Бензол (СИ) [София Веселовская] (fb2) читать онлайн

1

Огоньки гирлянды, украшающей окно общежития, медленно мерцали, создавая мягкую волну из красного, синего, зеленого и желтого цветов. По стенам и потолку переливались разноцветные отблески. Мерцание постепенно становилось быстрее, а вскоре и вовсе изменилось: теперь огоньки ярко вспыхивали попарно. Но и это не продлилось долго, парная работа надоела огонькам, и они стали загораться каждый по очереди. Затем ещё немного померцали все вместе и вовсе погасли. Погасли, чтобы снова зажечься всем дружно, и опять так же дружно постепенно погаснуть. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, огоньки гасли и загорались, а в один миг вдруг неожиданно вспыхнули и заплясали ярким хороводом из четырёх цветов, словно желая рассказать всем вокруг, что скоро Новый год. Праздник, который будет, увы, не у всех.

Миранда нехотя оторвала взгляд от гирлянды и уныло посмотрела на открытый учебник "Общая и неорганическая химия". Она всегда любила Новый год — праздник, гораздо более яркий, чем эта самая гирлянда на окне, и всегда приносящий ощущение чего-то сказочного и чудесного. Кто-то встретит его с семьёй, кто-то — с друзьями, кто-то — с любимыми, а вот Миранду ждал Новый год в компании неорганической химии. Вот уже который час Мира смотрела в книгу и видела там всем известный неприличный жест. Неорганика оставалась все такой же непонятной, какой и была все полгода до этого, и Миранда искренне сожалела, что для работы в аптеке зачем-то нужен этот дурацкий предмет. Все праздники предстояло ей пролежать вот так, на полутёмном нижнем этаже двухъярусной кровати в обнимку с учебником, лишь иногда балуя себя наблюдением за гирляндой, и от осознания этого легче не становилось.

Конечно же, перед поступлением на фармацевтический никто и не говорил, что будет легко, но о том, что будет так сложно, тоже ведь никто не говорил!

Дверь хлопнула, и в комнату влетела Дашка, просто светящаяся от счастья. Ещё бы ей не светиться: сегодня Дашка уезжала домой. Да и вообще, все вокруг уезжали домой. Миранда и Даша делили комнату с двумя третьекурсницами, и они уехали ещё раньше: одна — вчера, другая — позавчера. А вот Дашка уезжала сегодня. Возле двери уже стояли ее сумки, а сейчас она воодушевленно рылась в шкафу, сияя от радости. И радость ее была вполне оправдана: дома Дашка не была уже больше месяца. Сначала избавлялась от всех накопившихся за семестр долгов, потом были итоговые занятия и зачеты. Зато последний зачёт по неорганике она каким-то неведомым чудом сдала. Сдала, еле-еле получив слабенькую "тройку", но все же сдала, и теперь на каникулы уезжала домой. А Миранда оставалась здесь в пустой комнате наедине с гирляндой и неорганикой.

Дашка подбежала к кровати, чтобы достать с зарядки телефон. Ее кровать была прямо над кроватью Миранды, и потому, чтобы дотянуться до мобильного ей пришлось встать на носочки и полностью перекрыть Миранде свет. Уже вместе с телефоном она отошла, и взглянула на Миру с учебником.

— Как там неорганика? — весело спросила она.

Миранда устало взглянула на учебник. Написан он был, разумеется, на русском, но, будь он на китайском, разницы, наверное, почти не было бы.

— Достала уже, — често призналась Мира. — Ну не понимаю я её! Все эти металлы-неметаллы, щёлочи-кислоты, электронные конфигурации, орбитали, гантели, уровни-подуровни! Да пропади оно пропадом все! — Мира столкнула учебник с живота на кровать.

Радость в глазах Дашки сменилась сочувствием. Она подошла, присела на край кровати Миранды и твёрдо сказала:

— Сдашь.

— Ты уже это говорила, — Мира вздохнула. — Перед самым зачётом. А толку?

— Да ладно, не расстраивайся, — Даша положила руку на плечо Миры. — Пересдача — это отстой, конечно, но ведь пока не отчисляют.

— Обидно. Мне же чуть-чуть не хватило до "тройки". Это все из-за препода этого. Докопался на пустом месте, жалко что ли было поставить? Вот если бы наша принимала, не было бы проблем. И придурок этот из десятой группы отвлекал постоянно. Только что-то вспомню, как он там сзади шипит: "А ты не помнишь это? Или то? Или вот это?"

— Максим? Или как его там? — Дашка нахмурилась, припоминая.

— Да, точно, Максим. И сам ведь сдал, зараза! А мне теперь на пересдачу из-за него, — Мира снова взяла в руки учебник и грустно вздохнула. — Вот ты мне скажи, кто ставит пересдачи на третье января? Неужели им самим хочется третьего работать?

— Это все деканат, — заявила Даша. — Ну, или учебный отдел, кто их там разберёт. Им всегда было на студентов плевать.

— А у меня теперь из-за них Нового года не будет, — Мира наугад открыла учебник. — Из-за этой пересдачи мне домой никак не уехать, нужно здесь сидеть и готовиться. Всю ночь новогоднюю буду здесь, в общаге, на гирлянду смотреть.

— Слушай, — Дашку неожиданно осенило, — а ты не сиди! Иди на дискотеку!

— Какую ещё дискотеку? — недоуменно взглянула на подругу Мира.

— На нашу, университетскую! Ту, которую студсовет устраивает. Ты разве объявления не видела?

— Какие объявления?

— Так они же на дверях каждого корпуса расклеены! Дискотека в новогоднюю ночь в фойе главного корпуса. Приглашаются все желающие. Сходи, повеселись!

— Э, нет, — отмахнулась Миранда, — вот только этой глупой дискотеки мне и не хватало. Ты же знаешь, я даже танцевать не люблю.

— Нет-нет-нет, ты пойдёшь! — Дашка вскочила с кровати и побежала к шкафу. — Даже если ты не едешь домой, твоя новогодняя ночь будет незабываемой!

— Чувствую, это будет самая ужасная новогодняя ночь в моей жизни.

— Вот поэтому тебе надо идти на дискотеку! — Дашу было уже не остановить. — И ты будешь там принцессой! Прямо как я была на школьном выпускном.

Дашка снова подбежала к кровати Миранды и протянула ей нечто, завернутое в ткань.

— И что это? — равнодушно спросила Мира.

— Моя диадема, — Даша с гордостью развернула ткань.

Мира взглянула на сверкающее украшение. Она не знала, из какого металла была сделана диадема, но, впрочем, это ее и не волновало, ведь диадема действительно была прекрасна. В самом деле, достойная принцессы. Серебристая и украшенная небольшими камешками, словно капельками росы. Сейчас в них отражались огоньки гирлянды. Эту диадему Дашка надевала на выпускной, а потом привезла в университет для сценки студенческого КВНа, в котором участвовала.

— Ты наденешь ее на дискотеку, — сказала Даша, завернула диадему обратно в ткань и положила на стол. — А мне пора, а то на электричку опоздаю. А ты тут давай, учи неорганику и зажги на Новый год так, как никто в этом универе!

Дашка чмокнула Миранду в щеку, быстро оделась и подхватила свои сумки.

— Хорошей дороги, — успела сказать Мира прежде, чем дверь за улыбающейся Дашкой закрылась.

И лишь гирлянда неспешно мерцала в воцарившейся тишине.

2

Утром Миранда проснулась с тяжелой головой.

Вчера после отъезда Дашки Мира весь вечер честно учила неорганику. Правда, где-то раз в час ее накрывало волной безысходности и сильного желания бросить это неблагодарное занятие, и Миранда откладывала в сторону теорию и мужественно принималась за разбор задач по теме "Растворы". Ещё примерно через час откладывались "Растворы", и снова наступал черёд теории. Борьба с безысходностью продолжалась до тех пор, пока уставшие глаза не начали болеть даже от ни в чем неповинной безобидно мерцающей гирлянды. После этого Мира отключила и гирлянду, и, наконец-то, свои мозги, и благополучно легла спать.

Однако, проснувшись утром, Миранда поняла, чем вчерашний подвиг обернулся на самом деле. Голова гудела так, как будто вместо сна продолжала подбирать формулы к задачам на растворы или расписывать электронные конфигурации атомов. Вот только на самом деле там происходило что-то неведомое. Потому что неорганика так и осталась далекой, как Луна, и непонятной, как бред сумасшедших. Хотя нет, даже больше.

Настроение у Миранды было просто отвратительное, и она снова включила гирлянду, чтобы стало веселее. А кроме того, неожиданно поняла, что химия на завтрак, обед и ужин — это очень и очень сурово. Возможно, это подошло бы как испытание для какого-нибудь супергероя, но Мира была совсем не супергероем, а обычной студенткой-первокурсницей, которая ела в последний раз вчера утром с Дашкой. В задумчивости Миранда прошла к холодильнику, открыла его и поводов для плохого настроения стало больше. Из холодильника с лёгкой насмешкой смотрела пустота, и Мире почудились в глубине призраки повесившихся мышей. Она вздохнула, закрыла дверцу и вспомнила, что продукты уже несколько дней никто не покупал: девочки готовились уезжать и подъедали все остатки, а сама Мира погрязла в неорганике. Вчера вместе с Дашкой они пожарили последнюю картошку и доели остатки творога.

Хотя тащиться по морозу в магазин и не хотелось, зато хотелось есть, и Миранда все же пошла за сумкой с кошельком. Сумка обнаружилась у стола. Взгляд Миранды упал на учебник и тетрадь по неорганической химии, оставленные вчера на столе, и в магазин захотелось идти в разы сильнее: глупо было бы упустить эту чудесную возможность хоть ненадолго отдалить встречу с неорганикой. И тут взгляд Миры зацепился ещё за один предмет, лежащий на столе: какой-то странный кусок ткани. В задумчивости девушка коснулась его и сразу же вспомнила: в куске ткани скрывалась Дашкина диадема. Естественно, ни на какую дискотеку Миранда идти не собиралась, а потому аккуратно переложила диадему на полку. И решила все-таки, пока не растеряла ещё весь свой задор, сходить в магазин.

Подойдя к лифту, Миранда как обычно нажала на кнопку, но лифт не отозвался привычным гудением. Мира нетерпеливо нажала на кнопку лифта ещё несколько раз, но тот продолжал хранить молчание. "Вот черт, опять сломался! Теперь хорошо, если после праздников починят!" — осознав это, Мира махнула рукой и поплелась вниз по лестнице.

В супермаркете было шумно, всюду толкались люди, с потолка свешивались новогодние гирлянды и шапки Деда Мороза. Было много пустых полок и маленьких украшенных новогодних ёлочек. Некоторое время Миранда просто побродила по магазину, наблюдая за тем, как люди сметают все подряд, суетятся, сталкиваются переполненными тележками и с обреченными лицами стоят в длиннющих очередях в кассу. К счастью, всеобщее предпраздничное безумие не распространялось на овсянку, вермишель быстрого приготовления и замороженные пельмени, а потому Миранда легко и быстро взяла все нужное благополучно присоединилась к одной из очередей. Впереди стояла женщина с тележкой, заполненной всеми возможными продуктами, какие только могут понадобиться на Новый год.

Мира невольно вспомнила, что они с мамой так же скупали все, что можно, перед праздником, и от этих мыслей стало как-то невыносимо грустно. Мама ведь там, дома, тоже покупает все, и возможно, сейчас тоже стоит на кассе, и уже знает, что примерно будет готовить, ведь всегда заранее продумывала блюда. А еще она уже знает, что Миранда не приедет. Когда мама вчера услышала эту новость, конечно же, сделала вид, что все в порядке, но Мира заметила, что на самом деле мама расстроилась. Мира и сама была расстроена не меньше, а потому от ласкового пожелания "удачи на пересдаче" ей на какую-то секунду захотелось плакать. Нет, все, разумеется, понимали, что пересдача важнее, и мама понимала это лучше всех, но Миранду не покидало чувство, что эта никому не нужная неорганическая химия испортила всем Новый год. Их семья на праздники всегда собиралась вместе, их большая-большая семья: Мира с родителями и братом, мамина и папина сестры с семьями, бабушки и дедушки. И все было весело, со смешными шутками, розыгрышами, конкурсами. И все было так чудесно! Впрочем, в этом году тоже будет, и все будут веселиться, только уже без Миранды. А она будет здесь одна в общаге, вдали от прекрасного семейного праздника. И никакая дурацкая университетская дискотека этого не заменит даже приблизительно. Да и вообще, какой смысл идти на дискотеку без друзей? Больше всех Мира сдружилась с Дашкой — одногруппницей и соседкой по комнате. Ещё неплохо она общалась с несколькими девочками из общаги, но как назло и они, и Дашка, разъехались по домам. Общага заметно опустела, осталось лишь немного людей, чужих для Миранды. Танцевать Мира не умела, и не любила, поэтому и не пыталась научиться. И пусть Дашка уверяет сколько хочет, что на дискотеке будет весело, Мира идти туда решительно не собиралась.

Увлечённая своими мыслями Миранда и не заметила, как привычной дорогой добрела до общежития. Подняла она опущенную голову от земли только тогда, когда высокое здание выросло перед ней, и то только потому, что где-то впереди были ступеньки. По направлению к общаге шли двое парней. При взгляде на спину идущего слева, облаченную в чёрную куртку, Миранда вдохнула и забыла выдохнуть. Ее сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось с утроенной скоростью. Впереди шёл Богдан. Он шёл неторопясь, обсуждая что-то с Женей — своим соседом по комнате, но это все было не важно. Да вообще ничего теперь было не важно. Впереди шёл Богдан, а остальное не имело значения.

В общаге все знают все обо всех. Миранда все знала о Богдане — очень умном, невероятно талантливом и безупречно красивом третьекурснике, живущем двумя этажами выше. Богдан умел все: учиться на отлично, заниматься в научном кружке на кафедре органической химии и всегда потрясающе выглядеть. Никто из нас не рождается идеальным. В каждом человеке рядом с неоспоримыми достоинствами уживаются и явные изъяны. И лишь один человек сумел стать исключением из этого правила — Богдан. Он был абсолютно безупречен. Всегда, везде и во всем. Человек, не имеющий ни одного недостатка. Хотя нет, один недостаток у него все-таки был: Миранды для него не существовало. Для него существовала лишь безликая девочка-первокурсница с пятого этажа общаги, с которой он всегда здоровался. И сердце Миранды грела светлая надежда на то, что однажды безупречный Богдан избавится и от этого недостатка.

Порыв холодного ветра заставил Миру вздрогнуть, выйти из оцепенения и поторопиться в общагу вслед за ребятами. Догнать их у неё не получилось, и оставалось лишь наблюдать, как Женя вызывает лифт, затем, запоздало вспомнив, что тот не работает, и махнув рукой, идёт вслед за Богданом по лестнице. Туда же уверенным шагом пошла и Миранда, размышляя над выбором: обогнать Богдана и получить несколько драгоценных секунд его внимания и личное "привет", или же тихонько идти следом и послушать его милый голос.

— Да, все праздники я здесь, — сказал тем временем Богдан, и Миранда, услышав чарующие звуки его голоса вся обратилась в слух.

— Тебе делать, что ли, больше нечего? — спросил друга Женя.

— Вот как раз дома мне делать и нечего, а в лаборатории всегда есть чем заняться, — отвечал Богдан.

— Новый год же! — удивился Женя.

— На развитие науки не должны влиять даже такие массовые явления, как государственные праздники, — назидательно заметил Богдан. — Если я буду дома — наука будет стоять.

— Ой, в новогоднюю ночь никто не пустит тебя в лабораторию!

— Да я и не собираюсь работать ночью. Мне хватит поработать 31-го днём. А ночью я пойду на дискотеку.

— Дискотеку? — не поверил Женя, и Миранда не поверила вместе с ним.

— Студсовет устраивает дискотеку в новогоднюю ночь, пойду туда, не в общаге же сидеть, — подтвердил все Богдан.

— Вот это по-нашему! — обрадовался Женя. — А то я уж думал, если я к девушке уйду отмечать, ты тут совсем загнёшься со своей наукой.

В этот момент Миранда заметила, что уже прошла свой пятый этаж и даже на несколько ступеней начинает подниматься на шестой. Быстро спрыгнув с них, она побежала в свою комнату, пытаясь осмыслить услышанное. Богдан будет на дискотеке! Что это, если не долгожданное новогоднее чудо? Реальный шанс пообщаться с прекрасным, безупречным Богданом, который спустится с небес на эту дискотеку.

Забросив пельмени в морозилку, Миранда выскочила из комнаты, закрыла дверь и помчалась вниз по лестнице. Да, дурацкую неорганику она завалила, но больше она ничего не испортит! Она сможет! Она разговорит и заинтересует безупречного Богдана, и его сердце распахнется для новой любви так же, как распахнулось ее сердце, стоило ей в августе при заселении столкнуться с Богданом на крыльце общежития.

Окрылённая надеждой Мира забежала в главный учебный корпус (или попросту ГУК), где находилась комната студсовета. За все полгода учебы она не раз проходила мимо этой комнаты, а потому найти ее труда не составило. Правда, перед тяжелой дверью с табличкой "Студенческий совет" Мира ненадолго замерла в нерешительности, но желание узнать все про дискотеку пересилило, Мира постучалась и вошла.

В центре большой комнаты стоял круглый стол с множеством стульев, но это все пустовало. Лишь в углу комнаты слева от двери за маленькой партой сидели две девочки, одна из которых — блондинка — что-то писала в тетрадке, а вторая — тёмненькая — равнодушно смотрела в телефон. Стоило Миранде войти, как девочки одновременно подняли головы и взглянули на неё.

— Привет, — неуверенно поздоровалась Мира.

— Привет! Мы можем чем-то помочь? — дружелюбно спросила блондинка.

— Э-э, да, я хотела узнать насчёт новогодней дискотеки… — начала Миранда.

— А, дискотека завтра, начало в пять вечера, в фойе ГУКа, конец где-то в час или в два, кто хочет, может уходить раньше, — выдала тёмненькая.

— Мы решили устроить ее для всех, кто никуда не уехал, — добавила блондинка.

— Зачем нужна дискотека для двоечников? — удивилась Мира.

— Почему же для двоечников? Есть местные, которые не хотят праздновать с семьей, а сюда они могут прийти, одни или с друзьями. А ещё здесь остались члены научных кружков, и студсовет. Да и мало ли кто ещё, — блондинка улыбнулась.

— Ну и двоечники, конечно, — хихикнула тёмненькая.

— Я приду, — сказала Миранда.

— Ты не хочешь быть у нас барменом? — неожиданно спросила тёмненькая. — Мы сделаем что-то вроде бара там, где обычно буфет. Там будут угощения, соки, газированные напитки. Вода, разумеется. В общем и целом, ничего сложного, просто выдавать все и следить за порядком.

— Почему вы мне это предлагаете? — изумилась Мира.

— Да мы всем предлагаем, — призналась блондинка. — Просто никто не соглашается. Уже 30-е число, а мы все ещё без бармена, — девушка вздохнула.

— А почему никто не соглашается? — поинтересовалась Мира.

— Бармен не танцует, — ответила тёмненькая.

— Я согласна! — тут же воскликнула Миранда.

Девочки просияли.

3

Миранда покрутилась перед зеркалом, оценивающе разглядывая своё отражение. Да, джинсы и золотой свитер со стразами — не самый лучший новогодний костюм, но в конце концов, Мира ведь и не планировала становиться звездой дискотеки. Кому вообще какая разница, во что одет бармен? Лишь бы напитки наливал быстро и аккуратно. С аккуратностью проблем никогда не было, поэтому Мира не волновалась, и в очередной раз порадовалась, что она — бармен.

Бар на дискотеке — место, где рано или поздно побывают все, а потому Миранда знала совершенно точно: Богдан не сможет обойти ее стороной. Простое желание выпить сока или воды станет для него поводом пообщаться с Мирой, а уж она заболтает его сразу же, и он весь вечер не будет отходить от ее бара. И, конечно же, то, что бармен не танцует, было приятным бонусом — танцевать Миранда действительно не любила.

Завершающим штрихом была прическа. Пожалуй, если Миранде с чем-то однозначно повезло, то это с волосами. Ее длинные каштановые волосы возле корней лишь чуть-чуть волнистые, примерно с одной трети длины начинали закручиваться в большие, красивые, ровные кудри. Они делали это сами, без напоминаний, укладок и прочих манипуляций, в любое время суток, года и при любой погоде. Иногда под их настроение менялись или "пушистость" волос, или размер кудряшек. За все это они требовали от Миранды соблюдение лишь двух условий: не сушить феном и, разумеется, не выпрямлять. Впрочем, волосы были достаточно милостивыми и даже за нарушения условий прощали и все же закручивались, правда, уже не так красиво. Но Мира не была капризной и условия нарушала редко. Наоборот, ей казалось, что это очень удобно: в любой момент достаточно распустить волосы, аккуратно расчесать, — и прическа готова. Эта прическа была на все случаи жизни. И на сегодняшнюю дискотеку тоже.

Бармен должен был прийти на дискотеку за полчаса до начала, и Миранда, оставшись довольна своей внешностью, быстро надела куртку, забросила на плечо рюкзак и направилась к двери обуваться. Уже перед самым выходом, надевая шапку, Мира замерла от неприятного чувства, как будто она что-то забыла. В задумчивости она оглядела комнату, но ничего не вспоминалось. Мира все же открыла дверь и собиралась шагнуть за порог, но тут ее, словно молния, озарило воспоминание: "Дашкина диадема!" Уже в обуви Мира быстро подошла к полке, взяла диадему, надела на голову и со спокойной душой поспешила на дискотеку.

На улице было холодно и уже стемнело, а ещё не было ни души. Впрочем, благодаря снегу все выглядело не так уж и мрачно, хотя снега для 31 декабря было маловато, на дорожках так не было совсем, а на земле и клумбах он лежал тонким слоем. Все же это было лучше, чем ничего. Миранда быстро шла в сторону ГУКа, стараясь не думать о том, что сейчас Новый год, и она могла бы быть дома, а ещё через два дня пересдача дурацкого зачета по неорганике. Вместо этого решено было сосредоточиться на мыслях о Богдане.

В фойе главного учебного корпуса сегодня все было совсем по-новогоднему. Разумеется, университет всегда украшали на праздники, и уже с середины декабря в этом самом фойе стояла огромная елка, достающая почти до потолка и щедро увешанная шарами. Но именно сегодня на ней во всю сверкало множество ярких огоньков. Да и вообще, повсюду развесили много мерцающих гирлянд, было много разноцветного света, как на любой хоть немного дискотечной дискотеке. Музыка уже тоже вовсю играла, правда, для дискотеки как-то тихо. Но ведь дискотека пока и не началась. Как говорится, ещё не вечер.

Миранда сняла шапку и сразу поняла, что надевать ее на диадему — идея так себе. Поправив украшение, Мира ещё раз взглянула на ёлку, которая на самом-то деле была искусственной сосной, и направилась к буфету, где сегодня должен был быть ее бар.

Стоило ей подойти, как из-под стойки вынырнула Полина — та самая блондинка из студсовета.

— О, Мира, ты пришла! — обрадовалась она. — Давай, проходи, я тут как раз напитки расставляла.

— А где все? — спросила Миранда, заходя за стойку.

— Сейчас придут, — заверила Полина. — Так, все, я побежала, а ты давай, осваивайся тут, ставь все как тебе нравится и готовься к настоящему новогоднему движу. Красивая диадема, кстати, — Полина улыбнулась и унеслась куда-то вглубь университета.

Миранда разделась и ещё раз поправила диадему. Конечно, изящное украшение не очень-то сочеталось со свитером и джинсами, но Дашка ведь искренне заботилась и хотела, чтобы подруга была принцессой. "Да уж, принцесса бара", — невольно подумала Мира. Вот сама Дашка на свой выпускной действительно была похожа на принцессу, Мира видела ее фотографии из соцсетей. Но там дело было явно не только в диадеме, а ещё и в длинном нежно-розовом платье и Дашкиных прекрасных светло-русых волосах, уложенных в красивую причёску.

Дверь корпуса открылась и вошли ребята-старшекурсники — две девушки и два парня — и сразу направились к гардеробу. Сегодня там дежурила Катя — вторая девочка из студсовета. Заметив Миранду, она помахала ей рукой и занялась пришедшими. Мира же полностью переключилась на бар. Сегодня здесь не было булочек, пирожков и салатов в пластиковых контейнерах. Все пространство захватили конфеты, печенье, мандарины, орешки, чипсы, вафли, и прочие подобные мелочи. На напитках студсовет тоже не стал экономить. За стойкой стояли всевозможные соки и сладкие газировки, а также бутылки с водой. А кроме того, ещё какие-то бутылки скрывались в пакетах из супермаркетов.

Погрузившись в изучение ассортимента, с которым предстояло работать весь вечер, Миранда совсем не следила за временем. Поэтому, когда она наконец выглянула из-за стойки, по фойе уже ходило человек тридцать. "Откуда они все взялись?" — мысленно удивилась Мира и огляделась. Богдана здесь не было. В основном студенты стояли группами и общались, но кое-кто и сидел возле стен на низеньких лавочках, по-видимому, принесённых из спортзала. Никто ещё не танцевал, хотя музыка стала громче, а за компьютером, где ее, скорее всего, и ставили, материализовался какой-то парень, очевидно, один из "студсоветников". За полгода учебы Мира прониклась совсем не любовью, а скорее неприязнью к порядкам университета, но сейчас с легким удивлением отметила, что дискотека организована очень даже качественно. Ассортимент бара, музыка, освещение, лавочки из спортзала, работа гардероба… Неужели хотя бы со студсоветом здесь не все безнадёжно?

— Плеснёшь мне чего-нибудь? — неожиданно спросили под самым ухом.

Миранда вздрогнула от неожиданности и взглянула на парня, неизвестно откуда взявшегося у бара.

— Какой ужас! — притворно вздохнул он. — Дискотека толком и не началась, а я уже испугал бармена!

— Что поделать, — Мира развела руками. — Но ничего, ты научишься жить с этим. Сок, вода, газировка?

— На твой вкус.

— Хм, — Мира задумчиво оглядела напитки, затем ловко поставила на стол пластиковый стаканчик. — Что ж, тогда держись!

Парень изобразил ужас и отшатнулся, а Мира открыла апельсиновый сок и налила половину стаканчика.

— Допустим, что апельсин — это хорошее настроение, — улыбнулась она и долила в стакан почти доверху газировку со вкусом лайма. — А лайм — удача в учебе, — Мира протянула стакан парню. — Загадай желание и пей, Новый год как-никак.

— Как знала, что я двоечник, — парень взял стакан, пару секунд посмотрел на него и затем сделал глоток.

— Рыбак рыбака видит издалека, — Мира грустно улыбнулась.

— В нашем случае — "дурак дурака", — усмехнулся парень и ещё отпил из стакана. — Знаешь, а коктейли ты делаешь гораздо лучше, чем учишься.

В том, что Миранда действительно готовит вполне приличные коктейли, вскоре пожелали убедиться все участники дискотеки. Коктейли, исполняющие желания, как магнит, притягивали посетителей в бар. Никто и не заказывал уже обычных газировок и соков, все просили именно коктейли на вкус Миранды. Лишь иногда кто-нибудь "затанцевавшийся" подходил за водой. Мира и не отказывала никому, и лишь успевала придумывать новые комбинации из соков и газировок. Все посетители радовались, смеялись, загадывали желания и искренне благодарили Миранду. Сама она не смогла не заразиться всеобщим радостным настроением, витающим возле ее бара. И, конечно же, не забывала придумывать значения соками и газировкам.

При этом всем Мира ни на минуту не забыла о главном. Когда где-то в без двадцати шесть дверь в фойе открылась и вошёл Богдан, ей показалось, что даже музыка перестала звучать. Все люди исчезли, и гирлянды перестали мигать. Весь мир сузился до одной высокой фигуры в чёрной куртке, и Мире оставалось лишь следить, как Богдан оглядывает зал, а потом медленно идёт к гардеробу. Правда, рядом с баром вдруг возникла какая-то девочка, которая заказала коктейль, Миранда обернулась к ней и заметила, что музыка снова играет, причём достаточно громко, повсюду ходят и танцуют люди, и гирлянды снова мигают. Девочка закашлялась, и Мира сделала ей коктейль из яблочного сока и вишневой газировки, объяснив, что яблочный сок обозначает здоровье, вишня — усиление этого качества, потому что на бутылке нарисованы две вишенки. Девочка загадала желание, выпила коктейль, поблагодарила и ушла танцевать.

Естественно, эта самая девочка была далеко не последней посетительницей бара. Мира и после этого продолжала готовить коктейли, но теперь частица ее внимания всегда принадлежала Богдану. В основном он бродил возле стен или с кем-нибудь разговаривал. Танцевать он вроде бы пока не собирался да и к бару идти не спешил, и Миранда понимала, что все, что ей остаётся — это терпеливо ждать. "Ничего, он не сможет долго жить без жидкости, он ведь живое существо, хотя бы за водой он должен подойти", — успокаивала она себя и продолжала томиться в ожидании. И даже терпеливо не собирала распущенные волосы, которые, как выяснилось, мешают комфортно работать в баре.

Вместо Богдана, однако, подошла Полина из студсовета, тоже выпила коктейль из мультивитаминного сока для веселья и лаймовой газировки и предложила:

— Если хочешь, можешь ненадолго попросить кого-нибудь, кто не танцует, присмотреть за баром, и все-таки чуть-чуть потанцевать. По крайней мере один танец станцевать сможешь точно.

— Нет-нет, я не танцую, — поспешно возразила Мира, и подумала, что возможно, не стоит с такой явной надеждой смотреть в сторону танцпола.

Полина кивнула и ушла по своим, студсоветническим, делам, а для Миранды снова потянулись бесконечные минуты ожидания.

Богдан так и не танцевал, зато сколотил себе компанию из двоих парней и одной девушки. Должно быть, это были его однокурсники. Эта компания стояла возле ёлки и что-то бурно обсуждала. Вот заиграла новая весёлая песня, девушка прислушалась и потянула одного из парней на танцпол, и тот охотно пошёл. Второй попробовал позвать Богдана, но тот замахал руками, отказываясь, парень махнул рукой на него и поспешил на танцпол за друзьями. А Богдан… Богдан медленно двинулся в сторону бара!

Миранда почувствовала, что в лёгких закончился воздух. "Он идёт, он идёт!" — звенело у неё в голове. Наконец третьекурсник приблизился к стойке и положил на неё локоть.

— Привет, — поздоровался он.

— Привет, — еле слышно произнесла Миранда, не в силах осознать случившееся чудо.

Сам безупречный Богдан подошёл к ее бару и заговорил первый! Мира стояла и смотрела на этого невероятно красивого ангела и не могла пошевелиться.

— Можно коктейль? — спросил ангел своим волшебным голосом.

Мира кивнула. Медленно, заставляя двигаться ставшее тяжелым и непослушным тело, она взяла стаканчик и поставила на стол.

— Какие же пожелания ждут меня в новом году? — поинтересовался Богдан.

— Любовь, — пробормотала Мира, взяла гранатовый сок и начала наливать в стаканчик, не сводя глаз с Богдана.

— И больше ничего? — усмехнулся тот.

Мира опустила глаза, заметила, что стаканчик полон уже почти доверху и быстро отставила сок, чувствуя как неудержимо краснеет лицо.

— Взаимная, — пискнула она, и плеснула немного вишневой газировки.

— Ну спасибо, — снова усмехнулся Богдан.

Миранда подвинула ему стаканчик. Жар, охвативший лицо, стал невыносимым, и оставалось только порадоваться, что здесь темно. Богдан взял стаканчик и собрался уходить.

— Нужно загадать желание, — сказала вдогонку Мира.

Богдан кивнул и ушёл. Ушёл! Просто ушёл снова к этой дурацкой искусственной сосне! Миранда вдруг почувствовала ужасную слабость. Сердце, как сумасшедшее, билось о рёбра, стремясь выскочить из груди. Богдан ушёл. Все. Единственный шанс был дан и так бездарно упущен. Мира вздохнула и собрала волосы в хвост резинкой, которую всегда носила на запястье. Хотелось плакать. "Дура! Какая же я дура! — корила себя Мира. — Зачем я вообще приперлась на эту глупую дискотеку?! Лучше бы сидела спокойно в общаге, потом в полночь позвонила бы маме и легла спать. Дура!" Хотелось просто взять и уйти прямо сейчас, но уже было нельзя. В конце концов, бармен не мог уйти с полдискотеки, это оговаривалось сразу. Мира почувствовала, что ее трясёт и знобит, и накинула на плечи куртку. "Я опять все испортила", — подумала она и вздохнула. Взгляд упал на все ещё открытый гранатовый сок. Руки потянулись, чтобы закрыть его, но им помешала неожиданная мысль: "Нужно сделать коктейль себе!" Мысль Миранде сразу же понравилась. А что? Весь вечер все здесь загадывают желания на ее коктейлях, а она ведь тоже имеет право на коктейльное чудо. Тем более, что в Новый год полагается загадывать желания. Только вот что бы налить?

Не думая долго Миранда взяла стаканчик и стала по чуть-чуть наливать себе все соки и газировки подряд. Да, такие коктейли она не готовила никому, но ведь больше в этом фойе нет никого, настолько же невезучего. Завалить зачёт, не поехать домой, пойти на дискотеку ради парня и упустить шанс с ним пообщаться. Так сумела только она и ей здесь однозначно хуже всех, так пусть будет всего и побольше. Когда стаканчик оказался полон, Мира взяла его и сосредоточилась на желании. "Хочу шанс все исправить! Пожалуйста, можно один маленький шанс все исправить!" — подумала она и сделала глоток.

Раздался грохот. Безмерно громкий, ужасающий грохот и гул был повсюду, и от него начала дрожать вся земля. Все бутылки в баре Миранда заходили ходуном, коктейль выплеснулся из стакана и растёкся по барной стойке. Мира в ужасе зажмурилась. А через несколько невероятно долгих секунд все стихло. Стихло и замерло, как будто ничего и не было. Снова играла музыка и мерцали гирлянды. "Это колонки! Все в порядке!" — крикнул в микрофон местный диджей и все успокоились. Все, кроме Миранды. Она грустно смотрела на разлитый коктейль. "Опять. Я опять все порчу. Сначала зачёт, потом Богдан, теперь вот это," — грустно подумала Мира и полезла под стол, потому что где-то там видела тряпку.

Вынырнув из-под стола уже с тряпкой, Миранда замерла в изумлении. Оказывается, за эти несколько секунд у неё появился посетитель. И какой! Возле бара стояла полная блондинка средних лет. И все ничего, если бы не ее костюм. Женщина была в серебристом блестящем платье до колен и в распахнутом белом лабораторном халате. Половину ее лица скрывала маска, а голову венчал обруч с двумя пружинистыми "рожками" с белыми звездочками на концах. Волосы блондинка собрала сзади в какую-то причёску, а в руках держала тонкую серебристую палочку с опять же белой звездой на конце. "Что это ещё за фея? — подумала Мира. — И откуда она вообще здесь взялась? Я ведь все время оглядывала фойе, а такой ужасный костюм я бы заметила".

— Здравствуй, Миранда, — сказала тем временем фея каким-то подозрительно знакомым голосом.

— Добрый вечер. С наступающим, — осторожно поздоровалась Мира, пытаясь припомнить, где она слышала голос этой женщины.

— Ты нужна мне, — продолжала фея.

— Хотите коктейль? Или, может быть, сок, воду, газировку?

— Нет, я хочу попросить тебя о другом.

— Конфету? Или вафельку? — немного испуганно предложила Мира.

— И даже не об этом.

— О чем еще можно просить бармена дискотеки? — страх Миры сменился удивлением.

— Пожалуйста, помоги спасти мир, — спокойно попросила фея.

— Что? — спросила Миранда шепотом.

— Вся наша команда справлялась до этого времени, но враг каким-то образом подобрался слишком близко, чтобы изучить нас, — женщина вздохнула. — Теперь мы для него — раскрытая книга, и он легко сумеет нас обыграть. Поэтому нам нужен новый человек, способный легко ходить под самым носом злодея и не вызывать подозрений.

— Простите, я совсем ничего не поняла, — раздраженно заметила Миранда. — Это розыгрыш от студсовета?

— По-моему, спасение мира — не лучшая тема для розыгрышей, — строго сказала женщина.

— Подождите, вы кто вообще? — Мира нахмурилась.

— Я — Добрая Фея, — последовал ответ.

"О нет! — мысленно воскликнула Миранда. — Кто-то из нас двоих однозначно сошёл с ума".

— Простите, но мне нужно прибраться, — сказала она вслух.

— Если ты меня сейчас не послушаешь, то в уборке не будет смысла, — фея начала злиться.

Мира оглядела фойе. Все танцевали, веселились и активно общались, казалось, что все просто напросто позабыли про неё и ее бар.

— Ладно, говорите, — вздохнула она.

— Наш главный враг — Злой Волшебник, — начала фея. — Хотя много лет он жил в отчуждении в своём замке, мы знали, что он мечтает поработить этот мир. Но недавно нам стало известно, что для него есть и второй вариант: этот мир уничтожить. Он сумел создать машину, способную на это, но для ее возможной активации ему нужен один компонент — бензол.

— Что? — спросила Миранда.

Фея же не обратила на неё никакого внимания и продолжила:

— Как я уже говорила, раньше наша команда справлялась с охраной бензола, но Злому Волшебнику удалось вычислить всех нас. Поэтому нам нужен новый помощник. И это ты.

— Почему я? — возмутилась Мира.

— Ты избрана большинством.

— За меня что, кто-то голосовал? Да я даже не знаю, что такое этот ваш бензол!

— Ты студентка фармацевтического факультета, — напомнила фея.

— И что? Да, я помню, что в школе было какое-то кольцо, но догадываюсь, что вы не об этом.

— Я о веществе. Бензол — это жидкость, которую используют в органическом синтезе как растворитель, — пояснила фея.

— Постойте, я вообще не разбираюсь ни в каком синтезе. Спросите, вон, Богдана, — Мира махнула рукой в сторону ёлки.

— Нет, — фея отрицательно покачала головой. — Спасти мир можешь только ты. Лишь для тебя в эту ночь будут открыты все двери. Ты имеешь право объединиться с кем захочешь, но это уже не наше дело.

— Но почему я? Я ни капельки не смыслю в химии. Я вообще неорганику завалила. И подождите второго курса, если меня не отчислят, я и органику завалю! — отчаянно воскликнула Миранда.

— Видишь ли, Мира, любую науку можно выучить, если очень постараться. А вот доброе сердце, оно или есть, или его нет, — заметила фея. — Тем более что для этого задания и не требуются знания в химии.

— Точно? — недоверчиво спросила Мира.

— Никакого органического синтеза, — заверила фея. — Нужно просто достать бензол из лаборатории органического синтеза и принести мне.

— То есть, если я правильно поняла, для спасения мира достаточно просто подняться в лабораторию и принести оттуда бутылку с бензолом?

— Именно, — фея кивнула. — Но поторопись: если Злой Волшебник успеет раньше тебя, то искать бензол придётся за пределами этого здания. А я уверена, он обязательно воспользуется праздничной суетой и проберется в лабораторию.

— Ну ладно, если вам так нужен этот бензол, то я согласна, — Мира улыбнулась и вышла из-за бара. — Ждите, я быстро! — воскликнула она и побежала к елке.

— Эй, лестница в другой стороне! — крикнула фея вдогонку, и увидев, как Мира махнула рукой, покачала головой.

"Могу объединиться с кем хочу? Отлично! Я знаю, с кем лучше всего искать лабораторию органического синтеза! Уж этот свой шанс я не упущу!" — думала Миранда, торопясь к ёлке. Друзья Богдана танцевали уже третий танец подряд, а он все так же стоял в стороне, и его прекрасное лицо освещали лишь блики от гирлянд. Мира уверенным шагом подошла к парню. Уж теперь-то она знала, что говорить.

— Привет ещё раз, Богдан. Не танцуешь? — как бы невзначай поинтересовалась она.

— Не люблю, — ответил тот.

"Боже мой, он идеален!" — нежно подумала Миранда.

— Кстати, коктейль был ничего, — сказал Богдан.

— Спасибо. Послушай, раз уж ты не танцуешь, можно я тебя кое о чем попрошу? — начала Мира, чувствуя, как уверенность постепенно уходит. — Ты не мог бы проводить меня в лабораторию органического синтеза?

— Первокурсница, что ты забыла в лаборатории, да ещё и в Новый год? — с лёгким пренебрежением поинтересовался Богдан.

— Мне очень нужно, правда, — тихо, но твердо произнесла Миранда, хотя и уверенности в ней совсем не осталось.

— А поконкретнее можно? — Богдан усмехнулся.

— Мне нужно взять бензол. Меня попросили. Пожалуйста, — не сдавалась Мира.

— Странная ты. Там закрыто наверняка. Но так уж и быть, провожу тебя до дверей, — Богдан медленно направился к лестнице. — Пошли.

И Мира, улыбнувшись, пошла следом.

4

Богдан шёл быстрым и широким шагом, достойным супергероя, спасающего, если не целый мир, то город точно. Миранда едва поспевала за ним, но все же удивлённо замерла, когда парень, вопреки ожиданиям, пошёл не к лестнице, а к лифтам. Неизвестно как, но Богдан задержку заметил и недовольно обернулся.

— Что, передумала? — поинтересовался он. — И правильно, органический синтез — это тебе не коктейльчики готовить.

— Да не нужен мне этот ваш синтез! — возмутилась Мира, за коктейли ей стало почему-то обидно. — И я не передумала. Я просто думала, что мы по лестнице пойдём.

— Я сегодня безмерно устал в лаборатории, — заметил Богдан со значением, — и не намерен тащиться на последний этаж по лестнице.

Не дождавшись ответа, третьекурсник подошёл к лифту и вызвал его.

— В общаге, что ли, не находилась? — спросил он, как только Миранда подошла к нему.

Мира вздохнула, вспомнив сломанный лифт в общежитии, и все же решила объяснить:

— Просто Добрая Фея сказала…

— Кто? — удивленно переспросил Богдан.

— Фея.

В этот момент раздался сигнал: лифт приехал и гостеприимно распахнул свои двери, в которые ребята тут же зашли.

— Что ещё за фея? — решил-таки выяснить Богдан, нажимая кнопку последнего этажа. — Или ты про ту, хм, женщину, что стояла у твоего бара?

— Про неё, — сразу же согласилась Мира. — И вот она сказала по лестнице идти.

— Интересно, с чего бы это? — Богдан нахмурился.

Внезапно мерное гудение лифта прекратилось, он дернулся и замер. Мира машинально взглянула на двери, но они даже не дрогнули.

— Приехали, — уныло констатировал Богдан.

Миранда ничего не ответила и оглядела застрявший лифт. Сейчас, наверное, нужно было подумать о бензоле, а точнее о том, как его теперь принести этой странной фее, и возможно ли это вообще. Но думать ни об этом, ни тем более о спасении мира не хотелось вообще. Ведь было кое-что гораздо важнее — Богдан. И именно сейчас Миранду ждало неизвестно сколько времени в его обществе. Неужели она наконец-то дождалась новогоднего волшебства? Мира ещё раз огляделась и ей показалось, что под потолком лифта собираются нежно-розовые облака. Если это не шанс проложить дорогу к сердцу Богдана, то что тогда? Все неудачи были мгновенно забыты, и хотелось петь и веселиться. А как иначе, когда мечты сбываются?

— Эй, слушай, — неожиданно подала голос "мечта", — напомни, пожалуйста, как тебя зовут? Лера? Ира?

— Мира, — рассеянно ответила девушка.

— А,точно. Но я, вроде бы, был где-то рядом.

Мира неопределённо пожала плечами. Не может быть, чтобы Богдан не помнил ее имени! Нет, имя он помнил, конечно же, просто от потрясения с лифтом оно вылетело из головы.

Но додумать эту мысль Миранда не смогла, потому как в Богдане проснулась жажда к разговорам.

— Как думаешь, как быстро нас отсюда достанут? — поинтересовался третьекурсник.

Мира снова лишь пожала плечами, не в силах оторвать взгляда от прекрасного лица Богдана. Тот нажал кнопку вызова диспетчера и, не услышав отклика, продолжил:

— То есть, выбраться надежды нет? Я, признаюсь, хотел попробовать что-нибудь новенькое, вот на дискотеку пошёл, но Новый год в лифте в мои планы не входил. Что теперь будет?

Миранда удивлённо посмотрела на Богдана. Даже если учесть, что он застрял совсем не с объектом своей симпатии, то все равно лифт не такая уж глобальная проблема. Нет, проторчать здесь всю ночь будет сложно даже физически, но ведь все не до такой степени плохо, что "надежды нет" и "что теперь будет". По крайней мере, они живы и здоровы, да ещё и в тепле. Хотя нет, даже в жаре. Миранда почему-то только сейчас заметила, что куртка все ещё наброшена на ее плечи. А если есть куртка, то должен же быть и телефон, верно? Мира сразу же полезла в карманы, но там было пусто. Обидно, значит, телефон сейчас в рюкзаке в баре.

— Телефона нет, — озвучила Мира свои действия наблюдавшему за ней Богдану.

Как ни странно, парень тоже о чём-то задумался.

— Вот черт, а у меня телефон как раз в куртке в гардеробе, — пробормотал он. И добавил уже громче и с нотками обреченности: — Это что, мы ещё и без связи?

И хотя спрашивал он, можно сказать, у пустоты, Миранда все же кивнула.

— За что мне это, за что? — запричитал Богдан, задрав голову. — Ну почему жизнь так несправедлива?

— Никто не знает, почему с нами происходят те или иные события, — сказала Мира, чтобы хоть что-то сказать.

Но, как выяснилось, Богдану и не нужны были ничьи слова.

— Всегда больше всех страдают те, кто больше всего служит этому бренному миру, — говорил он, словно и не услышал первокурсницу. — Этот мир, о возникновении которого до сих пор строят гипотезы, развивается благодаря науке. И только ей! Учёные, вот кто тратит все свои силы на развитие этого бренного мира. Лишь великие личности способны на такое: положить всю свою жизнь на развитие чего-то столь недостойного. Они проявляют снисхождение, понимаешь?

— А чем этот мир такой бренный? — тихо спросила Миранда, в ужасе таращась на Богдана.

Розовые облака под потолком лифта начали рассеиваться.

— Неужели ты ничего не видишь? — задал встречный вопрос Богдан. — Ты лишь взгляни на порожденцев этого мира. Кто это? Это животные. Нет, это твари! Низкие существа, которых интересуют лишь развлечения и комфорт их тела. И вот теперь представь, что в мире этих тварей загорелась звезда: появился человек, интересующийся наукой. Что будет?

— Прогресс, — сообщила Мира, в общем-то, очевидное.

— Э нет, — возразил третьекурсник, — до прогресса ещё далеко. Сначала этот, безусловно, великий во всех отношениях человек потратит уйму сил и времени на исследования этого мира. Ведь нельзя ничего развивать, если ты не знаешь, как это работает. Потом учёный начнёт выдвигать гипотезы. Потом проводить эксперименты. И только самые удачные эксперименты он предложит на суд общества. Если успеет. Ведь может и не дожить. Прикинула, сколько времени это все занимает? Вот-вот. И вот этот учёный дарит обществу плод всей своей жизни. А дальше?

В орехово-зелёных глазах Миранды промелькнуло искреннее недоумение, не укрывшееся от Богдана. Он хмыкнул и ответил сам себе:

— Твари его попросту сожрут. И даже не подавятся. Ты, возможно, не видишь, но именно так всегда относились к учёным. И страшно даже представить, что нашему учёному предстоит вынести, прежде чем его открытие признают. История знает немало случаев, когда это случалось после смерти ученого. А тот прогресс, о котором ты говорила, возможен только после признания открытия. А твари до последнего будут сопротивляться прогрессу и успокоятся лишь тогда, когда до них наконец дойдёт, что стало лучше. Когда они догадаются оглянуться назад и посмотреть, как низко они были и как теперь развились. А учёный знал все это сразу! Знал, как все будет. Знал, что значит его открытие для общества. И не хуже знал, как общество будет противиться.

— А если знал, зачем затеял все? — удивлённо поинтересовалась Миранда. Вообще, удивление с момента застревания лифта очень прочно завладело ее сознанием и отпускать не желало.

— Да потому, что учёный не тварь! — начал воодушевлённо объяснять Богдан. — Ему нужна наука, как воздух! Он качественно отличается. И именно за это твари и ненавидят учёных — за то, что для них есть что-то поважнее комфорта и развлечений. Твари делают все, чтобы сжить учёных со свету, и, что самое страшное — им это удаётся!

— Так есть же учёные, — не преминула возразить Мира.

— Есть. Но посмотри, во что они превратились! Если раньше учёный — это был исследователь, отважный экспериментатор с неуемной жаждой знаний, который ставил перед собой интересные вопросы и не боялся не разрешимых задач, то что теперь? Теперь это просто кабинетная крыса!

Миранда во все глаза смотрела на Богдана, и понимала, что вот он сейчас уже Бог знает сколько времени разговаривает с ней, только с ней одной, и что она сама должна непременно радоваться, причём настолько, что с трудом сдерживать желание прыгать до потолка. Конечно, Миранда это все понимала. Но ничего и близко подобного не чувствовала. И тем не менее, она слишком ждала возможности поговорить с Богданом, а потому все же спросила:

— Но, несмотря на это учёные ведь пытаются развивать этих, как ты говоришь, тварей?

— Увы да, — Богдан вздохнул. — И именно поэтому твари побеждают. Доброта — это слабость, а кто проявил слабость, тот будет побеждён. Всегда. Настоящим учёным должна двигать только любовь к науке, а не желание кому-то помочь. Для того, чтобы выжить в мире тварей нужно стать сильным. Вспомни, чему учила эволюция.

— Выживает сильнейший? Естественный отбор?

— Именно. Человек происходит из природы, и должен играть по изначально заданным правилам. Выгрызать свою победу. Это так и работает: сдался — помог слабому — проиграл. В эволюции не было никакой доброты. Доброта появилась гораздо позже, и теперь губит всех, даже великих, — Богдан задумчиво посмотрел в потолок.

Миранда посмотрела тоже. Розовые облака рассеялись уже более чем наполовину.

— Не думаю, что все так, — все же возразила Мира.

— А как? Страдают всегда те, кто кому-нибудь помогал. Вот ты зачем пошла в лабораторию? — неожиданно спросил Богдан.

— Фея попросила бензол, — ответила Миранда чистую правду.

— Вот. Ты захотела выполнить чью-то просьбу, совершенно тебе не выгодную. А я тоже почему-то решил тебе помочь и что? Мы теперь сидим в этом дурацком лифте в Новый год, — третьекурсник укоризненно взглянул на Миранду.

— Кстати по поводу бензола… Расскажи, как найти лабораторию, и где там бензол, — попросила Мира, искренне радуясь возможности сменить тему.

— А, лаборатория, — охотно отозвался Богдан. — Ну это на последнем этаже и почти в конце коридора. Хотя нет, наверное, ближе к середине. Впрочем, ты и сама знаешь, что кафедра органической химии занимает вторую половину коридора.

— Не знаю, — призналась Мира.

— А, точно, ты же первокурсница! — вспомнил Богдан. — В общем, если идти вглубь коридора, то лаборатория будет по левую руку где-то в середине коридора. Номера на двери нет, зато есть табличка: "Лаборатория органического синтеза". А дальше тебе знать смысла нет, без ключей дверь все равно ни тебе, ни мне не открыть.

— Может, все же скажешь про бензол? — не сдавалась Миранда. — Я знаю, что это растворитель.

— Какие познания у первокурсницы! — Богдан усмехнулся. — Сейчас бензол используется редко, но да, ты права, это неполярный растворитель. Поэтому в нашей лаборатории он находится там же, где все растворители. Если зайти в лабораторию и повернуть направо, то в глаза сразу же бросится вытяжка. Под ней, разумеется, есть стол, а под столом — шкафчики. Вот в самом левом из этих шкафчиков и стоят растворители. В основном, на нижней полке.

— Спасибо! — Мира радостно улыбнулась.

— Да что толку тебе от этих знаний? — протянул Богдан. — Ты ведь не ученая и не будешь ею. Ты не из тех, кто будет тратить своё время, разбирая механизмы реакций и занимаясь синтезом. Ты не будешь докапываться до сути. И когда ты придёшь на второй курс, ты будешь просто учить то, что тебе будут говорить, и никогда не поймёшь, какой была органика раньше и во что превратилась сейчас.

— Во что же?

— Ее упростили, как могли! — обреченно воскликнул Богдан. — Взять хотя бы кремнийорганику. Сейчас весь смысл понятия "кремнийорганика" свели к силиконам! А между прочим, силиконы — это всего лишь часть кремнийорганики. Кислородсодержащие полимеры определенной структуры. А что сейчас? Что мы сразу же представляем, когда слышим "кремнийорганика"? Силиконы! Граница стерлась, а это недопустимо!

Миранда сползла по стене и села на корточки. А Богдан говорил. Он говорил и говорил что-то о проблемах науки, периодически разбавляя это рассуждениями о механизмах неизвестных Миранде реакций, и предлагая методики синтеза странных веществ с не менее странными названиями. Время тянулось ужасно медленно, и хотя с момента заточения в лифте прошло около получаса, Миранде казалось, что прошла вечность. Она и сама не заметила момент, когда очень чётко и ясно поняла: она не хочет спасать бензол с Богданом. Ни в коем случае. Осознав это, Мира подняла голову. Розовых облаков под потолком вообще не осталось.

Под монотонное вещание Богдана о какой-то перегонке Миранда вскочила и принялась в отчаянии жать на все кнопки лифта. Это возымело своеобразный эффект: Богдан удивлённо замолчал и уставился на первокурсницу. И в этой воцарившейся долгожданной тишине как сладок оказался звук чудом разъехавшихся дверей!

— Да! — воскликнула Мира и выскочила из лифта.

— Как это возможно? — изумленный Богдан вышел следом.

Миранда лишь пожала плечами, припоминая, что фея, кажется, что-то говорила про двери.

До последнего этажа оставалось ещё два, и нужно было идти.

— Знаешь, Богдан, — спокойно сказала Миранда, — если ты не хочешь идти за бензолом, то я вполне справлюсь сама. Ты ведь уже рассказал мне, где находится лаборатория и бензол.

— А я и не хочу, — не задумываясь согласился Богдан.

— Спасибо за помощь, — Мира улыбнулась.

Третьекурсник кивнул и побежал вниз по лестнице. Миранда недолго посмотрела ему вслед, снова улыбнулась и пошла наверх.

На последнем этаже было тихо. "Только сумасшедший будет торчать здесь в Новый год", — подумала Мира и вошла в тёмный коридор кафедры.

5

В коридоре было не только темно, но и очень тихо, и шаги Миранды казались невероятно громкими. Но звук шагов волновал ее в последнюю очередь. Если днём все коридоры ГУКа освещались благодаря окну в конце каждого из этих самых коридоров, то сейчас об этом можно было только мечтать. Как включить освещение под потолком Мира тоже не знала. Впрочем, было бы ещё более странно, если бы в пустом университете кто-то свет все-таки включил.

Но темнота вовсе не мешала Миранде уверенно двигаться по коридору. Богдан объяснил все вполне доходчиво, и ее не покидала уверенность, что лабораторию она найдёт без проблем. Правда, было все ещё не ясно, что делать с запертой дверью. Однако где-то в середине коридора Мира почувствовала странное беспокойство, и не сразу поняла, что оно вызвано невесть откуда взявшимся лёгким запахом гари. Миранда невольно замерла, огляделась, и ее взгляд зацепился за одну из дверей. На ней была табличка "Лаборатория органического синтеза" и — о ужас! — запах гари, судя по всему, шёл именно оттуда! Сердце и разум Миранды охватила паника. Она мало что понимала в химии, но ведь каждому ясно, что, если из лаборатории с веществами несёт гарью — быть беде.

Конечно же, нужно было бежать, звать на помощь, вызывать пожарных, да хотя бы просто убраться отсюда подальше и уже с безопасного расстояния решать все проблемы. Но, вопреки здравому смыслу, Миранда медленно подошла к двери и коснулась ее. Металлическая дверь была холодной, от нее совершенно не веяло опасностью, и Мира в миг успокоилась и почувствовала сильное желание открыть эту дверь. Уже в следующее мгновение ее рука надавила на ручку, и в тишине коридора раздался громкий щелчок. Дверь оказалась открыта.

Запах гари усилился, а из узкой щели полился неуютный белый свет и повалил дым. Несмотря на это, Миранда потянула дверь на себя. Кажется, она была на пружине и открывалась тяжело. Помогая себе ногой, Мира все-таки протиснулась в лабораторию и застыла в изумлении. Здесь был настоящий погром, как после взрыва: все в дыму, копоти и саже. Из-за дыма было тяжело дышать, а кроме того нестерпимо воняло чем-то резким и химическим. Миранда закрыла нос рукавом от свитера и огляделась. Она, правда, видела лишь на фотографиях, как должна выглядеть нормальная лаборатория, но что-то ей подсказывало, что фотографии не врали. По крайней мере ни на одной из них не было грязи, битой посуды и осколков от бутылок из-под реактивов. Здесь явно что-то произошло, и жуткий полуобгоревший шкаф с отломанной дверцей, стоящий не ровно, боком опирающийся на стол, не оставлял в этом сомнений. Радовало лишь то, что пожара вроде бы не наблюдалось.

Лаборатория была довольно большой, но исследовать дальше того самого рухнувшего на стол шкафа у Миранды желания не было. К счастью, шкафчик с растворителями, по словам Богдана, находился справа от входа, а жуткий шкаф был слева. "Сейчас надо просто взять бензол и валить отсюда", — мысленно сказала себе Мира и шагнула вперёд. Услышав противный хлюпающий звук под ногами, она посмотрела вниз и обнаружила, что одной ногой стоит в луже из какого-то разлитого реактива. Отряхнув жидкость с подошвы, Миранда осторожно обошла ещё один закопчённый и подозрительно косо стоящий стеллаж и направилась к тому самому столу под вытяжкой, о котором говорил Богдан.

Под этим столом действительно был шкафчик, возле дверок которого валялась какая-то разбитая колба. Аккуратно откинув осколки ногой, Мира присела на корточки и открыла дверцы. Новый неприятный запах ударил в нос, она поморщилась и вгляделась в нестройные ряды почти одинаковых бутылок с этикетками. После слов Богдана о том, что бензол используется редко, надежды найти его в первых рядах не было, и бутылки пришлось перебирать. Ксилол, толуол, ацетон, этилацетат, диметилформамид, хлороформ, диметилсульфоксид, тетрахлорметан… Кажется, здесь было все, а вот бензола не было. Миранда ещё раз просмотрела бутылки, но это ничего не дало. Все те же хлороформы, ксилолы, ацетоны и толуолы. "Неужели его здесь нет? — сокрушенно подумала Мира. — И что теперь? Вернусь я на дискотеку, а там та странная фея ждёт бензол, — первокурсница снова оглядела бутылки, но чуда не произошло. — А что если взять что-нибудь другое и просто этикетку отклеить? Вот тут две бутылки с этилацетатом. Зачем им две? Или вот ксилол. Даже название похоже. Кто их там разберёт? Ксилол, бензол, какая разница? Если похоже название, то, наверное, они и сами похожи. Скажу, что этикетка была мокрой и слезла. Тем более, если этот Злой Волшебник существует, он уже бензол украл, и все равно всех нас уничтожит. Ну принесу я этой фее ксилол, ну порадуется она чуть-чуть, все равно же мы все умрем. Но это же не точно. Злых волшебников не бывает. А бензол? Да мало ли кто его брал? Его просто переставили. Здесь такой бардак творится, вот и бензол вполне могли просто забыть убрать на место. Значит, поищу его, а если не найду, возьму ксилол", — решила Миранда, встала и оглядела лабораторию.

Привлекательного, разумеется, было мало. К разбитым бутылкам подходить не хотелось, поскольку даже если в них и был бензол, то теперь его никак не собрать, а все эти лужицы с осколками ужасно воняли. Зато там, возле того самого жуткого полуобгоревшего шкафа тоже была вытяжка. И на столе под ней стояли какие-то бутылки, и шкафчики под столом тоже были. "Туда!" — мысленно обрадовалась Миранда и бросилась к вытяжке.

Не успела Мира сделать и несколько шагов, как поскользнулась на вонючей лужице возле входа, ее тело моментально захлестнуло адреналином, и оно сделало несколько непроизвольных движений, чтобы вернуть утраченное равновесие. Выровнявшись, Миранда, не успевшая толком и испугаться, сделала глубокий вдох, как вдруг резкий громкий скрип заставил ее вздрогнуть. С ужасом осознала она, что случайно схватилась за косой стеллаж, и сейчас он медленно падает на нее. Страх парализовал, стеллаж сильно давил на руку, и Мира поняла: не удержит. Но и руку убрать было страшно, ведь тогда стеллаж рухнет ещё быстрее. Скрежет сверху заставил поднять голову и увидеть, как с верхней полки съезжает огромная колба. Отскочить, не наступив на осколки и ни во что не врезавшись было нереально, а до приоткрытой двери было далеко. Мира решила собраться, толкнуть стеллаж двумя руками и выиграть несколько секунд для спасения, как вдруг все вокруг потонуло в страшном грохоте, и стеллаж неожиданно стал легче. А потом был удар.

Что-то сильно толкнуло Миранду в спину, и она, не удержавшись на ногах и инстинктивно выставив вперёд руки, налетела на дверь, та распахнулась, и Мира выпала в коридор. А сзади в лаборатории все рушилось, грохотало и разбивалось.

Когда все стихло, Мира попробовала пошевелиться. Она лежала на полу, ушибленные места болели, ее трясло от переизбытка адреналина, но она была жива. Жива, и вроде бы даже относительно цела. Мира развернулась, села на полу и взглянула на дверь лаборатории. Из дверного проема лился свет, а на его фоне стоял тёмный силуэт, из-за которого валил едкий дым. И стало жутко…

Нет, это был обычный парень, никаких лишних конечностей, хвоста, или рогов у него не было, но выглядел он так, как будто только что пережил взрыв в этой самой лаборатории. Он был в копоти весь: и лицо, и руки, и белый халат, и взъерошенные русые волосы, и криво надетые очки. И вот эти самые очки парень снял, слегка протер о грязный халат, надел уже ровно и уставился на Миранду.

— Мозги у тебя есть? — спросил он.

Мира потрясённо разглядывала этого странного парня. Она понятия не имела, что нужно говорить, когда тебя только что спасли из-под падающего стеллажа.

— Я тебе теперь должна, — наконец сказала она.

Парень удивлённо изогнул одну бровь.

— Ну, ты же жизнь мне спас. Вроде бы, — пояснила Мира.

— Обращайся, — хмыкнул парень. — Но да, ты должна. Должна ответить на мой вопрос. У тебя есть мозги?

Миранда кивнула.

— Понятно. Значит, ты просто ими не пользуешься, — заключил парень.

Пока Мира думала, как реагировать на такое, он задал следующий вопрос:

— Как тебя зовут-то?

— Мира.

— Мира — это Мирослава? — решил уточнить парень.

— Мира — это Миранда.

— А я — Ваня, и тут без вариантов, — представился парень в ответ, и не дожидаясь реакции Миранды, спросил: — Как ты себя чувствуешь?

— Ушибы немного болят, но в целом нормально, — поспешила ответить Мира.

— Ну, раз нормально, то скажи мне, Мира, — Ваня нахмурился, — какого черта ты держала этот стеллаж?!

Мира поежилась и все же решила ответить:

— Я случайно схватилась за него, когда поскользнулась на какой-то вонючей дряни на полу, он начал падать, а дальше мне было уже страшно его отпускать.

— Страшно? А быть раздавленной под этим стеллажом тебе не было страшно?! — крикнул Ваня, но тут же замолчал, увидев, как широко раскрываются орехово-зеленые глаза Миранды.

— Пожалуйста, не кричи на меня, — тихо попросила она.

Ваня вздохнул, махнул рукой и снова взглянул на Миранду.

— Да, прости, больше не буду, — сказал он. — Нельзя пугать девочек, а особенно с такими милыми пухлыми щёчками. С такими щёчками лучше улыбаться.

Мира вспыхнула. Нет, возможно это был просто неудачный комплимент, и стоит мило улыбнуться и забыть. Но никто и никогда не смеет шутить про ее ужасные огромные щёки!

— Слышь ты, — Мира вскочила, задыхаясь от возмущения. — Придурок! — выпалила она первое, что пришло в голову. — Пусть ты меня спас, и типа герой, но ты все равно придурок!

— У тебя тиара съехала, — Ваня усмехнулся.

— Это диадема, — буркнула Мира, поправляя украшение.

— А есть разница?

— Есть наверное, — Миранда растерялась. — Слова-то разные.

— То есть о таком понятии, как "синонимы", ты не слышала?

— Знаешь, что?.. — зашипела Мира.

— Кое-что я действительно хотел бы узнать, — перебил ее Ваня. — Например, то, что тебе понадобилось в лаборатории 31 декабря.

Миранда в миг остыла и потупилась. Говорить о бензоле почему-то не хотелось.

— Нет, ты мне скажи, — продолжал допытываться Ваня, — что может понадобиться в Новый год в лаборатории студенту, да ещё и не занимающемуся в научном кружке?

— Я искала бензол, — сдалась Миранда. — Это растворитель.

Брови Вани от удивления поползли вверх.

— Уж я-то знаю, — протянул он. — И от этого ещё более интересно, кому же в Новый год мог понадобиться этот совершенно непопулярный в наши дни, токсичный, канцерогенный растворитель с резким запахом?

Мира прищурилась.

— Что, говоришь, бензол воняет, ядовитый и может вызвать рак? Так вот, он нужен мне! — заявила она.

— Страшно даже представить, зачем.

— Слушай, а тебе какая разница? — Миранда неожиданно разозлилась. — Ты сам-то что здесь забыл? Что можно делать в лаборатории в Новый год?

— Эх, ты не человек науки, тебе не понять, — Ваня вздохнул.

"О нет! — Мира мысленно взвыла. — Ещё один! Откуда же вы все только берётесь?"

— А ты, что ли, человек науки? — спросила она.

— А этого разве не видно по моему новогоднему костюму? — Ваня провёл рукой вдоль своего тела.

Миранда оценивающе оглядела грязный белый халат, очки, взъерошенные волосы и лицо, испачканные сажей.

— Костюм придурка? — предположила она.

— Эй, вообще-то, я — безумный учёный! — возмущённо воскликнул Ваня.

— А по-моему, это синонимы, — мстительно заметила Мира.

Ваня нахмурился и хотел что-то ответить, но передумал и махнул рукой.

— Вот что мне теперь с тобой делать? — задумчиво произнёс он.

— Просто пропусти в лабораторию и забудь, что видел меня здесь, — подсказала Миранда.

— Бензол искать пойдёшь?

Мира кивнула.

— Ну уж нет, а то на тебя опять что-нибудь рухнет, а мне тебя снова спасать. Поверь, мне хватило и одного раза, — Ваня усмехнулся. — И откуда ты только взялась, такая "разумная"?

— Я здесь, на университетской дискотеке, барменом работаю, — ответила Мира и тут же попросила: — Пожалуйста, дай пройти. Я не успела везде посмотреть.

— А ты где-то уже смотрела? — неожиданно заинтересованно спросил Ваня.

— Да. В шкафу, под столом, который под вытяжкой справа.

— Правда? И не нашла? — Ваня искренне удивился. — Точно все просмотрела?

— Да. А что-то не так? — не понимала Миранда.

Ваня пожал плечами и все же пояснил:

— Да странно это. Дело в том, что в этой лаборатории бензол есть только в одном месте — в том самом шкафчике под вытяжкой справа. И в другом месте его быть не может, потому что он почти не используется. К тому же и вчера, и сегодня здесь работали только я и ещё один студент. А мы его не брали и не переставляли.

— Один студент — это Богдан? — поинтересовалась Мира.

— Ага, — подтвердил Ваня. — И дай угадаю, где искать бензол, он тебе сказал?

— Да, он, — не стала отрицать Мира.

— Так вот, что я тебе скажу, — Ваня резко стал серьёзным. — Если ты в самом деле не нашла бензол в том шкафчике, то его нет в лаборатории. И я понятия не имею, куда он делся.

— И как теперь быть с бензолом? — тихо пробормотала Мира в пустоту, отгоняя от себя непрошеные мысли о Злом Волшебнике.

Ваня, однако, услышал ее и на минуту задумался. Потом поднял указательный палец вверх и сказал:

— Жди здесь.

Миранда кивнула, и Ваня пошёл в конец коридора, открыл один из кабинетов, как ни странно, даже не запертый, и исчез там. "Неужели он сейчас стырит для меня бензол у кого-то из преподов? — с радостной надеждой подумала Мира. — Если так, то не такой уж он и придурок, а скорее герой".

В тишине раздался хлопок двери, и в коридоре появился Ваня в пальто, надетом поверх халата. Мира недоуменно наблюдала, как он приближается, достаёт из кармана ключи и запирает лабораторию.

— А теперь пошли, отведу тебя на твою дискотеку, — сказал он в ответ на вопросительный взгляд Миранды.

— Что? — опешила Мира.

— Пошли подальше отсюда, на твою дискотеку, пока на тебя ещё что-нибудь не упало, — спокойно повторил Ваня.

— А бензол?

— Я тебе сказал, что бензола нет.

— Я не уйду без бензола! — громко воскликнула Миранда.

Ваня собирался снова воззвать к ее разуму, но был перебит резко распахнувшейся дверью. В конце коридора сразу же возникло пятно света, на которое выскочил тёмный силуэт полного мужчины.

— Бензол не трогать! — заорал он.

Ваня изумлённо посмотрел в сторону крика, а мужчина бросился в сторону лаборатории.

— Бежим! — шепнула Миранда и рванула к выходу из коридора.

Ваня, не долго думая, побежал за ней. "Я буду добиваться вашего отчисления! И увольнения!" — донеслось вслед.

Выскочив из коридора ребята немного отдышались и, не сговариваясь, побежали вниз по лестнице, а пробежав пару этажей постепенно замедлились, восстанавливая дыхание. Параллельно Миранда раздумывала, что теперь делать. Она и примерно не задумывалась о том, как быть, если бензола вдруг не окажется в лаборатории. Да и встреча с "безумным учёным" в ее планы тоже не входила. Немного поразмыслив, Мира решила, что возвращаться на дискотеку без бензола смысла нет, поскольку там фея, которая его ждёт. А увидев, что бензола нет, фея снова может Миру куда-нибудь послать, и поработать барменом не выйдет. Поэтому лучше просто вернуться в общагу, и пусть фея думает, что Мира все ещё ищет бензол, тем более что, он все равно пропал неизвестно куда.

Немного успокоившись по поводу бензола, Миранда задумалась над своей второй проблемой — Ваней, а точнее над тем, как от него избавиться. Правда, стоит уточнить: вдруг он собирается уйти сам? Оставалось два этажа до конца лестницы, и медлить с этим было нельзя.

— Ты сейчас куда? — Мира постаралась спросить как можно беззаботнее.

— Собираюсь отвести тебя на дискотеку, — ответил Ваня вполне ожидаемое.

— А, может, все-таки забудешь, что меня видел? — с надеждой предложила Мира.

— Забуду обязательно, — заверил Ваня. — Как только отведу тебя на дискотеку и буду уверен, что ты больше не полезешь под падающую мебель.

Миранда кивнула, принимая его слова, и осознала, что за этим разговором был пройден еще один этаж. И за последний этаж предстояло придумать, как бы оторваться от Вани. Мира невольно замедлила шаг. И тут же порадовалась, что их ГУК настолько большой, что в нем есть два входа. Оба вели в два разных фойе на противоположных сторонах корпуса, соединенные длинным коридором. Из этого самого коридора можно было попасть в деканаты факультетов и в ректорат. Но главное было не это. Главное было то, что в одном из фойе сейчас вовсю шла дискотека, но Мира и Ваня спускались в другое фойе. И длинный коридор выглядел сейчас спасением. В одну сторону Мира уже прошла вместе с Богданом, а сейчас Ваня пойдёт один.

Лестница закончилась.

— Куда теперь? — решил прояснить Ваня.

— По коридору до конца, — Миранда с улыбкой указала рукой.

Ваня кивнул и пошёл в коридор. Стоило ему скрыться за углом, как Миранда сорвалась с места и помчалась к двери. Конечно, бегать второй раз за полчаса для неё было уже слишком, но сейчас это не важно. Важно оторваться. Поэтому нужно бежать быстрее. Домой, в общагу! Насчёт того, что дверь может быть заперта, Мира абсолютно не волновалась: чудеса с лифтом и лабораторией подтвердили слова феи по поводу всех дверей.

И точно, стоило толкнуть входную дверь, как та подчинилась. Свобода! Выскочив из корпуса, Мира перепрыгнула три ступеньки и тут же по колено завязла в снегу. Когда она заходила в корпус, столько снега и близко не было, да и снегопада тоже не было и не предвиделось. Мира сразу же огляделась и застыла в изумлении.

Темнота каким-то невероятным образом рассеялась. Было светло, как ранним вечером. На улице не было ни души. Двор университета исчез. Корпуса исчезли. Все клумбы, дорожки и деревья исчезли. Забор исчез. Общежитие исчезло. И город тоже исчез. Да вообще все исчезло. Только бесконечная снежная равнина расстилалась далеко вперёд.

6

Долго стоять и созерцать просторы не дал холод, который, в отличие от темноты, никуда не делся. Миранда как-то очень быстро заметила, что ее куртка все ещё просто наброшена на плечи, и поспешила вытащить из рукавов шарф и шапку и одеться нормально.

— Скажи, общаги правда нет, или это у меня очки так запотели? — раздался за спиной голос Вани.

Миранда вздрогнула и оглянулась. Так и есть, "безумный учёный" стоял здесь и смотрел вперёд не менее изумлённо, чем только что она сама. Мира разочаровано вздохнула. "Во второй раз не вышло", — мысленно заключила она.

— Хотя, что я несу? Очки запотевают, когда заходишь в помещение, а не наоборот, — продолжал Ваня. — А ты быстро бегаешь, кстати, — заметил он, переведя взгляд на Миранду. — На каком ты курсе?

— На первом, — ответила Мира, слегка удивившись этому неожиданному вопросу.

— Тогда понятно, на первом ещё есть физкультура, — Ваня усмехнулся. — Ты там отличница, поди?

— Слушай, отстань, а, — отмахнулась Мира. — Я тебя вообще не просила за мной ходить.

— Если бы я за тобой не пошёл, ты бы сейчас тут не возмущалась, потому что была бы раздавлена стеллажом, — напомнил Ваня.

— Я, правда, благодарна тебе за спасение, но здесь ведь нет стеллажей, — Мира огляделась. — Поэтому, ты больше не обязан следовать за мной по пятам.

— Позволь хотя бы узнать, куда ты направляешься?

— Собиралась в общагу вернуться, — сказала Миранда и непроизвольно посмотрела в сторону, туда, где еще несколько часов назад стояло общежитие.

Увы, сейчас там была все та же заснеженная пустошь.

— Хм, сама от снега ее будешь откапывать, или помощь нужна? — насмешливо поинтересовался Ваня.

— Ее что, завалило?! — ужаснулась Мира.

— Да не похоже, — отозвался Ваня. — Это ж какой силы лавина должна была сойти, чтобы завалить девятиэтажное здание? Ну и если учесть те факты, что гор поблизости нет, да ещё и ГУК каким-то образом остался не затронут… Короче, я даже не представляю, что здесь произошло.

Мира ещё раз грустно огляделась. Если даже такой ученый Ваня ничего не представляет, то что о ней-то говорить? Вот бы только узнать, насколько все безнадёжно…

— Как думаешь, что в городе творится? — осторожно спросила Миранда.

— Да я даже предположить не могу. Если честно, я в шоке от этого всего, — признался Ваня. — Нет, правда, я бы решил сейчас, что я сошёл с ума, но коллективных галлюцинаций вроде как не бывает, а ты ведь видишь все то же, что и я. Точнее, не видишь.

— В том-то и дело, что не вижу, — вздохнула Мира. — Ну да ладно, сколько бы я здесь не стояла, вряд ли что-то изменится. Ещё раз спасибо, за то, что спас. Удачи тебе, — Мира улыбнулась и пошла вперёд.

Шла она туда, где по идее должны были быть общежитие и дорога, ведущая к выходу из университетского городка. И хотя этот маршрут за полгода учебы Миранда знала идеально, сейчас она шла в неизвестность, поскольку ни общежития, ни дороги, ни ещё одного корпуса не было, а был лишь снег, много снега. Мира почувствовала, как выбивается из сил, но надежда, что хотя бы с городом все в порядке, не позволяла ей остановиться. Все же, пробираться в снегу, которого было выше колена, было слишком утомительно, и в какой-то момент Мира не выдержала и остановилась.

Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, расслабляясь, и тут скрип снега позади заставил внимательно прислушаться. "О нет, только не это!" — подумала Мира и оглянулась. Сразу же захотелось завыть в голос. Да-да, позади шёл Ваня.

— Знаешь, идти по твоим следам, конечно, очень удобно, но я все-таки выше и сильнее, так, может быть, пойду первым? — с улыбкой предложил он.

— Да иди куда хочешь! Только не за мной! — воскликнула Мира.

— Я иду в город, — заметил Ваня. — Кто виноват, что нам по пути?

— Я с тобой попрощалась! — напомнила Мира.

— А я с тобой — нет, — Ваня усмехнулся.

Миранда тихо зарычала, но потом взяла себя в руки и сказала:

— Хорошо, иди в город, или куда там тебе надо. Я пойду другой дорогой. Только, пожалуйста, не ходи за мной, ладно?

— Слушай, повсюду происходит какая-то катавасия, исчезают здания, неожиданно всходит солнце… Да посмотри, сколько ты уже прошла от корпуса, а ни одного здания на горизонте. Обычно отсюда город уже видно, а сейчас — нет. Ты же идёшь неизвестно куда! Неужели не страшно идти одной? — строго спросил Ваня.

Мира оглянулась на ГУК. Действительно, пройдено было уже не мало, по крайней мере для того, чтобы увидеть город. Но да, города не было. И да, было страшно. Вопрос только в том, насколько.

— Как по мне, не так страшно идти одной, как с провожатым придурком, — заявила Миранда.

— Это я придурок? Эй, не я на себя стеллажи ронял! — возмутился Ваня.

— Да достал ты уже своим стеллажом!

— И в лабораторию, чтобы выкрасть бензол, я тоже не вламывался!

— Там, вообще-то, было открыто!

— А идти одной просто куда глаза глядят, это очень умный поступок?

— Да отстань от меня! — крикнула Мира и что есть силы побежала вперёд.

Увы, бегать по снегу было ещё хуже, чем ходить. Приходилось буквально выпрыгивать из снега, один из таких прыжков закончился тем, что Миранда не удержала равновесие и рухнула на спину. "Все-таки я реально дура", — подумала она, глядя в пасмурное зимнее небо.

Вставать не хотелось. Нет, Мира знала, что придётся, но сейчас было так хорошо лежать здесь, спокойно дышать и безмятежно смотреть в серое небо. Но спокойствие моментально исчезло, как только на фоне неба возникло лицо Вани.

— Как дела? — осведомился он.

— Исчезни, — буркнула Мира.

— Нет, я серьёзно, — Ваня снова стал строгим. — Ты упала и не встаёшь. Что-то болит?

— Не парься, все в порядке, — заверила Мира. — Просто устала.

Ваня покачал головой.

— Мира-Мира. А я предлагал тебе идти по моим следам, — сказал он, и тут же добавил с усмешкой: — Но ты так забавно улепётывала! Прямо как зайчик прыгала в снегу. Спасибо, хоть повеселила.

— Концерт окончен, можно расходиться, — Мира веселья не разделяла.

— Ой, да ладно тебе, — улыбнулся Ваня. — Пора вставать.

В следующую секунду Миранда почувствовала, как он подсунул руки под ее спину, а ещё через мгновение она уже стояла на ногах, совершенно опешившая от такого поворота. А Ваня абсолютно спокойно принялся отряхивать от снега ее куртку. Немного опомнившись от удивления, Мира отступила на шаг и продолжила отряхиваться сама. Ваня в ответ на это одобрительно кивнул.

— Давай уже, приходи в себя и вперёд, навстречу неизведанному, — поторопил он.

— Уйди, — Мира вздохнула.

— Так хочешь, чтобы я ушёл? — Ваня нахмурился. — А ведь я — учёный, и хочу исследовать ту аномалию, которая здесь приключилась.

— Ты просто в костюме учёного, — возразила Мира.

— Раз я выбрал этот костюм, значит, я — учёный в душе, — объяснил Ваня.

— А я не учёная, — Мира снова вздохнула. — Я — обычная двоечница. И я хочу домой.

— А почему ты домой не уехала, раз туда хочешь? — неожиданно спросил Ваня.

— Из-за дурацкого зачёта по неорганике. Я завалила его, — не стала скрывать Миранда. — Пересдача третьего. Я осталась, чтобы подготовиться.

— Слушай, ты говоришь, что я — придурок, а ты сама — двоечница, которая тоже совершает глупые поступки. Да мы просто обязаны объединиться! — обрадовался Ваня.

— Очень смешно, — скептически сказала Мира.

— Пошли, а? Как ты сама справедливо заметила, если стоять на месте, то ничего не изменится, — с этими словами Ваня обогнул стоящую Миранду и пошёл вперёд, якобы в город.

Мира уныло потопала следом.

Идти за Ваней оказалось действительно легче. Он уверенно прокладывал дорогу в снегу, а Миранде оставалось лишь наступать в его следы. Силы экономились вполне ощутимо, Мира заметно приободрилась и подумала, что все-таки хорошо идти с кем-то высоким и сильным, пусть даже и придурковатым. А вдвойне хорошо, если этот субъект будет ещё и молчать. И вот с этим как раз и вышла проблема.

Нет, некоторое время Ваня все же прошёл молча, но вскоре обернулся и спросил:

— Ты как там? Как себя чувствуешь? Не устала? Не болит ничего?

Мира отрицательно покачала головой. И тут Ваня задал очень интересный вопрос:

— Скажи, за весь вечер, кроме этих исчезнувших зданий и несвоевременного "рассвета", с тобой было ещё что-нибудь необычное? Может, замечала что-то?

Миранда задумалась. Ни одного здания за время "похода" так до сих пор и не встретилось, но ведь помимо этого необычное тоже было, и много. Мира решила, что не стоит это скрывать, но раз Ваня интересуется, значит, у него есть на то причины. И если на дискотеке его не было, то происходило что-то ещё.

— Да, было, — ответила Мира. — А у тебя?

— И у меня, — ожидаемо согласился Ваня и тут же продолжил: — Сначала все было как обычно. Мы с Богданом работали в лаборатории, каждый со своими веществами. Допоздна мы сидеть не стали, Новый год все-таки. Богдан справился раньше и ушел, а я остался, доделал все и пошёл кое-что записать. Никого не было, тишина, никто не мешал, в общем, работалось отлично.

"Ох уж эти студенты из кружков! — удивлённо подумала Миранда. — Новый год, а им так работается хорошо, никто не мешает!" А Ваня все рассказывал:

— Так вот, сидел я, как вдруг все начинает трястись, как при землетрясении, и загрохотало что-то.

Мира вмиг напряглась и внимательно прислушалась.

— Я быстро все вспомнил, что там при землетрясениях делать надо, а оно за несколько минут и стихло. Я подумал, что мне все померещилось, слишком уж быстро оно прошло. Хотя, землетрясения разные бывают, конечно, но уж слишком странно. Грохот такой стоял, а вроде бы все было цело. Ну я и успокоился. Пока в лабораторию не зашёл, — мрачно закончил Ваня.

— А что было там? — решила уточнить Миранда, хотя ответ уже знала.

— А там как раз и было самое странное. Впрочем, ты уже знаешь, что там творилось. Все было разбито, разбросано и опрокинуто. Я решил там прибраться, потому что после себя нельзя было оставлять этот жуткий бардак. Я заработался, а потом ещё одна странность случилось. Я услышал грохот и скрип, прибежал туда, а там ты пытаешься удержать стеллаж. А потом ещё начала говорить про бензол, — Ваня с улыбкой обернулся. — Я тут и задумался, кому нужен этот бензол? Это само по себе было очень необычно, чтобы кто-то далекий от органического синтеза вдруг заинтересовался бензолом, причём так настойчиво, да ещё и в Новый год. Но потом стало ещё необычнее: ты сказала, что бензол исчез. Мы с Богданом, как я уже говорил, не трогали его вообще, да и никто его сто лет не брал. А тут, оказывается, им интересовалась не только ты. Ну и мужик в коридоре. Он не хотел, чтобы мы брали именно бензол. Значит, и ему бензол нужен. Именно сегодня он всем понадобился. И вот с чего бы это?

— Почему сегодня? А разве раньше его украсть не могли? Если его никто не берет, могли и не заметить пропажу. Вдруг его сперли ещё год назад? — предположила Мира.

Конечно, она не очень верила в эту версию, потому что после рассказа Вани история про Добрую Фею, Злого Волшебника и защиту бензола уже не казалась такой абсурдной. Да, все ещё дурацкой, но логика уже начинала прослеживаться. Но что, если это все подстроено, а Ваня сам участвует в этом глупом спектакле? Вот по его ответу и станет все ясно.

К счастью, с ответом Ваня медлить не стал.

— Знаешь, чисто теоретически бензол действительно могли спереть ещё Бог знает когда, — задумчиво произнёс он. — Просто совпадений здесь слишком много. Сколько бензол стоял, и ничего, а тут столько о нем новостей, и все в один день. И опять мужик в коридоре тут как-то не вяжется. Если он такой ревностный защитник бензола и так им дорожит, то почему его не уберёг? Кричать он начал на нас, хотя мы бензол не брали, и рванул к нам, как бешеный, хотя сам пузатый. Видать, боялся, что бензол украдут. А раз боялся, то что-то же этот страх вызвало. А что?

— Да что угодно могло, — Мира пожала плечами. — Хотя бы мой крик.

— Если бы он не волновался до этого, то после твоего крика просто подошёл бы спокойно, все выяснил и понял бы, что мы бензол не то что не трогали, а даже в глаза не видели, — заметил Ваня. — Но даже если оставить мужика в покое и предположить, что бензол пропал давно, то это все равно странно. Кому он нужен? Смысл его вообще воровать? Да и ты. Ты тоже странная, — Ваня остановился, обернулся и внимательно вгляделся в лицо Миранды. — Признавайся, зачем тебе бензол?

Мира отступила на шаг и поступилась.

— Что? — Ваня нахмурился. — Я должен знать для полноты картины.

— А это как раз и есть то необычное, что приключилось со мной, — вздохнула Мира.

— В первокурснице-двоечнице в Новый год неожиданно проснулась жажда к органическому синтезу? — Ваня фыркнул.

— Да упаси Господи! — воскликнула Мира. — Но, боюсь, все ещё хуже. Пошли уже, и я расскажу.

Ваня кивнул и двинулся дальше, а Миранда набрала побольше воздуха и начала:

— Короче, все началось с землетрясения. С того самого, которое почувствовал и ты. Я как раз пила коктейль, и тряхнуло так, что он расплескался. Но парень-диджей всех успокоил, сказал, что это все колонки. Я и поверила. Но у меня ведь был разлитый коктейль, я захотела его вытереть и полезла под стол за тряпкой. А когда вылезла оттуда, возле моего бара стояла она.

— Кто? — нетерпеливо перебил Ваня.

— Странная женщина. Она сказала, что она — Добрая Фея.

Ваня удивлённо вытаращил глаза и расхохотался.

— Эй! — возмущённо воскликнула Мира.

— Подожди, кто? — сквозь смех пробормотал Ваня. — Повтори-ка ещё раз! Добрая Фея?

— Нет, она серьёзно так представилась, — обиженно сказала Мира.

— Добрая Фея! — Ваня пытался отдышаться. — Слушай, а тиару она тебе наколдовала?

— Это диадема, и она Дашкина, — объяснила Миранда. — Дашка — это моя подруга, одногруппница и соседка по комнате. Она дала мне диадему, чтобы я была красивой на дискотеке.

— Правда? Так это твой костюм? — почему-то удивился Ваня.

— Угу. И называется он — принцесса бара, — безрадостно заметила Мира.

— Постой, а почему твоя фея не организовала тебе какое-нибудь бальное платье? Ну, хотя бы до полуночи, — хихикнул Ваня.

— Если не прекратишь, то про бензол не расскажу, — пригрозила Мира.

— Ладно-ладно, — Ваня примирительно поднял руки перед собой. — Я готов слушать.

И Миранда чётко, без запинки и с необходимыми подробностями поведала всю историю о Злом Волшебнике, охране бензола и о просьбе Доброй Феи спасти мир. Ваня слушал внимательно и больше не перебивал, хотя в некоторых местах посмеивался, но тут же смолкал под суровым взглядом Миранды. И лишь когда Мира закончила в том самом месте, где зашла в лабораторию, он все же спросил:

— Так, получается, ты избранная? Мира, спасающая мир?

— Нет, я не верю во весь этот бред, — Мира поморщилась.

— А знаешь, реально бред, — весело согласился Ваня.

— Что ты хочешь этим сказать? — Мира насторожилась.

— То, что я тебе, между прочим, реальную историю рассказал, а ты мне что? — Ваня с упреком взглянул на первокурсницу. — Нет, я понимаю, Новый год, но у нас серьёзные проблемы, и не время для сказок про фей и волшебников.

— То есть ты считаешь, что я это все придумала? — разозлилась Мира.

— Нет, я честно пытался поверить, но…

— Придурок! — выпалила Мира, обошла Ваню и пошла вперёд.

— Но не настолько! — крикнул Ваня вдогонку и поспешил следом.

От злости у Миранды появились силы, и шла она быстро, но Ваня понимал: это ненадолго. Она и так устала, а когда злость схлынет, поймёт, что ещё больше выдохлась, поэтому надо ее все же догнать и пойти впереди. Но все-таки, зачем злиться из-за этой глупой сказки? Ну рассказала, ну посмеялись бы, и все. А так теперь бежит впереди злая, необходимую энергию так бездарно тратит, а идти ещё неизвестно сколько.

И точно, надолго Миры не хватило. Она как-то подозрительно резко замерла и стала вглядываться вперёд, а потом позвала:

— Ваня! Скорее, сюда!

— Что, одумалась и решила идти за мной? Хоть какое-то здравое решение, — проворчал "безумный учёный".

Но Миранде уже было все равно. Оказалось, она стояла на холме и теперь смотрела на открывшуюся низину. Как только Ваня подошёл, она уверенно указала рукой вперёд.

— Ты видишь? Видишь? — спросила Мира, сгорая от нетерпения.

Ваня вгляделся, потом поправил очки и снова вгляделся. Его лицо в миг просветлело.

— Ты хочешь сказать, что это… — начал он, но Мира не дала договорить:

— Да! Это здание! Настоящее!

Ребята переглянулись, широко улыбнулись друг другу и побежали.

7

Бежать к зданию вниз с холма было легко, а вот дальше стало сложнее, и Ваня снова пошёл впереди, а Миранда за ним. Теперь они шли с улыбками и энтузиазмом, наблюдая, как темное здание постепенно становится все больше и ближе. Безысходность отступила.

Вблизи здание оказалось достаточно мрачным. Оно напоминало какой-то завод, и высокий забор вокруг только усиливал это сходство. Во дворе было пусто, поэтому позвать кого-нибудь и спросить хотя бы что-то не получилось. Зато, двигаясь вдоль забора, удалось найти калитку. Возле нее на заборе висела табличка "ПАО "Завод органических молекул".

— Я даже не знала, что в этом городе есть такой завод, — удивилась Мира. — Ты знаешь, какой это район?

Ваня оторвался от разглядывания таблички и задумчиво посмотрел на Миранду.

— Без понятия, — ответил он. — Я сам впервые слышу про этот завод.

— Может, зайдём? — предложила Мира, указав взглядом на калитку.

— Ты думаешь, там кто-то есть? — Ваня с сомнением вгляделся в пустой двор. — К тому же, здесь заперто.

— Не проблема, — Мира просунула руку сквозь прутья, и через несколько мгновений калитка открылась.

— В тебе умер медвежатник, — заметил Ваня.

Миранда пожала плечами, в очередной раз вспомнив слова феи, распахнула калитку пошире и вошла в пустынный двор.

— Понимаешь, это здание единственное уцелевшее, кроме нашего ГУКа, — сказала она. — Может быть, здесь есть ответы на наши вопросы.

— А ещё, даже если здесь нет людей, то должен быть телефон, — Ваня тоже зашёл во двор. — А связь нам ой как нужна.

Во дворе этого странного завода снега было намного меньше: видно, его здесь расчищали. Идти сразу стало легче и ребята в два счета оказались у самого здания. Пройдя немного вдоль стены они остановились у невзрачной двери.

— Это, конечно, не главный вход, но куда-то же она ведёт, — Мира критически оглядела дверь.

— Здесь замок. Я безмерно восхищен тем, как мастерски ты расправилась с калиткой, но дверь тебе точно не по зубам, — высказался Ваня.

Мира молча взялась за ручку и потянула дверь на себя. Та скрипнула, но поддалась. Ваня изумлённо поднял брови и посмотрел на Миранду. Она ответила победоносным взглядом и улыбкой. Да-да, сегодня у неё персональный день открытых дверей!

За дверью был маленький тёмный коридорчик. Отсюда начиналась лестница вверх и длинный коридор влево, в самом начале освещённый тусклой лампой под потолком. Недолго думая Мира шагнула на свет и увидела ещё одну дверь. И вот возле этой двери она недоуменно остановилась. Нет, в том, что эта дверь тоже открыта, Мира не сомневалась. Недоумение вызвала табличка, на которой была написана настоящая абракадабра: "Гексахлорциклогексан".

— Вань, а тут фигня какая-то непонятная на двери, — Миранда оглянулась.

— Что именно? — Ваня тоже пошёл к двери.

— Странный набор букв.

— Интересно… — протянул Ваня, задумчиво разглядывая табличку. — Какой смысл вешать на дверь название вещества? Или это кладовка? Но почему только с одним веществом?

— Какого ещё вещества? — Мира нахмурилась. — Подожди, это что, какое-то слово? Ты его знаешь?

— Да, — ответил Ваня. — И ты тоже узнаешь его на втором курсе, тогда, когда на органической химии будешь изучать реакционную способность ароматических углеводородов.

— Серьёзно? — удивилась Миранда. — Ты хочешь сказать, что вот это существует на самом деле?

Ваня сложил руки на груди и строго сказал:

— Конечно. Гексахлорциклогексан — это продукт радикального хлорирования бензола, он…

— Ты сказал "бензол"?! — радостно воскликнула Мира и с силой рванула дверь на себя.

— Нет, погоди, — начал было Ваня, но умолк на полуслове.

Дверь с грохотом распахнулась, и Миранда влетела в скрывавшийся за ней кабинет.

Мира огляделась. В маленьком, заставленном кучей шкафов с бумагами кабинетике, несмотря ни на что, царил идеальный порядок. Никаких веществ здесь не наблюдалось, зато был стол, за которым сидел высокий, сухощавый мужчина и что-то усердно писал. Его маленькие глазки сосредоточенно скользили по странице, а жилистые руки быстро выводили ровные строки в толстой тетради. Заметив Миранду, мужчина окинул ее недовольным взглядом и отчеканил:

— Ещё раз войдёте без стука — я пожалуюсь начальству!

Мира вздрогнула и кивнула, а мужчина потребовал:

— А сейчас чётко: ваш цех и причина визита.

— С наступающим вас. Где у вас бензол? — спросила Мира.

— Я — завхоз, а не справочное бюро, — отрезал мужчина.

Мира неуверенно оглянулась на Ваню.

— Извинись, и пошли отсюда, — прошептал тот.

Мира покачала головой.

— Простите, но нам очень нужен бензол, — снова обратилась она к завхозу. — Пожалуйста, скажите хотя бы, кто здесь сможет помочь.

— Что? — мужчина резко понял голову от своей писанины и уставился на Миранду. — Что вы только что попросили?

— Бензол, — спокойно повторила Мира.

— Это вы! — закричал мужчина, выскочил из-за стола и в несколько прыжков оказался возле Миранды. — Вы, мерзкие преступники!

Ваня в одно мгновение заслонил Миранду собой.

— Не смейте кричать на неё, — холодно сказал он.

— Я не верил, что вы существуете! — продолжал кричать завхоз. — Я думал, Злой Волшебник работает без сообщников! Когда отряд охраны сообщил о двух неизвестных, охотящихся за бензолом, я решил, что они там выпили лишнего на Новый год, но теперь!..

— Перестаньте кричать, — стоял на своём Ваня. — Вы пугаете девушку. Лучше объясните все спокойно.

— Хорошо, — ядовито согласился завхоз. — Вы — преступники, и вы арестованы. Что вам ещё непонятно?

— Мне непонятно, кто вы, и на каком основании нас арестовываете, — ответил Ваня.

— Я — Гексахлорциклогексан, завхоз завода органических молекул, и я арестовываю вас как особо опасных преступников! — мужчина разозлился. — Вы — пособники Злого Волшебника!

— Никакие мы не пособники! — звонко возмутилась Мира. — Мы, наоборот, тут, типа, мир спасаем! Если вы во все это верите, конечно.

— Как, говорите, вас зовут? — удивился Ваня. — Вы с ума сошли? Или ваши родители?

— Молчать! — заорал завхоз. — Вы арестованы!

— Мы арестованы на заводе? Завхозом? — Ваня усмехнулся.

— После праздников сдам вас правоохранительным органам. А пока поработаете здесь под присмотром. Отпустить пособников Злого Волшебника я не могу, — с готовностью сообщил мужчина. — А сейчас, за мной! Сопротивление бесполезно!

Завхоз направился к выходу из кабинета. Ваня послушно пошёл за ним. Миранда изумлённо наблюдала за всем этим, а потом не выдержала, подбежала к Ване и прошептала:

— Слушай, ты чего? Зачем ты за ним идёшь?

— Мира, — Ваня был неожиданно серьёзен, — я не хочу тебя пугать, но этот мужчина — сумасшедший. Поэтому нам действительно лучше быть тихими и послушными. Потом, когда он нас куда-то там сдаст, просто возьмём и тихонечко пойдём поищем телефон.

— А тебе все это странным не кажется? — Мира обеспокоено посмотрела на завхоза, поднимающегося по лестнице.

— Все сходят с ума по-разному, — заметил Ваня. — Знаешь, я и тебе советую забыть об этих сказочках про злых волшебников. Видишь, к чему это приводит?

— Да нет же, — отмахнулась Миранда. — Странно то, что он откуда-то знает все то, что мне рассказала фея. А ещё он говорил, что ему кто-то сообщил о двух неизвестных, которые охотятся за бензолом. Нас же тоже двое. Много совпадений, не находишь?

— А может, к нему тоже фея прилетала? — насмешливо предположил Ваня. — Ну, прям, как к тебе?

— Тут дело явно не чисто, — Мира нахмурилась. — И если ты не хочешь разбираться, то я сделаю это сама.

— Да с чем тут разбираться? — Ваня махнул рукой. — Ты же слышала, что за бред он несёт. Он считает, что его имя — Гексахлорциклогексан. Уже одного этого достаточно.

— Ой, а сам-то! Ты же безумный учёный! — напомнила Мира. — Так что, мне не привыкать общаться с безумными.

Мира театрально вздохнула и поспешила догнать завхоза.

— Мой костюм не причём! — сказал Ваня вдогонку.

Но Миранда не слушала. Странный завхоз свернул в один из коридоров на втором этаже и теперь шёл замедлившись и задумчиво глядя по сторонам. Мира незаметно подкралась к нему и тихо спросила:

— Скажите пожалуйста, куда мы идём?

— На исправительные работы, — бросил мужчина, не оборачиваясь.

— На какие именно? — решила уточнить Миранда.

— В какой-нибудь работающий цех, — буркнул завхоз. — Будете участвовать в производстве. И принесёте больше пользы, чем помогая Злому Волшебнику.

— Если я правильно поняла, вы сами ещё не знаете, что мы будем делать? — удивилась Миранда.

— Да, я это не планировал, — мужчина недовольно поджал губы. — Как будто у меня каждый день тут преступники ходят.

— Которые вовсе и не преступники… — добавила Мира.

Завхоза перекосило.

— Молчать! — рявкнул он.

Миранда резко дернулась от неожиданности и остановилась. Когда с ней поравнялся Ваня, она зашагала уже с ним.

— Что, я все же менее безумный? — Ваня улыбнулся.

— Вот скажи, чего он такой злой? — Мира указала взглядом на завхоза.

— Похоже он всерьёз считает себя гексахлорциклогексаном. Так сказать, сжился с этим амплуа. Но в психиатрии я не силён. Поэтому дам тебе один добрый совет, — Ваня приобнял Миранду за плечи. — Держись тех, кто на тебя чуть что не кричит.

— Ну и выбор у меня… — уныло протянула Мира и резким движением плечей сбросила Ванину руку. — Один орет, как больной, и считает себя каким-то гекса-бла-бла-бла, а второй постоянно издевается. Кажется, именно про это "Сплин" пели, что выхода нет.

— Выхода не будет, если нас запрут в полицию, — заметил Ваня. — В конце концов, именно мы незаконно проникли на этот завод. Поэтому идём тихо и не возмущаемся.

— А почему это мужик не может вести себя прилично? О каком амплуа ты говоришь? — спросила вдруг Миранда. — Ты ведь знаешь все. Что это вообще за гекса-фигня?

— Гексахлорциклогексан, — назидательно поправил Ваня. — Это инсектицид. Для насекомых — сильный яд, а для людей умеренно токсичен. Вот, скорее всего, этот чокнутый решил тоже "сделать" себе такой же ядовитый характер.

— Интересно… — Миранда о чём-то задумалась.

— Что-то у тебя глазки как-то недобро загорелись, — насторожился Ваня.

Вместо ответа Мира сорвалась с места и бросилась к завхозу.

— Дяденька, — осторожно позвала она, — скажите, а вы насекомых любите?

— А-а-а-а-а! — гневно заорал завхоз и поднял руки к потолку. — Ненавижу! Насекомые созданы для того, чтобы их убивали!

Миранда опять дернулась, незаметно отступила назад и подошла к Ване.

— Что и требовалось доказать, — она кивнула в сторону завхоза, который все ещё кричал что-то нечленораздельное и жуткое, периодически скрипя зубами.

— Что доказать? Мира, он бахнутый на всю голову. Я запрещаю тебе к нему подходить, — строго сказал Ваня.

— А вдруг этот гекса-завхоз настоящий? Вдруг мы попали в сказку? — предположила Миранда. — Ну, или в учебник по химии? Есть же куча всяких фильмов, где герои попадают в компьютерную игру или книгу. К тому же, сегодня Новый год.

— Мира, пожалуйста, только не начинай, — устало попросил Ваня. — Сказок не бывает. Даже на Новый год.

— Слишком много всего нереального вокруг, — заметила Мира.

— Всему и всегда есть научное объяснение, — стоял на своём Ваня. — А если ты так любишь сказки, стоило поступать не на фармацевтический, а на литературный.

Миранда только вздохнула. Ваня хотел ещё что-то сказать, но его отвлёк завхоз. Оказалось, он остановился у одной из дверей в коридоре и, оглянувшись на ребят объявил:

— Дежурный цех ждёт вас, мерзкие преступники!

Мира и Ваня подошли к этой двери. Двухстворчатая металлическая дверь доверия как-то не вызывала, как и странная табличка на ней: "Цех нитрования".

— Заходим, — приказал завхоз и открыл дверь.

Ребята послушно переступили порог и удивленно замерли. В этой полутемной комнате без окон было невероятно много мебели: три стола, заваленные чертежами, три крутящихся кресла возле них, четыре больших шкафа. В разные стороны отсюда вели три одинаковые двери. Хотя нет, стола было четыре. Один из них, незаметный за шкафом, стоял в правом углу комнаты, а за ним сидели три парня в рабочих комбинезонах, удивительно похожие между собой. К счастью, хотя бы цвет волос у каждого был особенный, а иначе могло бы показаться, что троится в глазах. В отличие от завхоза, эти парни создали у себя новогоднюю атмосферу: над их столом мерцала гирлянда, а на столе стояла маленькая искусственная елочка с разноцветными шариками. Судя по чайнику, чашкам и вазочкам со всякими сладостями на столе, у ребят в самом разгаре было чаепитие, а судя по их изумленным лицам, никаких незваных гостей они не ждали.

Тем не менее, парни оставили чашки и сладости, дружно встали из-за стола и подошли к вошедшим. Все они были невысокие, примерно на полголовы выше Миранды, и что удивительно, одного роста, как на подбор. Один из них, блондин, вышел вперёд.

— Здравствуйте. Чем обязаны? — холодно обратился он к завхозу.

— Чаи тут гоняете? — возмущённо задал свой вопрос завхоз. — Это у вас называется работой?

— Так это проверка? — удивился блондин. — По какому случаю?

— Вас что-то не устраивает? — поинтересовался из-за его спины брюнет.

— Или какие-то проблемы? — спросил последний, рыжеволосый.

— Проблемы возникают, когда сотрудники устраивают застолья в рабочее время, — ядовито процедил завхоз.

— А что именно вас не устраивает? — возмутился блондин. — Мы свою норму в срок выполняем? Выполняем. Веществ больше, чем положено, не расходуем? Не расходуем. Отчеты вовремя сдаём? Сдаём. Так вот, если что-то будет не так, нам на это укажет наше непосредственное начальство, а выслушивать ваше извечное недовольство мы не намерены.

— Нитроний! — разозлился завхоз. — Как вы смеете?!.

— Заметьте, это не я пришёл в ваш кабинет и начал ругаться, — напомнил блондин и тут обратил внимание на Ваню и Миранду. — И кого вы сюда привели?

— Это особо опасные преступники, — охотно пояснил завхоз. — Они являются пособниками Злого Волшебника, и раз уж они проникли на наш завод, я не имею права их отпускать. И вы тоже не должны оставаться безразличными к такой проблеме. После праздников я лично сдам их куда следует, но сейчас целесообразно занять их работой в дежурном цеху и следить, чтобы не сбежали. Поэтому я оставляю их под ваше наблюдение. И сам буду периодически проверять. И отнеситесь к этому ответственно! Они опасны!

Концом этой пафосной речи стал хлопок двери: завхоз благополучно вышел. Миранда и Ваня сразу же уставились на парней.

— Ну, добрый вечер, — поздоровался за всех блондин, и двое остальных кивнули.

— Здравствуйте, — улыбнулась Миранда. — С наступающим вас Новым годом.

— И тебя с наступающим, маленькая любительница раздражать нервные окончания поврежденных тканей путем добавления кристаллического хлорида натрия, — сказал блондин.

— Что? — Мира недоуменно нахмурилась.

— Он хотел сказать, что ты любишь сыпать соль на раны, — расшифровал брюнет.

— Мы просто дежурим в новогоднюю ночь, — окончательно объяснил рыжий и обречённо вздохнул.

Блондин и брюнет вздохнули следом, ничуть не уступив рыжему в обречённости.

— Меня, кстати, Мира зовут. А это — Ваня, — Миранда указала на парня.

— Я — Нитроний, — представился блондин.

— Меня зовут Нитрит, — следом отозвался брюнет.

— А я — Нитро-радикал, — назвался и рыжий.

— Мы братья, — тут же сообщил Нитроний.

— И мы работаем в цехе нитрования, — добавил Нитрит.

— Потому что мы умеем нитровать лучше всех! — заявил Нитро-радикал.

— Тут что, все свихнулись на этом заводе? — подал голос Ваня.

— А что такое вообще нитрование? — спросила Мира.

Трое братьев непонимающе уставились на неё. Ваня только усмехнулся и ответил:

— Нитрование — это процесс введения в молекулу нитрогруппы. Нитрогруппа — это функциональная группа, атом азота, связанный с двумя атомами кислорода. О природе этой связи все говорят разное, можно встретить варианты полуторная связь и донорно-акцепторная семиполярная, но по факту электроны в нитрогруппе делокализованы, или проще говоря, равномерно распределены между атомами, — Ваня мельком взглянул на Миранду и продолжил: — Так вот, нитрование, это введение такой группы в какую-либо органическую молекулу. Есть три способа нитрования, в зависимости от активной частицы. Способ выбирается, учитывая особенности исходной молекулы.

— Ничего не поняла, — призналась Миранда.

Нитроний окинул ее удивленным взглядом.

— Вообще-то твой друг очень хорошо объяснил, нам даже придраться не к чему, — заметил он.

— Неужели ты никогда не слышала о нитровании? — не поверил Нитрит.

— Это ведь лучшее занятие во всем мире! — воскликнул Нитро-радикал.

— Это органический синтез, да? — Миранда недовольно скривилась.

— Конечно, — отозвался Ваня.

Теперь братья задумчиво посмотрели на него.

— Даже не знаю, что и ответить, — произнёс Нитроний. — Если рассматривать, как нитруют люди, то да, они это делают по правилам органического синтеза. Но там никогда не бывает стопроцентного выхода. Всегда что-нибудь да остаётся, и нужно потом выделять чистое вещество.

— Мы нитруем по-другому, — продолжил Нитрит. — Наше нитрование происходит на молекулярном уровне, примерно как человеческие дети играют в конструктор.

— Это, разумеется, сложнее, потому что нужно не просто собирать молекулу, а ещё и пробивать электронные облака, но зато получаем чистое вещество в итоге. Да и вообще, у нас на заводе производят самые лучшие вещества, поэтому мы даже сотрудничаем с человеческим университетом, — с гордостью закончил Нитро-радикал.

— Каждый из нас разработал свой уникальный способ нитрования, — добавил Нитроний. — Это помогает нам удобно распределить работу между собой. Мы и меньше устаём, и времени у нас больше. А ещё мы перестроили цех, и теперь у каждого из нас есть своё рабочее пространство, — блондин указал на три двери.

Ваня смотрел в одну точку перед собой и, кажется, напряжённо о чём-то размышлял.

— Есть три способа нитрования, в зависимости от активной частицы, — тихо и медленно повторил он свои же слова и окинул долгим взглядом стоящих перед ним братьев. — Подождите! — воскликнул он и подскочил к Нитронию. — Вы ведь Нитроний, верно? Катион? И вы отвечаете за электрофильное нитрование?

— Так и есть, — подтвердил Нитроний.

— А вы? — Ваня обернулся к Нитриту. — Вы Нитрит-анион и занимаетесь нуклеофильным нитрованием?

Нитрит кивнул, а Ваня обратился к Нитро-радикалу:

— А вы специализируетесь на радикальном нитровании? Вы Нитро-радикал, да?

— Да, — улыбнулся Нитро-радикал.

— Этого не может быть, — прошептал Ваня, как-то отстранённо прошёл к столу для чаепитий и сел на свободный стул, обхватив голову руками.

— Ваня, все в порядке? — забеспокоилась Миранда, но Ваня никак не отреагировал.

— Оставь его, — мягко посоветовал Нитроний. — Ему нужно время. Обычные люди у нас не частые гости.

— Постойте, а кто тогда работает на этом заводе? Роботы? — заинтересовалась Мира.

Ребята дружно рассмеялись, но взглянув на растерянную Миранду, все же сжалились, и Нитроний ответил:

— В цехах трудятся в основном активные частицы.

— Иногда берём себе ассистентов — катализаторов, — подключился Нитрит. — И это обычные молекулы.

— Работать они не умеют как следует, но когда реакция сложная, они стоят на подхвате и здорово облегчают и ускоряют работу, — дополнил Нитро-радикал. — Иногда без их помощи вообще не обойтись.

— Что значит "берём"? — не поняла Мира. — То есть вы тоже…

Договорить она не смогла, но Нитроний понял и так.

— Да, — согласился он. — Мы тоже активные частицы. Катион, анион и радикал.

— Получается, что… — пробормотала Миранда и снова смолкла на полуслове, боясь озвучить свою догадку.

— Добро пожаловать в Химию, детка! — задорно воскликнул Нитро-радикал и весело подмигнул.

— Я в Химии? — ошарашено переспросила Миранда.

— Твой друг понял это быстрее, — заметил Нитрит.

Мира широко распахнула глаза от ужаса, сделала глубоких вдох и что есть силы закричала:

— Помогите!!! А-а-а-а-а!!!

— А ну-ка тихо! — шикнул на неё Нитроний. — Не хватало ещё, чтобы на твой крик сюда снова примчался завхоз.

При упоминании завхоза Миранда действительно замолчала, потом вздохнула и сказала:

— Я просто не хочу быть в Химии. Я хочу домой.

— В Химию обычные люди просто так не попадают. Наверняка здесь есть для тебя какое-то дело, — высказался Нитроний.

— Например, нитрование, — предложил Нитрит.

— Кстати о нитровании, — ожил Ваня. — Я бы очень хотел узнать, как вы тут нитруете. И даже попробовать, если можно, пусть даже ассистентом. Нас все-таки сюда работать отправили.

— Насчёт "узнать", вообще не проблема, — Нитро-радикал подошёл к одному из столов и взял оттуда толстую тетрадь. — Вы же не против, ребята?

— Да ради Бога, — махнул рукой Нитроний, и Нитрит согласно кивнул.

Нитро-радикал подошёл ещё к двум столам и взял с каждого по тетради, а потом отдал все три Ване.

- Изучай на здоровье, — улыбнулся он.

Ваня кивнул и с интересом принялся листать одну из тетрадей. Нитро-радикал вернулся к братьям.

— Вот что интересно, — потянул Нитроний, — зачем Гексахлорциклогексан сплавил вас сюда? Зачем заставлять кого-то работать в Новый год? Да вы ещё и не сотрудники…

— Он решил, что мы преступники, пособники Злого Волшебника, но это не так, — ответила Миранда.

— Оно и понятно, — Нитроний кивнул. — Мы, конечно, мало что знаем о Злом Волшебнике, но всем в нашем мире известно, что он очень хороший химик. У него никак не может быть помощников, которые не знают, что такое нитрование.

— И от этого ещё более странно, — Нитрит подозрительно прищурился, — за что тебя так сильно невзлюбил наш завхоз?

— А ваш завхоз хоть кого-нибудь любит? — с сомнением спросила Миранда.

— Малышка зрит в корень! — восхитился Нитро-радикал.

Братья засмеялись. Когда они успокоились, Нитроний все же вернулся к теме:

— У Гексахлорциклогексана действительно ужасный характер, но почему-то же он решил, что ты преступница?

— Это долгая история. Если интересно, могу рассказать, — предложила Мира. — Все равно мы здесь пробудем ещё неизвестно сколько.

Братья переглянулись.

— Знаешь что? Истории вдвойне интересны, если их рассказывать за чаем с вкусняшками, — улыбнулся Нитро-радикал. — Поэтому прошу к столу.

Нитрит любезно указал Миранде в сторону стола, за которым сейчас сидел Ваня и все ещё что-то читал в тетрадке про нитрование. Нитроний подошёл к нему.

— Я рад, что ты так заинтересовался нитрованием, но не мог бы ты любезно пересесть вон туда? — Нитроний указал рукой на крутящееся кресло возле одного из столов.

— Да-да, конечно, — рассеяно согласился Ваня и, подхватив все тетради, пересел куда попросили.

Сам Нитроний удовлетворительно кивнул, посмотрел, как его братья и Миранда рассаживаются, и прикатил кресло от другого стола.

— Бери все что хочешь, — милостиво разрешил он, подсаживаясь ко всем.

Нитрит тем временем сунул в руки Миранде неизвестно откуда взявшуюся пустую чашку, и не успела она даже поблагодарить, как Нитро-радикал налил туда чай. Нитроний придвинул к Мире тарелку с зефиром.

— Спасибо большое! — Мира с искренней благодарностью оглядела братьев.

— А мы готовы слушать, — напомнил о себе Нитро-радикал, отпивая чай из своей чашки.

И Миранда снова бойко и относительно подробно рассказала историю про Добрую Фею и бензол, правда теперь она получилась длиннее и закончилась событиями в кабинете у завхоза. Ребята слушали ее с большим интересом, периодически прерывая Миру, чтобы что-то уточнить или просто пошутить. Ваня никак в разговор не вмешивался, и лишь просил смеяться потише, но все равно его никто не слушал.

— Если это все правда, — сказал Нитроний, когда Мира закончила, — то скорее всего спасение мира и есть то задание, ради которого тебя закинули в Химию.

— Но почему я? Я же двоечница, — напомнила Миранда.

— О, причин может быть много, — заметил Нитрит. — Ну например, если бы ты была знатоком химии, тебя действительно могли бы принять за сообщницу Злого Волшебника. А так все вопросы отпадают сами собой.

— Как по мне вероятнее другая причина, — продолжил рассуждать Нитро-радикал. — Вот тебе действительно хочется побыстрее выполнить задание и вернуться домой, да? А была бы учёной, все было бы не так радужно, — рыжий кивнул в сторону Вани, склонившегося над тетрадью. — Ему только в радость в Химию попасть.

— А скорее всего, дело все-таки в добром сердце, — высказался Нитроний. — Доброго никто не обидит, ему везде помогут. Добрый везде найдёт себе друзей, а без друзей в спасении мира никак.

— Кстати, Мира, раз ты такая добрая, может и нас справедливо рассудишь? — оживился вдруг Нитро-радикал.

— Вы что-то не можете поделить? — удивилась Миранда. — Вы же такие дружные! Понимаете друг друга с полувзгляда. Даже говорите почти всегда в определённом порядке.

— Это по старшинству, — объяснил Нитрит.

— И да, мы действительно дружные, — согласился Нитроний. — И проблемы у нас и нет как таковой. Просто на днях был на заводе новогодний корпоратив, все там веселились, конкурсы проводили, стихи рассказывали, песни пели. Мы с братьями подготовили номер: каждый взял одну обычную песню и переделал ее слова на тему нитрования. Всем понравилось, но мы не можем определить, чья лучше. Спрашивали у коллег, но их голоса распределились почти поровну.

— Давай мы тебе их споём, а ты и определишь? — предложил Нитрит.

— Даже не знаю. Я не очень разбираюсь в музыке и песнях, — призналась Миранда. — А особенно про химию.

— Ой, да послушай, и просто выбери, что понравится. Все просто, — заверил Нитро-радикал.

— Ладно, пойте, — Мира махнула рукой.

Петь ребята решили в том же порядке, в котором и говорили. Первым был Нитроний. Он встал, несколько секунд настроился и начал:

Нитруй, пока молодой, мальчик,

Нитруй, пока молодой.

Нитруй, пока молодой, мальчик,

Нитруй, пока молодой.

Следующий выступал Нитрит, он тоже встал, кашлянул и исполнил:

Нитруем, сегодня мы с тобой нитруем.

Вот в руки вещество беру я,

И забываю обо всем.

Нитруем, я вещество к тебе ревную.

Да просто мы с тобой нитруем,

Не вспоминая ни о чем.

Завершал все Нитро-радикал, он прямо подскочил, поправил огненные волосы и запел:

А я буду веселиться, буду нитровать,

Пусть завидует весь Инстаграм!

Никуда не деться, некуда бежать,

Вещества беру я девять грамм!

Миранда радостно зааплодировала, а братья в ожидании взглянули на неё.

— Четно? Я и не знаю какую выбрать, — сказала Мира. — Они классные все! И, кажется, я поняла, как вы их переделываете…

— Может, хватит уже веселиться? — неожиданно подал голос Ваня. — Тебя ведь тоже сюда на работу сослали, а не на песенный конкурс. А ты даже не пытаешься понять, как нитровать. Я вот уже почти во всем разобрался.

— Правда, разобрался? — Мира недоверчиво взглянула на него и выдала: — Теперь давай нитруй! Что смущает тебя? Давай нитруй! Да не стой ты зря!

— Прости, что? — Ваня удивленно распахнул глаза.

— Это то, от чего без ума. По-хорошему не придирайся к словам. Да, медицина права: это то, от чего не болит голова, — спокойно ответила Миранда.

— Это наша девочка! — воскликнул Нитро-радикал.

— Вот, что по-настоящему круто! — Нитрит одобряюще хлопнул Миру по плечу.

— Слушай, — обратился Нитроний к Ване, — ей уже не нужно это все читать. Малышка познала суть нитрования!

— Да что вы говорите? — Ваня нахмурился.

— Да и вообще, ей нужно спасать мир, — продолжил Нитроний. — Поэтому мы организуем вам побег. И теперь будем здесь нитровать за четверых, — блондин обнял Миранду.

— Побег? — не поверил Ваня.

— Именно, — подтвердил Нитроний. — Каждый день мы отправляем грузовым поездом вещества, сделанные на нашем заводе на распределительную станцию. Часть из них используется в нашем мире, часть отправляется в человеческий университет. Последние два вагона обычно увозят производственный мусор, но сегодня Новый год и мусора мало. Так что мы его не отправим. Его место займёте вы.

— Но мы так и не нитровали! — расстроился Ваня.

— Ты как хочешь, а я иду! — заявила Миранда. — Спасу мир и вернусь домой.

— Притворишься мусором… — напомнил Ваня.

— Я — Мира, спасающая мир, — твердо произнесла Мира и обернулась к братьям.

— Пошли. Уже скоро отправка, — сказал ей Нитроний и пошёл к двери.

Нитрит и Нитро-радикал подхватили какие-то коробки и пошли за ним.

— Постой! Нет, ты куда? — закричал Ваня, увидев, что Миранда тоже идёт. — Ты не можешь меня бросать! Да подождите!

Ваня бросил тетради с нитрованием и побежал следом за всеми.

Братья провели ребят по коридорам, попутно рассказывая о заводе, цехах, и о том, кто в них работает. Теперь уже в разговоре участвовал Ваня, причём активно, и задавая вопросы, а Мира просто смотрела по сторонам, стараясь не думать о том, что органическая химия уже на втором курсе.

Наконец Нитроний остановился возле совсем неврзрачной с виду двери с табличкой "Погрузочная", достал ключи из кармана комбинезона и отпер ее. Сразу повеяло холодом. Мира нетерпеливо попыталась выглянуть из-за спин парней, но тут все прошли вперёд, и все стало видно. За дверью скрывалось достаточно просторное и тёмное помещение. Свет в нем был, но тусклый, и почему-то не сверху, а с двух сторон. Миранда шагнула туда и в этот самый миг кто-то включил верхний свет.

Помещение было большим и холодным. Холод проникал через большие отверстия в стенах. Через эти отверстия сюда заходили рельсы, пересекая все помещение. Из мебели здесь был большой стеллаж у стены, на котором стояла одинокая коробка, и стол с большим журналом. Этот самый журнал Нитроний раскрыл и записал там что-то, а потом подошли и его братья и, по-видимому, поставили подпись.

— Будет с минуты на минуту, — сказал Нитро-радикал, вглядываясь в снежную даль через отверстие в стене.

— Почему мы не заметили рельсы, когда подходили к заводу? — поинтересовалась Мира.

— Вы зашли с другой стороны, — объяснил Нитрит.

— Но это не важно. Побег важнее, — напомнил Нитроний. — Поэтому слушайте внимательно. Вагоны у поезда небольшие, поэтому вы займёте два разных вагона. Они в конце последние. А теперь самое главное: вам ни в коем случае нельзя ехать на распределительную станцию, потому что это принесёт проблем и вам, и нам.

— Да-да, — согласился с ним Нитрит. — Мы, как работники дежурного цеха, несём ответственность за то, чем загружаем поезд. Вы должны будете сбежать из поезда. Лучше всего это сделать, когда он будет ехать по открытой горной местности, там он замедлит скорость. Вы почувствуете это, а ещё одним знаком будет холодный ветер.

— Мы не будем закрывать вас на ключ, вы же не мусор, — хихикнул Нитро-радикал. — Вы просто откроете крышку и аккуратно вылезете из вагона.

— Что? — возмутился Ваня. — Аккуратно вылезти из движущегося вагона? Вы соображаете, что нам предлагаете? Ладно я, но Мира! Мира может не справиться с этим. Вы хоть осознаёте, какому риску подвергаете ее?

Нитроний развёл руками и сказал:

— Это единственная возможность незаметно покинуть завод.

— В таком случае, мы отказываемся! — заявил Ваня.

— Ваня, ну пожалуйста! — взмолилась Миранда. — Это же реальный шанс на побег!

— Слишком рискованно, — отрезал Ваня.

— Я все равно отсюда уеду, — Мира насупилась.

— Хороший настрой! — поддержал ее Нитро-радикал. — Тем более, что поезд уже едет.

Миранда выглянула в отверстие в стене и увидела, как к заводу медленно приближается небольшой паровоз.

— Ура! — воскликнула она и зааплодировала.

Братья улыбнулись, а Ваня недовольно нахмурился.

— Мира, пожалуйста, подумай головой, — начал он, но не договорил.

В этот самый момент паровоз заехал на завод, но не остановился, а продолжил медленно ползти по рельсам. Замер он только тогда, когда проехал всю комнату и исчез за пределами здания. Зато в помещении теперь расположились вагоны. Хотя, это даже не вагоны были, а огромные деревянные ящики, высотой чуть больше метра, правда, способные ездить по рельсам. Человек в них, конечно, поместиться в полный рост не смог бы, но если сесть и положить голову на колени, то это было вполне реально. Все вагоны были закрыты крышками, причём на замок, а ещё на них были таблички.

Как и следовало ожидать, Нитроний подошёл к тому, где была табличка "Цех нитрования", достал ключи и открыл замок. Нитрит и Нитро-радикал сразу же подошли и поставили туда свои коробки.

— Получается, все вагоны, кроме вашего, сегодня пустые, ведь так? — зачем-то уточнил Ваня.

— Само собой, — подтвердил Нитроний, снова защелкивая замок на своём вагоне.

— Тогда, может быть, нам необязательно ехать в мусорных? Почему вы не отправите нас, например, в этом? — Ваня указал рукой на вагон с табличкой "Цех хлорирования".

— Потому что ключи от каждого вагона находятся в соответствующем цехе, — спокойно объяснил Нитроний. — А вот от мусорных вагонов ключи есть у всех.

— И ещё один момент: если мы не закроем на замок вагон с веществом, это будет расценено как производственная халатность, а вагоны с мусором частенько забывают закрыть, к этому на распределительной станции уже привыкли, — добавил Нитрит. — Это все потому, что они общие, и в то же время ничьи по сути.

— Кстати, Мира, если Ваня тебя уже достал, то можем его отправить в нашем закрытом вагоне, а ты сама тихонько сбежишь из мусорного, — предложил Нитро-радикал и подмигнул девушке.

Миранда хихикнула, и рыжий весело рассмеялся.

— В принципе, было бы интересно посмотреть, как двоечница одна выживает в Химии, — заметил Ваня с усмешкой. — Прям сюжет для блокбастера: "Мира и химия".

— Я серьёзно задумываюсь над твоим предложением, — Мира скосила глаза на Нитро-радикала. — Для меня ведь не знания главное, а доброта.

— Ты хочешь отправить живого человека в закрытом вагоне-ящике, — напомнил Ваня. — Я что-то не заметил, в каком месте здесь проявилась твоя так часто подчеркиваемая доброта?

— Так, хватит, — прервал эту шуточную перепалку Нитроний. — Залезайте в вагоны, времени мало.

Блондин уверенно подошёл к двум последним вагонам, открыл их с помощью одного ключа и убрал замки в карман.

— Милости прошу, — он указал на вагоны рукой.

Дважды приглашать ему не пришлось, Миранда чуть ли не подбежала к вагону и сразу же попыталась в него залезть. Вот это у неё получилось с трудом: вагон был для неё слишком высоким. Когда она наконец уселась на дне вагона, Ваня подошёл, заглянул к ней и поинтересовался:

— Как вылезать-то будешь?

Мира в ответ только скривилась, Ваня махнул рукой и отправился занимать свой вагон. Как только он справился, Нитроний сказал: "Удачи тебе, химик", и благополучно закрыл крышку. После этого братья подошли к Миранде.

— Ты должна найти бензол и остановить этого гада, без вариантов, — нарушая привычный порядок сказал Нитро-радикал. — Если все так, как ты рассказала, то вся наша надежда только на тебя, а мы очень хотим жить. Весь наш мир.

— И, главное, домой вернись, — продолжил Нитрит. — Вернись обязательно и сдай все свои зачёты, разберись в химии, попроси своего друга помочь. Чтобы никто даже заикнуться не смел о твоём отчислении!

— Но самое важное: береги себя, — мягко произнёс Нитроний. — Будь в меру отважна и осторожна. Как я уже говорил, теперь мы нитруем за четверых. Всегда во время нитрования мы будем представлять, что ты с нами, — блондин оглянулся на братьев, и, когда они кивнули, закончил: — Про побег помни: вылезай только тогда, когда поезд замедлится и ты почувствуешь холодный ветер. И будь счастлива, ты же такая милая кучеряшка!

Последнее, что Миранда успела увидеть прежде, чем крышка ящика закрылась, были улыбающиеся лица братьев.

Буквально через минуту поезд тронулся и поехал, постепенно набирая скорость и увозя своих пассажиров куда-то в неизведанные глубины Химии.

8

Миранда сидела в темном ящике-вагоне, обняв колени и положив на них голову. Стенки ящика ещё хранили слабый запах чего-то химического, отдаленно напоминая разрушенную лабораторию в родном университете. Поезд шёл довольно быстро, колеса стучали, унося ребят неизвестно куда. Кто знал, что все получится так? Мира пыталась как можно подробнее припомнить слова Доброй Феи, ведь если все в точности совпало насчёт дверей, то почему не может совпасть где-то ещё? Жаль, что пока совпадений не находилось. Фея говорила, что Мира может объединиться с кем захочет, а в результате она с Ваней, который навязался ей сам. Кто знает, как все сложилось бы, будь на его месте Богдан? Почему-то Миранде казалось, что это не привело бы ни к чему хорошему. Но ведёт ли к хорошему Ваня? Пока непонятно. Он вроде бы смыслит в химии, но это же обычно для студента из научного кружка, а оценить его настоящий уровень знаний Мира, конечно же, не может. Кстати о химии. Фея, кажется, сказала, что знания в химии в этом задании не нужны, и ещё что-то насчёт того, что если Злой Волшебник заберёт бензол раньше Миры, то ей придётся искать его за пределами ГУКа. Но почему она не уточнила, что "за пределами ГУКа" — это в самой науке Химии?! Как можно выжить в Химии, вообще в ней не разбираясь? Да, пожалуй, здесь Ваня прав, помощь может пригодиться. Но и с другой стороны, братья из цеха нитрования были очень добры к Мире и помогли, хотя она о нитровании ничего не знала. В любом случае, выбраться из Химии придётся, а для этого нужно найти бензол. Только вот где его искать?

Но думать о бензоле Миранда так и не начала, потому что почувствовала: поезд замедляется. "Неужели сейчас?" — подумала она и прислушалась к своим ощущениям — нет ли холодного ветра. Ветра не было. Мира почти решила, что ей все почудилось, и скорость поезда не поменялась, но тот упорно ехал все медленнее, развеивая все сомнения. Неожиданно резкий холод пронизал весь вагон. "Ветер!" — обрадовалась Миранда и, с силой откинув крышку, высунулась наружу.

Глаза, привыкшие к полумраку, вмиг ослепил сверкающий снег. Мира зажмурилась на несколько секунд, а потом все же огляделась. Как и обещали братья, поезд проезжал горный перевал. С одной стороны он заканчивался крутым обрывом. Миранда обернулась и увидела, что второй склон гораздо более пологий, такой, что можно спокойно спуститься пешком. "Вылезать придётся на эту сторону", — подумала она, и, обернувшись ещё раз, посмотрела вниз с обрыва. В низине была все та же бесконечная снежная равнина, простиравшаяся далеко вдаль. Поезд сейчас ехал совсем медленно, словно давая возможность всласть полюбоваться бескрайнимипросторами. И Мира неожиданно поняла, что все это: зима, горы, обрыв, снег, деревья вдалеке, свинцовое небо, тишина, холодный ветер, и даже грузовой поезд завода органических молекул — все это просто невероятно красиво! Да что там красиво! Просто дух захватывает! И плевать, что Химия! Миранда широко улыбнулась и вдохнула морозный воздух полной грудью.

— Ты передумала сбегать? Или не можешь вылезти и ждёшь, пока тебя ветром сдует? — нарушил чудесный миг голос Вани.

Мира недовольно взглянула на последний вагон. Крышка его была приоткрыта, и Ваня выглядывал оттуда.

— Тебе не надоело, а? Я вылезу отсюда, можешь не волноваться, — Миранда уверенно перегнулась через противоположный край ящика.

Увы, в эту сторону открывалась крышка, и вылезти было сложнее, но это было все равно лучше, чем обрыв. Мира попробовала перебросить ногу через край, и у неё получилось. Правда, вторая нога оторвалась от дна ящика, и Мира повисла на бортике.

— С твоей стороны гораздо разумнее было бы подождать, пока я вылезу, чтобы потом я помог тебе, — заметил Ваня. — Но разумные поступки явно не твой конёк.

Миранда ничего не ответила и потянулась правой ногой к земле. Но, конечно же не достала. Двигаться дальше было страшно, и пришлось пересилить себя, чтобы сдвинуть тело ещё чуть-чуть вправо. Равновесие нарушилось, и Мира, отпустив руки, рухнула на землю и немного прокатилась по пологому склону. Встав, она отряхнулась от снега, потёрла ушибленный локоть и тут же натолкнулась на удивленно-испуганный взгляд Вани.

— Признаться, не ожидал, — произнёс он. — И да, это действительно очень опасно. Ты хоть цела? Ничего не сломала?

— Цела. Хотя было страшно, — призналась Мира. — Ну а ты готов пощекотать нервишки?

— Не отношу себя к адреналинозависимым, но выбираться надо, — сказал Ваня и наконец-то открыл крышку по-настоящему.

Тут произошло непредвиденное: крышка резко слетела с петель с одной стороны. Заметив это, Ваня скривился.

— Эх, с виду такой солидный завод, а все на соплях, — вздохнул он.

— Нормальный завод, — возразила Мира, хотя полуотвалившася крышка и ей оптимизма не прибавила.

Ваня в ответ махнул рукой и все же начал перелезать. С его ростом это было гораздо легче. Миранда с восхищением и лёгкой завистью наблюдала, как ловко у него получается это, но так было лишь до тех пор, пока злополучная крышка неожиданно не скрипнула и окончательно не отвалилась. Вслед за ней сорвался Ваня и упал на эту самую крышку. Он успел только встретиться взглядом со встревоженной Мирандой, потому что в следующее мгновение резко поехал на крышке вниз.

И Мира, толком не поняв, что произошло, стояла и смотрела, как Ваня уносится в белоснежную даль Химии с громким криком: "Чертов мусорный вагон!!!"

И лишь когда "безумный учёный" на своих импровизированных санках окончательно скрылся из глаз, а крик его стих, Миранда опомнилась и стала спускаться по его следу. "Вот где он теперь? Куда его унесло? — думала она. — Нет, я, конечно, хотела от него избавиться, но это было ещё до того, как мы оказались в Химии. Кстати, а когда именно мы там оказались? Узнали мы об этом на заводе, но странности начались ещё тогда, когда мы вышли из ГУКа. Неужели уже тогда мы вышли в Химию? Нет, этого не может быть, ведь ГУК — это часть нашего, человеческого университета. Впрочем, как бы то ни было, сейчас мы, похоже, действительно в Химии, и нам нельзя теряться. Да, этот Ваня не лучший попутчик, но если ребята с завода были правы, то мы здесь единственные люди. Ваня хоть и странный, но все же лучше меня разбирается в химии, и без него здесь будет ещё сложнее. К тому же он всё-таки студент нашего универа, и мы должны вернуться туда вместе. Чисто из солидарности я не могу бросить его. Тем более что он, скорее всего, попал сюда из-за меня".

Спускаться с горы оказалось гораздо дольше, чем Мира предполагала вначале. Некоторое время не было видно даже конца, и оставалось только гадать, куда же судьба занесла Ваню. След от крышки широкой полосой тянулся вниз, кое-где петляя: Ваня объезжал деревья. Все же Миранда хорошо понимала, что его спуск не мог длиться вечно, и всей душой надеялась, что в конце его поджидала безобидная равнина, а не какое-нибудь ущелье или ещё что похуже. Поэтому, когда вдалеке появилось что-то очень похожее на ледовый каток, Мира очень обрадовалась и почти побежала вниз с горы.

Недалеко от подножия горы располагалось большое, нет, просто огромное озеро. "Наверное, красиво здесь летом. Озеро и горы. Здесь точно получился бы хороший пляж", — подумала Миранда, глядя на заледеневшую гладь и деревья вокруг.

Сейчас же на озере организовали каток. Играла весёлая музыка, а в центре стояла высокая новогодняя ёлка с большими шарами и огоньками, и хотя издалека она выглядела вполне натурально, Мира чувствовала — это опять искусственная сосна. По льду в хаотичном порядке носилось очень много людей. Толпа была такая, что противоположного берега даже не было видно, и от мельтешения разноцветных нарядов у Миры зарябило в глазах. Люди бегали, кружились, прыгали, периодически сталкиваясь друг с другом и падая на лёд. Тем не менее, упавшие тут же вскакивали и неслись дальше, а столкнувшиеся просили прощения и мирно разъезжались. "Откуда же их тут столько? — мысленно удивилась Миранда. — Неужели в Химии так любят ходить в Новый год на каток? Стоп, а вдруг это вообще не люди? — Мира с сомнением вгляделась в толпу. — Скорее всего, ведь Нитроний сказал, что люди здесь редко, а значит их не может быть так много. Значит, это все тоже какие-нибудь молекулы. А где же Ваня?"

Подойдя поближе к замерзшему озеру, Мира с радостью заметила валяющуюся крышку от дурацкого мусорного вагона, и спокойно вздохнула: Ваня жив, и он на этом катке. Оставалась другая проблема: найти его в этой толпе.

На этот счёт у Миранды тоже были кое-какие мысли. Ещё издалека она заметила, что для этих молекул, или кем там они были, на двух противоположных берегах работают два небольших бара. Возможно, Ваня, как человек ответственный, решил подождать Миру в одном из этих баров, и сейчас сидит там и пьёт чай или кофе. Мира задумчиво посмотрела по сторонам, выбирая, с какого бара начать поиски, но тут ее взгляд остановился на ёлке. Точно! Почти во всех фильмах герои всегда договаривались встретиться возле ёлки! Что, если Ваня подумал так же и ждёт у ёлки? Тогда в первую очередь нужно обязательно посмотреть там!

Миранда с опаской шагнула на лёд. До этого все ее немногочисленные попытки отдохнуть на катке заканчивались только падениями и ушибами, но сегодня вместо коньков были удобные угги, а значит можно было идти спокойно. Но Мира все же оглядывалась по сторонам, чтобы не столкнуться с этими бешеными химическими фигуристами. И, несмотря на то, что слишком активные из них локтями все же пихались, Мира медленно, но уверенно добралась до ёлки в центре катка.

Предчувствие не обмануло: это действительно была искусственная сосна. Зато другое предположение, увы, не подтвердилось. Вани возле ёлки не было. Миранда задумчиво обошла ее несколько раз, оглядываясь по сторонам, но это ничего не дало. Впрочем, глупо было надеяться, что Ваня сразу отыщется в такой толпе. Но надежда, что он все-таки захочет встретиться у ёлки и придет к ней, была ещё жива, а потому Мира решила немного подождать здесь и уже потом продолжать поиски.

От нечего делать разглядывая толпу, Миранда заметила несколько странных вещей. Невероятно странным было то, как именно ездили здешние "фигуристы". Кто-то уверенно и ловко скользил на коньках, кто-то еле-еле передвигался, пошатываясь, а кто-то и просто бегал в обычной обуви. Миранда задумчиво посмотрела на свои угги. Она, разумеется, попала на этот каток случайно, но все остальные не могли не знать, куда шли. И тем не менее они все равно здесь, на ледовом катке ходят без коньков и отлично себя чувствуют.

Но отлично чувствовали себя не все. На берегу вокруг озера стояли лавочки, а на них сидело несколько парней и девушек, тоскливо или мрачно глядя на веселящихся на озере. Изредка к ним кто-нибудь подходил, но после короткой беседы возвращался обратно, оставляя товарищей на обочине жизни. Но если на этом катке можно спокойно ходить без коньков, то что мешало этим несчастным тоже выйти на лёд? От этих лавочек веяло таким одиночеством, что идти туда Миранда не решилась, тем более Вани среди сидящих не было.

Но даже это было не самым удивительным.

Если издалека казалось, что все здесь носятся хаотично, то сейчас Мира заметила, что это не просто хаос, а нечто аномальное. Посетителей на катке было много, и они часто сталкивались друг с другом, но все по-разному. Одних при столкновении буквально отшвыривало друг от друга неведомой, но очень мощной силой, в то время как другие, столкнувшись, по-дружески обнимались и недолго танцевали вместе, а потом спокойно разъезжались. Помимо отталкивания здесь можно было увидеть и необъяснимое притяжение. Впервые Миранда заметила это, наблюдая за одной девушкой, виртуозно катающейся на коньках. В тот момент, когда она случайно проехала мимо спокойно разговаривавших парней, один из них, оказавшийся к ней ближе, резко отклонился назад, а потом и вовсе упал в ее сторону. Как ни странно, парня никто не толкал, и девушка тоже его даже чуть-чуть не задела. После падения он спокойно встал и продолжил разговор.

Да и вообще, здесь все были просто-таки ненормально спокойными. Никто не обращал внимания ни на падения, ни на столкновения, ни на притяжение и отталкивание. Особенно удивительная ситуация произошла с группкой парней, которые стояли в кругу и разговаривали. Стояли, кстати, тоже своеобразно: строго на определённом расстоянии друг от друга. Но в какой-то момент в центр их дружного круга случайно влетел новый парень, которого оттолкнуло от одной девушки. Всех парней из круга сразу же отбросило от него, и они попадали все в разные стороны, да и виновник всего этого рухнул тоже. Тем не менее, все как ни в чем не бывало встали, кивнули друг другу и снова построили свой круг, а "чужак" уехал в неизвестном направлении. "Да у нас за такое уже бы рожи бить начали!" — удивлённо подумала Мира.

Продолжая наблюдать за всеми, она пришла к выводу, что здесь нет никого, кто хоть раз не был жертвой этих странных притяжений-отталкиваний. "Может тут какое-нибудь супер силовое поле?" — задумалась Миранда и попыталась вспомнить, как сама шла к ёлке через толпу. Но ничего неординарного не вспоминалось, словно она прошла как обычно, и от неё никого не отшвыривало, и никого к ней не тянуло. "Странно это, — продолжала размышлять Мира. — Хотя, здесь все не обращают внимания на это все. Может быть, это поле так действует? Вдруг со мной происходило то же самое, но я просто этого не заметила? Я ведь ничего не чувствую. А вдруг здесь вообще вредно находиться человеку?"

Ответов на вопросы не было, да и Вани поблизости не было тоже, и Мира решила все-таки следовать своему плану и поискать его в барах. К тому же, раз здесь химия, то возможно, Ваня мог бы объяснить, что происходит, а значит, найти его нужно было побыстрее.

Однако не успела Мира отойти от ёлки больше, чем на один шаг, как перед ней лихо затормозил один из местных конькобежцев. Миранда удивлённо взглянула на него, а незнакомец улыбнулся и поинтересовался:

— Скучаете?

— Честно, я совсем не против заскучать, вот только за последние несколько часов совсем не удается, — растерянно ответила Мира.

— Могу я узнать имя такой прелестной девушки? — продолжал парень.

— Мира.

— Удивительно, ваше имя такое красивое, хоть и не номенклатурное. Я — Аммоний, — представился парень.

— Не какое у меня имя? — Миранда недоуменно нахмурилась.

— Не соответствует общепринятой номенклатуре анионов, — пояснил Аммоний. — Но мне совершенно плевать на номенклатуру. Потанцуем?

— Нет-нет, я не танцую, — поспешила отказаться Мира. — Вы лучше скажите, вы не видели здесь парня? Высокий, в очках, волосы у него взъерошены… А, ещё из-под пальто выглядывает белый халат.

— Неужели я как парень вас не устраиваю? — усмехнулся Аммоний.

— Да нет, причём же здесь это? — удивилась Миранда. — Я просто потеряла на катке знакомого.

— А давайте отсюда сбежим, — Аммоний немного проехал вперёд. — Выпадем с вами в осадок, или испаримся в виде газа…

— Простите, у меня есть дела поважнее, например, спасение мира.

— Глупости все это, — возразил Аммоний и ещё немного приблизился.

— Зачем вы подходите ко мне так близко? — забеспокоилась Миранда.

— Сила взаимодействия между ионами обратно пропорциональна квадрату расстояния между ионами, — улыбнулся Аммоний.

"Какая же эта химия ужасная!" — подумала Мира и отступила назад, правда, далеко уйти не вышло: путь преграждала ёлка.

— Тихо. Стой на месте, — Аммоний подошёл почти вплотную. — Сейчас ты почувствуешь притяжение.

Мира ничего не чувствовала, да и Аммоний, видимо тоже, потому что на его лице отразилось глубочайшее удивление. Он вытянул вперёд руку, провёл ею сбоку от Миранды, нахмурился и спросил:

— Мне кажется, или ты не заряжена?

Мира пожала плечами.

— Нас не притягивает друг к другу. Но и не отталкивает, как ни странно, — Аммоний снова провёл рукой рядом с Мирой.

— А должно? — поинтересовалась та.

— Должно, если ты заряжена, — ответил Аммоний.

— Я не знаю, заряжена ли я. Я вообще человек, а не молекула, — сказала Мира.

— Человек?! На Озере Диссоциации? — удивлённо воскликнул Аммоний.

Должно быть, он хотел сказать что-то еще, но не смог, потому что был сбит с ног упавшей на него девушкой. Девушка смущенно улыбнулась, и собиралась вставать, но Аммоний сам вскочил и поднял ее.

— Мне кажется, или эта сила притяжения между нами возникла неспроста? Может быть, потанцуем? — предложил он.

Девушка, все ещё смущенная, кивнула, и Аммоний быстро потащил ее вглубь катка, вмиг позабыв про Миранду. Сама Мира задумчиво посмотрела ему вслед. То, что этот каток явно не для людей, было понятно сразу, но сейчас стало ясно одно: с ней все в порядке. Да, к ней никого не притягивает, и от нее никого не отталкивает, но это как раз потому, что она — человек.

Мире почему-то захотелось посидеть и спокойно подумать, подальше от толпы, танцев, музыки и шума. Поэтому она уверенно направилась к тем самым лавочкам на обочине жизни. Теперь они уже не казались пугающей обителью одиночества, а наоборот, манили тишиной и покоем. Миранда оглядела все лавочки, присматриваясь, и одна из них зацепила взгляд. Вернее, не сама лавочка, а девушка, сидящая на ней.

Мира, не веря своим глазам, сделала несколько шагов по направлению к лавочке. Не может быть! Но нет, глаза не врали: там действительно сидела ее однокурсница Глаша. Когда сомнений не осталось, Мира подбежала к лавочке. Глаша, заметив ее, удивлённо подняла глаза и спросила:

— Мира? Что ты здесь делаешь?

Миранда лишь пожала плечами, разглядывая однокурсницу. Глаша была такой же, какой и запомнилась с последней общей лекции: серьезной, задумчивой, в своих обычных очках и сером пальто.

— Вообще, это хорошо, что хоть ты здесь, — продолжила тем временем Глаша, не дождавшись ответа. — А то вокруг что-то странное творится. И я никак не могу это все объяснить.

— Как ты здесь оказалась? — Мира задала волнующий вопрос.

— Мы приехали сюда с какими-то ребятами, — охотно ответила Глаша. — Мы вышли из университета, и поняли, что случилось нечто ужасное, потому что наш город исчез.

— Мы? Ты не одна была? — тут же уточнила Миранда.

— Да, мы вышли вместе — я и мой парень.

Мира кивнула, показывая готовность слушать дальше, и Глаша продолжила. В другой ситуации ее рассказ показался бы очень странным, нет, даже немыслимым. Возможно ли поверить в то, что Глаша со своим парнем вышли из главного корпуса университета, обнаружили, что все вокруг исчезло, пошли куда глаза глядят, а потом их подобрали четверо неизвестных на повозке, запряженной какими-то полудинозаврами-полудраконами, и привезли на этот каток на озере? После всего того, что произошло с самой Мирандой, самым удивительным в этой истории для неё было то, что у Глаши есть парень. Дело в том, что Глаша имела репутацию нудной заучки и "ботанки", которую не интересует ничего, кроме учебы. Да, училась она действительно лучше всех на потоке, но всегда была одна и все разговоры всегда сводила к учебе. Никто, и Миранда в том числе, даже подумать не мог, что Глаша с кем-то встречается, ведь все говорили, что она влюблена в университет. Даже сейчас, заканчивая свой рассказ, Глаша сказала со вздохом:

— Зря мы вообще ушли из универа. Занятия-то скоро начнутся.

— Не так уж и скоро, все равно ещё каникулы впереди, — напомнила Мира.

— Каникулы всегда так быстро заканчиваются, нужно успеть проработать программу следующего семестра, — назидательно произнесла Глаша. — Так что надо побыстрее возвращаться.

— А чего ты здесь тогда сидишь? — усмехнулась Миранда.

— Да вот раздумываю над одним вопросом, — Глаша ушла в свои мысли. — Почему сейчас, в наши дни, стирается грань между силиконами и кремнийорганикой?

"Какой-то подозрительно знакомый бред, — неожиданно задумалась Мира. — Я точно слышала это раньше. Где же?"

— Ну что, заждалась? А вот и я! — раздался позади такой до боли знакомый голос.

Мира сразу же обернулась. Богдан! Да, он тоже, как и Глаша, немыслимым образом оказался в Химии. И тут Миранду, как волной, накрыло воспоминанием. Вот кто говорил уже эту чушь про кремнийорганику! В памяти сразу же всплыл застрявший лифт, а в нем Богдан, обречённо смотрящий в потолок и вещающий про эти самые силиконы. А сейчас он здесь, на этом озере. Мира изумлённо смотрела на Богдана. "Но почему Глаша ничего не сказала о том, что он тоже здесь? — подумала она. — Хотя, подождите…"

— Привет, Мира, — удивленно поздоровался Богдан.

— Привет, — выдохнула Миранда.

На этом месте у Богдана совершенно пропал к ней интерес, он посмотрел на Глашу и сказал:

— Увы, я не купил чай, в этом баре не принимают те деньги, что у меня были.

— Ничего, я не сильно замёрзла, — улыбнулась ему Глаша.

— Если что, я смогу согреть тебя, — Богдан подошёл к Глаше и обнял ее.

Мира ошеломлённо наблюдала за ними. "Неужели Богдан и есть парень Глаши? — не могла поверить она. — Получается, все это время Богдан встречался с Глашей?" Но ошеломлена Мира была не только из-за этого. С момента их последней встречи сам Богдан как-то невероятно изменился. Если раньше это был невероятно красивый ангел с волшебным голосом, то сейчас Мира видела лишь обычного, ничем не примечательного парня. "Что произошло? — думала она. — Почему Богдан в Химии выглядит совсем по-другому? Или это вовсе не Богдан?"

Тем временем Богдан снова переключил внимание на Миранду. Он кивнул в ее сторону и с улыбкой сообщил:

— Кстати, именно благодаря Мире мы познакомились.

— Правда? — недоверчиво спросила Глаша.

— Что вы говорите? Причём здесь я? — Миранда нахмурилась.

— Да и я не знаю. Я вообще занималась в библиотеке, когда туда пришёл Богдан. Мы разговорились про науку, и все как-то закрутилось, — Глаша взглянула на Богдана, словно ожидая подтверждения своих слов.

— Да, так все и было, — Богдан согласно кивнул. — Но ведь я мог и не зайти в библиотеку. Я спокойно себе отдыхал на дискотеке, когда Мира попросила меня проводить ее в лабораторию. Я ее провёл, но по пути понял, что вокруг творится что-то странное, и от греха подальше решил пойти в тихое место — в библиотеку.

— Если это правда, то действительно, Мира, спасибо тебе большое, — Глаша улыбнулась Миранде.

— Спасибо огромное, — искренне поблагодарил Богдан. — Я бы не нашёл свою любовь без тебя. Я сразу же влюбился в Глашу. Представляешь, она тоже считает, что смешивать понятия "силиконы" и "кремнийорганика" нельзя!

— Я как-то не задумывалась об этой проблеме раньше, — призналась Глаша, — но Богдан указал мне на неё.

— Я очень рада за вас, — произнесла Миранда.

Но внимания на неё никто не обратил. Глаша перевела взгляд на Богдана.

— Спасибо тебе за кремнийорганику. Богдан, ты — само совершенство, — прошептала она.

— Я знаю, — ответил Богдан.

Мира скривилась. "Какой ужас! Неужели она в самом деле считает его идеальным? Как кто-то вообще может так думать?" — мысленно недоумевала она.

— Удачи, ребята! С наступающим вас, — сказала она на прощание, но снова осталась незамеченной.

Решив больше не отвлекать влюблённых, Мира развернулась и направилась в толпу. Странности странностями, а вот поиски Вани никто не отменял.

Помня свой первоначальный план, Мира уверенно шла к одному из баров на берегах. Сейчас ее уже не беспокоило, что все вокруг сталкиваются или отлетают друг от друга, а также тот факт, что она на льду. Куда больше ее волновало то, что произошло с внешностью Богдана и вообще с ним самим. Нет, Богдан был настоящий, в этом сомнений не было. И в то же время он был совсем другой. И Мира никак не могла найти объяснения, почему ее сердце больше не замирает при взгляде на Богдана. Должно быть тогда, в застрявшем лифте, действительно случилась настоящая новогодняя магия, иначе как объяснить то, что Миранда больше не нуждалась в этом человеке? Мира вдохнула полной грудью, неожиданно почувствовав себя абсолютно свободной. В ее голове сама собой заиграла песня Кипелова, но Мира знала: Кипелов и близко не был так свободен, как она сейчас. Сейчас для неё не было совершенно никаких преград. Разве что путь преграждал небольшой бар с яркой светящейся вывеской "У анода".

Миранда задумчиво вчиталась в странное название. Нет, если бы бар назывался например, "У берёзки", или "У камина", или же "У друзей", или как там ещё их обычно называют, то вопросов бы даже не возникло. А сейчас был один вопрос: что такое анод?

Мира оглядела бар. Там не было совсем никого, и увы, Вани в том числе. Зато за барной стойкой была девушка, сверлящая Миру опешившим взглядом широко распахнутых глаз.

— Что-то случилось? — спросила Миранда, подходя к бару.

— Как ты смогла преодолеть взаимодействие между ионами? — прошептала девушка.

— Что, простите? — Мира нахмурилась.

— Я заметила тебя, пока ты шла сюда. От тебя никого не оттолкнуло, и к тебе никого не притянуло тоже, — объяснила девушка. — Как тебе это удалось?

Вопрос был не новым, и Мира спокойно ответила:

— Просто я — человек, а не молекула.

— Человек? — девушка удивилась ещё больше.

Мира кивнула, и тут девушка сделала то же самое, что уже делал Аммоний: вытянула вперёд руку и провела ею рядом с Мирандой. Сделав какие-то свои выводы, она в изумлении вскинула брови и воскликнула:

— Не может быть! Ты действительно электронейтральная!

— Какая? — переспросила Мира.

— Электронейтральная, — спокойно повторила девушка. — Не несёшь никакого заряда.

— Я же говорила, что я не молекула, — напомнила Мира.

Девушка недоуменно нахмурилась.

— Что? — спросила Миранда.

— В том то и дело, что молекула — электронейтральная, — сказала девушка. — А здесь Озеро Диссоциации. Это чисто ионная тусовка.

Слово "диссоциация" показалось Мире смутно знакомым с неорганики, но она решила подумать об этом попозже и задала интересующий вопрос:

— А что такое анод?

— В смысле? — не поняла девушка.

— Ну у вас бар называется "У анода", — Мира подняла глаза на вывеску. — Вот этот ваш анод, что такое? Вы же здесь барменом работаете…

— Я — бариста, — поправила девушка. — У нас здесь только кофе, чай и какао. И у катода тоже.

— У кого? — переспросила Мира.

— "У катода" — бар для катионов, он напротив, — девушка указала рукой на противоположный берег.

Миранда обернулась туда, и действительно, над тем баром светилась вывеска "У катода".

— А для кого этот бар, если тот — для катионов? — задала Мира новый вопрос.

— Для анионов, — с готовностью сообщила бариста. — Катионы не могут находится у анода, а катионы — у катода.

— А как же вы? — спросила Миранда.

— Я тоже анион. Меня зовут Сульфид.

— Какое красивое восточное имя! — восхитилась Мира.

— Обычное номенклатурное имя, — смущенно произнесла девушка, хотя было видно, что ей приятно.

— Я — Мира, — запоздало представилась Миранда.

— Хочешь чаю или кофе? — заботливо предложила Сульфид.

— У меня нет денег, — Мира вздохнула.

— А точно, ты же человек, — Сульфид улыбнулась. — Здесь расплачиваются электронами.

— Чем?

— Электрон — стабильная отрицательно заряженная элементарная частица, носитель заряда и универсальная валюта в Химии, — ответила Сульфид.

Мире легче совсем не стало, но она решила не сдаваться и все выяснить. Тем более, что Сульфид, похоже, готова объяснять.

— Электронов у меня тоже нет, — сказала Миранда. — Но я все же хотела бы узнать, что такое анод и катод.

— Это Озеро Диссоциации, — зачем-то напомнила Сульфид. — Зимой здесь каток, а летом — пляж. И здесь отдыхают только ионы, электронейтральных частиц здесь нет. У всех есть заряд. Катионы обладают положительным зарядом, а анионы — отрицательным. Заряды с одинаковым знаком отталкиваются друг от друга, а с разными — притягиваться.

— Это многое объясняет, — заметила Мира. — Но причём здесь бары?

— Анионы обычно собираются у анода, это электрод с положительным зарядом.

— Электрод? — переспросила Миранда.

— Да, это проводник электричества, — с завидным спокойствием пояснила Сульфид и пододвинула к Мире чашку чая. — Угощайся.

— Что ты, не стоит, — Мира отодвинула чай.

— Раньше мне не приходилось обслуживать никого электронейтрального, а тем более такого милого, — улыбнулась Сульфид. — Это радость для меня.

— Ладно, — Мира улыбнулась в ответ и взяла чай. — А катод, получается, отрицательный?

— Разумеется, — согласилась Сульфид. — Там собираются положительно заряженные катионы. А вот ты можешь пойти в любой из баров, ты же не заряжена.

— А почему те нигде не собираются? — Мира показала рукой в сторону лавочек на обочине жизни. — Это не ионы?

— Ионы, но не существующие в растворе, — ответила Сульфид.

Это для Миранды было уже совсем непостижимо, поэтому она просто кивнула и отпила чая. Восхитительный горячий чай подействовал расслабляюще, и Мира ненадолго позволила себе не думать ни о химии, ни о Ване, ни о Богдане и просто наслаждаться минутами покоя. К сожалению покой был нарушен жизнерадостным "Привет!", прозвучавшим неизвестно откуда.

Мира оторвалась от стакана с чаем и увидела, что за барной стойкой материализовался какой-то парень, и сейчас он крепко обнимает Сульфид.

— Это Гидросульфид, мой брат, — представила его бариста. — Гидросульфид, это Мира, она человек, и она электронейтральная.

— С наступающим вас, — улыбнулась Миранда.

— О спасибо, и вас! — радостно ответил Гидросульфид, и тут же поинтересовался: — Как вам у нас в баре?

Мира оглядела бар, раздумывая, что бы ответить, и тут ее внимание привлекла еще одна вывеска, поменьше, да и не светящаяся. Вывеска гласила: "Электролиз".

— А что это? — спросила Миранда, указывая на неё.

— А, это мы включаем, когда у нас акция "Электролиз", — охотно объяснил Гидросульфид. — Мы всегда проводим ее совместно с катодом.

— В это время в наших барах всем желающим раздают бесплатное какао, — продолжила Сульфид. — Все анионы спешат сюда, а катионы — в свой бар. Никто не может отказаться.

— Что, прям никто? — не поверила Мира.

— Да, лёд в эти моменты совсем пустой, — подтвердила Сульфид.

— А на электронейтральных это действует? — быстро спросила Миранда.

— Ты хочешь какао? — удививлась Сульфид. — Что же ты сразу не сказала? Давай я тебе его приготовлю сейчас.

— Нет, я просто потеряла здесь знакомого. Он тоже электронейтральный, и мне нужно срочно его найти, — сказала Мира. — Я подумала, что на него это не подействует.

— Да вообще-то и не должно, — задумчиво произнёс Гидросульфид. — Я, правда, не очень разбираюсь в повадках электронейтральных…

— Но мы планировали провести акцию ближе к Новому году. Это все-таки достаточно тяжело, — Сульфид вздохнула.

— Прошу, сделайте ее сейчас, — попросила Миранда. — Мне очень нужно найти в этой толпе своего знакомого и отправиться к Злому Волшебнику.

— К кому? К самому Злому Волшебнику? — не поверил Гидросульфид. — Зачем?

— Нам поручили спасти мир, — ответила Мира. — Для этого нужно забрать у Злого Волшебника бензол.

— Но никто не знает, где живет Злой Волшебник, — заметила Судьфид. — Говорят, он построил замок где-то в уединенном месте и сидит там годами, разработки свои зловещие проводит.

— Мы тоже его ищем. Пожалуйста, помогите! Устройте здесь "Электролиз"! — взмолилась Мира.

Брат и сестра переглянулись.

— А если мы это сделаем, то будем считаться супергероями? — игриво спросил Гидросульфид.

— Ой, да разве в этом дело? — Сульфид махнула на него рукой. — Проблема в том, что мы так не договаривались с коллегами с катода, а они должны будут зажечь вывеску сразу же после нас.

— А я вот всегда хотел стать супергероем, — протянул Гидросульфид. — К тому же, пока я здесь, мог бы помочь тебе с наплывом посетителей.

— Пожалуйста! — продолжала умолять Миранда.

— Ну да ладно, — сдалась Сульфид. — Только прошу, Мира, отойди, а то затопчут.

— Спасибо! С наступающим вас!

— И тебя! — одновременно крикнули брат и сестра.

Мира улыбнулась им и отошла в сторону от бара. Сульфид удовлетворительно кивнула, Гидросульфид, видимо, что-то нажал под стойкой и вывеска загорелась.

Не прошло и минуты, как точно такая же вывеска зажглась и во втором баре. А дальше… Все ионы, заметив вывески, как сумасшедшие неслись к своим барам, все так же притягиваясь и отталкиваясь. Но даже это не отвлекало их от цели. Другие, реагируя на движение в толпе, поворачивали головы, тоже видели вывески и тоже сломя голову мчались за бесплатным какао. Безумие бешеными темпами охватывало весь каток, и Мира, опасаясь быть задетой, отошла ещё дальше. Но на неё всем было плевать. Какая-то необъяснимая сила тянула всех к барам и заставляла толкаться в очереди за шоколадным напитком.

Каток опустел за считаные минуты. В его центре одиноко стояла искусственная сосна с мерцающими огоньками. А недалеко от нее стоял Ваня и ошарашено смотрел то на один, то на другой бар.

"Сработало!" — обрадовалась Миранда и бросилась к нему.

9

Заметив бегущую по льду Миранду, Ваня прекратил наблюдать за безумием в барах и изумлённо уставился на неё. Когда первокурсница приблизилась, он радостно воскликнул:

— Не может быть! Я думал, тебя уже затоптали!

— Не дождёшься! — бросила Мира.

— Слушай, а что происходит? — Ваня обвёл рукой пустой каток. — Вроде все нормально танцевали, а потом почему-то ломанулись в бары…

— "Электролиз", — злобно буркнула в ответ Миранда.

— А, тогда понятно, — Ваня сразу же успокоился.

— Понятно? — его спокойствие ещё больше разозлило Миранду. — А для чего вообще здесь пришлось устраивать "Электролиз", тебе не понятно?

— Обычно его используют для выделения чистых веществ из солей, — ничего не понимая, ответил Ваня. — Но зачем он здесь, я, честно, не знаю.

— Затем, чтобы найти в этой толпе одного электронейтрального придурка! — Мира указала рукой на Ваню.

— О, ты знаешь слово "электронейтральный"? Ты не так безнадёжна, как кажешься, — протянул Ваня.

— Да пока тебя искала, и не такие слова выучила! — огрызнулась Мира.

— Если серьёзно, то ты могла бы подождать меня где-нибудь, например, на лавочке или в баре, — заметил Ваня.

— Серьёзно, да? Так я серьёзно и ждала! И возле ёлки, и на лавочках, и в баре! И, представляешь, тебя там не было! И я организовала электролиз для того, чтобы хоть посмотреть на тебя на прощание!

— На прощание? — Ваня опешил.

— Я ухожу! Ты как хочешь, а дальше я спасаю бензол без тебя! А ты туси здесь, пока не надоест! Можешь, вон, с Богданом и Глашей в универ вернуться! — Мира резко развернулась, и чудом не поскользнувшись, быстро направилась в сторону лавочек.

На лавочках все ещё сидели одинокие и позабытые всеми ионы, не существующие в растворе, и с удивлением глядели на разозлённую Миранду, которая быстро пересекла замерзшее озеро, сошла на берег и, проскочив между лавочками, пошла дальше неизвестно куда. На одной из этих лавочек сидели и Богдан с Глашей, но они ничего не заметили, поскольку что-то увлечённо обсуждали. Должно быть, кремнийорганику.

"У меня все отлично получается и у самой! — думала Миранда, уверенно шагая вперёд. — И с поезда я без проблем слезла, и "Электролиз" организовала. И все без этого придурошного учёного! Я тут за него переживала, вдруг он разбился, и искала его, а ему хоть бы что! Спокойно себе веселится на катке! Вот пусть и катится куда подальше!"

— Мира, прости, — раздался позади запыхавшийся голос Вани. — Отныне я не отойду от тебя ни на шаг, ведь ты такая резвая, когда злая. Не угонишься.

Миранда остановилась и гневно взглянула на Ваню.

— Какая разница, если ты меня уже бросил? — прошипела она. — Это ты только на заводе понтовался, что типа как это я без тебя, в Химии мне не выжить. А сам при первой же возможности забыл обо мне и пошёл гулять и развлекаться на озере!

— Так ты испугалась? — удивился Ваня. — Прости, я как-то и не подумал, ты выглядела такой бесстрашной. Но ты и меня пойми: я пережил стресс, и когда я здесь остановился наконец-то, меня трясло, и просто стоять было невозможно. Я ходил сначала просто, а потом начал изучать то, что вокруг происходит.

— И ничего я не испугалась! Но мы вместе попали в Химию, и, я думала, что вместе найдём бензол и вернёмся домой. А теперь я передумала! Бензол я найду сама, а ты хоть всю жизнь изучай эту ассоциацию на озере! По крайней мере, пока у меня все получается! — Мира развернулась и снова быстро пошла вперёд.

Увы, Ваня опять догнал ее, и радостно воскликнул:

— Слава Богу, Мира, это все ещё ты! А то я уже переживать начал.

Миранда вопросительно взглянула на него, и Ваня ответил:

— Мы были на Озере Диссоциации. Диссоциация — это распад, в данном случае речь шла об электролитической диссоциации — распаде молекулы на ионы. А вот ассоциация — это обратный процесс.

— Да мне вообще плевать! — заявила Миранда. — Я и без этого справлюсь! Фея сказала, что мир могу спасти только я! И мне нужна только моя доброта, а не ты и твоя дурацкая химия! С Богданом про неё разговаривай!

— Знаешь, за весь вечер ты уже трижды удивила меня, — задумчиво произнёс Ваня. — Тем, что бесстрашно вылезла из поезда, устроила электролиз, и ещё тем, что до сих пор веришь в эту фею.

— Как же ты меня достал! — простонала Мира. — Ты, если хочешь знать, тоже удивил меня, когда бросил. Я думала, ты серьёзный и ответственный.

— Я, кажется, тебе уже объяснил, почему тебя не дождался, — Ваня устало вздохнул. — Я пережил стресс, а значит в организме произошёл мощный выброс адреналина. Под действием адреналина мышцы готовы к усиленной работе, возникает дрожь. Естественно, что ходить в такой ситуации лучше, чем стоять на месте, ведь весь организм настроен на активное движение.

— Мне на озере Аммоний предлагал с ним сбежать, выпасть в осадок или испариться в виде газа, — сказала Миранда. — Жаль, что я отказалась, это было бы лучше, чем слушать всю эту фигню про адреналин.

— Вообще-то, настоящая фигня — это то, что Аммоний тебе говорил, — усмехнулся Ваня. — Этот катион ни с кем не образует осадка. Вот испариться он действительно может, но всегда делает это один, в виде аммиака.

— Ну конечно! От Химии только и можно было ожидать какую-нибудь гадость, — горько заметила Мира.

— Кстати, аммоний, если тебе интересно, это продукт присоединения протона к молекуле аммиака по донорно-акцепторному механизму, — начал Ваня. — Такой механизм ковалентной связи реализуется…

— Нет, пожалуйста, не надо! — взмолилась Миранда.

— Ладно, — Ваня примирительно поднял перед собой руки. — Не хочешь, как хочешь.

— А знаешь, чего я ещё хочу? — оживилась Мира. — Я хочу искать бензол одна! Без тебя. Да, я не знаю химию, но я не так быстро пропаду без этих знаний, как с таким безответственным попутчиком.

— Это ты упрекаешь меня в безответственности? — Ваня нахмурился. — Двоечница, завалившая зачёт?

— Ой, причём здесь зачёт? — возмутилась Мира. — Да, у меня не получилось его сдать, но я не развлекалась, а изо всех сил старалась. К тому же меня все время отвлекал один придурок на задней парте. Это от меня не зависело.

— А подготовиться нормально была совсем не судьба? — насмешливо спросил Ваня. — Того, чьи знания незыблемы, нельзя так просто отвлечь. Ты не была готова достаточно, поэтому и забывала все сразу же, когда тебя отвлекали.

— Да нормально я была готова, — возразила Миранда. — Весь вечер и всю ночь перед зачётом потратила на подготовку.

— Ночь? — не поверил Ваня. — Тогда все ясно, ты ещё и невыспавшаяся была.

— Нет, ну вообще-то у меня ещё и другие были пары. Я не могла на все забить и готовить все время только неорганику, — пробурчала Мира. Тема зачёта ей совсем не нравилась.

— Вот она, безответственность! — воскликнул Ваня. — Дай угадаю, ты за ночь пыталась пройти программу целого семестра? Училась бы полгода нормально, не нужно было бы жертвовать сном, и утром соображала бы лучше.

— Все студенты постоянно так готовятся, — заметила Мира.

— Не все, а только безответственные, — усмехнулся Ваня.

— Не моя вина, что я не понимаю химию, а преподша не объясняет, а только ругается или читает глупые лекции по своей любимой психологии, — Мира вздохнула.

— Ты безответственная, — твёрдо заключил Ваня. — И преподов винить тут нечего.

— Я по крайней мере пытаюсь отыскать бензол и спасти мир, а не развлекаюсь на озере, — Мира злобно сверкнула глазами в сторону Вани.

— Эй! — закричал вдруг Ваня. — Слушайте все! Я сейчас иду с Мирой — самой безответственной студенткой на свете!

— Здесь никого нет, — Мира огляделась.

— Безответственная! — не унимался Ваня. — А ещё обвиняет в этом меня!

— Ой, да провалиться мне под землю на этом самом месте, если я такая безответственная, как ты говоришь! — воскликнула Миранда.

Стоило ей сделать следующий шаг, как под ногой что-то хрустнуло, похоже, ледяная корка. Мира осторожно подняла ногу и поставила ее рядом со второй ногой, но увы, хруст прозвучал вновь. В следующую секунду она уже летела куда-то вниз с бешеной скоростью.

Ваня, увидев как Миранда проваливается и исчезает под землей, сперва замер от неожиданности, а потом зашёлся смехом.

— Это ещё ничего не доказывает! — раздался из дыры крик Миранды.

— Не отрицай! — сквозь смех крикнул Ваня в дыру.

Ответа не последовало, Ваня подождал ещё секунду, с сомнением вгляделся в темноту дыры и прыгнул. И стало не смешно.

Падение длилось чуть больше секунды, и Миранда не успела даже ничего подумать, как приземлилась на что-то твёрдое и холодное. Здесь было темно, особенно с непривычки, и лишь дыра наверху пропускала немного света. Крикнув Ване, Мира огляделась, и ничего не увидев, попыталась встать. Коснувшись рукой земли, она с удивлением осознала, что это не земля, а лёд. И больше ничего осознать не успела, потому что резко поехала вниз.

Стремительно скользя вниз, Мира почувствовала что разучилась дышать, а все внутри стянуло тугим узлом. Отовсюду веяло жутким холодом, тело развило уже приличную скорость, ледяная дорога не заканчивалась, а впереди ничего не было видно. Раз! И Миру лихо занесло вправо. Два! Ударило об стену. И тут же снова потянуло вниз, потом подбросило, уронило на пол и опять понесло. Ещё один крутой вираж, и Миранда все-таки смогла наконец сделать вдох, но вот нормального выдоха не получилось: вместо этого из груди вырвался бессвязный, но очень громкий крик. Глаза немного привыкли к темноте, и Мира поняла, что провалилась в безумно длинный подземный ледяной коридор. Ещё пара бешеных поворотов, и дыхание снова кончилось. Очередной удар об стену, и к горлу подкатила тошнота. Мира собиралась заорать опять, но тут в глаза ударил яркий свет, лёд куда-то исчез — пара секунд падения вниз, и все закончилось в огромном снежном сугробе.

Миранда заметила, что снова может дышать, как обычно, и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, с радостью отмечая, что тошнота проходит. Опасаясь, что снег начнёт таять и намочит одежду, Мира поспешила вылезти из сугроба. Ее била крупная дрожь. Что там Ваня говорил про адреналин? И где он сам? Мира посмотрела вверх. Неба не было, зато был высокий свод пещеры, кое-где затянутый льдом. И в этой огромной подземной пещере кто-то жил! Иначе как объяснить то, что она освещалась огромными люстрами?

На лицо Миранды упало несколько снежинок, она сняла шапку, отряхнула ее, поправила диадему, обернулась, и так и застыла вполоборота.

Примерно в метрах ста отсюда стояла очередная новогодняя ёлка, а вокруг елки собралась толпа. И вот сейчас вся эта толпа — дети, женщины и мужчины — все они бежали к Миранде.

Мира в ужасе широко распахнула глаза. Что же делать? Она в панике обернулась назад. Пещера там продолжалась, но было темно, и оставалось решить, что страшнее: тёмная пещера или бегущая сюда толпа. Но решить Мира не успела, потому что позади раздался приглушённый крик, а потом сверху что-то рухнуло. Мира тут же обернулась и увидела в сугробе Ваню. Он на несколько секунд замер, оценивая ситуацию, а потом вскочил, подбежал к Миранде и обнял ее.

— Живая! — радостно крикнул он.

Тут неожиданно раздались аплодисменты. Мира посмотрела в сторону звука и увидела, что все жители пещеры остановились в нескольких шагах от них и радостно хлопают.

— С наступающим вас, — смущенно пробормотала Миранда.

Все закричали: "С Новым годом!" и снова зааплодировали.

— Что здесь происходит? — спросил тем временем Ваня, оглядывая толпу. — Впрочем, уже не важно. После того жуткого ледяного тоннеля, я согласен на все.

— Я тоже, — Мира согласно закивала.

— Скажите, пожалуйста, где мы? — обратился Ваня к толпе.

Вперёд вышел какой-то мужчина, обвёл пещеру рукой и торжественно воскликнул:

— Добро пожаловать в Пещеру Фосфорорганики!

Ваня задумчиво кивнул,а Мира недоуменно взглянула на него и попросила:

— Расшифруй, пожалуйста.

— Фосфорорганические соединения — это те, что содержат, кроме углерода и водорода, ещё и фосфор, — отозвался Ваня. — Иногда так называют только соединения, содержащие связь углерод-фосфор.

Мира, хоть ничего и не поняла, тоже задумчиво кивнула и оглядела толпу. Некоторые там в ожидании наблюдали за ней и Ваней, а некоторые переглядывались или тихо разговаривали.

— А кто-то разве заказывал аниматоров? — донеслись до Миранды слова одной девушки.

— Вроде бы нет, — ответил ей стоящий рядом парень. — Должно быть, это подарок от неорганики.

Мира посмотрела на Ваню, но сказать ничего не успела, потому что тот самый мужчина, стоящий впереди, снова заговорил:

— Дорогие гости, пройдемте к ёлке!

Толпа расступилась, пропуская мужчину. Ваня с улыбкой кивнул и последовал за ним, Мира, не видя других вариантов, пошла тоже.

— Меня зовут Трифенилфосфин, — представился мужчина, обернувшись к гостям.

— Я — Мира, а это Ваня, — ответила Миранда.

— Наших гостей зовут Мира и Ваня! — прокричал Трифенилфосфин и снова повёл всех к ёлке.

"Отсюда вообще можно как-то выбраться?" — задумалась Миранда.

— Наконец-то эти аниматоры научились придумывать нормальные фэнтезийные имена, — сказали позади. — Аж приятно слушать.

— Ой, и не говори, — последовал ответ. — Реально надоело одно и тоже. Каждый год то какой-нибудь Оксид Фтора, то Циклометан, то Ортоугольная Кислота. А тут видно, что у ребят есть фантазия.

"Кажется, тут все приняли нас за аниматоров, — подумала Мира. — Нужно побыстрее уладить это недоразумение". Решив так, она непроизвольно ускорилась, догнала Трифенилфосфина и собралась прояснить все, как тот остановился возле ёлки. Правда, это опять была искусственная сосна, но всем здесь хорошо было и так. И вот Трифенилфосфин развернулся к этим радостным лицам и объявил:

— Наши гости, упавшие с неба — Мира и Ваня!

— С Новым годом, — несмело улыбнулась Миранда.

Ваня просто кивнул.

— Ой, мама, смотри, принцесса! — раздался радостный возглас в толпе, вперёд вышла маленькая девочка, тянущая за руку маму и, завороженно глядя на диадему, прошептала: — Настоящая…

Мира хотела было возразить, но тут девочка заметила взъерошенного Ваню в больших очках.

— А кто этот дядя? — спросила она у мамы.

— Представьтесь же гостям, — попросил Трифенилфосфин. — Кто вы, и откуда?

— Нас в хрущевке двое, — тихо пробормотал Ваня.

— Я — Мира, а мой спутник — Ваня, он безумный учёный, — неуверенно начала Миранда. — Но на самом деле мы — люди, студенты человеческого университета. А сюда мы попали, потому что нам нужно спасти мир. И надолго мы здесь остаться не сможем.

— Ну хоть немного-то с нами повеселитесь! — крикнул кто-то в толпе. — Новый год же!

— Нет, вы не поняли, — возразила Миранда. — Нам очень нужно побыстрее найти Злого Волшебника и по поручению Доброй Феи забрать у него бензол.

— Самого Злого Волшебника?! — удивился один парень.

— Так о нем же почти ничего не известно! — заметила полненькая девушка рядом с ним.

— Нам, если честно, тоже хотелось бы узнать о нем побольше, — Мира вздохнула. — Сложно искать, когда информации мало.

— Ой, так это же конкурс! — обрадовалась все та же полненькая девушка. — Нужно вспоминать слухи о Злом Волшебнике! Давайте все, кто знает хоть что-нибудь, не молчите!

Толпа зашумела, но говорить пока никто не решался. Ваня немного понаблюдал за этим, потом склонился к Миранде и прошептал:

— То, что ты хочешь уйти отсюда, безусловно похвально, я и сам не хочу здесь оставаться, но вот это может быть полезным. Сейчас послушаем о Злом Волшебнике, и пока не будем их ни в чем разубеждать. Половина, конечно, будет не правдой, но нам бы хоть примерно узнать, где он обитает.

— Я понимаю, что ты любишь тусовки, но знаешь, мое задание — спасти бензол, а не работать новогодним аниматором, — недовольно напомнила Мира. — А вот если тебе здесь так нравится, то и веди праздник, а то ты молчишь, а я тут за двоих отдуваюсь.

— Я думаю, как отсюда сбежать, — сказал Ваня.

— Смотрите как мы заняты, — издевательски протянула Мира.

— А я все равно нас отсюда вытащу, — заверил Ваня.

Миранда хмыкнула, но к толпе все же прислушалась. Там как раз закончилось обсуждение конкурса, и все по очереди начали выкрикивать слухи:

"Говорят, Злой Волшебник очень старый! Как сама Химия!"

"А ещё говорят, что он просто неприлично богат! На его счёту столько электронов, сколько у всех жителей Химии!"

"Да нет у него нигде счета, он хранит все сбережения в своём замке!"

"А из своего замка он выходит раз в тысячу лет!"

"Его замок очень роскошный, а построен он на скалах в уединённом месте!"

"Говорят, Злой Волшебник умеет летать!"

"И может притвориться любым существом!"

"Поэтому никто не видел его лицо!"

"А ещё Злой Волшебник все время работает один, ведь ни у кого нет знакомых, работающих у него!"

"Я слышал, что до его замка нельзя добраться, потому что на пути туда все умирают!"

"Вроде бы именно Злой Волшебник много лет назад создал тритонов!"

"Возможно, он даже сам — тритон!"

"А ещё говорят, что это вообще женщина!"

"Да нет, это чудовище с шестью руками!"

"Он дышит огнём!"

"А там, где он прошёл, все покрывается льдом!"

На этом месте Миранда слушать перестала, потому как конкурс "Вспомни слухи о Злом Волшебнике", кажется, плавно перешел в конкурс "Придумай что-нибудь невероятное про Злого Волшебника". Но, как ни странно, фосфорорганическим соединениям было весело, "факты" становились все бредовее, и каждый новый "факт" встречался теперь взрывом веселого смеха. Мире, наоборот, весело не было, поэтому после возгласа о том, что, оказывается, Злой Волшебник последний раз купался двести лет назад, и после этого вода во всех реках ещё долго была черной, она подняла руку и крикнула:

— Достаточно!

Весь народ не сразу, но успокоился, и все с ожиданием уставились на Миранду.

— Спасибо большое! Благодаря вам мы с Ваней узнали много нового, и это очень поможет нам в поисках! — поблагодарила всех та.

— Зачем? — тихо заныл Ваня. — Они же только про нас забыли…

— Пора валить, — прошептала Мира и снова обратилась к фосфорорганическим соединениям: — А теперь мы вынуждены продолжить поиски. Спасибо за тёплый приём, но нам пора.

Толпа возмущённо зашумела. "Нет, нет!" — кричали отовсюду.

— Наши упавшие с неба гости собираются оставить нас! — снова активизировался Трифенилфосфин. — Давайте же покажем, как мы их любим, чтобы они остались!

Толпа зашумела на этот раз одобрительно и отовсюду послышалось:

"Не уходите!"

"Мы любим вас!"

"Вы просто лучшие!"

"Не бросайте нас!"

"Лучше нам спойте!"

"Да-да, мы хотим песню!"

И уже через минуту Миранда с ужасом смотрела на толпу, которая воодушевленно скандировала "Песню! Песню!"

— И чего ты добилась? — кисло спросил Ваня и кивнул в сторону фосфорорганических соединений.

— А ты думаешь, если бы мы посреди конкурса стали пробираться сквозь толпу, то нас бы отпустили? — Мира вопросительно взглянула на Ваню.

— А ты думаешь, нас отпустят сейчас? — усмехнулся тот.

Миранда скривилась и отвернулась к толпе, которая все ещё орала, требуя песню.

— Какую песню? — возмущённо спросила она.

— Новогоднюю, какую же ещё! — крикнул из толпы один мужчина.

Конечно же, его тут же поддержали радостными возгласами.

— Нет, я имела в виду, что нам нужно спасать мир, а не петь здесь, — не сдавалась Миранда. — Поймите, мир под угрозой.

— Мир всегда можно спасти искусством! А ещё весельем! Спойте! — ответил тот же мужчина.

"Песню! Песню!" — снова дружно затребовала толпа.

От безысходности Мира обернулась к Ване.

— Ну пой теперь, — развёл руками тот. — Я бы тебе с радостью помог, но у меня нет слуха. Так что моим пением мир не спасёшь.

— Ты вообще что-то, кроме химии, можешь? — разозлилась Миранда.

— Эй, мисс Доброта, повежливее, — буркнул Ваня в ответ. — По-моему, справедливо, когда проблемы решает тот, кто их создаёт.

Мира закатила глаза, потом все же повернулась к толпе, улыбнулась и торжественно объявила:

— Слушайте все! Самая новогодняя песня всех времён и народов!

Все фосфорорганические соединения разом притихли и уставились на Миранду. Она же постояла ещё секунду, смиряясь с неизбежностью, потом сделала вдох поглубже и запела единственную новогоднюю песню, которая пришла ей в голову:

В лесу родилась ёлочка,

В лесу она росла,

Зимой и летом стройная,

Зелёная была.

Зимой и летом стройная,

Зелёная была.

"Эй, что за отстой!" — зашумели в толпе.

"Скучно!"

"Пой другую!"

"Другую!"

— Если вам не нравится песня, то может быть, хотите поводить хоровод вокруг нашей ёлки? — предложила Миранда, оглядываясь на искусственную сосну.

Там стоял Ваня и давился от смеха. Мира сразу же разозлилась, нахмурилась и прошипела:

— Чтоб у тебя все синтезы перестали получаться!

— Вот послал же Бог самую добрую в мире попутчицу, — вздохнул Ваня.

— Заметь, это не Бог послал, а ты сам ко мне навязался, — напомнила Миранда. — Я тебя отговаривала идти.

— Ну не подумал, — спокойно согласился Ваня. — Впрочем, чтобы найти бензол думать необязательно, главное назваться добрым.

— Какой же ты придурошный! — тихо простонала Мира.

— Я, конечно, не идеал, но и ты не термостойкая колба, — заметил Ваня с улыбкой.

— Ой, и слава Богу, а то всю жизнь пришлось бы провести со всякими безумными учёными, — сказала Мира и отвернулась к толпе.

"Давай, песню!" — продолжали кричать там.

— Да фиг с вами, — вздохнула Миранда и махнула рукой, признавая поражение.

К счастью, к этому самому моменту в памяти всплыла ещё одна новогодняя песня, и подождав, пока фосфорорганические соединения снова успокоятся, Мира начала:

Новый год к нам мчится,

Скоро всё случится,

Сбудется, что снится,

Что опять нас обманут, ничего не дадут.

Эту песню встретили гораздо теплее: все зааплодировали и радостно закричали:

"Да, вот это по-нашему!"

"О, класс!"

"Давай-давай!"

"Зажжем!"

Мира с улыбкой кивнула толпе и продолжила:

Ждать уже недолго,

Скоро будет ёлка,

Только мало толка,

Если Дед Морозу песню дети не запоют.

Но и эту песню допеть ей было не суждено. В этот раз помешал невесть откуда прозвучавший велосипедный звонок. И все бы ничего, но только все фосфорорганические соединения как по команде обернулись в сторону звука. Естественно, Миранда перестала петь и тоже посмотрела туда.

К ёлке на велосипеде подъезжал высокий худой парень на велосипеде. Через плечо у него была перекинута объемная сумка, как у почтальона.

— Фосфин! — радостно воскликнула одна девочка-подросток и бросилась к нему навстречу.

Не прошло и минуты, как вся толпа тоже двинулась к велосипедисту. Заметив это, он перестал звонить в звонок, остановился, положил велосипед и пошёл пешком к встречающим.

Мира вопросительно взглянула на Ваню, но объяснил все Трифенилфосфин:

— Это почтальон, он — связь между нами и нашими родственниками — неорганическими соединениями фосфора. Его зовут Фосфин. Вы не волнуйтесь, мы сейчас разберём открытки, и праздник продолжится.

Миранда сразу же покивала, соглашаясь, и Трифенилфосфин тоже пошёл к почтальону. Как только он достаточно отдалился, Ваня шагнул к Миранде и положил руку ей на плечо.

— Тихо, — произнёс он, когда Мира дёрнулась, и указал рукой в сторону почтальона. — Ты видишь, что там?

— Да, вижу, что все отвлеклись на него, — отозвалась Миранда. — Пошли отсюда побыстрее.

— Далеко не уйдём. Но есть возможность угнать транспорт, — Ваня немного развернул голову Миры так, что теперь она смотрела на велосипед.

— Велик?! — не поверила Мира.

— А чем не транспорт? — обиженно спросил Ваня.

— Нет, ты серьёзно? — Мира хихикнула. — Ты предлагаешь побег на велике?

— Я обещал нас отсюда вытащить, и я это сделаю. Идём, — Ваня взял Миранду за руку и потянул в сторону велосипеда.

Тем временем Трифенилфосфин подошел к почтальону. Фосфин доставал из своей сумки открытки, сладости и маленькие подарочки, зачитывал, кому они и от кого, и получатель радостно забирал свой презент. Все вокруг него веселились, смеялись и иногда спрашивали про своих неорганических родственников, и Фосфин с готовностью сообщал все новости, а некоторым и передавал устные послания. Фосфорорганические соединения тоже говорили, что кому пересказать, изо всех сил стараясь соблюдать очередность. Было весело и шумно, и чтобы не перекрикивать этот шум, Трифенилфосфин пробрался к почтальону, встал почти вплотную и попросил:

— Передавай большое спасибо всем в неорганике за этих чудесных аниматоров.

— Аниматоров? — удивился Фосфин.

— Да, мы сразу поняли, что это ваш подарок, — улыбнулся Трифенилфосфин. — Они такие классные! И историю интересную придумали, и конкурс веселый провели, а девочка ещё и поёт хорошо. А как они эффектно появились — упали с неба!

— Подожди-подожди, — прервал Трифенилфосфина почтальон. — Какие аниматоры?

— Да вот эти, — Трифенилфосфин обвёл глазами пещеру, разыскивая Миранду с Ваней.

Фосфин сделал то же самое и с ужасом заметил, что двое неизвестных несутся к выходу из пещеры на его велосипеде.

— Мой велик! — закричал он и бросился вдогонку.

— Наши аниматоры! — Трифенилфосфин последовал его примеру.

И вскоре все фосфорорганические соединения с криком "Постой, принцесса Мира!" изо всех сил гнались за велосипедом, уносящим Миранду и Ваню.

10

Услышав шум и крики за спиной, Миранда осторожно обернулась и непроизвольно поёжилась от вида. Бегущая, машущая руками, и кричащая фосфорорганика ни расслаблению, ни тем более спокойствию не способствовала. Мира отвернулась и попыталась сесть поудобнее на жёстком багажнике. Ваня, за которого она держалась, почувствовал это и проворчал:

— Чего тебе на месте не сидится? Будешь мешать, сброшу здесь, и придётся тебе петь до посинения.

— Крути там педали побыстрее. За нами, между прочим, погоня, — сообщила Мира.

— Они близко? — сразу же спросил Ваня.

— Пока не очень, но расстояние сокращают, — вздохнула Миранда. — Особенно почтальон у них спринтер.

— Выход уже рядом, — заметил Ваня. — Была бы ты ещё полегче…

— Был бы ты ещё повыносливее, — бросила Мира и посмотрела вперёд, выглянув из-за спины Вани.

К счастью, выход там действительно был, причём украшенный мигающей гирляндой. Гирлянда, правда, меркла на дневном свету, но Миранде было все равно, ведь за стенами этой пещеры гораздо ярче сияла свобода.

Проезжая под гирляндой, Мира приготовилась поглубже вдохнуть запах свободы, как вдруг велосипед внезапно завалился на бок. Мира сразу же ловко спрыгнула на землю.

— Черт, снег! — воскликнул Ваня, тоже слезая с велосипеда, и отбрасывая тот в сторону. — Нам здесь не проехать.

Миранда вздохнула и прислушалась. Звуки погони слышались вдалеке. Ваня, должно быть, тоже их услышал и нахмурился.

— Догонят ведь, — протянул он.

— Мы что, зря от них отрывались? Побежали! — Мира схватила Ваню за руку и потянула его вперёд.

Бежать по снегу особо не получилось, но пройдя метров двадцать, ребята поняли, что находятся на невысоком холме, а в низине бежит река. Ее быстрое и бурное течение не позволило ей замёрзнуть, и она стремительно несла свои воды, несмотря на заметный мороз. Вода в ней казалась чёрной и жутко холодной.

— Мирка! Это же наш шанс! — неожиданно обрадовался Ваня.

— Ты предлагаешь плыть?! — ужаснулась Миранда.

— Знаешь, в моей душе нет столько доброты, сколько в твоей, да и феи ко мне, слава Богу, не прилетают, поэтому все, на что я могу надеяться, — это мой ум. И я вынужден думать, — с этими словами Ваня показал вниз.

Там, на берегу, возле одного из деревьев валялась брошенная кем-то лодка. И, кажется, в ней даже лежали вёсла!

— Супер! — улыбнулась Миранда.

И, не дожидаясь, пока крики фосфорорганики станут громче, побежала вниз к лодке.

Лодка возле реки выглядела настоящим сокровищем, и не хотелось думать о том, куда вообще на ней можно приплыть. Мира ласково погладила борт лодки и оглянулась на Ваню.

— Грести хоть умеешь? — поинтересовался тот.

— Нет, — Мира покачала головой.

— К счастью, это умею я, — не без гордости сказал Ваня.

— Ой, слава Богу! — выдохнула Миранда. — А то я уже думала, что студенты из научных кружков вообще не умеют делать ничего полезного.

— Возможно ты удивишься, но это такие же люди, как и двоечники, — пробормотал Ваня, задумчиво глядя на реку. — Я тебе даже больше скажу, у них тоже есть друзья, семья, увлечения и свободное время. За редким исключением.

— Да для вас двоечники всегда были и будут вторым сортом, — нахмурилась Миранда.

— Ни на кого при рождении не ставится клеймо "двоечник". Учиться на "пятёрки", или нет, — это вопрос выбора. И каждый сам для себя расставляет приоритеты. Но ведь человек не становится хуже только от того, что не поставил учебу в приоритет. Как и лучше от того, что поставил, — Ваня подошёл к лодке и выложил из неё вёсла. — Пора плыть.

— Течение слишком быстрое, — заметила Миранда.

— Поплывем немного по течению, а потом подгребём к берегу. Думаю, справимся, — уверенно произнёс Ваня.

Мира оглянулась в сторону пещеры и увидела, что на холме уже вовсю толпятся фосфорорганические соединения и кричат что-то про аниматоров. Ваня тоже увидел их и сразу же потащил лодку к воде. Спустив ее на воду наполовину, Ваня жестом пригласил Миранду залезть, и она, ничуть не медля, послушалась. Фосфорорганика, все не умолкая, постепенно начала спускаться к реке. Мира наблюдала за ними и не сразу заметила, что Ваня протягивает ей вёсла.

— Я не умею грести, — напомнила она.

— Да подержи пока, — ответил Ваня и, отдав вёсла, продолжил толкать лодку.

Наконец он и сам забрался в неё, взял у Миранды одно весло и оттолкнулся от берега. Мгновение, и сильное течение подхватило лодку. Мира подозревала, что это будет жутковато, и запретила себе бояться, но выполнить это не получалось. Бурная река вертела лодку, как щепку, а по берегу бежали фосфорорганические соединения с криком "Нет, постойте!". Но лодка бешено неслась по реке и догнать ее у них шансов не было.

Сейчас Миранду это не успокаивало. Желая обрести контроль над ситуацией, она быстро опустила своё весло в воду, но вместо этого ещё ярче ощутила силу стремительного потока.

— Что ты делаешь? — с беспокойством спросил Ваня.

И без того напряженная Мира вздрогнула, и сама не поняла, как весло за какую-то секунду скрылось под водой. Осознав случившееся, Мира беспомощно вгляделась в тёмную воду, а затем обернулась к Ване.

— А, вёсла топишь? — невесело усмехнулся тот. — Признаться, я даже почти не удивлён.

— Я не ожидала, что это случится, — Мира опустила глаза. — Получается, надежды нет?

— Почему же? Есть. Например, на то, что эта река заканчивается не водопадом, — Ваня посмотрел вперёд. — Или на то, что у тебя есть лимит на бестолковые поступки.

— Очень смешно, — буркнула Миранда.

— Нет, ну это мое право надеяться, что после очередной глупости к тебе прилетит твоя фея, и сообщит, что лимит исчерпан, — обижено произнёс Ваня.

— Если ты не веришь в фею, то зачем о ней говоришь? — язвительно поинтересовалась Мира.

— Если ты не умеешь грести вёслами, то зачем вообще за них берёшься? — передразнил ее Ваня.

— Я понимаю, что тебе нравится надо мной издеваться, но мы в буквальном смысле в одной лодке, — Мира обречено оглядела судно. — Может, стоит быть добрее друг к другу?

— Ух ты! — радостно воскликнул Ваня. — В нашей маленькой злой Мире проснулась та самая добрячка, о которой все говорят! А это типа часть квеста, да? Топишь вёсла и добреешь? Может, и мне утопить, а? — Ваня задумчиво посмотрел на своё весло.

— Не хочешь как хочешь, — хмыкнула Миранда. — Я утопила весло, а ты следующий.

— Эх, ладно, прости, — вздохнул Ваня.

— О Боже, что случилось! — притворно изумилась Мира. — Наш ядовитый Ваня научился извиняться!

— А я искренне, между прочим, — Ваня покачал головой. — Что ж, проверять, чем закончится река, пожалуй, не стоит.

Ваня перехватил весло поудобнее, и попытался им грести. Вышло не очень, но он решил не сдаваться. Увы, река, будучи не больше трёх метров в ширину, обладала воистину неистовым и неукротимым характером и уступать не желала. И в том, что выбраться удалось бы, даже имея два весла, Ваня уверен не был.

Мира немного понаблюдала за его безуспешными попытками причалить к берегу, а потом оглянулась назад. Фосфорорганика уже давно скрылась из виду, но на смену этой проблеме пришла другая — сама река.

Мира смотрела вперёд. Вдали на берегах появлялись деревья, стремительно приближались и уносились назад. На смену им приходили новые деревья, и все повторялось сначала. Вокруг все белело от снега, и лишь небо было серым, а река — чёрной. Чёрной извилистой дорогой, по которой Мира с Ваней неслись навстречу судьбе.

Шли бесконечно долгие минуты, Ваня все пытался грести, а Миранда все так же неподвижно сидела, глядя вдаль. Она совершенно не заметила как в определенный момент в этой бело-серой дали начали появляться размытые очертания моста. Зато, когда мост проявился чётче, Мира радостно завизжала:

— Ваня, мост! Мост! Ну конечно же, через такую реку должен был быть мост!

Ваня сразу же оторвался от попыток грести, поправил очки, прищурился и вгляделся вдаль.

— Так и есть, мост, — согласился он. — Но толку?

И лишь сейчас Мира поняла, что сам по себе мост вряд ли поможет спастись, и разочарованно посмотрела на него. И от разочарования тут же не осталось и следа: на мосту кто-то стоял!

— Там человек! — воскликнула Мира. — Вернее, молекула.

— А вот это уже получше, — воодушевился Ваня.

А больше ничего он решил не говорить, потому что Миранда уже вовсю размахивала руками над головой и кричала:

— Эй! Мы здесь! И нам нужна помощь! Спасите!

Лодка неумолимо приближалась к мосту, и уже можно было разглядеть, что на нем стоит девушка. Красивая и утонченная, словно сошедшая с красной дорожки, она стояла, опершись на перила моста и смотрела, как внизу бежит река. В длинном серебристом платье и белой шубе, она казалась искусственной, как будто ее вырезали из глянцевого журнала про богатых и знаменитых и просто приклеили на этот зимний пейзаж. Но Мира не сдавалась и продолжала кричать, ведь ветер заметно трепал красные волосы девушки, а значит, она была настоящей. Увы, девушка не реагировала, словно в этом мире не было никого, кроме неё.

Мост был уже совсем близко, и Мира начала отчаиваться, как вдруг девушка вздрогнула, пробуждаясь от оцепенения, и изумлённо посмотрела на несущуюся навстречу лодку.

— Спаси! — взмолилась Мира.

В то же мгновение девушка побежала на берег.

— Ваня, смотри! — Мира показала на неё рукой.

Но это было лишним. Ваня и сам с удивлением смотрел, как девушка останавливается возле одного из деревьев, и, помедлив всего пару секунд, с ловкостью, достойной гимнастки, взбирается наверх. Лёжа на одной из веток, она начала сползать вниз так, что ветка наклонилась почти к самой реке.

— Гребите сюда! — закричала она ребятам.

— У нас одно весло, — тихо вздохнула Миранда.

— Я сейчас оттолкну нас от противоположного берега. А ты сразу же хватайся за ветку, — приказал Ваня. — И постарайся не рухнуть в воду.

Мира кивнула и посмотрела на ветку. Она почти касалась воды, но казалась невероятно далёкой. "Хоть бы не сломалась", — подумала Мира, глядя, как ветка изогнулась под прекрасной красноволосой девушкой.

Лодка внезапно резко качнулась, вода немного захлестнулась внутрь. Толчок был так силён, что лодка чуть не врезалась в берег, зато ветка оказалась так близко, что Миранда без труда схватила ее в охапку. Быстрое течение увлекало дальше, и Мира поняла, что не удержит, но в ту же секунду за ветку схватился Ваня, и стало легче. Намного легче.

— Прыгай на берег! — скомандовал Ваня.

Мира тут же выскочила и подпрыгнула ещё раз для верности, но ничего не изменилось. Да, она была на твёрдой земле! Ваня тоже каким-то чудом оказался рядом и сразу же обнял Миранду.

— Ура! — радостно воскликнула та.

— Спасены! — Ваня немного приподнял Миранду над землёй.

Но тут же поставил, и обратил свой взор на девушку на дереве. Она улыбалась. Ещё мгновение — и она слезла с дерева так же легко, как и забралась туда. Теперь она стояла здесь. Гибкая, невероятная и прекрасная.

— Не благодарите, — сказала она прежде, чем Ваня и Миранда успели произнести хоть что-то.

— Ну мы вообще-то жизнью вам обязаны, — заметил Ваня.

— Что мы можем сделать для вас? — спросила Миранда.

— В следующий раз к сплаву по реке подготовьтесь получше, — попросила девушка. — И можно на "ты".

— Подготовимся, — заверила Миранда. — Я — Мира.

— Ваня, — представился следом "безумный учёный".

— Я — Ртуть, — улыбнулась девушка. — А вы, скорее всего, не элементы? И не активные частицы тоже? Что вы за вещества?

— Мы — люди, — ответил Ваня.

— Не может быть! Настоящие люди? — не поверила Ртуть. — А правда, что вы состоите из углерода?

— Несомненно, — кивнул Ваня. — Хотя, кроме углерода мы состоим ещё из кучи элементов.

— А ты из чего состоишь? — спросила Миранда.

— Я не состою из элементов, я сама — элемент, — мягко объяснила Ртуть.

— Как это? — не поняла Миранда.

— Да это просто, — заговорил Ваня. — Вода состоит из водорода и кислорода, но ты же не спрашиваешь, из чего состоит сам кислород. Или водород.

Мира задумчиво кивнула, и взглянула на Ртуть. Ловкая и гибкая, с точеными руками с тонкими запястьями и волнистыми красными волосами, она и раньше казалась ненастоящей, но только сейчас Мира заметила какого цвета ее кожа. Светлая-светлая, без единого изъяна, и с удивительным серебристым отливом, словно подсвеченная изнутри. Хотя, может быть, это иллюзия, созданная серебристым блестящим платьем? Миранда перевела взгляд на лицо Ртути, подальше от платья, но на контрасте с яркими волосами серебристая кожа казалась ещё более нереальной, и даже макияж это не скрывал. Или это все был макияж? Нечто вроде серебристого автозагара…

Ртуть, заметив пристальное внимание к себе, одарила Миранду недоуменным взглядом. Мира тут же смущённо потупилась, но секундой раньше успела заметить кое-что ещё: глаза Ртути, ещё более невероятные, чем ее кожа. Для линз они были слишком живые. В них неспешно плескался глубочайший океан из жидкого серебра. Или это была ртуть?

— Что-то не так? — Ртуть беспокойно взглянула на смущенную Миранду.

— Нет-нет, — поспешно возразила та. — Просто твои глаза…

— Такие чистые, как небо? — подсказал Ваня.

— Нет, наоборот, — пробормотала Миранда. — У людей не бывает таких глаз.

— Ах, вот в чем дело, — Ртуть ласково улыбнулась. — Если то, что говорят про людей, правда, то ваш цвет глаз определяется меланином. Но у меня нет меланина. А этот цвет, — Ртуть показала на свои глаза, — этот цвет не сможет дать ни один меланин. Это отражение моей сути. Моя душа.

— Это очень красиво, — завороженно прошептала Мира.

— Ну да ладно, хватит о моих глазах. Расскажите лучше, что сподвигло вас на это рискованный сплав по реке, да ещё и в Новый год, — Ртуть отвела взгляд от Миранды.

Мира задумалась. Помимо необычного цвета в ее глазах было ещё кое-что странное, но что именно, непонятно.

— У нас не было выбора, — говорил тем временем Ваня. — Эта лодка была нашим единственным шансом оторваться от преследования. Фосфорорганические соединения не хотели нас отпускать.

— О Боже мой! Зачем же встречать Новый год с фосфорорганикой? — удивилась Ртуть. — Простите, просто это очень странно. Да и вообще, как вы оказались здесь? Вы же люди.

— Мы сами не поняли как сюда попали, — ответила Миранда. — Но скорее всего, мы здесь для того, чтобы найти бензол, который похитил Злой Волшебник из нашего университета.

— Да, и говорят, так мы спасём мир, — добавил Ваня.

— Я думаю, так и есть, — серьёзно произнесла Ртуть. — Не так давно стали появляться слухи об угрозе со стороны Злого Волшебника. Да и сам факт того, что в Химии откуда-то появились люди, показывает, что произошло нечто серьёзное.

— Да-да, мы уже слышали, что люди просто так не попадают в Химию. Но наша проблема в том, что мы не знаем, где искать Злого Волшебника, — вздохнула Мира.

— Возможно, его замок где-то на скалах. По крайней мере, так считает фосфорорганика, — вспомнил Ваня.

— Да, так считают многие, — подтвердила Ртуть, — хотя, разумеется, никто не уверен. Все, что я могу для вас сделать, это сказать, что гористая местность начинается за лесом.

— Здесь везде лес, — Мира растерянно огляделась.

— Других ориентиров нет, — Ваня развёл руками. — Придётся идти.

— Конечно, идите, я вас больше не задержу, — поторопила ребят Ртуть.

— А как же ты? — неожиданно спросила Миранда. — Ты останешься на мосту?

Ртуть явно не ожидала этого вопроса. Она обернулась и посмотрела на Миранду внимательным взглядом. Сейчас целый океан грусти плескался в ее уставших и слегка красных глазах. "Она плакала! — догадалась Мира. — Плакала, и потому не сразу заметила нас."

— Мне есть, куда вернуться, — ответила Ртуть на вопрос, и стало ясно: возвращаться туда ей не хочется.

Невозможно было поверить в то, что у такой красивой, яркой и утонченной Ртути могут быть проблемы, что та, кто так отважно бросилась спасать их и так легко и проворно залезла на дерево, ещё за минуту до этого плакала на морозе на этом Богом забытом мосту. Тем не менее, все было так, и это было ужасно.

— У тебя что-то случилось? — тихо спросила Миранда. — Скажи, вдруг мы сможем помочь?

— Мира, ты кажется, говорила, что наша главная задача — спасти мир, — слегка раздраженно напомнил Ваня.

— Это разумно, — поддержала его Ртуть. — Если мир под угрозой, лучше спасать его, а не размениваться на первых встречных.

— Нет, ты нас спасла, а теперь я хочу помочь тебе. И я никуда не пойду, пока хотя бы не услышу суть проблемы, — Мира скрестила руки на груди.

— Мира, это глупо! — простонал Ваня. — Мы наконец-то избавились и от фосфорорганики, и от исправительных работ. И что теперь? Теперь ты придумываешь себе новые дела, лишь бы не делать главное!

— Если вас действительно отправили сюда найти Злого Волшебника, то идите, и ищите, и не стоит лезть туда, где вы все равно ничего сделать не сможете, — Ртуть вздохнула.

— Я сказала, что никуда не пойду, — упрямо повторила Миранда. — И, понимаешь, Ваня, если бы не Ртуть, мы бы сейчас все ещё неслись по реке.

— Да вряд ли, — Ртуть с сомнением взглянула на реку. — Там дальше водопад.

— Вот! — радостно воскликнула Мира. — Мы точно должны тебе помочь! А ещё сегодня Новый год, и праздник должен быть у всех. И у тебя в том числе.

— Тебе же сказали, что ты не можешь помочь, — устало произнёс Ваня.

— А вдруг смогу? — с вызовом спросила Миранда.

Ваня в отчаянии прикрыл лицо рукой, а Мира в ожидании посмотрела на Ртуть.

— Ладно, — сдалась та. — Я не хотела впутывать вас потому, что моя проблема на самом деле очень глупая.

— Так даже лучше! — воодушевилась Миранда. — Мы быстро во всем разберёмся!

— Она не только глупая, но ещё и неразрешимая, — Ртуть устало улыбнулась. — Я никогда не думала, что со мной может произойти нечто подобное, но это случилось, и с тех пор, кажется, все пошло наперекосяк.

— Что же это? — нетерпеливо перебила Миранда.

— Я влюблена, — вздохнула Ртуть.

— Вау, — прошептала Мира, но тут же забеспокоилась: — А что здесь плохого?

— Его зовут Аргон. Он прекрасен, умен и мужественен, но весь в себе. Ко всем окружающим он абсолютно инертен, — с грустью объяснила Ртуть. — Нет, у него есть парочка друзей, но кроме них для него никого не существует.

— А почему так? Он болен? — растерялась Миранда.

— Да здоров он! — фыркнул Ваня. — Он — инертный газ!

Ртуть печально кинула. "Инертные газы, — задумалась Миранда. — Кажется, что-то такое было на химии… А, точно! Они ни с чем не реагируют!"

— Прости, — Мира с сожалением посмотрела на Ртуть, потом подошла к ней и положила руку ей на плечо. — Прости, что дали тебе надежду. Мы действительно не сможем помочь. Инертные газы ни с чем не реагируют.

— Ни с кем, — поправила Ртуть, и голос ее дрогнул.

— Ни с кем, — тихо повторила Мира.

Миранда, кажется, расстроилась ещё больше, чем сама Ртуть. Видя это, Ртуть ласково обняла Миру и попыталась утешить ее:

— Да не волнуйся ты так. Говорят, влюблённость со временем проходит. Все будет в порядке. А вам главное — спасти мир.

Мира только кивала в ответ: про влюблённость она и сама все прекрасно знала, но все равно за Ртуть было обидно.

— А ну-ка отставить упаднические настроения! Выход есть! — неожиданно громко объявил Ваня.

Миранда и Ртуть недоуменно взглянули на него. Ваня заметил, что завладел их вниманием, и торжественно произнёс:

— Аргон может образовать нестойкое соединение с Ртутью!

— А можно поменьше пафоса? — проворчала Миранда. — Ты же и сам знаешь про инертные газы.

— Нет, вообще-то он прав, — Ртуть заметно воспряла духом. — Говорят, что инертные газы могут реагировать. Но только в особых условиях и с очень активными элементами. Я как ни пыталась, ничего не получается. Аргон лишь иногда поглядывает на Фтор, — Ртуть вмиг погрустнела.

— Аргон образует нестойкое соединение с Ртутью, но только в условиях электрического разряда, — сказал Ваня.

— Точно! Электрический разряд! — Ртуть просияла. — У нас в клубе как раз есть танцплощадка с электрическим разрядом!

— Вот и отлично, — улыбнулся Ваня. — Потанцуй с ним под этим разрядом, и совет вам да любовь.

Ртуть неожиданно нахмурилась.

— Есть одна проблема, — задумчиво протянула она. — Как вытащить Аргона на танцпол?..

— Как это? — удивилась Мира. — Просто пригласи его потанцевать.

— Инертные газы ни к кем не танцуют, — вздохнула Ртуть.

"Прям как я, — подумала Миранда. — Впрочем, если я понимаю их чувства, то есть шанс с ними договориться".

— Давай я с ним поговорю. Я думаю, что смогу уговорить Аргона потанцевать, — Мира посмотрела на Ртуть.

— Тогда пошли быстрее в клуб! — обрадовалась Ртуть, схватила Миранду и потащила в сторону леса.

— Эй, Мира, а как же спасение мира? — крикнул вдогонку Ваня.

— Мир подождёт! — отозвалась Ртуть. — Давай догоняй!

Ртуть, окрылённая надеждой, так быстро шла через лес, что Миранда и Ваня едва поспевали за ней, а спустя некоторое время и вовсе начали отставать. Благо, красные волосы Ртути служили для них маяком, да и сама Ртуть периодически оборачивалась и поджидала ребят.

— Какая же она красивая! — с восхищением прошептала Мира, когда они с Ваней в очередной раз отстали.

— Настоящая Ртуть, — с не меньшим восхищением произнёс Ваня. — Я, правда, никогда не представлял, как выглядела бы ртуть, если бы была живой, но, однозначно, ни один художник не изобразил бы ее лучше. Гибкая, подвижная, ловкая, вся серебристая…

— Она как будто состоит из жидкого серебра, — подхватила Миранда.

— Тебе не одной так казалось. Между прочим, слово "гидраргирум", как раз и происходит от слов "вода" и "серебро", — сообщил Ваня.

— Гидра-что? — переспросила Мира.

— Гидраргирум, — Ртуть неожиданно обернулась и ответила вместо Вани. — Это мое второе имя.

"О Боже мой, она слышала, что мы о ней говорили", — в ужасе подумала Мира. Но Ртуть ни обиженной, ни расстроенной не выглядела, и Мира успокоилась. В конце концов, ничего плохо сказано не было.

— Неужели тебя в самом деле так зовут? — недоверчиво спросила Миранда у Ртути.

— Да, мое второе имя — действительно Гидраргирум, — спокойно подтвердила Ртуть.

— Честно говоря, звучит не очень, — осторожно заметила Мира.

— Поэтому я им и не пользуюсь, — хихикнула Ртуть.

"Какая же она классная!" — с улыбкой подумала Миранда.

— Слушай, прости за бестактность, но есть один вопрос, — неожиданно вступил в разговор Ваня. — Твои волосы… В общем, они, совсем не "ртутного" цвета. Зато они похожи на киноварь. Скажи, я мыслю в верном направлении?

— Да, абсолютно, — удивлённо согласилась Ртуть.

— Постойте-постойте, что за варёное кино? — тут же решила разобраться Миранда.

— Киноварь, — Ваня усмехнулся. — Это самый распространённый в природе ртутный минерал алого цвета. Содержит более 80 % ртути.

— Такие глубокие познания о Химии, — Ртуть подарила Ване задумчивый взгляд. — Не ожидала такого от человека. Как-никак вы ведь из другого мира. Ты с каждой новой фразой удивляешь меня.

— Пустяки, — отмахнулся Ваня.

Ртуть снова непонятным образом вырвалась вперёд, позади всех плёлся Ваня, а Миранда шла в серединке и размышляла: "Ваня какой-то необычный ботаник. Он не грузит, как Богдан, всяким бредом. Но куда бы мы не попали в Химии, он во всем этом разбирается! Что бы я ни спрашивала, его не смутить ни одним вопросом. Даже Ртуть им восхитилась! Сколько он знает про неё! А что я знаю о Ртути? Только то, что она в градусниках, и то, что она ядовита. Точно! Она ядовита!"

Миранда с беспокойством глянула на Ртуть, идущую впереди. Да, у неё прекрасная точеная фигура, милая улыбка, роскошные алые волосы, ее серебристые глаза красиво переливаются, но она — яд! А вдруг с ней опасно идти рядом? А дышать с ней рядом хоть можно?

Мира немного ускорилась, догнала Ртуть и робко позвала:

— Ртуть… Можно кое-что спросить?

Ртуть тут же обернулась, и Миранда стушевалась под ее внимательным взглядом.

— Спрашивай все, что хочешь, — милостиво разрешила Ртуть.

— Я даже не знаю, как начать, — неуверенно пробормотала Мира.

Ртуть слегка нахмурилась, но через миг ее лицо просветлело, она улыбнулась и мягко проговорила:

— Дай угадаю, ты волнуешься из-за моей токсичности?

Мира неловко кивнула в ответ.

— Тебе не о чем переживать, — поспешила успокоить ее Ртуть. — В этом мире я ни для кого не токсична.

— Но нас учат совсем другому, — удивилась Миранда.

— Конечно, ведь в вашем мире совсем другие порядки. Другие законы природы, иначе говоря, — начала объяснять Ртуть. — Ни один из жителей нашего мира не может просто взять и спокойно перейти в ваш. Само по себе перемещение ужасно трудно организовать, но никто и не стремится. А все потому, что если любой из нас окажется в вашем мире, то сразу же распадётся на огромное число частиц. Атомов, молекул, ионов — кто как. У вас совсем по-другому проявлены все элементы и вещества.

— Получается, ты умрешь в нашем мире? — ужаснулась Миранда.

— Я бы так не сказала. Просто в мире людей мое тело примет другую форму. И я не смогу существовать вот как сейчас. Разговаривать, ходить, лазить по деревьям, — Ртуть задумчиво посмотрела в небо. — Ваш мир пригоден только для тех, кто состоит из углерода. И ещё кучи элементов, как сказал Ваня.

— Я вот что не пойму, — вмешался Ваня, — почему тогда мы спокойно перенеслись в Химию?

— Насколько мне известно, люди могут перемещаться в этот мир, не меняя форму своего тела, — ответила Ртуть. — Хотя и сам переход для них тоже непрост. Да и как я уже говорила, люди здесь — поразительная редкость.

— А что с токсичностью? — Мира вспомнила свои опасения.

— Вот в мире людей я и токсична для них, — Ртуть снова улыбнулась. — И то, если та моя форма попадёт внутрь тела человека. А сейчас это невозможно.

Мира кивнула, успокаиваясь, и все снова пошли дальше. Тут Мира вспомнила кое-что ещё и крикнула вслед Ртути:

— Послушай, Ртуть! А как же Злой Волшебник? Он ведь как-то украл у нас бензол! Значит, в нашем мире он был…

Ртуть замерла и обернулась.

— А он — человек, — сказала она. — Такой же, как ты.

Миранда медленно пошла вперёд. Мысль о том, что Злой Волшебник не абстрактное чудище из сказок и легенд, а самый обычный человек, никак не укладывалась в голове. Особенно, если учесть тот факт, что обычные люди магией не владеют. А какой же волшебник без магии? Чувствуя, как мозги постепенно закипают, Мира решила пока об этом не думать. Тем более, что о Злом Волшебнике все вокруг говорили много странного. А ещё, как выяснилось, Ртуть до сих пор стояла на одном месте и смотрела вперёд. Первым это заметил, правда, Ваня и окликнул ее:

— Эй, Ртуть, ты чего там? От мыслей об этом Волшебнике забыла, как двигаться?

— Да вас жду, — Ртуть обернулась. — Вы чего там застряли?

— А, это Мирка тут еле ползёт, — Ваня махнул рукой вперёд.

— Ой, сам под меня подстроился, ещё и возмущается! — тут же отреагировала Миранда.

Ваня в ответ только хмыкнул, пошёл быстрым шагом и сразу же обогнал Миранду. Но его запала не хватило надолго, и он остановился рядом со Ртутью.

— Это путь в никуда? — спросил он, глядя вперёд.

— Это путь в наш клуб, — ответила Ртуть.

— Эй, Мира! — закричал Ваня, обернувшись. — Давай быстрее сюда, тут для тебя сюрприз!

Ртуть бросила на него укоризненный взгляд, а Миранда забеспокоилась и огляделась. Лес поредел, а впереди и вовсе виднелись горы. Мира ускорила шаг, и борясь с нехорошим предчувствием, подошла к Ване и Ртути. Они стояли на краю огромной и бездонной пропасти. Впрочем, возможно и не бездонной, но дна видно не было из-за густого тумана, поднимающегося снизу. Скалистый, кое-где покрытый льдом край этой пропасти доверия не внушал, равно как и узенький подвесной мостик, уводящий далеко в туман. Миранда почувствовала, как что-то оборвалось и ухнуло вниз у неё внутри, и отступила назад.

— Что с тобой? — взволнованно взглянул на неё Ваня.

— Я высоты боюсь. Очень, — в ужасе прошептала Мира.

Ваня покачал головой, а Ртуть одарила Миранду сочувственным взглядом.

— Если хочешь, мы можем чем-нибудь завязать тебе глаза, — предложила она.

Представив, какого это, когда тебя ведут в неизвестность с завязаннымиглазами, а под ногами вместо твёрдой опоры шатается хлипкий мостик, Мира отчаянно замотала головой, отказываясь. Ртуть вздохнула и перевела взгляд на Ваню, который о чём-то напряжённо размышлял.

— Делать нечего, надо идти, — произнёс тот и шагнул на мост.

Мост под ним сразу же качнулся. Увидев это, Миранда отскочила назад, в панике закрыла лицо руками и воскликнула:

— Нет! Вы как хотите, а я туда не пойду! Ни за что!

Ваня вернулся, обратил свой взор ко Ртути и попросил:

— Расскажи, как вообще добраться до этого вашего клуба? Что там, за этой пропастью?

— Ой, там уже ничего сложного, — отозвалась Ртуть, удивившись этому вопросу. — Наш клуб расположен на горе, ее сейчас не видно из-за тумана. Вот переходим пропасть, потом поднимаемся в гору и все — мы на месте.

— Хм, а все не так и плохо, — воодушевился Ваня. — Мира идти не хочет, значит, мы отправляемся искать бензол. А то пришлось бы переться на эту гору.

— Так мы в клуб не идём? — решила уточнить Ртуть.

— Конечно, не идём. У нас дела, вообще-то ещё. Спасение мира, — напомнил Ваня. — Но что делать с Аргоном я тебе рассказал, так что разберёшься.

— Ты что, не можешь подняться в гору? — возмутилась Миранда. — А чего ж так? Развалиться боишься?

— Ты когда-нибудь слышала поговорку: "Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт"? — Ваня испытующе посмотрел на Миру.

— Мне, между прочим, фея сказала, что для спасения мира мне нужно быть не умной, а доброй! — разозлилась та.

— Да у тебя все и так получается, — усмехнулся Ваня. — Умные люди не верят в фей.

— Ребята, не надо ссориться в Новый год, — заговорила Ртуть. — Простите, что я заранее не предупредила про мост. Я ходила по нему столько раз, что уже не придаю значения, вот и забыла. А вам действительно лучше отправиться спасать мир. Это важнее моих отношений, ведь если мир погибнет, то какая разница, с Аргоном я или одна?

— Нет, Ртуть, я помогу тебе! — заявила Миранда. — Я обещала, и не уйду, даже не попытавшись. Я не уверена в успехе, но кто сдался заранее, тот заведомо проиграл.

— Как благородно! — снова начал Ваня. — Раз ты отказалась от спасения мира, то ты уже проиграла. Ну и правильно, фиг с ним, пусть погибает.

— Ты не только невыносимый, ты ещё и неблагодарный! — вспыхнула Мира. — Ртуть нас спасала, рисковала собой! А ты не можешь ради неё подняться в гору! Ну и плевать! Ртуть, пошли в твой клуб!

Миранда резко развернулась и пошла в сторону моста. Ничего не понимающая Ртуть двинулась за ней. Ваня все ещё стоял на месте с чуть заметной улыбкой.

Шагнув на мост, Мира ощутила, как он качнулся под ней. Внутри снова что-то оборвалось, весь воздух разом вышел из лёгких и пришлось изо всех сил схватиться за веревки, заменяющие здесь перила.

— Ну что, попыталась? — послышался позади насмешливый голос Вани. — Давай, возвращайся, и пошли уже за бензолом.

От злости Мира глубоко вдохнула, открыла глаза (когда это она успела зажмуриться?) и уверенно посмотрела вперёд. Ничего не было видно из-за тумана, но это было не важно. "Я пройду, и мне все равно, верит кто-то в меня или нет!" — сказала Миранда себе и, преодолевая парализующий страх, сделала первый шаг.

Переход длился несколько минут, но для Миры они растянулись на часы. За это время она успела понять многое. Например, то, что мост хоть и шатается, но переворачиваться не собирается, то, что если делать шаги поменьше, он шатается не так ощутимо, то, что мост не такой хлипкий, каким кажется со стороны, то, что туман рассеивается по мере продвижения по нему, и, наконец, то, как все-таки прекрасна твёрдая земля под ногами.

Но все это были мелочи, почти незначительные. Высота почти не страшна, когда ее не видишь! Ступая на другой край пропасти, Мира знала это совершенно точно. А ещё она чувствовала себя победителем, героем, чемпионом, триумфатором… Да кем угодно! А можно всеми сразу! Главное, что для неё больше не существовало никаких преград. Это чувство безоговорочной победы заполонило ее всю настолько, что не поделиться им было просто невозможно, иначе оно грозилось выплеснуться наружу. Миранда обернулась и улыбнулась стоящим позади Ртути и Ване.

— Да! Я смогла! Я перешла! Сама! — закричала она. — У меня получилось!

— Ты — молодец! — радостно воскликнула Ртуть.

— Я верил в тебя, — улыбнулся Ваня.

Миранда, сразу же растеряв все хорошее настроение, прищурилась и недобро поинтересовалась:

— А твоя вера в человека всегда проявляется так, что ты больше всех его гнобишь? Или только мне так повезло?

И вот тут произошло удивительное: вечно уверенный в себе Ваня внезапно смущенно опустил глаза. Вся злость мигом слетела с Миранды, уступив место изумлению.

— Что происходит? — Мира нахмурилась.

— Понимаешь… — Ваня вздохнул. — Короче, ты очень боялась идти, я растерялся и не знал, что делать, ведь мы уже действительно решили помочь Ртути. Я думал, как помочь тебе перейти, и вспомнил, что все самые безбашенные поступки ты совершала, когда была зла на меня. Я понадеялся, что и в этот раз все сработает. Так и вышло. Прости меня, пожалуйста.

Мира молча смотрела перед собой. Пусть Ваня и объяснил все, и просит прощения, но это был совсем не честный поступок. А с другой стороны, Мира абсолютно чётко осознавала, что без такой своеобразной "помощи" пропасть она бы не перешла. А помочь Ртути она в самом деле обещала.

Так и не найдя внутреннего равновесия, Мира перевела взгляд на Ртуть. Она тоже выглядела потерянной. Должно быть, Ваня шокировал и ее.

— Ладно, Ртуть, веди нас дальше, — попросила Мира.

Ртуть кивнула и пошла на гору, и Мира направилась за ней, так и не взглянув на Ваню.

Подниматься оказалось не так сложно, как представлялось в начале: склон был достаточно пологим, а к тому же оборудован лестницей. Ступеньки, видимо были выдолблены прямо в самой горе. После подвесного моста эта лестница, совершенно не скользкая, и с удобными перилами, напоминала дорогу в рай. И идти бы всем по ней и радоваться, да только тягостное молчание окутало компанию ребят, и отступать не желало. Ваня чувствовал, что в большей степени виноват в этом он, поэтому решил хоть как-то улучшить атмосферу. И так как Миранду трогать было ещё опасно, он обратился ко Ртути:

— Скажи, Ртуть, чем обычно занимаются элементы в не праздничные дни? Вот ты же наверняка где-то работаешь?

— Да большинство из нас работают, — Ртуть отозвалась охотно, словно обрадовавшись возможности поговорить. — Я являюсь единственной владелицей компании "Амальгама". В основном мы разрабатываем методики по очистке металлов и добыче их из руд.

— Тебе так подходит эта работа! — заметил Ваня.

— Нам долго ещё? — спросила Миранда, чувствуя, что все-таки устаёт.

— Да нет, мы почти на месте. Вон, видишь вывеску? — Ртуть указала рукой куда-то вперёд.

Здесь почти не было тумана, и Мира легко увидела ярко-красные неоновые буквы "Элемент".

— Неон? — уточнила она, ведь эта вывеска была такой же, какие бывают и на человеческих ночных клубах.

— Да, он сам ее изготовил и вешал здесь, — подтвердила Ртуть.

— Кто, он? — растерялась Мира.

— Неон, лучший друг моего Аргончика, — объяснила Ртуть.

"Ну конечно, как я сама не догадалась!" — досадливо подумала Мира. И очень чётко вдруг поняла, что за дверью этого клуба ее ждёт вся таблица Менделеева.

Почти перед самым входом Ртуть остановилась, поправляя немного растрепавшиеся волосы и платье.

— Как я выгляжу? — спросила она у Миранды.

— Просто сногсшибательно! — искренне ответила та.

Ртуть улыбнулась, для верности ещё раз провела рукой по платью, и вдруг горестно вздохнула.

— Что? — сразу же забеспокоилась Мира.

— Кажется, я немного порвала наряд, — Ртуть заметно расстроилась. — Наверное, когда залезала на дерево.

— Ничего не заметно, — попытался утешить ее Ваня.

— Да это замечательно! — неожиданно радостно воскликнула Миранда. — Есть такая примета: кто порвёт наряд в новогоднюю ночь, того ждёт бурный роман.

— Правда? — Ртуть вмиг расцвела.

— Чистейшая, — заверила Мира.

— Тогда чего же мы ждём? — Ртуть тут же толкнула дверь в клуб.

Из темного дверного проёма сразу же повеяло теплом и послышалась приглушенная музыка. Мира и Ваня переглянулись и шагнули в неизвестность.

11

Неизвестностью оказался маленький уютный коридорчик с чёрными стенами и небольшими матовыми светильниками под потолком. Здесь музыка играла уже громче. Справа Миранда различила нечто похожее на гардероб, а слева начинался новый коридор. Длинный, узкий, снова с чёрными стенами, но в этот раз с разноцветными полосками светильников на потолке, он выглядел как портал в другой мир — мир тусовок. В конце мигала светомузыка, отбрасывая на пол красочные блики, именно оттуда доносились ритмы хип-хопа. Этот коридор так и звал пройти по нему, так и манил чудесным тусовочным миром. Вероятнее всего. По крайней мере, Мире так представлялось. Она же была далеко не самой заядлой тусовщицей. А точнее, в ночном клубе ей довелось побывать лишь единожды — на дне рождения одногруппницы, и этого хватило, чтобы понять, как скучно может быть там, если ты не танцуешь.

Ртуть тоже не торопилась идти в клуб, зато легко проникла в гардероб, оставила где-то там в глубине свою шубу и встала за стойкой, как заправская гардеробщица.

— Можете оставить вещи здесь, — предложила она.

Ваня быстро сбросил своё пальто и протянул Ртути. Мира провозилась подольше, и успела заметить, как Ваня уверенно пошёл к цветному коридору. Кажется, один тусовщик в их компании все же имелся.

Ртуть, утащив одежду гостей в темноту гардероба, вышла оттуда и тут же заметила, как выглядят Мира с Ваней.

— Ух ты! Так вы ещё и в костюмах! — обрадовалась она. — Это так подходит для нашей вечеринки!

— Честно, это не планировалось, — признался Ваня, разглаживая грязный халат.

— Да и диадема не моя, — Мира поправила украшение на голове.

— Ой, прекратите, — отмахнулась Ртуть. — Пойдёмте же скорее!

Не успели Миранда и Ваня кивнуть в знак согласия, как Ртуть схватила их за руки и потащила в тот самый цветной коридор.

Ночной клуб ударил по глазам ослепительной яркостью и обилием цветов. И нет, дело было не в световом сопровождении дискотеки, и даже не в новогоднем украшении зала. Элементы. Такие разные, неповторимые, каждый в своём колоритном наряде и каждый со своим уникальным цветом волос, — все они создавали удивительный калейдоскоп цветов в пространстве клуба. Мира почему-то вдруг подумала, что в обычной таблице Менделеева всего три цвета. Но эта мысль очень быстро улетучилась, как только Мира начала осматриваться в клубе.

Здесь было много места. Гораздо больше, чем в том клубе, где отмечала свой день рождения одногруппница Миранды. Любителям потанцевать было где разгуляться: для них организовали три огромных танцплощадки. Остальное место было заставлено столиками и стульями, и оставались лишь узкие проходы. Многие из столиков пустовали, но за ними лежали вещи. Те же, кто сидел на своих местах, наблюдали за танцующими. А посмотреть было на что.

На одной из танцплощадок удивительно гармонично двигались три прекрасных девушки. Сейчас впереди танцевала девушка с очень бледной кожей и голубыми волосами. Сделав несколько сложных пассов руками, она подпрыгнула и упорхнула назад, уступив дорогу партнерше. Вторая девушка вышла вперёд, словно не касаясь ногами земли, тоже выполнила несколько завораживающих движений, и взмахнув соломенными волосами, освободила место третьей. Волосы этой третьей были странного желто-зеленого цвета. Она плавно переместилась вперёд, и ничуть не уступая в грации своим предшественницам, продолжила общий танец. Здесь не было ни конкуренции, ни вражды, только совершенная гармония. Казалось, будто девушки уже целую вечность танцуют вместе. Иначе, как бы им это удавалось? Не выбиваясь из единого стиля танца, каждая оставалось индивидуальной. Но в одном они были схожи: в необычайной лёгкости всех их движений. Они не были такими гибкими и пластичными, как Ртуть, зато буквально парили над танцполом. Для них словно бы не существовало земного притяжения. Наверное, именно поэтому в свой танец они включили множество разнообразных прыжков, сложных и невероятных по технике, и восхитительных по красоте.

Миранда вспомнила, что такой танец однажды танцевали в одном из телешоу, и, кажется, он назывался контемп, но тут же решила не думать об этом, а сосредоточиться на чуде. Сейчас девушки танцевали, медленно перемещаясь по кругу. Мира успела заметить, что каждая выбрала платье под цвет своих волос. Если для жизни это выглядело странно, то танец от этого только выиграл. Сейчас над полом летали три нимфы, три стихии, такие разные и такие похожие. И вот, каждая выполнила свой финальный прыжок, и девушки встретились в середине танцплощадки, обнялись и затем плавно отклонились назад.

Все зааплодировали. Девушки разошлись, встали в ряд и помахали всем сидящим. Миранда тоже аплодировала со всеми, с восхищением глядя на танцовщиц.

— Нравится? — голос Ртути вернул Миру в реальность.

— Это так круто, — выдохнула Миранда.

— Да, они знают толк в танцах. На каждой вечеринке обязательно хоть один раз, но станцуют втроём. Это Кислород, Фтор и Хлор, — Ртуть показала поочерёдно на девушку с голубыми волосами, потом — на девушку с соломенными, и наконец, — на зеленовласку.

— Действительно очень красиво, — включился в разговор Ваня. — Я думал, здесь так не танцуют. Думал, тут все попроще.

— Эх, это ты не видел, как танцуют Кислород и Азот! Прям аж жить хочется! — воскликнула Ртуть.

— Конечно, какая же жизнь без воздуха, — заметил Ваня.

Мира хотела попросить его обьяснить эту странную фразу, но тут неизвестно откуда выскочил высокий подтянутый парень. Наряд на новогодний вечер он выбрал весьма своеобразный: блестящий спортивный костюм. Его густые, непослушные красно-бурые волосы сдерживала повязка, которая отлично бы подошла любителю степ-аэробики.

— О, Ртуть, ты вернулась! — радостно воскликнул этот странный "физрук".

— Как видишь, — кивнула Ртуть.

Миранда успела заметить, что кожа парня тоже странного красноватого оттенка, как рисовали обычно у индейцев на картинках. Вспомнив внешность Ртути, Мира обратила внимание на глаза парня, и точно! В них медленно переливалась загадочная красно-бурая жидкость. Мира перевела взгляд на Ваню — и он с интересом смотрел на парня. Тем временем "физрук" тоже заметил их.

— А кого это ты подцепила по дороге? — спросил он у Ртути.

— Это мои гости — Мира и Ваня, — представила Ртуть ребят. — И вы знакомьтесь, это Бром.

— Эй гости, гости, раструсите кости, а кто очень гибкий, может встать на мостик! — прокричал Бром, поднял руки вверх, отклонился — и в следующую секунду уже стоял в мостике.

Миранда широко распахнула глаза от удивления и от неожиданности отступила назад. Внезапно рядом материализовался высокий широкоплечий парень с темно-фиолетовым ирокезом. Одет он был под стать своей прическе: в белую майку, чёрную кожаную куртку и чёрные джинсы с ремнем с шипами. Но Мира по своему обыкновению присмотрелась к его коже и глазам, и в очередной раз удивилась. На контрасте с белой майкой кожа казалась чуть ли не мертвецкой из-за фиолетового отлива. В глазах же этого парня ничего жидкого не было. Его радужка словно была сложена из множества кристаллов аметиста. Этими самыми глазами он устало взглянул на Брома в мостике и недовольно поинтересовался:

— Ой, Бром, опять ты за своё?

Ртуть хихикнула. Бром услышал это, ловко подскочил, с вызовом уставился на "панка" и заявил:

— А я и не так могу! — и тут же сел на поперечный шпагат.

— Не удивил, — усмехнулся фиолетовый.

— Слышь, Йод, ты все равно так не можешь! — возмущённо отозвался Бром со шпагата.

— Пойдём, — шепнула Ртуть Миранда и Ване. — Эти галогены бесконечно могут спорить о сильных сторонах своих природ. Но всегда мирятся.

Ваня кивнул, и Ртуть потащила ребят дальше в клуб. Уже уходя, Мира услышала, как Йод говорит Брому:

— Да не могу, конечно. И танцевать, как девчонки наши, не могу. Ты же видел? Правда, класс?

"Похоже, это действительно шуточное "соревнование", и на самом деле они друзья", — подумала Миранда. Но кое-что прояснить все же хотелось.

— Послушай, Ртуть, а что ты там сказала про сильные стороны? Можешь обьяснить? — спросила Мира.

— А, тут все просто, — начала Ртуть. — У каждого из элементов есть своя природа — газ, жидкость или твёрдое вещество. Твёрдых больше всего, газов намного меньше, а из жидкостей вообще только я и Бром. Все элементы разные, у каждого свои свойства, но есть одно свойство общее для каждой природы. Это и называется сильной стороной. Нам, жидкостям, дана гибкость, газам — легкость, а твёрдым — сила.

— В принципе, это не расходится с тем, что учат у нас, — заметил Ваня. — Но у нас все-таки все немного по-другому, ведь и элементы у нас другие.

— Группа галогенов — единственная, в которой есть элементы всех трёх природ, вот они и спорят все время, — добавила Ртуть. — Фтор и Хлор — газы, Бром, как я уже говорила, — жидкость, а Йод — твёрдый.

Все это время за разговором Мира не забывала оглядываться по сторонам и изучать элементы. Эти удивительные существа ни в какое сравнение не шли с буковками из таблицы Менделеева. Наблюдая за ними, Мира все чётче понимала, насколько они не люди. Потому что люди не лазают так ловко по деревьям, так не танцуют и не светятся. Да-да, возле одного из столиков стояла невысокая крепкая блондинка и светилась. И вовсе не от счастья, как можно было подумать, а в буквальном смысле. Все ее тело и длинные волосы, частично собранные на макушке в хвост излучали бледно-зеленое свечение. Причём равномерное, а не цветными пятнами, как от светомузыки. Это показалось Мире уж совсем невероятным, и она огляделась в поисках другого источника света. На эту роль подходила только елка (а точнее, искусственная сосна), но она стояла слишком далеко, да и гирлянда на ней светилась голубым, а не зелёным.

Взгляд Миры снова перескочил на светящуюся девушку. Сейчас можно было получше рассмотреть ее, потому что Ртуть двигалась как раз в том направлении. Светящаяся уже сидела за столиком и следила за официантом. Паренёк очень низенького роста ловко сновал между столами, держа поднос на поднятых руках. Наверное, он так хотел казаться выше. Когда он проходил мимо столика светящейся девушки, она окликнула его:

— Эй, Аш, принеси воды!

— Меня зовут Водород, — недовольно поправил ее официант и пошёл своей дорогой.

Миранда задумчиво проследила за ним. Подвижный и проворный он спешил к бару, когда путь ему преградила компания достаточно высоких ребят. Вопреки ожиданиям Миранды, Водород, не стал просить их пропустить, и даже не остановился, а просто оттолкнулся от пола, и легко перепрыгнул компанию, подлетев почти до потолка. Мира от удивления застыла на месте, а Водород как ни в чем не бывало пошёл дальше.

— Мира, что случилось? — окликнула ее Ртуть. — Ты стоишь и смотришь в одну точку.

— Ну закристаллизовалась, с кем не бывает, — хмыкнул Ваня.

— Там Водород… — Мира показала в сторону официанта.

Ртуть проследила за ее жестом.

— А, под потолок прыгает? — догадалась она.

Мира кивнула.

— Так это у него в порядке вещей, — сообщила Ртуть. — Да и чего ты так удивляешься? Как ни как он самый легкий элемент. Ему это проще простого.

— Он такого маленького роста, — задумчиво протянул Ваня, теперь уже неотрывно наблюдая за Водородом.

— Ой, да чего мы все о Водороде? Вот мой столик, садитесь, — Ртуть кивнула в сторону ближайшего стола.

Мира сразу же послушно села, Ваня чуть помедлил, и тоже опустился на стул.

— Может, хотите что-нибудь? Еду, или напитки, — предложила Ртуть, присаживаясь.

— Вообще-то мы здесь по делу, — напомнил Ваня. — Покажи, где твой Аргон, и Мира пойдёт с ним разговаривать.

— Какие же вы замечательные! — искренне восхитилась Ртуть. — Что ж, смотрите, инертные газы там, — Ртуть показала куда-то в сторону.

Миранда посмотрела туда и увидела, что рядом с баром начинается ещё один светящийся коридор, а по нему медленным шагом идёт высокий качок в обтягивающей футболке и джинсах. Самоуверенное лицо, широкие плечи, гора мускулов — он выглядел так же, как и все земные качки, вот только голубоватое свечение от его тела говорило о том, что он все-таки элемент. Поравнявшись с зеркалом на стене, качок притормозил, полюбовался своим отражением и самодовольно улыбнулся. Тут из темноты к нему приблизился ещё один такой же широкоплечий качок, только уже не светящийся, и хлопнул друга по плечу в знак приветствия. Немного отойдя с прохода, качки начали неспешную беседу, периодически бросая взгляды в зеркало.

Мира огляделась и отметила, что многие девушки, в том числе и великолепные Кислород, Фтор и Хлор, с интересом поглядывают с сторону бодибилдеров. И что самое удивительное, качки прекрасно это замечают! Вот только старательно делают вид, что увлечены беседой.

— Неужели это и есть замкнутые инертные газы? — не поверила Мира.

— Где? — Ртуть недоуменно взглянула в сторону качков и вдруг хихикнула.

— Что? — Мира нахмурилась.

— Да это же Радий и Барий! — снова хихикнула Ртуть. — Одни из самых активных и понтовых элементов. Радий вон, так гордится своим свечением, все время подчёркивает "как же он горяч". А Барий — его лучший друг. Вместе они ещё гордятся своей большой мышечной массой.

— У них и атомная не маленькая, — сказал Ваня.

— Вот-вот, это даже не их заслуга, а природа элемента, — тут же подхватила Ртуть. — Более лёгким элементам не дано так накачаться.

— А где же все-таки инертные газы? — Мира решила свернуть разговор, в котором ничего не понимала.

— А, точно, — спохватилась Ртуть. — Инертные газы обычно тусуются возле бара.

Теперь уже Миранда перевела взгляд на барную стойку. За ней почти никого не было, лишь в самом углу возле стены сидела группка из пяти парней, настолько тихих и невзрачных, что если бы не их разноцветные волосы, заметить их было бы невозможно, особенно в этой яркой разношёрстной толпе элементов. Парни изредка о чем-то тихо переговаривались, совершенно не реагируя на происходящее вокруг. И именно в их сторону сейчас смотрела Ртуть влюблённым взглядом.

— Да, мой принц там, — произнесла Ртуть в ответ на вопросительный взгляд Миранды.

Впрочем, Мира скорее уточняла, поскольку такими отрешенными, безразличными и унылыми в Новый год могли быть только инертные газы.

— Ну, пожелайте мне удачи, я пошла, — Мира оглянулась на Ваню и Ртуть.

— Пусть у тебя все получится! — тут же пожелала Ртуть.

— Ой, да зачем? — изумился Ваня. — Ты же и так тут лучшая в этой тиаре и свитере с блестками! Инертные газы не смогут устоять!

Мира только махнула рукой в его сторону и уверенно пошла к бару. Правда, чем дольше она смотрела на инертных газов, тем меньше верилось, что хоть кого-то из них удастся вытащить на танцпол.

Вблизи инертные газы оказались ещё более замкнутыми. Несмотря на то, что Миранда подошла к ним почти вплотную, они никак не отреагировали на это, продолжая сидеть с задумчивым видом и вертеть в руках свои стаканы.

— Привет, ребята! — жизнерадостно поздоровалась Мира.

Увы, снова никакой реакции не наблюдалось. "Действительно, не реагируют", — подумала Мира, но все же решила не сдаваться:

— С наступающим вас! Поздравляю! Желаю вам счастья и радости! Любви! Успехов!

Крики сработали лучше, и ребята вяло, но все же начали поворачивать головы в сторону Миранды.

— Ну спасибо, — уныло отозвался один из них, с фиолетовыми волосами.

— А чего она орет? — удивился желтоволосый парень. — Праздник, что ли, какой?

— Так Новый год же вроде, — ответил ему газ с голубыми волосами.

— Правда? — не поверил парень с оранжево-красной шевелюрой. — А я-то думаю, чего сегодня такая движуха?..

— А что есть разница? — нахмурился элемент с пурпурными волосами. — Как будто ты его когда-то праздновал…

"Как все запущено, — заметила про себя Миранда. — Ну да ладно, я знала, на что иду. Итак, их пятеро, и осталось понять, кто из них кто. Или хотя бы кто здесь Аргон". К несчастью, за несколько прошедших секунд инертные газы снова отключились от внешнего мира. Миранда поняла, что придётся привлекать их внимание во второй раз и громко воскликнула:

— Давайте знакомиться!

Как и ожидалось, ответа не последовало. "Так, это не отсутствие вежливости, это просто природа элемента", — попыталась Мира утешить себя и беспомощно огляделась. Бармен, невысокий тощий парень с угольно-чёрными волосами и ужасно бледной кожей, неимоверно похожий на вампира, усмехнулся, но тут же закрыл лицо стаканом, старательно делая вид, что проверяет его прозрачность. Впрочем, смешно было не только бармену: за столиком Ртути сидел Ваня, и он уже не усмехался, он откровенно смеялся! Встретившись с ним взглядом Мира скривила лицо и отвернулась к инертным газам.

— Ребята, давайте же все-таки познакомимся! — повторила она. — Как вас зовут? Представьтесь! Я — Мира.

— Ксенон, — равнодушно бросил парень с фиолетовыми волосами.

— Очень приятно! — воодушевилась Миранда. — А остальные? Давайте, ребята, не молчите!

— Я — Криптон, — без энтузиазма представился голубоволосый.

— Аргон, — нехотя продолжил обладатель пурпурных волос.

"Так вот как ты выглядишь!" — тут же обрадовалась Мира. Но знакомство нужно было все же закончить, поэтому она взглянула на двух оставшихся парней и спросила:

— А как зовут вас?

Парни будто бы и не слышали вопроса, но, к счастью, их решил представить Ксенон:

— Это Неон и Гелий, — он поочередно показал на парня с оранжевыми волосами и на желтоволосого.

— Я так рада знакомству! — улыбнулась им Миранда, и, о чудо, удостоилась лёгких кивков.

"Не все так плохо! — мысленно отметила Мира. — Но надо разговаривать, а то они снова уйдут в свой астрал".

— Ребята, а почему вы не празднуете Новый год? — задала она первый пришедший в голову вопрос.

Все инертные газы недоуменно переглянулись: кажется, они не поняли вопрос.

— Посмотрите, сегодня у всех праздник, все отмечают, — Мира огляделась и обвела рукой клуб. — Почему вы так не делаете?

— А нужно? — Ксенон удивленно приподнял брови.

— Какой смысл в этих праздниках? — недоуменно нахмурился Криптон.

Миранда задумалась. Ответа не было, но и молчать сильно долго было нельзя.

— Ну как это… Праздник — это день, когда случилось что-то хорошее, все радуются, веселятся, — попыталась объяснить она.

— А что хорошего-то случилось? — решил прояснить Ксенон.

— Старый год заканчивается, новый — наступает… — произнесла Мира, теряя уверенность.

— А это хорошо? — продолжал недоумевать Криптон.

— Вообще, все — тлен, — неожиданно вставил Аргон.

— И правда, это странно, что смена даты вызывает такую радость, — поддержал его Ксенон.

— Радуются не из-за смены даты, — возразила Миранда. — Просто все в душе надеются, что в новом году жизнь изменится, придут новые возможности.

— Это все иллюзия, — заметил Криптон.

— В конце концов, можно радоваться тому, что удалось благополучно пережить прошедший год. Чем не повод? — не сдавалась Мира.

Но никто из инертных газов ее взглядов не разделял, и проникаться праздничным духом не спешил. Но Мира помнила, что главное — не вселить в них дух праздника, а вытащить Аргона на танцпол.

— Послушайте, я знаю, что вам нужно! — воскликнула она. — Это танцы! Посмотрите, все, кто веселится, идут танцевать. Вдруг это работает и в обратную сторону? Попробуйте, вдруг на танцполе у вас появится новогоднее настроение! Вот ты, Аргон, не хочешь зажечь?

— Танцы — отстой, — вмиг разрушил Аргон все надежды.

— То, что у нас нет новогоднего настроения — вообще не проблема. Мы и не хотим, чтобы оно у нас было, — равнодушно объяснил Ксенон.

"Боже мой, что же делать? Что делать?" — заволновалась Миранда.

— Если честно, мне совсем не понять, почему вы так не любите праздники, — призналась она. — Я вот всегда Новый год любила. Во-первых, это каникулы, а во-вторых, вот представьте себе, зима, все серое, унылое, холодно, а потом постепенно все преображается, везде появляются яркие украшения, огоньки… Ждёшь волшебства. И вся семья собирается, веселится, все друг другу дарят подарки, поздравляют, — тут Мира неожиданно утратила весь свой запал и вздохнула. — У меня так было всегда, кроме этого года. В этом году на Новый год я оказалась вдали от родных и друзей. И это просто ужасно.

Инертные газы молчали, и только Богу было известно, о чем там они думали.

— Ты удивительно ярко переживаешь такие незначительные события, — Ксенон окинул Миранду заинтересованным взглядом. — Из какой ты группы?

— Причём здесь моя группа? — растерялась Мира.

Вроде бы, в университете при поступлении по группам их распределяли в случайном порядке.

— Хочу узнать сколько у тебя электронов на внешней оболочке, — ответил Ксенон.

— Оболочка? — переспросила Мира. — Что ты имеешь в виду? Типа внутри душа, а тело — оболочка, да? Или ты про внешность?

— Что? — удивился Ксенон. — У тебя всего одна электронная оболочка?

— А может быть больше одной? — задумалась Мира. — Ну да, есть ещё одежда. Но это же не часть меня.

— Просто назови свой период, — подключился к разговору Криптон, видимо, желая помочь. — Какой период, столько и оболочек. Электронных энергетических уровней.

— Подождите, я ничего не понимаю! — воскликнула Мира. — Эти ваши оболочки, уровни, периоды…

— Ну хоть заряд ядра скажи. Заряд ядра ты же должна знать, — Ксенон начинал отчаиваться.

— Не знаю, — Мира только покачала головой.

— Да что же ты за элемент-то такой… — Ксенон вдруг развернулся и внимательно посмотрел в глаза Миранды.

Сама Мира замерла от неожиданности и удивления. Глаза Ксенона были фиолетовыми — под цвет волос. И если это уже выглядело вполне себе обычно, то вот те ураганы и вихри, бушевавшие в его радужке, были чем-то невероятным. Они как будто светились фиолетовым светом, так и увлекая вглубь, закручивая воронкой, словно сильный смерч. Таких глаз Мира не видела ещё ни у одного элемента в этом клубе.

Как ни странно, Ксенон тоже был весьма удивлён, вглядываясь в глаза Миранды.

— Что это такое? — спросил он наконец. — Я никогда ни у кого не видел подобных глаз. Ты как будто и не элемент вовсе…

— Конечно, не элемент! — тут же согласилась Мира. — Я, вообще-то, человек! А глаза у меня такого цвета из-за какой-то фигни на "м"!

— Что? Человек? — не поверил Ксенон.

— Не может быть! — ошарашено прошептал Криптон.

Миранда заметила, что к ней в изумлении поворачиваются и все остальные инертные газы.

— Как это вообще возможно? — нахмурился Аргон.

— Человек, — протянул Неон.

— В Химии, — добавил Гелий.

Мира в ответ только развела руками и спокойно сказала:

— Да, это так. Вот такое новогоднее чудо.

— Бред — все эти чудеса, — тут же отозвался Аргон.

— Ты зря так считаешь. А как иначе ты объяснишь здесь мое появление? — Мира с вызовом взглянула на Аргона.

Инертный газ пожал плечами. А Мира, не дождавшись ответа, продолжила:

— Ты такой унылый скептик потому, что ты не танцуешь. Вот если бы ты вышел на танцпол… Поверь, танцы творят чудеса!

Аргон в ответ только скривился, а Мира вдруг почему-то подумала, что если бы он сейчас пошёл танцевать — вот это было бы настоящее чудо.

— Неужели в твоих глазах и правда меланин, как говорят? — недоверчиво поинтересовался Ксенон.

— Наверное, — Миранда смутилась.

Она ничего не знала о меланине, и было не по себе от того, что отрешенные от всего мира инертные газы и то лучше разбираются в этом, чем она сама.

— Не может быть! — воскликнул Ксенон. — Углеродная форма жизни существует!

— В смысле углеродная? — раздался голос по ту сторону барной стойки.

Мира обернулась на голос и увидела, что бармен-"вампир" отложил пустой стакан и вопросительно смотрит на них с Ксеноном.

— В прямом, — ответил бармену Ксенон. — У нас здесь человек.

— Вы что, окончательно свихнулись? — нахмурился бармен. — Какой человек? Если люди и появляются в Химии, то точно не ради того, чтобы сходить в клуб.

Ксенон лишь хмыкнул и отвернулся, а "вампир" перевёл взгляд на Миранду.

— Да забей ты на них, девочка. Не трать на них свой Новый год, — дружески посоветовал он, но тут же замолчал, глядя в глаза Миранды.

Мира уже знала, что это значит. И точно, через несколько секунд "вампир" с подозрением спросил:

— Ты что за элемент вообще?

— Я — человек, — нарочито спокойно отозвалась Миранда. — Меня зовут Мира.

— Как? — бармен от удивления широко распахнул глаза.

Мира успела заметить, что они такие же чёрные, как и волосы, и их радужку как будто сложили из очень многих кристалликов угля.

— Я — Углерод, — представился бармен и все сразу стало ясно.

— Мне тут все говорят, что я тоже вроде как углеродная, — сказала Мира, не зная, что ещё сказать.

— Да, у нас считается, что люди целиком состоят из углерода, как и все другие существа из того мира, где живут люди, — серьёзно произнёс Углерод. — Какие у тебя удивительные глаза!

— Да, там ме… — слово снова вылетело у Миранды из головы.

— Меланин, — подсказал Углерод. — Это пигмент, то есть красящее вещество. По идее, все, что в твоём организме цветного, содержит меланин.

Мира кивнула, пообещав себе узнать все о меланине, как только удастся выбраться отсюда. Если удастся. А сейчас нужно было снова вовлекать в беседу инертных газов, но увы, сделать этого не дал Углерод.

— Как ты здесь оказалась? — поинтересовался он. — Сколько я работаю в этом клубе, я ни разу не встречал здесь людей, да и вообще не слышал о том, что бы кто-нибудь в Химии их встречал. Возможно их видят всякие спецслужбы, которые с ними сотрудничают, но это явно не для широкой огласки.

— Да-да, я вот тоже хотел бы это узнать, — неожиданно заговорил Ксенон. — Как ты попала сюда?

Обрадовавшись, что инертные газы сами включились в разговор, Мира охотно заговорила:

— Все произошло очень странно, но я могу рассказать. Но два раза повторять не буду, поэтому слушайте все сразу! Ребята, говорю о новогодних чудесах! — специально громко позвала она других инертных газов.

Они вяло повернули головы, видимо, проявив всю возможную заинтересованность, и Мира, довольная и этим, начала:

— В общем, я была в своём человеческом университете, готовилась спокойно к новому году, как вдруг передо мной появилась женщина, представилась Доброй Феей и поручила спасти мир.

— Я, конечно, ничего не знаю про мир людей, но мне кажется, что феи не существуют ни в каком из миров, — скептически заметил Углерод.

— Отлично, я слышу это от того, в чьём мире живет Злой Волшебник, — буркнула Мира.

— Злой Волшебник? — тут же переспросил Аргон. — Это все бред.

— Как это? Его не существует? — нахмурилась Миранда.

"Если его и правда нет, то почему тогда все остальные об этом не говорили?" — задумалась она. К счастью, объяснение пришло быстро в лице Ксенона:

— Нет, такой персонаж есть, конечно же. Но Аргон хочет сказать, что он не владеет магией, а просто очень хороший химик, причем очень таинственный, настолько, что вообще никто не знает, чем он занимается, и поэтому его прозвали Злым Волшебником.

— А правда, что он — человек? — Мира вспомнила слова Ртути.

— Да, так думают почти все, — подтвердил Углерод. — Хотя точно никто не уверен, он ведь ни с кем не общается.

— А если он — человек, он ведь тоже углеродный, как я, — Мира прищурившись оглядела всех. — Как тогда он попал в Химию?

— А так же, как ты, — хмыкнул Криптон.

— Ты ведь не знаешь, как я попала, — Мира нахмурилась. — Та женщина, Фея, или кто она там на самом деле, поручила мне взять бензол из лаборатории, но когда я пришла в лабораторию, там не было бензола. Я решила уйти из универа, но когда я вышла, вокруг творилось что-то странное. Скорее всего, я уже сразу вышла в Химии.

— Похоже на глупую детскую сказку, — мрачно пробормотал Аргон.

— Ну, вообще-то, сам факт того, что в Химии человек, уже похож на детскую сказку, — задумчиво произнёс Ксенон.

— Я попала сюда не одна, а ещё с одним парнем из универа. И поверьте, мы очень хотим домой, — Миранда вздохнула. — Но как вернуться мы не знаем, и никто из тех, кого мы встретили, — тоже. Вот мы решили найти Злого Волшебника, забрать у него бензол и посмотреть, что будет.

— Сомнительный план, — высказался Углерод.

— Другого нет, — Мира развела руками.

— Меня вот больше смущает другое, — протянул Ксенон. — Почему в новогоднюю ночь было столько людей в вашем университете? Да и ты сама, почему готовилась к новому году там, а не дома? Или у людей нет выходных на этот праздник?

— Подожди, а как это относится к делу? — нахмурился Углерод. — Сейчас не время для любопытства, гораздо важнее понять…

— Нет-нет! — радостно оборвала его Миранда. — Мне не сложно ответить! Дело в том, что у нас в универе тоже отмечали Новый год. И у нас была дискотека, прямо как здесь. Все веселились, танцевали, одни или со своими друзьями. Вот просто все! Никто не сидел на месте, ведь танцы — это так круто!

— Что, и ты танцевала? — уточнил Криптон.

— Э-э, нет… — Мира чуть смутилась, но тут же взяла себя в руки. — Я не танцевала, потому что у меня было ответственное задание. Я заведовала баром. Мне пришлось, потому что, представляете, больше никто не хотел! Всех манил танцпол! Я их, в общем-то, понимаю. Ведь так уныло стоять за баром, изредка делать коктейли, и смотреть как жизнь проходит мимо, когда можно очутиться в самой ее гуще, дать волю своим чувствам и зажечь на танцполе!

— Ты, правда, думаешь, что работа бармена — это настолько скучно? — удивился Углерод.

— Нет, что ты! — поспешно возразила Мира. — Быть барменом очень интересно. Просто со стороны кажется, что это скучно, и все у нас хотели танцевать. Но нужно всегда пробовать новое, вдруг оно окажется хорошим? Вот попробовала быть барменом, и мне понравилось. Так может быть и вам попробовать потанцевать, ребята? — Мира обвела взглядом инертных газов.

"Что я несу?" — с тоской подумала она, отмечая полное отсутсвие реакции на свои слова. Но отступать с намеченного пути было нельзя.

— Да вы не понимаете от чего отказываетесь! Посмотрите, там же так весело! — Миранда махнула рукой в сторону танцпола.

Инертные газы равнодушно повернули туда головы, и Мира тоже посмотрела. Сейчас большинство элементов стояло вокруг одной из танцплощадок, а по центру скакал худой, высокий, но неожиданно ловкий парень с серебристыми волосами. В какой-то момент он подбежал к краю площадки, схватил с ближайшего стола стакан с водой, поднял его над головой и крикнул:

— Я взорву этот танцпол!

Вокруг все одобрительно загудели что-то вроде "Какой горячий!" и дружно захлопали, когда парень поставил воду на место и снова начал танцевать. Миранда вдруг подумала, что у элементов модно быть горячим и активным, такими восхищаются и таких ценят. А вот апатичные инертные газы никому не нужны, и им никто не нужен тоже. Бедная Ртуть! Почему она влюбилась именно в Аргона, а не в того весёлого парня, взрывающего танцпол?

— Какой ужас! — возмущённо воскликнул Ксенон.

— И не говори, — вздохнула Мира.

— Ты о чем? — не понял Ксенон.

— А ты? — Мира оглянулась.

Все инертные газы с явным неудовольствием смотрели на танцующего паренька. Он все ещё плясал, но теперь вокруг него вертелась Фтор в желтом платье, и в лёгкости парень ей однозначно проигрывал. Но он быстро сориентировался и начал поднимать Фтор в разных поддержках, чем вызвал очередную бурю аплодисментов. Мира в очередной раз позавидовала, как непринуждённо Фтор делает сложнейшие движения.

— Ты хочешь, чтобы мы дергались там, как эти придурки? — кисло спросил Криптон.

— А что с ними не так? — Мира вопросительно взглянула на него.

— Это Натрий — щелочной металл, и Фтор — галоген, — объяснил Ксенон, но понятнее не стало.

— Они очень активные, — презрительно добавил Аргон.

— Ты в самом деле думаешь, что у нас с ними есть хоть что-то общее? — спросил Криптон.

— Ничего нет, — отрезал Неон.

— Совсем, — поддержал его Гелий.

— Я бы так не сказал, — внезапно раздался голос Вани. — Разница ведь всего в один электрон.

Сразу же воцарилась тишина. В глубочайшем изумлении инертные газы и Углерод повернули головы на голос. Мира тоже обернулась. Действительно, Ваня стоял здесь, держа руки в карманах грязного помятого халата, и невозмутимо смотрел на инертных газов. Кажется, он был доволен произведённым эффектом. И для него совсем не было тайной, как эта странная фраза вызвала у инертных газов такие сильные эмоции.

— Ты сам вообще понял, что сказал? — возмутился Криптон.

— Поверь, этот прекрасно все понимает, — сказал ему Ксенон. — Такое сдуру не говорят.

— Нас оскорбили намеренно, — буркнул Аргон.

— Как ты посмел? — недовольно спросил Неон.

— И кто ты? — добавил Гелий.

Ваня все так же невозмутимо обвёл всех инертных газов взглядом, ненадолго задерживаясь на каждом сердитом лице, потом достал руки из карманов, поправил очки и с усмешкой произнёс:

— Вы так говорите, будто бы я не прав.

— Конечно, ты не прав! Ты не до конца осознаёшь, что несёшь! — вспыхнул Криптон.

— А если эта чушь осознанная, ты должен знать, как она оскорбительна! — воскликнул Ксенон.

У Углерода за баром отпала челюсть. Мало того, что инертные газы все это время проговорили с Мирой, так теперь еще и настолько эмоционально откликнулись на этого парня, сбросив с себя привычное уныние. Миранда тоже не отрываясь следила за разворачивающейся сценой: она и представить не могла, что инертные газы в принципе могут так реагировать.

— Если бы я был не прав, — говорил тем временем Ваня, — вы бы просто посмеялись с меня, как с обычного дурачка, и забыли бы меня через секунду, если бы вообще заметили. Но я прав, и ваша реакция — тому подтверждение. Я прав, иименно это вас и бесит.

— Да кто ты такой, что осмелился говорить весь этот бред?! — ещё больше разозлился Ксенон.

— Я — безумный учёный. Бе-зум-ный. Поэтому, простите, но говорю то, что думаю, — Ваня развёл руками.

— Да оно и видно, что у тебя с башкой не порядок! — крикнул Криптон.

— Вот именно! — подхватил Аргон. — Никто в здравом уме не сравнит нас ни с щелочными металлами, ни с галогенами!

— Да никакой ты не ученый! — продолжал распаляться Ксенон. — Ты просто бахнутый! Учёный бы посмотрел на реакционную способность!

— Энергию ионизации! — добавил Неон.

— Или сродства к электрону! — подключился и Гелий.

Мира лишь стояла и слушала эти слова, такие знакомые с неограники, и такие непонятные. Но в том, что Ваня их понимал, сомнений не было. Он держался просто отлично: оставался спокойным и бесстрастным, в то время как флегматичные инертные газы выходили из себя. Вот и сейчас, проявляя чудеса хладнокровия, Ваня снял очки, заинтересованно разглядел их, немного протер о халат, и как бы между прочим заметил:

— Хорошо, наверное, сидеть тут с заполненной электронами внешней оболочкой и возмущаться. Как бы я хотел посмотреть на вас, если бы вам подкинуть ещё один электрон, или, наоборот, забрать. Да каждый из вас в лепёшку готов был бы расшибиться ради того, чтобы спихнуть его хоть куда-нибудь или получить обратно, и снова стать стабильным.

Миранда снова ничего не поняла, а вот инертные газы поняли, и, кажется, разозлились ещё больше.

— Ах вот как ты заговорил! — вскипел Ксенон. — Если бы, да кабы! Вообще-то, электроны тоже с неба не падают! И не уходят в никуда! Все дело в протонах!

— Разница не снаружи, а внутри! — горячо поддержал его Криптон.

— Не суди по внешней оболочке! — выкрикнул Аргон.

— Смотри на ядро! — буркнул Неон.

Гелий только кивнул, выражая согласие со всеми, и бросил Ване хмурый взгляд.

На этом Миранда сдалась, бросила попытки понять смысл их разговора и принялась наблюдать за элементами. За одним из столиков в отдаленной части клуба расположилась интересная компания. По центру сидел высокий парень в темно-сером костюме. Выглядел он так, как будто собирался на праздник в ресторан, но случайно попал в ночной клуб. В костюме с иголочки, идеальной белой рубашке и со стильно уложенными серебристыми волосами он совсем не сочетался с атмосферой клуба и танцами. Должно быть, он и сам это чувствовал: он спокойно сидел за столиком, даже не пытаясь влиться в ряды танцующих. Справа от этого парня расположилась роскошная девушка в длинном блестящем платье золотисто-розового цвета. Она сидела почти неподвижно, слово дорогая кукла, положив одну руку на стол и склонив голову на плечо парня. Лишь изредка она делала лёгкий взмах длинными ресницами или слегка покачивала головой, отчего начинали красиво переливаться ее длинные золотые волосы, волнами спадающие на спину. Все внимание ее и парня было направлено на третьего элемента за их столиком — платиновую блондинку в платье, сделанном как будто из множества кусочков зеркала. Она сидела слева от парня и что-то очень эмоционально рассказывала, активно жестикулируя утонченными ручками с зеркальным маникюром. Иногда она замолкала и поправляла волосы, хотя они и так были идеально ровными, а прядь у лица была заколота и не мешала. Зато в эти секунды тишины ее слушатели успевали вставить пару слов. Но потом блондинка, довольная своей прической, снова начинала говорить.

Миранда подумала, что эта троица выглядит слишком "мажорно" для этого клуба, причём не только из-за одежды, а ещё из-за чего-то неуловимого, что проскальзывало во всех их движениях. Буквально они, конечно, носы на задирали, да и вообще, кажется, не замечали никого вокруг, но глядя на них можно было понять ясно: круче всех здесь они. Мира оглядела ещё и соседние к ним столики и увидела, что за одним сидит ещё одна компания "мажоров". Она была уже больше — две девушки и трое парней. И если четверо вели себя вполне обычно, то один парень в серебристом костюме неотрывно следил за той самой платиновой блондинкой. Правда, периодически он поворачивался к друзьям, но проходило меньше минуты, — и он снова возвращался к блондинке.

"Неужели ещё один несчастный влюблённый? — задумалась Мира, вспомнив о Ртути. — Может быть, хоть ему удастся помочь? Хотя я даже не знаю, как. Ваня сказал, что Аргону помогут танцы на какой-то особой площадке, а как помочь этим, я без понятия".

Миранда задумчиво посмотрела на Ваню, который все ещё говорил с инертными газами. Углерод за баром тоже задумчиво слушал.

— Поверить не могу! — раздался за спиной восторженный возглас.

Мира молниеносно обернулась и увидела Ртуть. Она стояла, опершись локтем о барную стойку, и не сводила глаз с Вани. В ответ на вопросительный взгляд Миранды она махнула рукой в его сторону и сказала:

— Понимаешь, мне надо было отойти ненадолго, я предупредила Ваню, и он ответил, что в это время попробует пообщаться с инертными газами. Я честно думала, что он не сможет повторить твой успех, но вот я возвращаюсь, и что я вижу? Инертные газы вовсю с ним спорят! И похоже, они в гневе!

— О каком моем успехе ты говоришь? — удивилась Мира. — Я ведь так и не вытащила их танцевать. Да вообще, чему ты радуешься? Они же в гневе.

— Я не радуюсь, я просто в восхищении! Я не верю, что Ваня смог вызвать у них такую бурю эмоций. Мы с ним наблюдали за тобой и поразились, что ты все-таки втянула их в разговор, но то, что сейчас сделал он, это просто невероятно! Что он им такого сказал?

— Не знаю, — Мира пожала плечами. — Вроде бы что-то про электроны. Я ничего не поняла, а они как накинулись на него! И вот результат.

— Я почти сразу заметила, что Ваня хорошо разбирается в химии, но здесь он шокировал даже меня. Хотела бы я знать точно, что он сказал им про электроны, — Ртуть вздохнула. — Оказывается среди людей есть настоящие знатоки нашего мира!

Мира вдруг вспомнила Богдана. Интересно, а он так смог бы? Он все время говорит о химии. Хотя это вроде бы не показатель, ведь Ваня о химии почти не говорил, и тем не менее все знает, и в кружке работает. Кстати, а на каком он курсе?

— Жаль только, что танцевать Аргон все равно не идёт, — ворвалась в мысли Миры Ртуть.

Миранда посмотрела в сторону танцплощадки. Натрий и Фтор уже куда-то исчезли и теперь там под ритмы хип-хопа вовсю зажигала та самая светящаяся девушка, которая сидела возле столика Ртути. Мира с удивлением отметила, насколько свободно она чувствует себя на танцполе. Даже будучи немного в теле, она прекрасно исполняла хип-хоп, словно растворившись в музыке. Белые узкие джинсы и белая майка с блёстками только подчеркивали бледно-зеленое свечение ее тела, которое неожиданно и невероятно прекрасно сочеталось со светомузыкой. Как разноцветные световые пятна плясали по клубу в такт музыке, так и девушка с лёгкостью вплетала все свои движения и даже взмахи волос в общую композицию, создавая настоящий шедевр.

— Аргон пойдёт, он не сможет устоять, — пробормотала Мира не отрываясь от танца. — Это же так круто!

— А вот этого мне бы совсем не хотелось, — нахмурилась Ртуть.

— Чего? — не поняла Мира.

— Фосфор, конечно, — королева хип-хопа, но поверь, я не хочу, чтобы Аргон пошёл танцевать ради неё, — недовольно ответила Ртуть.

— Ой, прости, я не об этом! — спохватилась Миранда. — Я имела в виду само искусство танца!

— Хоть бы план Вани сработал, — вздохнула Ртуть. — Я понятия не имею, зачем он пошёл разговаривать с инертными газами, но надеюсь, что Аргон выйдет, потанцует под разрядом и наконец заметит меня.

Мира собиралась сказать, что все непременно так и будет, но ее взгляд неожиданно зацепился за Фосфор. Она уже закончила танец, но все ещё стояла в центре танцпола, а все вокруг радостно ей хлопали и выкрикивали нечто восторженное. Под этими аплодисментами и возгласами Фосфор медленно, но верно краснела.

И все бы ничего, только помимо кожи, красный цвет распространялся ещё и по волосам, а вместе с ним исчезало и бледно-зеленое свечение.

— Что это с ней? — с беспокойством спросила Мира у Ртути. — Неужели это от смущения? А почему тогда краснеют волосы?

— Нет, смущение не причём, — сразу же возразила Ртуть. — Если Фосфор испытывает сильные положительные эмоции, она становится красной. А если отрицательные — то чёрной. Вроде бы она бывает ещё других цветов, но я не уверена: она не моя близкая подруга.

— Вау, — прошептала Миранда, заворожённо наблюдая, как Фосфор все больше становится похожей на гигантскую помидорку, и тут же обернулась к Ртути: — А ты почему так не делаешь?

— Не все элементы способны существовать в нескольких формах, — объяснила Ртуть. — Да и не у всех способных переход связан с эмоциями.

Почему-то при слове эмоции Мира вспомнила одинокого парня-"мажора" в серебристом костюме.

— Слушай, я тут наблюдала за одними ребятами, и там парень, такой несчастный… — Миранда указала взглядом на столик местных звёзд.

Ртуть проследила за ее взглядом и усмехнулась.

— Что смешного? — нахмурилась Мира.

— Да так, ничего. Просто ты, похоже, единственная в этом клубе, кого волнуют благородные металлы, — Ртуть хихикнула. — Ты и правда чересчур добрая.

— Чего это они благородные? — удивилась Мира.

— Ну, высокий социальный статус, все дела, — Ртуть махнула рукой и добавила: — Сами по себе они малоактивные, до ужаса пафосные, у них куча электронов и поэтому они не работают, а только развлекаются, в общем, наикрутейшие из наикрутейших. Даже одеваются всегда так, чтобы это подчеркнуть.

— Я это заметила, — Миранда кивнула.

— И тусят они только в своей элитной компании, — Ртуть показала рукой в их сторону. — Всегда сидят исключительно за вип-столиками.

— Но никто не может противостоять влюблённости, — вздохнула Мира, снова взглянув на несчастного парня.

— Ой, у них нет проблем, вот и придумывают их себе сами. Этот парень — Палладий, а его девушка — Платина, он как раз на неё смотрит. Обычно она сидит за столиком с ним и другими платиновыми металлами, но сегодня они поссорились. Наверняка из-за какой-нибудь глупости, например он ей не те серёжки подарил, или не тот браслет, который она хотела, — Ртуть поморщилась. — Вот она и пересела от него к Золоту, своей подружке и сейчас должно быть рассказывает, какой он плохой, и как она несчастна. Она не может жить без драмы, любит, когда за ней бегают и просят прощения. Так что, не обращай внимания.

— Ладно, не буду, — сдалась Мира. — Но скажи, кто этот парень, который сидит между Золотом и Платиной?

— А, это Серебро, — ответила Ртуть. — Хотя он часто представляется как Аргентум. Он и Золото — пара. И похоже, он заразил ее этим выпендрежем, потому что она теперь тоже часто называет себе Аурум.

— А у всех элементов есть вторые имена? — поинтересовалась Миранда. Слова "аргентум" и "аурум" точно были на неорганике.

— Нет, не у всех, но у многих. Но все равно чаще всего пользуются одним. Вот у всех инертных газов по одному имени, — Ртуть посмотрела в сторону инертных газов и тут же воскликнула: — Ваня возвращается!

Ваня действительно шёл сюда. По его спокойному лицу было непонятно, доволен он беседой с инертными газами, или же все плохо. Впрочем, куда больше Миранду интересовало, зачем он вообще к ним ходил. Поэтому она уставилась на Ваню, ожидая новостей и комментариев. Но вместо этого Ваня, подойдя достаточно близко, неожиданно спросил:

— Ты ела?

Мира растерялась от этого странного вопроса. Впрочем, хоть и странный, он оказался весьма в тему: Мира вспомнила, что в последний раз ела в цехе нитрования сладости с чаем, и вдруг осознала, что жутко голодная.

— На заводе, — ответила она.

— На заводе? — переспросил Ваня и перевёл взгляд на Ртуть.

Под его взглядом Ртуть заметно смутилась.

— Что происходит? — нахмурилась Миранда.

— Я забыла тебя покормить, — призналась Ртуть.

— Что за фигня? — возмутилась Мира. — Зачем тебе меня кормить?

— Затем, что ты устала, и действительно в последний раз ела на заводе, — отозвался Ваня вместо Ртути. — А пока ты веселилась в компании инертных газов, я нашёл стол с бесплатными закусками. Вот я решил сменить тебя на твоей нелегкой службе и попросил Ртуть тебя покормить. О чем она благополучно забыла.

— Я помнила, но ровно до того момента, как увидела инертных газов в гневе, — сказала Ртуть.

— А, весело было, — самодовольно протянул Ваня.

— Кстати, да, почему они так разозлились? — спросила Мира.

— Все потом, сейчас есть дела поважнее, — серьёзно произнес Ваня и внезапно пошёл вглубь клуба.

— Куда это он? — Мира недоуменно взглянула на Ртуть, хотя знала, что ей тоже ничего неизвестно.

Ртуть ожидаемо пожала плечами и предложила:

— Глянь вон, как ребята танцуют, пока ждём.

Миранда кивнула и перевела взгляд на танцпол. Светомузыка замедлилась, и на нем под звучание страстной мелодии танго танцевали одновременно три пары. Мира с удивлением поняла, что знает почти всех элементов на танцплощадке. Здесь был долговязый Натрий в паре с Хлор в зеленом платье, и его прежняя партнерша Фтор, на этот раз с неизвестным парнем. Ещё один неизвестный парень держал в объятиях Кислород.

Немного полюбовавшись этим завораживающим танго вшестером, Мира повернулась к Ртути и задала волнующий вопрос:

— Кто эти ребята, партнеры Кислород и Фтор?

— Фтор — с Калием, а у Кислород — Литий, — не стала медлить с ответом Ртуть, тоже любующаяся танцем.

Мира кивнула и вдруг подумала, что так химию учить намного интереснее, чем по скучным учебникам, и если бы ей дали возможность побыть здесь хотя бы месяц, она без проблем сдала бы этот злосчастный зачёт по неорганике, даже без зубрежки учебников весь семестр. Она собиралась спросить, такие же Литий и Калий активные, как Натрий, но тут из-за стоящей рядом группки элементов вышел Ваня с большой тарелкой в руках. И стоило Мире увидеть эту тарелку, полную печенья, нарезанных фруктов и небольших бутербродиков, как из ее головы улетучились все мысли о химии. Должно быть, Ваня заметил ее взгляд, потому что без лишних слов отдал тарелку ей и подошёл к бару.

— Налей ей чего-нибудь, чтобы не ела всухомятку, — попросил он Углерода.

— Да все, что угодно, для первого человека в клубе "Элемент"! — охотно согласился тот и обратился к Миранде: — Чего ты хочешь?

— Воды, — ответила Мира, не желая злоупотреблять его добротой, и сразу принялась жевать бутерброд.

Не прошло и минуты, как "вампир" протянул ей стакан воды.

Увлёкшись едой, Мира и не заметила, как Ваня сел рядом на барный стул. Правда, он сам о себе напомнил:

— Где лучшие тусовки?

— У нас в клубе, — машинально отозвалась Миранда.

— Где лучшие закуски?

— У нас в клубе, — Мира улыбнулась.

— Где инертные газы живут хип-хопом?

— Нигде, — Мира вздохнула. — Вот зачем ты это сказал?

— Чтобы ты сильно не засиживалась, тебе ещё к ним идти. Они после меня немного поостыли, так что уже безопасны, но если сильно затянешь, то снова станут такими же, как были, — сообщил Ваня, наблюдая, как Мира откусывает бутерброд.

— Что ты имеешь в виду? — пробубнила Миранда с набитым ртом.

— Я вывел их из состояния равновесия. И тебе надо вытянуть Аргона на танцпол прежде, чем он в это равновесие вернется, — объяснил Ваня. — Иными словами, куй железо, пока горячо.

— Если у тебя так круто получается с ними общаться, может ты и пойдёшь? — предложила Мира. — У меня, как ты помнишь, ничего не вышло.

— Надо пробовать, — спокойно сказал Ваня. — Просто делай своё дело и ни о чем не волнуйся. Как ты вообще можешь волноваться, когда у тебя есть такие красивые кудряшки и милые щёчки?

— Ну почему тебе обязательно надо издеваться? — простонала Мира. — Почему ты не можешь всегда быть милым и заботливым?

— Да я разный, как и любой нормальный человек, — задумчиво произнёс Ваня. — Всегда милые и заботливые только герои дурацких фильмов. И к тому же, я не издеваюсь. У тебя и правда прикольные кудряшки и щёчки.

— Ничего это не правда, особенно про щеки, — Мира коснулась руками лица. — Хотела бы я быть красивой, как Ртуть.

— Ой, спасибо, — смущённо пробормотала та и улыбнулась.

Глядя на эту робкую улыбку и на лёгкий румянец, покрывающий щеки, Мира почувствовала, что очень хочет, чтобы Ртуть была счастлива. И поэтому она, ничуть больше не колеблясь, подхватила тарелку и уверенно направилась к инертным газам.

Ваня немного понаблюдал, как Миранда подходит, как инертные газы радостно приветствуют ее, как она угощает их и предлагает им что-нибудь взять с ее тарелки, а потом спросил у Ртути:

— Расскажи мне, как работает танцплощадка с электрическим разрядом, и вообще где она?

Выслушав объяснения и узнав, что сейчас на площадке разряда нет, он задал новый вопрос:

— И кто включает разряд, если нужно?

— Ну насколько я знаю, работники клуба, — ответила Ртуть. — Углерод, или Водород, наверное.

— Водород? — удивился Ваня. — Этот крошка-официант тут всем заправляет? А с виду и не скажешь…

— Ты не смотри на его рост, он хоть и мелкий, зато понтов выше крыши, — Ртуть усмехнулась. — Он требует, чтобы к нему обращались исключительно "Гидрогениум". Как будто не мог выбрать имя попроще. Но никто его так не зовёт, наоборот, многие, чтобы его побесить, называют самым коротким — Аш.

— Да, спасибо, я понял, — улыбнулся Ваня. — В любом случае, с ним придётся договариваться, чтобы включил разряд для Аргона.

— Нет, не придётся, — возразила Ртуть. — Он сам его включит, если Аргон туда пойдёт. Вообще по инструкции он должен это делать, если любой элемент хочет потанцевать на этой площадке. Так что ждём.

Ваня кивнул, выражая готовность ждать.

— Эх, хоть бы пошёл! — с надеждой воскликнула Ртуть и принялась наблюдать за Мирандой.

Тем временем сама Мира с удивлением наблюдала за радостными ребятами, охотно берущими печенье из ее тарелки, и спрашивала себя, кто они такие и куда дели унылых и апатичных инертных газов. Как Ваня и говорил, они уже не злились, и даже более того, искренне обрадовались Миранде. Но едва радость чуть поутихла, Ксенон оглянулся на Ваню и проворчал:

— Твой друг просто чокнутый.

— Ничего не поделаешь, — Мира развела руками. — Такой вот он, безумный учёный.

— Как вспомню, так мороз по коже, — произнёс Криптон.

— Ещё и во всем разбирается! Не переспоришь! — воскликнул Аргон.

— Ужас! — буркнул Неон.

— Кошмар! — поддержал его Гелий.

— Ребята, я верю, что он вас загрузил. Поэтому вам нужно отвлечься и развеяться! Почему бы не потанцевать? — жизнерадостно предложила Миранда.

— Нет, только не танцы, — поспешно отказался Криптон.

— Лучше снова поговорить с твоим другом, — заметил Аргон.

"О нет, все по-старому!" — с грустью подумала Мира и в отчаянии подняла голову и посмотрела в потолок. Взгляд ее тут же натолкнулся на пролетающего под потолком Водорода с пустым подносом подмышкой. Мира невольно улыбнулась, и Водород, заметив это, подмигнул ей. Не успела Мира решить, как реагировать на это, как официант пошёл на снижение и вскоре приземлился у бара.

Углерод почти сразу заметил Водорода и поспешил к нему.

— Не поверишь, Це, но они снова все разобрали, — Водород положил пустой поднос на бурную стойку.

— Ладно, Аш, ты был прав, — Углерод принялся протирать поднос. — Только когда ты начнёшь приносить стаканы?

— Когда мне начнут их возвращать. Иду я со стаканами, значит, все их берут, не допивают, ставят на столы, а когда я иду с новыми стаканами, снова их берут, — проворчал Водород.

— Так и стаканов скоро не останется, — Углерод вернул чистый поднос.

— Вот сейчас и пойду собирать, — Водород забрал поднос и снова пошёл в толпу.

Миранда проследила за ним взглядом, а потом обернулась к Углероду.

— Ещё воды? — предложил тот.

— Нет, спасибо, — отказалась Мира и все-таки не удержалась от вопроса: — Почему он назвал тебя "Це", а не по имени?

Углерод, явно не ожидав такого вопроса, растерялся, но все же ответил:

— Це — в некотором смысле тоже мое имя. Правда, так никто, кроме Водорода, меня не зовет, так что можешь считать, что это имя для лучших друзей.

— Водород — твой лучший друг? — обрадовалась Миранда. — Как же это идеально: официант и бармен лучшие друзья!

— Да, мы органично сочетаемся, — Углерод кивнул.

Мира взяла со своей тарелки кусочек яблока, откусила, и в этот момент заметила, что к ней, или может быть к инертным газам приближается рыжеволосая девушка в веснушках в розовом платье с блёстками.

— Кто это? — спросила Мира у Углерода.

— Это Медь, — отозвался бармен. — Наш местный массовик-затейник. Она заметила, что вы сидите, и сейчас будет звать вас танцевать или участвовать в каком-нибудь конкурсе.

"Только не танцы!" — испугалась Мира, но тут же подумала, что это можно обратить себе на пользу. Точнее не себе, а Ртути, но не важно. Главное, "натравить" Медь на инертных газов.

К счастью, Медь подошла именно к ним и крикнула:

— Эй, ребята, чего сидим? А ну-ка идём веселиться!

— Сидим и сидим, — буркнул в ответ Аргон. — Тебе-то что?

— В этот праздник никто не должен сидеть на месте! Наступает Новый год! Вперёд на танцпол! Кто не танцует, тот участвует в конкурсах! — не унималась Медь. — Как год встретишь, так его и проведёшь!

— Танцевать весь год! О нет! — ужаснулся Криптон.

— Мира, вернись, — Аргон с мольбой взглянул на Миранду. — Ты была не такой уж навязчивой. И друга своего позови. Он нам тоже нравился.

"Вот так и узнаешь, что все это время тебя считали навязчивой", — подумала Миранда, но все же подсела поближе к инертным газам. Тем не менее, сдаваться она не собиралась. Подождав, пока Медь наконец осознаёт, что здесь ловить нечего, и отойдёт, Мира сказала:

— Вот между прочим, я с ней согласна. Насчёт "как встретишь, так и проведёшь", это, конечно просто примета, и не факт, что она работает. А вот то, что пробовать новое нужно, это правда. И танцы в том числе. И лучше всего это делать на большие праздники, когда вокруг сплошная тусовка, и все будет выглядеть уместно.

— Знаешь, а я попробую, — неожиданно заявил Ксенон.

— В смысле? — Мира недоуменно взглянула на него.

— Я хочу пойти танцевать, — повторил Ксенон и в ответ на недоуменные взгляды своих друзей добавил: — Хоть узнаю, что это вообще такое — танцы.

— Ладно, как знаешь, — пожал плечами Криптон.

— Ты молодец, — Мира улыбнулась.

Ксенон медленно встал со стула и сделал несколько неуверенных шагов в сторону танцплощадки, а затем остановился и оглянулся.

— Давай-давай, смелее, ты сможешь! — начала подбадривать его Миранда.

Но во взгляде Ксенона появилось беспокойство, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы рядом с инертным газом не возникла яркая и активная Фтор в желтом платье.

— Ты танцуешь? — сразу же спросила она у Ксенона.

— Э-э… Я не знаю… Но вроде бы… - смущенно пробормотал тот.

— Отлично, значит идём! — радостно воскликнула Фтор.

Не успел бедняга Ксенон толком и сообразить, что произошло, как был схвачен за руку самой активной из галогенов и утянут на танцпол. Миранда и все остальные инертные газы лишь успели заметить, как мелькнули в толпе соломенные волосы Фтор и фиолетовая макушка Ксенона.

Пока инертные газы пытались осмыслить происходящее, Мира доедала все бесплатные закуски с Ваниной тарелки и думала: "Я столько старалась, уговаривала, и что?.. Нет, в принципе, все сработало… Но почему пошёл Ксенон? Это, конечно, тоже хорошо, особенно для него, но я так и не помогла Ртути". Мира посмотрела на инертных газов, таких негибких и закостенелых, на Ксенона, неловко покачивающегося под музыку, пока вокруг него танцует великолепная Фтор, а потом на Ртуть, сидящую возле бара рядом с Ваней. Да, Ртуть красивая, добрая, и заслуживает лучшего, но Мира почему-то именно сейчас вдруг ясно ощутила, как сильно ей это уже надоело. И чётко решила, что следующая попытка будет последней.

— Ребята, посмотрите, Ксенон танцует, — обратилась она к инертным газам, — и вроде бы даже улыбается. Ничего там страшного нет. Почему бы и вам не попробовать?

— Ксенон захотел танцевать, а я не хочу, — спокойно произнёс Криптон.

— И вообще, танцы ужасны. Я уверен, он разочаруется и пожалеет об этом, — пробурчал Аргон.

— Он не знал, на что шёл, — вздохнул Неон.

— И ошибся, — заключил Гелий.

— Что ж, дело ваше. Каждый проводит праздники, как хочет сам. Кто-то продует новое, рискует, иногда ошибается, но тем не менее, делает жизнь ярче. Кто-то живет, как привык, и делает, что привык, возможно уныло, но зато в безопасности, покое и стабильности. И вы живите, как хотите, главное, других не обижайте, и чтобы вас устраивало. Удачи вам, ребята! С Новым годом! — Мира улыбнулась инертным газам и отправилась к Ване и Ртути.

Инертные газы лишь задумчиво поглядели ей вслед.

— Ну что, как успехи? — поинтересовался Ваня, как только Миранда подошла.

— Никак. Прости, Ртуть.

— Нет-нет, я благодарна за то, что ты попыталась. Правда, — Ртуть грустно улыбнулась.

— Так что, идём домой? Ой, в смысле за бензолом, — спросил Ваня.

— Ну конечно, идите, вам нужно побыстрее спасти мир, — сказала Ртуть.

Мира кивнула, ведь действительно оставаться в клубе дальше смысла не было. Но как ни странно, уходить не хотелось. Чувство давящей незавершенности не давало покоя.

— Так мы идём? — уточнил Ваня.

— Подожди. Я хочу станцевать, — заявила Миранда и уверенно пошла к самой пустой танцплощадке.

И Ване осталось только смотреть, как Мира гордо, даже не оборачиваясь, идёт к танцплощадке с электрическим разрядом. Должно быть, она действительно собиралась танцевать.

— Что это значит? — он вопросительно взглянул на Ртуть.

Ответом ему стали лишь недоуменный взгляд и пожатие плечами.

К бару подошёл Водород с подносом, полным пустых стаканов, крикнул: "Вот твои стаканы, Це!", и у Вани в голове сложилась чёткая картинка. В одно мгновение он подскочил к официанту.

— Гидрогениум, простите, что отвлекаю, но можно вас на секунду? — позвал он.

— Да, разумеется, — Водород обернулся и просиял. Должно быть, обращение ему польстило.

— Пожалуйста, не включайте разряд! — попросил Ваня.

— Какой разряд? — не понял Водород.

— На танцплощадке с электрическим разрядом.

— Я и не планировал, там все равно никого… — Водород посмотрел на площадку. — А нет, там какая-то девчонка. Значит, я должен по инструкции.

— Прошу, Гидрогениум, не делайте этого, — взмолился Ваня. — Эта девочка — человек, ей нельзя под разряд.

Услышав снова любимый вариант имени Водород смягчился и охотно согласился:

— Человек? Что ж, ладно, не буду. Но если будут претензии со стороны посетителей, то разбираться будете вы. И да, расскажите мне, откуда в Химии взялся человек?

— Ой, ты не знаешь? — раздался голос Углерода. — Так давай лучше я тебе расскажу! Тут такое было…

Водород кивнул и тут же переключился на Углерода, а Ваня — на Миранду.

Мира и сама не понимала, что делает, пока шла к танцполу, ведомая таинственной силой. Очень мощная, она толкала изнутри, заставляя шаг за шагом приближаться к танцплощадке. Хоть Мира и повторяла себе, что ненавидит танцы, это было сильнее. И вот сейчас она здесь, на танцполе, здесь мерцает светомузыка, и вовсю гремит танцевальный бит. Мира напомнила себе, что вообще не умеет танцевать, но снова не сработало. С самого начала дискотеки в университете, Богдана, Доброй Феи усталость и напряжение копились внутри, и тело требовало разрядки, отчаянно желая двигаться в такт музыке. "Пробовать танцевать лучше всего сейчас, когда все вокруг танцуют и это уместно. Или как я там говорила инертным газам? Эх, все равно я сейчас уйду и больше никогда сюда не вернусь, так что, будь, что будет!" — подумала Миранда и отпустила своё тело.

Пара секунд — и музыка окружила его целиком, как вода в тёплом море. Как вода плавно снимает напряжение и расслабляет тело так, что оно кажется лёгким-лёгким, почти невесомым, так и музыка сделала это, покачивая Миру на волнах и унося далеко в неизведанные и бескрайние просторы. Но если в воде все движения неизбежно встречают сопротивление, то во власти музыки двигаться оказалось в разы легче. Даже легче, чем "на земле". Музыка сама подсказывала движения, и тело, получив свободу, шло за ней, с каждым движением избавляясь от напряжения. Мира чувствовала, что растворяется, она давно перестала различать, где заканчивается она и начинается музыка, но это все было сейчас так не важно: ведь они давно стали единым целым. Даже когда музыка стихла, Мира не сразу заметила, как тоже остановилась в центре танцпола с горящими глазами и бешено вздымающейся грудной клеткой. Впрочем, сейчас здесь стояла не она, а какая-то другая Миранда. И эта Миранда сейчас знала только одно: пусть она и не умеет танцевать, но это было круто!

— Что вообще здесь происходит? — поинтересовался Аргон, наблюдая за Мирандой.

— А что? — не понял его Криптон.

— Все как сумасшедшие идут танцевать. Сначала Ксенон, теперь вот эта девочка, которая тут так неискренне рассказывала о прелести танцев, — Аргон указал на Миранду.

— А тебя это как-то волнует? — удивился Криптон.

— Да вот думаю, вдруг это и правда так чудесно?

— Попробуй, и узнаешь, — равнодушно предложил Криптон.

— А вот и попробую, — Аргон встал и пошёл к танцполу.

Вернувшись в реальность, Миранда заметила, что Ваня и Ртуть больше не сидят за баром, а стоят у танцпола и аплодируют. Аплодируют ей!

— Ты умница, — улыбнулась Ртуть. — Это было так искренне и завораживающе!

— Это было круто! Правда, — произнёс Ваня.

— Спасибо, я не специально, — засмущалась Мира.

В другой ситуации она решила бы, что Ваня как обычно издевается, но сейчас и он, и Ртуть выглядели настолько поражёнными, что верилось им легко. Мира начала даже жалеть, что не видела себя со стороны. Правда, сожаление быстро улетучилось и сменилось осознанием того, что пора идти, потому что Злой Волшебник ждать не будет. Мира сошла с танцпола к друзьям.

— Ну что, идём? — спросила она.

— Ах, да, конечно, — Ртуть развернулась, продумывая путь к выходу, но тут же резко повернулась обратно.

— Что-то не так? — забеспокоился Ваня.

— Да. То есть нет, — взволнованно ответила Ртуть. — Сюда идёт Аргон.

Теперь уже Мира и Ваня молниеносно обернулись. И точно — пурпурноволосый Аргон двигался сюда с самым равнодушным выражением лица, не обращая внимания ни на кого вокруг, как истинный инертный газ. Впрочем, он и был инертным газом — отрешенным от всего мира, невозмутимым, флегматичным и одиноким. Поэтому, ни Мира, ни Ваня, ни Ртуть совершенно не удивились, когда Аргон прошёл, даже не взглянув в их сторону. Зато когда он зашёл на танцпол, всех просто снесло с ног волной удивления.

Ртуть и Миранда непонимающе переглянулись и почти синхронно пожали плечами, зато Ваня, кажется, поймал какое-то озарение.

— Никуда не уходите, я сейчас, — бросил он, и помчался к бару.

Ртуть и Мира снова непонимающе переглянулись.

Ваня в два счета оказался у бара в надежде застать там Водорода. К счастью, он ещё сидел там, увлечённый рассказом Углерода, который, однако не забывал параллельно протирать вымытые стаканы.

— Гидрогениум, важное дело! — окликнул официанта Ваня.

— Да, я слушаю, — деловито отозвался Водород.

— Сейчас срочно нужно включить электрический разряд!

— А та девочка уже ушла? — Водород глянул на танцплощадку и тут же воскликнул: — Там инертный газ!

— Вот именно, давайте быстрее, — поторопил Ваня.

— Да не вопрос, — Водород с лёгкостью перескочил через барную стойку.

Ваня переключил внимание на танцплощадку и увидел, как по контуру загорается светящийся круг и с каждой секундой горит все ярче.

— Спасибо, Гидрогениум! — радостно воскликнул Ваня, как только Водород выпрыгнул из-за бара.

— Не за что, — улыбнулся Водород. — И да, зови меня Аш.

Ваня с улыбкой кивнул и быстро пошёл к Миранде.

Мира, неотрывно наблюдая за Аргоном, всеми силами пыталась поверить в происходящее. Да, унылый и апатичный Аргон действительно вышел на танцпол. Мира взглянула на Ртуть, но та этого не заметила: все ее внимание было приковано к возлюбленному. Должно быть, Ртуть тоже не верила своим глазам. Мира вздрогнула, когда на ее плечи опустились чьи-то руки, но, к счастью, это оказался всего лишь Ваня.

— Тебе нужно отойти чуть подальше, — сказал он.

— Зачем? — Мира все же сделала пару шагов назад.

— Нам стоит встать подальше от электрического разряда, — объяснил Ваня, отводя ее ещё дальше.

Отсюда было хуже видно из-за толпы, но все же можно было разглядеть, как Аргон старается двигаться под музыку. Танец давался ему нелегко, но с каждой минутой получалось все лучше. Миранда подумала, что ещё немного, и он начнёт плясать не хуже, чем тот же Натрий, но музыка вдруг сменилась с танцевальной и зажигательной на романтичную балладу. С замиранием сердца Мира увидела, как Аргон замирает на танцполе и неотрывно смотрит вперед. "Все пропало!" — подумала она, когда он пошёл в зал.

— А как хорошо все начиналось, — Мира отвернулась.

— Ты рано отчаялась, — Ваня и кивнул в сторону танцплощадки. — Смотри продолжение.

Миранда нехотя обернулась и увидела, что Аргон возвращается, и о чудо — ведёт за руку Ртуть! И вот, он уже кружит ее в завораживающем медленном танце, а вокруг собираются зрители…

Мира сама не поняла, как протиснулась сквозь толпу в самую гущу событий. Как можно было пропустить такое? Обычно безэмоциональный Аргон смотрит на Ртуть влюблёнными глазами, а прекрасная Ртуть вся светится от счастья. И когда в конце танца Аргон нежно обнял Ртуть, на ее глазах блеснули слезы.

Все собравшиеся вокруг зааплодировали, а Мира заметила, как перед глазами все расплывается. Она быстро смахнула слезы, и оглянулась. Во всем клубе царила необычная тишина, как будто все вокруг были очарованы прекрасными Аргоном и Ртутью. Даже мрачный Углерод за баром улыбался и от этого даже выглядел по-другому — Мира отметила, что "вампиреныш" похорошел.

Сама Мира была счастлива, и это счастье было таким огромным и всеобъемлющим, что она даже боялась представить, на сколько же счастлива сейчас Ртуть. Это удалось почувствовать уже через секунду, когда Ртуть неожиданно оказалась рядом и сжала Миранду в крепких объятиях.

— Спасибо! — прошептала она. — Аргон предложил мне встречаться сразу после танца.

— Поздравляю! — воскликнула Мира, как только Ртуть отпустила ее.

Аргон улыбнулся и сразу же притянул Ртуть к себе, и Ртуть, гибкая и пластичная, с радостью "перетекла" в его объятия.

— Кажется, нам пора за бензолом, — напомнила о себе суровая реальность голосом Вани.

— Кончено, мы вас проводим! Правда, милый? — Ртуть нежно взглянула на Аргона.

— Вы сияете, как люминесцентная лампа, — заметил Ваня.

— Странное сравнение, — прокомментировал Аргон.

— И ничего не странное. В нашем мире люминесцентные лампы изготавливают из аргона и ртути, благодаря вам она, собственно, и светится, — пояснил Ваня.

— Вот видишь, это комплимент для нас, — улыбнулась Ртуть. — Пойдём проводим наших друзей.

Аргон кивнул, и все направились к выходу. По пути Миранда смотрела по сторонам, изо всех сил стараясь запомнить каждый элемент в его истинном облике, каждый образ, каждую деталь, ведь знала, что в университете на неорганике ее снова встретят безликие клеточки в таблице Менделеева. Наконец, дойдя до коридора, она в последний раз оглянулась на клуб и шагнула в темноту.

— Спасибо вам за все, ребята, — говорила Ртуть, пока Мира с Ваней одевались. — Пусть у вас все получится: и бензол найти, и мир спасти, и домой вернуться. Вы просто замечательные, помните же об этом. Я всегда буду помнить.

— Спасибо тебе, Мира, за танцы. Я искренне их ненавидел, но когда увидел, как танцуешь ты, почему-то захотел попробовать. И знаешь что? Я счастлив. Но не из-за танцев, а потому, что вокруг меня собралась толпа, и в ней я разглядел мою чудесную Ртуть. Спасибо, — искренне поблагодарил Миру Аргон, а потом обернулся к Ване и сказал: — И тебе спасибо, что заставил думать. Ты очень крутой химик, знай.

— Аргон, Ртуть — вы лучшие! — воскликнула Мира. — Еще раз с Новым годом вас! Берегите друг друга!

— И почаще танцуйте под электрическим разрядом, — добавил Ваня.

Аргон кивнул, Ртуть на прощанье обняла Миранду, и Ваня открыл дверь клуба. В коридор ворвался морозный ветер с несколькими снежинками, словно напоминая о том, что на самом деле главная задача ещё впереди. Мира поёжилась от внезапного холода, но Ваня вышел и пришлось идти за ним.

12

Выйдя из клуба, Ваня начал спускаться с горы так быстро, что Мира едва за ним поспевала, даже идя по его следам. Он шёл вперёд так уверенно, что, казалось, будто он знает дорогу. Впрочем, вполне возможно, что он спросил ее у кого-нибудь в клубе, пока Мира торчала с инертными газами. Но узнать точно можно было только у него самого, что Мира и решила сделать:

— Ты знаешь, куда идти?

— Нет, — сразу же отозвался Ваня.

— А почему идёшь?

— Мы не знаем дорогу с того самого момента, как вышли из ГУКа, — хмыкнул Ваня, — но до сих пор нас это не останавливало.

— Но как ты выбрал именно это направление? — продолжала допытываться Миранда.

— Я иду к лесу. Возможно ты забыла, у реки Ртуть сказала, что горы и скалы, где живет Злой Волшебник, начинаются за лесом. Вот будем проверять ее теорию, — Ваня показал рукой вперёд, где у подножия горы действительно начинался лес.

— А вдруг его замок не там? — забеспокоилась Мира.

— Да я почти уверен, что его там нет, — произнёс Ваня. — Проблема в том, что мы в другом мире. И если о Злом Волшебнике здесь знают все, то о том, как отсюда можно выбраться в наш мир, никто и понятия не имеет. Поэтому, нам остаётся только ходить-бродить повсюду, в надежде отыскать хоть крупицы этой информации. Ну или на крайняк в самом деле найти этого Волшебника, ведь если он сумел стащить бензол, то знает, как попасть в наш универ.

— Если тебе так нужен наш универ, то зачем ты из него ушёл? — поинтересовалась Миранда.

— Ты и сама помнишь, — ответил Ваня. — Я собирался отвести тебя на дискотеку, но ты сбежала от меня на улицу, я тебя догнал, но ты не захотела возвращаться, и пошла в неизвестность. Я пошёл за тобой. Вот зачем надо было уходить?

— А затем, что мне не нужен этот дурацкий универ. Я хочу домой, — Миранда вздохнула.

— Ладно, не грусти, — Ваня остановился и обернулся. — Мы найдём Волшебника и обязательно вернёмся.

Мира почему-то именно сейчас вдруг вспомнила то, что о Злом Волшебнике говорили инертные газы. Под сочувствующим и полным искренней поддержки взглядом Вани говорить это совсем не хотелось, но Мира все же сказала:

— Не факт. Инертные газы сказали, что никакой он не волшебник.

— Как это? — не понял Ваня.

— Они сказали, что просто очень таинственный человек и невероятно одаренный химик, — объяснила Миранда.

— Отлично! — возмущённо воскликнул Ваня. — А как тогда он спер у нас бензол?

Мира впервые задумалась об этом и расстроилась от этих мыслей. Ваня был прав, в общую картину это совсем не укладывалось. Понимания становилось все меньше, и Мира только пожала плечами. Заметив ее состояние, Ваня снова пошёл вперёд и продолжил рассуждать:

— Вот смотри, мы собрали уже столько информации об этом Волшебнике, и до сих пор никто не говорил об отсутствии у него магии. И скорее всего она есть, потому что иначе многое не обьяснить. Бензол таинственным образом пропал из лаборатории, ГУК перенесся в Химию… Да даже все те двери, которые ты открываешь!

— Согласна, — Мира кивнула. — Но если ты считаешь, что магия есть, почему тогда не веришь в Добрую Фею?

— О нет, снова фея! Почему, ну почему ты никак не забудешь о ней?! Когда же ты сжалишься надо мной?! — немного поныв, Ваня все же ответил: — Все волшебство принадлежит миру Химии. В нашем мире ничего волшебного нет, а если и есть, то мы его не видим. Вспомни похитителя бензола — кем бы он ни был, бензол он украл так, что никто его не заметил. Поэтому я не верю, что в нашем университете появилась фея, да ещё и поговорила с тобой и дала задание. Вспомни, тот взбесившийся мужик в коридоре был вполне обычным человеком. И все жители Химии выглядят так, как люди. И даже Злой Волшебник, как говорят, обычный человек. А тут вдруг фея. Да ещё и в человеческом мире. Смешно! Ну ты сама подумай, нет ничего абсурднее тетки с маленькими крылышками!

Миранда решила больше не спорить о фее, и огляделась вокруг. Они зашли в лес, ветер исчез и показалось, что стало чуть теплее. Идти тоже стало легче, потому что снега на земле было меньше. Наверное потому, что просто огромное количество его задержалось на деревьях. Создавалось впечатление, что это и не лес вовсе, а просто выставка огромных, похожих друг на друга снежных сугробов. Но только издалека. В близки же облепленные снегом ветви деревьев и еловые лапы выглядели сказочными, совсем не настоящими, казалось, что если до них дотронуться, они сразу же рассыплются как красивая иллюзия. Мира даже коснулась одной из веток, но та оказалась реальной, и с неё просто осыпался снег.

Над лесом нависало пасмурное свинцовое небо, но если представить лес в солнечную погоду, то возможно, здесь было бы ещё красивее. Увы, наслаждаться красотой леса Мире мешали мысли о Злом Волшебнике. Она серьёзно размышляла о нем, вернее, вспомнила то, о чем думала по дороге в клуб "Элемент". Если Злой Волшебник — обычный человек, то откуда у него магия? А если у него есть магия, то разве он — обычный человек?

Это все было очень сложно, почти как неорганика. Во всяком случае голова начала болеть точно так же, как во время подготовки к пересдаче. Пришлось делиться терзающими сомнениями с Ваней, однако он, выслушав все, вместо того, чтобы помочь, выдал совсем странную вещь:

— Если в нашем мире у людей нет магии, то не значит, что у людей из других миров ее тоже нет.

— Думаешь, Злой Волшебник вообще и не из нашего, и даже не из этого мира, а из какого-то третьего? Ты разве веришь в другие миры? — Мирандапочувствовала, что запутывается все сильнее.

— Честно? Сам в шоке! — весело признался Ваня.

Мира одарила его недовольным взглядом: вместо того, чтобы рассуждать и раскладывать все по полочкам, он наоборот делает ещё хуже. Ваня однако сжалился и объяснил:

— Да, я — человек науки, и ни о каких параллельных мирах я не задумывался совершенно. Но сейчас я иду по параллельному миру, и знать не знаю, вернусь ли в свой. По поводу магии я уже говорил, но скажу ещё. Если существует такой невообразимый мир Химии, то есть вероятность существования и такого мира, где магией владеют вполне себе обычные люди. И вдруг один его житель случайно, прямо как мы с тобой, попал сюда и осел? Да, о таких мирах и людях постоянно снимают фэнтези-фильмы и пишут книги, и я всю жизнь думал, что это бред, но поверь, о том, что я буду сидеть за одним столиком со Ртутью или разговаривать с инертными газами я не думал вообще.

Мира лишь облегченно улыбнулась. Ну почему, когда Ваня так рассуждает, все кажется очень легко, логично и понятно? Даже если это то, чего в принципе не может быть?..

Впрочем, завеса тайны Злого Волшебника все ещё оставалась не открытой. Миранда упустила момент, когда ее мозг, видимо, утомившись от бесполезных мыслей об одном и том же, переключился на инертных газов. Хотя и с ними, сказать по правде, вопросов было не меньше. Мира вдруг заметила, что теперь не следует за Ваней строго по его следам, а идёт рядом, и это было весьма кстати, потому что он задолжал некоторые объяснения.

— Ты в клубе обещал рассказать, почему инертные газы так разозлились, — напомнила Мира.

— Я-то рассказать могу, но готова ли ты слушать? Это же химия, которую ты терпеть не можешь, — предупредил Ваня с усмешкой.

— Нет, я хочу знать, почему их взбесила безобидная фраза про электроны.

— Ладно, пока мы идём туда, не знаю куда, я готов ответить на все твои вопросы, — согласился Ваня и тут же спросил сам: — Как ты поняла ту мою "безобидную фразу про электроны"?

Мира растерялась.

— Если честно, никак, — призналась она.

— Все запущено сильнее, чем я думал, — вздохнул Ваня.

— Все так грустно? — спросила Мира.

— Нет, что ты. Разве что совсем чуть-чуть. По крайней мере меня радует твоя честность. Про "двойки" ты мне не врала.

— Скажи, это очень весело, работать в научном кружке и смеяться с двоечников? — Миранда скрестила руки на груди.

— Во-первых, я с этими знаниями не родился, — заметил Ваня. — Я сам наработал их своим трудом. А во-вторых, ты тоже в двоечниках, судя по всему, не надолго.

— В смысле? — Мира нахмурилась.

— Ты стала задавать вопросы. Значит, у тебя есть шанс, — ответил Ваня с улыбкой, но уже через секунду стал серьёзным. — А сейчас начнём. Тебе интересно, как я разозлил инертных газов, но чтобы ты это поняла, я расскажу о строении атома. У любого атома есть ядро, которое содержит протоны и, в большинстве случаев, нейтроны. Протоны несут положительный заряд, нейтроны не несут заряда вообще. Чтобы тебе было проще, представь, что протон — это большой знак "+". Но атом должен быть нейтрален, и поэтому на каждый протон в атоме есть электрон. Электрон — это "-". И если все протоны — в ядре атома, то электроны размещены вокруг ядра, причём на разном расстоянии. Так формируются электронные оболочки.

— Стой, подожди! — перекрыла Мира поток информации.

— Ты поняла то, что я сказал? Если нет, можешь спрашивать все, что хочешь, — предложил Ваня.

— Вроде как атом состоит из ядра из "плюсиков" и вокруг него электроны-"минусики", а в сумме ноль, так? — уточнила Миранда.

— Это если очень упрощенно, но тебе надо с чего-то начать, поэтому пока представляй так.

— Хорошо, но причём здесь атомы? Мы же говорили про элементы, — напомнила Мира.

— А, тут все ещё проще. Атомы отличаются между собой количеством протонов, — Ваня охотно продолжил объяснения. — Количество протонов называют зарядом ядра.

Миранда вспомнила, что как раз о заряде ядра ее спрашивал Ксенон в клубе, и она не могла ответить. Оказывается, он хотел узнать сколько у неё протонов! Странных "плюсиков", формирующих ядро атома. Все это было очень интересно, и хотелось слушать дальше. А Ваня все говорил:

— Тип атома определяется именно зарядом ядра. То есть, если ты увидишь атом с шестью протонами, это будет атом углерода. И все атомы с шестью протонами тоже будут атомами углерода. А вот если протонов будет семь — это будет атом азота. Такой тип атома и называется химическим элементом.

— То есть все атомы, прям все-все, это какой-нибудь элемент? И это можно узнать по протонам?

— Ага, — Ваня кивнул. — И номер элемента в таблице Менделеева показывает именно количество протонов.

Это многое объясняло. Получается, когда Ксенон спрашивал о заряде ядра, он всего лишь хотел узнать, какой перед ним элемент.

— А электронов всегда столько же, сколько протонов? — неожиданная мысль взволновала Миранду.

— У атома — да, — отозвался Ваня.

— А почему тогда номер элемента — это количество протонов? Почему не электронов?

Мира никогда раньше не думала о химии. И это очень сильно отличалось от мыслей об обычной жизни. На секунду возникло чувство, очень странное чувство, будто мозги заработали по-другому. Это совсем не было похоже на то тягостное ощущение, неизбежно возникающее после бесплодных попыток выучить неорганику. Если тогда хотелось забыть ее навсегда, и больше не возвращаться, а сейчас, наоборот, хотелось слушать. К счастью, Ваня готов был говорить о химии, кажется, целую вечность:

— Потому что если у атома забрать электрон, или же добавить, то получится ион. Но элемент, тем не менее, сохранит свои особые черты благодаря ядру. Представь себе атом лития: три протона, три электрона. И вот ты забираешь один электрон. Получается катион, но все все равно называют его ионом лития, потому что протонов все ещё три, и значит, это все ещё литий.

Миранда молча кивнула, припоминая Озеро Диссоциации. Там были как раз ионы, они не называли себя элементами, и, по словам баристы Сульфид, несли заряд. Вроде бы, все было очевидно: если электронов становится меньше, значит больше "плюсиков". Ваня сказал о катионе, а Сульфид говорила, что катион — положительно заряженный ион. Удивительно, но все совпадало!

— Что, я тебя запутал? — осведомился Ваня, как будто даже огорчённо.

Мира покачала головой, постепенно осознавая, что именно сейчас все стало ясно, как никогда, и задала новый вопрос:

— А почему тогда все говорят про электроны? Вот правда, даже наша преподша по неорганике. В чем фишка, если протоны важнее?

— Все это взаимосвязано, — Ваня заметно обрадовался. — Протоны определяют количество электронов, а электроны определяют химические свойства атома.

Мире стали понятны некоторые фразы инертных газов, которые они говорили Ване, но до главного было ещё далеко.

— Объясни подробнее, — попросила Мира.

— Конечно! — воодушевился Ваня. — Итак, как я уже говорил, электроны размещены на разном расстоянии от ядра. Опять же, это упрощенно. Так вот, в реакциях и в образовании связей с другими атомами участвует только внешняя электронная оболочка. Но почему атомы вообще вступают в реакции и образуют связи? Дело в том, что каждая электронная оболочка может вместить только определенное количество электронов. И каждый атом хочет заполнить ее полностью.

— И как они это делают?

— У них есть два пути, — начал объяснять Ваня. — Для начала стоит добавить, что все оболочки заполняются электронами, начиная от самой ближней к ядру. И если вдруг у атома на внешней оболочке электронов мало, то ему проще избавиться от них, отдав их другому атому. Тогда внешней станет предыдущая заполненная оболочка.

— А если бы эти атомы захотели присоединять электроны, то понадобилось бы их слишком много? — предположила Миранда.

— Да, и это очень не выгодно для атома по энергии, — ответил Ваня. — Для атомного ядра с определённым количеством протонов было бы очень трудно удержать вокруг себя столько лишних электронов. Но представь себе атом, у которого внешняя электронная оболочка почти заполнена и недостаёт совсем чуть-чуть. Как думаешь, выгодно ему отдавать электроны?

— Не знаю, нет, наверное, — Мира задумалась. — Но, возможно, здесь проще присоединить чьи-то электроны. Например, того, кто хотел бы их отдать.

— Моя ж ты умничка! — искренне похвалил ее Ваня. — Именно так они и делают!

Мира почувствовала, как краснеют щеки. Ее никогда не хвалили на химии. Даже в те редкие моменты, когда ей удавалось вспомнить или же подсмотреть что-нибудь из учебника и ответить правильно. Если выученный в муках материал вдруг вспоминался на паре, сама Мира внутри себя хвалила, а вот преподавательница — нет. А сейчас она даже не учила ничего. Просто сказала то, что думала, не зная, что об этом пишут в учебниках.

— Если один атом отдал электроны и тут же нашёлся другой, готовый их взять себе, то между этими атомами формируется химическая связь, — продолжал тем временем Ваня. — В зависимости от расположения этих электронов связь бывает разных типов…

Миранда честно старалась слушать, и это, в принципе, получалось даже без труда, но какая-то неведомая часть мозга работала сама по себе, в фоновом режиме, и сейчас именно там внезапно возник вопрос. Он показался Мире таким важным, что пришлось перебить Ваню:

— Послушай, а бывают атомы, у которых уже все заполнено? И им не надо не отдавать, ни присоединять электроны?

— Да, бывают, — Ваня явно не ожидал вопроса. — Это инертные газы.

Мира в один миг замерла на месте. Так вот оно что! Если атомы реагируют, чтобы добиться заполненной внешней электронной оболочки, то инертным газам это не нужно! У них все есть и так!

— Давай, идём, — позвал Ваня. — Да, мы почти добрались до инертных газов. В зависимости от строения внешней электронной оболочки атомы делят на группы. И вот те, у кого она заполнена, — это группа инертных газов.

Мира вышла из оцепенения и медленно пошла следом за Ваней. Связь между электронной оболочкой и группой теперь стала очевидной, и вопросы Ксенона больше не казались абсурдными. Но было ещё кое-что…

— Что такое период? — спросила Мира.

— В период объединяют все атомы с одинаковым количеством электронных энергетических уровней, — пояснил Ваня. — Это те самые оболочки, которые можно заполнять электронами.

Мира покивала, показывая, что все поняла. Ну или не все, но многое точно. Ей почему-то казалось, что именно сейчас она как никогда близка к разгадке.

— Ну что, идём дальше? — уточнил Ваня, и дождавшись, пока Миранда снова кивнёт, заговорил: — Итак, элементы в периодической системе расположены по мере увеличения заряда ядра и количества электронов. Я бы сказал, что по спирали. То есть, все начинается с первой группы, у которой на внешней оболочке всего один электрон — это щелочные металлы. Дальше заряд ядра увеличивается на единицу, добавляется по одному электрону и меняется группа. Так постепенно доходит до семнадцатой группы — у элементов в ней не хватает одного электрона до полного заполнения. Это группа галогенов. Дальше идет группа инертных газов, у них заполнено все. И потом спираль начинает новый виток, и снова все возвращается к щелочным металлам. Ты поняла хоть что-то? Это важно.

— Да, вроде бы, — неуверенно произнесла Мира. — Типа в таблице Менделеева сначала идут щелочные металлы, потом куча неизвестных групп, потом галогены, потом инертные газы, и за ними снова щелочные металлы. Да?

И неужели Ваня думает, что это сложно? Нет, для Миры это было легко и знакомо. Ведь в клубе "Элемент" был и активный щелочной металл Натрий, танцующий с не менее активной Фтор — галогеном, ну и конечно же, отрешённые от всего мира инертные газы. Миранда знала, что их она не забудет уже никогда.

— Да, все просто отлично, ты молодец, — улыбнулся Ваня. — А теперь ответ на твой вопрос. Самые активные элементы те, кому ближе всего к заполненной внешней электронной оболочке. И если щелочные металлы очень активно пытаются свой электрон спихнуть, а галогены наоборот всеми силами его отбирают у кого придётся, то инертные газы, расположенные между ними, — самые неактивные элементы на свете. И разозлились они как раз потому, что я вежливо указал им на то, что они не так уж и далеко ушли от галогенов и щелочных металлов. Несмотря на явное различие их свойств, они рядом, как бы они не были против.

Миранда вспомнила, как все было. Да, инертные газы как раз говорили о том, как сильно отличаются от щелочных металлов и галогенов, и тут пришёл Ваня и сказал им обратное. Но зачем он это сделал? Ведь если хорошо подумать и учесть все то, что он сказал раньше, то это не правда. Инертные газы ведь и в самом деле отличаются.

— Ты сказал им неправду, — заключила Мира. — Они ведь действительно совсем другие. Ну или я абсолютно ничего не поняла из твоих объяснений.

— Конечно же, это не было правдой, — Ваня усмехнулся. — Это была ложь, но очень качественная, которую на первый взгляд не отличить от правды, и над которой можно поспорить. И инертные газы знали это, и я знал это ещё лучше, просто сделал вид, что так думаю, чтобы их разозлить и вывести из равновесия. А вот ты все поняла. И очень хорошо поняла. Ты умница, я это уже говорил и ещё раз скажу.

— Спасибо, — Мира снова смутилась. — Но дело не только во мне. Я ведь уже проходила это на неорганике, и ничего не поняла. Наша преподша объясняла мало, и совсем по-другому. Вот бы она умела рассказывать химию так, как ты!

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Ваня. — Обычно я рассказал. Как в учебнике.

— Так, да не так, — возразила Миранда. — Я ведь и учебник читала, причём не раз, но поняла все только сейчас. Ты в преподы не думал податься?

Ваня задумчиво огляделся вокруг.

— Честно говоря, думал, — признался он, — но какой в этом смысл, если мы все равно в лесу? Да ещё и неизвестно, на сколько.

Мира тоже огляделась. Лес оставался все таким же, даже редеть не думал, конца и края ему не было, и Мира вдруг поняла, как сильно она замёрзла. Раньше это было не заметно, из-за мыслей о химии. А сейчас химия закончилась, и из-за холода и леса в голову полезли мысли о предстоящей пересдаче зачёта и о том, что пути домой нет.

— Мне холодно, — вздохнула Мира. — А ещё третьего числа зачёт, а я застряла здесь.

— Может пойдём быстрее? — предложил Ваня. — И согреемся, и выйдем в конце концов куда-нибудь.

— И устанем почти сразу, — добавила Мира. — Впрочем, какая разница? Может это и к лучшему, замёрзнуть в лесу? Так хоть не придется идти на этот дурацкий зачёт.

— По-моему, это перебор — жертвовать жизнью из-за зачёта, — заметил Ваня.

— Да все равно я его не сдам. А потом отчисление. И что я скажу родителям? "Простите, мама, папа, ваша дочь — бездарь, которая не смогла два раза сдать неорганику, и вы зря платили за учебу"?

— Ой, да сдашь ты свою неорганику! В конце концов, ты только что разобрала строение атома. Это уже полдела.

— Боюсь этого не хватит для "тройки".

Ваня пожал плечами и произнёс:

— Проблема современного образования в том, что оно формирует у студентов стремление к оценкам, а не к знаниям. В итоге студенты зубрят учебник, порой не стремясь даже понять о чем там пишут, лишь бы получить хотя бы "троечку" и все сдать. Правда, так можно получать и "пятёрки", и сессию так закрыть можно, и даже диплом получить, но стоят ли за этими оценками знания? Этот вопрос должен задавать себе каждый студент, и понимать, что учиться ради оценок глупо.

— А как учиться тогда? — удивилась Мира.

— Настоящая учеба отличается от заучивания. Если студент получит настоящие прочные знания, тогда уже хорошие оценки придут сами собой, — ответил Ваня. — Но для этого движущей силой должен быть интерес, а не страх отчисления или желание получить оценку, пусть и хорошую.

— Как это? — не поняла Мира.

— Очень просто, — сказал Ваня. — Вот ты спросила меня об инертных газах, хотя и знала, что за эти знания тебя не будут оценивать, да и вообще вряд ли спросят на паре. Тебе просто стало интересно. Вот в этот момент и началась твоя учеба.

Мира помолчала пару секунд, а затем испытующие взглянула на Ваню.

— На каком ты курсе? — спросила она.

— Да какая разница, Мира? — отозвался Ваня после секундной паузы. — Несовершенства системы образования бросаются в глаза моментально, стоит только начать учиться. И это не только в вузе. Вспомни школу. Разве тебе не казалось, что учиться скучно? И что все вокруг как-то не так?

Миранда немного замедлила шаг, припоминая.

— Да, так все и было, — наконец кивнула она. — Но на самом деле я об этом не думала, просто училась, потому что все учатся.

— Вот видишь! "Училась, потому что все учатся". Теперь в универе ты учишься так же. Но на самом деле это не только твоя проблема, а практически каждого студента.

— Но ведь не твоя, верно? Как ты разобрался в этом всем? — не унималась Мира. — И да, на каком ты курсе? Ты так и не ответил.

— А причём здесь мой курс? — искренне изумился Ваня.

— Ну не знаю, просто странно, — Мира растерялась. — Ты слишком умный. Все в нашем универе и в общаге, по крайней мере те, с кем я знакома, все они обычные. Они не говорят об образовании, о том, как учиться, и химию они не знают так хорошо, как ты. Я, конечно, не разбираюсь, но здесь все тобой восхищаются. И братья с завода, и Ртуть… Да и мне просто интересно, на каком ты курсе. Я тебе свой курс говорила, а тебе что, сложно сказать?

Миранда уставилась на Ваню в ожидании ответа, и в этот самый миг из глубин леса раздался настолько оглушительный треск, что Мира сразу же позабыла обо всем и даже закрыла уши руками. Но уши быстро подстроились под шум, и руки Мира опустила. А треск все не стихал, словно нечто огромное продиралось сквозь чащу, ломая и круша все, что встречается на пути.

Определить, откуда надвигается эта безумно громкая неизвестность, было невозможно. Ваня тоже не знал, поскольку оглядывался вокруг не менее недоуменно, чем сама Миранда. А грохот нарастал, приближаясь, и голова от него уже гудела так, что среди треска начали чудиться чьи-то крики. Должно быть, это лес возмущался таким грубым и бесцеремонным вторжением. Но когда кроме треска и криков послышались ещё и удары барабанов, Мира поняла: она сошла с ума. От усталости, холода, нервов, да от чего угодно вообще! И похоже, ещё в тот момент, когда вышла из ГУКа. Вот тогда-то галлюцинации и начались!

А тем временем лес вокруг ожил. Сначала снег на деревьях вдали зашевелился, а потом и вовсе начал перескакивать с ветки на ветку, приближаясь к Миранде и Ване. И наконец подобрался настолько близко, что Мира разглядела: это животные! Удивительно странные животные!

Кто бы мог додуматься соединить вместе голову кошки, тело зайца и пушистый хвост, как у лисицы, да ещё и облачить это в прекрасный серебристо-белый мех? Только создатель мира Химии, личность, как уже давно выяснилось, весьма и весьма креативная. Зверьков было много — около двух десятков — и в отличие от зайцев они ловко и бесшумно передвигались по веткам, сбивая на землю комья снега. Заметив Миру и Ваню, наблюдающих за ними во все глаза, зверьки замедлились и насторожено задергали ушами, активно нюхая воздух и периодически оборачиваясь назад. Треск беспокоил их, причём кажется сильнее, чем незваные гости в лесу, и животные, выбрав из двух зол меньшее, все же мало-помалу приближались к ребятам.

Они казались игрушечными. И ведь это были первые животные, встреченные в Химии. Мира стояла, боясь шелохнуться, и гадала, как близко они подойдут. Вот они осторожно ступают на ветки маленькими лапками. Снег падает на землю, и ветви чуть прогибаются. Зверьки все ближе и ближе. Ушки у них меньше, чем у кошек, и очень подвижные. А глаза — голубовато-серые, смотрят серьёзно, и кажется, что разумно. Носик, словно из серебристой замши, и когда зверёк нюхает, усы — тончайшая платиновая леска — вздрагивают и качаются. Заворожённая Миранда протянула ладонь к ближайшему зверьку. Тот замер, но не отшатнулся, а внимательно обнюхал руку, и — о чудо! — перелез на неё с ветки. Мира широко распахнула глаза от удивления, и убедившись, что зверёк и не думает уходить, перевела взгляд на Ваню.

Ваня же, явно поражённый происходящим, протирал очки о пальто. Наконец он надел их и, оглядев Миранду с животным на руке, поинтересовался:

— Ты что, повелительница химических тварей?

Мире почему-то стало обидно за этих животных, а ещё вспомнился Богдан.

— Они не твари, — она погладила зверушку. — И они совсем ручные.

Мира ещё раз провела рукой по спине зверька. А мех мягкий-мягкий! И даже не шерстяной, а как будто шелковый. От основания шерстинки белые, а на концах — посеребрённые, и от этого очень красиво переливаются. Мира продолжила гладить, и зверёк начал урчать, почти как кошка. Глядя, как он тянется к руке, Мира задумалась, могут ли лесные звери быть такими ручными, но тут в мысли ворвался Ваня:

— Ты не думала, почему они все идут сюда?

Мира, естественно, о таком не думала, о чем и решила сказать, но тут треск, крики, барабаны — вполне себе уже привычный фон — разом смолкли и все заполнилось неестественной тишиной. И Ваня, и Миранда, и зверьки недоуменно заозирались по сторонам. Поймав вопросительный взгляд Миранды, Ваня лишь успел пожать плечами, как вдруг все ужасные звуки вернулись с новой силой.

Бедные серебристые зверьки пришли в смятение, но потом начали соскакивать с деревьев на землю и мчаться к Миранде. Несколько секунд, — и та с ног до головы была облеплена дрожащими комочками серебристого меха.

— Нет, я все понимаю, у тебя там доброе сердце, все дела, но тебе не кажется, что вот это уже чересчур? — проворчал Ваня.

— Да они сами! — звонко возмутилась Миранда. — Я, что ли, их звала?

— Ну знаешь, это как с бездомной собакой: ты ее гладишь — она идёт за тобой, — протянул Ваня.

— Помоги лучше их снять, — попросила Мира, тщетно пытаясь стряхнуть с себя животных.

Ваня шагнул к ней, и тут же замер. Да и сама Миранда замерла тоже. Из чаши один за другим выходили мужчины. То есть это, конечно, были молекулы, или ионы, или элементы, или Бог знает что химическое, — не важно. В руках они несли луки с стрелами, барабаны, трещотки и мешки. Встав вокруг Миры и Вани плотным кольцом, они наконец перестали стучать и трещать, и один из них произнёс:

— Именем Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты требуем немедленно выдать всех имеющихся у вас нитрофосок.

А потом он взглянул на Миранду. Как-то так, что даже не зная, что такое нитрофоски, она очень сильно захотела их ему отдать.

Зато Ваня, напротив, был (или очень качественно притворялся) уверенным и невозмутимым. Он поочерёдно обвёл взглядом всех мужчин, задерживаясь на их "инвентаре", а затем спросил:

— А на каком основании вы вместе с вашей королевой у нас что-то требуете?

— Вы присвоили чужое имущество, отдайте его — и не пострадаете, — ответил тот же мужчина, почему-то продолжая смотреть на Миранду.

— Простите, но мы ничего не присваивали, — спокойно возразил Ваня. — Мы просто следовали через лес, и это вы нас окружили.

— Этот лес находится во владениях Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты, а значит, все в этом лесу принадлежит Ее Величеству. Вы не можете ничего отсюда брать без личного разрешения королевы. Поэтому мы повторяем требование, — мужчина сурово уставился на Миранду. — Отдайте нитрофосок.

— Что такое "нитрофоска"? — решилась наконец заговорить Мира.

— Это азотно-фосфорно-калийное удобрение, — отозвался Ваня.

— Что? — мужчина окинул его и Миранду странным взглядом и переглянулся со своими товарищами. Но потом все же снизошёл до объяснений: — Вообще-то, нитрофоска — это пушной зверёк. И именно таких зверьков вы сейчас держите.

— То есть вам нужны эти животные? — уточнил Ваня. — И если вы их заберёте, то отпустите нас?

— Именно, — мужчина кивнул.

— Мира, отдай ему животных, и пошли, — сказал Ваня Миранде.

— Постойте, — Мира нахмурилась и скрестила руки на груди, насколько это было возможно из-за нитрофосок. — Для чего вам животные?

— Да какая разница? Нам нужно искать бензол и побыстрее возвращаться домой, — напомнил Ваня.

— Я хочу знать. Они попросили у меня защиты, наверное, им есть от чего защищаться. Так для чего они? — Мира повторила вопрос, пристально глядя на мужчину.

— Они для нашей королевы, — ответил тот. — Мы охотники Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты. Наша королева пожелала к Новому году шубу из шкур нитрофосок. И к счастью, нам удалось выследить место, где живет община этих животных. Вот мы и ловили их стандартным способом. Для этого нужно создать круг из охотников вокруг предполагаемого места жительства общины и постепенно сужать его. А ещё обязательно создавать шум и резкие звуки. Нитрофоски боятся громких звуков. А дальше…

— Зато они не боятся нас, — перебила его Миранда. — И я не позволю их убивать ради шкуры. Если вы не осознаете, как это жестоко, то я осознаю.

— Вы не можете присвоить животных себе, — охотник был удивлён отказом. — Да и не нам судить об этике. Мы всего лишь выполняем приказ Ее Величества.

— А я выполняю просьбу этих животных о помощи, — заявила Мира. — Эти милые, ручные зверушки доверяют мне, и я не могу их предать. Если бы они пошли к вам сами, я бы, возможно и не стала препятствовать, но кто пойдёт туда, где его ждут лучники с мешками? Я бы не пошла. И они дрожат от страха, зная, что с вами их ждёт смерть.

Мира захотела отступить назад, желая защитить животных, но вовремя вспомнила, что стоит в круге. Уходить было некуда. Ваня же стоял рядом, равнодушный и молчаливый, словно его это вовсе не касается, он здесь случайно, и вообще ни при чем. Впрочем, так и было. Это она, Мира, заварила всю кашу, и только ей теперь расхлебывать. И да, она прекрасно понимала, что куда проще сейчас действительно отдать нитрофосок и отправиться за бензолом. Но, глядя в испуганные серо-голубые глаза зверьков и чувствуя своим телом их дрожь, Мира твёрдо решила, что пойдёт до конца.

— Тогда я буду вынужден доставить вас во дворец, — охотник развёл руками, удивляясь все сильнее. — Мы будем наказаны, если вернемся с пустыми руками. А так у нас будете вы. И вы лично объясните Ее Величеству свой отказ выдать нитрофосок.

Мира оглянулась на Ваню. Она была готова ехать куда угодно, лишь бы не отдавать нитрофосок, но вряд ли Ваня разделял это желание. Он ведь говорил уже, что больше всего он хочет вернуться в универ. А сейчас он скорее всего начнёт говорить о том, что нужно бросить животных и искать Злого Волшебника и бензол, а не снова отвлекаться на помощь всем подряд. Нет, Мира, конечно, могла и сама поехать во дворец, а он пусть себе идёт, куда хочет. Но здесь в чужом мире, да ещё и зимой, разделяться просто опасно, а потому нужно каким-то чудом донести до Вани свои чувства и мысли. Вот только как?

— Да, кстати, особого выбора у вас нет, — добавил охотник. — Или нитрофоски, или дворец.

— Кажется, мы уже сообщили о своём выборе, — заметил Ваня.

"Мы?" — мысленно удивилась Миранда. В какой это момент Ваня успел о чем-либо сообщить?

— Так что не будем терять время, — Ваня оглядел круг охотников. — Показывайте, на чем едем.

— Что? Ты сказал "едем"? — Мира резко обернулась к нему.

Охотники тем временем разрушили свой круг и потянулись куда-то за тем самым, который требовал нитрофосок, — должно быть, старшим.

— А что тебя не устраивает? — не понял Ваня. — Или подожди, ты хочешь пойти во дворец пешком? Я просто как-то не думал, что ты захочешь, ты, уставшая, замерзшая, да ещё и облепленная кучей нитрофосок.

— Нет, я не ожидала, что ты решишь поехать.

— Куда же я без тебя? — Ваня взглянул так, будто и не рассматривал другие варианты.

— Подожди, — спохватилась Миранда. — Скажи честно, ты идёшь со мной, потому, что бензол спасти могу только я?

— Ты о чем? — Ваня вопросительно приподнял брови.

Мира вздохнула, вспоминая, что решила больше не говорить Ване о Доброй Фее, но все же ответила:

— Фея мне сказала, что бензол не может спасти никто, кроме меня. Типа если я хочу, то могу собрать команду, но без меня бензол никто не спасёт. Поэтому, если ты от меня отколешься, то вроде как обречён на провал.

— Нет, если ты забыла, я не верю во весь этот бред, — усмехнулся Ваня. — А иду я за тобой, потому что поддерживаю. Ты молодец — взяла ответственность за животных и не отступаешь. Да и благородно это, защищать слабых. К тому же, пока ты защищаешь животных, нужно же кому-то защищать тебя.

Миранда молча пошла дальше, пытаясь осмыслить услышанное и понять, действительно ли нужно ее защищать, а ещё раздумывая о нитрофосках.

Все мысли оборвались в тот миг, когда охотники вышли к огромной телеге, запряженной… Нет, Мира решительно не могла понять, что за странных существ впрягли в эту телегу. Скорее всего, это были драконы, хотя и выглядели они не совсем так, как их обычно изображали в мультиках и на картинках. Из общего — только пара огромных сложённых кожистых крыльев. В остальном же существа выглядели как ящерицы, увеличенная в сотню раз, и лишь головы были скорее лягушачьими, с выпуклыми круглыми чёрными глазами. Эти лягушачьи головы придавали животным некоторую нелепость, а сами животные выглядели пластиковыми муляжами из-за черно-зеленого окраса, особенно яркого на белом снегу. Их пятнистая кожа, на спине зелёная с чёрными пятнами, а на животе — наоборот, казалась ненастоящей. В довершение нереальности этих существ, вдоль позвоночника до самого конца длинного хвоста у них шла оранжевая полоса, словно нарисованная маркером. Миранда, конечно, понимала, что от Химии можно ждать чего угодно. И все же невероятные химические "драконы" просто не могли быть живыми. Тем не менее, при виде охотников они встали, зашевелили неожиданно подвижными хвостами и затопали трёхпалыми лапами, приветствуя хозяев.

— Эй, вы там, пошевеливайтесь! — крикнул старший охотник Миранде и Ване, изумлённо застывшим на месте в почти одинаковых позах.

— Это драконы? — Мира с некоторой опаской пошла к телеге.

— Тритоны, — равнодушно бросил другой охотник.

— Спасибо, — поблагодарила Мира, думая о том, что в ее родном мире тритоны выглядят, скорее всего, по-другому.

— Ядра сверхтяжелого водорода? — встрепенулся Ваня.

— Ага, — охотник все так же равнодушно кивнул.

— Класс! — воскликнул Ваня, не скрывая восторга.

— Чему ты радуешься? — спросила Мира.

— Тому, что мое предположение подтвердилось, — объяснил Ваня. — Нет, ну ты представляешь? Ядра сверхтяжелого водорода!

Мира только пожала плечами, прикидывая, как бы, не повредив нитрофоскам, забраться в телегу, куда уже активно грузились охотники. Кроме того, ей хотелось погладить тритона, но в тоже время было боязно, да и спрашивать у охотников разрешения не хотелось.

К счастью, с телегой вопрос решился быстро: Миранду туда почти забросил Ваня, умудрившись схватить ее за не занятые нитрофосками участки, а ему самому протянули руки охотники. Один из них натянул вожжи, и тритоны неторопливо двинулись вперёд. И вот тогда возникла проблема. Она в лице старшего охотника вдруг обернулась к Миранде и Ване. А после строго поинтересовалась:

— Вы вообще откуда такие странные, ребята? Ни нитрофосок, ни тритонов не узнаете, зато про суть тритонов откуда-то понятие имеете. Да ещё и по лесу шляетесь. Вот кто будет шляться по лесу в новогоднюю ночь?

Телега ехала меж заснеженных деревьев по неведомой тропе неведомо куда. Лес заканчиваться вроде бы не собирался, а впереди, где-то в непроглядной снежной дали, ждал замок с неясными перспективами. Мира с Ваней переглянулись и поняли: рассказывать придётся.

13

Мира не знала, сколько прошло времени, когда вдали наконец показался замок, создавая обманчивое впечатление, будто он совсем рядом, и можно дойти пешком. Как мираж выплыл он, сложенный из белого камня, из заснеженных пейзажей Химии. По мере приближения замок становился все реальнее. В точности такой, какой представляла себе Миранда. Сказочный. Башни, шпили, тянущиеся к пасмурному небу, узкие окна и неприступная высокая стена вокруг с большими воротами, украшенными причудливыми узорами.

Вот возле этих самых ворот и остановились тритоны. Старший охотник ловко выпрыгнул из телеги и подошёл к стене. Миранда, перегнувшись за край телеги, увидела, как он стучит по воротам, отбивая определённый ритм. С той стороны кто-то отодвинул небольшую задвижку, и в окошке появилась пара глаз. Эти глаза с ног до головы оглядели охотника, зыркнули в сторону телеги, и, должно быть, остались удовлетворены, поскольку задвижка закрылась, и начали открываться ворота.

Мира почувствовала, как в груди медленно, точно просыпающаяся змея, разворачивается страх. Как ни убеждала она себя, что все нормально, это не действовало. В самом деле, не каждый же день она заставляет кого бы то ни было нарушать приказы королевы. Да и приходить после этого к королеве и объяснять причину такого поведения тоже раньше не приходилось. Тем более что вообще неизвестно, какая она, эта королева, и чего от неё ждать дальше. Вот Ваня был, как обычно, просто неприлично спокоен, и даже если это была всего лишь маска, Мира ему немного завидовала и гладила нитрофосок, напоминая себе, зачем она здесь.

А замок все приближался, высокий и как будто весь из снега. Да все здесь было снежным: и стена, оставшаяся позади, и ворота, вот эта широкая дорога, по которой медленно тащилась телега, и даже деревья и фонари вдоль неё. Оказывается, до замка было гораздо дальше, чем предполагала Миранда, и когда телега остановилась, до него оставалось ещё приличное расстояние. Старший охотник (Мира и не помнила, как он вернулся) снова выскочил из телеги, но на этот раз за ним потянулись и остальные. Мира оглядела нитрофосок, расслабленных и успокоившихся, то ли от ее ласки, то ли просто от понимания, что им ничего не угрожает. Пока не угрожает. Миранда не уставала в мыслях повторять себе это, а ещё то, что именно от неё зависит судьба этих беззащитных пушистых комочков. Эти мысли немного отгоняли страх.

— Эй, ты идёшь, или остаёшься жить в телеге? — Ваня уже стоял внизу на дороге. — В принципе, не самый плохой вариант, учитывая, что твоя общага исчезла.

Миранда огляделась и обнаружила, что рядом с Ваней стоят все охотники, а в телеге, кроме неё и нитрофосок, остался лишь холодный зимний ветер.

— Послушайте, ребята, — обратился Ваня к охотникам, — вы ведь при дворе не бедствуете, верно? Так почему бы вам не пожертвовать телегу нашей милой Мире? Видите, как ей там понравилось? А вам королева другую обеспечит.

Охотники шутку не поняли и недовольно воззрились на Ваню, а старший мрачно спросил:

— Вы что, считаете, что создали нам мало проблем?

— Все-все, понял, — Ваня поднял перед собой руки. — Сейчас я ее достану.

И, с видом супергероя, спасающего ни много ни мало целый мир, он подошёл к телеге почти вплотную, протянул руки к Миранде и позвал:

— А ну-ка иди сюда, дорогая!

Мира нерешительно шагнула к краю, и Ваня легко подхватил ее, снова чудом не придавив нитрофосок, и поставил на землю. Старший охотник лишь хмыкнул, развернулся и пошел к замку, а остальные потянулись за ним. Тритоны остались смирно стоять, впряжённые в телегу, и, похоже, не замечали уходящих хозяев. Мира подумала, что возможно, сейчас видит их в последний раз.

— Подождите! — крикнула она, понимая, что другого шанса может и не быть.

Охотники нехотя обернулись.

— Вот видите, она не может без телеги! — с притворным отчаянием воскликнул Ваня. — Не будьте бессердечными!

Теперь охотники обратили свои мрачные взоры на Миранду.

— В чем проблема? — буркнул старший.

— Простите, но можно мне… погладить тритона, — смущённо попросила Мира. — Я понимаю, что отвлекаю, но я вряд ли ещё буду к ним так близко, и вообще, увижу ли их…

— Да не вопрос, — охотник кивнул, кажется, облегченно и пошёл к тритонам.

— Отлично! — возмутился Ваня. — Мира, подумай, нам и так нелегко. Не хватало ещё, чтобы тебе откусили руку!

— Да замолчи ты, — отмахнулся от него охотник.

— А что, могут откусить? — забеспокоилась Миранда.

— Нет, они ручные. Хотя укусить могут, но только в целях защиты, — сообщил охотник. — А так они питаются растительной пищей.

— Ну ты сама подумай, — Ваня возник совсем рядом. — Если бы тритоны питались людьми, давно вымерли бы.

Охотник подозрительно уставился на него и задумчиво произнёс:

— Вот не могу понять, ты вроде бы и умные вещи говорить можешь. А вроде и дурак дураком.

— Я — безумный учёный, — бросил Ваня в ответ.

— А гладить можно? — напомнила о себе Миранда.

Охотник кивнул, и она осторожно положила руку на шею тритона. Как интересно! Кожа одновременно и гладкая, и шершавая, холодная и сухая, как у ящерицы. Однажды Миранде довелось подержать в руках ящерицу, пойманную братом. При воспоминании о брате Мира вздрогнула: резко ударил морозный ветер, и горло сдавила тоска, обжигающая сильнее мороза. С силой разжимая ее тиски, Мира сделала глубокий вдох и попыталась переключить внимание на тритона. Она вернётся. Она обязательно вернётся домой.

Тритон же под наблюдением хозяина спокойно стоял, не обращая внимания ни на Миранду, ни на Ваню, который тоже задумчиво водил рукой по его шкуре.

— Они умеют летать? — поинтересовалась Мира, не столько из любопытства, сколько для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

— Да, разумеется, — с готовностью подтвердил охотник. Похоже, беседа о тритонах радовала его больше, чем предстоящий визит к королеве.

— А почему тогда мы на них ехали, а не летели? — задала Мира новый вопрос. Тоска отступала, сменяясь интересом.

— Я — простой охотник, а не тритоний наездник, — заметил мужчина. — На тритонах летают только специально обученные.

Миранда подумала, что это к лучшему. Летающие ящеры — это, конечно, захватывающе, но ровно до того момента, как на них приходится лететь самой. Хотя, посмотреть, как летает кто-нибудь другой, хотелось.

Увы, этому желанию не суждено было сбыться. Один из охотников, стоящих поодаль, окликнул старшего, напоминая, что пора идти к королеве. Старший кивнул и жестом позвал за собой Миранду и Ваню, давая понять, что знакомство с тритоном закончено. Что ж, это было неизбежно, ребята это поняли и без вопросов пошли во дворец. Ваня ничего не говорил, размышляя о чем-то своём, и Мира тоже молчала, поглаживая нитрофосок. Нет, ну а что? Это ведь так успокаивает!

Замок встретил неестественной тишиной и холодной роскошью. Шаги гулко звучали в просторном фойе с мраморными колоннами, поддерживающими высокий потолок. Единственным украшением здесь стояла огромная — под потолок — серебристая искусственная сосна с голубыми лампочками. Здешний дизайнер явно поставил ее здесь для создания новогоднего настроения, но на самом деле голубое свечение в полутёмном фойе выглядело жутковато. Из фойе вглубь замка вели несколько лестниц наверх и бесчисленные коридоры, в один из которых и свернули охотники. Здесь звуки шагов потонули в мягком ворсе ковра, что устилал весь пол. Охотники шли быстро, и Мира едва поспевала за ними, но все же не забывала оглядываться по сторонам. А ведь когда ещё случиться побывать в настоящем королевском замке? Здесь, в коридоре, как и полагается, стояли рыцарские доспехи, а на стенах висели портреты разных мужчин и женщин в роскошных нарядах. Эти портреты занимали Миру больше всего. Изображённые на них вещества, молекулы, элементы, или кто там ещё, все застыли в одинаковых позах, причём разной для мужчин и женщин. Мужчины стояли, гордо взирая на проходящих мимо, а женщины сидели вполоборота, все с равнодушными лицами и одинаковыми причёсками — завитые волосы собраны на макушке, а несколько локонов обрамляют лицо. Хорошо, хоть лица, одежда, да и цвет волос у них у всех отличался, а ещё предметы в руках. Тем не менее, каждый что-нибудь да держал. От этих одинаковых поз было немного не по себе, да и беспокоить охотников в очередной раз не хотелось, но любопытство пересилило, и Мира спросила:

— А кто на всех этих портретах?

— Это члены семейства комплексных кислот, — отозвался старший охотник немного погодя.

— Родственники королевы? — оживился Ваня.

Охотник остановился и подарил "безумному учёному" задумчивый взгляд.

— Ты не похож на человека, — проговорил он.

— Почему это? — Ваня провёл рукой по волосам, взъерошивая их ещё больше. — Смотрите, меланин.

— Углеродный ты или нет, я сейчас проверить не могу, — сказал охотник, но все же взглянул на русые волосы Вани. — Но по тому, что ты говоришь, не похоже, что ты всю жизнь жил в другом мире.

— Да обычный я, — Ваня пожал плечами.

Мира тем временем слушала их вполуха и, обрадовавшись остановке, разглядывала один из портретов. Тщедушный паренек на нем двумя руками держал меч, кажущийся слишком большим и тяжёлым для хозяина. Как этот молодой, но хрупкий и болезненный персонаж вообще сумел поднять вполне серьёзное оружие, для ещё и держать некоторое время, позируя? В дар от природы Химии пареньку достались светло-зеленые волосы и глаза, а ещё чуть заметной зеленцой отливала его бледная кожа, от чего он ещё больше выглядел больным. "Его Королевское Высочество Гексахлоростибат Водорода" — гласила подпись под портретом.

— Ничего ты не обычный, — возразил охотник Ване, а затем кивнул в сторону Миранды: — Вот она самая обычная. Человек или не человек, а в Химии она не жила точно.

Мира обернулась на его голос, и охотник, как будто заново увидев и ее, и нитрофосок, заторопился и, оставив всю свою команду позади, потащил ребят за собой. Они сворачивали в ещё парочку коридоров, более узких, без доспехов и портретов, но зато с коврами, и наконец добрели до высокой двухстворчатой двери с серебристой резьбой. Здесь снова царила роскошь, стояли статуи, а с потолка свешивались посеребрённые еловые шишки и огоньки — дань Новому году. Возле двери дежурил парнишка унылого вида, невысокий и крепкий. Он скучающе пялился в потрёпанную книжонку, но, едва завидев охотника с ребятами, сразу же захлопнул ее, положил на постамент ближайшей статуи, весь подобрался и вежливо поинтересовался, пытаясь скрыть удивление:

— Вам назначена аудиенция у Ее Величества?

— Нет, но я все жепопрошу вас доложить обо мне, — заговорил охотник. — Я и моя команда не выполнили приказ Ее Величества, и я намерен объясниться.

— Ее Величество не принимает по праздникам, — буркнул парнишка, но все же исчез за дверью, одарив странным взглядом Миранду с нитрофосками.

Несколько бесконечно долгих минут ожидания, — и он снова возник в коридоре, на этот раз более энергичный, распахнул дверь и объявил:

— Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота ждет вас!

Охотник кивнул и пошёл, а Мира, разумом понимая, что надо идти следом, не смогла даже сдвинуться с места. Ещё и нитрофоски как-то очень подозрительно забеспокоились, начали оглядываться, активно нюхать воздух и шевелить ушами. Недолго понаблюдав за всем этим, Ваня взял Миранду за руку и, не спрашивая, потащил в дверь. И Мира потащилась.

После тёмного коридора огромный зал ударил по глазам неожиданно ярким светом. Мира мгновенно зажмурилась, защищая глаза, а в нос ринулся свежий запах хвои. Да-да, в помпезном королевском замке пахло лесом! И внезапное оживление нитрофосок сразу стало понятным: зверушки подумали, что вернулись домой.

Миранда распахнула глаза и огляделась. Окна, окна, и ещё раз окна, узкие, зато длинные — от потолка до пола — и занавешенные лёгкими шторами. Более плотные шторы тоже имелись, правда, собранные, чтобы пропускать свет. Большая часть света однако лилась сверху, от огромной шикарной люстры из хрусталя. Непременно настоящего! Разве в этом зале мог быть искусственный хрусталь? Здесь, в отличие от холла, даже искусственной сосны не было. Зато была ель. Вся в странной серебристой пыли, увешанная такого же цвета украшениями, и высоченная настолько, что странный шарик на верхушке, окружённый непонятными кольцами, почти касался потолка.

Ель была настоящей. Именно она манила нитрофосок запахом родного леса так, что они опасливо и настороженно, но все же слезли с Миранды и двинулись к ели. И, надо сказать, очень вовремя слезли, поскольку старший охотник посмотрел в другой конец зала и упал в поклон. Ваня, недолго думая, последовал его примеру, и Мире ничего не оставалось, как тоже лечь.

— Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота! — объявил кто-то.

Послышались шаги, затем все стихло. Мира скосила глаза на Ваню, пытаясь понять, что делать дальше, но и он, и старший охотник все ещё лежали.

— Можете встать, — разнесся по залу равнодушный женский голос.

Миранда почти вскочила и сразу же уставилась в его сторону. Несмотря на страх, было все же любопытно, как выглядит химическая королева.

Королева выглядела хрупкой. И даже маленькой. Скорее всего, из-за массивного трона, что стоял на постаменте в другом конце зала. Как только разрешили встать, старший охотник пошёл туда, и Ваня пошёл за ним, и Мира тоже, продолжая все рассматривать. Трон явно делали очень давно и не под теперешнюю королеву. Ведь восседая на троне, она даже не доставала ногами до пола, и была вынуждена ставить их на крохотный пуфик, обитый бархатом. Пуфик частично был скрыт пышной юбкой роскошного платья королевы. По-настоящему роскошного, хотя на первый взгляд вроде бы простого. Никаких ярких цветов, — только пыльный розовый и кремовый — длинные рукава, скромный полукруглый вырез и немного блёсток на юбке. Из украшений у королевы имелись кольца с крупными алмазами и сверкающая диадема — символ власти. Но все же главным украшением были волосы, яркие, солнечного желто-оранжевого цвета, собранные в высокую замысловатую причёску, украшенную крошечными прозрачными камешками. Причёска казалась тяжёлой, но безупречная осанка королевы говорила о том, что она с уверенностью несёт свою ношу, и не только эту. Высокий трон и постамент поднимали королеву над всеми, но и без этого было очевидно: Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота смотрит на всех свысока.

— Ваше Величество, благодарю, что вы нашли для меня немного вашего драгоценного времени, — заговорил охотник, — а также прошу прощения за то, что отрываю вас от дел…

— Дела мне есть кому поручить, — холодно оборвала его королева. — А вот услышать, почему мои приказы игнорируются, я хочу лично.

— Да-да, конечно. Я и моя команда всеми силами стремились выполнить ваш приказ, пока не случилось… — охотник запнулся и взглянул на Миранду, — непредвиденное происшествие.

Его взгляд не укрылся от королевы.

— Я хочу нитрофосочью шубу, — напомнила она и указала на Миранду и Ваню. — А что это?

— Если верить их истории, рассказанной ими же по пути в замок, то они люди, — ответил охотник.

— Люди? — удивилась королева. — Что людям делать в Химии? А тем более, в моем замке? Даже если это действительно люди, зачем ты притащил их сюда?

— Я не выполнил ваш приказ именно из-за них, Ваше Величество, — объяснил охотник. — И я решил, что им лучше лично обьяснить вам своё престранное поведение…

— Если это люди, то они и должны вести себя странно. А, все равно от тебя нет толку! — Тетрахлорауроновая Кислота махнула рукой и переключалась на ребят: — Кто вы, и как вы здесь оказались?

Кажется, сейчас стоило начать говорить о нитрофосках. Мира вспомнила, что они все убежали к елке, и оглянулась. Зверьки, как ни странно, сидели здесь, на полу, тихие и настороженные. Должно быть поняли, что ёлка не лес, или заметили, что Миранда уходит и пошли за ней. Пока Мира думала, что сказать, с королевой начал общаться Ваня:

— Сюда нас привёз ваш охотник. Меня зовут Ваня, а это Мира — мой друг.

Королева обратила взор к Миранде и тут же воскликнула:

— Какая прелесть!

— Да, она у меня такая, — улыбнулся Ваня.

Мира вспыхнула, а королева чуть нахмурилась и возразила:

— Я имела в виду животных.

— А, в этом, собственно, и проблема, — начал Ваня, но был перебит:

— Нет-нет, я не хочу слушать о проблемах! Я хочу, чтобы вы рассказали, как вы очутились здесь. Не в моем замке, разумеется, — это понять и так очень просто — а в Химии, в нашем, достаточно закрытом для людей мире.

Королева вытянула руку вперёд и чуть в сторону, и тотчас из тени трона вышел невысокий парень и подал Ее Величеству руку. Тетрахлорауроновая Кислота сначала встала на своём пуфике, а затем сошла на постамент, после неслышло ступила на пол и мягко приблизилась к Миранде.

— Позволь же поближе познакомиться с твоими зверьками, дитя, — попросила она.

Отказывать королеве было боязно, и Мира заставила себя кивнуть. В конце концов, сама королева вряд ли будет делать из нитрофосок шубу, да ещё и в тронном зале, а значит, пока они в безопасности. Убеждая себя, что звери обязательно почувствуют неладное и попытаются спастись при малейшей угрозе, Мира наблюдала, как королева протягивает руку к нитрофоскам, а зверьки хоть и опасливо, но все же приближаются. Кожа Ее Величества оказалась лёгкого желтоватого оттенка, а радужка глаза — составленной из мельчайших иголочек того же желто-оранжевого цвета, что и волосы. Для Химии, впрочем, ничего не обычного в этом не было.

Да и Миранду сейчас больше занимало другое. Разрешив нитрофоскам вдоволь обнюхать свою руку, королева попробовала погладить их, и зверьки заметно напряглись, но позволили. Тетрахлорауроновая Кислота, похоже, не собиралась хватать или ловить животных, и Миранда облегченно вздохнула.

Этот вздох привлёк внимание Вани. Несколько секунд он внимательно вглядывался в лицо девушки, а потом перевёл взгляд на королеву и проговорил:

— Ваше Величество, мы готовы рассказать вам нашу историю, но можно мы сперва снимем верхнюю одежду? Ваш чудесный замок сказочно тёплый, но Мире в уличной одежде здесь жарко, да и мне тоже.

Мира почувствовала, что ей действительно очень жарко, и изумлённо воззрилась на Ваню. Она жары даже не замечала, а он как-то заметил… Ответ отыскался сразу же.

— У тебя красные щеки, — прошептал Ваня, поймав ее взгляд.

Мира коснулась руками лица.

— Да-да, конечно! — наконец отозвалась королева, увлечённая нитрофосками. — Вы же мои гости, а значит, вам должно быть комфортно!

Тетрахлорауроновая Кислота еще раз махнула рукой, и из тени шагнул все тот же парень, но на этот раз с другим пуфиком в руках. Пуфик он поставил возле Ее Величества и королева плавно присела на него, снова протянув руку нитрофоскам. А послушный слуга тем временем принёс откуда-то пуфики и для ребят. Конечно же, отказываться никто не стал.

— Спасибо! — Мира радостно сняла шапку и расстегнула куртку.

— Итак, пожалуй начнем, — сказал Ваня и начал расстегивать пуговицы пальто. — Мы попали в Химию внезапно и даже сами не заметили, как и когда это произошло. Мы вышли из нашего университета и заметили, что все вокруг поменялось, но ещё ничего не поняли…

— Человеческого университета? Вы там работаете? — уточнила королева.

Ваня промолчал. Кажется, он и не услышал вопрос — возился с тугой пуговицей пальто.

— Мы там учимся, — ответила королеве вместо друга Миранда.

— Как любопытно, — Тетрахлорауроновая Кислота отвлеклась от нитрофосок. — Я знаю, что сотрудники человеческого университета иногда попадают в наш мир, но лишь те, кто сотрудничают с "Заводом органических молекул".

Мира вспомнила этот завод и братьев из цеха нитрования. Кажется, они что-то говорили про человеческий университет.

— Пока это единственное предприятие нашего мира, сумевшее наладить сотрудничество с человеческим университетом, — продолжала королева. — Вот некоторые учёные из людей изредка и посещают завод, но студентов не берут точно. Да и в охранный отряд тоже входят только сотрудники. Но если вы не сотрудники, как вы попали сюда?

— Постойте, что такое охранный отряд? — уцепился за слова Ее Величества Ваня. — В нашем университете нет и не было никакого отряда.

— Однако они хорошо работают, — искренне восхитилась королева, — раз за столько лет сумели остаться не раскрытыми. Впрочем, от студентов закрыты многие вещи.

— И все-таки, что это? — теперь заинтересовалась и Миранда.

Королева насторожилась.

— Если до сих пор вы об отряде не узнали, то, вероятнее всего, вам и не стоит, — произнесла она и продолжила гладить нитрофосок.

"Все пропало!" — подумала Мира и вздохнула. Ей нужна была информация про этот отряд! Вот просто как воздух! Но увы, она и сама не знала, почему вдруг неизвестный отряд из универа показался ей таким важным, а уж тем более не знала, как обьяснить это королеве. К счастью, Ваня всегда знал, что сказать.

— Ваше Величество, простите наше чрезмерное любопытство и настойчивость, — смиренно заговорил он, — но все-таки нам нужно знать как можно больше о связях наших миров. Вдруг охранный отряд — это наш шанс вернуться домой?

— Что значит, "вернуться домой?" — Тетрахлорауроновая Кислота обернулась. — Как попали в Химию, так и возвращайтесь.

— Мы не можем, — Ваня развёл руками. — Хотя бы потому, что сами точно не знаем, как попали.

— Но мы думаем, что для этого нам нужно забрать бензол у Злого Волшебника, — добавила Мира. — Потому что Добрая Фея поручила мне найти бензол, а потом мы попали в Химию.

— Что? — королева мгновенно позабыла про животных. — Вы знаете про Злого Волшебника?

— Да, и что здесь такого? — не понял Ваня. — Все, кого бы мы здесь ни встретили, знают про Злого Волшебника.

— Вот именно! — воскликнула королева. — Про него знают только в Химии. А из людей — только члены охранного отряда. И функция этого отряда как раз в том, чтобы защищать от Злого Волшебника мир людей, а ещё реактивы.

— Защищать реактивы? — переспросил Ваня и медленно перевёл внимательный взгляд на Миранду. — Пожалуйста, вспомни все, что происходило в тот момент, когда ты решила отправиться за бензолом.

Мира задумалась. Ваня прекрасно знает про Добрую Фею. Чего ещё он хочет? Да, Фея много говорила, но, что именно, не вспоминалось. Мира поняла главное — надо спасти бензол, а остальное сейчас честно пыталась припомнить, и поглощенная своими мыслями поправила диадему на голове, заметно съехавшую набок. И королева, вместе с Ваней наблюдавшая за Мирандой, именно сейчас обратила внимание на украшение.

— Что значит эта диадема? — поинтересовалась она.

— Ничего, это просто украшение, — охотно ответила Мира. Говорить про диадему почему-то хотелось больше, чем думать о фее.

— Обычно такие украшения символизируют власть или аристократическое происхождение, — проинформировала королева.

— У нас так тоже когда-то было, но сейчас любой может нацепить такую тиару, — усмехнулся Ваня.

— Это диадема, — поправила его Тетрахлорауроновая Кислота.

— Ух ты! А есть разница? — удивился Ваня.

— Тиара, в отличие от диадемы, не замкнута в кольцо, — недовольно пояснила королева.

Мира, услышав это, бросила на Ваню победный взгляд. Она с самого начала говорила, что это диадема!

— Это мой новогодний костюм, — сказала она королеве. — Я была барменом на дискотеке, так что формально у меня даже была власть. Над баром.

Королева снисходительно улыбнулась и снова потянулась погладить нитрофосок. Зверьки уже давно поняли, что ловить их никто не собирается, и чувствовали себя вполне свободно — потянулись к Ее Величеству, как к родной матери.

— Так, а что с бензолом-то? — Ваня решил вернуться к старой теме. — Что сказала тебе та твоя фея, кем бы она ни была на самом деле?

Мира нахмурилась, и вдруг, не иначе как с помощью новогоднего чуда, все вспомнилось. Вот вообще все!

— Ну, давай говори уже! — поторопил Ваня, увидев, как просветлело лицо первокурсницы.

— В общем, она сказала, что бензол могу спасти только я, потому что Злой Волшебник уже вычислил их всех, — Мира снова погрузилась в воспоминания. — Она говорила, что Злой Волшебник хочет всех уничтожить, и ему для этого нужен бензол, и он решил его украсть из лаборатории в универе. И вроде как у неё есть какая-то команда, и они защищали бензол, но потом Злой Волшебник узнал кто они, и теперь им нужны новые лица, и почти все у них там в этой команде проголосовали за меня, хотя я вообще-то двоечница, но им не важно, потому что им нужен человек добрый, а я типа добрая, да и вообще, химию выучу, если захочу, ну и короче выбора у меня нет, я должна идти и принести ей бутылку с бензолом. И так я спасу мир.

И Ваня, и Тетрахлорауроновая Кислота ошарашено смотрели на Миранду. Должно быть, большей чуши они не слышали в жизни.

— Что, это все бред, да? — смущённо пробормотала Мира. — Я тогда вообще ничего не поняла. Да и сейчас не очень. И вы тоже не поняли?

— Я на самом деле не поняла одного, — холодно произнесла королева. — Почему вы сразу не сказали, что вас приняли в охранный отряд?

— Что? — встрепенулся Ваня. — Никто нас никуда не принимал!

— Если это все, — королева кивнула в сторону Миранды, — правда, то она — в охранном отряде. Единственное, я не знаю, временно, или же навсегда.

— Зачем этому супер-отряду первокурсница-двоечница? — Ваня с сомнением посмотрел на Миру. — Ты все рассказала? Или фея ещё что-то говорила?

— Ну так, по мелочи, — отозвалась растерянная Миранда. — Она сказала, что я могу взять себе в напарники, кого захочу, но только для меня будут открыты все двери, и спасти мир могу только я. А, ещё сказала, что Волшебник собирается спереть бензол в Новый год, и если я не успею до него, то придётся искать его за пределами ГУКа. И сказала ещё по лестнице идти.

— Вот блин, ты же и правда открываешь все двери, — Ваня снял очки и принялся протирать их о халат. — А я-то всю дорогу удивлялся, что нигде не заперто.

— А что было дальше? — спросила королева. — Ты пошла за бензолом?

— Да, но не по лестнице. Мы с Богданом поехали на лифте и там застряли. И были там очень-очень долго — нас никто доставать не собирался, даже диспетчера мы не смогли вызвать. Богдан ещё рассказывал всякое… про кремнийорганику, — Мира поморщилась. — Я начала жать на все кнопки, двери открылись, я вышла и пошла в лабораторию. Богдан тоже пошёл куда-то. В лаборатории я не нашла бензол — там был только Ваня — и решила вернуться в общагу. Вот только когда вышла, общаги не было.

— Я ещё шутил, что ее снегом засыпало, — добавил Ваня.

— Да, — Мира кивнула. — А я поверила. Сначала. Но потом мы поняли, что все странно как-то.

— Ничего странного. Мне все предельно ясно, — заявила королева.

— Ваше Величество, прошу, расскажите! — взмолился Ваня. — Если Мира в охранном отряде, то она имеет право о нем хоть что-нибудь знать.

— Ты прав. Что ж, слушайте, — сдалась королева. — Злой Волшебник — очень талантливый химик. Он не из нашего мира, ведь его тело состоит из атомов углерода, но и не из вашего, поскольку, как мне известно, в вашем мире люди не владеют магией.

"Вот и разгадка!" — подумала Миранда, а королева продолжала:

— Для его разработок ему нужны реактивы, а в нашем мире с этим большая проблема, потому что вещества здесь проявлены в другой форме. Зато в мирах, подобных вашему, с господствующей углеродной формой жизни, Злой Волшебник может находить нужные реактивы. Перенести их в наш мир тоже вполне реально. Мы точно не знаем, как это устроено, но вещества из вашего мира не изменяются при переносе. Должно быть, это из-за разных законов природы. В любом случае, даже если Злой Волшебник поработит наш мир, то он получит только кучу рабов, и ничего больше. Но ему нужен ещё и неисчерпаемый источник реактивов — ваш мир.

— Но почему именно наш? — рассердилась Мира. — Нашёл бы себе другой мир, или свой бы порабощал.

— Хороший вопрос, — королева улыбнулась. — Мы считаем, что причины этому две. Первая кроется в том, что в его мире живут подобные ему — магически одаренные существа, и подчинить их будет сложнее. Вы же кажетесь ему более слабыми из-за отсутствия магического дара. Ну а вторая причина — связи наших миров. Ваш мир наиболее прочно связан с нашим.

— Этого не может быть, — подал голос Ваня. — Мы уже бродим здесь неизвестно сколько, и никто не знает, как нам попасть домой.

— Информация по переходам между нашими мирами закрытая и доступная лишь для ограниченного круга лиц, — сообщила Тетрахлорауроновая Кислота. — Даже я, хоть и знаю, что миры связаны с помощью главного корпуса человеческого университета, и этот самый корпус проявлен как в вашем, так и в нашем мире, все же понятия не имею, где он находится.

— Подождите, какой корпус? — забеспокоилась Мира. — Это наш ГУК, что ли?

— Похоже на то, — хмыкнул Ваня. — И сейчас я как никогда жалею, что мы оттуда ушли.

— Это вы зря, — заметила королева. — Все не так просто, как вам кажется. Из-за того, что из нашего мира можно напрямую попасть в ваш университет, именно в нем образовался охранный отряд, чтобы защищать реактивы от Злого Волшебника и оберегать покой вашего мира.

— Однако хорошо они реактивы защищают, — проворчал Ваня. — Так хорошо, что бензол бесследно пропал.

— Да, это и вправду странно, — неожиданно поддержала его королева. — Похоже, в охранном отряде появилось слабое звено. Но если подумать, то проблемы у них начались ещё раньше, раз им пришлось приглашать новых людей.

— На самом деле меня никто не приглашал, — сказала Мира. — Просто сказали принести бензол.

— Должно быть, это было задание-испытание, — предположила королева. — Возможно, после него тебе предложат настоящее место в охранном отряде. А может, это только на один раз. Если Злой Волшебник на самом деле выследил их всех, то выбора у них не оставалось. Тем не менее, с твоих слов, твою кандидатуру все же вынесли на голосование. И раз тебя подключили к спасению мира, значит кто-то в тебя поверил.

— И что теперь делать? — Мира взглянула на Ваню.

Тот все протирал очки о грязный халат, переваривая информацию. Вместо него ответила Тетрахлорауроновая Кислота:

— Из твоего рассказа я поняла, что ты, из-за того, что где-то там застряла, упустила Злого Волшебника. Он украл бензол, и вот тут большой вопрос — где в этот момент был охранный отряд. Пусть они и раскрыты, но в экстренной ситуации могли сработать по соответствующему протоколу. Насколько мне известно, в подобных случаях они уже не обязаны сохранять анонимность. Ну да ладно, с этим вы будете разбираться в вашем университете. А вот Злой Волшебник, конечно же, сразу сбежал в Химию, и поэтому охранному отряду ничего не оставалось, кроме как закинуть тебя следом. Я думаю, что твоя догадка верна, и тебя не вернут, пока ты не разыщешь бензол. Поэтому, останьтесь вы в корпусе — вряд ли попали бы домой.

— Жесть, — выдохнула Мира. — Жестяная жесть.

— Ваше Величество, я благодарю вас за такие подробные объяснения, — Ваня снова надел очки. — И позвольте спросить — насколько эта информация достоверна? Простите, что сомневаюсь в ваших словах, но и вы поймите: мы встречали многих жителей вашего мира, но в таких подробностях никто ничего не знал. А у вас столько информации…

— Не стоит извиняться, — королева усмехнулась. — Даже жители нашего мира не все знают, что у нас тоже есть своеобразный охранный отряд. Он образовался раньше, чем ваш, поскольку Злой Волшебник — это бич в первую очередь нашего мира. У нас в охранный отряд входят главы государств, в том числе и я. К тому же владения Злого Волшебника здесь совсем рядом, а его замок очень близко к моему, и я должна быть все время начеку.

— Наверное, ужасно с такими соседями, — посочувствовала Мира.

— Вы настоящие соседи? — оживился Ваня. — И вы знаете, где его замок?

— К сожалению, — королева грустно кивнула. — И это очень не сладко, все время ждать подвоха с той стороны. Правда, Злой Волшебник, скорее всего, и не живет в том замке, но все равно мы всегда настороже.

— Вы можете точно сказать, где он? Он же на скалах? — продолжал допытываться Ваня.

— Да, на скалах, — подтвердила Тетрахлорауроновая Кислота. — Но бензол вы там вряд ли найдёте, потому что, похоже, там вообще никто не живет. Там никого не видно уже многие годы. А если учитывать размеры замка, то там должен быть целый штат слуг.

— У нас нет другого выхода, — Ваня развёл руками, — так что мы идём.

Мира кивнула. Выхода действительно не было.

— Что ж, как хотите, — легко согласилась королева. — Это только ваше дело. Я расскажу вам, как добраться до замка Злого Волшебника, но позже. А сейчас я приглашаю вас на новогодний ужин в моем дворце. Сегодня как никак праздник.

Предложение показалось Миранде весьма и весьма заманчивым, особенно учитывая то, что никто не знал, сколько ещё придётся торчать в Химии и когда в следующий раз удасться поесть. Но в то же время и аппетита особого не было, ведь как можно есть, когда Злой Волшебник совсем рядом? Его замок близко, он волнует ум, навевая ужас, и одновременно, маня скорым возвращением домой. В общем, между Волшебником и ужином Мира выбрать не смогла и посмотрела на Ваню, мол, сам решай. А Ваня, кажется, решил уже давно, и немедля решение своё озвучил:

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество, это большая честь для нас, и в другой ситуации мы обязательно приняли бы его. Но сейчас на кону стоит судьба двух миров, и мы должны выполнить свой долг и отправиться за бензолом.

"Сколько пафоса!" — сокрушенно подумала Мира, но все же кивнула, присоединяясь. Идти-то действительно было надо. Тетрахлорауроновая Кислота и это спокойно приняла:

— В таком случае я не стану вас задерживать и пожелаю удачи. Однако мне очень понравились ваши невероятно чудесные животные, и напоследок я прошу вас оставить хотя бы нескольких мне.

"Так вот как это работает! — мысленно вскипела Миранда. — Сначала отвлекать нас разговорами, а тем временем втираться в доверие к беззащитным нитрофоскам! Они ее полюбили и теперь легко к ней перейдут. А вот о том, что ей в них нравится, я уже слышала. Мех, что же ещё!"

Мира встала, расправила плечи и отчеканила:

— Нет.

Ваня поднялся следом. Королева тоже встала, недовольно поджав губы, но вслух спокойно произнесла:

— Учитывай, что ты не сможешь забрать их домой, потому что ничто из нашего мира не приживается в вашем: у нас слишком большое различие в формах жизни. А что ты с ними планируешь делать?

— Я отпущу их в лес, — хмуро ответила Мира. — Там их дом, и там они будут в безопасности.

— Я понимаю тебя, и твою заботу о зверьках, — примирительно сказала королева. — Им действительно будет лучше на природе. Но все-таки прошу, оставь хотя бы нескольких во дворце. Они каждый день будут радовать меня.

— Зачем вам несколько? — Мира подозрительно прищурилась. — Нескольких на шубу не хватит.

— Ты это о чем? — королева нахмурилась. — Я сказала, что зверьки мне понравились, и ни слова о шубе.

— Ваше Величество, — вмешался Ваня, — дело в том, что ваш охотник привёз нас во дворец как раз из-за этих животных. В лесу во время охоты нитрофоски нашли защиту у Миры, и она отказалась отдавать их вашим охотникам. И сюда охотники нас привезли как причину невыполнения вашего приказа.

— Этого не может быть, — глаза королевы округлились в изумлении. — Вы утверждаете, что вот эти вот животные и есть нитрофоски?

— Это утверждаем не мы, а ваши охотники, — Мира сложила руки на груди. — Я не разбираюсь в местных животных, но как бы они не назывались, раз они доверились мне, я не отдам их тому, кто их убивает.

Тетрахлорауроновая Кислота метнула взгляд в сторону. Там стоял старший охотник, все это время успешно сливавшийся со стеной. Под взглядом Ее Величества он от этой стены отделился и учтиво склонил голову.

— Прокомментируй ее слова! — потребовала королева.

— Ваше Величество, девочка говорит чистую правду, — отозвался охотник. — Это нитрофоски, и я лично со своей командой ловил их в лесу. И все получалось до тех пор, пока звери не нашли эту девочку и ее друга. Девочка отказалась отдавать животных, а мне не хотелось применять к ней силу, и я привёз ее сюда, в надежде, что вас она не ослушается.

Королева удрученно кивнула и погладила одну из нитрофосок. Миранда, Ваня и охотник в ожидании смотрели на неё, но ничего не менялось: королева продолжала гладить животных и молчать. Мира, готовая в любую минуту вмешаться и защищать животных, стояла в напряжении и даже не предполагала, чем же все закончится.

— Я не смогу, — наконец вздохнула королева. — Не теперь. Я, признаться, понятия не имела, как выглядят нитрофоски. Знала только про красивый мех и том, что он в моде. А сейчас… Нет, эти милые ручные и беззащитные зверьки должны жить в безопасности. Отныне охота на нитрофосок в моих владениях будет запрещена. А этих вы отнесите в лес.

Тетрахлорауроновая Кислота отодвинула от себя одну из нитрофосок и отвернулась. Мира с горечью наблюдала за тем, как она медленно идёт к трону. Бесконечная грусть совсем не шла этой сильной, властной и самодостаточной женщине. Неужели ей так тяжело расставаться с нитрофосками? Или это от осознания собственной жестокости?

Как бы то ни было, с каждым ударом сердца по телу Миры разливалось страстное желание сделать королеву чуть счастливее.

— Ваше Величество! — воскликнула Мира. — Постойте! Я могу отдать нитрофосок вам! Если хотите.

Королева обернулась и одарила ее недоверчивым взглядом.

— Вы, наверное думаете, что я свихнулась? — продолжала Миранда, полная энтузиазма. — Но я вижу, по-настоящему вижу, что вы искренне полюбили нитрофосок, а они — вас. И я готова отдать их вам. Правда. Сейчас я знаю, что здесь они будут в безопасности.

— Они должны жить на свободе. Жизнь во дворце будет для них, лесных животных, мучением, — заметила королева. — А я хочу лучшего для них.

— Зато вы сможете дать им то, чего они никогда не получат в лесу — любовь и ласку! — выпалила Мира. — А этого никакая свобода не заменит!

— Мира, послушай, — вмешался Ваня, — Ее Величество правы, животным лучше жить на природе.

Миранда сразу же сникла и обиженно уставилась на Ваню. Почему не поддерживает? Неужели не понимает, что королеве нужны, просто необходимы, эти животные? А "безумный учёный" продолжал:

— Ваше Величество, у вас на территории дворца есть сад или же парк?

— И сад, и парк, — подтвердила королева. — А ещё зимний сад.

— В таком случае вы можете оставить животных и поселить в саду или парке, — предложил Ваня. — Нитрофоски будут на природе, но рядом с вами, и вы сможете общаться с ними, когда только пожелаете. При этом вы дадите им долю свободы, и они всегда смогут уйти. Но тогда они вернутся в лес, как вы и хотите сейчас. Если же зверьки привяжутся к вам и останутся, тем лучше: полагаю, что нитрофоски обогатят почву там, где будут жить.

Обида во взгляде Миранды за долю секунду сменилась восторгом. Ну конечно! У Вани, как всегда, был план, и как всегда, лучший! Вот как он может за пару минут все так замечательно продумывать?..

— Все хорошо, и даже очень логично, — в голосе королевы промелькнуло подозрение, — кроме одного момента. С чего ты взял, что эти зверьки способны влиять на почву?

— По опыту жизни в моем мире, как бы странно это для вас не звучало, — ответил Ваня.

Тетрахлорауроновая Кислота на мгновение задумалась, а потом обернулась к своему послушному слуге, стоящему в тени у трона, и приказала:

— Пригласить сюда моего советника!

Слуга тотчас испарился, а королева обернулась к ребятам и все объяснила:

— Мне очень понравилась идея насчёт поселения нитрофосок в саду, но вот про почву мысль слишком смелая. Я бы даже сказала безбашенная. Но я могу и чего-то не знать о нитрофосках, поскольку никогда ими не интересовалась. Вот и хочу получить подтверждение или опровержение из проверенного источника.

— Я уверен, он подтвердит, — произнёс Ваня.

— Посмотрим, — хмыкнула королева.

Долго ждать, чтобы "посмотреть", не пришлось. Из невидимой боковой двери — той самой, через которую испарялся слуга — вышел сутуловатый старичок в длинном балахоне с широкими рукавами.

— Ваше Величество, вы желали меня видеть? — осведомился он и тут же замер, увидев ребят.

— Это мои гости, — сообщила королева. — И да, я желала тебя видеть. Скажи, что ты знаешь о нитрофосках?

— Нитрофоски — это лесные пушные зверьки, — удивлённо начал советник. — Живут общинами из двадцати — тридцати особей, обладают спокойным и кротким нравом. В случае опасности предпочитают не нападать, а спасаться бегством. Основа их рациона — листья и кора деревьев, а также орехи и разнообразные плоды. Могут питаться и корнеплодами, если сумеют их достать.

— А что насчёт обогащения почвы? — спросила королева.

— Да, почва в местах обитания общин нитрофосок заметно улучшается по минеральному составу и плодородию, — все больше удивляясь, сказал советник.

— Что ж, достаточно, — королева подняла руку, призывая к тишине. — Итак, слушайте мои распоряжения. Всех животных из этого зала перенести в дворцовый сад. Отныне они будут жить там, и для создания им лучших условий будет создан особый штат слуг и назначен ответственный. С этого момента охота на нитрофосок в пределах моего государства является запрещённым видом деятельности и нарушители будут преследоваться по закону. Двоих людей — моих гостей — проводить за пределы дворца и подробно объяснить им путь до замка Злого Волшебника. Оставить их только тогда, когда они все поймут и у них не останется никаких вопросов. На этом пока все. А теперь исполнять!

Советник, слуга и охотник послушно кивнули. Миранда и Ваня на всякий случай тоже кивнули.

— Вас проводит мой личный слуга и все вам расскажет, — сказала им королева, взяла на руки одну нитрофоску, улыбнулась и прошептала: — Спасибо!

— И вам большое спасибо. С наступающим! — тихо ответила Мира.

— Мы сделаем этого Волшебника, и вы заживете спокойно, — заверил Ваня.

Тетрахлорауроновая Кислота лишь усмехнулась в ответ.

А дальше рядом материализовался слуга Ее Величества и ребятам пришлось идти за ним. Ваня пошёл сразу, а Мира — чуть погодя, на прощание оглянувшись на нитрофосок. Зверьки сидели на полу возле королевы и больше не шли за Мирой. Что ж, по крайней мере хоть чьё-то путешествие на сегодня закончено.

14

Как, оказывается, замечательно идти по лесу, когда знаешь, куда! Идёшь себе, воздухом хвойным дышишь, на заснеженные елочки смотришь, слушаешь, как снег хрустит под ногами от мороза. Благодать! А вдалеке за лесом высится одинокий горный пик. Именно его как ориентир указал верный слуга Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты, когда провожал Миранду и Ваню. Ну, как провожал… Слуга подвёз ребят на карете, высадил там, где этот самый горный пик видно, сказал идти на него не сворачивая, пока не закончится лес. А вот дальше, по его же словам, уже должно было стать понятно, куда идти. После этого слуга на карете укатил обратно во дворец, а ребята пошли к горному пику. И шли до сих пор, но совершенно спокойно, ведь хорошо же идти, когда знаешь, куда!

Правда, кое-что Мире все же хотелось прояснить, и медлить она не стала:

— Скажи, Вань, а что мы будем делать?

— В смысле? — мгновенно откликнулся "безумный учёный".

— Ну, вот найдём мы замок Злого Волшебника, а что дальше?

— Да ничего особенного, — Ваня слегка удивился. — Попробуем проникнуть в замок, если получится — будем искать там бензол, а потом уже посмотрим. Я считаю, что проблемы надо решать по мере их поступления.

— Так-то оно да, но… — Мира запнулась.

— А что тебя смущает? — удивился Ваня.

— Не может быть все так просто, — заметила Мира. — Здесь, в Химии, если ты заметил, ничего просто не получается.

— Главное, что хоть как-то получается. Вот, уже даже информация по делу у нас появилась. Кстати… — Ваня приобнял Миранду. — Если бы ты не завелась со спасением нитрофосок, мы бы не попали к королеве, и ничего бы не узнали. Так что ты не так бесполезна, как казалась вначале!

Мира хмыкнула, сбросила с плеч руку Вани, подарила ему недовольный взгляд, а получив в ответ ослепительную улыбку, произнесла:

— На самом деле в том, что рассказала королева, очень много непонятного.

— Например?

— Помнишь, ты сам у неё спрашивал, зачем супер-крутому охранному отряду нужна первокурсница-двоечница? — Мира испытующие уставилась на Ваню.

— Помню, — кивнул тот. — И честно сказать, я до сих пор этого не понял.

— Вот! — торжествующе воскликнула Миранда. — Я тоже здесь не врубаюсь! Если они такие крутые, спасли бы свой бензол сами. Выкрали бы его из лаборатории, раз боялись, что Волшебник именно в Новый год туда сунется. Или вступили бы с ним в открытое противостояние, и отвоевали бы бензол. Ну не верю я, что они бросили лабораторию без защиты. А ещё королева говорила, что в экстренной ситуации они не обязаны сохранять анонимность. Так что же им мешало? И зачем им было нужен именно тот, кого Волшебник не знает в лицо?

— Знаешь, — Ваня окинул первокурсницу задумчивым взглядом, — тебе, однако, полезны прогулки по Химии. Ты думать учишься. И ещё, если вдруг скоро прилетит твоя фея, скажет, что ты уже слишком умная для этого задания, и захочет забрать тебя домой, ты и меня прихвати, ладно?

— Нет, я брошу тебя здесь, — мстительно заявила Мира. — В конце концов, кто-то же должен спасти бензол. Вот ты этим и займёшься, тем более, что ты в той лаборатории работаешь, а я к ней не имею никакого отношения.

— Хм, забавно, — протянул Ваня. — От лаборатории, конечно, сейчас ничего не осталось, но ты на самом деле сказала очень интересную вещь. Что, если Злого Волшебника ловили на живца?

— Что? — Мира нахмурилась.

— Ну вот подумай сама, если Злой Волшебник подобрался к реактивам так близко, выследил весь охранный отряд и в итоге все-таки их ограбил, при этом оставшись не замеченным, то он действовал очень осторожно, верно? И что если отряд хотел не просто защитить реактивы, но и поймать и обезвредить злодея? И вот они все такие крутые, Волшебник знает их в лицо, и как только они появились бы рядом, он сразу скрылся бы. А кроме того, раз он следил за лабораторией, я уверен, он знал в лицо всех преподов и студентов, кто там работает. И, вполне возможно, даже подозревал их в связях с охранным отрядом. А кого меньше всего можно заподозрить в связях с лабораторией и реактивами? Правильно, первокурсницу-двоечницу! А теперь представь, Волшебник там, в лаборатории, творит свои чёрные дела, тут появляешься ты, он не видит угрозы и не скрывается, ты забираешь бензол, Волшебник замечает это и гонится за тобой, тут появляется охранный отряд, спасает тебя и ловит негодяя. Все просто!

— Что-то как-то слишком сложно, — пробормотала Миранда.

— Ничего сложного, — возразил Ваня. — Впрочем, я могу ошибаться, и, возможно, Волшебника ловить не хотели, но причина, почему тебя взяли, все та же: подобраться близко к Волшебнику, не вызывая подозрений.

— А что если Волшебник подумал об этом раньше? Что если он тоже нанял двоечников и с их помощью выследил отряд?

Ваня задумался, но лишь на миг.

— А ведь он мог! — воскликнул он. — Ведь он реально мог! Мирка, ну ты сегодня жжёшь! Одна мысль светлее другой! Если ты так же шустро будешь соображать на парах по химии, то больше никто не посмеет поставить тебе "двойку".

Вспомнив про "двойку", Мира разом сникла и произнесла:

— Не умею я думать. Просто мы с тобой сейчас разговариваем про Волшебника, и мысли сами появляются. Я не знаю, как это происходит.

— Да какая разница? — Ваня махнул рукой. — Главное, что это вообще происходит, и ты знаешь, когда. Кто тебе мешает разговаривать со мной о химии? Я же не на другой планете живу. Вот выберемся отсюда, начнутся занятия, и, пожалуйста, можешь обсуждать со мной все, что не понимаешь. А там, глядишь, и сама размышлять научишься.

Мира растерянно покивала и погрузилась в свои мысли. Получается, Ваня предлагает помощь с химией? Кажется, братья с завода как раз советовали попросить его об этом, но тут даже просить не пришлось. И это, пожалуй, хорошо, потому что он действительно объясняет понятно, и — о чудо! — даже не издевается в процессе. Но какой смысл ему, старшекурснику из научного кружка, тратить силы на двоечницу? Богдан вон, ясно дал понять, что из Миры уже ничего не получится. Почему же Ваня тогда в неё верит? Непонятно. Хотя…

— Ваня, можешь прояснить один момент? Зачем ты сказал королеве, что я твой друг?

— Хм, — в глазах Вани промелькнуло недоумение. — А что я должен был ей сказать?

— Даже не знаю, — Мира пожала плечами. — Может быть, правду? Тем более, что там нет ничего такого страшного. Сказал бы, что мы учимся в одном универе и оказались вместе в Химии по воле судьбы.

— Значит, правду, — медленно проговорил Ваня. — Что ж, лично для меня в том, что я сказал королеве, куда больше правды, чем в том, что сейчас сказала мне ты.

— То есть, ты считаешь меня другом? — изумилась Миранда. — А я думала, что кажусь тебе глупой, и ты поэтому надо мной издеваешься.

— Во-первых, как я уже говорил, я не издеваюсь, — строго напомнил Ваня. — А во-вторых… Да, поначалу мы друг друга раздражали. Не знаю, чем тебе не угодил я, но вот ты мне казалась вздорной, глупой, а ещё бесконечно упрямой с этим твоим бензолом. Ещё меня поражало полное отсутсвие у тебя инстинкта самосохранения, начиная со случая со стеллажом и заканчивая твоим ярым желанием переть неизвестно куда, лишь бы без меня. Я шёл за тобой на чистом упрямстве. Нет, не совсем так. Я без проблем мог бы уступить тебе и уйти, но знаешь, мною двигало странное чувство ответственности. Когда я увидел тебя под падающим стеллажом, я не задумываясь вытолкнул тебя в коридор, но потом… Потом мне стоило убедиться, что ты цела, и оставить тебя, и ты этого от меня ждала, но я не мог. Что-то внутри меня требовало и дальше тебя защищать, как будто теперь ответственность за тебя легла на меня. Я подумал, что если верну тебя на дискотеку, то все пройдёт, но ты убежала, и я снова был буквально вынужден пойти за тобой. И когда я увидел, что творится вокруг, отпустить тебя я тем более не смог. А дальше произошло все то, что произошло, и я увидел тебя совсем с других сторон. Как ты быстро сдружилась с ребятами с завода, как бесстрашно вылезла из мусорного вагона, как организовала этот безумный электролиз, чтобы меня найти, как ты пела для фосфорорганики, как бросилась помогать Ртути, как приняла мой вызов и пошла через мост, как потом все же простила мне мою выходку, как ты сражалась с инертными газами, как ты танцевала в клубе, как ты спросила меня о химии, как отважно защищала нитрофосок, и как в конце ты все круто с ними придумала… Ты забавная, прикольная и очень классная, Мирка. И дело вовсе не в твоих милых щечках, кудряшках, огромном свитере с блёстками и не в этой диадеме-тиаре, которую ты вечно поправляешь. Дело в самой тебе. И да, я считаю тебя своим другом. Да и вообще, мы столько пережили вместе, разве мы можем после этого остаться чужими людьми?

— Нет, — прошептала Мира, чувствуя, как краснеет лицо.

К счастью, Ваня, кажется, этого не заметил, а ещё очень удачно пошёл чуть быстрее. Мира ускоряться не стала, и теперь брела следом за ним. Вот зачем он это все сказал? Вот зачем? Что теперь делать со всем этим?.. Ладно ещё, когда нечто подобное говорят мама и бабушка, ведь они всегда видят только хорошее. Но Ваня! Этот ядовитый, уверенный в себе и вечно невозмутимый человек вдруг ни с того ни с сего говорит, что она, Миранда, классная! И это, безусловно, приятно, но слишком уж неожиданно. Впрочем, в одном он прав точно: чужими людьми они никак уже быть не могут.

Но ещё более неожиданным оказалось то, что произошло дальше.

— Эй, Мира, — позвал Ваня, — давай быстрее. Лес, кажется, редеет. Мы почти у цели!

Мира однако наоборот поплелась ещё медленнее. Неужели Злой Волшебник так близко? А что если он тоже сошёл с ума? И сейчас он радостно встретит нежданных гостей во дворце и начнёт говорить о том, как он счастлив, какая Миранда замечательная и отважная, да и Ваня тоже весь лучший из лучших, а потом он ещё сам с энтузиазмом отдаст бензол. Потом прилетит Фея и тоже всех похвалит, все обнимутся и пойдут отмечать Новый год.

От этих мыслей Миру начал разбирать нездоровый смех.

— Что смешного? — Ваня обернулся. — Не веришь, так сама посмотри.

— Да я не с этого… — начала Мира говорить сквозь смех, но закончить не смогла.

Словно из воздуха позади Вани выросли две высокие тёмные фигуры. И хотя Ваня видеть их не мог, его глаза тем не менее расширились от страха.

— Мира, ко мне, быстро! — скомандовал он.

Но Миранда с места не даже сдвинулась и вгляделась в лицо Вани. Да, он испугался,по-настоящему! Только взгляд его был направлен не на первокурсницу, а немного вверх, над ее головой.

До охваченного страхом мозга доходило медленно, но Мира все-таки обернулась. За ней стояло ещё трое… А кто это вообще был? Разбойники, должно быть, потому что выглядели они жутко. И ужас, исходящий от девушки, почувствовали, ведь стоило ей обернуться, как они шагнули навстречу. Миранда шарахнулась от них и тут же угодила в объятия Вани, но спокойствия это не принесло.

— Сзади тебя ещё стоят, — прошептала она.

— Они тебя не тронут, — заверил Ваня тоже шёпотом.

Но в это не верилось, потому что из леса выходили все новые разбойники, все как на подбор с увесистыми дубинами, и вскоре их было не меньше двадцати. И, видимо, почувствовав поддержку толпы, один из них — скорее всего, главарь — вышел вперёд и грозно поинтересовался:

— Электрончики есть?

— Нет, — Мира отчаянно замотала головой.

— А если найду? — разбойник переложил дубину из одной руки в другую.

Мира поёжилась, хотя и знала, что даже при всём желании найти у неё электроны злодей не сможет. Ваня почувствовал это и крепче сжал объятия, а вслух серьёзно и тихо сказал:

— По-моему, это свободные радикалы. Если я прав, они не успокоятся, пока не найдут электроны.

— Что делать? — тускло спросила Миранда.

— Ты должна сейчас взять себя в руки, и вспомнить, зачем ты здесь, — спокойно произнёс Ваня. — Если слуга королевы был прав, то замок Волшебника близко, и твоя задача — как можно быстрее выбраться из леса. Потом найдёшь замок, и иди спасай бензол. И возвращайся домой.

— А как же?.. — Мира оглянулась на разбойников.

— Не волнуйся, я дам тебе время, чтобы от них скрыться. Главное, доверься мне, и как только будет возможность бежать — беги из леса, тем более, что бегать быстро ты умеешь, — Ваня улыбнулся и добавил громче: — К тому же все ценное у меня.

"Что это значит? Какое время? Что ценное? И почему он сказал "возвращайся"?" — подумала Мира, но спросить не успела, потому что ее вниманием завладели свободные радикалы. Они начали переглядываться, словно, обсуждая без слов нечто, только им известное.

— Ну так че, ребята? Электрончики даёте, или как? — наконец осведомился один из них.

— Все хорошо. Верь мне и беги очень быстро, — почти не слышно, но твёрдо повторил Ваня своё напутствие и разжал объятия.

Мира сразу почувствовала себя ужасно одиноко и беззащитно перед разбойниками, но ещё хуже стало после того, как прозвучали обращённые к злодеям слова Вани:

— Возьмите сами.

И не успели разбойники хоть как-то отреагировать, как "безумный учёный" резко отскочил в сторону и понёсся вглубь леса.

— Эй, браток, а ну стоять! — заорал разбойник-главарь.

— Девчонка ваша! Попробуйте у неё что-то найти! — прокричал в ответ Ваня и как-то совсем не уместно и неестественно расхохотался.

Миранда разом обмякла. Как это так? Он ее бросает?

Главарь мазнул по растерянной девушке равнодушным взглядом и рыкнул:

— За хмырем, пацаны!

После этого он заорал нечленораздельный боевой клич и погнался за Ваней, и вся шайка мгновенно последовала его примеру. А Мира осталась совершенно одна на заснеженной лесной поляне.

Что происходит? Что делать? Ваня говорил бежать, но сдвинуться с места было невозможно. Мира оглянулась в сторону горного пика, который отсюда казался совсем высоким. И тут вдруг она поняла… "Возвращайся". "Я дам тебе время". "Все ценное у меня". Осознание захлестнуло волной ужаса, и Миранда прикрыла рот рукой. Ваня пожертвовал собой ради неё и спасения мира, а значит нужно выполнить его наставление и бежать к замок спасать бензол. Но сейчас там, в лесной чаще, он один против толпы разбойников, и бросить его вот так… Нет, Мира ясно поняла — она не может! Не может, и все тут! Мозг заработал с четкостью компьютера, и идея вспыхнула в нем сама, как лампочка. Мира медленно переместила руку со рта на голову. Что ж, она и правда быстро бегает, а значит, время ещё есть. И Мира побежала.

Бежать, к счастью, очень далеко не пришлось, а найти точное место помог крик "Гони электроны!" Свободные радикалы стояли в кругу, в центре были Ваня, сидящий на снегу, и главарь с занесённой над головой парня дубиной.

— Ты че, не догоняешь, чувак? Гони электроны! Или я сам тебя сейчас окислю! — злился разбойник.

Мира, быстро оценив обстановку, поняла, что скоро разбойнику надоест, и он перейдёт к активным действиям, а значит, времени мало, и заорала на всю мощь лёгких:

— Эй, придурки!!!

Все стихло. Поражённые разбойники и не менее поражённый Ваня обернулись в сторону крика.

— Твоя баба, что, совсем долбанутая? — спросил главарь у Вани.

Ваня лишь пожал плечами.

— Знаете, почему он сказал вам, что все ценное у него? — подала голос Миранда.

— Ну? — главарь шагнул вперёд, перехватив свою дубину поудобнее.

— Потому, что все ценное у меня! — Мира торжественно сорвала с головы шапку.

Ваня прикрыл лицо рукой. Диадема блеснула на свету россыпью сверкающих камней. Все взгляды разбойников в мгновение переметнулись к украшению. А ещё через мгновение вся банда медленно двинулась к Миранде.

— Стойте! — Мира выставила вперёд одну руку, а второй сняла диадему с головы. — Я ее отдам вам, сама. Все, она ваша.

Мира замахнулась, подпрыгнула и зашвырнула диадему вверх и немного вперёд, как бумеранг. Украшение блеснуло между деревьями и пошло на снижение. Разбойники неотрывно следили за его падением, и, когда оно зацепилась за сучок на сосне метрах в пяти над землей, по лесу пронёсся массовый горестный вздох. Следом послышался громкий скрип снега под ногами: свободные радикалы ломанулись к той самой сосне. Столпившись под деревом, они устремили печальные взоры к диадеме, а потом начали негромко переговариваться, — скорее всего, обсуждали, как ее снять, — напрочь позабыв про ребят.

— Пора валить, — Мира рукой поманила Ваню к себе.

Тот оглянулся на разбойников, кивнул, вскочил, и, отряхивая пальто от снега, подбежал к Миранде.

— Да, валить пора, и побыстрее, — Ваня схватил Миру за руку и потащил туда, откуда они прибежали.

Погони не было, в лесу снова царила умиротворяющая тишина, а из-за деревьев опять показался одинокий горный пик. И лишь сейчас Мира решилась спросить:

— Мне кажется, или ты чём-то недоволен?

— Ещё как недоволен! — воскликнул Ваня. — Ты меня не послушалась!

— Я тебя спасла, — напомнила Мира.

— Ты подвергла себя опасности. Ты понимаешь, что могла пострадать?

— Когда ты спас меня из-под стеллажа, ты тоже подверг себя опасности, но я же не возмущаюсь, — раздраженно заметила Миранда. — Я, наоборот, благодарна.

— Да я тоже благодарен, — вздохнул Ваня. — Просто, как представлю, что они могли сделать с тобой… Риск был необоснован! Тем более, что исходя из твоей легенды, только ты можешь спасти бензол. Так что ты ещё и миром рисковала! Даже двумя!

— А что я должна была делать? Бросить тебя там?

— Вообще-то я специально их отвлёк, чтобы ты сбежала. Я хотел, чтобы ты была в безопасности…

— Я тоже хотела, чтобы ты был в безопасности, — перебила Мира.

— Мира, я, правда, ценю твою заботу, но… Хотя, что я говорю! — Ваня махнул рукой. — У тебя же нет инстинкта самосохранения!

— Вот именно! — воодушевилась Миранда. — Поэтому предлагаю считать вопрос закрытым.

— Э, нет, — запротестовал Ваня. — Для начала я хотел бы узнать, как тебе удалось так высоко закинуть диадему. Только не говори, что ты в прошлом метательница диска. Я все равно не поверю.

— Нет, я не метательница диска, — отозвалась Мира. — Я — метательница бумеранга.

— Что? — изумился Ваня.

— Да-да, — Миранда улыбнулась, немного понаблюдала, как поднимаются брови Вани, и все же продолжила: — У меня есть брат, ему двенадцать. На прошлый день рождения друзья подарили ему набор бумерангов всех форм и размеров. Брат полюбил бумеранги всей душой: они яркие, это оружие австралийских аборигенов, и их можно бросать сколько хочешь — все равно всегда возвращаются. И нам показалось прикольно соревноваться, кто дальше забросит бумеранг. Вот я и натренировалась. А потом я уехала в универ.

— И твоё умение швырять вещи спасло мне жизнь, — закончил Ваня. — Я очень рад, что все в итоге хорошо, но вот только… Это же диадема твоей подруги, верно?

— Да, — Мира кивнула, — диадема Дашкина. И да, я не знаю, как ее теперь вернуть. Но Дашка дома, и с ней все в порядке, а тебя эти разбойники запросто могли и прибить. Так что я не жалею, что отдала им диадему. Знаешь, — Мира хихикнула, — я ведь не хотела ее брать, а Дашка настояла. И ведь диадема мне в самом деле пригодилась. Если бы Дашка знала, как. Впрочем, если мы отсюда выберемся, я что-нибудь придумаю. Главное, что разбойники отстали от нас, потому что поверили, что это настоящая драгоценность.

— Мира, — Ваня внимательно посмотрел на первокурсницу. — Ты — моя драгоценность.

Миранда неловко улыбнулась в ответ, то ли от неожиданности, то ли не понимая, как на это ещё реагировать — от чего точно, она и сама не знала. И зимний лес опять заполнился тишиной.

Вскоре деревья окончательно расступились, открытая взору скалы. Сразу же откуда-то налетел ледяной ветер. Но ни ветер, ни холод не страшили так, как широченная пропасть впереди. Мира с ужасом вспомнила другую пропасть, ту, за которой располагался клуб "Элемент", и хлипкий подвесной мостик, переброшенный через неё. Здесь, однако, даже такого мостика пока видно не было.

— Вань, две пропасти за день — это очень много, — Миранда остановилась на месте. — Ты, наверное, сам иди, хорошо? Я здесь подожду.

— Вот там, где не надо, инстинкт самосохранения у тебя работает, — проворчал Ваня. — И нет, отказ не принимается. Учти, если ты не пойдёшь сама, я возьму тебя на руки и перенесу.

Мира фыркнула.

— Перенесёшь? По воздуху? Найди сначала мост, а потом и угрожай.

— Уже нашёл, — Ваня показал рукой в сторону.

Проследив за его жестом, Мира с удивлением заметила мост, настоящий, серьёзный мост, каменный, широкий и с перилами. Да, мост был немного вдали отсюда, но дойти до него было вполне реально, как и заметить его. Нужно было лишь посмотреть в сторону, чего Миранда не сделала из-за застилавшего разум страха.

— Вот, блин, — прошептала она.

Ответом ей стала лишь ослепительная улыбка Вани.

По этому мосту действительно оказалось совсем не страшно идти. Он не раскачивался под ногами, грозя оборваться, второй его край не скрывался в тумане, а ещё в нем не было досточек, в щели между которыми проглядывала бездна. Короче, этот мост был идеален. И когда он закончился, Мира даже немножко расстроилась, ведь на этой стороне деревьев было куда меньше — в основном голые и неуютные скалы. А ещё полное непонимание, куда теперь идти. К счастью, на этот вопрос ответ нашёл Ваня: он огляделся, а затем направился к незаметному ущелью. И хотя это ущелье выглядело подозрительным, выбора не было, и Мира пошла за другом. В конце концов, всегда можно повернуть назад.

Поворачивать назад не пришлось. В ущелье обнаружилась тропинка, которая, хоть и нещадно петляя, но все же вывела ребят к очень высокой и очень странной стене. Странной потому, что сделана она был очень своеобразно: не выкована из металла или сложена из камня, а как будто выращена из самих скал. Как ни странно, в стене не было ни намёка на ворота. От этого стена казалась жуткой, но ещё больший ужас навевал замок, возвышавшийся за ней. Он не был похож на произведение искусства, как замок Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты. Это была скорее огромная каменная глыба, которой внешне попытались придать вид замка, но вышло не очень, архитекторы сдались и оставили все как есть. И да, королева была в чём-то права — жилой эта глыба совершенно не выглядела.

— Если это не замок Злого Волшебника, то у меня большой вопрос: почему главный злодей всея Химии проигнорировал сие мрачное строение? — Ваня оценивающе оглядывал замок.

— А прикинь, окажется, что здесь нет никакого Волшебника, а в этом замке живут много милых розовых зайчиков? — предположила Миранда.

— Тогда тем более надо это проверить, — откликнулся Ваня. — Мы не узнаем, пока не войдём.

— Как войти-то?

— Хороший вопрос, — протянул Ваня и медленно направился вдоль стены.

Миранда потопала следом.

Эта прогулка принесла плоды. Ворота так и не отыскались, зато в стене обнаружилась калитка, с виду тоже каменная, и очень тяжелая. Заходить не хотелось, да и вряд ли она была не заперта.

— Ну что, ты готова? — спросил Ваня.

— Да так себе, — призналась Мира. — А, думаешь, мы сможем зайти?

— Ты сможешь, — Ваня отошёл, пропуская первокурсницу к двери.

Мира сразу же вспомнила слова Доброй Феи про двери и взялась за ручку. Естественно, калитка оказалась открыта.

15

В том, что этот замок принадлежит Злому Волшебнику, не осталось никаких сомнений. За калиткой не было ничего, хотя бы отдалённо похожего на двор замка Тетрахлорауроновой Кислоты: ни красивого парка, ни дороги к замку с фонариками по обеим сторонам. Да даже замка не было! Вернее, его не было видно, ведь за калиткой начинался длинный коридор, проложенный внутри горы. Под потолком его освещали маленькие круглые светильники с тусклым зеленоватым светом, но даже это было лучше, чем ничего. Ещё одним маленьким, но все же бонусом, оказалось то, что коридор вёл ребят строго в одном направлении и не разделялся, а значит, вопросов куда идти не возникало. Но почему-то Миранду не желало покидать ощущение, что в конце коридора ждёт грандиозная западня.

— Как думаешь, мы не пожалеем об этом? — спросила она Ваню, идущего впереди.

Потолок в коридоре был невысоким: Ваня почти доставал до него головой. В ответ на вопрос он пожал плечами и произнёс:

— Если бы я мог знать, Мирка. Надеюсь, что скоро все закончится, и мы будем дома. И если мы не пойдём в замок, то и не узнаем. Но поверь мне, если бы я заранее знал, что там нас ждёт нечто ужасное, я бы не потащил тебя туда.

— Что? — Мира фыркнула. — Вообще-то это я взяла тебя с собой, а не наоборот!

— Нет, ты меня не брала, — Мира не видела лица друга, но точно знала: Ваня сейчас усмехнулся. — Я сам за тобой пошёл, а ты взяла Богдана. Если, конечно, ты не соврала королеве.

— Кстати, Богдан! — воскликнула Миранда.

— А в чем проблема? — не понял Ваня. — Ведь там же, у королевы, ты сказала, что он не пошёл с тобой в лабораторию.

— Да, не пошёл, — подтвердила Мира. — Но потом, на Озере Диссоциации, когда я искала тебя, я случайно встретила Богдана с его новой девушкой — моей однокурсницей Глашей. И вот только сейчас я поняла, что они тоже таинственным образом попали в Химию. И если у меня вроде как было задание, а ты типа со мной, то как это удалось им?

Ваня остановился и резко обернулся.

— Ты видела Богдана и свою однокурсницу в Химии? И мне не сказала?

— Тебя не было, — озвучила очевидное Миранда.

— Могла бы сказать, когда я нашёлся!

— Я говорила, — Мира нахмурилась, припоминая. — Кажется. Мы ссорились, и я сказала, что дальше пойду сама, а ты можешь идти к Богдану и Глаше. Но потом ты все равно шёл за мной, а я провалилась к фосфорогранике.

— М-да, — протянул Ваня. — Ты хоть понимаешь, что это значит? Это значит, что все, что мы узнали от королевы, возможно, неправда. А сейчас мы вломились в этот замок, и я даже не уверен, что это нужно. И как знать, что нас здесь ждёт?

— Вань, успокойся, — попросила Мира. — Давай подумаем ещё раз. Взвесим все факты. Вспомним все, что удалось узнать. И поймём, что другого выхода все равно нет.

— Да, ты права, несомненно, — Ваня вздохнул. — Но вдруг Богдан и та девочка знали, как вернуться домой? И ты могла пойти с ними и не подвергать себя опасности. Ты ведь даже химию не знаешь.

— Так ты волнуешься за меня? — изумилась Мира. — Но Добрая Фея поручила это задание мне, значит, я могу. Да, я двоечница, но помнишь, ты говорил, что если я захочу во всем разобраться, то у меня есть шанс? Так вот, сейчас я хочу. Я хочу узнать, что же все-таки здесь происходит. И ты рядом, так что не надо волноваться.

— Хорошо, я уже перестал, — Ваня примирительно поднял руки перед собой. — В таком случае, теперь первой идёшь ты.

Миранда удивлённо приподняла брови, а Ваня обошёл ее, встал за спиной и положил руки на плечи первокурсницы.

— Посмотри вперёд, — сказал он. — Внимательно посмотри. Там твоё светлое будущее и четкие перспективы.

И Мира посмотрела. Метров через двадцать коридор заканчивался, и там, в конце, в тусклом свете маячило нечто, очень похожее на дверь. Ну конечно! Мира улыбнулась и пошла вперёд.

Дверь оказалась тяжёлой, но к счастью, не запертой. И вот за ней уже начинался настоящий замок. Замок суперзлодея.

Ребят встретил просторный холл, мрачный и тёмный. Свет здесь был опять же тусклый, от знакомых из коридора маленьких светильников, расположенных по периметру помещения. Миранда огляделась, но ничего нового не узнала. Здесь не было окон, а светильники висели на стенах, поэтому потолок тонул во тьме, но радовало хотя бы то, что теперь высокий Ваня не рисковал задеть его головой. Разумеется, гостей в Новый год этот замок не ждал, но свет давал надежду, что он хотя бы обитаем. Осталось только понять, куда двигаться дальше. Дверей пока замечено не было, а перспектива идти на ощупь выглядела провальной. Впрочем, просто стоять и ждать неизвестно чего тоже не хотелось. Ваня молчал, кажется, тоже раздумывая, как поступить, и Мира решила поговорить с ним об этом, как вдруг в тишине замка раздались… хлопки в ладоши!..

Сразу же где-то вверху вспыхнул яркий свет, заставив ребят зажмурится. И жаль, потому как посмотреть очень хотелось.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — раздался тем временем мужской голос.

Миранда в миг напрягалась. Нет, голос звучал ровно, без тени эмоций, как обычное вежливое приветствие, но он был знакомым! Мира точно слышала этот голос раньше! Она распахнула глаза. Освещённый холл почти не преобразился. Он все также оставался мрачным из-за тёмного камня, коим были выложены стены, разве что зеленоватые светильники поблекли. Хотя нет, было еще кое-что новенькое. Почти напротив ребят в холл спускалась широкая лестница из тёмного дерева, а на ней стоял мужчина средних лет в чёрном плаще. Абсолютно спокойный, он излучал уверенность в себе и выглядел хозяином ситуации. Как будто он заранее знал, что в его замок вломятся. Мира же отметила, что его лицо ей совсем не знакомо.

— Что же, сегодня Новый год, — произнёс мужчина, не отводя взгляда от ребят. — Все принимают гостей, но я, признаюсь, обычно встречаю этот праздник в одиночестве. Но раз уж вы зашли… Пожалуй, так будет даже веселее.

Миранда не вникала в смысл слов, она лишь вслушивалась в голос. Где же она слышала его раньше?

— Скажите, вы Злой Волшебник? — спросил Ваня.

Мужчина усмехнулся.

— У меня много имён. Ты можешь выбрать любое. Раз уж сегодня Новый год, я могу быть Дедом Морозом. Это же ваш новогодний персонаж, верно?

Ваня молча кивнул. На Деда Мороза этот шатен в чёрном плаще походил меньше всего, но Мира об этом совсем не думала. Она определённо знала его голос! Более того, она разговаривала с этим человеком! Только вот когда?

— А вы чего стоите, ребятки? — снова заговорил мужчина. — Вы проходите, располагайтесь. Я в самом деле вам рад. Хотя до сей поры и не подозревал, как приятно неожиданно увидеть в доме знакомые лица.

— Знакомые? — переспросила Миранда.

— О, Мирочка, ты все же решилась со мной заговорить? — воодушевился "Дед Мороз". — Вот тебе я особенно рад! Если появление здесь твоего приятеля я ещё хоть как-то мог предположить, то твоё…

— Вы знаете мое имя? — перебила его Миранда.

— Ещё бы, как не знать? — мужчина улыбнулся. — Я пока не жалуюсь на память. Да и ты, как мне кажется, не могла так быстро меня забыть.

— Простите, но если вы действительно Злой Волшебник, то я о вас многое слышала, но не видела, — сказала Мира.

— Не узнаешь? — сокрушенно вздохнул мужчина. — А если так?

Как "так", Миранда выяснить не успела, потому что дальше все произошло слишком быстро: Волшебник достал из кармана плаща маленький флакон из тёмного стекла, сбил пальцем крышку и вытряхнул оттуда жидкость себе на голову. Его мгновенно окутал серый туман, а когда он рассеялся — Волшебника не было! Вместо него на лестнице стоял совсем другой человек. Мира вскрикнула и отшатнулась назад. Не узнать однокурсника, да ещё и того, кто мешал на злосчастном зачёте по неорганике, она не могла.

— Я вижу, ты меня все-таки узнала, — обрадовался Волшебник.

— Максим из десятой, — ошарашено прошептала Мира.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, Мира из седьмой, — Волшебник усмехнулся.

— Вы что, однокурсники? — изумился Ваня.

— Я же говорил, что у меня много имен. Вот эта крошка, — Волшебник кивнул в сторону Миранды, — последние полгода звала меня Максимом из десятой.

— Так вы провели полгода в нашем университете? — Ваня изумился ещё больше.

— У меня не оставалось другого выбора, я и так перепробовал все возможные варианты, этот был последним, — ответил Волшебник. — Теперь я жалею, что так долго откладывал это, ведь это сработало. Да, я притворялся студентом полгода, и хотя кажется, что это долго, результат превзошёл все ожидания. Да и в какой-то степени это даже интересно, снова почувствовать себя юным.

— Но как вы это делаете? — Миранда наконец смогла заговорить. — Это же невозможно!

— Что, это? — Волшебник достал из другого кармана ещё один флакон.

А дальше все было как и в первый раз: выливание жидкости, дым, — и Максим из десятой исчез, а на лестнице снова стоял тот, первый, мужчина средних лет.

— Только для тебя и жителей твоего мира это кажется невозможным, — заметил он голосом Максима из десятой. — А в моем так умеет почти каждый. Впрочем, и этот мир тоже удивляется подобным штукам. За это меня здесь и зовут Волшебником. Это забавно. Жаль только, что к этому имени добавили весьма нелестный эпитет.

— Перестаньте быть злым, и его уберут, — посоветовала Миранда.

— Перестать быть злым? — Волшебник скептически изогнул одну бровь. — А ведь я и не начинал. Вот правда, этому миру я не сделал ничего плохого.

— Если не считать того, что вы грозитесь его уничтожить, и собираетесь поработить, — напомнила Миранда.

— Мира, — Ваня предостерегающе положил руку на плечо первокурсницы.

— Все в порядке, — заверил Волшебник. — Я буду сегодня добрым, — он подчеркнул это слово, — и малышка не пострадает. А ты, Мирочка, послушай и хорошо запомни, — Миранде достался суровый взгляд темных глаз, — в этом мире нет таких, как мы. Все, кого ты здесь видела — не люди. Они, возможно, кажутся тебе человечными, но это не так. Это просто вещества, и они — идеальные слуги. Они созданы для того, чтобы люди их использовали.

— Это не так! — выпалила Мира.

— Это так, — Волшебник усмехнулся. — И очень странно, что тебя это до сих пор удивляет. Люди используют вещества для своих нужд. Так было всегда и так будет. Люди используют вещества. Если ты не веришь мне, можешь спросить у своего научного друга. Пусть расскажет тебе, чем занимаются в лабораториях, и зачем создают университеты вроде твоего.

— Знаете что, — Ваня вышел вперёд. — То, что вы говорите, бесспорно справедливо, но лишь для нашего мира, а здесь другие законы природы, поэтому нельзя переносить опыт нашего мира сюда. Но даже если представить, что я с вами согласен, то есть другая проблема. Насколько я знаю, в первую очередь вы хотите поработить наш мир.

— Любопытно, — протянул Волшебник. — Ты умеешь думать не только о химии. В последнее время умение рассуждать — это редкость даже среди так называемых учёных.

"Вот и нашла коса на камень!" — мысленно обрадовалась Миранда. Да, она растерялась и не могла спорить со Злым Волшебником, зато Ваня может! Уж он-то быстро все разложит по полочкам так, что злодей сам сдастся и отдаст бензол. "Кстати, о бензоле… — Мира задумалась серьёзно. — Мы ведь не сможем отобрать его у Волшебника. Он сильнее раз в двести с этой своей магией, вон, за пару секунд превратился в этого придурка Макса! У нас такой силы нет, но что есть? Ваня — хороший химик, но ведь Волшебник тоже. Блин! Тут один-один! У меня есть умение открывать двери, но Волшебник тоже может открыть здесь все двери, это же его дом. Так, что еще? Мы должны выиграть! Мы столько пережили! И вот мы в замке, но даже не знаем, где бензол хранится, а Волшебник в самом деле волшебник, и победит нас, даже если мы кинемся вдвоём на него одного. Стоп! Нас двое, а он один! Наше преимущество в количестве! И если мы с Ваней разбежимся в разные стороны, Волшебник не сможет разорваться!"

Сам Злой Волшебник тем временем разговаривал с Ваней:

— Я даже не буду спрашивать, откуда ты взял эту удивительную информацию о порабощении. Я знаю, кто с тобой ею поделился. Но поверь мне, ты выбрал не ту дорогу. Быть мальчиком на побегушках у охранного отряда — не лучшее применение своих способностей. Знаешь, если бы ты направил свой ум в нужное русло, ты бы мог очень многого добиться. Ты бы изменил мир. Стал бы великим. О тебе написали бы историки, а сам ты получил бы то признание и уважение, которого достоин. Но нет, ты сидишь в лаборатории в своём никому не нужном университете и проводишь время с теми, кто только тянет тебя вниз. Например, с прекрасной Мирочкой из седьмой группы первого курса фармфакультета.

— Что ты сказал? — медленно процедил Ваня.

— Правду, — ответил Волшебник с неискренней грустью в голосе. — Я не хотел обидеть эту крошку, но ты и сам должен понимать, что хотя она мила и очаровательна, она плохой партнёр для того, кто хочет быть учёным.

— Зато Мира — отличный друг для того, кто хочет быть человеком! — воскликнул Ваня. — Потому что она сама — человек, настоящий человек с большой буквы, в отличие от тебя!

— Может хватит? Я, вообще-то, ещё здесь нахожусь! — Мира сложила руки на груди и впилась возмущённым взглядом в Волшебника. — Да, я двоечница! И что? Ваня прав — оценки не главное! Особенно, если я знаю, что зачёт по неорганике я завалила из-за тебя!

— Ты не сдала неорганику? — притворно удивился Волшебник. — Поверь, я не хотел этого, и искренне тебе сочувствую…

— Себе посочувствуй! — разозлилась Миранда. — Если бы ты не мешал мне на зачёте, я бы его сдала и сейчас была бы дома с родителями и отмечала бы Новый год. Но я завалила зачёт, и теперь я здесь, чтобы забрать у тебя бензол! И я его заберу!

— Мира, успокойся! — прошептал Ваня. — Помни: это опасный злодей, а не твой однокурсник.

Волшебник же не обратил на это никакого внимания. Он смеялся. Смеялся! По-настоящему, громко и заливисто, не замечая ничего вокруг. Мира и Ваня недоуменно наблюдали за таким нехарактерным для него проявлением эмоций. Наконец, мужчина замолчал, подождал пару секунд и очень спокойно и твёрдо произнёс:

— Этого не будет. Я не для того обошёл охранный отряд, чтобы потом проиграть какой-то сопливой девчонке.

Возмущённая Миранда шагнула вперёд, но Волшебник остановил ее жестом.

— Пора заканчивать. Вот так всегда, пытаешься быть добрым к гостям, а они наглеют, — пожаловался он. — Поэтому, на сегодня все. Я надеюсь, вы знаете, что из этого замка никто, кроме меня, не выходит?

Мира и Ваня переглянулись.

— Волнуетесь? — Волшебник ухмыльнулся и начал медленно спускаться с лестницы. — Что же, правильно делаете. Я действительно не выпускаю отсюда тех, кто зашёл. Но вы — мои старые знакомые, а я сегодня добрый, и значит я дам вам шанс. Один шанс выйти отсюда.

— И какой? — мрачно поинтересовался Ваня.

— Мы сыграем в одну очень интересную игру. Если выиграете, я отпущу вас, — Волшебник остановился у подножия лестницы и воззрился на Ваню. — Скажи, насколько Мирочка из седьмой для тебя дорога?

— Мира — мой друг, — отозвался Ваня. — Я думаю, пояснений не требуется, если, конечно, тебе знакомо понятие дружбы.

— Друг… Друзья — это хорошо, — задумчиво проговорил Волшебник. — В таком случае, для тебя не должно возникнуть проблем узнать своего друга в толпе. И ты выиграешь.

— Постойте, мне нужно будет отыскать Миру в толпе? — уточнил Ваня.

— Да, — по губам Волшебника скользнула зловещая улыбка. — В толпе ее абсолютных копий.

— Как? — опешил Ваня.

— Как хочешь, — злодей развёл руками. — Если точнее, я ненадолго заберу малышку и вернусь с десятью одинаковыми, а ты должен будешь узнать свою Миру из десяти таких же Мир. Если справишься, я дам вам спокойно уйти. Если нет — вы никогда не покинете этот замок. Но если ты так боишься, можешь сдаться сразу. Как по мне — это очень глупо, но все же даю вам пару минут посовещаться и решить, а то ещё скажете, что я такой злой, заставил вас играть. А я сегодня добрый.

Угрюмый Ваня обернулся к Миранде.

— Что скажешь?

— А что мне сказать? — Мира вздохнула. — Это наш единственный шанс.

— Шанс на что? — возмущённо прошептал Ваня. — Даже если я тебя и узнаю, нам не достать бензол. А я тебя не узнаю.

Мира задумалась. Бензол где-то в замке, но искать его времени нет. Если бы можно было слиться со стеной, а потом незаметно прошмыгнуть в замок! Но нет, Злой Волшебник следит, и скрыться не получится. Тем более, здесь так пусто, а их с Ваней только двое. А что если затеряться в толпе? Толпе собственных клонов! Решение сформировалось в голове за секунду, и Мира просияла.

— Что? — Ваня нахмурился.

— Вань, только не злись, — Миранда сделала глубокий вдох. — Мы должны разделиться.

— Ты с ума сошла?! — шёпотом возмутился Ваня. — Ты думаешь, я отпущу тебя одну с этим психом?

— Послушай, мы проигрываем ему по всем фронтам. Кроме одного — нашего количества. Нас двое, а он один, и мы просто обязаны использовать наше единственное преимущество.

— Мира, ты не понимаешь, — горячо заговорил Ваня, — мы должны держаться вместе, что бы ни случилось. Только вместе мы — сила. К тому же, среди десяти одинаковых я тебя не узнаю.

— Помнишь, в лесу ты говорил мне о доверии? Прошу, доверься мне сейчас, — Мира умоляюще взглянула на друга. — Пожалуйста, согласись на игру.

— Да я же тебя не узнаю! И что тогда делать? Я не могу допустить, чтобы мы… чтобы ты осталась здесь навсегда.

— Тебе не нужно будет меня узнавать, — неожиданно заявила Миранда. — Меня там не будет. Поэтому, просто тяни время так долго, как только сможешь. А я попытаюсь найти в замке бензол.

— Ты сумасшедшая, — выдохнул Ваня.

— Да, у меня нет инстинкта самосохранения, и все такое, — Мира улыбнулась.

Ваня махнул рукой и шагнул вперёд. Волшебник вопросительно взглянул на него, ожидая услышать решение. И Ваня медлить не стал:

— Мы согласны.

— Вот и славненько. Поверьте, это будет очень весело, — Волшебник обернулся к Миранде и позвал: — Пойдём со мной, крошка. А твой друг подождёт здесь. И если он будет плохо себя вести, я тебя ему не верну.

— Не волнуйтесь, я дождусь, — уверил Ваня.

Волшебник кивнул.

— Просто тяни время, — шепнула Миранда другу и пошла к лестнице.

16

Лестница уводила далеко вверх, и за все время подъёма Мира начала сомневаться, а правильно ли она поступает, оставляя Ваню одного против Злого Волшебника. К тому же она все ещё не придумала, как спрятаться в замке и где искать бензол, если все получится. И что делать, если бензол все же будет найден? Как попасть с ним домой, не забыв при этом забрать и Ваню? Преодолевая ступеньку за ступенькой, Мира неустанно повторяла сама себе, что другого выхода нет, и поэтому, когда идущий впереди Волшебник наконец остановился у резной двустворчатой двери, никаких сомнений и беспокойств в голове первокурсницы больше не осталось. Теперь она твёрдо знала, что пойдёт до конца, а все проблемы придётся решать по мере их поступления. И сейчас главной была задача незаметно затеряться в замке.

Злой Волшебник, ничего не подозревая, открыл двери, ведущие в длинный коридор, пошёл туда и заговорил мягким голосом:

— Главное, не делай глупостей, Мирочка. Я собираюсь сделать ещё девять таких же, как ты, но они будут слушаться меня, и только меня. У тебя у одной будет свобода воли. И я очень надеюсь, что тебе хватит ума ее не проявлять. Если ты только попробуешь выделиться и хоть как-то подать знак своему другу, я это замечу, и тогда ты останешься здесь навсегда. Что делать с твоим другом я придумаю позже. Все-таки, я верю в тебя и твоё благоразумие.

— Не волнуйтесь, я себя не выдам, — заверила Мира. — Я не хочу терять единственный шанс вернуться домой.

"Если к Ване придут только клоны, то они не смогут подать знак, — подумала она. — И значит, Волшебник будет думать, что все в порядке. И нужно усыпить его бдительность, чтобы он как можно дольше так думал".

— Я знал, что ты хорошая девочка, — обрадовался Волшебник. — Теперь осталось, чтобы ещё и твой друг оказался таким же.

— Я уверена в Ване. Он ещё больше меня хочет домой, потому что любит университет.

— Ещё чуть-чуть, и я поверю, что вы прям идеальные, — Волшебник усмехнулся. — Признай, вы просто испугались и решили быстро сдаться.

— Мы поражены вашим могуществом, — спокойно сказала Миранда.

— То-то же. Вы и сами не знали, на что идёте, верно?

— Лично я не ожидала, что вы так легко превратитесь в Максима, — продолжила Мира. — Да и вообще, мне чужды все эти интриги. Я хочу домой к родителям и все.

— Что ж, посмотрим. Между прочим, мы пришли, — Волшебник остановился у одной из дверей.

Мира тоже подошла и встала рядом, гадая, есть ли за ней бензол. Злодей, бросив на первокурсницу мимолётный взгляд, приложил руку к двери, и та легко отворилась, впуская хозяина в тёмное помещение. Волшебник переступил порог и пару раз хлопнул в ладоши, после чего комнату залил мягкий свет. И Мира застыла в изумлении.

Эта комната была самой странной из всех комнат, в которых ей доводилось бывать. С одной стороны, это была обычная комната для замка с высоким потолком, ковром на полу, старинным шкафом у стены, окнами, занавешенными тяжелыми шторами, что крепятся под самым потолком и такие длинные, что достают до пола. Все убранство было выполнено в красных и бордовых тонах, от чего комната казалась несколько зловещей, но самым жутким было не это. Она вся была заставлена невероятно странными аппаратами! Кабинка, отдалённо напоминающая флюорограф, огромный экран, висящий над столом, всю поверхность которого занимала панель управления, вторая кабинка, на сей раз душевая и огромный душ над ней, диаметром, как большущий круглый поднос. А ещё очень подозрительный "реактор" с кучей прозрачных емкостей, заполненных жидкостями разного цвета, и разных непонятных датчиков. Но самым жутким здесь было то, что "реактор", кабинки, душ, экран, и панель управления были одним целым! Трубочки, провода и шланги объединяли это все в единый механизм, и выглядел он пугающе. Уж неизвестно, насколько эта штука реально могла уничтожить мир, но находится рядом, когда она работает, не хотелось совершенно.

— Нравится? — вторгся в мысли Миранды Злой Волшебник. — Ты проходи, не стой в дверях.

Мира неуверенно переступила порог, и даже на пару шагов прошла в комнату.

— Вот это, — Волшебник обвёл всю конструкцию рукой, — мое устройство для создания копий. Но для того, чтобы на нем работать, его нужно включить, правда же?

Миранда кивнула, и Волшебник, плавно приблизился к столу с панелью управления, но нажимать ничего не стал. Он обошёл стол, судя по звуку, выдвинул один из ящиков, и что-то достал. Мира, сама того не желая, наблюдала за ним. Волшебник заметил это и, отойдя от стола на приличное расстояние, продемонстрировал первокурснице пульт.

— Моя новая разработка, — с гордостью прокомментировал он. — Теперь я могу управлять машиной и на расстоянии.

Злодей ловко прокрутил пульт в руке и нажал на нем одну из кнопок. И все в комнате ожило. Повсюду замигали разноцветные лампочки, механизмы загудели, а жидкости в "реакторе" подозрительно забулькали. Экран из чёрного стал серым, а панель управления подсветилась изнутри. Волшебник задумчиво следил за пробуждением своего механизма и, когда гудение немного стихло, довольно улыбнулся.

— А теперь начнём! Иди в сканер, — он показал рукой на кабинку-флюорограф.

— В сканер? — переспросила Мира. Заходить в кабинку не хотелось совершенно.

— Для того, чтобы делать копии, нужна матрица, — мягко пояснил Волшебник. — Это немного похоже на то, что в твоём мире называют "ксерокс". Ты не пострадаешь, как и та бумажка, с которой снимают копию и повторяют много раз. Главное, стой неподвижно.

От этого спокойствия в голосе злодея все пространство становилось густым, вязким, и наполнялось необъяснимой жутью. Мира старалась не выдать никаких эмоций и раз за разом повторяла себе, что в сканер зайти придётся. "Я подвергаю опасности Ваню, оставив его одного в замке, — напоминала себе она. — Мало ли, что может с ним случиться? Он доверился мне и принял мой план, а значит, я не могу провалить все из-за страха".

Миранда неуверенно зашла в кабинку-сканер и встала по центру.

— Ты умница, — похвалил ее Волшебник, подошедший следом. — Закрой глазки, стой ровно, и не двигайся.

Мира подчинилась и услышала, как закрывается дверца кабинки. А дальше… Все вокруг загудело. Даже закрытые глаза ослепила вспышка яркого зеленого света. За ней последовало ещё несколько таких же, а затем все закончилось. И свет, и гул. Одновременно.

— Вот и все, выходи, крошка, — Волшебник открыл дверцу. — И внимание на экран.

Миранда шагнула на пол и замерла в изумлении: на огромном экране, висящем над столом, медленно вращалось ее объемное изображение!

— Ну как, впечатляет? — самодовольно поинтересовался злодей. — Можешь посмотреть поближе.

Мира обрадовалась приглашению, потому что посмотреть очень даже хотелось. Подойдя к столу, она уставилась на экран со своей копией. Так и есть, все точь-в-точь! Расстегнутая куртка, под ней золотой свитер со стразами, джинсы, чёрные угги, шапка, торчащая из кармана, и длинные каштановые кудрявые волосы, собранные в хвост, и немного выбившиеся возле лица. А лицо вышло точнее, чем получается на фотографиях. Машина повторила все, даже румянец на щеках.

— Правда, не отличить от оригинала? — Волшебник тоже подошел к столу, и заметив, что Миранда рассеянно кивнула, улыбнулся. — Если уж это признаёшь ты, то твой друг тем более не заметит разницы. Сейчас только наштампуем таких ещё девять.

"Девять… А я десятая. Вот блин! Если я здесь спрячусь, то он заметит! И что теперь делать? Мне к Ване идти нельзя, потому что это разрушит весь план, но откуда взять десятого клона?" — забеспокоилась Мира и в панике огляделась. Никаких идей в голове не возникло, зато Волшебник отлично знал, что делать. Он склонился над панелью управления и непрерывно нажимал на одну и ту же кнопку на ней. Рядом с этой кнопкой светилось число, и с каждым нажатием оно становилось больше на единицу. "Количество копий выставляет", — догадалась Мира. И точно, дойдя до девяти, Волшебник удовлетворенно кивнул и отошёл.

— А теперь начинается самое интересное! — провозгласил он и нажал кнопку на пульте.

И ничего не произошло. Мира огляделась, ожидая хоть чего-нибудь, но все было, как раньше. Хотя нет, на панели мигала красным одна из многочисленных кнопок. Волшебник тоже заметил это, с явным неудовольствием приблизился к реактору и обошёл его, разглядывая.

— Один из реактивов закончился, — заключил он наконец. — Что ж, сейчас добавим, и можно продолжать.

"Это мой шанс!" — обрадовалась Миранда, когда злодей направился к шкафу. Убедившись, что он абсолютно за ней не наблюдает, первокурсница быстро нажала кнопку, чтобы изменить девять на десять, но получилось восемь! "Вот блин!" — подумала Мира и пригляделась. Чуть выше была похожая кнопка со знаком "плюс". Дважды нажав на неё и увидев заветную десятку, Мира отвернулась от стола и обратила взор к Волшебнику. Тот закрыл дверцу шкафа и теперь шёл к реактору с бутылкой из тёмного стекла в руках. "Хоть бы сработало, хоть бы сработало!" — повторяла Миранда про себя, глядя, как злодей снимает пробку с одной из колб реактора и заливает туда желтоватую жидкость.

— Штука, конечно, хорошая, но как же много жрет вещества! — проворчал он. — Но для дорогих гостей не жалко, правда, Мирочка? Ты не волнуйся, крошка, твой друг тебя никогда не узнает!

Желая скрыть своё торжество, Мира подарила Волшебнику жалобный взгляд и получила в ответ самодовольную усмешку.

— А теперь поехали! — воскликнул злодей, поднял руку с пультом и нажал на кнопку.

На этот раз все заработало. То есть вообще все. Некоторые кнопки на панели вспыхнули по контуру, жидкости в реакторе пришли в движение, изображение на экране замерло, а душевая кабинка засветилась изнутри. Из самого душа повалил дым, настолько густой, что сразу же стал собираться внутри кабинки, не расползаясь по комнате, как следовало бы сделать нормальному дыму. Примерно через минуту все стихло, а когда дым в кабинке начал понемногу рассеиваться, ее дверцы громко распахнулись, и из остатков дыма вышла она. Миранда. Почти как настоящая. Все точь-в-точь, единственное отличие — спокойный, даже равнодушный взгляд. Зеркала в помещении не было, но настоящая Мира точно знала — у неё взгляд далеко не такой.

Копия напоминала восковую фигуру. Мира даже толкнула ее, чтобы посмотреть, как она с грохотом рухнет, но та лишь пошатнулась, но устояла и, естественно, даже не возмутилась, продолжая смотреть прямо перед собой. Злой Волшебник лишь наблюдал за этим с усмешкой.

— Это очень качественная иллюзия, — заметил он. — Выглядит абсолютно натурально.

А тем временем из машины вышла вторая, с таким же ничего не выражающим взглядом. Вышла, да так и осталась стоять у самой кабинки, потому что первая преграждала ей дорогу. Сколько бы им хватило терпения так стоять? Мира подозревала, что долго. Но проверить это не удалось, потому что Волшебник попросил их разойтись в стороны. И они разошлись, медленно и нога в ногу. Нет, натуральными они не выглядели абсолютно, и чем дальше, тем больше это становилось заметно. Мира задумалась, эти клоны больше жуткие или мерзкие, но, когда появилась третья копия, поняла: и те, и другие одновременно, и почувствовала разгорающееся внутрираздражение, злость от того, что эти уродки носят ее лицо. Когда же из машины вышла четвёртая, Мира захотела взять, ткнуть чем-нибудь в пустой глаз клона, и посмотреть, что будет. Остановило ее лишь понимание, что Злому Волшебнику это не понравится, и напоминание самой себе о том, что сейчас ей лучше не отличаться от клонов. После пятой в комнате стало душно. После шестой это заметил и сам Волшебник. Он начал оглядываться вокруг, понимая, что в маленькой комнате, заставленной приборами не хватит места для всех копий. К тому же расположить их здесь было весьма не просто, они двигались по его указке все разом, натыкаясь друг на друга. После седьмой началось настоящее столпотворение. Мира тоже немного двигалась, лишь бы не отличаться, но столкновений все же старалась избегать. Она не знала, насколько хрупкие эти клоны, а вот Злой Волшебник знал, и, кажется, даже немного за них волновался. Мира поняла, что сейчас он не следит за ней, потому что ему трудно управлять ими, а когда появилась восьмая, ему стало ещё хуже — он сам начал метаться по комнате, располагая клонов в пространстве. Эти "метания" Мира и использовала для того, чтобы спрятаться за одной из тёмных тяжелых штор. Она встала, мечтая слиться со стеной и на время перестать дышать. Что угодно, лишь бы остаться не замеченной для злодея. И судя по тому, что в комнате по прежнему звучали только отрывистые указания для клонов, у неё все получалось. Пока получалось.

Мира прислушивалась к своему дыханию. Так следила за тем, чтобы оно не колыхало штору, да и вообще не слышалось, что упустила момент, когда в комнате все стихло. Очнулась она от слов Злого Волшебника:

— Так, а теперь все на выход! Кстати, где здесь настоящая? — последовала пауза. Миранда и вовсе перестала дышать, а начала лишь тогда, когда злодей снова заговорил: — Что ж, Мирочка из седьмой, ты отлично слилась с толпой. Будь хорошей девочкой, оставайся такой же незаметной при твоём друге, и, возможно, вы вернётесь домой.

"Да вернёмся, вернемся, можешь не сомневаться, — мысленно ответила ему Мира. — Ты, главное, проваливай побыстрее, а я пойду за бензолом".

К счастью, Волшебник ее услышал. Послышался звук открывшейся двери, а следом короткий приказ для клонов, чтобы выходили. Минута — и раздался хлопок в ладоши, после которого комнату окутала тьма. Дверь закрылась. Не может быть!

Ещё пару минут Мира постояла за шторой, не веря, что у неё все получилось, но потом все же высунула голову из своего убежища. Так и есть! Получилось! Мира выскочила вся и подпрыгнула от радости. Приземлившись, она огляделась. В темноте все приборы казались ещё более жуткими, ведь свет в комнату не проникал совсем. Поразмыслив пару секунд, первокурсница хлопнула в ладоши. Свет сразу же вспыхнул под потолком, и Мира, больше не опасаясь ни во что врезаться, прошла к двери и просто села на пол, облокотилась о дверь спиной и решила отдохнуть хоть несколько минут — все равно выходить, пока Волшебник не ушёл далеко, было опасно, а рисковать сейчас было глупо.

Мира впервые почувствовала, как сильно она устала. И от этой усталости в голову полезли невеселые мысли о том, что все зря, и ничего не получится, а решение разделиться приведёт к провалу. Где искать бензол? Замок огромен! И наверняка все в нем запутанно, а на стенах не висит план эвакуации при пожаре.

"Кто сдался заранее, тот проиграл, — напомнила Мира себе. — Надо идти и бродить по замку столько, сколько будет времени. Сначала осмотрю один этаж, потом поднимусь на второй. Я буду искать лабораторию до тех пор, пока меня не поймают!"

Сделав глубокий вдох, Миранда встала и толкнула дверь. Коридор встретил ее полумраком и тишиной — Злой Волшебник с клонами уже ушёл. Увы, спокойнее от этого не было. Мира неуверенно направилась в сторону, противоположную от той, откуда привёл ее Волшебник.

Первая попавшаяся на пути дверь легко поддалась, но за ней поджидала кромешная тьма. От хлопков в ладоши свет зажегся, явив взору огромную библиотеку. За полгода учебы в университетской библиотеке Мира побывала лишь раз: тогда всем первокурсникам выдавали читательский билет и учебники. Разумеется, главным экспертом по библиотекам она не стала, но что-то подсказывало — бензол в этом месте искать бесполезно.

Закрывая за собой дверь, Мира порадовалась, что здесь нет Богдана — он застрял бы в библиотеке, потратил бы все драгоценное время и провалил бы задание. Глаша наверняка сделала бы точно так же. А Ваня? А Ваня сейчас рискует собой и тянет время, поэтому нужно действовать, а не думать об этих ботаниках!

Мира пошла дальше, но уверенности в ней стало ещё меньше. "Не останавливаться! Искать, пока не поймают! — неустанно повторяла она у себя в голове. — Искать, пока не поймают!" Следующую дверь она открыть не успела. В другом конце коридора из темноты выделился силуэт парня и в тишине раздался приказ:

— Стоять!

"Вот блин, не думала, что это произойдёт так быстро!" — Мира мысленно взвыла и обернулась к парню.

— Кто вы такая? Отвечайте! Иначе я буду вынужден вас арестовать, — он начал приближаться.

Миранда задумалась, что лучше: бежать в сторону Злого Волшебника или же ждать свою участь здесь. А может быть вообще попробовать затолкать его в ближайшую комнату? Парень ни сильным, ни грозным не выглядел, зато превосходил первокурсницу в росте и из-за этого казался неустойчивым. Мира предположила, что если разбежаться, его легко сбить с ног, тем более она сама далеко не анорексичка. Но что с ним делать дальше? И где шанс, что он тут же не доложит о происшествии Злому Волшебнику?

Поэтому, когда парень приблизился достаточно, чтобы воплотить свои угрозы об аресте, все, что Мира сделала, — это улыбнулась и сказала:

— С наступающим!

— Спасибо, — равнодушно бросил парень. — Я не помню вашего лица в перечне сотрудников, поэтому я должен вас проверить. Особенно в свете того, что вы не отвечаете, кто вы.

— Я — Мира, но кто вы? И неужели вы не знаете в лицо своих коллег?

— А, простите, я не представился. Астат, сотрудник службы безопасности замка. Я только заступил на работу, но с перечнем сотрудников ознакомился. И почти уверен, что вашего лица там не было.

"О, новичок! Возможно, он ещё и не так испорчен, — с радостью подумала Миранда. — Но все равно странно: кажется королева говорила, что в этом замке никто не работает, а оказывается, тут куча сотрудников!"

— Идемте со мной, — позвал Астат. — Если вы здесь работаете, ваше лицо есть в базе данных, и вам нечего бояться проверки.

Мира задумчиво оглядела Астата. Из-за чуть синеватого оттенка его кожи, казалось, что он замёрз. Темно-синего, почти чёрного оттенка были и его волосы, но это не пугало, а даже радовало: жители Химии в Химии вызывали однозначно больше доверия, чем люди.

— Я здесь не работаю, — призналась Мира.

— Тогда мне придётся сопроводить вас в темницу и уведомить хозяина, — равнодушно сообщил Астат. — А дальше он будет решать, что с вами делать.

— А может не стоит? Сегодня ведь Новый год…

В глазах Астата, составленных из мелких темно-синих кристалликов, промелькнуло нечто странное.

— Для меня это не имеет значения, — заметил он.

— Вы что, инертный газ?! — ужаснулась Миранда.

— Нет, я — галоген.

Перед мысленным взором Миры пронеслись Фтор, Хлор, Бром и Йод из клуба "Элемент", и она поняла, что шанс есть.

— Да, я понимаю, работать в праздники это ужасно, — заговорила студентка. — Я сегодня встретила троих братьев, они вообще дежурят втроём на целом пустом заводе. И ничего! Смена закончится, а жизнь продолжится.

— Я могу узнать ваш возраст? — неожиданно спросил Астат.

С ним творилось что-то непонятное, и, кажется, он даже позабыл про темницу.

— Мне восемнадцать, — ответила Мира, — но для чего это вам?

— Восемнадцать чего? Часов? Или дней?

— Лет.

Астат в изумлении широко распахнул глаза.

— Вот это стабильность! Простите, а сколько вы вообще планируете прожить? — осведомился он.

Мира пожала плечами.

— Я не планирую. Но, думаю, лет семьдесят — восемьдесят мне судьбой отмерено. Может, чуть меньше или больше. А так, я не знаю заранее, да кто знает?

— Я знаю, — произнёс Астат. — У меня было чуть больше восьми часов. И один час уже прошёл.

Миранда резко обернулась к нему всем телом.

— Как это так? — прошептала она.

— Не все элементы стабильны, — голос Астата звучал ровно. — Здесь в замке, я вообще не встречал ни одного стабильного элемента, хотя знаю, что они бывают. Здесь же редко кому везёт прожить несколько дней. Коллеги говорят, что хозяин слишком боится утечки информации о себе и своей жизни, а так информация умирает вместе с нами. Впрочем, когда ты живёшь всего восемь часов, много ли ты успеешь узнать?

— Это так ужасно! — вздохнула Мира.

— Ничего ужасного, — возразил Астат. — Мне, конечно, тяжело осмыслить, каково это — жить семьдесят лет, да даже год кажется мне вечностью, но вот для вас в этом нет ничего ужасного, правда? Вы ведь согласны жить семьдесят лет?

— Можно на "ты", — рассеянно отозвалась Миранда. — Я и не знаю, что ответить. Согласна ли я? Да меня ведь никто и не спрашивает. Совсем не факт, что я проживу семьдесят лет, это просто средний срок для человека. А я, возможно, не доживу и до двадцати, но все равно я должна принять свою судьбу, ведь выбора все равно нет.

— Постой, ты сказала "человека"? — не поверил Астат. — Наш хозяин, что, не единственный представитель углеродной формы жизни?

— Конечно же, нет, — Мира усмехнулась против воли. — У нас есть целый мир таких углеродных. А у вас здесь целый мир Химии. Подозреваю, ты и не видел его. И нашим мирам грозит опасность от твоего хозяина. Поэтому мне поручили остановить его. Для этого мне нужно попасть в лабораторию, но для начала найти ее в этом замке. Ты не мог бы забыть обо мне и идти по своим делам?

— Я могу только проводить тебя в темницу. Особенно, если ты угрожаешь моему хозяину.

— Это я ему угрожаю? — возмутилась Мира. — Он первый влез в наш мир и украл оттуда бензол, чтобы всех поработить или даже уничтожить! Ладно, тебя не интересует наш мир, но подумай хоть о своём!

— Ты не можешь мне указывать, о чем мне думать. Этот мир мне чужой, и родным стать не успеет. А теперь идём в темницу.

Астат шагнул к Миранде, но та ловко увернулась и воскликнула:

— Как будто цель всей твоей короткой жизни — запереть меня там!

— Цель? — Астат слегка удивился. — Какая ещё цель? Моя жизнь длится восемь часов! Вся цель звучит ещё в моем имени — оно означает "неустойчивый".

— Все равно каждый может делать хорошие поступки, — высказалась Мира. — Для одного так точно восьми часов достаточно.

— Что ж, — Астат задумался. — Я могу хорошо служить своему хозяину и отвести тебя в темницу.

— Но твой хозяин Злой Волшебник!

— Он меня создал, подарил мне хотя бы мои восемь часов…

— Эй! — перебила его Мира. — Ты умрешь, а он после этого и не вспомнит о тебе. Можешь мне поверить, если ему плевать на целый мир, даже два, то один ты его ещё меньше волнуешь. И твоя жизнь, такая короткая, не принесёт ничего хорошего. За свои восемь часов ты мог бы помочь мне спасти мир и стать героем, но ты выбираешь служить злу. Ладно, я понимаю, если бы у тебя не было выбора, но прямо сейчас он есть! Ты так спокойно принимаешь то, что умрешь к утру, но не допускаешь и мысли, что каждая жизнь оставляет после себя след. Да, и твоя не исключение. Если ты меня отпустишь, то и после тебя этот мир будет жить, как результат твоих действий, не только твоих, но все же. А если его поработит или уничтожит Злой Волшебник, это тоже будет результат твоих действий. Выбор за тобой. Ты можешь принести процветание и свободу, а можешь — разрушение и рабство. Так для чего ты живёшь, Астат?

Миранда сделала глубокий вдох и выдох. Зря, все зря. Астат ни секунды не слушал ее: он только стоял, глядя в пустоту и летая мыслями где-то очень далеко, и даже не заметил, когда его пленница замолчала. "Я должна была попытаться", — успокаивала себя Мира.

Наконец, туман вокруг Астана рассеялся, и тот словно заново заметил перед собой представительницу углеродной формы жизни в блестящем свитере.

— За мной. Иди быстро, и не отставай, — скомандовал он, развернулся, и пошёл по коридору.

Мира обречённо поплелась за ним, раздумывая, как теперь сбежать. А может, двери темницы тоже ей подчиняются?

— Быстрее, — поторопил Астат.

— Что, не терпится увидеть меня за решеткой? — откликнулась Мира. — Ну и пожалуйста! Можешь засунуть меня в темницу! Я проделала сюда такой путь, что не сдамся до последнего. Все равно я найду выход, не сомневайся!

— Мы идём не в темницу, — Астат остановился и обернулся. — В лабораторию.

И он продолжил путь.

Мира, не веря своему счастью, бросилась следом.

17

Из коридора Астат вышел в большой зал, пересёк его и оказался на площадке над ещё одним огромным залом на первом этаже. Оттуда он уверенно свернул в новый коридор, более узкий и тёмный, и лишь тогда Миранда решилась заговорить:

— Послушай, что ты имел в виду, когда сказал, что ты галоген?

— То, что у меня пять электронов на внешнем p-подуровне, — удивлённо отозвался Астат. — Иными словами, до заполнения этого подуровня не хватает одного электрона. На внешнем же электронном уровне у меня семь электронов.

— Капец! — воскликнула Миранда. — Тебе всего один час, но химию ты знаешь лучше меня!

Астат пожал плечами.

— Почему тебя это интересует? — спросил он. — Я имею в виду, если ты не понимаешь, что я говорю, то как тебе помог мой ответ?

— Не помог, — хмыкнула Мира. — Но я надеялась. Просто пока я искала замок Злого Волшебника, я очень со многими познакомилась. В одном клубе я встретила группу ребят, и все вокруг называли их галогенами.

— Ты серьёзно? — изумился Астат. — Где-то есть ещё галогены, кроме меня? Нет, это вроде бы предсказуемо, но я не могу поверить, что я не один такой во всем мире. Что у кого-то еще есть похожие проблемы…

— Ваня говорил мне, что элементы делят на группы по внешним оболочкам, — вспомнила Мира. — А ещё, что галогены — это семнадцатая группа.

— Кто такой Ваня?

— А, это… — Миранда задумалась, можно ли сказать, что в замке ещё один человек. — Это мой друг с универа. Он любит химию и хорошо ее знает, намного лучше меня, поэтому я попросила его обьяснить мне кое-что. Он вообще много рассказывал мне про атом, галогены — это вообще не главное было, но когда ты произнёс это слово, я подумала, связан ли ты с галогенами из клуба.

— Нет, я никогда о них не слышал. Расскажи, какие они, — попросил Астат.

— Ладно, — согласилась Мира. — Их четверо: Фтор, Хлор, Бром и Йод. Фтор и Хлор — девушки, Бром и Йод — парни. Ах, ещё у них у всех разная природа: Йод — твёрдый, Бром — жидкость, а девушки — газы. Из-за этого они спорят о сильных сторонах, я даже слышала кусочек такого спора, а потом Ртуть сказала, что они все время это делают. Фтор очень любит танцевать. За все время, что я пробыла в клубе, она танцевала втроём с Хлор и Кислород, потом по очереди с Натрем и Калием, а в конце даже с инертным газом Ксеноном. Хлор, впрочем, ей почти не уступает, после Фтор с Натрием танцевала она. Они обе легко прыгают, любят поддержки в танце и носят платья под цвет волос: Хлор — зеленое, а Фтор — желтое. Ребята-галогены восхищаются их танцами.

— Хотел бы я посмотреть, как они танцуют, — произнёс Астат. — Они ведь мне почти сестры. Я хоть и танцевать не умею, но поддержал бы их.

— Йод, кстати, тоже их поддерживал, и говорил, что не умеет танцевать. Если выбирать из всех галогенов ты больше всего на него и похож: такой же спокойный, — заметила Мира. — Только ты одет обычно, а он — как панк. И фиолетовый ирокез носит. Вообще, его цвет фиолетовый. Он высокий, широкоплечий и одет в кожанку. Вот Бром совсем другой. Он подвижный, очень гибкий и гордится этим. Когда я только зашла в клуб, первым, с кем я познакомилась, был как раз Бром. Он выскочил и стал показывать свою гибкость. Он даже оделся соответствующе: в спортивный костюм и повязку для волос. Волосы у него, кстати, густые, красно-бурого цвета. Так вот, пока он красовался, подошёл Йод, и они сначала поспорили немного, а потом стали обсуждать красивый танец Хлор, Фтор и Кислород. Ртуть сказала, что хоть они такие разные, они очень дружные. И я уверенна, Астат, ты бы в их компанию отлично вписался.

— Никогда не впишусь, — вздохнул Астат.

— Формально ты уже там, ты же галоген, — напомнила Миранда. — А когда ты спасёшь мир, они будут жить благодаря тебе, и значит, частичка тебя останется в каждом.

Астат ничего не ответил, а Мира вдруг подумала: "Какой ужас! Бедный Астат! Я пользуюсь его горем, чтобы он помогал мне, а ведь он и так ведёт меня в лабораторию! Он по-настоящему расстраивается, а теперь ему, кажется, ещё хуже от того, что он никогда не знал и не узнает братьев-галогенов. И если здесь я не могу ему помочь, нужно хотя бы прекратить напоминать ему о скорой смерти. Тем более, что он и так делает, что может. Все, больше ни слова!" И первокурсница молча пошла следом за элементом, искренне надеясь, что эта дорога ведёт к бензолу.

Выходя из одних коридоров и заходя в другие, поднимаясь по новым и новым лестницам, неслышно ступая по пушистым коврам на полу, Мира думала о двух вещах. Первое — Злой Волшебник любит жить с шиком, и хотя этот замок явно велик для него одного, на украшения, мебель и прочие предметы роскоши злодей не скупился. И второе — он сделал все, чтобы в этом богатстве лабораторию не нашёл никто. Даже если хоть кто-нибудь в попытках найти бензол случайно забрёл бы сюда, сколько проблем его бы ждало! Даже если бы этот герой сумел войти, в замке, скорее всего есть система безопасности, которая сообщает Волшебнику о вторжении. Иначе как он узнал о незваных гостях и встретил их в холле? Но даже если бы эта система не сработала, и если бы отважный путник не встретил охрану, он просто заблудился бы в этом лабиринте комнат, лестниц и коридоров. И если бы он умел открывать запертые двери, прошла бы вечность, прежде чем он отыскал бы нужную. И за это время не встретить охрану или, что ещё хуже, хозяина, просто невозможно! В свете этих мыслей Мира взглянула на Астата не как на несчастного и одинокого умирающего, а как на ангела, ведущего запутавшуюся ее к свету и истине.

Но жизнь оказалась более прозаичной — "ангел" остановился возле узкой, невзрачной на вид двери в конце очередного коридора. Эта дверь не производила впечатление надежной, и вообще сколько-нибудь интересной: ни красивого тёмного дерева, как у остальных дверей замка, ни причудливой резьбы, ни золоченой ручки. Странно, что в помпезном замке Злого Волшебника вообще была такая дверь.

— Лаборатория здесь, — произнёс Астат.

— А по-моему похоже на кладовку, — заметила Мира. — Не верю, что Волшебник прячет драгоценные реактивы здесь. Да эту дверь даже ребёнок мог бы вышибить!

— Открыть ее может только хозяин, — сообщил галоген.

— Отойди-ка, — скомандовала Миранда.

— Ни у кого из сотрудников нет сюда доступа!

— У меня есть.

И Миранда, просунув руку между Астатом и дверью, схватилась за ручку. Толчок, — и дверь распахнулась, пропуская всех желающих в тёмное помещение.

— Как это возможно? — изумился Астат. — Ты взломала систему безопасности замка? Или у тебя, правда, есть доступ?

— Если я тебе скажу, что это суперспособность, подаренная мне Доброй Феей для спасения мира, ты поверишь?

— Даже не знаю.

— Ну и ладно, — Мира шагнула в темноту, ловко обогнув застывшего на месте элемента.

Стоило первокурснице переступить порог, как под потолком вспыхнул яркий свет. Белый и холодный, он не оставлял сомнений, что здесь действительно лаборатория. К счастью, в отличие от университетской лаборатории, здесь была чистота и полный порядок. Осколков, вонючих лужиц и копоти не наблюдалось. Зато здесь вдоль всех четырёх стен тянулись шкафы со стеклянными дверцами, за которым располагались бутылки. От этого зрелища Миранде стало обидно. "Конечно, здесь все на своих местах, а нашу лабораторию можно разворовывать и взрывать! Придурок этот Злой Волшебник, настоящий придурок!" — подумала она.

Но больше ни о чем подумать Мира не успела, поскольку ее мыслями завладело нечто огромное у дальней стены лаборатории, скрытое под чёрной бархатной тканью. Впрочем, что именно под этой тканью было ясно как белый день: там, и только там могло находиться устройство, способное уничтожить целый мир.

— Ты бензол искать собираешься? — вяло поинтересовался Астат.

— Ага, — рассеянно подтвердила Мира и сделала несколько шагов вглубь лаборатории. — Но, кажется, я нашла кое-что не менее интересное.

— Слушай, а если я зайду и закрою дверь, ты обратно ее так же легко откроешь? — поинтересовался Астат.

— Само собой, — ответила Миранда. — Даже ещё легче.

— Это почему?

— Потому что ты уже не будешь меня отговаривать, — Мира усмехнулась.

Астат чуть заметно улыбнулся и сказал:

- Теперь, когда открытая дверь не привлечёт внимание моих коллег, а хозяин ещё чем-то занят, самое время начинать поиски бензола.

Мира не слушала его, приближаясь к неизвестному объекту под чёрной тканью. И, ткань наконец полетела на пол, под ней обнаружилось самое настоящее разочарование. Вместо чего-то страшного и ужасного, несущего разрушение и страх, здесь стоял очередной агрегат в стиле Злого Волшебника. Миранда вздохнула. Подобное устройство уже встречалось ей как часть сканера, где Волшебник штамповал ее клонов. Оно тоже состояло из колб с пробками, воронок, шлангов, датчиков и всего остального непонятного, и по словам создателя, жрало слишком много вещества. Мира подумала, что если бы в том устройстве не закончился реактив, десятого клона бы не было, и ей пришлось бы сейчас с максимально пустым взглядом стоять в зале, а не здесь — рядом с таким же "реактором". Справедливости ради, он все же отличался. Если первый "реактор" был объединён с кабинками, то этот — со спутниковой тарелкой и ещё странным огромным лазером. Или не лазером, какая в сущности разница? "Ищем бензол, и сматываемся!" — решила Мира и пошла к шкафам.

Вдоль одного из них неторопливо брёл Астат, периодически останавливаясь, чтобы вчитаться в этикетки на дальних бутылках.

— Ну как? Есть что-нибудь интересное? — спросила его Миранда.

— Увы, нет, — отозвался галоген.

— И не будет, — заверила Мира и в ответ на недоумённый взгляд Астата объяснила: — Потому что надо открывать шкафы и пересматривать все бутылки. Бензол — ценный для Злого Волшебника реактив. Поэтому, скорее всего, он будет в глубине, а не на самом видном месте.

— Да, ты права, наверное, — Астат распахнул дверцы шкафа.

— Да это же обычная логика!

Астат пожал плечами.

— Прости, я забываю, что тебе один час, — Мира вздохнула. — Ты очень умный, но некоторые вещи понимаешь, только если живёшь определённое время. Это называется житейская мудрость. Но хочешь, я научу тебя мыслить логически?

— Было бы интересно, но вряд ли мне пригодится, — заметил Астат. — На этой полке бензола нет.

— Логика нужна всем! — заявила Мира. — С ней мы найдём бензол в два раза быстрее. Итак, все, что выделяется, привлекает внимание. Поэтому затеряться легче всего в толпе, — Мира оглядела лабораторию. — О, видишь там пустую полку, на которой стоит одна единственная бутылка? Я быстро заметила ее, потому что она одна. Вот это вещество никак не может быть бензолом, бензол прячется в глубинах шкафчиков.

— Я понял как нужно мыслить! — обрадовался Астат. — По логике, там, скорее всего, стоит не очень редкий, но часто используемый реактив.

— Сейчас и узнаем! Момент истины близко! — Мира уверенно направилась к шкафчику, но не дойдя буквально шаг застыла на месте. — Астат… это… это… это бензол, — прошептала она и медленно обернулась. — Короче, есть ещё одна житейская мудрость: хочешь что-то спрятать, спрячь на видном месте.

— Или там, куда никто не может зайти кроме тебя, — добавил Астат.

— Ты быстро учишься, — похвалила его Мира.

— Жизнь сложная штука, — Астат закрыл дверцы и отошёл от шкафчика.

— Как бы то ни было, бензол найден, — Миранда достала бутылку.

Не веря своим глазам, она ещё раз посмотрела на этикетку. "Бензол ЧДА", — гласила она. Самый настоящий, ни ксилол, ни толуол, ни что-либо ещё. Бензол. Бензол! И если это все, что нужно, значит, можно возвращаться домой. Но как?

— О чем задумалась? — нарушил тишину Астат.

— О том, что не знаю, как попасть домой.

— Я помогу тебе незаметно выбраться из замка, пока хозяин чем-то очень серьёзно занят.

— Спасибо, но не могу, — отказалась Мира. — Твой хозяин не просто занят. Он весело проводит время в компании десяти моих клонов и моего друга.

— Что? — Астат взглянул на Миранду, как будто увидел впервые. — Твой друг здесь? Он тоже человек? И почему он не ходит с тобой?

— Да, он здесь, и да, он человек. Он тянет время, чтобы я могла найти бензол. А теперь хорошо бы подать ему знак, что бензол найден.

— Я подумаю, как это можно сделать, — произнёс Астат. — Пока посидим здесь, раз уж хозяин сюда идти не собирается. Возможно, я смогу придумать хороший план. А если будем шататься по замку, только привлечём моих коллег.

Галоген медленно побрел вдоль шкафа с реактивами, видимо, чтобы погрузиться в свои размышления, а Мира посмотрела на бензол. И в какой момент она позволила себе думать, что как только растворитель окажется у неё в руках, то все проблемы решаться? Выйти из замка с помощью Астана вообще не проблема, но как в огромной заснеженной Химии искать ГУК? Да и с Ваней и Злым Волшебником вопрос все ещё открыт.

"Эх бензол-бензол! — мысленно обратилась Мира к веществу. — Ты, оказывается, не решение всех проблем, ты сам — огромная проблема. Нет, я рада, что тебя нашла, но сам посмотри: из-за тебя я здесь торчу в замке злодея, а ещё ты тяжёлый", — первокурсница почувствовала, что руки начинают уставать, и огляделась в поисках места, куда бы временно поставить бутылку. Как ни забавно, но не нашлось ничего более подходящего, чем та самая пустая полка, на которой бензол и стоял. Но только на самом деле пустой она не была: лишь сейчас выяснилось, что на полке все это время лежала толстая тетрадь. И при виде ее в душе Миранды вспыхнуло любопытство. Как можно было не заметить такое сокровище?

Пристроив бензол на полку, и пообещав себе не отходить далеко, Мира приподняла обложку и оглянулась на Астата. Тот стоял и рассматривал бутылки за стеклом, все раздумывая о чём-то. Мира полностью открыла тетрадь, и в тот же миг все любопытство потухло под холодным душем разочарования. Да, вся первая страница была исписана, но что толку, если записи на непонятном языке? На следующих страницах ситуация не изменилась, и пришлось идти на крайние меры.

— Астат! — позвала Миранда.

— Что случилось? — встрепенулся элемент.

— Да ничего, — Мира махнула рукой. — Но если ты поможешь, то возможно случится.

— Объясни получше, — Астат подошёл к студентке, — а то ничего не понятно.

Вместо объяснений перед его носом оказалась тетрадь.

— Ты можешь это прочитать? — Мира испытующе взглянула на галогена.

— Нет, я не знаю этого языка, — разочаровал ее Астат. — Что это вообще такое?

— Тетрадь Злого Волшебника, лежала тут, на полке с бензолом. Я думала, она поможет раскрыть его секреты, но она оказалась бесполезной.

— Интересно, — протянул Астат, листая тетрадь. — Напомни, зачем ты пришла за бензолом?

— Потому что Злой Волшебник украл его из нашего университета. А ему бензол нужен, чтобы уничтожить ваш мир. Ну вроде как он пока не планирует его уничтожать, а только собирается пугать этим всех вас, чтобы вы подчинились и стали его рабами. Но в любом случае, бензол нужно вернуть на место, и остановить Злого Волшебника.

Астат задумчиво кивнул и тут же предположил:

— А что если на этой полке хозяин хранил самое ценное?

— Почему ты так думаешь?

— Потому что хозяин поставил бензол там же, где лежала эта тетрадь. А тетрадь целиком посвящена вот этому механизму, — Астат кивнул в сторону реактора. — И если рассуждать логически, как ты меня учила, то раз в этой большой тетради говорится только об одном устройстве, то значит все описано подробно, а раз хозяин расписал это все, то значит это важно, а что важно, то и ценно.

— Ну ты даёшь! — восхитилась Мира. — По сравнению с тобой у меня нет логики. Но как ты понял, что здесь про эту машину, если не смог прочитать?

— Она здесь нарисована, — в доказательство Астат раскрыл разворот почти в самом начале тетради. — А дальше много текста, но потом периодически встречаются фрагменты рисунка, более крупные и с подписями.

— Ух ты! — Мира выхватила тетрадь, чтобы рассмотреть поближе. — А как ты понял, что бензол ценный?

— Это же реактив, украденный из углеродного мира.

— Здесь все реактивы украдены из углеродного мира.

— Об этом я не подумал, — Астат оглядел полки. — В любом случае, за бензолом пришла ты, а за другими — никто не приходил.

— Ты догадливый, — заметила Миранда. — Меня действительно отправили именно за бензолом, хотя я и не понимаю, что в нем ценного.

— Спасибо, но лучше бы я догадался, как решить самую важную проблему, — галоген вздохнул. — Что делать с тобой и твоим другом. Без него, как я понял, ты не уйдёшь, и, сейчас для тебя — да, звучит смешно, — нет более безопасного места в замке, чем эта лаборатория. Только сюда никто из моих коллег не имеет доступа, а значит и искать здесь что бы то ни было не станут. Я могу выйти один, но не вижу смысла этого делать, пока у нас нет хорошего плана.

— И что делать?

— Придумывать хороший план, — ответил Астат и вновь побрел вдоль шкафов.

Мира оглянулась на бензол. Он мирно стоял на полке и радовал глаз. Да, Астат во всем был прав, но кроме того, был крайне оптимистичным. Или самоуверенным. План нужен был, но может лучше действовать, чем его придумывать? Вдруг не выйдет? Вот у самой Миранды никаких мыслей, хоть отдалённо по теме спасения, не было, но выходить в коридор и действовать без Астата не хотелось.

От нечего делать Мира начала листать тетрадь Злого Волшебника. Да, она и вправду была целиком и полностью посвящена реактору с лазером и спутниковой тарелкой. "Должно быть здесь все написано на родном языке Злого Волшебника, он же не из этого мира", — думала студентка, пролистывая одну за одной страницы с непонятными письменами. На картинках с частями реактора она задерживалась подольше. Внезапно на одной из них мелькнуло что-то знакомое. Мира ещё раз пробежала взглядом всю страницу и — да! — здесь была формула H2SO4. Знакомая с неорганики, такой ненавистной и такой далёкой. От формулы вела стрелочка и приводила в одну из воронок реактора. И думать здесь было нечего.

— Астат!

Элемент вздрогнул и обернулся на крик. Представительница углеродной формы жизни в блестящем свитере радостно прыгала вокруг механизма хозяина, прижимая к груди его тетрадь. Ее кудрявый "хвост" раскачивался из стороны в сторону. Заметив взгляд Астата, она остановилась и задала неожиданный вопрос:

— Что такое H2SO4?

— Формула серной кислоты, — недоуменно ответил элемент. — А почему тебя это волнует?

— Потому что сюда, — Мира торжественно показала на одну из воронок машины, — нужно наливать именно серную кислоту!

Астат подошёл к "реактору".

— Это ещё почему? — спросил он.

— Вот почему! — Мира показала ему тетрадь.

Несколько секунд галоген задумчиво вглядывался в записи, затем его лицо просветлело и он кивнул, но восторга не разделил:

— И что тебе это даст? Ты же не собираешься запускать механизм, не зная, как он работает? Или ты хочешь помочь моему хозяину и просто налить реактивы?

— Буду я ещё помогать Злому Волшебнику! — фыркнула Миранда. — И нет, ты не первый обвиняешь меня в пособничестве ему. На самом деле мы можем сломать этот механизм. Как он работает я и правда не знаю, но это орудие Злого Волшебника, а значит его надо ломать!

— И как ты это собираешься делать? — скептически поинтересовался Астат. — Вдруг здесь какая-нибудь защита от поломок?

— Вся суть в том, что машина сама сломается при запуске, если мы зальём в неё неправильные реактивы. Ты ведь знаешь химию. Вот что может быть прям противоположное серной кислоте?

— Да щёлочь какая-нибудь, — Астат махнул рукой. — Хотя бы гидроксид натрия.

— Решено! Я налью сюда гидроксид натрия! — браво объявила Мира. — Ты ко всему можешь подобрать противоположность? Вот к бензолу можешь?

— Бензол — это неполярный апротонный растворитель, — Астат задумался. — Значит, нам нужен полярный протонный растворитель, например, этанол или уксусная кислота. Поняла, как нужно думать? И теперь не мешай мне, я занят — придумываю план твоего спасения.

— Это хорошо, но я придумала план, как нанести урон Злому Волшебнику! — воскликнула Мира. — Понятия не имею, что он делает на этом механизме, но раз есть возможность уничтожить хоть одно его изобретение, я должна это сделать. И пусть Злой Волшебник сам запустит механизм, когда захочет, а он развалится. Разве не здорово? Будет знать, как воровать реактивы!

— Не факт, что это сработает, — заметил Астат.

— Но нужно хотя бы попробовать! Мы уже все равно здесь. Тем более, это так просто: наливать вещества в воронки. Я бы и сама справилась, но я не смогу подобрать противоположности, потому что не знаю химию. Но ты ведь мне поможешь, правда, Астатик?

— Астатик? Я в шоке, — пробормотал галоген.

Миранда подарила ему самый умоляющий взгляд, на который была способна, и через несколько секунд Астат, сдаваясь, махнул рукой.

18

Ваня ждал. Если кто-нибудь думает, что ждать не так уж и трудно, наверное, он никогда не ждал в тёмном и мрачном замке злодея, который вот-вот придёт вершить его судьбу. Ваня мерил шагами холл замка — так почему-то ожидалось легче — и думал, но не о Злом Волшебнике, а о Миранде. И мысли были эти отнюдь не радостными. Ваня гнал их от себя, но они словно отскакивали от глухих стен из тёмного камня и возвращались обратно. План Миры имел ну очень много слабых мест, и главным было решение остаться наедине со Злым Волшебником. Особенно после того, как Мира сама сказала, что собирается украсть бензол. Впрочем, Ваня не был уверен, что в случае чего сумел бы ее защитить. Разве что переключить внимание на себя, как с разбойниками. Но это все равно не сработало! Мира вмешалась и все как обычно пошло не так, хотя и закончилось хорошо. Ваня задумался. Да, только благодаря Мире он сейчас цел и бродит здесь в ожидании. Возможно, и этот ее план не так уж провален, как кажется на первый взгляд. Конечно, скорее всего все сорвётся — Злой Волшебник желая защитить бензол не спустит с первокурсницы и взгляда, а уж тем более не позволит проникнуть в замок. Ваня посмотрел в потолок. Он уже согласился, Мира ушла и выхода нет. Мира просила тянуть время, но оно и так тянулось, просто невыносимо, само. Как бы узнать наверняка, где Мира? Ваня искренне пытался отвлечься, разглядывая стены и потолок, но обстановка не располагала к любованию архитектурой. Да и не очень здесь было красиво, скорее мрачно.

Послышались шаги. Ваня вздрогнул и оглянулся на лестницу. Померещилось? Нет, вдали определённо кто-то шёл. Архитектура мигом отошла на задний план. Что, если ничего не получилось? Что, если Миранда пришла сюда? На самом деле выход тогда только один — узнать ее во что бы то ни стало. Ведь нельзя же быть таким невнимательным, чтобы не узнать собственного друга, пусть даже в толпе магических клонов!

На лестницу вышел Злой Волшебник. Выглядел он более уставшим, но в то же время и более радостным. Так, как выглядит человек, закончивший невероятно сложное, но очень важное дело. Злодей медленно спускался по лестнице, становясь с каждой ступенькой все ближе, а за ним… За ним так же медленно шли десять абсолютно одинаковых Миранд.

— Вижу, ты дождался, — произнёс Злой Волшебник.

— Я привык сдерживать свои обещания, — заметил Ваня.

— Что же, это прекрасно. Мы могли бы сработаться, ведь я своё обещание тоже сдержал, — злодей кивнул в сторону клонов и скомандовал: — Встать в один ряд!

Миранды медленно начали выстраиваться. Ваня не мог оторвать от них взгляда. Все как на подбор одинаковые, в объемном блестящем свитере, с кудряшками, собранными в "хвост", пухлыми щёчками и удивительно пустыми глазами. С каждым взглядом на них решимость Вани стремительно таяла. Все чётче осознавал он, что никогда не узнает здесь настоящую Миру. Настоящая Мира была забавной и милой, а здесь ни одна такой не была.

— Ну как, впечатляет? — поинтересовался Злой Волшебник.

Ваня кивнул. А вдруг настоящей Миры здесь и нет? Вдруг у неё все получилось? Но почему здесь тогда десять клонов? Если оригинал бродит по замку, то значит их было одиннадцать? Ваня ещё раз оглядел шеренгу. Это было похоже на плохой фильм ужасов. Или в крайнем случае на детскую сказку, но там, как ни странно, даже намёка не было на то, как это ужасно. Десять. Абсолютно. Одинаковых. Человек. Правда, людьми их назвать сложно. Впрочем, Мира просила лишь тянуть время как можно дольше, и если она стоит здесь, то тем более лучше сделать, как она просила. А если и не лучше, то она все поймёт.

"Итак, правило первое: злодеям нравится, когда их восхваляют, — сказал себе Ваня и перевёл взгляд на Злого Волшебника. — Значит, начнём".

— Это удивительно. Как вам это удалось?

— Наука, наука, наука и ма-аленькая щепотка того, что в твоём мире зовут магией, — с готовностью отозвался злодей.

— А как называют это в вашем мире?

— Никак, — Волшебник улыбнулся. — В моем мире подавляющее большинство имеет такие способности. Нам не нужно это никак называть. У нас, наоборот, особое название даётся редким случаям отсутствия способности влиять на материю. Иногда так происходит, что у нас рождаются такие, как вы. Это считается дефектом, и наши учёные работают над тем, чтобы понять все причины и научится исправлять или даже предотвращать это.

— У вас тоже есть учёные? — удивился Ваня. — Хотел бы я с ними познакомиться. Учёные другого мира наверняка движутся своим уникальным научным путём. До сегодняшней ночи я и не подозревал, что другие миры вообще существуют, но сейчас, я представляю, что могло быть, если бы учёные всех миров объединились.

— И что могло быть? — насмешливо спросил Злой Волшебник. — Уж не думаешь ли ты, что наука резко продвинулась бы вперёд? Напоминаю, что во всех мирах разные законы природы.

— Я верю, что для науки нет границ, — спокойно произнёс Ваня. — И моя вера подтверждается ярчайшим примером, который я вижу прямо перед собой, — это вы. Вы приспособились к жизни в другом мире. Причём в абсолютно не похожим на ваш в фундаментальных законах природы. И даже сумели создать нечто столь невероятное, — Ваня обвёл рукой шеренгу клонов.

— То есть тебе это нравится? — не поверил Злой Волшебник.

— Это настолько невообразимо, что я поражён вашей мощью и мощью науки.

— Странно, — хмыкнул злодей. — Я был почти уверен, что ты начнёшь говорить о том, как это мерзко, и что такие, как я, оскверняют науку.

— Науку нельзя осквернить.

— Плохо с тобой однако поработал охранный отряд. Ты должен был плеваться и захлёбываться от ненависти при виде меня. Вон Мирочке из седьмой мозги промыли получше: она не умеет думать, и только и хочет отобрать у меня бензол и принести его своим хозяевам, как послушный раб.

— Вы зря валите все на охранный отряд, — холодно возразил Ваня. — Мира ненавидит вас ещё с тех пор, как вы помешали ей на зачёте, и она не смогла уехать домой. А она любит Новый год и семью. Правда, Мира?

Все клоны ответили мрачным безмолвием.

— И не надейся, — усмехнулся Злой Волшебник. — Рабы тем и хороши, что пугливы. Она испугалась и теперь не выдаст себя, а вот тебе я настоятельно не советую играть с судьбой.

— Простите, но я и не собирался. Я очень рад, что Мира соблюдает условия игры. И все же я не могу игнорировать Миру просто потому, что она здесь находится, а мы о ней говорим. И делать вид, что ее здесь нет, крайне не вежливо.

— Забудь о вежливости! Здесь нет и не было твоей Мирочки! Нет, она возможно и выглядит так, как настоящая, но на самом деле под этой оболочкой есть только робот, выполняющий приказы охранного отряда. А теперь ещё и мои.

"Очень интересно", — подумал Ваня, глядя на пустоглазых клонов.

— А вы сами знаете, где здесь настоящая Мира? — спросил он.

— К счастью для неё, да и для тебя, она никак не выделяется. Но узнать, где она, не является проблемой, — Злой Волшебник достал из кармана распылитель с неизвестной жидкостью и потряс им.

— Что это? — Ваня нахмурился.

— Это растворитель для иллюзий такого типа. Если опрыскать им эти иллюзии, они рассеются, подобно туману. И только одна из этих прекрасных Мирочек останется целой, потому что сделана она не из моих реактивов.

— Из чего же они сделаны? И какова формула растворителя? — продолжал сыпать вопросами Ваня.

"Правило второе: хочешь поддержать разговор, выбери интересную для собеседника тему. Злодеи любят обсуждать свои злодеяния, но Злой Волшебник ещё любит говорить о науке, значит, нужно об этом и говорить", — решил он для себя.

— Знаешь, ты начинаешь мне нравиться, — злодей убрал распылитель в карман. — Пожалуй, если ты не угадаешь свою подружку, я возьму тебя к себе. Твоя голова пригодится мне в моих исследованиях. Охранный отряд найдёт себе нового послушного пса, а ты останешься здесь, и сможешь творить настоящую науку.

— Настоящую, это какую? — осторожно уточнил Ваня.

— Это великую! Не бесполезный органический синтез, которым ты занимался в человеческом университете. Каков был смысл? Искать вещества, способные влиять на ваши углеродные человеческие тела! Смешно! Здесь, под моим руководством, ты сможешь влиять на миры! На целые миры вроде этого! Вместе со мной ты сможешь создавать нечто такое, что заставит миры склоняться к моим ногам! Настолько могущественным ты станешь! Ты поможешь мне объединить все миры под властью науки! Наука должна торжествовать всюду!

— Есть один вопрос, — Ваня поправил очки. — Почему мне кажется, что если все ваши планы осуществятся, то торжествовать и властвовать будет не наука, а вы?

ЗлойВолшебник смерил "безумного учёного" мрачным взглядом.

— Ты поймёшь все позже. Поверь, работая со мной, ты изменишь взгляд на многие вещи.

— Не уверен, что хочу его менять.

— Для тебя уже нет пути назад. Ты уже начинаешь понимать истинную суть вещей. Я стер границы науки — ты сам это сказал. И ты прав. Я и только я, один, приспособился жить в этом мире долго. Я научился использовать законы природы этого мира для своих опытов. Я сделал это, невероятное для всех, и ты это понял. А значит, поймёшь и другое.

"Правило три: любой комплимент Злому Волшебнику может обернуться против тебя", — подумал Ваня.

— Не думаю, что я все пойму, — вздохнул он. — Например, мне трудно понять, зачем вам, такому могущественному, воровать наши реактивы.

— Ты не должен об этом думать, — строго произнес Злой Волшебник. — Пусть тебя не волнует эта маленькая жертва на пути к великому. Реактивы тоже могут служить высшей цели. Особенно если учесть, какие бесполезные вещи вы из них создаёте.

— Почему вы так не любите лекарства? — удивился Ваня. — Органический синтез в нашем мире нужен, чтобы помогать людям. Он решает многие задачи, но одна из важнейших — улучшение здоровья. В нашем университете мы пытаемся создавать лекарства. Мы не можем, подобно вам, влиять на материю, но мы научились делать это с помощью веществ. И это большое достижение…

— Ты мыслишь мелко, — оборвал Ваню Злой Волшебник. — Но не волнуйся, если я оставлю тебя себе, я разовью у тебя нужную широту сознания. Я знаю, что тебе придётся нелегко, а сейчас ты мечтаешь вернуться к своей прежней никчемной жизни. Как и Мирочка из седьмой. И она уже устала здесь стоять. Поэтому в честь нового года я, как и обещал, даю вам шанс. Выбирай свою Мирочку и можете уходить.

"Правило четвёртое: если твой собеседник безумен, ситуация в любой момент может выйти из под контроля", — Ваня мысленно вздохнул, но окинул взглядом клонов.

Клоны ничуть не изменились. Выбрать наугад? Но вероятность угадать мала, а время нужно тянуть. Делая вид, что ищет Миранду, Ваня размышлял, что делать. Здесь Мира или нет? Если нет, нашла ли она бензол? И если нашла, то что дальше? На эти вопросы ответов не было, а значит план был прежним: тянуть время как можно дольше. Ваня уверенно посмотрел на Злого Волшебника и в ответ на его удивлённый взгляд сказал:

— Я предлагаю вам сделку.

— Что? — брови Злого Волшебника подскочили вверх. — И что же ты можешь мне предложить?

"Мира, если ты здесь, прости за то, что я сейчас буду говорить, — мысленно обратился Ваня к первокурснице. — Ты сама мне сказала тянуть время, и я делаю это как могу, и буду до последнего. Если вдруг тебя здесь нет, то знай — я рад, что ты ничего не услышишь".

— Мне казалось, что тебе, моему пленнику, нечего предложить мне, — продолжал Злой Волшебник. — Но, я вижу, какой-то козырь в рукаве у тебя ещё остался. Признаться, я заинтригован. Что же это?

— Мира, — твёрдо произнёс Ваня.

— Мирочка из седьмой? — изумлённо переспросил Волшебник. — Та самая, что стоит сейчас здесь? Если вдруг ты не заметил, она уже в моей власти. Какую сделку мы можем здесь заключить?

— Я предлагаю вам Миру в обмен на мою свободу. Отпустите меня, а ее оставьте себе.

Злодей неожиданно рассмеялся.

— Ты правда думаешь, что это для меня выгодно? — поинтересовался он, успокоившись.

— Я был уверен в этом, — отозвался Ваня.

— Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься. Какая польза мне от Мирочки? Она глупая и бездарная, а значит абсолютно бесполезна. Да, я знаю, ты думаешь, она милашка, но держать ее просто для украшения интерьера не рационально.

— Вы недооцениваете Миру, — заметил Ваня.

— Да что ты? — Волшебник усмехнулся. — Я знаю, для тебя она друг и все такое, но взгляни правде в глаза: Мирочка — это балласт. Даже ты для меня представляешь большую ценность. И если бы Мирочка была поумнее, она ещё раньше предложила бы мне обратную сделку: ее свободу в обмен на тебя. И над этой сделкой я подумал бы всерьёз.

"Отлично, игра снова откладывается на неопределённый срок", — обрадовался Ваня про себя, но вслух бесстрастно произнёс:

— А вот меня вы переоцениваете.

— Нет-нет, я лучше знаю, что мне нужно, — не согласился злодей. — Если с тобой хорошо поработать, из тебя может выйти толк. К тому же, чем дальше, тем больше ты мне нравишься. Даже предложенная мне сделка раскрыла тебя с хорошей стороны. Несмотря на все твои пафосные речи о дружбе, твоё личное благополучие для тебя все равно дороже.

— Да, так и есть, и это я скрывать не собираюсь. Я думаю, что это естественно для каждого, — холодно сказал Ваня.

— Вот и правильно! — похвалил его Злой Волшебник. — В дружбу верят только круглые идиоты или маленькие дети. И они всегда проигрывают. Вот посмотри на свою Мирочку: если бы не верила в дружбу, предложила бы мне тебя в обмен на свободу и я скорее всего, согласился бы. И сейчас она шла бы себе спокойно куда хочет, а не стояла бы здесь и не смотрела бы, как ее друг ее продаёт.

"Искренне надеюсь, что ее здесь нет, а то я наговорил здесь такого, что самому противно. Но правило пятое: злодеи любят все мерзкое. Иными словами, чем хуже, тем лучше", — подумал Ваня.

— С вашей стороны было бы очень не осмотрительно отпускать Миру и оставлять меня, — обратился он снова к Злому Волшебнику. — Посмотрите сами, я могу помочь вам разве что в химии, и то, как вы говорите, со мной нужно работать.

— А Мирочка? Для чего мне она? Ей можно поручить только уборку, но здесь есть кому прибираться.

— Мира — ваша прямая угроза и потенциальная опасность. Именно ее наняли, чтобы победить вас. Я на вашем месте не хотел бы, чтобы сила, способная одолеть меня, бродила на свободе.

— Глупости! — Злой Волшебник махнул рукой. — Охранный отряд устал бороться со мной, но глупость не даёт им подчиниться, а потому они не сами пошли против меня, а взяли, кого не жалко.

— Это не так, подумайте сами. Вы полгода учились в нашем университете, а потому знаете, что уж чего-чего, а милых девочек на фармфакультете навалом. Двоечников тоже хватает. Но охранный отряд для спасения бензола выбрал именно Миру из всех ей подобных.

— Они промахнулись. Посмотри, она стоит здесь, потому что хочет домой. Она забыла о бензоле и охранном отряде, и даже дышать боится, лишь бы не отличаться от своих иллюзий, — Злой Волшебник усмехнулся. — Знаешь, понятия не имею, чем руководствовался охранный отряд, выбирая Мирочку, но то, что они всегда были глупыми, очевидно, я ведь провёл их. Но ещё глупее было бы полагать, что юное дитя с первого курса сможет одолеть меня.

— Все равно перестраховаться лучше, — высказался Ваня.

— Я понял, что для тебя это лучше, ещё когда ты предложил мне свою дурацкую сделку. Но мы, великие учёные, не боимся рискнуть. И тебе придётся. Выбирай же Миру! — воскликнул злодей.

"Правило шесть: злодеи любят чувствовать себя всемогущими. И значит, надо дать им это почувствовать", — рассудил Ваня, бухнулся на колени, сложил руки у груди и взмолился:

— Прошу, отпустите! Я уже не знаю, что ещё вам предложить, чтобы вы смилостивились надо мной! Почему вы так жестоки! Пощадите! Меня ждёт наука! Пожалуйста, заберите Миру — она наукой все равно не занимается!

— Хватит! — Злой Волшебник поднял руку, призывая "безумного учёного" замолчать. — Я вижу, что твоя бесполезная жизнь манит тебя. Но ты должен переступить через себя и сделать свой выбор. Угадаешь — и твоя старая жизнь вернётся. Нет — в твоей новой жизни я открою для тебя новую науку.

"И сразу правило семь: злодеи слишком любят чувствовать себя всемогущими. Как и заставлять других делать то, что хотят они", — Ваня встал и медленно пошёл вдоль шеренги клонов. Вдруг хотя бы в одном, хотя бы на мгновение промелькнёт Мира? Или, на крайний случай, просто что-нибудь человеческое? Увы, но нет, иллюзии ничуть не изменились, и человеческого в них не прибавилось. Они смотрели в пустоту перед собой и ждали неизвестно чего. Впрочем, известно. Они ждали его, Ваню. Выбора, который он сделает. А вот что будет дальше, действительно никто не знает. И узнать это можно только одним способом.

— Я выбрал. Вот моя Мира, — Ваня указал рукой на клона напротив, такого же безликого, как и все остальные.

— Интересно, — протянул Злой Волшебник и начал медленно приближаться.

— Я угадал? — осведомился Ваня.

— Сейчас мы это и выясним, — злодей медленно побрел вдоль шеренги.

Ваня сделал шаг назад. В глубине души он знал, что ошибся. Та копия, что он выбрал, никак не могла быть Мирандой, но беда в том, что он и сам не знал, какая могла. Искренне надеясь, что он промахнулся потому, что Миры здесь и нет, а не по своей невнимательности, Ваня наблюдал, как Волшебник останавливается напротив указанного клона и достаёт из кармана распылитель. "Что же, если я и ошибся, это хотя бы будет интересно", — решил для себя "безумный учёный" и приготовился смотреть либо на свой триумф, либо на увлекательное научное шоу.

Злой Волшебник вытянул руку с распылителем вперёд и сделал несколько нажатий. Едва заметное облако из капелек жидкости окутало девушку перед ним. Ещё мгновение — и она резко побледнела, а затем за секунду сама превратилась в капельки, смешиваясь с растворителем. И не успел Ваня даже осознать, что произошло, как вся жидкость осела на пол. В стройном клоновском ряду образовалась дыра, на полу тускло блестела лужица, а по всему залу разнесся торжествующий хохот Злого Волшебника.

— Ты проиграл! — выкрикнул он наконец. — И теперь ты мой!

Он искренне радовался, и Ваня радовался вместе с ним, ведь у него появилась новая идея, как тянуть время. Да, дурацкая, да, рискованная, но все же лучше, чем никакой. И пока злодей веселился, Ваня бросился к клонам, вытолкнул одного из ряда и позвал:

— Мира, бежим! Я знаю, это ты!

Все веселье мигом слетело со Злого Волшебника.

— А ну стоять! — пророкотал он. — У тебя была одна попытка! Она упущена!

— Я сомневался между двумя, но вы помогли мне определиться, — отозвался "безумный учёный" и подтолкнул клона к выходу: — Мира, быстрее, бежим!

В том, что это тоже не Мира, у Вани не было никаких сомнений. В подобной ситуации разве стала бы Мира уныло шагать, вместо того, чтобы нестись к выходу на всех парах? Ваня вспомнил, как она, словно снежный вихрь, примчалась к разбойникам, чтобы его спасти. А вот Злой Волшебник вспомнить такого не мог, поэтому в два прыжка оказался рядом и начал неистово брызгать растворителем. Формула его так и осталась неизвестной, но Ваня ясно почувствовал запах хлороформа, хоть и смешанного с другим. А вот Миранда моментально растворилась и осела на пол, как и ее предшественница.

— Ты думал, что меня так легко обыграть? — злобно поинтересовался Волшебник.

— Нет, я никогда так не думал, — ответил Ваня. — Но и вы не рассчитывайте, что легко справитесь со мной.

По поводу такого дерзкого заявления Злой Волшебник собирался высказаться, но не успел — Ваня сорвался с места и снова побежал к клонам.

— Мира, знай, я спасу тебя! — заявил он, вытаскивая из шеренги ещё одну девушку.

Эта снова еле плелась, что подсказывало: опять не Мира. Но Ваня знал, что кроме этой, "не Мир" здесь ещё как минимум шесть, но нужно стараться и заниматься этим бредом ради одной. Ради той, которая хоть и не видит всего, но искренне благодарна.

Да, подталкивая к выходу очередную иллюзию, Ваня был почти уверен, что настоящей Миры здесь нет. Вряд ли бы она продолжала спокойно стоять скрываться теперь, когда началось открытое противостояние, а ее друг отважно выступил против злодея и таскает по залу медлительных клонов. Не в ее это характере, оставаться в стороне, когда где-то явные проблемы. И Ртути бросилась помогать, и нитрофоскам, и с разбойниками не побоялась связаться… Да, в этом зале Миры нет, и быть не может. И потому, когда Злой Волшебник со смехом растворил ее очередную копию, Ваня нисколько не был удивлён. Но обстоятельства требовали иного.

— О нет! — взвыл "безумный учёный" на весь зал и, обогнув Волшебника, понёсся к семи оставшимся клонам. — Мира! Не бойся, я тебя не оставлю!

Ещё одна "Миранда" оказалась вытолкнутой из шеренги, но идти все так же не торопилась, а только глядела вперёд не моргающими глазами.

— Ты не сбежишь, — раздраженно предупредил Злой Волшебник. — Это для меня просто увлекательное шоу, не более.

— Я не сдамся и найду ее, — твердо сказал Ваня. — Раз она вам не нужна, я ее спасу.

— Очень смешно, — хмыкнул злодей.

И несчастная иллюзия пала под каплями растворителя. Глядя, как она оседает, Ваня подумал, что осталась половина. И точно, позади стояло уже пять "Миранд". Ваня направился к ним и заметил, что Злой Волшебник даже не собирается преследовать его, а лишь провожает насмешливым взглядом.

— Ты не задумывался, почему все время выбираешь не ту? — его голос так же насмешливо прозвучал в тишине.

— Здесь такой случай, когда не стоит думать, а стоит действовать, — Ваня схватил за руку первого попавшегося клона и потащил вперёд.

— Все твои попытки обречены на провал, — заметил злодей. — Даже если ты найдёшь ее, я ее тебе не отдам.

— Но она же вам не нужна, вы сами говорили, — Ваня продолжал тянуть клона к выходу.

Получалось плохо, клон еле переступал с ноги на ногу. Теряя терпение, "безумный учёный" решил толкать его со спины, но не успел. Злой Волшебник оказался рядом, и девушка за секунду превратилась в лужицу.

Ваня горестно вздохнул и поспешил за новым клоном.

— Мне не нужна Мирочка из седьмой, — заговорил Волшебник. — Но мне нужен ты. Ты проиграл и уже мой, но мне забавно наблюдать, как ты не сдаёшься, — это прекрасное качество для учёного. А что касается Мирочки, так из моего замка никто не выходит. Особенно те, кто замешан в делах охранного отряда.

— Мира, ты слышишь? Он не собирается тебя отпускать! — воскликнул Ваня. — Мы сбежим, только помоги мне! Ты должна мне помочь! Покажись!

Клоны снова дружно промолчали, а вот Злой Волшебник засмеялся. Ваня же, не особо надеясь на ответ, выбрал нового клона и позвал:

— Иди за мной, Мира!

Клон в этот раз пошёл сам и быстрее. "Неужели они слушаются? — удивился Ваня. — Какие же они жуткие все-таки!"

Злой Волшебник смеяться перестал и резко повернулся в сторону "безумного учёного". Иллюзия послушно и достаточно бодро топала за ним, и кажется, злодей поверил, что она может быть настоящей Мирандой. Ваня так увлёкся размышлениями о том, действительно ли клоны понимают короткие приказы, или просто показалось, что успел только в последний момент увернуться от мощного потока растворителя. Он машинально отскочил в сторону и только потом понял, что все досталось "Миранде" и для неё это оказалось фатальным. Волшебник медленно опустил распылитель и усмехнулся, кажется, даже облегченно.

— Ты идиот, — заключил он, увидев, как Ваня ринулся за новым клоном.

Их осталось три. Три равнодушных, полностью идентичных "Миранды". Быстро они, однако, заканчивались. Но глядя на оставшихся, Ваня понимал, что сдаваться нельзя. Злой Волшебник поверил, что он ищет свою, а значит останавливаться опасно. Ведь тогда его самого ждёт научное рабство у злодея, а все клоны будут растворены, чтобы найти оригинал, а уж что ожидает ее и представить страшно. Ваня знал, что когда ещё два клона исчезнут, за последнего придётся сражаться, ведь Волшебник поверит, что осталась только настоящая Мира. И чем дольше Ваня в этом сражении продержится, тем больше времени у неё будет.

— Серьёзно, ты идиот, — продолжал злодей. — Не думал, что скажу это, но даже Мирочка в чём-то разумнее тебя. Ей хватило ума не показываться, когда ты просил. Честно? Да я и сам бы не пошёл с тем, кто пытался продать меня, пусть и за свободу.

— За мной, — скомандовал Ваня одному клону.

Его догадки подтвердились: клон пошёл. Не так резво, конечно, как полагалось живой Мире, но хоть толкать не надо было, спасибо и на том.

— Упрямство тебя не красит, — отметил Злой Волшебник и зашагал наперерез с распылителем в руках.

Ваня резко отскочил в право, сделал несколько шагов назад и снова в сторону, а потом устремился вперёд. Увы, попытка оказалась провальной: неповоротливый клон не сумел осилить столько движений сразу и, зацепившись за собственную ногу, повалился на пол. И, оказавшись настигнутым Злым Волшебником, там же встретил свой конец.

Ругая себя за непродуманность и такую бездарную потерю "материала", Ваня отправился за новым.

— Знаешь, мне всегда было интересно, где же настоящая Мирочка, — медленно проговорил Волшебник за спиной. — И это я мог узнать давно и легко — просто убрать всех лишних. Но ещё более мне интересно, насколько же ты неудачник? Сколько попыток нужно тебе, чтобы узнать ту самую? Ту, которую ты называл другом. Я, конечно, давно не верю в дружбу, но пора бы и тебе понять, что ее не существует.

— Есть дружба, или нет — вопрос философский, — отозвался Ваня. — Но одно мне известно точно: мы с Мирой объединились, чтобы обезвредить вас. И это не потому, что мы вас так ненавидим, а потому, что вы — угроза для всего. Всего, что нам дорого и важно. И раз отпускать меня в обмен на Миру вы отказались, мне нет нужды оставлять ее здесь. В конце концов, она меня спасла однажды, и теперь я спасу ее. Мира, за мной. К свободе!

Злой Волшебник усмехнулся, а Ваня уверенно направился к выходу, и клон двинулся за ним. Лицо злодея помрачнело. Однако, он не кинулся проверять идущего клона, как Ваня того ждал. Впрочем, на то, что Волшебник сдался, тоже не было похоже. Особенно, когда он поднял над головой руку с растворителем и провозгласил:

— Момент истины настал!

И вопреки ожиданиям, злодей направился к последнему клону, одиноко стоящему у лестницы. Кажется, клон, как и остальные, не понял, что его ждёт. Пустой взгляд не выражал ничего, даже покорности судьбе, пока ее создатель распылял растворитель. Когда иллюзия медленно поблекла, превратилась в завесу мельчайших капелек и опустилась на пол, Волшебник просиял.

— А теперь начинается самое интересное! — произнёс он.

"Начинается самое ужасное", — исправил Ваня про себя, но делать нечего, пришлось обернуться, обнять клона и воскликнуть:

— Мира, я рад, что наконец нашёл тебя!

Жуткие глаза клона напротив заставили быстро разжать объятия, как и слова Злого Волшебника:

— Я бы так не радовался на твоём месте. Да, ты не настолько неудачник, тебе все же хватило девять попыток, чтобы найти ее. Зато я могу гордиться этими иллюзиями, слишком уж они повторяют оригинал. Но запомни, из моего замка никто не выходит, а свой шанс вы упустили. Поэтому, мой дорогой друг, у тебя все ещё есть выбор: подчиниться мне или погибнуть.

— Я не буду вашим рабом, — отчеканил Ваня.

— Я предупреждал, — злодей пожал плечами.

В следующую секунду он выбросил руку вперёд, и в "безумного учёного" полетел огненный шар. Ваня отскочил в сторону и дёрнул за руку клона. Тот упал, но почти сразу поднялся. Шар полетел мимо, врезался в стену, и… Отскочил от неё! И вновь ринулся в атаку. С ужасом Ваня увидел, как Злой Волшебник улыбается.

Во второй раз увернуться от огненного сгустка также не удалось. Все один в один: шар врезался в стену, отпрыгнул от неё, как мяч, и полетел обратно к Ване.

— При создании оружия я вложил в него образ жертвы, — прозвучал голос Злого Волшебника. — Поэтому, где бы ты не находился, тебе не скрыться. Скоро ты устанешь убегать и сгоришь. А следом за тобой и Мирочка из седьмой.

У Вани не было причин не верить. Как бы не менял он траекторию движения, куда бы не отбегал и как бы не уворачивался, огненный шар все равно находил его. Правда, маневренность очень страдала из-за клона, но бросить его уже было нельзя. Да и злодей был прав, силы не бесконечны. К счастью, шар двигался только по прямой, и за то время, пока он долетал до стены, можно было передохнуть. Но долетев, шар неизменно отскакивал и снова летел убивать. До следующей стены.

— Сдавайся, ты все равно проиграешь, — не унимался Злой Волшебник. — Ты только продлеваешь себе агонию.

Ваня не слушал его, провожая взглядом шар, от которого только что увернулся. Сейчас, пока есть время, можно отодвинуть клона. Естественно, Ваня уже знал, куда полетит шар, когда развернется — в него. Но что если хотя бы клона получится переставить заранее?

— Мира, отойди на два метра влево, — приказал "безумный учёный".

Клон послушно зашагал, куда сказали. Шар как раз отскочил от стены и помчался к своей жертве, а Ваня рванулся туда, где уже стояла иллюзия. Шар пролетел мимо. Ваню неожиданно осенило.

— Мира, за мной, быстро, — приказал он клону и уверенно пошёл к Злому Волшебнику.

Заметив, как стремительно приближается уставший и измученный Ваня, злодей самодовольно улыбнулся и спросил:

— Сдаёшься?

— Сперва расскажите, что ждёт меня и Миру?

— Ты будешь помогать мне в исследованиях. А насчёт Мирочки я ещё не решил. В любом случае, это будет получше, чем смерть в огне.

— Что ж, я не согласен, — Ваня отошёл в сторону.

— Тогда сгори! — крикнул Волшебник и оглядел зал в поисках огненного шара.

И тут же в ужасе заметил, что его собственное оружие мчится на него самого. Желая спастись, злодей резко взмахнул руками. Ваня упустил момент, когда огненный шар погас, но полный ненависти взгляд Злого Волшебника показался даже страшнее.

— Ты, мерзкий гаденыш, готовься умереть на месте! — прошипел злодей и резко вытянул вперёд руку с распылителем и брызнул.

Глаза Вани расширились от удивления, но Волшебник швырнул растворитель на пол и вытянул уже пустую руку. И тут же опустил ее, глядя на что-то позади "безумного учёного". Ваня обернулся. Последняя из "Миранд" медленно превращалась в миллиарды сверкающих капель и стекала на пол.

Ваня понимал, что сам злодей тоже устал, и чисто случайно перепутал растворитель с ужасным заклинанием. Но и также он понимал, что сейчас начнётся нечто.

— Этого не может быть, — пробормотал Волшебник. — Ни одна из них… Но где тогда?..

Договаривать он не стал. Просто развернулся и помчался вверх по лестнице.

19

Мира сделала два шага назад. Реактивы во всевозможных емкостях и отделах странного механизма отблескивали под холодным светом лаборатории. Для полного ощущения праздника не хватало только мягко мерцающей гирлянды. Впрочем, мелочи это все! И так все просто неприлично прекрасно!

— Ну разве не замечательно? — Мира кивнула в сторону машины. — Только не говори, что тебе не нравится!

— Неизвестное устройство, заполненное неправильными реактивами? — Астат скептически изогнул бровь. — Признаться, для меня в этом красивого мало.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Мы с тобой нанесли удар по силам Злого Волшебника! А ещё и бензол нашёлся! — Мира сняла бутылку с полки и прижала к груди.

— Когда тебе и твоему другу удасться выйти из замка, что вы будете делать?

— Не знаю, — Мира вздохнула. — Вообще-то нам нужно будет вернуться в наш университет с бензолом, но я понятия не имею, как это сделать. Эх, был бы здесь Ваня, однозначно бы придумал, как это все организовать…

Дверь с грохотом распахнулась. В лабораторию влетел запыхавшийся Злой Волшебник, и небольшое помещение сразу же показалось микроскопическим.

— Я так и знал! — прорычал он, заметив Миранду и Астата.

А уж когда сверкающий гневом взгляд злодея зацепился за бензол в руках у первокурсницы, в его глазах и вовсе вспыхнули огоньки лютой ненависти.

Мира почувствовала, как сердце остановилось. Краем глаза она заметила движение в дверях и медленно перевела взгляд туда. Там стоял Ваня. Обычный Ваня, взъерошенный, в очках, пальто и грязном помятом халате. Он совсем не изменился, а ведь Мира не видела его уже, кажется, целую вечность. Он здесь, с ней, как и всегда. Сердце снова забилось.

— Ты все-таки добралась до бензола, — прошипел Злой Волшебник. — Но если ты думаешь, что я признаю тебя достойной соперницей, это не так. Если бы не мой охранник, тебя бы здесь не было.

— Но я здесь есть, — твёрдо сказала Мира. — А ещё у меня бензол.

Мира. Маленькая, глупая, безбашенная, но невероятно отважная. Ваня так и застыл в дверях, не в силах отвести взгляда от первокурсницы. После неизвестного количества времени, проведённого с ее клонами, он забыл, насколько она прекрасна. Ее глаза, такие живые и блестящие. Да, сейчас в них бушевала бурная смесь злости и страха, но там сверкала жизнь! Живая жизнь, которой все клоны были лишены. Жизнь царила в каждой клеточке, в каждой молекуле Миры: в щеках, слегка порозовевших от эмоций, в руках, прижимающих к груди бутылку, в выбившихся кудряшках возле лица, в твердости голоса и даже в блестящем свитере. Вот честно, у клонов даже свитера блестели по-другому! И сейчас Мира, обладающая свободой воли, та, что не слушала ничьих приказов, вела борьбу против злодея, а Ваня смотрел, любовался ею и ничего не мог поделать с собой.

— Вы не получите ни бензол, ни наш мир, ни ничей вообще, — заявила Миранда. — Сдавайтесь!

— Не сильно ли много ты на себя берёшь? — Злой Волшебник усмехнулся. — То, что охранный отряд бросил тебя на растерзание страшному и ужасному мне, не делает тебя всемогущей. Да, ты далеко прошла, чем удивила меня, но ты понятия не имеешь, с кем связалась. Ты не сможешь причинить мне вред. Отдай бензол, и я сохраню тебе жизнь.

— Бензол вы не получите.

— Чего ты добиваешься? Ты одна против меня. Твой друг предал тебя, и сейчас наверняка ищет выход из замка, пока ты здесь строишь из себя героиню. Ты слабее физически и глупее на несколько порядков. На что ты надеешься?

— На то, что вы ошибаетесь. Как, например, насчёт Вани, — Мира посмотрела на друга.

Ваня сразу же вернулся в реальность. Да, Мира бесстрашна, и рядом с ней этот непонятный тощий охранник с синеватой кожей, но ей определённо нужна помощь.

— Да что ты? И где же он? — поинтересовался Волшебник.

— Я здесь, — Ваня вышел из-за спины злодея и встал рядом с Мирандой.

— Какая милая и трогательная история о дружбе! — издевательски воскликнул Волшебник. — А, ну конечно, Мирочка, ты просто не знаешь, сколько раз он тебя предавал. Ты стала нужна ему лишь тогда, когда он увидел бензол в твоих руках. Ведь если он принесёт бензол, охранный отряд погладит его по головке.

— А вам я не нужна даже с бензолом, — заметила Миранда. — Да и что бы вы не сказали, я вам не верю. Ведь Лжец — одно из кучи ваших имён. Не правда ли, Максим?

— Что же, свой выбор ты сделала, — процедил Злой Волшебник. — Астат, схватить их!

Мира резко обернулась к Астату, о существовании которого немного подзабыла. К счастью, галоген и с места не сдвинулся, сохраняя свой привычный меланхолично-спокойный настрой.

— Простите, хозяин, но больше я вам не подчиняюсь, — сообщил он.

— Что?! Ты забыл, кто тебя создал?! — вскипел Злой Волшебник.

— Нет, почему же, я помню, — ответил элемент. — Но я теперь знаю: у меня есть братья и сестры по разуму — такие же галогены, как и я. Я не знаю, есть ли у вас родственники, и хотели бы вы их иметь, но поверьте, для меня очень важны другие галогены. Я не буду выполнять приказы, направленные против Миры. Но я вернусь к вам на службу и отработаю все, что положено, если вы дадите слово, что не причините вреда галогенам.

— Да откуда ты можешь знать, что эта девчонка тебе не врет? Она придумала галогенов, чтобы ты показал ей лабораторию!

— Нет, Астат, это не правда! Он врет! Он Злой Волшебник! — закричала Мира.

— Посмотри, — злодей окинул студентку презрительным взглядом. — У неё нет даже аргументов, кроме дурацкого прозвища!

— Зато у меня есть, — вмешался Ваня. — Мира, что ты говорила про галогенов?

— Да ничего, — растерялась Миранда. — Просто их имена и описала их немного, что успела увидеть.

— Отлично! — обрадовался "безумный учёный". — Астат, я был вместе с Мирой там, где мы встретили галогенов. Я могу рассказать то же, что и Мира, если все совпадёт, значит мы не врем. Вы сами видели, нам некогда было бы продумать ложь. А правду продумывать не нужно.

— Это разумно, — согласился Астат. — Расскажите, как имена галогенов?

— Да плевать на галогенов! — окончательно разозлился Злой Волшебник. — И на тебя плевать, предатель! Я все равно сильнее вас всех!

Мира вздрогнула при мысли, что его терпение скоро лопнет, и он окончательно оставит попытки договориться. Ваня вспомнил огненный шар из зала. Но Волшебник бросил взгляд на машину, удовлетворительно кивнул, заметив в ней реактивы, и протянул руку и ловко выдвинул ящик шкафа, который отрезал Астата от Миранды с Ваней. В ящике в беспорядке лежали бумаги, а на них покоился пульт.

— Итак, — произнёс Злой Волшебник, доставая этот пульт, — у вас ещё есть время передумать. Мирочка, ты можешь отдать мне бензол. Астат, ты можешь вернуться ко мне и схватить похитителей.

— Никогда! — резко отказался Астат. — Вы сказали, вам плевать на галогенов! А значит, Мира была права — вы злодей!

— Вы не получите бензол, — уверенно произнесла Мира, с ужасом осознавая, что они с Ваней отрезаны от выхода дурацким механизмом, открытым ящиком и стоящим впереди Волшебником.

— Тогда я уничтожу здесь все! — объявил Злой Волшебник и нажал кнопку на пульте.

Все жидкости в устройстве пришли в движение. Миранда наблюдала за этим, понимая — все, конец. Она своими же руками подписала приговор и Ване, и себе.

— Боишься? Ты не осознаешь истинного потенциала этого устройства, — заговорил злодей. — Его мощность регулируется, и я выставил минимальную, но ее хватит на троих неудачников. А если отдашь бензол, спасёшь всех.

Мира покачала головой. Какой смысл отдавать бензол? Чтобы жить в рабстве у Волшебника, который вдвойне сильнее с бензолом? Жидкости в машине заметно ускорились. Что с бензолом, что нет, получается, никаких шансов… Но у кое-кого шанс ещё был.

— Астат, беги! — выкрикнула Миранда. — Ты точно здесь не причём!

— Я не могу бросить тебя, — отозвался галоген.

— Нет, пожалуйста, беги! Очень прошу! Ты все равно нас не спасёшь! Это будет очень глупая и ненужная жертва!

Подумав секунду, Астат окинул студентку долгим взглядом и бросился к выходу.

— Ты все равно умрешь, жалкий предатель! — бросил ему вдогонку Злой Волшебник.

— Проживи остаток этой жизни так, как хочешь ты! — добавила Мира.

Дверь захлопнулась. В лаборатории стало непривычно пусто. От устройства повеяло ощутимым теплом. Реактивы в нем не то что слегка булькали — они бурлили! И Волшебнику это явно не нравилось. Он поджал губы и наклонился к машине, сверля ее мрачным взглядом. И от этого взгляда Миранде стало не по себе.

— Что, наша погибель откладывается? — решил прояснить Ваня.

"Ваня, нет, ты не понимаешь!" — мысленно застонала Мира.

— Кажется, наука вышла из под контроля, — озадаченный злодей прикоснулся к машине, но тут же одернул руку.

— Наука всегда находит способ подчинить тех, кто пытается подчинить ее, — высказался Ваня.

Злой Волшебник недобро сверкнул глазами.

— Перед смертью вам выпала возможность поприсутствовать на величайшем эксперименте! — воскликнул он. — Но вы не цените этого!

— Это вы не цените, — сказала Мира. — Потому что это мой эксперимент.

Волшебник и Ваня в изумлении обернулись к ней.

— Да, мой, — первокурсница покивала в подтверждение. — Я заполнила ее реактивами, но совсем не теми, какие нужны. Поэтому, что получится, никому не известно.

— Это тонкий механизм! — вскричал Злой Волшебник.

— И теперь мы все умрем, — закончила Миранда.

От машины пахнуло невыносимым жаром. Мира отшатнулась от неё. Неужели все? Мира ярко ощутила, что не хочет умирать. Ваня обнял ее, чем подарил немного спокойствия. Волшебник открыл ещё несколько ящиков в шкафу.

— Прощайте, неудачники, — он улыбнулся и бросился к двери.

Мира почувствовала, как Ваня положил руку на ее руки, все ещё прижимающие к груди бензол. Свет внезапно потух. Раздался взрыв.

Земля ушла из под ног. Или это наоборот, подбросило в воздух? Понять это было невозможно. Ваня тоже отлетел неизвестно куда, и Мира совершенно одна висела в этой непроглядной тьме. Неужели смерть выглядит так? Ни боли, ни страданий, ничего, весь мир просто исчезает. Весь, кроме бутылки с бензолом. Мира изо всех сил держалась за бензол — единственное, что осталось от настоящей жизни. Нет ведь ничего страшного в том, чтобы утащить бензол на тот свет? По крайней мере туда Злой Волшебник точно за ним не явится.

Удар. Мира предположила, что выглядит это так, словно ее уронили на пол. Только откуда? Ушибленные места болели. И Мира обрадовалась этой боли. Ведь боль может значить, что она… жива?..

Темнота немного рассеялась. Или это глаза к ней привыкли. Не важно. Что это за место вообще? Потолок, стены и никаких шкафов. Мира попробовала сесть и у неё получилось. Не выпуская бензол из рук, она посмотрела вдаль. Длинный тёмный коридор с дверями. Кажется, это вообще не замок Волшебника — здесь нет и намёка на помпезность. Даже пол без ковра, обычный старый линолеум. Все вокруг отдает не роскошью и богатством, как в замке, а казенностью, словно это одно из тех унылых зданий, где выдают разные документы, или же университет. Университет? Университет!

Мира вскочила, позабыв про ушибы. Этого не может быть! Желая развеять сомнения, она обернулась назад и в полумраке вдали различила окно. Длинный коридор, заканчивающийся окном? Да это же главный учебный корпус! Или попросту ГУК.

— Наш универ! — закричала Мира. — Мы в ГУКе!

— Мира? — послышался с пола голос Вани. — Ты в порядке?

Мира опустила взгляд. На полу, приподнявшись на локте, лежал Ваня, живой, правда, ещё более взъерошенный, чем обычно.

— Ваня! — взвизгнула Мира. — Мы дома, представляешь! Дома! Это ГУК! Мы в универе!

— Правда? — Ваня встал и огляделся.

— Да! Представляешь?

— Удивительно, — Ваня подошёл, и обнял Миранду. — Я рад, что мы выжили. Но если и мы действительно в ГУКе, да ещё и, кажется, на кафедре органики, мне нужно кое-что проверить. Подожди здесь.

Мира растеряно кивнула. Конечно, не хотелось, чтобы он уходил, но здесь, в родном универе, бояться уж точно нечего. Тем более, что возможно, он найдёт преподов, которые заберут бензол. Не таскаться же с ним вечно?

Тем временем Ваня пошёл в конец коридора, открыл одну из дверей и исчез за ней. "Не та ли это дверь, в которую он заходил в прошлый раз, а потом вышел и потащил меня на дискотеку?" — задумалась Мира. Казалось, что в ГУКе в последний раз она была лет сто назад, если не двести.

Тишину нарушил звук открывшейся железной двери. Мира мгновенно обернулась. В середине коридора в самом деле открылась дверь, и из неё лился холодный свет. Этот свет осветил тело, лежащее на полу неподалёку. От увиденного Мире стало жутко, и она подумала позвать Ваню, но тут на свет в коридор вышли два силуэта. Полный мужчина и женщина в платье, халате и с обручем со звёздочками на пружинках. Добрая Фея и ревностный защитник бензола! В одно мгновение Мира узнала обоих и бросилась к ним.

Добрая Фея первая обернулась на топот.

— Мира! — просияла она.

— Да ещё и с бензолом! — обрадовался мужчина.

Однако Мира остановилась на полпути, наконец разглядев, чьё именно тело лежит на полу. Злой Волшебник! Именно он распластался у стены почти напротив открытой двери. Но как? Что он делает здесь? Здесь, в самом что ни на есть обычном университете, он выглядел лишним. Пожалуй, лучше было бы, если бы он снова стал Максимом.

— Не волнуйся, Мира, подходи, — позвала Добрая Фея. — Злой Волшебник в отключке. И в себя придёт не скоро.

Миранда подняла на неё глаза и не поверила увиденному. Сейчас Фея была без маски. Вернее, это была не Фея, а заместитель декана фармацевтического факультета по младшим курсам.

— Наталья Валерьевна? — изумлённо спросила Мира.

— Да, Мира, это я, — спокойно ответила Фея. — И познакомься с моим коллегой, заведующим кафедрой органической химии Сергеем Ивановичем. Мы вместе входим в охранный отряд.

— Так вы на самом деле существуете? — Миранда покосилась на Волшебника.

Сергей Иванович кивнул.

— Признаться, мы удивлены, что ты принесла сюда не только бензол, но и нашего врага, — произнёс он. — Это очень хороший результат, и я жалею, что изначально не голосовал за тебя. В случае чего, я буду добиваться твоего сохранения в университете.

— Спасибо, но если честно, я и сама не понимаю, как Злой Волшебник попал сюда, — призналась Мира.

— Это не планировалось, — призналась Фея. — Дело в том, что из нашего мира в Химию без проблем можно попасть только из ГУКа. Чтобы перенести кого-либо из любой другой точки нужно приложить достаточно много энергии. Когда активировался перенос, Злой Волшебник был поблизости и его тоже зацепило. К сожалению, он пытался остановить это и остаться в Химии, поэтому ваш переход продлился дольше, чем обычно. Но в этом есть плюс: Злой Волшебник перерасходовал свою энергию, но так и не смог противостоять переносу, поэтому он здесь, да ещё и в отключке.

— И теперь-то мы с ним разберёмся, — воодушевлённо добавил Сергей Иванович.

Заведующий подошёл к бесчувственному злодею и поднял его за шиворот. Миранда отшатнулась.

— Не бойся, — усмехнулся заведующий, взвалил Волшебника на плечи и потащил вглубь коридора.

Мира немного понаблюдала, как он уходит, но потом снова обернулась к Фее и спросила:

— Скажите, кого-то ещё зацепило? Просто рядом был ещё Астат, и я хотела бы знать, что он жив. Ему ведь нельзя в наш мир, совсем нельзя!

— Не волнуйся, с ним все в порядке, — успокоила Наталья Валерьевна. — Он успел убежать достаточно далеко, чтобы спастись. Ты спасла его.

Мира облегченно вздохнула. Столько вопросов хотелось задать, но совершенно непонятно, с чего начать. И ответят ли?

Тем временем Фея заговорила сама:

— Ты большая молодец, Мира. Ты не только спасла наш мир и мир Химии, нанесла урон врагу и помогла нам его захватить. Ты творила удивительные вещи все своё путешествие. Ты находила друзей, соединяла сердца, дарила новогоднее чудо. Ты давала каждому проявить себя, помогала найти смысл жизни и вселяла веру в себя. Ты всегда помнила о главном, но в то же время заботилась обо всех, кого встречала, и бросалась на помощь каждому, кому она была нужна. Ты меняла этот мир и, что не менее важно, менялась сама. Поэтому позволь мне подарить и тебе маленькое новогоднее чудо.

Мира удивлённо воззрилась на Фею. Замдекана полезла в карман и достала оттуда… Дашкину диадему! Она была такой же, какой запомнилась: утонченной, сверкающей и невероятно красивой. Но разве это возможно? Диадема ведь осталась висеть на сучке сосны в химическом лесу.

— Как это? — ахнула Мира.

— Новогоднее чудо. Я как-никак Добрая Фея, — Наталья Валерьевна аккуратно положила диадему на голову первокурснице.

Миранда потрогала диадему, все ещё не веря в происходящее. Просто невозможно! Вот только же к диадеме бежали разбойники, а вот она снова здесь, на голове!

— Конечно, ты нас удивила, — снова раздался голос Феи. — Выбирая тебя, мы делали ставку на твою доброту, и, разумеется, здесь мы не ошиблись. Но тем более удивительным оказалось то, что для многих твоих поступков мотивацией была не доброта, а злость на напарника. Не подумай, что я тебя за это корю, нормально испытывать все эмоции. Мы лишний раз убедились, что человеческая натура более многогранна, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, не буду утомлять тебя и дальше этими рассуждениями, ты и так устала. Скажу лишь, что из вас с Иваном Владимировичем получилась отличная команда.

"Иван Владимирович? Кто это вообще?" — отстранённо подумала Миранда. Вроде бы такого имени не находилось в ее перегруженном мозге. Но выяснить ничего не удалось.

— Мира! Ты с кем это там? — послышался крик Вани из конца коридора.

Миранда моментально обернулась. Да, это действительно был Ваня, и он шёл сюда. Только выглядел он совсем по-другому — причёсанный и в чистом, идеально выглаженном халате. На нем не было никаких следов копоти, и от образа безумного учёного остались только очки. Это словно был и Ваня, и не Ваня одновременно.

— Постойте, это что, Фея? Не может быть! — изумился он, заметив Наталью Валерьевну.

— Да, это я, — отозвалась замдекана. — А вы имеете что-то против моего новогоднего костюма, Иван Владимирович?

Иван Владимирович… Мира почувствовала, как ей становится плохо. Что происходит?

— Иван Владимирович… — пробормотала Мира вслух, пытаясь придумать этому хоть какое-то объяснение.

Помогла Наталья Валерьевна:

— Иван Владимирович — один из самых перспективных и талантливых сотрудников кафедры органической химии. Вообще он ведёт занятия у студентов второго курса, а ещё занимается со студентами в научном кружке. Но я рада, что ты познакомилась с ним раньше, ведь вы прекрасно сработались.

Мира сделала глубокий вдох и выдох. Этого не может быть! Это похоже на несмешной, жестокий розыгрыш. Или это просто у неё самой от всех переживаний съехала крыша? Или она все-таки погибла при взрыве в лаборатории, и это ад?

Тем временем Ваня подошёл сюда. То есть не Ваня, а Иван Владимирович, сотрудник кафедры органической химии. Подошёл и встал рядом с Мирандой, плечо к плечу, так же, как они проходили все испытания и приключения в Химии.

— Наталья Валерьевна, не могли бы вы кое-что объяснить? — попросил он.

— Конечно, вы с Мирой блестяще выполнили задание, поэтому можете спрашивать, что хотите, — разрешила Фея.

Услышав это, Мира подавила в себе желание уйти. Этот тот самый момент, которого так она ждала! Момент, когда все наконец-то станет понятно. Сейчас есть реальная возможность раскрыть все загадки путешествия. Ну, может быть не все, но многие, и никакой фальшивый друг не должен стать этому помехой. В конце концов в этом приключении он вообще оказался случайно, а главной была она, Мира.

— Что случилось в лаборатории? — задал Иван Владимирович вопрос. — Кто разгромил ее? Охранный отряд существует на самом деле? И если бензол охраняли, почему он пропал?

— Что ж, по порядку, так по порядку, — одобрила его Фея. — Лабораторию разгромил Злой Волшебник. Он не хотел этого, это случилось из-за магической защиты. Охранный отряд существует, и именно мы возвели защиту вокруг лаборатории, при этом завязав ее на бензоле.

— Как это? —спросила Миранда, поскольку ничего не поняла.

— Если простыми словами — бензол нельзя было вынести из лаборатории никому, кроме членов охранного отряда, — объяснила Наталья Валерьевна. — Если кто-то попытался бы это сделать, энергетическое поле, сформированное в лаборатории, оказало бы сопротивление, и похитителя затянуло бы обратно в лабораторию. Но, к счастью, за все время никто не пытался.

— То есть Мира не смогла бы принести вам бензол? — возмутился Иван Владимирович. — Вы просто обрекли ее на бесконечные попытки?

Миранда задумалась об этом, старательно избегая смотреть на Ваню, то есть Ивана Владимировича, и почувствовала ужасную несправедливость. Кому мешал бармен дискотеки? Но Добрая Фея тут же развеяла все беспокойство:

— Нет, Мире мы дали такие же полномочия, как и членам охранного отряда.

— Но почему? Зачем вам первокурсница-двоечница? — Миранда подняла глаза на замдекана.

Как же ее все время волновал этот вопрос!

— Мира, я уже говорила тебе, что оценки не главное, — напомнила Наталья Валерьевна. — И также я говорила, что Злой Волшебник знал в лицо всех, кто входил в охранный отряд. Да, мы хотели спасти бензол в первую очередь. Но ещё мы боялись спугнуть злодея. Тебя он бы опасаться не стал, и не исчез бы, едва завидев тебя.

— Но причём здесь доброта и все дела? — Мира нахмурилась. — Или вы это просто так сказали, чтобы я согласилась вам помогать?

— Конечно же, нет, — улыбнулась Наталья Валерьевна. — Мы предвидели, что что-то может пойти не так, и возможно тебе придётся отправиться в Химию. А там уже без доброты никак. И к тому же мы должны были точно знать, что наш помощник не объединится со Злым Волшебником. Зная его, мы опасались, что он попытается привлечь помощника на свою сторону. А он умеет быть убедительным.

— Знаю по себе, — серьёзно заметил Иван Владимирович.

"Неужели Волшебник приглашал его перейти к себе?" — изумлённо подумала Мира. И тут же отогнала от себя мысль о том, что если бы это случилось, она бы не выжила.

— Так что мы искали доброго человека, который к тому же не вызовет подозрений у Злого Волшебника, — продолжала Фея. — И да, мы следили за тобой, пока ты была в ГУКе, чтобы вмешаться в случае чего. Потом следили тоже, но вмешаться уже не смогли бы: ты ушла слишком далеко от ГУКа. Но, как оказалось, это было и не нужно, ведь у тебя все получилось. И, оглянувшись назад, ты поймёшь, что победила ты во многом благодаря тому, что Злой Волшебник не видел в тебе серьёзного соперника. А значит, мы не ошиблись.

Миранда кивнула, понимая, что это правда. Все эти игры с клонами и прятки за шторой стали возможны только лишь потому, что Волшебник не видел угрозы и хотел развлечься. Увидел бы — убил бы на месте и ее, и Ваню, то есть Ивана Владимировича.

— И все-таки почему в лаборатории разгром? — не успокаивался сам Иван Владимирович. — И как пропал бензол, если была защита?

Мира с горечью подумала, что кем бы он ни был, он все же любит науку, привязан к лаборатории и дорожит реактивами в ней — и это роднит его с тем Ваней, которого она считала своим другом. Сначала Максим, потом Ваня… Интересно, есть здесь хоть что-нибудь не фальшивое? И чем дольше об этом думалось, тем паршивее становилось на душе, поэтому Мира переключилась на Фею.

— Как мы предполагаем, пытаясь похитить бензол, Злой Волшебник столкнулся с нашей защитой, — вещала та. — Так как он очень силён, он взломал нашу зашиту, и это спровоцировало взрыв. После этого унести бензол уже ничто не мешало.

— Если вы знали о его силе, почему не поставили более серьезную защиту? — немного язвительно поинтересовался Иван Владимирович.

— Мы поставили максимально сильную защиту, которую смогли. А кроме того члены охранного отряда посменно дежурили и следили за лабораторией. Когда бензол похитили, дежурил Сергей Иванович. Злой Волшебник пришёл в тот момент, когда он вышел покурить. Пагубная привычка во всех смыслах, — Наталья Валерьевна невесело усмехнулась.

Мира вспомнила, как пузатый заведующий кафедрой органической химии бросился к ней, услышав крики о бензоле. Оказывается, было его дежурство! Но увы, все самое страшное уже произошло, пока он курил.

— А ещё, Иван Владимирович, вам будет радостно услышать, что в лаборатории уже полный порядок. Мы немного прибрались, пока ждали наших героев, — Добрая Фея отошла от двери.

Только сейчас Мира сообразила, что дверь, возле которой они все время стояли, — та самая дверь, с которой все началось. Тяжёлая металлическая дверь с табличкой "Лаборатория органического синтеза".

Как только Фея освободила проход, Ваня, то есть Иван Владимирович, бросился туда. Мира тоже подошла, чтобы посмотреть: как-никак она чуть не погибла в этой злосчастной лаборатории.

Сейчас лаборатория злосчастной не выглядела, а была похожа на самую настоящую лабораторию, какой, вообще-то, и должна была быть. Ни копоти, ни грязи, ни осколков, ни вонючих лужиц — все просто сияло чистотой! Даже мебель вся была целая! Стеллаж с лабораторной посудой стоял ровно, и явно не собирался ни на кого падать, как, впрочем, и огромная колба на верхней полке. Но больше всех в этой лаборатории сиял Иван Владимирович. Обычно так выглядят дети, получившие в подарок долгожданную игрушку. На секунду Мира даже поверила, что ее Ваня вернулся, но тут же с болью осознала, что его никогда не существовало. И, желая отвлечься от этой боли, спросила:

— А что теперь будет со Злым Волшебником?

— Однозначно мы его отчислим, — отрезала замдекана. — А более глобально его судьбу будем решать на общем голосовании.

- А жаль, талантливый был бы студент! — притворно огорчился Иван Владимирович.

— А нечего было внутренний распорядок университета нарушать, — улыбнулась Наталья Валерьевна. — И всем остальным будет урок, что кража реактивов до добра не доводит.

— Эх, что правда, то правда, — согласился Иван Владимирович. — А то если за талант все прощать, совсем лабораторию разворуют.

Миранда почувствовала, что ей совсем не место здесь: ни на кафедре, ни в лаборатории, ни в этом разговоре. Но все-таки один вопрос ещё висел в воздухе и не давал уйти.

— Как в Химию попали Богдан и Глаша? — выпалила Мира, воспользовавшись паузой в разговоре.

Во взгляде Доброй Феи на мгновение появилась усталость, смешанная с обреченностью, женщина тяжко вздохнула, но все же ответила:

— А это грубейшая ошибка, и случилась она, когда Сергей Иванович пошёл курить в другой раз, и проглядел, когда они выходили. По сути они стали первыми людьми, попавшими в Химию случайно. Случайно! Обычно за этим очень строгий контроль. И так как они не должны были видеть мир Химии, нам пришлось стереть им память о нем.

— А нам тоже сотрёте? — забеспокоилась Мира.

— Можем, если вы хотите, — сказала Наталья Валерьевна так, словно речь шла о самых обыденных вещах. — В Химии много вещей, сложных для восприятия. Но вы выполняли наше задание, спасли мир, поэтому у вас выбор есть.

Мира рассудила, что стереть память не так и плохо, как кажется на первый взгляд. Да, она забудет все, что узнала о Химии, но она выучит, правда! Выучит, сдаст зачёт, и даже экзамен летом, а на втором курсе придёт на занятия на кафедру органической химии, и не придаст никакого значения тому, что здесь работает перспективный и талантливый Иван Владимирович. Но с другой стороны… За эту ночь с ней произошло столько всего, сколько не случалось за все восемнадцать лет существования. И больше никогда не случится. А кроме того, в каждом миге жизни, не важно, на Земле или в Химии, кроется бесценный опыт. И да, хорошее и важное в жизни всегда смешанно с плохим, а иногда и с ужасным, и все люди с этим как-то живут, и память себе не стирают. И она, Мира, тоже так сможет.

— Я предпочту все помнить, — заявил Иван Владимирович.

— Я тоже, — отчеканила Миранда.

Наталья Валерьевна с улыбкой кивнула. Кажется, в ее глазах промелькнула гордость.

— Скажите, я могу уже идти? — осведомилась Мира.

— Конечно, если у тебя не осталось вопросов, — отозвалась замдекана.

— Да вроде бы не осталось. Вот так учишься с человеком полгода, думаешь, что он добрый, хороший и милый, а он оказывается сумасшедшим злодеем, мечтающим поработить мир, — пробормотала Миранда.

— Иван Владимирович? — Наталья Валерьевна вопросительно взглянула на коллегу.

— Да и я все понял, — ответил тот.

— Что ж, тогда вы свободны. С наступающим вас! Верьте в себя и помните, что доброта открывает любые двери, — Добрая Фея исчезла за дверью лаборатории.

Как только дверь щелкнула, Мира развернулась и быстро пошла к выходу из коридора. Неизвестно, что сейчас твориться на дискотеке, но здесь в любом случае больше делать нечего. В какой-то момент любопытство заставило остановиться и дернуть за ручку первой попавшейся двери. Заперто! "Все закончилось!" — мысленно обрадовалась Миранда и с удвоенной скоростью направилась к лестнице. Как можно быстрее уйти с кафедры. Как можно дальше отсюда уйти. По лестнице Мира побежала, перескакивая через ступеньки. Вперёд, к новой нормальной жизни, на дискотеку, к коктейлям! Мир спасён, и нужно жить как раньше, оставив приключения в Химии в воспоминаниях. Все равно никому об этом не рассказать, ни с кем не обсудить. Воспоминания будут тускнеть, блекнуть, вытесняться более яркими, а со временем и вовсе начнут постепенно стираться. И вместе с ними начнёт стираться и Ваня. И пусть! Все равно он только в воспоминаниях и существует. В жизни есть только Иван Владимирович, сотрудник кафедры органической химии.

Слезы потекли по щекам, и Мира хладнокровно смахнула их. Коридор, соединяющий две части ГУКа, она преодолела бегом, вкладывая в бег все эмоции, и остановилась лишь перед входом на дискотеку. Плакать больше не хотелось. Мира поправила диадему на голове. "Принцесса бара возвращается", — сказала она себе и толкнула дверь.

Полутемное фойе ГУКа. Музыка, и местный диджей за ноутбуком. Много огоньков от гирлянд, оставляющих цветные пятна на полу. Танцующие студенты. Высоченная искусственная сосна со сверкающими огоньками. Обычная университетская дискотека. Надо же! Мира, кажется, совсем забыла, что такие существуют.

За барной стойкой сидела Полина из студсовета. Огоньки гирлянд отблескивали в ее светлых волосах. Там был меланин, да и вообще вся Полина состояла из углерода. Мира вспомнила, как обещала себе узнать все о меланине, если вернётся домой. Что ж, сейчас она дома, и здесь никому нет дела до меланина. Зато, возможно, кому-то интересны коктейли, которые она может приготовить.

— О, Мира, ты вернулась! — обрадовалась Полина, завидев Миранду.

"Сколько же я отсутствовала? — задумалась Мира. — Если по Химии, то, наверное, полдня, но здесь, кажется, время идёт по-другому, раз дискотека ещё не закончилась".

— Прости, я, наверное, долго, — осторожно произнесла Мира.

— Да нет, не волнуйся. Наталья Валерьевна предупредила, что ненадолго тебя заберет, — улыбнулась Полина. — Я думала, что неизвестно на сколько, но тебя не было от силы около получаса.

— Правда? — Мира не смогла скрыть своего удивления. — Мне казалось, что прошла вечность.

— Так всегда, когда выполняешь поручения деканата, — хихикнула Полина. — Кстати, парочка человек тут спрашивали, где ты. Поэтому я с радостью передаю бар тебе, тем более, что тут такая скукотища! Как ты здесь выживаешь?

— Не забывай, я не танцую, — напомнила Мира, и тут же осеклась.

Кто, как не она, зажег в клубе "Элемент" так, что даже унылый Аргон вышел на танцпол? Впрочем, это было в другом мире, а в этом снова есть лишь нетанцующая версия Миранды.

— Все, я побежала. Кстати, я тут прибралась, так что за тобой должок, — Полина задорно подмигнула и упорхнула в дискотечную суету.

Мира успела заметить, что радужка глаз у неё абсолютна обычная, голубая, как у всех абсолютно обычных голубоглазых людей. В этот момент Мира резко ощутила, что соскучилась по таким глазам. А ещё через миг поняла: по удивительным глазам жителей Химии она тоже будет скучать.

Отгоняя от себя такие мысли, Мира оглядела фойе, порадовавшись, что не нужно выискивать Богдана. Но, как это часто бывает, именно он попался на глаза почти сразу. Он стоял возле искусственной сосны и что-то рассказывал, а рядом с ним стояла Глаша с влюблённым взглядом, впитывая каждое его слово. "Интересно, рассказал ли он ей про тварей?" — подумала Миранда.

На неё снова накатила грусть. Вспомнилось Озеро Диссоциации, по которому пришлось бегать в поисках Вани. Тогда все вокруг казалось страшным и непонятным, и Ваня был единственным островком спокойствия, единственным, что связывало с домом. А ещё Мира не хотела бросать того, кого сама случайно затащила в Химию. И сейчас она тоже считала, что бросать его не стоило, но понимала: ее друг оказался фальшивкой, подделкой, как и Максим из десятой группы или ее собственные клоны.

Мира вернулась в реальность. Сняла куртку и расправила блестящий свитер. Нет! Не думать об этом! Такими мыслями она только добивает себя, а нужно радоваться. Ведь сегодня Новый год, любимый праздник. И Мира встречает его в любимом университете. А через два дня зачёт по любимой неорганике. Хотя, с неорганикой, пожалуй, перебор. В любом случае сейчас дискотека, и бармену следует заниматься баром, а не грустными мыслями.

Миранда заглянула за барную стойку, чтобы вспомнить, что за напитки там скрываются, и тут же заметила стаканчик со странной жидкостью. "Может, Полина забыла?" — предположила Мира, беря стаканчик в руки. Запах у напитка был крайне странный, не похожий ни на одну из газировок. И вдруг в голове вспыхнула догадка. Недопитый коктейль! Точно! Тот самый ее коктейль, где намешано все подряд! "Шанс все исправить? Что ж, кажется я его получила", — сказала Мира себе и залпом допила коктейль.

— Мира? — послышался рядом знакомый голос.

Настолько знакомый, что уже стал почти родным. Тот, который сейчас хотелось слышать меньше всего.

Мира смяла пустой стаканчик в руке, бросила его в мусорное ведро и обернулась.

— Поздравляю с наступающим Новым годом, Иван Владимирович, — проговорила она.

— Мира, не называй меня так, — устало попросил Ваня.

Разноцветные пятна от гирлянд плясали на его белом халате, отражались в его очках.

— А как ещё я должна обращаться к преподавателю? — поинтересовалась Миранда.

— Мира, позволь мне все тебе объяснить. Возможно, ты взглянешь на ситуацию с другой стороны.

Миранда опустила глаза. Ей не хотелось ничего слушать и говорить. Неизвестно, сколько ещё удасться сохранять спокойствие, пусть и показное. Мира боялась своих чувств, но ещё больше боялась того, что будет, если они выплеснутся наружу. А обижать этого человека не хотелось. В конце концов он спасал ее, трижды, и она обязана ему жизнью. Но он обманщик, поэтому видеть его не хотелось абсолютно. Лучше пусть он уходит, просто уходит, без выяснения отношений.

— Иван Владимирович, пожалуйста, не мешайте мне работать, — холодно произнесла первокурсница.

— Я хотел тебе все рассказать, Мира. Правда, хотел, — Ваня вздохнул. — Вернее, сначала я решил этого не делать. Ты приняла меня за студента, и я знал, что если скажу, что я препод, тебе будет крайне неловко. Я и так волновался за твоё состояние после стеллажа и решил просто побыстрее вернуть тебя на дискотеку.

— А второй курс? Ты надеялся, что меня отчислят, да? — ядовито спросила Миранда.

— Нет. Я надеялся, что когда мы встретимся на втором курсе на кафедре, ты не сопоставишь безумного учёного с обычным мной. Но все пошло совсем не так, как я планировал. И тогда я решил тебе все рассказать, и раздумывал, как, пока мы шли неизвестно куда. Но подходящего момента я так и не нашёл. Потом, когда мы узнали, что попали в Химию, дело приняло и вовсе серьёзный оборот. Я снова передумал говорить тебе правду, потому что посчитал, что в сложившейся ситуации это принесёт больше вреда, чем пользы. Ведь в Химии у нас и так все время было полно проблем. Я решил рассказать тебе, когда мы вернёмся домой.

— Ну конечно! — Мира всплеснула руками. — Да ты просто благородный рыцарь! Все время ты заботился обо мне! Ты же умный, ты расскажешь все так, что я поверю, и ещё тебе посочувствую. Но факт есть факт. Ты мне врал. А значит, ты ничем не лучше Злого Волшебника!

— А вот это уже чересчур! — возмутился Ваня. — Я что, собираюсь порабощать мир? И имя, между прочим, я назвал тебе настоящее. Да и если быть точным, я ни разу прямо не говорил тебе, что я студент. Не отрицал, да, но и не утверждал. Я не хотел врать тебе, Мира. Мне жаль, что ты узнала обо всем так, но я рад, что теперь ты знаешь.

Миранда глубоко дышала, пытаясь сдержать эмоции. Ещё чуть-чуть и защита слетит, а она взорвется, как недавно лаборатория. Ну почему нельзя закончить все мирно?

— Иван Владимирович, — заговорила Мира, собрав остатки хладнокровия, — я обязана вам жизнью, вы много раз спасали меня. Я не могу даже передать, как я вам благодарна. И я не хочу ругаться в Новый год, и вообще никогда не хочу. Прошу вас, не мешайте мне работать, идите в лабораторию, там теперь порядок. Или ещё куда-нибудь идите. Пожалуйста.

Ваня вздохнул и положил локти на барную стойку.

— Мира, я категорически не согласен с тем, что ты предлагаешь. Подумай. Если я сейчас уйду, что будет? На этом все закончится. Да, мы через полгода встретимся на кафедре органики, но у нас будут чисто формальные отношения. А я не хочу, чтобы так было.

Мира отвернулась. К горлу подступали слезы. Нет, нельзя плакать, это только все испортит! Ваня прав, через полгода на органике ей уже будет гораздо лучше. Как только дожить до этого момента?

— Мира, ну наконец-то! — послышался рядом радостный возглас другого невероятно знакомого голоса.

Кажется, когда-то Миранда считала его ангельским. Как же глупо! Обычный голос на самом деле.

— Богдан? — Мира обернулась.

Да, Богдан и Глаша пришли к бару. И Мира уцепилась за них, как утопающий за соломинку. Пока они здесь, Иван Владимирович не станет ее мучить.

— Ребята, я вам так рада, подходите! Хотите чего-нибудь? — предложила Миранда.

Глаша пожала плечами и поправила очки. А Богдан тоже ничего не ответил, потому что заметил преподавателя.

— Здравствуйте, Иван Владимирович, — удивлённо поздоровался третьекурсник. — Я не ожидал встретить вас на дискотеке.

— Ничего удивительного, — Ваня пожал плечами. — Дискотека для всех желающих.

Мира испуганно представила, что будет, если Богдан узнает, что именно его препод забыл на дискотеке и почему околачивается возле бара, и быстро сказала:

— Иван Владимирович просто подошёл за газировкой.

— Вообще, я заказывал коктейль, — как-то странно произнёс Ваня.

— Простите, я перепутала! Коктейль, так коктейль, — Мира поставила на стол стаканчик.

Богдан задумчиво наблюдал за этим, кажется, совсем позабыв про Глашу. Она же всем видом выражала непонимание происходящего.

— Чего желаете, Иван Владимирович? — поинтересовалась Мира.

Ещё чуть-чуть и ее начнёт разбирать нервный смех. Нужно продержаться! Совсем немного. Кто там говорил, что работа бармена — скукотища?

— Не заказывайте ничего. Пусть Мира вам сделает на свой вкус, — посоветовал Богдан. — У неё прекрасные коктейли с пожеланиями, которые сбываются.

Миранда мысленно взвыла. Вот почему нельзя было промолчать?

— Что ж, Мира, будь так любезна, коктейль на свой вкус, — заказал Ваня.

— Хорошо, — первокурсница вздохнула и достала яблочный сок. — В новом году вас ждёт здоровье.

Иван Владимирович, Богдан и Глаша следили, как сок льётся в стаканчик. За все короткое время работы этого бара здесь не было столько людей одновременно. "У меня уже публика. Какой кошмар! Ещё чуть-чуть и можно будет устраивать бармен-шоу!" — обречённо подумала Мира, доставая лаймовую газировку.

— Для всех эта газировка — успехи в учебе, но вы же не студент, — она сделала паузу, открывая бутылку. — Поэтому для вас это будут успехи в науке. Вы ведь учёный, верно?

Шипящая газировка смешалась с соком. Мира закрыла бутылку и подвинула готовый коктейль преподавателю.

— Я — безумный учёный, — Иван Владимирович взял стаканчик.

— Загадайте желание, прежде чем пить, — без тени эмоций произнесла Мира.

Ваня задумался на секунду, сделал глоток и затем восхищенно отметил:

— Отличный коктейль!

— А я говорил! У Миры лучшие коктейли! — оживился Богдан. — Иван Владимирович, раз уж я вас встретил, позвольте задать вам вопрос. Мы с Глашей тут обсуждали кремнийорганику, и у нас возник спор…

Глаша сразу же сделала шаг вперёд, в ее глазах вспыхнул огонёк интереса. "Вот лучше бы им стёрли память про кремнийорганику", — подумала Миранда.

— Нет-нет, — Ваня предостерегающе поднял руку. — Богдан, сегодня же Новый год! Все вопросы позже. Я ценю вашу с Глашей любовь к науке, но поверьте, креймнийорганика может подождать до рабочих дней.

Глаша сникла, и Богдан тоже немного расстроился. Мира насторожилась. А вдруг они пришли сюда как раз ради кремнийорганики? Нельзя, чтобы они уходили!

— Ребята, а вы чего-нибудь хотите? — Мира с сияющей улыбкой повернулась к ним.

— Конечно! — к удивлению воодушевился Богдан. — Я хочу, чтобы Глаша попробовала твои коктейли.

— Легко! Глаша, тебе тоже на мой вкус? — уточнила Миранда.

— Да, конечно, ей тоже, — ответил Богдан, обнимая девушку за талию. — Пусть и с ней случиться что-нибудь замечательное! Вот ты пожелала мне взаимной любви, и я встретил Глашу через полчаса.

Глаша подняла на Богдана влюблённо-восхищенный взгляд и прошептала:

— Ты такой романтичный…

Мира отвернулась, почувствовав себя лишней. Ее взгляд невольно скользнул по Ване, который пил коктейль микроскопическими глотками, облокотившись о барную стойку. Почему он не уходит? Неужели он не понимает, что приносит лишь проблемы?

— Не слушай его, Мира, — обратилась к однокурснице Глаша. — На самом деле мы познакомились гораздо прозаичнее. Я просто занималась в библиотеке, а потом туда пришёл Богдан, и мы разговорились о науке. А потом все как-то закрутилось.

Миранда отвлеклась от Вани и переключилась на Глашу. В конце концов она бармен, и у неё посетители! И чем дольше они здесь пробудут, тем лучше.

— Да, так все и было, — поддержал девушку Богдан. — Но я отдыхал здесь, на дискотеке, и не собирался идти в библиотеку. А Мира подошла и попросила проводить ее в лабораторию. Я ее провёл, а потом уже мне не захотелось возвращаться и я пошёл в тихое место — библиотеку.

Мире вдруг показалось, что нечто такое она уже слышала. В памяти всплыло замерзшее Озеро Диссоциации и да, именно там ребята рассказывали такую же историю. "Интересно, они реально все забыли?" — подумала Миранда.

— А что дальше? — спросила она и поставила на стол пластиковый стаканчик.

— А дальше мы обсуждали кремнийорганику, — Богдан покосился на Ивана Владимировича.

Тот смаковал коктейль, причём настолько старательно, что в стаканчике осталось ещё больше половины. Кажется, его совсем не волновало ничего, кроме этого коктейля.

— Но мы забыли, библиотека на праздники закрывается раньше, — продолжила Глаша. — И библиотекарь пришла и выгнала нас. Но нам не хотелось расставаться, и Богдан пригласил меня на дискотеку.

"Однако хорошо работает охранный отряд, раз за столько лет сумел остаться нераскрытым", — мысленно усмехнулась Мира.

— Я согласилась сюда пойти, а здесь уже Богдан увидел бар и предложил дождаться тебя, чтобы и я попробовала твой коктейль, — добавила Глаша.

— Да, конечно, — Мира достала мульвитаминный сок. — В новом году я желаю тебе энергии. А ещё, думаю, ты оценишь успехи в учебе. Но и желание не забудь задать.

Дождавшись, пока лаймовая газировка заполнит стакан почти до краев, Глаша взяла коктейль, и, немного помедлив глотнула.

— Спасибо, Мира, это прекрасно! — улыбнулась она и тут же обернулась к Богдану. — Спасибо и тебе, что все-таки привёл меня сюда и потом уговаривал дождаться коктейль. Богдан, ты — само совершенство.

— Я знаю, — прошептал Богдан, обнимая Глашу за талию, и уводя в глубину дискотеки.

Миранда резко запаниковала. Они не должны бросать ее здесь!

— Ребята, постойте! — позвала она. — Хотите, обсудим кремнийорганику?

Увы, ее никто не заметил. Хотя нет, один человек в этом зале интерес все же проявил.

— Мне жаль, что ты предпочла кремнийорганику мне, — скорбно произнёс Ваня. — Это значит, что все запущено.

— Иван Владимирович, вы слишком зациклены на себе, — отозвалась Мира. — Посетителей волнует кремнийорганика, и я должна была их выслушать, я же бармен.

И тут до Миры дошло, что она сказала. И, что хуже всего, Иван Владимирович тоже это понял.

— Так выслушай меня, я посетитель! — воскликнул он. — Мира, я прекрасно понимаю, что ты творишь. Ты специально тянула время, а разговоры об органическом синтезе ты ненавидишь. Ты хочешь, чтобы я ушел просто так, и потом собираешься сделать вид, что ничего не было. И тут у меня назревает к тебе вопрос, Мира: зачем ты в таком случае отказалась стирать память? Разве не лучше было бы и вовсе избавиться от воспоминаний, раз уж я тебе так противен? Разве не лучше было бы тебе сейчас стоять и думать: что это за чувак в белом халате возле моего бара? Конечно, так было бы лучше! Лучше никогда ничего не исправлять, не решать никаких проблем! Зачем тратить на это силы? Лучше просто избавиться от всего неугодного и забыть о его существовании! И если студент завалил зачёт, его нужно тут же отчислить, никаких пересдач! И за "двойки" тоже сразу всех отчислять! И жизнь станет прекрасной, правда, Мира?

— Может быть, перестанешь? — прошипела Миранда. — Ты обманул меня, а теперь ещё приперся сюда, в мой бар, и продолжаешь меня доставать! Я не хочу этих разборок! Я благодарна, что ты меня спасал…

— А знаешь, Мира, — перебил Ваня, — ты тоже меня спасала! Ты ведь не только этой диадемой дурацкой пожертвовала, ты ведь и собой все время рисковала. Да, я тебе помогал, но ты тоже мне помогала. Ты тоже считала меня другом. А что теперь? Да, я преподаватель. Я сожалею, что скрывал это от тебя, но моя работа не делает меня хуже. Я все тот же. Только тебе на это плевать. Для тебя другом был не я, а статус студента. И кто же из нас больший обманщик?

Мира села на стул и закрыла лицо руками. Нет, ей не вынести этого, не пройти через этот ад в одиночку. Какой же глупостью была эта дискотека! С Богданом не срослось, настроение не поднялось, неорганика не выучилась. Ещё и новая проблема возникла. Хоть мир спасён, и то хорошо. Мира вздохнула. Нет, то, что с Богданом не срослось, очень даже прекрасно. Да и с химией, как ни крути, ситуация улучшилась.

— Мира, — позвал Ваня. — Мира, пожалуйста, посмотри на меня. У тебя все нормально?

— Нет, — ответила Мира, не оборачиваясь. — Уходи.

— Прогоняешь? А мы вернулись к тому, с чего начали! — вспомнил Ваня. — Ты прогоняла меня, а я все равно шёл за тобой. И ведь мы оба знаем, что будет дальше. Так, может быть, пропустим все эти непонятные моменты и перейдём сразу к той части, где ты меня уже любишь?

Прошла минута. Вторая, третья. И Мира, уставшая, немного печальная и потерянная Мира, обернулась в сторону бара. За эту ночь ее будто тысячу миллионов раз прокрутили в эмоциональной мясорубке. Да и вообще, та ли это Мира была, что надевала блестящий свитер и поправляла кудряшки у зеркала в общаге, собираясь на дискотеку? Кудряшки и свитер были, бесспорно, те же, а вот Мира была другой. Весь мир был другим. И Ваня, стоящий возле бара, тоже. Но в то же время он был самим собой — безумным учёным и талантливым преподавателем. Действительно талантливым, Мира это знала.

Она встала, подошла к барной стойке и сказала:

— Я не знаю, как мне теперь вести себя с вами, Иван Владимирович.

Ваня улыбнулся.

— Что мне ответить тебе? Могу, конечно, сказать, что тебе стоит быть тихой, кроткой и послушной. Но гораздо лучше, если все останется по-старому. Ведь ты мой друг, и ты прекрасна такая, какая есть, — Ваня одарил Миранду тёплым взглядом. — Хотя, кое-что я все же добавлю. Пока мы здесь — в этом прекрасном университете — при свидетелях вспоминай все же, что я — Иван Владимирович. Да, мне не нравится, когда ты зовёшь меня так, но не сомневайся, в противном случае мы с тобой устанем от лишних вопросов. Да и что отвечать? Если правду, то половине университета придётся стирать память.

Мира усмехнулась и кивнула.

— Есть вопрос, — она положила руки на барную стойку. — В какой книжке я могу почитать про меланин?

— Что? — изумился Ваня. — Девушка, кто вы, и куда вы дели мою Миру? Моя Мира не интересовалась биохимией!

— Молодой человек, — хмыкнула Мира, — кто вы, и куда вы дели моего Ваню? Мой Ваня при любой возможности сразу же начинал говорить о науке!

Друзья рассмеялись. И было в этом смехе нечто настолько прекрасное, что бегало по телу щекочущими солнечными зайчиками, и от этого уходила всякая усталость.

— Знаешь что? — произнёс Ваня, отсмеявшись. — Стремление изучать биохимию похвально. Как и любое стремление что-то изучать. Обещаю, я помогу тебе с меланином, и со всем остальным, что тебя заинтересует. И мне кажется, что лучше всего это будет делать, если на втором курсе ты придёшь к нам на кафедру в научный кружок.

— Ты серьёзно? — фыркнула Мира. — Нет, конечно же, ты не серьёзно. Тебе ведь так нравится надо мной издеваться! Ладно, иногда твои приколы даже забавные.

— А я ведь серьёзно. Я буду рад, если ты осенью к нам присоединишься.

— Ты про тот кружок, где Богдан двигает науку вперёд? — уточнила Мира. — Если да, то я двоечница, не забывай. Я ещё даже зачёт не пересдала. Но и все равно я стану в лучшем случае троечницей.

— Зачёт ты обязательно пересдашь, — заверил Ваня. — И как я уже говорил, человек не становится хуже или лучше от своих оценок. Главное, что тебе интересна химия, Мира. Ты, возможно, этого пока ещё не осознаешь, но поверь мне, это так. Я готов помогать тебе в любом случае, но мне будет гораздо проще и интереснее учить тебя, если ты будешь в кружке, который я веду. Да и тебе самой это пойдёт только на пользу. И в конце концов, ты единственная из тех, кого я знаю, смогла заставить реагировать инертный газ! Разве не было бы глупостью с моей стороны разбрасываться такими студентами?

— Если я приду в кружок, у Богдана случится сердечный приступ, — весело заметила Мира. — Он ведь развивает науку, а я начну тянуть ее вниз.

— А знаешь, что я начну исследовать в ближайшее время? — взгляд Вани блеснул озорством. — Растворитель для клонов, который я украл из замка Злого Волшебника!

— Ты спер растворитель? — не поверила Мира. — Блин, Вань, это круто! Ну ты даёшь, как?

— Когда Волшебник побежал к тебе в лабораторию, я подобрал растворитель, который он до этого бросил, а уже потом побежал за ним, — не стал скрывать Ваня. — Я хочу сам изучить его, и не говорил охранному отряду. А насчёт кружка у тебя ещё есть время подумать, поэтому торопить тебя не буду. Но как насчёт, чтобы пойти потанцевать?

"Я не танцую", — привычно хотела сказать Мира, но передумала. Это прошлая она не танцевала, а новая вполне себе танцует, когда есть желание души. И сейчас оно было! Но совсем не такое, как в прошлый раз, когда станцевать подталкивала усталость и скопившееся напряжение. Сейчас танцевать хотелось от чувства праздника, радости, свободы, от небывалой лёгкости внутри, такой, когда кажется, что можешь все. И Мира могла. Могла даже оставить бар на один танец, и даже знала кому.

— Я согласна, но подожди секунду, — попросила она Ваню.

Тот согласно кивнул, и Мира ринулась в пучину дискотеки.

Неизвестно, о чем таком увлекательном и наверняка бредовом разговаривали Богдан и Глаша, но увидеть Миранду рядом они явно не ожидали.

— Ребята, вы не танцуете? — поинтересовалась она, заранее зная ответ.

— Я не люблю, — сообщил Богдан.

— Я тоже, — добавила Глаша.

— Это вы зря, — улыбнулась Мира, — но раз не хотите, можете недолго присмотреть за баром?

— Да не вопрос, — легко согласился Богдан.

Оставив ребят возле бара, Мира обернулась к Ване. Теперь уже ничто не отделяло ее от дискотеки.

Новогодние чудеса бывают, это точно! Ваня шёл, а пятна света от гирлянд плясали по полу, по его белому халату и отражались в его очках. А рядом шла Мира, и в стразах на ее свитере огоньки тоже отражались. Мира шла танцевать. Ее звала энергичная музыка, ее звали эмоции, и ее звал Ваня. И Мира была счастлива.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19