакомиться с моими родителями?

***

Под ногами хрустело от корки инея, покрывающего дорожку, когда мы выбрались из ясеневой рощи и поднялись к поленнице позади дома моих родителей. Тонкий столб белого дыма поднимался из трубы над гаражом в конце подъездной дорожки. Вывеска «Авторемонт Макдоналда» блестела под сверкающим снегом. Я представила себе папу, склонившегося над открытым капотом какого-то древнего ржавого ведра, скрепленного спасенными частями и чистой силой воли. Из трубы дома позади тоже поднимался дым, значит, он должен быть здесь. В одном месте или в другом.

Я повернулась лицом к Вали. Он выглядел очень высоким и диким, одетый полностью в черную кожу, с огромными ножнами Хротти, привязанными к его спине. Он был полной противоположностью Барри Ричардсона.

— Ну вот и все, — пробормотала я себе под нос.

— Давай сначала заглянем в автомастерскую, — сказала я, поворачиваясь к гаражу.

Вали кивнул. Он выглядел довольно сурово и, возможно, даже немного испугано.

Мы осторожно спускались по скользкой ото льда подъездной дорожке, стараясь придерживаться тех мест, где папа разбросал пепел из дровяной печи, чтобы не скользить. Маленький серебряный колокольчик над дверью в «Авторемонт Макдональда» звякнул, когда я толкнула дверь, и меня окутал запах масла, выхлопных газов и ржавчины. В первом отсеке стоял древний пикап «Шевроле», а в углу лязгал обогреватель. Я кашлянула, чтобы прочистить горло.

— Ау? — сказала я.

Мама встала из-за стола. Она встретилась со мной взглядом и очень быстро снова села.

— Карен? — спросила она еле слышно. — Скотт! Иди сюда!

Старое, покрытое клейкой лентой сиденье подложки скрипнуло, когда папа выскользнул из-под машины. Он сел и уставился на меня, машинально вытирая руки о тряпку, заткнутую за пояс.

— Карен? — сказал он. — Все в порядке?

Я открыла рот, но ничего не сказала.

— Мистер и миссис Макдональд? — произнес Вали из-за моей спины.

Вот дерьмо! Что, черт побери, я должна была сказать об огромном гребаном мече у него за спиной? Я сделала глубокий вдох.

— Я — Вали Локисен, — сказал он. — Я так рад познакомиться с вами. Карен так много рассказывала мне о вас.

Вали обошел меня, чтобы пожать руку матери, и я уставилась на него, стараясь не разинуть рот. На нем были темные джинсы и отглаженная рубашка. Его длинные темные волосы были собраны сзади в аккуратный конский хвост. Он выглядел совершенно спокойным… обычным. Я с трудом понимала, что он говорит.

— Я предложил ей устроить новогодние каникулы в любом месте, куда она захочет, — сказал Вали. Мои родители смотрели на него с открытыми ртами. — И она сказала мне, что хочет повидаться с вами.

— О, Карен! — Мама оттолкнулась от стола и подошла ко мне, схватив за руки. — О, дорогая, тебе не нужно было этого делать!

— Ээ… — Я закашлялась, пытаясь оторвать взгляд от Вали.

Комната наполнилась резкой электронной трелью. Я нахмурилась.

— Похоже, это мой телефон, — сказала я. — Но батарея только что сдохла.

Когда все уставились на меня, я вытащила телефон из кармана. На блестящей черной поверхности вспыхнуло имя.

— Это… это Каролина, — сказала я, встретившись взглядом с Вали. — Каролина Лаувейисон.

Он пожал плечами.

— Ответь.

— Минутку. Простите! — сказала я родителям, которые все еще откровенно таращились на Вали.

Я толкнула дверь, прислушиваясь к звону колокольчика, и шагнула обратно на холод. Как только дверь за мной надежно закрылась, я провела пальцем по экрану и поднесла телефон к уху.

— Алло?

— Привет! — В трубке послышался бодрый голос Каролины, каким-то образом передающийся отчетливо, несмотря на то, что у телефона сел аккумулятор. — Карен, ты в порядке?

Я потерла переносицу.

— Да. Я в порядке. Слушай, вообще-то сейчас не самое подходящее время…

— А, да, правильно, — сказала она. — Я все понимаю. Я просто подумала, что будет не очень хорошо, если я не предупрежу тебя.

— Не предупредишь меня? — что-то холодное коснулось моего затылка.

Каролина деликатно кашлянула в трубку.

— Обернись, — сказала она.

Очень медленно я нажала кнопку отбоя и сунула телефон обратно в карман. Потом я обернулась.

Локи стоял рядом с дверью «Авторемонта Макдональда», скрестив руки на груди, и его ярко-рыжие волосы мерцали в ледяном воздухе. Он поднял бровь.

— Привет, — сказал Локи.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Я открыла дверь отцовской мастерской и услышала смех. Мои родители оба улыбались Вали, их лица были счастливыми и расслабленными. Ну, черт возьми, конечно же, Вали не потребовалось много времени, чтобы завоевать моих родителей.

— Эй, — сказала я. — Вали, можно тебя на минутку.

Вали подошел ко мне и обнял за талию.

— Что?

— Локи, — прошептала я. — Снаружи.

— Отведи меня к нему, — прорычал Вали себе под нос.

Я резко повернулась лицом к родителям.

— Мама, папа, нам надо идти.

Я заколебалась, медленно осознавая, как чертовски странно это звучит.

— Я имею в виду, что мы собираемся отправиться в город. Я действительно хочу показать Вали… — я замолчала и отчаянно попыталась придумать что-нибудь, что угодно, в центре Пайневейла, что стоило бы показать.

— Беседку, — наконец сказала я. — Я хочу показать ему беседку. Так что мы пойдем прогуляемся. Сейчас. Прямо сейчас.

Мама улыбнулась.

— Ну, а что вы двое хотите на ужин? У нас полно лосятины, и я сейчас же займусь хлебом. Может, ты купишь немного мороженого у «Плурда»? И немного вина?

Я изо всех сил старалась улыбаться родителям, как нормальный человек.

— Да. Звучит здорово. Мы возьмем мороженое и вино.

Вали открыл дверь, звякнул серебряный колокольчик, и я последовала за ним, готовясь к порыву холодного воздуха. Когда я ступила на лед подъездной дорожки родителей и закрыла за нами дверь, то услышала шипение металла о кожу. Я обернулась и увидела Хротти, поблескивающего в зимнем свете.

— Отец, — прошипел Вали, глядя на Локи, который все еще стоял, прислонившись к холодной металлической стене автомастерской.

— С возвращением, сынок, — сказал Локи.

— Подожди! — закричала я, прижимая руку к груди Вали.

Мир закружился…

… И больше не было холодно. Я моргнула, когда мое окружение медленно проявилось перед глазами. Мы оказались в теплой, ярко освещенной комнате с огромными открытыми окнами. Искорки света, отраженные от воды, заполнили окна, почти ослепив меня. Я отвернулась и посмотрела на заднюю стену, заваленную книгами. На полу в беспорядке валялись сумки, одеяла и детские принадлежности.

— Карен! — воскликнула Каролина.

Она сидела на огромной круглой кровати в центре комнаты, окруженная глубоким гнездом из подушек, книг и чего-то похожего на все игрушки, которые когда-либо делала компания «Бэби Эйнштейн». Крошечная Аделина уютно устроилась у нее на груди. Локи подошел к кровати и поцеловал Каролина в щеку, забирая у нее из рук малышку в белом пеленании. Он осторожно обошел коробки с пеленками, пушистыми розовыми одеялами и черно-белыми клетчатыми игрушками и встал перед Вали. Хротти парил в воздухе между ними, мерцая холодной синевой в странном теплом свете комнаты.

— Я должен был сказать тебе, — произнес Локи, улыбаясь ребенку на руках. — Вали, у тебя есть сестра.

Вали не ответил, и в животе у меня образовался комок страха.

Каролина официально кивнула Вали.

— Для меня большая честь видеть тебя снова, — сказала она.

Вали пошевелился, его тело напряглось, когда он поднял Хротти над головой. Острый металл зашипел, когда скользнул в ножны на спине. Я снова осмелилась вздохнуть. Вали отошел от меня и медленно прошелся по комнате. Он уставился в окно, затем подошел к задней стене и провел руками по книжным шкафам. Локи, Каролина и я, молча, наблюдали за ним.

— Это место изменилось, — наконец сказал Вали.

— Многое изменилось, — ответил Локи.

Вали подошел и встал прямо перед Локи. Он был выше отца, поняла я с удивлением. Воздух между ними, казалось, немного сгустился, словно надвигалась гроза.

— Отец… — начал было Вали.

Малышка Аделина икнула, уткнувшись в шею Локи, и начала кричать своим высоким пронзительным детским голоском. Глаза Вали расширились, и он сделал шаг назад.

— О, она голодна? — спросила Каролина. — Я могу взять ее.

Локи нахмурился.

— Нет, не думаю, что она голодна. Думаю, она просто хочет переместиться. — Он прижал ее крошечное тельце к своей груди и зашагал, покачивая Аделину на руках. Ее пронзительные вопли продолжались.

— Подожди, — сказала Каролина, вытаскивая телефон откуда-то из-под простыни огромной белой кровати. — Ее последнее кормление закончилось двадцать три минуты назад. Так что да, она, наверное, не голодна. — Каролина нахмурилась. — Но она не спала почти пять часов, а в книге сказано, что она должна спать каждые девяносто минут. Локи, думаю, нам следует снова позвонить доктору Сингху.

Локи вздохнул.

— Как пожелаешь.

Каролина повернулась ко мне с извиняющейся улыбкой.

— Мне очень жаль. Судя по всему, Аделина вообще не спит.

— Конечно, как и я, — сказал Локи.

Он сделал полный круг по комнате и теперь стоял рядом с кроватью, мягко покачивая одетое в белое тело Аделины в своих длинных руках. Крики Аделины наконец-то перешли в хриплое чириканье, когда она прижалась к его шее.

Я обхватила ладонью руку Вали.

— Мы можем поговорить? — прошептала я.

Вали кивнул и повернулся к книжным шкафам. Я последовала за ним через маленькую дверь в ванную комнату с другой стеной окон, выходящих на огромное сверкающее море. То, что выглядело как очень дорогой молокоотсос, опасно балансировало на медном ободке огромной ванны, и почти каждая поверхность была загромождена детскими принадлежностями.

Вали фыркнул, когда дверь за нами бесшумно закрылась.

— Это место совсем не похоже на то, что было раньше, — пробормотал он. — К чему, черт возьми, он клонит, меняя его вот так?

Я глубоко вздохнула, пытаясь найти место, где можно было бы присесть, не заваленное пустыми детскими бутылочками или крошечной розовой одеждой.

— Может быть, твой отец тоже не такой, как раньше, — сказала я.

Вали пристально посмотрел на меня.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Послушай, я узнала Локи немного больше и… — я замолчала, пытаясь подобрать нужные слова. Я не могла точно сказать, что мне нравился Локи… было в нем что-то такое, от чего у меня мурашки побежали по коже. Но…

— Не убивай его, — сказала я, чувствуя себя нелепо. — Пожалуйста.

Брови Вали сошлись на переносице.

— Я знаю, что ты злишься, — сказала я, запинаясь, — и у тебя есть на это полное право. И я понимаю, почему ты хочешь жить в том доме на берегу, как предлагал Один. Я просто… думаю, что это плохая сделка — убить собственного отца.

Мои плечи поникли. Это был худший аргумент против убийства человека в истории Вселенной.

Вали рассмеялся. Его теплый голос эхом разнесся по маленькой комнате.

— Карен, я не испытываю никакой любви к Одину.

Я моргнула.

— Один заключил меня в тюрьму, — сказал Вали. — Я не собираюсь выполнять его приказы, как один из его безмозглых мертвых воинов. Может быть, между мной и отцом мало любви, но я обещаю тебе, что не убью его.

Волна облегчения прокатилась по моему телу так внезапно, что слезы защипали.

— Спасибо, — прошептала я.

Вали приподнял бровь, и уголки его рта дернулись в улыбке.

— Неужели ты действительно подумала, что я убью кого-то, держащего мою маленькую сестренку?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Вали повернулся и вышел из ванной прежде, чем я успела это сделать. Я последовала за ним, пытаясь решить, не было ли это шуткой с его стороны.

— Боюсь, нам еще есть что обсудить, — сказал Локи. Он сидел на краю кровати, а Аделина булькала и щебетала у него на руках.

Вали кивнул, его лицо потемнело.

— Нидхёгг.

Локи протянул хрюкающую Аделину и молокоотсос Каролине. Она благодарно улыбнулась ему, прежде чем расстегнуть свой белый халат и прижать Аделину к груди. Я отвернулась, но тут же заметила, что у Каролины очень красивые полные груди. Мой взгляд метнулся к Вали. Он улыбнулся мне, не обращая внимания на полуобнаженную женщину на кровати.

— Да, Нидхёгг, — ответил Локи. — Артемида сказал мне, что обереги становятся все сильнее. Я полагаю, что зверь не побежден?

— Я пытался, — сказал Вали. — Я не мог к нему прикоснуться. Помнишь, Хротти был использован для убийства Фафнира. А он был заколдованным гномом, а не настоящим драконом.

— Да, — ответил Локи. — И все же я выбрал бы то же самое оружие и тот же самый путь.

Вали напрягся. Он выглядел ошеломленным этим бесцеремонным комплиментом.

— Драконы, — пробормотал Локи, поворачиваясь к жене. — Что ты знаешь о драконах, любовь моя?

Каролина вздохнула и покачала головой. Ее темные волосы рассыпались по плечам.

— Боюсь, что не больше, чем ты. Вряд ли я эксперт по драконам.

Эксперт по драконам. Мои мысли закружились, когда что-то неожиданное встало на свои места.

— Вот дерьмо, — сказала я. — Я знаю одного знатока драконов.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

— Жаль, что вам придется уехать сегодня вечером, — сказал папа.

— И так до самого Бар-Харбора! — произнесла мама. — Ты следи за лосями на дороге, слышишь?

Я съежилась, жалея, что только что не солгала родителям о том, куда мы едем. И почему мы должны уехать сегодня вечером.

— Мне было так приятно познакомиться с вами, — сказал Вали, проскальзывая между мной и родителями. — В следующий раз я останусь здесь подольше, обещаю. И мне нужен рецепт этого жареного лося!

Мама рассмеялась, и ее щеки покраснели.

— О, это всего лишь чеснок и соль. Ничего особенного.

Она повернулась, чтобы обнять Вали, и ее глаза заблестели. Вали был так высок, что ее голова едва доставала ему до подбородка. Я уставилась на него, стараясь не открыть рот. За все то время, что я была замужем за Барри, я ни разу не могла вспомнить, чтобы моя мать обнимала его. Даже на нашей свадьбе.

— Тебе что-нибудь нужно для поездки? — спросил папа, когда мы открыли входную дверь. Порыв холодного воздуха пронесся между нами.

— Все хорошо, — сказал Вали. — Большое вам спасибо за гостеприимство. Это было очень приятно, мистер и миссис Макдональд.

Мои родители просияли, когда я вышла через парадную дверь. Он им понравился, подумала я, качая головой. Один ужин, и они уже полюбили Вали.

— Скоро увидимся, — сказала я, стараясь не обращать внимания на слезы, стоящие в маминых глазах, когда она закрывала за нами дверь.

Мы прошли по подъездной дорожке и свернули за угол небольшой автостоянки «Авторемонта Макдональда». Как только мы скрылись из виду, воздух вокруг Вали слегка задрожал, словно от теплого мерцания. Затем он снова стал одет в свою черную кожу и мех, а на спине у него висел Хротти. Я потянулась к его руке, и наши пальцы переплелись.

— Ради всего святого, не носи это в Эванстоне, — прорычал кто-то.

Я даже подпрыгнула. Локи стоял под деревом рядом с подъездной дорожкой, скрестив руки на груди. Вали нахмурился, но Локи не обратил на него внимания.

— Ну что, готовы? — спросил Локи.

Я кивнула и постаралась выглядеть уверенной. У меня вдруг пересохло в горле.

— Хорошо. — Локи хлопнул в ладоши и подошел к нам. — Мне нужно, чтобы ты это представила.

— Монтичелло-Плейс, 237, - сказала я. — Эванстон, Иллинойс.

Локи покачал головой.

— Нет, не по адресу. Представь себе это. Закрой глаза и отведи нас туда.

Я сжала руки в кулаки. Дом 237 по Монтичелло-Плейс был последним местом в мире, которое я хотел бы себе представить. Это был дом Барри еще до того, как он стал моим. Ну, до того, как он стал нашим, он никогда не был моим. Аккуратный викторианский особняк в нескольких минутах ходьбы от Университета, такой элегантный и претенциозный дом, который большинство профессоров никогда не могли себе позволить. Конечно, большинство профессоров не были Барри Ричардсоном с его знаменитой семейной историей и многочисленными домами отдыха.

Японский клен рос на переднем дворе, затеняя тротуар и оплетая его крыльцо. Летом я ставила на крыльцо висячие папоротники, но в это время года крыльцо пустовало, а плетеные кресла-качалки и пастельные подушки хранились на складе. Тротуар будет чистым, аккуратно расчищенным компанией, которой Барри платил каждую зиму. У крыльца наверняка стоит оранжевое ведерко с солью…

— Достаточно хорошо, — сказал Локи.

По моему телу пробежал электрический разряд, и порыв ветра откинул назад мои волосы…

… я открыла глаза.

Вали, Локи и я стояли на тротуаре Эванстона, штат Иллинойс, в угасающем свете раннего вечера. Мы смотрели на дом 237 по Монтичелло-Плейс.

— Черт, — прошептала я.

— Ты хочешь, чтобы я присоединился к тебе? — спросил Локи.

Я вздрогнула. Локи выглядел совершенно нормально, если не считать огненно-рыжих волос и неестественно бледно-голубых глаз. На нем был черный костюм с толстым пиджаком — вполне приемлемый костюм чикагского бизнесмена. И все же в нем было что-то пугающе дикое.

— Не надо, — ответила я. — Думаю, что это будет достаточно странно и с нами двоими.

— Очень хорошо. Позвони Каролине, когда закончишь здесь, — сказал он.

Не сказав больше ни слова, Локи исчез. Я моргнула, уставившись на то место, где он только что стоял. Несколько прозрачных ледяных кристаллов мерцали в воздухе.

— Хм… тревожненько, — сказала я.

— И не говори, — пробормотал Вали.

Глубоко вздохнув, я отстранилась от Вали и расправила плечи.

— Ну что ж, давай сделаем то, за чем пришли.

Я надеялась, что мой голос прозвучал храбрее, чем я себя чувствовала.

Кристаллы соли хрустели под ботинками, когда я пересекла тротуар и направилась к парадному крыльцу. Затаив дыхание, я прошла мимо оранжевого ведерка и поднялась по ступенькам крыльца, пытаясь убедить себя, что его, возможно, вообще нет дома.

Моя рука дрожала, когда я нажала на дверной звонок, выпустив каскад мелодичных звуков с другой стороны матового стекла. Мир начал слегка расплываться по краям, я заставила себя дышать, пытаясь замедлить бешеный стук сердца.

В коридоре зажегся свет, и в дверном проеме появился силуэт Барри. Острая боль пронзила мою грудь при виде этих знакомых, слегка сутулых плеч. Сколько же лет прошло с тех пор, как я видела Барри гребаного Ричардсона?

Дверь распахнулась, и оттуда хлынул теплый воздух.

— Кто там? — спросил Барри.

Наши глаза встретились, и его рот остался открытым, губы беззвучно шевелились.

Он выглядел старше, с ужасом поняла я. У него стало больше седых волос на висках, и он носил другую пару очков. Может быть, это бифокальные очки?

— К-Карен? — запнулся он.

С внезапной паникой я поняла, что совершенно не знаю, как объяснить, что нам нужно.

— Привет, Барри. Я, хм…

— Входи, — сказал он. Его рука слегка дрожала, когда он отошел от двери. — Входи, пожалуйста, на улице очень холодно.

— Спасибо.

Я переступила через порог. Вали последовал за мной и встал рядом в прихожей дома, где я провела три года своей жизни. Барри захлопнул за нами дверь.

Я слегка кашлянула, чтобы прочистить горло.

— Барри, это Вали Локисен.

Барри и Вали пожали друг другу руки. Затем они оба повернулись ко мне.

— Нам… э-э… нужна твоя помощь, — сказала я, глубоко вздохнула и медленно поняла, что точно знаю, что сказать. — Это такая штука, как «Кареглазая девушка».

Когда мы с Барри только начали встречаться, мы везде слышали песню «Кареглазая девушка». Сначала это была почти шутка. Мы подъезжали к заправочной станции, чтобы заправить его «Линкольн», и по громкоговорителям звучала песня «Кареглазая девушка». Жарким летним днем мы выходили на пляж Норт-авеню и слушали «Кареглазую девушку» в киоске с хот-догами. Барри включил радио, когда готовил мне завтрак после первой ночи, проведенной в его доме, и, конечно же, Ван Моррисон выходил в эфир, распевая о том, как мы занимались любовью в зеленой траве.

В какой-то момент это перешло от смешного к смущающему, а затем снова стало шуткой. В конце концов «Кареглазая девушка» превратилась в условное обозначение всего, что мы не могли точно объяснить, или когда все становилось немного сумасшедшим.

Глаза Барри за непривычными очками расширились.

— Конечно, Карен. Конечно, я помогу тебе. А что нужно?

Я неловко поерзала на персидском ковре, который когда-топринадлежал его прабабушке.

— Я обещаю, что не сошла с ума, — сказала я, — но мне нужно кое-что знать о драконах.

Барри моргнул и поправил очки.

— О драконах? — спросил он, будто, возможно, не расслышал меня правильно.

Я почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Да. Мне нужно знать, что им нужно. Я имею в виду, как правило. И как их остановить.

В вестибюле дома 237 по Монтичелло-Плейс стало очень тихо. Огромные дедушкины часы Барри глухо тикали в гостиной.

— Разумеется, чисто гипотетически, — добавил Вали. Его уверенный голос заполнил узкое пространство.

Барри покачал головой.

— Да, конечно, — сказал он. — Позволь мне только взять кое-что из кабинета. Встретимся в столовой.

Он снова поправил очки и попятился из коридора.

— Значит, — прошептал Вали, — это Барри гребаный Ричардсон.

Я поднесла руку ко рту, чтобы скрыть улыбку.

— Это он и есть.

Вали кивнул.

— Он хороший человек.

— Так оно и есть.

Я вспомнила, что показал мне дракон, вспомнила, как ноутбук Барри упал на пол, когда он бежал на задний двор, чтобы спасти мою жизнь.

— Он просто не подходит мне, — прошептала я.

— Совершенно точно, — с улыбкой ответил Вали.

***

Барри Ричардсон был в своей стихии. Он разложил книги и схемы на обеденном столе, даже вытащил из кабинета свою белую доску. Вали, Барри и я разговаривали уже несколько часов, и мне было неловко обнаружить, как мало я знаю о работе его жизни, даже после того, как мы были женаты почти три года.

— Значит, речь идет не только о герое с большим мечом? — спросила я, краем глаза заметив улыбку Вали.

— О боже, нет, — сказал Барри, проводя рукой по спутанным седеющим волосам. — На самом деле большинство этих «драконов» не были, собственно говоря, змеями. Вместо этого они были такими существами, как, ну, заколдованные гномы или что-то в этом роде. Настоящие змеи, старые враги, и чтобы усмирить их, требовалось нечто большее, чем какой-то рыцарь в сверкающих доспехах.

Вали перегнулся через стол, похоронив лицо в руках.

— Так чего же они хотели?

Барри поднял бровь.

— Эта история о девственнице, верно? Морской дракон Цет требует деву Андромеду. Дракон Святого Георгия хочет местную принцессу. Но… — Барри остановился, чтобы нацарапать на белой доске символ круга и креста, обозначающий женщину, — в древних историях девственницы не упоминаются. Только женщины. И не только простолюдинки, но и женщины знатные. Из некоторых линий, знаете ли, древних родословных.

В комнате вдруг стало гораздо холоднее. Слова Нидхёгга эхом отдавались в моей голове. «И ты пришла остановить меня, Карен, дочь Элизабет, внучка Клэр, из рода Орлеанских?» Дрожа, я пыталась заставить себя прислушаться к разговору.

— А что происходит с женщинами? — спросил Вали.

Барри пожал плечами.

— Ну, по-видимому, их съедают. Метафорически или буквально, я полагаю. Они жертва, которая спасает или поддерживает мир, если хотите. Но интересно отметить, что они не просто девы — это современный поворот сюжетов. В старых версиях это взрослые женщины, иногда даже королевы…

Голос Барри растворился в приятном фоновом гуле, пока я смотрела в окно. Солнце зашло уже несколько часов назад, и маленький задний дворик Барри был освещен золотистым светом уличных фонарей, которые золотили кончики ветвей крабовой яблони. Жертва, думала я. Жертва, которая спасает мир.

Жертвоприношение, которое удерживает Йеллоустон от извержения.

У меня закружилась голова. В комнате было чертовски жарко, а потом чертовски холодно. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

— Извините, я на минутку, — сказала я, отодвигая стул от стола.

Прежде чем я успела встать, в столовой раздался знакомый скрип.

— Это… — я сделала паузу. — Это дверь гаража?

Щеки Барри вспыхнули, прежде чем он прочистил горло и взял себя в руки.

— Это Даниэль, — сказал он. — Простите.

Барри вышел из комнаты, а я повернулась к Вали.

— Вали, — прошептала я. Мой голос дрожал. — Вот оно. Нидхёгг хочет женщину. Вот что удержит Йеллоустон от извержения.

Вали нахмурился.

— Но как, черт возьми, мы найдем подходящую женщину?

Я открыла рот, чтобы сказать ему то, что знала, уверенность, которая пробежала по моему телу, как электрический ток, когда Барри откашлялся от двери.

— Карен, — сказал Барри, — это Даниэль. Моя невеста.

Даниэль была стройной блондинкой с коротко остриженными волосами и атлетическим телосложением. Она была одета в сшитый на заказ жакет в горошек, который выглядел дорогим, и ее розовые губы изогнулись в нервной улыбке. Она была не так хороша собой, как я ожидала, и излучала нервную энергию, что говорило о ее хорошем воспитании. Я должна была признать, что она выглядела очень хорошей партией для Барри.

— Очень рада с вами познакомиться, — сказала я, протягивая руку. — Мы как раз собирались уходить.

— О, вы можете остаться! — Ее слова вырывались почти неистовым потоком, когда она нежно пожала мне руку. — Я принесла ужин. Если бы я знала, что у нас гости… — она подняла голову и бросила на Барри слегка обвиняющий взгляд. — Тем не менее. Ничего особенного, просто жареный цыпленок. Но прошу присоединиться.

Вали поднялся на ноги с очаровательной улыбкой на красивом лице. Я попыталась поймать его взгляд и покачать головой. Он не обратил на меня внимания.

— Мы бы с удовольствием присоединились к вам, — сказал он.

***

— Вы уверены, что я не могу вас куда-нибудь подвезти? — спросил Барри, когда мы стояли вместе в прихожей. Ветер стучал в штормовую дверь, заглушая уютный плеск и жужжание посудомоечной машины. Ужин прошел на удивление хорошо, поскольку я делила его с моим бывшим мужем, его невестой и моим нынешним любовником. Это почти так же сбивало с толку, как разговоры о том, как остановить дракона.

— Нет, все в порядке, — сказала я. — У нас попутка.

— Вообще-то я пойду встречать их прямо сейчас, — сказал Вали. Он повернулся, чтобы пожать Барри руку. — Большое вам спасибо. За все.

Вали выскользнул за дверь, за ним последовал порыв холодного воздуха, и я осталась наедине с Барри в фойе.

— Похоже, он хороший человек, — сказал Барри, кивнув в сторону двери.

— Так оно и есть. — Я улыбнулась. — Он сказал то же самое о тебе.

Барри снова задумчиво кивнул.

— Похоже, у тебя все хорошо, Карен. Я читал твою последнюю статью в журнале Nature.

Я попыталась удержать свой рот от того, чтобы он не раскрылся.

— Ты читал мою статью?

— Конечно. Nature — громкое издание. Это большое достижение.

— Спасибо. — Я посмотрела в сторону кухни. — Она мне нравится. Даниэль. Она… очень милая.

У Барри была тонкая, скрытая улыбка.

— Да. Она такая.

Между нами повисла тяжелая и густая тишина. Я бросила взгляд в темноту за входной дверью, где меня ждал Вали.

— Я так и не поблагодарила тебя, — сказала я. — А теперь я хочу сказать спасибо.

Барри уставился на меня, нахмурившись.

Мои щеки горели.

— Ты отменил урок. Свою любимый урок. Чтобы вернуться домой и быть со мной.

Барри слегка наклонил голову влево, как делал всегда, когда был смущен, но не хотел признаваться в этом.

— Барри, ты спас мне жизнь, — сказала я, и слова вырвались сами собой. — Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас мне жизнь.

— О. — Его щеки слегка покраснели, и он провел рукой по волосам.

Я посмотрела на свои руки.

— Я очень рада, — сказала я. Мой голос был настолько сдавленным, что походил на шепот.

Барри прочистил горло.

— О, Карен. Нет нужды благодарить меня. Мир становится лучше, когда в нем есть ты.

Я сморгнула слезы с глаз и наклонилась вперед, обнимая его. Знакомые очертания его тела напряглись в моих руках.

— Будь осторожен, — прошептала я, похлопывая его по спине.

Он прочистил горло.

— И ты тоже.

Мы отошли в сторону, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— И спасибо за помощь, — добавила я, открывая тяжелую входную дверь.

— В любое время, — ответил Барри.

Его голова все еще была наклонена влево. Барри часто так выглядел, когда мы были вместе, поняла я, голова наклонена, и небольшое смущение, будто мы никогда не могли говорить на одном языке.

Я закрыла за собой дверь и подошла к Вали.

***

— Значит, Нидхёгг хочет женщину, — сказал Локи, откидываясь на спинку стула.

Мы снова оказались в странной, просторной комнате, окна которой выходили на сверкающее море, и сидели за столом вместе с Локи и Каролиной. Маленькая Аделина лежала, закутанная в нечто похожее на огромную белую раковину, которая парила и раскачивалась в нескольких футах от полированного пола. Три полупрозрачных шара кружились в воздухе прямо над раковиной. Я старалась не смотреть на них, что было нелегко.

— Но не просто женщину, — сказал Вали. — Кого-то особенного, кого-то с особым происхождением. Как, черт возьми, мы найдем какую-нибудь случайную женщину древнего происхождения?

Локи уставился на меня своими странно бледно-голубыми глазами. Несмотря на тепло в комнате, мне было холодно.

— Карен, — сказал Локи, — что именно сказал тебе Нидхёгг?

Я заколебалась, в горле у меня внезапно пересохло.

— Нидхёгг не разговаривает, — пренебрежительно бросил Вали. — И вообще, ни один из нас не подошел достаточно близко, чтобы поговорить.

— Нет. — Мой голос звучал очень тихо. — Нидхёгг говорил со мной.

Лицо Вали вытянулось.

— И что? Но ты сказала мне, что видела… — его голос дрогнул.

Мое сердце сжалось.

— Я действительно видела… кое-что. Ужасные вещи. Из прошлого. — Я глубоко вздохнула, пытаясь отогнать мысленный образ заплаканного лица Барри и его кривых очков. — Но после этого, да, я видела Нидхегга. Мы… разговаривали.

Локи склонил голову набок.

— И ты получила то, что хотела, — сказал он.

Я вздрогнула. Неотвратимое ощущение холода скопилось в глубине моего живота.

— Да. Я получила Вали.

— Взамен..? — подтолкнул Локи.

— Нет! — воскликнул Вали, вскакивая на ноги. — Я знаю, к чему ты клонишь, но ты ошибаешься, черт возьми! Это не может быть Карен! Послушай, если бы она была нужна Нидхёггу, он взял бы ее, когда она была там!

— Замолчи. — Локи пренебрежительно махнул рукой в сторону Вали. — Пусть говорит твоя женщина. — Он снова повернулся ко мне с горящими бледными глазами. — А что именно вы обсуждали с Нидхёггом, Карен?

Я не мог заставить себя посмотреть на Вали.

— Он… или она… называл меня Карен, дочерью Элизабет, внучкой Клэр, из рода Орлеан.

Вали застонал и откинулся на спинку стула, обхватив голову руками.

— Продолжай, — сказал Локи.

— А потом она, или он, спросила, не пришла ли я, чтобы остановить его. Когда я сказал «нет», Нидхёгг ответил… — я попыталась сглотнуть растущий комок в горле. — Нидхёгг сказал, что мы можем заключить сделку.

В комнате стояла абсолютная тишина. Даже раковинная колыбель Аделины не издавала ни звука, ритмично покачиваясь в неподвижном воздухе. Локи выгнул бровь, глядя на меня, и я почувствовала, что мои щеки пылают.

— Я получаю Вали, — тихо произнесла я. — Нидхегг сказал, что может дать мне то, что я хочу, пока я… — Дыхание застряло у меня в горле.

— До тех пор, пока ты что? — настаивал Локи.

Мои плечи поникли.

— Пока я пытаюсь это остановить. В то время я… я не знала, что это значит. Но я думаю, что Нидхёгг хочет, чтобы я пришла добровольно. Зная, что делаю.

Вали хлопнул ладонью по столу. Резкий треск разнесся по комнате, заставив меня подпрыгнуть.

— Нет, — сказал Вали, и его темные волосы взметнулись вихрем, когда он покачал головой. — Карен, нет. Ты не можешь этого сделать!

Слезы хлынули из-под моих век, размывая его красивое лицо.

— Мне очень жаль, — пробормотала я.

— Должен же быть какой-то другой выход, — сказал Вали, лихорадочно переводя взгляд с Локи на Каролину. — Она не может быть единственной женщиной в этой линии!

Глаза Локи встретились с моими в мягком солнечном свете, проникающем через открытые окна.

— Карен. Это то, что ты хочешь сделать?

Я закрыла глаза, думая о Йеллоустоне. Я вспомнила, как впервые увидела волков из стаи Леопольда, бегущих вместе через обширную долину Ламар, их мощные тела колыхались, когда они пробирались сквозь полынь. Я вспомнила свой первый летний поход в Йеллоустон, когда я вышла из-за поворота осиновой рощи и спугнула целое стадо лосей, их мохнатые черные головы одновременно поднялись и уставились на меня. Я представила себе высокие сводчатые потолки сторожки в Олд-Фейтфул, эхом отдающиеся от детских криков.

— Да, — ответила я. — Если это то, что нужно, чтобы остановить Нидхёгга, тогда я согласна.

— Нет! — прошипел Вали. — Но должен же быть какой-то другой выход! Давайте найдем кого-нибудь другого!

Локи отодвинулся от стола.

— Хватит. Ты же знаешь, что больше никого нет. И ты знаешь, что времени становится все меньше. Времени было уже мало, когда ты решил встретиться с Нидхёггом в одиночку.

Вали и Локи уставились друг на друга. Воздух между ними сгустился. Я встала и обняла широкие плечи Вали, прижавшись лицом к его шее и вдыхая его густой, дикий запах. Он дрожал в моих руках.

— Вали, если Нидхёгг взорвет Йеллоустон, это будет мировая экологическая катастрофа, — сказала я. — На Среднем Западе кукурузные поля будут покрыты четырьмя дюймами пепла.

Вали отстранился от меня и с трудом поднялся на ноги.

— Ну и что? Ты и я, мы могли бы сбежать. Мы могли бы пойти куда-нибудь еще. Даже в другой мир.

— Нет. Вали, люди умрут. Миллионы людей умрут, — сказала я.

Вали схватил меня за плечи. Его золотистые глаза горели на бледном лице.

— Мне плевать на миллионы людей! Я забочусь о тебе! Ты стоишь для меня больше миллиона людей.

Я глубоко, прерывисто вздохнула и прижалась к его широкой груди. Его сердцебиение гулко отдавалось у моей щеки.

— Я не могу, — прошептала я. — Нет, не могу.

Руки Вали обвились вокруг меня, прижимая к груди.

— О, черт возьми! — Его голос дрогнул. — Я люблю тебя, Карен.

Локи прочистил горло.

— Нам пора, — объявил он. — С тех пор как я видел тебя в последний раз, обереги только возросли, но я все еще могу добраться до твоего дома. И я могу перенести вас туда.

Я кивнула, уткнувшись в дрожащую грудь Вали, и попыталась сморгнуть слезы, грозившие пролиться по щекам.

— Хорошо, — прошептала я.

— Стой, — сказала Каролина, глядя на Локи. — Карен, ты хоть представляешь, когда Нидхёгг собирается… э-э… все разрушить?

— Что? — спросила я.

— Как ты думаешь, это будет сегодня вечером? — спросила Каролина. — Или тебе показалось, что Нидхёгг ждет тебя?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить слова Нидхёгга.

— Ждет, наверное. Но я особенно не чувствую Нидхёгга.

— А смысл в чем..? — спросил Локи, подняв бровь и глядя на жену.

Каролина улыбнулась ему.

— Дорогой, они могли бы хотя бы провести ночь вместе.

— Ах да. Конечно, — сказал Локи. — Увидимся утром.

Комната закружилась вокруг меня. Я закрыла глаза, прижимаясь к груди Вали…

… и опять было очень холодно.

Я открыла глаза и увидела перед собой крыльцо моего собственного маленького дома. Свет над входной дверью храбро сиял в темноте.

— Где мы? — спросил Вали. Его руки все еще крепко обнимали меня за плечи.

— Дома, — сказала я. — Мы дома.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Входная дверь в мой дом была не заперта. Я пробормотала слова благодарности за такую удачу, потому что понятия не имела, куда делся ключ. Если я когда-нибудь вернусь в Университет штата Монтана, Департамент безопасности будет в ярости из-за того, что я потеряла все ключи от лабораторий и офиса. Полная банальность этой мысли заставила меня улыбнуться, когда я нащупала выключатель.

В гостиной вспыхнул свет, и я закрыла за Вали дверь. Он наблюдал за мной, пока я оглядывала комнату, пытаясь увидеть все это его глазами. После дома Барри Ричардсона мой выглядел убогим и маленьким, с безвкусными украшениями и коврами из «Икея» вместо картин маслом и персидских ковров. Я взглянула на беспорядочную стопку контрольных работ по биологии на столе, на полудюжину флисовых курток, сваленных в кучу на кресле-качалке, на ряд кофейных кружек, прислоненных к окну. Черт побери, мне действительно следовало бы убраться в доме немного раньше, чем я отправлюсь в Йеллоустон гоняться за драконом со скандинавским Богом и его женой.

— Итак, мы здесь, — сказала я, делая неопределенный, нерешительный жест вокруг комнаты.

Вали шагнул ко мне, так близко, что я могла видеть красные круги в его золотистых глазах. Он обхватил пальцами мои запястья. У меня упало сердце.

— Не надо, — прошептала я. — Пожалуйста… не пытайся отговорить меня. Я… я просто не могу…

Вали покачал головой, хотя его взгляд не отрывался от моего лица.

— Нет, прекрасная Карен. Я не буду пытаться переубедить тебя.

Мои плечи поникли. Я прислонилась к широкой груди Вали, стараясь не заплакать, и уставилась на стену гостиной. Я покрасила эту стену в ярко-красный цвет во время моей самой первой зимы в Бозмене, когда слушала дрянную музыку кантри по радио и пила пиво Trout Slayer. Мне нравилась эта красная стена, черт побери. Сердце дрогнуло в груди. Я не хотела покидать этот дом.

Я не хотела умирать.

Вали мягко оттолкнул меня, заставляя повернуться к нему лицом. Он сжимал губы в жесткую, тонкую линию. Когда заговорил, его голос дрожал.

— Если ты не сделаешь этого, и если Нидхёгг разрушит твой парк, ты никогда не сможешь убежать от него. Куда бы мы не отправились, тебя будут преследовать ужасные разрушения. Ты никогда не сможешь забыть, что могла бы предотвратить это.

Его лицо расплылось, и мои слезы потекли по щекам. Я попыталась заговорить, сказать ему, что он прав, но голос пропал.

Вали потянулся к моей щеке и наклонил мое лицо, чтобы я посмотрела ему в глаза.

— Карен, — сказал он. — Я бы сделал тебя своей женой.

Его слова прозвучали так неожиданно, что я рассмеялась.

Вали нахмурился.

— Я говорю чистую правду.

Я покачала головой, вырываясь из его объятий.

— Вали, я… это… — Я отступила назад и рухнула на диван, прежде чем колени успели подогнуться.

Вали сел рядом со мной, взял мою руку в свою и нежно поднес к губам. Он поцеловал каждый мой палец, прежде чем заговорить снова.

— Если бы ты хотела, чтобы я стал твоим мужем, — тихо сказал он.

Мой желудок скрутило судорогой. Я вспомнила, как Барри Ричардсон опустился на колени на землю нашего заднего дворика с моим безвольным телом на руках.

— Вали. Дело не в тебе. Я это… я не… я не очень хорошая жена.

Он поерзал на диване, медленно выдыхая.

— Ты хочешь сказать, что я вне всяких упреков? Потому что мы оба знаем, что я сделал.

— Дело не в этом. Это просто… — я замолчала, не в силах произнести больше ни слова. Перед моим мысленным взором всплыло заплаканное лицо Барри. Я вспомнила болезненный хрустящий звук, который издал его ноутбук, когда он упал на пол, и моя грудная клетка сжалась.

— Вали, — выдавила я из себя. — Я не… я вообще не гожусь в жены.

Он потянулся к моей щеке, его пальцы скользили по моему лицу, пока мои глаза не встретились с его.

— Разве это не мне решать?

Я невольно улыбнулась. Вали наклонился и поцеловал меня, медленно и нежно, его губы коснулись моих, когда наши пальцы переплелись. Что-то темное, твердое и холодное выскользнуло наружу, когда наши губы танцевали, тая под жаром его объятий. Когда мы оторвались друг от друга, он улыбался.

— Карен Макдональд, — сказал он, — я сделаю тебя своей женой.

— Вали, даже если я скажу «да», завтра я все равно… — мой голос дрогнул, и я не смогла заставить себя закончить эту фразу. — Вряд ли у нас будет много времени вместе, — сказала я.

Глаза Вали засияли.

— Карен, ты не первая женщина, которая разделяет мои сны.

Он сделал паузу, и я попыталась не обращать внимания на холодный, иррациональный укол ревности, пронзивший мое сердце.

— Но ты первая женщина, на которой я захотел жениться за все свои долгие годы.

Пока я пыталась придумать, что бы такое сказать, Вали снова наклонился ко мне и наклонил свое лицо, чтобы встретиться со мной взглядом. Наши губы соприкоснулись, и он нежно поцеловал меня, ожидая, что я уступлю ему, откроюсь навстречу. Его руки скользнули по моим волосам, и мир исчез, а завтрашние обязательства растворились в красном тумане, когда губы и руки Вали поглотили мое внимание.

— Карен Макдональд, — прорычал он, когда мы оторвались друг от друга. — Я буду твоим мужем, что бы ни случилось завтра. — Он сделал паузу. — Если ты захочешь принять меня.

Да, кричало мое тело, прижимаясь к нему, а сердце бешено колотилось, и плоть пульсировала от его жара.

— Ты женишься на мне только на одну ночь? — Мой голос звучал сдавленно и напряженно.

Вали тихонько рассмеялся мне в волосы, его сильная грудь поднималась и опускалась рядом со мной.

— Любовь моя, если бы все, что у нас было — это еще один удар сердца, я бы все равно женился на тебе.

Я втянула воздух, пытаясь заставить себя говорить. Мои губы, казалось, разучились складывать слова.

— Это значит «да»? — спросил Вали, проводя рукой по моему бедру.

— Вали, — выдохнула я, когда его рука начала поглаживать шов моих брюк. — Да. Да, я выйду за тебя замуж!

В глазах Вали заплясали огоньки.

— Сегодня. Сейчас.

Я рассмеялась.

— Сейчас же середина ночи. Мы не можем получить свидетельство о браке прямо сейчас.

Он ухмыльнулся.

— Все, что нам нужно — это слова, моя прекрасная Карен.

Моя грудная клетка сжалась, когда Вали повернулся на диване лицом прямо ко мне. Он взял обе мои руки в свои.

— Я связан с тобой, — прошептал он хриплым от волнения голосом. — Ты часть меня.

Я с трудом сглотнула. Сердце колотилось в груди, когда его слова эхом отдавались в моей голове. Вали смотрел на меня горящими глазами. Воздух в гостиной казался каким-то густым, почти потрескивающим от электричества. На мгновение я заколебалась, прикусив губу и задаваясь вопросом, действительно ли я готова сделать это снова.

Губы Вали изогнулись в нежной улыбке, и у меня перехватило дыхание. Мой возлюбленный из сна, человек, который был рядом со мной в самое мрачное время моей жизни, сидел сейчас на диване в моей гостиной и просил меня выйти за него замуж.

— Я… я связана с тобой, — произнесла я. Эти слова, казалось, отдавались эхом, разрастаясь и заполняя гостиную. — Ты часть меня.

Все мое тело покалывало, когда я замолчала, и руки Вали сомкнулись вокруг моих плеч, прижимая меня к своей груди. Он прижался лицом к моим волосам, шее, щекам, целуя меня снова и снова.

— Моя жена, — прошептал он дрожащим голосом. — Моя прекрасная жена.

Я откинулась на спинку дивана и потянула за собой теплые руки Вали.

— Я люблю тебя, — сказала я. — Я люблю тебя, муж мой.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мне потребовалось много времени, чтобы протиснуться сквозь туманные миры снов. Даже после того, как я заставила себя открыть глаза и увидела Вали, лежащего рядом со мной в мягком свете раннего утра, мне на мгновение показалось, что я все еще сплю.

Вали тихонько храпел, и мое сердце забилось сильнее. Я улыбнулась и закрыла глаза, вдыхая его сладкий, дикий аромат и вспоминая прошлую ночь, все то, как мы были вместе на этой кровати, занимаясь любовью как муж и жена.

А я-то была так чертовски уверена, что больше никогда не выйду замуж.

— Вали Локисен, — прошептала я. — Я связана с тобой. Ты часть меня.

За моей спиной раздался странный шелестящий звук. Я нахмурилась и перевернулась на другой бок.

Локи стоял в углу моей спальни, скрестив руки на груди. Он поднял бровь как раз в тот момент, когда я осознала, что совершенно голая, а одеяла спутались вокруг моих лодыжек.

— Доброе утро, — дружелюбно сказал Локи.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — закричала я, натягивая простыню на грудь.

Матрас задрожал, когда Вали сел позади меня.

— Отец, — прорычал он через мое плечо.

— Ты настоящий мудак, — сказала я, свирепо глядя на Локи.

— Знаешь, я часто это слышу, — сказал Локи. Его светлые глаза сверкнули, и он выглядел так, словно пытался не улыбаться.

— Не могу понять почему, — сказал Вали.

— Черт побери, Локи, нам предстоит серьезно поговорить о границах, — проворчала я.

Локи повернулся и широко раздвинул занавески. Золотые солнечные лучи толстыми полосами падали на пол спальни, и мое тело внезапно почувствовало себя так, словно его окунули в холодную воду.

Было утро, и время истекло. Мне не нужно было говорить об этом с Локи, потому что это было последнее утро, которое я провела в своем маленьком домике. Все мое тело дрожало. Вали обнял меня за плечи, словно мог понять, о чем я думаю.

— Ну, теперь, когда мы все встали, я, пожалуй, приготовлю завтрак, — сказал Локи и повернулся, чтобы выйти из комнаты. Он не стал закрывать за собой дверь.

— Серьезно! — крикнула я ему вслед.

Вали тихо рассмеялся и притянул меня к себе.

— Я бы извинился за отца, — сказал он, — но ведь это ты велела мне не убивать его.

Я шмыгнула носом.

— Начинаю жалеть об этом.

— Хммм, — пробормотал Вали, уткнувшись мне в шею. Его поцелуи становились все более настойчивыми. Я прижалась к его груди, когда его жар наполнил мое тело, сжигая холодный страх. Его руки обхватили мои груди, и мои соски затвердели, когда простыня упала на талию.

— Моя жена, — прошептал он, обводя губами и языком изгиб моей ключицы.

Жар поднялся между моих ног, и я прикусила губу, чтобы не застонать.

— Вали, — простонала я. — Дверь… — я замолчала, когда рука Вали скользнула между моих ног.

— Забудь про дверь, — прорычал он.

Мои бедра покачивались, когда его пальцы танцевали по плоти, медленно и ритмично касаясь клитора. Я выгнула спину и почувствовала жар его эрекции, прижавшейся к моему бедру.

— Если только ты не хочешь, чтобы я остановился? — прошептал он, проводя зубами по чувствительной коже моей шеи.

— Нет, — выдохнула я. — Нет, не останавливайся. Заставь меня забыть о двери. Заставь меня забыть обо всем.

Его низкий смех коснулся моей кожи, посылая дрожь электричества по телу.

— Когда я закончу с тобой, жена, ты даже не вспомнишь своего имени.

Его прикосновение стало более настойчивым, и комната исчезла, когда я закрыла глаза, позволяя ему обнять меня, позволяя его пальцам и губам прогнать прочь мысли и воспоминания. Он опустил меня обратно на кровать, прокладывая дорожку из поцелуев вниз по моей груди, пока пальцы ласкали мои соски. Он двигался медленно, проводя руками по соскам, а губами по изгибу живота, пока моя плоть не начала болеть внизу тупыми пульсациями.

— Вали, — взмолилась я.

Он застонал, его дыхание мягко коснулось моего пупка.

— Моя жена.

Его руки, наконец, опустились на мои бедра, и я застонала от облегчения. Его пальцы коснулись завитков между моими ногами, и я выгнула спину, прижимаясь бедрами к его руке, отчаянно желая его прикосновения. Его золотые глаза дико сверкали в мягком свете раннего утра, когда он двигался вверх по моему телу, его губы сомкнулись вокруг моего соска, и пальцы, наконец, вошли в меня.

Глаза закатились от удовольствия, и я выкрикнула что-то, что собиралась звать его по имени, но это прозвучало как гортанный, животный стон. Большой палец Вали обвел мой клитор, и волны жара каскадом прокатились по телу. Как раз в тот момент, когда я почувствовала, что теряю контроль, он отступил, сжимая свои пальцы внутри меня и наполняя меня другим жаром, другим экстазом. Теперь его дыхание участилось, когда я ощутила, как его длинные волосы упали мне на грудь.

— Теперь ты беспокоишься о двери? — он тяжело дышал.

— О д-двери? — пробормотала я, запинаясь. Его большой палец снова оказался на моем клиторе, сильно нажимая, а затем отступая, и было необычайно трудно заставить мой рот формировать слова.

Он переместился на колени надо мной, его пальцы все еще сжимались внутри меня. О, черт, вид его обнаженной, мускулистой груди надо мной почти заставил меня переступить через край.

— А как тебя зовут? — прошептал он. Его пальцы теперь двигались быстрее, и мои бедра качались вместе с ними, тело дрожало, когда волны удовольствия несли меня все ближе и ближе к бездне оргазма. — Как тебя зовут, жена?

— Н-н-н, — выдохнула я, не в силах вымолвить ни слова. — Зовут? — Мой разум был красной волной удовольствия, неспособной сосредоточиться на каком-то одном слове. Какое, к черту, теперь имеет значение имя?

Вали одарил меня победоносной улыбкой и с силой вонзил в меня свои пальцы. Я кончила, будто меня накрыла лавина, крича, когда тело напряглось под ним, спина выгибалась дугой, а голова врезалась в матрас, мое имя было полностью и абсолютно забыто.

Какое-то время я лежала неподвижно, тяжело дыша, пока комната кружилась надо мной. Медленно я осознала, что Вали все еще стоит на коленях между моих ног, и в свете раннего утра его напряженный член был великолепен. Я тихо застонала, когда новая дрожь возбуждения пронзила меня.

— Еще? — спросил Вали, приподняв бровь.

Я обхватила его бедра ногами.

— Еще.

***

Я почти заснула снова, когда снова опустилась на матрас в мягком красном тумане удовлетворения. Глубокая усталость последних нескольких дней легла на мое тело мягким грузом, толкая меня на простыни. Вали поерзал рядом со мной, удовлетворенно вздохнув, и я закрыла глаза. Если бы я могла просто перестать думать, просто заморозить прошлое и будущее и держать их подальше от этой спальни, тогда все было бы идеально.

Из кухни донесся грохот чего-то металлического, за которым последовал резкий звон керамики. Мои глаза распахнулись, когда мирная безмятежность утра испарилась.

— Черт побери, Локи, — прорычала я в потолок.

Кровать слегка задрожала, когда рядом со мной засмеялся Вали.

— Хочешь, я пойду и врежу ему? — предложил он.

Я покачала головой.

— Если кто-то и будет бить его, то это я. Но только не перед душем.

Вали приподнялся на локте, наморщив лоб.

— Душем?

— Да. Я действительно не хочу никого бить, пока не вымою хотя бы свою… — мой голос затих, когда выражение его лица отразилось в моем затуманенном мозгу.

Душ. Дерьмо. Последние две тысячи лет Вали провел в волчьем заточении. Я предположила, что он видел машины и здания, по крайней мере, снаружи. Но душ?

— Ты ведь не знаешь, что такое душ, да? — спросила я.

— Это… дождь? — неуверенно произнес Вали.

Я ухмыльнулась и вытолкнула себя из кровати.

— Иди за мной, секси бой. Давай я тебе кое-что покажу.

Вали с озадаченным видом последовал за мной.

— Итак, это ванная комната, — сказала я, указывая на белые кафельные стены и жалея, что не вымыла пол на этой неделе. Или на прошлой неделе, если уж на то пошло.

— Да, именно это я и смог разглядеть, — сказал Вали, все еще слегка хмурясь.

— Э. Просто подожди, — сказала я, с размаху отодвигая занавеску для душа цвета чайной розы. — Ты крутишь эти серебряные ручки вот здесь, — сказала я, демонстрируя. Поток воды с ревом хлынул через душевую насадку. — И просто дай горячей воде минутку…

— О! — Глаза Вали широко раскрылись.

Он осторожно шагнул вперед, протягивая руку к падающей воде, будто боялся, что капли могут укусить.

— Она… теплая, — сказал он, глядя на меня с таким удивлением, что мне показалось, будто он лично приписывает мне изобретение внутренней сантехники.

— Мило, а? — Я улыбнулась и шагнула в ванну. — Просто подвинь занавеску, когда войдешь, а то зальешь водой весь пол.

Я отошла в дальний конец ванны, давая Вали возможность присоединиться ко мне. Он переступил через белый фарфоровый край ванны и выгнул спину, как кошка, застонав от удовольствия, когда горячие струи воды образовали вокруг его головы ореол пара.

— О, Карен, — простонал он, вытягиваясь под водой с блаженным выражением лица.

Я хихикнула, прижавшись спиной к стене. Это был небольшой душ, даже для одного человека, и мускулистое тело Вали занимало много места. Но прижаться к стене стоило того, чтобы увидеть это выражение на его лице.

— Тогда я просто оставлю тебя одного, — сказала я.

Его руки в мгновение ока обвились вокруг моей талии, втягивая меня в пар и жар струй душа.

— Не смей уходить, — прорычал он, его губы и зубы прошлись по моей шее.

Наши бедра качнулись вместе, и я ахнула, когда он потянулся вниз, чтобы раздвинуть мои ноги. У меня было достаточно времени, чтобы удивиться, как он мог быть таким твердым снова, прежде чем Вали поднял меня, прижимая к кафельной стене, в то время как горячая вода стекала по лицу и волосам. Наши мокрые груди скользнули друг к другу, когда я обвила ногами его талию, открываясь ему. Он вошел в меня со стоном наслаждения, и мир замер, когда мы обнялись, наши тела соединились, наши сердца забились вместе.

— Да, это очень мило, — выдохнул он.

Я попыталась ответить, но его губы прижались к моим, а бедра вдавили меня в скользкий от воды кафель. Вода стекала с волос и плеч, заставляя меня закрыть глаза. Мокрое тело было прижато к стене мускулистой грудью Вали, и он был глубоко внутри меня, растягивая, наполняя, задевая какой-то центр удовольствия, скрытый так глубоко внутри, что, должно быть, он был в самой моей сердцевине.

Я прижалась ногами к его талии, загоняя его еще глубже. Мои короткие, прерывистые вздохи превратились в резкие крики удовольствия, и голова ударилась о кафельную стену, когда вода рекой полилась по моему лицу. Я впилась пальцами в его широкие плечи, желая быть ближе, желая стать частью его самого.

Вали скользнул рукой между нашими скользкими от воды телами и проследил изгиб моего живота, опустившись, чтобы провести большим пальцем по моему клитору. Молния пронзила тело, обжигая нервы, и мои крики превратились в вопли, эхом отражаясь от стен и наполняя пропитанный паром воздух. Я растворилась в экстазе, теряя себя в жаре и ощущении его тела в моем. Спина и ноги Вали напряглись мгновением позже, прижимая меня к стене, когда его крик, вызванный оргазмом, присоединился к моему.

Он прижал меня к стене, прижавшись лбом к моему лбу, наши груди поднимались и опускались вместе, когда горячая вода струилась по нашим телам.

— Душ, — прошептал он. — Мне он нравится.

Я застонала, когда он выскользнул из меня и опустил на пол ванны. Голова закружилась от пара. Горячая вода, попавшая на мою слишком чувствительную кожу, была почти невыносима.

— Я выхожу, — сказала я. — Оставайся здесь столько, сколько захочешь.

Вали схватил меня за плечи, прежде чем я успела отодвинуть занавеску, и поцеловал долгим, медленным поцелуем. Когда он отстранился, улыбаясь мне сквозь мокрые волосы, мне показалось, что мое сердце вот-вот разорвется.

— Черт возьми, я люблю тебя, — прошептала я.

— Надеюсь, что так, жена, — сказал он, возвращаясь в душ.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Моему затуманенному оргазмом мозгу потребовалась секунда, чтобы узнать высокого рыжеволосого мужчину, сидящего за кухонным столом. Локи. Конечно. Вали так сильно отвлек меня этим утром, как в постели, так и в душе, что я почти забыла, что проснулась и обнаружила Локи в своей спальне.

— Если ты не в курсе, у меня есть дверной звонок, — огрызнулась я. Мой голос прозвучал немного резче, чем я намеревалась.

Локи оторвался от «Нью-Йорк Таймс», которую читал, и поднял бровь.

— У меня еще есть телефон, — сказала я, убирая мокрые волосы с глаз. — Или ты мог бы просто подождать в чертовой гостиной. Все было бы лучше, чем стоять в моей гребаной спальне, придурок!

Локи одарил меня хитрой полуулыбкой, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Насколько громкими мы с Вали были сегодня утром?

— Если вы уже закончили, — сказал Локи, хотя было неясно, говорил ли он о том, что я его распинала, или о моих утренних занятиях с Вали, — я испек черничные блины. Это ведь твое любимое блюдо, да?

Мои глаза расширились.

— Откуда, черт возьми, ты это знаешь?

— У тебя рецепт приклеен скотчем к холодильнику. Кроме того, всегда пожалуйста.

Я попыталась придумать что-нибудь язвительное, чтобы ответить на это, но ничего не придумала. Вместо этого я схватила два блинчика и чашку кофе. Блины были действительно очень хороши, но я определенно не собиралась говорить об этом Локи.

— Итак, ты вышла замуж за моего сына, — сказал Локи, откидываясь на спинку стула и скрещивая ноги.

Я закашлялась и поперхнулась блинчиком. Через несколько минут, задыхаясь в совершенно недостойной манере, я сделала глоток кофе и кивнула.

— Да, так и есть.

Локи вздохнул и отвернулся.

— Я этого не ожидал, — тихо сказал он.

— Ну да, и я тоже. Честно говоря, я вообще не ожидала ничего подобного.

— Мне очень жаль, что так получилось, Карен. Действительно. Если бы существовал другой способ… — Его голос затих.

Я сделала еще один глоток кофе и обнаружила, что мой гнев на Локи медленно испаряется. Было трудно продолжать злиться на него. И это было лишь одной из многих причин, почему он сильно раздражал.

— Карен? — донесся из спальни голос Вали.

— Я здесь, — ответил я. — На кухне.

Вали вошел в кухню, улыбаясь мне. Он был совершенно голый и весь мокрый. Вода стекала с его длинных волос вниз по мускулистой груди и ногам и собиралась у ног на моем кухонном линолеуме. И, несмотря на два оргазма уже этим утром, его великолепный член снова был наполовину твердым. Я старалась не обращать внимания на внезапный прилив тепла, пропитавший мое нижнее белье.

— Это… э-э… душ, — сказал он, перекатывая во рту слово «душ». — Он совсем остыл. Я повернул маленький круг, но не могу заставить его работать.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— О! Думаю, что мы, вероятно, использовали всю горячую воду.

Вали непонимающе уставился на меня.

— Я имею в виду, что это нормально. Ты ничего не сломал, — сказала я, стараясь не слишком откровенно пялиться на то, как V-образные мышцы его нижней части живота ведут к члену. Черт возьми, он отлично выглядел голым.

Вали повернулся к Локи, и его улыбка исчезла.

— Отец. Ты будешь уважать спальню, которую я делю со своей женой.

— Конечно. Мои извинения, и это больше не повторится. На плите стоит завтрак. — Локи смерил нас обоих ровным взглядом. — Нам пора идти. Скоро.

Мой желудок сжался, и аппетит испарился. Тарелка в руках звякнула о кухонный стол. Вали повернулся ко мне, с его волос все еще капала вода. На мгновение мне захотелось, чтобы он снова попросил меня убежать с ним.

Потому что я бы сказала «да». Да поможет мне Бог, я бы сказала «да».

— Я не голоден, — сказал Вали, качая головой и разбрызгивая по кухне мелкий туман из капель воды.

Вали потянулся, когда воздух перед ним замерцал. Мгновение спустя он уже был полностью одет. Черная кожа и мех туго обтягивали его грудь и бедра, едва скрывая выпуклость между ног. Я подавила внезапное желание провести руками по этим брюкам. Черт. К тому же он хорошо выглядел полностью одетым.

Локи сложил газету, отодвинул стул от стола и встал.

— Если вы оба готовы? — сказал он.

Во рту у меня пересохло, а руки и ноги вдруг показались тяжелыми, как тысяча фунтов. Вали пересек кухню и взял меня за руку, его глаза внимательно изучали мое лицо.

— Карен? — прошептал он.

Я прислонилась к его груди, чувствуя тепло кожи через кожаную рубашку, слыша ритм его сердцебиения. Его руки обвились вокруг моей груди, и мир замер, когда я вдохнула сладкий, дикий запах моего мужа.

— Я в порядке, — прошептала я, прижимаясь к его рукам. — Яуже готова.

Вали держал меня за руку, пока мы шли через гостиную, а часы в кабинете тикали в противовес нашим шагам. Я захлопнула за собой дверь, даже не потрудившись запереть ее, и мы вместе спустились по ступенькам крыльца. Солнечный свет искрился на снегу в переднем дворе; казалось, что это будет великолепный день.

Я вытерла глаза тыльной стороной ладони и повернулась к водительскому сиденью «Субару», но Вали оттащил меня назад.

— Садись со мной, — сказал он. Его губы изогнулись в улыбке, но глаза наполнились слезами.

Я кивнула и протянула ключи Локи.

— Ты ведь умеешь водить машину? — спросила я.

Локи поднял бровь и постарался выглядеть несколько обиженным. Я закашлялась, отказываясь извиняться перед кем-то, кто появился в моем доме посреди ночи без разрешения. И не раз.

— Как ты думаешь, что мне понадобится? — спросила я Локи. — Лыжи? Снегоступы?

Он пожал плечами. Когда заговорил, его голос был тихим.

— Не думаю, что тебе что-нибудь понадобится.

Мое сердце замерло. Я и не подозревала, как сильно я хотела побыть еще дома

Двигатель «Субару» заурчал, оживая, и Локи начал сдавать назад с подъездной дорожки. Я затаила дыхание, наблюдая, как моя входная дверь постепенно удаляется и исчезает. На крыльце все еще горел свет, доблестно сияя на фоне рассвета.

Вали притянул меня к себе, поцеловал в макушку и запустил пальцы в мои волосы. Я закрыла глаза, стараясь думать только о прикосновении его пальцев к моей шее, о мягком порыве его дыхания, о том, как поднимается и опускается его грудная клетка.

***

Я резко выпрямилась, разбуженная хлопком дверцы машины. Меня окружал такой яркий солнечный свет, что он почти ослеплял, острая боль пронзила мою шею, когда я потянулась. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, где я нахожусь, и вспомнить, какого черта я делаю на заднем сиденье машины. Должно быть, я заснула, когда Локи вез нас в Йеллоустон.

Дверь со скрипом открылась, обдувая порывом холодного воздуха, и внутрь заглянул Локи. Паника пронзила мою грудь, и сердце заколотилось, будто хотело вырваться из грудной клетки. Пальцы дрожали, когда я расстегивала ремень безопасности. Когда я вылезла из машины, рядом со мной появился Вали. Слезы тихо текли по его щекам, и он наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб. Его руки обвились вокруг моей талии, крепко и дрожаще. Я попыталась вдохнуть, но в ноздри ударил жгучий запах пещеры. Я чувствовала мрачное, задумчивое присутствие Нидхёгга. Страх поднялся в груди, я ощущала горький привкус в горле.

Локи прочистил горло.

— Сомневаюсь, что на этот раз тебе придется далеко идти.

Я вся дрожала в объятиях Вали. Его хватка усилилась, и я вдруг подумала, смогу ли я это сделать. Я даже не была уверена, что смогу стоять без рук Вали, обнимающих меня.

Локи продолжил:

— Я думаю, что все уже позади…

— Да, я знаю, — сказала я, раздражение вспыхнуло в груди.

Я вытерла глаза и повернулась к холму. Запах Нидхёгга был так силен, что дракон с таким же успехом мог бы кричать мне. Руки Вали дрожали, когда он отпустил мою талию. Он поймал мою руку и поднес ее к губам, целуя ладонь. Затем он оторвал мою руку от губ и прижал ее к моей груди, к месту над сердцем. Его рука медленно отпустила мою, и он отступил, улыбаясь сквозь слезы.

Мое зрение затуманилось, и я отвернулась, боясь смотреть на него. Локи предложил мне руку. Чувствуя онемение, я приняла ее. Его холодные пальцы сомкнулись вокруг моих, увлекая меня к холму.

— Не оглядывайся, — прошептал Локи.

Я открыла рот, чтобы сказать «да», но слова застыли у меня на губах. Дрожа, я отстранилась от Локи и сошла с обочины шоссе. Мои ноги хрустели по снегу. Усилия по восхождению помогли успокоить бушующее месиво горя и гнева в сердце. С каждым шагом я все больше думала о том, что должна была сделать или сказать, прежде чем покинуть мой дом. Мою машину. Моего мужа. По черным ботинкам пронесся шквал ледяных кристаллов, падающих, как крошечные звезды.

Снежный покров под ногами менялся, становясь все гуще и мягче. Ботинки провалились в снег, сначала до самых шнурков, а потом и до самых лодыжек. Я подняла глаза, ожидая увидеть заросли полыни, которые пересекала на лыжах с Заком и Колином.

Полынь исчезла. Все, что когда-то было похоже на Йеллоустонский национальный парк, исчезло. Холодная паника начала закручиваться у меня в животе. Передо мной маячил лес, темный и первобытный. Деревья были массивными даже в калифорнийском секвойном лесу, а снег под ними казался странно темным, словно его посыпали пеплом.

Так близко к дороге, с тупым ужасом поняла я. Нидхёгг находится так близко к дороге, к остальной части Йеллоустона. К человеческому миру. Я почувствовала головокружение и слабость, будто ноги вот-вот подогнутся, и я упаду на серый снег.

— Нет, — сказала я, хотя это был едва ли более чем шепот. — Нет!

Голос странно отразился от стволов огромных деревьев, и холодная дрожь пробежала по спине. Все в этом месте было неправильным. Я крепко зажмурилась, борясь с желанием повернуться и убежать.

Голос Вали эхом отдавался у меня в голове: «Если Нидхёгг разрушит твой парк», — сказал он мне вчера вечером, — «ты никогда не сможешь простить себя, что не предотвратила это».

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, сосредоточившись на этих словах. Крепко зажмурившись, я понюхала воздух, следуя за едким запахом гари дракона.

— Я могу предотвратить это, — прошептала я. — Я могу.

Раскинув руки, я пробиралась по снегу, следуя по запаху дракона.

***

Споткнувшись во второй раз, я позволила себе открыть глаза.

Меня окружали массивные стволы деревьев, похожие на колонны собора для великанов. Свет был странным и тусклым, будто исходил от какой-то далекой умирающей звезды. Руки и ноги странно онемели, и я медленно осознала, что уже не уверена, что нахожусь на Земле. Снег, хрустевший под ногами, определенно выглядел не так, как надо: он был слишком темным, слишком тяжелым.

Вдали блеснуло что-то слабое и золотое. Это было почти как уличный фонарь, сияющий в темноте.

— О, — сказала я. — Ты оставил для меня включенным свет.

Мои шаги звучали очень громко, когда я пробиралась сквозь деревья, следуя за светом. В течение невыносимо долгого времени свет не становился ближе. На самом деле он, казалось, отступал с каждым шагом, оставаясь невыносимо недосягаемым. Отчаянная, дикая безнадежность начала расцветать в груди. Неужели я действительно проделала весь этот путь только для того, чтобы затеряться в чужом лесу, умереть на этом темном снегу, под этими чудовищными деревьями?

Свет усилился, становясь все сильнее. Ноги болели, а ступни пульсировали. Я заставила себя шагнуть вперед, подгоняемая светом. Он светил все ярче, еще и еще, пока я не пробралась сквозь путаницу густых ветвей и не нашла его…

Нет.

Сердце стучало в ушах, пульсируя в висках. Я прижала ладони к глазам и заставила себя медленно сосчитать до десяти. Сделав глубокий вдох, я убрала руки от лица.

— Посмотри, что там, — прошептала я. — Посмотри на это, Карен.

Я открыла глаза.

Там, укрывшись под тяжелым пологом темного леса и освещенный одним тонким серебряным фонарем, стоял дом 237 по Монтичелло-Плейс. Я смотрела на дом Барри Ричардсона, крупнейшего в мире специалиста по драконам в средневековой литературе.

Его аккуратный викторианский стиль возвышался посреди дикой природы, между сугробами серого снега. Тротуары с обеих сторон заканчивались нетронутыми снежными полями, но сам дом выглядел точно так же, как и вчера вечером, когда я постучала в дверь, чтобы спросить своего бывшего мужа, как победить дракона. Голые ветви японского клена отбрасывали странные тени на грязный снег, я даже разглядела мешок с солью у крыльца. Кожа покрылась мурашками, а живот странно скрутило, будто он пытался тащить меня назад через лес.

Дверь распахнулась со знакомым скрипом. Я подпрыгнула, когда адреналин хлынул через тело. Ноющие мышцы напряглись, готовые бежать.

— Прекрати, — прошипела я себе под нос. — Это все Нидхёгг. Дом Барри Ричардсона на самом деле не стоит посреди гребаного леса.

И все же мне с трудом удавалось заставить ноги двигаться. Они, казалось, превратились в камень, и какая-то глубокая, первобытная часть моего мозга продолжала кричать, чтобы я убегала. Я сжала кулаки, игнорируя инстинкт самосохранения, и заставила себя идти через заснеженные поля к тротуару напротив дома 237 по Монтичелло-Плейс.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Свет в коридоре вспыхнул, заливая ярким светом персидский ковер в прихожей, когда я сделала последние шаги к огибающей крыльцо веранде. Я услышала тиканье дедушкиных часов в гостиной. И даже почувствовала слабый запах искусственного лимона чистящего раствора, которым всегда пользовалась экономка Барри.

Закрыв глаза, я переступила порог. Тепло окутало меня, как толстое одеяло. Дверь за спиной захлопнулась с тревожным последним стуком. Я подпрыгнула, прикусив губу так сильно, что почувствовала на языке металлическую вспышку крови. Дедушкины часы тикали и замолкали. Мое дыхание с шипением входило и выходило из легких.

В глубине дома что-то тихо-тихо зашуршало. У меня пересохло во рту. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я сделала шаг назад. Мои бедра с громким шлепком ударились о закрытую входную дверь.

Я услышала тихий скрип открывающейся дверцы шкафа, а мгновение спустя — мягкий щелчок ее закрывающейся двери.

— Кухня, — поняла я. Он стоит на кухне.

— Так ты идешь?

Густой, насыщенный голос эхом разнесся по коридору, одновременно глубоко чужой и интимно знакомый. Паника поползла вверх по спине, как маленький зверек с холодными когтями. Я оглянулась и увидела, что у входной двери больше нет ручки.

Значит, бежать некуда.

Я прочистила горло.

— Да, — ответила я. — Я уже иду.

Дыхание странно отдавалось эхом, когда я шла по коридору. Дверь в кухню была приоткрыта, и на белом кафельном полу лежала темная тень. Был ли это человек или что-то другое, сказать было невозможно. От парадной двери до кухни на Монтичелло-Плейс, 237, было меньше дюжины шагов, но мне показалось, что я преодолевала это расстояние очень долго. Я замешкалась у кухонной двери, во рту пересохло, а мышцы болели.

— Не заставляй меня ждать, — пропел голос.

Я сжала челюсти, когда вошла в кухню.

Очень высокий мужчина стоял, прислонившись к бледно-серой гранитной столешнице кухни, одетый в темные брюки и обтягивающую рубашку такого красного цвета, что она казалась непристойной. Волосы у него были того же оттенка, что и рубашка, и по сравнению с ними вся остальная кухня казалась бледной. Он обхватил белую кофейную кружку длинными изящными пальцами.

Он не должен был быть привлекательным. Так или иначе, это была худшая часть всей сцены, Нидхёгг украл дом 237 по Монтичелло-Плейс откуда-то из глубин моей памяти, а может быть, даже из самого Эванстона, штат Иллинойс, перенес его на какую-то холодную, чужую планету, а затем осмелился заполнить кухню этим высоким, великолепным мужчиной, который источал сексуальность. Мое сердце вспыхнуло от жара гнева и тупой, настойчивой, совершенно неуместной пульсации возбуждения. Мужчина поднял бровь, будто мог понять, о чем я думаю.

— Добро пожаловать обратно, Карен, дочь Элизабет, внучка Клэр, из рода Орлеан, — сказал Нидхёгг.

Сердцебиение отдавалось в ушах, но тело словно замерло. Нидхёгг сдвинул свое худощавое тело, каким-то образом пересекая кухонный пол, но, казалось, не двигаясь на самом деле. Он протянул мне белую кофейную кружку. Не раздумывая, я взяла чашку из его протянутой руки. Она была приятно теплой на моих ладонях, и я поднесла ее к лицу, глубоко вдыхая.

Это был изумрудный весенний чай из Чикагской кофейни. Мой самый любимый вид чая. Барри часто шутил, что я должна благодарить изумрудный весенний чай в разделе благодарностей моей докторской диссертации.

Я сделала глоток. Это было прекрасно. Нидхёгг даже добавил пол-ложки сахара, и я предположила, что он даже сделал это правильно, насыпав сахар поверх чайного пакетика, прежде чем добавить горячую воду.

— Спасибо, — пробормотала я.

Нидхёгг кивнул, его тело как-то шевельнулось и замерцало. Изгибы появились на груди и бедрах Нидхёгга, и его лицо смягчилось. Когда Нидхёгг заговорил снова, я уже смотрела на высокую женщину в узком красном топе и длинной черной юбке.

— Конечно, — ответила она. — Очень важно, чтобы ты была спокойна.

Что-то внутри меня подпрыгнуло, посылая красную вспышку паники через измученное тело. Паника исчезла почти так же быстро, как и появилась, сменившись смутным удивлением. Я сделала еще один глоток чая, пытаясь определить, не было ли в нем наркотика.

— А ты уже поняла, почему я зову женщину? — спросил Нидхёгг.

Меня трясло. Тело болело, и я чувствовала себя очень усталой, такой же глубокой усталостью, как и сразу после защиты докторской диссертации. Или после того, как я упаковала все, что было моим в этом доме, перед переездом к родителям в Мэн. На мгновение в голове вспыхнула стопка белой бумаги с черным, выделенным курсивом заголовком: «Свидетельство о расторжении брака».

Нидхёгг вздохнул.

— Я всегда жду, что женщины поймут меня. В конце концов, ты же все знаешь о циклах.

Она улыбнулась мне вымученной улыбкой, обнажившей все зубы, и я с неприятным потрясением поняла, что ее глаза были красными, такими же неестественно красными, как рубашка и волосы, а зрачки — темными вертикальными щелочками посередине. Они были точно такими же, как тот гигантский глаз, с которым я столкнулась в пещере целую жизнь назад. У меня по коже поползли мурашки, и кружка подпрыгнула в руках, пролив чай на пальцы. Я зашипела, когда горячая вода обожгла костяшки.

Нидхёгг покачал головой с легким неодобрительным звуком.

— Ну, полагаю, что вряд ли могу ожидать, что кто-то из вас, смертных, сложит все кусочки паззла. Даже если вы профессор. — Она протянула последнее слово, медленно и мучительно, просто на случай, если я не поняла, что меня оскорбляют.

Я поставила чашку на кухонный стол, прежде чем не пролила снова.

— Спасибо за чай, — пробормотала я.

Когда я снова подняла глаза, Нидхёгг был мужчиной. Узкая красная рубашка колыхалась на его плоской мускулистой груди, а в уголках губ играла легкая улыбка. Это было тревожно человеческое выражение, и оно делало его еще более сексуальным.

— Итак, Карен, — сказал он, сложив пальцы вместе перед губами, — ты пришла, чтобы остановить меня?

Воздух между нами казался густым. Несмотря на тепло чая, мое тело замерзало. Дедушкины часы в гостиной тикали. Я с трудом сглотнула, пытаясь вспомнить, зачем я это делаю.

Чтобы спасти Йеллоустон. Чтобы спасти всех детей, бегающих вокруг «Олд Фейтфул». Чтобы спасти волков долины Ламар.

Перед моим мысленным взором промелькнуло прекрасное тело Вали, обнаженное и распростертое на траве долины Ламар с дротиком транквилизатора в бедре.

Чтобы спасти Вали.

— Да, — ответил я. — Да, именно так.

Его улыбка стала еще шире.

— И как именно ты собираешься это сделать?

Мои плечи поникли.

— Понятия не имею. У меня нет никакого оружия. Я даже драться не умею. Совершенно ясно, что я не могу прикоснуться к тебе.

— Ну и что? — Глаза Нидхёгга сверкнули, и он шагнул ко мне ближе. Неприятно близко. Его рубашка была расстегнута на шее, открывая изгиб ключиц, пульс бился на шее. Он был так близко, что я чувствовала его запах: едкий дым и темнота. Запах, который я ощущала по всему Йеллоустону.

Я вздрогнула, и мои бедра ударились о кухонный стол. Нидхёгг склонился надо мной, положив руки по обе стороны моей талии и обхватив мое тело.

— Ты можешь прикоснуться ко мне, — сказал он с низким рыком.

Я стиснула зубы от жара возбуждения, нахлынувшего между ног.

— Я не это имела в виду.

Его пальцы прошлись по моей щеке, заставляя встретиться с ним взглядом. Его глаза мерцали и горели в колеблющихся волнах алого и красного цвета, которые кружились вокруг его тонкого черного зрачка.

— Ты пришла сюда без всякого плана, — прошептал он. Его губы почти касались моих, когда он говорил. — Понятия не имею, чего мы ожидали.

Его пальцы опустились, танцуя по коже моей шеи. Я задрожала и зажмурилась, блокируя его напряженный взгляд, который заставил меня почувствовать, что я вот-вот растаю.

— Я здесь, — выдавила я из себя. — Чего бы это ни стоило. Я здесь.

Нидхёгг рассмеялся, и пол заскрипел, когда он отступил назад. Когда он отошел, в комнате стало еще холоднее, и я попыталась подавить дрожь. Когда я открыла глаза, Нидхёгг снова стал женщиной, и она внимательно смотрела на меня, подперев рукой подбородок.

— У тебя хорошие бедра, — сказала она. — Ты очень сильная. Ты из правильного рода. Да, ты прекрасно справишься.

Я моргнула, думая, что, должно быть, ослышалась. Неужели дракон, живущий в корнях Мирового Древа, только что упомянул о моих бедрах?

Нидхёгг сжал полные губы в тонкую линию.

— Только не говори, что ты до сих пор ничего не поняла. — Ее мелодичный голос был полон неодобрения.

Во рту у меня пересохло, поэтому я просто покачала головой.

— Циклы, — вздохнул Нидхегг. — Мы спим, мы просыпаемся. Мы едим. Мы наблюдаем, как миры вращаются в бытие и исчезают в небытие.

Я кивнула один раз, очень медленно, стараясь создать у Нидхёгга впечатление, что я следую за ним.

— А потом мы рождаем детей, — сказала она, широко улыбаясь. Это была такая приветливая улыбка, что я почувствовала, как уголки моего рта приподнялись в ответ. Мой разум был медленным и расплывчатым, будто он был завернут в толстую шерсть.

Нидхёгг снова стал мужчиной, совершенно неожиданно, и его улыбка стала дикой и голодной. Он странно двигался, его бедра извивались, как у змеи, пока между нами почти ничего не осталось. Я попыталась отвернуться от его горящих глаз, но усилие было слишком велико. Мои мысли вернулись к последним словам, которые он произнес, что-то о детях. В этом не было никакого смысла. Впрочем, это не имело никакого значения: ведь я пришла сюда умирать, не так ли?

Нидхёгг склонился надо мной, прижимая к прохладному граниту столешницы.

— Ты, — прошептал он. Его зубы были очень близко к моей шее, его дыхание было горячим, и мою кожу покалывало. Воздух между нами горел огнем. — Ты будешь носить нашего ребенка. А потом мы снова будем спать, пока он не достигнет совершеннолетия.

— Подожди, что? — взвизгнула я.

Я отскочила назад, ударившись головой о кухонный шкаф. Сильно. Перед моим взором вспыхнули белые пятна. Нидхёгг придвинулся ближе, его губы прошлись по мочке моего уха. Его бедра двигались, водя всей длиной его огромной эрекции около тепла между моих ног. Мое тело ответило потоком горячего возбуждения, намочив нижнее белье так тщательно, что я была уверена, что он это почувствовал.

— Как… как это вообще работает? — пробормотала я, запинаясь.

Нидхёгг рассмеялся мне в шею.

— Ты ведь биолог, не так ли? Разве ты не знаешь, как делаются дети?

Я закрыла глаза, отчаянно пытаясь думать. Ребенок. Это то, что я потеряла, когда подписывала ту стопку белой бумаги, не так ли? Эти страницы означали расторжение брака и утрату всякой надежды иметь семью. А теперь…

Руки Нидхёгга задрали мою рубашку и схватили меня за бедра, разрушая ход моих мыслей. Жар его тела нахлынул на меня, настойчивый и неоспоримый. Это не имело никакого смысла — ничего в этом не было смысла — но было чертовски трудно думать о чем-либо, кроме того, как хорошо его губы ощущались на моей шее, и как сильно я хотела, чтобы эти длинные пальцы сомкнулись вокруг моего соска.

Нидхёгг провел языком по моей шее. Я стиснула зубы, чтобы не застонать. Здесь было что-то не так, что-то отчаянно не так, но, черт возьми, мое тело кричало. Нидхёгг сунул руку мне в штаны, его пальцы прижались к пульсирующей выпуклости моего клитора. Электричество пронзило мое тело, взрываясь в мозгу подобно летней молнии. Мой разум прояснился на мгновение, достаточно долгое для того, чтобы я поднесла руки к его груди и оттолкнула назад. Это было все равно что толкать камень.

— Нет, — простонала я. — Нет, я… я замужем.

Нидхёгг рассмеялся. Его палец двигался по моему лону все быстрее и сильнее. Я убрала руки с его груди и вцепилась в стойку, пытаясь побороть пламя экстаза, обжигающее мое тело. Мои бедра начали раскачиваться под его рукой. Я снова попыталась возразить, и у меня перехватило дыхание. Гребень оргазма приближался, жесткий и быстрый. Я чувствовала, как он набухает под его прикосновением, ожидая, чтобы окутать меня.

— Замужем, — сказал Нидхёгг. — Девственница. Проститутка. А мне все равно. Ты плодородна, и я посажу семя.

Его голос был холоден и спокоен, а я задыхалась и извивалась от его прикосновений. Он зажал мой клитор между пальцами, и я утонула, комната исчезла в горячем красном тумане, когда мышцы моего измученного тела сжались и задрожали.

Рука Нидхёгга отступила, оставив меня дрожать.

— Снимай одежду. — Его голос звучал почти скучающе.

— Я… — сердце гремело в ушах, и все тело болело. Я чувствовала себя грязной. Вали, подумала я. Господи, прости меня

— Ты пришла сюда, готовая умереть, не так ли? — спросил Нидхёгг.

Он начал расстегивать свою красную рубашку, открывая нелепо вылепленную грудь со следом густых темных волос, идущих вниз по твердым линиям живота к выпуклости в темных брюках. Очень большой выпуклости.

Я оторвала взгляд от его тела, пытаясь сосредоточиться на кухне. Но комната казалась тонкой и невещественной, и она колыхалась, как жаркий мираж. Желудок скрутило от головокружения, будто я стояла на краю какого-то невообразимо высокого утеса.

— Да, — прошептала я. — Я пришла сюда, чтобы умереть.

Нидхёгг встретился со мной взглядом, его странные красные глаза горели на нечеловечески красивом лице.

— Я все еще могу убить тебя, — сказал он небрежно, будто мы обсуждали погоду.

Мне казалось, что комната стала еще холоднее, вытягивая все тепло из моего тела.

— Но разве это спасет Йеллоустон?

Его губы дернулись вверх в том, что могло бы быть почти улыбкой.

— Ну, теперь-то уж ты никогда не узнаешь, верно?

— Нет, — сказала я сдавленным шепотом, — нет, я не хочу умирать.

— И ты действительно хочешь ребенка, не так ли, Карен Макдональд? — в его голосе слышался едва заметный намек на веселье.

Во рту у меня пересохло, словно бумага, и говорить стало невозможно. Я, молча, кивнула. Да, я хотела ребенка. Я всегда хотела иметь ребенка.

И, что еще хуже, я хотела его. Я снова хотела ощутить эти горячие руки на своем теле. Я хотела ощутить его мускулы на своей коже и провести пальцами по этому следу волос, чтобы ухватиться за массивную выпуклость в его штанах. Боже, помоги мне, я хотела трахнуть его.

Нидхёгг издал звук, похожий на смех, а затем его руки снова обвились вокруг меня, наполняя мое тело второй волной жара, когда он дернул меня за пояс брюк. Низкий, толстый разрыв эхом разнесся по кухне, когда молния расстегнулась. Он стянул мои брюки на бедра, и неоспоримая спираль возбуждения сжалась глубоко внутри меня. Я отчаянно пыталась думать о Вали, моем муже, моей любви, но руки Нидхёгга заставили меня раздвинуть ноги, и мои бедра рванулись навстречу ему.

— Нет, — выдохнула я. — Нет… только не на кухне.

Нидхёгг засмеялся низким и хриплым горловым смехом.

— Мы никогда не были на кухне.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Я широко открыла глаза и вздрогнула. Конечно же, мы были в пещере. Потолок и стены уходили в темноту. Огромные толстые свечи тускло горели на каменном полу.

— Ложись, — сказал он, надавливая мне на грудь. — Снимай рубашку.

Я вздрогнула, оглядывая пещеру. Повсюду горели свечи, толстые красные колонны мерцали в полумраке, но кровати, похоже, не было. Или даже одеяло.

— Ложись, — прорычал Нидхёгг. Его глаза горели.

Я повиновалась ему, сняла рубашку и тяжело опустилась на холодный каменный пол. Когда я легла и закрыла глаза, грубые камешки впились мне в лопатки. Я не собираюсь наслаждаться этим, сказала я себе.

Длинные изящные пальцы Нидхёгга сомкнулись вокруг моей лодыжки. Я напряглась, чтобы бедра качнулись назад от его толчка, но вместо этого его губы затрепетали на моей лодыжке, целуя меня так нежно, что он едва касался моей кожи. Мои глаза распахнулись, и я уставилась на него, пытаясь понять смысл его движений.

Теперь он был полностью обнажен, и самая большая эрекция, которую я когда-либо видела, вырывалась из гнезда густых рыжих волос между его ног. Его странные горящие глаза были закрыты. Он качнулся назад на пятках, его щека прижалась к моей лодыжке, его губы мягко двигались по моей коже.

Он пошевелился, когда его губы двинулись вверх по моим икрам, становясь все более настойчивыми. Теперь его зубы царапали мою кожу, заставляя меня дрожать и гореть, хотя каждая вспышка удовольствия сопровождалась волной вины. Глаза Нидхёгга открылись, когда он добрался до нижней части моих колен. Он одарил меня такой порочной красивой улыбкой, что я громко застонала.

— Нет, — всхлипнула я, отчаянно пытаясь напомнить себе, что Нидхёгг не был моим мужем.

Мне это не нравилось.

Губы Нидхёгга заплясали по внутренней стороне моих бедер, за ними последовал укус его зубов. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать, умоляя о большем.

Затем его губы нашли мою плоть, и моя сдержанность испарилась. Я закричала от желания, потянувшись к его голове и зарывшись пальцами в его волосы. Мои бедра покачивались напротив его рта, требуя его, принимая его. Он застонал, его язык глубоко вошел в меня, и мое тело ответило волной за волной экстаза. Твердый камень подо мной исчез, чувство вины и стыда испарились, и все, что осталось — это обжигающий жар его губ на моей плоти и его язык внутри меня, наполняющий меня, пожирающий меня.

Тело выгнулось от его прикосновений, и мои крики заполнили пещеру, когда я резко кончила ему в рот. Я застонала, когда он отстранился…

И он снова оказался на мне, сжимая мои бедра и раздвигая ноги. Паника вспыхнула в моем затуманенном наслаждением мозгу, когда я вспомнила размер его массивной эрекции, вспомнила его твердый жар на моих бедрах, а затем он оказался внутри меня, толкаясь в меня, и на мгновение я почувствовала, будто меня рвут на части. Он был огромен, слишком велик, чтобы поместиться в моем теле. Но каким-то образом он все же подошел, хотя и причинял боль, когда растягивал меня почти до предела. Затем жжение утихло, отступая перед огромной волной наслаждения, и я была наполнена, полностью и абсолютно наполнена.

Нидхёгг торжествующе рассмеялся надо мной. Его бедра колыхались в такт с моими, двигая его массивную длину внутри меня. Я задрожала, ожидая боли, но ее не последовало. Все мое тело горело, охваченное жаром желания и экстаза, но боли не было.

— Нет, — выдохнула я, пытаясь вспомнить, почему я не могу наслаждаться этим, почему это было так неправильно.

Тело проигнорировало меня, когда я прижала бедра, чтобы встретить толчки Нидхёгга. О, черт, он чувствовался прекрасно. Это было так, будто его член заполнил каждую часть меня, все мое тело, прогоняя все, что не было грубым удовольствием. Я хотела этого, осознала какая-то смутная, далекая часть моего разума, когда мое тело соответствовало ритму Нидхёгга. Я хотела, чтобы он наполнил меня, трахнул, вдавил в землю и уничтожил.

Второй оргазм застал меня врасплох, достигнув вершины прежде, чем я полностью осознала, что происходит. Кульминация вырвала воздух из моих легких, когда тело напряглось в объятиях Нидхёгга, мои бедра врезались в него, зрение затуманилось и померкло, когда разум наполнился темным жаром.

Но он не остановился. Я стонала и хныкала под его натиском, его толчки почти болезненно касались моего сверхчувствительного клитора. Бедра Нидхёгга безжалостно врезались в мои, заставляя тело откликнуться, в то время как он холодно улыбался надо мной.

— Думаю, тебе это нравится, — сказал он, когда я кончила снова, мое тело рушилось, я стонала и кричала, когда еще один оргазм пронесся через мой разум и тело, разрушая меня.

Я потеряла счет тому, сколько раз я билась о его бедра, крича в забвении пещеры, мое обнаженное тело билось о грязь и камни, когда он входил в меня, уверенно, ритмично, его глаза смотрели на меня с холодным весельем. Я уже и забыла, зачем пришла сюда. Я забыла, кто я такая. Весь мир сузился до одной пещеры, до одного человека. К тому месту, где наши тела соединялись, искрясь огнем и забвением.

И вот, наконец, после того, как я потеряла всякую мысль и рациональность, все чувство самого себя, выражение лица Нидхёгга изменилось. Его глаза сверкнули. Ритм его бедер замедлился, а затем ускорился, и дыхание стало прерывистым. Он вонзился в меня еще сильнее. К тому времени все у меня так распухло и разболелось, что резко закричала.

Он не обратил на меня внимания. Его пальцы сжались на моем плече, впиваясь в кожу. Его спина выгнулась дугой, загоняя член так глубоко внутрь меня, что казалось, он пронзил самую сердцевину моего существа, и он закричал что-то гортанное и свирепое на языке, который я не знала. Погребенная длина его члена утолщалась и дергалась, когда он входил в меня. Жар его спермы обжег мне живот.

Его глаза встретились с моими, когда он вышел, тяжело дыша.

— Дело сделано, — сказал он. — Из тебя получилась славная маленькая шлюшка.

Я сделала глубокий, прерывистый вдох. Все мое тело пело от боли. Царапины горели на бедрах и плечах там, где мое тело сжималось и билось о камень. Когда я заставила себя сесть, то поморщилась от очень сильной боли между ног.

— И что теперь? — спросила я. Мой голос был неровным от крика.

Нидхёгг откинулся назад. Теперь он был женщиной, обнаженной и восхитительно совершенной.

— Мы с тобой закончили, — сказала она.

— Но… — слезы жгли мне глаза. Какая-то крошечная, все еще функциональная часть моего мозга поняла, что это была абсурдная реакция.

Нидхёгг подобрала свою красную рубашку и поднялась на ноги, возвышаясь надо мной. С этой точки зрения ее идеально круглые груди казались огромными, а темные соски — почти красными. Она натянула рубашку через голову и отвернулась. На какое-то ужасное мгновение мне показалось, что меня списали со счетов.

— Теперь ты носишь нашего ребенка, — сказала Нидхёгг, не оборачиваясь. — Когда придет время, ребенок сам придет к нам. Ты нам будешь больше не нужна.

Я обхватила руками живот. Где-то глубоко внутри меня жар спермы Нидхёгга устремился к моему лону. Я почти представляла себе, как она, густая и белая, проносится сквозь мое тело, как комета сквозь мягкую темноту ночного неба.

— Малышка… — прошептала я. — Она не будет человеком?

Нидхёгг рассмеялась.

— Как будто у тебя были бы человеческие дети. Посмотри, за кого ты вышла замуж!

Замуж. Мой желудок сжался.

— Знаешь, мать Вали была богиней, — сказала Нидхёгг.

Я кивнула, когда волна тошноты пронзила мое тело.

— Они заключили ее в тюрьму, Асы. Убили ее сына прямо у нее на глазах, а потом заперли ее в пещере, где не было никого, кроме связанного мужа с кляпом во рту и ядовитой змеи.

Нидхёгг опустилась на колени рядом со мной, красная рубашка туго обтягивала широкую грудь. Она почему-то хорошо пахла, как темный экзотический цветок.

— А ты знаешь, что такое настоящий сюрприз? — спросила она.

Я стиснула зубы и покачала головой, с ужасом думая о том, к чему клонится эта история.

— Она осталась, — прошептала Нидхёгг. — В течение тысячи лет жена Локи — Сигюн — оставалась с мужем. Мать Вали стояла рядом с отцом Вали, ловя яд из змеиной чаши, чтобы тот не капал на лицо ее мужа.

Я почувствовала мягкие, теплые пальцы Нидхёгг на своей щеке и открыла глаза, чтобы встретиться взглядом с ее прекрасным лицом.

— Сигюн, — тихо произнесла Нидхёгг. — Для смертных Мидгарда она была богиней верности. Вот такой пример для жены есть у твоего дорогого Вали. Это его стандарт.

Я перекатилась на бок, и меня очень долго рвало на холодный пол пещеры

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Когда я, наконец, пришла в себя, то ожидала, что останусь одна в темноте, а мое чувство вины будет гореть жарко и глубоко внутри. Как и мой ребенок, какая-то отдаленная часть моего разума напомнила. Руки потянулись к животу, царапая камни, как маленькие испуганные животные.

Пещера медленно поплыла в фокусе. Свечи все еще горели, отбрасывая бледный, колеблющийся свет на каменистый пол. Что-то темное сидело передо мной, терпеливо ожидая во мраке пещеры.

Нидхёгг.

Я вздрогнула, когда его лицо оказалось в фокусе. Нидхёгг был форме женщины. Она сидела, скрестив ноги, рядом с темной лужицей моей блевотины и наблюдала за мной со слегка скучающим выражением лица. Наши глаза встретились, и мой желудок скрутило судорогой.

— Как правило, мы даем нашим сосудам выбор, — сказала она, будто мы продолжали приятную беседу.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони, пытаясь понять, что она говорит.

— Выбор?

— Что делать дальше? Куда идти? С кем повидаться. Такого рода вещи. — Она откинула назад волосы, наблюдая за мной с тем же холодным, отстраненным выражением лица, которое носил Нидхегг, когда трахал меня, когда мое тело снова и снова оказывалось под ним. Я вздрогнула. От этого движения десятки грубых царапин на моей спине и ногах запели от боли.

— Мы можем, например, отправить тебя обратно… — голос Нидхегга затих.

— К Вали, — прошептала я.

Нидхёгг сложила руки вместе перед своими полными розовыми губами.

— Ах, да. Вали. Муж, которому ты была так верна. Почти двадцать четыре часа. Разве он не обрадуется, узнав, что ты беременна, и не от него?

Я сжала челюсти так сильно, что почувствовала, что зубы могут треснуть.

— Нет. Нет, я не могу вернуться домой.

— Хорошо, — весело сказала Нидхёгг. — Так гораздо проще для ребенка. Меньше привязанностей. Меньше осложнений.

Она хлопнула в ладоши. Комната закружилась. На секунду мне показалось, что меня опять стошнит. Затем рев прибоя наполнил мои уши, и каменистый берег стремительно двинулся вперед, чтобы встретить меня.

***

Все болело.

Руки и ноги горели от боли, а тело сотрясала дрожь. У меня болело горло, болел живот, болело пространство между ног. Что-то глубоко внутри моего живота болело и пульсировало. Даже солнечный свет резал мне глаза, заставляя свернуться калачиком на боку. Камни грохотали и двигались подо мной, пока я пыталась понять, что же я вижу.

Волны. Ряд за рядом темных борозд, колышущихся под свинцовым небом, прежде чем разбиться о каменистый берег. Я заставила себя сесть, и меня пронзила головная боль, острая пульсирующая боль, которая приходит после очень долгого приступа плача.

Вместе с пронзительной головной болью пришло еще два откровения. Во-первых, это был тот самый пляж, где я нашла дрожащего у скал Вали, с Хротти на коленях. А во-вторых, я была совершенно голая.

— Вот дерьмо, — произнесла я.

Мой голос эхом отразился от скал, потек в море и вернулся ко мне слабым шепотом. Ноги казались странно бледными на фоне гладких серо-черных камней. Мое бедное тело, подумала я. Тело, которое я так чертовски старалась поддерживать в разумной форме, теперь было разбито и поцарапано, использовано, а затем выброшено на берег, как мусор. Горячий, красный гнев поднялся откуда-то из глубин меня, давая мне прилив энергии. Я с трудом поднялась, мои босые ноги скользили по холодным камням.

— Голая? — крикнула я в сторону океана. — Ты оставил меня голой!

Океан грохотал, не обращая на меня внимания. Ярость выплеснулась из меня, растекаясь по всему телу, как темный близнец сексуального возбуждения.

— Да пошел ты! — закричала я, и эхо ярости вернулось ко мне. — Да пошел ты, Нидхёгг!

Я шагнула ближе к океану, поскользнулась и рухнула на колени. Боль пронзила меня насквозь. Зрение затуманилось от внезапного взрыва белых точек. Я застонала, откинувшись на камни и подтянув колени к груди. Алая кровь сочилась из свежих царапин на коленях, но ничего не было сломано.

А что бы я сделала, если бы сломала коленную чашечку? Я вздрогнула. Горячая волна гневной энергии просочилась из моего тела, как вода, бегущая в песок, сменившись оцепенелым, холодным страхом. Эти буруны, казалось, приближались. Какая-то отдаленная часть моего сознания отметила, что это должно означать, что в Асгарде есть приливы и отливы. И Луна, чтобы влиять на океаны.

Асгард. Дом детства Вали. Нидхёгг трахнул меня и бросил здесь, в бывшем доме мужа, которого я только что безнадежно и необратимо предала. И Нидхёгг оставил меня, блядь, в придачу голой. По крайней мере, здесь больше никого не было видно.

Кто-то кашлянул. Я подскочила, пытаясь охватить все сразу и с треском провалившись.

Один стоял позади меня, его единственный голубой глаз сверкал. Он открыто смотрел на мою обнаженную спину, приподняв бровь.

— Ты выглядишь немного хуже, чем обычно, моя дорогая, — сказал он.

Я попыталась прикрыть грудь окровавленными коленями. Один сел рядом со мной на камни, неловко прижался к моей шее и глубоко вдохнул. По моей коже побежали мурашки.

— Ах, еще и залетела! И не одним из нас! Ну, это, конечно, интересно.

Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Чайки кричали и ныряли в волны, пока длинные, медленные волны дрожи сотрясали мое тело.

— Так что же ты здесь делаешь? — спросил Один непринужденно, словно каждый день находил на этом пляже окровавленных обнаженных женщин.

— Я… я не знаю. Я не собиралась… я имею в виду, ты можешь отправить меня… — я сама себя остановила. «Домой», чуть было не сказала я. Как будто это слово все еще имело какое-то значение.

— Ладно. — Один тяжело вздохнул.

Он преступил с ноги на ногу, и на секунду я со страхом подумала, что он собирается уйти, просто раствориться в воздухе, как Локи. Я не очень-то обрадовалась, увидев его, но мысль о том, что я останусь одна на этом пляже, голая, вызвала вспышку чистой паники в моем измученном теле.

— Нет! — ахнула я.

Один поднял руку и взмахнул ею в быстром, замысловатом жесте…

… И мы вдруг оказались внутри, сидя друг напротив друга за крепким деревянным столом. Короткие свечи тепло мерцали между нами. Позади Одина ряд окон показывал все тот же темный океан, бросающийся на берег под тяжелым небом.

Я посмотрела вниз на свою грудь, беспокоясь, что я все еще буду голой, а мои груди будут полностью выставлены напоказ. Но нет, на мне было мягкое зеленое платье с длинными рукавами и высоким вырезом. Один протянул мне дымящуюся кружку, наполненную чем-то похожим на кофе, который он, очевидно, наколдовал из воздуха.

— Начни с самого начала, — сказал он.

Я заколебалась, обхватив пальцами теплую кружку. У меня не было причин доверять Одину, в конце концов, именно он заключил Вали в тюрьму. И Локи тоже. Мое сердце сжалось, как твердый, холодный кулак под грудиной.

Похоже, у меня не было особого выбора.

Один выслушал мой рассказ, не меняя выражения лица, и его бледно-голубой глаз сфокусировался где-то прямо над моей головой. Я промолчала о сексе, но кровь прилила к моим щекам, пока я пыталась найти правильный эвфемизм. Когда я, наконец, закончила свой запинающийся, бессвязный рассказ, Один наклонился вперед и уставился на меня с тщательно нейтральным выражением лица.

— Значит, ты носишь отпрыска Нидхёгга. И дракон послал тебя сюда, — сказал он.

— В значительной степени.

Он тщательно сплел пальцы перед подбородком. Этот жест сделал его похожим на старика.

— Это ставит меня в щекотливое положение.

Один откинулся на спинку стула, его взгляд вернулся в пространство над моей головой. За окнами шумели волны, и я поняла, что пока я говорила, уже совсем стемнело. Я подумала, не вернулись ли Локи и Вали в мой дом, не готовят ли они ужин на моей кухне, и мои глаза внезапно наполнились слезами. Внезапно мне захотелось, чтобы Один что-нибудь сказал. Что угодно.

Как только я открыла рот, чтобы нарушить молчание, Один качнулся вперед, прижимая руки к гладкому дереву стола.

— Очень хорошо, — сказал он, будто мы только что пришли к какому-то соглашению. — Я точно не могу спихнуть тебя на кого-то другого. И то, что ты здесь, будет в некотором смысле полезно.

— Полезно? — прохрипела я. Неужели он собирается попросить меня начать мыть полы? Да и в каком положении я буду отказываться?

Губы Одина скривились, хотя улыбка не коснуласьхолодных глаз.

— Он, конечно же, будет тебя искать.

— Вали? — мое сердце подпрыгнуло, когда стыд и надежда вспыхнули где-то глубоко внутри.

Один рассмеялся.

— Вали? Ты что, шутишь? У него не было достаточно таланта, чтобы найти Биврёст, даже когда ворота были широко открыты. Нет, этот идиот никуда не денется.

Один встал. В маленькой комнате он казался очень высоким.

— Но Локи придет, — прошептал он.

Воздух потрескивал и сгущался, и Один исчез. Свечи на столе потухли, когда воздух в комнате закружился, заполняя пустое пространство, где стоял мужчина. Я оттолкнулась от стола и, шатаясь, поднялась на ноги, чувствуя себя онемевшей и неуклюжей. В комнате вдруг стало слишком жарко, и мягкий запах пчелиного воска от свечей стал приторным. Спотыкаясь, я подошла к двери и распахнула ее. Над черными волнами тяжело нависла жирная, похожая на лепешку Луна. Тонкий, сладкий аромат диких роз смешивался с соленым привкусом океана. Пейзаж передо мной был совершенно темным и совершенно пустынным, с таким же успехом я могла находиться на Луне.

Но я знала этот пляж, поняла я с таким потрясением, что все мое тело похолодело. Я знала это место. Это дом, который Один обещал Вали в обмен на убийство Локи. Это дом, где мой муж был ребенком, где его мать Сигюн была так верна его отцу.

В конце концов, именно этого и добивался Один. Именно об этом он и просил Вали: убей Локи, и ты сможешь вернуться домой. И вот теперь я здесь, в этом самом доме.

— Я — ловушка, — произнесла я.

Ловушка, сказало эхо моего одинокого голоса. Вушка. Ушка.

Но это была не совсем правда. Дом был настоящей ловушкой. Черт возьми, насколько мне было известно, сам Асгард был ловушкой.

Я была всего лишь приманкой.

Мой желудок протестующе вздулся, а в горле поднялась желчь. У меня было достаточно времени, чтобы подумать об утренней тошноте, прежде чем наклониться и стошнить в путаницу кустов дикой розы.

— Я беременна, — сказала я, будто эти слова могли как-то изменить ситуацию. — Беременна, и наживка в ловушке. Что же мне теперь делать, черт возьми?

Я обхватила руками живот, баюкая маленькую искорку, уютно устроившуюся внутри, эту крошечную, серебристую жизнь. И вдруг ответ стал до боли очевиден.

Потому что Нидхёгг был прав. Я была гребаным биологом и знала, как делаются дети. Половина этой маленькой жизни принадлежала Нидхёггу, но если бы дракон мог сделать ребенка в одиночку, он никогда бы не попросил женщин. Нет, он нуждался во мне, как в моей утробе, так и в моем генетическом материале. Это означало, что ребенок, растущий внутри меня, также был и моим.

И я уже любила его.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Живи, — сказала я в ночь. — Я буду жить.

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

— Черт, — пробормотала я себе под нос.

Я жила в Асгарде уже больше месяца, и то, как быстро угасали дневные сумерки, все еще удивляло меня. Проведя полдня в тени густого соснового леса, я должна был догадаться, что мне будет трудно оценить время. Солнце уже висело над медленными темными волнами океана Асгарда. Нахмурившись, я протянула руку к горизонту, считая пальцы между Солнцем и морем. Только мой указательный и третий палец. Черт возьми, это означало, что у меня было всего тридцать минут, чтобы добраться до дома.

До дома. Я тихонько фыркнула. Забавно, как это маленькое слово приспосабливалось к обстоятельствам. Всего месяц назад я никогда бы не поверила, что где-то еще, кроме моего маленького домика в Бозмене, может быть мой дом. Теперь Асгард и домик детства Вали были не совсем домом, но самым близким, к этому значению.

Стиснув зубы от медленных жгучих мышечных спазмов в икрах, я заставила себя идти так быстро, как только могла, но не бежать. Я не могла вспомнить точную формулировку рекомендаций Американской академии педиатрии по тренировкам во время беременности, но думала, что суть была в том, чтобы не давить на себя слишком сильно. И еще что-то насчет того, чтобы не запыхаться.

Я громко фыркнула. Если бы меня не отвлекла эта чертова птица. Сегодня я видела такую всего лишь во второй раз, с ярко-синими вспышками под тускло-серым нижним крылом, и я не могла удержаться от попытки нарисовать ее. Я следовала за ней в течение нескольких часов через лес, записывая наблюдения и делая почти дюжину рисунков на ходу. Я не была отличным художником, но, насколько мне было известно, я могла бы стать величайшим биологом дикой природы во всем Асгарде. Фыркнув еще раз, я остановилась, чтобы поправить плечевой ремень кожаной сумки, который впивался мне в ключицу.

— Королевство за нормальный рюкзак, — вздохнула я.

Получение этой дрянной сумки через плечо было многодневной борьбой между мной и шкафом в спальне. Этот чертов гардероб был слегка экстрасенсорным, или, по крайней мере, способным чувствовать мои потребности в очень широких терминах. Но ему, похоже, не хватало воображения. В первую неделю он давал мне только бархатные платья и, как я догадалась, принадлежности для вышивания. Наконец, я начал стоять перед ним с закрытыми глазами и очень сильно концентрироваться на том, чего именно я хотела.

— Рюкзак, — сказала я гардеробу. Небольшая матерчатая сумка с двумя плечевыми ремнями и застежкой сверху.

Я открыла шкаф и обнаружила там яркие нитки, обручи и бледный шелк. Снова и снова. В конце концов, я пнула эту чертову штуку, повредив при этом палец на ноге.

Сумка через плечо прибыла на следующее утро. В тот же вечер я начала просить бумагу и ручки. Черно-белая композиционная тетрадь. Шариковые ручки или, если не получится, обычные старые карандаши.

Наконец я достала тонкие палочки того, что должно было быть древесным углем, и пачки толстого пергамента чайного цвета. Для полевых работ сойдет, сказала я себе.

Несколько листков пергамента были засунуты в наплечную сумку, которая сейчас врезалась мне в ключицу, рядом с пустым кожаным мехом из-под вина, который я наполнила водой этим утром. Я не планировала отсутствовать весь день, иначе взяла бы с собой больше двух бисквитов. Первоначально, этим утром я планировала нанести на карту дальний берег реки, но потом эта чертова птица села на рогоз, и мой день принял совершенно другой оборот.

Густая, упругая трава, наконец, уступила место песку, и я вздохнула с облегчением. Почти дома. Я взглянула на солнце, которое теперь горело красным на фоне темного океана. Я следила за закатами с третьего дня моего пребывания здесь, когда решила, что мне лучше заняться чем-то другим, а не рыдать и блевать, если я хочу выжить. За последние тридцать два дня, которые я провела в Асгарде, я пропустила только два заката, и то из-за дождя, такого сильного, что он заслонил свет. Мне не хотелось, чтобы это прерывалось.

Показалась остроконечная соломенная крыша маленького домика, и я позволила себе замедлить шаг. Мои ноги горели, а желудок протестующе урчал.

— Извини, — пробормотала я, рефлекторно потирая живот. — Скоро будет обед, малышка.

Я рискнула еще раз взглянуть на океан. Солнце еще не начало опускаться за горизонт, так что у меня было достаточно времени, чтобы открыть тяжелую дверь домика и сбросить с плеч сумку. Свечи на кухонном столе ожили, когда я переступила порог, и комната наполнилась густым запахом жареного мяса. Мой потекли слюнки, пока я смотрела, как тарелка наполняется едой. Как всегда, она сопровождалась стаканом меда. Я вздохнула. Я придерживалась строгих рекомендаций Американской академии педиатрии — не употреблять алкоголь во время беременности, но будь я проклята, если не жалела об этом каждую ночь. Бросив еще один взгляд в открытую дверь, я схватила жареную морковку и медленно откусила ее, ожидая, как отреагирует мой желудок.

Мой первый укус был встречен знакомой волной тошноты. Я сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов. Если мне удавалось пережить первые несколько кусочков без тошноты, то обычно дальше я могла нормально есть.

Мой желудок резко сжался, и во рту поднялась желчь. Сегодня мне не повезло. Я пробежала через кухню и вытряхнула морковку и то, что осталось от завтрака, в раковину, кашляя и задыхаясь.

— Какая гадость! — сказала я, брызгая водой на губы. — Поняла. Ты не любительница моркови, малышка.

Чувствуя себя дрожащей и слабой, как всегда после того, как меня стошнило, я проковыляла через кухню и вышла за дверь. Я устроила наблюдательный пост на вершине ближайшей дюны, рядом с огромным розовым кустом. Жгучее оранжевое солнце уже наполовину погрузилось в океан, когда я опустилась на колени, а затем, смахнув ветки, опустилась на живот. Я была еще на раннем сроке, чтобы заметить какие-либо внешние различия, но я чувствовала, как твердеет моя матка, когда лежала вот так.

— Ты станешь еще больше, малышка, и мне придется вырыть яму для своего животика, — сказала я.

Я заставила себя успокоиться и сфокусировать взгляд на плоском камне, который я закопала здесь в прошлом месяце. Затем, отчаянно моргая, я уставилась на солнце, проводя пальцем прямую линию на песке, соединяя положение заходящего солнца с плоским камнем.

— Готово.

Я заставила себя снова сесть. Солнце мелькнуло один раз, исчезая за волнами, и я почувствовала неожиданно сильный прилив одиночества с наступлением ночи. Это ли было самое худшее время для меня? Сразу после заката?

— Прекрати, — пробормотала я, качая головой. — Нам еще многое предстоит сделать.

Я оставила дверь в домик широко открытой. Свечи радостно мерцали прямо за открытой дверью, делая это место почти гостеприимным. Почти как что-то другое, кроме хорошенькой маленькой ловушки, с приманкой. Я прикусила губу, пытаясь думать о чем-то другом. Например, куда я положила пергамент, отслеживающий движение Солнца.

— Этому месту не помешало бы немного больше места для хранения вещей, — сказала я кухне, роясь в стопке бумаг на столе. Кухня пахла лучше, чем когда-либо, и мой теперь уже совершенно пустой желудок протестующе застонал.

— Не сейчас, — сказала я своему желудку.

А вот и он! Я вытащила из стопки самый большой кусок пергамента. Множество точек, векторов и дат были разбросаны вдоль неровного верхнего края. Когда я возвращалась на свой наблюдательный пост, в розовых кустах жужжали насекомые. Я положила пергамент на плоский камень, выровняв темное пятно в центре пергамента с выемкой, которую я сделал в камне. Затем я взяла угольный карандаш и начертила на бумаге линию, которую сделала на песке. Я датировала ее 1/31? и отступила назад, держа пергамент на расстоянии вытянутой руки.

Даже учитывая человеческую ошибку, мои линии, отмечающие закат солнца, неуклонно двигались по странице. Каждый день закат смещался примерно на одну восьмую дюйма к западу от горизонта. Без телефона, часов или каких-либо других часов было трудно сказать, становятся ли дни короче, но это было неопровержимым доказательством того, что ось этой планеты определенно наклонена.

— Ну вот и все, малышка, — сказала я, обнимая себя за живот. — Ты же знаешь, что это такое. Я должна буду представить свои выводы в научный журнал Асгарда. Может быть, я получу от него еще одну публикацию.

Улыбнувшись собственной глупой шутке, я снова повернулась к освещенному свечами домику. Нас ждал ужин.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Я ела медленно, отчасти, чтобы избежать очередного приступа рвоты, и отчасти, чтобы убить время. Если быть честной с самой собой, убивание времени было особенно сложной задачей. Во время моей первой беременности мне предстояло закончить докторскую диссертацию во вполне реальный срок до родов и это меня вдохновляло. Казалось, что каждый раз, когда я моргала, пролетал еще один триместр. Но здесь, в Асгарде, мне нечем было себя занять.

Я это ненавидела. Чертовски ужасно было чувствовать себя бесполезной. Я провела свою первую неделю в Асгарде, завернувшись в толстое одеяло, сидя на пляже, пока тело медленно исцелялось. Царапины и ссадины смыкались и исчезали, пока я смотрела на океан, на движущиеся линии пены, на пляску волн и на храбрых маленьких чаек, ныряющих в холод и выныривающих оттуда с крошечными серебристыми рыбками в клювах.

Как только я смогла двигаться, не морщась от боли, то поняла, что должна найти чем занять себя, прежде чем окончательно сойду с ума. Во-первых, я следила за заходящим солнцем, пытаясь определить, было ли его положение на горизонте статичным или изменчивым. Два дня спустя, после того как гардероб обеспечил меня кое-какими разумными запасами, я начала составлять карты.

Я начала с пляжа. Устье большой реки находилось примерно в двух часах ходьбы от коттеджа, и я посвятила себя составлению карт ее движения. Именно там я впервые увидела речных выдр. Как зачарованная, я провела целый день, сидя на широких берегах медленной, широкой реки, наблюдая, как две выдры прыгают и ныряют в каменистых порогах.

В тот вечер я приступила к другому проекту: инвентаризации дикой природы Асгарда. Опись была, в общем и целом, вполне удовлетворительной. Я заметила почти сотню видов, в основном птиц, и почти все они были мне незнакомы. Вместо всяких цветных письменных принадлежностей, несмотря на мои неоднократные мысленные просьбы к гардеробу принести пастель, масляные краски или даже старую добрую коробку цветных карандашей, я заставила себя поднять брошенные пяльцы для вышивания и катушки с разноцветными нитками. Я была уже на полпути к жалкому вышитому изображению странной оранжево-фиолетовой певчей птицы, которая любила болтаться вокруг розовых кустов. Шитье, надо признать, было неплохим способом скоротать долгие вечерние часы между темнотой и сном, когда нормальные люди в моем мире мыли посуду, смотрели телевизор или читали книги.

Или занимались любовью.

У меня в груди все сжалось. Я положила вилку на стол. Тарелка передо мной была все еще наполовину полна, но аппетит исчез вместе с солнечным светом. Я взглянула на окна, на тьму за ними, на странные, размытые отблески свечей, и знакомый укол тревоги пронзил мой позвоночник, заставляя сердце бесполезно биться.

Да, это было самое худшее время. Это и первое, что приходит утром, когда я переворачиваюсь на другой бок в постели, которую когда-то делила с Вали, и оказываюсь одна. Снова.

Черт возьми, я скучала по людям. Я скучала по рассказам о драках Зака в баре и о том, что Колину придется принимать душ, по крайней мере, раз в неделю, если я позволю ему преподавать в биологической лаборатории для первокурсников. Я скучала по своей работе. Я скучала…

— Прекрати, — сказала я, хлопнув ладонями по столу. Тарелка подпрыгнула и тут же исчезла.

— Все кончено и ушло, — прошипела я себе под нос. — Все. Ушло.

Мой голос резко оборвался в пустой комнате. Я вздрогнула. Не самая лучшая привычка — разговаривать с самой собой. Почти так же плохо, как позволять себе думать об Университете штата Монтана или о Заке и Колине. Сейчас был почти февраль, если время здесь шло так же, как и в нашем мире.

Почти февраль. Я была на полпути к первому триместру своей беременности, предполагая, что полудракон вынашивается как нормальный человеческий ребенок. И вот уже больше месяца я была совершенно одна.

Я опустилась в кресло-качалку у камина и закрыла глаза. Ну, не совсем одна. Я видела Одина ровно один раз с тех пор, как он привел меня на эту самую кухню, прежде чем загадочно и несколько грубо исчезнуть. Это было как раз после того, как я решила составить карту побережья. Я шла на юг, пока не наткнулась на массивные скалы, где целую жизнь назад нашла Вали после того, как Нидхёгг мучил его воспоминаниями о брате.

Это место поглотило меня целиком. Весь день я бродила по этим огромным темным скалам, теряясь в тумане отчаяния. Когда я, наконец, добралась до домика, было уже поздно, и я забралась под одеяло прямо в одежде, отчаянно пытаясь не думать о том, как ужасно сильно я все еще люблю Вали. На следующий день я была слишком уставшей и подавленной, чтобы есть, я почти не вставала с постели. Какая-то отдаленная часть моего сознания начала обдумывать лучший способ прыгнуть с океанских утесов, и я, казалось, не могла остановить эти образы. Как легко было бы дойти до границы, где зеленая трава исчезла, превращаясь в отвесную темную стену. А потом сделать еще один шаг. Даже маленький шажок. Как движение в танце.

Один появился в спальне той ночью, напугав меня до чертиков. Я закричала и отскочила назад так сильно, что ударилась головой о стену.

— Какого хрена? — спросила я, натягивая одеяло на грудь, хотя на мне все еще было голубое платье, которое я надела прошлым утром.

— Ты же ничего не ела, — сказал Один. Он нахмурился и скрестил руки на груди, выглядя как самый неодобрительный отец в мире.

— Я беременна, — прорычала я сквозь стиснутые зубы. — Это называется утренняя тошнота, чертов идиот.

Один поджал губы и нахмурился. На мгновение он показался мне очень старым человеком. Затем, без всякого предупреждения, он исчез, оставив воздух в комнате кружиться. Когда я уставилась на пустое место, где он только что стоял, мое сердце сжалось так сильно, что я почувствовала, как в груди разверзлась бездна, огромная, темная расщелина одиночества.

Я рыдала до тех пор, пока все мое тело не заболело. Сон, наконец, овладел мной, свернувшейся, как котенок, в центре огромной кровати, которую я когда-то делила со своим мужем. Тошнотворное бурление в желудке разбудило меня несколько часов спустя и заставило блевать жидкой кислой желчью в течение двадцати минут, прежде чем я смогла переварить яичницу, твердое печенье и копченую рыбу, которые мне предлагал кухонный стол.

Эта ночь была самой ужасной. Моя первая ночь здесь была довольно плохой. Вторая ночь, когда я поняла, что спасения нет и быть не может, была еще хуже. Но ночь, когда Один появился и исчез, дразня меня возможностью общения, была новым рекордом худшей ночи в Асгарде.

Я больше не возвращалась к этим скалам. Как только я начала составлять карту северного побережья и следить за дикой природой, мне стало немного легче забыть эти высокие скалы с их шепотом обещанной быстрой и безболезненной смерти. Я обвила рукой талию, слегка надавливая, чтобы почувствовать созревающую выпуклость матки.

— Прекрати, — прошептала я себе под нос.

Я уже подумывала о том, чтобы не есть снова, просто чтобы вернуть Одина. Но мои мысли не заходили дальше пустых домыслов. Даже если я верну Одина, что, черт возьми, я могу сказать? Может быть, я попрошу его остаться и поболтать со мной несколько часов? Чтобы потом вернуться туда, где он жил?

— Прекрати, — повторила я снова, на этот раз более решительно. Свечи слегка мерцали.

Я наклонилась и схватила дурацкие принадлежности для вышивания. Обычно попытка сделать свободную вышивку нового вида занимала все мои умственные усилия, оставляя очень мало времени для того, чтобы жалеть себя или переживать из-за невозможности того, что будет дальше. Прищурившись, я продевала в самую маленькую иголку ярко-оранжевую нитку. У маленькой птички была блестящая оранжевая грудка и головка с пурпурной шапочкой. Прямо сейчас я пытался вышить грудку, хотя она уже была слегка перекошена. Я воткнула иголку в шелковистую ткань, туго натянув нитку.

Свечи на столе снова замерцали. Я нахмурилась. Все окна были закрыты. Кожа покрылась мурашками, дрожа от тонкого покалывания электричества. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Эй? — сказала я.

Воздух в комнате изменился, будто за моей спиной открылась дверь.

Локи стоял передо мной, почти касаясь кухонного стола. Его дикие рыжие волосы развевались и рассыпались по плечам. Его холодные голубые глаза расширились, когда встретились с моими.

— Нет! — закричала я, вскакивая на ноги. Мотки ниток и пяльцы для вышивания разлетелись в разные стороны. — Локи, это ловушка!

Воздух закружился. Свечи зашипели. Тонкие серые струйки дыма поднимались от нескольких свечей, пламя которых только что погасло, подавленное внезапным движением. Все тело дрожало, а кожа словно хотела уползти прочь от тела.

— Локи! — закричала я.

Еще одна фигура появилась позади высокого тела Локи. Бледные глаза Локи расширились еще больше, а губы беззвучно приоткрылись. Красное пятно появилось в центре его груди, растекаясь по темно-зеленой ткани рубашки. Я завороженно смотрела, как зеленая одежда Локи становится черной.

Я тупо осознала, что это был какой-то запах, резкий медный привкус, который перекрывал вездесущий рассол океана и сладкий пчелиный воск свечей. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но ничего не вышло.

Локи резко наклонился вперед и упал на колени. Его голова была поднята вверх, почти умоляюще, но глаза были странными, мягкими и рассеянными. Тонкая красная струйка крови сочилась из уголка его рта, растекаясь по бледной коже. У меня возникло абсурдно сильное желание стереть ее.

Я оторвала взгляд от лица Локи. Первый урок по оказанию первой медицинской помощи, прозвенел мой ошеломленный мозг. Оценить ситуацию.

Из середины спины Локи торчал толстое красное копье. Нет, оно не было красным. Оно было деревянным и стало выглядеть красным и блестящим, потому что все было в крови. Медный привкус в воздухе сгустился, и мой желудок сжался.

Краснота и блеск исчезли, и копье стало просто деревянным прямо под двумя сильными руками. Я заставила себя посмотреть на мужчину, которому принадлежали эти руки, хотя и знала, кто это был. Кто это мог быть.

Один не смотрел мне в глаза. Он уставился на скрюченное тело Локи, словно ожидал, что оно убежит, будто он прижимал его к земле вместо того, чтобы крутить оружие в том, что явно уже было смертельной раной.

— Нет, — ответила я.

Я хотела, чтобы это прозвучало как крик, но это был не более, чем шепот. Вся эта сцена была похожа на кошмар, от которого пропадал голос, чтобы закричать. Кровь хлынула из груди Локи, как раз там, где должно было быть сердце. Она текла по древку копья Одина красными лентами и собиралась лужицей на плитках моей кухни. Часть его крови впиталась в мои обручи для вышивания. Вот черт, подумала я. Я никогда не смогу их отмыть.

Что-то мелькнуло в уголке моего зрения. Я подняла голову. В воздухе дрожала яркая синяя полоска, почти на уровне моего лица. Я наблюдала с оцепенелым, отстраненным интересом, как шипящая синяя линия прижалась к обнаженной шее Одина. Руки Одина расслабились вокруг древка копья, когда он выпрямился.

Я знала этот синий цвет. Я уже видела этот самый оттенок раньше. По какой-то причине это было очень утешительно. У него даже было название, не так ли? Красивое имя.

— Хротти, — прошептала я.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Один сделал шаг назад, едва не задев закрытую входную дверь. Я моргнула, следуя за жужжащим свечением длины Хротти. Кто-то держал этот клинок. Кто-то, кого я знала, или кто-то, кого я должна была знать. Я поморщилась, мой разум боролся, чтобы обработать то, что я видела.

Это не мог быть он. Локи лежал у моих ног, молчаливый и неподвижный, в луже собственной крови. Но человек, который прижимал Хротти к шее Одина, был уже мертв…

— Локи, — прорычал Один.

Глаза Локи сузились. Он так крепко сжимал рукоять Хротти, что костяшки пальцев побелели.

— Вот дерьмо, — выплюнул Локи.

Я вздрогнула от звука его голоса, бросив взгляд на скрюченное тело на полу. Кровь все еще текла по древку копья Одина, хотя теперь это была медленная струйка, а не тот хлещущий поток, каким она была вначале. Лужа крови, окружавшая безжизненное тело Локи, поглотила всю мою вышивку и теперь сочилась вокруг моих ног.

— Никогда, даже в самый худший твой день, ты бы не попался на эту уловку, — прошипел Локи.

Одинокий глаз Одина весело сверкнул, будто Локи не приставлял лезвие к его адамову яблоку.

— Похоже, ты меня поймал, — сказал он.

Локи положил Хротти на плечо и выпрямился. Плавным движением Один вытащил копье из лежащего на полу тела и поднял его к потолку. Труп рухнул на каменный пол с тревожным влажным звуком, и запах крови стал еще гуще.

— Нет. — Локи нахмурился. — Ты, как всегда, получал именно то, что хотел. Но что это за чертовщина?

Один поднял густую бровь над своей черной пустой глазницей и наклонил голову в мою сторону.

— Она беременна.

Мои щеки вспыхнули от прилива стыда. Я почувствовала, как слезы, мои постоянные спутники в течение последнего месяца, закипают прямо под веками.

— Я это чувствую, — сказал Локи.

Я вздрогнула, когда мой онемевший мозг обработал его слова. Будто я была экспонатом в музее.

— Вполне четко. Но кто же отец? — спросил Один. Он выглядел чертовски бодрым для человека, которого только что убили.

Локи закрыл глаза и откинул голову назад, глубоко вздохнув. Бледная вспышка на его шее выглядела безнадежно уязвимой. В комнате было так тихо, что я слышала отдаленный рокот бурунов, разбивающихся о берег. Это не могло занять больше нескольких секунд, но мне показалось, что прошло очень много времени.

— О, — наконец произнес Локи. — Понимаю. Интересно.

Я подавила рыдание, когда слезы вырвались на свободу. Слишком униженная, чтобы смотреть ему в глаза, я опустила глаза к полу. Там я обнаружила океан крови, поднимающийся по юбкам моего длинного синего платья. Я вскрикнула и отскочила назад.

Локи издал странный звук. Это было так ужасно неуместно, что мой потрясенный мозг не мог понять смысла этого шума. Затем Один издал тот же звук, и все встало на свои места.

Смех. Локи и Один смеялись надо мной.

Я сжала руки в кулаки.

— Что. Это. За. Херня?! — прорычала я, свирепо глядя на них обоих.

Моя ярость, казалось, заставила их смеяться еще громче. Чертовы ублюдки! Оба! На мгновение они стали почти неразличимы, с теми же ярко-голубыми глазами и тем же противным низким смешком.

— Убирайтесь к черту из моей кухни! — завопила я. — И заберите это чертово тело с собой!

Один покачал головой, вытирая слезу из уголка глаза.

— Они очень забавны, эти смертные женщины. Я уберу.

Локи наконец-то отдышался, хотя на его лице все еще была гадкая ухмылка. Мне захотелось смахнуть ее с его лица.

— Но ты же не хочешь, чтобы она была здесь, — сказал Локи. — Ты восстанавливаешь Асгард, старый дурак. Здесь не может быть отродья Нидхёгга.

— И я могу сказать Нидхёггу, что пытался остановить тебя, — сказал Один. — Знаешь, это звучало бы довольно убедительно. — Он указал на тело у моих ног.

Локи вздохнул.

— Значит, еще один беспорядок, который я должен разгрести?

Один одарил его странной улыбкой.

— Каждый из нас делает то, что умеет, не так ли? — Он посмотрел на меня, потом снова на Локи. — Я даю тебе час на размышление.

Один исчез, заставив воздух закружиться по моей кухни. Этого было достаточно, чтобы погасить мерцание оставшихся свечей. Комната погрузилась в темноту, и только в окнах мерцали звезды.

— Любитель, — пробормотал Локи.

Все свечи внезапно вспыхнули и ожили. Я отшатнулась назад, стараясь не замечать, как мои ноги хлюпают в луже крови, застывшей на камнях кухонного пола.

— Ну, — сказал Локи, складывая руки вместе перед собой. — Пойдем домой, дочка, а?

В этой фразе было так много неправильного, что я даже не знала, с чего начать. Стараясь не смотреть на быстро застывающую лужу крови на полу, я подошла к кухонному столу и опустилась на стул, не сводя глаз с Локи.

— Притормози на секунду, — сказала я. — Как насчет того, чтобы рассказать мне, кто лежит мертвым?

Улыбка Локи стала еще шире. Он посмотрел на скрюченное тело на полу и поднял брови, как будто только сейчас это заметил.

— А, про это?

— Да, про это, — выплюнула я. — Какого черта?

Он встретился со мной взглядом, и дрожь пробежала у меня по спине. Первые два человека, которых я видела больше месяца назад, должны были быть чертовы уроды Локи и Один.

— Ты ведь не думала, что все это реально, правда? — спросил Локи.

Я нахмурилась.

— Локи, на этом чертовом полу лежит мертвое тело. Я это вижу. Я даже чувствую этот запах.

Локи отодвинул стул и сел напротив меня, подперев подбородок руками.

— Да. Да, есть такой запах. Кстати, я очень горжусь этим.

Медленная дрожь пробежала по моему животу.

— Так… гордишься? Убийством кого-то?

Локи, казалось, изучал кончики своих пальцев.

— Периодически.

У меня пересохло во рту. Впервые мне пришло в голову задаться вопросом, что именно здесь делает скандинавский Бог лжи. И что, черт возьми, только что произошло между Локи и Одином? Это звучало тревожно, как соглашение, но я понятия не имела, что только что было решено.

— Прекрасно, — вздохнул Локи. — Я все уберу, и мы сможем поговорить.

— Как…

Слова замерли у меня на губах. Порыв ветра пронесся по комнате, заставив плясать свечи, и тело исчезло так же внезапно, как исчез Один. Я моргнула, глядя на лужу крови на полу.

— Сейчас, — сказал Локи, откидываясь на спинку стула. — Пора возвращаться домой.

— А вот и нет… там все еще есть кровь. На моем полу.

— Нет, это не так.

— Она прямо здесь! — я указала на нее, будто Локи не мог видеть темную лужу, которая испортила мою вышивку.

Локи ухмыльнулся.

— Это не твой пол, дочь моя.

— Перестань меня так называть! — огрызнулась я.

Он не обратил на меня внимания.

— Твой пол находится в Бозмене, штата Монтана. И это твердая древесина, а не плитка.

— Заткнись! — я оттолкнулась от стола и вскочила на ноги. — Просто заткнись! И убирайся к чертовой матери из моего дома!

Локи даже не пошевелился.

— Или… просто дома! Убирайся на хрен из дома, где я сейчас живу, ладно?

Воздух в кухне снова задул, шурша подолом моего платья. Обручи для вышивания звякнули, когда лужа крови исчезла. У меня было удивительно сильное желание поднять их и изучить на предмет каких-нибудь случайных пятен ржавого цвета, а затем поблагодарить Локи. Я сопротивлялась обоим.

— Значит, все в порядке, — сказала я. — Теперь ты можешь уйти. Просто убирайся тем же путем, каким пришел.

— Дочь…

— Я не твоя дочь, — прорычала я.

Улыбка Локи исчезла. Его глаза были холодными, а губы сжаты вместе, чтобы сформировать узкие, бледные линии.

— Ты вышла замуж за моего сына. Или ты уже забыла?

С таким же успехом он мог бы ударить меня в живот. Мой желудок сжался так сильно, что я согнулась пополам. Тихий, ужасный стон сорвался с моих губ. В ужасе я зажала рот руками.

— Но я прошу прощения, — продолжал Локи. — Мне следовало бы так и сказать, невестка.

Я открыла рот, но слова не шли с языка. Все эти недели я была одна, страстно желая с кем-нибудь поговорить, а теперь мне нечего было сказать. Я покачала головой.

— Вали скучает по тебе, — сказал Локи. — Пора возвращаться.

На секунду мне показалось, что мои ноги действительно подкосились. Дрожа, я опустилась на кухонный стул, прежде чем мое предательское тело успело опрокинуть меня на пол.

— Нет, — ответила я.

Локи поерзал на стуле, скрестив ноги. Он ничего не ответил.

— Я имею в виду, ты что, плохо слышишь? — спросила я. — Разве ты не слышал, что только что сказал Один?

Он поднял бровь над своими тревожно-бледными глазами.

— Я… — мое горло сжалось. Мерцающие свечи расплылись, когда я попыталась сморгнуть слезы. — Я беременна.

— Да. Это очень интересно. Мы все предполагали, Нидхёгг хотел смерти. Но вместо этого дракон жаждал жизни.

— И… что?

Локи поднял бровь.

— Интересно. Нидхёгг удивил меня. А меня нелегко удивить.

— Интересно? — Гнев вспыхнул где-то глубоко в моей груди. — Я предала твоего сына, и ты думаешь, что это интересно?

— Да, — сказал он так спокойно, словно речь шла о погоде. — Это очень интересно. И теперь, пришло время отправиться домой.

— Я не могу вернуться домой, — сказала я, выплевывая слово «домой», будто это было проклятие.

— Не понимаю, почему бы и нет. — Локи пристально посмотрел на меня своими напряженными бледными глазами.

— П-потому что… — мой голос затих.

Я изо всех сил старалась не думать о том, что произошло в пещере с Нидхёггом. Или то, что я сделала со своим мужем. Но вот оно лежало передо мной черно-белый, таким же безжизненным, как кровь, пролитая на камни пола.

— Я трахнулась с Нидхёггом, — сказала я. Мой голос дрожал, мерцая, как пламя свечи.

— Да. Это я уже и сам понял.

Я поежилась, потом обхватила себя руками. На мгновение я попыталась представить себе кого-то более несимпатичного и придурковатого, чем Локи. Одина, как вариант, предположила я.

— Но я… — я понизила голос, пытаясь выдавить из себя эти слова. — Мне это очень понравилось.

Выражение лица Локи не изменилось. Его рука дернулась, будто он собирался дотянуться до меня, а затем снова опустилась на колено.

— Еще бы, — сказал он. — Не думаю, что кто-то из нашего вида выжил бы, если бы акт размножения не был приятным.

Я в отчаянии сжала кулаки. Черт возьми, это было совсем не сложно. Может, он просто хотел меня разозлить?

— Но я… — я даже не могла заставить себя произнести слово «замужем». — Вали, — прошептала я.

— И именно из-за него я здесь, — сказал Локи, глубоко вздохнув. Свечи загорелись еще сильнее. — Я полагал, что ты умерла. Все думали, что ты умерла. Этот раздражающий южанин…

— Зак?

Он кивнул.

— Он, он. Он был особенно расстроен. Он хотел устроить похороны. Вообще-то, я бы не стал молчать об этом.

Я невольно улыбнулся. Зак был расстроен из-за моей смерти? Кто бы мог подумать?

— Вали остановил меня, — продолжал Локи. — Он не позволил мне связаться с твоими родителями. Он поклялся мне всеми девятью мирами, что ты все еще жива, и умолял меня сделать что-нибудь.

— И вот ты здесь, — фыркнула я и вытерла ладонью щеки.

— Да. А вот и я.

Наши взгляды встретились поверх свечей. В этом свете он выглядел странно усталым. Свечи отбрасывали странные тени на его лицо, отчего оно казалось изуродованным и искаженным.

— Это уже четвертый мир, который я обыскивал, — сказал Локи. — Я думал, что ты будешь в Муспеле, если вообще где-нибудь будешь. Найти тебя здесь, в Асгарде. Ну, это очень интересно.

Что-то из сказанного Локи вернулось ко мне, дергая за край сознания.

— Мои родители? Они… может быть, кто-то все-таки связался с ними?

Он пожал плечами.

— Мы обо всем позаботились. Они думают, что ты в коме.

— Они что?

— Все думают, что ты в коме. Вали настоял. Он сказал, что ты захочешь вернуться к своей прежней жизни, как только я найду тебя. Итак, теперь в больнице Бозмена есть иллюзия, которая очень похожа на тебя, созданная мной. Она убедила всех, кроме южанина.

— Зака, — прохрипела я, слишком потрясенная, чтобы сказать что-то еще.

— Врачи немного подозрительны, но я навещаю их достаточно часто, чтобы освежить иллюзию. — Он смерил меня ровным взглядом. — Но это не будет длиться вечно.

— Черт. — Я уронила голову на руки.

— Действительно. — Локи уставился в окно, будто там было что-то еще, кроме темноты и слабого мерцания восходящей луны, бросающей слабый свет на волнующееся море.

— Ты должен от нее избавиться. — Мой голос дрогнул. — Я имею в виду иллюзию меня. Ты должен от нее избавиться. Пусть все думают, что я умерла.

Локи сложил пальцы вместе перед своими губами.

— И что именно это даст?

— Они могли бы… они все могли двигаться дальше. Справиться с этим.

— Твои родители? Пережить смерть своего единственного ребенка?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Ладно, может быть, не для них. Для других. Я имею в виду всех остальных.

— Ты имеешь в виду Вали?

Я застонала прежде, чем смогла остановиться. Даже слышать его имя было больно.

— Ты думаешь, он переживет потерю жены? — сказал Локи. — За свою долгую жизнь я потерял очень многих людей, дочь моя. Я до сих пор не могу забыть ни одного из них.

Я сжала руки в кулаки на коленях.

— Я не такая уж хорошая жена.

— Конечно, это ему решать.

Глядя на спокойное лицо Локи, мое одиночество и страх превратились в ярость. Кем, черт возьми, он себя возомнил, ворвавшись в Асгард, чтобы заставить меня чувствовать себя дерьмом? Чтобы дать мне пощечину за все те ужасные вещи, которые я сделала его сыну? Я стукнула кулаком по столу.

— Я предала его, черт побери! Почему тебе так чертовски трудно это понять? Я обещала быть верной, а потом бум, я отвернулась и трахнулась с кем-то другим!

— Да, — прошипел Локи. — Ты трахнулась с кем-то другим. Ну и что с того? Ты переспала с Нидхёггом. Ты сделала то, что должна была сделать, чтобы спасти свой мир.

— Мне обязательно объяснять тебе это по буквам? — прорычала я сквозь стиснутые зубы. — Я не очень хорошая жена! Вали заслуживает лучшего! Он этого заслуживает… Черт, он заслуживает кого-то вроде своей матери.

В кои-то веки Локи отреагировал на мои слова. Его глаза расширились от удивления, затем снова сузились в удивительно хищном выражении.

— Ты говоришь о Сигюн?

— Нидхёгг рассказал мне о ней все. Она была верной. Она оставалась с тобой в той пещере для чего? Тысячу лет назад? И посмотри на меня. Я была его женой меньше одного дня, прежде чем согласилась родить чужого ребенка.

Смех Локи эхом разнесся по кухне, острый, как холодный нож.

— Ты думаешь, Сигюн осталась со мной из любви? Потому что она была верна?

Мое тело словно онемело. Я даже не могла заставить себя заговорить, я только с несчастным видом кивнула.

— Карен, Сигюн попала в ловушку!

— Она хотела уйти? — мой голос дрожал, когда я спрашивала.

— Да, черт возьми. Она пыталась уйти. Она испробовала все возможные способы, которые мы могли себе представить. Я использовал столько магии, пытаясь разрушить эти чары, что земля содрогнулась, но пещера была непроницаема.

Я уставилась на руки.

— Я слышала совсем другое, — прошептала я.

— Конечно, другое. Моя жена была невиновна. Один точно не мог сказать, что посадил в тюрьму одного из Асов без всякой причины, поэтому он сказал всем, что это было ее решение. — Он снова рассмеялся, и этот глухой звук неприятно отскочил от стен кухни. — Как будто кто-то может принять такое решение.

Мы сидели, молча, пока эхо этого странного, болезненного смеха не затихло. Вдалеке я слышала постоянный гул волн, разбивающихся о каменистый берег. Я старалась не думать о том, каким пустым и странным это место должно было казаться Локи, дом, который он когда-то делил с Сигюн. Которая была поймана в ловушку, но не верна.

Но она и не собиралась его предавать.

Я покачала головой, словно очнувшись от чар.

— Я не могу, — сказала я. — Только не…

Мой голос затих. Я обхватила себя руками за талию, баюкая свое лоно и маленькую искорку жизни внутри. Откуда-то из глубины души хлынули слезы, растекаясь по щекам.

— Я предала Вали, чтобы родить этого ребенка, — прошептала я. — Я не могу так поступить с ним. Я не могу просить его жить с ребенком, который не принадлежит ему, чтобы он смотрел на ее лицо каждый день и знал…

— О, клянусь всеми идиотами в Асгарде. — Локи откинулся на спинку стула и театрально закатил глаза. — У тебя был хоть один разговор с Вали, или вы оба просто тратили все свое время на секс?

У меня отвисла челюсть, и я ничего не могла с этим поделать.

— Прошу прощения?

— Неужели ты всерьез думаешь, что твой муж не будет рад твоему возвращению? И воспитывать твоего ребенка?

Я попыталась закрыть рот, но не смогла. Я была в Асгарде уже больше месяца. За все это время я ни разу не задумалась о том, как Вали отреагирует на мое возвращение. Возвращение было невозможно, поэтому я выстроила в своем сознании аккуратную маленькую стену вокруг своей прежней жизни. Все было кончено и исчезло.

Локи покачал головой.

— Честное слово, — пробормотал он почти про себя.

Дверь распахнулась настежь. Я сглотнула, ожидая увидеть хмурый взгляд Одина.

Он был не Один.

Это был Вали.

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Его волосы были зачесаны назад, а большая черная мантия закручивалась вокруг ног. Он скрестил руки на груди, крепко прижимая к телу сверток белой ткани. Он поднял свои золотые глаза, чтобы встретиться с моими, и мир замер.

Я вскочила на ноги прежде, чем поняла, что происходит. Кто-то издавал странные сдавленные крики, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это я. Я плакала, или смеялась, или еще что-то в этом роде. Вали улыбнулся мне. Мое тело наполнилось жаром, окотором я почти забыла, каким-то раскаленным добела потоком возбуждения и комфорта, который заставил меня думать о доме. Да, с ним, в его объятиях. Это мой дом.

Я обошла вокруг стола, мои ноги дрожали. Вали пошевелился и поднял сверток белой ткани, который держал в руках. Дыхание перехватило в горле.

Вали держал на руках ребенка.

На руках у него был младенец, такой же крошечный и совершенный, как новорожденная дочь Каролины. У ребенка были темные волосы и светлая кожа, идеально изогнутые розовые губы и маленькие кулачки, крепко прижатые к пухлым щекам.

— Скажи мне, что ты не возьмешь их к себе, — сказал Локи.

Его голос пронзил мою грудь, как копье. Я почти забыла, что Локи был здесь. Я бросила на него раздраженный взгляд и снова повернулась к мужу, стоящему в дверях. Вали даже не пошевелился.

Тревожная дрожь пробежала у меня по спине. Вали даже не пошевелился. Я уставилась на фигуру в дверном проеме. Вали даже не моргнул. Его плечи не поднимались и не опускались в такт дыханию. Постоянный ветер с океана не скрутил ни единого волоска на его голове. Я сделала шаг назад на ногах, которые, казалось, только что превратились в камень.

Это был не Вали. Моего мужа не было здесь, в Асгарде, он стоял в дверях дома своего детства. Это был просто какой-то жестокий трюк.

— Ты говоришь мне, что имеет значение, что ты не мать того ребенка, которого он держит на руках, — сказал Локи. — Просто скажи мне, что ты не можешь открыть им свое сердце. Обоим.

Я оторвала взгляд от видения в дверном проеме. Локи положил ноги на мой кухонный стол и скрестил руки за головой. Его глаза сверкнули.

— Да пошел ты, — выдохнул я. Тяжесть его жестокости камнем легла мне на грудь. — Да как ты смеешь!

Локи ничего не ответил. Он выглядел так, словно изо всех сил старался не улыбаться. Моя рука так и чесалась ударить его по бледному высокомерному лицу, чтобы он рухнул на пол.

— Как ты посмел сотворить такое…? Это… — я махнула рукой на душераздирающую имитацию Вали, стоящего совершенно неподвижно в дверном проеме. — Просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения? Да пошел ты! Ты бесчувственный мудак!

— Ты могла бы его прогнать? — Локи изогнул тонкую бровь, глядя на меня.

— Иди к черту, — выплюнула я, снова опускаясь на кухонный стул. — Я не понимаю, как Каролина вообще может находиться рядом с тобой.

Уголки его губ дернулись вверх, что было полной противоположностью той реакции, которую я ожидала.

— И я тоже. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать мой брак.

Мои плечи поникли. Я наклонилась вперед и уронила голову на руки, будто мое тело больше не могло выдержать собственного веса. Увидев Вали снова, пусть даже на мгновение, пусть даже это была всего лишь иллюзия, я почувствовала себя опустошенной и измученной. За те несколько драгоценных секунд до того, как я поняла, что все это было обманом, я почти почувствовала, что мой мир снова может быть целым.

Теперь все было кончено. Я почувствовала, что черная тяжесть моего горя и одиночества ждет прямо за кольцом свечей. Или трется об стекла окон, выжидая, пока Локи не исчезнет, и я снова останусь одна. Только на этот раз я навсегда останусь одна.

— Ты плачешь, — заметил Локи.

Я потерла ладонями щеки, пытаясь уничтожить улики

— Пошел ты, — сказала я, жалея, что не могу придумать более красочное ругательство. У Зака всегда было, по меньшей мере, полдюжины блестящих оскорблений, готовых обрушиться в любой момент, но мой глупый мозг, казалось, застрял на посылах.

Локи вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы я тебе все объяснил, да?

Я попыталась пристально посмотреть на него, но при взгляде на его лицо мое зрение снова затуманилось слезами. У него были высокие скулы Вали и мягкие губы Вали.

— Если ты примешь Вали со незнакомым новорожденным ребенком на руках и найдешь в своем сердце любовь к этому ребенку…

— Перестань, — сказала я. — Дело не только в этом, и ты чертовски хорошо это знаешь. Этот ребенок… я имею в виду, мое дитя… она и не будет… обычной.

Он тихо рассмеялся.

— Карен, ты вышла замуж за одного из Асов Асгарда. Конечно, ты не веришь, что Вали ожидал иметь нормальных детей?

Мое горло сжалось, а сердце затрепетало, как крылья колибри. Сквозь дымку эмоционального истощения всплыло далекое воспоминание. Это был сон, или то, что я считала сном. Один из самых ранних снов, когда мы с Вали занимались любовью в сосновом лесу, на густом зеленом мху у небольшого ручья. Когда-то я думала, что Вали — это просто выражение моего подсознания, спасательный круг, созданный мозгом, чтобы держать меня привязанной к этому миру.

Только в ту ночь мы не занимались любовью. Мы просто разговаривали. Или, если быть более точной, говорила я. О Мередит. Я описывала ее идеальные маленькие ручки и то, какими длинными и нежными казались ее пальчики на фоне детского одеяльца. Барри держал ее за крошечные пальчики и говорил, что она вырастет и станет пианисткой.

Конечно, я плакала, рассказывая Вали о вещах, которыми ни разу не поделилась бы с другим человеком за шесть долгих лет, прошедших после смерти Мередит. Но Вали тоже плакал, прижимая меня к груди и проводя пальцами по моим волосам. Все его тело тряслось, когда он оплакивал потерю ребенка, которого никогда не видел. Ребенка, который даже не принадлежал ему.

Вали как-то сказал мне, что я говорила о Мередит, и я ответила, что не помню этого.

— Не думаю, что ты хотела бы это помнить, — ответил Вали.

Я так сильно прикусила нижнюю губу, что во рту появился металлический привкус крови. С чего бы мне вспоминать об этом сейчас?

Локи убрал ноги со стола, и передние ножки его стула с громким стуком вернулись на пол. Он глубоко вздохнул, провел пальцами по ярко-рыжим волосам и наклонился вперед.

— Смотри, Карен. Если ты не хочешь идти домой, прекрасно. Но ты не можешь здесь оставаться. Даже если бы Один хотел, чтобы ты была здесь, чего он, конечно же, не желает, это плохое место для тебя. Ты же должна это понимать?

Я кивнула, слишком ошеломленная, чтобы придумать ответ.

— Я могу устроить тебя в другом месте. Не в Мидгарде, конечно. Думаю, что даже если бы ты оказалась в австралийской глубинке, Вали смог бы это почувствовать. — Локи снова перевел взгляд на окна, и его пальцы забарабанили по столу. — Может, Йотунхейм. Там холодно, но ты к этому привыкнешь. Я мог бы дать тебе деньги и землю. Сделал бы тебя богатой вдовой.

Толстый комок беспокойства обвил мою грудь, сжимая сердце. Локи предлагал мне начать все с чистого листа, какое-нибудь безопасное убежище, чтобы я могла растить ребенка. Почему у меня во рту был вкус пепла?

Стул Локи заскрежетал по камням пола, когда он оттолкнулся от стола и поднялся на ноги.

— Ну вот и все, — сказал он. — Это твой выбор: дом или Йотунхейм. Выбирай сама.

Я закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях. Мои щеки были горячими и влажными от слез. Это ужасное, прекрасное видение Вали в дверном проеме никак не выходило у меня из головы. Его улыбка. То, как плясал огонь в его глазах, когда он увидел меня, как все его лицо, казалось, просияло. И как же я была готова упасть в его объятия. Домой, подумала.

— Я… — я заколебалась, пытаясь сглотнуть. Во рту у меня совершенно пересохло. — Мне страшно.

— Карен. — Локи заколебался. Я подняла глаза и увидела странное выражение на его лице, которое заставило меня вспомнить о Каролина и ребенке.

— Мы все очень напуганы, — сказал он.

Все мое тело дрожало, и я прижала ладони к столу, будто могла использовать мебель, чтобы успокоиться. На мгновение, когда я поднялась на ноги, мне показалось, что ноги отказываются меня держать. Локи подождал, пока я закрою глаза, глубоко вздохнул, а затем подошел ко мне и взял за руку.

— Ну и что же это будет? — спросил он. — Любовь или страх?

Я попыталась выдавить из себя улыбку.

— Ты прав, — ответила я срывающимся голосом. — Это не мой дом. Мой дом находится в Монтане. С мужем.

Локи кивнул, воздух вокруг нас изменился…

… и я оказалась перед красной стеной в темной комнате. Я моргнула, когда глаза привыкли к темноте. Это был знакомый красный цвет. Красный закат.

Сердце бешено колотилось в грудной клетке. Это была стена в моей гостиной, та самая, которую я сама красила. Я очень медленно повернулась. Окна были темными, и в моем доме приятно пахло карамелизированным луком и специями. Из прямоугольника света, падающего через кухонную дверь, доносилась тихая музыка, и мне вдруг стало трудно дышать.

— Веселись, — прошептал Локи и отпустил мою руку.

— Нет, — прошипела я. — Ты не можешь просто уйти!

Локи ухмыльнулся мне в темноте. Затем пространство рядом со мной опустело, и я осталась одна в своей собственной гостиной.

— Эй? — донесся из кухни голос Вали.

Ноги дрожали, а мысли разлетались, как снежинки. Я открыла рот, но из него не вырвалось ни звука.

— Локи? Это ты?

В гостиной вспыхнул свет, почти ослепив меня. Что-то упало на пол с резким металлическим лязгом, который эхом прокатился по комнате. Я посмотрела вниз и увидела одну из моих маленьких кастрюль на полу и бордовые брызги на ковре.

Вали застыл в дверном проеме кухни, его глаза были так широко раскрыты, что казалось, будто он видит все вокруг. Он издал резкий сдавленный крик, а затем бросился через всю комнату, чтобы сжать меня в своих объятиях. Мои ноги подкосились, и я упала в его объятия. Я прижалась головой к его шее, вдыхая его дикий запах, чувствуя, как бьется его сердце у моих губ. Никогда еще мне не было так хорошо. Никогда еще дом не чувствовался так хорошо.

Я открыла рот, чтобы объяснить или извиниться, но все, что я смогла сказать, было:

— Я люблю тебя.

ЭПИЛОГ

— Пожалуйста, скажи мне, что дождь прекратился, — попросила я.

Я увидела, как отражение Сьюзен закатило глаза за моей спиной. Я была практически пристегнута к этому креслу посреди роскошной ванной комнаты гостевого дома в течение чертовски огромного часа, пока Рэнди, мой парикмахер, изо всех сил пытался превратить мою строго утилитарную стрижку во что-то сексуальное и романтичное.

— Карен, в сотый раз повторяю, что дождя нет, — ответила Сьюзен.

— Но прогноз погоды говорит, что вероятность дождя после двух часов будет семьдесят процентов…

— Доверься мне. Там все просто великолепно.

— Расслабься, — предупредил меня Рэнди, набив рот шпильками.

Вздохнув, я попыталась расслабить плечи, прежде чем встретиться взглядом со Сьюзен в зеркале.

— А ты уверена?

Сьюзен раздраженно откинула назад волосы.

— Слушай, а почему бы мне не пойти и не сфотографироваться?

Она вышла из комнаты, и Рэнди сделал отчаянную попытку превратить свой смех в кашель. В тысячный раз я попыталась повернуть голову так, чтобы увидеть в зеркале ванной одно из кухонных окон. Невозможно. Там мог быть чертов ураган, и я никогда этого не узнаю.

— Я ведь не веду себя как невеста, правда? — спросила я у Рэнди.

— Конечно, нет, — сказал он, на этот раз с крошечной белой розой, зажатой в губах. Он приколол розу к чему-то у меня на затылке и улыбнулся. — Но ты же знаешь, что говорят о Монтане. Если не нравится погода, подожди пять минут.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себе ясное голубое небо. Мы с Вали выбрали июнь, потому что это мое любимое время года в Монтане: холмы зеленые, полевые цветы взрываются, а зубчатые горы все еще сверкают от снега. Я даже не подумала о проклятой капризной погоде. Когда сегодня утром мы проснулись под серым моросящим дождем, мне захотелось закричать.

— А мы не можем попросить Локи исправить погоду? — спросила я, стоя перед эркером спальни и глядя на осиновую рощу, где мы должны были обменяться клятвами через семь коротких часов. Она была окружена дымкой тумана.

Вали подошел сзади и поцеловал меня в шею.

— Он не занимается погодой. И, кроме того, мне нравится.

— Ты любишь дождь? — спросила я. — В день нашей свадьбы?

Его руки опустились, чтобы обхватить выпуклость моего беременного живота.

— В Асгарде дождь во время свадьбы считается удачей.

Я повернулась к нему лицом, поймав его усмешку.

— Это правда?

— Возможно. — Он потянул меня в свои объятия. — Правда, что я больше не увижу тебя до самой церемонии?

— Возможно, — ответила я.

— Тогда тебе лучше вернуться в постель, — сказал он. — Обещаю, когда я закончу с тобой, ты забудешь о дожде.

Я поймала свое отражение в зеркале ванной и покраснела. Я улыбалась как идиотка под копной кудряшек шедевра Рэнди, вспоминая, сколько раз Вали заставлял меня кричать этим утром. Слава богу, я настояла на том, чтобы мои родители поселились в отдельном домике.

— Ты можешь встать, — сказал Рэнди, похлопав меня по плечу. — Просто постарайся не прикасаться к прическе в течение следующих нескольких минут, и она останется сказочной на всю ночь.

Я встала, подавив внезапное желание потрогать волосы, и повернулась к кухонному окну. Тонкая полоска высоких белых перистых облаков плыла по ярко-голубому небу. Листья осины трепетали и плясали на ветру.

— О, слава богу, — вздохнула я.

— Она же сказала тебе, что дождя нет, — ответил Рэнди, собирая свой рабочий арсенал.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут Сьюзен взвизгнула у меня за спиной.

— О, ты выглядишь потрясающе! — сказала она. — Повернись, посмотри!

Рэнди и Сьюзен развернули меня перед зеркалом в ванной, чтобы я могла рассмотреть себя со всех сторон. Мои темные волосы рассыпались от украшенных розами завитков на макушке в лавину тугих локонов, которые достигали плеч.

— Ух ты, — сказала я. — Это выглядит даже лучше, чем в первый раз, когда я выходила замуж.

Рэнди одобрительно кивнул, и я сказала себе, что завтра же первым делом пошлю ему огромные чаевые. Или, может быть, не сразу.

Сьюзен хихикнула.

— Платье у твоей мамы в спальне. Ты готова?

Я кивнула, стараясь не обращать внимания на нервный трепет в груди. Ради бога мы ведь уже были женаты. Какого черта я нервничаю?

Мое свадебное платье было легко надеть, по крайней мере, с помощью двух взрослых женщин. Я боялась, что оно не сядет идеально, моя последняя встреча со швеей была почти месяц назад, и мой беременный живот значительно вырос с тех пор. Но платье сидело как раз впору, туго обтягивая живот и грудь, а ниже талии виднелись белые кружева. Я сказал себе, что надо послать дополнительные чаевые и портнихе тоже. Второе дело завтра утром. Или третье.

— О, ты так прекрасно выглядишь! — голос мамы дрожал. Ее глаза были широко раскрыты и блестели, как будто она была беременна…

— Мама, ты что, плачешь? — Я не могла в это поверить. Мои стоические родители не склонны к проявлениям эмоций.

Ее щеки покраснели, и мама промокнула уголки глаз.

— Я просто счастлива за тебя, дорогая.

Я снова повернулась к Сьюзен, решив, что дам маме минуту, чтобы собраться с мыслями.

— А цветы?

Сьюзен показала мне большой палец.

— Весь набор. Твой букет там, внизу, с твоим отцом.

— А музыка? — спросила я, отчаянно пытаясь вспомнить что-нибудь еще, что я могла упустить.

Сьюзен обняла меня за плечи, каким-то образом ухитрившись обнять, не касаясь моих волос.

— Заткнись, — прошептала она. — Все в полном порядке. Просто наслаждайся жизнью.

Желудок снова дрогнул, когда я повернулась к зеркалу, проверяя помаду. Теперь, когда я надела платье, оно казалось немного нелепым. Мы с Барри Ричардсоном поженились в здании суда. Я даже не надевала белого. Не думаю, что его родители когда-либо простили меня за то, что я лишила их возможности устроить грандиозный свадебный праздник.

Эта свадьба была идеей Вали.

— Разве у вас, смертных, нет обычая отмечать бракосочетание церемонией? — он так и сказал.

В его глазах плясал огонек, когда он задавал этот вопрос, и я догадалась, что он знает все о свадьбах. Прошла всего неделя, а может быть, и вовсе не неделя с тех пор, как Локи без предупреждения бросил меня посреди моей собственной гостиной.

— Возможно, — сказала я. — Но почему? Ты хочешь свадьбу?

Его улыбка стала еще шире.

— Конечно, я хочу свадьбу! Как думаешь, мы сможем устроить ее до того, как появится малыш?

Говоря это, он провел руками по крошечному, но растущему комочку в моем животе. Черт побери, подумала я, Локи был прав. Вали обнял меня так крепко, что мне стало почти больно, когда я сказала ему, что беременна. Когда я спросила, не хочет ли он стать отцом моего ребенка, он ответил, что ему больно от того, что я сомневалась и решила спросить.

— Ты действительно выглядишь потрясающе, — сказала Сьюзен, возвращая меня к реальности. — И осиновая роща тоже. Все прекрасно, клянусь. Честью рейнджера.

В моих собственных глазах появились слезы, и я сморгнула их.

— Спасибо.

Я обняла Сьюзен, потом маму, потом их обеих одновременно. Кто-то кашлянул в дверях, и Сьюзен одарила меня легкой заговорщицкой улыбкой.

— Увидимся там, внизу, — сказала Сьюзен, беря маму за руку и выводя ее из комнаты.

Я сделал глубокий вдох, задержала дыхание и выдохнула.

— Я готова, — прошептала я, проводя руками по выпуклости живота. — Давай сделаем это, малышка.

— Ты самая красивая женщина в Мидгарде, — сказал Вали с порога.

— Вали! — взвизгнула я. — Ты не должен была видеть меня до свадьбы!

Он с улыбкой вошел в комнату.

— Не смог удержаться.

Черт возьми, он выглядел очень красивым! На нем был темно-синий костюм и блестящий белый галстук, а к лацкану пиджака была приколота бутоньерка из полевых цветов. Он предлагал мне откинуть волосы назад или даже отрезать их, но я отказалась. Я хотела произнести свои клятвы человеку из моих снов, с его длинными темными кудрями, обрамляющими лицо и ниспадающими на спину.

Внезапно хитрая улыбка Сьюзен обрела смысл.

— Это ведь Сьюзен тебя подговорила, да?

— Я ее подкупил, — сказал Вали, наклонившись и покусывая меня за ухо. — С обещаниями правдивой истории о том, как мы встретились.

— О, ты не можешь! — Мой протестующий вскрик сменился вздохом удовольствия, когда Вали наклонился, чтобы поцеловать меня. Его губы были сочными на вкус.

— Это что, виски? — спросила я.

— Только глоток, — сказал он. — Зак сказал мне, что это человеческая традиция.

— Я вообще не помню, чтобы приглашала Зака на эту свадьбу, — пробормотала я.

— Нет, он здесь в качестве моего гостя.

Я застонала:

— А Колина ты тоже пригласил?

— Ну конечно же!

Мне следовало бы догадаться. Колин и Зак появились на моем пороге на прошлой неделе, без приглашения, с битком набитым фургоном других аспирантов, которых я едва узнала. Зак сказал мне, что они пришли за парнем-волком, и что было бы оскорблением для всего человечества позволить ему жениться без настоящего мальчишника. Я хотела было сказать им, чтобы они убирались восвояси, но Вали пожал плечами и сказал, что хотел бы узнать побольше о современных человеческих традициях.

Десять часов спустя я уже была готова позвонить в полицию — или Локи — когда на рассвете фургон с грохотом въехал на мою подъездную дорожку. Вали, шатаясь, выбрался с заднего сидения, его вырвало прямо на ступеньки крыльца, и он рухнул на диван до конца дня, воняя так, словно лично выпил половину виски в великом штате Монтана. Когда он, наконец, проснулся, то сказал мне только, что поклялся хранить тайну о той ночи.

С тех пор Колин, Зак и Вали были тревожно близки.

Вали снова поцеловал меня, прежде чем я успела возразить.

— А как поживает наша девочка? — спросил он, опустив руки на изгиб моего живота.

Я улыбнулась.

— С ней все в порядке.

Вали был со мной, когда я получила свое первое УЗИ. Я так крепко держала его за руку, что на всех пальцах остались маленькие фиолетовые синяки, похожие на маленькие кольца. Я заплакала, когда Оби сказал мне, что дочка выглядит совершенно здоровой, и Вали очень долго держал меня на жестком пластиковом смотровом столе доктора.

Вали склонил голову набок, глядя на мой живот.

— Она что, брыкается?

— Не волнуйтесь. Она двигалась все утро.

Вали упал на колени, положив голову на белый атлас моего платья.

— Привет, малышка, — прошептал он. — Папа здесь.

— О, вот она идет! — Наша дочь повернулась внутри меня, медленно двигаясь по моему животу, когда ответила на голос Вали. — Я не знаю, как ты это делаешь. Она даже не пошевелится ради меня.

Он ухмыльнулся, прижимая руки к моему лону.

— Ты еще немного побудешь там, милая девочка, — прошептал он. — У мамы с папой есть кое-какие планы на ближайшие несколько ночей.

Вали встал и одарил меня зажигательной улыбкой, не оставляя никаких сомнений в природе этих планов. Мы собирались провести наш медовый месяц в Британской Колумбии, гуляя по озеру Луиза, хотя я сомневалась, что мы будем много ходить. Я не помнила, чтобы чувствовала себя сексуальной во время моей первой беременности, но Вали относился к каждому новому дюйму вокруг моей талии как к афродизиаку, и его постоянное возбуждение только больше возбуждало меня.

— Я думала, что беременность и замужество должны были стать поворотным событием, — сказала я.

— В тебе нет ничего отвращающего, — прошептал Вали, наклоняясь ближе, чтобы провести губами по изгибу моей шеи.

Я закрыла глаза. Расстегнуть молнию на моем платье начинало казаться очень хорошей идеей. Остальная часть свадебной вечеринки может подождать…

— Если вы уже закончили.

Я даже подпрыгнула. Локи стоял рядом с нами, достаточно близко, чтобы дотронуться.

— Черт побери, Локи! — проговорила я. — Ты должен прекратить это делать!

Вали даже не пошевелился.

— Я еще не закончил, — пробормотал он, уткнувшись лицом мне в шею и крепко обхватив руками поясницу.

Я вздохнула, позволяя себе расслабиться в его объятиях для последнего поцелуя. Мы сделали так, чтобы он длился очень долго.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я Локи, как только мы с Вали оторвались друг от друга.

— Тропинка к осиновой роще немного грязновата. Вали подумал, что ты, возможно, захочешь отправиться на церемонию.

Я удивленно посмотрела на мужа. Как раз тогда, когда я думала, что он не сможет меня удивить, он задумался о таких вещах, как грязь и платье.

— Это было бы здорово, — сказала я, улыбаясь Вали. — Спасибо.

Вали еще раз поцеловал меня в изгиб подбородка, и я закрыла глаза, чувствуя жар его тела в объятиях, вдыхая его дикий запах. Наши глаза встретились, когда он отстранился, говоря все то, что я не могла выразить словами. Он взял мою руку и поднес ее к губам, нежно целуя пальцы.

— Увидимся там, — прошептал он.

Я смотрела, как он выходит за дверь, ожидая, когда мое сердцебиение придет в норму. Какая-то часть меня задавалась вопросом, настанет ли когда-нибудь время, когда наши поцелуи не заставят меня задыхаться или перестанут пронизывать насквозь возбуждением. Боже, я надеялась, что нет.

Услышав, как хлопнула входная дверь, я повернулась к Локи.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — прошептала я.

— Конечно.

— Это все… — я замолчала, обхватив рукой выпуклость своего живота. — Все будет хорошо?

Локи поднял бровь.

— О, я абсолютно ничего не знаю. Но до сих пор нам всем это удавалось. — Он снова одарил меня той странной улыбкой, которая заставила меня подумать о нем, держащем новорожденного.

— Ну что, ты готова?

Я глубоко вздохнула и кивнула.

— Да…

…и мы вдвоем оказались перед осиновой рощей. Река Галантин журчала позади нас, а листья осины шевелились и шелестели на ветру. Мягкие ноты альбома Джорджа Уинстона «Монтана», доносившиеся из маленьких динамиков, приютившихся в осиновой роще, смешивались с нежной болтовней приглушенных разговоров. Пронзительно закричал ребенок, и я обернулась, чтобы увидеть Каролину, стоящую под тополем и качающую Аделину на руках. Увидев Локи, Каролина вся переменилась в лице, это было похоже на то, как солнце встает над горами Асгарда. Моя грудь сжалась, когда я поняла, как близка была к тому, чтобы никогда больше так не улыбаться.

Локи дернулся, но я схватила его за руку. Его бледные глаза встретились с моими.

— Спасибо, — прошептала я.

Он кивнул и присоединился к жене и ребенку под тополем. Аделина закричала от смеха, когда я подошла ближе к осиновой роще. Там был Джон, сидевший с женой и тремя детьми на белых складных стульях под деревьями. Диана сидела по другую сторону прохода, каким-то образом умудряясь придать своей фланелевой рубашке элегантный и царственный вид. Зак сидел на заднем ряду, широко расставив ноги. Он ухмыльнулся мне из-под нелепо огромных авиаторских очков. Рядом с ним Колин поднял руку в легком приветствии. У него, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть несколько смущенным из-за того, что он сорвал свадьбу своего босса. Сидя в первом ряду, моя мама все еще вытирала слезы. Сьюзен стояла перед импровизированным проходом из складных стульев, одетая в то, что она упорно называла «джинсами подружки невесты».

А рядом со Сьюзен, улыбаясь в пятнистых лучах июньского солнца, стоял Вали, его бутоньерка из полевых цветов покачивалась на легком ветерке. Муж, подумала я, и у меня перехватило дыхание. Дом.

Папа подошел и протянул мне туго завернутый букет полевых цветов, которые мы со Сюзан собрали этим утром. Ярко-алый пенстемон, пурпурный люпин и сверкающие бело-голубые падающие звезды коломбины. Совсем как на нашем сказочном лугу.

Папа улыбнулся, и где-то зазвучал свадебный хор Вагнера.

— Ну что, ты готова? — прошептал он.

Я кивнула и взяла его за руку. На другой стороне осиновой рощи взгляд золотистых глаз Вали встретился с моим.

— Да, — ответила я.

Заметки

[

←1

]

Bar-muda Triangle (англ.) — место студенческих тусовок Гос. Университета Миннесоты

[

←2

]

Dinty Moore (англ.) — товарный знак быстрозамороженных мясных блюд полуфабрикатов производства компании Хормел фудс [Hormel Foods Corporation].

[

←3

]

GED или общее образование и диплом о высшем образовании являются сертификатами, которые позволяют студентам перейти на более высокий уровень. Как только студент заканчивает среднюю школу, он или она получает диплом средней школы. Но GED — это всего лишь тест, чтобы оценить, обладает ли человек уровнем знаний старшеклассника.

[

←4

]

Кликбейт — (анг. Clickbait) уничижительный термин, описывающий веб-контент, целью которого является получение дохода от онлайн-рекламы, особенно в ущерб качеству или точности информации. В некоторых случаях получение дохода не является главной целью. Использует сенсационные заголовки или привлекательные картинки для увеличения числа кликов и поощрения распространения материала через Интернет, в частности, социальные сети.

[

←5

]

Freebird — композиция американской рок-группы Lynyrd Skynyrd с их дебютного альбома.

[

←6

]

Guns N'Roses — американская хард-рок-группа, сформировавшаяся в 1985 году в Лос-Анджелесе, штат Калифорния.

[

←7

]

Old Faithfhul — «Верный старик» — Название гейзера на территории Йеллоустонского национального парка в штате Вайоминг. Фонтан воды достигает высоты 45 м и извергается неизменно почти точно по часам (обычно с интервалами в 66 мин., время от времени — от 33 до 148 мин.)

[

←8

]

Худу — (англ. Hoodoo) — Высокие тонкие остроконечные геологические образования, возвышающиеся над поверхностью безводных бассейнов или бедленд. Худу состоят из мягких осадочных пород и покрытых сверху слоем более твердой и стойкой к эрозии породы. Чаще всего расположены в пустынях, в безводных и жарких областях.

[

←9

]

Мейнер — Mainer — жители, уроженцы штата Мэн.

[

←10

]

Скади (Skaði, Skadi, Skade, Skathi) — особенная богиня скандинавского пантеона, великанша, покровительница охоты. Атрибуты её (так же как и бога Улля) — лук и лыжи.