За Гранью. [Литта Лински] (fb2) читать онлайн

За Гранью. Книга вторая

Глава 1

Дэймор осторожно опустил свою ношу на изумрудную траву. Девушка была без сознания. Пожалуй, он все-таки перестарался. Сам от себя не ожидал, что настолько увлечется травлей бедняжки. Тому же Йеланду, жалкому и паскудному, не досталось от него и царапины, а вот Лотэссу оказалось на удивление приятно мучить. Отчего так?

Он опустился рядом с телом, которое казалось скорее мертвым, чем спящим, и взял руку девушки в свою. Такая маленькая и хрупкая кисть. Длинные, тонкие пальцы с содранными в кровь костяшками, нежная кожа, покрытая слоем смешанной с кровью грязи, изрисованная вязью царапин и порезов. Не только руки Лотэссы пребывали в столь плачевном состоянии. Все тело, лицо, волосы и одежда носили на себе похожие следы его забав.

Странник осторожно убрал с лица девушки тяжелую, слипшуюся прядь, открывая лоб, пересеченный темным рубцом. На такой тонкой коже наверняка останется шрам, если все оставить как есть. Он коснулся раны. Едва спекшаяся корка из крови и песка тут же треснула, из-под нее проступили красные капли. Дэймор медленно повел пальцем алую линию вниз, пересекая брови, переносицу, тонкий нос, щеку, подбородок и шею.

Беззащитность девушки, хрупкость ее красоты рождали в Страннике совершенно противоположные желания. С одной стороны, хотелось мучить дальше, пока красота не обернется кровавым прахом, лоскутами истерзанной плоти, что подобны сорванному и истоптанному цветку. Ведь терзать розу, обрывая лепесток за лепестком, куда приятнее, чем измываться над червем или тараканом. Однако цветы на то и цветы, чтобы служить усладой глаз и отрадой души. Даже сорванный цветок самим своим видом взывает к трепетной заботе. И что же делать, если любоваться хочется так же сильно, как рвать лепестки?

Благо Дэймору не нужно было разрываться между своими страстями, он мог спокойно потворствовать обоим. Точнее, жажду мучить он уже удовлетворил, теперь можно уступить желанию позаботиться о своей беззащитной и прекрасной игрушке.

Уничтожить это красивое создание было бы попросту глупо и расточительно. Вовсе не для того он отнял Лотэссу Линсар у обоих Ильдов. Конечно, забавно было бы кинуть окровавленные ошметки возлюбленной к ногам двух королей и понаблюдать за произведенным эффектом. Сколько ненависти можно было бы собрать с дайрийского Ильда и страха — с эларского. Возможно, когда-нибудь он так и поступит. Позже. А пока — пусть скрашивает его скуку и одиночество.

Дэймор еще ниже склонился над Лотэссой, провел ладонью по ее лицу и волосам, стирая пыль, песок и кровь, врачуя ссадины, возвращая девушке природную красоту и здоровье. Постепенно он проделал тоже самое с руками и ногами, легко исцеляя ожоги, царапины, обломанные ногти и вывихнутую лодыжку. С удивлением Странник обнаружил на теле девушки несколько синяков, полученных явно не пару часов назад, а гораздо раньше. Значит не одному ему пришла в голову мысль помучить этот цветочек. Хотя кто бы мог себе позволить подобное? Не дайрийский король же, в конце концов. Да Малтэйр надышаться не мог на свою драгоценную невесту. Так кто же посмел обидеть красивую девочку, которой была уготована роль королевы Дайрии?

Кто бы это ни был — он пожалеет. Едва успев утащить Лотэссу к себе, Дэймор ощутил себя ее полновластным собственником. Он может мучить свою пленницу сколько душе угодно. Но только он. Никому другому такое с рук не сойдет.

Излечив все раны, полученные по его вине Странник намеренно оставил синяки.

Девушка открыла глаза — большие, напоминающие цветом фиалки или лаванду.

— Доброе утро, моя маленькая смертная, — Дэймор лучезарно улыбнулся.

— Да уж, доброе, — пробормотала она в ответ, отворачиваясь. — Добрее только за Гранью.

Первым делом Лотэсса принялась осматривать ладони и явно удивилась, не обнаружив на них ни царапины. Затем она опустила взгляд на ступни, провела рукой по лбу.

— Что за…? — очевидно, от удивления она лишилась дара речи.

— Хочешь знать, куда делись твои раны? — подсказал Дэймор.

— Не хочу, — Лотэсса упорно не хотела смотреть на него. — Не сложно догадаться. Ты — Странник, тебе ничего не стоит исцелить несколько ссадин и ожогов. Но ты ведь не рассчитываешь на благодарность?

— Вообще-то рассчитываю.

— Зря, — она пожала плечами и тут же пожалела об этом, едва успев подхватить сползший край сорочки. — Эти раны — твоя работа.

— Не совсем, — возразил Дэймор. — Большую часть ты нанесла себе сама, пока носилась и скакала меж камней.

— Это ты гонял меня как кошка — мышь. Точнее, как змея, — вот теперь она смотрела ему прямо в глаза.

Даже сейчас, сжимая одной рукой края разорванной одежды на плече, Лотэсса вовсе не казалась испуганной и смущенной. Она злилась и дерзила, очевидно, не задумываясь о последствиях. Однако Дэймора скорее забавляла эта смешная дерзость.

— Между прочим, не я один постарался, — он рванул девушку к себе и схватил за руку, указывая синяки на плечах и запястьях. — Кто это сделал?

— Тебе-то что? — она попробовала вырваться, но осознав тщетность попыток, сделала, что могла — отвернулась.

— Я могу отомстить, — прошептал Дэймор, склоняясь к ее уху.

Лотэсса, вмиг позабыв о нарочитой неприязни, обернулась и изумленно уставилась на него фиалковыми глазами.

— С чего бы тебе вступаться за меня? Мы — не друзья.

— Интересно, — протянул Странник, отпуская девушку. — Вот Ильд так и не сумел осознать эту нехитрую истину. Выходит, несмотря на юность, ты умнее своего короля и воздыхателя. Впрочем, несложно быть умнее Йеланда Ильда.

— Это уж точно, — пробормотала в ответ Лотэсса.

— Ну так что, назовешь имя своего обидчика? — Дэймор вернулся к занимавшему его вопросу.

— Я подумаю, — она смотрела колючим, недоверчивым взглядом, но в голосе слышалось сомнение.

— Похоже, тебе пришлось несладко, — вкрадчиво продолжал он, — раз ты готова натравить на него страшного Изгоя.

— Я бы и на тебя натравила, — хмыкнула она в ответ, — не будь ты сам Изгоем.

Дэймор расхохотался.

— Маленькая дерзкая смертная! И как оба короля терпели твой язык и несносный характер? Хотя с Малтэйром ты была покладистой и кроткой.

Стоило упомянуть дайрийского короля, как на подвижном лице девушки тут же отразилось страдание.

— Верни меня к нему, пожалуйста! — она трогательно протянула к Страннику руки, отпустив злополучную порванную сорочку, которая тут же предательски сползла.

— Нет, так не годится, — Дэймор укоризненно покачал головой.

— Что не годится?

— Твоя одежда, разумеется. А ты о чем подумала? — он насмешливо прищурился, догадываясь, что девушку сейчас занимают совсем иные вещи. — У тебя красивые плечи и… все остальное, но это рванье напрочь портит впечатление. Тебя стоит немедленно переодеть.

— Что?! — Лотэсса отшатнулась, вжавшись в обсидиановую скалу за спиной. — Не трогай меня!

— Очень мне нужно тебя трогать, — он пожал плечами. — Обойдемся без этого.

Страннику достаточно было лишь пожелать и создать мысленный образ перед глазами, чтобы вместо рваного грязного шелка и кружев, девушка оказалась одета в белое платье из летящей ткани. Такие платья, без рукавов, оставляющие открытыми руки и ноги до колен, на Анборейе вышли из моды много веков назад. Но Дэймору изящная простота далекого прошлого нравилась куда больше нынешних вычурных нарядов. Тем более, фигурка Лотэссы и весь ее образ идеально сочетались с новой одеждой.

— Вот так гораздо лучше, — удовлетворенно заметил Дэймор. — Ты больше не похожа на оборванку.

— Зато теперь я похожа на… на… — она то ли не могла подобрать сравнение, то ли не решалась огласить его.

— И на кого же?

— Неважно, — Лотэсса внезапно изменилась. Не только выражение лица, но будто все ее настроение и направление мыслей стало иным. — Значит, это и есть твой мир? — она обвела рукой вокруг.

— Да, — он снисходительно улыбнулся.

— Что ж, — она словно искала нужные слова. — Здесь… красиво.

— Ты находишь?

У Дэймора были основания не доверять похвалам своей то ли гостьи, то ли пленницы. Во-первых, он чувствовал фальшь. Она слышалась даже в голосе, не говоря уже об эмоциях, которые Странник считывал без малейшего труда. Во-вторых, его отношение к собственному миру было неоднозначным. С одной стороны, он гордился своим творением, с другой — понимал, до какой степени его мир является подделкой.

— Ну, да, — неумело соврала девушка.

Избегая его пристального взгляда, она присела и запустила руку в траву, пестревшую яркими цветами. Сорвала парочку анемонов, с нежностью провела пальцами по лепесткам, поднесла к лицу. Дэймор с интересом и затаенной горечью следил за тем, как меняется ее лицо: как вопросительное выражение уступает место сомнению, а сомнение сменяется изумлением.

— Они не живые?!

— Не живые, — глухо ответил он. — Как и все остальное здесь, кроме меня и тебя.

— Значит, это не настоящий мир?

— Не настоящий, — признал Дэймор. Глупо спорить с очевидным. — Это, по сути, и не мир вовсе. Скорее, мой дом.

— И все-таки здесь красиво, — заявила девушка миролюбивым тоном, которому он ни капельки не верил. — Цветы совсем как живые. И трава. Из чего ты их создал? Из драгоценных камней?

— Да, — бросил он со злостью. — Здесь только камни и ничего больше. Ужасно, правда? Можешь не утруждать себя притворным щебетанием. Будто я не чувствую, что это место пугает тебя.

— А Маритэ? Каково ей было здесь? Ты ведь держал ее в своем мире, верно?

— Верно.

Он шагнул к Лотэссе, вырвал из ее руки цветы и без жалости растер их между пальцами. Увы, камни нельзя убить. Они лишь раскрошились разноцветной драгоценной пыльцой. Никакого удовольствия.

— Я похитил Маритэ, забрал ее сюда. И она, подобно тебе, притворялась, что ей нравится это место. Притворялась так хорошо, что я поверил. Впрочем, речь не о том. Мне интересно, откуда ты так много знаешь о Маритэ и обо мне. Я еще понимаю, Йеланд принялся копошиться в древних рукописях, чтоб разузнать обо мне побольше. Но ты? Девушка, почти ребенок. С чего бы тебе интересоваться мертвой религией далекого прошлого?

— Мертвой? — ехидно осведомилась Лотэсса. — Не очень-то ты похож на мертвого Изгоя.

— А ты бы хотела, чтобы я был мертв, не так ли? — Дэймор сделал еще шаг вперед, и девушке пришлось прижаться к скале. — Вас всех устраивало мое заключение в небытие. Вся Анборейя нарадоваться не могла на «подвиг» Хранителей.

— Ты сам сказал, что люди давно считают те давние дела легендами. С чего бы им радоваться твоему небытию, если они вообще в тебя не верят?

— Но ты-то веришь, хотя по идее не должна, — Странник уперся ладонями в камень справа и слева от ее головы. — Что ты знаешь обо мне, Лотэсса Линсар?

Потоки исходившего от нее страха были почти осязаемыми. Он с удовольствием потянул одну нить, затем другую. Не самый сильный страх, скорее смятенное беспокойство, зато близость источника кружит голову.

— Я действительно неплохо знаю историю забытой веры Анборейи, — невольно отдав страх Дэймору, Лотэсса стала уверенней. — Так вышло, что я была знакома со жрицей Храма Маритэ. Жрицы — единственные, кто не просто верит в истинность Странников, но и помнит, какую роль они сыграли в истории Анборейи. Не думаю, что Йеланд смог вытянуть из своих книг больше знаний, чем я подчерпнула, общаясь с Нармин.

— Жрицы, значит, — он рассмеялся и убрал руки от лица девушки. — Надо же, этот курятник в горах действительно все еще стоит. Надо будет нанести им визит.

Он предпочел умолчать о том, что уже дважды являлся в облике змея к Храму Маритэ, но оба раза не смог преодолеть защиты, наложенной некогда Богиней на обитель своих служительниц. Что ж, пройдет не так много времени и ему достанет сил разрушить чары, много веков берегущие Храм. Вот тогда-то он вволю повеселится, мучая дурочек, упрямо хранящих верность Маритэ.

— Зачем? — Лотэсса вновь исполнилась страха, и на этот раз, похоже, боялась не за себя.

— Что — зачем? — усмехнулся он.

— Зачем тебе Храм и жрицы? Зачем тебе вообще все это? Наш мир. Почему бы тебе просто не оставить нас в покое? Какой смысл, какая радость тебе в разрушении Анборейи?

— Радость — огромная и неизъяснимая, — он хищно прищурился, подумывая для пущего эффекта обернуться змеем. — А смысл и того больше. Но вот откуда ты, маленькая смертная, знаешь о моих планах? Я ведь даже Йеланду не говорил о них. По крайней мере, напрямую. Или скажешь, что и это жрицы напели? Можешь не трудиться врать. Они не знают, что я вернулся. Никто не знает, кроме Йеланда. А вот ты, похоже, даже не особо удивилась, увидев меня. Что ответишь на это, сладенькая? Советую говорить правду. Не стоит меня злить, тебе не понравятся последствия.

— Догадываюсь, — Лотэсса старалась бодриться, но расширенные от ужаса глаза выдавали страх не хуже потоков, кружащихся вихрем вокруг нее. — Я помню, каков ты, когда не в духе.

— Это вряд ли, — он ухмыльнулся. — Во время нашей первой встречи я вовсе не был зол, просто забавлялся. Представь, что будет, если ты дашь мне настоящий повод для гнева.

Внезапно Дэймор ощутил зов Йеланда. Совсем не вовремя Ильд решил воззвать к нему. Сейчас Странника куда больше занимала Лотэсса. Ну что же, он заставит Ильда горько пожалеть о злоупотреблении властью кольца.

— Знаешь, маленькая, мне придется тебя оставить ненадолго. Но мы обязательно вернемся к нашей занимательной беседе. А чтоб ты в мое отсутствие не натворила глупостей и поразмыслила над своим поведением…

Он не стал договаривать, лишь отдал пару мысленных приказов. Девушка очень удачно стояла возле скалы. Оставалось всего-то рвануть ее руки вверх и в стороны, а затем железными браслетами приковать запястья к обсидиану. Лотэсса рванулась и тут же застонала от боли, попыталась повернуть голову, но лишь оцарапалась об острые камни.

— Ужасно не хочется оставлять тебя в такой момент, — Дэймор говорил совершенно искренне, — но, увы, нужно. Дождись меня, сладенькая!

Глава 2

Как же больно! Безумно, невыносимо, нечеловечески. Где же проклятый Изгой? Нашел время его помучить! Еще немного, и мучить будет некого. Неужели так и не придет? Выходит Йеланд зря выгнал лекарей, рассчитывая на помощь Странника? Те ни в какую не соглашались оставить его величество в столь опасном положении, но королю чудом удалось настоять на своем. И как им потом объяснить внезапное исцеление? Хотя какая разница? Только бы выжить, а уж с мелочами он как-нибудь разберется. Скорее всего, чудесное возвращение к жизни только придаст ему благоговения в глазах подданных. Но это будет потом, когда безжалостная боль перестанет выворачивать внутренности наизнанку.

Каждое движение причиняло неимоверную муку. Король пытался придать телу положение, способное хоть немного облегчить страдания, но не находил его. Только зря сбивал простыни, пропитавшиеся потом и кровью, просочившейся из-под повязок. Привычный красный цвет балдахина казался теперь зловещим, тяжелый алый бархат, хоть и не прикасался к телу, словно давил на него, причиняя дополнительные мучения.

Отчаявшись, Йеланд был уже готов кликнуть обратно врачей, когда наконец появился Изгой.

— Чего тебе опять? — недовольно вопросил он. — И тебе не кажется, что непочтительно принимать меня в спальне?

— А ты не видишь, что я умираю?! — с горечью отозвался Йеланд.

— Ах да, действительно, — Дэймор наконец соизволил обратить внимание на повязки, пропитавшиеся кровью. — И как это тебя угораздило? Неужели, заговор?

— Давай я расскажу тебе позже, а сейчас, будь так добр, исцели меня.

— Звучит как приказ, — Изгой нахмурился.

— Дэймор, я молю помоги мне, — с трудом проговорил король, смирив гордость и возмущение. Но, не удержавшись, добавил: — Неужели даже на Грани я должен лебезить перед тобой?

— Ты прав, не должен, — неожиданно легко согласился Изгой. — Не стоит зря унижаться.

— Зря? — неясное, но страшное предчувствие кольнуло сердце, которое и без того билось рваными толчками.

— Ну да, — спокойно кивнул Странник. — Я не стану тебя исцелять.

— Но почему? — от ужаса из горла вырывался лишь хриплый шепот вместо слов.

— Мог бы соврать, что недавно потратил слишком много сил на исцеление одной прекрасной принцессы, но не стану. Сил у меня хватило бы на вас обоих. Вот только в ее здоровье я заинтересован, а в твоем — нет. Впрочем, если ты выживешь самостоятельно, я за тебя порадуюсь. Хотя вряд ли, — он бросил многозначительный взгляд на рану.

— Какая принцесса? Что ты несешь?! Спаси меня! — каждое слово отдавалось чудовищной болью в животе.

— Сказал же, что не стану. Если хочешь знать причину, она проста — ты надоел мне, Ильд. Не столько твои жалкие просьбы, сколько ты сам. Тебе незачем жить. В твоей жизни нет смысла, согласись.

— Как я могу с этим согласиться? — задыхаясь от боли и ужаса, прошептал Йеланд.

— Ах да, все вы люди такие. Не более, чем крохотные штрихи, не способные увидеть картину целиком. Каждый свинопас мнит, что без него мир рухнет.

— Но я не свинопас, я — король. Подумай, что станет без меня с Эларом.

— Надеюсь, будет весело, — Странник улыбнулся, как мальчишка, задумавший отличную каверзу. — Да ладно, не страдай ты так. В конце концов, у тебя есть брат. Хотя без наследника престола было бы, пожалуй, интереснее.

— Ты убьешь Нейри? — спросил Йеланд, испытывая вместо ужаса какое-то обреченное согласие с подобным исходом.

— Не убью, — ухмыльнулся Изгой. — Пока. А там видно будет. Так что можешь умирать спокойно, безвластие Элару в ближайшее время не грозит.

— О чем ты говоришь, Дэймор! Мне плевать на Элар, я хочу жить! Спаси меня, умоляю! Требуй, чего хочешь. Я могу основать новую веру. По всему Элару будут поклоняться тебе. Я заложу прекрасные храмы, заставлю поэтов и историков воспевать твои деяния. Я…

— Уймись, король, мне это не нужно. Сам подумай, если бы я жаждал, подобно Маритэ, людского поклонения, то добился бы его без твоей помощи. Но мне не нужны молитвы жалких людишек, как ты, вспоминающих о божествах лишь в минуты нужды. Быть богом бессмысленно, утомительно и скучно.

— Чего ты тогда хочешь? — простонал Йеланд.

— Да ничего я не хочу. Меня все устраивает, как есть. Да и какой смысл становиться богом в мире, от которого скоро останется лишь воспоминание?

— О чем ты? Что будет с миром?

— Ничего, о чем бы тебе следовало переживать, король. В твоем положении есть свои преимущества. Что бы ни ждало дальше Анборейю, тебя это не коснется. Иногда своевременная смерть — благо. Порадуйся хоть этому напоследок. А я, пожалуй, тебя оставлю. Меня ждут.

— Дэймор, не оставляй меня! — взвыл Йеланд, не обращая внимания на боль. — Пожалуйста, окажи последнюю милость. Я обещаю никогда больше не беспокоить тебя просьбами. Я отдам кольцо. Только спаси!

— Помнится, ты обещал не донимать меня просьбами, если я верну тебе Лотэссу. Справедливости ради признаю, что я не отдал ее тебе, а значит у тебя осталось право взывать ко мне. Однако, смею предположить, что сегодня был последний раз. Мне при любом раскладе не стоит больше опасаться твоей назойливости, Ильд.

— Лотэсса, — мутнеющее сознание выхватило знакомое имя. — Что с ней?

— Все в порядке. Я ее спас, — Изгой ухмыльнулся. — Можешь умирать спокойно.

— Спас? От чего? Ей угрожала опасность?

— О да, страшная опасность. Если бы не я, твоя любимица стала бы женой Малтэйра и королевой Дайрии.

Раздирающая нутро боль и даже страх смерти на миг отступили перед услышанным известием.

— Лотэсса — женой Дайрийца?! Это немыслимо!

— Отчего же? — Дэймор пожал плечами. — Довольно предсказуемый расклад. Признайся, ты этого и боялся?

— Но я верил, что она не падет так низко, — прошептал Йеланд. — Ты сказал, что спас ее?

— Я забрал ее у Малтэйра сразу после трогательных объяснений в любви, поцелуев, объятий и всего остального.

Минуту назад казалось, что сильнее страдать невозможно, но теперь, утопая в ревности и бессильном отчаянии, король понял, что есть вещи, которые наносят раны пострашнее кинжалов.

— Как она могла?!

— Да ладно, брось убиваться, — Изгой ухмыльнулся, довольный каламбуром. — Тебе-то что за дело теперь? Мог бы пожелать девочке счастья. Вижу, твоего благородства на это не хватит. Моего, признаться, тоже. Я бы мог оставить голубков тешиться своей любовью, но предпочел забрать Лотэссу.

— Так она здесь? Ты позволишь мне увидеть ее? — внезапная надежда сверкнула молнией на черном небосводе отчаяния.

— С чего бы мне тащить ее сюда? — Дэймор пожал плечами.

— Но ты сказал, что забрал ее…

— Забрал, но не для тебя, а для себя. Она красивая и забавная. Отдаю должное твоему вкусу, Ильд. Точнее, вашим вкусам — твоему и Малтэйра. И, кстати, — воскликнул Изгой, будто вспомнив что-то важное, — я оставил малютку в довольно непростом положении. Надо бы поспешить, иначе, боюсь, она станет на меня обижаться, что помешает зарождающейся между нами дружбе.

Каждое слово Изгоя ранило Йеланда, будто невидимый кинжал снова и снова проворачивался то ли в животе, то ли в сердце. Однако даже новое предательство Тэссы и ее дальнейшая судьба волновали короля меньше, чем собственная участь. Нельзя отпускать Дэймора. Любой ценой нужно вымолить у него жизнь.

— Сжалься! — слезы текли по лицу, попадали в рот, мешаясь с кровью, что выступила в уголках губ. — Не бросай меня! Мне ничего не нужно: ни власти, ни короны, ни Лотэссы. Забирай ее, забирай все. Дай мне только жизнь. Позволь мне просто дышать, просыпаться по утрам, увидеть как зима сменится весной…

— Я тебе с самого начала сказал — пресмыкаться бессмысленно. Ты прожил жизнь, как червяк, Ильд. Неужели хотя бы на Грани не хочется побыть человеком? Знаешь, твоя маленькая Лотэсса вела себя куда достойнее. Боялась, конечно, но до унижения не опустилась. А ведь она — слабая женщина, почти ребенок. Тебе стоило бы взять с нее пример, король. Подумай об этом и попробуй достойно провести то недолгое время, что тебе осталось. Постарайся умереть не так жалко, как жил. Я даю этот совет не ради тебя, а ради Дренлелора. Он, право, не заслужил такого потомка. Прощай.

После этих слов Дэймор исчез, оставив короля захлебываться стонами и рыданиями. Однако через несколько мгновений Странник снова стоял посреди комнаты, и прекрасное холодное лицо его вместо презрения сияло улыбкой. Неужели Изгой лишь играл с ним? Забавлялся, потворствуя желанию мучить и унижать. Пусть так. Йеланд ни словом, ни даже в мыслях не упрекнет жестокого покровителя, лишь бы тот вернул ему жизнь.

— Я тут подумал, — Изгой, словно издеваясь, тянул слова, — может, ты хотел что-то на прощание передать Лотэссе Линсар? Слова любви, упреки, жалобы. Нет? Ну, как знаешь.

— Спаси меня! — давясь слезами и кровью, взмолился король.

— Ты опять за свое, — вздохнул Дэймор. — Уймись уже, перестань скулить. Противно.

Из-за слез, застилавших глаза, Йеланд даже не заметил, как Изгой вновь растворился, оставив его одного. Какое-то время король просто плакал, задыхаясь от жалости к себе, пока не вспомнил об отвергнутых лекарях. Он протянул руку и несколько раз яростно рванул золотистый шнур в изголовье кровати. Йеланд тут же пожалел о резких движениях, скорчившись от режущей боли во внутренностях, однако, сам вид набежавших врачей успокоил его, внушая робкую надежду, что не все еще потеряно.

Правда, чем дольше хлопотали врачи и чем мрачнее были взгляды, бросаемые ими друг на друга, тем дальше отползала надежда, уступая место паническому страху.

— Что вы все молчите? — зло спросил Йеланд у главного придворного врача — эна Вейделла. — Может, расскажете своему королю, каково его положение?

— Эм-мм, — промычал тот. — В настоящий момент положение вашего величества очень серьезное, но не безнадежное, нет, — он бросил свирепый предупреждающий взгляд на товарищей. — Мы делаем все возможное. Вам же сейчас показан полнейший покой и молчание.

— Послушайте, эн Вейделл, — вмешался другой врач, имя которого ускользнуло у Йеланда из памяти. — Имейте мужество быть честным. Прописывая его величеству молчание, вы, может быть, — он сделал многозначительную паузу после этих слов, — лишаете его возможности отдать последние распоряжения преемнику и другим важным людям государства.

— Эн Брайт, что вы говорите! — прошипел главный придворный врач.

— Правду, — спокойно ответил Брайт.

— Должно быть, считаете меня покойником, раз не боитесь вести такие речи? — зло спросил Йеланд.

— Если я буду переживать о себе больше, нежели о пользе дела, то какой из меня врач? Я не говорю, что положение вашего величества безнадежно, но нахожу разумным отдать сейчас наиболее важные распоряжения, дабы потом уже пребывать в полном покое.

Скорее всего, дерзкий мерзавец подразумевал под полным покоем смерть, однако, логика в его словах была. Йеланд и сам подумывал позвать Нейри.

— Велите привести принца, — он постарался придать голосу властность, но слова звучали тихо и слабо. Как жаль, что столько сил было впустую растрачено на Изгоя.

Нейри почти мгновенно оказался у кровати короля, очевидно, вместе с врачами дежурил в дверях спальни. Увидев его напряженное и печальное лицо, Йеланд вдруг понял, что не знает, что, собственно, сказать брату.

— О чем ты сейчас думаешь, Нейри?

— Мне жаль, Йеланд. Правда, жаль.

— Это все, что ты можешь мне сказать? Я умираю, а тебе — жаль?

— Я мог бы сказать еще многое, но не стану, — он многозначительно кивнул на врачей. — Негоже указывать на ошибки и сводишь счеты с человеком, стоящим на Грани. Я постараюсь простить тебе все зло, причиненное мне. Что же до иного зла… — он замолчал.

— Прощаешь зло? Я корчусь на пороге смерти, а родной брат всего только и может, что простить?

— Однажды я сказал, что больше не считаю тебя братом. Даже если я возьму эти слова обратно, это мало что изменит.

— Когда ты успел превратиться в безжалостное чудовище, Нейри? — Йеланд был в ужасе от того, что брат разговаривает с ним почти так же, как Изгой.

— Когда? — в голосе принца прозвучала горечь. — Прошлым летом. Когда меня предал брат, а я сам предал любимую. С тех пор я утратил уважение к себе. Может, ты прав, и я стал чудовищем, но это твоих рук дело.

— Не вини меня в том, что ты не сумел благородно отказаться от своих эгоистичных притязаний ради брата, — Йеланду было наплевать, что их разговор слышат посторонние. — Ты думал только о себе. И сейчас думаешь. А я умираю, Нейри. Умираю! Ты хоть понимаешь, что это значит?! И вместо сочувствия ты кидаешься обвинениями. Я не заслужил такого!

— Ваше высочество! — Вейделл покачал головой, глядя на принца с укоризной.

Главный придворный лекарь не решился сделать более строгое замечание. Должно быть, побоялся впасть в немилость у Нейри Ильда, в котором уже видел будущего короля.

— Заслужил, — Нейри не обратил внимания на слова и предупреждающие жесты врача. — Но я все равно прошу извинить меня за резкость. Повторю, совсем не подходящее время для того, чтоб копаться в старых обидах. Былого не вернуть, оно сделало нас такими, какие мы есть, и привело туда, где мы находимся.

— Философствуешь? — король задыхался от гнева. — Неужели ты смеешь считать, что я… — он закашлялся, — что я сам виноват в ужасном деянии безумной старухи?!

— Ты знаешь, что это так, — спокойно ответил Нейри.

Лекари постарались незаметно отойти подальше от кровати, считая опасным присутствовать при ссоре короля с принцем.

— Господа, — принц холодным властным голосом обратился к испуганным и растерянным врачам, — оставьте нас!

Те поспешили убраться, почти не скрывая облегчения. Еще бы! Боятся смотреть в глаза королю, которого не могут ни вылечить, ни защитить от нападок младшего брата.

— Вот как ты заговорил, братец, — просипел Йеланд. — Смотрю примеряешь на себя роль короля, не трудясь даже дождаться моей смерти. Ты за этим выслал лекарей? Чтоб случайно не спасли меня, лишив тебя короны?

— Я не желаю короны Йеланд, — голос Нейри звучал устало. — Еще меньше я желаю твоей смерти. Ты был плохим королем, а в последнее время — плохим братом и плохим человеком. Но если бы я мог решать, то хотел бы, чтоб ты жил. Как бы ты ни вел себя, нас слишком многое связывает и я слишком хорошо помню того, в сущности, хорошего человека, каким ты был. Слабым, слишком мягким и беззаботным, но не плохим. А потом превратился в… — он умолк, прикрыв глаза. — Слушай, Йеланд, ты сказал, что я стал чудовищем. Кем же ты считаешь самого себя?

— Я считаю себя королем, преданным всеми, кому верил: братом, любимой, Из… — он оборвал себя на полуслове, даже сейчас боясь признаться в связи с Дэймором.

Пожалуй, сейчас это особенно опасно. Опасно, если он выживет, и если он умрет. Нет, Нейри не узнает его секрета и не получит кольца. Как жаль, что невозможно лишить его короны. И почему глупая курица Шафира не сделала единственного, что от нее требовалось — не родила наследника? Хотя он бы предпочел иметь сына от Лотэссы. Лотэсса, опять она! Он не станет тратить последние мгновения на мысли о коварной, подлой женщине, предавшей его любовь. О женщине, рассорившей их с братом.

— Нейри, — смирив гордость и душевную боль, он вновь обратился к брату. — Ты хотя бы отомстишь за меня? Ты казнишь эту… эту старую мразь и ее сыновей?

— Она — мать семейства Таскиллов и одна из первых дам Элара. Эна Таскилл совершила страшное преступление и, безусловно, заслуживает наказания, но не грязных оскорблений.

— Она убила меня, — королю стало дурно от того, как это звучало, — а ты переживаешь о ее чести! Так ты казнишь ее?

— Я не знаю, Йеланд. Это сложное решение. Да и тебе не об этом надо думать сейчас.

— А о чем же? О чем я могу думать, Нейри? Мне невыносимо больно, безумно страшно и бесконечно жаль себя. Ты даже представить себе не можешь, каково это — умирая осознавать, что все тебя покинули.

— Ты прав, не представляю. И мне жаль тебя.

— Жаль! Опять! Это все, что ты можешь мне сейчас сказать?! — король чувствовал, как с каждым словом из него уходит жизнь, но не мог удержать их в себе.

— Да, Йеланд, это все.

Глава 3

— Ваше величество, вы же понимаете, что после случившегося я не смогу выполнять свои прежние обязанности, — голос эна Табрэ звучал тускло и безжизненно.

На канцлера вообще было больно смотреть, но Валтор смотрел. Король не жалел о том, что убил мерзавца, но не мог без боли наблюдать страдания достойного человека, лишившегося сына. Валтору приходила в голову малодушная мысль написать канцлеру письмо, но он ее отверг. Кровь беспутного Искеля Табрэ на его руках, и значит ему придется вынести всю тяжесть последствий.

Как должно быть тяжело выслушать новость о смерти сына от его убийцы, понимая, что не имеешь права не только отомстить, но даже возмутиться, ибо смерть — заслуженная, а убийца — король.

— Мне будет очень недоставать вашей помощи, эн Фрэлом, но решение, безусловно, за вами.

— Да какая от меня помощь? — Табрэ поднял глаза, полные слез. — Кто я теперь? Развалина. Тень самого себя. Разве я смогу работать, если не представляю, как дальше жить с такой ношей? Я вырастил и воспитал негодяя и потерял единственного сына. И не знаю, что из этого страшнее осознавать. Боюсь, мне остается лишь исчезнуть с людских глаз и тихо зачахнуть. Благо, хоть долго ждать не придется.

— Эн Табрэ, я понимаю, что вами движет, но мне прискорбно слышать ваши слова. Вы много и верно трудились на благо Дайрии и уйти теперь, чтобы замкнуться в своем горе и тихо доживать век в родовом поместье…

— Ваше величество, — голос был исполнен такой боли, что Валтор вздрогнул, — вы говорите, что понимаете. Ну так поймите, что мне больно видеть вас! Я не смею винить вас в смерти Искеля, он совершил ужасный поступок, — Табрэ замолчал давясь слезами и кусая губы, — но неужели вы не могли пощадить его? Неужели смерть — единственное наказание за содеянное? Ведь эта… женщина даже не пострадала.

Валтор не назвал старшему Табрэ имени Лотэссы, но тот наверняка догадывался о личности жертвы распутного поэта.

— Не пострадала? — король зло прищурился. — А если бы у вас была дочь, эн Табрэ, как бы вы отнеслись к нападению на нее? Порадовались бы, что она не пострадала?

Валтор содрогался от боли, ужаса и ненависти каждый раз, когда представлял, чем могла бы закончиться для Лотэссы та встреча с четырьмя бывшими поклонниками. Воображение рисовало страшные картины, надрывавшие сердце и заставлявшие страстно желать мучительной смерти каждому из четырех подонков. В такие моменты Валтор жалел, что Искель Табрэ отделался столь легкой смертью. Разумеется, он не собирался говорить об этом с его отцом, но слова канцлера разбередили едва затянувшуюся рану.

— А если бы дело касалось вашей жены? Какой бы участи вы пожелали для тех, кто посягнул на ее честь?

— Но Лотэсса Линсар — не дочь вам и не жена! — в отчаянии воскликнул Табрэ. — Будь проклята эта эларка! Будь проклят я сам за то, что притащил ее в Ортейн прошлой весной.

— Себя можете проклинать сколько угодно, — холодно и зло бросил Валтор. — Но не смейте порочить имя вашей будущей королевы.

Он не собирался делиться с убитым горем канцлером планами относительно своей женитьбы, но проклятия посылаемые Лотэссе вызвали желание осадить Табрэ, а заодно и указать ему, что девушка неприкосновенна.

— Королевы?! — казалось даже горе на миг уступило место изумлению. — Скажите, что это неправда, что вы не женитесь на этой…

— Советую вам тщательно обдумать каждое слово, сказанное о моей невесте, — в голосе короля звучал лед.

— Ваше величество, у меня больше нет слов, — теперь и канцлер поменял тон, сверля короля покрасневшими глазами.

— Вы считаете, что я мог бы проявить милосердие к вашему сыну? Так я его и проявил. Или полагаете публичная казнь была бы лучше?

— Публичная казнь? — в ужасе пролепетал эн Фрэлом. — Бедная Ирвина, она не пережила бы такого позора.

Валтор заметил, что о себе Табрэ не печется, и гнев вновь сменился сочувствием.

— Несчастная! Я так виноват перед ней. Устроил этот брак в надежде, что Искель изменится, но только подверг добрую и умную женщину незаслуженному унижению. А теперь… — он безнадежно махнул рукой и отвернулся.

— А теперь у нее появился шанс найти достойного супруга, — безжалостно закончил король. — Эн Фрэлом, все что я могу сделать для вас и для эны Ирвины — попробовать скрыть участие вашего сына в этом гнусном деле. Придумайте любую причину смерти и тихо похороните его. Это спасет вашу семью от бесчестья. Ваш сын не заслужил такой милости, но вы и ваша невестка не должны страдать из-за его грехов.

Канцлер молчал. Несмотря на некоторые недостатки эн Фрэлом был умным человеком и сейчас понимал, что ценой милосердия должен стать отказ от ненависти.

— Я благодарю ваше величество за доброту, — наконец выговорил он. — Благодарю прежде всего не за себя, а за Ирвину. Моя жизнь кончена, но Ирвина еще может стать счастливой. Ей не нужна печать позорной смерти мужа, довольно его позорной жизни. И… — он сглотнул, — я прошу прощения за то, что посмел дурно говорить о вашей будущей жене. Надеюсь, вы поймете, что лишь внезапно свалившееся горе стало тому причиной.

— Я понимаю, — ответил король. — Может быть, и вы когда-нибудь поймете меня. Ступайте, эн Фрэлом, и помните, что в моих глазах тень за деяния вашего сына никогда не падет на вас.

Отпустив канцлера, Валтор вздохнул с облегчением, но тягостный осадок от встречи никуда не делся. Изгой побери все это! Впереди еще беседа с главой тайной службы, чей двоюродный брат вместе с сообщниками заключен в темнице и покинет ее лишь в день собственной казни.

Валтор все еще думал, нужна ли процедура закрытого суда или для казни достаточно его монаршей воли. Лишение жизни лиц столь благородного происхождения без суда, в принципе, недопустимо. С другой стороны разбирательство станет лишь формальностью, если сам король был свидетелем преступления. Судебное рассмотрение грозило почти неизбежным упоминанием имени Лотэссы, а Валтор не хотел, чтобы его королеву пятнала хоть малейшая тень.

Мысли о Лотэссе, несмотря на всю мрачность положения, вызвали теплую улыбку. Он должен увидеться с ней прямо сейчас. И пусть час относительно ранний, вряд ли Тэсса все еще в постели. Хорошо бы повидаться с невестой до того, как заявится разузнавший об участи брата Риз Нолан и потребует объяснений.

И хотя король решил не искать больше встреч наедине, а видеться с Тэссой лишь в окружении придворных, но не находил в себе сил сдержать данное обещание. В качестве уступки в этот раз он не станет отсылать эну Фиделл.

Встреча с Лотэссой, пусть даже в присутствии почтенной дамы была необходима, чтобы хоть ненадолго вырваться из плена тягостных и мрачных дел. Само собой, король не собирался делиться с любимой тем, что его гнетет. Это его ноша. Для Лотэссы же лучше поскорее выкинуть из головы ужасное происшествие и никогда не вспоминать о нем.

Излить душу можно будет Элвиру, когда тот вернется. Валтор запрещал себе даже думать об ином исходе, твердо решив ждать возвращения друга или вестей о нем, а не изводить себя мучительной тревогой. Вот с Торном он как следует обсудит все детали этого муторного дела. А Тэсса… Валтору довольно просто быть рядом: видеть ее, говорить с ней, украдкой касаться тонких пальчиков, вдыхая запах шиповника. Глупо было и надеяться, что ему хватит воли отказаться от этих свиданий наедине. Или почти наедине. Пусть фрейлины таскаются за ними. Пусть двор узнает, что король ухаживает за прекрасной эларкой. В конце концов, на днях он собирается огласить свою помолвку с эньей Линсар.

Проходя по галерее, Валтор невольно вспомнил злополучную ночную встречу и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. И пусть Тэсса простила ему злую выходку, но именно последствия того безумного поступка он расхлебывает сейчас. Каждый раз, проклиная мерзавцев, посягнувших на честь Лотэссы, он должен напоминать себе, что стал первым звеном этой кошмарной цепи.

Усилием воли король сбросил вновь нахлынувшее мрачное настроение. Для этого было достаточно воскресить в памяти вчерашний день: Тэссу в его объятиях, ее смешное недоверие и сияющие глаза, колечко с темной жемчужиной на тонком пальце. Он и без того всю ночь перебирал в памяти эти чудесные подробности, но сейчас светлые воспоминания смогли отогнать дурные. Не стоит являться к любимой с тяжелым сердцем.

Едва успев вернуть себе доброе расположение духа, Валтор нос к носу столкнулся с графиней Фиделл, которую рассчитывал застать у Лотэссы и на этот раз даже не планировал выгонять.

— Доброе утро, эна Фиделл, — король с улыбкой поклонился даме. Его любезность была отчасти рассчитана на то, чтоб загладить прежнюю бесцеремонность. — Как поживает ваша госпожа?

— Энья Лотэсса, она… — голос прозвучал как-то растерянно.

Распахнутые на пол-лица глаза женщины напоминали блюдца. Она прижимала к сердцу тонкие, сухие руки; щеки пылали лихорадочным румянцем; полы платья развевались подобно крыльям от быстрой ходьбы. Всем своим видом фрейлина Лотэссы походила на всклокоченную птицу, выпавшую из гнезда. Валтора сразу кольнули нехорошие предчувствия. Слишком уж непохожа на себя была обычно исполненная достоинства пожилая дама. И этот сбивчивый лепет о Лотэссе…

— Что с ней? — королю пришлось легонько взять женщину за плечи, заставляя смотреть ему в лицо. — И что с вами?

— Она исчезла, — в голосе эны Фиделл слышались вопросительные интонации, словно она сама не верила тому, что говорит.

— Исчезла? — Валтор нахмурился. — Вы хотите сказать, что эньи Лотэссы нет в ее покоях? Но что с того? Она могла просто решить прогуляться по парку, день сегодня солнечный. Отчего вы так взволнованы?

— Дело в том, что… — видно было, что женщина изо всех сил старается взять себя в руки, но почти безуспешно. — Одним словом, я бы тоже подумала, что энья Лотэсса просто ушла, если бы ее комната…

— Что с комнатой? — холодея, спросил король.

— Вам лучше взглянуть самому, ваше величество. Если честно, я шла к вам. Просто я не знаю, кому еще можно рассказать о таком. А вы были так добры к энье Лотэссе особенно в последнее время. Вот я и решила…

— Вы правильно решили, эна Фиделл. А теперь пойдемте уже, покажете мне комнаты Лотэссы.

Король размашистым шагом направился в сторону Тэссиных покоев. Бедная пожилая дама семенила рядом, с трудом поспевая за ним. По дороге она говорила об увиденном.

— Я пришла к ней примерно полчаса назад, полагая, что энья Лотэсса уже проснулась. В комнатах было тихо и пусто, и я позволила себе заглянуть в спальню. А там! — она всплеснула руками. — Там все перевернуто вверх дном! Эньи Лотэссы не было в комнате, но учитывая обстоятельства, это не успокаивает, а скорее пугает.

Еще бы! Ледяной страх до боли сжимал сердце, мешая думать и просто дышать. Валтор не позволял себе строить догадки, пока не увидит комнату Лотэссы, перевернутую по словами фрейлины вверх дном. Дойдя наконец до покоев невесты и взглянув на ее спальню, король понял, что все обстоит даже хуже.

В комнате не просто царил беспорядок, ее буквально разгромили. Деревянные панели на стенах покрылись сетью трещин, кое-где виднелись вмятины, обнажавшие каменную кладку. Одно из окон было разбито, и стекла валялись по полу вперемешку с осколками разбитой люстры. Стоявшая посреди спальни кровать превратилась в бесформенную груду дерева и материи. Так она могла бы выглядеть, если бы обрушился потолок. Дверца шкафа отлетела на другой конец комнаты, открывая взору наряды хозяйки. При взгляде на ровный ряд синих, лиловых и бордовых платьев у короля болезненно сжалось сердце.

Страшно подумать, кто и каким образом мог сотворить подобное. Но куда страшнее и мучительнее Валтора терзал вопрос, что сталось с Тэссой.

— Это ужасно! — голос графини вернул короля к реальности. — Я так боюсь за энью Лотэссу. Вы ведь найдете ее, ваше величество?

— Найду, — глухо ответил он. — Я достану ее даже из-за Грани, — и лишь взглянув на перекошенное лицо женщины, понял, как это звучит.

Глава 4

Тэсса стояла, прикованная к скале из черного стекла, и вместо логичного в ее положении страха испытывала злость. В довершение к неудобной позе и глупому виду, ее оковы оказались сделаны из ледяного серебра. Поначалу они приятно холодили запястья, но чем дальше, тем сложнее было терпеть прикосновение к коже холодного металла.

Лотэсса постараласьотвлечься, рассматривая окружающий пейзаж. Трудно поверить, что нежная трава и рассыпанные в ней разноцветные цветочные созвездья — не живые. Ладно еще горы вдалеке или скала, к которой ее, словно бабочку, пришпилил Изгой. Но трава и цветы! Наверное, стоило бы восхититься тонкостью и реалистичностью работы, поскольку на взгляд растения нельзя было отличить от настоящих. Но Тэсс могла думать лишь о том, что они — подделка, попытка мертвого притвориться живым.

Она взглянула на небо, игравшее красками догорающего дня. Интересно, из чего Дэймор создал небосвод? Хотя, скорее всего, закатное небо — лишь иллюзия. Тэсса постаралась вспомнить объяснения Маритэ о том, как мастерски управляются с иллюзиями тегнари. Логично, что Странник будет превосходить их в этом искусстве. И все же какой толк в небесах, если они тебе только кажутся?

В последние месяцы, где бы она не находилась, поднимая глаза к небу, Лотэсса думала о Валторе. Неважно, были они в разных частях дворца или в разных странах, над Дайрицем сияли те же звезды и то же солнце, что и над ней. Тэсс привыкла черпать в этом странное и грустное утешение. А теперь и оно ей недоступно, ведь даже небо над ними разное.

Размышления о мире Дэймора хотя бы отвлекли ее от неприятно холодящих оков. Девушка поняла, что притерпелась к холоду, он больше не ощущался. Или браслеты все-таки нагрелись от тепла ее тела? В таком случае они или сделаны не из ледяного серебра, или, что более вероятно, в мире Изгоя действуют иные законы природы.

Лотэсса перевела взгляд на свое новое одеяние. Белая хламида из тонкой летящей ткани сама по себе казалась девушке довольно красивой, но в то же время смущала отсутствием рукавов и разрезами до колен. Тэсс разрывалась между досадой на вызывающий покрой платья и чисто женским желанием взглянуть на себя в зеркало. Ужасно, что мужчина мог видеть ее в столь откровенном наряде. С другой стороны Изгой лицезрел ее в ночной рубашке. Да и вообще стоит ли видеть в исчадии зла мужчину?

Утомленная неудобной позой и вынужденной скукой Тэсс поймала себя на том, что ждет возвращения Дэймора. Не зная, чем себя занять, она вытянула босую ногу, пытаясь пальцем дотронуться до маленького желтого цветка, который рос ближе всего. Ничего из этого не вышло. Только тело, прикованное к скале, отозвалось внезапной болью в самых разных местах. Особенно досталось рукам. Браслеты оцарапали кисти и запястья.

Злясь на Изгоя и досадуя на себя, Тэсса негромко поскуливала, изо всех сил желая коснуться пострадавших рук, но не имея возможности. Браслеты казались теплыми, но теперь она жалела о приятном холоде, который мог бы унять саднящую боль. Дался ей этот дурацкий цветок! И где, в конце концов, Изгой, побери он сам себя!

— Дэймор, — неуверенно позвала она.

Никакого ответа. Похоже на то, что Странник и впрямь покинул свой мир, и думать забыв о пленнице. Тэсс ничего бы не имела против, оставь он ей свободу передвижения. Она с ужасом подумала, что он может и не вернуться. Или вернуться, когда она умрет от голода и жажды. Хорошо еще, что сейчас вечер и не печет солнце. Если, конечно, Изгой вообще озаботился созданием иллюзии солнца. А то, может, у него тут вечный закат? Хотя и без солнца довольно жарко, особенно рукам. Тэсс показалось, что оковы на запястьях нагрелись еще больше. Она прислушалась к ощущениям, и поняла, что не ошиблась. Браслеты определенно стали теплее, точнее горячее. Явственный жар, исходившей от них, пока был терпим, но не хотелось даже думать, что будет, если он усилится.

Кольца, сжимавшие руки, продолжали нагреваться, медленно, но неумолимо. Лотэсса позабыла про скуку, злость и опасения умереть от жажды. Ее уже не волновали недавние царапины. Теперь они казались мелочью на фоне горячего металла.

— Изгой, где тебя носит?! — на этот раз она кричала громко. — Вернись и отпусти меня, ослепи тебя молния!

Но Дэймор не возвращался. А чего она ждала? Что тот, кто играючи готов разрушить мир, станет жалеть одну жалкую смертную? Какое ему дело до жгущего кожу металла, до парализующей боли, сковавшей руки и стремительно растекающейся по телу? Изгою плевать на ее мучения. Плевать до такой степени, что он не изволил даже лично созерцать пытку.

Хотя, быть может, он наблюдает за ней, оставаясь невидимым. Только это соображение удерживало Тэссу от криков, рвущихся из груди. Зато слез, ручьями бегущих по лицу, она удержать не могла. Тэсс всхлипывала, стонала, до крови кусала губы.

А потом она начала кричать. Крики ничего не могли изменить, они были жалким, бессмысленным протестом тела против мучений. Невероятно, что она все еще жива и даже в сознании. Корчась от невыносимой боли, Лотэсса мечтала лишиться чувств, но спасительное забытье не приходило. Руки под браслетами, должно быть, уже обуглились, на границе металла красно-серая кожа покрылась волдырями. Глаза застилал багровый туман, отчего казалось, что из них текут не слезы, а кровь. Тошнотворный запах паленой плоти сводил с ума.

— За что?! Что я сделала тебе, чудовище? — между рыданиями выкрикивала она. — Дэймор! Дэймо-ор!

— Ты так страстно ко мне взывала, маленькая. Я не мог остаться равнодушным.

Странник возник внезапно, появившись из ниоткуда.

Тэсса хоть и мечтала о возвращении Изгоя, увидев его словно оцепенела, перестав даже кричать.

— Ну же, продолжай, — Дэймор ободряюще улыбнулся. — Моли меня о пощаде. К тебе, — он выделил это слово, — я, может, и прислушаюсь. А, может, и нет, — улыбка стала еще шире, на миг напомнив ухмылку на змеиной морде. — Попробуй найти нужные слова.

— Будь ты проклят, — пробормотала Тэсс.

Еще не хватало перед ним унижаться. Да и к чему? Остается лишь порадоваться, что силы совсем иссякли, их не хватит даже на крики. Лотэсса уронила голову на грудь и закрыла глаза.

— А ты мне нравишься все больше, маленькая смертная! Иди сюда.

Тэсс, как во сне, услышала легкий щелчок и тут же ощутила, что больше ее ничего не удерживает. Страшные браслеты были единственным, что позволяло девушке держаться на ногах, она утратила власть над собственным телом. Лотэсса рухнула как подкошенная, но Изгой подхватил ее. Она по-прежнему не открывала глаз. Сил не хватало даже на это. Долгожданное освобождение не принесло облегчения от боли.

— Да уж, такого я не хотел. Стоило бросить коронованное ничтожество и вернуться к тебе пораньше.

Сквозь жгущую каленым железом боль Лотэсса почувствовала прохладное прикосновение. Она с трудом открыла глаза и взглянула наконец на свои руки. Ужас, охвативший ее, оказался сильнее боли. При виде обуглившейся, местами до костей, плоти Тэсс наконец потеряла сознание.

Очнувшись, она ощутила блаженную прохладу на запястьях. Сил по-прежнему не было, но сознание уже не застил темный туман, а боль стала заметно слабее.

— Можешь открыть глаза, мой нежный цветочек, — ласковые по сути слова в устах Изгоя звучали издевкой. — Все позади.

Лотэсса решилась последовать его совету. Она сидела, прислоненная спиной все к той же проклятой скале, над ней склонился Дэймор, обхватив пальцами ее запястья.

— Что ты сделал? — каждое слово давалось с трудом, пересохшие, искусанные губы едва шевелились.

— Исцелил тебя, маленькая смертная. Не хочешь сказать спасибо?

Довольный собой Странник явно ждал похвал и благодарностей, но Тэсса вряд ли смогла бы их расточать, даже если бы захотела. Вместо этого она неожиданно для себя разрыдалась.

— Ну не плачь, цветочек, — Дэймор выглядел слегка смущенным. — Тебе уже не больно, так ведь?

Он был прав, но лишь отчасти. Реальная боль ушла, но осталась призрачная. Тело слишком хорошо помнило терзавшие его муки. Именно эта страшная память вырывала из груди Тэсс рыдания.

— Взгляни, — он разжал пальцы и бережно поднес кисти девушки к ее лицу. — Такие же красивые и нежные, как прежде. И боль тебя больше не мучает.

— Много ты знаешь о боли! — Тэсс вырвала руки.

— Думаешь, меньше тебя? — в голосе прозвучала мрачная усмешка. — Ты, прожившая меньше двух десятков лет, считаешь, что страданиями можешь превзойти столь древнее существо, как я?

— В отличие от тебя я могу испытывать боль, — возразила Тэсс. — И в отличие от тебя, меня можно мучить. Кто смог бы пытать тебя, Странник?

— Твоя любимая Маритэ, например. С компанией Хранителей.

— Они не мучили тебя, а просто… — она осеклась, поняв, что сейчас выложит Изгою очередную порцию знаний о нем.

— А просто развоплотили, — закончил он. — Ты хоть можешь представить, каково это? Хотя куда тебе! Ты верещала на весь мой мир из-за пары ожогов на нежных ручках, а меня лишали тела, отнимая кусок за куском. Будь я человеком, умер бы от боли задолго до конца ритуала. Впрочем, через какое-то время я уже жалел о телесных муках. Ведь терзания плоти свидетельство того, что она есть. А когда остается лишь разум в полной пустоте… Впрочем, кому я это говорю? Тебе все равно не понять. Так что упивайся своими игрушечными страданиями, девочка, только не говори мне о боли.

Тэсса примолкла, пытаясь представить, что пережил Изгой. Действительно врагу не пожелаешь… даже врагу рода человеческого.

— Эй, цветочек, — Дэймор коснулся ее щеки все еще мокрой от слез. — Неужели ты жалеешь меня?

— Вот еще! — она встряхнула головой, одновременно отмахиваясь от прикосновения Изгоя и от недопустимого сочувствия к нему.

— Не пытайся меня обмануть, — усмехнулся Странник. — Не забывай, я легко читаю эмоции. И сейчас жалость проделала брешь в твоей ненависти. Ненависти привычной и бездумной. Людей научили ненавидеть и бояться меня. И даже утратив веру в Странников, они по по привычке продолжают бояться и ненавидеть. Мне-то это на руку, но не меняет того, что люди — костные и глупые создания, не дающие себе труда лишний раз задуматься.

— Ну так поведай им свою грустную историю, — огрызнулась Лотэсса. — Глядишь, они и задумаются. И пожалеют. И обретут утраченную веру заодно.

— Да зачем? — он махнул рукой. — Говорю же, что сейчас мне от людей ничего не нужно кроме ненависти и страха. Для моих нынешних планов глупое человечье стадо идеально подходит. Однако твои чувства мне приятны.

— Вот уж не собиралась тебя радовать, — зло пробормотала Тэсса. — Особенно после того, что ты со мной сотворил.

— А вот я тебя порадую, — Изгой выглядел лукавым и донельзя довольным собой.

— Интересно чем? — буркнула Лотэсса, по-прежнему не разделявшая энтузиазма своего мучителя.

— Твой король мертв! — с радостной улыбкой сообщил Дэймор.

Воздух словно разом закончился в легких, а сердце остановилось. Хватило мига, чтоб Тэсс пожалела о времени, когда руки жгло раскаленным металлом. Боль, причиненная словами Изгоя была иного рода, но причиняла куда большие мучения.

— Только не вздумай грохнуться в обморок, — Дэймор обхватил ее за плечи. — Я имел в виду короля твоей страны, а не властителя твоих грез, — хмыкнул Изгой, явно забавляясь охватившим ее ужасом. — Дыши уже, девочка. Твой Малтэйр, надо полагать, в добром здравии, а вот Ильд отправился за Грань. Ты рада?

— Не знаю, — растерянно пробормотала Тэсс.

Она действительно не могла разобраться в своих чувствах. Слишком много пришлось ей пережить за несколько мгновений. Отчаяние при известии о смерти Валтора, безумное облегчение — от того, что он жив. Смерть Йеланда вызвала, скорее, просто удивление, да и то какое-то вялое на фоне захлестнувших ее эмоций.

— Мне казалось, ты его ненавидишь. Не просто же так ты сбежала в Дайрию. Да и при каждом упоминании о нем, в тебе поднимались волны ненависти и презрения. Ты должна радоваться тому, что он мертв. Разве нет?

— А ты-то чего радуешься? — она решила сменить тему. — Разве ты не служишь ему?

— Еще одна! — Изгой страдальчески закатил глаза, но в голосе слышалась скорее усталость, чем злость. — Я никому не служу! Ясно тебе, маленькая смертная? Ильд так и не уяснил простую истину, до самого конца верил, что может отдавать мне распоряжения. Он даже имел наглость полагать, что я ему чем-то обязан. Глупец! Я давал клятву Дренлелору и сдержал ее. И тем спас одного из его потомков от другого. Но сдержать клятву — не то же, что служить. Странник не может служить человеку. Сама идея смешна и безумна. Я помогал Ильду из сострадания к его убожеству и ради памяти его предка. Он этого не понимал, но ты-то должна понять.

Тэссе неожиданно польстило, что Дэймор считает ее умнее Йеланда. Она тут же напомнила себе, чего стоят комплименты Изгоя, и что не надо много ума, чтоб казаться разумнее покойного короля Элара. Покойного! И все-таки, что значит для нее его смерть? Рада ли она? Заглянув вглубь себя, Тэсса поняла, что не испытывает ни радости, ни злорадства, ни даже облегчения. Но и жалости в ее сердце тоже не было. Просто холодное осознание того, что Дайрии больше не грозит война, а Элару будет лучше без такого короля.

— Почему ты убил его, Дэймор? — она не упрекала, просто интересовалась.

— Я? С чего ты взяла? Не скажу, что мне не приходила в голову подобная мысль, однако, к смерти Ильда я не причастен. Насколько я понял, он стал жертвой заговорщиков. Право, любопытно, кто взял на себя миссию спасти Элар от червя на троне. Надо будет разузнать. Я бы спросил его самого, но не стал задерживаться, вспомнив о тебе. Не находишь, что столь трогательная забота заслуживает благодарности?

— О да! Благодарю тебя, Дэймор! — каждое слово Тэссы сочилось ядом. — Ты был бесконечно добр, приковав меня к скале и подвергнув жуткой пытке. Не говоря уже о том, что похитил и затащил в свой неживой мир и…

— Лучше замолчи, — он жестко взял лицо Тэсс за подбородок и повернул к себе. В синих глазах полыхал гнев. — Ты нравишься мне, цветочек. Но это не значит, что ты избежишь новой пытки, если разозлишь меня. В этот раз я не хотел по-настоящему мучить тебя. Но лучше тебе не проверять, что будет, если захочу.

— А ведь ты злишься не из-за моих упреков, — она разглядывала Изгоя с бесстрашием обреченности. — Тебе плевать на причиненное зло и уж тем более на мои обиды. Задевают слова о мире? Завидуешь Маритэ и ее способности сотворить истинный мир?

— Завидовал, — теперь его гнев казался холодным. — Но теперь ее очередь завидовать мне. А от вашего истинного мира не останется камня на камне. Хотела уязвить меня, дерзкая смертная? Мне даже немного больно. Как человеку, которого укусил муравей. Только вот довольно пошевелить пальцем, чтоб стряхнуть маленькую кусачую тварь и поднести факел к муравейнику. Анборейя скоро сгорит, Лотэсса, и тебе бы молить свою Маритэ, чтоб в этот момент находиться в другом месте. Например, в моем неживом мире.

— Я лучше сгорю вместе со своим миром, — твердо сказала она, глядя Дэймору в глаза. — Верни меня.

— Еще чего, — теперь он ухмылялся. — И не мечтай. Тебе удалось меня разозлить, но не надоесть. Считай, что я простил твои дерзкие речи, сказанные в запале обиды и самоуверенной глупости. Ты злишься оттого, что измучена. Тебе стоит поспать, сердце мое, — с этими словами Изгой внезапно сгреб ее в объятия.

— Я не хочу спать!

Лотэсса попыталась вывернуться, но не смогла. И не только от того, что Дэймор был намного сильнее, а оттого, что ее собственные силы словно разом оставили ее. Тело стало податливым и мягким, руки и ноги отказывались повиноваться. Тэсс словно погружалась в патоку бессилия — сладкого и жуткого, ощущая себя мошкой в янтаре.

— Не хочет она, — голос Изгоя доносился откуда-то издалека. — Будто мне есть дело до твоих желаний. Здесь важно лишь то, чего хочу я. Спи, Лотэсса.

Глава 5

Айшел потягивал гранатовое вино и разглядывал женщин, к виду которых все никак не мог привыкнуть. Царица Армира, как и ее внучка были одеты в мужскую одежду. То есть, конечно, не то чтобы совсем мужскую. Пурпурное одеяние Армиры и белый с серебром наряд царевны выглядели довольно женственно, и даже по-своему привлекательно, но все равно вид женщин в брюках удивлял и вызывал отторжение.

Король представил в подобном одеянии собственную супругу. Сухопарая костлявая Исили в широких брюках предстала его воображению тем еще пугалом. А если заплести блеклые, седеющие волосы в такие же косички выйдет совсем смешно.

Впрочем, королевы, какими бы занозами они ни были, созданы не для того, чтоб подавать подданным повод для смеха. Это относится и к будущей жене Кайлира. Как только Ириана станет его невесткой, надо будет заставить ее носить нормальные женские платья и укладывать волосы в более подобающие прически.

Вообще же царевна не пришлась по душе будущему свекру. И дело было не во внешности. Несмотря на странную моду, царящую в Латирэ, царевну можно было бы счесть довольно привлекательной девушкой. Слишком длинный нос несколько портил ее лицо, зато миндалевидные карие глаза и красиво очерченные губы исправляли положение. В общем, Ириана была бы вполне мила, если бы не вечно настороженный вид, не то мрачный, не то просто подавленный. Ясно, что девчонка побаивается царственной бабки, но уж больно забитой и неприветливой она кажется. Хотя с другой стороны, может оно и к лучшему, что будущая жена его сына с детства приучена к послушанию. Уж эта-то, в отличие от змеи Исили, не станет перечить супругу.

— О чем задумались, ваше величество? — Армира посмотрела на него сквозь хрусталь бокала, игравшего всеми оттенками алого из-за налитого в нем вина.

— О ваших необычных нарядах, — признался Айшел.

— Планируете нарядить Ириану в платья, как только увезете ее в Имторию?

Айшел вздрогнул. Неужели старая ведьма читает мысли? Он всмотрелся в Армиру. Несмотря на худобу женщины, осанка ее была поистине царственной. То же самое можно было сказать о лице с пронзительными серыми глазами и ястребиным носом. Заплетенные в множество кос седые волосы были перехвачены золотым обручем. Айшел несколько раз видел царицу Латирэ еще в ту пору, когда они оба были гораздо моложе и помнил, что тогда, не будучи красавицей, она все же выглядела куда привлекательнее собственной внучки. Величие заменяло этой женщине красоту. В ней было что-то пугающее, но в то же время манящее. Эх, не будь Армира старше его на полтора десятка лет, стоило бы взять ее в жены. Тогда бы не пришлось сидеть сейчас здесь, обдумывая брак Кайлира и царевны, служащий лишь ширмой для планов совсем иного рода.

— Даже и не надейтесь, — Армира разговаривала с Айшелом как с просителем, словно не принимая в расчет королевский титул.

— Отчего же? — не скрывая злости, спросил он. — Почему я не могу рассчитывать, что моя невестка станет одеваться согласно традициям страны мужа?

— Да хотя бы потому, что вы слишком рано смотрите на Ириану как на невестку, — царица говорила спокойно, но Айшелу почудилась насмешка в ее словах.

— Мой сын недостаточно хорош для вашей внучки? — король Имтории одним глотком допил вино и с силой сжал хрустальную ножку бокала.

Его бесило, как Армира держалась с ним. Даже лелея в отношении царицы Латирэ самые черные замыслы и зная, что этот брак, скорее всего, состоится без ее согласия, Айшел буквально задыхался от гнева. Армира же, похоже, наслаждалась возможностью унизить царственного гостя.

— Не то, чтобы ваше предложение совсем не вызвало нашего интереса, — теперь женщина говорила медленно, словно размышляя вслух. — Но, признаться, есть несколько обстоятельств, которые смущают меня в идее этого брака. Причем, обстоятельств довольно весомых.

— Может быть, потрудитесь изложить их?

— Безусловно, — она слегка кивнула. — Я бы изложила их письменно, если бы ваше величество послали послов с предложением о союзе между нашими детьми. Но вы решили явиться лично, причем почти сразу вслед за известием о вашем приезде. Не подумайте, что я не рада принимать вас в Аллойе, но все же изрядно удивлена. Надо полагать, ваш визит означает, что вы очень заинтересованы в этом браке. Увы, не могу сказать того же о себе.

Армира рассуждала о судьбе внучки так, будто той не было рядом, и ее мнение вообще ничего не значило. Даже Айшелу стало немного неловко перед молодой женщиной. Он-то не потащил Кайлира на переговоры. Довольно было еще дома убедить сына в необходимости взять в жены латирскую царевну. Впрочем, Кайлир и не думал возражать, напротив, отнесся к отцовской идее весьма одобрительно.

— Так что же вас смущает? — с трудом сдерживаясь, спросил король. — Разве что разница в возрасте наших детей. Да, царевна на семь лет старше моего сына, — он испытал мстительное удовлетворение, получив возможность хоть чем-то уколоть Армиру, — но лично я не вижу в этом страшного препятствия. Династические союзы заключались и не с такой разницей в годах.

— Разумеется, — согласилась царица, казалось, совсем не задетая словами Айшела. — Я не считаю, что ваш сын слишком молод для брака, хотя он и младший, — она многозначительно замолчала, давая собеседнику возможность оценить смысл сказанного.

Айшел понял, куда клонит Армира, но молчал.

— Признаться, меня смущает то обстоятельство, что вы сватаете в мужья Ириане своего младшего сына, тогда как латирская царевна достойна выйти замуж за наследника престола и впоследствии рассчитывать на корону. Именно такой брак я все эти годы планировала для моей внучки.

— А то я не знаю, кого вы для нее присмотрели! — Айшел больше не собирался сдерживаться. — Мечтаете породниться с Малтэйром и надеть на Ириану корону Дайрии? Задумка неплоха, кто бы спорил. Только вот Смазливый король, похоже, не находит ее такой уж удачной. Сколько лет он водит вас за нос?

Наконец-то в серых глазах Армиры полыхнул гнев. Похоже, ему удалось сбить со старухи ледяную надменность. Король Имтории был доволен собой. А что до Ирианы, для которой его слова были прямым оскорблением, так вольно же ей сидеть тут и слушать, как бабка торгуется за ее руку. Он глянул на царевну. Та сидела будто изваяние, по лицу Ирианы трудно было понять, какие чувства и мысли ею владеют.

— Мои планы — это мое дело, — отрезала царица. — Но да, не стану скрывать, что Валтор Дайрийский видится мне куда более соблазнительным зятем, чем ваш Кайлир. Валтор уже не один год носит корону, и в моих глазах он — самый достойный из доэйских монархов. Не в обиду вашему величеству, — с неприкрытым ехидством добавила она.

Теперь уж Армира выглядела довольной, полагая, что смогла достойно отомстить за оскорбление, нанесенное им с внучкой. По сути так оно и было, и это лишь усилило и без того немалый гнев Айшела. Но ничего, скоро этой женщине придется платить по счетам. Напомнив себе об истинных целях пребывания здесь, король кое-как восстановил душевное равновесие.

— И все же, причина моих нынешних сомнений отнюдь не в дайрийском короле, — продолжала Армира. — Меня смущает Кайлир. Не сам по себе, а его положение. Он — принц, но не наследник престола. Неужели вы считаете Ириану недостойной руки своего старшего сына, которому предназначена корона Имтории?

Кто бы сомневался, что царица заподозрит подвох в этом сватовстве. А ведь надменная баба наверняка знает о том, что Оливен — бастард. Увы, все доэйские монархи, включая герцогов и мелких князьков судачат о принце-ублюдке и глупом короле, не нашедшем в себе сил удушить его в колыбели. Неужели Армира и правда предпочла бы бастарда в зятья? Но не спрашивать же у нее напрямую. Хотя, скорее всего, дополнительная корона на голове внучки старухе важнее, чем чистота крови ее будущего мужа. Что ж, у Айшела заранее был заготовлен ответ.

— Признаться, я надеялся, что удастся избежать этой темы, — он притворно вздохнул. — Но в то же время ваши сомнения вполне логичны и естественны. И вы имеете право знать об истинном положении вещей.

— Ну так обрисуйте же его, — теперь в глазах царицы зажегся интерес. — Ириана, девочка моя, не сочти за труд, подлей нам с его величеством вина.

Царевне пришлось выполнить просьбу бабки, поскольку во имя конфиденциальности переговоров всех придворных и даже слуг отослали. Ириана безропотно встала и наполнила их бокалы гранатовым вином из узкого инкрустированного перламутром кувшина. Ее собственный бокал и без того был полон. Похоже, царевна ни разу не поднесла его к губам.

— Вы упрекаете меня в том, что я сватаю Ириане младшего принца, но истина в том, что именно Кайлир — наследник престола Имтории.

— Да? — Армира изогнула бровь. — Меня это несколько удивляет.

— Увы, Оливен совершенно не годится на роль короля, — Айшел говорил приличествующим случаю скорбным тоном, хоть и не рассчитывал обмануть царицу. — Я давно понял это, но долгие годы лелеял надежду. Однако Оливен давно вышел из детского возраста, а все его дурные задатки только усугубились. И поэтому, скрепя сердце, я принял решение передать престол младшему сыну, куда более достойному короны. Решение далось мне нелегко, и пока я по понятным причинам не предаю его широкой огласке. Однако Высокий Совет одобрил мой выбор.

— Вот даже как, — царица выглядела не удивленной, но заинтересованной.

— Именно так. А потому Ириану в будущем ждет корона. Вы ведь этого хотели?

— Безусловно, — задумчиво кивнула женщина. — Однако мне интересно, как вы видите будущее наших государств при таком союзе? Ириана — единственная наследница Латирэ, и латирская корона на ее голове для меня важнее любой другой. Я желаю ей короля в мужья, но в то же время понимаю, что такой союз порождает неизбежные проблемы.

— Вам не кажется, что в случае брака наследников сопредельных держав эти проблемы становятся преимуществом? — вкрадчиво поинтересовался Айшел.

— Неужели вы говорите об объединении? — царица то ли всерьез удивилась, то ли искусно изобразила удивление.

— А почему нет?

— И вы готовы сделать свою страну частью Латирэ? — очевидно, увидев его вытянувшееся лицо, Армира жестко рассмеялась. — Можете не отвечать. Уверена, в ваших планах Лотирэ отводилась роль новых богатых провинций Имтории, кроме прочих выгод обеспечивающих выход к морю. Ну так этому не бывать! После моей смерти, которая надеюсь, наступит не завтра, Ириана станет царицей Латирэ, и долг перед родной страной будет для нее всегда превыше долга перед мужем и его государством. Только на таких условиях я готова обсуждать ее руку с претендентами.

Король скривился. Идея объединения государств посредством династического брака была неплоха, и все же Армира ошибалась приписывая ему подобные планы. При всей красоте и величии задумки, Айшела не устраивало, что объединенным государством надлежало править его потомкам. Он уже слишком крепко натянул императорскую корону на свою, пусть и увенчанную сединами, голову. Он не молод, тут ничего не поделаешь. Но впереди довольно лет, чтоб насладиться властью. В конце концов все достанется Кайлиру, но до того, Айшел намеревался править сам, а не упиваться надеждами на великое будущее.

— Что ж, сиятельная царица, — он позволил себе усмехнуться, потягивая вино. — Как вы верно заметили нам с вами не завтра отправляться за Грань. Пока наши дети — лишь наследники наших венцов и престолов. Я дал вам знать, что корона Имтории в свое время перейдет Кайлиру, а не Оливену. Вы удовлетворены? Ваши сомнения развеяны?

— Частично, да, — кивнула Армира. — Но остается еще один чрезвычайно значимый вопрос. Наши отношения с Дайрией.

— Мне казалось, что мы покончили с темой дайрийского короля, — Айшел поморщился.

— Вы не поняли. Дело не в моих планах на брак Валтора Дайрийского с Ирианой, а в отношениях Дайрии и Латирэ. Наши государства — союзники с давних пор. И если я не выслала солдат в помощь Малтэйру, когда ваши войска вторглись в его страну, то лишь оттого, что угроза не требовала вмешательства, и он легко справился сам.

И вновь старая ведьма не отказала себе в удовольствии унизить его. Но ничего, очень скоро ей придется ответить за каждое слово.

— И вы сильно ошибаетесь, если думаете, что я найду династический союз с Имторией столь соблазнительным, что предам ради него отношения с Дайрией.

— Кто бы сомневался! — зло усмехнулся он. — Но я и не требую подобных жертв. Можете хранить нейтралитет, если у вас не хватает дальновидности встать на сторону победителя.

Айшел в который раз поймал себя на мысли, что ведет переговоры так, будто от их исхода и впрямь что-то зависит. Будто он не просто тянет время, а действительно нуждается в согласии Армиры на этот брак.

— Я не собираюсь вставать на чью-то сторону, — отрезала женщина. — У меня всегда одна сторона — своя собственная. Но верность союзникам для меня не пустой звук, и благополучие союзных держав выгодно Латирэ. Хотите получить согласие на брак Ирианы с вашим сыном, извольте заключить мир с Валтором Дайрийским. Таково мое условие.

— Считаете, что Смазливый король не в состоянии постоять за себя сам и станет прятаться за женской юбкой…точнее брюками? — он рассмеялся собственной шутке.

— Вы забываетесь! — Армира резко поднялась, сверкая глазами. — Я не женщина, я — царица! — нечаянно или умышленно она коснулась венца на голове, и красные камни в седых волосах на миг показались каплями крови на снегу.

Мысленно, со злым удовлетворением Айшел согласился со словами Армиры. Да, она — настоящая царица, а не глупая возомнившая о себе курица, вроде Исили. Но если бы Армира знала, что ей уготовано, то постаралась бы предстать обычной женщиной. Женщину, тем более старую, он мог бы пощадить, но столь властную и умную правительницу — никогда. Он не дурак, оставлять за спиной такого врага. И хорошо, что Армира лишний раз напомнила, какова она на самом деле. Это избавит его от угрызений совести и соблазна ее пощадить.

— Вы — истинная царица, ваше величество, — Айшел многозначительно улыбнулся. — Я выслушал ваши условия и должен их обдумать. Думаю, на сегодня сказано достаточно. Да и час уже поздний. Мне пора оставить вас и вашу очаровательную внучку.

— Вы правы, — сухо кивнула Армира. — Вас проводят до покоев. Доброй ночи, ваше величество.

— Доброй ночи, — эхом отозвалась Ириана, кажется, впервые за все время подавшая голос.

— Доброй ночи, мои сиятельные дамы, доброй…

Идя вслед за пажом, Айшел не мог скрыть довольной улыбки, размышляя о том, сколь «добрая» ночь предстоит Армире и ее внучке. Пока он заговаривал старухе зубы, верные люди заканчивали последние приготовления. Очень скоро он получит возможность поговорить с Армирой совсем в другом тоне. Он засунет старухе в глотку все ее возражения и условия. Пусть перед смертью узнает, что ее внучка таки станет женой Кайлира, а страна навеки утратит драгоценную независимость.

В роскошных покоях, отведенных имторийским гостям, Айшела дожидался сын. Кайлир набросился на отца с расспросами об успехе переговоров. Король не посвящал наследника в подробности истинного плана и потащил его за собой в Латирэ с одной целью — усыпить бдительность старой ведьмы.

На все расспросы принца Айшел лишь нетерпеливо махнул рукой и велел переодеться в удобный для дороги костюм. Натягивая камзол вместо просторного домашнего одеяния, Кайлир ворчал и, само собой, задавал глупые вопросы. Но отец жестко дал понять, что сейчас его задача — беспрекословно выполнять приказания. Сын повиновался, не скрывая однако недовольства. Да уж, не мешало бы Кайлиру поучиться покорности у безмолвной царевны Ирианы.

Не успел принц переодеться, как в дверь покоев постучали. У входа стоял довольно невзрачный человек в форме столичного гарнизона латирской гвардии. Айшел удовлетворенно кивнул сам себе, отмечая, что все идет по плану. Гвардеец велел королю и принцу следовать за ним. Он, похоже, нарочно выбирал самые безлюдные коридоры и лестницы. Несмотря на опытность проводника, Айшел сильно нервничал, опасаясь встретить кого-нибудь из соглядатаев царицы. Если Армире доложат, что царственные гости из Имтории среди ночи бродят по дворцу, их ждут неприятные расспросы. Но гораздо хуже то, что они окажутся во власти Армиры в тот момент, когда в Аллойе вспыхнет костер, им же самим и подожженный.

Айшел улыбнулся удачному сравнению, пришедшему на ум. Да уж, костер сегодня запылает и не один. Имторийские шпионы и верные им люди, переодетые отребьем должны были поджечь город с разных концов. Но даже многочисленные пожары были не главным сюрпризом, приготовленным Айшелом для царицы Латирэ. Только бы не оказаться у нее в заложниках! Ведь тогда идеальному, с таким трудом выстроенному плану — конец.

Король Имтории предусмотрительно отказался от слуг, предоставленных в его распоряжение царицей, сославшись на то, что не доверяет посторонним людям. Он притащил из Гидены огромный штат прислуги, точнее гвардейцев, замаскированных под слуг. Пожилые камердинеры и дюжина придворных дополняли картину, придавая ей достоверности. Айшел просто не оставил Армире возможности приставить к ним с Кайлиром соглядатаев. Впрочем, не исключено, что царица изыскала другой способ следить за ними.

Именно поэтому, следуя за провожатым, король вздрагивал от каждого шороха или скрипа ступеньки. Учитывая, что латирские строители питали слабость к дереву, из которого были сделаны лестницы, скрипы раздавались слишком часто. Этак и сердечный приступ схлопотать недолго. В столь поздний час во дворце царил полумрак, а в некоторых местах — и вовсе темнота. Гвардеец держал в руке факел, освещая путь. В светлое время суток Айшел успел вдоволь налюбоваться убранством дворца — удивительными сочетаниями дерева, камня и перламутра в отделке, роскошными мозаиками, изящными витыми колоннами. Но сейчас ему не было дела до всех этих красот, он мечтал об одном — поскорее оказаться подальше от дворца и Армиры.

Наконец горячее желание короля Имтории сбылось. Гвардеец вывел их из дворца, а потом какими-то закоулками провел до конюшен. Не заходя внутрь, он обогнул здания, а затем велел спутникам подождать и покинул их. Через несколько минут он вернулся, ведя на поводу коней, по виду не слишком приметных, но явно сильных и выносливых. Уж в боевых лошадях Айшел разбирался. Проводник обернулся к королю с сыном и велел им поглубже натянуть капюшоны и, по возможности, молчать на выезде из дворца.

Как и ожидалось, дворцовая стража не имея оснований для недоверия представителю гвардии, да еще и с бумагой от одного из маршалов, без проблем пропустила всех троих. Лишь за воротами Айшел наконец смог вздохнуть спокойно, имея все основания поздравить себя с победой.

Теперь оставалось лишь добраться до маршала Тагели и спокойно ждать, получая известия о развитии событий. Впрочем, кое-что можно было созерцать уже сейчас. По дороге им попались несколько горящих домов на разных улицах. Люди лихорадочно суетились вокруг пожаров, на лицах, подсвеченных рыжими отблесками пламени, читались растерянность и ужас. Айшел же лишь улыбался, созерцая суету, устроенную по его воле стараниями тех, кто ему верен и тех, чью верность удалось купить деньгами или посулами.

Одним из таких был маршал Тагели, под командованием которого находилась треть гвардейцев, расположенных в столице. Солдаты и офицеры хранили безоглядную преданность своему командиру, как оказалось, более сильную, чем преданность царице и стране. Маршал стал истинной находкой для Айшела. Пожалуй, без его помощи имторийский король не решился бы на столь смелую авантюру. Все-таки Армира — сильный и умный противник. Наивно питать надежду застигнуть ее врасплох.

Объяви он обычную войну Латирэ, и противостояние лишь потрепало бы оба государства, вряд ли принеся желанную победу и власть. Нет, надо было подобраться к самой Армире и одним махом отсечь гадине голову. Умную, седую голову, с которой скатится к его ногам латирский венец. Но незаметно стянуть в Аллойю достаточное количество войск — затея совершенно безнадежная. Какое-то количество имторийских воинов скрывалось в столице под видом купцов, еще полторы сотни они с Кайлиром привезли в качестве эскорта и слуг. Но этого количества не хватило бы на организацию переворота.

Однако удача в который раз улыбнулась Айшелу, видно решив наконец возместить прежние свои немилости. Один из наиболее давних при дворе Армиры шпионов в донесении напомнил своему королю историю маршала Тагели. Айшел и раньше слышал эту историю, но смутно помнил подробности, а потому сам не додумался бы использовать латирского полководца в качестве союзника.

Двенадцать лет назад сын блистательного маршала возглавил заговор против царицы Армиры и был казнен. Отец же, оказавшийся под подозрением, позже был освобожден, но попал в опалу. Скорбя по сыну, маршал Тагели еще больше мучился от вынужденного безделья и невозможности заниматься главным делом жизни. Он вымолил у Армиры прощение, публично признав ее справедливость и законность казни собственного сына. Царица вернула Тагели прежний пост и более десятилетия, казалось, между нею и маршалом царила полная идиллия.

Так было, пока Тагели не предложили предать Армиру, соблазнив местью и высоким постом при новом правлении. Ведя тайные переговоры Айшел заверил союзника, что намеревается посадить на трон царевну Ириану, обвенчав ее с собственным сыном. Впрочем, в этом он не врал. Разве что умолчал о том, что Ириана и Кайлир будут лишь наместниками при его, Айшела, императорском правлении. И он всерьез намеревался наградить Тагели и дать ему пост верховного маршала Латирэ. Одним словом, переговоры увенчались успехом к взаимному удовольствию обеих сторон.

Тагели принял короля и принца радушно и даже несколько более подобострастно, чем следует. Дом, куда их отвезли оказался довольно скромным. Он принадлежал кому-то из дальних родственников маршала. Этому родственнику и поручили развлекать сиятельных гостей, когда сам Тагели отбыл для того, чтобы лично руководить переворотом.

Кайлир, не до конца понимая, что происходит, вскорости задремал. Айшел же до рассвета не находил себе места, то и дела приникая к окнам. От этого, впрочем, было мало пользы, так как дом находился на окраине, а главные события разворачивались в центре Аллойи и других наиболее значимых местах столицы.

Эта ночь показалась королю Имтории бесконечной. Когда же поздний зимний рассвет высветлил краски неба, на дороге послышался стук копыт. В темноте невозможно было разглядеть всадников. Айшел схватился за сердце. Кто там? Или Тагели с победой или стража царицы с приказом об их с Кайлтром аресте.

Когда наконец в предрассветных сумерках король смог увидеть всадников во главе с мятежным маршалом, старое сердце, до того испуганно трепетавшее, радостно запело победную песнь. Тагели спрыгнул с коня и птицей взлетел по лестнице. Айшел даже вздохнул от зависти, ведь полководец был старше его, а сохранял почти юношескую прыть.

— Все получилось, мой король! — он пал на одно колено. — Мы победили! Кое-где войска Армиры все еще сопротивляются, как и городская стража, но это не изменит общей картины. К вечеру, надеюсь, вы с принцем сможете въехать во дворец. А до тех пор я бы посоветовал вам выспаться.

— Это я всегда успею, — проворчал в ответ Айшел, в глубине души признавая правоту Тагели. — Лучше скажите, что с Армирой и царевной.

Маршал внезапно помрачнел.

— Царице с внучкой удалось скрыться, — с тяжелым вздохом признал он, отводя глаза. — Во дворце слишком много тайных ходов и верных им слуг. Однако мои люди делают все возможное, чтоб поскорее найти и вернуть Армиру и Ириану.

— Так я и знал, что что-то пойдет не так! — с досадой воскликнул Айшел. — Как вы могли упустить этих женщин?!

— Я был слишком занят захватом дворца, мой король, — Тагели склонил голову.

— Ладно, Изгой с ними! Самое трудное, похоже, удалось. А старуха с девчонкой никуда от нас не денутся.

Глава 6

Нейри встал и прошелся по кабинету. Он только что отослал главного распорядителя похорон и теперь пытался привести мысли в порядок после тягостного разговора. Неужели нельзя избавить его от согласования отвратительных ритуальных подробностей, вроде того, как долго королевский гроб должен быть выставлен на обозрение народа и стоит ли возлагать корону на голову покойного монарха? Хорошо хоть, что ему не приходится выбирать материал и цвета для обивки гроба.

Смерть старшего брата сама по себе не печалила Нейри. Поначалу принц упрекал себя за равнодушие и черствость, но попытки вызвать фальшивые страдания быстро ему опротивели. Йеланд успел сделать все, чтоб его кончина не вызывала сожалений. Другое дело, что смерть короля навлекла на голову принца множество проблем, среди которых организация похорон была наименьшей.

На самом деле Нейри злился оттого, что предстоящий ему разговор пугал намного больше предыдущего. Но ему придется разобраться с Таскиллами, и чем раньше он покончит с этим делом, тем лучше. Эну Алдору, как убийцу, заключили в королевскую темницу, расположенную в одной из башен Нианона и предназначенную для заключенных знатного происхождения. Стоило Йеланду испустить последний вздох, как Нейри отдал распоряжения, чтоб об узнице заботились соответственно ее высокому положению, возрасту и полу. Братьев Таскиллов тоже взяли под стражу, но поместили во дворце под охрану гвардейцев. Через несколько часов к ним пришлось отвести нежданно явившегося во дворец Эдана Линсара, пытавшегося подобно герцогу Таскиллу и его брату взять на себя вину за убийство, совершенное эной Алдорой.

Нейри находился в совершенной растерянности относительно дальнейшей судьбы этих людей. Именно поэтому так тяготился неизбежным разбирательством убийства. Изгой, ну почему именно Таскиллы?! Почему в этом замешаны герцогиня Алдора, к которой принц питал неизменное почтение и, главное, Рейлор? Отношения Нейри к старшему Таскиллу были не то, чтобы откровенной неприязнью, но тем не менее очень сложными. Он завидовал герцогу — его красоте, отваге, воинской доблести. Рейлор был воплощением рыцарства, на его фоне Нейри казался себе жалким и скучным. Принц безотчетно ревновал Лотэссу к Рейлору Таскиллу даже тогда, когда считал ее своей нареченной. В глубине души он отлично понимал, что отнял Тэссу у Рейлора так же, как Йеланд потом отнял невесту у него самого. Да, герцог не был помолвлен с Лотэссой Линсар, но, между тем, их союз считался делом решенным. И без всяких сомнений Рейлор любил Тэссу.

Нейри всегда испытывал чувство вины перед Рейлором, а в совокупности с завистью и ревностью выходила совсем уж паршивая смесь. Оттого былое дружеское расположению между ними сменилось холодной вежливостью и обоюдным стремлением избегать друг друга.

А теперь ему придется не просто беседовать с Рейлором, но вести допрос. Отвратительно! Нейри обхватил голову руками, сжав виски. Затем решительно встал, открыл дверь и отдал распоряжение привести кнему герцога Таскилла. Конечно, можно было бы, поддавшись малодушию, начать с Эдана Линсара или Лана. Но все же правильнее допросить первым именно герцога Таскилла, а уж затем разбираться с остальными. О допросе эны Алдоры даже думать было муторно, хотя убийца — именно она.

В ожидании Рейлора Нейри с тоской осматривал кабинет. За окном ветер гнал тяжелые зимние тучи и оттого серые тона, царившие в отделке кабинета казались более мрачными. В солнечные дни жемчужно — серые оттенки штор и обивки мебели, идеально гармонируя со светлым деревом, создавали легкую и светлую атмосферу, в то же время не отвлекая излишней яркостью и пышностью. Как жаль, что скоро ему придется оставить свои покои, чтоб занять королевские. Комнаты Йеланда пестрящие красным и золотым были ему невыносимы и прежде, а в последнее время вызывали отвращение. Теперь же бывшему принцу надлежит туда переехать. Хорошо бы там все переделать, только вот в ближайшее время ему точно будет не до того.

Как же тяжко думать о том, что теперь он — король. Будучи наследником престола, Нейри никогда не мечтал о короне. Во-первых, потому что до недавнего времени желал старшему брату всяческого благополучия и долголетия, во-вторых из-за осознания собственной непригодности к исполнению обязанностей правителя. Нейри понимал, что монарший титул — прежде всего долг, и долг тяжелый. У него же не было ни мудрости, ни энергии истинного правителя. Ему попросту не хотелось взваливать на плечи эту ношу. И пусть видеть, как ужасно старший брат распоряжается властью было тяжко, но именно пример бездарного правления Йеланда еще больше отпугивал принца от соблазна взойти на трон.

Теперь у него нет выбора. И пусть коронация состоится не завтра, по сути он уже король. На нем лежит ответственность за благополучие страны и судьбы подданных. К трону и короне прилагается пустая казна, бездарные сановники и крайне напряженные отношения с Дайрией.

Вспомнив о Дайрии, Нейри слегка воодушевился. Теперь в его власти не допустить ужасную войну, задуманную братом, а если повезет, то и наладить отношения с Малтэйром. Остается только надеяться, что король Дайрии не захочет возобновить кампанию против Элара. Сам же Нейри не станет посягать на независимость соседей. И в своем государстве хватит дел до конца жизни. Как странно все-таки думать об Эларе не просто как о своей стране, но как о стране, порученной отныне его заботам.

Кроме стратегических преимуществ возможное перемирие с Дайрией таило в себе еще и личную выгоду для Нейри. Одним из условий он поставит возвращение Лотэссы в Элар, разумеется, если она сама захочет вернуться. Нейри надеялся, что захочет. Ведь она бежала от Йеланда, а теперь, когда он мертв, у Тэссы нет причин скрываться вдали от родины.

Воспоминания о Тэсс натолкнули Нейри на мысли о ее брате. Что с ним делать? Эдан признался в участии в заговоре, и это нельзя просто так оставить. Но Лотэсса любит брата больше жизни. Если с Эданом случится что-то дурное по вине Нейри, Тэсс никогда не простит нового короля Элара. И тогда о ней можно будет забыть навсегда.

Но разве сейчас у него есть основания лелеять надежды? Разве он не утратил всех прав на эту девушку, отказавшись бороться за нее? Если она и вернется то лишь для того, чтоб стать женой Рейлора Таскилла…если тот, конечно, будет жив и свободен. А вот это уже зависит от решения короля. Но причинив зло Рейлору, пусть даже и заслуженное, Нейри вряд ли сможет рассчитывать на расположение Лотэссы. В этом случае не стоит надеяться даже на дружбу. Как же все сложно!

Шум за дверью отвлек его от размышлений. Когда в кабинет ввели Рейлора Таскилла, Нейри испытал чуть ли не облегчение. Чем скорее он начнет этот тяжелый разговор, тем быстрее его закончит.

Мужчины холодно раскланялись друг с другом. Рейлор был бледен, лицо отражало следы страданий, но держался он чуть ли не с вызовом, отчего у Нейри складывалось невольное впечатление, что герцог имеет на это право. Но ведь он преступник. Заговорщик! Цареубийца!

— Эн Таскилл, вам есть, что мне сказать?

Нейри попросту не представлял, какие вопросы следует задавать и, главное, что он хочет услышать в ответ. Поэтому предоставил герцогу говорить самому.

— Да, ваше высочество. То есть, ваше величество, — поправился он.

Неужели смеет намекать на то, что именно их заговор возвел принца на престол? Не может же он всерьез ждать снисхождения на этом основании. Даже мечтай Нейри о короне, и тогда не имел бы права миловать убийц короля.

— Итак? — Нейри сурово нахмурился, давая понять, что обращение по новому титулу ничуть его не смягчило.

— Вы должны помиловать мою мать! — пылко воскликнул Рейлор.

— Должен? — ядовито поинтересовался Нейри. — И почему же? На каких основаниях я должен помиловать убийцу короля. Лишь потому что она — женщина и одна из первых дам в королевстве? Но именно эти обстоятельства, казалось, должны препятствовать самой мысли о подобном деянии…

— Вы правы, Алдора Таскилл — женщина, — в голосе герцога звучала почти лихорадочная горячность. — И она — мать! Мать, которой я буду гордиться до последнего вздоха. Мать, взявшая в руки меч возмездия в призрачной надежде спасти сыновей от кары и оставить их руки чистыми от крови законного правителя. О, мама, — простонал он, пряча лицо в ладонях, — зачем ты это сделала?!

— Вот именно — зачем? — Нейри старался казаться безжалостным, хотя не мог оставаться равнодушным к душевной муке, сквозящей в словах и жестах Рейлора. — Зачем ваша мать подняла руку на законного короля?

— Она не должна была! Это должен был сделать я. Я и мысли не допускал, что мать способна на такое. До последнего не догадывался, что она задумала.

— Вы все это задумали. Вчетвером. Даже если ваша мать не нанесла бы удар своей рукой, это не снимает с нее ответственность за участие в заговоре. Ни с кого из вас, включая вашего младшего брата.

При упоминании Лана герцог побледнел еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно.

— Это ведь заговор, — продолжал Нейри. — Вы отдаете себе в этом отчет?

— Безусловно, — лицо Таскилла обратилось в камень. — Я не горжусь тем, что нам пришлось сделать, но это был наш долг. Мы не видели иного способа спасти Элар от правления мерзавца.

— Думайте, о ком говорите! — взорвался Нейри, хотя в глубине души был полностью согласен с характеристикой, данной Йеланду.

— Я уже давно все обдумал. И принял решение, за которое готов нести кару. Вы имеете полное право казнить меня, если сочтете это правильным. Но не трогайте мать и брата!

— Я трону всех, кого сочту нужным, — ему было почти больно произносить эти слова. — Вы задумали и осуществили убийство короля!

— А вы, ваше величество, не считаете нашего бывшего короля мерзавцем? Ваша душа совсем не болела за страну? Вы не думали о том, чтоб что-то изменить? Не пытались?

Каждое слово било наотмашь, словно пощечина.

— Думал, — глухо отозвался Нейри, — но не пытался. То есть, я пытался — спорил, убеждал. А что я еще мог сделать? Схватиться, подобно вам, за кинжал и вонзить его в сердце брата?

— Да уж, в сердце брата — это, пожалуй, слишком. Но нас-то родственные чувства не связывали.

— А верноподданнические?

— Верность бывает разная, — отрезал Таскилл. — Есть верность королю, а есть верность стране. И когда они входят в противоречие нужно выбирать страну. Не согласны?

Что он может ответить? Что не согласен? Это будет ложь. Что согласен? Но тогда за что же карать тех, кто выполнил свой долг?

— Мой брат бездарно правил страной, — наконец выговорил он. — И я, по сути, ему не препятствовал. Но он был не первым и не последним никчемным правителем. Что же, всех за это убивать?

— Бездарное правление можно потерпеть. И мы терпели. Но Фьерра…

Страшное слово. Нейри проклинал себя за то, что не смог воспрепятствовать кровавому безумию брата. Изгой побери все это! Рейлор прав! За одну Фьерру Йеланд заслуживал, самое меньшее, свержения. Но как свергнуть законного короля? На это нужны колоссальные силы и годы подготовки. Годы, за которые он может превратить страну в руины. А что сделал он — наследный принц? Молча смотрел, ненавидел, проклинал. Какой в этом толк? Как это могло помочь Элару? А Таскиллы с Линсаром решились рискнуть своим благополучием, жизнью и честью ради страны. И какую же благодарность они за это получат? Темницу и плаху?

— Фьерра… — эхом отозвался Нейри, уже не скрывая боли. — Я понимаю вас, эн Таскилл. Понимаю мотивы, двигавшие вами.

— Но вы знаете не все, — перебил Рейлор. — Если бы вам довелось услышать рассказ Лотэссы, вы взглянули бы на короля другими глазами, хоть он и брат вам.

— Рассказ Лотэссы? — упоминание любимого имени взволновало Нейри. — Она говорила с вами? Разве она не в Дайрии?

— В Дайрии. Но до того, как отправиться туда, она поведала брату много интересного о Йеланде Ильде. И, будем честны, даже не устрой он истребление во Фьерре, мы все равно считали своим долгом лишить его жизни.

— Расскажите об этом мне, — потребовал Нейри.

— Я бы рассказал, да вы все равно не поверите, — усмешка на лице Рейлора странно сочеталась с безысходностью.

— Но вы же поверили, — запальчиво возразил он.

— Я поверил потому, что люблю Тэсс, — Таскилл взглянул на Нейри, словно бросая вызов. — Я знаю ее с детства, и скорее поверю, что мир сошел с ума, чем в то, что Тэсса стала бы врать Эдану или мне.

Если герцог рассчитывал сделать ему больно, то стрела попала в цель. Ревность горячими искрами опалила душу. На какой-то миг захотелось отправить Таскилла на плаху просто за то, что смеет вот так открыто признаваться в любви к его невесте. К его бывшей невесте, на которую Нейри утратил все права. И если Тэсс решила вручить их Рейлору, найдя в нем более достойного защитника, то не прогадала с выбором. Поручила герцогу Таскиллу убить короля, и тот исполнил. Нейри попытался взять себя в руки.

— Я хочу услышать историю, которую рассказала вам Лотэсса, а уж что делать с этим знанием я решу сам.

— Вы помилуете мою мать и брата?

— Вы торгуетесь? — гневно воскникнул Нейри.

— Нет, — глухо отозвался Таскилл. — Я молю.

Он порывисто вскочил из-за стола и опустился на колени.

— Пощадите мою мать и Лана, ваше величество. Если угодно, сошлите их, но не оставьте им жизнь и свободу. Я расскажу вам все, что знаю. В вашем распоряжении моя жизнь, но проявите милосердие к ним.

— Вы ничего не говорите об Эдане Линсаре, тогда как он сам признался, что состоял с вами в заговоре.

— Эдан — взрослый мужчина и первый рыцарь королевства. Он сам решил прийти к вам, понимая последствия. Желай он спастись, просто исчез бы. Отправился бы к сестре в Дайрию. Ведь почти никто не знал, что он в Вельтане. Но Эдан рассудил иначе. Я скоблю о его решении, но принимаю его и горжусь своим другом.

Это невыносимо! Невыносимо на фоне благородства и самопожертвования заговорщиков видеть, как жалок и слаб ты сам. Будь в мире справедливость, голову Рейлора следовало бы увенчать короной, а не класть на плаху. Но королем станет он, Нейри. И ему, как королю, пора начать править и принимать решения. Первое он примет прямо сейчас.

— Я отпущу эну Алдору, — видя, что Таскилл хочет что-то сказать, Нейри жестом остановил его. — Знаю, что по закону я не имею на это права. Но и мой покойный брат не имел прав на то, что делал со страной. Будучи королем, он творил, что вздумается. В этом я последую его примеру. Остается лишь надеяться, что моя блажь, идущая вразрез с неписанными законами правления, не окажется столь пагубной для Элара. Итак, я дам вашей матери свободу. На какое-то время, пока все не утихнет, пусть эна Алдора отправится в Лиртию, в ваш родовой замок. Мне придется объявить ее безумной и действовавшей в состоянии временного помутнения рассудка. Как король я имею право помиловать пожилую женщину, лишившуюся разума. Позже она сможет вернуться в столицу, если пожелает. Вас же с братом и Эданом Линсаром я отпускаю, сняв все обвинения в заговоре. Я осознаю, что это вызовет скандал на всю Доэйю, но мне все равно. Если уж монархи соседних держав закрывали глаза на зверства во Фьерре, то это точно переживут.

— Ваше величество, — голос Рейлора дрожал. — Я и надеяться не смел… — он замолчал, не находя слов, а затем тихо проговорил, обращаясь будто к самому себе: — Похоже, Элару наконец-то повезло с королем.

— Бросьте, — почти зло ответил Нейри. — Какой из меня король? Вряд ли из меня выйдет правитель намного лучше, чем из Йеланда. Быть может, у меня есть совесть и любовь к своей стране, но в то же время мне бесконечно недостает мудрости и опыта истинного правителя. Единственный способ это возместить — окружить себя порядочными и умными людьми. И дурак бы я был, если бы вместо этого рубил им головы!

Глава 7

Дэймор любовался спящей девушкой, сжимая ее в объятиях крепко, но в то же время бережно. Странное упоение ее красотой, хрупкостью и беззащитностью сильнее прежнего кружило ему голову. Лотэсса пошевелилась и вздохнула во сне. Заглянуть бы в ее сновидения. Только вот его любопытство может обойтись малышке слишком дорого. Проще и безопаснее навеять ей сны с нужным сюжетом. Но уже в другой раз. Девушка проснулась.

— Выспалась, моя маленькая?

Лотэсса посмотрела на него, словно не узнавая. Но растерянность в фиалковых глазах быстро сменилась гневом. Она попыталась вывернуться из объятий Дэймора, но тот держал ее крепко.

— Убери руки! — зло выкрикнула она.

— Значит, тебя не устраивают мои руки, цветочек? — он хищно улыбнулся. — Ну что ж, могу и убрать, раз ты так хочешь.

Девушка и пискнуть не успела, как оказалась зажата в тиски змеиных колец.

— Так лучше? — Дэймор склонил голову к ее лицу.

— По крайней мере, не хуже, — огрызнулась Лотэсса.

— Да ну? — он обернулся еще одним кольцом вокруг ее плеч и сжал тиски сильнее. — А так?

— Пусти, — прохрипела девушка.

— Отпущу, когда наиграюсь, — весело ответил Странник. — Тебя все-таки следует научить почтению, пока ты не разозлила меня слишком сильно.

И он с удовольствием сжал ее еще крепче, впитывая страх и ненависть пленницы. Он чувствовал ее боль и упивался ею. Выдавливал воздух из легких, останавливал ток крови, пережимая конечности, заставлял сердце бешено биться в тесной темнице ребер. Стоит слегка увеличить силу и кости начнут ломаться, разрывая нежную белую кожу. Но он не станет. Надо полагать, девочка и без того усвоила урок. Хватит с нее.

Дэймор внезапно разжал кольца, дав Лотэссе рухнуть на траву. Девушка задыхалась и корчилась от боли. Она подняла на него глаза, в которых вместо ненависти читался укор. Странник вновь принял человеческий образ.

— Зачем ты терзаешь меня, Дэймор? — ее голос звучал безжизненно и спокойно. — Хочешь убить — убей. Но постоянные истязания — это слишком даже для тебя. Ты говорил, что презираешь Йеланда, но при этом, должно быть, не тронул его и пальцем. А я, не сделав тебе ничего дурного, удостоилась похищения и пыток.

— Тебя приятно мучить, — признался Странник. — Ты прекрасна, как цветок или бабочка. А я из тех, кому нравится обрывать бабочкам крылья. Но я могу дать тебе новые.

— Чтобы иметь возможность вновь оборвать их?

— Вот именно! Ты начинаешь понимать, — он поднял девушку с травы и принялся бесцеремонно вертеть, осматривая причиненные повреждения. — Вроде, ничего даже не сломано. В этот раз я старался быть нежным с тобой, цветочек.

— А если в следующий раз случайно убьешь? — Лотэсса пристально смотрела ему в глаза, и от этого взгляда почему-то становилось не по себе.

— Ужасно разозлюсь на себя. Надо быть дураком, чтоб сломать такую игрушку.

— Игрушка, значит? — она горько усмехнулась. — Бабочка, цветочек… Чудные аллегории. Кто бы мог подумать, что Изгой — палач с тонкой поэтичной душой.

Дэймора неожиданно задели ее слова, он испытал что-то отдаленно напоминающее укол совести.

— Мне нравится тебя мучить, — повторил он. — И все же я не делаю этого без причины. Ты разозлила меня дерзостью, а я лишний раз напомнил, кто из нас кто. Я — божество, а ты — маленькая безмозглая смертная.

— Почему безмозглая? — обиделась Лотэсса.

Дэймор рассмеялся.

— Потому что, будь у тебя мозги, ты бы вела себя поскромнее, ценя свою короткую жизнь и хрупкое тело. Не злила бы меня.

— Да я тебя не злю! — воскликнула она. — Это ты цепляешься и в любом слове видишь предлог поотрывать крылья!

— Ладно, сердце мое, не будем ссориться. Давай лучше поговорим. Ты ведь так и не рассказала, откуда знаешь о моих намерениях относительно судьбы Анборейи.

— Тоже мне, великая тайна, — хмыкнула Лотэсса, предусмотрительно отходя от него подальше. — Даже дети болтают о Закате Мира. И о том, что именно ты станешь его причиной.

— Может быть, но все, кроме жриц, воспринимают это как легенды и сказки. А жрицы верят, что я навеки скован цепями небытия. Ты же говорила слишком уверенно, как о чем-то непреложном, а не о старой замшелой легенде. Так что тебе известно? И главное — откуда?

— Ну, — протянула девушка, явно соображая, как бы подостовернее солгать. — Я знакома с шургатской ведьмой. Она знает о на'ари и повелевает тенями. Вот тени ей и предсказали Закат Мира и твое возвращение.

Надо же — не врет. Почти не врет. Но явно что-то недоговаривает. Хотя эти тени — те еще мелкие занозы. Даже Странники не любили связываться с этими созданиями, не до конца понимая их природу. А вот люди порой подчиняли тени, наивно считая себя их хозяевами, хотя в действительности, скорее, они служили теням. Бестелесные сущности, подобно Звездным путникам не знали границ между мирами. А время было для них дорогой, по которой тени запросто сновали из конца в конец.

— Я тебе почти верю, — для разнообразия Дэймор решил быть покладистым. — Но ты ведь знаешь больше, чем говоришь. Так?

— Я есть хочу, — заявила Лотэссу, нарочито меняя тему.

— Не хочешь, — возразил он.

Исцелив девушку, он заодно избавил ее от таких слабостей, как голод, жажда, способность мерзнуть или изнывать от жары.

— Хочу! — капризно повторила она.

— Ладно уж, — проворчал Дэймор. — Будет тебе еда, хотя я предпочел бы не возиться со всеми этими человеческими глупостями. Этак ты еще потребуешь одеяло на ночь.

— И потребую, — Лотэссе, похоже, понравилось наглеть.

— Обойдешься. И так не замерзнешь. Уж я позабочусь, — самодовольно ухмыльнулся он, наслаждаясь мгновенной вспышкой ее страха.

— Бедная Маритэ. Не сладко же ей у тебя приходилось.

Дерзкая реплика Лотэссы вызвалf в душе Дэймора бурю непрошенных воспоминаний. Девчонка заслужила очередного наказания за свои слова, но, похоже, ее проще убить, чем научить благоговейному трепету перед Странником.

— Ты хотела ужалить меня, как змея, но вышел не более чем комариный укус.

— Змеи больше по твоей части, — тут же ехидно парировала она. — И если ты общался с Маритэ в таком облике, то неудивительно…

— Удивительно, что ты все еще цела с твоим-то языком, — вздохнул Дэймор. — А Маритэ, если хочешь знать, была здесь счастлива. По крайней мере, она казалась счастливой. И кто знает, как бы все повернулось, если бы не проклятые Хранители.

— Ты до сих пор тоскуешь по ней? — на этот раз в голосе девушки не было и тени ехидства.

— Нет, — отрезал он. — Как я могу тосковать о той, что безжалостно предала меня? За мою любовь она отплатила тысячелетием невообразимых мук.

— Она защищала свой мир, — тихо проговорила Лотэсса.

— Мне плевать. Люди почитали ее благостной и доброй. Она черпала силу из любви. Но жестокость вашей светлой богини превзошла даже мою. Впрочем, все давно в прошлом. Даже воспоминания, терзавшие меня первые века небытия потускнели и больше не причиняют боли. Не надо жалеть меня, цветочек.

— Да я вовсе не жалею! — вспыхнула она.

Дэймор усмехнулся, удержавшись от очередного напоминания о том, что все ее эмоции для него — открытая книга. Он задумчиво улыбнулся, осознавая, что сострадание девушки ему приятно. Странник и сам не знал, отчего для него имеют значение чувства какой-то смертной девчонки. И все же, вместо того, чтоб разозлиться на Лотэссу за упоминание Маритэ, он взглянул на нее с теплотой.

— Надо тебя накормить, моя маленькая. Чего ты хочешь?

Лотэсса задумалась, должно быть, перебирая в уме любимые блюда.

— Можно пирог с сыром и орехами? И засахаренные сливы. А еще вафли с малиной…

— Этак мне придется похитить для тебя дворцового повара, — расхохотался Дэймор. — Я могу создать еду, но изучать рецепты твоих любимых блюд — это уже чересчур. Придется поумерить желания, принцесса.

Перед девушкой появились хлеб, сыр, фрукты и легкое ягодное вино. Блюда и бокалы он создал из привычного материала — драгоценных камней.

— Прям как у тегнари, — девушка вертела в руках сапфировый кубок.

— Ты про этих глупых выскочек, возомнивших себя вершиной творения? До моего заточения, в мире не было никаких тегнари. Постой! — он рывком поднял девушку с земли и схватил за плечи, нависая над ней. — Откуда ты знаешь про тегнари? Насколько я успел изучить этих странных созданий, они берегут свои тайны и не жалуют гостей. Только не говори, что это опять твоя знакомая ведьма.

— Моя ведьма была у них, — Лотэсса смотрела Дэймору в глаза, не опуская взгляд. — Она с Шургата, а тегнари ради забавы обучают шургатских колдунов искусству приручения теней.

— А ведь ты опять говоришь правду, — с удивлением отметил он. — Ладно, ешь, а позже расскажешь мне поподробнее о своей ведьме и тегнари. Не так уж хорошо я успел изучить мир, изрядно изменившийся за время моего отсутствия.

Дэймор чувствовал страх и замешательство Лотэссы, но при этом знал, что она не солгала. Должно быть, он слишком сильно запугал ее. Настолько сильно, чтоб трепетать при каждой вспышке его гнева, но недостаточно сильно, чтоб сдерживать свой дерзкий язычок.

Утолив голод, девушка поднялась, небрежным жестом отряхивая крошки с одежды.

— Я могу пройтись?

— Если хочешь, — он пожал плечами. — В любом случае, ты здесь не заблудишься.

Лотэсса направилась прочь, временами оглядываясь и бросая на Странника недоверчивые взгляды. Он же любовался изяществом и грациозностью ее движений. Отчего же ему так нравится эта девочка? Что в ней особенного, если не считать редкой для людей красоты? Ни величия, ни мудрости, ни силы духа. И все-таки есть в ней что-то завораживающее, недаром Лотэсса стала причиной раздора между двумя потомками Дренлелора.

Отпуская девушку бродить одну, Дэймор ничуть не переживал о ней. Никаких опасностей ее не ожидало. Даже толком заблудиться здесь вряд ли получится. Как ни унизительно это признавать, но его «мир» таков лишь по названию. Все его пространство уместилось бы на небольшом острове. Но ничего, скоро все станет иначе.

Лотэссы не было довольно долго и Странник понял, что скучает по ней. Он пожелал оказаться рядом с девушкой, оставаясь при этом невидимым. Было интересно понаблюдать, чем она занимается избавившись от его надзора.

Лотэсса сидела посреди цветущего луга с охапкой цветов на коленях и плела венок. Нежные пальчики искусно сплетали тончайшие изумрудные стебли, создавая живое из мертвого. Дэймор залюбовался ею. Создав подобие мира много веков назад, Странник никогда не воспринимал его иначе чем картину, на которую приятно смотреть. Пейзажи, что могли бы показаться прекрасными случайному гостю, хозяину виделись не более чем фоном, театральной декорацией. Лишь однажды его мир ожил, когда здесь была Маритэ. И вот теперь смертная девочка, которую он к себе затащил, отчего-то воскресила в его душе воспоминания тех далеких дней. Дэймор дивился себе, продолжая завороженно наблюдать за ловкими движениями ее рук, выбирающих очередной цветок из охапки и прилаживающий к наполовину сплетенному венку.

Лотэсса ничуть не напоминала Маритэ. Ни внешностью, ни уж тем более характером. Не исключено, что именно этим она и привлекала Дэймора. Все, что касалось Маритэ было отравлено ненавистью и болью. Ненависть он бережно хранил в душе, не давая ей ослабнуть, а вот от боли предпочел бы избавиться. Пусть она притупилась, и уже не раздирала мучительно разум и сердце, зато, похоже, не собиралась его покидать. А эта смертная, этот яркий и нежный цветок, самим своим присутствием словно бы вытравляла извечное страдание, с которым Странник успел сжиться за века небытия.

— Красиво, — он легко коснулся плеча девушки.

Та отшатнулась и вскрикнула, уронив незаконченный венок. Цветы посыпались с колен. Дэймор довольно рассмеялся и стал видимым.

— Изгой тебя побери! — с чувством выругалась Лотэсса.

— Это вряд ли, — ухмыльнулся он в ответ.

— Ты напугал меня!

— Неужели сильнее, чем в тот раз, когда явился в твою спальню? — ему и впрямь было любопытно.

— Кстати, о моей спальне, — девушка взглянула на него с вызовом. — Ты не хотел бы меня туда вернуть?

— Даже не надейся, цветочек. Я как раз думал, что твое присутствие придает моему миру особое очарование. Так что придется тебе погостить у меня подольше, — Дэймор наклонился за упавшим венком и подал его Лотэссе.

— Ну раз так, то можешь держать меня здесь хоть до самой смерти, — она судорожно вздохнула. — Можешь даже мучить, раз тебе это так нравится. Но только, молю, помилуй Анборейю! Откажись от идеи разрушить мой мир!

— Что?! — Дэймор не верил своим ушам. — Да ты с ума сошла, маленькая смертная! Видно, я перестарался с пытками. Мучения помутили твой разум, если ты предлагаешь себя в обмен на целый мир. Или поклонение двух королей слишком избаловало тебя, заставив возомнить невесть что о своей значимости.

Для пущей убедительности Дэймор обернулся змеем. Он угрожающе навис над Лотэссой, наслаждаясь ее испугом и смущением.

— Ты — моя пленница, не забывай об этом! Каждое твое дыхание в моей власти. В моем распоряжение не только твоя жизнь и твое тело, но и разум. И если я до сих пор не воспользовался этой властью, то лишь из расположения к тебе, которое ты, непонятно с чего, приняла за власть надо мной. Ты не можешь ставить условия, Лотэсса, потому что тебе нечего мне предложить.

— Я не ставлю условия, я прошу. И ты прав, мне нечего тебе предложить, кроме самой себя. Но кем бы я была, если бы оказавшись рядом с Изгоем, хотя бы не попробовала вымолить милость для моего мира?

— Ты была бы просто умной девочкой, трезво оценивающей свои шансы и значимость.

— Знаешь, — девушка не смотрела ему в глаза, судорожно теребя пальцами несчастный венок. — Это ведь только в сказках и легендах герои отправляются в логово исчадия зла, чтоб победить его. А в реальности ни у кого из людей не было ни шанса добраться до тебя. Ни у кого, кроме Йеланда Ильда, который думал лишь о себе. И раз мне выпало сомнительное везение встретиться с Изгоем, то как им распорядиться? Я не могучий и бесстрашный герой. Даже будь я героем, и тогда мне не удалось бы победить бессмертного и всесильного Звездного Путника.

— Бессмертного и всесильного, — удовлетворенно повторил Дэймор. — Наконец-то ты видишь меня в истинном свете, цветочек.

— Я никогда и не заблуждалась на твой счет. Тебя нельзя уничтожить или обмануть. Единственный шанс — попробовать с тобой договориться.

— Договориться со мной тоже нельзя, Лотэсса. По крайней мере, по этому вопросу.

— Но я все равно буду пытаться, — упрямо пробормотала девушка, по-прежнему не глядя на него. — Мне больше ничего не остается.

— Ну и зря. Напрасная трата слов и душевных сил. Глупо думать, что ты оказалась здесь по велению судьбы или тем более Маритэ, дабы спасти Анборейю. Ты — не избранная спасительница мира, цветочек.

После этих слов девушка вздрогнула всем телом. В ней молнией вспыхнули чувства, в сути которых даже Дэймор не смог разобраться.

— Ты здесь потому, что я этого пожелал. Других причин нет. Так что не стоит тебе геройствовать и взваливать на свои хрупкие плечи непосильную ношу спасения мира. Его не спасти. Просто прими это. Однако тебе не обязательно гибнуть вместе с Анборейей. Тебе ничего не грозит, пока ты занимаешь меня. Постарайся быть интересной как можно дольше.

— Разве имеет значение, что будет со мной, если мир погибнет? — в отчаянии воскликнула она.

— Какое самооречение! — Дэймор говорил насмешливо, но в глубине души почти восхищался идеализмом и горячностью своей пленницы. — Ты слишком молода и наивна, чтоб понять ценность жизни, как таковой. Твоя голова полна прекрасных принципов и восторженных идей, тех самых сказок и легенд, о которых ты говорила. Но стоит тебе немного повзрослеть и узнать жизнь получше, как все это растает под безжалостным солнцем реальности. Мне, право, даже жаль. Однако расставание с пылкими иллюзиями пойдет тебе на пользу.

— Не думай, что придет день, когда судьба моего мира станет мне безразлична.

— Придет, моя маленькая. Это неизбежно. А до тех пор можешь негодовать, страдать и грустить, если уж тебе так нравится.

Стоило Дэймору вновь принять человеческий облик, как девушка обратила к нему взгляд, полный растерянности и боли.

— У тебя такие красивые глаза, цветочек, — Странник коснулся рукой ее лица. — Пожалуй, венок из фиалок смотрелся бы идеально.

В его руках тут же оказался букет мелких темно-фиолетовых цветов. Дэймор протянул фиалки Лотэссе.

— Возьми. Тем более, прежний венок ты совсем растерзала. Давай помогу тебе сплести новый.

— А ты умеешь? — удивление на миг пересилило в ней горечь отчаяния.

— Когда-то умел, — он опустился на траву, увлекая за собой девушку. — Попробую вспомнить, как это делается.

Глава 8

— Разумеется, я приложу все усилия, чтоб отыскать эту девушку, — Риз Нолан говорил сухо и бесстрастно, не давая понять, что у него на уме. — Речь ведь идет о будущей королеве, как я понимаю?

Валтор молча кивнул. Он никому не говорил о своих планах, кроме Элвира, эна Табрэ и самой Лотэссы. Но Риз Нолан на то и занимает пост главы Тайной службы, чтобы знать вещи, которые другим не известны.

— Точнее о той, что может стать королевой, если мы найдем ее живой и невредимой, — безжалостно уточнил Нолан.

По его тону, опять же, не было понятно, желает он сделать больно королю или просто констатирует факт. Однако замечания хватило, чтоб разозлить Валтора, и без того пребывающего в крайне мрачном расположении духа.

— Скажите, эн Риз, а есть ли основания опасаться мести со стороны родных и друзей преступников? — король пристально смотрел в глаза собеседнику.

— Ваше величество намекает на меня? — все так же спокойно поинтересовался Нолан. — Или, может, это прямое обвинение?

— Нет, не обвиняю, — мрачно ответил Валтор.

— Это свидетельствует о неплохом знании людей и мудрости вашего величества. Я, безусловно, скорблю об участи моего брата. Но еще больше я скорблю о деянии, которым он заслужил подобную участь. Как родственник, я буду молить ваше величество о снисхождении к моему беспутному родственнику. Но верность короне для меня превыше семейных связей. В данном же деле, кроме чувства долга мною движет убежденность, что Дайрии нужна королева. Пусть ваш выбор не кажется мне идеальным, в то же время он далеко не худший. Вы можете быть уверены, что я сделаю все возможное, чтоб вернуть энью Линсар. И уж чего-чего, а мести можете не опасаться, по крайней мере, с моей стороны.

— В том-то и дело, — тяжело вздохнул Валтор, — что круг возможных мстителей слишком широк. Тьерны, А‘Хэссы, Табрэ…

— Табрэ? Вы подозреваете эна Фрэлома?

— Его — нет, — он вспомнил недавний разговор с канцлером.

— Еще меньше оснований подозревать его несчастную невестку, можете мне поверить. Что же касается остальных, стоит их проверить, — тон эна Риза стал деловитым. — Также нельзя сбрасывать со счетов возможное участие в этом деле эларского короля. Кто знает, не пришло ли Йеланду Эларскому в голову таким образом вернуть свою подданную, раз уж вы отказали в официальной выдаче Лотэссы Линсар. Однако, кто бы ни покусился на вашу невесту, меня больше всего смущает характер разрушений в ее покоях. Для того, чтобы похитить девицу не нужно превращать комнату в руины, не говоря уже о том, что такие действия должны сопровождаться шумом, грохотом и неизбежно вызвать переполох. И вообще, создается впечатление, что в комнатах эньи Линсар резвилось какое-то чудовище. Простите, я говорю глупости.

Должно быть, едва взглянув на выражение лица короля, Риз Нолан решил удержаться от дальнейших идиотских шуток на тему похищения. Валтор и сам, не переставая, ломал голову над причинами страшного разгрома в покоях Тэссы. В ужасе осматривая ее спальню, он боялся в любую секунду обнаружить мертвое тело любимой, растерзанное под стать комнате. Спальня была пуста, однако, дальнейшая судьба девушки, пропавшей при таких обстоятельствах, оставляла мало надежды на благополучный исход.

Последние два дня король провел словно во власти черного тумана. Страх и отчаяние душили его, иногда по очереди, но чаще вместе. Он боялся думать, что могло случиться с Лотэссой, и в то же время не мог удержать воображение, рисующее картины, одна страшнее другой. Сердце сжималось от боли при мысли, что могли сотворить с его маленькой нежной девочкой. Невозможность помочь ей, защитить ее, сводила с ума.

— Чудовище! — Валтор оскалился. — Нет чудовищ страшнее людей, эн Риз. И вы правы, надо быть чудовищем, чтоб покуситься на юную девушку, не сделавшую никому ничего дурного.

— Вы сейчас говорите о похитителе или… — он не закончил, но мысль была понятна.

— Ваш брат и его товарищи задумали не менее страшное злодеяние. Разница лишь в том, что оно им не удалось. Однако это не делает их поступок менее чудовищным.

Эн Риз поник и словно разом постарел. Не поднимая головы, он спросил:

— Что ждет Шела?

Валтор задумался.

— Всех троих ждет казнь. Однако, если вы, эн Риз, сумеете достаточно быстро отыскать Лотэссу и вернуть ее невредимой, то я обещаю подумать о смягчении приговора для вашего брата.

Вот так. Он не будет слишком обнадеживать главу Тайной службы, но в то же время даст ему надежду и повод работать с особым рвением. Нолан не пытался торговаться, не требовал жизнь брата в обмен на свои услуги. Именно поэтому король решился сам предложить подобную сделку.

— Благодарю, ваше величество, — эн Риз склонил голову.

— Однако, даже в случае помилования Шела Нолана ждет заключение, — жестко добавил Валтор.

— Темница лучше плахи, — с печальным смирением отозвался советник. — Думаю, мне стоит повидать заключенных и допросить их. Правда, если кто-то из их близких вынашивает планы мести, вряд ли узникам это известно, и все же, несомненно, имеет смысл побеседовать с ними.

— Вы правы! — глаза короля зажглись лихорадочным блеском. — Но прежде, чем вы поговорите с ними, это сделаю я.

— Вы уверены, что вам стоит видеться? — осторожно спросил эн Риз.

— Опасаетесь, что я убью остальных троих, как убил Табрэ? Не бойтесь. Они не заслуживают смерти от руки рыцаря, тем более, короля. И Табрэ не заслуживал. Ему просто повезло, — мрачно усмехнулся Валтор.

Риз Нолан странно посмотрел на короля, но промолчал. Валтор догадывался, что должен казаться советнику безумным. Ничего удивительного, он и себя-то пугал порой. Злодеяния, творившиеся вокруг и в нем пробудили самые темные стороны. Наравне со страхом и болью его переполняли ненависть и гнев. Так почему бы не наведаться к тем, на кого эти чувства можно излить сполна?

Отпустив Риза Нолана, король велел оседлать коня и отправился к крепости, именуемой “Королевской тюрьмой”. Когда-то, еще до разделения страны, преступников, заточенных по приказу монарха, держали в подземельях Ортейна, но королева Теора с мужем положили этому конец. С того времени узилищем для заговорщиков, политических преступников или просто заключенных благородных кровей стала небольшая крепость на берегу Ильмары.

Туда и направился король. День выдался холодный и пасмурный. Однако Валтор был слишком переполнен бурлящими словно в котле эмоциями, чтобы обращать внимание на холод. Он едва замечал пейзаж вокруг. Заснеженные улицы и крыши; торопливые прохожие, закутанные в зимнюю одежду, спешащие поскорее укрыться в тепле; костры на улицах, разводимые торговцами и стражниками. Все эти картины мелькали перед глазами, не цепляя разума, занятого совсем другими вещами.

Король не мог думать ни о чем, кроме Лотэссы. Девушка исчезла два дня назад, а ему казалось, что с тех пор прошла вечность. Справившись с первым потрясением, он стал ждать вестей от похитителей, предполагая, что они захотят ценой свободы Лотэссы выкупить жизнь и свободу ее обидчиков. Валтор согласился бы без малейших раздумий. Правда, потом приложил бы все силы, чтоб отыскать и наказать виновных вместе с преступной троицей. Но время шло, а никаких предложений не поступало. С каждым часом таяла надежда, уступая место страху и отчаянию.

Если никто не пытается предъявлять условия, значит Лотэссу изначально похитили не для того, чтоб обменять или продать, а из одной только мести. А значит ее, скорее всего, убьют. Король содрогался при мысли о том, до чего еще могут дойти похитители. Его сердце рвалось от боли, ужаса и бессилия.

Сколько раз проклинал он себя за то, что оставил ее той ночью. А ведь ему так хотелось остаться! Это желание было почти мучительным и ощущалось как необходимость. Теперь Валтор понимал, что его охватило дурное предчувствие, но тогда потребность не покидать Тэссу казалась лишь прихотью влюбленного. Глупец! Он заботился о репутации своей невесты, а теперь вынужден гадать, жива ли она.

Оставалась, правда, небольшая надежда, что Тэссу похитили люди Йеланда. Даже эн Риз упомянул такую возможность. Однако особо рассчитывать на это не приходилось. Если Йеланд планировал похитить Лотэссу и силой вернуть ее в Элар, то почему не сделал этого раньше?

Хотя, кто знает, может, поняв, что войну придется отсрочить, решил заполучить сбежавшую избранницу иным способом? Валтору такой расклад на фоне остальных представлялся чуть ли не благом. Люди Ильда, по крайней мере, не причинят девушке вреда. Да и он сам вряд ли посмеет ее обидеть.

Самое худшее, что с ней может случиться — брак по принуждению. Валтор с отвращением и гневом думал о том, что его любимая окажется во власти другого мужчины. И все же насильное замужество — поправимая беда. Если Йеланд сумел выкрасть Лотэссу из Дайрии, Валтор попробует выкрасть ее из Элара. А затем добиться развода. Это будет трудно, но возможно. В конце концов, Ильд же замышляет развод с Шафирой Тарнийской, на который, кстати, тоже нужно время. В худшем случае, девочку можно оставить вдовой. Теперь Валтор намного лучше понимал эларского короля, готового развязать войну из-за женщины.

Однако, теша себя надеждами на относительное благополучие Тэссы, король понимал, что, скорее всего, просто обманывается, временно заглушая боль. Но он нуждался в этом! Не из слабости, а потому что боль и отчаяние мутили разум, лишали воли к действию, заставляли допускать ошибки. А силы и трезвый ум нужны ему сейчас, как никогда. Ведь сражение еще не проиграно. Пока он не получит неопровержимых доказательств смерти Лотэссы, он будет бороться.

Размышляя таким образом, Валтор добрался до Королевской тюрьмы. Свинцовые воды Ильмары казались еще более темными на фоне белых улиц и бесцветного неба. Здание тюрьмы, такое же темное, как река, составляло контраст окружающему пейзажу.

Стражники в немом удивлении пропустили короля, крайне редко жалующего их личным присутствием. Еще бы. Заговоры и прочие политические преступления стали редкостью еще при его покойном отце. А до банальных преступлений знать опускалась не часто, предпочитая творить злодеяния чужими руками. Правда, совсем уж пустовать Королевской тюрьме не приходилось, однако, крайне редко возникала нужда в личном общении короля с заключенными. Лучше бы ей и сейчас не возникать и будь проклято дело, что привело его сюда.

Поднимаясь вслед за тюремщиком по узким каменным лестницам, Валтор невольно представлял, каково было оказаться в этих стенах троице аристократов, еще накануне блиставших на посольском приеме в Ортейне. Кроме того, не к месту вспомнилось, как он угрожал Лотэссе упечь ее сюда за покушение на Шалену Эрбер. Не то, чтоб он всерьез планировал отправить девушку в темницу, но мысль такую допускал. Когда же все успело так измениться? Теперь он готов надеть на эту девушку корону и сделать своей женой, готов умереть за нее. Сердце вновь болезненно сжалось, но Валтор усилием воли возвел между собой и отчаянием каменную стену бесстрастия. Только бы достало сил удержать ее до конца разговора.

Лестница казалась бесконечной, после нее был долгий коридор, и, наконец, его спутник остановился у массивной двери с оконцем, забранным решеткой. Преступников содержали всех вместе. Король видел в них обреченных, а потому не опасался, что они сговорятся, придумав наиболее пристойную версию своих деяний. Что бы они ни говорили в свое оправдание, их ждет казнь. Ну, разве что, Шела Нолана он может помиловать, если его брат найдет и вернет Лотэссу. Или, если похитители все-таки выставят условия и поменяют девушку на жизнь и свободу трех мерзавцев. Или, может, одного из троих.

Тюремщик, видимо, наслаждаясь сознанием своей важности, нарочито долго отыскивал в общей связке ключ от камеры, затем со скрежетом проворачивал в замочной скважине. Валтор все это время пытался через решетку разглядеть, что происходит внутри, стараясь при при этом оставаться невидимым.

Дверь открылась, пропуская короля в довольно просторное помещение, разделенное на несколько комнат. Должно быть, Элвир до отъезда распорядился устроить преступников со всем возможным комфортом. Валтор понимал, что друг прав, но все-таки испытал досаду. Чисто по-человечески ему хотелось, чтоб негодяи мучились. Разумеется, им и так не сладко. Ведь и самая лучшая темница не сравнится с условиями, к которым они привыкли. И все же королю хотелось, чтоб страдания мерзавцев были ощутимей.

Валтор вошел и осмотрелся. При виде его величества ошалевший Тьерн буквально скатился с дивана, на котором лежал, забросив ноги на подлокотник. Оказавшись на полу, он тут же бухнулся на колени. Сидящий у забранного решеткой окна Нолан, напротив, даже не потрудился встать, молчаливо приветствуя короля легким поклоном. Из соседней комнаты высунулся Эрнан А‘Хэсс и, завидев монарха, тоже опустился на колени, правда, сохраняя при этом остатки достоинства.

— Господа, — Валтор мрачно обвел глазами всех троих, — я предпочел бы никогда не видеть ваших лиц, однако,обстоятельства вынудили меня к встрече.

— Ваше величество, смилуйтесь, — завыл Тьерн. — Вы не представляете глубину нашего раскаяния.

— Действительно, не представляю, — ледяным тоном отозвался король.

Он хотел добавить, что рассчитывать на помилование бесполезно, но вовремя прикусил язык. Не стоит раньше времени раскрывать свои намерения. Возможно, надежда сделает узников более разговорчивыми.

— Для начала я хотел бы узнать, что вас сподвигло на злодеяние, о котором нельзя и помыслить без содрогания. Как может рыцарь посягнуть на женщину? На любую женщину, не говоря уже о той, что выше его по положению. Происхождение эньи Линсар делает ее практически равной принцессе, и каждый из вас об этом знал. И вы должны были понимать, какая кара вас ждет. Или рассчитывали скрыть свое чудовищное преступление, лишив девушку жизни?

— Нет, ваше величество, — А‘Хэсс тяжело поднялся с колен. — Я хотел на ней жениться.

— И я, — тут же вклинился Тьерн. — Клянусь я бы женился на ней, несмотря на бесчестье.

— То есть, вы хотели обесчестить свою будущую жену, разделив ее с тремя другими мужчинами? Мне это представляется безумием.

— Я предлагал ей руку и сердце! — запальчиво воскликнул Тьерн. — Она отказала мне. Как и Эрнану. Будучи чистой и незапятнанной, она не сочла нас достойными своей благосклонности. Я рассчитывал, что лишившись чести и невинности, она станет не столь разборчивой.

— Как это мерзко, — король сжал кулаки так, что ногти вонзились в кожу. Он с трудом удерживался от того, чтоб со всей силы не ударить мерзавца по лицу. — Я и помыслить не мог, что человек благородной крови может пасть так низко. Вы хуже выродков из трущоб.

— Но ведь она — эларская шпионка! — в голосе Тьерна злоба мешалась с подобострастием.

— С чего вы взяли? — Валтор отогнал мысли, что сам в ту злополучную ночь обвинял Лотэссу в шпионаже. — От кого услышали эту чушь? Неужели брат главы Тайной службы распространяет подобные слухи? — он повернулся к Нолану.

— Вовсе нет, — продолжая сидеть, Шел всем своим видом демонстрировал нелепость обвинений. — Я никогда не говорил и не думал подобного. Даже если бы Лотэсса Линсар и вправду была шпионкой, сомневаюсь, что Риз поделился бы этими сведениями со мной.

— Значит, вы не считали энью Линсар шпионкой и врагом Дайрии? И чем вы тогда оправдываете посягательство на ее честь?

— Ничем, — Нолан пожал плечами. — У меня нет оправданий. Я просто желал эту женщину и не мог заполучить ее иным способом. Один бы я не решился на преступление, наказанием за которое, скорее всего, станет казнь, — голос его звучал спокойно, — однако, матримониальные намерения благородных господ позволяли надеяться на то, что жертва будет молчать из опасений окончательно загубить свое доброе имя, и наше посягательство останется безнаказанным. Глупо, конечно. И мерзко, вы правы. Мы заслужили свою участь.

— Не говори за всех! — Тьерн просто сочился трусливой злобой. — Ты хотел спрятаться за нами, получить удовольствие, не платя ничего. А теперь разыгрываешь перед королем показное равнодушие и смирение. Думаешь, он пожалеет тебя?

— Не думаю.

Валтор вспомнил, что во время покушения на Лотэссу, Шел Нолан единственный не прикасался к девушке, а стоял в стороне. Само собой, это его не оправдывает. Он не только не помог ей, но, скорее всего, просто дожидался своей очереди. Однако на фоне остальных даже такое невмешательство выглядело лучше. Кроме того, нынешнее его поведение, пусть даже вызывающее, больше подходило человеку, чем загнанному в ловушку злобному животному. Что ж, тем лучше. Не придется мучительно раскаиваться в обещании, данном эну Ризу.

— А вы, господа, значит,+ хотели послужить Дайрии, надругавшись над эларской шпионкой? Надо признать, у вас весьма странные представления о патриотизме. Но с чего вам вообще пришло в голову, что Лотэсса — шпионка. Кто донес до вас эту клевету?

— Энья Мирис, ваше величество, — тихо ответил А‘Хэсс.

— Кто?! — Валтор опешил, услышав имя бывшей фаворитки.

— Маркиза Винелл рассказала Табрэ о том, что Лотэсса Линсар использует всех нас, шпионя на эларского короля. Она предостерегала его, ссылаясь на вас.

— Это он так сказал? Очень удобно, учитывая, что Табрэ мертв и теперь можно валить на него все, что угодно.

— Но это правда, — возразил А‘Хэсс. — Я сам видел, как она увела его после приема в оранжерею. Он вышел оттуда явно не в себе. Я не удержался и спросил, о чем был разговор. Учитывая э-ээ… положение эны Винелл при дворе, их беседа вызывала особый интерес.

Валтор поморщился.

— Подтверждаю, — вставил реплику Нолан. — Все так и было. Когда Эрнан налетел на Табрэ с расспросами, я сначала слушал, стоя поодаль, а потом присоединился к беседе, как только понял, что ее предметом является энья Линсар. Маркиза Винелл не только поведала Искелю, что Лотэсса — эларская шпионка, она призывала его к мести. Уж не знаю, что она имела в виду на самом деле, но Табрэ в тот момент понимал месть лишь в одном смысле.

Валтору хотелось убить всех троих на месте. Но еще он ненавидел себя за то, что приблизил столь низкое и злобное создание, как Мирис Винелл. В этот момент он искренне жалел, что не может казнить и ее.

— Вы недостойны называться мужчинами и даже просто людьми, — с трудом выдавил он. — Но, догадываюсь, что могут найтись те, кто со мной не согласен. Те, кому ваше благополучие важнее справедливости. Те, кто может причинить зло энье Линсар из мести или рассчитывая таким образом купить мое милосердие.

— Если бы, — горько усмехнулся Шел Нолан. — Мой братец, похоже, палец о палец не ударит, чтобы помочь мне. Он даже не пришел. Что ж, по большому счету, он прав, отрекаясь от родича, запятнавшего себя. Похоже, родные Эрнана и Морана рассудили так же. Я уж не говорю об отце и жене Искеля. Не думаете же вы, что эта несчастная женщина, которая рада-радешенька избавиться от такого мужа, стала бы мстить за него?

— Вряд ли подобного можно ожидать от эны Ирвины, — Валтор кивнул, признавая правоту Нолана. — И в эне Фрэломе я не сомневаюсь, так же, как и в вашем брате. Однако, насчет остальных ваших близких я не уверен. И если вам что-то известно об их намерениях, советую рассказать мне.

— Вы помилуете нас?

По тону Тьерна и по его выражению лица было ясно, что он готов обвинить и родную мать, лишь бы избежать наказания. И как тут разобраться, где правда, а где — нет? Как понять, известно ли негодяям о нынешнем положении Лотэссы?

— Я не стану раздавать обещаний, — холодно ответил король, — лишь внимательно выслушаю вас, тщательно взвесив ваши слова. И если что-то покажется мне достойным внимания и поможет обеспечить безопасность эньи Линсар, то я, быть может, задумаюсь о вашей дальнейшей участи.

Глава 9

От грустных размышлений Мирис отвлек шум, доносившийся из прихожей. Неожиданное посещение вызвало досаду, но стоило женщине узнать голос короля, как она порывисто вскочила, отбросив вышивание, и чуть не бегом направилась в прихожую, на ходу проклиная себя за неподобающие случаю наряд и прическу.

Валтор давно не посещал ее, а после посольского приема Мирис терзалась мыслями, что он и вовсе решил порвать с ней. Какое счастье знать, что она заблуждалась. Король вновь у нее! Правда, час для визитов необычно ранний, но какая разница.

Не добежав до прихожей, Мирис буквально врезалась в короля на пороге гостинной.

— О, ваше величество, — она присела в реверансе, кокетливо поглядывая на него из-под ресниц. — Я спешила вас встретить, но вы меня не дождались. Интересно, если бы мы не столкнулись, вы бы прошли до самой спальни? — Мирис подарила ему лукавую и призывную улыбку.

— Следите за языком, эна Винелл, — король поморщился. — Я пришел в такой час, рассчитывая застать вас не в постели.

— Моя постель ждет вас в любой час, — она гнула свое, даже понимая, что сейчас Валтор явно не настроен на романтику.

— Хватит! — и тон его, и взгляд напугали женщину. — Избавьте меня от напоминаний, каким дураком я был, связавшись с вами.

— Как будет угодно вашему величеству, — пробормотала она. — Но что случилось? Чем я заслужила вашу немилость? — Мирис, по большей части прекрасно владеющая лицом, позволила глазам наполниться слезами.

— Лицемерием. Подлостью. Жестокостью, — Валтор словно отрезал каждое слово ножом. — Мне продолжать?

— Как вы можете говорить обо мне такое?! — и хотя удивление звучало вполне искренне, в глубине души закопошился черный червячок страха.

— Как вы смели клеветать на энью Линсар?

Проклятая девчонка! Значит все из-за нее. Неужели Валтор разузнал о ее разговоре с Табрэ? Похоже, на то. Но если Табрэ понял ее слова правильно и разобрался с мерзкой эларкой… Светлые богини, только не это! Король не простит ей подстрекательства. Надо заставить его поверить, что она не при чем.

— Не понимаю, о чем вы, — пробормотала Мирис. — Если вы имеете в виду тот наш разговор на посольском приеме, так я всего лишь высказала свое мнение, между прочим, очевидное для многих.

— Не прикидывайтесь невинной дурочкой, эна Винелл. Вы, конечно, не умны, но и не настолько глупы.

Сердце Мирис сжалось от боли. Каждым словом король хлестал ее, будто пощечиной. Обида и жалость к себе захлестнули женщину, вытеснив даже страх.

— Как вы можете так ранить меня, после всего, что между нами было? — с неподдельной болью воскликнула она.

— А что между нами было? — зеленые глаза сузились, буравя ее злым холодным взглядом. — Разве я хоть раз, словом или делом, дал вам понять, что вы что-то для меня значите?

— Словом — нет, но делом… — она прямо и дерзко взглянула королю в глаза. — Вы делили со мной постель, а это что-то да значит.

— Ничего это не значит, — он жестоко усмехнулся. — Ничего, кроме того, что вы, подобно вашим предшественницам, вешались мне на шею, а я позволял вам это. И чтоб окончательно развеять ваши иллюзии скажу, что в любовницы я специально выбирал дам, не имеющих в моих глазах иных достоинств, кроме внешности. Не желая привязываться, я приближал к себе лишь заурядных женщин. Однако ни одна из моих прежних фавориток не заслужила той ненависти и презрения, какие я испытываю к вам. Можете порадоваться своей исключительности, эна Винелл. Вы — не просто пустышка, вы — злобная, бездушная тварь.

— Как вы можете! — Мирис была в ужасе. — Вы никогда раньше не позволяли себе так говорить с женщинами.

— И не позволю. Но вы — не женщина. Женщина не обрекла бы себе подобную на участь, которую вы уготовили энье Линсар. Подстрекать мужчину на то, чтоб он надругался над невинной девушкой — для этого надо быть лишенным всякой человечности.

— Это ложь! — порывисто воскликнула она. — Как вы могли поверить столь грязной клевете?! Я никогда такого не говорила!

— Догадываюсь, что слова вы подобрали другие, однако, суть подстрекательства от этого не меняется. Призывая Табрэ к мести, что еще вы могли иметь в виду?

— Уж точно не насилие!

Мирис почти верила сама себе. В конце концов, она действительно ничего не советовала Табрэ прямо. И пусть в глубине души она жаждала унижения надменной эларки, но в то же время не давала себе труда задуматься, как именно это произойдет. И если даже она и хотела, чтоб девчонку обесчестили, то уж точно не представляла это действие в деталях.

— Думаю, вы лжете.

После слов короля душа женщины наполнилась ужасом. Вряд ли маркиза Винелл могла бы разобраться — это ужас от содеянного или от страха расплаты. Поняв, что Валтор все знает, она впервые взглянула на свой поступок со стороны. И содрогнулась от того, как это должно выглядеть в его глазах. Король всегда был рыцарем. И если уж он опустился до грязных ругательств, значит гнев его беспределен. А это может значить только одно — Табрэ-таки прислушался к ее словам и осуществил задуманное. Мирис ощутила головокружение и поняла, что вот-вот потеряет сознание. В другое время, она бы не преминула этим воспользоваться и упасть королю на руки, но сейчас постаралась удержаться.

— Энья Линсар, — едва слышно пролепетала она. — Что с ней?

Король сделал шаг к женщине и схватил ее за плечи, пристально всматриваясь в лицо.

— А вы как думаете?

— Неужели, ее … она… — Мирис не могла выговорить страшных слов, впервые во всей полноте ощущая, что натворила.

— Хотите знать, осуществился ли ваш черный замысел? Нет. Но не потому, что Табрэ оказался благороднее вас, а потому, что девушке повезло.

— Хвала богиням! — она выдохнула с искренним облегчением.

— Не делайте вид, что вы рады. А если и рады, то лишь оттого, что рассчитываете избежать наказания. И не надейтесь.

— Наказания? Но за что? — узнав, что проклятая эларка цела и невредима, Мирис приободрилась. — В чем вы можете меня обвинить? Да, я говорила с эном Табрэ. Но лишь с целью предостеречь его.

— Да ну? — Валтор прищурился. — С чего бы вам печься о душевном спокойствии Табрэ и других поклонников Лотэссы Линсар. Разве что, взяла обида на то, что другая девушка заняла место первой красавицы двора, традиционно принадлежащее королевской фаворитке. Но вряд ли лишь уязвленное самолюбие толкнуло вас на столь подлое деяние.

— Разумеется, нет, — теперь она чувствовала себя увереннее. — Дело не в самолюбии, и даже не в разбитых сердцах, брошенных к ногам вашей Лотэссы. Я просто не могла допустить, чтоб эта девица использовала свою власть над мужчинами для того, чтоб навредить вам и Дайрии.

— Еще одна патриотка! — король нервно хохотнул. — Одна из любви к Дайрии бросает невинную девушку на растерзание своре мужчин, другие из той же любви готовы над ней надругаться. Поистине никакие жертвы не страшны ради блага родной страны!

— При чем здесь свора мужчин? Я говорила только с Табрэ.

— Я знаю. Зато он, вероятно, счел, что лучше разделить наслаждение и ответственность с другими.

— Но я здесь ни при чем! — истерично взвизгнула женщина. — Я ни на что его не подбивала, а уж остальных тем паче. Я готова ответить за каждое слово. Велите позвать Табрэ и…

— Не могу.

— Чего не можете? — не поняла Мирис.

— Не могу позвать Табрэ, — уточнил король. — Он мертв. Я убил его. С остальными планирую поступить так же. Со всеми, — он многозначительно взглянул на нее, — кто причастен к этому делу.

— Нет, — прохрипела маркиза, задыхаясь от вновь нахлынувшего ужаса. — Скажите, что вы не сделаете этого. Вы не сможете поступить так со мной. После всего, что между нами было…

— Вам вновь напомнить, как мало для меня значит то, “что между нами было”? — Валтор с издевкой передразнил ее интонации. — И не смейте намекать, будто я вам что-то должен в благодарность за нашу связь. Вы и так получали от этой связи куда больше, чем заслуживали, вовсю наслаждаясь ролью королевской фаворитки. Но этого вам показалось мало. Вы решили, что имеете право на ревность. Ведь именно ревностью вызван ваш мерзкий поступок. Вы боялись, что Лотэсса Линсар займет ваше место в моем сердце и моей постели.

— Боялась, — Мирис будто бросилась головой с обрыва. Если уж король знает так много, то пусть хотя бы поймет ее чувства.

— И зря.

— Зря? — пролепетала женщина, не веря внезапно вспыхнувшей надежде.

После всех жестоких слов, что наговорил король, она боялась поверить услышанному. Неужели она все же дорога ему? Должно быть, так. Разве стал бы он так гневаться, если бы был столь равнодушен, как хочет показать.

— Зря, — повторил Валтор. — Энья Линсар никогда бы не заняла ваше место в моем сердце… потому что в нем вам не принадлежало ни одного, самого крохотного, кусочка. Что же до постели, то, тем более, не стоило переживать. Я никогда не посмел бы думать о ней в таком смысле. Лотэсса бесконечно выше женщин, подобных вам.

Легко и с явным удовольствием разбив иллюзии Мирис, король, казалось, наслаждался произведенным эффектом. На губах играла злая полуулыбка, а глаза поблескивали жестоким весельем.

— Вы любите ее! — в отчаянии воскликнула женщина.

— Люблю, — не стал спорить он.

— Значит вы все-таки способны любить, — каждое слово давалось ей с болью. — Если так, то вы должны понять меня.

— Понять? — его тон выражал искреннее недоумение.

— Да. Ведь я люблю вас! А любовь может толкнуть на любые безумства. Если хотите знать, мой поступок был вызван одной лишь любовью к вам, затмившей разум и голос совести.

— Вы можете считать свои чувства любовью, — медленно и задумчиво проговорил король, — но на самом деле это лишь жалкое себялюбие. Истинная любовь не толкает на злодеяния, она возвышает человека над собой, а не низводит его до животного.

— Много вы знаете о любви! — отчаяние победило страх, и Мирис решила, что может говорить, что думает. Хуже все равно не будет. — Ваше сердце — кусок льда. Вы без малейших угрызений совести пользовались мною и такими, как я, а теперь нашли себе неприступную красотку и для разнообразия вбили себе в голову, что влюблены. Зря вы не решаетесь пригласить ее в свою постель. Голову даю на отсечение, ваша гордая принцесса не откажется занять мое место.

— Голову даете на отсечение? — он хищно прищурился, разглядывая Мирис словно загнанную дичь. — Такое пари я, пожалуй, готов поддержать.

Женщина похолодела. Она вовсе не желала ставить свою жизнь в зависимость от уступчивости эларской девчонки.

— Испугались? — Валтор явно насмехался над ней. — Успокойтесь. Я не собираюсь убивать вас, хотя признаюсь, был момент, когда такие мысли приходили мне в голову. Но уж точно не глупый спор стал бы причиной вашей казни. Да и энью Линсар я не посмел бы оскорблять подобными предложениями, у меня на нее совсем другие планы.

— Какие? — невольно спросила она.

— Вас не касается, — отрезал он. — Довольствуйтесь тем, что вашей прелестной головке не угрожает плаха. Однако я могу и передумать, если узнаю, что вы по-прежнему готовы причинить зло энье Линсар, — внезапно король вновь схватил женщину за плечи. Его зеленые глаза буравили ее, словно стремясь проникнуть в самую душу.

— Нет! — воскликнула Мирис. — Нет, клянусь вам!

Несмотря на страх и отчаяние, прикосновение Валтора, пусть даже столь жестокое, вскружило ей голову. Его пальцы до боли сжимали плечи, впиваясь в кожу, но Мирис хотелось, чтоб он никогда не разжимал рук.

— О, Валтор! — она попыталась обвить шею короля руками.

— Не смейте! — Валтор отшвырнул женщину от себя с такой силой, что та отлетела на несколько шагов.

Король, казалось, сам ошалел от своего поступка. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя, а затем шагнул к Мирис.

— Я не стану просить прощения, — не глядя на женщину, сказал он. — Хоть и осознаю, что поступил неправильно. Не стоило злить меня, когда я и без того переполнен гневом и отвращением.

— Значит, между нами все кончено? — безжизненным голосом спросила Мирис.

— Вы издеваетесь, эна Винелл? Наша связь, — он упорно избегал слова “роман”, - изжила себя задолго до сегодняшнего дня. Хотя, как может кончиться то, что никогда не начиналось?

— Я поняла, — не поднимая головы, отозвалась она.

— Надеюсь, что так. И если, потеря статуса королевской фаворитки, не лишила вас жажды жизни и свободы, то вы расскажете мне обо всем, что еще замыслили против эньи Линсар.

— Ничего я больше не замыслила против вашей драгоценной эларки. Пусть благоденствует и радуется своей победе. Вы позволите мне покинуть двор?

— Разумеется, — кивнул король. — Я бы сам настаивал на этом, если бы вы не предложили. Однако у вас хватило остатков ума и совести понять, сколь неприятно мне ваше общество. Отправляйтесь в свой родовой замок, маркиза. Живите там тихо, оплакивая покойного мужа и свои деяния. Я приставлю к вам охрану на какое-то время.

— Значит, вы отправляете меня в ссылку?

— Именно так. И, поверьте, вам стоит порадоваться тому, что отделались ссылкой в собственном имении, а не заточением в Королевской тюрьме.

— Порадоваться? — она горько скривила губы. — Не думаю, что я смогу радоваться хоть чему-то до конца своих дней.

— Это как вам будет угодно, — король пожал плечами. — Однако я бы на вашем месте порадовался хотя бы тому, что этот конец наступит не так скоро, как мог бы.

Глава 10

— Дэймор, нам нужно поговорить! — несмотря на решительный тон, Тэсс чувствовала себя глупо, задирая голову и пытаясь смотреть Страннику в глаза.

— Да неужели, — ухмыльнулся тот. — Ну давай поговорим. Тем более, чем тут еще заняться? Разве что, помучить тебя, — он устремил на девушку задумчиво-хищный взгляд. — Но жалко. Лучше и впрямь поболтаем. О чем ты хотела поговорить, цветочек?

— Об Анборейе, — твердо ответила Тэсса.

— О, нет! — Дэймор закатил глаза. — Опять? Тебе не надоело?

— И не надейся! Пока ты держишь меня в плену, я не оставлю тему Заката мира.

— Не боишься онеметь? — с ленивым равнодушием поинтересовался он.

— Не боюсь.

— Врешь, — ухмыльнулся Странник. — Боишься. И правильно делаешь. Впрочем, в этот раз я дам тебе высказаться. Но с условием, что впредь ты не будешь мне досаждать разговорами о своей ненаглядной Анборейе. Что ты хотела сказать?

— Я хотела спросить, почему ты хочешь разрушить мой мир?

— Почему или зачем? — уточнил Дэймор. — Впрочем, я отвечу на оба вопроса.

— Будь так добр.

Лотэсса приготовилась к безнадежной битве, и для начала хотела бы выслушать аргументы противника. Она уже давно поняла, что все, что она слышала и знала об Изгое, скорее домыслы, имеющие мало общего с его истинным образом. Единственной, кто мог рассказать о нем правду, была Маритэ. Но богиня с ней не откровенничала на эту тему, да и, похоже, сама знала о Дэйморе далеко не все.

А ведь для противостояния врагу, надо попытаться понять его. Эх, давно ли она стала такой умной? В те времена, когда она считала своим врагом Валтора, то не просто не стремилась его понять, а напротив, считала любое понимание признаком слабости, чуть ли не предательства. Однако именно Валтор научил ее мыслить по-иному.

Теперь она не даст слепой ненависти затмить разум. И если уж ее шансы отговорить Дэймора и без того ничтожны, то тем более глупо расходовать стрелы аргументов, пуская их с закрытыми глазами.

— Итак, сначала я расскажу, почему хочу разрушить твой бесценный мир, хотя сдается мне, ты и сама знаешь, цветочек.

Изгой опустился на траву, мгновенно меняя рельеф почвы. За его спиной возник усыпанный цветами холмик, на который Странник с удобством облокотился. Тэсса решила, что стоя рядом с сидящим Дэймором, будет выглядеть глупо, и опустилась на траву чуть поодаль. Не успела она расправить платье таким образом, чтобы оно, насколько это возможно, скрывало ноги, как Изгой бесцеремонно схватил ее за локоть, притягивая к себе.

— Пусти, — пискнула Лотэсса, делая слабую попытку вырваться.

— Не пущу, — Дэймор, довольно улыбаясь, еще крепче прижал ее к себе. — Сама хотела поговорить, терпи теперь.

— А в другом положении говорить нельзя? — Тэсс не сдавалась, хоть и знала, к чему могут привести споры с Изгоем.

— Мне нравится к тебе прикасаться, — Дэймор пожал плечами. — Так же, как и смотреть на тебя. Говорю же, ты подобна цветку, Лотэсса. Кто-то просто любуется цветами, а кто-то рвет и собирает букеты или плетет венки, — он улыбнулся, лукаво поглядывая на девушку. — Мне почти все равно — обнимать тебя или мучить. Так что для разнообразия оставлю выбор за тобой.

— Хорош выбор, — пробормотала Тэсса, окончательно смиряясь с поражением.

— Выбор из двух зол — обычное дело. Просто тебе, маленькая принцесса, не часто доводилось с ним сталкиваться, вот ты и вообразила, что должно быть по-другому. Итак, что ты выбираешь — объятия прекрасного мужчины или пытки?

— Делай, что хочешь, — буркнула она.

— А я и так всегда делаю, что хочу, — рассмеялся Странник.

— Ты обещал рассказать, зачем тебе сдалась гибель Анборейи, — напомнила Тэсс, желающая поскорее сменить тему.

— Ах, да, — Изгой одарил ее ослепительной улыбкой. — Сам по себе ваш мир мне не интересен. Я изначально решил задержаться в Анборейе только ради Маритэ. Из-за Маритэ я и сейчас все еще озабочен судьбой довольно заурядного мирка, когда мог бы бродить по мирам куда более прекрасным и интересным.

— Ну так и бродил бы, — не удержавшись перебила Тэсса.

— Сначала мне нужно закончить дела здесь. А дело, собственно, одно. Как ты верно догадалась, моя маленькая, я планирую уничтожить твой мир. Хотя правильнее было бы сказать, что я лишь направляю процессы, позволяющие миру уничтожать себя самостоятельно.

Лотэсса с ужасом осознала правоту его слов. Действительно, в прошлый раз Изгой напрямую почти не вредил Анборейе, зато люди, обезумев, губили себе подобных. И сейчас, вновь пробудившись, Дэймор действовал схожим способом. Разжигая костры ненависти, войн, болезней, он с удовольствием наблюдал, как люди жгут друг друга в этом пламени.

— Ответ же на вопрос “почему” довольно очевиден, — продолжал Изгой. — И ты его знаешь.

— Из мести.

— Вот именно. Маритэ вечно носится со своей Анборейей, и нет вернее способа причинить ей боль, чем навредить ее бесценному миру.

— За что ты мстишь Маритэ? — тихо спросила Тэсс.

— Разве непонятно? — Дэймор пожал плечами. — Она предала меня и обрекла на вечные страдания. Неужели этого мало для желания обратить в прах ее маленький жалкий мирок?

— Но ведь ты начал вредить Анборейе еще до того, как Маритэ и Хранители заключили тебя в пустоте, — возразила она. — Собственно, они столь жестоко обошлись с тобой, именно защищая мир. А ведь тогда тебе еще не за что было мстить Маритэ, она не сделала тебе ничего дурного.

— Она отвергла мою любовь, — вместо ожидаемого гнева в его голосе слышалась грусть, а в синих глазах плеснулась боль. — И не говори мне, что такое деяние не стоит мести. Тебе не понять. Людская любовь слишком мало похожа на любовь Странников, чтобы вы могли судить нас.

— Хочешь сказать, что мы не умеем любить?

— Не умеете. Ваша любовь слаба, тускла и быстротечна. За жизнь вы можете сменить десятки “любовей”. В основе людской страсти по большей части лежат самолюбие и похоть.

— А Странники, конечно, любят иначе, — Тэсс и не думала скрывать сарказм. — Ваши чувства чисты, самоотверженны и неизменны. Исполненный величайшей любви к Маритэ, ты нашел самое уязвимое ее место с целью причинить любимой побольше боли. Куда уж нам, людям!

— Не стану утверждать, что любовь Странников безупречна и светла, но в отличие от людской она — вечна.

— Вечна? — изумилась Лотэсса.

— Удивлена? — невесело усмехнулся Дэймор. — Такой вот нелепый закон мироздания. Сродни тому, что один Странник не может убить другого. Уж не знаю, кто выдумывал эти законы, но, должно быть, он учитывал бесконечность нашего бытия, рассудив, что тяжело прожить вечность с разбитым сердцем.

— Тогда уж стоило придумать закон, хранящий вас от безответной любви, — она поймала себя на том, что опять сочувствует Дэймору и всем Странникам заодно. — Ведь полюбивший без взаимности так же будет мучиться вечно.

— Ты права, цветочек, — Изгой захватил прядь ее волос и пропустил между пальцев.

Лотэсса инстинктивно дернулась, отстраняясь. Однако Дэймор не выпустил локон, заставив Тэсс кривиться от боли и одаряя ее обворожительно-ехидной улыбкой. Изгой, что с него взять.

— Справедливости ради стоит признать, что Странникам не так уж часто приходится мучиться от неразделенной любви. Чаще всего притяжение взаимно. Однако, это уже не закон, а лишь закономерность. И нам с Маритэ довелось стать исключениями.

А ведь он не прав, подумала Тэсс. Удивительно, что ей известно то, чего не знает сам Изгой. На самом деле Дэймор с Маритэ не стали исключениями. Он был любим и, скорее всего, любим до сих пор. Вот только стоит ли ему об этом знать? И если стоит, то как донести это знание, не раскрывая знакомства с Маритэ. Не в силах решить, что делать, она задала совсем другой вопрос.

— Выходит, не так уж мало исключений. Добавь к ним Ольвэ и Крейна.

— Вряд ли Ольвэ и Крейн любили Маритэ.

— Ты считаешь, они притворялись? — недоверчиво спросила Тэсса. — Но зачем им это? Неужели ради фальшивых чувств они готовы были пожертвовать миром, давшим им приют?

— Не совсем так, цветочек, — Изгой продолжал накручивать ее пряди на палец. — Они вполне искренне пытались завоевать Маритэ, не давая при этом восхищению перерасти в любовь.

— Но разве такое возможно? Разве человек может повелевать любовью?

Лотэсса вспомнила себя и Валтора. Как долго и упорно она пряталась за ненависть, но любовь оказалась сильнее. И все, что она могла противопоставить этим чувствам — упорная ложь самой себе. Но не замечать любовь — совсем не то же самое, что управлять ею.

— Не знаю насчет людей, — задумчиво протянул Дэймор. — Но Странники могут приказывать сердцу. До определенного момента. Мы властны решать, полюбить или нет. Но если дадим любви свободу, обратной дороги нет. А потому далеко не каждое увлечение перерастает в любовь. Как правило, волю истинным чувствам Странники дают, лишь убедившись в их разделенности. Но я был дураком, — горько усмехнулся он, — позволив себе полюбить Маритэ без всяких доказательств ответного чувства. Глупец, я и мысли не мог допустить, что хоть что-то под этими звездами сложится не так, как я хочу.

— О да, — Тэсса не могла не съязвить. — Самоуверенности тебе не занимать.

— Как и большинству из нас, — парировал Изгой. — Если даже люди, у которых нет оснований, верят в себя, то уж Странники и подавно.

— Но ты сам сказал, что Ольвэ и Крейн были осторожнее.

— Это оттого, что у них подлые двуличные натуры. Чего можно ожидать от тех, кого питают зависть и ревность?

— Ну, конечно, — усмехнулась Тэсса. — Зато ты прямо воплощение света. Тебя, если не ошибаюсь, питают ненависть и страх.

— Поязви у меня еще, — проворчал в ответ Дэймор.

— Послушай, — теперь она говорила серьезно, с трудом сдерживая волнение. — А ты уверен, что Маритэ не любила тебя?

— Ты издеваешься? — теперь он склонился так, чтоб видеть лицо Тэсс. — Она отвергла меня, предала и, не имея возможности убить, обрекла на муки, худшие, чем смерть. И ты, полагаешь, что такое можно сотворить с тем, кого любишь?

— Да, — Лотэсса смело посмотрела ему в глаза. — Ты же, любя, стал разрушать мир Маритэ, нарочно выбрав способ, которым можно причинить ей наибольшие страдания. А она лишь защищалась. То, что Хранители сделали с тобой было жестоко, но у них не было иного способа защитить Анборейю. И пусть они выиграли эту войну, но именно ты положил ей начало.

— Не я, а Маритэ, — в голосе Изгоя послышались опасные нотки. — Разве стал бы я вредить Анборейе, если бы она приняла мою любовь?

— А если она не стала ее принимать как раз из опасений, что разногласия между Хранителями причинят зло ее миру? — Лотэсса говорила запальчиво, внутри кипя от возмущения, хоть и понимала, что открытое противостояние С Изгоем может ей дорого стоить.

— Много ты понимаешь, — против ожиданий в голосе Дэймора прозвучал не гнев, а усталость. — Не лезла бы ты, девочка, в дела Странников.

— А что мне еще остается, — Тэсс пожала плечами, — раз уж Странник притащил меня сюда, да еще и удостоил беседы.

— На беседу ты сама напросилась, — напомнил он. — Но вместо того, чтоб смиренно выслушать ответы на свои вопросы, все время перебиваешь и умничаешь.

— Ты предпочел бы, чтоб я слушала молча?

— Пожалуй, нет, — немного подумав, отозвался Изгой. — Можешь говорить. Какой смысл в собеседнике, если он все время молчит? Только будь добра, постарайся не выносить суждений о вещах, в которых ничего не смыслишь.

Тэссу так и подмывало рассказать, что кое в чем она смыслит получше него самого. И пусть она действительно не разбирается в тонкостях сложных отношений Странников, зато удостоилась откровений Маритэ. Если Изгой узнает о ее похождениях, то он или убьет ее за сам факт дружбы с ненавистной ему богиней, или будет мучить до тех пор, пока не выведает подробности. А потом все равно убьет, только более изощренно и жестоко. И будет даже по-своему прав, учитывая, что она помогла Маритэ повернуть время вспять, чтоб вновь погрузить его в небытие.

Хорошо, что Дэймор не догадывается о ее осведомленности. Иначе бы он не был так спокоен. Лотэсса чуть повернула голову, чтоб украдкой глянуть на Странника. Тот же задумчиво смотрел вдаль, казалось позабыв о собеседнице, хоть и продолжая удерживать ее.

Окружающий пейзаж и впрямь стоил внимания. И пусть мир Дэймора был фальшивкой, но сейчас он сиял не хуже алмаза. Небо был раскрашено закатными красками, будто несуществующее солнце только что опустилось за горизонт. Его отблески играли на траве, листьях и цветах, погружая все вокруг в нежную, розовато-оранжевую дымку. Тэсс начала понимать, что изменения, происходящие в мире Изгоя, зависят от настроения хозяина. Чем мрачнее был Дэймор, тем темнее становился окружающий пейзаж, зато его благодушие пробуждало удивительную красоту. Однако, должно быть, его настроение не менялось слишком резко и не уходило в крайности. За все время пребывания в плену у Изгоя, Тэсс ни разу не видела темной ночи или ясного дня. Как правило, здесь царили сумерки или закатное время.

— Возможно, ты прав, и я ничего не смыслю в Странниках, — Лотэсса решила не отступаться. — Но неужели тебе никогда не приходила мысль, что Маритэ все же любила тебя, скрывая это, чтоб не допустить вражды между Хранителями, а затем защищая свой мир?

— Глупости, — отрезал Изгой. — Если бы любила, никогда бы не предпочла мне какой-то мирок. Миры создаются и разрушаются, а истинная любовь одна на целую вечность. Ни один Странник не станет заботиться о мире больше чем о себе.

— Ты просто не понимаешь Созидателей. Не понимаешь, что значит создать настоящий мир, заботиться о нем, нести за него ответственность. Разве мать может отречься от своего ребенка, предпочтя собственные интересы?

Не успев договорить, Тэсс мысленно обругала себя за неудачный довод. Матери бывают разные. Ее собственная матушка с легкостью жертвовала судьбой дочери ради своих амбиций. Изгой, очевидно, тоже счел ее рассуждения неубедительными, от души расхохотавшись над вдохновенной речью.

— Я не понимаю Созидателей? Серьезно? Но зато ты-то, маленькая смертная, понимаешь их, как никто. Напомни, сколько миров ты создала, Лотэсса?

— Ни одного. Как и ты, — зло парировала Тэсс.

— Формально ты права. Этот мир не считается. Но скоро все изменится, цветочек.

— Когда изменится, тогда и поговорим, — пробормотала она, досадуя больше на себя, чем на Дэймора.

— Надеюсь, — серьезно отозвался он. — В смысле, надеюсь, что этот разговор состоится, и я не убью тебя раньше, наскучив твоим обществом или, что более вероятно, разозлившись на твою глупую дерзость.

Тэсс только презрительно фыркнула в ответ, давая понять, как мало ее трогают угрозы Странника. Сейчас ей было почти все равно, исполнит ли он их. Кроме того, Лотэсса потихоньку обретала уверенность в странной благосклонности Изгоя. Если в самом начале их знакомства он и впрямь ужасно издевался над нею, то теперь больше пугал и дразнил. Конечно, наивно верить, что так будет всегда. Но ведь она и без того старается держать себя в руках и следить за языком. Что ж, ей теперь вообще молчать из опасений задеть Изгоя тем или иным словом? Нет уж, так у нее все равно не получится. Притворщица из нее — хуже некуда. Так что лучше оставаться собой, и будь что будет.

— Смотрю, ты не боишься? — Изгой, как водится, прочитал то ли ее мысли, то ли чувства.

— Не очень, — честно признала Тэсс. — Временами ты забываешь вести себя как чудовище, и я перестаю бояться, — ехидно добавила она.

— Надо бы исправить это упущение, пока ты совсем не распустилась, — благодушный тон, которым это было сказано, только добавил Тэссе уверенности.

— Итак, вернемся к вам с Маритэ…

Если бы кто-то сказал ей чуть больше года назад, что она будет запросто обсуждать дела Странников с ними же самими, Лотэсса бы лишь истерично расхохоталась. Но жизнь повернулась так, что сначала ей представился случай поговорить с Маритэ, а после и вовсе пришлось вести споры с Изгоем.

— Никаких “нас” нет, — оборвал ее Дэймор. — Есть я и есть Маритэ. Мы — враги.

— Но ведь ты все еще любишь ее, так? — тихо спросила Тэсс.

— Нет.

— Но ведь ты сам сказал, что любовь Странников вечна, а ты позволил себе полюбить Маритэ, — она не собиралась уступать. — Это ведь закон мироздания, разве нет?

— Закон. Однако, похоже, он утрачивает силу, когда влюбленного уничтожают и отправляют в небытие.

— Но ведь любовь — свойство души, а душу ты сохранял и в пустоте, — не сдавалась Тэсс.

— Должно быть, здесь все немного сложнее твоего понимания, моя маленькая смертная, — ехидно заметил Дэймор. — Странников не то, чтобы каждый день отправляют в небытие, а потому никто не успел хорошенько изучить следствия и побочные эффекты развоплощения. Не стану спорить, любовь — свойство души и разума. По крайней мере у Странников. У людей-то она чаще рождается из плотских желаний. Я не о тебе, цветочек. Ну так вот. Лишившись себя самого, сложно сохранить целостность души и разума. Я, признаться, не знаю или не помню, сколько раз сходил с ума и забывал себя. А затем вновь собирал сознание по кусочкам. Хочется верить, что личность моя осталась неизменной, но вот приобретенная и оплаченная столь непомерной ценой любовь перестала быть частью моего существа. Иного объяснения у меня нет, но это я считаю верным. Ведь противоестественно пронести через тысячелетие мучений любовь к собственному убийце.

— И впрямь жутко, — пробормотала Лотэсса. — Но я все равно не верю, что ты излечился от любви к Маритэ.

— Не веришь? — Изгой хищно усмехнулся. — Ну, а ты сама, цветочек, ты-то, конечно, собираешься любить своего короля вечно?

— Люди не живут вечно, но я буду любить Валтора, пока дышу.

— Я и не сомневался. Но любила бы ты так же сильно, если бы твой Валтор заточил тебя на всю жизнь в темницу, предварительно отрубив руки, ноги и выколов глаза? Ты в ужасе от нарисованной картины, моя маленькая? Поверь, поступи король с тобой подобным образом, это все равно было бы милосерднее чем то, что сотворили со мной. Но оставим меня. Сохранила бы ты в душе любовь к своему палачу?

— Валтор никогда не поступил бы так! — запальчиво воскликнула Тэсса, прогоняя призраки страшных видений.

— О да! Именно так я думал о Маритэ. Когда-то она и мне представлялась доброй, светлой и мудрой. Неудивительно, что первые годы моего заточения, кроме прочих мук, я терзался непониманием. Разум — единственное, что от меня осталось — отвергал неоспоримую истину, не в силах поверить, что светлое сердце любимой оказалось чернее извечной тьмы. Жестокость Маритэ выходила за грани моего понимания…

— Тебе ли рассуждать о чужой жестокости, — не выдержала Тэсс. — Посмотри на себя! Тебя послушать, так Маритэ — исчадие зла, а ты — невинная жертва. Но ведь ты — Изгой! Не ты ли упиваешься планами уничтожения целого мира?

— Я лишь мщу, — возразил Дэймор. — Как и ты бы захотела отомстить на моем месте. Разница между нами только в том, что у меня есть реальная возможность осуществить свою месть. Спасибо покойному дурачку Йеланду, что вернул меня к жизни. И как удачно, что божественная Созидательница давно уже сидит взаперти, не в силах влиять на судьбу своего любимого мирка. Ее время кончилось, мое — только начинается. В кои-то веки сила и справедливость на одной стороне. Так что не спеши винить меня в жестокости, сердце мое. Ты должна понимать, что каждая смерть и каждая слезинка, пролитая на Анборейе на совести Маритэ.

Лотэсса тяжело вздохнула. Как можно переубедить Странника, горящего не просто безумной злобой, а жаждой мести, которую он почитает священной? Тэсс, конечно, не собиралась сдаваться, но сама битва представлялась еще более безнадежной, чем раньше.

— Вот так-то, цветочек, — Изгой склонился к ней и приподнял лицо за подбородок. — Молчишь? Наконец-то тебе нечего возразить. Похоже, ты начинаешь меня понимать.

— Понимать — не значит соглашаться, — тихо проговорила она.

— Можно подумать, я нуждаюсь в твоем согласии, маленькая смертная, — хмыкнул Изгой.

— Ты рассказал, почему хочешь уничтожить мой мир, но не ответил на вопрос, зачем тебе это.

— Расскажу позже. Сейчас мне нужно посетить ту самую Анборейю, о судьбе которой мы толкуем. Придется повременить с разговорами. Принести тебе что-нибудь из родного мира? Живых цветов? Пирогов с абрикосами?

— Возьми меня с собой!

— Размечталась! — засмеялся он. — Нет уж, придется тебе остаться здесь. Побудешь хозяйкой моего мира, пока я хозяйничаю в твоем.

Глава 11

Элвир был охвачен предвкушением долгожданной встречи с другом. Неудивительно, если учитывать что они расстались с Валтором почти месяц назад. Из-за карантина, Элвир не имел возможности даже письмом известить короля о своей судьбе. Валтор, должно быть, уже извелся ожидая вестей. К счастью, сегодня его ожиданию и тревогам можно положить конец.

К искренней радости примешивалось немного корысти. Элвир надеялся, что на радостях король даст окончательное и официальное согласие на его брак с Альвой. Кроме того, Торну просто не терпелось познакомить лучшего друга со своей любимой. Он был уверен, что узнав Альву, Валтор непременно полюбит ее. Да и сама Альва наверняка изменит мнение о дайрийском короле, к которому до сих пор, несмотря на все усилия Элвира, питает холодное недоверие.

Торн слегка повернув голову, бросил нежный взгляд на невесту. В сосредоточенном взгляде читалась решительность. Альве совсем не хотелось знакомиться с королем, но она была полна решимости сделать это ради Элвира. Девушка, казавшаяся ему прекрасной в любом одеянии, сегодня выглядела особенно обворожительно в простом, но изысканном белом платье с зеленой отделкой. Платье подчеркивало нежность ее образа и удачно сочеталось с цветом глаз. По правде сказать, других нарядов у Альвы пока не было. Да и это платье пожертвовала будущей жене Торна старинная подруга его матери — графиня Эртер, в замке которой они останавливались по дороге к Тиарису.

— Любовь моя, — нежно обратился Элвир к девушке, — тебе не нужно встречаться с его величеством, если ты этого не желаешь. Я могу представить вас друг другу позже, когда ты будешь готова.

— Нет, сейчас, — в голосе была та же решительность, что и во взгляде. — Вы правы, я не горю желанием видеть короля-захватчика, но если уж это нужно сделать, то лучше сразу, чем тянуть. Не смогу жея вечно откладывать эту встречу, раз уж мне придется жить во дворце.

— Упрямая моя, храбрая девочка, — Торн не удержался и обнял ее, воспользовавшись тем, что коридор пуст.

— Эн Элвир, пустите, — она вывернулась из объятий, но с явной неохотой.

— Не отпущу, пока не назовешь меня по имени.

— Элвир, — улыбаясь, проговорила Альва.

— Так-то лучше, — он не без сожалений разомкнул руки.

Церемонность нареченной в обращении к нему вызывала в Торне одновременно умиление и досаду. Он почти отчаялся отучить ее обращаться на “вы”, прибавляя почтительное “эн”. Оставалось надеяться, что хоть после свадьбы Альва оставит лишние формальности, неприятно подчеркивающие разницу между ними.

Альва неожиданно заинтересовалась королевскими портретами в Галерее Малтэйров. Сам Элвир не очень любил это место за излишнюю помпезность, предпочитая другой путь до покоев Валтора. Но для прогулки по открытой галерее сейчас было слишком холодно. Да и парк, на который она выходила, в зимнем убранстве выглядел несколько печально. Однако, выбрав дорогу через Галерею Малтэйров, Элвир не планировал здесь задерживаться.

— Альва, дались тебе покойные короли, — шутливо проворчал он.

— Ну вас-то интересует один, ныне здравствующий, — в тон ему отозвалась девушка. — Кстати, где он?

— Он в своих покоях, дожидается нас, — Элвир взял девушку за руку, пытаясь оттащить от портрета Рэйлена Малтэйра — деда нынешнего короля.

Торну почему-то не хотелось, чтобы Альва впервые увидела Валтора на парадном портрете. Пусть его лучший друг предстанет перед ней живым человеком, а не олицетворением монаршего величия, взирающего с картины.

— Ну, пойдемте, — притворно вздохнула девушка. — Раз уж вам не угодно приобщить меня к истории королевской династии Дайрии.

— Успеешь еще приобщиться, — рассмеялся он. — Вам по этой галерее еще тысячи раз ходить, эна Торн.

Альва смущенно улыбнулась. Она всегда так реагировала на его слова, касавшиеся будущей свадьбы.

— Вот запретит ваш король вам жениться на мне, — она, вроде, шутила, но в голосе слышался оттенок тревоги. — И не гулять мне тогда по Ортейну, не любоваться на старых королей.

— Пустое, — он беззаботно махнул рукой. — Не запретит. А запретит, так все равно женюсь.

Она ничего не ответила, лишь покачала головой. Торн сам мечтал поскорее уладить формальности, не желая тянуть со свадьбой. Он понимал, сколь сомнительно положение Альвы, которую он привез во дворец и сколько людей проявят нездоровый интерес к простой эларской дворянке, удостоенной высокого покровительства. Он не тешил себя надеждами, что после свадьбы девушку ждет всеобщая любовь и почтение, но хотя бы репутации ее ничто не будет угрожать.

Миновав еще несколько коридоров, лестниц и галерей, которые наверняка представлялись Альве запутанным лабиринтом, они наконец дошли до королевских покоев.

Гвардейцы у дверей не задержали первого маршала. Во-первых, они находились в его подчинении, во-вторых, имели непреложный приказ короля — пропускать Торна в любое время без доклада. Оказавшись в просторной приемной, Элвир усадил невесту в кресло.

— Дождешься нас?

— Нет, уйду и отправлюсь бродить по дворцу, — тихонько рассмеялась та. — Куда же я денусь, Элвир? — добавила она серьезней. — Ступайте уже к своему королю и не думайте обо мне.

— Я не могу не думать о тебе, — ответил Торн, вызвав очередную улыбку на ее нежном личике.

Затем наконец оставив Альву, прошел дальше. Он рассчитывал по обыкновению застать короля в кабинете, однако, кабинет был пуст. Не оказалось Валтора также в гостинной, в столовой и в других комнатах. Элвир даже в спальню заглянул, но и та пустовала. Если бы короля не было в его покоях, гвардейцы доложили бы. Куда же его величество соизволил запропаститься?

Торн отыскал Валтора в библиотеке. Однако, увидев, застыл у порога в немом удивлении. Король сидел в кресле, задумчиво вертя в руках кубок. Рядом на маленьком столике стоял хрустальный графин, наполовину пустой. Элвир знал, что как большинство мужчин, его друг не чурается крепких напитков, и даже умеет пить, сохраняя ясную голову. Но с чего бы правителю Дайрии напиваться в библиотеке посреди дня?

Поначалу Торн решил, что король не услышал звука открываемой двери, поскольку не повернул головы и не отреагировал каким-нибудь иным способом. Элвир собрался было окликнуть его, когда раздался резкий окрик Валтора:

— Убирайтесь!

Король даже не соизволил повернуть голову, чтоб посмотреть, к кому обращается. Вместо этого он внезапно с силой зашвырнул кубок в противоположную стену. Кубок угодил в картину, изображавшую какого-то валэйнского поэта прошлых веков, имени которого Элвир не мог припомнить. По величаво-вдохновенному лицу и камзолу сочинителя лениво поползли бордовые потеки, а кубок успел окропить еще и стену, пока, жалобно звякнув, не покатился наконец по полу.

— Ну, если ваше величество действительно этого хочет…

Король резко обернулся.

— Элвир!

— Он самый, — хмыкнул Торн. — Но, кажется, ты не слишком рад моему возвращению.

— Я рад, — он поднялся. — Ты даже не представляешь, насколько. Если чему-то в этом мире еще можно радоваться, так это тому, что ты снова здесь. Живой и здоровый.

— Чего не скажешь о вашем величестве. Нет, ты без сомнения жив, возможно, даже здоров, но сдается мне, Валтор, ты сильно не в себе. Что случилось? Не меня же ты тут оплакиваешь, заливая горе вином?

— Не тебя, — кивнул король. — Лотэссу.

— Что?! — Элвир мгновенно похолодел. — Что с ней? Неужели она…

— Мертва, ты хочешь сказать? — голос Валтора звучал так, будто это он был мертв. — Я не знаю точно, но подозреваю, что так и есть. Лотэсса исчезла на следующий день после твоего отъезда.

— Исчезла? — Торн испытал облегчение. — Ну и что с того? Какой смысл ее хоронить? Ты же знаешь, как нравится этой девушке убегать и водить нас за нос. Хотя в свете того, что ты собирался сделать ей предложение…

— Я сделал, — Валтор говорил все тем же тусклым голосом, словно пряча за равнодушием боль. — И даже получил согласие. Я был счастлив, как мальчишка. Следующим утром моя невеста исчезла, а ее комната выглядела как после землетрясения. Ее похитили, Элвир! Я ждал требований выкупа, выставления условий, но их не последовало. Кто бы ни украл мою Лотэссу, он не собирается ее возвращать. Минул почти месяц, и с каждым новым днем остается все меньше надежды, что она жива.

Торн похолодел. Известие ужаснуло его. И не только потому, что речь шла о юной девушке. Сердце разрывалось при мысли, что должен испытывать Валтор. Достаточно представить, что чувствовал бы он сам, случись подобное с Альвой. Кроме того, Лотэсса Линсар больше не была для него чужим человеком, в котором он видел лишь источник проблем и беспокойства. С того памятного разговора перед отъездом Элвир изменил свое отношение к ней. Это была еще не дружба, но обещание дружбы в будущем. Неужели теперь эта девушка, которая столько пережила, которая убедила его ехать во Фьерру и тем самым практически спасла жизнь Альве, сама мертва?

— И все равно рано ее хоронить! — Элвир возражал, скорее, из упрямства, сам до конца не веря тому, что говорит.

— Думаешь, мне нравится думать о ней так? — горечь все-таки прорвалась сквозь тусклые безжизненные интонации. — Я ничего на свете не хотел бы так сильно, как знать, что она жива и в безопасности. Но целый месяц никаких вестей. А ведь ее ищет Риз Нолан, уж он-то разбирается в таких делах. Но если даже глава тайной службы оказался бессилен, то на что надеяться?

— На меня. Я еще не искал ее. При всем уважении к Нолану, себе я доверяю не меньше, чем ему.

— И я тебе доверяю больше, — теперь в словах короля слышалась надежда, которой он боялся дать волю. — Если бы ты смог разобраться, что за безумие тут произошло, пока ты был во Фьерре… Ох, прости! Я даже не спросил, как твоя поездка. Ты привез девушку?

— Привез, — против воли Торн улыбнулся. — И она ждет в твоей приемной. Прости, я понятия не имел, что тут творилось без меня и в каком ты состоянии. Если бы знал, то, конечно, не потащил бы ее к тебе. Понимаю, сейчас не лучшее время, чтоб представлять вас друг другу. Думаю, с этим стоит повременить.

— Нет. Я с радостью познакомлюсь с твоей невестой.

Само собой, никакой радости в его голосе не слышалось, зато король назвал Альву “невестой” Торна, а это дорогого стоило.

При виде его величества Альва присела в реверансе, но не опустила глаза, как положено придворной даме, а прямо смотрела на короля. Взгляд был не слишком дружелюбный, скорее оценивающий. Валтор тоже смотрел на девушку изучающе, но приветливо. Впрочем, тепло в его взгляде быстро сменилось прежним холодом.

— Дэнья Альва, я был бы счастлив познакомиться с вами поближе, и надеюсь, мне еще представится такая возможность, но сейчас неотложные дела требуют моего внимания. Боюсь, мне придется также похитить у вас эна Элвира на какое-то время. Вы можете располагаться здесь, а нам нужно уйти.

— Я предпочла бы пойти к себе, то есть, к эну Элвиру, — она смутилась, стремительно заливаясь румянцем.

— Пока Альве с братом не приготовят покои, они будут моими гостями, — поспешил объяснить Торн.

Ему самому не очень нравилась мысль поселить невесту у себя, пусть даже временно. Он, конечно, получал возможность наслаждаться ее обществом, но взамен рисковал добрым именем девушки. Присутствие Олана немного сглаживало положение, и все же Торн рассчитывал поскорее отселить Свеллов в их собственные покои.

— Альва, тебе лучше дождаться нас здесь. Ты не настолько хорошо изучила дворец, чтоб найти обратную дорогу без моей помощи.

Он не стал добавлять, что не хочет отправлять в качестве сопровождающего кого-то из гвардейцев или тем более пажа. И без того, скорее всего, по дворцу поползут слухи, что первый маршал поселил у себя очаровательную девицу.

Альва не стала возражать, лишь молча кивнула. По лицу ее было видно, что сидеть в одиночестве в королевских покоях — совсем не то, чего бы ей хотелось. Но его любимая была из тех, кто умеет жертвовать своими интересами ради блага других.

Валтор же, казалось, позабыв об Альве, потащил Торна, чтоб показать ему комнату Лотэссы.

Элвира задел и расстроил холодный прием, оказанный королем Альве. Он так мечтал о том, как познакомит их, как два самых дорогих ему человека неизбежно понравятся друг другу, что просто не смог сдержать разочарования, когда этого не случилось. И хотя переживать стоило совсем о других вещах, он не удержался от вопроса:

— Тебе не понравилась Альва?

— Не говори ерунды, — почти зло отозвался Валтор. — Твоя нареченная — чудная девушка. Очень красивая и, похоже, одаренная редкими душевными качествами. И пусть я совсем не знаю ее, но, думаю, именно такая женщина сможет сделать тебя счастливым.

— Тогда отчего же мне кажется, что тебе неприятно ее общество?

— Неужели ты не понимаешь, что дело не в твоей Альве, а во мне? Глядя на эту девушку, я вспоминаю о другой. Видя, как ты счастлив с ней, не могу не думать о собственном несложившемся счастье, — с каждым словом выплескивалась невыразимая боль. — Ты нашел свою любимую, Элвир, и вырвал из лап смерти, а я не сумел сделать того же для той, которую люблю. Мне просто слишком больно. Прости! Со временем это пройдет.

— Это ты меня прости. Мне следовало самому понять.

Элвир ощутил вину. Его счастье показалось непозволительной роскошью на фоне открытой душевной раны друга.

Какое-то время они молча шли, думая каждый о своем. Но молчание казалось еще более тягостным, чем самые мрачные разговоры.

— Ты упомянул брата Альвы. Выходит, ты привез из Элара не только жену, но и шурина?

— Я был бы рад вместо одного привезти четырех, — вздохнул Торн, — но, увы, выжил только Олан. И то чудом. Парнишка был ранен при осаде замка. Толковых лекарей в нашем распоряжении, сам понимаешь, не было. Так что исцеление моего шурина можно списать лишь на природное здоровье, жажду жизни и заботы сестры.

Элвир не мог нарадоваться на то, что братишка Альвы передумал отправляться за Грань. Его смерть совсем подкосила бы девушку. Да и сам по себе парень нравился Торну все больше с каждым днем. Несмотря на то, что ему едва минуло восемнадцать, Олан вел себя как мужчина. Стоически переносил тяготы своего положения, изо всех сил старался не быть никому в тягость. Правда, ему не очень-то понравилось, что спасением он обязан дайрийцам. Но присутствие Элвира, которого он знал, немного примирило юношу с осознанием не слишком приятного долга. Олан категорически отказывался отправляться в Тиарис, чтобы “сидеть на шее у Дайрийца”. Но уговоры сестры и частично беспомощное положение заставили его временно смириться.

— Ранен при осаде замка? — вопрос короля отвлек Элвира. — Значит, это правда? Один из шпионов Нолана — не из Фьерры, конечно, а из Вельтаны — писал, что Ильд велел солдатам убивать зараженных. Даже эн Риз не был уверен в том, что донесению можно верить. До чего же все-таки гнусной тварью был мой венценосный дальний родственник!

— Был? — теперь настала очередь Торна удивляться.

— Похоже, грандиозные новости пока не достигли приграничных замков. Хотя учитывая близость к обезлюдевшей Фьерре неудивительно. Значит, ты еще не знаешь, что в Эларе теперь правит Нейри Ильд?

Известие было слишком ошеломительным, чтоб обсуждать его на ходу. Элвир резко остановился.

— Йеланд мертв?! Но как?

— Ты не поверишь, — на лице Валтора мелькнула тень прежней насмешливой улыбки. — Йеланд Эларский убит заговорщиками.

— Не так уж я и удивлен, — пробормотал Торн, правда, тон его противоречил словам. — Удивительно скорее то, что заговор не созрел раньше при столь бездарном правлении. Однако в последнее время трон под Йеландом качался куда меньше, чем раньше. Победоносная освободительная война и все такое.

— В последнее время кроме победоносной войны Ильд отметился и другими деяния, — возразил Валтор. — Теперь, когда ты вернулся из Фьерры и подтвердил правдивость небывалого королевского приказа об истреблении собственного народа, и впрямь не приходится удивляться, что нашлись люди, решившие, что их король не имеет права царствовать, а заодно и жить. Но неужели тебе не интересно, чья именно рука положила конец правлению Йеланда?

— Мне ужасно интересно, но ваше величество, похоже, решили томить меня неведением.

— Алдора Таскилл всадила кинжал в плотное брюшко венценосца.

— Алдора Таскилл?! Жена бывшего герцога и мать нынешнего? Ты уверен в правдивости донесений?

— Абсолютно. Риз Нолан уже успел не только получить сведения, но и перепроверить их. Да что там, — Валтор махнул рукой, — надо полагать уже вся Доэйя в курсе.

— Кроме пограничных замков, расположенных вблизи от вымершей Фьерры, — мрачно проговорил Торн. — Вряд ли у меня найдется хоть одно доброе слово о покойном. И я лишь порадуюсь, если его путь за Грань был не легким. Йеланд Ильд оказался не только бездарным и недалеким правителем, но и изрядным мерзавцем. А уж если верить словам твоей Лотэссы…

— Лотэссы, — король нахмурился. — Она что-то рассказывала тебе о Йеланде, чего не знаю я? Надо же, мне она так и не раскрыла своих тайн и, должно быть, не раскроет уже никогда, — с горечью добавил он. — Расскажи хоть ты, раз тебя она удостоила доверием.

— Я все расскажу, Валтор, — пообещал Торн. — В конце концов, я просто не в силах нести в одиночку бремя этой странной истории, в которой не могу ни усомниться, ни поверить. Однако откровения Лотэссы Линсар не передать в двух словах, а потому сначала все-таки покажи мне ее комнаты, а потом поговорим.

— Ты прав, — король двинулся с места решительным шагом, а Элвир поспешил за ним.

В покоях Лотэссы все было именно так, как рассказал Валтор, хотя Торн надеялся, что друг все-таки преувеличивает. Разнесенная чуть ли не в щепки мебель, проломы в стенах, пол, усеянный осколками. Среди прозрачных кусочков стекла внимание Элвира привлек осколок, сверкнувший насыщенным синим цветом. Торн нагнулся и поднял его. При близком рассмотрении предмет оказался правильной почти круглой формы. Это не было стекло, ближе уж к идеально отполированной пластинке сапфира размером с детскую ладошку.

— Посмотри, что это? — Торн протянул находку королю.

— Да, я уже видел такие. Нолан заметил парочку, а присмотревшись, нашел еще несколько. Он даже отнес их на экспертизу ювелиру. Тот сказал, что материалом послужил драгоценный камень, название и происхождение которого ему не известно. Вещицы, действительно, чрезвычайно странные, но сколько мы с Ноланом ни бились над этим, так и не поняли, чем они могут нам помочь.

— Я слышал, на Шургате в ходу деньги из драгоценных камней, — задумчиво проговорил Элвир. — Но не такого же размера.

— Вот именно, — вздохнул Валтор. — На всякий случай эту версию мы тоже проверили. Шургатские монеты зовутся инари, и это не они. Не могу представить, зачем похитителям разбрасываться такими странными уликами. Этим кружочкам нет никакого разумного объяснения.

— Тогда придется искать неразумное. И, кстати, о странном и выходящем за границы разума. Не пора ли тебе услышать историю Лотэссы? Думаю, куда как уместно поведать ее именно здесь.

Глава 12

Нейри не мог дождаться окончания тягостного разговора. Идея устроить аудиенцию Оро Линсару оказалась крайне неудачной. Король, конечно, не ждал от герцога мудрых советов, способных разрешить разом все трудности свалившегося на его плечи правления. Однако Нейри казалось, что возраст, жизненный опыт и, главное, близость Оро Линсара к покойному королю Лендеру позволяют рассчитывать хоть на какую-то помощь.

Но нет, герцог был способен говорить лишь об одном. Без устали на разные лады он требовал немедленного возвращения своей дочери из Дайрии в Вельтану. Будто Нейри и без него не желал того же всей душой! Одним из первых деяний новоявленного короля стало составление официального письма Валтору Дайрийскому. Не желая придерживаться линии покойного брата, Нейри не требовал, а сдержанно и вежливо просил отправить Лотэссу Линсар обратно в Элар, обеспечив ей должное сопровождение. В послании Нейри расплывчато сообщал, что обстоятельства, вынудившие дочь герцога Линсара покинуть родную страну больше не имеют силы. Ясно, что Малтэйр не дурак и без труда поймет, что дело в смерти Йеланда Ильда и смене правления.

В глубине души Нейри надеялся, что вернув Лотэссу, он сможет со временем вновь завоевать ее благосклонность и восстановить помолвку, разорванную старшим братом. Нейри понимал, что завоевать утерянное уважение Тэсс можно лишь одним способом — быть хорошим королем для своей страны. Впрочем, он стремился к этому не только ради Лотэссы, но и ради себя, а прежде всего ради Элара.

Однако желать стать достойным правителем — легко и естественно, а вот воплотить стремления куда как не просто. И как же велик соблазн прибегнуть к помощи тех, кто мудрее и старше. Однако толку от этого, похоже, еще меньше, чем от упования на собственные, крайне спорные решения.

Если уж на то пошло, то от молодых и горячих Таскиллов и Эдана Линсара можно ожидать больше поддержки, чем от умудренного годами будущего тестя. С другой стороны, какой бы самоотверженной любовью к родине ни горели Эдан и Рейлор, а опыта у них не больше, чем у него самого. Кроме того, он все равно не сможет открыто приблизить их к себе. По крайней мере, до тех пор, пока в людской памяти слишком свежо убийство Йеланда.

Окружение Нейри и без того крайне неодобрительно восприняло решение нового короля, когда он не только выпустил Таскиллов и Эдана Линсара из-под стражи, но и снял с них все обвинения. И уж конечно, никто не поверил в безумие и невиновность эны Алдоры. Нейри пришлось выдержать не одну битву, что стало для него неплохой проверкой на твердость. Бывший принц понимал, как важно с самого начала показать приближенным, что им не удастся помыкать, как некогда старшим братом.

Последние месяцы общения с Йеландом закалили характер принца, при этом изрядно испортив его. Сам Нейри считал, что стал более циничным и даже жестоким. Однако покойный брат преподал ему хорошую науку, научив стоять на своем. Как оказалось, чрезвычайно полезный навык для королей.

Нейри, которого считали мягким и слабохарактерным, сумел отстоять свое решение относительно заговорщиков. Но если оставить без наказания убийц брата само по себе достаточно скандально, то уж приблизить их к себе и допустить до власти — и вовсе безумие.

Впрочем, несмотря на официальную немилость, король порой находил возможности для тайных встреч с опальными Таскиллами и Линсаром. Удивительно, но наиболее рассудительным из этой троицы выказывал себя юный Лан, которому едва минуло пятнадцать. Должно быть, младшему сыну в семье Таскиллов досталась мудрость от матери. Нейри старался не думать, насколько полезной могла бы быть сама эна Алдора. Все равно о том, чтоб вернуть ее в столицу раньше чем через год не может быть и речи.

Но если представительница старшего поколения рода Таскиллов, объявленная безумной, коротала дни в далекой Лиртии, то глава рода Линсаров находился в полном королевском распоряжении. Хотя герцог Оро скорее полагал, что король находится в его распоряжении. По крайней мере для разговора с Нейри он выбрал назидательно-снисходительный тон.

— Уверен, что ваше величество не меньше, чем мы с женой, желает видеть Лотэссу в Нианоне, — герцог позволил себе снисходительную улыбку.

Нейри ощутил прилив злости. Ну, конечно, он хочет видеть Тэсс рядом, но сколько можно твердить об одном и том же? Положение осложнялось тем, что старших Линсаров так никто и не удосужился оповестить о разрыве помолвки. Родители Лотэссы явно не собирались оплакивать погибшего короля и горевать о смене власти. Напротив, довольно потирали руки, получив возможность увидеть свою дочку на троне. Оро Линсар наверняка уже чувствовал себя королевским тестем.

Решив сбежать в Дайрию, Тэсса не удосужилась поставить родителей в известность, относительно причин, толкнувших ее на этот шаг. Однако, похоже, Эдан сумел сочинить что-то убедительное, раз герцог не проявляет ни беспокойства, ни любопытства по поводу пребывания любимой дочери при дворе Валтора Дайрийского. Оро Линсара интересовало лишь скорейшее возвращение Лотэссы и, как он полагал, непременно следующая за этим свадьба и коронация. Нейри же, не разделяя уверенности герцога ни по поводу возвращения Тэссы, ни по поводу ее благосклонности, испытывал понятную досаду от всех этих разговоров.

Он с тоской перевел взгляд на окна. Снегопад, длившийся весь день, наконец прекратился, небо очистилось, и мир окутался синевато-сиреневыми зимними сумерками. Нейри любил такие вечера. Ему нравилось гулять по заснеженным паркам, размышлять, сочинять стихи.

Сможет ли он теперь хоть урывками вести прежнюю жизнь или для королей это непозволительная роскошь? Конечно, Йеланд ни в чем себе не отказывал, и будучи монархом, без малейших угрызений совести предавался праздности и развлечениям, перекладывая свои обязанности на плечи других. А эти другие, в свою очередь, не хотели или не умели достойно и мудро управлять страной.

Нейри не льстил себя надеждой, что сможет исправить все упущения брата. Корона изначально казалась ему тяжкой ношей, но с каждым днем давила все сильнее. Какая ирония! Почти любой человек мечтает быть королем, и только король тяготится своим положением. Лишь теперь он осознал насколько прекрасным было положение принца — почти все преимущества королевской жизни без обязанностей и ответственности правителя.

Впрочем, если бы, будучи принцем, он хоть ненадолго отрывался от стихов и картин, чтобы вникнуть в дела государства, сейчас было бы попроще. Злая ирония заключалась в том, что долгие годы, когда можно было влиять на старшего брата, Нейри этого не делал. Когда же наконец попытался, было поздно — Йеланд стал неуправляем, возомнив себя великим правителем. А теперь бывшему принцу приходится расхлебывать последствия “великого правления”. И начинать надо с Дайрии.

Нейри усилием воли оторвал взгляд от гаснущего за окном зимнего дня и обратился к герцогу.

— Эн Оро, не считаете ли вы, что возвращение Лотэссы стоит использовать как предлог для переговоров с Дайрией?

Интересуясь мнением собеседника, Нейри в то же время следил за тем, чтобы его тон звучал не слишком осторожно или, того хуже, заискивающе. Король, даже спрашивая совета, должен говорить твердо и уверенно. Нейри поморщился, вспоминая, как блеял Йеланд при встречах с Тайлом Мертоном и его приспешниками.

— Прошу прощения, ваше величество, но что может стать предметом переговоров, кроме собственно, возвращения Лотэссы?

— Я полагаю, Элару стоит подумать о возобновлении мирных отношений с Дайрией.

— Вы серьезно?! — герцог не скрывал изумления и возмущения. — Не далее, как прошлой весной Малтэйр напал на Элар, и если бы не наши доблестные рыцари и полководческие таланты вашего покойного брата, эларская корона сейчас бы украшала его голову, а не вашу. Прошу простить, — нехотя добавил он, очевидно, вспомнив, что все же разговаривает с королем.

— Не стоило утруждать себя напоминанием о недавней войне. У меня не настолько плохая память, — холодно отозвался Нейри. — И как раз вспоминая дайрийскую кампанию против Элара, я прихожу к довольно очевидному выводу — война сейчас не выгодна ни нам, ни Дайрии. Так почему бы не задуматься о мирном существовании? Одно только закрытие границ и прекращение торговли приносит огромные убытки. А ведь вам, герцог, наверняка, не хуже моего известно состояние нашей казны. Да и Валтор Дайрийский сейчас, надо полагать, переживает не лучшие времена. Он не меньше нашего заинтересован в перемирии. И если мы не заключим его сейчас, то скорее всего, придется делать это позже, но уже на условиях дайрийского короля.

— Ну что ж, — голос Оро Линсара по-прежнему был исполнен важности. — Если речь идет о временном перемирии, которое нужно, чтобы собрать силы…

— Собрать силы для чего? — перебил король. — Для новой войны? Зачем нам войны, эн Оро? Все считали нашего отца достойным королем, а ведь он не зарился на дайрийские земли, не грезил воссоединением древней империи.

— Зато им грезил Аритэр Малтэйр. А ваш батюшка только оттого не смотрел в сторону Дайрии, что был занят попытками отхватить хоть часть Имтории. Король Лендер был моим близким другом, и уж мне ли не знать, как он любил добрую войну.

— Войны не бывают добрыми, — слова срывались резко и зло, руки нервно теребили какой-то подвернувшийся документ. — И пусть иные кампании моего отца против Имтории были удачными, но неизменно оборачивались тем, что он терял захваченные земли. Ко времени его смерти границы Элара и Имтории остались неизменными, зато наша казна изрядно опустела. Хвала богиням, последние годы своего правления отец стал заботиться о ее пополнении. Думается мне, он просто осознал, что процветание страны важнее увеличения ее территорий, особенно, когда эти территории и без того велики. Я хочу пойти тем же путем, только не дожидаясь старости.

— Я позволю себе не согласиться с вашим величеством. Расширение территорий — это и есть путь к процветанию страны. Ваш отец это понимал. Как понимал и то, что есть время воевать, и время копить силы для завоеваний. Сейчас для Элара действительно выгоднее переждать, тут вы правы. Но решив внутренние проблемы, нам все же стоит вспомнить о былом величии. Думаю, со временем вы придете к тем же выводам. А пока можете всецело рассчитывать на мою поддержку в любых начинаниях, ваше величество. Кроме естественного долга верности государю, я питаю к вам еще и родственные, отцовские чувства, а потому вам не найти более преданного единомышленника.

— Благодарю, эн Оро. Я нисколько не сомневался в вашей поддержке.

Нейри действительно не имел поводов для сомнений в верности герцога Линсара, мнящего себя королевским тестем. Другое дело, что тот по-своему смотрит на служение трону, видя свой долг в даче мудрых советов молодому государю. Советов, как уже успел понять Нейри не только бесполезных, но и идущих вразрез с его собственными планами.

— Кстати, если уж речь зашла о Дайрии… Ваше величество не думали о введении в Эларе поста канцлера? Мне кажется, такая должность нужна при любом государе.

У герцога хватило такта и скромности не предлагать откровенно свою кандидатуру, хотя было совершенно ясно, что он видит на посту канцлера себя. Нейри и сам подумывал о канцлере или аналогичной ему фигуре и даже подумывал о том, чтоб отдать эту должность отцу Лотэссы. Однако сейчас он скорее предпочел бы видеть в этой роли ее брата, а еще лучше опальную эну Таскилл.

— Я подумаю об этом.

Нейри ограничился короткой ни к чему не обязывающей фразой. Будучи королем всего несколько недель, он уже успел произнести ее бессчетное количество раз, и, похоже, придется прибегать к этой спасительной формулировке всю оставшуюся жизнь.

Он снова посмотрел в окно. Уже совсем стемнело. Визит герцога Линсара затянулся. А ведь король наметил на сегодняшний вечер еще одну встречу — со столичным комендантом. Наверняка дэн Карст уже дожидается в приемной. Не желая проявлять невежливость к собеседнику и открыто просить его уйти, Нейри применил иную тактику. Он просто молча слушал герцога, пока у того не создалось впечатление, что он разговаривает сам с собой. Осознав, что король не склонен продолжать беседу, Оро Линсар наконец откланялся.

Через несколько минут камергер пригласил в кабинет Итона Карста. До похищения Лотэссы Нейри практически не общался с комендантом Вельтаны, зато узнав его, проникся уважением. Искренняя нелюбовь, проявляемая к столичному коменданту “гадючей троицей” так же явно говорила в его пользу. Нейри надеялся, что дэн Карст станет одним из тех людей, на кого он сможет опереться.

— Ваше величество, — Карст поклонился.

Нейри вгляделся в облик коменданта. Сосредоточенное лицо, русые волосы до плеч, изрядно разбавленные сединой, умные серые глаза, в которых читается проницательность с оттенком настороженности. Король поймал себя на мысли, что не может представить Карста молодым. Даже много лет назад комендант казался юному принцу солидным человеком, чуть ли не ровесником отца, хотя был лет на пятнадцать моложе Лендера Ильда. А ведь на самом деле в те годы Итон Карст был молодым и если судить по правильным чертам лица довольно привлекательным мужчиной. Уж во всяком случае привлекательнее и мужественнее, чем нынешний король, вздохнул про себя Нейри.

— Простите, дэн Итон, что заставил вас ждать. Мне давно стоило поговорить с вами. Я рассчитываю, что впредь наши встречи станут регулярными. Король должен знать нужды своей столицы.

Дэн Карст не высказал одобрения вслух, зато оно явственно читалось в его взгляде.

— Могли бы вы представить мне краткий отчет о положении дел в столице? Кроме того, мне бы хотелось знать ваше мнение относительно людей, занимающих высшие должности городских магистратов. А еще нужно обсудить организацию коронации, хотя, боюсь, на это не останется времени, — вздохнул король.

— Если ваше величество не возражает, я бы начал с магистратов.

— Не возражаю, — Нейри слегка улыбнулся.

— Если честно, то многие занимают не свои места, но никто не приносит вреда больше, чем Тиль Бермош.

— Начальник городской стражи?

— Он самый. Уж не знаю, чем руководствовался наш покойный король, доверяя такой пост бестолковому иностранцу… — Карст вдруг умолк, бросив на Нейри настороженный взгляд.

Но король не собирался ни упрекать коменданта за неподобающие выражения, ни оспаривать характеристику, данную им Бермошу. Прошлой весной во время поисков Лотэссы Нейри имел несчастье лично столкнуться с сантерским ставленником “гадючей троицы” и считал, что “бестолковый” — еще очень мягкое и корректное определение для этого человека.

Плохо то, что ни тогда, ни сейчас, получив полноту власти, он даже не вспомнил о такой мелочи, как дурак во главе городской стражи. Сколько же вещей, из тех, что казались не стоящими внимания, теперь нужно будет держать в голове. С другой стороны, если окружить себя людьми вроде Итона Карста, можно рассчитывать хотя бы на то, что тебе вовремя напомнят о просчетах и проблемах, требующих немедленного решения.

— Вы безусловно правы, дэн Итон. Бермош будет отстранен от должности в ближайшее время. Но кого по вашему мнению стоит назначить на его место? Есть у вас подходящие кандидаты?

— Есть-то они есть, — со вздохом отозвался комендант, — только сойдут ли вам такие кандидаты?

— А что с ними не так?

— Дело в том, что со времени назначения Бермоша городская стража держалась на капитанах, которые, в свою очередь, подчинялись и докладывались непосредственно мне. Эти люди знают свое дело и по большей части заслуживают доверия, только знатности им явно не хватает. Двое самых толковых капитанов даже не дворяне.

— Не беда. Укажите достойного человека, а я указом пожалую ему дворянский титул. Пусть лучше знатность будет следствием занимаемой должности, чем причиной.

— Ваше величество не могли принять лучшего решения, — Карст вздохнул с явным облегчением.

— Это в моих интересах, — отозвался Нейри. — Поскольку король из меня не лучший, стоит хотя бы грамотно выбирать окружение. Мой отец это умел. И хвала богиням, что хоть кто-то из назначенных им людей, по-прежнему занимает свои посты. Например, вы.

— Вы ошибаетесь, ваше величество, — серьезно возразил комендант Вельтаны. — Насчет себя. Мне кажется, вы будете хорошим королем. Ваш отец гордился бы вами.

Глава 13

— Фарни, — Армира обратилась к адмиралу, — стоит ли ждать остальных или можно начинать совет?

— Думаю, мы можем начать, моя царица. Капитаны большинства кораблей здесь, не хватает лишь четырех. Либо они прибудут в ближайшее время, либо позже мы просто передадим им указания.

— Вы правы, — царица наконец оторвалась от перил.

Старое тело затекло от неудобной позы, а глаза устали смотреть безотрывно в море, высматривая и считая шлюпки, прибывающие с других кораблей.

Армира Латирская находилась на борту корабля, носящего ее имя. Гордый флагман флота Латирэ не раз уже принимал царицу на своей палубе, но Армира никогда и представить не могла, что наступит день, когда ей придется спасаться на этом корабле от врагов. Впрочем, спас их с внучкой другой корабль. Небольшая быстрая “Илейя” вывезла женщин из порта, а уж потом их доставили на борт флагмана под покровительство адмирала Фарни.

Если один из военачальников нанес своей правительнице кровавую рану подлым предательством, то другой постепенно исцелял преданностью, мудростью и бесстрашием. Адмирал Фарни еще до прибытия царицы принял решение вывести флот из порта Аллойи, как только понял, что творится в городе. Рассуди он иначе, реши бросить моряков в бой против взбунтовавшихся гвардейцев и людей имторийского ублюдка, Армира потеряла бы флот, лишившись по сути последней надежды что-то исправить. Но хвала морскому ветру этого не произошло.

Фарни уже направил большую часть кораблей в море, когда Армира с царевной и маршалом Орбине оказались в порту. Они сумели переправиться на шлюпке на “Илейю”, специально оставленную адмиралом в порту в надежде, что царице с внучкой удастся спастись и добраться до порта.

Само по себе спасение было не таким уж сложным делом. Когда маршал Орбине ворвался в покои Армиры с известием о мятеже, поднятом Тагели, царица была уже готова к самому худшему. Едва выйдя после разговора с Айшелом, она получила известия о первых пожарах и беспорядках на улицах столицы. Дурное предчувствие кольнуло ее, и Армира послала слуг, чтоб предупредили Айшела с Кайлиром не покидать территории дворца, пока все не уладится. Она даже не очень удивилась, когда ей доложили, что венценосных гостей нет в их покоях.

Армира изначально чувствовала в этом странном сватовстве какой-то подвох. Король Имтории явился с принцем лично, а не отправил с матримониальным предложением послов. Высокие гости решительно отказались от латирских слуг, зато притащили с собой огромный штат своих. Теперь-то царица была уверена, что большая часть сопровождающих имторийского короля были воинами. Но что толку, если раньше она оставила все эти обстоятельства без внимания?

Однако куда больше Армира винила себя за то, что не разглядела и не предвидела предательства маршала Тагели. Разве трудно было предположить, что этот вероломный мерзавец затаит злобу за казнь сына? Сколько бы он ни клялся, признавая решение царицы справедливым, а кровные узы оказались сильнее верности своей повелительнице и своей стране. Увы, такое слишком часто случается. И ей следовало предвидеть, что опираться на человека, имеющего к ней такой счет, все равно, что пить отравленное вино, надеясь, что организм справится с ядом.

Армира вновь и вновь перебирала в памяти мучительные воспоминания, умышленно растравляя душевные раны. А ведь она успела увидеть не так уж много. Большую часть пути царица с внучкой и маршалом Орбине проделали под землей, следуя по подземному ходу, ведущему из королевского дворца почти до самого порта. Но позже, качаясь в шлюпке, ловя рыжие отблески пожаров на темных волнах, всматриваясь в идущие на берегу схватки, Армира намертво запечатывала в памяти страшные картины. Сколько бы ни осталось ей жить — минуты или или годы — она должна навсегда запомнить цену своей беспечности. Позже, наблюдая с борта “Илейи” за охваченной огнем и людским безумием столицей, она осыпала себя запоздалыми и бесполезными проклятиями.

Сильнее ненависти к себе оказалась лишь ненависть к захватчикам и предателям. Жажда мести помогла Армире пережить ту страшную ночь и следующий день. Фарни удалось вывести большую часть флота в открытое море. Царица с внучкой в шлюпке переправились на флагманский корабль, и теперь Армира с адмиралом намеревались провести военный совет. Капитаны большинства судов уже поднялись на палубу “Армиры”. Тех же, кого не оказалось на борту во время бунта, заменяли старшие помощники. Так или иначе моряки готовы были получить указания для дальнейших действий. Как же все-таки просто порой — не задумываясь выполнять чужие приказы. И насколько же сложнее — взять на себя ответственность отдавать их. Особенно в такой ситуации.

Никогда еще за полвека правление трон не шатался под Армирой настолько сильно. Да что там. Айшел Имторийский, сожри его спрут, наверняка уверен, что сбросил ее с трона. И все же он слишком рано торжествует. Захватить столицу и покорить страну — совсем разные вещи. Она не опустит руки, пока жива. Остается лишь уповать на то, что морские ветра помогут ей хоть на этот раз принять верные решения.

Прибывшие собрались в капитанской каюте. Там же ждали адмирал Фарни с вице-адмиралами, маршал Орбине и вечно молчаливая Ириана. Царица вздохнула про себя, глядя на внучку. В ту страшную ночь царевна проронила не больше десятка фраз, да и потом молчала, верная привычке, выработанной годами. Что ж, чрезмерная покорность Ирианы, порой больше походившая на тупость, тоже ее — Армиры — вина. В юности внучки она слишком часто и жестко подавляла любые проявления того, что казалось глупостью и дерзостью, а на деле было независимостью. И чего она добилась? Того, что наследница латирского престола — женщина абсолютно лишенная воли и способности принимать самостоятельные решения. Да, она внимательно воспринимала науку управления, которую царственная бабка вдалбливала в нее, но что стоит эта наука без умения мыслить своей головой? Теперь только и остается, что лелеять надежду поручить Ириану умному мужчине, вроде Валтора Дайрийского, который сможет направлять ее действия во благо стране. А учитывая ее стихийный план, этот брак теперь даже более желателен, чем раньше. Да что там, теперь он практически жизненно необходим. Отчаянная попытка исправить две беды одним махом — все что ей теперь остается.

Армира обвела собравшихся взглядом. В капитанскую каюту набилось слишком много людей. Прибитых к полу стульев и кресел не хватило, часть прибывших примостилась на сундуках, а кто-то и вовсе стоял, прислонившись к стене. Какие все разные: высокие и приземистые, мускулистые и худощавые, статные красавцы и неказистые человечки. Однако было в них нечто общее, что читалось даже не в выражениях лиц, а скорее во взглядах. Глядя на своих капитанов, Армира с удовлетворением отмечала в их глазах не тревогу и растерянность, а сосредоточенное ожидание указаний и спокойную уверенность. Они по-прежнему верят в нее. Если бы только она могла разделить их веру!

— Господа, — как хорошо, что голос не выдает внутренней бури, — собрав вас здесь, я в первую очередь хочу выразить благодарность и восхищение вашими действиями по спасению латирского флота. В первую очередь мне следует поклониться адмиралу Фарни, — тут она действительно склонила голову перед адмиралом, — а затем и всем вам. Вы действовали не теряя головы, храбро и организованно. Я горжусь вами!

Одобрительный шепот легким ветерком прошелестел по рядам присутствующих. Люди кивали, расправляли плечи, кто-то чуть заметно улыбался. А царица продолжала:

— Однако радуясь спасению флота, я скорблю о столице, попавшей в лапы вероломных имторийцев и их пособников. Более всего мое старое сердце болит о жителях Аллойи, ставших жертвами и заложниками подлых захватчиков. Мы освободим Аллойю! — она обвела собравшихся сверкающим взглядом, видя как множество глаз в ответ загорается праведным гневом. — Мы освободим Латирэ! Никогда наша страна не станет частью Имтории, а наша царевна — женой жалкого отпрыска Айшела Имторийского.

И вновь ее слова отозвались эхом одобрительного гула.

— Ничего не хотелось бы мне так сильно, как вышвырнуть Айшела из моего дворца и моей столицы. Но я не вправе мыслить и действовать как разгневанная женщина. Я — царица, а не полководец, — эти слова предназначались в основном для адмирала и маршала, — и следуя мудрости моих военачальников, я не стану рисковать флотом, давая волю гневу и удовлетворяя жажду мести. Как ни больно это осознавать, но нам придется оставить Аллойю в руках врагов. На время. Если же мы бросим все силы на спасение столицы, то потеряем всю страну. От всей души надеюсь, что те из моих маршалов, что сохранили верность, — тут она не удержалась от горького вздоха, вспомнив Тагели, — проявят мудрость, подобную мудрости маршала Орбине и бросят войска на защиту границ.

— Мояцарица, — упомянутый маршал Орбине позволил себе вмешаться, — если вы позволите мне сойти на берег в ближайшем свободном порту, я смогу заняться организацией обороны.

— Именно так я и намерена поступить, — кивнула Армира. — Маршал Орбине я назначаю вас главнокомандующим и возлагаю всю ответственность за военные действия на суше. Айшел наверняка стянул войска к границам и в ближайшее время попытается пройти вглубь страны, захватив с суши как можно больше городов и замков. Мы должны дать ему отпор.

— И мы дадим его! — карие слегка навыкате глаза маршала сверкали вдохновением.

Вот такой же огонь не раз загорался в глазах маршала Тагели. Он был до глубины души предан своему делу, и именно это побудило ее оставить его на посту после скандала с сыном-заговорщиком. Тагели из тех, что живет войной и, похоже, войны ему сильно не хватало. Настоящей войны. Теперь он ее получил, развязав практически собственными руками. Подлый предатель!

Армира слегка тряхнула головой, словно изгоняя мысли о мятежном маршале, и перевела взгляд на Орбине. Этот предан своему делу не меньше Тагели, но в первую очередь предан стране и царице. Да хранят его морские ветра.

— Я полностью передаю в ваши руки ведение кампании на суше, — повторила она.

— Благодарю за доверие, ваше величество. Я вижу свою задачу в том, чтоб в кратчайшие сроки поставить под знамя полки регулярной армии, а также организовать созыв ополчения из гарнизонов городов и рыцарей. Как вы верно заметили, нельзя позволить имторийцам пройти вглубь Латирэ.

Попробуй не позволить им этого, когда территория страны вытянута с севера на юг, вдоль побережья Моря Туманов. Близость к морю и наличие флота заключает в себе немало преимуществ, зато с востока на запад страну можно пересечь за неделю. Айшелу даже трудиться особо не придется. А ей остается лишь уповать на своих маршалов и армию, которая хоть и хороша, но не чета имторийской. Армира не слишком надеялась на то, что ее войска сумеют остановить и отбросить захватчиков. Хорошо уже, если сумеют хотя бы задержать, выигрывая для нее бесценное время.

— Ваше величество, — на сей раз голос подал адмирал. — Кампания на суше чрезвычайно важна, но здесь собрались люди моря, а потому…

— Не торопите меня, Фарни, — с досадой воскликнула царица. — Я нарочно сначала уделила внимание сухопутным действиям, чтоб затем перейти к войне на море. Вы можете изложить свои соображения на этот счет, — она замолчала и опустилась в кресло.

— С помощью флота мы сможем удерживать портовые города, — начал адмирал. — Подвоз продовольствия, оружия, связь. Имея поддержку с моря, любой из прибрежных городов сможет выдержать даже длительную осаду. Кроме того, мы сможем обеспечить мобильность сухопутной армии, — Фарни бросил на маршала взгляд, в котором явственно читалось превосходство. — Возможность перевозить солдат в те места, где они особенно нужны дает нам немалое преимущество над имторийцами.

— Все это звучит вдохновляюще, — царица вновь взяла слово, — но подумали ли вы, где именно мы возьмем оружие и припасы, чтоб обеспечивать оборону прибрежных городов. Все то, что в мирное время добывается земледелием, ремеслом и торговлей через какое-то время станет недоступным, если Айшел сумеет прорваться вглубь страны.

— Не прорвется! — в голосе Орбине, перебившего царицу, слышалась непоколебимая уверенность.

— Я надеюсь на это от всей души, маршал, и все же обязана предусмотреть и худшие варианты развития событий. И в худшем случае мы постепенно лишимся средств к ведению боевых действий, — Армира замолчала обведя взглядом присутствующих. — Мы неминуемо проиграем войну, если не обратимся за помощью.

В забитой людьми капитанской каюте и без того было тихо, но в этот момент тишина стала абсолютной и почти осязаемой.

— И у кого же нам искать помощи? — продолжала царица, чувствуя как слова звенят в тишине. — Торговля с Шургатом сможет обеспечить нас продовольствием… если только соседи не решат, что падение Латирэ выгоднее им, чем выживание. В любом случае серьезной помощи от стран Шургата ждать не приходится, слишком сложные отношения связывают наши земли. Да и союзники из шургатцев ненадежные, они только и делают, что грызутся между собой. Мы, безусловно, продолжим торговать, пока это возможно, не рассчитывая на большее. Истинную помощь мы можем получить лишь от Дайрии. Вы согласны?

Маршал и адмирал ответили согласием, а капитаны закивали. Давящая тишина уступила место негромкому гулу, напоминающему жужжание роя шмелей в гранатовом саду. Все одобряли решение обратиться за помощью к Дайрии. Но это пока она не огласила самую сомнительную часть своего плана.

— Я почти уверена, что Валтор Дайрийский не откажет нам в помощи, особенно учитывая, что он по сути тоже находится в состоянии войны с Имторией. Общие враги могут объединить и недоброжелатей, не говоря уже о старых друзьях и союзниках. Но я рассчитываю на нечто больше, чем просто содействие в выдворении захватчиков из Латирэ. Объединив наши силы с дайрийскими на суше и на море, мы могли бы сокрушить Айшела на территории его собственной страны. Имтория позволила себе вторгнуться в Дайрию и в Латирэ, так почему бы нам не ответить тем же? Посмотрим, насколько Айшела будет волновать захват Лотирэ, когда ему придется обороняться на своей земле. Что скажете, господа? — царица обратилась к Фарни и Орбине.

— План вашего величества очень смелый и не лишенный мудрости, но при этом осмелюсь заметить, что на словах все это выглядит проще чем на деле. Все-таки сподвигнуть Дайрию не просто на помощь Латирэ, а на наступательную войну — дело не простое. Оно требует долгих переговоров и потому…

— И потому, — перебила царица, — эти переговоры стоит вести мне. Мы с Ирианой направимся в Тиарис, — Армира выбрала тон, не терпящий возражений. — Во-первых, при дворе Валтора Дайрийского мы будем в полной безопасности. Быть может, я и хотела бы командовать боевыми действиями с флагманского корабля, но только отлично понимаю, что ждет нас с Ирианой в случае захвата. Царевну насильно выдадут за имторийского принца, а меня, скорее всего, казнят. Мы не вправе рисковать своей свободой. Кроме того, оказавшись в Тиарисе, я смогу не только вести переговоры, но в случае их успеха участвовать в планировании военной кампании по освобождению Латирэ и захвату Имтории. Кто-то может решить, что я бросаю свою страну на произвол судьбы, — она внимательно всмотрелась в лица, словно ища подтверждения своим словам, — но это не так. Я оставляю Латирэ на вас, мои верные воины! Сама же буду готовить удар по врагам с другой стороны.

После ее слов началось обсуждение. В некотором роде оно было формальностью, потому что никто не осмеливался оспорить обдуманное и взвешенное решение царицы. И все же Армира выслушала несколько доводов против, и опровергая каждый из них, лишь еще больше утверждалась в своем решении, заодно убеждая остальных.

Через полчаса было принято окончательное решение отправить царицу с внучкой на “Илейе” в сопровождении пары быстроходных судов к дайрийским берегам. Не имея сухопутной границы с Дайрией, по морю обе державы смыкались. Добраться до Дайрии по суше через враждебную Имторию не представлялось возможным, зато путь по Сапфирному морю при хорошем ветре обещал занять не более нескольких дней.

Когда основные решения были приняты, перешли к обсуждению деталей, что заняло еще добрых три часа. И вот наконец-то капитаны, получившие указания, начали покидать каюту, ставшую залом стихийного совещания. Они садились в шлюпки и направлялись к своим кораблям.

Оставшись наедине с полководцами и внучкой, Армира обратилась к царевне:

— Ты согласна с моим планом, Ириана? Готова отправиться в Дайрию?

— Я поступлю, как вы прикажете, бабушка.

Глава 14

Дэймор бросил взгляд на застывшую изваянием Лотэссу. Интересно, сколько часов можно просидеть вот так — обхватив руками колени и сложив на них подбородок, при этом храня на лице неизменное выражение мрачного отчаяния? Он довольно долго не трогал свою пленницу, предоставив ей возможность всласть поупиваться надуманной трагедией. Но сколько можно, в конце концов? Пора растормошить девчонку.

Он приблизился к девушке в образе змея. Немного испуга явно пойдет на пользу. Уж ему ли не знать, что страх способен затмить почти любую скорбь.

— Эй, цветочек, не хочешь поговорить? — Дэймор обернулся вокруг Лотэссы кольцом, впрочем, настолько свободным, что даже не касался ее.

— Не хочу, — отозвалась девушка, не поворачивая головы.

— Помнится, прежде ты сама искала бесед со мной, — вкрадчиво напомнил он.

— Я больше не вижу в них смысла, — Лотэсса по-прежнему не шевелилась, распущенные волосы почти скрывали ее лицо и большую часть фигуры. — И вообще, мне не о чем разговаривать со змеями.

— И тебе больше не интересно, зачем я хочу уничтожить твой драгоценный мир?

— Неинтересно. К чему мне эти знания, если я не в силах что-то изменить? Кроме того, ты уже потрудился рассказать.

— Я рассказал, почему желаю гибели твоему миру, но не сказал зачем. Неужели тебе совсем не хочется узнать, какой мне прок в разрушении Анборейи?

— И какой же? — в ее голосе не было и тени любопытства, он звучал ровно и безжизненно.

Полное отсутствие интереса изрядно злило Дэймора, вызывая недоброе желание причинить Лотэссе боль, чтоб хоть как-то оживить ее. Но он больше чувствовал ни капли страха. Ее безразличие ко всему на свете не было напускным. Начни он сейчас мучить девочку, скорее всего, это ничего не даст, кроме телесных страданий, от которых душа лишь еще больше окаменеет. Нет уж, лучше испробовать другие способы.

— Тебе не приходило в голову, что на обломках мира Маритэ я смогу построить свой собственный?

— Насколько я помню, ты не способен создавать миры, — Лотэсса не бросала ему вызов, просто оглашала общеизвестный факт. — Ну, не считая этой ювелирной работы, — она наконец пошевелилась, чтоб обвести рукой окружающий пейзаж.

Неужели сквозь корку ледяного безразличия пробились слабые искорки сарказма? Дэймор счел это удачей и даже не разозлился на дерзость, хотя следовало бы.

— Ты права, сердце мое. Не способен. То есть, моей собственной магии не достанет на столь грандиозное созидание. Однако есть еще магия заемная. Как я понимаю, ты что-то знаешь об этом?

Лотэсса соблаговолила повернуть голову, откинуть с лица густую темную прядь и пристально посмотреть на него.

— Людские страсти дают Странникам силу. Ты выбрал страх и ненависть. Так?

— Верно, — он склонил змеиную голову. — Однако твои жрицы и ведьмы осведомлены лучше, чем я думал.

— И без них несложно догадаться, — девушка пожала плечами. — Ты без конца твердишь о страхе и ненависти.

— Есть такое, — ухмыльнулся Странник. — Я всегда гордился своим выбором. Наивный идеализм Маритэ, выбравшей среди всех человеческих страстей любовь, вызывал недоумение. Впрочем, она могла себе это позволить, имея в достатке собственных сил, можно не особо рассчитывать на заемную магию. Но таким, как я, следует делать выбор осмотрительнее.

— О да, ты сделал отличный выбор, — теперь в голосе слышалась неподдельная язвительность.

— Безусловно. Уж по крайней мере “голодать” мне не приходилось. Ненависть и страх — те страсти, в которых никогда не будет недостатка. Ох уж эти люди! Чего они только ни боятся. Помимо тех вещей, которых действительно стоит опасаться, они трепещут перед сварливыми женами, боятся осмеяния, шарахаются от собак, крыс, пауков, пугаются молний…

— Молний я тоже боюсь, — тихо пробормотала Лотэсса.

— Как и многого другого. Я об этом и говорю. Если боязнь бедности, болезни, смерти хоть как-то оправдана, то громадная часть человеческих страхов просто смешна.

— Молния может убить, — возразила девушка. — Разве этот страх не равносилен страху смерти?

— Ладно, будем считать, что молнии это серьезно, — снисходительно решил Странник. — Но не станешь же ты отрицать, что люди по природе своей жалкие, трусливые создания.

— Стану.

— Ну и глупо. Возможно, ты судишь по себе. Ты — храбрая девочка, Лотэсса. Не то, чтоб ты совсем не боялась, но ты боишься меня и правильно делаешь, потому что меня действительно стоит бояться.

— Я тебя больше не боюсь, — она взглянула на Дэймора с вызовом.

Малышка не врала. Сейчас она не испытывала страха. Отчаяние оказалось сильнее, поглотив остальные эмоции.

— Это ты пока такая храбрая, — Странник засмеялся. — А стоит сделать тебе больно, как в твоем маленьком теле проснется желание жить, а в душе — страх боли и смерти. Хочешь проверим?

— Да проверяй! — выкрикнула она. — Что ты там придумаешь на этот раз? Будешь душить меня в змеиных кольцах? Жечь? Отрывать пальцы?

— Отличная идея, кстати. Я имею в виду пальцы. Буду отрывать твои пальчики — один за одним. Ну или просто ломать.

Мягкий свет, укрывавший все вокруг золотистой вуалью, сменился поздними сумерками. Над травой поднялся густой туман, окутавший фигурку Лотэссы почти до пояса. Страннику нравилась способность созданного им мира отражать настроение создателя. Это было тем интереснее, что чаще всего он не управлял этими изменениями. Напротив, иногда только благодаря смене пейзажа мог отследить собственные эмоции.

Ради демонстрации возможностей Дэймор принял человеческий облик. Он взял ладони девушки в свои руки, рассмотрел их, прикасаясь бережно, почти ласково, а затем резко отогнул безымянный палец ее левой руки. Каплей темной крови мелькнуло жемчужное колечко. Лотэсса вскрикнула от внезапной боли.

— Вот сейчас я сломаю твой тонкий пальчик, — он смаковал слова, наслаждаясь вновь пробудившимся страхом, что метался в сиреневых глазах. — А потом, дав тебе время привыкнуть к боли, исцелю его. Затем снова сломаю. И буду так забавляться до тех пор, пока ты не научишься смирению.

— Давай, Дэймор, сломай мне палец и покончим с этим. Не тяни, хоть это и доставляет тебе удовольствие, — в ее голосе слышалась странная безнадежная усмешка осужденного.

— Ты сама напрашиваешься на муки? — он отогнул палец Лотэссы чуть сильнее, насладившись безмолвным страданием, исказившим совершенное лицо. — Интересно почему?

— Потому что ты должен быть самим собой — злобным, мстительным, бессердечным божеством, а не загадочным и глубоким страдальцем. Ты — Изгой! А я — твоя пленница и жертва, а не гостья и уж тем паче не друг. Не стоит быть со мной великодушным или заботливым. Не надо объяснять мотивы своих поступков и взывать к сочувствию. Просто ломай мне пальцы или терзай иным способом. А мне позволь испытывать к тебе столь высоко ценимые тобой чувства — страх и ненависть, — голова Лотэссы поникла на грудь, казалось страстный монолог обессилел ее.

— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, Лотэсса. А мотивы свои объясняю, лишь потому, что ты донимала меня вопросами.

Дэймор говорил спокойно, почти добродушно. Он добился своего и был доволен. Ему удалось пробудить в Лотэссе бурю уснувших чувств. Помимо страха и ненависти, которые он с удовольствием впитал, в душе девушки пылали гнев, обида и жалость к себе. Он изначально не планировал ломать ей пальцы, хотел лишь немного напугать и оживить. Но Лотэсса-то этого не знала. Странник чувствовал дрожь, которую девушка была не в силах скрыть. Наконец, вдоволь насладившись испугом жертвы, Дэймор ослабил хватку. Прежде чем отпустить, он поднес руку Лотэссы к лицу, коснулся губами безымянного пальчика, а затем и остальных.

— Я помню, ты просила меня не проявлять великодушие, — он усмехнулся, — но мне, как обычно, плевать на твои просьбы. Я делаю, что хочу. И раз уж мне захотелось поведать свои мотивы, то я сделаю это. А ты будь добра слушать. Можешь даже по своей привычке перебивать и задавать глупые вопросы.

Лотэсса в ответ лишь пожала плечами. Показное равнодушие не обмануло Дэймора. На самом деле вместе со страхом и другими эмоциями ему удалось пробудить в ней интерес, а еще робкую и наивную надежду. Стоило вывести бедняжку из оцепенения, как она вновь поверила, что в ее силах что-то изменить. Все-таки какое смешное заблуждение — верить, что само обсуждение судьбы мира может стать ключом к его спасению.

— Итак вернемся к заемной магии. Со страхом мы разобрались. С ненавистью дела обстоят примерно так же. Люди скоры и щедры на ненависть. И совершенно неразборчивы. Гораздо проще, к примеру, ненавидеть всех мужчин, чем конкретно своего непутевого мужа. Всех купцов, всех стражников, всех богачей и так далее. А еще слепо ненавидеть гораздо проще, чем попробовать понять.

— Намекаешь на себя и пресловутую людскую ненависть к своей персоне? — невинно поинтересовалась Лотэсса.

— Нет, цветочек, я говорю абстрактно.

Странник был не совсем честен, он действительно имел в виду, прежде всего, себя. Но ведь отношение людей к нему — лишь частный случай, следствие общего правила — ненавидеть, не пытаясь понять.

— И вот мы пришли к тому, что в этом мире, как впрочем, и во всех остальных, люди исполнены страха и ненависти. Заметь, эти страсти, как правило, идут рука об руку. Страх — самая благодатная почва для ненависти. Людям свойственно ненавидеть то, что пугает их.

— К чему эти лекции о человеческих страстях, Дэймор? — раздраженно перебила Лотэсса. — Вряд ли ты расскажешь мне что-то новое. Я молода и с твоей точки зрения не особо умна, однако, мне довелось насмотреться, что творят с людьми твои обожаемые страх и ненависть. И не только с людьми, — девушка бросила на него многозначительный взгляд. — Или ты считаешь, что порочное и несовершенное человечество стоит уничтожить за пристрастие к низким страстям?

— Нет, маленькая моя, ты не поняла. Я не стремлюсь не наказать людей, а лишь использовать их. Вы — смертные — не более, чем источники могущества для Странников. И тут мы подходим к самому интересному. Ты слушаешь? — Дэймор взял Лотэссу за подбородок и приблизил ее лицо к своему.

— Куда же я денусь? — сквозь зубы ответила та.

— И верно — никуда, — Дэймор одарил Лотэссу лучезарной улыбкой, забавляясь ее злостью. — Так вот. Сколь бы ни были щедры людишки на страх и ненависть, но их все равно не достаточно, чтоб Странник обрел могущество, позволяющее сотворить собственный мир.

— И ты решил создать условия, в которых люди станут стократ больше бояться и ненавидеть, — прошептала Лотэсса. В ее голосе слышался явственный ужас, он же плескался в распахнутых фиалковых глазах.

— Ты — умница, Лотэсса! — он и впрямь был доволен ее догадливостью, пожалуй, даже больше, чем следует. — Все верно. Закат мира — вот лучшая почва для взращивания питающих меня страстей. Более того, страх и ненависть — не только следствия гибели Анборейи, они же — ее причина. Пойми, цветочек, люди сами уничтожают друг друга, сжигая в костре взаимной ненависти и страха. Я по большей части держусь в стороне и лишь пожинаю плоды вашего, как ты выразилась, несовершенства.

— Неправда, — она порывисто вскочила. — Ты разжег этот костер, а теперь умело подбрсываешь ветки, не давая огню угаснуть.

— Ты права. И что? Все равно людишки сделают за меня всю грязную работу. Вы сами уничтожите свой мир. А я лишь соберу силу страха и ненависти, обращу ее в могущество и создам новый мир. Свой мир! Теперь ты понимаешь, зачем мне сдалась смерть Анборейи? Дело, как видишь, не только в мести и желании причинить боль Маритэ. Так уж вышло, сердце мое, что гибель твоего мира мне не только приятна, но и полезна.

— Ты — чудовище, Изгой, — в ее словах не было вызова или гнева, в них звучало лишь тихое, безысходное отчаяние.

— Я — бог. Я создаю чудовищ по своей прихоти и повелеваю ими. Хотя, признаюсь, моим тварям даже не приходится особо трудиться, сея зло и следя за тем, как всходят его ростки.

— Потому что люди делают за них всю работу, — девушка не смотрела на него. Она была бледна, на нижней губе проступили капельки крови, но Лотэсса, должно быть, даже не заметила как прокусила ее. — Не трудись повторять свою мысль, Дэймор. Я поняла, и даже не стану спорить. К чему оспаривать очевидное? Уж мне ли не знать, что из людей выходят куда более страшные чудовища, чем эти твои на’ари. Ты все верно рассчитал. Если люди и без особых причин способны вести себя, как злобные и трусливые животные, то загнанные в ловушку они и вовсе лишатся остатков человечности. Несчастные безумцы! — она с силой сжала пальцы и вывернула кисть, словно хотела причинить себе боль. — Если бы они только знали, что покорно идя по проторенной тобой дороге, приближают собственный конец. Конец своего мира.

— Если бы знали, то что изменилось? — Дэймор постарался за насмешкой скрыть внезапно вспыхнувшее в душе сочувствие к безграничному горю, охватившему Лотэссу. — Ничего. Разве вам с малых лет не твердят о разрушительных последствиях пороков? И что? Это не мешает вам ненавидеть, бояться, презирать, завидовать, гневаться… И кто после этого чудовища?

— Мы, — ее боль была почти осязаема.

— Только не ты, моя маленькая, — Дэймор схватил Лотэссу и прижал к себе. — Только не ты.

Глава 15

Валтор вновь перечитал послание эларского короля, хотя до этого прочел уже дважды, причем один раз — вслух.

— И что ты об этом думаешь? — обратился он к Элвиру, сидевшему напротив.

— Думаю, что Нейри Ильд куда умнее и порядочнее старшего брата. Думаю, что его предложение о переговорах — стоящая идея. Думаю, что заключение мира и возобновление торговых и дипломатических отношений выгодно обеим нашим державам. Думаю… Тебе еще не надоело слушать очевидные вещи?

— Надоело, — согласился Валтор. — Ты ведь понимаешь, что я хотел услышать не это. Что ты думаешь о его требовании взять на переговоры Лотэссу и вернуть ее в Элар?

— Полагаю, это невозможно, — Торн вздохнул и отвел взгляд.

— Ты издеваешься?! — король с трудом удержался от того, чтоб запустить чем-нибудь в стену. — Лотэсса мертва! Какой смысл устраивать мирные переговоры с Эларом, если мы заведомо не можем выполнить одно из важнейших условий? Ильд потребует вернуть женщину, которую видит своей будущей королевой, а мы сообщим, что не смогли уберечь ее, зато сумели скрыть ее смерть.

— Странно, что до Нейри до сих пор не дошли слухи об исчезновении его невесты, — задумчиво пробормотал Элвир, словно не заметивший гневного порыва короля. — Даже если эларские шпионы купились на распущенный Ноланом слух о том, что дочь герцога Линсара покинула дайрийский двор, Ильд должен знать, что Лотэссы больше нет в Тиарисе. Дай-ка взглянуть, каким числом датировано послание?

Валтор молча протянул ему свиток. Печать из алого сургуча сломалась так, что голова эларской гербовой змеи оказалась на одной половинке, а тело — на другой. При других обстоятельствах эту мелочь можно было бы счесть забавной или символичной.

Элвир пробежал бумагу глазами, не обращая внимания на текст.

— Послание отправлено почти месяц назад. Очень долго для королевской депеши, но, должно быть, гонцы везли ее в обход зараженной Фьерры. Нейри писал в конце первого месяца зимы. Лотэсса тогда уже пропала, но весть об этом вряд ли успела дойти до Вельтаны. Да и, надо полагать, младшему Ильду, на которого внезапно свалилась корона, было не до того. А вот сейчас он, скорее всего, уже знает. Думаю, в скором времени мы получим от него новое письмо с требованиями объяснений по поводу судьбы его бывшей невесты.

— Будь добр, напиши ему, что его бывшая невеста умерла. Прямо сейчас. Не стоит тянуть, дожидаясь нового письма.

— Ты в своем уме? — Элвир с силой ударил ладонью по столешнице. — Хочешь получить войну вместо перемирия? Или, думаешь, Нейри спустит нам с рук ее смерть?

— Думаю, спустит. Если только Изгой не принесет ему вассальную присягу, передав служение по наследству, — Валтор криво усмехнулся.

— Значит, ты все-таки поверил в историю Лотэссы?

— Не надо всматриваться в меня, словно я спятил, друг мой. Ты сам посвятил меня во все эти перипетии с возвращением Изгоя и Закатом мира. Хотя, помнится, Тэсса пыталась сделать это и раньше. Тогда я думал, что она не в себе.

— А теперь? — Торн обошел стол и склонился над королем.

— А теперь неважно, во что я верю. Поверь я ей раньше, она была бы жива и, скорее всего, носила бы дайрийскую корону. А сейчас… — он задохнулся от горечи. — Вряд ли ей за Гранью станет легче оттого, что я признаю правдой весь этот кошмар со Странниками и поворотом времени вспять.

— Да хватит уже ее хоронить! — вновь вспылил Элвир. — Не слишком ли скоро и легко ты отправляешь дорогих людей за Грань? Помнится, ты и меня предпочел оплакивать, не имея веских доказательств моей смерти. А теперь то же самое в отношении Лотэссы. Тебе что легче считать ее мертвой?!

— Легче! — король вскочил так резко, что массивное кресло сдвинулось назад. — Да, мне легче смириться с ее смертью раз и навсегда, чем убивать ее каждый день. Если оставить в душе хоть тень надежды, то она будет предавать вновь и вновь, выворачивая наизнанку, лишая воли и сил. Если бы речь шла лишь о моем душевном спокойствии, я согласился бы длить эту муку сколь угодно долго. Но я король, и не могу позволить себе вечно гореть в костре надежды, что вновь и вновь оборачивается отчаянием. Я должен думать о стране. А для этого мне нужны силы и хоть какое-то подобие душевного равновесия. Уж ты-то должен понимать! Да, мне легче смириться со смертью Лотэссы и научиться жить без нее и без обманчивой надежды на ее возвращение.

— Но ты не смирился, — тихо произнес Торн. — И у тебя из рук вон плохо получается жить без нее.

Элвир был прав. Валтор заставил себя признать страшную правду о смерти любимой, и эта правда теперь высасывала жизнь из него самого. Высасывала не по каплям, а большими жадными глотками. Он мог сколько угодно пытаться заморозить сердце во имя долга, но день ото дня становилось лишь хуже.

— Я должен, — задыхаясь от вновь нахлынувшей боли, проговорил король. — Я не могу позволить себе оплакивать несложившуюся жизнь и упиваться страданиями.

— Так не упивайся! — на лице и в голосе Торна сочувствие мешалось с гневом. — У тебя нет доказательств смерти Лотэссы. Но ты предпочел убедить себя в том, что она мертва. А если это не так? Если девочка, которую ты оплакиваешь, томится где-то, ожидая твоей помощи? Нашей помощи, — быстро поправился он.

— И что мне делать?

— Искать. Верить. Молиться, в конце концов.

— Молиться? Кому? Бессильной богине, которая взвалила ответственность за судьбу мира на плечи юной девушки? Или Изгою? А что? Это мысль. Если все эти истории про Странников — правда, то легче допроситься помощи у Изгоя, чем у Маритэ.

— Да молись ты, кому хочешь, только перестань убивать себя. Ты прав только в одном, на тебе ответственность за страну. И Дайрии мало толку от короля, сломленного горем. Пока у тебя есть надежда, ты способен сделать намного больше. Вот что ты сейчас предлагал? Сообщить Нейри Ильду, что его бывшая невеста мертва. А ведь ты даже не знаешь, правда ли это! И при этом готов разрушить в угоду своей скорби начатки хрупкого мира между нашими державами, мира который нам так необходим сейчас!

— Предлагаешь обмануть Ильда? — устало спросил король, готовый согласиться с любым решением, лишь бы Торн перестал копошиться в его боли. — Сообщить ему, что Лотэсса Линсар отбыла в Элар, и дальнейшая ее судьба нам неизвестна?

— Нет. Хотя, признаю, велик соблазн списать все на обстоятельства. Но истина неминуемо всплывет, и вот тогда Ильд не простит нам лжи. Предлагаю, рассказать часть правды, без подробностей. Нейри имеет право знать, что девушка исчезла, но при этом не стоит посвящать его в гнусную историю с покушением, как и ставить в известность, что ты планировал жениться на его невесте. Если Лотэсса найдется, будете решать, какую корону надеть ей на голову, но пока лучше избегать этой щекотливой темы.

— Без тебя знаю, — с досадой ответил Валтор. — Наши брачные планы на нее — последнее, о чем стоит думать сейчас. Итак, ты предлагаешь согласиться на переговоры, но сообщить, что Лотэсса пропала?

— Именно! Я отдаю себе отчет, что Нейри будет разгневан, но сомневаюсь, что подобно Йеланду, он решит развязать войну. Что же до Изгоя, в которого я сам не могу до сих пор поверить, то вряд ли он служит младшему Ильду. Иначе стал бы тот предлагать переговоры.

— Мне плевать, — устало отмахнулся король. — Плевать на все, что не касается непосредственно интересов Дайрии.

— Вот и занимайся ее интересами. А я продолжу искать твою невесту. В интересах Дайрии, твоих и своих собственных.

Валтор хотел что-то ответить, но его отвлекло появление гвардейца.

— Ваше величество, прибыл гонец из Таленна со срочным донесением.

— Из Таленна? — король наморщил лоб и встряхнул головой, пытаясь сбросить оцепенение. — Какого Изгоя могло там случиться?

На самом деле случиться могло что угодно. Таленн — крупный портовый город на берегу Сапфирного моря. Дайрия там официально граничила с Латирэ, хотя граница составляла всего несколько миль. А с другой стороны город соприкасался с Имторией. Вот это паршиво с учетом нынешних отношений между их странами. Если Айшел, возжаждавший господства над всей Доэйей, решит обеспечить себе проход к морю…

— Неужели Айшел посмел вторгнуться в Таленн? — Элвир, словно прочитавший мысли короля, потребовал разъяснений от вестника.

— Не могу знать, эн Торн, — отчеканил гвардеец. — Гонец говорит, что его донесение надлежит передать лично в руки его величеству.

— Раз так, проводи его к нам, — распорядился Валтор.

Через четверть часа перед ними предстал человек, явно измученный быстрой и тяжелой скачкой по зимним дорогам. Кожа на лице задубела и местами потрескалась от мороза и ветра, воздух с хрипом вырывался из легких. Гонец опустился на одно колено и протянул королю свиток. Сургучная печать изображала герб Таленна — маяк и трех чаек. Выходит письмо от градоначальника.

Однако стоило Валтору развернуть послание, как он убедился в ошибочности своих предположений. Не в силах поверить написанному, он прочел текст два раза, прежде чем наконец обратиться к Элвиру, изнывающему от ожидания.

— Айшел? — только и спросил Торн.

— Он самый, — подтвердил король. — Только на этот раз наш новоявленный император посягнул не на дайрийские границы.

— А на чьи?

— Его спятившее имторийское величество покусился на Латирэ. Он устроил мятеж в Аллойе, захватил столицу и водрузил свои старые кости на трон Армиры.

— Быть не может! — воскликнул Торн. — Мы бы знали! Кто написал послание и отправил гонца?

— Латирская царица собственной персоной. Ее величеству с внучкой удалось не только бежать из Аллойи, но и прихватить с собой флот, часть которого, кстати, теперь стоит в порту Таленна.

— Безумие какое-то, — Элвир все еще отказывался верить. — Почему она вообще бежала, уступив столицу Айшелу, вместо того, чтоб защищать город и собственную власть?

— Как я понял, ее предал один из военачальников, в подчинении которого находилась значительная часть столичного гарнизона.

— И что теперь? Армира в Таленне и наверняка жаждет нашей помощи в борьбе за возвращение трона. Какой ответ даст ей ваше величество?

— Мое величество для начала вышлет в Таленн эскорт, чтоб сопроводить царицу с внучкой в Тиарис. А знаешь, пожалуй, я сам поеду ее встретить. Оказать почет и выказать расположение верной союзнице меня обязывает королевский и рыцарский долг.

— Ну, разумеется, — проворчал Торн. — Дамы в беде не оставят тебя равнодушным.

— Это не просто дамы, Элвир. Это царица и царевна Латирэ.

— Да знаю я. И не собираюсь тебя отговаривать. Думаю, эта поездка в любом случае пойдет тебе на пользу.

Валтор хотел возразить, но подыскивая аргументы, понял, что согласен с другом. Как ни странно вся эта безумная история с захватом Латирэ и приездом Армиры внутренне встряхнула его. Почти не отдавая себе отчета, он уже взвешивал все “за” и “против” вмешательства в конфликт, о котором узнал меньше часа назад. Впереди замаячила цель, имеющая отношение к судьбе Дайрии, и Валтор впервые за долгое время осознал себя королем, а не просто сломленным, страдающим человеком.

Похоже, Элвир то ли разглядел, то ли почувствовал произошедшую с другом перемену. В серых глазах читалось одобрение, смешанное с облегчением.

— Вот и славно, — Торн позволил себе чуть заметно улыбнуться. — Прогуляйся до Таленна и обратно. А с ответом Ильду я и сам разберусь.

Глава 16

Айшел в сердцах барабанил пальцами по подлокотнику. Мозаичный узор, поначалу завораживающий, теперь раздражал. Какая глупость делать трон из дерева и перламутра. И как старуха умудрялась восседать на нем с таким достоинством? Ведь каждая косточка ноет, каждая мышца умоляет о мягком кресле. Сколько раз Айшел был готов послать проклятый трон ко всем демонам, но неизменно его удерживала мысль о символичности. Восседая на жестком массивном кресле, он показывал новым подданным, что по праву занимает латирский престол.

Только вот подданных это не особо убеждало. Похоже, латирцы не считали, что захват столицы — веский повод признать имторийского короля правителем Латирэ. Представители знатнейших фамилий предпочли оставить Аллойю и разбежаться по родовым имениям. Оставшиеся при дворе вызывали по большей части отвращение. Но даже они не спешили признать власть Айшела, всячески увиливая от принесения присяги.

С военными было проще. Плененным гвардейцам предоставили предельно простой выбор — присягнуть на верность императору или умереть. К немалой досаде Айшела больше половины предпочли смерть предательству. Какая дурость — хранить верность сбежавшей старухе! С другой стороны, вряд ли он сможет доверять воинам, приведенным к присяге насильно. Опыт Армиры, допустившей роковую промашку с Тагели, убедительно доказал, что не стоит оставлять врагов за спиной.

Айшел лично присутствовал при публичном повешенье, которое заняло полдня. Император не боялся вызвать гнев народа и знати, напротив, считал что жестокость научит его новых подданных повиновению. Айшел отлично понимал, что его власть сможет удержаться только на страхе. Единственное, чего он опасался, так это того, что формально верные ему гвардейцы могут затаить зло за смерть товарищей. Придется задабривать. Это дворян можно казнить всех до единого, а армия нужна. Определенные потери неизбежны, но в целом, армию нужно беречь. По крайней мере до тех пор, пока он не заменит латирских солдат имторийскими.

Айшел заставил себя смотреть, как верные Армире гвардейцы один за одним отправляются за Грань, корчась на наспех построенных виселицах. Сначала ему было не по себе, но с каждым новым десятком обреченных внутреннее содрогание и вина притуплялись. Сердце перестало екать в тот миг, когда когда из-под ног приговоренных вышибали длинную доску, мучительное желание отвести глаза исчезло уступив место извращенному любопытству.

Как король, Айшел не раз обрекал людей на смерть, не испытывая по этому поводу ни малейших сожалений или угрызений совести. Но впервые ему довелось столкнуться со смертью так близко. Не удивительно, что естественный поначалу ужас сменился интересом, пусть и не совсем здоровым. Император испытывал какое-то странное удовлетворение сравнивая себя с осужденными. Вот он, потрепанный годами и недугами человек, может сделать следующий вдох, тогда как для молодых крепких мужчин обычный воздух внезапно становится недоступной роскошью. Отдавая безмолвный приказ о смерти, он может кивнуть, сгибая шею, пусть часто напоминающую о себе резкими или тягучими болями, зато целую, в то время как здоровые кости гвардейцев ломаются под весом их могучих тел. Как упоительно ощущать себя живым и имеющим власть над жизнью других.

Для полного удовлетворения не хватало лишь Армиры. Он бы удостоил надменную старуху чести быть повешенной с почестями на отдельном эшафоте. Но старая гадина не только проскользнула меж пальцев, но и увела за собой латирский флот — самую желанную и стратегически важную добычу.

Так, ерзая на троне в безуспешных попытках устроиться поудобнее, Айшел изощрялся в изобретении способов казни для бывшей хозяйки этого трона. Однако мечты мечтами, а в реальности живая Армира сильно портила ему игру. Его план строился на захвате столицы, флота, казни царицы и браке царевны с его сыном. В итоге в его руках оказалась лишь Аллойя. Это много…и почти ничего.

Пока законная царица жива, можно и не мечтать о более-менее легком покорении страны. Знать осядет в своих замках и будет сражаться до последнего. Армия тоже не пойдет за ним. Большая часть войск находится в распоряжении верных Армире военачальников. И судя по докладам, получаемым Айшелом, войска эти стягиваются к границе с Имторией, чтоб противостоять его собственной армии пройти вглубь Латирэ. Что уж говорить о кораблях, которые рассредоточатся вдоль побережья, мешая ему закрепиться в портовых городах.

Что ж, придется залить страну кровью. И пусть старая ведьма пеняет на себя. Изгой свидетель, он хотел установить свою власть, не причиняя Латирэ существенного урона. Жизнь Армиры стала бы ценой спокойного и бескровного объединения территорий и установления новой династии. Но старуха не пожелала умирать. Придется за нее умирать другим.

Повешенные гвардейцы стали первыми, не считая жертв переворота. В ту ночь немало столичных жителей лишились крова, имущества, а те кому повезло меньше — жизни. Айшел не сожалел о них, поскольку предусмотрительно велел своим людям поджигать лишь бедные кварталы. Он понимал, что знать не стоит настраивать против себя без крайней нужды. Впрочем, может, стоило спалить несколько роскошных особняков, брошенных хозяевами? Этих гордецов, обуреваемых верноподданническими чувствами, не мешало бы проучить и запугать.

И почему вообще они все так верны Армире? Что им за дело до надменной старухи? Какая разница, кто сидит на троне, если в жизни аристократов по большому счету ничего не меняется? Айшел не собирался повторять ошибки многих завоевателей, отбирая владения и титулы у аристократов захваченной страны и раздавая своим сподвижникам. Да и сподвижников у него по сути не было. Король Имтории, так же как его предки опирался на регулярную армию, а не на рыцарство. Правитель не должен зависеть от знати и тогда не придется делиться властью.

Аристократия Имтории знала свое место, чего не скажешь о латирской знати. Айшел не собирался притеснять бывших подданных Армиры без нужды, но если они будут продолжать упорствовать в глупой верности смещенной царице… Парочка сожженных особняков станет неплохим назиданием для начала. А дальше видно будет. Увы, пока он не может позволить себе роскошь осаждать родовые имения. Для начала надо захватить основные города, а уж потом возиться со строптивыми графами и баронами. Герцогских фамилий в Латирэ не было, как, впрочем, и в Имтории. Оно и к лучшему. Не хватало еще разбираться с теми, кто считает, что стоит у подножия трона.

Однако не глупо ли ломать голову, выдумывая наказания непокорным аристократам и озлобленному народу, когда надо сосредоточиться на плане захвата Латирэ? Казалось бы, он подготовил эту кампанию со всей возможной тщательностью. Стянул войска к границе, рассредоточив их так, чтоб не вызвать подозрений у латирцев. Стоило ему занять дворец Армиры, как к командующим полетели гонцы с приказом начать наступление.

Он, конечно, предвидел сопротивление, но не рассчитывал, что оно будет настолько яростным. Вестники доносили до него депеши с докладами о приграничных боях. Маршалы Армиры стянули войска к самым уязвимым местам и с остервенением бились за каждую пядь земли. А ведь император рассчитывал, что его войска пройдут через Латирэ, как нож сквозь масло. Чего там идти? Страна протянулась через весь материк с севера на юг, тогда как с востока на запад Латирэ можно миновать за несколько дней пути…если, конечно, на твоем пути не стоят вражеские войска.

Если маршалы Армиры спутали все планы императора на суше, то ее адмиралы с еще большим успехом хозяйничали на море, там где Айшелу совсем нечего было им противопоставить. У Имтории никогда не было своего флота. Формально страна имела выход к Жемчужному морю, но скалистая береговая линия являлась частью горного хребта именуемого Даэннами, а в народе получившего куда более подходящее название “Ведьмины бусы”. С таким побережьем ни о каком судоходстве не могло быть и речи. Присоединение Латирэ меняло все. Из Моря Туманов можно попасть в Жемчужное, а значит получить возможность, обогнув неприветливые имторские берега, достигнуть по морю Кудора, Элара, Тарники и даже Валэйна. Это откроет новые возможности для торговли, а впоследствие и для захвата земель.

Впрочем, рановато мечтать о завоевании всей Доэйи, когда даже Латирэ нельзя назвать покоренным. И пора признаться себе, что рассчитывая захватить Латирэ малой кровью, он недооценил противника. Довольно хотя бы того просчета, что нескольких талантливых генералов он отдал в подчинение ублюдку Оливену. Как бы они сейчас пригодились!

Пожалуй, стоит отозвать их с дайрийских границ. И сынка Исили заодно. Мало того, что от его маневров никакого толка, так еще и шансы, что Оливен погибнет ничтожно малы. Конечно, при нем есть верные люди, которые, получив приказ, помогут выродку отправиться за Грань, свалившись с лошади или словив случайную стрелу на охоте, как его недоброй памяти папаша. И все же не хотелось бы действовать столь нарочито. Погибни Оливен от любой случайности, все монархи Доэйи решат, что Айшел решил избавиться от бастарда. Даже если дурачок умрет по своей вине, подавившись виноградом или подхватив дурную болезнь. В крайнем случае, с таким раскладом придется смириться, и все же Айшелу хотелось бы избежать клейма убийцы. А уж какой вой поднимет Исили и думать противно.

Совсем другое дело, если смерть настигнет Оливена в бою. Хорошо бы ублюдок умер как герой. Тогда его можно будет оплакать с честью и выкинуть из головы. Но для такой кончины нужны настоящие сражения, а не мелкие стычки с дайрийцами, набеги на приграничные городки и вялые затяжные осады замков. Нет, пора на время оставить Смазливого короля в покое и бросить все силы на захват Латирэ.

Разве кто-то посмеет усомниться в том, что первый маршал империи должен вариться в кипящем котле настоящих битв, а не отсиживаться в безопасности? А что маршал этот — глупый мальчишка, так этому есть простое и убедительное объяснение. Оливен — наследный принц. Вот пусть и сражается зарасширение своих будущих владений.

Айшел поймал себя на том, что опять, как в случае с латирской царевной, начинает принимать собственную ложь всерьез. Что ж, это значит лишь, что обман поистине хорош, раз сам обманщик готов поверить. Остальные уж точно не смогут придраться.

Итак, решено. Он отзовет Оливена с дайрийских границ и кинет на границы латирские. При этом недвусмысленно даст понять, что наследнику престола надлежит снискать себе славу и любовь подданных, лично участвуя в сражениях. Сам-то он, конечно, никогда так не поступал, даже в молодости. Да и отец давал ему наставления прямо противоположного свойства — монархам надлежит хорошо разбираться в искусстве ведения войны, но не лезть в гущу сражений. Но подобная тактика хороша для тех, кто хочет править долго и успешно, а значит, для Оливена совсем не подходит.

Айшел с удовольствием представил пылкого недалекого юношу, несущегося на красавце — скакуне перед войском, вдохновенно выкрикивая призывы и размахивая знаменем. Он с наслаждением провел перед мысленным взором латирскую стрелу с голубым оперением, закончившую свой путь в сердце имторийского принца. Сухие губы императора тронула улыбка, когда воображаемый Оливен рухнул с коня, увлекая за собой знамя, словно саван накрывшее его бездыханное тело. Айшел даже растрогался, созерцая выдуманную смерть бастарда, отравившего ему двадцать лет жизни. Именно так и должен умереть сынок Исили, чтоб ни его змея-мать, и ни один доэйский монарх не заподозрили в этой смерти подвоха. Айшел даже готов подарить ублюдку венец героя, лишь бы навсегда избавиться от проблемы, которую тот представлял собой.

Внезапно мысли императора приняли иное направление. А если смерть решит сыграть злую шутку и пощадит Оливена? Если вместо снисходительного презрения, с которым сейчас относятся к принцу, ему достанется слава удачливого полководца и бесстрашного рыцаря? Этого только не хватало! Айшел тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он ни за что не допустит подобного. Такие вещи нельзя оставлять на волю случая. Судьба слепа, глупа и обладает дурным чувством юмора. Полагаться на нее — все равно, что плясать на канате над пропастью с завязанными глазами. Нет уж, куда разумнее взять роль судьбы на себя. Пожалуй, стоит одеть несколько доверенных людей в латирские табары, вложив в их руки луки и мечи, которые обеспечат имторийскому принцу геройскую смерть при любом развитии событий.

Приняв решение, император успокоился и даже развеселился. Отчего-то ему стало казаться, что победа над Латирэ не за горами, а следом уладятся и все остальные сложности. Когда ему доложили о приходе Тагели, Айшел встретил вошедшего радушной улыбкой.

— Уверен, вы принесли мне добрые вести, маршал, — добродушно сказал он и лишь потом обратил внимание, что выражение лица Тагели не очень-то подходит для добрых вестей.

— Боюсь, что нет, мой король.

— Император, — скривясь, поправил Айшел, благодушное настроение которого стремительно уступало место тревоге и злости.

— Прошу простить, ваше императорское величество, — маршал склонился в преувеличенно низком поклоне. — Увы, мои вести нельзя назвать добрыми. Армира с Ирианой живы и вполне благополучны.

— А то я без вас не догадывался, — досадливо хмыкнул Айшел. — Было бы странно, если бы старуха, сбежав из дворца, сиганула в море с борта собственного корабля. Хотя она бы чрезвычайно порадовала и обязала меня подобным решением. Но разве от нее дождешься? Старая ведьма торопится за Грань не больше, чем ее внучка — под венец. И где же видели этих дам, причинивших мне столько беспокойства?

— В Таленне, мой император. Они решились просить помощи у дайрийского короля.

Глава 17

Небо потемнело резко, как это водится в мире Изгоя. Только что было серо-голубого сумеречного цвета, и в одночасье налилось свинцом, а затем и вовсе стало черно-фиолетовым. Такой погоды здесь Тэсс не видела ни разу. Первый раскат грома заставил ее вздрогнуть всем телом хотя, казалось бы, предугадать грозу по такому небу совсем не сложно. Но ведь в искусственном мире Дэймора не было ни дождей, ни снега, ни других природных явлений. Откуда же здесь взяться грозе?

Первая молния, расчертившая небо, обратила все умозаключения Тэссы в прах. Мало ли чего тут раньше не было. Теперь вот есть. Неудивительно, если Изгой устроил эту демонстрацию возможностей исключительно ради нее. Дернул же ее кто-то сказать, что она боится молний. Вторая зарница причудливым зигзагом разрезала тучи, на миг ослепив Лотэссу, а позже оглушив раскатами грома. Третья и четвертая вспыхнули почти одновременно, а грохот после них слился воедино.

Тэсс ненавидела грозу с детства. Когда-то в Норте им с Эданом довелось оказаться во власти разбушевавшейся стихии. Они верхом возвращались от соседей в сопровождении нескольких слуг. Гроза тогда налетела почти так же внезапно, как и сейчас. Знай они заранее о том, что погода так разойдется, остались бы ночевать в гостях. Впрочем, они и так бы остались, если бы не Тэсс. Сколько раз она проклинала себя за то, что в тот день капризно требовала вернуться домой. Ребенку было скучно среди взрослых людей, а дома осталась кузина — ровесница, которую не взяли с собой из-за того, что она приболела. Так или иначе, жалобы и требования младшей сестры вынудили Эдана распрощаться с хозяевами и отравиться в свой замок.

Налетевшие внезапно порывы ветра и потемневшее небо, предвещавшие скорую бурю, поначалу даже позабавили Тэсс, как обещание приключений после скучного дня. Однако хлынувший стеной дождь и шквальный ветер — это не так-то весело, когда ты зажат на узкой дороге между скалами с одной стороны и обрывом — с другой. Укрыться было негде. Возвращаться — бессмысленно. Ослепляющие вспышки молний очень недолго казались девочке красивыми, а когда они вместо того, чтобы освещать небо, стали бить в землю прямо перед путниками, стало совсем страшно. Испуганные лошади вставали на дыбы, норовя сбросить седоков. Эдан, которому тогда было всего пятнадцать, не терял головы. Он перетащил сестру на своего коня, чтобы не дать ей сверзиться на землю и хоть как-то защитить и успокоить.

Очередная молния, вспыхнувшая совсем рядом, заставила Тэссу уткнуться в грудь брата в тщетной попытке укрыться от бушевавшего вокруг кошмара. Она чуть не упала, когда Эдан резко соскочил с коня. Крик ужаса разом вырвался у всех. Открыв глаза, Лотэсса увидела на дороге почерневшее тело одного из спутников. Перепуганный конь топтал бывшего седока копытами.

Что было дальше она помнила смутно: то ли потеряла сознание, то ли память услужливо стерла дальнейшие воспоминания. Впрочем, и этих вполне хватило, чтобы возненавидеть грозы на всю жизнь и панически бояться молний.

Года два после того ужасного происшествия у Лотэссы случались истерики во время грозы. Все окна в комнатах задергивались плотными шторами, с девочкой обязательно сидел кто-то из родителей, а чаще всего — Эдан. И несмотря на это маленькая Тэсс зажимала уши руками во время ударов грома, вскрикивала при каждом слабом отсвете молнии на шторах, и плакала, плакала…

Немного повзрослев, Лотэсса стала стыдиться этих приступов паники и научилась скрывать их. Она не перестала бояться и ненавидеть грозы, но уже не показывала свой ужас окружающим. По возможности она старалась не покидать зданий во время грозы, и чаще всего ей это удавалось.

Но здесь, в проклятом мире Изгоя вокруг нее было сплошное открытое пространство. Даже деревьев и тех не было. Зарницы молний вспыхивали все чаще, совсем как в тот страшный день. Когда же ломаная линия белого света ударила в землю неподалеку от нее, Лотэсса не выдержала и побежала. Просто невозможно стоять на месте и ждать, пока очередная смертоносная стрела выберет ее своей целью.

Она неслась вперед, не понимая куда бежит, спотыкаясь, чудом не падая, не видя ничего перед собой. Справа, слева, сзади били молнии. Теперь сияющие зигзаги не только расчерчивали темное небо, но и устремлялись вниз, словно сияющие нити, сшивающие небеса с землей. Тэсса закрыла глаза, чтобы не видеть творящегося вокруг кошмара. Вспышки света проникали и сквозь закрытые веки, и все же не смотреть на молнии было чуть легче. Удары грома слились в один несмолкаемый гул, а в редкие передышки между ними тишина казалась еще более зловещей.

Внезапно Тэсс налетела на что-то и чуть не упала на спину от резкого удара.

— Вот ты где, цветочек, — знакомый голос, как всегда, звучал насмешливо. — А я тебя ищу.

Дэймор поддержал ее, не дав упасть.

— Ты специально это устроил, зная, что я боюсь молний? Нашел новый способ помучить меня?

— По-прежнему считаешь, что мир вертится вокруг тебя? — усмехнулся Изгой. — Не обольщайся. Мир вертится вокруг меня. По крайней мере, этот.

— Тогда почему ты не прекратишь это?

— А если мне это нравится? Кроме того, разве может человек, смотрящийся в зеркало, изменить свое отражение?

— Он может попробовать изменить лицо, — возразила Лотэсса. Из-за грома ей приходилось почти кричать.

— Это сложно. Да и нет у меня желания менять настроение. В отличие от тебя, я от молний не шарахаюсь. Так что меня все устраивает.

Одна из молний ударила совсем близко, и Лотэсса непроизвольно бросилась к Изгою. Тот обхватил ее руками, крепко прижимая к себе. Стыдясь своего порыва, Тэсс попыталась отстраниться, но тут новая молния вонзилась в землю совсем рядом. Вскрикнув, Тэсса еще сильнее вжалась в Дэймора, проклиная себя за трусость. Искать у него защиты унизительно, но вряд ли молнии станут бить в своего создателя, а значит рядом с ним — единственное безопасное место. Дэймор не отталкивал ее, не швырял под стрелы молний, напротив, обнимал и гладил по спине, словно пытаясь успокоить.

— Прекрати это! — жалобно потребовала Тэсс, ободренная видимостью сочувствия.

— Ты мне приказываешь? — Дэймор изогнул бровь. В свете молний его насмешливо-удивленное лицо казалось жутким.

— Прошу, — поступившись гордостью, пробормотала она.

— Ну тогда постарайся быть поубедительней.

Опять играет с ней, как кот с мышью. Нашла у кого искать сочувствия и помощи! Тэсса попыталась высвободиться из постылых объятий, но Изгой крепко удерживал ее.

— Я не собираюсь отпускать тебя, — ответил он на незаданный вопрос. — Твой страх слишком сладок, чтобы упустить возможность испить его до краев. Такой искренний, безумный, первобытный — сила в чистом виде. Я готов наслаждаться твоим ужасом бесконечно, сердце мое. Маленькое перепуганное сердечко, что трепещет, как птичка в когтях ястреба.

— Ну так наслаждайся! — злость победила страх. — Только недолго, — Тэсс изо всех сил уперлась в грудь Странника в очередной попытке вырваться и броситься под молнии.

— Тш-шш, успокойся, цветочек, — он по-прежнему и не думал ее отпускать. — Я не желаю тебе зла. Твой страх восхитителен, да и ненависть не хуже, но, пожалуй, для тебя здесь и впрямь становится слишком опасно. Есть вещи, после которых даже мои усилия не вернут тебя к жизни. Ты слишком смертна для такого веселья, Лотэсса. Стоит на какое-то время забрать тебя отсюда. Согласна на небольшую прогулку?

Она лишь кивнула. Что бы ни задумал Изгой, вряд ли будет хуже, чем сейчас.

Он подхватил ее на руки и пошел совершенно спокойно, будто вокруг не бушевал его взбесившийся мир.

На руках Странника Лотэсса немного успокоилась, по-прежнему теша себя мыслью, что разгул стихии не причинит вреда создателю мира, а значит и ей, пока она рядом с ним. Она больше не пыталась зажмуриться и даже находила в окружающем безумии какую-то жуткую извращенную красоту.

Вспышки зарниц освещали им путь не хуже невидимого светила. Внезапно посреди цветочной поляны из ниоткуда возникла дверь. Мгновение назад ее не было, но после того, как краткая темнота вновь озарились светом молний, дверь стояла, смотрясь, по правде, довольно нелепо. Тэссе вспомнилась арка, открывающая вход на тропу безумных ветров. Она готова была спорить, что эта одинокая дверь ведет совсем не туда, куда кажется, а потому почти не удивилась, когда увидела сквозь приоткрытую щель ясное небо, усыпанное звездами.

Изгой толкнул дверь ногой, и та распахнулась, открывая вход в удивительное место. Там не было ничего, кроме звездного неба, но Тэсс никогда не видела картины прекраснее. Звезды сияли ярче и были ближе, чем если смотреть на них с земли, но все равно далеки. Зато их было бесконечное множество. Лотэссе отчего-то вспомнились фонарики, развешанные на деревьях во время последнего летнего бала в Ортейне.

Дверь медленно закрылась за спиной Дэймора, оставив их в звездной пустоте, а затем просто исчезла, слившись с пейзажем. Здесь не было ни верха, ни низа, никакого подобия дороги — только бескрайнее небо, усеянное мириадами звезд. Зазвучала дивная музыка. Сначала Лотэссе казалось, что мелодии возникают и звучат лишь в ее голове, но вскоре она отказалась от этой мысли. Музыка наполняла все вокруг, она была неотъемлемой частью этого места.

Все это время смутные воспоминания не давали ей покоя. Она уже бывала здесь. Но как и когда? И лишь музыка помогла ей окончательно вспомнить. Это было в тот день, когда Дэймор похитил ее из Ортейна. Сначала он притащил ее в страшный мир кошмарных снов, а потом так же открыл возникшую из ниоткуда дверь и оказался в дивной пустоте, залитой музыкой и светом звезд. Правда, картины, всплывавшие в памяти, были отрывочными и смутными, должно быть, потому, что она сразу потеряла сознание.

Зато теперь осколки воспоминаний сложились в единую мозаику, хотя, быть может, местами виденное ранее подменялось тем, что она видела сейчас.

— Что это за место? — спросила она у Дэймора, не особо надеясь на ответ.

— А сама не догадываешься? Это Звездный Путь, моя маленькая.

— Так вот почему жрицы иногда называли вас Звездными Путниками.

— Маритэ не в меру болтлива, если рассказала своим курицам о Звездном Пути.

— Людям не полагается об этом знать?

— Разумеется. Смертным вообще не положено знать о делах Странников. И уж подавно им нечего делать на Звездном пути. Однако я взял тебя сюда. Ты оценила мое великодушие, цветочек?

— Ну, — протянула Тэсс. — Признаться, это впечатляет. Тут очень красиво.

— Тут не просто красиво, сердце мое. Отсюда можно попасть в тысячи миров.

— И в Анборейю? — против воли в голосе скользнуло волнение и надежда.

— Само собой, — Изгой кивнул, снисходительно улыбаясь. — И, уж конечно, я не собираюсь тебя туда возвращать, если ты об этом. Но могу показать тебе какой-нибудь другой мир, если хорошенько попросишь.

— Не стану я просить, — вздохнула Тэсса. — Меня вполне устраивает и Звездный Путь. Звезды куда лучше молний.

— Что ж, любовь моя, не худший выбор. Любопытства в тебе маловато, зато ты умеешь ценить красоту.

Тэсс не лукавила, отказываясь от другого мира в пользу Звездного пути. Это место было настолько прекрасным, что будь она Странницей, предпочитала бы его любому миру.

Звезды, музыка, бесконечность, теплый ветер, неизвестно откуда взявшийся здесь: все это наполняло душу неведомым восторгом, заставляло пересмотреть прежние представления о красоте. Тэссе хотелось полностью слиться с этим дивным местом, стать частью его, остаться здесь навечно. Вот бы превратиться в одну из этих звезд.

Она бросила взгляд на спутника. Вот уж кто поистине здесь на своем месте. Дэймор был величественен и прекрасен как никогда. Ветер трепал его темные волосы, звезды отражались в синих глазах. Должно быть, все Странники родились, точнее, были созданы именно здесь, и на каждом из них лежит печать Звездного Пути.

Насколько же бесконечно порождения звездного света и музыки — прекрасные, могущественные и вечные — превосходят смертных. Тэсс показалась себе жалкой и ущербной в сравнении с Дэймором. Кто она вообще такая, чтобы Странник возился с ней? Как смеет она ненавидеть, если не может в силу ограниченности собственной природы понять его и его мотивы? Да и что такое ее жалкий, отживший свое мир на фоне величия вечности?

Теплый ветер, музыка и звездный свет кружили голову. И Дэймор. Она словно впервые увидела его. Он не просто красив, он совершенен. Даже в том, что ей казалось пороками. Странники не могут быть порочны, они безгранично выше любого осуждения.

Дэймор смотрел на нее и улыбался. Самодовольная и хищная улыбка невероятно подходила идеальному лицу Странника и отражала его сущность.

— Попалась, цветочек? — усмехнулся он.

Лотэсса только обреченно кивнула. Она действительно попалась. На дальнем плане сознания, словно бабочка о стекло, билась какая-то смутная тревога, что-то важное, что нужно вспомнить, но никак не получается. Как будто сон, вмиг растаявший при внезапном пробуждении, но не забытый до конца.

Но что может быть важнее Дэймора? Его ласкового взгляда, руки нежно коснувшейся ее щеки, сводящей с ума улыбки…

— Я ведь нравлюсь тебе, Лотэсса? — он не спрашивал, а утверждал.

— Нравишься, — к чему отрицать очевидное?

— Ты мне тоже нравишься, Лотэсса. Гораздо больше, чем может смертная девочка нравиться Страннику.

— Так не должно быть, — пробормотала Лотэсса. — Это неправильно.

— Неважно. Я сам устанавливаю правила.

— Неважно… — эхом отозвалась Тэсс.

Дэймор склонился к ее лицу, нежно провел пальцем по ее губам, а затем приник к ним губами. Тэсса не ожидала такого, но первый порыв отстраниться, оттолкнуть Странника показался смешным и глупым. Вместо этого она отдалась ему целиком, растворилась в нем, перестала быть и возродилась заново. Поцелуй Дэймора сделал ее частью этого невероятного места — музыкой, звездой, вечностью. Ее сердце переполнял бесконечный восторг и безудержное счастье.

— Ты прекрасна, маленькая моя, — он погладил ее по щеке. — Ты ведь моя?

— Твоя, — прошептала Тэсс, все еще находясь во власти сладостного наваждения.

— Значит, ты отдаешь мне себя, Лотэсса? — голос его звучал вопросительно и властно.

Загнанные в самый дальний уголок сознания тревожные мысли напомнили о себе с новой силой. Что же такого важного не дает ей до конца раствориться в нежданном и незаслуженном счастье? Отчего она чувствует страх и вину? Надо вспомнить что-то важное, но что?

— Ты боишься, цветочек? — Дэймор обращался к ней непривычно ласково. Теперь нежными были не только слова, но и тон. — Я даже знаю, что именно тебя страшит. Не бойся, любовь моя. Странники не похожи на людей, нам чужда похоть. Я не собираюсь соблазнять тебя. Жаждать обладания лишь телом, пусть даже самым прекрасным — это как грызть скорлупу вместо ядра ореха. Мне же нужно намного больше, чем тело. Ты подаришь мне свою душу, моя дивная смертная? Впрочем, можешь не отвечать. Я и так знаю, что ты скажешь “да”.

Глава 18

Таленн встретил короля тем особым шумом и суетой, что отличает любой крупный портовый город. Даже вдали от порта по улицам сновали люди самых разных мастей, различающиеся как внешним видом, так и одеждой. В Таленне не было впечатляющих зданий, центральные улицы не так уж отличались от окраин. Этот город вообще сложно было назвать красивым. Зато он был живым. Тут и там прямо у дороги или на порогах трактиров совершались сделки, а рынков и торговых улиц было чуть ли не больше, чем в столице.

Валтор смотрел на всю эту кутерьму из окон кареты, на дверцах которой красовался герб Малтэйров. При всем желании избежать помпезности, он не мог себе позволить явиться в Таленн инкогнито. Король Дайрии с подобающим почетом должен приветствовать на своей земле царицу Латирэ, и пусть вездесущие соглядатаи разнесут эту весть по всей Доэйе. И в первую очередь, пусть об этом узнает Айшел Имторийский, усевшийся на чужом троне.

Армиру с внучкой принимал в своем замке граф Парквелл — глава города. Замок Парквеллов был темен, массивен и приземист. Издалека он напоминал ползущую черепаху. Никакой красоты, зато должен выдержать штурм как с моря, так и с суши. Да и весь Таленн так просто не возьмешь, строили его на славу. И пусть много лет Дайрии не приходилось опасаться соседей, зато теперь у короля есть повод благодарить дальновидность предков, сделавших Таленн не только портом, но и крепостью.

Граф с сыновьями выехал навстречу королевскому экипажу. Валтор вышел из кареты и тепло приветствовал мужчин, которые были под стать своему городу: такие же простые, крепкие, лишенные внешнего лоска, зато полные жизни. Графу перевалило за пятьдесят, что не мешало ему выглядеть здоровым и полным сил. Его первенец был на пару лет старше Ватора, младшему по виду едва стукнуло двадцать.

Король приказал остановить карету и вышел навстречу Парквеллам.

— Ваше величество, мы счастливы приветствовать вас в Таленне, — граф легко соскочил с коня и преклонил колено, проявив изрядную для своих лет прыть.

Сыновья последовали его примеру. Валтор поклонился им, а затем протянул руку Парквеллу, помогая подняться.

— Я тоже рад эн Тенри. Признаться, стоит мне выбраться в какой-нибудь крупный город, удаленный от Тиариса, как я корю себя за то, что редко его посещаю и даю себе слово бывать чаще, которое потом непременно нарушаю.

— Не корите себя, ваше величество, — эн Парквелл усмехнулся. — Тут будучи градоправителем и то не до разъездов, попробуй за всем уследи. А если на плечах заботы не об одном городе, а о целом королевстве, то о путешествиях можно и не мечтать. Так что я отлично понимаю, как невероятно нам повезло. Сначала в Таленн пожаловала царица Латирэ, а теперь — вы.

— Боюсь только, ее величество Армира вряд ли считает сложившуюся ситуацию везением, — заметил король.

— Оно, конечно, так, — смутился граф. — Хорошего тут мало.

Сверху упала капля, за ней другая.

— Опять дождь, — вздохнул граф. — Хоть бы в честь вашего величества на денек оставил нас в покое.

— Увы, тучам королевский визит — не указ. Впрочем, не страшно.

— Это пока не страшно, но он ведь сейчас усилится. Лучше бы вашему величеству вернуться в карету.

— Пожалуй, вы правы, эн Тенри. Не хотелось бы предстать перед нашими высокими гостьями в неподобающем виде. Вы ведь ко мне присоединитесь?

— Как прикажете. Только мальчиков отошлю.

Переговорив с сыновьями, Парквелл направился к королевской карете. Дождь тем временем действительно усилился, как было предсказано. В нем не было силы и полноводности летнего ливня, скорее обстоятельность затяжного осеннего дождя, который может лить часами не переставая. Валтор успел отвыкнуть от того, что с неба льется вода, а не падают холодные белые хлопья.

Шел последний месяц зимы. В Тиарисе земля была покрыта снегом, и если он и подтаивал немного во время очередной оттепели, то через несколько дней вновь обильно сыпался из грязно-белых туч. А тут не то осень, не то весна. В приморских городах всегда теплее. Отчего-то перемена погоды, которую мало кто счел бы приятной, пришлась Валтору по душе. Впрочем, сейчас любые мелочи, вырывающие его из замкнутого круга стылой тоски были к лучшему. Слишком уж тесно эта бесконечная зима переплелась в его сознании с мучительной печалью по Лотэссе. А тут — хоть какие-то перемены.

Парквелл залез в карету и захлопнул дверцу, оставляя дождь по ту сторону.

— Расскажите о ее царице Армире, граф, — попросил Валтор. — Как она вам кажется?

— Ее величество не падает духом, — в голосе Парквелла слышалось явное одобрение. — Она весьма деятельна. Постоянно отправляет депеши, принимает гонцов. Несколько раз устраивала советы со своими людьми, правда, меня на них не звали. Но оно и понятно.

— А царевна?

— Царевна? — граф замялся. — Сложно сказать что-то определенное. Ее высочество все больше молчит.

— Похоже, царевна верна себе, — усмехнулся Валтор.

Сколько он знал Ириану, она всегда была такой — молчаливой тенью своей царственной бабки. Валтор, в принципе, понимал, что величие Армиры способно затмить кого угодно, но чтобы раствориться в нем, позабыв себя — это уже слишком. В конце концов, Ириане сидеть на престоле Латирэ после Армиры, а будущей правительнице не подобает быть столь безгласной и незаметной. Впрочем, пусть об этом думает Армира. Воспитывая преемницу, она, должно быть, знала, что делает.

Король перевел разговор на положение и нужды города, и в итоге всю дорогу слушал отчет графа, изредка прерывая его короткими вопросами. Карета, меж тем, въехала во двор замка. Последний отрезок пути пришлось все-таки проделать пешком, позволив дождю замочить плащ.

Поднимаясь вслед за хозяином замка в главный зал, Валтор поймал себя на том, что волнуется. С чего бы это? Ведь не он ищет у Армиры поддержки и защиты, а наоборот. И все же, когда он увидел царицу Латирэ его охватило что-то вроде невольной робости. Должно быть, отголосок из детства. Лет с одиннадцати отец порой брал Валтора на встречи с Армирой, и мальчишке величественная женщина внушала трепет куда больший, чем собственный родитель.

Удивительно, но в те годы Армира Латирская казалась ему более старой, чем сейчас. Нынче же, напротив, по мнению Валтора женщина выглядела моложе своих лет. Высокая и прямая, осанкой Армира не уступала молодым дамам. Даже седина — эта неизбежная свидетельница старости, была ей к лицу. В детстве Валтор был уверен, что кипенно-белый — естественный цвет волос Армиры. Много позже, увидев в одной из галерей королевского дворца в Аллойе портрет царицы в молодости, он с удивлением узнал, что когда-то ее роскошная шевелюра была каштановой.

Ее величество совсем не изменилась с прошлой встречи. Завидев Валтора, она поднялась с резного высокого кресла и сделала пару шагов ему навстречу. Король про себя усмехнулся. Принимай Армира его в у себя в Аллойе, она бы и не подумала встать, сидела бы и ждала, пока он почтительно склонится к милостиво протянутой руке. Впрочем, руку она протянула и сейчас, сопроводив этот жест снисходительной улыбкой строгой бабушки, в кои-то веки довольной внуком.

— Валтор, как я рада вас видеть, — во властном голосе слышались по-настоящему теплые нотки.

Армире, знавшей короля Дайрии еще когда он был юным принцем, позволительно было величать его по имени. Хорошо, хотя бы не добавляет “мальчик мой”, как в былые времена.

— Я бы тоже от души порадовался, ваше величество, если бы причиной нашей встречи не послужили столь печальные обстоятельства.

— Ну, я сейчас в том положении, чтобы находить поводы для радости всюду, где только возможно. Признаться, мне греет душу уже то, что вы приехали лично, а не прислали за нами кого-то из своих людей. Если, конечно, вы прибыли не для того, чтобы посадить нас с Ирианой на корабль и спровадить из Дайрии.

Слова звучали, как шутка, но серые глаза Армиры цепко и настороженно вглядывались в его лицо.

— Разумеется, не предложу, — он поспешил развеять ее худшие опасения. — Поверьте, имперские замашки Айшела Имторийского нравятся мне не больше вашего. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть нашего зарвавшегося императора в границы его законных владений. Но для начала мне следует до конца разобраться в произошедшем.

— Само собой, — кивнула Армира. — А вот и Иринана.

В зал в сопровождении графского сына вошла царевна. Ириана тоже мало изменилась с их последней встречи, разве что, теперь на ней было не привычное латирское одеяние, а голубое платье. Но в целом, при взгляде на царевну, он испытал привычное чувство какого-то отторжения. Как можно всю жизнь хранить на лице выражение недоверчивой отрешенности? Если бы не это выражение, облик Ирианы был бы вполне привлекательным, несмотря на длинный нос, которым так любил поддевать его Элвир.

— Ваше высочество, — король склонился к ее руке. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.

— Благодарю, ваше величество, — ответила Ириана, и губы ее тронуло подобие улыбки, столь мимолетной, что Валтору оставалось только гадать, не привиделось ли ему.

— Итак, дамы, надеюсь, вы посвятите меня в подробности злоключений, постигших вас и Латирэ, коль скоро я могу видеть вас раньше, чем получу вести… из других источников.

Армира, наверняка, догадалась о каких источниках идет речь, но виду не подала. В конце концов, ее не зря называли бабушкой доэйской дипломатии.

— Покорнейше прошу меня простить, ваши величества, — граф Парквелл, о котором почти позабыли, склонился в поклоне перед обоими монархами, — но осмелюсь предложить вам прежде отдохнуть и разделить со мной скромную трапезу, устроенную в вашу честь.

— Не скромничайте, эн Тенри. А вы не слушайте его, Валтор. Трапезы в этом замке скромными не назовешь. И наш хозяин прав, вам стоит отдохнуть после долгой дороги. Дела подождут. Вряд ли несколько лишних часов помогут нам быстрее скинуть Айшела с моего трона.

Валтор не стал спорить. Не то, чтобы он сильно устал, но начинать военный совет с порога — не самая разумная тактика. Обед в замке Парквеллов и впрямь оказался роскошным. Несколько сортов мяса, еще больше видов рыбы, приготовленной самыми разными способами, разнообразные дары моря. А ведь хозяева до последнего момента не знали, что именно сегодня к ним пожалует король. Выходит, они каждый день так старались ради высоких гостий? Надо будет хоть отчасти восполнить из казны траты гостеприимного графа.

За столом граф немного тушевался в присутствии сразу двух монархов, зато его сыновья, особенно старший, вели себя вполне непринужденно. Может, хотели произвести впечатление на царевну? Что ж, очень даже может быть. Ириана мало того, что наследница, что само по себе способно пробудить интерес к ней, так еще и довольно привлекательная девушка… по крайней мере, в глазах тех, кого не пытаются на ней женить почти шесть лет. Хотелось бы верить, что хотя бы сейчас, выступая по сути в роли просительницы, Армира не поднимет вновь этот вопрос.

Мысли о нежелательной невесте неизбежно потянули за собой воспоминания о желанной. Только не это! Валтор хотел бы хранить память о Лотэссе в дальних уголках сердца, не позволяя тоске по ней завладевать им целиком. Вынужденное безделье и скука долгой дороги плохо способствовали этому, а вот новые встречи и впечатления, напротив, давали надежду на то, что король в нем сможет одержать верх над страдающим влюбленным мужчиной.

Валтор сосредоточился на словах Армиры, рассуждавшей о достоинствах разных видов кораблей и даже поддержал беседу. В какой-то момент он поймал на себе сосредоточенный взгляд Ирианы. Отчего-то ему вновь стало не по себе. Чтобы скрыть невольное смущение, он приветливо улыбнулся и кивнул девушке.

После обеда тактичный хозяин замка удалился вместе с сыновьями, оставив гостей одних. Слуги так же исчезли, предварительно оставив на маленьких столиках графины с подогретым пряным вином и вазы с фруктами и сладостями.

— Прекрасный человек этот граф Парквелл, — заметила Армира. — Надо отдать вам должное, Валтор, вы умеете выбирать людей, которым вручаете власть. Чего не скажешь обо мне, — горестно вздохнула она.

— Вы о маршале Тагели? — король сам не решился бы поднять эту щекотливую тему.

— О ком же еще? — царица мрачно усмехнулась. — Хотя не удивлюсь, если он окажется не единственной змеей, пригретой на груди. Какая же огромная и страшная ошибка — считать, что долг и дело всей жизни смогут победить человеческие привязанности.

— Вы правы, ваше величество, — пробормотал Валтор, думая о своем. — Сложно быть выше собственной человечности.

Глава 19

Лотэсса сидела, обхватив колени, чуть раскачиваясь из стороны в сторону. Она не видела, что творилось вокруг нее, погруженная внутрь себя. А внутри было пусто. Ничего не осталось, даже отчаяние, стыд и ненависть к себе ушли, оставив после себя выжженную пустоту. Ни слезинки, ни стона — ничего.

Нельзя предать часть себя, сохранив остальное. Предательство не бывает наполовину, на треть, на четверть. Предав любовь к Валтору, Лотэсса перестала быть собой. Если она смогла там, на Звездном Пути, вообще позабыть о нем, отдавшись восторженному преклонению перед Изгоем, то объяснение этому может быть только одно: настоящая Тэсс умерла, а та, что родилась взамен, недостойна жить. Пустая кукла, беспринципная и бессердечная. В самый раз игрушка для Изгоя.

Едва мелькнув в ее мыслях, Изгой тут же оказался рядом, будто специально подгадал момент.

— О чем грустишь, цветочек?

— Оставь меня в покое, — чеканя каждой слово, приказала Тэсс.

Ей было плевать, что тон разгневает Дэймора, скорее, ей даже хотелось этого. Хотелось, чтобы он мучил ее. Мучил, как можно ужаснее и злее. А уж если перестарается и убьет, то это будет наилучший исход.

— С чего ты так злишься? — лукаво, с нарочитой невинностью поинтересовался Изгой.

— Убирайся! — Тэсса с наслаждением хамила божеству, которым еще недавно безмерно восхищалась.

— Ладно, ладно, — к удивлению Тэссы вместо того, чтобы разозлиться Дэймор примирительно улыбнулся. — Я и так собирался уходить.

— Вот и уходи, — огрызнулась она. — И желательно не возвращайся.

Ей все-таки хотелось вывести его из себя, заставить причинить ей боль. Быть может, пытки станут хоть каким-то искуплением, но главное, расставят все на места, показав, что они с Изгоем по-прежнему враги друг другу. Начав мучить ее, Странник обратит в ложь слова, сказанные на Звездном Пути. Но Изгой, как назло, оставался спокойным и даже доброжелательным, словно подчеркивая, что те безумные признания сохраняют силу. И это причиняло Тэссе куда большие страдания, чем любая телесная боль.

— Я вернусь, — тихо сказал он. — И мы поговорим. А пока постарайся не изводить себя попусту. И… прости.

Он исчез, оставив Тэсс в гневе и растерянности. Не будет она с ним ни о чем говорить. Ей и смотреть-то на него противно, и голос этот завораживающий слушать. Будь он проклят со всем своим ненавистным совершенством, которое вскружило ей голову, заставив забыть себя.

И за что он просил прощения? Отчего-то вспомнилась Шафира Тарнийская ни с того ни с сего попросившая прощения после бесцеремонных требований отдать треклятое кольцо Ильдов. Теперь-то Тэсса знала, что на самом деле крылось за внезапным раскаянием королевы. Хвала Маритэ, Шафира сейчас жива и мысли о том странном разговоре больше не вызывают боли. Но что хотел сказать Изгой своим “прости”. Наверняка, тут тоже кроется какой-то подвох. Впрочем, какой ей дело? Что бы ни задумал Изгой, хуже уже не будет.

Тэсса поднялась и бездумно побрела вперед. Не верилось, что здесь накануне бушевала гроза. Теперь мир Изгоя заливали нежные лилово-розовые сумерки. Хотя чем они лучше грозовых туч? В этом фальшивом мире все в равной мере отвратительно. Все — подделка, обман. И она здесь занимает такое же место как кристалльные цветы. Бездушное, мертвое украшение.

Под ногами стелился ковер из аметистовой лаванды. Тэсса старалась наступать на цветы, давить их, ломать стебли. Но стоило пару раз оцарапать осколками ступни в открытых сандалиях, как она оставила эту затею. Саднящую боль от царапин, полученных по глупости, при всем желании нельзя счесть очищающим страданием. Лучше уж дождаться возвращения Изгоя и таки вывести его из себя.

Потоптавшись по лиловому цветочному покрывалу, Тэсс решила вернуться. Почему-то находиться здесь было неприятно. Хотя сейчас ей омерзителен любой уголок Изгоева мира. И все-таки именно на этой поляне было как-то особенно не по себе. Она повернула обратно, но сделав пару шагов, зачем-то решила оглянуться. И чуть не вскрикнула от удивления. Посреди лавандового поля стояла дверь. Она смотрелась бы нелепо, не знай Тэсса, что это за дверь и куда она ведет.

Странно, раньше бродя по обители Дэймора Лотэсса никогда не натыкалась на эту дверь. Она понятия не имела, отсюда ли накануне Странник попал на Звездный путь, или тогда дверь возникла в другом месте. Это было неважно. Сейчас она здесь. А значит ее можно открывать и оказаться на Звездном Пути.

Вот только хочет ли она этого? Дивная дорога Странников, пролегающая между мирами, была настолько прекрасна, что даже тягостные воспоминания не могли перевесить ее манящего зова. Но разве она сможет ступить на Звездный Путь без Дэймора? Она-то не Странница, а смертная. Или погибнет, или заплутает.

И что с того? Разве не этого она хотела? Если уж умирать, то лучше во власти звезд и прекрасной музыки, чем от пыток Изгоя. Но хорошо бы все-таки не сразу сгинуть, а всласть набродиться по звездным тропам.

Безумная надежда шевельнулась в душе. А если она каким-то чудом отыщет дорогу в свой мир? И что тогда? Кому она там теперь нужна такая? Валтору? Ну уж нет, она не посмеет явиться к нему, после того, как предала его любовь. Его и свою. Нет, в Анборейю ей путь заказан, и, пожалуй, это к лучшему.

С замиранием сердца Тэсса взялась за ручку из полупрозрачного и слегка теплого на ощупь минерала. Если долго раздумывать и собираться с духом, Дэймор может вернуться. Вряд ли он позволит ей прогуляться в одиночестве. Она толкнула дверь, в глубине души почти не веря, что та поддастся, но темная щель в пространстве, сначала еле уловимая, постепенно расширялась и росла.

Тэсса рассчитывала увидеть за дверью черное бесконечное пространство, заполненное серебряным светом восхитительных звезд, как было в прошлый раз. Но вместо этого в расширяющемся дверном проеме клубился мутно-желтый туман, застилавший все остальное. Туман казался живым и каким-то… голодным. Он словно тянул свои щупальца к Тэсс, застывшей на пороге.

Лотэсса замерла. Да, она думала о смерти, желала ее, но видела совсем иначе. Медленное угасание среди звездного сияния, представлялось ей чем-то сродни погружению в сон. Этот же туман не сулил ничего подобного. Возможно, путь, соединяющий миры, каждый раз выглядит по-новому. С чего она взяла, что там снова будут звезды, глубокая бархатная тьма и волшебные мелодии? Ну хорошо, хоть чудовищ нет. Хотя, как знать, что или кто может таиться в извивающихся клубах желтого призрачного тумана.

И все-таки, Лотэсса сделала шаг вперед и рывком закрыла за собой дверь, чтобы победить искушение выскочить обратно на лавандовую поляну. И сразу же пространство начало искажаться, преломляться и выделывать немыслимые вещи. В мутном плотном сумраке не было ни верха, ни низа, ни правой стороны, ни левой, но все постоянно двигалось и менялось. Вместо дивной музыки, которую она слышала, когда была здесь с Дэймором, вокруг раздавались отвратительные звуки. Сначала они скорее чудились, затем стали слышны более отчетливо, а через какое-то время заполнили собой все пространство. Это была ужасная симфония из шепотов и завываний, раздирающих не только уши, но, казалось, все ее существо.

Затем ощущение, что ее разрывают на кусочки усилилось. Безумный страх затопил сознание, а за ним пришла боль. Ужасная, ни с чем не сравнимая. В сравнении с ней раскаленные кандалы Изгоя казались пустячной царапиной. Лотэссу словно кромсали чудовищным ножом, отсекая то одну часть ее существа, то другую. Самое страшное, это касалось не тела, которое, насколько можно было разглядеть сквозь марево тумана, оставалось невредимым, а души или чего-то с ней схожего. Но боль была вполне телесной и совершенно невыносимой.

Тэсс казалось, что прошла вечность. Не в силах сдерживаться, да и не видя в этом смысла, она кричала. Кричала отчаянно и страшно, но не слышала собственного крика. Зато крики, вой и шепоты вокруг только усиливались. Они издевались над ней, рвали ее на части и забавлялись ее ужасом и болью. Как же хотелось умереть, чтобы все наконец закончилось. Но смерть на этот раз не желала проявлять милосердия. Она стояла над несчастной жертвой и наслаждалась ее страданиями, вместе с кошмарными обитателями этого места.

Через какое-то время у Лотэссы не осталось сил даже на то, чтобы кричать. Она уже почти не помнила и не осознавала себя, уверенная лишь в одном — скоро ее сознание угаснет и она перестанет существовать, хотя боль, скорее всего, никуда не уйдет. Пытаясь удержать то, что от нее еще осталось, Тэсс беззвучно произнесла последнее слово, которое еще хранила ее угасающая память: «Валтор».

И вдруг все неуловимо, но кардинально поменялось. Желтый туман уступил место звездной тьме, душераздирающие звуки исчезли, сменившись музыкой, но, главное, безумная боль отпустила, оставив вместо себя пустоту и бесконечную слабость. Над Лотэссой склонился кто-то прекрасный и смутно знакомый. Она не знала, где и когда видела эти пронзительно-синие глаза, но они странным образом успокаивали.

— Ты звала не меня, а жаль. Но он не может прийти сюда, а я могу, — чудесный незнакомец склонился над ней и взял на руки. — В наказание за твою глупость и самоуправство надо бы бросить тебя здесь, но без тебя мне станет скучно.

Крепко прижимая ее к себе, он нараспев произносил низким хрипловатым голосом непонятные слова, от которых веяло древностью и тайнами. Слова, созвучные этому месту, и казалось рожденные им. От звучания этих странных заклинаний или от чего-то еще Тэсс становилось все легче и легче. Правда, слабость не покинула ее, наоборот, усилилась, зато опустошение и потерянность постепенно отступали. Тэсса вновь начала осознавать, кто она, вспоминать свою жизнь, одним словом заново обретать себя. Через какое-то время она поняла, кто рядом с ней. Дэймор. Изгой. Проклятие Анборейи. Это он — воплощение зла, пришел за ней и отнял у страшных существ, раздирающих душу и разум на куски.

Дэймор закончил свой странный напев и двинулся в известном лишь ему направлении. Как и в прошлый раз, было непонятно, идет он или летит, под ногами не было никакой основы, а вокруг сияла звездная пустота. Тэсса закрыла глаза и бессильно опустила голову на грудь своему спасителю. Через некоторое время, сквозь закрытые веки, она почувствовала потоки света и поняла, что они вернулись в мир Изгоя.

— Дэймор, — она говорила чуть слышно, не открывая глаз. — Я должна тебе сказать, пока еще могу….

— Это я должен тебе кое-что сказать, — властно прервал ее Странник. — Я знал, что ты безумна, но все-таки недооценил. Додуматься сунуться в Междумирье, будучи смертной! Я понимаю, ты хотела попасть домой, но неужели твоего ума не хватило сначала расспросить меня про природу этого места. Ты ведь задавала так много вопросов и так внимательно слушала ответы.

Лотэсса молчала. И оттого, что сил говорить не было, и оттого, что не хотелось разубеждать Дэймора в его догадках. Пусть думает, что она хотела вернуться, хотя на самом деле она хотела умереть, пусть и не такой смертью, какую решил даровать ей Звездный Путь или Междумирье, как назвал его Дэймор.

— Да ты хоть понимаешь, что там с тобой происходило?! Миры тянулись к тебе, забирая то, что им приглянулось, чтобы потом воплотитьу себя части твоей сущности. Ты могла бы стать в иных мирах цветком, бабочкой или даже ненаписанными стихами. Приди я чуть позже, от тебя не осталось бы ничего, кроме тела, до которого тоже добрались бы не самые приятные существа. Как ты могла туда сунуться?! Расскажи-ка мне, — Странник опустился на траву, продолжая обнимать Тэсс, и бережно устроил ее голову у себя на коленях.

— Но Звездный Путь показался мне таким прекрасным и спокойным, — она могла только шептать, чувствуя, что с каждым мигом силы покидают ее.

А ведь надо еще успеть поблагодарить Дэймора за то, что вынес ее из этого ужасного места.

— Безумная! — Изгой нервно расхохотался. — Для Странников это место — Звездный Путь, а для смертных — Междумирье. И вас оно всегда встречает так, как встретило сегодня тебя.

— Разве там бывают смертные? — желание понять придало ей сил. — Ты принес меня туда, но разве такое случается часто?

— Такое никогда не случается. Но смертных в Междумирье много. Ты их слышала, а они слышали тебя. Не припоминаешь крики, вопли и все в этом роде? Всех смертных, оказавшихся там, миры разбирают по кусочкам, кроме тех счастливчиков, кого Странники — покровители их родных миров — желают взять под свою защиту. Те оказываются на Звездном Пути и становятся звездами. Уверен, тебя бы Маритэ сделала звездой. Но так было бы умри ты естественной смертью, а не сунься в Междумирье по своей воле, да еще из чужого мира.

— При чем здесь смерть? — Тэсс окончательно запуталась в словах Изгоя.

— Ты так ничего и не поняла? Чему же тебя учили твои жрицы? Или они сами забыли, что люди после смерти попадают в это дивное местечко — Междумирье. Ну, а дальше ты сама знаешь….

— Нет! — вскрикнула Тэсса, отчаянно заметавшись в руках Странника. — Дэймор, почему ты так жесток со мной?! Мне осталось жить совсем немного, а ты говоришь, что после смерти я снова окажусь там! Зачем ты спасал меня? Чтобы дать мне прочувствовать все это заново? Ты мог хотя бы не отравлять последние мгновения моей жизни этой кошмарной правдой! Зачем ты так мучаешь меня, когда я умираю?

— Затем, что я злобное, бессердечное, мстительное божество, помнишь? — он подмигнул ей и нехорошо усмехнулся. — Ну же, цветочек, ты же не боишься смерти. Или ты не боялась ее только потому, что не знала, что там за Гранью? Теперь знаешь.

Тэсс хотелось молить о жалости. Она больше не была гордой и сильной. Умирая, она искала сочувствия у единственного, кто в этот миг был рядом с ней. И неважно, кто такой Дэймор. Ей просто нужна хоть капля тепла под конец. Глаза наполнились слезами.

Странник медленно провел согнутыми пальцами по ее щеке, стирая влажную дорожку. Затем ласково погладил ее по голове.

— Уже не хочешь умирать, любовь моя? — тихо шепнул Дэймор ей на ухо.

— Я боюсь, — просто ответила она.

— Мне будет не хватать тебя, моя сладкая нахальная смертная, — голос Дэймора звучал грустно. — Прощай! — и, склонившись над ней, он нежно коснулся губами волос.

Глава 20

Лотэсса закрыла глаза. Ресницы и щеки были мокрыми от слез. Бедная девочка, стоило пожалеть ее, а не пугать еще больше. С другой стороны, нужно же хоть как-то наказать ее безумную выходку. Кроме того, откуда ему знать, сможет ли он сделать задуманное. К чему зря обнадеживать? Хотя бедняжке сейчас даже капля утешительной лжи была бы в радость.

Дэймор задумался. А не безумие ли то, что он задумал? Кто такая для него эта девочка, чтобы вытаскивать ее из-за Грани столь дорогой ценой? По человеческим меркам он изрядно виноват перед нею: похитил, разлучил с любимым, заворожил. Только что ему до человеческих мерок? Уж точно не чувство вины руководит им сейчас.

Все очень просто — он не хочет, чтобы она умирала, не хочет ее терять. Лотэсса дорога ему. И что за проклятие каждый раз выбирать женщин, которые к нему равнодушны?! Он мог выбрать любую Странницу, но отдал свое сердце бездушной Маритэ. И если уж пришла блажь возиться со смертной, то зачем из всех женщин Анборейи связываться именно с той, кто ненавидит его и любит другого?

Правильнее всего — дать сейчас Лотэссе умереть. Можно даже во имя милосердия вернуть ее на Анборейю пока не поздно, чтобы Маритэ, будь она проклята, позаботилась о девочке, сделав после смерти звездой. Так будет правильно и разумно, но он этого не хочет. Он хочет Лотэссу для себя. И плевать, что он вновь попался в ту же ловушку. Нет ничего важнее его желаний. Если позже он пожалеет о сделанном и захочет избавиться от Лотэссы, он найдет способ ее уничтожить, но пока…

Хватит уже раздумывать и тянуть время. В девчонке и так едва теплится жизнь. Еще не хватало, чтобы она умерла, пока он копается в себе, разбираясь со своими желаниями и мотивами. Странник чуть приподнял девушку и коснулся губами ее лба. Холодный. Ему стало страшно. Страшно до боли. Ужас парализовал лишь на миг, тут же переплавившись в решимость, способную смести все на своем пути.

Он больше не сомневался. Подхватил Лотэссу на руки и тут же ступил в открытую дверь, услужливо возникшую перед ним. Звездный Путь встретил их привычной равнодушной красотой. Музыка звезд не менялась, подстраиваясь под настроение, как его мир. Впрочем, сейчас величавое спокойное совершенство — именно то, что нужно. Здесь все началось, сюда Лотэсса сдуру попыталась вернуться, и здесь же все закончится, а по сути — начнется.

Здесь желания Странников равносильны приказам. И если уж двери миров услужливо распахиваются перед Звездными Путниками, то такая мелочь, как изменение природы смертной девчонки и вовсе не составит труда. Всего только и нужно, что пожелать передать Лотэссе часть своей силы, чтобы изменить ее суть и позволить ускользнуть из когтистых лап смерти.

Способ передачи силы Дэймор выбрал самый что ни на есть приятный и символичный. Он склонился к лицу Лотэссы и поцеловал ее. Все было как в прошлый раз, но при этом совсем иначе. Тогда он лишь наслаждался внезапно обретенной властью над этой девочкой. Властью фальшивой, но сладкой. Гордая, своевольная Лотэсса растворилась в восхищении. Ее покорность и обожание были упоительны, и все же то была лишь игра.

Сейчас же он ни много ни мало вкладывал в поцелуй душу. Дэймор слился с Лотэссой, передавая ей часть своей силы, своей сущности и свое безмерное желание поспорить с сутью вещей. Он хотел не просто спасти, он хотел изменить ее. Впрочем, одно без другого невозможно.

Этот звездный поцелуй, который Лотэсса даже не осознавала, связал их накрепко, слил воедино две разные природы, сделал одним существом. Он был Лотэссой, а Лотэсса была им. Жаль, что очнувшись, она не будет этого помнить. Но где-то в глубине души она всегда будет ощущать связавшую их нить.

Нехотя он оторвался от Лотэссы. Разрывать возникшую между ними связь было поистине мучительно, но и длить ее дольше становилось опасным. Он бы не пострадал, а вот девочка попросту растворилась бы в нем, утратив себя. Все-таки Странник и смертная слишком неравны, чтобы долго удерживать равновесие незримых весов вечности.

Сказал бы кто Дэймору раньше, что он по доброй воле свяжет себя с человеческой женщиной, он бы посмеялся, а то и убил за такое предположение. Что ж, теперь можно смеяться до скончания веков. Ну, а что до убийства…

Странник перехватил ношу поудобнее, устроив голову Лотэссы у себя на плече и сделал шаг в дверь, привычно возникшую из ниоткуда. Его неживой мир встретил создателя яркими полуденными красками. Так вот, значит, какое у него сейчас настроение. Дэймор частенько судил о собственных эмоциях по окружающему пейзажу. Что ж, нынешний вполне соответствует тому, что творится у него на душе.

Дэймор опустился на землю, не спуская Лотэссу с рук. Ему нравилось прижимать девушку к себе, укачивая ее как спящего ребенка. Лотэсса дышала ровно и спокойно, на лицо ее вернулись краски, теплый ветер Звездного Пути высушил слезы. Ее тяжелое предсмертное забытье обернулось сном. Осталось лишь дождаться, когда она проснется.

Развлекаясь в ожидании пробуждения Лотэссы, Дэймор представил венок из фиалок на ее темных волосах. А затем для гармонии украсил такими же цветочными браслетами ее запястье и лодыжку.

Наконец ресницы девушки дрогнули, и Лотэсса открыла глаза.

— Дэймор? — голос звучал глуховато.

— А ты кого ожидала увидеть, моя маленькая?

— Я… — она пошевелилась, неловко высвобождая руку и касаясь лица, — я жива?

— Ну, не знаю, — Дэймор усмехнулся. — Думаю, стоит проверить. Пить хочешь?

— Да, — даже в голосе слышалась жадная жажда.

— Возьми, — он протянул ей чашу.

— И как это у тебя получается? — пробормотала Лотэсса.

— Ты о чем?

— Предметы вечно появляются из ниоткуда.

— Ах это, — Странник пренебрежительно отмахнулся. — Это же мой мир. Мне достаточно пожелать чего-нибудь и представить желаемое. Это просто… когда ты — бог. Пей.

Он помог Лотэссе сесть поудобнее и поднес чашу к ее губам. Девушка принялась пить жадными глотками, а Дэймор с любопытством и волнением приглядывался к ней.

— Странный вкус, — пробормотала она. — Не похоже на воду.

— А я разве сказал, что это вода? — он пожал плечами.

— А что это? — Лотэсса насторожилась.

— Яд, — ответил Дэймор, одаряя ее лучезарной улыбкой. — Очень древний и редкий.

Лотэсса поперхнулась, закашлялась и выронила чашу, расплескав остатки напитка.

— Что?!

— Это яд, цветочек, — спокойно повторил он. — Циртан’ен или “Смерть на час”. У него очень интересное действие. Этот яд на самом деле убивает или погружает человека в состояние, неотличимое от смерти. Но если в течение часа воспользоваться противоядием, то жертву можно вернуть в жизни. Впрочем, в твоем случае это не понадобилось.

— Я ничего не понимаю! Ты травил меня ядом, но я жива. Если, конечно, не врешь, и это действительно был яд. Ты ведь и до этого говорил, что я умру. Да мне и самой так казалось. Но я жива.

— Тебя в этом что-то не устраивает, сердце мое? — Странник, донельзя довольный успехом своей затеи, вовсю наслаждался ее растерянностью. — Не нравится быть живой? Ну так это поправимо.

И тотчас в руках у Дэймора возник кинжал, чтобы в следующее мгновение оказаться в сердце Лотэссы. Девушка захлебнулась неродившимся криком, согнулась пополам, прижимая руки к груди, там где торчала рукоять клинка.

— О, нет! — прохрипела она, бледнея и оседая на землю.

Дэймор обхватил ее одной рукой за плечи, а другой — рывком вытащил кинжал из раны. Освобожденная кровь мгновенно пропитала белую ткань Лотэссиного одеяния.

— Как ты мог?! — Лотэсса застонала, поднеся к лицу окровавленные ладони. — Я же не смогу исцелить себя здесь…

— Конечно, не сможешь. Зато я смогу.

Он приложил руку к ее ране, вытягивая боль, исправляя повреждения внутри и снаружи, убирая кровь с кожи и одежды. Дэймор чувствовал исходящее от Лотэссы смятение. Такое впечатление, что сейчас, когда он ее исцелил, она напугана чуть ли не больше, чем получив удар в грудь. Должно быть, только теперь до конца осознала последствия и испугалась по-настоящему.

— За что ты так со мной?

Почему-то именно этот тон больше всего задевал Дэймора. В нем не было гнева, ненависти. Это был даже не столько упрек, сколько удивление обманутого доверия. Так можно обратиться к другу, от которого не ждал предательства. Когда она говорила с ним так, Странник против воли чувствовал себя чудовищем, обманувшим ребенка. Впрочем, он и есть чудовище. И странно, что Лотэсса забывает об этом именно в те моменты, когда он проявляет свои худшие стороны.

— Ты спрашиваешь, за что? За то, что вела себя как безмозглая дура. Если ты так мало ценишь собственную жизнь, с какой стати ее должен ценить я? Зачем ты сунулась в Междумирье? И пусть ты хотела попасть не туда, это мало что меняет. Неужели ты не думала, что такая прогулка может стать для тебя смертельной?

— Думала. И хотела этого, — тихо отозвалась Лотэсса.

— Значит, ты хотела умереть?

— Не столько хотела умереть, сколько не могла жить.

— И почему же? — прищурился Дэймор.

— Я противна сама себе. Я себя ненавижу.

Она не лгала и не рисовалась. Странник чувствовал ненависть, о которой она говорила. Эта ненависть, щедро сдобренная презрением, была даже сильнее, чем та, что Лотэсса обращала на него.

— За что же ты так сильно ненавидишь себя, цветочек?

— Тебе не понять, — с горечью отмахнулась она. — И я не буду обсуждать это с тобой.

— Ответь! — потребовал он.

— Я ненавижу себя из-за тебя. Потому что… — она замолчала, закрыв лицо руками.

— Можешь не продолжать, я понял.

Так вот в чем дело. Ему стоило бы догадаться. Выходит, это его забава чуть не убила девочку. Точнее, послужила причиной ее смерти. Чему удивляться? Лотэсса до ужаса горда и напичкана принципами по самую макушку. Каково ей было осознавать, что предала собственные идеалы? Умирать-то она на самом деле не хотела, но не могла придумать другого выхода для ненависти и презрения к себе.

— Глупенькая, — он провел ладонью по ее темным волосам, против воли ощущая нежность. — Тебе не за что проклинать себя.

— Есть за что! — она дернула головой, стряхивая его руку.

— Я заколдовал тебя. Там, на Звездном Пути.

— Заколдовал? — фиалковые глаза широко распахнулись. — Как?!

— Очень просто. Ты была так напугана грозой, потом восхищена Звездными тропами. Такая податливая, уязвимая, — он мечтательно прикрыл глаза. — Самый удачный момент, чтобы проникнуть в твой разум, не причиняя особого вреда.

— Не причиняя особого вреда? — она задохнулась от гнева. — Да я чуть не умерла из-за тебя!

— Но не умерла же, — парировал он. — И не умрешь.

— Кто знает, переживу ли я твою очередную шутку. Если ты намерен развлекаться таким образом и дальше…

— Я буду развлекаться так, как сочту нужным, не опасаясь, что ты выдумаешь какой-нибудь диковинный способ наложить на себя руки.

— Развлекайся, как знаешь, — она отвернулась. — Все равно я слишком малодушна, чтобы умереть.

— Дело не в малодушии. Ты теперь слишком бессмертна, чтобы умереть.

— О чем ты?

— Лотэсса, я понимаю, ты много пережила за последний день, но постарайся не глупить. Я только что споил тебе яд и тут же вогнал клинок в грудь. Какой вывод из этого следует?

— Ты любишь меня мучить.

— Люблю, — он не стал спорить. — Но сейчас я не просто мучил тебя, а проверял, как действует твое вновь обретенное бессмертие.

— С чего бы мне вдруг сделаться бессмертной? — теперь она злилась на него.

— Не поверишь — я поделился с тобой частицей своей сущности.

— Ты прав. Не поверю. С чего бы тебе одаривать меня вечной жизнью?

— С того, что это был единственный способ спасти тебе жизнь, неблагодарная человеческая девчонка! Ты растратила в Междумирье всю отведенную тебе жизненную силу. Все, что я мог — вдохнуть в тебя собственное бессмертие.

— И ты сделал это?! — поразилась она.

— Как видишь, — ухмыльнулся Странник. — Может, теперь скажешь мне спасибо?

— Пожалуй, скажу, — задумчиво отозвалась Лотэсса. — Хотя не очень представляю, что мне делать с этим твоим даром.

— Скажи еще, что тебя не привлекает вечная жизнь.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Я никогда не задумывалась о том, чтобы жить вечно. Неужели меня совсем нельзя убить? Даже если отрубить голову или сжечь? — теперь ее переполняло детское любопытство.

— Я смотрю, тебя тянет попробовать, — хмыкнул Дэймор. — Но я бы не спешил. Достаточно на сегодня проверок. Итак, мы убедились, что смерть тебе не страшна, однако, бессмертие не делает тебя неуязвимой.

— И все же я не могу поверить, — пробормотала ошалевшая Лотэсса.

— Поверишь еще. Как-никак, у тебя впереди целая вечность.

Глава 21

— А как вы смотрите на то, чтобы зайти к Айшелу в тыл? — озвучив предложение, которое уже давно не давало ей покоя, Армира перевела взгляд на разбросанные по столу карты, чтобы не выдать крайнюю заинтересованность.

— Я пошел бы на это лишь в крайнем случае, — по голосу Валтора было ясно, что он не в восторге от этой затеи. — С некоторых пор наступательные кампании меня не вдохновляют.

Подобная откровенность обескуражила Армиру. Королю вроде как не пристало вспоминать о своих неудачах, особенно в присутствии других правителей. Хотя уж ее-то можно не стесняться, ее неудачи пострашнее провального эларского похода. Однако она не собиралась так легко отступаться.

— На сей раз дело идет не о завоевании, а лишь об отвлекающем маневре. Если мы ударим по Имтории, Айшел будет вынужден отозвать часть войск из Латирэ и вернуть их обратно для обороны собственной страны.

— Я уже сказал, что воспользуюсь этой стратегией, но только в случае, если других вариантов не останется. Однако для начала я бы попытался выкурить Айшела из Латирэ иными способами: ваш флот на побережье, наши общие войска на сухопутной части, блокада.

— Блокада, — Армира злорадно улыбнулась.

Да уж, несладко придется мерзавцу, занявшему ее трон. Раньше Айшел вел торговлю как раз с Латирэ и с Дайрией. И надо быть идиотом, чтобы начать войну с обоими приграничными державами разом. Самая большая часть имторийской границы проходила вдоль Элара, но исконная вражда между странами не позволяла Айшелу надеяться на активную торговлю. Хотя…

— Как вы думаете, ваше величество, — на совете Армира не обращалась к королю Дайрии по имени, — станет ли новый король Элара поддерживать традиционную политику в отношении Имтории? Или, напротив, попробует нажиться на безвыходном положении Айшела, а заодно пополнить опустевшую после правления брата казну?

— Кто знает, — задумчиво отозвался Валтор. — Это было бы разумно и выгодно. Почему бы не нажиться на бывшем враге, пока он выматывает себя в противостоянии с другими, а потом легко добить его, обескровленного военными и финансовыми потерями.

— Нейри Ильд не производит впечатления воинственного правителя и расчетливого политика, — заметила Армира. — Однако, в отличие от старшего брата, он далеко не дурак.

— А почему бы не привлечь его на нашу сторону?

Все обернулись на Элвира Торна — верховного маршала Дайрии.

— Эн Элвир! — взгляд короля, брошенный на главного военачальника и друга, показался Армире недовольным и предостерегающим.

— Я думаю, есть смысл вызвать короля Элара на переговоры, — маршал продолжал гнуть свое, словно не замечая прожигающего королевского взора.

— Мы, кажется, уже обсуждали это, — ледяным тоном отозвался Валтор. — Идея переговоров представляется мне не такой уж удачной. Впрочем, я полагаю, что мы можем отправить к Нейри Ильду послов, которые изложат королю Элара нашу позицию… если, конечно, будут приняты при эларском дворе. Как-никак с Дайрией Элар связывает не менее давняя вражда, чем с Имторией. И следует отдавать себе отчет в том, что сейчас она сильна, как никогда раньше. Будем честны, в этом противостоянии Нейри Ильду выгоднее поддержать Имторию.

— А я позволю себе поддержать вашего маршала, ваше величество, — Армира благосклонно кивнула Торну. — Решать, разумеется, вам, но мне кажется, что за столом переговоров мы достигнем лучших результатов, чем полагаясь на послов.

— Думаю, мы еще вернемся к обсуждению этого вопроса, — в голосе короля звучала досада. — Пока же давайте сосредоточимся на разработке плана военных действий.

Следующие два часа говорили в основном военачальники, впрочем, король постоянно прерывал их вопросами, излагал свои замечания и идеи. Сама же Армира предпочитала внимательно слушать, почти не вмешиваясь.

После окончания совета Валтор пригласил их с внучкой на ужин. В общем-то приглашение было излишним, поскольку они с Ирианой и так разделяли все королевские трапезы, однако, очередной галантный жест со стороны Валтора был по-человечески приятен.

За ужином появилось новое лицо — красивая белокурая девушка в нежно-зеленом платье. Стоило ей войти в сопровождении маршала Торна, как взгляды всех присутствующих обратились на нее. Привычно оценив выражения лиц, Армира прочла на них по большей части недоумение и недовольство, особенно это касалось женщин.

Валтор поднялся со своего места и поспешил навстречу Торну и его спутнице. Он поклонился девушке, поцеловал ей руку, а потом завел беседу. Чем больше король улыбался красавице, тем злее становились лица придворных. Впрочем, в мужских глазах кроме злости читался еще и интерес.

Армире и самой стало интересно, что это за девица, к которой король столь явно расположен. Долго томиться любопытством ей не пришлось. Валтор предложил блондинке руку и подвел ее к царице.

— Ваше величество, позвольте вам представить Альву Свелл — невесту эна Элвира.

Армира про себя вздохнула с облегчением. Как невеста маршала девица ее более чем устраивала. Невольно царица поискала глазами свою внучку и почти не удивилась, увидев пристальный взгляд Ирианы, устремленный на короля и его спутницу. В карих глазах царевны читалось то же недовольство, что и в глазах большинства присутствующих женщин. Хотя, пожалуй, не просто недовольство, а настоящее негодование.

Давненько Армира не видела на лице внучки столь живого выражения эмоций. Ириана вообще оживала в присутствии Валтора. Она вела с королем беседы, улыбалась. Царица просто не узнавала ее, радуясь внезапной перемене. Похоже, Валтор Малтэйр — именно тот мужчина, который нужен Ириане, чтобы пробудить те качества, которые царица невольно подавила во внучке. Сейчас Армира как никогда желала брака между Ирианой и дайрийским королем.

— Эн Элвир, энья Свелл, мои поздравления, — она одарила нареченных одобряющей улыбкой.

Девушка присела в реверансе, заливаясь краской. Она вообще выглядела слишком застенчивой для придворной дамы.

— Я, право, удивлена, эн Элвир, что до сих пор ни одной красавице не удалось заполучить вас в свои сети. Вы ведь, если не ошибаюсь, ровесник его величества?

Само собой, эта реплика была куда больше рассчитана на короля, нежели на маршала, женитьба которого мало интересовала царицу.

— Даже старше, — усмехнулся Торн, бросив королю многозначительный взгляд. — Признаться, я безумно рад, что дожил до столь почтенных лет, не связав себя брачными узами. Иначе после встречи с Альвой мне бы пришлось убить супругу, чтобы вернуть свободу и жениться на любимой.

— Элвир! — возмущенно воскликнула девушка.

— Я шучу. Надеюсь, ее величество это понимает? — он бросил вопросительный взгляд на царицу.

— О, разумеется.

Само собой, она понимала. Понимала даже больше, чем хотела бы. В странной шутке маршала был вызов, похоже, адресованный именно ей. Отстаивая свое право выбирать супругу по собственному усмотрению, Торн словно давал понять, что и у короля есть такое же. Но он ошибается. У королей нет этого права. Его не было у нее, нет у Ирианы и не должно быть у Валтора. Однако отсутствие свободы выбора вовсе не равносильно испорченной жизни. Из Валтора и Ирианы выйдет отличная чета. Браки, заключенные из политических интересов, могут быть очень удачными.

Торн извинился, отвесил поклон и отошел, увлекая свою избранницу. Армира мысленно возблагодарила маршала за то, что оставил их с королем наедине. Хотя полная зала людей — совсем не то уединение, какое требовалось ей сейчас.

— Ваше величество не могли бы уделить мне часть своего времени после ужина? — спросила она.

— О, видно дело серьезное, — улыбнулся в ответ король, наверняка подметив официальность обращения.

Впрочем, улыбка у него вышла вымученной и фальшивой, а в глазах читалась настороженность.

— Серьезное, — кивнула она. — Увы, я сейчас в таком положении, что все мои дела серьезны.

— Мое время в вашем распоряжении, — король поклонился. — Я зайду к вам, как только освобожусь.

— Если вы не возражаете, я предпочла бы зайти к вам сама. Мы делим покои с Ирианой, а я хотела бы поговорить наедине.

— Как вам будет угодно.

Ужин тянулся мучительно долго. Армира раздумывала над тем, что хочет сказать, мысленно строила фразы, подбирала аргументы. Временами она бросала взгляды на внучку. После того, как Ириане представили невесту маршала, царевна явно повеселела и даже охотно поддерживала беседу с ними обоими, хотя по большей части обращалась к королю.

Направляясь к королю пару часов спустя, Армира всеми силами изгоняла из себя просительницу. Она предложит сделку, выгодную обеим сторонам. Их с Ирианой затруднительное положение и зависимость от дайрийского короля ничего не меняют.

Валтор принял царицу в своем кабинете. Находясь в Ортейне уже вторую неделю, Армира впервые оказалась в личных покоях короля. Кабинет Валтора служил отражением хозяина: сочетание красоты, строгости и практичности. Множество бумаг на длинном столе пребывало в идеальном порядке. Удачно расположенные светильники заливали комнату светом достаточно ярким, для того чтобы работать, в то же время достаточно мягким для создания уютной обстановки. Сама Армира предпочитала совсем иной стиль, но отдала должное вкусу молодого короля.

— У вас красиво и уютно, — удобно начинать серьезные разговоры с ничего не значащих фраз.

— С учетом того, что я провожу в кабинете большую часть времени, хочется чтобы обстановка хотя бы не раздражала.

— Резонно, — кивнула Армира.

— О чем вы хотели поговорить со мной, ваше величество? — Валтор, похоже, решил перейти сразу к делу.

Столь прямой вопрос обезоружил Армиру, которая планировала подвести беседу к основной цели окольными путями. Но делать нечего, придется отвечать так же прямо.

— О том же, о чем говорила уже не раз, — она улыбнулась, с досадой осознавая, что улыбка, наверняка, выглядит неуверенной.

— Надо полагать, о моем союзе с царевной Ирианой?

Опять эта излишняя прямота, что звучит почти как обвинение. По тону уже ясно, что король не изменил своего отношения к столь желанному Армирой браку.

— Именно, — она тоже будет жесткой. — Простите откровенность старой женщины, Валтор, но вы уже не мальчик. В вашем возрасте я родила третьего ребенка. Я понимаю разницу между мужчиной и женщиной, но все же к тридцати большая часть монархов уже связана узами брака.

— Это так, — холодно кивнул король.

И выжидающе замолчал, предоставив собеседнице возможность дальше развивать мысль.

— Вам надо жениться, — вздохнула Армира. — Не знаю, чего вы ждали все эти годы, но дальше ждать не имеет смысла. И пусть обстоятельства сложились для нас не лучшим образом, но мне представляется, что именно они в очередной раз указывают вам с Ирианой путь, толкая друг к другу.

— Ну, положим, толкаете нас друг к другу скорее вы, ваше величество, — насмешливо протянул Валтор.

— Сама судьба расставила фигуры на диске так, что вам с Ирианой неизбежно суждено быть вместе, — она упорствовала, сознавая унизительность своего положения.

— Не думаю, что судьба и неизбежность будут определять мое решение относительно женитьбы. Ириана — чудесная, умная женщина. Я отношусь к ней с глубочайшим уважением. Но, будем честны, я не намерен на ней жениться.

— Тогда на ком же? — вспылила Армира. — Чего вы ждете? Кого хотите в жены? Какой у вас выбор, в конце концов? Сантэрские принцессы? Дочки Айшела? Вдова Ильда?

— Есть еще кудорская княжна, — спокойно добавил король.

— Какой вам прок в союзе с правителем кучки нищих островов?

— Никакого. Поэтому я и не сватаюсь к эне Амидайле.

— Неужели и о союзе с Латирэ вы можете сказать то же самое? — с горечью спросила она. — Конечно, сейчас сама наша власть под сомнением…

— Уж кому, как ни вам, ваше величество, знать, что я не стремился к браку с Ирианой задолго до печальных событий. Я очень ценю отношения Латирэ и Дайрии. Надеюсь, я это доказал? — король обратил к ней вопросительный взгляд, ожидая ответа.

Вот он и поймал ее в ловушку. Все так. Король Дайрии никогда не хотел жениться на Ириане, но неизменно поддерживал Латирэ. И уж тем более сейчас.

— Расположение вашего величества не подлежит никакому сомнению, — вынужденно признала Армира. — Вы, как и ваш покойный батюшка, делаете все для укрепления союза между нашими державами.

— Вот именно. И это расположение вовсе не нуждается в укреплении еще и семейными узами.

— Но почему?! — Армира искренне недоумевала. — Вам все равно придется жениться, так почему не на Ириане? Вы не сможете до старости беречь свободу, даже если она вам дорога. Если вам не нужна жена, то нужны хотя бы наследники.

— Нужны.

— Тогда почему вы не женитесь?

— Я хотел жениться.

Армире почудилось что-то зловещее во взгляде короля, но она тут же успокоила себя тем, что это лишь отблески свечей.

— Неужели?

Крайне странно, что ей никто не доложил о матримониальных планах дайрийского короля. Особенно учитывая, что именно они составляли основной интерес соглядатаев Армиры при дворе Валтора Малтэйра.

— Я ничего не слышала о вашей помолвке. И кто же ваша избранница? И почему, во имя штормов, вы не сказали о ней сразу, а заставили старую женщину унижаться?

— Не о чем говорить, — голос Валтора звучал глухо и безжизненно. — Помолвка была тайной, длилась недолго и больше не имеет силы.

— И кто же решил ее расторгнуть?

Армира мысленно проклинала своих шпионов, упустивших из виду событие такой важности.

— Никто, — король побледнел, зато глаза горели жутковатым зеленым светом. — Моя невеста мертва.

— О! — только и смогла проговорить она. — Примите мои соболезнования. Я и подумать не могла. Но кем же была эта несчастная женщина?

Царица лихорадочно перебирала незамужних особ королевской крови со всей Доэйи, но не припоминала в последнее время ни одной трагичной кончины юной венценосной девицы. Неужели король решился в нарушение всех правил и выгод жениться на своей подданной? Это так не похоже на него.

— Неважно, кем она была, — отрезал Валтор. — Важно то, что сейчас я меньше всего расположен строить брачные планы. Простите, ваше величество. При всем уважении к вам и царевне Ириане, вы выбрали самое неудачное время.

— О теперь-то я понимаю!

Она наконец действительно все понимала. Последние слова короля лишь утвердили Армиру в ее подозрениях. Что ж, остается лишь порадоваться смерти неизвестной дайрийки. Жестоко, тем более, Валтор, похоже, был всерьез влюблен в эту девицу. И не факт, что она умерла своей смертью. Но что такое человеческое сочувствие к страдающему мужчине, когда на кону идеальный муж для ее внучки и наследницы?

— Я понимаю скорбь вашего величества и обещаю не поднимать впредь тему вашего союза с Ирианой… до тех пор, пока ваша боль не утихнет.

Глава 22

Оливен со злостью пихнул диск. Фигурки разлетелись, несколько упало ему на колени. Схватив маленького малахитового лучника, Оливен запустил фигурку точно в лоб своему противнику. Граф Токвен жалобно квакнул, но выразить недовольство не посмел. Только смотрел на принца с укоризной, потирая лоб пухлой ладонью.

— Ступайте прочь! — приказал Оливен.

— Как прикажете, ваше высочество, — Токвен поспешил ретироваться.

— Стойте! — велел принц.

Граф застыл у выхода, напоминая испуганного сурка.

— Уберите за собой, — Оливен дернул подбородком в сторону доски и разбросанных фигур.

— Да, да, конечно, — граф опустился на колени и начал ползать по ковру, собирая малахитовых лучников, пехотинцев из оникса и нефритовую конницу.

При его комплекции Токвен являл собой жалкое и смешное зрелище. Оливен без устали насмехался, упражняясь в остроумии. Раз уж граф оказался таким идиотом, что позволил себе выиграть у принца, когда тот и без того в дурном расположении духа, пусть несет наказание. Будет дураку наука, как надувать толстые щеки от самодовольства и снисходительно предлагать повелителю новую партию.

Дверь хлопнула, пропуская генерала Арсела — самого невыносимого из всех вояк, навязанных ему отцом.

— Что здесь происходит? — генерал с недоумением разглядывал ползающего Токвена.

— Граф случайно опрокинул игральный диск, — холодно ответил принц.

— Позвали бы слуг, — поморщился Арсел.

— Что вы хотели, генерал? — Оливен не собирался выслушивать нотации.

— Вы не поверите, ваше высочество, но я пришел обсудить план военной кампании. Той самой, которую вы вроде как возглавляете. Наверное, сейчас не самое удачное время? — он неприкрыто издевался. — Оно всегда неудачное.

Как же досадно, что нельзя запустить доской в голову этому нахалу! Но одно дело — бесполезный жалкий граф, другое — папочкин любимчик. С отца станется дать мерзавцу особое указание не церемониться с принцем. Айшел все лелеет мечту вылепить из сына настоящего мужчину. Только вот ни он, ни этот наглый генерал понятия не имеют, что такое настоящий мужчина. Ничего, Арсел пожалеет о каждом необдуманном слове, припомнит каждый свой дерзкий взгляд, когда принц воссядет на троне Имтории. Вот тогда-то он и покажет, каков настоящий мужчина и настоящий король на деле. А пока надо сцепить зубы и терпеть. Скорее бы уже закончилась эта безнадежная дайрийская кампания, Изгой ее побери.

— Граф, оставьте нас, — приказал Оливен.

Токвен поспешил убраться, наверняка, в душе благословляя генерала, хоть тот и созерцал его в весьма неприглядном положении.

— Итак, генерал, — он вальяжно развалился в кресле и потянулся к бокалу с недопитым вином. — Вы, очевидно, принесли чрезвычайно важные вести. Иначе зачем бы вам вламываться к своему повелителю на ночь глядя.

— Мой повелитель сейчас находится в Аллойе, — голос звучал бесстрастно, зато в глазах читалась откровенная насмешка. — И именно его воля привела меня сегодня к вам, ваше высочество. На ночь глядя, — он демонстративно уставился на часы, стрелки которых указывали на пять вечера.

— Мой отец мог бы послать ко мне гонца с известием. Вовсе не обязательно превращать одного из моих лучших полководцев в мальчика на побегушках. Боюсь, отец ценит вас меньше, чем вы заслуживаете, генерал, иначе не унижал бы подобными поручениями.

Вместо ожидаемого гнева насмешка на лице Арсела стала еще более откровенной. Запустить бы бокалом в эту самодовольную рожу. Хотя можно придумать кое-что и получше. Почему бы не разжаловать ублюдка в солдаты? Отец, скорее всего, потом вернет ему звание, но вываляться в грязи Арсел успеет, и до конца дней не отмоется от позора.

— Думаю, его величество вполне отдает себе отчет в том, как использовать одного из своих, — он подчеркнул это слово, — лучших полководцев. В любом случае, я на него не в обиде.

— А от меня-то что требуется? — принц отхлебнул вина и поглядел на Арсела сквозь стекло бокала.

— Самая малость, — генерал взъерошил стриженные темные волосы. — Рассредочить вверенные вам войска вдоль всей границы с Дайрией, а часть — стянуть к латирской границе.

— Это еще зачем?! — Оливен поперхнулся.

— Осмелюсь напомнить вашему высочеству, что Имтория находится в состоянии войны с Латирэ.

— Спасибо, я помню, — хмыкнул он. — Но мы и с Дайрией воюем… теоретически.

— Отнюдь не теоретически, — генерал посерьезнел. — Валтор Малтэйр выступил в войне на стороне царицы Армиры. Теперь имторийской армии придется противостоять объединенным войскам Дайрии и Латирэ.

— Вы серьезно? С чего бы Смазливому королю принимать сторону старой латирской ведьмы?

— Для начала с того, что эти страны много десятилетий назад заключили союз, который с годами только крепнет.

— Не надо читать мне лекции по политической географии, — возмутился принц, — и преподносить очевидные вещи как откровения. Я отлично знаю о союзе Дайрии и Латирэ. Но это торговый союз. Торговый, не военный!

— Прошу прощения у вашего высочества, — Арсел склонил голову, пряча ухмылку. — Я полагал, что вы в курсе последних событий. Что ж, придется вам поверить мне на слово. Дайрия приняла сторону Латирэ. А потому его величество резонно опасается удара в тыл и планирует укрепить собственные границы. Мне, право же, жаль, что вам пришлось узнать об этом последним, мой принц.

— Тебе будет еще больше жаль, когда я разжалую тебя в рядовые! — рявкнул Оливен.

— Как будет угодно вашему высочеству, — насмешливо ответил генерал. — Но не раньше, чем я выполню приказ моего короля и переправлю вверенные мне полки в его распоряжение. Но я обязательно передам королю Имтории ваше пожелание. Будем надеяться, он одобрит и подтвердит ваш приказ и тут же отошлет меня обратно в звании рядового.

Гнусный мерзавец! Рано или поздно он ответит за то, что так разговаривал с принцем. Сейчас все эти выскочки чувствуют за спиной авторитет отца и травят Оливена ему в угоду. Но когда-нибудь это изменится, и вот тогда лучше бы оказаться в числе тех, кто ползал по ковру и смиренно сносил удары по лбу, а не дерзил, самодовольно ухмыляясь, в лицо будущему королю.

— Выполняйте приказ его величества, — Оливен цедил слова сквозь зубы. — Надеюсь, отец оставит вас при себе, избавив меня от вашего общества и советов, до сей поры не принесших никакой пользы.

— Искренне разделяю надежды вашего высочества, — Арсел поклонился. — Я могу идти?

Вместо ответа принц указал подбородком на дверь. Отцовский любимчик удалился, пожелав напоследок хорошего вечера. Пусть бежит под защиту старого короля, придет день, когда генерал Арсел припомнит сегодняшний разговор во всех подробностях.

В общем-то, на этом кампанию по захвату дайрийской провинции Лашир можно считать завершенной. Если подумать, это даже к лучшему. Все равно они тут не войну ведут, а бессмысленно прожигают время. Отец лишь для вида назначил его первым маршалом, а на деле просто сослал в эту дыру, чтобы избавиться.

Пока Оливен изнывал от скуки, руководя безнадежными приграничными вылазками, король самолично захватил Латирэ, причем позволил этому недоумку Кайлиру разделить свой успех. Теперь уж любой подданный может увидеть в младшем принце отцовского избранника, а о старшем, об истинном наследнике престола, просто забыть, пока он коротает дни в глуши, выполняя идиотское распоряжение отца. И ведь все неудачи припишут Оливену, и не подумав возложить ответственность на истинного виновника.

И сейчас отец передал свои распоряжения не лично ему — наследнику и первому маршалу, а генералу Арселу. Вряд ли можно яснее дать понять, что принц — лишь фанерная кукла на ниточках. Он ничего не решает до такой степени, что любой солдафон может без малейшего страха вытирать об него ноги. Разумеется, с благословения Айшела Имторийского.

Неужели так будет всегда? Ну, то есть, до того времени, как старый король отправится за Грань. Негоже желать смерти собственному родителю. Но что остается, если тот годами рвал с корнем любые ростки сыновьей почтительности и любви? Айшел никогда не был ему настоящим отцом. Это тем более жестоко и унизительно, если сравнить его отношение к старшему сыну с тем, как он относился к остальным своим детям.

Оливен привык черпать слабое утешение в том, что хоть мать любит его больше остальных. И все-таки мать, хоть и королева, всего лишь женщина. Расположение отца было бы куда выгоднее и приятнее. Но следует исходить из того, что есть.

При воспоминании о матери мысли принца приняли неожиданное направление. А почему бы ему не вернуться? Отец не звал его к себе, он лишь отдал распоряжение о переброске войск, но ни словом не обмолвился о том, что надлежит делать принцу. Что ж, пусть полководцы руководят перемещением полков на новые позиции, а главнокомандующий, которого никто не принимает всерьез, отправится в столицу. В столицу с пустующим престолом!

Оливен испугался собственных мыслей. Заманчиво, конечно, посягнуть на отцовский трон, не дожидаясь смерти родителя, но даже воображаемый план страшил своей дерзостью и неисполнимостью. Идея пугала и манила с равной силой, заставляя сознание кипеть в котле бурлящих противоречивых мыслей.

Рискованно, безнадежно, безумно! Но другого шанса может не представиться. И что? Терпеть отцовский произвол еще много лет и ждать? А есть ли смысл в ожидании? Не раз, и не два до Оливена доходили слухи, что отец хотел бы видеть наследником младшего принца. А если так и будет? Стоит ли терпеливо дожидаться такого поворота, даже не попытавшись что-то изменить?

Сейчас идеальный момент. Отец вместе с Кайлиром далеко. Большая часть войск брошена в Латирэ или растянута по границе. В столице по сути только гвардия. Конечно, переманить гвардию на свою сторону — задача не из легких, но результат стоит того, чтобы рискнуть.

Естественно, нужно заручиться поддержкой матери. Пусть она и не блещет мудростью, но далеко не такая дура, какой считает ее отец. Но, главное, она — королева. А слово королевы стоит многого, особенно в отсутствии короля.

Постепенно разрозненные сумбурные мысли складывались в план, в котором одна из главных ролей отводилась королеве. Чем дольше он обдумывал положение, тем более реальным казался замысел. Однако захватить власть в столице при отсутствующем короле — это лишь полдела. Как ее удержать? Отец — не дурак, не стоит его недооценивать. Если под ним зашатается трон, Айшел живо бросит Латирэ, скорее всего, оставив Кайлира наместником, и примчится в Имторию. Не один, ясное дело, а во главе войска. Тот же проклятый Арсел возьмет столицу за пару дней.

Да уж, план не без изъянов. Но почему хотя бы не обсудить его с матерью? Если идеи совсем безумны и неосуществимы, королева отговорит любимого сына, а сын послушает мать, желающую ему добра. А вот если она поддержит, тогда…

Оливен позволил грезам увлечь себя. Получить реальную власть — что может быть справедливее и слаще? Может, уехать прямо сейчас, ночью, пока никто не видит? Хотя нет, пожалуй, не стоит будить подозрения отца. Лучше притвориться, что намерен последовать за войсками, но дать понять, что не намерен ехать с Арселом и ему подобными. Все вокруг считают принца недалеким, взбалмошным и ленивым. Завтра он прилюдно возмутится, что король не оставил распоряжений, касательно действий первого маршала, и заявит, что не двинется с места, пока не получит послание от отца. Но стоит только арьергарду армии скрываться, как он рванет в столицу. Пока депеши будут сновать туда-сюда, он выиграет время.

Надо бы лечь спать, но нервное возбуждение все равно не даст уснуть. Оливен расхаживал по комнате, но не видел окружающей его обстановки. Мыслям его являлись совсем иные картины. Внезапно он споткнулся обо что-то и чуть не упал. Выругавшись принц наклонился, ища глазами злополучный предмет. Что за бардак в его покоях!

Предметом его гнева оказалась маленькая фигурка из нефрита. Всадник с короной на голове. Князь — одна из самыхсильных и в то же время уязвимых фигур в д’эсс. Он может своим присутствием обезопасить лишь небольшую часть диска вокруг себя, а перемещаясь, теряет все преимущества. Как символично.

Первым порывом Оливена было отломать князю голову. Но нефрит — это не фарфор и не стекло. Повторное падение на пол, к тому же, смягченное ковром, также ничем не повредило нефритовому монарху. И тогда принц швырнул злополучную фигурку в камин, запоздало вспомнив, что камень не горит.

Глава 23

Изгой опять отсутствовал, и Лотэсса поймала себя на том, что ждет его возвращения. Хотелось, конечно, списать все на одиночество и естественную жажду общения, но стоит быть честной с собой. Раньше отлучки Дэймора если и тяготили ее, то лишь из-за мыслей, что он там творит на Анборейе. А сейчас ей просто не хватало его общества.

Что же изменилось? Почему Изгой стал ей ближе? Он ведь спас ей жизнь, вытащил из-за Грани, поделился своей силой, наделил бессмертием. Не так уж и мало, чтобы заслужить расположение. Но Тэсс слишком хорошо знала себя. Спасение жизни, неизменная забота и благородство не мешали ей ненавидеть Валтора. А ведь Дайриец при всех его прошлых грехах — далеко не Изгой. И пусть для Тэсс в то время Элар был целым миром, а жизнь Эдана казалась дороже тысяч чужих жизней, но даже это не могло равнять короля-узурпатора с тем, кто задумал уничтожить мир.

Так почему же Валтора она ненавидела долго и упорно, лелея ненависть в душе и безжалостно уничтожая все ростки иных чувств, а Изгоя готова понять и простить лишь за то, что не дал ей умереть? Что-то здесь не так. Дело не в спасении и уж точно не в навязанном бессмертии. Все гораздо сложнее и глубже.

Придя в себя после кошмарного приключения в Междумирье, Лотэсса будто поняла и приняла Дэймора. Не простила, не нашла оправдания, а именно приняла. Приняла целиком: с его извращенной природой, ненавистью и болью, со всей чудовищностью его планов. Так смиряются с неизбежным, осознавая собственное бессилие изменить что-то. Дэймор таков, как есть. Бессмысленно его ненавидеть или умолять изменить решение насчет Анборейи. Теперь она слишком хорошо понимала мотивы, двигавшие Странником. Взывать к нему, пытаться остановить — все равно что стоять на коленях посреди леса, охваченного пожаром и убеждать огонь погаснуть. Изгой при всей своей божественности остается рабом своей природы, своей силы, своих желаний, а более всего — рабом тех страшных столетий, что он провел на границе небытия.

Лотэссе непривычно и неприятно было так хорошо понимать Дэймора. Она словно делила с ним ужасный опыт и проникалась его сущностью. Однако даже хуже понимания и принятия было внезапно возникшее расположение. Поначалу Тэсс решила списать все на очередное колдовство, но она слишком хорошо отдавала себе отчет в том, что с ней творится. Совсем не похоже на наваждение, окутавшее ее на Звездном Пути. Тогда она кружилась в тумане из неподвластных ей мыслей и чувств, сейчас же мыслила ясно. Да и нынешнее ее отношение к Изгою было далеко от того восторга и обожания, которое он навязал ей во время звездной прогулки.

Нет, вряд ли она пребывает во власти чар. Скорее уж дело в том, что поделившись с ней бессмертием, Странник невольно или осознанно установил какую-то особую связь между ними. Он словно допустил ее в чертоги своей темной души. Она бы и рада бежать оттуда, но, похоже, не убежишь. Неужели эта непрошенная связь будет вечной? Вечной, как Дэймор и как она сама.

Ломая голову над новым восприятием Изгоя, она не заметила, как тот вернулся. Сегодня Странник решил предстать перед ней в образе Змея, чего давненько не делал. Он обвил Лотэссу кольцами, оставляя, впрочем, внутри достаточно пространства.

— Скучала по мне, цветочек? — змеиная морда привычно ухмылялась.

— Еще чего!

— Не лги. Я знаю, что скучала, — неуловимо быстрым движением он коснулся ее шеи и плеча холодным и влажным раздвоенным языком.

Тэсса вскрикнула и отшатнулась, упершись в груду синей чешуйчатой плоти. Немного придя в себя, она устыдилась охватившего ее первобытного страха.

— Ты еще сожри меня, чудовище! — с вызовом выкрикнула она.

— Не стану. Боюсь, против такого даже дарованное мною бессмертие не поможет.

— А если не собираешься откусывать мне голову или душить, то нечего запугивать и издеваться.

— Как скажешь, сердце мое.

Мгновение спустя вместо синего чудовища перед ней стоял прекрасный Странник. Покладистость Изгоя удивила Тэсс. Обычно он не сдавался так быстро, если уж на него находила блажь пугать ее и мучить.

— Знаешь, одно дело просто чувствовать все твои эмоции и впитывать страх и ненависть, и совсем другое — разделять их. Это портит все удовольствие, — пожаловался Дэймор.

— Ты разделяешь мои чувства?

— Теперь да. И не только их.

— А что еще? Мысли? — Тэсса похолодела.

Еще не хватало, чтобы ее мысли стали достоянием Изгоя. Узнав правду о ней, он уж точно пересилит свое нежелание ее мучить и быстро найдет способ положить конец бессмертию, которое сам же подарил.

— Ох, опять ты об этом, — Дэймор состроил страдальческое выражение лица. — Да не читаю я твои мысли, успокойся. Хотя, признаться, твой страх на этот счет лишь увеличивает соблазн. Но я уже не раз говорил, что чтение мыслей чревато для тебя безумием. А зачем ты мне, потерявшая разум и утратившая себя?

— Тогда о чем ты говорил? — Лотэсса немного успокоилась.

— Это сложно объяснить, — он присел на траву и потянул Тэсс за собой. — Если сильно упростить, то я теперь воспринимаю твои горести, как свои. Твою боль — как собственную. Это ужасно неудобно. Я больше не могу быть просто наблюдателем. Если так дальше пойдет, я, чего доброго, начну жалеть Анборейю.

Лотэсса с интересом посмотрела на Изгоя. Выходит, с ним происходит примерно то же, что и с ней. Значит, установившаяся между ними связь не односторонняя. Главное, понять, как это можно использовать.

— Только не обольщайся, цветочек, — усмехнулся Изгой, похоже, лишь притворявшийся, что ее мысли ему недоступны. — Вряд ли ты сможешь обратить это себе на пользу. Я все равно буду делать то, что считаю нужным, невзирая на скребущую душу печаль или даже боль. Потому что я знаю, эта боль не моя, а твоя. Просто мы теперь связаны.

— Связаны?

И без того догадываясь о возникшей между ними связи, она хотела услышать мнение Изгоя. Уж он-то должен лучше знать, что происходит.

— Ну да, любовь моя. Вдохнув в тебя бессмертие, я не сделал тебя Странницей, но поделился частичкой своей сути. А взамен забрал часть твоей. Иначе бы ничего не получилось. Оттого я теперь понимаю тебя куда лучше, чем хотелось бы.

— И я, — невольно призналась Тэсс, тут же пожалев о сказанных словах.

— И ты, — непонятно было, спрашивает он или утверждает.

Дэймор взял лицо Тэссы в ладони и хищно улыбнулся, глядя ей в глаза.

— Значит, ты теперь тоже понимаешь меня, маленькая моя. Выходит, не можешь больше ненавидеть с прежней силой.

— Не обольщайся, — приятно ответить Изгою его же словами. — Если ты сможешь вредить Анборейе, заглушая мою боль и печаль, то и я смогу ненавидеть тебя, даже понимая. Ненавидеть легко, ты же сам говорил.

— Но зачем? — он продвинул ладони чуть вперед, запуская пальцы ей в волосы. — Зачем тебе ненавидеть меня против собственной воли, цветочек? Какой в этом смысл?

— Ты хочешь уничтожить мой мир!

— И что? Миром больше — миром меньше, — Странник тряхнул головой. — К тому же я создам новый, еще лучше. Хочешь, сделаю тебя богиней своего мира? Люди будут поклоняться тебе, как когда-то Маритэ, строить храмы, посвящать тебе благие деяния. Хочешь, сердце мое?

— Не хочу! — она попыталась высвободиться из плена держащих лицо ладоней, но безуспешно.

— Зато я хочу, — Дэймор склонился к ее лицу, завораживая синим взглядом.

— Не вздумай колдовать, — вместо приказа вышла жалобная просьба.

— А я и не собирался, — улыбка стала еще шире и обворожительнее. — Я нравлюсь тебе, Лотэсса, нравлюсь по-настоящему. Без колдовства.

— Нет. Не так, — гнев и досада придали ей сил и помогли наконец высвободиться. — Ты не нравишься мне, Дэймор. Просто я… я теперь лучше понимаю тебя. Как и ты меня. Но нам обоим это не по душе. И если есть какая-то возможность оборвать эту связь…

— Такой возможности нет, пока ты жива. А жить ты будешь вечно. По крайней мере так задумывалось, — Изгой обвил ее плечи рукой, притягивая к себе. — И раз уж я подарил тебе вечную жизнь, то намерен ее использовать. Будешь вместе со мной царствовать в моем новом мире. Мы не расскажем людишкам, что ты — бывшая смертная.

— Я уже сказала, что не желаю этого! — гневно воскликнула Тэсс. — Я знаю, что тебе плевать на мои желания, но обещаю, что испорчу твою красивую легенду, если ты потащишь меня в свой новый мир, выстроенный за счет жизненных сил погибшей Анборейи. Я буду ужасной богиней, буду восставать против тебя и…

Изгой расхохотался.

— Восставать? Серьезно? Обещай, что будешь, маленькая моя. Я мечтаю на это посмотреть. А вообще не стоит дожидаться, пока я создам свой мир, можешь начинать прямо сейчас. Давай же, цветочек, восстань! Уничтожь меня!

Лотэсса не придумала ничего лучше, чем пихнуть его локтем в грудь. Дэймор, продолжая смеяться, сгреб ее в охапку.

— Неплохая попытка, любовь моя. Я почти сражен. Немного практики, и когда-нибудь ты одолеешь страшного Изгоя. Ничего, у тебя целая вечность для тренировок. Кстати, хочешь, научу тебя биться на мечах?

— Хочу, — с вызовом ответила Тэсс.

Ясное дело, он забавляется. Ну и пусть. Раньше Дэймор предпочитал мучить ее за дерзости, теперь же насмехается. Хотя какая уж тут дерзость? Глупость, скорее. Ну, действительно, кто она против Изгоя? Что может мошка противопоставить урагану?

— Договорились. Глупенькая, — Дэймор внезапно стал серьезнее. — Какой смысл со мной драться? Лучше бы попробовала договориться.

— А что я могу тебе предложить? — безнадежно вздохнула Лотэсса, радуясь, что не видит его лица.

— Себя.

Странник разомкнул руки и отступил на шаг, пристально всматриваясь в нее.

— Разве ты не сказал в самом начале нашего знакомства, что я чересчур возомнила о себе, если предлагаю себя в обмен на Анборейю?

— Говорил, — он кивнул. — И даже сильно изменив отношение к тебе, по-прежнему считаю, что целый мир — слишком высокая плата за твою благосклонность, сердце мое. Ты уж не обессудь. Но ты могла бы попросить что-то другое. Чего тебе хочется?

— Чего мне хочется? — теперь пришла ее очередь смеяться. — Свободы от тебя. Мне хочется обратно в мой мир.

— В твой гибнущий мир, — безжалостно уточнил Дэймор.

— В мой гибнущий мир, — она кивнула. — К Валтору.

Глаза Дэймора хищно и недобро блеснули. Тэсс каким-то непостижимым образом ощутила смену его настроения. Теперь она примерно понимала, почему он легко угадывал ее чувства. В подтверждение ее догадки небо резко потемнело, а резкие порывы ветра разметали полы и без того слишком открытого одеяния. Не хватало только новой грозы!

— Ты хотела меня позлить, вспомнив своего короля? Что ж, у тебя получилось. Только порадуешься ли ты своей удаче, цветочек?

— Я не собиралась тебя злить, — она старалась сохранять спокойствие и достоинство. — Просто ты спросил, чего я хочу. Я честно ответила.

— Хвалю за честность, маленькая моя. Тогда и я буду честен с тобой. Раз уж ты такая упрямая, придется мне слегка подправить твой образ мышления и вкусы.

— Опять заворожишь меня? — гнев помог справиться с нахлынувшим страхом.

— Придется, — Изгой фальшиво вздохнул. — Причем на этот раз я сделаю так, чтобы наваждение было по-настоящему глубоким и необратимым.

— Но зачем тебе это? — почти в отчаянии воскликнула Тэсс. — Зачем тебе пустая кукла вместо меня? Не проще ли создать иллюзию с моей внешностью, слепив из нее ровно то, что тебе нужно?

— Проще. Но так неинтересно. Какой смысл в жалкой подделке. Одна у меня уже есть, — он обвел рукой окружающий пейзаж, — не очень-то много радости она мне принесла.

— Так вот и я с фальшивым управляемым сознанием не принесу тебе радости. Ты насладишься победой, позлорадствуешь над тем, что сломал меня, но общение с созданием, лишенным собственной воли быстро наскучит тебе, Дэймор.

— Да уж, — после долгого молчания протянул Странник, — все-таки паршиво, что ты теперь слишком хорошо меня понимаешь. Ты права. Я хочу настоящий мир и настоящую тебя. И будь я проклят, но, похоже, с миром будет проще, чем с тобой.

Глава 24

Итон до сих пор не мог поверить в происходящее. Да и как поверить, что Вэйл разлился в конце зимы, затопив половину пригородов Вельтаны. И в самом городе река наделала бед, но даже близко не таких, как за его пределами.

Накануне вечером над Вельтаной и окрестностями собрались тучи, слишком темные и тяжелые для конца зимы. Люди ждали снегопада, а полил дождь. Ливень шел стеной, заливая город, растапливая снег на улицах и крышах. Даже летние дожди не могут идти с такой силой много часов подряд, а уж зимой — и вовсе невиданное дело. И без того некрепкая корка льда, сковывающая Вэйл истончилась и пошла трещинами. Бурлящая вода несла льдины, с каждым часом поднимаясь все выше.

Город спасли высокие берега. Вэйл поднялся до их предела, а кое-где и вырвался из своего ложа. В Новой и Заречной частях вода местами плескалась почти вровень с окнами домов. В остальных частях дороги были затоплены по щиколотку, а то и по колено. Досталось и Большому рынку в Торговой части. Итон уже успел побывать там и подивиться тому, как неунывающие торговцы и горожане возобновили привычный торг на площади, затопленной водой.

Вообще жители Вельтаны довольно легко приспособились к разгрому, учиненному стихией. Они прилаживали к обуви деревянные колодки на кожаных ремешках, враз ставшие самым ходовым товаром у всех сапожников, и шли по своим делам. Не забывая, конечно, ворчать, проклинать Изгоя, власть и погоду, по большей части, именно в такой последовательности.

В общем, в столице жизнь так или иначе вернулась в привычное русло. А вот пригородам пришлось по-настоящему туго. По мере удаления от города берега Вэйла становились все более пологими. Река, вырвавшись из плена набережных, струилась между полями, пересекала деревни и небольшие городки вроде Руджии.

Итон прикрыл глаза и потер переносицу. А потом открыл и вновь огляделся. Веселая разноцветная Руджия, оказавшаяся на пути стихии, смотрелась жутко. Вэйл в этом месте был особенно широк, а городок находился в низине. Единственное высокое место — холм, с которого столичный комендант и рассматривал безрадостную картину.

Некоторые дома затопило чуть не по самые крыши. Черная вода несла обломки льдин вперемешку с досками, домашним скарбом и, самое ужасное, человеческими телами. Утопленники покачивались на волнах, направляемые неведомым течением, то кружились на месте, то хаотично двигались. Окоченевшие тела — мужские и женские, большие и маленькие, лежавшие на воде спиной или лицом — еще вчера они жили, дышали, строили планы на грядущую весну, ссорились и мирились, готовили пищу на очаге, а за ужином, наверняка, обсуждали невиданный зимний дождь. А теперь все они за Гранью.

Снующие на лодках стражники цепляли покойников баграми или просто веслами и нагружали суденышки страшным грузом. На других лодках перевозили спасшихся. Кое-кто умудрялся раздобыть лодки для спасения имущества. Одним словом, милая уютная Руджия теперь напоминала рыбацкую деревушку, только вот улов мало кого радовал.

— Ваша милость! — стоявший рядом капитан так затряс плечо коменданта, будто небо рушилось на землю.

— Что еще, Вим? — Итон обернулся.

— Кк…король, — он указал дрожащим пальцем в сторону дороги на Вельтану.

Комендант проследил его взгляд и увидел приближающихся всадников, которых возглавлял Нейри Ильд собственной персоной. Итон тронул поводья и поспешил навстречу его величеству.

Да уж, покойный Йеланд Ильд — последний человек, которого стоило бы ожидать на месте трагедии. За годы его правления Карст успел привыкнуть к тому, что король совершенно не вмешивается в дела города, и теперь был не только удивлен, но и растерян, понятия не имея, чего ждать от внезапно нагрянувшего Нейри. Остается надеяться, что ему хотя бы не придется нести личную ответственность за буйство стихии. Вроде бы новый король не из тех, кто любит искать виноватых.

— Ваше величество, — Итон склонил голову.

Надо бы спешиться перед королем, но почву на холме и так развезло от грязи, а сотни ног и конские копыта ухудшили ситуацию до невозможности.

— Дэн Итон, — король в ответ поклонился коменданту. — Я не удивлен, застав вас здесь.

— А вот я, признаться, удивлен. Стоило ли вашему величеству покидать дворец в такую погоду? — он поднял глаза к небу, которое никак не желало униматься с дождем, хотя сегодня он был жалким подобием вчерашнего.

— Вы серьезно? — на лице короля появилось выражение, похожее на гнев. — Предлагаете мне греться у дворцовых каминов, когда тут такое? — он кивнул на бурлящее у подножия холма озеро.

Итон растерялся, не зная, что ответить. С одной стороны он, как никто, понимал порыв Нейри Ильда, с другой — короли они на то и короли, чтобы во многие неприглядные вещи не влезать лично. Вот и покойный Лендер вряд ли явился бы сам, хотя и в стороне бы, конечно, не остался, предпочитая выслушивать доклады и отдавать распоряжения из дворца.

Зато сын его, похоже, рвется быть в гуще событий. Наверное, это хорошо, хоть и непривычно. Кто бы мог подумать, что из утонченного и изнеженного принца-поэта выйдет столь деятельный монарх? Или, может, Нейри лишь примеряется к новой роли и через какое-то время его порывистость сойдет на нет?

— А вот я полностью согласен с комендантом, — раздалось из-за спины короля. Обернувшись, Итон с удивлением обнаружил главного казначея — Райли Салейна. — Гораздо разумнее было бы остаться во дворце. А дэн Карст явился бы к вам с докладом. Не знаю, как вашему величеству, а лично мне крайне неприятно видеть все эти разрушения и … тела, — он поежился, выразительно глядя на воду.

— А уж как неприятно это тем, чьи дома скрыты под водой или тем, кого вы назвали телами, — с язвительной горечью парировал король.

— Им уже все равно, — буркнул казначей. — Вот скажите, какой смысл в моем присутствии? Этим несчастным что станет легче, оттого, что я увижу их страдания?

— От этого им легче не станет, — ответил король. — Зато им станет легче от денег из казны, которой вы ведаете. В этом и заключается смысл вашего присутствия, эн Райли — оценить убытки и определить размер выплат пострадавшим.

— Каких еще выплат?! — Салейн даже поперхнулся. — О чем вы говорите, ваше величество? Не время и не место обсуждать состояние эларской казны, но… — он весьма красноречиво поднял брови и возвел глаза к небу.

— Не время и не место, вы правы, — Нейри Ильд говорил спокойно и уверенно. — Но этим людям нет дела до того, насколько полна государственная казна. Они лишились крова, многие потеряли близких.

— Но у нас нет денег на подобные траты, — прошипел казначей.

— Мой брат, помнится, планировал на весну военную кампанию против Дайрии. На это в казне были средства?

— И на это не было, — Салейн смотрел на короля как на упрямое дитя, требующее слишком дорогую игрушку. — Я пытался донести до его величества эту мысль, но он лишь отмахивался. Похоже, все повторяется.

Как ни странно, Итон ощутил что-то вроде сочувствия к казначею. Нейри Ильд полон благих намерений, как прежде его старший брат был полон дурных идей. Роднило братьев лишь то, что они оба не ведали цены деньгам, не понимали, что из пустой казны нельзя взять ни на дурное дело, ни на благое.

— Я думаю, мы изыщем средства, — король, похоже, не собирался сдаваться. — Даже если мне придется распродать королевскую сокровищницу или влезть в долги к Тарнике.

— Ваше величество! — казначей укоризненно покачал головой. — Давайте оставим пока этот разговор. Я же предприму первичные расчеты общего ущерба, коль скоро, вы взяли меня с собой именно для этой цели.

— Но я должен успокоить этих людей, пообещать им…

— Не должны! — комендант позволил себе резко перебить короля. — Успокоить их вряд ли получится, да и не ваша это забота. А раскидываться обещаниями просто опасно. Да, конечно, это может временно уменьшить панику и возмущение, но стоит людям понять, что обещания не выполняются…

— Я намерен их выполнить!

— Мы все на вашей стороне, ваше величество, — в разговор вновь вступил казначей, по-прежнему говоря с королем, как с ребенком. — Но, умоляю, давайте не будем принимать поспешных решений. Я настоятельно прошу вас вернуться в Нианон и там продолжить эту беседу. Здесь слишком много ушей.

Тут он был прав. На холме, пусть и поодаль от короля и приближенных, толпилось множество людей. Между ними и монархом стояли гвардейцы и стражники, и пока никто не пытался прорваться к его величеству, но зато слушать разговоры короля со спутниками людям никто не запретит.

Так, пожалуй, и впрямь будет лучше. Комендант с уважением отнесся к желанию короля лично увидеть последствия трагедии и помочь пострадавшим, но дальнейшее пребывание Нейри здесь бессмысленно, а, может, и вредно. Хорошо бы казначею все-таки удалось уговорить его величество вернуться в Вельтану.

— Возможно, вы правы, эн Райли, — король покрепче запахнул плащ и накинул капюшон, словно только сейчас заметил, что идет дождь. — Мы увидели достаточно, а обсудить сложившееся положение и впрямь логичнее во дворце. Однако, не могу же я так просто уехать, даже не отдав распоряжения о помощи этим несчастным. Дэн Итон, как вы полагаете, что можно сделать для них прямо сейчас?

— Я уже отдал приказ о том, чтобы жителей затопленных пригородов разместили по гостиницам и трактирам Вельтаны. Какую-то часть попробую устроить в здании комендатуры. Там в эту пору сыро и холодно, но все ж лучше, чем под открытым небом.

— Думаю, нужно будет также предоставить им дворцовые пристройки и пустующие помещения Нианона, — Нейри явно обрадовался идее. — А если не сможем приютить всех, то предложим горожанам принять в своих домах обездоленных, снизив за это налоги.

— Но снижать налоги в нынешнем положении просто убийственно! — в отчаянии пробормотал казначей, успевший, должно быть, до этого порадоваться тому, что все благополучно разрешилось.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — Карст поспешил успокоить обоих. — Во-первых, идея с дворцовыми постройками вместит множество народа. Во-вторых, не забывайте, что это временно. Рано или поздно вода схлынет и люди смогут вернуться в свои дома. Да, что-то придется чинить или даже строить заново, но все же вода — не огонь, она не так беспощадна.

— Скажите это им, — король указал на стражников, втаскивавших в лодку труп упитанного мужчины.

Руджия была местом, где селились процветающие торговцы, зажиточные купцы и даже кое-кто из знати. Благополучие этих людей за ночь сильно пострадало, а для кого-то и вовсе обратилось в ничто. И все же жизнь продолжается, пусть и не для всех.

Король со спутниками наконец покинул холм, провожаемый людскими мольбами и отчаянными криками. Стоило небольшой кавалькаде скрыться, как Итон взял дело в свои руки. Он еще раньше отдал распоряжение о повозках, которые должны были перевезти жителей Руджии в Вельтану. Разномастные телеги и подводы начали прибывать. В них набивали детей, стариков, раненых и развозили по гостиницам. Тем, кто сам держался на ногах было велено идти в столицу пешком, а стража у ворот получила распоряжение впускать всех.

Раздавая указания, комендант с безысходностью думал о том, что кроме крова пострадавшие нуждаются также в еде. А кто захочет кормить незнакомцев за свой счет? Разве что король. Итон невесело усмехнулся про себя, представив, что если так пойдет дальше, то Нейри Ильд предложит поселенцам из Руджии разделить с ним королевскую трапезу. Пожалуй, с него станется.

Дождь внезапно усилился. Еще не хватало повторения вчерашнего. Комендант задрал голову к небу и тут же очень больно получил по носу. Он выругался, прижимая ладони к лицу, и ощутил новый удар — по макушке. А потом по плечу, и снова по голове.

— Какого Изгоя?! — отняв руки от лица, Итон увидел падающие с неба белые камешки, размером чуть ли не с голубиное яйцо.

— Град! — к нему подлетел капитан стражи. — Такой огромный, жуть! Вот, ваша милость, оденьте.

Не слушая возражений коменданта, стражник натянул на него свой шлем.

— Брось, Вим, — Итон попытался освободиться от навязанного головного убора. — Тебе самому нужно.

— Ой, уж как-нибудь обойдусь. От моей головы все равно толку меньше, чем от вашей, — отшутился капитан. — Ааа-й! — взвыл он, получая удары градинами со всех сторон.

Итону тоже доставалось, хотя чужой шлем теперь защищал голову и плечи, зато каждое попадание градины по металлу, отдавалось оглушающим звоном в ушах.

Комендант перевел взгляд вниз и тут же забыл о собственных напастях. Люди в спешке пытались пригнать лодки к условному берегу. Иные отталкивали друг друга веслами или просто руками. Стражники выбрасывали из своих лодок утопленников обратно в воду, чтобы иметь возможность двигаться быстрее.

Те, кому удалось выбраться на сушу, прятались под перевернутыми лодками или карабкались на холм. Несчастные лезли вверх целеустремленно и остервенело. Они цеплялись руками за склизкую прошлогоднюю траву или просто погружали пальцы в грязную промерзшую землю. Это не особо помогало и бедолаги срывались, скользили, скатывались, увлекая за собой тех, кто был ниже.

Народ на холме находился в относительно сносном положении в сравнении с остальными. Однако даже здесь куски льда, падающие с неба, грозили причинить много бед. Люди забивались под телеги, не успевшие отъехать в сторону Вельтаны. При этом было много тех, кто безжалостно выпихивал ближнего под град, лишь бы самому занять относительно безопасное место.

В несколько минут страшный после наводнения пейзаж стал намного страшнее. Итон не знал, что ужасает его больше — безумие природы или безумие людей, которые вместо того, чтобы помогать друг другу, лишь топят и топчут себе подобных.

— Не иначе как Изгой над нами потешается, — прокричал Вим.

— Изгой Изгоем, но мы и сами хороши.

Глава 25

Айшел не мог надивиться собственным ощущениям. Надо же, оставил Риис полтора месяца назад, а теперь город кажется незнакомым. Неужели он настолько привык к Аллойе? Да нет, столица Латирэ всегда была чужой и непонятной: слишком тепло для зимы, слишком влажно, слишком пестро. Но после всей этой пестроты собственная столица казалась уж слишком блеклой и аскетичной. Особенно сейчас, на границе зимы с весной. Остатки снега на городских улицах почернели, по большей части, смешавшись с грязью. Серое небо плевалось каким-то подобием дождя. Только ветер — сильный, злой и холодный — напоминал об уходящей зиме.

Айшелу хотелось поскорее оказаться во дворце, но не погода была главной тому причиной. Король жаждал встречи со змеенышем, который считался его сыном и наследником. Что еще задумал этот выродок? И сам ли задумал или с подачи своей блудливой мамаши? К Исиль у короля было не меньше вопросов, чем к Оливену.

О том, что принц вместо того, чтобы ехать в Латирэ вернулся в столицу Имтории, Айшел узнал отнюдь не от самого принца и не от королевы. Само собой, оставляя Исиль за главную в Риисе, Айшел приставил к женушке множество соглядатаев. Они-то и “порадовали” его известием, что теперь за главного в столице змееныш.

Осталось узнать, до какой степени дошли безумие и дерзость ублюдка. И тут уж, чем хуже, тем лучше. Если будут основания лишить Оливена статуса наследника, а еще лучше — заточить где-нибудь в глухой провинции, то многолетняя проблема разрешится самым чудесным образом.

Подъезжая ко дворцу, Айшел в глубине души надеялся, что его попробуют не пустить. Само собой, следующие за ним гвардейцы быстро разрешат это недоразумение, зато какой прекрасный повод избавиться от зарвавшегося наследничка.

Однако во дворец короля Имтории пропустили без малейших затруднений, напротив, с подобающим почтением. И по приему, что ему оказывался, не оставалось сомнений в том, что Исиль и Оливен его ждали. Придворные и прислуга выражали бурную радость, но отнюдь не удивление. Устав отбиваться от назойливого, фальшивого восторга подданных, король хотел видеть лишь двух людей — жену и ее сына.

Исиль вышла встречать супруга в пышном пунцовом платье, тщетно пытаясь изобразить величественность. Похоже, старая курица возомнила себя королевой Теорой.

— Айшел, как я счастлива наконец-то видеть тебя в нашей столице, супруг мой! — она поспешила к нему, протягивая обе руки.

Опихнуть бы, да так, чтобы улетела к дальней стене, но слишком много людей наблюдает за трепетной встречей монаршей четы.

— Здравствуй, Исиль, — король, кривясь, поднес сухонькую лапку жены к губам. — Вижу, ты времени даром не теряла, — не удержавшись, шепотом процедил он.

— Разумеется, — змея улыбнулась без тени смущения. — Не очень-то легко слабой женщине ведать государственными делами. Если бы не Оливен, не знаю, как бы я справлялась.

— Оливен, — само имя выродка звучало как ругательство. — И где же этот твой помощник?

— Увы, мы слишком поздно узнали о твоем возвращении, — королева неумело изобразила печаль. — Оливен успел отбыть с друзьями и придворными на долгую охоту. Они планировали посетить окрестные замки и…

— Охота в конце зимы?! Ты в своем уме, женщина? — Айшелу надоело сдерживаться. — Могла бы придумать отговорку поумнее.

— Но это не отговорка, — Исиль обиженно надула губы, изображая оскорбленную добродетель. — Я, право, не лезу в мужские дела и понятия не имею, на кого Оливену вздумалось охотиться, но кто я такая, чтобы удерживать во дворце наследника престола.

— Уверен, что ты его и отослала подальше, наследника этого, едва узнав о моем возвращении.

— О котором не так-то просто было узнать, дорогой мой супруг, ибо ты не удосужился сообщить нам радостную весть о своем прибытии, — ехидная усмешка играла на узких сухих губах, не хватало только раздвоенного языка.

— Так же, как и вы, любезная моя супруга, не изволили сообщить своему мужу и королю о явлении в столицу вашего сыночка. И чем это, интересно, его не устраивала охота в приграничных лесах? — хмыкнул Айшел.

Несколько придворных, из тех, что стояли поближе, тут же усердно захихикали. В обычное время, Айшел терпеть не мог таких вот лизоблюдов, но сейчас даже порадовался. Пусть негласно, но они принимают его сторону против королевы. Значит, гадина Исиль еще не успела посулами и угрозами отвратить знать от законного монарха и перетянуть на сторону своего змееныша.

— Я сочла явление нашего, — как обычно при людях она особенно напирала на это слово, — сына в столице проявлением твоей воли. И, признаться, порадовалась твоей мудрости, Айшел. Что ни говори, а я лишь слабая женщина, и мне порой не хватает мудрости…

— Порой не хватает! — он хохотнул, не считая нужным сдерживаться. — Не льсти себе, женщина. Порой! Да ты напрочь лишена этого качества, как, впрочем, и большинство представительниц твоего пола.

— Даже покойная королева Райсенн? — холодно осведомилась Исиль.

Надо же, люто ненавидит свекровь до сих пор, но при этом не гнушается поминать ее имя, лишь бы одержать победу в споре.

— Я сказал — большинство. Кстати, о большинстве. Где мои милые принцессы?

— Девочки спустятся к обеду, который я велела накрыть в трапезном зале, в честь твоего приезда.

— Могли бы и встретить отца, — проворчал Айшел.

— Будь снисходителен, — улыбнулась Исиль. — Они же женщины.

Айшел в ответ только хмыкнул. Наверняка, змея нарочно подстроила, чтобы девчонки не присутствовали при встрече родителей. На самом деле, так, пожалуй, даже лучше.

Королю с одной стороны нравилось унижать жену, с другой — приходилось платить за это сплетнями и насмешками о царственной чете Имтории, живущей как кошка с собакой. Айшел сотни раз давал себе обещание не задирать Исиль прилюдно, но каждый раз желание уязвить ее оказывалось сильнее доводов разума. Вот и дожил до того, что их супружеская жизнь освещается в трактирных песенках даже за пределами Имтории.

— Ладно уж, увижу их за обедом, тем более, я не собираюсь тянуть с трапезой.

— Вот и прекрасно, — жена просияла. — Уже все готово. Но, думаю, тебе стоит слегка привести себя в порядок после дороги.

— Я в полном порядке, Исиль. Не думаю, что дорожный наряд короля смутит кого-нибудь из подданных.

Айшел мысленно отметил, что все реже называет себя императором. Странно, ведь именно теперь, после захвата Латирэ, у него впервые появились веские основания для этого. Но почему-то вместо торжества его все чаще охватывало ощущение провала и дурные предчувствия. Может, из-за того, что упустил Армиру с царевной, а заодно и весь латирский флот? Ну да, с тех пор все пошло наперекосяк. Теперь старая ведьма сговорилась с Малтэйром и вместо легкой победы ему светит затяжная война. Похоже, немало придется еще сделать для того, чтобы новый титул стал не пустым звуком.

А тут еще змееныш со своим идиотским явлением в столице! Пришлось оставлять Латирэ на Кайлира и срочно возвращаться в Имторию. Хотя, пожалуй, вовремя. Своя страна, как ни крути, важнее завоеванных. А то сидя в чужой столице, можно лишиться своей.

За обедом король с удовольствием общался с дочерьми, по которым на самом деле успел соскучиться. Пусть девчонки не хватают звезд с неба, но он их все равно любит. Любит просто так, не возлагая надежд. Айшел раздал Райсенн с Амелиной подарки, привезенные из Латирэ, лишний раз уязвив жену тем, что ей ничего не досталось. Впрочем, хитрюга Исиль не сетовала, а напротив восхищалась тончайшими разноцветными шалями, которые привозили с Шургата; шкатулками, отделанными перламутром и украшениями из жемчуга разных цветов.

Во время поистине пышной трапезы король внимательно прислушивался к разговорам придворных, приглядывался к их лицам, опасаясь увидеть страх или тщетно скрываемую досаду. Но по большей части присутствующие казались довольными или равнодушными. Лишнее доказательство того, что Исиль со змеенышем не успели пока склонить знать на свою сторону. Вопрос в том, пытались ли?

После обеда Айшел допоздна принимал советников, выслушивая доклады о положении дел. Основной целью было выяснить, какие распоряжения отдавал наследничек, пытался ли он править или только рисовался в роли будущего короля. Ответы его разозлили, но в то же время порадовали. Оливен действительно строил из себя короля, но делал это настолько бездарно, что, скорее, навредил своей и без того незавидной репутации.

Лишь поздним вечером король устроил разговор, которого ждал больше всего. Он намеренно откладывал беседу с женой, чтобы заставить Исиль понервничать. Дойдя до супружеских покоев, Айшел со злорадным удовольствием отметил, что королева выглядит встревоженной и измученной.

— Итак, Исиль, я жду объяснений.

— Каких объяснений? — змея, как и следовало ожидать, притворилась, что не понимает.

— Не прикидывайся, Исиль. Ты, конечно, дура, но не настолько же.

— Может, хоть наедине воздержишься от оскорблений, супруг мой? Здесь нет зрителей, которые могут оценить до какой степени ты не уважаешь собственную жену.

— Было бы за что уважать, — хмыкнул Айшел. — Впрочем, это неважно. Важно то, что вы затеяли с Оливеном? Ты решила посадить его на мой престол, пока я отстаиваю захваченные земли?

— Не говори ерунды! К тому же, мальчик рано или поздно и так воссядет на твоем престоле. Так почему бы ему не поучиться искусству правления заранее, раз уж ты решил бросить свою страну на неопределенный срок. Я, знаешь ли, не справлялась одна…

— А вот в этом я нисколько не сомневаюсь. Одна беда, сыночек твой справлялся куда хуже. А это не так-то просто, учитывая степень твоей безмозглости.

— С чего ты взял, что Оливен не справлялся? — взвилась Исиль, в которой обида за сыночка пересилила собственную.

— Да просто поговорил с теми, на ком вообще-то была обязанность обуздывать идиотские решения его высочества. Но отчего-то ни один из моих приближенных не решился на это. С чего бы это? Может, королева их слишком запугала?

— Мне не было нужды кого-то запугивать, — с достоинством возразила Исиль. — Да и зачем бы им слушать королеву, когда есть наследник престола? Я не настолько пытаюсь вмешиваться в дела управления государством, как тебе кажется, Айшел.

— Конечно! Но только в тех случаях, когда можно передоверить эту честь сынку. А уж он-то во всех отношениях твой преемник, а не мой. Только у женщины, обделенной разумом, Оливен мог подсмотреть столь даровитые государственные решения. Снижение военного налога для высшей аристократии! Он таким образом хотел заручиться расположением знати? Не сомневаюсь, указ его высочества был принял с полнейшим восторгом. Но вряд ли это добавило уважения к принцу со стороны тех людей, которые ему рукоплескали, разве что, среди самых глупых.

— Действительно, все очень одобрили решение Оливена. Твои войны стоят слишком дорого, Айшел. Ты можешь не замечать, но знать постоянно об этом говорит. Находясь далеко от столицы, ты просто не слышишь разговоров, в которых о твоих великих походах люди отзываются хм… отнюдь без восторга. Им плевать на твои императорские амбиции, ты уж извини за правду. И да, сохранить свои деньги им поважнее, чем финансировать твою провальную латирскую кампанию.

— Провальную?! Женщина, я захватил Латирэ! Я сижу на троне царицы Армиры.

— Ты захватил лишь столицу, — она ядовито улыбнулась. — И пока ты сидишь на троне Армиры, она крутится возле трона Малтэйра. Вот-вот сосватает ему свою внучку и породнится. Посмотрим, как долго после этого ты будешь занимать ее трон.

— Тебя послушать, так ты желаешь ей победы!

— Отнюдь, просто стараюсь мыслить трезво… хоть ты и считаешь меня дурой.

— Дура и есть, — буркнул Айшел. — А сын твой и того дурнее. Этот вредитель будто задался целью пусть казну по ветру. Чего стоит только первый весенний бал. Нашел на что тратить деньги! У нас тут не эларский двор, чтобы устраивать “бал последнего осеннего листочка” или “бал особенно живописного заката”.

— Балы, однако, не помешали Элару отразить дайрийское нападение прошлым летом, — гадина и тут нашлась, что ответить. — Ты, кажется, недооцениваешь значение и силу празднеств. Они помогают людям в непростые времена, поднимают боевой дух…

— Боевой дух кого? — он закатил глаза. — Столичные щеголи вроде твоего отпрыска в этом не нуждаются, а настоящие воины за тысячи миль отсюда и им точно не до балов. Так что все эти глупые танцы — лишь неразумная трата средств.

— А вот мне всегда было стыдно, что в Имтории короли не дают балов. У батюшки и брата всегда было так весело при дворе.

— Я неоднократно советовал тебе вернуться к брату в родной Сантэр. Можешь захватить Оливена с собой.

— Ладно, раз тебе не стыдно, что король не может себе позволить бал хотя бы несколько раз в году, раз не унизительно отказываться от веселья, которое устраивают даже провинциальные графы…

— Помолчи, женщина. Все эти ваши балы и прочие идиотские распоряжения Оливена я, разумеется, отменю.

— Ты не вправе этого делать! Это подорвет веру в наследника престола. Или ты этого и добиваешься? Хочешь показать, что Оливен ничего не решает, что ты ни во что не ставишь собственного сына? А, отбыв в свои новые владения, вновь хочешь бросить Имторию на меня?

— Не хочу, — теперь пришла его очередь торжествующе улыбаться. — В кои-то веки ты права, женщина. Не стоит мне оставлять государственные дела абы на кого. Надо заниматься ими самому. И поэтому я никуда не уеду.

— Как не уедешь? — Исиль не сумела скрыть растерянность.

— Вижу ты рада, женушка, — хохотнул король. — Так не уеду. Буду сидеть в Риисе и мудро править страной. А Оливена отошлю в Латирэ — пусть попробует устраивать балы при дворе Армиры или поднимает боевой дух настоящих солдат.

— Но как же так? — теперь царица выглядела жалкой. — Ты уверен, что он справится?

— Если честно, я уверен в обратном, дорогая. Но если Оливен окажется бесполезен в качестве наместника Латирэ, то он, тем более, не заслуживает титула наследника престола Имтории. Не согласна?

Глава 26

— Дэймор, расскажи, что творится на Анборейе.

Странник вздрогнул. Вообще-то это он любил наблюдать за Лотэссой, оставаясь незамеченным, а тут она подкралась неслышно. Хотя, должно быть, дело в том, что он слишком погрузился в свои мысли. И когда предмет этих мыслей неожиданно вырастает у тебя за спиной, становится не по себе. Однако Дэймор мгновенно подавил в себе замешательство и обернулся к Лотэссе с привычной улыбкой.

— Что творится, моя маленькая? Да много чего. Король Имтории, например, захватил Латирэ. Царица Латирэ нашла приют у твоего любимого короля.

— У Валтора? — ее чувства тут же пришли в смятение.

— У него. Ищет помощи в борьбе с захватчиком.

— А что он?

— Поможет, конечно, — Странник пожал плечами. — Они ведь давние союзники, к тому же скоро породнятся.

— Породнятся? О чем ты?

— Не делай вид, что не понимаешь, цветочек. Разумеется, я говорю о династическом браке между дайрийским Ильдом и латирской царевной.

— Нет!

— Нет? — ухмыльнулся Дэймор, довольный, что удалось задеть ее. — А почему, собственно, нет? Потому, что он любит тебя? Возможно, и любит. Только он уверен, что ты мертва. А тут перспектива выгодного политического союза. Думаю, это вопрос времени.

— Ну что ж, — голос Лотэссы дрожал, как и ресницы, с которых вот-вот готовы были сорваться слезы. — Думаю, так будет лучше. Такой союз укрепит положение Дайрии, кроме того, поможет ему забыть… — она осеклась и судорожно вздохнула, не в силах продолжать.

— Забыть тебя? — безжалостно закончил за нее Дэймор.

— Забыть меня, — кивнула она. — Он не должен страдать.

— Посмотрела бы ты сейчас на себя, Лотэсса Линсар, — он злорадно рассмеялся. — Все твои слова — сплошная ложь. Ты вовсе не желаешь своему королю счастья с латирской царевной.

— Ты прав, — тяжелая слеза медленно сползла по щеке. — Не желаю. Не надо даже заглядывать ко мне в душу, чтобы понять это. Я люблю Валтора, ты знаешь это. А потому мне сложно смириться с тем, что он будет принадлежать другой женщине. Даже если умом я понимаю, что так будет лучше для всех.

— Любишь, — задумчиво протянулСтранник. — А ведь он пытался захватить твою страну.

— Лучше бы захватил, — с горячностью воскликнула Лотэсса.

— Что я слышу, сердце мое? — Дэймор изобразил удивление. — Ты готова пожертвовать свободой родины, лишь бы заполучить желанного мужчину? И потом еще упрекаешь меня в том, что я готов разрушить мир из-за несчастной любви?

— Это совсем другое! — она решительно смахнула слезы, глаза полыхали упрямством и злостью. — Ты просто не понимаешь. Это было бы лучше не для меня — для Элара. Из Валтора Малтэйра вышел бы куда лучший король для моей страны, чем из Йеланда Ильда. Да, Йеланд занимал трон по праву, но то, как он использовал власть…

— Можешь мне не рассказывать, я знаю. Согласен, прежний король твоей страны был жалким червем, не говоря уже о том, что у тебя был личный счет к нему. Но сейчас-то Элар под властью Нейри Ильда. Твоего бывшего жениха, между прочим. Ты и ему бы желала поражения в войне? Думаю, да. Вряд ли, ты любила младшего Ильда так, как Малтэйра. Вряд ли, ты вообще его любила.

Лотэсса молчала. И это молчание злило Дэймора куда больше, чем попробуй она оправдываться и спорить.

— Чем же так хорош этот дайрийский король? Я бы списал все на красоту, но ты же отвергаешь меня, а я гораздо красивее.

— Это спорно, — она усмехнулась сквозь слезы.

— Да ну? — Дэймор выгнул бровь. — Видно, твоя глупая любовь затмила тебе не только разум, но и зрение.

— Пусть так, — Лотэсса с вызовом посмотрела на Странника.

Знает ведь, что теперь ему намного труднее ее обижать, вот и пользуется этим. Дэймор злился на девушку, но в то же время отдавал должное тому, как она использует свои преимущества.

— Мне несложно понять, почему ты предпочла Малтэйра Нейри Ильду, не говоря уже о его старшем брате, но скажи, чем твой король лучше меня?

— Ты серьезно?! — Лотэсса уставилась на него в полном недоумении.

— Абсолютно серьезно. Чем я хуже его… если забыть о том, что я хочу уничтожить твой мир?

— Как об этом можно забыть, Дэймор?! — с горячностью воскликнула она. — Ты. Хочешь. Уничтожить. Мой. Мир. Прости, но я не могу воспринимать тебя в отрыве от твоих планов насчет Анборейи.

— Ну а если бы не хотел? Попробуй представить, что я не покушаюсь на Анборейю. Кому бы ты в этом случае отдала свое сердце — мне или дайрийскому королю?

— Ему, — она не колебалась ни мгновения.

— Но почему?

— Потому, что он — это он. Неужели тебе правда хочется выслушивать перечисление достоинств Валтора Малтэйра из моих уст? Даже ты считаешь его достойным потомком Дренлелора, а ведь ты к людям подходишь с куда более строгой меркой, чем я.

— Если ты любишь его лишь за достоинства, тогда твоя любовь не более, чем уважение.

— Не только, — она покачала головой. — Я восхищаюсь Валтором, уважаю и люблю его.

— И ты не считаешь, что я больше заслуживаю восхищения и любви?

— Не считаю. И кроме того, пойми, Дэймор, будь ты хоть воплощением совершенства, я не смогла бы тебя полюбить. Ведь я уже любила Валтора до встречи с тобой. Невозможно наполнить чашу, если она уже полна. Новая вода будет лишь стекать по краям.

— Почему же? — возразил Странник. — Если лить воду в полную чашу, то рано или поздно новая вода вытеснит старую и займет ее место.

— С любовью так не бывает, — девчонка упрямо продолжала спорить.

— Очень даже бывает. Вы — люди — за жизнь успеваете сменить множество любовей, — он вложил в последнее слово презрение и насмешку.

— Зато вы — Странники — влюбляетесь раз и навсегда, — парировала Лотэсса. — Тебе ли не знать, что такое занятое сердце?

— Но ведь я смог разлюбить Маритэ и полюбить тебя.

— Ты не любишь меня, Дэймор, — вздохнула она. — Люби ты меня по-настоящему… все было бы иначе.

— Что было бы иначе? Думаешь, я отказался бы ради тебя от мести и мечты создать свой мир?

— К чему это обсуждать? — Лотэсса смотрела не на него, а куда-то вдаль. — Ты не любишь меня, а я люблю Валтора. Но какое тебе дело и до того, и до другого, если тебя посетила блажь завладеть моим сердцем, так ведь?

— Не так! Люди, особенно женщины, видят проявления любви лишь в жертвенности. Надо обязательно от чего-то отказаться ради возлюбленной, чтобы доказать свою любовь. Уж не знаю, чем там жертвовал Малтэйр ради тебя, но и я способен на жертвы.

— Неужели? — она удивленно посмотрела на Дэймора. — И от чего же ты откажешься?

— От тебя!

Внезапно принятое решение казалось Страннику безумным и в то же время величественным.

— Я не понимаю, — пробормотала девушка.

Он ощущал, как бьется в ее душе клубок эмоций — растерянность, страх, надежда.

— Я отдам тебя Малтэйру!

— Правда? — Лотэсса боялась поверить. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами, приложив руку к сердцу. — Если это какая-то каверза, умоляю, не шути со мной такими вещами.

— Я не шучу. Но ты права, подвох есть. Точнее, плата. Я верну тебя на Анборейю и позволю быть рядом с твоим королем. Более того, если ты захочешь, я сохраню ему жизнь даже после Заката Мира. Раз уж твое сердце до краев наполнено любовью к нему, испей эту чашу до дна. А когда она опустеет, вот тогда придет моя очередь наполнить ее. Итак, я дарю тебе целую земную жизнь с Малтэйром в обмен на клятву провести вечность рядом со мной после его смерти. Согласна?

Лотэсса была в замешательстве. Дэймор недоумевал, отчего она не бросается ему на шею с горячими благодарностями. Он сам не ожидал от себя такой щедрости и самопожертвования, и если девчонка не оценит…

— Не понимаю, о чем тут раздумывать! — возмутился он. — Ты утратила надежду на возвращение в свой мир, а тут я предлагаю тебе исполнение самой заветной мечты. Ты ведь все равно не могла мечтать о большем, чем прожить рядом с Малтэйром, отведенную тебе жизнь.

— Мечтая об одной судьбе на двоих, я не брала в расчет бессмертие, — ответила Лотэсса. — Я не думала о вечности без него. Не удивляйся, но это трудное решение, хоть тебе оно и представляется легким. Просто ты мыслишь иначе. Но я ценю твое предложение и не смогу от него отказаться. За жизнь с Валтором я готова принадлежать тебе целую вечность.

— И все же я ожидал более ярких и горячих проявлений благодарности, — проворчал Дэймор. — Теперь-то ты хотя бы убедилась, что я по-настоящему люблю тебя, а не следую лишь собственной прихоти?

Лотэсса посмотрела на него долгим задумчивым взглядом. Сложно было понять, что творится у нее в душе. Должно быть, она и сама не понимала.

— Ты поступил благородно, Дэймор. Твой поступок очень много для меня значит.

— Я же говорил, что женщины принимают за любовь одни лишь жертвы, — усмехнулся Дэймор.

Пусть так. Он понимал, что благородным отказом от своих желаний на деле лишь приблизил их исполнение. Что такое несколько десятков лет для Странника? Зато по людским меркам — это много, а Лотэсса пока мыслит, как человек. Пусть она наиграется с земной любовью, пусть успеет разглядеть изъяны в своем идеале, разочароваться в нем, в конце концов, увидеть как он стареет. С каждым годом смертный мужчина будет терять ее любовь, а вечный Странник на его фоне будет казаться все более прекрасным, совершенным и желанным. Не так уж сложно быть благородным, когда по сути ничего не теряешь.

— Спасибо тебе, Дэймор, — Лотэсса улыбнулась так светло и отстраненно, что вмиг заставила его пожалеть о принятом решении.

— Если твой король надоест тебе раньше назначенного срока, только скажи, я заберу тебя в любой момент.

— Не рассчитывай на это, — она рассмеялась. — Он мне никогда не надоест.

— Это тебе сейчас так кажется. Посмотрим, что будет, когда вы начнете ссориться, когда он станет пренебрегать тобою и заглядываться на других женщин. Уверен, что и дюжины лет не пройдет, как ты попросишь меня избавить тебя от постылых отношений.

— Почему ты так говоришь? — на ее лице отразилась тревога. — Ты ведь не станешь…

— Не стану, — Дэймор снисходительно усмехнулся. — Мне нет нужды накладывать чары на твоего возлюбленного. Просто я знаю людей. Ваше непостоянство и пороки ни одной самой яркой любви не дадут пылать долго. Напротив, чем горячее и ярче, тем быстрее прогорает. Готов спорить, что ты призовешь меня до того, как твой король соберется за Грань. Хотя, зная тебя, можно предположить, что ты из принципа и верности праху давно угасшей любви не покинешь Малтэйра до самой его смерти. Так или иначе, не сомневаюсь, что полная до краев чаша опустеет быстро, а дальше уж от тебя зависит, как скоро ты пожелаешь наполнить ее вновь.

— Если человеческая любовь столь непостоянна, то зачем она тебе? К чему тебе мое сердце, если ты уверен, что моей верности едва ли хватит на дюжину лет?

— Не сравнивай чувства, которые связывают вечных и совершенных созданий, с обычными земными привязанностями. Тебе может опостылить люстра в дворцовом зале, но никогда не наскучит любоваться на солнце или звезды. Впрочем, ты пока не понимаешь. Ты ведь еще совсем ребенок даже по человеческим меркам. Куда тебе уметь отличать истинные ценности от их жалкого подобия. Есть мудрость, для которой нужно просто созреть. Я подожду. Ждать я умею как никто. Хорошо, что в нашем распоряжении сколько угодно времени. И хорошо, что я свободен от глупостей, которыми забиты головы смертных мужчин. Меня не беспокоит право первенства в обладании тобой. Мне вообще плевать на все эти человеческие безумства, порожденные похотью. Конечно, я предпочел бы, чтобы ты сохранила свою чистоту, но это не так уж важно.

— И когда ты вернешь меня на Анборейю?

Похоже, она совсем его не слушала, погрузившись в свои мысли и мечты. Теперь, приняв решение временно отказаться от Лотэссы, он ощутил, что вовсе не хочет с ней расставаться даже на день, не то, что на десятки лет.

— Так спешишь меня покинуть, сердце мое? — грустно спросил он.

— Прости, но ты ведь понимаешь…

— Понимаю.

Дэймор привлек Лотессу к себе и нежно коснулся губами ее лба.

— Я буду очень скучать по тебе, цветочек.

Глава 27

— Этого не может быть, — в который раз пробормотал Нейри.

— Я сразу предупреждал, что вы не поверите, ваше величество — Таскилл пожал плечами.

— А вы-то сами верите?

Король всматривался в лица Рейлора Таскилла и Эдана Линсара, не в силах поверить, что они вот так легко приняли на веру безумную историю, рассказанную Лотэссой. Нет, в этом безумии была своеобразная логика, и при желании многие события последнего времени можно было рассматривать, как косвенное ее подтверждение. И все-таки возвращение Изгоя и поворот времени — это слишком невероятно, чтобы не усомниться.

— Мы не ждем, что вы поверите, — брат Лотэссы, вольготно расположившийся в кресле, выстукивал пальцами какой-то ритм по подлокотнику. — Мы даже не планировали рассказывать вам все это. Вы сами настояли. Что же до меня, то я верю каждому слову своей сестры.

— Это, безусловно, делает честь вашим родственным чувствам…

— И я верю всему, что сказала Тэсса, — перебил Таскилл.

Ну кто бы сомневался! Нейри с неприязнью посмотрел на герцога. Конечно, Рейлор до сих пор влюблен в Лотэссу. Как же трудно забыть об этом обстоятельстве, особенно, когда его чувства просвечивают в тысяче мелочей. Не считая вечной ревности, король был вполне доволен герцогом, его участием в государственных делах и той помощью, которую Таскилл оказывал словом, делом и деньгами. Но Лотэсса так и осталась камнем преткновения между ними, не давая уважению с обоих сторон перерасти в искреннюю дружбу. Вот и сейчас, вольно или невольно, Рейлор подчеркнул степень доверия и близости, связывавшую их с Тэссой.

— И если все это правда, то что же нам делать? — королю не нравилась собственная растерянность.

— То, что делаем, — уверенно ответил Эдан. — То, что в наших силах. Мы не можем отправиться к Изгою, вооружившись какими-нибудь древними мечами, и победить его. Странника нельзя убить, даже Хранители Анборейи, объединив силы, не смогли. Зато мы можем выполнять свой долг там, где мы нужнее всего. Тэсс рассказала, что эта тварь питается людским страхом и ненавистью. Поводов для страха и ненависти все больше и больше. Изгой заботится о почве, на которой сможет взрастить нужные ему силы. Все, что можем мы — препятствовать расползанию этой заразы. Чем меньше страха и ненависти, тем слабее Изгой. Чем он слабее, тем меньше новых каверз сможет устроить. В общем-то даже неважно, верите вы во все это или нет, ваш королевский долг и без того состоит в том, чтобы заботиться о народе, не допуская лишних волнений.

— Спасибо, что рассказали, в чем состоит мой долг, эн Эдан, — саркастически заметил Нейри.

— Прошу прощения, — Линсар склонил голову. — Я лишь хотел сказать, что вы делаете все правильно. Например, позаботившись о жертвах наводнения и града, вы, наверняка, пресекли множество вспышек ненависти, не говоря уже о страхе.

— Вашей заслуги в этом не меньше, господа. Вы помогли разместить часть несчастных в своих замках, предоставив им не только кров, но и еду. А ваша идея, эн Рэйлор, нанять людей для восстановления пригородов просто великолепна. Не говоря уже о том, что вы с эном Эданом оплачиваете их работу из собственных средств.

— Об этом я и говорю, — кивнул Линсар, — каждый из нас делает, что может. Это единственный способ противостоять Изгою и отсрочить Закат Мира.

— Пожалуй, вы правы. Если смысл в том, чтобы выполнять свой долг, то не так уж важно, верю я в Изгоя и Закат Мира или нет. Как бы я хотел увидеть Тэссу и поговорить с ней обо всем этом! — к величайшей досаде Нейри понял, что произнес последнюю фразу вслух.

— Это возвращает нас к теме переговоров с Дайрией, — Таскилл указал на распечатанный свиток с печатью Малтэйра, все еще лежащий посередине стола. — Хотя о Тэссе в нем не говорится ни слова, — мрачно добавил он.

— Да уж, отец будет в ярости, — хмыкнул Линсар.

— А вы, эн Эдан, — Нейри пристально всмотрелся в лицо брата Лотэссы, — Вас не тревожит отсутствие вестей о вашей сестре?

— Не очень, — Эдан улыбнулся каким-то своим мыслям. — Уверен, что при дворе Малтэйра сестренка не пропадет. Дайриец о ней позаботится.

— Если дайрийский король взял энью Лотэссу под свою опеку, то почему ничего не пишет о ней, не отвечает на прямые вопросы, не говоря уже о требовании вернуть ее в Элар?

— Возможно, у него на это есть личные причины? — Линсар по-прежнему казался слишком легкомысленным, учитывая, что речь шла о его любимой сестре.

— Что за личные причины? — короля охватили смутные, но нехорошие предчувствия.

— На то они и личные, чтобы не обсуждаться посторонними, — отрезал Эдан, вмиг посерьезнев.

И кто из них, интересно, посторонний? Брат, бывший жених и лучший друг вряд ли могут считаться чужими людьми. Сам-то Эдан уверен, что знает причину, по которой Малтэйр молчит о Тэссе. А вот известно ли ему то, что король недавно узнал от одного из осведомителей? Тот писал, что Лотэссу Линсар не видели на официальных мероприятиях дайрийского двора с начала зимы. Это, конечно, может значить все, что угодно, но по меньшей мере повод для беспокойства есть. Только стоит ли рассказывать об этом брату Лотэссы? С одной стороны, жестоко рушить уверенность человека, что с его сестрой все хорошо, с другой — такое известие может стряхнуть с Эдана Линсара снисходительное безразличие и даже побудить рассказать то, о чем он умалчивает.

Ладно, это может подождать. И как так получается, что все разговоры неизменно сводятся к Тэссе? А ведь сейчас речь шла ни много ни мало о переговорах между двумя враждующими державами.

— Я очень рассчитываю увидеть энью Лотэссу на переговорах, — Нейри вздохнул. — Если же ее не будет — выяснить, где она и что с ней.

— Значит, вы примете предложение Малтэйра о встрече? — спросил Таскилл.

— А что мне остается? В кои-то веки появился призрачный шанс наладить отношения между нашими странами. Ни нам, ни Дайрии война не нужна. А уж если верить этой жуткой истории про Изгоя, то любая война, помимо очевидного зла, еще подталкивает мир к пропасти. Ибо что может породить больше страха и ненависти?

— Согласен, — горячо поддержал Линсар.

— А вот ваш батюшка грезит войной, — заметил Нейри.

— Я так понимаю, именно поэтому его сейчас здесь нет, — усмехнулся Эдан.

— В общем-то да. Я в любом случае поступлю, как считаю нужным, но у меня нет ни сил, ни желания лишний раз оправдывать свои решения в глазах собственных советников.

— Не удивлюсь, если отец вызовется сопровождать вас на переговорах. Он, наверняка, будет настаивать, оправдывая свое рвение беспокойством о Тэсс.

— Вот поэтому я и хочу взять вас, эн Эдан, как представителя семьи Линсаров и одного из ближайших своих сподвижников.

— Отец будет не рад, — Линсар нервно хохотнул. — Порой мне кажется, что он и без того ревнует к тому доверию, какое мне оказывает ваше величество.

Ничего удивительного. Нейри не сомневался, что так и будет. С другой стороны герцог Линсар не мог высказать открытые претензии по поводу приближения королем собственного сына. Внимание монарха к Эдану льстило любящему отцу, но в то же время вызывало довольно предсказуемую зависть. Оро Линсар неоднократно намекал, что не слишком разумно молодому королю руководствоваться лишь советами ровесников, порой стоит прислушаться к мудрости и опыту зрелых людей.

— И все-таки сопровождать меня на переговорах будете вы, эн Эдан. Вас же, эн Рейлор, я оставлю исполнять свои обязанности в столице на время моего отсутствия. Подозреваю, что это вызовет вспышки негодования у многих убеленных сединами аристократов, но придется им пережить. В конце концов, отстоял же дайрийский король право сделать вторым человеком в государстве Элвира Торна.

В соседней комнате послышались шаги, и дверь распахнулась пропуская Шафиру Ильд. Невестка Нейри могла себе позволить являться к королю без доклада и лишних церемоний. В прежние времена она нечасто этим пользовалась, зато после смерти Йеланда они с Нейри очень сблизились. Их и раньше связывали теплые отношения, но теперь они постепенно переросли в настоящую дружбу.

— О, прости, я не знала, что у тебя совет, — Шафира слегка смутилась. — Уже довольно поздно.

Они обращались друг к другу на “ты” еще со времен, когда она была королевой, а он — принцем. Это никого не смущало, ведь формально они были родственниками. Впрочем, Нейри всегда видел в Шафире Тарнийской скорее друга, чем сестру.

— Я, пожалуй, оставлю вас, — женщина развернулась, чтобы уйти. — Ах да, я велела, чтобы тебе принесли чая. Сам ты о себе не позаботишься. Пойду распоряжусь также насчет твоих гостей. Господа, — она присела в реверансе.

— Не уходи, — попросил Нейри. — Я хотел бы знать и твое мнение.

Щеки Шафиры порозовели, а лицо озарила улыбка. Король с удивлением отметил, как похорошела за последнее время его невестка. Бывшая королева, овдовев, словно помолодела. Сейчас это было особенно заметно. Может, виной тому мягкий свет пламени свечей, но вечно бледная кожа Шафиры казалась нежно-розовой, а серые глаза, которые он привык видеть усталыми и грустными, загадочно сверкали, отражая свечи. Сейчас она напоминала не печальную королеву, а молодую тарнийскую принцессу, прибывшую к эларскому двору шесть лет назад.

Что ж, ни для кого не секрет, что его покойный брат изрядно отравлял жизнь собственной жене. Счастье еще, что он так и не успел унизить королеву требованием о разводе. Хоть этого позора и без того несчастной женщине пережить не пришлось. Зато теперь, сбросив оковы постылого брака, Шафира словно расцветала с каждым днем, не только душой, но и лицом. Нейри радовали перемены в невестке. Он совсем не хотел, чтобы она возвращалась в Тарнику и радовался, что Шафира не заговаривает об этом. Бывшую королеву при его дворе окружали почет и уважение, пожалуй, превосходившие те, что доставались ей при жизни мужа.

В благодарность невестка заботилась о Нейри по мере своих женских сил. Она неизменно следила за тем, чтобы король, отдваясь государственным заботам, не забывал об отдыхе и своих человеческих потребностях. Нейри улыбнулся, вспомнив, как Шафира распекала его, когда он вернулся из Руджии после наводнения. Он со спутниками тогда попал под ужасный град. И хотя никто серьезно не пострадал, невестка извелась от тревоги. Она отчитывала короля, как мальчишку за беспечность и пренебрежение собственной безопасностью. Голос был злым, слова обвиняющими, а в серых глазах сверкали слезы. Нейри этот порыв тронул до глубины души, и он пообещал ей больше не рисковать собой без нужды. Также короля порадовало, что Шафира поддержала все его идеи насчет помощи обездоленным, а позже лично ведала выдачей еды и теплых вещей тем, кого разместили в Нианоне.

Шафире, в отличие от покойного мужа, похоже, не чужды были интересы Элара, хоть он и был для нее не родной страной. А потому Нейри нередко советовался с ней в некоторых делах, которые не считал слишком сложными или просто не предназначенными женских ушей. Правда, он не планировал привлекать Шафиру к вопросу о переговорах с Дайрией, но раз уж она пришла, почему бы ей не высказаться?

— Мнение о чем ты хотел бы знать? — спросила Шафира, по-прежнему стоя посреди кабинета.

— Для начала сядь, — Нейри вышел из-за стола, подал невестке руку и усадил в свое любимое кресло, а сам устроился напротив.

— Дайрийский король прислал приглашение о переговорах.

— И ты поедешь? — ее лицо тут же приняло встревоженное выражение.

— Только не волнуйся, — улыбнулся он. — Мне ничего не угрожает. Дайрийский король не тот человек, чтобы травить меня на переговорах. Да и какая ему в том выгода?

— Я вовсе не это имела в виду, — вспыхнула Шафира. — Просто…

Разговор прервался явлением камердинера и слуг. Нейри с умилением отметил, что Шафира вспомнила не только о чае, но и о его любимом маковом печенье. На сердце стало тепло. Как хорошо, что хоть кто-то видит в нем не короля, а человека, заботится о нем, помнит о том, что он любит. И тут же невольно подумалась, как было бы прекрасно, если бы на месте Шафиры была Лотэсса, если бы она — его королева — проявляла о нем трогательную заботу, тревожилась за него, врывалась бы на ночь глядя в его кабинет…

Нейри отогнал непрошенные образы. Лотэссы здесь нет. Она за все время пребывания в Дайрии не написала ему ни одного письма, даже когда он стал королем, и не подумала вернуться. Поэтому лучше не омрачать воспоминаниями о ней искреннюю благодарность, которую вызвала в его сердце Шафира. У каждой из этих женщин своя роль в его жизни, и даже в мыслях не стоит менять их местами.

Когда слуги, озаботившись дополнительными чашками, обнесли всех присутствующих чаем, Нейри вернулся к прерванному разговору.

— Все будет хорошо, Шафира. На время отсутствия я оставляю страну и столицу на эна Рейлора, Итона Карста и на тебя, дорогая.

Глава 28

Будь все оно проклято! И мать с ее глупой трусостью, и отец с его подозрительностью и тиранией. Надо же, не поленился примчаться в Риис, едва пронюхал, как под ним зашатался трон. Боится упустить свое, понимает, что заведомо проигрывает молодому и сильному сопернику, сумевшему за считанные недели перетянуть на свою сторону симпатии цвета имторийской аристократии.

Эх, и почему он дал матери себя уговорить? Эта ее чрезмерная осторожность, глупое кудахтанье на тему, что Айшел в любом случае победит в противостоянии, а ему — Оливену — придется отвечать за последствия неудачного переворота. Да с чего она взяла, что он был бы неудачным? Знать его бы, без сомнений, поддержала, а договориться с гвардией — не самая сложная в мире задача для королевы и наследного принца.

Но нет! Матушка костьми готова была лечь, лишь бы не дать ему воспользоваться выпавшим шансом. На деле она куда сильнее боится отца, чем казалось. Просто трепещет перед мужчиной, который много лет подряд унижает ее в глазах всей Доэйи. И вместо того, чтобы наконец-то отомстить, она испугалась до такой степени, что сумела передать свой страх и сыну. Оливен позволил себя уломать, прислушался к аргументам королевы. Мол, пока в руках Айшела армия, любой переворот обречен на поражение, и если принц станет во главе, то его в лучшем случае ждет лишение титула наследника престола, о худшем же и подумать страшно.

Стыдно вспоминать, но слова матери и впрямь напугали его. А потому Оливен позволил себя уговорить на ее план. Идея королевы состояла в том, чтобы завоевать доверие дворян и столичных жителей, заставить их увидеть в нем будущего короля и полюбить его. И тогда уж, когда Айшел соберется за Грань, даже если ему стукнет блажь назначить наследником Кайлира, подданные никогда не поддержат этого выбора и дружно поддержат того, за кем право первородства и народная любовь.

Что и говорить, рассуждения матери выглядели логичными и привлекательными. Ее сладкие речи усыпили честолюбие Оливена, вынудили согласиться на меньшее. И что в итоге? Его правление не продлилось и месяца, а потом явился отец, спихнул наследника с трона и выпихнул, как нашкодившего котенка, из столицы и страны.

Конечно, его направили в Латирэ, наделив звучными полномочиями, но Айшел и не пытался скрывать, что полномочия — пустой звук. Точно так же было и в прошлый раз, когда отец предложил ему возглавить дайрийскую кампании. Хитрый старый лис знал, что действия на границе Дайрии обречены, но отступиться ему не позволяла спесь. Вот он и придумал способ все неудачи свалить на нелюбимого сына.

И уж конечно, с Латирэ будет точно так же. Если каким-то чудом удастся удержать захваченное, император Айшел припишет все заслуги себе. Если же объединенные войска Армиры и Валтора Малтэйра одержат победу, то провал будет списан на бездарность принца — наместника. Да уж, отец все рассчитал и сделал все возможное, чтобы уничтожить Оливена.

Это как же надо ненавидеть собственного отпрыска, родную кровь! Да с приемышами и то лучше обращаются. А сколько было ехидства, когда его торжественно обличали полномочиями наместника в Латирэ. Интересно, был хоть один человек на церемонии, кто не видел в происходящем фарса? Формально Оливена вознесли, на деле же — унизили. И пусть матушка твердит, что это еще удача и он дешево отделался от королевского гнева, это лишь пустые утешенья.

Он знал, что мать любит его и желает ему добра. Именно поэтому дал спровадить себя на эту изгоеву охоту в день приезда Айшела. Королева обещала принять гнев мужа на себя и, похоже, ей и впрямь досталось. Но даже самая искренняя материнская любовь — плохой помощник в делах политических. Оберегая Оливена, не позволяя ему рисковать, королева не дала осуществиться смелым замыслам сына, по сути позволив мужу одержать победу в этом противостоянии. И принц не мог на нее за это не злиться.

Оливен с тоской и злостью окинул взглядом окружающий пейзаж. Ранняя весна — не лучшее время в Имтории. Месяц Маритэ — это дожди вперемешку со снегом, чернеющие груды тающих сугробов, влажный промозглый ветер и бесконечная грязь. Он вздохнул и поглубже надвинул капюшон. Куда умнее было бы ехать в карете, чем дышать мелкой моросью и дрогнуть в отсыревшей одежде под порывами холодного ветра. Но если он потребует карету, навязанные отцом гвардейцы тут же начнут зубоскалить насчет изнеженности принца. Изгой бы побрал Айшела! Его тень преследует сына даже тогда, когда старый король находится за много миль.

Очередной порыв ветра бросил Оливену в лицо пригоршню ледяных капель. Принц выругался и вспомнил, как Айшел рассказывал девчонкам про Латирэ. По словам отца в Аллойе сейчас уже так тепло, что можно ходить без плаща, пробивается трава и вот-вот зацветут деревья. Оливен не сомневался в правдивости рассказов, но все равно не мог поверить, что хоть где-то в мире есть тепло, солнце, зелень. Быть может, потому что его настроение сейчас было под стать серой мути вокруг.

Оливен припомнил вести из Элара о том, что на Вельтану и окрестности обрушился ужасный ливень с градом. Айшел от души радовался неудачам недругов. Не было никаких сомнений, что война с Эларом — лишь дело времени. Пока же король предпочитал радоваться неудачам соседей — врагов. Принц от души порадовался бы вместе с ним, если бы имел уверенность, что империя, которую собирает Айшел, со временем отойдет ему. Но ее не было, точнее, была уверенность в обратном.

Надо быть дураком, чтобы не понимать, что король собирает земли даже не для Кайлира, а для себя, что вовсе не отменяет того факта, что со временем все, скорее всего, отойдет Кайлиру. А потому старшему принцу нет смысла радоваться удачам отца и бедам его недругов. Скорее уж, наоборот. Так уж вышло, что сейчас Оливен видел в родителе главного врага, а в его врагах — своих невольных союзников. Вряд ли это разумно, но если кто и виноват в столь непатриотичных взглядах принца, так только отец.

Если Айшел Имторийский и впрямь сумеет каким-то чудом покорить сильнейшие страны Доэйи, став императором не только на словах, то унаследует империю Кайлир. Слишком многие из тех, кому были известны королевские планы, испытывая расположение к Оливену, поделились с ним неприятными известиями, превратив догадки практически в уверенность. Даже несколько членов Высокого Совета под строжайшим секретом рассказали, что король требовал от Совета признания наследником младшего принца.

В общем, рассчитывать ему не на что, кроме как на себя. Если с тобой не хотят делиться пирогом, надо ухватить свой кусок без спросу и съесть его. Айшел, поди, наслаждается своей хитростью, отсылая Оливена в Латирэ. Старый лис считает, что окажется в выигрыше в любом случае. Не учитывает он только одного варианта. Того, в котором принц, сумев отстоять Латирэ от притязаний законной царицы и дайрийского короля, оставит завоеванную страну себе, сделавшись из наместника полноправным правителем.

План был простым и грандиозным. Оливен понимал, насколько сложно будет без флота не только удержать столицу, но и захватить остальную часть страны. Но в случае удачи перед ним откроются такие перспективы, за которые стоит побороться.

В Латирэ по-прежнему остались сильные полководцы. Надо смирить гордость и позволить им самим принимать решения в этой кампании. Человек, которого воспитывали как будущего правителя не обязан разбираться в тонкостях военного дела. Пусть отцовские вояки попробуют добыть для него Латирэ, думая, что стараются для Айшела. Кроме того, прислушиваясь к мнению военачальников, можно снискать их расположение и попробовать перетянуть на свою сторону хотя бы часть из них.

Решив положиться на военный опыт и полководческие таланты имторийских маршалов и генералов, Оливен не мог перестать думать о том, что он сам лично может сделать для того, чтобы приблизить желанную победу. Самый верный способ — уничтожить царицу с внучкой. Но как до них добраться? Все отец виноват! Неужто так трудно было удержать во дворце двух женщин?!

Хотя, не окажись Айшел в дураках, сейчас он был полноправным хозяином Латирэ. Дайрийский король, готовый ломать копья за союзницу, вряд стал бы вмешиваться, если бы Армира погибла, а царевна вышла замуж за Кайлира.

Замуж! А почему, собственно, Ириана должна стать женой Кайлира? С какой стати латирской царевне становится женой младшего принца? Совсем другое дело — предложение от наслденого принца. Это он знает сколь зыбки его права на престол Имтории, для всех прочих Оливен — будущий король. И он будет последним дураком, если не воспользуется этим обстоятельством и не попробует заполучить в жены внучку Армиры Латирской.

Само собой, царица попробует выдать наследницу за короля Дайрии. Вопрос в том, насколько Смазливому королю нужен этот брак. Он и во времена процветания Латирэ отказывался от сватовства Армиры. Интересно, ради чего? Чего Дайриец выжидает и кого хочет в жены? Уж не сестрицу ли Аглаис? Впрочем, плевать на его резоны, лишь бы продолжал отказываться от руки царевны.

Зато уж он — Оливен — не станет воротить нос от перезрелой длинноносой девицы. Если надо даже разыграет пылкую влюбленность. Хотя для того, чтобы изобразить страсть нужно хотя бы увидеться с предметом этой страсти. В этом-то и состоит вторая сложность его плана.

Не может же имторийский принц явиться в Тиарис, чтобы просить руки латирской царевны. Да он мигом окажется в заложниках. А учитывая нежную отцовскую любовь, более вероятно, угодит в темницу или на плаху, поскольку Айшел и пальцем о палец не ударит, чтобы вызволить наследника.

И все же способ связаться с Ирианой у него есть. Несколько верных людей уже много лет состояли соглядатаями при дайрийском дворе. Отец, нехотя, выдал Оливену их имена и каналы связи, поскольку вести кампанию, не имея даже приблизительного представления о планах противника — самоубийственно. Вот через них-то и можно передать Ириане предложение.

Новая идея так захватила принца, что он не желал откладывать ее воплощение в жизнь. И хотя планировалось провести в дороге еще несколько часов, Оливен потребовал немедленно остановиться в ближайшем городке. Сопровождающие его офицеры гвардии насмешливо переглянулись, но не посмели перечить своему господину. Наверяняка за глаза будут честить его неженкой. Ну и пусть. Посмотрим, как они запоют, когда этот неженка укрепится на латирском престоле и пошлет к Изгою не только законную царицу, но собственного отца — узурпатора.

Самые лучшие апартаменты в лучшей гостинице города едва превосходили по комфорту и внешнему виду коровий хлев, но Оливену не было дела до окружающего убожества. Главное, нашлась хоть какая-то уединенная комната со столом и письменными принадлежностями.

Забыв обо всем на свете, он самозабвенно отдался сочинению письма, от которого так много зависело.

“Ее Высочеству Ириане Латирской от Оливена ар Варгейзе, наследного принца Имтории.

Ваше высочество, нижайше прошу простить меня за то, что осмелился писать Вам. Не сомневаюсь, что Вы удивитесь, а быть может, и возмутитесь, получив это послание. Предчувствую, что первым Вашим порывом будет показать это письмо Вашей царственной бабке, и все же молю Вас не делать этого, по крайней мере, до тех пор, пока не прочтете до конца.

Знаю, Вы видите во мне врага и не виню Вас в этом. Однако страстным моим желанием является развенчать Ваше заблуждение насчет моих намерений. Ничего не хотел бы я так сильно, как покончить с войной, тяготящей обе наши державы, и восстановить мир между Имторией и Латирэ.

Смирив гордость и предавая сыновий долг, рискну признаться Вам, но не разделяю намерений отца относительно Латирэ. Ваша страна не должна лишиться свободы, сделавшись зависимой частью Имтории. Да, это говорю я, кому предстояло бы со временем занять трон образованной отцом империи. Но я не хочу созидать свою будущую власть на крови и ненависти подданных. Я ищу мирных путей.

И самым простым и благим путем видится мне династический союз. Ваше высочество, прекрасная Ириана, я молю Вас стать моей женой. Своим согласием Вы не только составите мое счастье, но и защитите Латирэ от войны, как, впрочем, и Имторию. Повторюсь, меня в равной мере заботит благополучие обеих стран.

Без всяких сомнений мое предложение безмерно Вас удивит и даже покажется дерзостью. Мне остается лишь молить богинь, чтобы Вы не отвергали его сразу, а по здравом рассуждении Вы все-таки согласились хотя бы обдумать мои слова.

Умоляю об одном — не показывайте письмо бабушке или королю Дайрии до тех пор, пока не примете собственное решение. Буду откровенен, на престоле Латирэ я хочу видеть Вас, а не нынешнюю царицу. При всем уважении к Армире Латирской я не вижу возможностей договориться с нею на взаимовыгодных условиях, а потому взываю к Вам, полагаясь на Ваше благоразумие. Однако я не желаю зла Вашей родственнице и обещаю ей безопасность и почет в обмен на отречение от власти в Вашу пользу.

Признаюсь честно, в этом союзе я ищу не отцовской выгоды, а своей собственной. Знаю, что мое решение рассорит меня с отцом, но мир между сопредельными государствами считаю превыше мира в семье. Итак, вверяю в Ваши руки судьбы наших стран и свое сердце, а также заверяю Вас в бесконечном уважении и преданности. Искренне надеюсь на ответное письмо и считаю дни до того дня, когда гонец привезет мне послание от Вашего Высочества.

За сим остаюсь, искренне Ваш Оливен ар Варгейзе”.

Глава 29

— Ну вот ты и дома, любовь моя.

Лотэсса не могла поверить в случившееся, хотя представляла этот миг бесконечное количество раз. Все-таки перемена была слишком резкой. Только ее окутывала бархатная тьма и музыка звезд, а теперь она стоит посреди своей полузабытой спальни. Комната изменилась: от прежней обстановки остались только стены, обтянутые бежевыми шпалерами и персиковые шторы с цветочным узором. Вся мебель исчезла. И все же Тэсс казалось, что она никогда не видела места прекраснее, чем эта пустая комната.

Голова кружилась, а сердце билось слишком часто и неровно. Лотэсса пошатнулась и оперлась рукой о стену, чтобы удержаться на ногах. Изгой тут же оказался рядом, заботливо придержав ее за талию.

— Уже готова рухнуть в обморок, узрев это серое убожество?

— Почему серое? — растерянно спросила Тэсса, чтобы сказать хоть что-то.

— А ты посмотри за окно.

Небо, видневшееся в просвете между шторами и впрямь было блеклым, грязно-серым. Не чета красочным закатным облакам в мире Дэймора. И все же этот тусклый небосклон показался ей невероятно красивым.

— А мне нравится, — Тэсс слабо улыбнулась. — Какое сейчас время года? Не удивляйся вопросу, я ведь не знаю, как много времени провела у тебя.

— Не удивляюсь. Сейчас конец месяца Маритэ, — он поморщился. — Поганое время. Мне кажется справедливым, что самый мерзкий месяц в году назвали именем развенчанной богини, лучшего она не заслуживает.

Тэсса удержалась от искушения поспорить и начать доказывать, что начало весны, пробуждение природы, зарождение нового жизненного цикла очень символично названо в честь созидательницы Анборейи. Хотя она и сама куда больше любила месяц Нидеи. Но сейчас это не имеет значения. Важно лишь то, что она провела в плену у Изгоя почти три месяца.

— Тут все изменилось, — Лотэсса вновь обвела глазами комнату. — Должно быть, после моего исчезновения мебель вынесли, чтобы отдать пустующие покои кому-то другому, — она не удержалась от горького вздоха.

— Не вздыхай, сердце мое, — Изгой снисходительно усмехнулся. — Дело не в тебе. Видишь же, комнаты пусты. Помнится, я здесь славно повеселился в ту ночь, когда явился за тобой. Спальня выглядела и впрямь жутковато. Думаю, твой король просто решил избавиться от следов погрома.

— Разумно с его стороны, — кивнула Тэсс.

— Не стоит прикладывать столько усилий, чтобы голос звучал равнодушно, цветочек, — Дэймор явно забавлялся. — Я слишком хорошо понимаю, что ты чувствуешь. Пожалуй, лучше, чем хотел бы. Ты же дождаться не можешь, когда я тебя оставлю. Мечтаешь броситься к своему королю.

Она не стала спорить. К чему, раз и так все очевидно? Да и Изгой явно не тот, кто может нуждаться в ее фальшивой любезности.

— Я не видела его три месяца. Тебе удивляет, что за такое время я успела соскучиться по своему жениху? — язвительно поинтересовалась она.

— Меня бы удивило, если бы ты вела себя не столь предсказуемо, сердце мое. Но раз ты так жаждешь от меня избавиться, не стану дальше навязывать свое общество. Пришло время расстаться.

— Прощай, Дэймор, — Тэсса смотрела на Странника, непонятно зачем стараясь сохранить в памяти его черты.

— До встречи, цветочек, — Изгой ласково взъерошил ей волосы. — Как только соскучишься — зови. И уж тем более, если попадешь в беду. Обещаешь? — теперь он смотрел серьезно и выжидающе.

— Дашь мне волшебное кольцо с наставлением резать пальцы?

— Обойдешься. Ты не Дренлелор, и я не давал тебе клятв. Но они и не нужны. Мы ведь связаны, а потому мне нет нужды прибегать к ритуалам, чтобы услышать твой призыв.

— Спасибо, — Тэсс сама удивилась тому, насколько искренне прозвучала благодарность. — Но надеюсь, мне не придется прибегать к твоей помощи. Я ведь теперь бессмертна. Что мне может угрожать?

— Я тоже бессмертен, однако успел на своей шкуре узнать, что есть вещи похуже смерти, — Дэймор помрачнел, но тут же, словно стряхнув тяжелые мысли, улыбнулся. — Ну вот и все, Лотэсса, пора прощаться. Будь хорошей девочкой, и я кину к твоим ногам прекрасный новый мир.

Не успела Тэсс высказать все, что думает о его новом мире и в тысячный раз безнадежно попросить пощадить старый, как Дэймор склонился к ней, легко коснувшись ее губ своими. Непрошенный поцелуй, так не вовремя заткнувший рот, разозлил Лотэссу, но возмутиться на этот счет она не смогла. Странник исчез, казалось, еще раньше, чем кончилось его мимолетное прикосновение.

Тэсса стояла раздосадованная и растерянная посреди комнаты, прижимая пальцы к губам. Изгой он и есть Изгой, бросил ее, оставив после себя хаос непонятных чувств и странных мыслей. Но для размышлений о Дэйморе у нее было три месяца, а сейчас его стоит выкинуть из головы и забыть. Насколько вообще возможно забыть о божестве, которое губит твой мир.

Несмотря на безумное желание увидеть Валтора, Тэсс медлила. Ей было страшно. Множество разных, по большей части, неприятных “если” крутилось в голове.

Валтор мог за это время одуматься, решив, что его влюбленность была лишь мимолетным порывом. А если любовь и была искренней, три месяца — достаточный срок для того, чтобы она угасла, особенно, когда считаешь любимую мертвой. Сама-то она не смогла бы разлюбить Валтора и за целую жизнь, но ее чувства к нему зарождавшиеся так медленно и с таким трудом, успели пустить слишком глубокие корни, накрепко оплетя душу. Валтор из прошлой жизни, наверняка, любил так же сильно, но Валтор нынешний знает ее чуть больше года, да и то большую часть этого времени они провели далеко друг от друга. А еще он мог жениться на царевне Ириане или хотя бы дать согласие на брак.

Голова закружилась еще сильнее, а сердце начало откровенно болеть. Да уж, бессмертие ей досталось с изъяном. Тэсс сосредоточила свое внимание на груди, пытаясь унять сердечную боль. В мире Изгоя ее дар исцеления был бесполезен, но здесь, по идее, должен вернуться. Однако все ее усилия не принесли ни малейших результатов. В груди все так же противно кололо, в горле пересохло, а стены, пол и потолок комнаты, не желая стоять на месте, крутились вокруг нее в бешеном хороводе.

Опомнилась Лотэсса на балконе. Она смутно помнила, как добралась туда, цепляясь за стены. Удивительно, что вообще не запуталась в комнатах, где не была целую вечность. На свежем воздухе ей стало лучше.Влажный весенний ветер, блаженно холодил лицо и руки. Бездумно следить глазами за проплывающими по небу серыми облаками было приятно и спокойно.

Оторвавшись наконец от небосклона, Тэсса перевела взгляд вниз. Дворцовый парк был все так же мрачен, как в тот день, когда они с Валтором стояли на этом балконе. Даже мрачнее. Тогда земля и деревья были укутаны снегом. А теперь лишь местами виднелись грязноватые остатки сугробов — почерневшие и осевшие. Повсюду царили лишь два цвета — черный и серый. И все же во всей этой неприглядности чувствовалось явственное обещание грядущего расцвета природы.

Окончательно придя в себя, Тэсс ощутила, что замерзла. Немудрено, в таком-то одеянии. В искусственном мире Изгоя всегда было тепло, а для доэйской ранней весны наряд совсем не подходил. Он вообще ни для чего не подходил, но ничего другого у нее нет. Шкафы с ее одеждой из спальни унесли, поэтому придется явиться к Валтору в столь вызывающем платье. Забавно, что находясь в обществе Дэймора, она не переживала насчет откровенности наряда, а теперь готова сквозь землю провалиться от смущения.

Однако стоило ей вновь оказаться в комнате, как волнение по поводу неподобающей одежды уступило место другим тревожным мыслям. Дальше мучиться неизвестностью не было сил, и Тэсс решительно направилась к выходу.

Лишь выйдя из своих покоев в коридор, она в растерянности задумалась, куда идти. За время, проведенное в Ортейне, она несколько раз бывала у короля, но каждый раз ее сопровождали пажи. И каждый раз перед очередной встречей с Валтором она так волновалась, что не обращала внимания на дорогу. А потому путь до королевских покоев она представляла очень смутно. Но для начала нужно добраться до открытой галереи. А уж туда-то она найдет дорогу без труда даже после месяцев отсутствия.

Идя по коридору, Тэсса истово молилась Маритэ, чтобы не повстречать никого из придворных. Еще не хватало предстать перед кем-то из дайрийской знати в таком виде, не говоря уже о том, что она скорее всего считается покойницей. На мгновение мелькнула жуткая мысль о встрече с кем-то из бывших поклонников, но Лотэсса сразу откинула ее. Вряд ли Валтор, даже помиловав мерзавцев, позволит им свободно расхаживать по дворцу.

Стоило ей успокоить себя, как послышались шаги. В первые мгновения можно было тешиться надеждой, что просто показалось, но звук становился все громче и четче: кто-то явно шел навстречу. В отчаянии Лотэсса вжалась в стену, желая слиться с резными панелями.

Из-за поворота показалась мужская фигура. На какой-то миг Тэссу охватила безумная надежда, что это Валтор, но даже в тусклом свете настенных канделябров было видно, что это не он. Мужчина, идущий по коридору был явно шире в плечах, да и походка у него была другая. При этом во всей его фигуре Тэсс чудилось что-то отдаленно знакомое. Смутная догадка превратилась в уверенность раньше, чем мужчина вышел на свет, явив короткие пшеничного цвета волосы и знакомое лицо.

Лотэсса выступила из тени, преградив ему путь.

— Эн Элвир!

Мужчина опешил и некоторое время смотрел на нее странным взглядом, то ли не узнавая, то ли не решаясь поверить.

— Я — Лотэсса Линсар. Вы ведь помните меня?

— Разумеется, помню, — голос его был под стать ошарашенному виду. — Но, признаться, не ожидал увидеть вас здесь и в таком… — Торн запнулся.

— В таком странном виде, — закончила она за него. — Я понимаю ваше недоумение и обещаю все объяснить, насколько это возможно. Но позже. А пока, умоляю, отведите меня к королю!

— А вот умолять меня об этом не стоит, — Элвир усмехнулся. Похоже, он уже взял себя в руки. — Поверьте, мало чего я желаю с такой силой, как отвести вас к королю. Я бы сделал это, даже если бы пришлось волочь вас силой. Но я рад, что не придется, поскольку наши желания на этот счет совпадают. Вашу руку, энья Лотэсса.

Тэсса с благодарностью приняла галантный жест Торна.

— Может, по дороге хотя бы вкратце поведаете о своих приключениях? Думаю, мое любопытство понятно и простительно.

— Более чем, — согласилась она. — Но я бы предпочла не повторять эту историю дважды, тем более, догадываясь, как вы с королем ее воспримете. И пусть мне не привыкать к роли безумной, но каждый следующий раз это очень тяжело.

— Хотите сказать, что ваше исчезновение имеет причины м-мм… сверхъестественные?

— Именно так. Можно было бы наскоро сочинить какую-нибудь ложь, но не для Валтора. И не для вас. Вы ведь, как-никак, выслушали мою историю в прошлый раз и даже не потащили меня в приют безумцев.

— Не потащил. Скажу больше, я вам верю. Почти верю. Рациональная часть моего сознания продолжает твердить, что это совершеннейший бред, но происходящие события все больше подтверждают правдивость вашего рассказа. Так что, может, все-таки расскажете сначала мне, а потом королю? Я обещаю не принимать ваши слова, как откровения сумасшедшей.

— Благодарю, но все-таки — нет. Скажите лучше, вы поехали за Альвой?

Тэссу снова накрыло волнение. Она всем сердцем желала услышать ответ Торна, и боялась его. Опять эти проклятые “если”, только теперь гораздо более страшные. В случае с королем хотя бы не приходилось опасаться за его жизнь. Лотэсса остановилась и повернулась к Элвиру, желая видеть его лицо.

Мужчина улыбался. Улыбался так светло, что был не похож сам на себя. У Тэсс отлегло от сердца.

— Поехал. И забрал ее. Спасибо вам, энья Лотэсса, за то, что тогда доверились мне. Страшно подумать, что было бы, продолжай я раздумывать, колебаться и спорить с королем.

— Значит, Альва здесь? — волнение не унималось, но теперь оно было иного рода.

— Здесь. И король дал согласие на наш брак.

— Это чудесно!

От пережитого напряжения и облегчения на Тэсс нахлынула слабость. Она тяжело оперлась на руку Торна, чтобы не упасть.

— Лотэсса, с вами все хорошо? — Элвир склонился над ней, в порыве беспокойства позабыв о титулах.

— Да, хорошо, — она тепло улыбнулась. — Я так хочу ее увидеть!

— Но ведь не сильнее, чем его величество? — с доброй усмешкой заметил Торн.

— Не сильнее, — кивнула она.

Какое-то время они шли молча. Лотэссе хотелось задать Торну множество вопросов о короле, но она не решалась. Кроме того, у нее не осталось душевных сил на разговоры.

У знакомых дверей она ощутила очередной приступ дурноты, но не обратила на него внимания, почти привыкнув к недомоганию, вызванному волнением.

— Надеюсь, его величество у себя, — пробормотал Торн.

— Я тоже, — прошептала Тэсс.

Они миновали приемную и оказались в малой гостинной, откуда двери вели в разные комнаты королевских покоев. Не раздумывая, Элвир ринулся к двери кабинета, которую даже Тэсса успела запомнить и выделяла среди остальных.

Валтор стоял у окна, спиной к ним. Услышав звук открываемой двери, он обернулся. И застыл. У Лотэссы не было возможности разглядеть при встрече лицо Торна в полутемном коридоре, зато облик Валтора на фоне огромного окна был виден до малейшей черточки.

Король выглядел даже не растерянным и ошеломленным, а каким-то задумчивым. И слишком спокойным. Тэсс кольнула обида. Вернувшись почти из-за Грани, она вправе рассчитывать если не на радость с его стороны, то хотя бы на удивление.

Валтор медленно перевел вопросительный взгляд с Лотэссы на Торна, все так же продолжая молчать.

— Это не призрак, Валтор, — Элвир отпустил ее руку и слегка подтолкнул Тэсс к королю. — И не сон. Она живая. Настоящая.

Дайриец тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и сделал шаг вперед, а Тэсса, забыв обо всем на свете бросилась к нему.

Глава 30

Да пошло оно все к Изгою! Пусть это тысячный сон, который развеется, оставив после себя пустоту и невыносимую боль, но прямо сейчас он не сможет не схватить Лотэссу в объятия, не прижать ее к себе с безумной силой в безнадежной попытке удержать наваждение.

В этот раз она была совсем как настоящая, даже сладкий пьянящий запах шиповника кружил голову. Он сжал девушку так сильно, что она пискнула.

— Валтор, ты ее задушишь! — раздался голос Элвира.

Присутствие друга вызвало досаду. В прежних снах они всегда были с Лотэссой наедине.

— Отстань! — не оглядываясь, бросил король.

— Я серьезно! — Элвир не оставлял его в покое. — Ты переломаешь девочке все кости!

Валтор чуть ослабил хватку. Что-то не так. Лотэсса была слишком живой, да и Элвир вел себя так, будто все происходит на самом деле. Кажется, даже сказал, что это не сон. Но стоит только поддаться, поверить и…

Отпустив Тэссу, Валтор обхватил ее лицо ладонями, пристально всматриваясь в любимые черты.

— Это и вправду ты?

— Я, — она улыбалась, но лицо было мокрым от слез.

Все еще боясь поверить, он провел большим пальцем по ее щеке, стирая мокрую дорожку.

— Ты ведь снова исчезнешь, — он сам не понял, вопрос это или упрек.

— Не исчезну, — Лотэсса осторожно коснулась его лица. — Обещаю. Вы мне верите, ваше величество?

Это “вы” мгновенно перевернуло все. В снах Тэсса всегда обращалась к нему на “ты”. Зато его настоящая, живая невеста строго придерживалась церемоний, даже когда он сам решил от них отказаться.

— Тэсса!

— Я смотрю, ты наконец поверил, — Элвир добродушно усмехнулся. — А то, знаешь ли, даже обидно. Я привожу к тебе пропавшую невесту и не получаю за это ни тени благодарности.

— Ты нашел ее, Элвир! — теперь он был готов удушить в объятиях друга.

— Ну нашел я ее, положим в коридорах Ортейна. А потому не стану приписывать себе эту заслугу, сколь бы ни было велико искушение.

Валтор новым осмысленным взглядом осмотрел девушку, невольно отыскивая в ее облике следы лишений и страданий. Но нет, Лотэсса выглядела вполне благополучной. Она была по-прежнему прекрасна, хотя вид имела довольно странный. Платье более чем откровенное, венок из фиолетовых цветов на голове. Если наваждение могло выглядеть как угодно, то настоящей Лотэссе Линсар не подобало расхаживать в подобном наряде.

— Тэсса, ты даже представить не можешь, как я счастлив тебя видеть, но…

— Могу, — она вновь улыбнулась, решительно стирая со щек остатки слез. — А почему “но”? — в голосе прозвучали нотки тревоги.

— Но почему ты одета, как шургатская рабыня? — закончил он свою мысль и тут же пожалел об этом, увидев, как изменилось лицо девушки.

— Вообще-то так одевались во времена Дренлелора, — с обидой заметила она.

Валтор припомнил рисунки из книг по истории и сочинений древних авторов, признавая правоту Лотэссы. Правда, наряды женщин на страницах старых книг не вызывали возмущения, напротив, казались красивыми. Да и Тэсса была в этом странном платье диво как хороша. И все-таки видеть свою невесту в столь нескромном одеянии в присутствии другого мужчины, пусть даже и лучшего друга — это слишком.

Валтор вышел из кабинета и направился в гардеробную. Стоило двери захлопнуться, как из глубины сознания поднялся безотчетный страх, что вернувшись, он найдет комнату пустой. Однако доносившиеся из кабинета голоса успокоили тревогу. Зайдя обратно, он застал Элвира и Лотэссу оживленно обсуждающими что-то.

Приблизившись к девушке, Валтор укутал ее в один из своих плащей.

— Так-то лучше, — застегивая фибулу на ее плече, пробормотал он.

— Ну, а теперь, быть может, энья Лотэсса расскажет нам о своих приключениях, — Элвир подал девушке руку и усадил на диван.

Кинув взгляд на ее решительное, но вместе с тем донельзя несчастное выражение лица, Валтор на миг испытал желание остаться в неведении. Какая, к Изгою, разница, где она была, если теперь она здесь — живая, невредимая, здоровая душой и телом. Король предчувствовал, что правда о похищении Лотэссы ему сильно не понравится. Однако он быстро подавил малодушный порыв. Ему стоит узнать эту правду, сколь бы тяжелой она ни оказалась, хотя бы потому, что Тэсса не должна нести этот груз одна. Кроме того, между ними и без того слишком много тайн.

— Я расскажу, — вздохнула она. — Но, богини, как же это сложно! Вы ведь все равно мне не поверите.

— Мы постараемся поверить, — мягко сказал Элвир, опередив Валтора вновь готового освободить невесту от тягостной исповеди. — И еще, вы должны знать… Я рассказал его величеству ту историю, которую вы поведали мне, отправляя за Альвой.

— А вы? — во взгляде Тэссы, обращенном к королю, доверие мешалось со страхом. — Вы поверили?

Он не знал, что ответить. Заверить ее, что принял на веру странный рассказ было бы ложью, а сказать, что не верит, значило ранить ту, кого любит больше всего на свете.

— Тэсса, хорошая моя, — он присел возле нее, взяв ее ладони в свои. — Я верю в твою искренность, знаю, что ты не лжешь… но ведь ты можешь заблуждаться.

— Иными словами, вы вновь подозреваете меня в безумии? — с горечью воскликнула она.

— Нет, — твердо ответил Валтор. — В конце концов, глядя на то, что творится в последний год, я скорее заподозрю в безумии себя самого или решу, что весь мир сошел с ума.

— Энья Лотэсса, кто вас похитил? — Элвир вернул разговор в прежнее русло, за что Валтор был ему искренне благодарен.

— Изгой! — она словно бросилась с обрыва, с вызовом глядя на них обоих.

— О нет! — простонал Валтор.

— Не верите, — Тэсса печально усмехнулась. — Ну что ж, предсказуемо. Увы, у меня нет в запасе иной истории, а истинность этой я никак не смогу вам доказать. Хотя постойте… — она резким движением сорвала с головы венок и протянула Валтору, который все еще сидел рядом.

Он машинально взял венок, удивившись, каким тот оказался тяжелым.

— Откуда у тебя это? — спросил он Тэссу, не понимая, какое отношение цветы имеют к ее откровениям.

— От Изгоя! — торжествующе объявила девушка. — Присмотритесь к цветам повнимательнее. Вас ничего не удивляет?

Элвир тут же оказался рядом, забрал злополучный венок и принялся крутить его в руках.

— Слишком тяжелый, — пробормотал он. — Да и рановато сейчас для фиалок. Что вы этим хотели сказать, энья Лотэсса?

— Внимательнее смотрите, — в ее глазах, цветом напоминавших те же фиалки, светилась лукавая уверенность в своей правоте.

— Будь я проклят! — воскликнул Элвир. — Ну конечно же! Цветы не живые!

Валтор еще пристальнее всмотрелся в венок.

— Потрогай их.

Следуя совету Элвира, он провел пальцами по крошечным темно-зеленым листьям, дернул за один из лепестков. Держа на подушечке пальца фиолетовый лепесток, Валтор признал правоту друга. Цветы были не настоящими, хоть и сделанными с поразительным искусством. Это объясняло то, что венок весил как целая диадема.

— Не уверен до конца, но, похоже, это аметисты и изумруды, — изумленно проговорил Элвир. — Если это так, то я держу в руках целое состояние.

— Это так, — Лотэсса говорила с непоколебимой уверенностью. — Можете отнести на проверку к любому ювелиру, а лучше — к нескольким. Заодно спросите у них, есть ли кто-нибудь, способный повторить столь тонкую работу.

— Я готов поверить вам и без проверки, — Элвир выглядел задумчивым. — Но как венок из драгоценных камней доказывает истинность существования Изгоя?

— Это вещь из другого мира, которой просто не может быть. Подарок, любезно навязанный мне Дэймором. Вот еще, — она вытащила из-под плаща левую руку, на которой красовался браслет из тех же цветов.

Как ни странно, возразить ей было нечего. Он действительно не мог представить себе мастера, изготовившего подобный шедевр, не говоря уже о цене подобного украшения. С другой стороны, уверовать в Изгоя только из-за драгоценных побрякушек…

— А как выглядит Изгой? — судя по голосу Элвира, он проверял какую-то догадку.

— Ну, — Тэсса чуть задумалась. — Высокий, темноволосый, глаза темно-синие. Очень красивый. Ничего удивительного, он же Странник.

Валтору не понравилось, как она говорила об Изгое, хотя в голосе девушки не было и тени восхищения, скорее просто констатация факта. И все же он испытал мгновенный приступ ревности к Страннику, в существование которого по сути не верил.

Внезапно, словно вспомнив что-то важное, Лотэсса добавила:

— Это когда Дэймор выглядит, как человек. А еще он может принимать облик огромного синего змея. Именно в таком виде он явился за мной.

— Змей значит, — теперь в глаза Элвира зажглись лихорадочным азартом. — Валтор, у тебя остались те странные сапфировые пластинки, которые мы отыскали в спальне эньи Лотэссы?

Король кивнул и направился к одному из ящиков массивного шкафа, где хранил документы. Там в маленькой шкатулке лежало несколько плоских круглых бляшек, в которых все опрошенные ювелиры единодушно признали сапфиры чистейшей воды. Он отдал камни Элвиру, а тот протянул Лотэссе.

— Что это, как вы считаете?

— Похоже на его чешую, — хмыкнула Тэсса. — Хотя понимаю, что мысль о линяющем Изгое звучит диковато.

— Любая мысль о реальности Изгоя звучит диковато, — заметил Элвир. — Однако я близок к тому, чтобы поверить вашим словам. В них есть определенная логика, пусть и странная. Итак, если допустить, что Изгой реален, то зачем он явился за вами?

— Об этом легче спросить у него. Мне он об этом так и не рассказал, — Лотэсса пожала плечами, а Валтору почудилось что-то нарочитое в ее беззаботности. — Надо полагать, назло Йеланду Ильду, который требовал, чтобы Изгой доставил меня к нему.

— Назло? — Элвир приподнял бровь. — Разве вы не говорили, что Изгой у Ильда на побегушках. -

— Я несколько заблуждалась на счет их истинных отношений, — она не выглядела смущенной. — Дэймор действительно выполнял многие просьбы моего бывшего короля ради клятвы, данной некогда вашему общему предку, при этом самого Йеланда он искренне презирал.

— Бывшего? — Элвир пристально всмотрелся в лицо девушки. — Почему вы назвали его бывшим?

— Мне известно, что Йеланд мертв, пал жертвой заговора. И я знаю, что сейчас король Элара — Нейри Ильд.

Стоило Лотэссе упомянуть бывшего жениха, как Валтора вновь кольнула ревность. Вообще он слушал девушку внимательно, но всерьез взвешивать ее слова не получалось. Голоса Тэссы и Элвира доносились словно сквозь туман. Вместо того, чтобы обдумывать услышанное, Валтор неотрывно смотрел на ту, кого считал навеки потерянной, впитывал каждое ее движение, наслаждался постоянной сменой выражений на ее подвижном лице. Он сидел рядом, сжимая тонкие пальцы Лотэссы, не в силах отпустить ее руку.

Валтор радовался тому, что с ними Элвир, который задает правильные, логичные вопросы, делает выводы. И в то же время он почти злился на друга за то, что тот не хочет оставить их с Тэссой наедине. Если смотреть правде в глаза, вся эта безумная история с Изгоем сейчас была ему почти безразлична. Возможно, позже он захочет выслушать ее со всеми подробностями, попробует осмыслить и каким-то чудом вписать в свою картину мира. Пока же все услышанное казалось совершенным бредом, но при этом он почему-то не подвергал слова невесты сомнению. И не желал думать о том, каким образом эти противоречащие друг другу вещи укладываются в его голове.

— Я устала, — неожиданно заявила Лотэсса. — Поверьте, мне понятно ваше любопытство, но вопросы эна Элвира все больше походят на допрос.

— Прошу простить, — Элвир принял покаянный вид, но Валтор слишком хорошо его знал, чтобы уловить притворство.

На самом деле, распутывая загадочные истории, его лучший друг был в своей стихии, и дай ему волю, он бы мучил Тэссу до утра без всякого зазрения совести. Он и сейчас выжидающе смотрел на Валтора в надежде, что король велит продолжать расспросы.

— А еще было бы мило с вашей стороны, господа, если бы вы меня покормили. Если честно, не помню, когда я в последний раз ела.

— Ты голодала?! — Валтор ужаснулся.

— Нет, — она покачала головой. — То есть, не совсем. Изгой избавил меня от чувства голода, чтобы освободить себя от лишних хлопот. Голодать мне не пришлось, но я невыносимо соскучилась по по простой человеческой еде.

— Я распоряжусь, — Элвир поднялся и вышел, оставив их наконец вдвоем.

Воспользовавшись моментом, Валтор тут же обнял Лотэссу и притянул к себе. На этот раз он держал ее в объятиях бережно и осторожно.

— Любимая моя, бесценная, — шептал он, зарывшись лицом в ее волосы. — Как же я жил без тебя?!

— Я так боялась, что вы меня разлюбите, — тихо проговорила Тэсса. — Три месяца — немалый срок для любви, которая только зародилась.

— Мне кажется, я любил тебя всегда, — Валтор поднес к лицу ее ладонь, покрывая поцелуями со всех сторон. — И любил бы вечно, даже если бы никогда больше не увидел. Я почти смирился с тем, что потерял тебя, а сейчас не могу представить, как смог бы прожить так целую жизнь.

— А вы верите мне?

— Верю, — он приподнял ее лицо за подбородок, заглядывая в глаза. — Хотя признаться, мне сейчас почти все равно, где ты была все это время. Главное, что ты жива и со мной.

Лотэсса чуть слышно вздохнула. В этот момент вернулся Элвир с подносом еды. Какой же он молодец, что додумался не звать слуг. Незачем кому-то видеть Лотэссу Линсар в королевских покоях.

Установив поднос на коленях девушка с воодушевлением принялась за еду. Валтор с нежной улыбкой любовался на детскую радость, с которой Тэсса поглощала один за другим крохотные пирожки с орехами, как она с вдохновенным изяществом мазала паштет на горячие булочки, восхищенно смотрела на каждую ягоду клубники перед тем, как отправить ее в рот. Переведя взгляд на Элвира, он увидел на лице друга такую же улыбку.

Лотэсса подняла глаза от подноса и по очереди посмотрела на них.

— Ну чего вы так смотрите? — с деланной досадой возмутилась она. — Никогда не видели, как ест человек, которого не кормили три месяца?

— Вы очаровательны, энья Линсар, — Элвир нагло ухмыльнулся.

— Не сердись, маленькая, — засмеялся Валтор. — Не обращай на нас внимания, ешь. А потом я провожу тебя в твои комнаты.

— Но мне казалось… — Элвир явно не одобрял последнего решения короля.

— Потом, Элвир, все потом. Ты еще успеешь расспросить мою невесту об Изгое. Но сейчас она нуждается в отдыхе, — он многозначительно посмотрел на друга.

Элвир, похоже, все понял. Сам-то он, поди, не мучил свою Альву расспросами, едва вытащив из горящего замка. Успеет еще наговориться о Странниках и прочих чудесах.

Едва Лотэсса покончила с ужином, как Валтор подал ей руку, чтобы отвести невесту в ее бывшие покои. Перед тем, как выйти, он накинул ей на голову капюшон плаща.

— Это зачем? — не поняла девушка.

— Не хочу, чтобы тебя видели раньше времени, — негромко объяснил он, ведя ее по коридору. — Уже завтра я объявлю о возвращении Лотэссы Линсар, выдумав официальную причину твоего отсутствия. Прости, но я не могу рассказать всем историю про Изгоя. Кроме того, выждав краткий срок, я объявлю о нашей помолвке. И уже через несколько недель никто не удивится, увидев нас вместе. Но пока я предпочту прятать тебя от посторонних глаз.

— Вы правы, так лучше, — он скорее угадал, чем увидел, как она кивнула. Широкий капюшон почти скрыл это движение.

В комнатах Лотэссы было темно. Серый день угас, уступив место ранним весенним сумеркам. Хотя по ощущениям Валтору казалось, что уже ночь.

— Сейчас зажгу свечи, только вспомню, где они лежат.

— Откуда вам вообще известно, где хранятся свечи в моих покоях? — удивилась Тэсса.

Валтор на миг замялся, а потом решил сказать правду.

— Я приходил сюда. Много раз. Я так тосковал по тебе, Тэсса! — он вновь прижал девушку к себе. — А в этих комнатах все напоминало о тех кратких и счастливых мгновениях, которые нам довелось провести вместе. Я не мог устоять перед искушением без конца воскрешать в памяти тот день, хотя эти воспоминания больше мучили меня, чем утешали.

— Мне тоже было очень больно без вас, — прошептала она. — Но все позади.

Ему почему-то ужасно не хотелось зажигать свет. Просто бесконечно хорошо было стоять в темных комнатах, так долго пустовавших, обнимая Лотэссу. Девушка, похоже, думала так же.

Валтор усадил Тэссу на диван, обвив рукой ее плечи. Здесь, в темноте, он решился задать мучивший его вопрос.

— Изгой… он же чудовище. Он обижал тебя?

Девушка медлила с ответом, заставив Валтора похолодеть.

— Немного, — наконец ответила она. — Гораздо меньше, чем мог бы. Не говоря уже о том, что страдания, причиненные мне Дэймором, ни в какое сравнение не идут с тем, как мучили меня люди. Не переживайте, все хорошо, — она нежно провела рукой по его щеке.

— Теперь да, — согласился Валтор, накрывая ее ладонь своей.

Лотэсса склонила голову ему на плечо и закрыла глаза.

— Устала, маленькая?

— Если честно, да, — отозвалась она, не открывая глаз.

— Тебе нужно выспаться. Увы, обломки твоей кровати давно вынесли. Придется тебе эту ночь провести в гостинной. А завтра я распоряжусь, чтобы спальню обставили новой мебелью. Кроме того, полагаю, ты будешь рада снова увидеть свою фрейлину — графиню Фиделл. Она — одна из немногих, кто знал правду о твоем исчезновении. Бедная женщина очень переживала о тебе.

— Я с радостью увижусь с ней. А еще мечтаю повидать Альву.

— Завтра, любимая моя, все завтра, — ласково ответил Валтор, гладя ее по волосам. — А сейчас спи.

— Нет, — Тэсса зашевелилась и подняла голову с его плеча. — Я не стану спать. Не хочу отпускать вас и… мне страшно, — призналась она, пряча лицо у него на груди.

— Я никуда не уйду, девочка моя! — Валтор отвел темную прядь и поцеловал ее в висок. — Не представляешь, сколько раз я проклинал себя за то, что оставил тебя в тот вечер. И ведь не хотел уходить, что-то держало меня, но я решил, что это всего лишь прихоть влюбленного. Я думал, что поступаю разумно и благородно, заботясь о твоей репутации, а после считал это решение самой страшной ошибкой в жизни. Больше я ее не повторю. Завтра с тобой останутся фрейлины, но сегодня охранять твой сон буду я. И даже если кто-то узнает, что король провел ночь в покоях своей невесты, мы это переживем. Правда, Тэсса?

— Правда, Валтор, — она обвила его шею руками. — Вместе мы переживем что угодно.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая. Глава 1

Ириана как обычно ждала Валтора и злилась на себя за это. Похоже, ее интерес к дайрийскому королю скоро станет всеобщим достоянием. Раз уж бабушка недавно, между делом, посоветовала ей не выставлять напоказ свои чувства, то другие и подавно заметили. Хотя сложно понять, в чем ее упрекают. Ни разу царевна не проявила навязчивости, она даже никогда не заговаривала с королем первой. Отчего же тогда ее симпатия так бросается в глаза?

С другой стороны, есть ли в этом что-то дурное, если им предстоит вступить в брак? Бабушка от своего не отступит, и если Валтор считает иначе, он просто плохо ее знает. Сама Ириана давно смирилась с подобным положением вещей, а сейчас, чуть ли не впервые в жизни радовалась властной настойчивости царицы Армиры. Можно сколько угодно злиться, что тебя на глазах у всей Доэйи не один год навязывают королю Дайрии, но положа руку на сердце — в этом сватовстве ее единственный шанс на счастье. И на свободу.

Валтор Дайрийский — сильный и властный король, но насколько Ириана успела изучить будущего мужа, на его отношении к женщинам эти черты не сказывались. В отношении к ней и к другим дамам он был не просто вежлив и галантен, но проявлял неподдельное уважение. Это значило, что после замужества Валтор будет считаться с ней, что годы безмолвия, постоянного подавления и унижения останутся позади. И даже будь дайрийский король деспотом, царицу Армиру в этом плане ему все равно не переплюнуть. А потому перейти из-под власти бабушки под власть мужа — истинная удача. А если муж при этом добр, умен, благороден и хорош собой — то настоящее счастье.

В зал вошел Элвир Торн, а за ним — Альва Свелл. При виде сияющей блондинки в нежном персиковом платье царевна испытала мгновенный приступ досады. Ириана сама не знала, отчего так не любит невесту первого маршала. Должно быть, все дело в том, как относится к девушке Валтор. Он не просто любезен с нею, а похоже искренне расположен к будущей жене лучшего друга. Во время разговоров с Альвой обычно сосредоточенное и печальное лицо короля часто озарялось теплой улыбкой, порой он даже смеялся. Точно зная, что короля и эту девушку не может соединять ничего, кроме дружбы, Ириана завидовала. Завидовала потому, что ей самой доставалась лишь благожелательная, почтительная вежливость и ничего больше. Морским ветрам ведомо, как сильно она жаждет изменить это после свадьбы.

К удивлению Ирианы Альва шла не рядом со своим женихом, а рядом с какой-то незнакомой дамой. Царевна никогда еще не видела эту девицу при дайрийском дворе. Одного взгляда в сторону незнакомки было достаточно, чтобы проникнуться к ней острой неприязнью. Слишком хороша. Кто она? Фрейлина будущей эны Торн? Вряд ли. Для фрейлины она чересчур роскошно одета — бордовое платье, расшитое белыми и синими узорами с широкими белыми рукавами, гранатовая диадема на темных косах, уложенных в замысловатую прическу. Кроме того, кто бы пустил фрейлину на королевскую трапезу? Да и то, как держалась эта девица выдавало в ней потомственную аристократку. Так кем же является спутница Альвы Свелл?

Вслед за девушками показался король. Едва войдя в зал, он подал руку брюнетке и повел ее к столу.

— Ваше величество, ваше высочество, позвольте представить вам мою гостью Лотэссу Линсар, — Валтор поклонился царице и Ириане. — Энья Лотэсса — ее величество Армира Латирская, ее высочество — царевна Ириана.

Девица склонилась в почтительном реверансе, опустив глаза долу. Но Ириана была почти уверена, что в этих глазах сияет торжество.

— Линсар? — бабушка нахмурилась. — Правильно ли я понимаю…

— Правильно, ваше величество, — король кивнул. — Энья Лотэсса — дочь герцога Линсара.

— И невеста нынешнего эларского короля, если мне не изменяет память, — губы царицы растянулись в нехорошей улыбке, уж Ириана-то знала, что может последовать за таким выражением лица. — Признаться, я не ожидала встретить энью Линсар при дайрийском дворе, так далеко от родной страны. Если Нейри Эларский решил возложить на плечи юной невесты дипломатическую миссию, то я составила о нем мнение, которого он не заслуживает. Вы уж не обижайтесь, моя дорогая.

— Я не обижаюсь, — холодно ответила эларка. — Наша помолвка с Нейри Ильдом утратила силу задолго до его восшествия на престол. Да и его величество, — она взглянула на Валтора, словно ища поддержки, — оказывает мне гостеприимство не первый день. Так что нет никакой дипломатической миссии, а также поводов разочаровываться в мудрости Нейри Эларского.

— Ну в его мудрости можно усомниться хотя бы потому, что он упустил столь очаровательную невесту, — тон бабушки был ледяным и далеким от восхищения. — Впрочем, не стану лезть не в свое дело, возможно, у вас обоих были на то причины.

— Были, — кивнула Лотэсса.

— Я рад возможности представить вас друг другу, дамы, — король поочередно обвел трех женщин глазами. Он улыбался, но взгляд выдавал настороженность. — Вы все — мои гостьи, и я надеюсь, вы подружитесь.

— Разумеется, — ответила царица, буравя эларку одним из тех взоров, которые Ириана не хотела бы видеть на себе.

На какой-то момент царевне стало даже жаль Лотэссу Линсар. Если уж бабушка ее не взлюбила, то лучше сразу собрать вещи и отправиться к бывшему жениху. Да, так будет точно лучше для всех.

Одной внешности эларской гостьи Ириане хватило для того, чтобы невзлюбить ее куда больше, чем давеча — невесту маршала. А уж явные знаки внимания со стороны короля только подлили масла в огонь. Валтор посадил Лотэссу не подле себя, а рядом с Альвой, но при этом постоянно обращался к ней в общей беседе, интересуясь ее мнением. После окончания трапезы он подал эларке руку и вывел ее из зала. А ведь раньше его величество всегда сопровождал ее, Ириану.

Царевна почувствовала себя отвергнутой и униженной. И пусть официально она не считалась невестой дайрийского короля, но разве ее положение не обязывает его оказывать ей преимущественное внимание? Лотэсса Линсар, безусловно, знатного рода, но ее знатность ценится только в Эларе. Она даже не принцесса! А Валтор носится с ней, как с равной! Это возмутительно и почти неприлично.

Добравшись до покоев, которые король отвел им с бабушкой, Ириана заперлась в своей комнате. Одиночество сейчас было ей жизненно необходимо для того, чтобы обдумать положение, разобраться со своей обидой и в итоге прийти к выводу, что никаких поводов для ревности и злости нет. От бабушки удалось отделаться, сославшись на головную боль, которая на самом деле одолела царевну, должно быть, от расстройства.

Ириану приучили не сидеть без дела, поэтому даже сейчас, находясь во власти тоски и досады, она взяла одну из книг, любезно предложенных Валтором. Однако идея оказалась плохой, при каждом взгляде на книгу, царевна вспоминала дарителя, ухудшая и без того дурное настроение.

Звук открываемых дверей вывел ее из тоскливого оцепенения. Бабушка вернулась. Остается только надеяться, что она не станет вызывать Ириану на разговор или, что гораздо хуже, затрагивать тему этой ужасной эларки. Возможно, царица даже не знает, что внучка отправилась к себе, ведь Ириана сказала, что хочет прогуляться. А на самом деле ей просто нужен был предлог, чтобы поскорее уйти и остаться в одиночестве.

Царевна затаилась в своей комнате в надежде, что ее не обнаружат. Каково же было ее изумление, когда она услышала в соседней комнате голоса. Один из них был мужским и принадлежал королю!

— Признаться, я совершенно не понимаю, чем вызвано недовольство вашего величества.

— Я слишком высокого мнения о вашем уме, мальчик мой, чтобы заподозрить вас в подобной недогадливости. Впрочем, если желаете, я выскажусь прямо. Присутствие дочери герцога Линсара выглядело почти оскорбительно.

Каждое слово слышалось четко, словно Ириана находилась совсем рядом с говорящими. Сердце царевны билось глухо и часто. Она ужасно боялась, что ее присутствие обнаружат, хоть и не чувствовала вины в том, что стала невольной свидетельницей чужой беседы. Отдавая себе отчет в том, что не имеет права дольше скрываться, она не двинулась с места, исполненная желания услышать о чем дальше пойдет разговор царицы Латирэ и короля Дайрии.

— Не понимаю, чем вас могло оскорбить присутствие столь родовитой девицы, особенно в свете того, что мы чрезвычайно заинтересованы в восстановлении отношений с Эларом.

— Будь ваша девица невестой Нейри Эларского и его посланницей, я бы отнеслась к ней совсем иначе, хоть и удивилась бы столь странному выбору, ибо девочка слишком юна и м-мм… недостаточно разумна для подобных поручений.

— Вы уверены, что после нескольких часов знакомства можете оценить ее ум? — в голосе короля послышалась ирония, сквозь которую пробивался гнев.

— Это неважно, — категорично отозвалась Армира. — Важно то, что я совершенно не понимаю, что эта девушка делает при дайрийском дворе.

— Я не позволю себе обидеть ваше величество, усомнившись в вашей осведомленности. Вы наверняка знали, что Лотэсса Линсар находится в Дайрии с лета, — в тоне короля не было и намека на вопрос, он утверждал. Впрочем, утверждал, не обвиняя, хоть и прямо намекал на латирских осведомителей в Ортейне.

— Да, подобные слухи доходили до меня, — нехотя признала царица. — Так же, как и слухи, что через несколько месяцев Лотэсса Линсар покинула Тиарис.

— Так и было.

— Разве она не вернулась в Элар?

— Нет.

— Ладно, пусть так. В конце концов, я не имею права вмешиваться в ваши политические решения. А ведь оказать покровительство невесте принца враждебной державы — решение политическое.

— Именно. Впрочем, к тому моменту помолвка Лотэссы с принцем уже не имела силы.

— Пусть так, — в голосе бабушки Ириана улавливала опасные нотки. — Но ваше поведение по отношению к этой девушке выглядит почти вызывающе.

— И в чем же это выражается, позвольте узнать? — Ириана словно видела через стену прищуренные глаза короля и холодную усмешку на его лице.

— Скажем так, вы оказываете этой девице столько почтения будто она не просто гостья вашего величества.

— А она и есть не просто гостья.

Ириана похолодела. Как ни пыталась она вложить в сказанную фразу разные смыслы, но один — страшный и безжалостный — убивал все остальные.

— Что вы этим хотите сказать? — гневно спросила Армира.

— Именно то, на что вы намекали. Лотэсса Линсар не просто гостья в Ортейне. Она — будущая королева Дайрии. Через некоторое время я объявлю о нашей помолвке.

— Что?! Вы ведь отдаете отчет, что этим наносите оскорбление мне и моей внучке?

Что такое оскорбление в сравнении с удушающей болью? Мир Ирианы рушился, погребая ее под обломками глупых надежд. Намерво вцепившись в подлокотники кресла, она почти не дышала, а сердце билось через раз. Пусть лучше вовсе остановится, чтобы не слышать дальнейшего разговора. Выскочить бы в соседнюю комнату, ошарашить обоих, заставить замолчать… но Ириана словно приросла к месту, не имея сил даже пошевелиться или вскрикнуть.

— Чем, позвольте узнать, я оскорбил вас или вашу внучку? Да, вы многократно предлагали мне союз с царевной, но разве я хотя бы раз обнадежил вас чем-то похожим на согласие?

— Нет, — после мучительного молчания признала царица. — Но все равно ваше решение оскорбительно для нас. Вы словно подчеркиваете тяжелое и унизительное положение, в котором оказались мы с Ирианой. Кроме того, вы лгали мне! Выдумали какую-то мертвую невесту.

— Я не лгал, — тихо ответил король.

— Не лгали? Тогда быстро же вы забыли свою покойную нареченную ради прекрасных глаз эньи Линсар!

— Вы так и не поняли? — теперь его голос звучал проникновенно и грустно. — Лотэсса Линсар и есть та девушка, на которой я хотел жениться. Я сделал ей предложение в начале зимы… а потом она исчезла. И обстоятельства ее исчезновения позволяли предполагать самое худшее. Я и предположил, что не делает мне чести. Но теперь, когда моя пропавшая невеста нашлась, что может заставить меня отказаться от задуманного брака?

— Может быть, разум? — ехидно поинтересовалась Армира. — Или благо страны? Вам не пристало выбирать жену, руководствуясь лишь зовом сердца. Вы — прежде всего король, а не просто мужчина, потерявший голову от женской красоты.

— И именно как король я вправе полностью распоряжаться и собственной жизнью, и судьбой собственной страны. И никто не может мне указывать, как именно распорядиться и тем, и другим. Даже монарх другой страны. Я не должен отчитываться перед вами в принимаемых решениях, ваше величество. И все же я объяснюсь, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему. С чего вы взяли, что я поступаю, руководствуясь лишь зовом сердца? Да, не стану скрывать, я люблю энью Линсар, но это никак не мешает мне видеть политические выгоды этого союза. Особенно сейчас в свете возможного улучшения отношений с Эларом.

— Да какое уж тут улучшение? — прошипела царица. — Нейри Ильд не меньше вашего влюблен в эту девицу, об этом знает вся Доэйя. Думаете, он пойдет на союз с вами… с нами, если вы украдете у него жену?!

— Я довольно высокого мнения об уме нынешнего короля Элара. В отличие от старшего брата богини не обделили Нейри разумом. Не думаю, что он поставит собственную ревность выше блага страны.

— Но ведь вы делаете то же самое! Хотите, чтобы Нейри Эларский мыслил как правитель, а не как мужчина, а сами поступаете наоборот.

— Раз уж вы так настойчиво пытаетесь доказать мне невыгодность брака с Лотэссой Линсар, попробуйте доказать, чем выгоднее была бы моя женитьба на вашей внучке. Поверьте, я глубоко уважаю царевну Ириану и питаю к ней самое искреннее расположение, но что я выиграл бы, взяв ее в жены?

Расположение, уважение… Какая наглая ложь! Дайрийскому королю плевать на нее! Он уже давно подыскал себе невесту получше, не только более красивую, но и более выгодную. Зачем же бабушка унижается, продолжая этот отвратительный разговор? Неужели не ясно, чем все закончится? О, бездна глубин, хоть бы закончилось поскорее!

— Вы намекаете на наше бедственное положение? — с горьким упреком спросила бабушка. — Да, ныне я лишена трона и наследство Ирианы под сомнением. Но если нам удастся вернуть власть…

— Странно слышать от вас подобные упреки. Мне казалось, что я сделал все возможное, чтобы доказать свою преданность союзу между нашими странами. Но, позвольте напомнить, ваше величество, что я и прежде не разделял вашего энтузиазма в отношении союза с царевной Ирианой.

На какое-то время в соседней комнате воцарилось молчание. Наконец Армира заговорила:

— А если бы этот союз повлек объединение Дайрии и Латирэ? Раньше я никогда не предлагала подобного, но, быть может, слияние наших стран стало бы благом? На таких, — она выделила голосом это слово, — условиях вы готовы рассмотреть брак с Ирианой?

— Нет.

— Нет?! Но почему?

— Вам известно, что я давно жажду объединения Дайрии…. с Эларом. Моя мечта, а прежде мечта моего отца о воссоединении империи ни для кого не секрет. Увы, войну, затеянную с этой целью я проиграл. Зато брак с Лотэссой Линсар дает мне пусть призрачную, но надежду на исполнение заветной мечты многих поколений моих предков. Нынешний король Элара бездетен и даже не женат, а Лотэсса Линсар — пятая в цепочке претендентов на эларский престол после братьев Таскиллов, собственного отца и брата.

— Всего лишь пятая, — презрительно фыркнула царица. — И она женщина!

— Как и ваша внучка, — ответил король.

Сколько же можно терпеть эту пытку! Ириана ощутила наконец в себе силы встать. Она поднялась, решительно распахнула дверь и, пройдя мимо остолбеневших собеседников, вышла в коридор. Отчаяние мешалось в душе с мстительным удовлетворением и впервые за долгие годы ей было все равно, что думает о ее выходке бабушка.

Не успев пройти и пару шагов, она столкнулась с каким-то мужчиной. Царевна сделала шаг в сторону, чтобы пропустить незнакомца. Но тот к ее удивлению не спешил пройти мимо. Он остановился, засунул руку за отворот камзола, извлек оттуда свиток и протянул его ошарашенной Ириане.

— Ваше высочество, позвольте передать вам письмо.

Глава 2

Тэсса нервно теребила подол платья и без конца снимала-надевала обручальное кольцо Валтора. Временами она украдкой поглядывала в сторону Армиры Латирской и царевны Ирианы. Присутствие здесь венценосных дам отнюдь не добавляло ей уверенности. Обе явно невзлюбили ее с первого взгляда, а после объявления помолвки практически не скрывали своего отношения. Впрочем, они не показывали неприязнь открыто, но подчеркнутая холодность и колючиевзгляды не оставляли сомнений на этот счет.

И вот наконец двери парадного зала для аудиенций распахнулись, пропуская долгожданную делегацию из Элара. Нейри вошел первым. Стоило Тэсс встретиться с ним взглядом, как все внутри опустилось. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом заколотилось со страшной силой. Волны радости и страха захлестывали ее, напрочь лишая возможности разумно мыслить.

Нейри тоже увидел ее и застыл. Его лицо просияло радостью, и Тэсса возненавидела себя за то, что должна причинить боль этому человеку.

— Лотэсса! — он шагнул к ней, игнорируя этикет, по которому следовало бы сначала поприветствовать латирских дам и дайрийского короля. — Как же я счастлив вас видеть!

— А я — вас, — она радовалась уже тому, что он как и прежде обратился к ней по имени.

И почему за все время пребывания в Дайрии она не написала бывшему жениху ни одного письма? Продолжала наказывать его за то, в чем не было его вины? Или, скорее, стыдилась своего собственного поступка. Ведь она воспользовалась слабостью принца, чтобы порвать помолвку, которая стала ей в тягость. И почти не задумывалась, как больно было Нейри.

От лихорадочных мыслей ее отвлекла высокая темноволосая фигура, показавшаяся в дверях следом за королем Элара.

— Эдан! — вскричала она, бросаясь брату на шею.

Как хорошо, что с братом можно не сдерживаться, что радость встречи не мешается с чувством вины. Эдан подхватил сестру и закружил ее. Лотэсса задыхалась от счастья. И как могли Валтор с Торном умолчать о том, что он будет в составе эларской делегации?!

— Все это, право, очень трогательно, — резкий голос царицы вернул Тэсс к реальности. — Однако мы собрались тут не ради семейного воссоединения. Быть может, энье Линсар не стоило покидать родную страну, если разлука ее так тяготила?

Эдан разжал руки и поставил сестру на пол. Они с Нейри тут же устремились к Армире с царевной, заглаживая неловкость. Тэсс тем временем кинула быстрый взгляд на Валтора. Тот улыбался. Она вздохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы и он досадовал на нарушение придворного этикета и жалел, что позвал ее на переговоры.

После приветственной церемонии все присутствующие расселись вокруг массивного овального стола, покрытого тяжелым синим бархатом с вышитым гербом Дайрии — совой сидящей на книгах. И никаких поверженных ильдовских змей. Место Лотэссы оказалось по левую руку от короля, с другой стороны от нее сидел Эдан. Напротив расположилась царевна Ириана, временами бросавшая на Тэсс хмурые взгляды. Сидевшая рядом с внучкой Армира обратилась к Тэссе:

— Энья Линсар, вы уверены, что хотите остаться? — голос царицы звучал холодно, но равнодушно, в нем не было открытой неприязни. — Здесь будут обсуждаться дела политические и военные.

— Считаете меня неспособной разобраться в них? — с вызовом спросила Тэсс.

— Не желаю вас обидеть, но ваш возраст и пол дают основания для подобных опасений, — серые глаза Армиры изучающе сверлили ее.

— А присутствие царевны, ее возраст и пол, никого не смущают? — выпалила Лотэсса и тут же прокляла себя за несдержанность.

Валтор посмотрел на нее долгим взглядом и чуть заметно покачал головой. Эдан сжал ладонь под столом, пытаясь то ли поддержать, то ли предостеречь.

— Как вы верно заметили речь идет о царевне, — Армира выделила последнее слово. — Решается будущее страны, которой ей предстоит править. Поэтому Ириана, безусловно, должна здесь присутствовать.

— Как и энья Лотэсса, — король решил вмешаться в их разговор. — Если Ириане предстоит править Латирэ, то Лотэссе — Дайрией.

— Что?! — голос Нейри, прорезавший внезапно установившуюся тишину, прозвучал сдавленно, будто его душили.

— Я предложил энье Лотэссе руку, сердце и корону Дайрии. Она согласилась стать моей женой и королевой, — Валтор с вызовом посмотрел на Нейри.

В попытке погасить одну ссору, Дайриец рискнул разжечь другую, куда более опасную. Сердце Тэсс сжалось от вины и сострадания при взгляде на короля Элара. Ужасно осознавать, что она — причина его страданий.

— Это правда? — Нейри обернулся к Лотэссе.

— Да, — глухо ответила она, глядя ему в глаза, хотя страстно хотелось отвести взгляд.

Ну зачем Валтор сказал об этом сейчас? Конечно, рано или поздно Нейри узнал бы, но вот так сразу? Не сорвет ли эта правда переговоры? Зато теперь хотя бы не нужно чувствовать, что обманываешь бывшего жениха. Впрочем, сомнительное облегчение совести явно не стоило ни страданий Нейри, ни готового разразиться скандала.

Как ни странно, занимавшееся пламя погасила все та Армира.

— Ваши величества, — она обращалась сразу к двум королям, — не время и не место разбираться в делах личных, когда нас собрали здесь дела государственные.

Теперь Лотэсса была готова благословить властный ледяной тон царицы. На мужчин он, похоже, подействовал отрезвляюще. Напряженная обстановка сменилась рабочей суетой. Торн приволок карты и разложил их на столе. Валтор поднялся, чтобы произнести составленную накануне речь, в которой обрисовывалось сложившееся положение и излагались предложения Дайрии и Латирэ, обращенные к Элару.

В следующие несколько часов Лотэсса невольно ощутила правоту латирской царицы. И в самом деле, ее присутствие здесь было совершенно лишним. Как, впрочем, и царевны Ирианы. Тэсса заставляла себя вслушиваться в разговоры о передвижение войск и флота, блокаде, военных и торговых альянсах, старалась понять все, о чем говорили мужчины и Армира. Но при этом не могла вставить и слова, сознавая, что слишком мало смыслит в политике и военной стратегии. Кроме того, сосредоточиться мешали мысли, постоянно возвращавшиеся к Нейри.

Король Элара говорил спокойно и с достоинством, его рассуждения казались Тэссе глубокими и разумными. Но стоило бросить взгляд на вертикальную складку, залегшую между бровей, на плотно сжатые губы и бледность лица, как становилось ясно, как страдает Нейри и каких усилий стоит ему не раскрыть перед другими свою душевную боль. Боль, причина которой она — Лотэсса Линсар.

Через какое-то время Тэсс окончательно потеряла нить рассуждений, тем более, что участники переговоров теперь, покинув свои места, склонились над картами. Лотэсса украдкой бросила взгляд на Ириану. Ту как будто не смущала роль декорации. Царевна не выглядела ни раздосадованной, ни скучающей, ни даже задумчивой. Она просто хранила на лице непроницаемое выражение, в котором удивительным образом сочетались достоинство и безразличие.

Сама же Лотэсса просто извелась, ожидая окончания переговоров и в тоже время боялась этого момента. Что ей делать? Просто уйти? Или попробовать поговорить с Нейри? От последней мысли бросало в дрожь, но зная себя, Тэсс понимала, что не сможет молчать и прятаться. В конце концов душевные терзания сказались на общем состоянии: ее начало знобить, сердце противно ныло, а очертания предметов то и дело смазывались и плыли перед глазами.

— Лотэсса, — резкий окрик Валтора нарушил монотонное однообразие муторного озноба. — Что с вами? Вам дурно?

Тут все разом повернулись к ней, отчего захотелось провалиться сквозь землю.

— Как я и предполагала, присутствие на переговорах лишь утомило вашу невесту, ваше величество, — вздохнула Армира. — Думаю, энье Лотэссе лучше пойти к себе.

— На этот раз я соглашусь с вами, — в глазах короля была тревога. — Лотэсса, вам лучше отдохнуть, — на людях Валтор обращался к ней на “вы”, опуская, однако, формальное “энья”. — Эн Эдан, вы проводите сестру?

— Да, конечно, — Эдан вскочил и, подхватив Тэсс под мышки, поднял ее со стула. — Пойдем, сестренка. Хоть поговорим, — добавил он тише, склоняясь к ней.

— Что с тобой, Тэсс? — спросил он, едва массивные двери отрезали их от всех остальных. — Это из-за Нейри?

— Да, — кратко ответила Тэсса, боясь расплакаться.

Она тяжело оперлась на руку брата, почти повиснув на нем. Запоздало сообразив, что плохо разбирается в этой части дворца, Лотэсса мысленно отругала себя за то, что не воспользовалась помощью гвардейцев или пажей, чтобы добраться до своих комнат. На Эдана в этом плане рассчитывать не приходилось. Он в Ортейне впервые в жизни. Тэсс застыла в нерешительности, уже почти готовая вернуться, но тут в голову пришла спасительная идея.

— А знаешь, давай прогуляемся. Уверена, на свежем воздухе мне станет лучше.

Эдан не стал возражать, тем более погода в последние дни стояла просто чудесная. Выйти из дворца удалось без особых плутаний, а уж в садах и парках Ортейна Тэсс разбиралась куда лучше, чем во внутренних лабиринтах дворца. Она без труда нашла дорогу к любимому озеру, попутно поймав себя на мысли, что расхваливает брату дворцовый парк будто часть собственных владений.

Стоило им опуститься на скамью, нагретую весенним солнцем, как Лотэсса обнаружила, что ей и в самом деле стало лучше. То ли и впрямь сказалась красота окружающей природы, то ли помогло присутствие брата, но озноб прошел, а мысли вновь стали ясными. Правда, тяжелое чувство вины никуда не делось.

— Ты не должна корить себя за принятое решение, — начал Эдан, взяв ее за руку. — Мне тоже жаль Нейри. За эти месяцы я узнал его намного лучше и проникся уважением. Нейри Ильд — достойный король и прекрасный человек, но это не повод выходить за него без любви.

— Но он страдает! — с болью воскликнула Тэсса.

— Как и Рейлор, — Эдан, должно быть, не осознавал жестокости своих слов. — Ты знаешь, я много лет надеялся, что два самых близких мне человека однажды соединят руки и пойдут по жизни вместе. Но судьба рассудила иначе. Ты решила иначе, Тэсс. Ты полюбила Дайрийца и правильно сделала, согласившись стать его женой. Ты не сможешь подарить себя каждому мужчине, чье сердце невольно похитила, — он вздохнул.

— Но я была невестой Нейри!

— Была, сестренка. Но это в прошлом. Он научится жить без тебя. Я даже знаю, кто сможет со временем скрасить нашему королю потерю.

— Никто, — раздался голос над ними.

Оба вздрогнули. Подняв глаза и увидев стоящего рядом Нейри, Тэсса застыла почти в ужасе. Бывший жених был последним человеком, которого она ожидала здесь увидеть.

— Ваше величество, — в растерянности пробормотала она.

— Лотэсса, наша прежняя дружба дает мне право надеяться, что вы будете обращаться ко мне по имени, а не по титулу.

Его слова обнадеживали, но выражение лица, скорее, пугало.

— Эн Эдан, вы позволите ненадолго похитить у вас сестру?

Лотэсса уловила в его голосе повелительные нотки, которых не замечала прежде. Формально он обращался к Эдану с просьбой, но звучала она как приказ. Брат тут же встал, отвесив королю глубокий поклон. Перед тем, как уйти, он сжал ее ладонь и прошептал: “Держись, сестренка”.

Нейри опустился на освободившееся место. Тэсса невольно чуть сдвинулась, ее вновь затрясло.

— Вы боитесь меня, Лотэсса? — грустно спросил Нейри.

— Не вас, — ответила она, избегая его взгляда, старательно созерцая игру солнечных бликов на синей глади озера. — Я боюсь того, что причинила вам боль своим решением.

— Не бойтесь, — мягким движением он дотронулся до ее руки и бережно, едва касаясь, взял ее в свои ладони. — Признаюсь, я предпочел бы узнать о вашем решении иначе. От вас, а не от вашего теперешнего жениха. Почему вы не писали мне, Тэсса? Мне казалось, я достоин вашего доверия. Хотя кого я обманываю? Разве я не предал это доверие, отказавшись бороться за вас? Простите меня, Тэсс!

— Вы просите прощения у меня?! — теперь она смотрела на него во все глаза, не в силах поверить услышанному. — Но ведь это я перед вами виновата!

— Не виноваты. Ваш брат прав, Тэсса. Вы не можете отдать себя каждому мужчине, влюбленному в вас. В любом случае пришлось бы выбрать одного. И за последние месяцы я почти смирился с тем, что ваш выбор падет не на меня. У меня был шанс стать вашим избранником, но я его упустил. И винить мне в этом некого, кроме себя. Можно, конечно, проклинать брата, но это лишь жалкая попытка убежать от правды о самом себе. Я показал себя малодушным и слабым, а женщины не прощают мужчинам слабости.

— Но я простила! — воскликнула Лотэсса, перебивая его.

— Благодарю, — Нейри поднес ее руку к губам, коснувшись легким поцелуем. — Ваше прощение много значит для меня.

— А вы? Вы сможете меня простить? — она вся сжалась в ожидании ответа.

— Мне не за что прощать вас, Тэсс, — Нейри улыбнулся, но в его улыбке было столько боли, что Лотэсса возненавидела себя. — Вы выбрали достойного мужчину, который смог вас защитить. Могли бы выбрать герцога Таскилла, но не меня…

— Нейри, — глотая слезы, она подалась к нему. — Мне так жаль! Я не хочу, чтобы вы страдали. Я любила и всегда буду любить вас, но…

— Но не так, как люблю вас я, — закончил он. — Не надо, Тэсса, не плачьте. Надеюсь, я смогу удержать хотя бы эту дружескую привязанность, которую вы испытываете ко мне. Но сам, увы, никогда не смогу разлюбить вас.

— Я не стою вашей любви, Нейри.

— Это уж мне решать.

Неожиданно он притянул ее к себе, обнимая легко и осторожно, словно давая возможность в любой момент вырваться из непрошенных объятий. Но Лотэсса не стала вырываться. Напротив, она обвила его шею руками и разрыдалась на плече бывшего жениха. Нейри гладил ее по голове и шептал какие-то слова утешения, а она в ответ бормотала запоздалые нелепые оправдания.

Так они и сидели, обнявшись, посреди сияющего весенней красотой мира, залитого мягким светом закатного солнца. Тэсс всегда питала к месяцу Нидеи особую любовь. Пробуждение природы после зимнего сна, торжество жизни каждый год заново наполняли сердце ликующим восторгом.

Земля, освобожденная от снега, уже оделась свежей, нежной травой, в которой яркими мазками пестрели белые, голубые, желтые и сиреневые головки первоцветов. Деревья стояли, окутанные желто-зеленой дымкой, которая всегда предшествует появлению первой листвы. Белые, подкрашенные розовым облака лениво плыли по бледно-голубому небу, уже утратившему дневную яркость.

Каким-то непостижимым образом прощение, полученное ею от Нейри, слилось с теплым светом этого дивного вечера. Они словно растворились в весне, внезапно став друг другу ближе, чем были когда-либо.

Тэсс накрыло какое-то удивительное умиротворение, прерванное назойливым ощущением чужого присутствия. Подняв глаза, она столкнулась взглядом с Валтором, стоявшим чуть поодаль и молча наблюдавшим за ними.

Глава 3

Лотэсса поспешно выскользнула из объятий Ильда и поднялась со скамьи, нервными движениями расправляя подол. Если она сейчас произнесет что-нибудь вроде “это не то, что вы думаете”, он просто развернется и уйдет. Однако девушка, похоже, не собиралась оправдываться, по крайней мере, в присутствии эларского короля. Подойдя к Валтору, она решительным движением взяла его под руку и потащила подальше от злополучной скамейки. Заинтригованный поведением Лотэссы, он без возражений двинулся за ней.

Стоило им остаться наедине, как она выпустила его руку, встала напротив и с вызовом посмотрела в глаза.

— Вы считаете, что имеете право на ревность? — Тэсса смотрела на него снизу вверх, но это ничуть не умаляло ее решительности.

— Право? — он прищурился. — Полагаю, что имею. Вы — моя невеста, Тэсса, — Валтор намеренно обратился к ней на “вы”, чтобы уязвить.

— Вы правы. Я неверно выразилась, — она и не думала смущаться, и это злило. — Я хотела спросить, считаете ли вы, что у вас есть основания для ревности?

Валтор задумался. Всласть помучив Лотэссу затянувшейся паузой, он вынужден был признать:

— Нет. Я так не думаю. Вряд ли вы стали бы изменять мне с Нейри Ильдом. Не могли же вы в самом деле внезапно пожалеть о том, что упустили возможность стать его женой? — он говорил с холодной усмешкой, но не мог удержаться от тревожных сомнений, вглядываясь в лицо невесты, на котором по-прежнему не было и следа раскаяния.

— Не могла, — Тэсса серьезно кивнула. — Но я никогда не перестану уважать Нейри и сожалеть о том, что причинила ему боль своим решением. Это не значит, что я хоть сколечко сожалею об этом решении, — поспешила она заверить, очевидно, опасаясь очередных упреков с его стороны.

— Я понимаю, — Валтор вздохнул, не находя в себе желания и дальше мучить ее колкостями. — И все-таки обниматься посреди парка с королем Элара, твоим бывшим женихом — слишком безответственно, Тэсса. Ты уже не ребенок, на поведение которого могли бы посмотреть сквозь пальцы. Ты — будущая королева Дайрии, и хочешь не хочешь, должна заботиться о своей и моей, — он намеренно выделил это слово, — репутации.

— Прости, — наконец-то она виновато потупила взгляд.

Королю тут же стало жалко Лотэссу, и он с трудом удержался от того, чтобы обнять и утешить ее. Хотя девочка безусловно заслужила полученную выволочку, она была права в том, что у Валтора не было причин для истинной ревности. Что, однако, не мешало ему искренне злиться на ветренность своей невесты.

— Ты слишком беспечна, Тэсс, — Валтор взял ее за руку и повел к озеру. — И слишком чувствительна. Пойми, ты не можешь и не должна утешать каждого мужчину, отдавшего тебе свое сердце, и тем более оправдываться перед ним.

— Вот и Эдан говорил то же самое, — Тэсса подняла на него растерянный взгляд и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла до того беспомощной и трогательной, что у короля защемило сердце от нежности.

— Твой брат прав. Не желая того, ты покорила многих мужчин и многих еще покоришь, но…

— Но ни перед кем из них у меня не было нарушенных обязательств, — перебила Лотэсса. — Пожалуйста, не злитесь на меня. Поймите, Нейри не просто влюбленный, он…

— Твой бывший жених, — с досадой закончил за нее Валтор. — Ну а я — твой будущий муж. Похоже, нам с ним все же придется обсудить эту щекотливую тему.

— Прошу вас, не надо! — взмолилась Тэсс.

— Не бойся, я не собираюсь вызывать на дуэль короля Элара, которого к тому же, хотел бы видеть союзником. Но нам действительно стоит разобраться с этим.

Тэсса погрустнела и продолжила путь, глядя под ноги. Невольно проследив ее взгляд, Валтор заметил россыпи весенних первоцветов, разбросанных среди молодой нежно-зеленой травы. Он наклонился, сорвал несколько крокусов и вручил маленький букет невесте в надежде поднять ей настроение.

Все-таки он не в силах злиться на Тэссу. Увидеть ее в объятиях другого мужчины было больно, но Валтор, пусть и против воли, понимал, чем был вызван ее необдуманный порыв. Если бы она так не носилась с виной, которую сама себе придумала! Король вспомнил, как она выглядела на переговорах и сострадание к любимой девушке окончательно вытеснило злость на нее.

— Как ты себя чувствуешь, Тэсс? — спросил Валтор, высматривая в ее лице следы давешней бледности.

— Уже хорошо, — Лотэсса улыбнулась.

Он не стал уточнять, что стало причиной улучшения — свежий весенний воздух или объяснение с Ильдом. Довольно того, что теперь она не кажется страдающим призраком.

— Как прошли переговоры? — поинтересовалась Тэсса.

— Они закончились почти сразу после вашего с Эданом ухода. Эларский король решил, что на сегодня довольно. Как я понимаю, его не меньше моего обеспокоил твой странный болезненный вид. Неудивительно, что он бросился разыскивать вас с братом… и нашел даже раньше, чем я.

Девушка вздохнула, должно быть, досадуя, что не смогла направить разговор в другое русло.

Солнце уже не яркое, нависало над озером, почти касаясь воды краем. Золотая дорожка пролегла от одного берега к другому, постоянно подрагиваясь и переливаясь бликами от каждого порыва легкого ветерка.

— Как прекрасно! — Тэсса замерла, восторженно созерцая открывшуюся картину. — Давайте постоим здесь немного?

— Как скажешь, любимая.

Валтор вспомнил о плаще, бесполезно болтавшемся на сгибе локтя, встряхнул его и разложил на траве.

— Раз уж тебе так понравилось это место, будем смотреть закат отсюда, — он опустился сам и потянул за собой Лотэссу.

Стоило девушке усесться, король обнял ее за плечи, притягивая к себе. На миг им овладело мстительное желание, чтобы Нейри Ильд мог их видеть сейчас.

— Это ничего, что мы так сидим? — Тэсса повернулась к нему, вызывая жгучее желание коснуться поцелуем приоткрытых губ.

— Странно, что ты не задавалась этим вопросом, обнимаясь с эларским королем, — он не смог удержаться от очередной язвительной реплики.

Ее щеки тут же покрылись густым румянцем, и Тэсс зарылась лицом в букетик подаренных крокусов в надежде скрыть смущение.

— Мои любимые, — тихонько пробормотала она.

— Что?

— Я больше всего люблю этот сорт, — она протянула ему цветы — белые с нежными сиреневыми прожилками, вдоль лепестков.

— Красивые, — сухо кивнул он.

Расцветка крокусов внезапно напомнила ему белое платье с лиловой отделкой, которое было на Тэссе в тот злополучный день, когда он поймал ее в галерее. Тогда он тоже ревновал, гораздо злее, чем сейчас, и последствия этой ревности оказались поистине страшными. Он больше не повторит этой ошибки.

Валтор поцеловал девушку в нагретую солнцем макушку, жалея, что роскошные темные волосы Тэсс уложены вокруг головы сложными косами и нельзя зарыться лицом в ее дивные локоны, сладко пахнущие шиповником.

— Вы простили меня? — шепотом спросила она, не оборачиваясь.

— Простил, маленькая, — он прикоснулся губами к основанию шеи, там где мягкие завитки волос выбивались из прически. — На самом деле я не ревную тебя ни к Нейри Ильду, ни к Рейлору Таскиллу. Есть лишь один человек, которому я завидую жгучей завистью, потому что никогда не смогу соперничать с ним за твое сердце.

— Кто же это? — Лотесса резко повернулась, удивленно уставившись на него.

— Я безумно ревную тебя лишь к самому себе. К тому, что был с тобой в прошлой жизни. К тому, кто хранил и спасал тебя. К тому, кто завоевал твою любовь.

— Но это был ты! — воскликнула она, в запале не замечая, что впервые обратилась к нему на “ты”. — Я полюбила тебя!

— Не меня, Тэсс, а другого человека из другой жизни. Мне же твоя любовь досталась лишь по наследству, я ничем не заслужил ее, — Валтор горько улыбнулся, обнажая перед ней свою давнюю боль.

— Неправда! — горячо возразила она. — Ты спас меня тогда в лесу. Ты был готов отдать мне корону Дайрии, только бы защитить, ты…

— Все эти подвиги не стоят и тени того, что сделал для тебя он.

— Как ты можешь так говорить?! — в ее глазах сверкнули слезы. — Да ты хоть знаешь, чего мне стоило научиться видеть в вас одного человека?! Можешь представить, какая боль меня терзала при каждом воспоминании о том, что я бросила умирать с гибнущим миром того, кто столько сделал для меня? Того, кто меня любил и кого любила я. А ведь я даже не сказала ему, что люблю, не позволила поцеловать себя на прощанье…

Лотэсса сквозь слезы выкрикивала слова, полные отчаяния и неизбывной тоски. Словно старая рана внезапно вскрылась, сочась кровью. Одного взгляда на Тэсс было достаточно, чтобы понять, что ее страдания не идут ни в какое сравнение с его обидой, порожденной задетым самолюбием.

— Каково мне было знать, что променяла твою… его жизнь на жизни Эдана, Альвы, Лана и Рейлора? На целый мир, который в итоге все равно не смогла спасти. Все это не имело смысла! Я должна была остаться с ним! Но я предала его. Предала в надежде снова увидеть. И встретившись с тобой, я смогла убедить себя, что Валтор Дайрийский никогда не умирал вместе с миром, смятым и выброшенным в небытие безжалостной рукой Богини, как неудавшийся рисунок. Я без конца уверяла себя, что ты и он — одно. Только однажды я намеренно разделила вас, когда ты… сделал мне больно.

— Тэсс! — Валтор судорожно прижал ее к груди. — Прости меня! Я понятия не имел, как тебе тяжело.

— Тяжело, — Лотэсса всхлипнула. — Потому что ты сам рвешь ту нить, которой я связала вас воедино. Ты заставляешь меня чувствовать, что принимая твою любовь и даря тебе свою, я предаю его. Но ведь это безумие! — она подняла на короля заплаканные глаза. — Ведь это же ты — Валтор Малтэйр, тот человек, которому безраздельно принадлежит мое сердце. И пусть завоевывал ты его в двух разных мирах, но ты — это ты. Разве это не так?

— Так, маленькая, — он нежно гладил ее по плечам и волосам. — Но я бы отдал полжизни, чтобы иметь его воспоминания о тех прожитых не мной месяцах рядом с тобой.

— Не надо отдавать полжизни, — Тэсса размазывала слезы по щекам, пытаясь вытереть. — Оставь себе всю! Ведь теперь твоя жизнь принадлежит и мне, так что нечего ей так бездумно разбрасываться, — она осторожно улыбнулась.

— Ты права, — поспешно согласился он. — Довольно и того, что ты помнишь меня таким, каким я себя никогда не узнаю.

— Но я могу рассказать, если захотите.

Немного успокоившись, девушка снова вернулась к прежнему официальному тону. Но Валтора это категорически не устраивало.

— Ну уж нет, Тэсс, — рассмеялся он, стирая большим пальцем мокрые дорожки с ее щек. — Если уж начала обращаться ко мне на “ты”, то и дальше продолжай в том же духе, по крайней мере, когда мы одни.

— Я постараюсь.

— Еще раз прости. Я не хотел бередить твои раны.

— Ничего, — девушка вертела в руках и с сожалением рассматривала бело-сиреневые цветы, сильно пострадавшие во время проявления чувств. — Зато я теперь знаю, что вы мне верите… ты мне веришь, — поправилась она. — Если уж ты ревнуешь к Дайрийцу из прошлого, то значит само прошлое для тебя — не выдумка и не бред безумной девицы.

— Верю, — признал он. — Эта история по-прежнему звучит безумнее любого вымысла, но я в нее верю. Как и в то, что ты побывала в плену у Изгоя. Понять бы еще, что делать со всем этим ошеломляющий знанием…

— Если бы я знала, — вздохнула она, опуская голову ему на плечо. — Солнце село.

И в самом деле, светило успело скатиться в озеро, оставив над потемневшей водой лишь крошечный розовый осколок. Небо обрело тот удивительный сумеречный цвет, который словно лист бумаги лучше всего оттеняет закатные краски. Облака — розовые, сиреневые, серые — казались легкими набросками невидимого художника. Вуаль весенних сумерек, наброшенная на парк небрежным движением, делала все вокруг прозрачнее, легче и возвышеннее.

— Ты замерзнешь, — Валтор крепче обнял Лотэссу. — Нам стоит вернуться.

— Пожалуй, да, — согласилась она.

Но оба не делали ни малейших попыток встать. Какой смысл размыкать руки и покидать сладкий колдовской плен весеннего вечера ради бремени королевских обязанностей? Зачем отпускать Тэссу, доверчиво прильнувшую к нему? Наверное, через некоторое время их начнут искать, но еще немного они могут побыть вдвоем вдали от всего мира.

Глава 4

— Валтор устраивает торжественный прием в честь эларского короля. Надеюсь, ты уже решила в каком платье будешь блистать сегодня вечером?

— До вечера еще уйма времени, — Альва указала на солнце, едва поднявшееся над верхушками деревьев. — Достаточно, чтобы несколько раз выбрать платье, несколько раз передумать и выбрать другое. Удивительно все-таки, как меняется жизнь. Раньше у меня было одно нарядное платье для всех мало-мальски значимых событий и никаких проблем с выбором. Но куда более удивительно, что мне надо было оказаться в Дайрии, чтобы увидеть короля своей страны.

— Не забывай, что и король теперь не тот, что сидел на троне, когда я увозил тебя из Элара.

Они стояли на балконе, щурясь от солнечного света, щедро заливавшего все вокруг. Альва любила эти залитые солнцем часы раннего утра, и с наступлением тепла привыкла проводить их на воздухе. Она даже попросила брата вытащить на балкон одно из кресел, что стояли в гостинной. Подобное использование мебели она подсмотрела в покоях у Лотэссы, которая тоже добрую половину времени проводила на своем балконе. Порой Лотэсса даже просила прислугу накрывать там завтрак, в те дни, когда не разделяла трапезу с коронованным женихом.

Однако до завтрака у Лотессы еще много времени. Новая подруга и госпожа Альвы обычно просыпалась поздно, так что раннее утро Альва встречала у себя, а затем уходила к Лотэссе.

Иногда, как сегодня, ее навещал Элвир. Вот уж кто просыпался с первыми птицами и солнечными лучами. Провести утро в обществе жениха для Альвы было залогом хорошего дня, что бы ее ни ждало дальше. Впрочем, жаловаться на дневные события не приходилось.

Встретить во дворце дайрийского короля дочку герцога Линсара, да еще и проявившую к ней искреннее расположение — о таком Альва и мечтать не могла. Одиночество, тяготившее ее в первые недели, несмотря на общество брата и жениха, больше не страшило девушку. Обе эларки поразительно быстро сдружились. Будучи фрейлиной эньи Линсар, Альва чувствовала, что Лотэсса воспринимает ее, скорее, как подругу или даже как сестру. Совершенно не ясно, чем она заслужила подобное отношение первой аристократки Элара, но оно неизменно грело сердце.

Однако с Лотэссой она проводит дни напролет, а вот Элвира видит реже, чем хотелось бы. Эн Торн принадлежал своему королю и своей стране, куда больше чем невесте. Альва и не думала роптать на такое положение, хоть и скучала по любимому. Зато сейчас он рядом и целый вечер они проведут вместе, пусть и на виду у всего дайрийского двора.

— О чем ты думаешь, Альва? — Элвир шутливо приподнял ее лицо за подбородок. — Тебе не по душе встреча с Нейри Ильдом?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Хотя благоговейного трепета я точно не испытываю. Да и с чего бы? Ведь если честно, наш нынешний король, будучи принцем, ничего не сделал, чтобы защитить Фьерру от того кошмара, что учинил там его старший брат. Вот кого бы я хотела увидеть! Просто для того, чтобы высказать в лицо, что я думаю об этом мерзавце. И пусть бы мне снесли за это голову, оно бы того стоило.

— Вот и эна Таскилл рассудила так же. К счастью, у Нейри Ильда хватило ума оставить ее голову на месте. Он даже вернул эту достойную даму в столицу после временного заточения в родовом замке.

— Это делает ему честь, — Альва кивнула. — Как и то, что он приехал в Дайрию для переговоров. Как бы то ни было, я уверена, что Нейри Ильд будет лучшим королем, чем его покойный брат.

Элвир смотрел на нее задумчиво и серьезно.

— Вас, должно быть, удивляет, что простая девчонка из провинции рассуждает о достоинствах монархов?

— Ничуть. О королях гораздо лучше могут судить люди, далекие от трона. Конечно, издали сложнее увидеть и осознать груз монарших обязанностей, зато и суждения не затуманены страхом или ожиданием милостей. Вряд ли ты сможешь составить мнение о Нейри Ильде за один вечер, и все же, надеюсь, что ваш новый король придется тебе по душе. Признаюсь, мне он нравится. Богини! — Элвир схватился за голову. — Вот уж никогда не думал, что скажу подобное о короле Элара!

Альва рассмеялась вместе с ним. Словно вторя их смеху, громче защебетали птицы, скрывавшиеся в ветвях.

— Кстати, о королях, — отсмеявшись продолжал Эливир. — Я назвал младшего Ильда твоим королем. Но так ли это? Ведь теперь твоя судьба связана с Дайрией и со мной.

— С вами — да, но своей страной я всегда буду считать Элар, а своим монархом — того, кто там правит.

— Значит Дайрия навсегда останется для тебя чужой? — он склонился совсем близко к ее лицу. — Сколько бы ты ни прожила здесь?

— Скорее я останусь чужой для Дайрии, — вздохнула Альва. — Я не жалуюсь, — поспешно добавила она, заметив как изменилось лицо мужчины. — Просто понимаю, что жизнь моя пройдет в чужой стране, зато рядом с любимым человеком. Элвир, ради вас я готова отправиться хоть в Имторию, хоть в Шургат.

— Спасибо, родная моя, — он обнял ее. — И все же больно знать, что ты приносишь жертву. Разве тебе плохо здесь?

— Ну, конечно же, нет, — она нехотя высвободилась из объятий жениха, опасаясь, что их может застать Олан. — Мне хорошо. У меня есть все, о чем раньше я и мечтать не могла. Роскошные наряды, прекрасные покои, горничные. Только вот мне кажется, что каждая служанка в этом дворце больше на своем месте, чем я.

— Это потому, что ты не прожила здесь и года, — горячо возразил Элвир.

— Это потому, что я не создана для такой жизни. И потому, что я — из Элара. Даже если я вдруг забуду об этом, то множество мелочей немедленно укажет правду обо мне.

— Единственная правда о тебе, Альва, в том, что ты теперь — моя, и я надеюсь, что со временем моя страна станет твоей. Пусть Дайрия никогда не займет место твоей родины, но я верю, что с годами ты сможешь полюбить и ее, как полюбила меня.

— Я буду очень стараться, — ей хотелось обнадежить Элвира. — Но даже если я смогу полюбить Дайрию всем сердцем, то вряд ли окружающие примут и тем более полюбят меня. Думаете, я не вижу, как на меня смотрят? Почти в каждом, обращенном на меня взгляде читается “Чужачка! Эларка! Безродная!”

— Это не так! — в голосе Элвира слышалась боль, отразившаяся на его лице.

— Это так, — упрямо возразила она. — И вы это знаете. Я очень жалею, что затеяла этот разговор. Поверьте, меньше всего я хочу жаловаться и проявлять неблагодарность. Но позвольте мне закончить. Обещаю, больше я не вернусь к этой теме. Меня не любят при дайрийском дворе, наверняка, считают выскочкой, непонятно каким чудом охмурившей самого желанного жениха во всей стране, не считая короля. И энью Лотэссу не любят по той же причине. Пусть она родовита и прекрасна, но ей не простят эларского происхождения. Она тоже чувствует себя чужой. Но мы обе принимаем такое положение вещей, чтобы быть с теми, кого любим. Разве этого мало?

— Мне — мало, — с горечью ответил он. — И, полагаю, Валтору тожу. Мы хотим видеть вас счастливыми и почитаемыми. И добьемся этого! Просто нужно время. Нужно, чтобы все, кто строил на нас брачные планы, смирились с их крушением. Нужно, чтобы дайрийцы научились видеть в Эларе союзника, а не извечного врага. И когда все привыкнут к королеве-эларке, тогда и ее первая фрейлина и соотечественница ни у кого не вызовет удивления и тем более неприязни. Да и как может быть иначе, если ты будешь пользоваться расположением короля и королевы?

Элвир, похоже, сам верил в то, что говорил или очень хотел верить. Глупо спорить и дальше. Его слова не убедили Альву, но она не хотела возражать. Да и как она смеет? Если бы Элвир Торн не явился за ней, чтобы забрать в Дайрию, она бы валялась на камнях во дворе собственного замка, скорее всего, даже не похороненная. Все эти косые взгляды придворных дам — ничтожная плата за возможность жить рядом с любимым мужчиной, да и просто жить. С чего ей пришла в голову дурацкая мысль жалеть себя? Да о подобной судьбе мечтает любая девушка! Когда-то сестра ее отца — Тийла вышла замуж за столичного дворянина и уехала в Вельтану. Так ее считали истинной счастливицей и самой удачливой из рода Свеллов за многие годы. А Альва будет служить королеве, не говоря уже о том, что она станет женой первого маршала.

— Простите, — Альва коснулась его руки, с силой сжимавшей балконные перила. — На самом деле я вполне довольна. А до тех, кто бросает на меня уничижительные взгляды, мне просто нет дела. Пусть злятся и завидуют. У меня есть ваша любовь, привязанность эньи Лотэссы, которую я не знаю, чем заслужила, и расположение короля. Поверьте, я счастлива.

— Знаю, что ты врешь, чтобы утешить меня. Остается лишь надеяться, что когда-нибудь эта ложь станет правдой, — он накрыл ее руку своей.

— Не вру. Мне, правда, хорошо. Посмотрите, как вокруг красиво! Еще день-два и эта желтоватая дымка сменится молодой листвой, а потом зацветут деревья. Какой, должно быть, прекрасный вид будет отсюда открываться.

— Только ты вряд ли сможешь им любоваться, — усмехнулся Элвир.

— Это еще почему? — насторожилась она.

— Потому что через пару недель ты покинешь эти комнаты и переедешь в мои покои, глупенькая, — он рассмеялся. — Не забыла, что скоро наша свадьба?

— Забудешь тут, — поддразнила она жениха, — когда почти каждый день таскают к главной швее на примерку платья. Уверена, если бы наша свадьба не совпадала с королевской, никому и дела не было бы до моего наряда.

— Ты права, милая. Если честно, я бы тоже хотел, чтобы в этот день мы принадлежали только друг другу, а не находились в центре внимания всего двора и многочисленных гостей вместе с монаршей четой. Но Валтор был непреклонен в своем решении сыграть две свадьбы одновременно. Я не мог ему отказать, даже спорить не стал.

— Я знаю. На самом деле я ничего не имею против того, чтобы обвенчаться в один день с Лотэссой, хотя пристальный назойливый интерес к моей скромной персоне несомненно будет меня смущать, как и чрезмерное усердие в приготовлениях. Но это ничего. А вот с комнатами расставаться немного жаль, они такие светлые и просторные.

— Разве тебе не нравилось у меня? — спросил Элвир. — Смею надеяться, мои комнаты не хуже этих. Кроме того, ты всегда сможешь вернуться сюда, навещая брата. Так что не переживай, любимая, этот балкон по-прежнему будет в твоем распоряжении.

— Не будет, — раздался голос у них за спиной.

В дверях стоял Олан. Солнце безжалостно подчеркивало каждую веснушку на его лице, а соломенные волосы, рассыпанные по плечам, казались ярко желтыми. Должно быть, она сейчас выглядит примерно так же.

— Альва, уж прости, но после свадьбы ты не сможешь пользоваться этими комнатами, если только эн Торн не сохранит их за тобой. Вряд ли это будет сложно, учитывая ваше положение.

— Я не понимаю, — неясная тревога сжала сердце.

— А что тут понимать? — Олан пожал плечами. — Я уеду. Вернусь в Элар. Эн Торн обещал сегодня вечером представить нас королю. Я напрошусь поехать с ними, чтобы вернуться. Совершить такое путешествие в одиночку непросто, но я бы решился, не предоставься такой шанс. Не думаю, что мне откажут… особенно, если энья Лотэсса замолвит за меня словечко, — он покраснел до корней волос.

— Но, Олан, как же так? — она совсем растерялась. — Ты ни разу не говорил, что хочешь вернуться.

— А разве трудно догадаться? — он скривил губы. — Что мне здесь делать, сестра? Я же не выхожу замуж за первого маршала и не прислуживаю будущей королеве.

— Ты будто обвиняешь меня в этом! — вскинулась Альва, ощущая, как напряглась рука Элвира, все еще лежащая на ее ладони.

— Вовсе нет, — брат замотал головой. — Просто хочу сказать, что в Дайрии мне не место. Я здесь не нужен никому, и меньше всех — самому себе.

Альве стало больно от того, что он буквально повторил ее давешние слова. Самое удивительное, что ей тут же захотелось возразить, привести множество аргументов, лишь бы удержать Олана рядом. Она хотела закричать, что он нужен ей, но промолчала. Олан — мужчина, и последнее, что ему стоит делать, выбирая судьбу — потакать прихотям сестры.

— И что ты собираешься делать в Эларе? — тихо спросила она.

— Странный вопрос, Альва. Вернусь во Фьерру, займусь восстановлением замка, заботами крестьян и остальных наших людей, если кто-то выжил.

— А если нет? — теперь она говорила едва слышно.

— А если нет, — Олан вскинул подбородок, а в серых глазах сверкнуло упрямство. — Буду жить один, давая кров и работу тем, кто захочет пойти под руку дома Свелл.

— Ты стал совсем взрослым, — пробормотала Альва.

— Вряд ли это случилось сегодня, сестра, — Олан улыбнулся, и было в его улыбке что-то покровительственное. — Я давно вырос. Пора занять место тех, кто ушел за Грань.

— Ты прав, парень, — Элвир хлопнул будущего шурина по плечу. — Одобряю твое решение. Только вот прежде, чем вернуться в родной замок, хорошо бы узнать, ушла ли из ваших мест страшная хворь. Без обид, но не для того мы вытаскивали тебя из-за Грани, чтобы ты, едва оклемавшись, снова туда поспешил.

— Ну это само собой, я же не дурак, — проворчал Олан, явно довольный похвалой Элвира, которого в глубине души уважал, хоть и не любил это показывать.

— Я не стану с вами спорить, — Альва посмотрела на обоих. — Ты прав, вернуться с делегацией куда разумнее и проще. Но я так хотела бы, чтобы ты был на моей свадьбе.

— Прости, сестра, — он резко отвернулся. — Но я не женщина, свадьбы меня не манят… тем более, королевские.

Альва с Торном переглянулись. Для обоих не была секретом причина, по которой грядущая свадьба не вызывала у Олана интереса и тем более радости. Дело было не в них, а в другой паре, что должна была венчаться в этот день.

Бедный Олан! Он безнадежно влюбился в Лотэссу Линсар, стоило ему ее впервые увидеть. Кто знает, как бы все сложилось, будь она дайрийкой, но красота дочери эларского герцога покорила парня с первого взгляда. В отличие от Альвы, которой как невесте маршала и фрейлине будущей королевы полагалось посещать мероприятия для избранных, Олан практически не видел Лотэссу с Валтором Малтэйром, да и вообще встречался с ней считанное количество раз. Но, увы, его страсти это не охладило.

Олан слишком хорошо осознавал глубину пропасти, разделявшей его и девушку, по положению равную принцессе, и у него хватило ума не питать ложных надежд. И все же брату была невыносима мысль о том, что владычица его грез выходит за дайрийского короля.

Не подвернись Олану шанс покинуть Дайрию с эларской делегацией, ему бы неминуемо пришлось присутствовать на свадьбе сестры, а заодно созерцать как выходит замуж Лотэсса. Пожалуй, к лучшему, что он этого не увидит.

После обещания Элвира поговорить с Нейри Ильдом или Эданом Линсаром Олан оставил сестру с женихом вдвоем.

— Расстроилась? — спросил Элвир, обнимая Альву за плечи.

Та молча кивнула.

— Я знаю, что он принял правильное решение и горжусь братом, и все-таки с его отъездом порвется еще одна ниточка, связывающая меня с прошлым. Последняя.

Глава 5

Будь оно все проклято! Дырявые сапоги чавкали давно набравшейся в них водой пополам с грязью. Железный горшок, по недоразумению названный шлемом, сжимал голову, придавливая ее к плечам. А доспехи, которые эти идиоты называли “облегченными”, весили столько, что каждый шаг давался с трудом.

Разумеется, как потомственный рыцарь, Моран Тьерн носил доспехи и потяжелее, но при этом он гордо восседал на коне, а не плелся по дорогам, раскисшим от весенней распутицы. Это в столице мощеные камнем улицы давно просохли от последних луж, а здесь — на имторийской границе — непролазная грязь жадно всасывала ноги при каждом шаге, заставляя иной раз проваливаться чуть ли не по колено.

Рядом помянул Изгоя подвернувший ногу А’Хесс. Здоровяк, которого многие считали непревзойденным воином, теперь, будучи простым пехотинцем, вызывал насмешки даже у жалких отщепенцев, шагающих рядом. Правда, насмешники научились прятать ухмылки. Весельчаки довольно быстро поняли, что подшучивать надразжалованными в солдаты аристократами себе дороже. В каком бы плачевном положении ни находился Эрнан, а дать по зубам или сломать нос какому-нибудь замызганному уроду он мог даже во сне. Да и сам Моран, хоть и уступал товарищу по несчастью в физической силе, вполне мог за себя постоять, когда дело касалось отребья.

Впрочем, утешение слабое. Лучше бы король, пожри его Изгой, и впрямь казнил их, чем такое помилование. Какими же они были идиотами, когда поначалу даже обрадовались. Только Шел Нолан не питал иллюзий относительно монаршего “милосердия”. По иронии судьбы именно его участь оказалась не столь безнадежной. Старший брат Нолана использовал какие-то свои связи, чтобы Шела взяли в штаб. Несмотря на статус простого солдата он вертелся в офицерском кругу и в целом устроился вполне сносно.

До какой же степени несчастий надо докатиться, чтобы завидовать человеку, лишенному титула, владений, достоинства, только потому, что он имеет возможность спать в походном шатре, есть человеческую еду, а, главное, передвигаться, сидя на лошади.

Эрнан словно прочел его мысли:

— Как я жалею, что не расстался с головой в Тиарисе. Одно дело умереть человеком, дворянином, от руки равного, другое — день за днем жить в грязи, вони и вшах, только для того, чтобы вскорости сдохнуть под копытами какого-нибудь паршивого имторийца. Сдохнуть во славу короля, который поднимает свой зад с трона только для того, чтобы покувыркаться в кровати с тварью, из-за которой мы оказались здесь.

За последнее время А’Хесс изрядно огрубел. Его речь уже мало отличалась от речи простой солдатни. Впрочем, сложно сохранять дворянское достоинство, когда живешь среди скотов. Морану и самому это удавалось с трудом.

К тому же Эрнан полностью прав. Какие грязные слова ни выбери для обозначения Лотэссы Линсар, их будет недостаточно. Никакое обзывательство не выразит степень ненависти и презрения, которые они с Эрнаном питали к этой королевской подстилке, строившей из себя недотрогу. Нолан, с которым они как-то встретились во время одной из длинных стоянок, сообщил им новость, которую узнал от брата. Его величество решил сделать свою шлюху королевой Дайрии.

В свете этого совершенно дикого откровения становилось понятно, почему мерзавка стояла рядом с королем в тот день, когда полки, отправляемые к имторийским границам, проходили под стенами королевского дворца. Простые солдаты прямо подвывали от восторга, видя своего короля, а им с А’Хессом ненавистно было бездушное лицо человека, одним росчерком пера разрушившего их судьбы. Большую ненависть заслужила лишь проклятая девка, стоявшая рядом с королем. Как назло образ этой твари накрепко впечатался в память. Выглядела королевская любовница просто великолепно. Весенний ветер безжалостно трепал широкие рукава розово-лилового платья и часть волос, не заплетенных в косы. Шаэла с фиалковыми глазами не раз потом являлась Морану в снах, то давая насладиться иллюзией мести, то насмехаясь над его несчастиями.

Эрнан поднялся и двинулся дальше, не делая попыток хоть немного очиститься от грязи, облепившей штанину. Да и впрямь зачем? Оба они были безнадежно омерзительно грязны уже не первую неделю, смердели и чесались так, что хотелось выпрыгнуть из собственного тела. До какой степени скотства можно довести достойных людей! Что и говорить, в королевской тюрьме было неизмеримо лучше. Если бы им позволили томиться там до конца жизни — это было бы куда милосерднее, чем то “помилование”, которое устроил им Валтор Малтэйр.

— Скорей бы уже сдохнуть, — повторил А’Хесс, вяло отгоняя мошкару.

— Сдохнем, — мрачно отозвался Моран. — За этим дело не станет. В первом же сражении станем кормом для стервятников, хотя я бы на их месте еще подумал, прежде чем жрать то, во что мы превратились.

— Говори за себя, — буркнул Эрнан. — Ты, может, и сдохнешь. А я так легко не дамся. Или ты забыл сколько рыцарских турниров я выиграл?

— Отчего же? — Тьерн ядовито усмехнулся. — Помню. Последний турнир выиграл Элвир Торн, предпоследний, кажется, тоже. Но года три-четыре назад ты действительно одержал победу. Торн как раз тогда ездил с посольством в Сантэр.

А’Хесс зарычал и резко обернулся, занеся руку как для удара. Моран тут же пожалел о своей язвительности. Как бы ни было плохо, а сломанный нос или выбитые зубы способны ухудшить даже это паршивое положение.

Эрнан опустил занесенную руку и отвернулся.

— Следи за языком, Тьерн, — пробурчал он. — Может, Торн и способен меня одолеть, но тебя я пришибу одной левой. И совесть меня не будет мучить, раз уж ты сам хочешь подохнуть.

— Не больше, чем ты, — несмотря на страх и злость Моран старался сохранять миролюбивый тон. — Разве не ты только что распинался, как хочешь отправиться за Грань?

— Может, и хочу, но уж точно не хочу отправляться туда в одиночку. Жизнь Эрнана А’Хесса дорого стоит, и я уж найду кого-нибудь, кому придется заплатить за нее. Жаль только, что это будет не венценосный ублюдок и его шлюха.

— Это жаль, тут не поспоришь, — искренне согласился Тьерн.

Командир объявил привал. Моран испытал что-то отдаленно напоминающее радость, узнав, что они никуда не двинутся до завтрашнего дня, а может и дольше. Краем уха он услышал, что командующие не могли договориться о дальнейших действиях. Ну и пусть. Чем дольше они простоят, тем дольше он проживет, хоть это, конечно, и не жизнь. Но по крайней мере не надо будет куда-то тащиться, с трудом переставляя ноги, по непролазной грязи, смешанной с навозом шедшей впереди кавалерии. Можно будет поесть и поспать. Сон вообще стал единственной отрадой его теперешнего существования. Только во сне Моран мог быть самим собой, а не жалким скотом, гонимым на убой.

Единственным послаблением, которое временами оказывалось бывшим дворянам, было разрешение есть то, что готовили командиру и его помощникам, а не питаться из солдатского котла. То ли старый вояка не утратил почтения к высшему сословию, то ли просто жалел разжалованных в солдаты аристократов. Вот и сегодня им позволили наполнить свои миски бараньим рагу с картошкой и овощами вместо омерзительной бобовой похлебки с потрохами, которой изо дня в день потчевали солдатню.

Еще несколько недель назад, во время заточения в королевской тюрьме, капитанская еда показалась бы Морану мерзким варевом, недостойным утолить голод приличного человека, но за последнее время пришлось пересмотреть многие взгляды. И пусть душа была низведена до крайней степени унижения, но у бренного тела оставались свои потребности, игнорировать которые не получалось. Вот и приходилось набивать желудок тем, при виде чего раньше он бы лишь брезгливо поморщился.

Презирая свою нынешнюю непритязательность Тьерн смаковал каждый кусок мяса и даже жира, выловленный из густой мутной массы, плескавшейся в его миске. Увы, кусков этих было куда меньше, чем требовалось здоровому мужчине, прошагавшему без отдыха много миль по по разбитым весенним дорогам.

— Что за жадная скотина этот сержант! — ругнулся рядом Эрнан. — Вечно наливает нам со дна командирского котелка. Этому мужлану, видно, в радость унизить того, кому сами Богини велели лизать сапоги. Ничтожество! Все они ничтожества, чтоб ими Изгой подавился. Даже вшивым солдатам и тем достается больше жратвы.

Моран поморщился. Порой его все же коробила грубость А’Хесса.

— Можешь передать капитану свое недовольство. Хотя лучше не надо. Просто отдавай мне свою порцию. А сам питайся с солдатами, если тебе так больше нравится.

— Да пошел ты! — Эрнан встал и быстрым шагом куда-то направился.

Скорее всего, по нужде. Впрочем, Морану было плевать. Теперь можно и прикорнуть. После тяжелой жирной еды сон все настойчивей звал в свои объятия, обещая блаженное забвение. Тьерн отошел подальше, туда, где звуки лагеря сливались в монотонный гул. Оставшись в относительном одиночестве, он с огромным удовольствием стянул с головы проклятый шлем и тут же запустил руку в копну сальных сосулек, бывших некогда роскошной волнистой шевелюрой, самозабвенно расчесывая кожу. Развязав кожаные ремешки и избавившись от доспехов, он прилег в тени мощного старого вяза, пристроив голову на одном из узловатых корней. Прямо над головой вилась стая мошек, Моран чуть сдвинулся, но раздражающая мошкара постепенно переместилась за ним. Махнув рукой на назойливых насекомых, Тьерн закрыл глаза.

Где-то рядом послышалось шипение. Какое-то время Тьерн не позволял неуместному звуку нарушить его сладостную дрему, но смутная тревога мешала спокойно спать дальше.

Змей тут только не хватало! А что? Вполне могут быть. Как-никак конец месяца Нидеи, эти твари давно уже проснулись. Моран с трудом разлепил отяжелевшие веки, приподнялся на локте и принялся шарить глазами между камней, выискивая невидимую гадину.

— Не там ищешь, — послышалось сверху.

Тьерн поднял глаза и обомлел. Перед ним покачиваясь, предстала невероятная тварь из страшных сказок. Сверху создание было почти человеком, если не смотреть на красные глаза с вертикальными зрачками и раздвоенный язык, а ниже торса начинался громадный змеиный хвост.

— Не пытайся убедить с-себя, что я тебе сс-снюсь или мерещус-сь, не трать напрасс-сно с-свое и мое время, — прошипело существо.

— Кто ты? — Моран вжался в ствол дерева, медленно перемещаясь в сторону лагеря.

— Не сс-стоит тебе знать, кто я. Главное, что я знаю, кто ты. Отверженный, униженный, переполненный жаждой мес-сти. Хочешь утолить эту жажду?

Похоже, чудовище не спешило нападать. Кажется, оно даже что-то предлагало. Почему же слова скользят мимо сознания? Да и плевать, что оно там шипит, надо поскорее выбраться к людям. Там тварь вряд ли посмеет напасть. Насколько быстро двигается человек-змей? Если прямо сейчас рвануть к лагерю изо всех сил, можно ли ускользнуть от страшилища?

— Хочешь бежать — беги, — существо сделало резкий бросок и оказалось совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. — Если быстрая бесс-славная сс-смерть тебе милее мес-сти…

— Т-ты что, мысли читаешь? — задыхаясь от ужаса, пробормотал Тьерн.

— Это лиш-шнее, — тварь растянула в жуткой улыбке тонкие бескровные губы. — Вс-се вы мыс-слите одинаково. Людиш-шки! — последнее слово он выплюнул с презрением.

— Чего ты хочешь?

— Вопрос-с в том, чего хочеш-шь ты. Хочешь отомс-стить тем, кто унизил тебя?

— Хочу, — Моран облизнул пересохшие губы.

— Кого ты ненавидиш-шь?

— Короля и Лотэссу Линсар, — не задумываясь ответил он.

Сердце норовило выскочить из груди, перед глазами все плыло, но ответ на этот вопрос Моран дал бы и мертвым.

— Лотэсс-су Линс-сар ты не тронеш-шь, — змей протянул к нему когтистые руки. — Никто не с-смеет вредить наш-шей будущ-щей повелительнице. Зато ты можеш-шь отомс-стить королю, с-сорвать его планы.

— Как?

Существо по-прежнему казалось страшным и опасным, но теперь Тьерн смотрел на него другими глазами. Пусть перед ним и демон из-за Грани, но если этот демон предлагает уничтожить злейшего врага, то он становится союзником.

— Я дам тебе яд. Отравиш-шь с-солдат.

— Солдат? — не понял Моран. — Но они-то тут при чем?

Он не испытывал ни капли симпатии к своим так называемым “товарищам”, но убивать их своими руками — это как-то слишком.

— Дурак, — скривилась тварь. — Повальный мор с-среди войс-ск Малтэйра не дас-ст ему победить. Его поражение порадует того, кому я сс-служу.

Надо же, даже у чудовищ есть повелители!

— Твой господин хочет поражения Дайрии в этой войне? Значит, ему нужно, чтобы Имтория победила?

— Моему господину нужно, чтобы проиграли вс-ссе…

Глава 6

— И все-таки как могла энья Лотэсса променять его величество на дайрийского короля?

Эдан с трудом удержался от покровительственной улыбки при взгляде на печального юношу, чье серьезное лицо совсем не вязалось с веснушками и соломенными волосами. Бедняга! По тому, как Олан Свелл говорил о Лотэссе — а говорил он о ней постоянно — было ясно, что парень пал очередной жертвой красоты и обаяния первой эньи Элара. Хотя теперь уже, скорее, первой эньи Дайрии.

Эдан грустно усмехнулся про себя. Среди эларских рыцарей было принято влюбляться в Лотэссу Линсар. Питать неразделенную страсть к дочери герцога и невесте принца — традиция, которую мало кто из придворных аристократов решался нарушить. Только вот большинство из поклонников Тэссы, так же, как этот славный паренек, на самом деле не любили. Они восхищались ее красотой и преклонялись перед ее знатностью. Не более того. Все прочие достоинства, которые мужчины видели в его сестре, были следствием ослепления все той же красотой и знатностью. Прекрасная родовитая женщина неминуемо обречена стать в глазах окружающих мужчин кладезью всяческих добродетелей, тогда как душевные качества безродной дурнушки мало кто даст себе труд разглядеть.

По-настоящему Тэсс знали и любили лишь трое мужчин — Рейлор, Нейри и Дайриец. Для всех остальных она была лишь символом, прекрасной девой, которой можно поклоняться, пока сердце не занято истинной любовью. И Олан, конечно, скоро поймет, что его чувства к Лотэссе — лишь призрак такой любви.

Эдан грустно усмехнулся. Все эти рассуждения имели бы большую ценность, не окажись он сам в подобном положении. Особая ирония заключалась в том, что пока молодой Олан Свелл вздыхал по сестре Эдана Линсара, сам Эдан тщетно пытался вытеснить из сердца образ сестры Олана.

Фрейлина и подруга Лотэссы сразу пришлась Эдану по душе. Альва Свелл очаровала его, не прилагая к тому ни малейших усилий. Казалось, этой девушке неведомо кокетство и светские уловки. Должно быть, в этой естественности и состояла особая привлекательность, делавшая Альву столь непохожей на других женщин его круга. И это не говоря о красоте, живом уме, заметном в каждом суждении, и душевных качествах девушки. Одним словом, Альва была идеальна. Даже ее происхождение не смутило Эдана, а напротив добавило шарма ее образу.

Смутило его другое — Альва Свелл была обручена с первым маршалом Дайрии, и ее свадьба должна была состояться в один день с Лотэссиной. Нет ничего хуже и глупее, чем влюбиться в чужую невесту. И он, конечно же, найдет в себе силы справиться с этим наваждением. Осталось лишь убедить себя, что его внезапно вспыхнувшая страсть — не более чем мимолетное увлечение, вызванное царящим повсюду романтическим угаром. Месяц Нидеи сам по себе кружит голову и пьянит кровь, заставляя видеть призраки любви в каждой женской улыбке. И пусть Альва Свелл невероятно хороша, Эдан не станет впустую растрачивать душевные силы, убиваясь по женщине, принадлежащей другому.

И все же безумно обидно, что после сражения при Латне судьба забросила в замок Свеллов не его, а дайрийского маршала. Эдан дал бы сотню раз себя ранить за возможность быть обязанным жизнью Альве и оказаться под ее опекой. Он с болью в душе вспоминал восторженный рассказ сестры о том, как Элвир Торн отправился в зараженную Фьерру, чтобы спасти ту, что спасла его. Эдан поступил бы так же, только вот вряд ли это бы понадобилось. Он бы просто не уехал от Свеллов без Альвы.

Эдан невольно улыбнулся, представляя, как матушка встретила бы известие о том, что наследник Линсаров хочет жениться на бедной дворянке из Фьерры. Было бы весело подразнить мамину гордыню, но, увы, сделать это можно лишь в воображении.

Альва достанется Торну и тут ничего не поделать. Эдан не станет даже пытаться. Тэсса рассказала, что эти двое были связаны еще в той прежней жизни, когда Элар завоевали дайрийцы, а сам Эдан был безнадежно мертв. Должно быть, судьба толкает Торна и Альву друг к другу, как и Лотэссу с Дайрийцем. А спорить с судьбой — дело безнадежное.

Так что придется самому воспользоваться советами, которые он мысленно раздавал Олану и поскорее вытеснить из сердца безнадежную влюбленность. Со спутника Эдан перевел взгляд на короля, который ехал чуть впереди. Вот кому по-настоящему тяжело, так это Нейри. Он любил Лотэссу много лет и уже видел ее своей, а теперь вынужден смириться с тем, как она становится женой врага, пусть и бывшего. Страшно представить, каких усилий стоило эларскому королю сохранять исполненную достоинства спокойную вежливость в общении с Валтором Малтэйром. С Тэссой, должно быть, ему пришлось еще труднее. Нейри держался в разговорах с бывшей невестой теплого дружеского тона, словно стараясь подчеркнуть, что его расположение к ней осталось прежним. Он так трепетно пекся о душевном спокойствии Тэсс, так старался избавить ее от чувства вины! А у самого, наверняка, сердце кровью обливалось при виде тех взглядов, которыми Лотэсса обменивалась с Малтэйром.

Эдан уже давно научился уважать Нейри Ильда, как короля, но теперь готов был преклоняться перед его мужеством и силой самопожертвования. Нейри во всем ставил интересы любимой женщины выше собственных. Он не только безропотно уступил ее другому, но всеми силами старался не омрачить ее счастья. Когда-то точно так же поступил Рейлор, узнав о том, что его невесту отдадут принцу.

Вот такой должна быть истинная любовь! Куда до нее легковесному преклонению молодого рыцаря, который совсем не знает Тэсс. Стоит быть честным с собой и признать, что и его собственные восторженные чувства к Альве далеки от тех, что должен питать к ней Элвир Торн. Время легко излечит эту рану.

Однако насколько было бы лучше, если бы не надо было присутствовать на ее свадьбе. Смотреть, как девушка, похитившая твое сердце, выходит за другого — то еще удовольствие. Но не мог же он пропустить свадьбу Тэсс. Глупость несусветная праздновать две свадьбы разом, но его — Эдана — мнением на этот счет никто не интересовался. Чтобы избежать хотя бы приготовлений и лишнего созерцания светящихся лиц Торна и Альвы, Эдан вызвался проводить своего короля до границы с Эларом, а потом намеревался вернуться в Тиарис.

— Как вам кажется, эн Эдан, его величество доволен результатами переговоров? — Олан прервал затянувшееся молчание.

— Надо полагать, вполне, — Эдан обрадовался возможности сменить тему и отвлечься от невеселых размышлений. — Оба короля правы в том, что война — последнее, что нужно сейчас нашим государствам. Разумное сотрудничество в любом случае плодотворней многолетней вражды. Его величество проявил здравомыслие, не поддавшись призывам царицы Латирэ вступить в военный альянс против Имтории.

— Но почему, если Имтория всегда была врагом Элару?

— Как и Дайрия. Но сейчас не лучшее время раздувать угли старой вражды.

Странно объяснять очевидные вещи. Впрочем, очевидными они были лишь для них с королем, Рейлором, Ланом и Карстом. Тот же отец, наверняка, рассуждал подобно брату Альвы. Как истинный рыцарь герцог Линсар романтизировал войны, видя в них источник новых земель и богатств, а не тысячи смертей, реки крови, разоренные города и опустошенную казну. При всей любви к отцу стоит порадоваться, что не Оро Линсар сидит на эларском троне.

— Поверьте, дэн Олан, есть множество причин, по которым любая война для Элара сейчас губительна.

Эдан тут же подумал о причинах, раскрывать которые не вправе. К его удивлению сестра посвятила жениха в историю своих невероятных приключений. Как и Элвира Торна. Поскольку Нейри тоже был в числе немногих посвященных, в один из вечеров они собрались впятером, чтобы обсудить немыслимые вещи, вроде возвращения Изгоя, загранного происхождения фьеррской эпидемии или наводнения в Вельтане.

Но прежние рассказы сестренки меркли на фоне ее новой истории о похищении Изгоем. Ужасное положение, когда ты не можешь не верить человеку, но при этом и поверить не получается, как себя ни заставляй. Тэсса чувствовала недоверие, которое четверо мужчин тщетно пытались скрыть. Она смущалась и злилась, несколько раз даже порывалась уйти. Но Малтэйр без труда сумел загладить общую неловкость парой ласковых фраз.

Вспоминая тот разговор, Эдан вновь и вновь переживал ужас и негодование. Конечно, такие известия легче переносятся, когда все в прошлом, и участник кошмарных событий сидит перед тобой живой и здоровый. И все же узнать, что твоя сестра два месяца томилась в плену у исчадия зла поистине страшно. Неверие было единственной защитой, которой можно было малодушно отгородиться от страшной правды. Из четырех мужчин трое любили Тэсс, а потому терзались мучительным ощущением бессилия, слушая о том, что ей пришлось пережить. А ведь Тэсса, наверняка, опустила множество подробностей, сосредоточившись лишь на истории противостояния Изгоя с Маритэ и его планах насчет Анборейи.

Войны. Самый изобильный и простой источник страха и ненависти для Изгоя. Натравливая одну страну на другую, Дэймор выиграет вне зависимости от того, кто выйдет победителем. Чем больше войн и чем они масштабнее, тем быстрее наступит конец Анборейи. И единственный способ оттянуть его — любой ценой стремиться к согласию хотя бы между государствами, если оно невозможно между людьми.

Дайриец, правда, не решился отказаться от обещанной царице Армире военной помощи, но при этом решил не давать сражений сверх необходимого для того, чтобы вытеснить войска Айшела из Латирэ. Также он собрался разослать строжайшие приказы о неприкосновенности гражданского населения захваченных территорий.

Нейри Ильд, не связанный никакими обещаниями, не стал вмешиваться в войну своих недавних врагов. Призывы и посулы царицы Армиры никак не повлияли на его решение. Даже ее последнее предложение — скрепить союз держав династическим браком, выдав за эларского короля свою внучку, не показалось Нейри достаточно соблазнительным, чтобы вступить в чужую войну.

Бедная Ириана! Кому ее только не сватали! Дайриец практически оскорбил Армиру Латирскую, предпочтя ее внучке Лотэссу, а теперь еще и Нейри Ильд отказался от предложенной чести. Еще немного и царевне грозит слава Аглаис Сантерской. Впрочем, когда весь мир оказывается на Грани, не получается всерьез сострадать женщине царского рода с неустроенной судьбой.

— А что насчет блокады? — очередной вопрос спутника вернул Эдана к настоящему.

— Король отказался ее поддержать. И поступил весьма разумно.

— Думаете? — в голосе юноши сквозило сомнение. — Но разве союз с Дайрией и Латирэ не обязывает короля отказаться от помощи их врагам?

— Его величество поступил мудро. Будем честны, казна Элара не ломится от золота. Лишние деньги, вырученные на торговле с Имторией нам совсем не помешают. Условия же в которые поставлен новоявленный император, — Эдан словно подавился этим словом, — таковы, что Айшел будет вынужден платить Элару за поставки продовольствия и прочих необходимых товаров многократную цену или же отказаться от торговли. В первом случае Элар наполнит казну за счет Имтории, ослабив тем самым и без того бедное государство, во втором — по сути поддержит блокаду. И то, и другое — на руку Латирэ и Дайрии. Но в то же время, король не забывает о главном — интересах собственного государства.

— Вы правы, — Олан кивнул.

На его лбу выступили капельки пота. Не будь так жарко, Эдан решил бы, что от усердных размышлений о политике. Только вот его собственный лоб также был влажным. Эдан провел по лицу ладонью, стирая пот. Ну и жара. Будто сейчас не последние дни месяца Нидеи, а разгар Саэнны или Эльвии.

— Душно как, — пробормотал он с досадой.

— Думаю, будет гроза.

Олан сказал это вполне равнодушно. Действительно, эка невидаль — гроза. Для конца Нидеи и впрямь ничего особенного, но Эдан невольно вздрогнул, вспомнив грозу, накрывшую Вельтану в начале весны.

Эдан осмотрелся. Солнце, по-прежнему нещадно палившее, заливало теперь не голубой, а темно-сизый небосвод. Подсвеченное солнцем свинцовое небо придавало окружающему пейзажу нереальную мрачноватую красоту. Нежная весенняя листва, казалась почти желтой, излучая свет. Однако, любуясь пейзажем, Эдан не мог отогнать дурные предчувствия. Давящая влажная духота, полное безветрие и внезапная тишина лишь усиливали тревогу, и без того крепнувшую с каждой минутой.

Эдан решил нагнать короля, ехавшего впереди.

— Ваше величество, — присутствие посторонних требовало формального обращения, — посмотрите на небо. Кажется, надвигается буря.

— Похоже на то, — рассеянно отозвался Нейри, погруженный в свои мысли.

— Не думаю, что стоит пересекать реку во время грозы.

— Вы правы, — король по-прежнему говорил отстраненно. — Мы можем переждать непогоду в приграничной башне.

— Так будет лучше всего, — Эдан немного расслабился, но бросив взгляд на небо, со вздохом добавил. — Если, конечно, успеем добраться туда до начала грозы. Стоит поспешить.

— Пожалуй.

Король отдал приказ гвардейцам и пришпорил коня. Эдан и догнавший их Олан поскакали рядом. Река была уже совсем близко. Отражавшееся в воде небо придавало ей свинцовый оттенок, а танец солнечных бликов на темных волнах завораживал. Вдоль берега тянулись каменные стены, на которых с такого расстояния можно было разглядеть нежно-зеленые молодые побеги плюща, щедро рассыпанные по сухим веткам. Приземистая сторожевая башня темнела громоздким монолитом, но даже она в свете солнечных лучей на фоне свинцового неба казалась по-своему красивой.

Желание поскорее оказаться под защитой надежных каменных стен гнало Эдана вперед, заставляло пришпоривать коня. Это желание было слишком сильным и необъяснимым, учитывая, что даже в худшем случае их ждет обычная гроза с проливным дождем. В другое время, Эдан бы только порадовался возможности охладиться под потоками ливня, но сейчас прекрасное душное безмолвие давило все сильнее с каждой минутой. К Изгою все! Потом, попивая чай в башне, наблюдая из узкого оконца за дождевыми струями, он первый посмеется над своими суеверными страхами, недостойными рыцаря.

Внезапно конь под ним взбрыкнул, и Эдан чудом не полетел на землю, на какой-то миг показавшуюся куда ближе, чем обычно. Выровнявшись в седле, он с удивлением заметил, что его спутники примерно в том же положении. Тот же Олан с трудом держался, смешно обхватив за шею беснующегося коня. Остальные лошади вели себя схожим образом. Взбрыкивали, дико и как-то жалобно ржали, некоторые порывались броситься в противоположном направлении.

— Какого Изгоя происходит? — выругался маршал Гольяр. — Меня так тряхнуло, будто земля пошла волнами.

Смысл этих слов дошел до Эдана слишком поздно. Дело было не в лошадях, а в земле. Животные взбесились, ощутив ее дрожь. Не успел Эдан осознать, что творится, как земля содрогнулась снова. На этот раз сильнее.

Лошади ржали и метались, люди падали с коней, небо и земля поменялись местами. Желто-зеленая молодая трава щекотала лицо, а ноги упирались бесконечно далекий темный небосвод. На этот раз Эдан не усидел в седле, но и не упал. Ступня его запуталась в стремени. Он мертвой хваткой вцепился в поводья, и только это позволяло хоть как-то держаться, а не стучать головой о камни.

Тряхануло еще раз, и конь повалился на передние ноги. Эдана швырнуло на шею животному, но смена положения дала ему наконец возможность выпрямиться и перебросить свободную ногу через конский круп. Кругом творилось безумие. Кто-то с трудом удерживался в седле, кто-то валялся под копытами взбесившихся лошадей. Дорога вздыбилась волнами, где зелень травы мешалась с вывороченными комьями земли.

Конь едва мог двигаться среди этого безумия, но Эдан из последних сил гнал его, направляя в сторону короля, которого он чудом смог узнать в этом месиве по серебристо-серому камзолу. Он почти нагнал Нейри, когда между ними на земле появилась черная полоска. Что это такое Эдан понял лишь когда полоска расширилась, превратившись в трещину. Темная пасть излома все ширилась, но Эдан направил коня вперед, чтобы перескочить пока не поздно и оказаться рядом с королем. Обезумивший от страха конь все-таки прыгнул.

Получилось! Передние копыта коснулись земли, Эдан, словно слившись с конем, подался вперед, но в этот миг задние ноги животного скользнули в расщелину. Стремена! Высвободить ноги, пока конь не увлек его на дно, придавив собой. Животное все еще отчаянно боролось, изо всех сил молотя копытами по скользкому склону. Бедняга надеялся выбраться, а седок только мешал.

Кто-то схватил Эдана сзади за ворот дублета, как котенка за шкирку и потащил вверх. Мгновением позже конь рухнул вниз, на спину. Несчастное создание издало жуткий звук, дернулось в конвульсии и затихло. Хоть не мучился.

Эдан повернул одеревеневшую шею, чтобы увидеть спасителя. Им оказался молодой Свелл. Его лицо было даже не бледным — серым. Глаза расширились от ужаса, искусанные в кровь губы дрожали.

— Спасибо, парень! Я обязан тебе жизнью. Надо догнать короля.

Олан, не слушая, вскочил обратно в седло. Непонятно, как его лошадь все еще слушалась хозяина. Перегнувшись, юноша протянул руку.

— Эн Эдан, скорее!

Эдан не заставил себя просить. Схватил предложенную руку, оперся о стремя и через мгновение уже сидел позади Олана.

Они догнали Нейри почти у самой стены. Вокруг все падало, катилось, летело вниз и в стороны. Доскакать до крепости! Уже близко… Люди открыли ворота и что-то кричали всадникам. Еще совсем немного…

Новый толчок застал их под стенами. Очень медленно, но неумолимо громада серого камня начала заваливаться в их сторону. Но если Олан еще мог успеть повернуть коня, то король был слишком близко к оседающей стене.

— Нее-ейри!

Король обернулся, и не увидел валящихся сверху камней.

Глава 7

— Прива-ал! — разнеслось по рядам.

— Ну хоть что-то хорошее, — Моран смачно зевнул.

— Хоть пожрать дадут, — А’Хесс сбросил заплечный мешок и с ненавистью пнул его ногой.

— Ты уже и выражаться стал, как окружающие нас отбросы, — поморщился Тьерн. — Стыдись, друг мой.

— Я тебе не друг, — буркнул Эрнан. — А что до отбросов, то ты вывалявшись в грязи, глупо мнить себя чистым. Кто нынче отличит тебя или меня от этих вшивых недоумков? Так к чему куртуазные манеры среди свиней?

— И все же, я предпочел бы остаться человеком.

— Ну, попробуй, — Эрнан сплюнул. — А я посмотрю, насколько хватит твоего притворства.

Издевки А’Хесса напомнили Морану о важной миссии, порученной загадочной тварью. За право остаться человеком или снова стать им надо заплатить. И цена не так уж велика.

Он невольно прикоснулся к бутылочке, спрятанной в складках подвернутого сального рукава солдатской куртки. Привал — отличное время для того, чтобы выполнить поручение. Покончив с очередной подачкой от командира, которая после дневного перехода казалась божественно вкусной, но явно недостаточной, Моран направился к солдатским котлам. Протягивая свою миску, он поймал недовольный взгляд солдата, стоящего на раздаче.

— Разве ваших милостей плохо кормят с капитанского стола?

— Не твое дело, отребье!

— Ну не мое, так не мое, — тот пожал плечами и демонстративно плюнул в миску Тьерна, куда уже налил варева.

— Ах ты мразь! — Моран запустил миской в ухмыляющуюся рожу солдафона.

Тот взвыл, уронил на траву черпак и запрыгал, вцепившись лапищами в ошпаренную морду.

Сейчас или никогда! Тьерн склонился, чтобы поднять свою посуду, а выпрямляясь, уронил в общий котел бутылочку с зельем, подсунутым загранной тварью. Змеечеловек обещал, что пробка растает и отрава просочится в солдатскую еду.

Покончив с главным, Моран соизволил обернуться к воющему обидчику и собравшейся вокруг толпе. Очень удачно вышло, что ошпаренный идиот перетянул на себя общее внимание.

— Ты за это ответишь, паскуда дворянская! — какой-то рыжий детина ринулся на него с кулаками.

— Остынь, Гвар, — сержант, почти не двигаясь с места, схватил рыжего за куртку. — Раф сам виноват. Нечего было плевать в тарелку.

— Ты тоже за них? — вскинулся бузотер, пытаясь вырваться из цепкой хватки сержанта. — Перед дворянчиком выслужиться хочешь?

— Я ни за кого, — ковыряясь языком в зубах, ответил сержант. — Я за порядок. Раф, поди вымой рожу, да смажь каким-нибудь жиром, а ты Гвар побудешь вместо него на раздаче.

— А его милость ты никак не накажешь?

— А его милость будет чистить репу для завтрашней похлебки.

Моран выругался, но спорить не стал. Глядишь, завтра им будет уже не до репы. Внезапно он встретился взглядом с А’Хессом, стоявшем в толпе.

— Что ты тут делаешь? — прошипел Тьерн, подойдя к товарищу.

— Лучше скажи, что здесь делаешь ты? Что-то раньше не замечал тебя у солдатских котлов. Что не хватает капитанских объедков? А я говорил! Как ни крутись, как ни цепляйся за прошлое, а голод возьмет свое. И станешь ты есть из одной кормушки со скотом, выкинув остатки достоинства и прочие предрассудки.

— Ну вот уж нет! Сам поступай, как знаешь, а меня ты здесь больше не увидишь! — Моран резко развернулся и размашистым шагом устремился прочь.

— Эй, про репу только не забудь, — ухмыльнулся вслед Эрнан, и шутка его была встречена взрывом грубого солдатского хохота.

Молодец А’Хесс. Скоро станет своим среди этой солдатни. Поначалу им зубы выбивал, а теперь из одной миски жрет. Да пусть подавится. Пожалуй, не стоит его вытягивать из этой навозной кучи. Когда загранный демон вернется, Моран и не подумает просить его за бывшего приятеля. Пусть Эрнан гниет в куче отбросов. Ему тут самое место.

А’Хесс вернулся часа через полтора, и Тьерн демонстративно отвернулся, когда тот стал устраиваться рядом. Эрнана, похоже, молчаливое негодование товарища совсем не обеспокоило. Он хмыкнул и улегся рядом, насвистывая какой-то примитивный мотив. Устав сдерживаться, Моран послал его к Изгою и велел заткнуться. В ответ А’Хесс засвистел громче. Однако постепенно свист сменился храпом, который по мелодичности хоть и уступал, но был хотя бы привычным.

Тьерн уже научился спать под доносящиеся со всех сторон рулады солдатского храпа, но в эту ночь ему не спалось. Кто-то постоянно вставал, ходил, ругался, стонал, даже выл. Ублюдки! Нельзя, что ли, до утра подождать? Впереди целый день мучительного перехода, а они вместо того, чтобы спать маются дурью.

Часа за два до рассвета замелькали огни факелов. Движение и шум усилились до невозможности. В отчаянии оставив безнадежные попытки заснуть, Моран поднялся. Эрнана рядом не было. Минут через пять он, сыпля проклятиями, показался из густой поросли какого-то кустарника.

— Проклятый повар! — А’Хесс бухнулся на траву, подминая под голову дорожный мешок. — Что за мерзость он там намешал? Правильно ты сделал, что не стал есть эту гнусь. Хоть не мучаешься животом, как половина отряда. В тех поганых кустах воробью присесть негде. Всю ночь живот крутит, как будто хорьки внутренности выгрызают.

Вглядываясь в бледное до серости лицо Эрнана с капельками пота на носу, лбу и скулах, Моран чувствовал, что сам бледнеет и покрывается испариной. Так вот что происходит! Вся эта ночная беготня — следствие подействовавшего яда. Все эти люди стонут и катаются по земле, схватившись за животы, по его вине. Ну и плевать на них. Но вот Эрнан… Ему он такого не желал.

— Какого Изгоя ты жрал эту мерзость?! — вскипел Тьерн. — Ладно бы выбора не было, а то…

— Будто сам не приперся сегодня за порцией этой мерзости, — рыкнул в ответ А’Хесс. — Впервые, кстати, явился. Впервые… — пробормотал он, опуская веки, отливающие свинцовой синевой даже в тусклом свете предрассветных сумерек.

— Но я не ел эту дрянь, — Морана трясло.

— В том-то и дело, что не ел, приятель. В том-то и дело…

Тьерн похолодел. Живот внезапно скрутило, будто он тоже нахлебался собственной отравы. Моран решил использовать это обстоятельство.

— Кажется, меня тоже одолело, — простонал он.

— Поздравляю, — еле слышно отозвался А’Хесс.

Тьерн огляделся в замешательстве. Вокруг творился кошмар. Бледные, искореженные мучениями люди, лихорадочно метались или, напротив, лежали без сил, похожие на мертвецов.

Неужели это все он виноват? Конечно, нет! Змеехвостая тварь, что подсунула ему зелье. А еще больше — проклятый король. Все эти люди страдают по вине Малтэйра.

Кого-то рядом вырвало. Моран содрогнулся от омерзения и ужаса. А вдруг гнусная хворь заразна? Еще не хватало подхватить эту дрянь и умереть от собственной руки.

Он отполз подальше, под спасительную защиту густых зарослей, ища уединения и спасения от душераздирающих картин.

— Где же ты?! — он обращался к созданию из-за Грани, как к божеству. — Вернись и забери меня, слышишь! Я не хочу умереть здесь!

— Никто не хочет, приятель, — раздалось откуда-то слева.

Моран вздрогнул, резко обернулся, рассчитывая увидеть чудовище, но перед ним был всего лишь еще один несчастный посеревший солдафон.

— Мы здесь все подохнем, — философски заметил он. — Проси не проси, никто не придет и не заберет тебя отсюда. Хоть богинь вызывай, хоть Изгоя. А ты кого кликал-то?

Надо же! Почти покойник, а любопытства не занимать. И за какими демонами его сюда принесло? Надо поскорее спровадить свидетеля. Вряд ли змеечеловек захочет являться при посторонних.

— Не твое дело, вали отсюда!

— Да это никак ты, ваша милость? — зараженный шагнул ближе, заставив Тьерна в ужасе отшатнуться.

— Отстань!

— А чего ты шарахаешься-то? Кровь, что ли, благородная взыграла? Какое уж тут благородство, когда кишки наизнанку в кустах выворачиваются? Кишки-то они у всех людей по одному устроены, понял это теперь, поди?

— Отвали, урод! — разъярился Тьерн.

— Надо же, уже на Грани стоишь, а все мнишь себя выше других. Правильно в тебе Раф вчера плюнул в морду твою надменную.

— Вовсе и не в морду, — не удержался Моран. — Это я ему в морду плеснул его мерзкое варево.

— А чего ж ты за мерзким-то варевом приперся, а, ваша милость? Не ходил же раньше, — пройдоха поскреб бороду. — А может это ты нам яда в котел-то и подсыпал?

Это не обвинение! Не может быть им. Мерзавец просто не знает, как отыграться, вот и несет, что в голову придет. Но надо срочно сбить его со случайной роковой догадки.

— А, может, ты? — главное, чтобы голос не дрожал. — Или этот ваш ублюдок — повар? Все вы хороши! Если я тут умру из-за вас, то вас всех перевешают, понял, скотина?

— Чего ж непонятного? — он наклонился, уперев руки в колени. — Только мне, видать, от другого загнуться судьба. А вот тебе, твоя милость, может, и доведется в петле поболтаться-то…

После этой тирады зараженный сплюнул и, пошатываясь, двинулся обратно в сторону лагеря. Моран, ломая молодые хлесткие побеги, в два прыжка настиг его, напрыгнул сзади и принялся душить. Это оказалось нетрудно, полудохлый болтун и без того еле держался на ногах. Он не сопротивлялся и почти сразу повис мешком, обмякнув в захвате Тьерна.

— Какого Изгоя тут творится?!

Тьерн застыл, разжав руки. Мертвец рухнул на траву. Это уже ничего не меняло. С двух сторон к нему приближались люди. Моран окаменел. Казалось, что это он умер, а не обреченный солдат.

— Ах ты ублюдок! — коренастый мужчина, кажется, капрал со всех сил ударил его кулаком в челюсть.

Боль вмиг вернула Тьерна к реальности, вызвав жгучее желание жить. Он забился в тисках грубых могучих лап, обхвативших его.

— Он напал на меня! — выворачиваясь, кричал Моран. — Совсем обезумел, видать.

— Напал, как же — капрал стащил с себя кожаный ремень и принялся скручивать Тьерну руки. — То-то ты его сзади душил, мразь дворянская.

— Эй, Грас, глянь-ка! — второй склонился над трупом. — Он дышит еще. Вот сейчас и узнаем, кто на кого напал, — детина удовлетворенно хмыкнул, как будто дело касалось чего-то веселого.

Капрал швырнул Морана товарищу, а сам склонился над жертвой. Хотя держался он на некотором отдалении, видно, опасаясь заразы.

— Ну что, приятель, — он прикрывал рот и нос ладонью, — за что тебя наш благородный за Грань пытался выпихнуть раньше времени?

Недобитый выродок что-то прохрипел. Грасу пришлось склониться ниже. Моран не разобрал слов, кровь так стучала в ушах, что он сейчас не услышал бы и крика. Но капрал, судя по лицу, услышал все, что нужно.

— Подонок! — Грас повернулся к Тьерну. — Бедный Крап думает, что он и отравил вчера еду.

— Это полная чушь, — слова прозвучали так вяло, что служили скорее обвинением, чем попыткой оправдаться.

— Разберемся — капрал толкнул его кулаком в спину. — Двигай, давай. Капитану интересно будет с тобой побеседовать, скотина.

Разбирательство не заняло много времени. Даже такие недоумки без труда сопоставили факты: вчера Моран впервые появился возле общего котла, затеял драку с поваром, сам не съел ни ложки варева. На дне котла еще раньше нашли маленькую бутылочку, каким-то чудом уцелевшую в горячей похлебке. В качестве свидетеля хотели привлечь А‘Хэсса, но посланный за ним парнишка, вернувшись, доложил, что тот мертв. Моран не испытал ни капли сочувствия. Даже о том, что по сути убил бывшего приятеля он думал отстраненно. Он не хотел смерти Эрнана, как и смерти всех остальных. Даже доносчика он не хотел убивать, просто был вынужден.

Смерть очистила А‘Хэсса от подозрений в соучастии, тем самым лишь ухудшив участь Тьерна. Моран не пытался оправдываться. К чему? Даже будь он невинен как младенец, вину все равно свалили бы на него. В таких делах всегда надо найти виноватого, чтобы отвести от себя наказание.

Через какое-то время он даже успокоился. Змеехвостый демон обещал помощь, а демоны не лгут. Моран почти бесстрастно выслушал приговор, согласно которому его должны были немедленно повесить. Он нашел силы усмехнуться, напоминая, что людям его положение положено умирать от меча.

— Какого твоего положения, мразь?! — прорычал капитан, прежде благосклонный к опальным дворянам. — Ты — солдат, простой рядовой. Ты — гнусный убийца! Посмотри вокруг. На твоих руках кровь всех этих людей, ты в ответе за их страдания. Да тебя мало повесить! Будь моя воля, я бы сварил тебя заживо!

— Но вы ведь не станете? — Моран судорожным движением откинул волосы назад. Эта привычка осталась от прошлой жизни.

— Не стану. Зато лично затяну веревку на твоей поганой шее.

Потом его куда-то волокли, выбирали подходящее дерево, перекидывали веревку через нижний сук и искали бревно для подставки. Тьерн не почти не замечал этих приготовлений, истово молясь и призывая демона.

Мир вновь обрел четкость, когда Моран обнаружил себя стоящим на деревянном чурбаке с петлей на шее. Дерево оказалось огромным дубом, чья молодая листва умиротворяюще шелестела в высокой кроне. Узловатая кора была теплой на ощупь, и по ней деловито сновали вверх-вниз муравьи.

Веревка щекотала и колола шею, пенек под ногами шатался.

— Нет! Не делайте этого! Вы не можете убить меня! Он обещал!

— Что обещал?Кто обещал? О чем вообще орет это шаэлье отродье? — капитан, занесший ногу, чтобы выбить опору, замер.

И в этот момент Моран сквозь застилавшие глаза слезы увидел его. Чудище раскачивалось на хвосте совсем рядом и тонкие губы его были растянуты в ехидной улыбке.

Из горла Тьерна вырвалось сдавленное рыдание облегчения.

— Наконец-то ты пришел!

— О чем он? — капитан обернулся к остальным.

— Должно быть, спятил от ужаса, — предположил капрал.

Они не видели демона. Но так и нужно, ведь создание явилось только ему. Сейчас Моран видел в змеехвостом не чудовище, а спасителя.

— Спаси меня, ты обещал! — Тьерн протянул к нему руки.

— Знаеш-шь, я сс-солгал…

Глава 8

Зал Дренлелора был полон людьми. Они стояли вдоль стен, толпились между резными колоннами, напирали на ажурные решетки балконов. Пестрое разноцветное людское скопище нарушало строгую гармонию зала, который помнил еще того, в чью честь был назван. Даже гирлянды из цветов и зелени, обвивавшие колонны, перила балконов, свисавшие с потолочных украшений не казались столь неуместными среди древнего мраморного величия, как люди: разномастные, шумные, суетливые.

Будь его воля, Элвир предпочел бы обвенчаться с Альвой в родовом поместье Торнов в Майвэ, ограничившись лишь обществом ближайших друзей и родни. Так нет же! Благодаря желанию его величества приходится торчать здесь под пристальным вниманием множества глаз, среди людей по большей части чужих и неприятных. Торн больше переживал не за себя, а за Альву. Он-то за все эти годы хотя бы привык к подобным сборищам, хоть и не любил их, а вот девушке явно было не по себе, хоть она и старалась держаться, не показывая растерянности. Понять, что сейчас чувствует Альва, можно было лишь по неестественной бледности лица; по глазам, которые, казалось, стали еще больше и ярче; да по трепету маленькой ладошки, которую он крепко сжимал в руке. Ужасно хотелось обнять любимую, прижать к груди, спрятать от хищного любопытства толпы, а еще лучше подхватить на руки и унести подальше отсюда.

Но придется терпеть. Церемония в лучшем случае продлится еще часа два. Одно утешение, хоть и сомнительное — Валтору с Лотэссой доставалось куда больше внимания. Жадный интерес присутствующих в первую очередь сосредоточен на венчании короля, что позволяло его приспешнику с невестой оставаться хотя бы в условной тени.

Король с Лотэссой пусть и привыкшие быть в центре внимания, наслаждались происходящим ничуть не больше, чем Элвир и Альва. На лице королевской невесты, которая бледностью не уступала Альве, по большей части читалась надменная решимость. Однако стоило девушке на несколько мгновений перестать следить за собой, как красивые черты искажались усталостью и печалью.

И все-таки Лотэсса Линсар была прекрасна в день своей свадьбы. Ни бледность, ни тоска загнанного зверя, порой мелькавшая в фиалковых глазах не могли испортить образа будущей королевы Дайрии. Роскошное платье из пурпурного бархата, которое даже на вид казалось тяжелым, было щедро расшито золотом и драгоценными камнями. Густые темные волосы по традиции были распущены, окутывая хрупкую фигурку девушки словно плащом. Когда Валтор смотрел на нее, Торн видел в глазах друга гордость, восхищение, безграничную любовь и то же желание защитить, что снедало его самого.

Впрочем, у короля Дайрии для дурного настроения на собственной свадьбе были причины посерьезнее суетной толпы и мучительной тягучей церемонии.

Несколько дней назад пришло известие о заразной болезни, которая за короткий срок убила сотни солдат у границы с Имторией. Впору бы заподозрить руку самого Изгоя, если бы в донесении не сообщалось, что отравитель — Моран Тьерн. Помилованный, но лишенный титулов и состояния опальный придворный нашел таки способ отомстить своему королю. Валтор проклинал себя за слабость, помешавшую довести задуманное до конца и казнить негодяев. Теперь-то Тьерн с А‘Хэссом мертвы, вот только слишком много людей они утащили с собой за Грань.

Но при всей своей отвратительности вести с фронта не шли ни в какое сравнение с тем посланием, что доставили королю позавчера. В нем сообщалось о землетрясении, застигшем эларскую делегацию у самой границы. В равнинной части Дайрии не бывало землетрясений, тем более, такой силы. Мысли об Изгое сами собой лезли в голову. Хотя реальные последствия ужасного события пугали куда больше надвигающегося Заката Мира.

Элвир хорошо запомнил взгляд Валтора, когда тот оторвался от проклятой депеши.

— Я не могу сказать об этом Тэссе… сейчас. Ты ведь понимаешь? — он словно оправдывался.

Но Торн понимал. Он согласился с другом и так же решил придержать трагические новости, которые касались и его невесты, чтобы не омрачать обеим эларкам хотя бы день свадьбы. Было решено сообщить Лотэссе лишь о том, что ее брат не сможет приехать на церемонию. Само собой, настырная девушка стала допытываться причин, но жених каким-то чудом сумел ее отвлечь и успокоить. И поэтому сейчас он один нес тяжелое бремя, терзаясь в том числе и мыслями, что скоро Лотэсса все узнает и будет страдать.

Король делал все возможное, чтобы невеста не заподозрила ничего дурного. Он улыбался ей, держал ее руку в своей, а во время коротких пауз в церемонии даже позволял себе склониться и что-то прошептать ей на ухо. Должно быть, это были слова ободрения, потому что после них лицо Лотэссы озаряла почти искренняя улыбка.

Когда долгий обряд двойного венчания подошел к концу, Элвир и Альва смогли наконец вздохнуть спокойно, тогда как для короля с Лотэссой начиналось самое сложное. Согласно древним традициям коронация новой королевы должна была происходить сразу после заключения брачного союза.

На возведенном посреди зала пьедестале возвышался трон Дренлелора, высеченный из камня. Быть может, легендарный правитель и восседал на нем, не опускаясь до низменных удобств вроде подушек, но по словам старого короля Аритэра легче было восседать на груде камней, чем на престоле Дренлелора. Валтор усаживался на трон своего предка лишь в особо торжественных случаях, и тоже крепко его недолюбливал, особенно, когда сидеть приходилось подолгу.

Впрочем, Лотэссе придется еще хуже. Пока король будет царственно восседать на троне, наблюдая за коронацией супруги, той придется стоять. А ведь девушка и без того провела на ногах больше двух часов. Одним словом, бывали в жизни монархов моменты, которым не позавидуешь.

Зато им с Альвой больше не нужно быть на виду. Правда и уйти нельзя, но хотя бы можно присесть. Для молодых супругов установили деревянные кресла с высокими резными спинками, откуда первый маршал с женой могли наблюдать за коронацией.

Валтор с Лотэссой приблизились к основанию лестницы, ведущей к трону. Рука девушки лежала на вытянутой руке короля, а свободной она пыталась придерживать подол платья. Через пару ступенек Лотэсса споткнулась, запутавшись в складках тяжелого бархата. Неловкое движение будущей королевы было встречено шумным вздохом зрителей. Наверняка, у многих сердца замерли в ожидании маленького скандального происшествия — эларка свалилась с лестницы, поднимаясь к престолу Дренлелора.

Король поддержал девушку, а затем под новый дружный возглас толпы, подхватил ее на руки и понес вверх. Присутствующие были явно шокированы столь вопиющим отступлением от канонов церемонии, а хранитель традиций поменялся в лице. Казалось почтенного седовласого мужа сейчас хватит удар. Беднягу даже можно понять. Сама его должность была учреждена исключительно ради редких значительных событий в жизни правящей династии — коронаций, свадеб, обрядов по поводу рождения и смерти членов королевской семьи. Наверняка, у него имеются правила насчет ширины шагов по пути к трону и положения каждого зубчика короны относительно розы ветров. Можно представить, какое страшное святотатство в его глазах совершил король, поправ все каноны “торжественного восхождения по лестнице”.

Поднявшись к престолу Дренлелора, Валтор осторожно опустил жену, а сам встал на верхней ступени, готовясь принимать королевские регалии для супруги. Все еще не пришедший в себя хранитель традиций, тем не менее, взял себя в руки и начал собственное восхождение. При этом его исполненный благоговейного достоинства вид явно был призван служить укором королевскому легкомыслию. За гордым старцем следовали трое пажей, которые несли на вытянутых руках королевские регалии — мантию, отороченную бесценным мехом серебристого соболя с вышитым на спине гербом Малтэйров; скипетр и корону. Пажи, принадлежащие к благороднейшим семействам Дайрии, держались на несколько ступеней позади хранителя и остановились, когда самый первый из них достиг середины лестницы.

Хранитель взял из его рук мантию и, поднявшись, передал ее королю, оставаясь при этом на предпоследней ступени. Валтор возложил мантию на плечи Лотэссы, но при этом его жест вышел не столько торжественным, сколько заботливым, будто он кутал любимую в плащ, чтобы та не мерзла. Та же трепетная нежность ощущалась, когда он возлагал на голову жены серебряную, инкрустированную сапфирами корону Малтэйров.

Облачив Лотэссу в царственные регалии, Валтор опустился на трон, а Лотэсса осталась стоять на краю лестницы. Хранитель традиций спустился к подножию, откуда ему и предстояло совершить еще одну мучительно-долгую церемонию, исполненную мрачновато-скучной торжественности.

Элвир перевел взгляд на собственную жену. Как ни хороша была будущая королева, а до супруги первого маршала ей далеко. Альва была совершенна! Бело-зеленое, шитое золотом платье подчеркивало стройность фигуры и и нежный цвет кожи. Длинное кружевное покрывало в тон платью, крепящееся к изумрудной диадеме, горделиво лежащей на распущенных светлых волосах, спускалось ниже подола. Если наряд Лотэссы казался величественным и тяжелым, то одеяние Альвы, напротив, создавало ощущение нежности и легкости, под стать своей обладательнице.

Элвир крепче сжал ладонь, которую почти не выпускал с самого начала свадьбы.

— Отныне ты больше не дэнья Свелл, любимая моя, ты — эна Торн. Как же долго я этого ждал!

Ответом ему стала сияющая улыбка и нежный румянец, заливший щеки. Сердце забилось неровными толчками при мысли о том времени, когда они наконец останутся с Альвой наедине. Сейчас этот сладостный момент казался бесконечно далеким, но от этого лишь более желанным.

Хранитель традиций все бубнил и бубнил свои древние словесные формулы, король напряженно восседал на троне своего прославленного предка, королева мужественно стояла рядом, временами чуть заметно пошатываясь под тяжестью своего облачения. Платье, мантия, корона на голове и скипетр в подрагивающей от напряжения правой руке… Лотэсса, должно быть, чувствует себя рыцарем в боевых доспехах с двуручным мечом.

К счастью, даже самый длинный ритуал рано или поздно заканчивается. Последнюю фразу хранителя традиций сменил торжественный гимн и король, поднявшись с трона, опять поднял жену на руки и так спустился с лестницы. На этот раз придворные соизволили встретить монаршую прихоть овациями. На хранителя традиций, коленопреклоненно встречающего королевскую чету у подножия лестницы было жалко смотреть. Должно быть, перед его мысленным взором уже проносились вереницы будущих королей Дайрии, желающих подражать безрассудству короля нынешнего. Ему ли не знать, как часто нарушение традиций в свою очередь становилось традицией.

Сам же Элвир разрывался между почти мучительным счастьем от осознания, что Альва теперь навеки принадлежит ему и тягостным пониманием, что они оба еще много часов будут предметом пристального недоброго внимания толпы придворных. Короля заботили те же мысли, однако, при каждом взгляде на Лотэссу в его глазах светилось такое счастье, что Торн без труда узнавал в друге себя самого. Все-таки идея устроить две свадьбы в один день в чем-то не так уж плоха.

Свадебный пир, которому полагалось служить для отдохновения и веселья на деле оказался чуть ли не мучительнее самой церемонии. Столы ломились от великолепных блюд и редчайших вин, для гостей играли лучшие музыканты, пиршественный зал, щедро украшенный цветами искрился огнями тысяч свечей… Но все это отравляли застольные разговоры, полные яда, замешанного на патоке лести.

— Готов спорить, что брать жен из Элара теперь войдет в моду, — главный казначей слащаво улыбнулся.

— Вас что-то в этом не устраивает? — в подчеркнутой холодности короля слышалась угроза.

— О нет, что вы, — казначей тут же начал оправдываться. — Напротив, это весьма ожидаемо в свете новой политической линии, которую проводит ваше величество. Но вам стоит простить нас, старых ретроградов. Старикам всегда хочется, чтобы все оставалось как раньше, к любым переменам мы относимся с подозрением.

— А еще старикам отрадно видеть, как счастье молодых находит явное подтверждение в детях, — вступил в разговор эн Майтон. — Увы, ваше величество, ваши родители не дожили до этого времени, но, надеюсь, мы сможем порадоваться вместо них. Уверен, что наша прекрасная королева подарит нам наследника в самом ближайшем времени… самом ближайшем, да, — многозначительно повторил он, вытирая салфеткой жирные губы.

Арин Майтон, будучи одним из богатейших людей страны, практически выполнял роль управителя Сьеты. Выполнял, кстати, неплохо, справляясь как с обеспечением обороны во времена обострения отношений с Эларом, так и торговли — когда государства сосуществовали относительно мирно. Однако, как правитель приграничной провинции любви к эларцам он не питал, кроме того, давно лелеял планы на свадьбу короля со своей дочерью, пусть и почти безнадежные. Неудивительно, что сейчас Майтон позволял себе разбрасываться грязными намеками, облаченными в форму умилительных пожеланий.

— Надеюсь, что и в семействе первого маршала ожидается скорое пополнение, — теперь слащавая улыбка и хищный взгляд обратились на них с Альвой. — Мне не раз доводилось слышать, что женщины, не обремененные излишней чистотой крови, обычно здоровее и плодовитее потомственных аристократок.

Элвир вскочил, поймав себя на том, что сжимает столовый нож, словно кинжал. Альва смотрела на него испуганно, а покрасневшее от излишней еды и возлияний лицо Майтона стремительно меняло цвет с багрового на серый.

— Довольно, господа, — король тоже поднялся. — Я прошу простить меня и ее величество, но мы вас покинем. Должно быть, эн Торн с супругой захотят к нам присоединиться. Остальных же прошу оставаться и наслаждаться вечером.

Он рывком поднял Лотэссу на ноги и практически потащил за собой. Элвир подал руку Альве и двинулся за ними, все еще не веря внезапной возможности послать светское общество к Изгою. Валтор задержался лишь для того, чтобы низко поклониться царице с внучкой, почтительно поцеловать их руки и лично попросить прощения за уход. Армира смотрела на короля скорее с любопытством, чем с осуждением, зато царевна выглядела так, будто Валтор нанес ей своим поведением личное оскорбление.

Однако не явное недовольство высокой гостьи, ни удивленный, а местами и возмущенный шепот за столами не заставили короля передумать. Он решительным шагом покинул пиршественный зал и шел, не останавливаясь, пока они не оказались на широких ступенях одного из боковых входов Ортейна.

— Может, все-таки скажешь нам, куда направляешься? — спросил Элвир, обнимая Альву за плечи.

— Подальше от этих, — в его голосе звучали презрение и боль. — Я слишком долго ждал этого дня, чтобы позволить самовлюбленным ничтожествам все испортить.

— Может, пойдем в парк? — осторожно предложила Лотэсса. Как и Альва, она выглядела растерянной.

— Отличная мысль, ваше величество, — рассмеялся Валтор, обращаясь к жене.

— Держу пари, ни один король Дайрии не проводил еще собственную свадьбу, как ему хотелось, — Торн с восхищением смотрел на друга.

— Значит, я буду первым, — и он легко сбежал по ступеням, словно разом сбросив весь груз сегодняшнего дня.

Элвир любил дворцовый парк в любое время, но сейчас в начале месяца Астели парк был прекрасен, как никогда. Природа чем-то напоминала Альву: нежная зелень листвы и белая кипень цветущих деревьев на фоне безоблачной небесной синевы. Пропитанный пыльцой воздух казался сладким и дурманил сильнее вина.

Полузабытыми тропинками король вывел их к месту, которое считалось самым романтичным в парке. Широкие, увитые зеленью качели в окружении цветущих деревьев и кустарников казались гравюрой из старинной книги сказок.

Мужчины усадили своих спутниц на сиденье и принялись раскачивать, держась за веревки с разных сторон. Девушки были в полном восторге, казалось, напрочь позабыв о почти неприкрытых оскорблениях, которые им довелось услышать на пиру.

— Никогда бы не подумал, что ты такой романтик, — бросил Торн королю. — И откуда это в тебе?

— Я и сам бы не подумал, — легко согласился Валтор. — Наверное, вся эта романтика годами дремала где-то на дне моей черствой прагматичной души, дожидаясь единственную женщину, которой была предназначена, — он с нежностью посмотрел на Лотэссу.

— А вы, Элвир? — Альва, лукаво улыбаясь, обратилась к мужу. — Признайтесь, часто приходили сюда с придворными дамами?

— Дай-ка, припомнить, — он изобразил сосредоточенное лицо. — В последний раз это, кажется, было… никогда, — он не удержался от смеха, наблюдая за сменой выражений на лице жены. — Брось, Альва! Ты же видишь, какой жизнью я живу. Когда бы мне тратить время на волокитство и таскаться за придворными дамами? Чаще всего мне только и удавалось, что кинуть взгляд на парк, проходя по галерее. Энья Лотэсса, имейте в виду, то же относится и к вашему мужу, — добавил он.

Та кивнула, но почему-то сразу погрустнела. Ох, не стоило Альве шутить на такую тему. Конечно, Лотэсса знала про бывших любовниц короля, а с одной из них имела несчастье столкнуться лично.

Заметив изменившееся настроение жены, Валтор постарался развеселить ее, но через некоторое время решил, что девушка слишком устала, измотанная длинной тяжелой церемонией венчания и коронации.

— Пожалуй, мы пойдем, — король подал руку Лотэссе, помогая подняться. — Надеюсь, вы не будете очень скучать? — он подмигнул Торну.

— Мы постараемся, — ответил тот. — А вы постарайтесь проскользнуть так, чтобы не попасться на пути тех, кто жаждет устроить вашим величествам традиционные торжественные проводы в опочивальню.

— Для этого я слишком хорошо знаю свой дворец, — усмехнулся Валтор. — Пойдем, любовь моя. Позволь показать тебе тайные тропы Ортейна.

Стоило им скрыться за бело-зеленой дымкой, как Элвир присел рядом с Альвой и крепко ее обнял, прижимая к себе.

— Не представляешь, как я ждал этого, — прошептал он, нежно отводя прядь золотистых волос за ухо, на котором мерно покачивались изумрудные капельки сережек.

— Представляю, — тихо ответила она. — Я ждала этого не меньше.

— Альва, девочка моя! — Торн с трудом сдерживал желание сорвать с головки любимой кружевное покрывало и зарыться лицом в ее светлые локоны. — Поверь, в моей душе бурлит нетерпение безумно влюбленного мужчины. Больше всего на свете я жажду подхватить тебя на руки и уволочь в свои покои, чтобы оставить весь мир за дверью нашей опочивальни.

Альва, как и подобает девушке, слушающей подобные речи, покраснела, ее дыхание стало частым и прерывистым, а под тонкой тканью платья слышались неровные удары сердца.

— Но прежде, чем мы покинем это место, я хотел бы рассказать тебе историю — удивительную и страшную, которую узнал от эньи Лотэссы. Наверное, день свадьбы — не лучшее время для таких откровений, любимая, но есть вещи, которые ты должна знать о нас.

— О нас? — девушка подняла на него удивленное лицо, щеки все еще пылали румянцем смущения. — Разве есть что-то, чего я не знаю о нас?

— Есть, родная. Я сам узнал это лишь перед тем, как отправиться за тобой во Фьерру.

— Тогда расскажи, — Альва впервые сделала то, чего он так долго добивался от нее — обратилась к нему на “ты”.

И он рассказал обо всем, что знал: о реальности и противостоянии древних богов, о повороте времени, о похищении Лотэссы Изгоем. Но труднее всего ему далась самая важная часть истории, ради которой он и решился на откровенность.

— Мы уже были вместе, в той другой жизни. Я знал и любил тебя. В это почти невозможно поверить, и все же именно эту часть рассказа Лотэссы я принял почти без сомнений. Когда я лежал в бреду в вашем замке, твое лицо постоянно являлось мне в видениях. Я знаю, ты скажешь, это оттого, что я увидел тебя прежде, чем потерять сознание, но мне кажется, что эти видения были отблесками той несложившейся судьбы.

— Мы были счастливы… там? — тихо спросила Альва.

— Да, — с горечью ответил он, — но недолго.

— И что же нас разлучило? — теперь она почти шептала, словно боясь ответа, предчувствуя его.

— Смерть. Впрочем, и ей это не удалось. Мы ведь снова вместе. Наша любовь сильнее смерти, если судьба вновь свела нас совершенно в другом месте и в другое время.

— Ты прав, — Альва еще теснее прильнула к нему. — Но мне так страшно теперь.

— Не бойся, родная моя, — Торн с силой и нежностью обхватил ее плечи, прижимая к себе в попытке защитить от всего мира. — Мы вместе, и у нас есть надежда все исправить.

Глава 9

На пороге королевских покоев Валтор подхватил Лотэссу на руки и перенес через порог. Скорее всего, красивая традиция не была рассчитана на новобрачных, чья спальня охраняется гвардейцами. Но если уж он позволил себе шокировать присутствовавших на свадьбе аристократов, то гвардейцы точно переживут. Суровые лица озарились почтительными улыбками, в которых было больше искренности, чем во всех гостях, собравшихся в зале Дренлелора, вместе взятых.

В комнатах королевы их появление было встречено удивленным щебетом стайки служанок. Под их смущенно-любопытными взглядами он опустил Тэссу на пол, с трудом сдерживая досаду. Конечно, девицы здесь для того, чтобы помочь госпоже переодеться и приготовить ее для встречи с супругом. Только вот супруг вовсе не жаждет отдавать жену в чужие руки, пусть даже и ненадолго.

— Дамы, — он постарался улыбнуться как можно обаятельнее, — я буду благодарен вам, если вы оставите нас с ее величеством наедине.

— Н-но… — залепетала та, что была за старшую.

— Сегодня мы обойдемся без вашей помощи, — он по-прежнему старался говорить любезно, но твердо. — И утром прошу не тревожить ее величество по меньшей мере до полудня. Если же хотите оказать нам услугу, распорядитесь принести ужин в покои ее величества. И оставьте в этой комнате.

Называть Тэссу “ее величество” было непривычно, но приятно.

Девицы, получившие новое задание взамен обязанности, от которой их внезапно освободили, потянулись к выходу, перекидываясь то недоуменными, то многозначительными взглядами. Ну и пускай. Валтор слишком устал сегодня от людей, чтобы заботиться о том, что там подумает кучка фрейлин. Когда за последней захлопнулась дверь, он обернулся к Лотэссе, скулы которой полыхали ярким румянцем.

— Ты ведь согласна со мной? Они нам не нужны, правда?

— Нам никто не нужен, — тихо ответила она и тут же отвела взгляд.

Но Валтора это не устраивало. Он нежно приподнял лицо жены за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. В их фиалковой глубине читалась восхитительная смесь смущения и счастья. Просто удивительно, какой растерянной и трогательно беззащитной казалась сейчас девушка, обычно полная уверенности в себе. Как часто она бывала вызывающей, язвительной, дерзкой. Но малейшие проявления любви превращали Тэссу в робкую смущенную девочку.

— Давай я покажу тебе твои покои, — король решил, что Лотэссе будет полезно немного успокоиться и прийти в себя.

— Да, конечно, — она с благодарностью и явным облегчением приняла его предложение.

Валтор повел жену по комнатам, некогда принадлежавшим его матери, а до нее многим поколениям дайрийских королев. Овдовев, матушка перебралась в другие комнаты, освободив покои для будущей жены сына. Много лет апартаменты королевы, смежные с покоями короля, пустовали, но последние несколько недель в них кипела жизнь. Валтору очень хотелось переделать все в этих комнатах так, чтобы они подходили Лотэссе, были отражением ее образа и вкуса, а не пристрастий его покойной матери. Восторженные реплики жены по поводу убранства и обстановки комнат дали понять, что его усилия не пропали даром.

Самой последней он показал комнату, обитую панелями темного дерева и шпалерами цвета чайной розы. Темная мебель в сочетании с нежными розовато-лиловыми тонами штор, покрывал и обивки особенно нравилась ему. На столиках стояли вазы с букетами весенних цветов, по стенам висели самые любимые его картины. Широкая кровать под лиловым пологом была усыпана розовыми лепестками цветущих яблонь.

— А это твоя спальня, — голос слегка сорвался. Валтор поймал себя на том, что волнуется, будто он сам — юная невеста. — Но я бы предпочел, чтобы ты спала в моей.

Тэсса, присевшая на краешек кровати и нежно перебиравшая пальчиками рассыпанные по покрывалу лепестки, оторвалась от своего занятия, послав мужу смущенную и доверчивую улыбку.

— Как будет угодно вашему величеству.

Задыхаясь от страсти, которой он наконец-то дал волю, Валтор почти хищно схватил Тэсс в объятия и понес ее через комнаты в свою спальню, ногой распахивая все двери, попадавшиеся на пути. Девушка обнимала его за шею, прижимаясь так крепко, что стук ее сердца сливался с биением его собственного.

Оказавшись наконец в своей опочивальне, король не стал тратить время на то, чтобы показать Лотэссе комнату. Он бережно опустил ее на постель, на миг разжав руки, а потом снова обнял и принялся осыпать поцелуями ее лоб, щеки, волосы.

Валтор оторвался от жены лишь затем, чтобы снять корону Малтэйров, гордо венчавшую ее голову, и небрежным движением отбросить королевский венец подальше.

— Любимая моя… единственная… желанная, — он прижимал Тэсс все крепче, боясь ненароком сделать ей больно.

Голова кружилась от страсти и нежности, переполнявшая его радость была почти болезненной. За сегодняшним блаженством стояли призраки долгих месяцев отчаяния, делая счастье еще острее, но не позволяя ни на миг забыть о его хрупкости.

Девушка разнежилась в его руках, запрокинула голову, подставляя поцелуям прекрасную изящную шею. Шея, ключицы, плечи… Валтор нетерпеливым движением спустил с плеча Тэсс тяжелый край платья.

И в тот же миг мягкое, податливое тело девушки напряглось, руки, обвивавшие его шею соскользнули и ладони уперлись ему в грудь, отстраняя.

— Тэсс, что с тобой? — он отодвинулся, заглядывая ей в глаза.

— Ничего, — она поспешно опустила руки и улыбнулась слегка виноватой улыбкой. — Все хорошо.

Но одного короткого взгляда было достаточно, чтобы увидеть страх, растерянность и какую-то обреченность, плескавшиеся в любимых глазах. К тому же он почувствовал, что Тэсса дрожит в его объятиях.

— Ты боишься, маленькая? — он не спрашивал, а утверждал.

Лотэсса мотнула головой в знак отрицания, а потом внезапно вскинула подбородок и посмотрела на него с вызовом.

— Да, я боюсь. Но разве это не естественно? Любая девушка на моем месте боялась бы. Разве не так?

— Поверь, не любая, — рассмеялся король. — Признаться, любимая, ты первая и единственная, кого пугают мои ласки…

— Зато далеко не единственная, кому они доставались, — прошипела девушка, теперь отпихивая его по-настоящему.

Вывернувшись из объятий мужа, Лотэсса спрыгнула с кровати и отошла к окну, демонстративно поправляя край платья, сползший с плеча.

— Какой же я дурак!

Валтор проклинал себя за случайно вырвавшуюся реплику. Действительно, что может быть глупее, чем откровенничать с женой в первую брачную ночь о прошлых любовницах? Это выглядело бы гадко, даже не будь Лотэсса столь чистой и бесконечно любимой.

Не зная, как загладить вину, он подошел и осторожно положил руки на плечи девушки, стоявшей к нему спиной. Та не замедлила стряхнуть их резким движением. Робкая нежная девочка в одночасье стала далекой и отстраненной.

— Тэсс, прости меня, умоляю! — он вновь попытался обнять ее, на этот раз не давая вырваться.

— Вашему величеству не стоит просить у меня прощения, — ответила она, не поворачивая головы. Но хотя бы перестала вырываться, очевидно, считая сопротивление ниже своего достоинства. — Вы вовсе не должны оправдываться в своих прежних связях. И не корите себя за сорвавшиеся слова. Будто я и без того не знала, сколько женщин побывало в этой постели до меня.

— Ни одной, — король еще крепче прижал жену к себе, опуская подбородок ей на плечо. — Я слишком уважал свою будущую королеву, чтобы привести сюда хоть одну женщину. Знаю, что это не оправдание…

— Не оправдание, — она по-прежнему дрожала, а голос звучал прерывисто. — Какая разница, спали ваши любовницы в вашей постели или вы спали в их постелях? Будто от этого что-то меняется!

— Ты права. Наверное, это неважно. Но, может быть, важно, что я ни одну из них не любил? Я никогда никого не любил до тебя, Тэсс! Это имеет значение? — он резко развернул ее к себе.

В глазах Лотэссы стояли слезы, губы дрожали. Он взял ее лицо в ладони.

— Если бы я мог отменить свое прошлое, чтобы стать достойным твоей чистоты, я бы сделал это, не задумываясь. Но я не могу. Тебе придется принять меня таким, как есть, с грузом ошибок и неблаговидных поступков. Ты сможешь, Тэсс?

— Смогу, — она провела пальцами по щеке, размазывая влажную дорожку. — Я давно приняла твое прошлое, Валтор. Просто…. больно слышать лишние напоминания о нем из твоих уст. Особенно, когда ты сравниваешь меня с этими твоими… — она скривилась то ли от отвращения, то ли пытаясь удержаться, чтобы не расплакаться.

— Я не сравнивал. Просто сказал глупость. Хотел тебя успокоить. Понимаю, что худшего способа не придумать.

— Да уж, — Лотэсса улыбнулась сквозь слезы. — Ваше величество умеет успокоить.

— Тебе не нужно бояться, маленькая моя, — он нежно стер большим пальцем последнюю слезинку.

— Я не боюсь, — голос ее звучал решительно, но выражение лица говорило об обратном. — Я люблю тебя и хочу сделать счастливым. И мне не страшно, — повторила Лотэсса, убеждая скорее себя, чем мужа.

— Ты не поняла, Тэсс, — он улыбнулся, скрывая грусть. — Тебе не стоит бояться, потому что я не стану добиваться тебя против воли. Для этого я слишком сильно тебя люблю.

— Что ты такое говоришь?! — теперь девушка испугалась, казалось, еще больше. — Ты — мой муж и у тебя есть законное право…

— Законное право требовать от тебя того, что ты не готова отдать? Думаешь, я захочу им воспользоваться?

— А разве нет? — она снова выглядела растерянной, сбитой с толку и невероятно трогательной.

И как объяснить ей, такой чистой и непорочной, что никакое счастье обладания не перевесит страх и боль в любимых глазах? Еще не хватало, чтобы Тэсса его боялась!

В отличие от других девиц ее возраста у Лотэссы гораздо больше причин опасаться мужчин и гораздо меньше — желать телесной близости. И ни вступление в брак, ни даже любовь, увы, не изменят этого, по крайней мере, не так скоро.

Пока ее ровесницы кокетничали с кавалерами, с интересом и вниманием наблюдая в себе пробуждение чувств и желаний, Лотэсса сначала оплакивала смерть близких и крах своего мира, а потом рисковала жизнью в безнадежной попытке спасти Анборейю. Опасности, магия, чудовища, предательство… Древние боги, играющие судьбой смертной девочки…

Когда Лотэссе было думать о мужчинах, взращивать в себе чувственность, постепенно превращаясь из ребенка в женщину? В чем-то ей пришлось повзрослеть раньше времени, зато в иных вопросах Тэсса совсем еще дитя.

К тому же ей слишком рано пришлось столкнуться с ужасами, на которые способна толкнуть мужчин похоть. Ничего удивительного, что после того, что ей пришлось пережить, Тэсс боится чувственной стороны отношений и готова на них лишь из любви и чувства долга, но отнюдь не по собственному желанию.

И разве нет в этом его собственной вины? Каким был первый поцелуй в ее жизни? Вместо трепетной нежности, которой заслуживала эта девушка, ей достались страх, боль и унижение. Валтор считал, что уже сполна оплатил страданиями ту роковую ошибку, но ее последствия в очередной раз настигли его.

— Валтор, я не хочу, чтобы ты жертвовал собой, — Лотэсса прервала его тяжелые размышления.

— Тобой я хочу жертвовать куда меньше, поверь, — он погладил ее по щеке.

— Но я не допущу, чтобы ты страдал, — теперь в ее тоне слышалось знакомое упрямство.

— А я и не собираюсь страдать, — король ободряюще улыбнулся жене. — Как не собираюсь отказываться от тебя насовсем. У нас впереди еще много ночей, любимая. Сегодня ты стала моей королевой, а моей женщиной станешь позже. Рано или поздно этот день настанет и незачем его торопить. Для начала мне стоит хотя бы научить тебя целоваться, — с неожиданным весельем добавил он.

— Что?! — Тэсса ожидаемо возмутилась, шутливо замахиваясь на супруга. — Хочешь сказать, что я не умею целоваться?

— Увы, любовь моя, тебе нужно гораздо больше практики, — и он закрыл ей рот поцелуем, так и не дав сорваться гневной тираде.

Благо, хотя бы поцелуев Тэсса не избегала. Целоваться она действительно не умела, даже не размыкала губ, но такое проявление целомудрия каждый раз наполняло сердце Валтора нежностью и как ни странно лишь пробуждало еще большую страсть, вместо того, чтобы охладить ее.

Но сейчас он не даст страсти разыграться, будет держать ее в узде. Принятое решение и тяготило, и приносило облегчение. Дело не только в чистоте и невинности Тэссы, были и другие причины. Король не мог забыть вызывающие красноречивые взгляды, скользившие по стройной фигуре его жены. Наверняка многие рассчитывают узнать о скорой беременности королевы, чтобы можно было уже открыто обвинять Лотэссу Линсар в том, что она была любовницей короля до свадьбы.

Кроме того, сейчас не лучшее время для появления наследника. Войны, эпидемии, природные катаклизмы… Кто знает, что дальше уготовал им Изгой? А в том, что творящийся хаос, хотя бы отчасти, его рук дело, сомневаться не приходилось. В подобных обстоятельствах мысли о беременности Тэсс и будущем ребенке вызывали скорее ужас, чем радость.

Он все сделал правильно и плевать, что какие-то его мечты сбудутся не сразу. Он и так получил куда больше, чем смел надеяться. Лотэсса жива, она рядом и отныне принадлежит ему не только душой, но и по закону.

— Тэсс, — он наконец-то отпустил жену, которая, успокоившись, вновь стала трепетно нежной и податливой. — Я обещал щадить твое целомудрие, но просьба о том, чтобы ты проводила ночи в моей спальне по-прежнему в силе. Однако, если ты не согласна…

— Я согласна, — поспешила заверить она. — Я бы ни за что не отказалась от возможности засыпать и просыпаться рядом с тобой.

— А мне с определенных пор мучительно оставлять тебя одну по ночам. Мне нужно знать, что ты больше никуда не исчезнешь.

— Не исчезну, — беспечно заверила его Лотэсса.

Она опустилась на постель и прикрыла глаза.

— Устала, маленькая? — он только сейчас вспомнил, сколько ей пришлось вынести сегодня.

Она кивнула, не открывая глаз.

— Подожди немного, я сейчас.

Король встал и направился в покои жены. На спинке в изножье ее кровати он еще раньше заметил роскошное ночное одеяние из шелка и кружев, в которое фрейлины должны были облачить королеву. В гостинной на столе монаршую чету дожидался поднос с ужином. Валтор небрежно перекинул шелковое великолепие через руку и взял поднос. Сам он не испытывал голода, но Тэсса почти не ела на пиру, как и много часов до этого.

Вернувшись, он застал жену спящей. Девушка сидела, привалившись головой к витому столбику кровати, поджав под себя ноги. Однако шум открывшейся двери и шагов разбудил ее.

— Можно, я поем потом? — словно извиняясь, спросила она.

— Как хочешь. Только прошу тебя, переоденься. Твое платье для коронации весит больше боевого доспеха. Вряд ли ты сможешь выспаться в этой броне.

— Да, пожалуй. Только… — она смутилась. — Мне понадобится твоя помощь со всеми этими шнуровками и крючками, раз уж ты отослал моих дам.

— Я справлюсь, — Валтор и сам неожиданно смутился, понимая, что уготовил себе очередное испытание.

Разобраться с застежками оказалось куда легче, чем удержаться от того, чтобы не скользнуть ладонью по нежной коже спины, освобожденной от тугой шнуровки. Пальцы сделались неловкими, а сердце, изначально несогласное с доводами разума, застучало как бешеное.

— Дальше я сама, — Тэсса схватила с кровати ночную сорочку и поспешила скрыться в соседней комнате. — Похождения в обществе вашего величества научили меня со многими вещами справляться без помощи служанок, — она говорила чуть повысив голос.

Дверь осталась приоткрытой, позволяя им слышать друг друга.

— Боюсь, и без помощи моего величества, — хмыкнул он в ответ.

Вернувшись, Лотэсса поспешила юркнуть в постель, не дав королю толком оценить себя в полупрозрачном одеянии. Пожалуй, это к лучшему. Хватит с него сегодня испытаний на прочность. Хотя основное ждало его впереди.

— Ну вот я и добился своего, — усмехнулся он, ласково глядя на жену. — По крайней мере, я затащил тебя в свою постель.

— Для этого вам пришлось жениться, — насмешливо напомнила Тэсс, натягивая одеяло до самого подбородка.

— Никогда бы не подумал, что это событие сделает меня таким счастливым.

Тэсса что-то пробормотала в ответ и почти сразу провалилась в сон. Валтор лег рядом, обнял жену, устроив ее голову у себя на плече. Наслаждаясь ее мерным дыханием, касавшимся его щеки, спокойным биением сердца под тонкой тканью роскошной сорочки, пропуская между пальцами пряди пахнущих шиповником волос, король думал о том, что получил гораздо больше того, от чего отказался.

Глава 10

Поляна была усыпана первоцветами: подснежники, фиалки, крокусы, нарциссы. Странно, они же вроде отцвели. Теперь парковые клумбы затмевали друг друга тюльпанами самых разных сортов и расцветок. А эта какая-то странная, да и на клумбу-то не похожа…

Тэсс потянулась к цветам, зажала между пальцев несколько тоненьких стебельков и дернула. Холод мертвых растений коснулся сначала руки и почти сразу — сердца. Она еще не успела отвыкнуть от этих прекрасных, но неживых цветов. Слишком хорошо помнился их неестественный легкий звон в руках, острые листья и твердые лепестки.

Лотэсса разжала пальцы и цветы полетели вниз, к своим собратьям, устилавшим землю, куда хватало глаз. А над этим мертвым разноцветным великолепием простиралось бездушное небо, пылавшее малиновыми тонами яркого заката.

— О нет! — слабое восклицание потонуло в хрустальном звоне. — Этого не может быть…

— Отчего же, сердце мое?

Цветы приминались к земле могучим телом огромного змея. Несмотря на размеры он скользил легко и грациозно. Было что-то завораживающее в сильных, но изящных извивах змеиной плоти, в переливе синей чешуи, играющей множеством оттенков.

— Дэймор! — простонала Тэсс. — Но как это может быть? Почему я снова здесь?

— А почему нет? — он привычно обвился вокруг нее кольцами, оставляя, впрочем, достаточно пространства для движения. — Где ты по-твоему должна быть?

— В Ортейне. С мужем!

— Неужели? — выражение змеиной морды показалось ей хитрым и торжествующим.

— Ты же отпустил меня!

— Ты уверена?

Отчаяние поглотило ее целиком, не оставляя места даже для глотка спасительной надежды. Неужели такое возможно? Разве могут все эти месяцы счастья рядом с Валтором оказаться лишь наваждением? Ее воспоминания были такими живыми! Куда более живыми, чем этот мертвый изгоев мир. И все-таки реален был именно он.

— Значит, я все выдумала? Спасение из Междумирья, бессмертие, наш договор, мое возвращение, свадьбу с Валтором…

— Какая разница? — почти ласково произнес Изгой склоняясь к ней. — Было ли это реальностью или лишь бредом искореженного Междумирьем сознания? Или, может, все это наваждение, которое внушил тебе я? Разве это важно? Главное, что ты здесь, со мной…

— Но я не хочу!

— Ты и раньше не хотела. Что мне до твоих желаний? — усмехнулся змей.

— Но ты отпустил меня! У нас был договор!

— Был ли?

— Если не было, то так и скажи. Хватит разговаривать загадками! Не мучь меня! — она закрыла лицо руками не в силах видеть ненавистный мир и его хозяина.

— Ты забыла, что мне нравится тебя мучить, цветочек.

Отняв ладони от лица, Тэсс увидела рядом вместо змеиного оскала знакомую улыбку на прекрасном лице Странника.

— Ответь мне, — потребовала она. — Что реально на самом деле?

— Я реален на самом деле, — Дэймор положил руки ей на плечи. — Ты реальна. Остальное не имеет значения. Твой мир скоро станет лишь осколками воспоминаний, которые будут храниться лишь в твоей и моей памяти.

— А Маритэ?

— И в ее памяти, конечно, — кивнул он. Надеюсь, они будут вечно ранить ее при каждом прикосновении.

— Меня они будут ранить не меньше! — как же глупо взывать к состраданию Изгоя, но что еще остается?

— Нет, любовь моя. Для тебя воспоминания об Анборейе рано или поздно потускнеют. Ты не создательница мира и не прожила в нем и пары десятков лет. Твоя вечность связана с другим миром, который со временем станет единственной реальностью.

— Как этот?! — зло выкрикнула Тэсс. — Мне в нем тошно как в клетке!

— Мне самому в нем порой тошно, ты знаешь. Но даже это подобие мира становится вполне сносным, когда ты здесь. Без тебя было совсем тоскливо.

— Было тоскливо… — протянула она, торжествующе уставившись на Изгоя.

Искорки совсем было потухшей надежды взвились, озаряя тьму отчаяния.

— Значит ты отпускал меня, признай! Иначе с чего бы тебе скучать?

Дэймор отвернулся, делая вид, что изучает облака.

— Отвечай же! — требовала Лотэсса.

— И что с того? — холодно усмехнулся он. — Сейчас ты здесь, и все что было, больше не имеет значения. Надеюсь, ты немного развеялась и развлеклась в объятиях своего короля? А теперь ты снова будешь развлекать меня.

— Нет! Я лучше умру!

— Не умрешь, — чуть хрипловатый голос звучал уверенно и лениво. — Ты теперь бессмертная, вспомни.

Хотелось спорить, возражать, кричать на Изгоя, трясти его… Вместо этого Тэсс упала на колени.

— Отпусти меня, Дэймор, умоляю! Ты обещал!

При мысли о том, что будет с Валтором, когда он утром не найдет ее, любоеунижение казалось незначительным. Она пойдет на что угодно, обещает все, что Изгой захочет потребовать, только бы вернуться обратно.

— А если я не хочу? Может, я ревную, видя, как ты счастлива с другим? Он, конечно, всего лишь смертный, но слишком уж сильно ты его любишь. Признаться, это злит. Хотя я уважаю и одобряю решение дайрийского Ильда хранить твое целомудрие. Не хочу, чтобы эта сторона человеческих отношений наложила на тебя отпечаток.

— Если пожелаешь, я никогда не буду… — она запнулась, — не буду принадлежать ему. Только позволь мне вернуться. Ты обещал мне целую человеческую жизнь с Валтором, а сам забрал сразу после свадьбы. Если ты нарушишь свою часть договора, то я нарушу свою. Так и знай!

— Ты угрожаешь мне, цветочек? — Дэймор всматривался в нее с каким-то хищным интересом, словно оценивая, есть ли повод разозлиться по-настоящему.

— Нет, — Тэсс тут же сменила тактику. — Не угрожаю. Прошу. Умоляю! — она протянула к нему руки. — Отпусти, пожалуйста! Требуй, чего угодно, только опусти…

— Тэсса! Тэсс! Очнись!

Она с трудом разлепила глаза, слипшиеся от слез. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы не разглядеть искаженное тревогой лицо Валтора, склонившегося над ней.

— Прах и пепел, Тэсс! Что с тобой? — он обхватил ее за плечи, привлекая к себе. — Ты напугала меня до безумия!

— Прости, — она прижалась к мужу. — Просто страшный сон.

Сон! Всего лишь сон… Какое счастье! Хвала полузабытой Маритэ за то, что сном оказался мир Изгоя, а не этот. И Валтор рядом — живой, любимый и совершенно реальный.

— Страшный сон? — он нахмурился. — Не слишком отрадно осознавать, что твоей жене в первую брачную ночь снятся кошмары. Ты кричала и умоляла тебя отпустить. К кому ты обращалась?

— Это важно?

Тэсс хотелось рассказать все Валтору, разделить с ним боль, доверить ему свои страхи, но есть вещи, которых ее муж не должен узнать — ни сейчас, и никогда. И условия договора с Дэймором навсегда останутся только ее тайной.

— Важно, — глухо ответил он. — Ты обращалась… ко мне?

— О богини, нет! Конечно же, нет! Как такое могло прийти тебе в голову?!

— Могло, — он отвернулся. — Когда-то я сильно обидел тебя и сегодня…

— Прекрати, — оборвала его Лотэсса. — Не говори ерунды! Если так хочешь знать, я говорила с Изгоем. Мне снилось, что он не просто забрал меня обратно, но на самом деле никогда и не отпускал.

Эту часть правды она может рассказать, ничем не рискуя. Понять бы только, сколько Валтор успел услышать из того, что она говорила Дэймору.

— Это было так страшно, — пожаловалась она. — Знать, что все события последних месяцев — лишь плод моего воображения. И ты…

— Я никогда не отдам тебя, маленькая! — Валтор закутал ее в одеяло и прижал к себе так же сильно, как в момент их встречи. — Ни Изгою, никому другому.

— Не отдавай, — пробормотала Тэсс, закрывая глаза.

Она не заметила, как заснула. Проснулась же, когда утреннее солнце освещало комнату, пробиваясь даже сквозь плотные синие шторы. Валтор лежал рядом, обнимая ее одной рукой. Прежде Лотэссе уже случалось просыпаться в его объятиях: в сыром подземелье храма Маритэ, на волшебном корабле тегнари и в последний раз — в день ее возвращения от Изгоя. И все-таки ощущение было новым и непривычным.

Стараясь не потревожить сон мужа, она слегка повернулась, чтобы просто смотреть на него. Ей почти не доводилось видеть Валтора спящим, и уж точно никогда — так близко. Словно почувствовав ее взгляд, король открыл глаза.

— Проснулись, ваше величество? — он ласково растрепал ей волосы и поцеловал в щеку.

— Не зови меня так. Мне не по себе.

— Привыкай. Теперь ты королева Дайрии, и все будут обращаться к тебе, как к королеве.

— Все — пусть, но не ты.

— Как скажешь, маленькая, — рассмеялся Валтор. — Проголодалась?

— Пожалуй, да, — кивнула она, с удивлением осознав, что почти ничего не ела с начала вчерашнего дня.

Они вдвоем отправились в ее покои. Лотэсса умылась и переоделась, в очередной раз порадовавшись, что может справиться с такими вещами и без помощи фрейлин. Теперь ее нарядам отводилась целая комната. В родительском доме тоже было так, но за последние два года ей пришлось привыкнуть довольствоваться в лучшем случае шкафами для одежды, в худшем — дорожными сундуками и кофрами. Платье Тэсс выбрала самое простое, в противовес вчерашнему роскошному одеянию.

Выйдя в гостинную она застала мужа у стола, заставленного разной едой, количества которой хватило бы на несколько человек.

— Твои новые фрейлины оказались на диво сообразительными, любовь моя, — Валтор потянул ее за руку, усаживая рядом с собой. — Не только в точности исполнили мое вчерашнее указание, но и догадалась не досаждать нам своим присутствием.

— Знаешь, я бы с удовольствием обошлась помощью одной Альвы, — заметила Тэсс, намазывая на хлеб ягодно-медовый крем.

— Так не пойдет, — вздохнул Валтор. — Прости, что снова напоминаю, но теперь ты — королева, а значит тебе положен определенный штат фрейлин. Даже моей власти хватило лишь на то, чтобы выставить этих дам на полдня. Есть правила, которые не стоит нарушать без особой нужды.

— Кто бы говорил! — фыркнула Тэсс, едва не поперхнувшись.

Вряд ли эти хваленые правила позволяют королю таскать невесту на руках по лестницам на глазах всего двора или уходить посреди свадебного пира, послав гостей к Изгою.

Не успел Валтор ответить, как где-то в соседних комнатах раздался звук открываемой двери.

— Похоже, я перехвалил твоих дам, — вздохнул король, поднимаясь. — Однако, они могли хотя бы постучать.

— Я подумал, что это лишнее, — усмехнулся вошедший в гостинную Элвир Торн. — Ты же знаешь, гвардейцы пускают меня к тебе без доклада.

— Ко мне. Но это покои королевы, — Валтор был не то, чтобы недоволен вторжением, скорее делал вид.

— Будто сложно догадаться, где ваше величество проводит свое утро.

Лотэсса вздохнула про себя, смиряясь с нарушенным уединением, но стоило ей увидеть за спиной Торна фигурку Альвы, как ее настроение тут же изменилось. Она поспешила к подруге и буквально потащила ее за стол.

Мужчины между тем, удалились в соседнюю комнату. Ну конечно, у них свои заботы. Стал бы Торн являться к королю на следующее утро после свадьбы, иначе как по делу. Что ж, она всегда знала, что Валтор не сможет принадлежать полностью ей. Вдоволь времени и свободы лишь у королей, подобных Йеланду…дважды покойному.

Тэсс подавила сожаления и сосредоточилась на Альве. От подруги исходило какое-то внутреннее сияние, всякий бросивший на нее взгляд легко угадал бы, что эта девушка счастлива. Счастье просвечивало даже сквозь бледность и сосредоточенное, немного напряженное выражение лица. Обращаясь к Лотэссе, Альва улыбалась, но было в ее улыбках что-то вымученное.

Тэсса встревожилась за подругу, не решаясь прямо спросить о причинах ее настроения. Что с ней? Следы вчерашней усталости? Или, может, все-таки не для каждой девушки первая брачная ночь такое уж счастье? Ясно, что Альва любит Торна всем сердцем, но все-таки что-то ее тревожит. Тэсс раздумывала, как лучше задать непростой вопрос, когда из-за приоткрытой двери раздались повышенные голоса мужчин.

— Я не хочу ей говорить, ты понимаешь? — Валтор, похоже, злился.

— Но ты должен, — Торн говорил тише, но Тэсса слышала и его. — Она имеет право знать.

Отчего-то Лотэсса сразу поняла, что речь идет о ней. Она резко поднялась и направилась к спорящим, не дав Альве удержать себя.

Распахнув дверь, она с вызовом уставилась на мужчин.

— О чем вы говорили?

— Лотэсса, у нас свои дела, — голос Валтора был непривычно чужим и отстраненным.

— Я уйду, если ты поклянешься, что эти дела никак не касаются меня. И принесу извинения.

— Тэсс, послушай… — теперь в голосе короля слышались просящие нотки.

Внезапная догадка ледяной стрелой пронзила сердце.

— Это касается Эдана, да? — голос срывался. — Он не пропустил бы мою свадьбу без веской причины. И как я дала заговорить себе зубы?! Что с моим братом, говорите!

— Энья Лотэсса, ваш брат жив, — бесцеремонно отстранив короля, Торн двинулся к ней.

Жив! В этом слове было облегчение и ужас. Что же такого должно было приключиться с Эданом, чтобы радоваться уже тому, что он не умер.

Альва неслышно подошла сзади и обняла Лотэссу.

— С твоим братом все хорошо, Тэсс, — без посторонних Альва обращалась к подруге по имени, — и с моим тоже. Оба живы и почти здоровы.

— Но что тогда? — она растерянно обводила глазами всех по очереди. — Что им угрожало? Что вообще произошло?

— Землетрясение, — глухо отозвался Валтор. — Почти на самой границе с Эларом. В тех краях никогда не случалось подобного.

— И вы мне не сказали! — Тэсс кипела от негодования. — Как вы могли скрыть такое?! Это же касается Эдана! Ты обманул меня, — она в гневе накинулась на мужа. — Наплел какую-то ерунду о том, что он не может приехать.

— Он и не мог, — отозвался король, отводя глаза.

— Не мог! Да я бы помчалась к нему, и никто бы меня не удержал. А вы держали меня в неведении, чтобы я улыбалась и любезничала на свадьбе. Так?

— Почти, — Валтор не стал спорить.

— Где он сейчас? И что с Нейри? — она только сейчас вспомнила о том, кто был ей дорог немногим меньше брата.

Король с Торном переглянулись, а Альва, все еще обнимавшая Тэссу вздрогнула.

— Что?! — отступивший было ужас, накрыл ее вновь. — Почему вы молчите?!

— Нам придется сказать, — Торн смотрел на короля.

— Я знаю, — глухо отозвался тот, — но, богини, как же это трудно…

Глава 11

Опять он пришел. Зачем они все приходят? Что им нужно? Неужели так трудно просто оставить его в покое? Что толку от власти, если никакие приказы не в силах подарить ему блаженное одиночество, не говоря уже о столь желанной смерти. Чего стоит власть над другими, если он не властен распоряжаться даже собой?

— Ваше величество…

— Оставьте меня, эн Эдан.

Как бы сейчас пригодился повелительный тон, который он выработал за недолгое время правления. Но вместо этого с его губ срывается полухрип-полушепот. Должно быть, поэтому его приказы спокойно игнорируются, и люди вокруг делают то, что считают нужным, а не то, что он им велит.

— Но, ваше величество, вы сами велели мне прийти.

В голосе Эдана Линсара слышна ставшая уже привычной печаль. Заранее оплакивает своего почти покойного короля. Что ж, о нем по крайней мере будут сожалеть, тогда как смерть Йеланда вызвала у всех лишь облегчение. Так себе утешение, конечно. Но других, увы, судьба ему не оставила. Жалкий обездвиженный кусок плоти, которому и дышать-то тяжко. За Гранью и то слаще, должно быть. Впрочем, он скоро узнает.

Но до того, как вечная тьма сомкнется над ним, нужно сделать что-то важное. Но что? Нейри привык, что моменты ясного мышления сменяются туманным маревом апатии. Второе состояние ему нравилось больше. Не в силах справиться с телесной болью, оно притупляло хотя бы душевную. Когда же наставало очередное прояснение, приходилось вновь мыслить, как король, отдавать распоряжения, пытаться хоть что-то уладить и спланировать. Ведь за этим, собственно, он и позвал Эдана.

— Да, точно, я звал вас, — как же тяжело говорить. — Пришло время решить самый главный вопрос.

— Какой? — голос Эдана звучал обреченно.

— Вы отлично понимаете.

Где-то внутри закипела злость. Не на Эдана, а на то, что приходится обсуждать такие вещи. Легко ли планировать свою смерть, когда тебе тридцать два года? Какими незначительными кажутся на этом фоне прошлые проблемы — тяжесть бремени власти, потеря Лотэссы, разрывавшая ему сердце. Теперь Нейри куда лучше понимал умирающего брата, готового отдать все, что имел, за одно лишь право жить дальше. А он — Нейри — был так жесток к брату, понятия не имея, что творится в душе умирающего. Что ж, теперь он знает. Судьба дала ему прочувствовать отчаяние и боль Йеланда на своей шкуре. Однако в отличие от брата, он не станет тратить последние часы утекающей жизни на слезы и жалобы. Есть дела поважнее.

— Эдан, — к чему тратить лишний мучительный вдох на почтительное обращение? — Когда полгода назад умирал мой брат, ему не приходилось хотя бы тревожиться о стране, которая останется без государя. Я же вынужден думать и об этом. И настала пора принять решение.

— Но, Нейри, — Эдан тоже, видно, решил отказаться от церемоний. — Вы не должны хоронить себя раньше времени. Волею богинь, вы живы…

— Каких богинь? — Нейри захотелось усмехнуться, но вместо этого из груди вырвался мерзкий каркающий звук. — Маритэ, бросившей нас на произвол судьбы? Остальные две и вовсе покинули наш мир-давным давно.

— Но Маритэ пыталась… — возразил Эдан.

— Что она сделала? Развернула время вспять, чтобы все случилось вновь? Разве вы не видите? Мир снова во власти Изгоя, а все, кто должен был умереть, один за другим отправляются за Грань. Мой брат, теперь я. События меняются, но смерть тянет свои жадные лапы к тому, чего лишилась по прихоти богини. Подозреваю, что смерть куда сильнее всех Странников, и ее желания значат куда больше, чем их воля любого божества.

— Но вы еще живы!

— И что? Йеланд тоже был жив несколько часов после того, как получил удар кинжала в живот. Не тешьте надеждами себя, и уж тем более не пытайтесь внушить их мне. Да и какой смысл жить в моем положении? Даже выживи я каким-то чудом, править лежа в кровати я не смогу.

— Но ведь был же Имрэ Третий. Последние годы жизни он был парализован и прикован к постели, но между тем, продолжал править и довольно мудро.

— Это были лишь последние годы жизни. Мирные годы. Страна процветала, кроме того, король собрал вокруг себя советников, которым мог спокойно поручить большую часть обязанностей.

— Но ведь и вы могли бы поручить их нам с Рейлором, — Эдан запнулся.

— Что я и собираюсь сделать. Я должен выбрать и объявить наследника эларского престола.

— Я не об этом, — с досадой возразил Линсар.

— А я об этом. Не спорьте, Эдан. Лучше постарайтесь дать дельный совет. Итак, возможных наследников трое.

— Трое?

— Да. Ваш отец, герцог Таскилл и… Валтор Малтэйр.

— Малтэйр?! — Эдан вытаращился на короля, будто тот бредит.

— Именно. Всем известно, что он Ильд по крови, а потому вполне может претендовать на освободившийся трон Дайрии. Будем честны, в нынешнем положении ему ничего не стоит отстоять свое право на власть силой.

— Но ему сейчас явно не до того. У него война с Айшелом Имторийским.

— Вы серьезно полагаете, что он не откажется от возвращения царице Армире короны Латирэ ради возможности увенчать собственную голову короной Элара и тем самым восстановить великую империю?

— Считаете его способным нанести такой подлый удар?

— Это политика, Эдан. Уверен, Дайриец видит в присоединении Элара не власть для самого себя, а благо для своей страны, точнее обеих стран. Вы же видели, что он за человек и какой он король.

— Вот именно! — воскликнул Линсар. — Человеком он мне показался достойным. Иначе я бы отдал ему Лотэссу. Не верю, что он способен на такую низость, особенно, сразу после заключения перемирия.

— Лотэссу отдали ему не вы, — вздохнул Нейри. — И не я, — почти про себя добавил он. — Кстати, сама женитьба на вашей сестре укрепляет позиции Малтэйра, придавая дополнительный вес его претензиям на эларский трон.

— И все же я не верю, что он станет…

— Можете не верить. Просто имейте в виду и такой вариант развития событий. Я же полагаю, что лучше миром вручить Малтэйру то, что он может взять войной.

— Но…

— Дослушайте меня, Эдан. Мне тяжело говорить, поэтому постарайтесь поменьше перебивать. Дайриец умен, обладает всеми талантами, необходимыми правителю, к тому же видит во власти прежде всего долг и ответственность перед страной. И в отличие от меня, вашего отца или Рейлора он имеет опыт правления. Его с детства готовили в короли, и король из него вышел отменный. Помните, Лотэсса рассказывала, что в том другом прошлом он покорил Элар и заботился о благе захваченной страны больше чем об оставленной Дайрии? Это звучит кощунственно, но я не сомневаюсь, что правление Малтэйра будет для Элара благом. К тому же, ваша сестра станет королевой.

— Моя сестра и так королева, — вздохнул Эдан. — А вы, значит, уже все решили?

— Не решил, потому и позвал вас. Позвал не для того, чтобы просто сообщить свою волю, но чтобы выслушать ваши доводы и советы. Если вы считаете, что власть вашего отца, а в перспективе — ваша или правление герцога Таскилла будут для страны лучше, то я приму ваши аргументы.

Нейри ощутил бесконечную усталость, навалившуюся свинцовой тяжестью. Он не говорил так много с того самого дня, как камни старой стены похоронили под собой его будущее.

— Все, что вы сказали о Малтэйре — правда, — после затянувшегося молчания проговорил Эдан. — И все же мысль о том, чтобы передать власть ему кажется мне дикой. По сути дела это предательство всего святого. Добровольно отдать Элар в руки того, кто пытался его захватить, даже ради предотвращения новой войны — это как-то…

— Не трудитесь, Эдан, я сам знаю, как это выглядит. Повторяю, Малтэйр — всего лишь одна из трех кандидатур. Что скажете о двух оставшихся? Понимаю, вам непросто, ведь речь идет о вашем отце и вашем лучшем друге, однако, полностью полагаюсь на беспристрастность ваших суждений.

— Да уж, — пробормотал Линсар. — Беспристрастным оставаться нелегко, но все же попробую рассуждать отстраненно. Отец, безусловно, имеет преимущество по праву возраста и опыта, но… Изгой, как же трудно! И все-таки я должен это сказать! Отец грезит былыми победами, дай ему волю он втянет Элар в какую-нибудь войну, да и вообще… — Эдан махнул рукой. — Боюсь, что править за него будет мама, а вот этого я Элару не пожелаю при всей любви к матушке. Да и дело не только в ней. Просто отцом легко помыкать, и обязательно найдутся те, кто захочет этим воспользоваться, а подбираться к нему будут, опять же, через матушку. Смею надеяться, я не худший сын, и все-таки благо страны я ставлю превыше блага собственной семьи. А потому я выбрал бы Рейлора. У него, конечно, тоже нет опыта правления, но он учится, как и все мы. И его мать, в отличие от моей, будет помогать ему на этом пути, а не мешать. Да и из Лана выйдет очень толковый политик. Право, даже жаль, что не он старший брат. Думаю, из парня с годами получился бы достойный король. Но в любом случае он будет надежной опорой Рейлору. Так что, если уж менять королевскую династию, то на Таскиллов.

— Вы понимаете, что сейчас практически отказываетесь от короны?

Лицо Эдана было спокойным и уверенным, он чуть улыбнулся уголками губ.

— Отлично понимаю. Но я никогда и не думал о том, чтобы примерить ее на свою голову.

— Как и я. И, поверьте, власть не принесла мне радости. Я даже умереть не могу, пока не озабочусь спокойствием страны. Как же я устал! — Нейри прикрыл глаза.

Внезапный стук в дверь вырвал его из накатившего было забытья.

— Что там? Эдан, посмотрите, — с трудом пробормотал он, невольно пытаясь отвернуться к стене и в который раз убеждаясь, что теперь даже это сверх его сил.

Лежа с закрытыми глазами, Нейри слышал, как Линсар встал и направился к двери. Затем раздался его удивленный возглас:

— Ты?!

Нейри хотел бы взглянуть, кто там явился, но не мог повернуть голову к двери. А потому и глаза открывать не имеет смысла. Если посетитель явился к королю, то он в любом случае подойдет. А если пришедшему нужен Эдан, то они уйдут вдвоем, оставив его наконец в покое. Нейри предпочел бы второй вариант. Нужно только потом спросить у Линсара, кто это был.

Мягкая черно-серая тьма подобралась совсем близко, принимая его в постылые объятия. Но звонкий женский голос разорвал ее в клочья:

— Нейри!

Душа короля рванулась, словно пытаясь увлечь за собой омертвевшее тело, но то, конечно, осталось неподвижным. Однако ворвавшаяся в комнату девушка будто угадала, почувствовала его безнадежный порыв.

— Лежите, умоляю вас! — она оказалась возле кровати и вместо того, чтобы сесть за стоявший рядом стул опустилась на колени.

— Не надо умолять меня, Лотэсса, — Нейри улыбнулся чуть ли не впервые за все эти дни. — Лежать — это единственное, что я могу.

Он видел, что Лотэсса вцепилась в его ладони, но не мог ощутить ее прикосновений. Она беззвучно плакала, и правая его рука была мокра от ее слез, но он не чувствовал и их. Вспомнились те объятия в дворцовом парке Ортейна, когда он в первый и последний раз в жизни прижимал ее к себе в безнадежной попытке удержать утраченное. А теперь ее прикосновения он может воспринимать лишь разумом.

Словно поняв, о чем он думает, Лотэсса протянула ладонь к его лицу и робко провела по щеке. И это легкое касание пронзило его как стрелой. На какой-то бесконечно короткий миг Нейри показался себе прежним, словно смог ощутить все тело целиком. Но, конечно же, это было обманом, пусть и сладостным.

А Тэсса продолжала водить пальчиками по его лицу, так легко и нежно, что хотелось длить это блаженство вечно. Нейри впервые задумался о том, что небрит и вообще должно быть выглядит совершенно кошмарно. До чего же злая ирония — дождаться ласки от любимой женщины лишь когда она вышла замуж за другого, а ты сам стал калекой.

— Ну почему?! — всхлипывала она. — Почему я лишилась дара исцеления, который мне достался от Маритэ? Он так нужен сейчас! Маритэ, слышишь! Верни мне дар! На один только раз, молю! Или исцели его сама, — продолжая стоять на коленях, Лотэсса молитвенно сложила руки.

Она была прекрасна. Разве может Маритэ оставаться равнодушной к просьбе прекраснейшего из своих созданий? Нейри безумно захотелось одолеть проклятую немощь лишь для того, чтобы порадовать любимую. Но, увы, его желания не обладали магической силой. Да и сама Тэсса, как ни старалась, как ни цеплялась за него, как ни вглядывалась, словно пытаясь вложить свою светлую душу в его искореженное тело, не смогла ничего изменить.

— Ты жестока! — в отчаянии крикнула Лотэсса, обращаясь к богине. — Если не он достоин жить и заботится о части Анборейи, то кто? Ты позволяешь губить лучших, а потом удивляешься, что твой мир катится за Грань? Спаси его, если ты хоть что-то можешь!

Она не просила, а требовала, но уж точно не ему учить Тэссу, как разговаривать со Странниками, учитывая, что она водила личное знакомство, как с Маритэ, так и с Изгоем. Словно угадав его мысли, девушка порывисто вскочила на ноги.

— А если благостной Маритэ нет дела до короля Элара, то, может, стоит обратиться за помощью к Изгою? Дэймор, исцели его, я требую!

Глава 12

Как бы сестра ни взывала к Странникам, чудесного исцеления Нейри не получил. С другой стороны королю все-таки стало лучше. Должно быть, само присутствие Лотэссы, ее горячее участие вдохнуло в него желание жить. Врачи, вызванные из обеих столиц — Тиариса и Вельтаны — единодушно признавали улучшение общего состояния его величества, правда, никто из них не осмелился дать надежду на то, что к нему вернется способность двигаться.

Тэсса проводила возле больного почти все время, даже порой засыпала в его комнате. Они без конца разговаривали, словно желая наговориться за все то время, что были в разлуке. Во время этих бесед Лотэсса неизменно держала Нейри за руку, хоть тот и не мог ощутить ее прикосновения. И если Эдану порой приходило в голову, что для замужней дамы Тэсс уделяет слишком много внимания далеко не равнодушному к ней мужчине, то он ни за что не упрекнул бы сестру в легкомыслии.

Да и вправе ли он корить сестру, даже мысленно, если сам с ума сходит по чужой жене? Вместе с Тэсс в полуразрушенный пограничный форт приехала Альва. Ее присутствие здесь было вполне оправдано. Как фрейлина она сопровождала в путешествии свою госпожу, кроме того, Альва хотела увидеться с братом. К сожалению, девушка явилась не одна, а в сопровождении мужа.

Эдану почти не удавалось пообщаться с Альвой, та разрывалась между братом, Лотэссой и мужем. Кроме того, старалась чем могла порадовать своего короля. Эдану было отрадно сознавать, что Альва считает своим государем именно Нейри Ильда, а не Валтора Малтэйра, хоть и вышла замуж за его ближайшего сподвижника.

К удивлению Линсара выяснилось, что в старой пограничной крепости Альву хорошо знают. Жена первого маршала Дайрии дружески болтала с офицерами и приветливо здоровалась с некоторыми солдатами, обращаясь к ним по именам. Оказалось, что именно в этот форт Торн привез Альву, спасенную из зараженной Фьерры, и они провели здесь пару недель, пока не стало ясно, что все здоровы. К девушке тут относились с восторженной теплотой, видя в ней теперь что-то вроде покровительницы.

К Лотэссе же, напротив, относились прохладно. Однажды краем уха Эдан услышал, как комендант крепости высказывал Торну свое недовольство тем, что дайрийская королева все время проводит у постели эларского короля, позабыв о приличиях и чести мужа. К удивлению Эдана Торн не только не согласился с комендантом, но еще и строго отчитал его за подобные речи, которые по словам маршала, куда больше порочили честь короля Дайрии, чем забота его супруги о страдающем короле Элара, которого она знала с самого детства.

Через три дня после приезда Торна с Альвой и Лотэссой в приграничной крепости появились новые гости, на этот раз из Элара. Эдан задохнулся от удивления, увидев во дворе Рейлора Таскилла. Но еще больше он поразился узнав в сопровождающей его даме вдовствующую королеву Элара — Шафиру. Кого только не привлекло сюда несчастье, случившееся с Нейри Ильдом! Для полного собрания самых родовитых людей Доэйи в маленьком полуразрушенном форте не хватало только Валтора Дайрийского с Армирой Латирской впридачу.

Рейлор с Шафирой сразу направились к Нейри, не тратя времени на объяснения по поводу своего прибытия. Хотя какие уж тут объяснения? И так ясно, что привело сюда этих двоих. Шафира, несмотря на длинные юбки, умудрилась опередить мужчин и первой влететь в комнату больного, не утруждая себя стуком в дверь. Ну и конечно же, застала Нейри с Лотэссой. Эдан замер на пороге, завороженно наблюдая, как две эти женщины смотрят друг на друга. В лице Тэссы читалось чрезвычайное удивление. Лицо же бывшей королевы выражало куда больше эмоций: радость, страдание, недоумение, гнев.

— Нейри! — Шафира бросилась к деверю, буквально отпихивая от него Тэссу, которая и сама поспешила отойти.

Эдан обнял сестру за плечи и поспешил увести из комнаты, где она сейчас была явно лишней. Но стоило Лотэссе оказаться за порогом, как она нос к носу столкнулась с Рейлором. На мгновение Эдан испугался, не зная, что сулит встреча его сестры и лучшего друга, как эти двое примут друг друга после замужества Тэсс.

Увидев Рейлора, Тэсса удивилась не меньше, чем при виде Шафиры, только это было другое удивление — светлое, радостное. Прижимая руки к груди, она сделала шаг к Рейлору, чтобы тут же оказаться в его объятиях. Эдан выдохнул с облегчением, когда друг подхватил Тэсс и закружил ее, рискуя стукнуться о стены узкого темного коридора.

Значит, простил, и теперь между этими двоими все будет хорошо. Да и могло ли быть иначе? Больно, конечно, что Рейлору второй раз приходится уступать Лотэссу другому, смиряясь с ее выбором, но он не из тех, в ком ревность и злоба могут победить любовь.

— Рейлор, как же я скучала по тебе! — Тэсс прямо лучилась радостью.

— Не думаю, что тебе пришлось скучать, — Рейлор наконец опустил ее на пол.

Услышав в этих словах упрек, Тэсса мгновенно изменилась в лице: на смену радости пришло испуганно-виноватое выражение. Рейлор, очевидно, тоже заметил перемену и поспешил сгладить смысл сказанного.

— Нам всем было не до скуки, Тэсс. Так много всего случилось за этот год! Но что бы там ни было, я счастлив видеть тебя здесь. И не только потому что безумно скучал. Мне отрадно знать, что ты не оставила Нейри в беде.

— Как и ты, — ответила Лотэсса, опуская глаза.

Да уж, в прежние времена отношения Рейлора с Нейри Ильдом были натянутыми и холодными. И Тэсс отлично знала, кто тому виной. Но Рейлор прав, они слишком много пережили вместе за последний год. Неприязнь, родившаяся из-за женщины, которая в конечном счете отвергла их обоих, постепенно растаяла как снег под лучами весеннего солнца. Единомыслие и общее дело постепенно сблизили Рейлора Таскилла и Нейри Ильда, став основой для настоящей дружбы.

— Как и я, — кивнул Рейлор. — Я не мог сидеть в Вельтане, зная, в каком положении оказался мой король. Врачей мы выслали в тот же день, как узнали о несчастье. На этом настояла Шафира, храни ее богини. Самому же мне потребовалось некоторое время, чтобы уладить дела в столице. Нейри же практически вручил мне регентство на время своего отсутствия. Пришлось передоверить полномочия твоему отцу, оставив ему в помощь матушку и Лана.

— Должно быть, папа был не слишком рад, — хмыкнула Тэсса.

— Это уж точно, — Рейлор усмехнулся в ответ. — Эн Оро многократно и многословно уверял меня, что не нуждается в помощи и советах. Не обижайтесь, — он глянул на Лотэссу с Эданом, — но ваш отец и мое-то регентство принимал с возмущением и, похоже, был искренне рад от меня избавиться. А тут ему на шею вешают советников в лице женщины и мальчишки.

— Бедный папа! — вздохнула Тэсс.

— Могу представить себе его негодование, — поддакнул Эдан. — На самом деле очень хорошо, что ты приехал. Не сделай ты этого пришлось бы вызывать тебя письмом. Уж не знаю, обрадует тебя это или огорчит, но его величество твердо вознамерился передать тебе корону и власть над страной.

— Мне?!

— Тебе… ну или мужу моей сестренки, — нехотя добавил Эдан.

— Что?! — на этот раз Лотэсса и Рейлор воскликнули хором.

— Нейри твердо намерен отказаться от престола. Я не смог его переубедить, как ни старался. Разве он не говорил с тобой об этом, Тэсс?

— Нет, — сестра выглядела совершенно сбитой с толку. — Должно быть, решил, что это не женского ума дело.

— Ты теперь не просто женщина, а королева, — возразил Эдан. — Тебя это тоже касается.

— Если бы я знала, то постаралась бы его отговорить.

— Ты еще можешь попробовать.

Однако Лотэссе так и не удалось повлиять на решение короля. Похоже, умирать Нейри передумал, но и управлять государством в своем состоянии считал невозможным. Он остался тверд, более того, настоял на том, чтобы созвать небольшой совет для обсуждения престолонаследия. На совете кроме Эдана с Рейлором присутствовал Элвир Торн, а также Лотэсса с Шафирой. Эдану хотелось бы видеть Альву, но он понимал, что ей тут делать нечего. К тому же, девушка старалась все свободное время посвящать брату.

Теперь подле короля, держа его за руку, сидела не Лотэсса, а Шафира. Эдан усмехнулся про себя. Хотел бы он посмотреть на того, кто попробует оспорить у Шафиры это место. Хорошо, что у сестры хватило ума даже не пытаться. Возможно, сам Нейри предпочел бы Тэсс, но его никто не спрашивал. Оно и к лучшему. Участие Лотэссы вернуло короля к жизни, но она не сможет провести эту жизнь рядом с ним… в отличие от Шафиры. Кроме того, забота об эларском короле его невестки куда более прилична и уместна, чем забота чужой жены и королевы.

— Итак, господа, я созвал вас для того, чтобы окончательно выбрать своего преемника.

— Но, ваше величество, — Рейлор предпринял последнюю попытку, — подумайте, так ли это необходимо?

— Я уже многократно все обдумал, эн Таскилл.

В голосе короля вновь стали прорезаться повелительные нотки, что можно было бы счесть добрым знаком, не используй он их, чтобы отречься от короны.

— Времени на размышления у меня было предостаточно и решения своего я не изменю. Эн Элвир, — Нейри повернулся к дайрийцу. — Я долго думал, звать ли вас сюда.

— Признаться, я удивлен, — отозвался Торн. — Не ожидал удостоиться чести присутствовать на совете, где будет решаться вопрос о престолонаследии Элара.

Лотэсса нервно хмыкнула, но уловив на себе удивленные взгляды присутствующих, смущенно пожала плечами.

— И все же, вы должны здесь быть, — продолжил Нейри. — Не думаю, что ваш король настолько… — он замолчал, подбирая нужное слово, — наивен, чтобы не прийти к очевидной мысли о том, что он входит в число возможных претендентов на эларский престол по праву крови.

— Так вот оно что, — задумчиво протянул Торн.

Кто его знает, на самом деле он удивлен или искусно притворяется? Скорее всего, второе. Не исключено, что они с Малтэйром уже обсудили предъявление претензий на корону Элара в случае смерти Нейри Ильда.

— Да, эн Элвир, я буду честен с вами. В ответ ожидая лишь такой же честности и признания моего решения от имени вашего монарха. Хотя я понимаю, ничто не помешает Валтору Малтэйру предъявить права на эларский трон, даже если я выберу своим преемником герцога Таскилла.

— Значит, вы выбираете из двух претендентов? — Торн никак не отреагировал на предположение о возможном вероломстве своего короля. — А как же герцог Линсар? Разве он имеет меньше прав на престол?

— Не меньше. И вам может казаться, что свекр вашего короля на эларском престоле выгоднее для Дайрии…

— Именно поэтому вы не хотите, что герцог Линсар его занял?

— Не поэтому, — неожиданно вмешалась Лотэсса. — Отец прекрасный человек, но король из него выйдет не лучший. Уж мы-то с Эданом знаем. Он просто грезит войнами, и в первую очередь войной с Дайрией. И то обстоятельство, что я теперь дайрийская королева его не остановит. Напротив, он сочтет его благоприятным, полагая, что имеет союзника в стане врага. А я меньше всего на свете хочу разрываться между интересами отца и мужа, Дайрии и Элара. Хватит с нас войн! Они толкают Анборейю к пропасти, стремительно приближая Закат мира, — она бросила быстрый взгляд на Шафиру, единственную в этой комнате, кто был не посвящен в истинное положение вещей.

— Лотэсса права, — Нейри благодарно улыбнулся. — Я глубоко уважаю эна Оро, но его политика вряд ли послужит на пользу Элару, а уж Дайрии и подавно.

— Не могу не согласиться, — Торн кивнул. — Но если уж говорить о благе и мирном существовании Дайрии и Элара, тогда действительно разумнее всего вручить власть над обоими государствами одному человеку. Не сочтите мои слова проявлением корысти.

— Никто не сомневался, эн Торн, что такой вариант придется вам по душе, — Эдан не удержался от ядовитой реплики. — Но лично я бы предпочел видеть на эларском престоле Рейлора Таскилла… если уж приходится смирится с решением нынешнего короля отказаться от власти. Простите, ваше величество, но я по-прежнему считаю, что вряд ли кто-то справится с этим лучше, чем вы.

— Уж точно не я, — голос Рейлора прозвучал в наступившей гробовой тишине. — Это огромная честь для меня, но для того, чтобы править страной нужно родиться хотя бы принцем. Я готов всеми силами помогать законному монарху, но сесть на трон, тем более в такое время…

— Вы отказываетесь? — жестко спросил Нейри.

— Я считаю себя не вправе отказаться, как и не вправе принять корону. Поймите меня правильно. Это только кажется, что каждый аристократ мечтает занять престол. На деле же многие понимают, что власть — огромное бремя и не стремятся к ней. Вам ли не знать, ваше величество? Будь я принцем крови и наследником престола, у меня не было бы выбора. Но пока он есть, я должен честно сказать, что постижение науки правления займет слишком много времени. Времени, которого у нас сейчас нет. Мы все знаем, как обстоят дела, — пришла очередь Рейлора досадливо смотреть на Шафиру. — В спокойное время я бы принял оказанную честь и понемногу учился бы управлять страной, опираясь на мудрых советников. Совершал бы неминуемые ошибки и исправлял бы их. Но сейчас слишком много стоит на кону и любая ошибка может оказаться роковой. Если ваше величество будет настаивать, я приму корону, но я должен был честно высказать свои мысли по этому поводу.

— А если я не буду настаивать? — обращаясь к Рейлору, король не мог даже повернуть голову в его сторону, а потому говорил, глядя в потолок. — Вы ведь понимаете, что своим отказом практически вынуждаете меня отдать корону Элара Валтору Дайрийскому?

— Понимаю, — тихо ответил Рейлор. — Поверьте, у меня просто сердце разрывается при мысли об этом. Год назад я бы скорее умер, чем допустил бы даже подобную мысль. Но теперь я сужу о дайрийском короле иначе, — он многозначительно посмотрел на Тэсс. — Ваше величество, когда вы взошли на престол Элара, я постепенно пришел к мысли, что у страны не может быть лучшего короля, но, увы… — он замолчал не в силах продолжать. — Если не вы будете править нами, то пусть уж лучше он. Поверить не могу, что говорю это! Но Валтор Дайрийский король не только по рождению, но и по призванию. И дело не в том, что под его властью воссоединится древняя империя. К Изгою, империи! Хватит и одного императора, терзающего Доэйю своими амбициями. Но Малтэйр будет править разумно и мудро. Он сможет защитить страну, сделать для нее то, чего не смогу я, Эдан или его отец.

— Значит, мы единодушны, — Нейри усмехнулся, все так же глядя в потолок. — Эдан, Лотэсса, что скажете вы? Эн Элвир, вас не спрашиваю, простите. Надо полагать, уж вы-то не будете возражать против кандидатуры своего монарха.

— И я не буду, — Лотэсса опустила глаза.

— Кто бы сомневался, — прошептала Шафира, впервые подав голос.

— Вот именно, — Тэсса с вызовом посмотрела на нее. — Меня, как и эна Элвира можно было не спрашивать. Меня устраивает идея слияния Дайрии и Элара, хотя было время, когда никто не противился этому сильнее, чем я. Но мысль о том, чтобы навеки покончить с войнами между нашими странами…

— А также о том, чтобы все-таки стать королевой Элара, раз уж упустили такую возможность, — прошипела Шафира, — посадив на эларский престол своего мужа. О, это, конечно, соблазнительнее, чем видеть на троне даже собственного отца, брата или друга детства.

— Дорогая, пожалуйста, — в голосе короля слышался мягкий упрек. — Ты несправедлива к Лотэссе. Она…

— Нейри! — внезапно Шафира подскочила, распахнутыми глазами уставившись на короля. — Ты сжал мою руку!

— Да! — странная смесь радости и растерянности читалась на его лице. — Поверить не могу!

Все бросились к постели Нейри, чтобы посмотреть, как король шевелит кистью, неуверенно сжимает и разжимает пальцы. Лицо Шафиры сияло, даже слезы, текущие по ее щекам, казались сверкающими. Тэсса тоже утирала глаза и при этом счастливо смеялась. Эдан ощутил, что у него самого сжимается горло и поспешно отвернулся.

Когда первая волна радостного ошеломления схлынула, Нейри обратился к склонившейся над ним Шафире.

— Дорогая, это все ты! Теперь тебе придется держать меня за другую руку.

— Да, Нейри, — всхлипнула счастливая Шафира. — Я буду держать тебя, пока ты не станешь прежним. И даже после этого не отпущу!

Глава 13

Все отвратительно! Хуже просто быть не может. Оливен перестал читать донесения, зная, что ничего хорошего ждать не приходится. Отец явно переоценил полководческие таланты своих генералов, которых теснили по всем фронтам. С востока наступали войска Валтора Дайриского, успевшие захватить несколько важных городов и ключевых крепостей. С моря терзал наскоками латирский флот. Несколько портов уже вновь контролировались старой ведьмой, позволяя ей перебрасывать войска для ведения войны на суше. Мало этого, так еще гнусные латирские дворяне то и дело поднимали восстания в своих землях, вытесняя имторийцев.

Впрочем, кроме Валтора Дайрийского и Армиры Латирской во всех нынешних бедах смело можно винить только одного человека — самопровозглашенного императора Айшела Имторийского. Отец настолько помешался на ненависти к старшему сыну, что предпочел потерять Латирэ лишь бы не оказать ему поддержку в борьбе с объединенными войсками Смазливого короля и старухи.

Стоило Оливену занять трон в оставленной отцом Аллойе, как Айшел отозвал большую часть войск и полководцев обратно в Имторию. Формально, чтобы защитить пограничные земли от вторжения, на деле, чтобы обескровить Оливена. В распоряжении сына он оставил самых никудышних генералов, если судить по их бесконечным неудачам.

Но этого королю Имтории показалось мало. Пару недель назад к Оливену прибыл гонец с официальным посланием от отца, в котором Айшел с прискорбием сообщал, что за проявленную непокорность родительской и монаршей воле и за посягательство на королевскую власть Оливен навсегда лишается титула наследника престола, каковой переходит к Кайлиру с этих пор и навечно.

Нашел таки повод отнять у него корону Имтории! Изгой бы с ним, будь у Оливена надежда сохранить за собой латирский престол. Но эта надежда таяла с каждым днем. Что он будет делать, когда войска Дайрийца и Армиры подойдут к Аллойе? Как долго гарнизон и стянутые к столице остатки имторийских войск смогут удерживать город?

С каждым прожитым днем и полученным с фронта донесением Оливен все меньше обольщался на этот счет. Долго ему не продержаться. Но что потом? Вот если бы царевна Ириана его поддержала. Поддержала не на словах, а на деле.

Что толку в письмах, которые доставляли шпиона из Тиариса? В этих посланиях царевна заверяла его в своей лояльности и даже писала, что всерьез думает над тем, чтобы принять его предложение. Но дальше писем дело не заходило. Ириана писала, что не представляет, как сможет вырваться из-под опеки бабушки и Малтэйра и добраться в Аллойю по охваченным войной землям.

В принципе, ее опасения можно понять. Царевна действительно слишком ценна, чтобы рисковать ее жизнью и благополучием. Увы, он никак не может организовать Ириане достойный эскорт, ведь в его распоряжении в Дайрии лишь несколько верных людей, из тех, что служили его отцу и чудом продолжают сохранять верность опальному сыну. Ясное дело, небескорыстно.

Оливен дал бы все, чтобы заполучить Ириану и обвенчаться с ней. Этот шаг мог бы переломить ход войны и даже в случае полного поражения оставить его у власти. В худшем случае он остался бы в роли консорта на время правления самовластной старухи. Но она не вечна. А после того, как Армира отправится наконец за Грань, он стал бы королем. Замечательный, прекрасный во всех отношениях план, но воплотить его невозможно без Ирианы. А она у врага, и никакое чудо не поможет Оливену заполучить ту, что могла бы спасти его зыбкое будущее.

Если же он не женится на царевне, то после неминуемой потери столицы его ждет плен и заточение. В лучшем случае — изгнание. Хотя кто знает, что придет в голову безумной старухе? Быть может за неимением возможности добраться до Айшела, она захочет казнить его сына, недогадываясь, что этим лишь окажет услугу своему врагу.

Конечно, он не идиот, чтобы дожидаться взятия Аллойи и попасть в руки к Армире. Разумеется, он покинет город до того, как станет слишком поздно. Сбежать-то он сбежит, но куда? В голову приходил лишь один вариант — в Сантэр, к дяде Далериону. Не самый худший вариант, если не принимать в расчет того, что племянник ни разу в жизни не виделся с дядюшкой, не написал и не получил от него ни одного письма. Если мать хоть как поддерживала отношения с братом, то до племянников королю Далериону, похоже, дела не было, особенно после того, как Айшел категорически отказался обсуждать возможные браки Оливена и Кайлира с сантэрскими кузинами.

Когда-то Оливен не меньше отца возмутился идее женить его на страшненькой Аглаис, с которой он к тому же состоит в близкой степени родства. Но в случае если он потеряет все… Уродливая жена — не самая страшная плата за покровительство сантэрского короля и возможность вести прежнюю жизнь, пусть и практически без надежды на власть.

В общем, как ни крути, а в его нынешнем положении вся надежда на удачную женитьбу. В идеале — на царевне Ириане, в худшем случае — на одной из сантэрских кузин. Остается лишь печальное утешение, что богини не обделили его достойной внешностью и мужским обаянием, способным покорить любую женщину.

Как же сильно переменилась его жизнь! Какие грандиозные планы он строил и как мало от них осталось. Все его мечты и расчеты оказались лишь надписями на песке, которые легко размоет первая же волна, а вторая не оставит от них даже воспоминания. Он разбит, повержен и доведен до отчаяния.

Оливен вышел на балкон, чтобы вдохнуть свежего воздуха, благо день сегодня выдался пасмурный. В солнечные дни он не рисковал и носа высунуть из дворца, в помещениях которого каким-то чудом всегда сохранялась блаженная прохлада. Месяц Астели в Латирэ не уступал по жаре летним месяцам в Имтории, а что здесь будет летом и подумать страшно.

Но сегодня ненавистное солнце закрывали рыхлые серые тучи, а ненавистное море не слепило глаза тысячами нестерпимо ярких бликов. Оливен не любил море, и не понимал, как кто-то может часами любоваться на эту необъятную вечно подвижную массу воды. Принцу довелось увидеть несколько штормов и с тех пор он не доверял морю, видел в нем врага, страшную силу, пусть и дремлющую до поры до времени. Море Туманов, поглоти его Изгой, служило латирцам и раз за разом предавало имторийцев.

Сегодня огромное чудовище лениво ворочалось, переливаясь темными оттенками — от жемчужно-серого до почти черного в тени нависающих скал. Чайки и прочие морские птицы с отвратительными криками, успевшими надоесть Оливену до безумия, носились над водой. Должно быть, стоит ждать нового шторма. Вот бы он застал в море латирские корабли и потопил их или разбил в щепки о скалы. Как было бы славно.

Погруженный в свои мысли, принц вздрогнул, когда дверь, ведущая из комнаты открылась, и на балкон шагнул Токвен. Оливен с трудом переносил общество графа, но ему, несмотря на бестолковость, по крайней мере, можно было доверять. Виальд Токвен последовал за ним в Аллойю и служил, как умел, заменяя камердинера и пажей. Стоит признать, что в этом качестве граф был незаменим, поскольку латирцы не заслуживали доверия даже как обычные слуги, а уж доверять им письма было бы верхом неосмотрительности. Доставлять корреспонденцию — одна из самых важных обязанностей Токвена, и на этот раз он явно пришел с этой целью. Пухлые пальцы сжимали запечатанное послание.

Глаза равнодушно, почти с отвращением скользнули по свитку, пока не зацепились за нежно-лиловый цвет бумаги. Такой пользовалась царевна Ириана! Оливен нетерпеливо вырвал письмо из рук графа, а затем бесцеремонно выпроводил вестника, желая поскорее остаться в одиночестве и прочесть заветное послание, которое сейчас было поистине судьбоносным.

Принц не ошибся, письмо было действительно от царевны, ее мелкий угловатый почерк он не перепутал бы ни с каким другим. Торопливо расправляя скрученный лист, Оливен чувствовал себя почти влюбленным, получившим долгожданную весточку от своей избранницы. Он одновременно жаждал и боялся начать читать, с одной стороны возлагая на содержание письма огромные надежды, с другой — опасаясь, что оно их не оправдает.

Хотя в его положении стоит радоваться уже тому, что Ириана до сих пор поддерживает эту переписку. Одно дело, она готова была пожертвовать своей свободой ради блага страны и прекращения войны, пока войска Айшела успешно наступали. И совсем другое теперь, когда имторийцы по всем фронтам терпят поражение под натиском латирских и дайрийских войск. Даже удивительно, что Ириана не послала к Изгою имторийского принца, показав его письма бабке и Смазливому королю.

Судорожно сглотнув, чтобы унять расходившееся сердце, Оливен приступил наконец к чтению.

“ Ириана, наследная царевна Латирэ — Оливену, наследному принцу Имтории….”

Интересно, до царевны еще не дошли слухи о лишении его титула наследника или она просто игнорирует это обстоятельство. Если последнее, то почему? Принципиально или из вежливости?

“… Я прошу простить меня за длительное молчание. Надеюсь, ваше высочество понимает, как непросто даются мне эти письма, не столько написание их, сколько тайные встречи с вашим посланником, не имеющим постоянного доступа в королевский дворец. Впрочем, в последнее время мне удалось убедить бабушку и Валтора Дайрийского в своем интересе к красотам Тиариса, и в том, что одинокие прогулки не представляют для меня угрозы, хотя поверьте, отделаться от навязанного сопровождения стоило мне немалых усилий.

Попробуйте теперь представить, каково было бы организовать мой побег в Латирэ. Мне он представляется совершенно невозможным. Даже если вашим людям удастся каким-то чудом вывезти меня за пределы города, то король с бабушкой, заподозрив похищение, тут же отправят погоню. Понятия не имею, как смогу оправдаться, когда они меня вернут, а в том, что это случится, я почти не сомневаюсь. Если у вас другое мнение на сей счет, то поделитесь им со мною.

Как вам должно быть понятно из моих рассуждений, я по-прежнему готова поддержать вас и даже стала бы вашей женой, будь это возможно…”

Оливен перевел дыхание, прислушиваясь к тяжелому буханью сердца о ребра. Он и впрямь, как влюбленный дурак, только на самом деле, у него куда больше причин желать этого брака, чем будь он просто очарован девицей, которую на самом деле даже никогда не видел. Но от решения этой девицы зависит его дальнейшая судьба, может быть, даже жизнь. Это поважнее, чем затащить роковую красотку в свою постель. Он утер пот со лба и продолжил читать.

“… Может возникнуть вопрос, зачем мне это теперь, когда появилась вполне основательная надежда, что бабушка вернет себе трон? Я честно открою вам причину, моля богинь, чтобы это письмо никогда не попало в ее руки. Дело в том, что я устала вечно пребывать в ее тени, но ждать пока она шагнет за Грань я почитаю совершенно недостойным любящей внучки. Бабушка была добра ко мне, хоть и по-своему, и я желаю ей только благополучия, здоровья и долголетия. В то же время мне бы хотелось начать жить своим умом и своей жизнью, прежде чем я сама состарюсь. Думаю, выйти замуж за вас — единственная возможность распорядиться собственной судьбой, пока бабушка не нашла мне мужа по своему усмотрению, раз уж ее давняя мечта сорвалась из-за внезапного брака Валтора Дайрийского с девицей, в которой нет ни капли королевской крови.

Не стану кривить душой и признаюсь, что решение его величества я нахожу оскорбительным для себя, а потому не сочту предательством по мере сил воспрепятствовать его победе или хотя бы отравить ее вкус.

Однако мои намерения, как уже сказано, пока неосуществимы, поскольку я в какой-то мере пленница и не могу распоряжаться собой.

Боюсь, мое бездействие, сколь бы оно ни было оправданным, опечалит вас. Чтобы доказать свое расположение я поделюсь с вами некоторыми соображениями.

Король Дайрии — умный владыка и удачливый полководец, было бы неразумно отрицать очевидное. Однако и у него есть слабые стороны. Безумная страсть к странной эларке, заставившая Валтора Малтэйра поступиться не только политическим расчетом, но и честью — явное свидетельство его уязвимости. Если вы найдете способ причинить вред этой женщине, поверьте, король забудет о войне. Если же вам каким-то чудом удастся ее заполучить, вы смело можете диктовать Валтору Малтэйру любые условия.

Если вы решитесь последовать моему совету, то вам не стоит медлить, пока ваше положение не ухудшилось непоправимо, а страсть короля к своей безродной супруге не охладела вследствие пресыщения.

На этом я заканчиваю свое письмо, не зная, когда смогу написать и отправить следующее и смогу ли вообще. По понятным причинам я не стану желать вам победы, но желаю благополучия. Расположенная к вам, насколько позволяет наше положение — Ириана, царевна Латирская”.

Оливен перечитал письмо еще два раза. Под конец разгулявшийся ветер уже вырывал у него из рук бледно-лиловый листок. Далеко внизу море совсем потемнело и разволновалось. Похоже, все-таки будет шторм. Но какое ему дело до буйства стихии, когда буря бушует у него в душе?

Отказ Ирианы, точнее ее указание на непреодолимые препятствия, привел Оливена в отчаяние, тем большее, что царевна не отрицала своего желания выйти за него замуж. Однако последние строки письма породили неожиданную надежду.

Теперь понятна истинная причина лояльности Ирианы к захватчику и даже готовность отдать ему свою руку, если бы нашелся способ сделать это. Уязвленная женская гордость! Бабка столько лет прочила ее за Дайрийца, а тот на глазах у латирянок умудрился жениться на другой. Ясное дело, Лотэсса Линсар никакая не безродная, если до этого король Элара хотел видеть ее своей женой. Но в глазах обиженной Ирианы соперница, конечно, будет выскочкой, недостойной короны и, главное, мужчины, к которому царевна, похоже, питала далеко не только политический интерес. И пусть Ирианой движет ревность и обида, но она совершенно права, Изгой побери! Лотэсса Линсар — это решение всех проблем.

И плевать, что заполучить дайрийскую королеву ничуть не легче, чем латирскую принцессу. Он должен сделать это! С такой заложницей на руках, можно вертеть Смазливым королем, как угодно, а в идеале и вовсе смахнуть его, как проигранную фигурку с диска.

Глава 14

Валтор приехал! Лотэсса неслась по лабиринтам старого форта, которые успела неплохо изучить, срезая углы и перепрыгивая через несколько ступенек. В самом конце последней лестницы она все-таки споткнулась и рухнула прямо в объятия короля, как когда-то давно в саду Нианона. Целая вечность отделяла ее от той девчонки, полной яда и ненависти. Зато мужчина остался тем же, разве что теперь у него все-таки появилось право звать ее “моя королева”. Валтор, смеясь, поймал Тэсс и прижал к себе.

— Значит, ты рада мне, маленькая? — он чуть отстранил ее, держа за плечи. — Признаться, когда жена сбегает от тебя на следующий день после свадьбы, не знаешь что и думать.

— Прости! — Тэсс спрятала лицо на груди мужа. — Но ты же понимаешь…

— Понимаю, — он посерьезнел. — Я знал на что иду, отпуская тебя к Нейри. Правда, как мне донесли, сюда явился и Рейлор Таскилл. Похоже, здесь собрались все твои бывшие женихи, — король снова говорил насмешливо, хотя глаза оставались серьезными.

— Ты говорил, что не ревнуешь к ним, — напомнила Тэсса.

— Я — нет, и все-таки, Тэсс, положение довольно щекотливое. Если бы не исключительные обстоятельства, я бы никогда тебя не опустил. Но ничего, скоро мы вместе вернемся в столицу.

— Да, — она встала на цыпочки и поцеловала Валтора в щеку.

Затем Лотэсса проводила мужа к Нейри и оставила их наедине. Даже Шафире, почти не покидающей деверя, пришлось уйти вместе с ней. Два короля должны были обсудить передачу власти.

Идя по коридору рядом с бывшей королевой Элара, Тэсс не чувствовала той неловкости, которая царила между ними в первые дни. Враждебность Шафиры и скованность Лотэссы осталась в прошлом.

Скрепя сердце Тэсса призналась себе, что поначалу ревновала Нейри к тому вниманию и заботе, какими окружила его невестка. За время, проведенное рядом с искалеченным королем, Лотэсса привыкла считать себя чем-то вроде духа-покровителя, радуясь тому, что при ней в Нейри пробуждалось желание жить. Она привыкла чувствовать себя необходимой ему, а тут появляется Шафира и заявляет безоговорочные права на него.

Но досада и глупое чувство собственности быстро уступили место благодарности и теплоте к этой женщине. Шафира любит Нейри, это очевидно. И он любит ее, пусть пока и не осознает этого. Они будут счастливы вместе, и даже если его тело до конца не исцелится, то хоть сердце перестанет кровоточить, страдая от ран неразделенной любви. Шафира своей любовью и преданностью дала Тэссе намного больше, чем забрала. Взамен себялюбивого сознания собственной исключительности и необходимости Тэсс получила свободу от мучительного чувства вины перед Нейри. Как отрадно знать, что теперь с ним все будет хорошо.

А Шафира оказалась прекрасным человеком и бесконечно любящей женщиной. Взять хотя бы то, что она единственная не пыталась отговорить Нейри от отречения, напротив, рьяно поддерживала его решение. Она считала недопустимым обременять властью и ответственностью человека, оказавшегося в положении Нейри. Это значило, что она любила Нейри, как мужчину, а не как короля, раз с легкостью отказывалась от возможной короны ради его благополучия. Что ж, ее можно понять. Королевой Элара Шафира уже была, и вряд ли хоть один день царствования был для нее счастливым. Не обретя отрады во власти, теперь она желала обычного человеческого счастья, причем больше для Нейри, чем для себя.

Одним словом, Лотэсса постепенно проникалась к бывшей королеве уважением и симпатией. Настороженная враждебность Шафиры держалась дольше, но, видно, в последнее время и она стала понимать, что Лотэсса ей не соперница, а скорее союзник. В редкие моменты наедине с Нейри Тэсс без устали расхваливала Шафиру и восхищалась ее “чудодейственным” влиянием, хотя в глубине души была уверена, что способность двигаться, вернувшаяся сначала к одной руке короля, потом к другой — скорее следствие ее собственных молитв. Понять бы еще, кто из двоих Странников соблаговолил помощь — светлая Маритэ или темный Изгой.

По дороге от комнаты Нейри женщины спокойно и доброжелательно обсуждали дальнейшие планы. Как ни странно, Шафира — единственная, кроме Тэссы — ничего не имела против передачи власти именно Валтору Дайрийскому. Лотэсса объясняла это тем, что как урожденная принцесса, Шафира лучше разбиралась в политике, чем она сама, ее брат или Рейлор Таскилл. Будучи единственной прямой наследницей Старого Лиса, как за глаза именовали Юлдари до Берра, она, должно быть, усвоила некоторые его взгляды, а потому способна была разглядеть выгоды и перспективы слияния двух сильных государств под властью достойного короля.

Сразу после подписания бумаг планировалось перевезти Нейри Ильда обратно в Вельтану. По сути, в его жизни менялось не так уж много. Нейри по-прежнему будет жить в Нианоне только в статусе не монарха, а королевского наместника. То есть, на нем как и раньше будут заботы по управлению страной, правда, теперь основной груз ответственности ляжет на чужие плечи. Тэсс радовалась, что Нейри будет при деле, но при этом избавлен от принятия самых тяжелых решений. Она надеялась, что у него появится хоть немного времени на прежние любимые занятия — поэзию, музыку, живопись.

Даже сейчас, лежа в постели, он потребовал бумагу и уголь и, как смог, изобразил лицо Шафиры. Конечно, слабым, кривым, прерывистым линиям было бесконечно далеко до прежних уверенных работ прекрасного художника, но окружающие и это восприняли как чудо от человека, который полторы недели назад не мог пошевелиться. Шафира плакала от счастья, прижимая к себе портрет, кстати, вполне узнаваемый. Тэсса тоже плакала, и в глазах Рейлора с Эданом стояли слезы. Даже непроницаемый Торн отвернулся к окну, скрывая эмоции.

Если в будущем Нейри научится делить заботы по управлению страной с тем, что составляло его жизнь прежде, он снова сможет быть собой. Рейлор получал пост верховного маршала, а Эдан — канцлера. Уж на этих двоих Нейри всегда сможет положиться. В общем, все устроилось вполне благополучно, насколько вообще можно говорить о благополучии в подобном положении.

Возле комнаты, которую занимала Шафира, Тэсса пожелала ей хорошего вечера и пошла дальше, собираясь подняться на крепостную крышу — единственное место в темной старой башне, которое ей по-настоящему нравилось. Кроме того, на крышу вела внешняя лестница, отдаленно напоминающая серебряную лестницу, что опоясывала темную башню Маритэ.

Попасть на лестницу можно было с небольшой деревянной галереи, идущей вдоль второго этажа. Пройдя в узкую дверцу Лотэсса чуть не столкнулась с собственным братом. К ее удивлению Эдан даже не повернулся. Он стоял, прислонившись к одной из опор, и неотрывно куда-то смотрел. Проследив его взгляд, Тэсс увидела на другом конце галереи Альву с Торном. Элвир держал жену в объятиях, и в лучах вечернего солнца оба они казались удивительно прекрасными, словно излучая любовь и гармонию. Лотэсса тоже залюбовалась этими двумя, от души радуясь за подругу.

Но стоило ей перевести глаза на лицо брата, стало видно, что оно искажено болью и тоской. Словно почувствовав этот взгляд, Эдан повернулся.

— Эдан! — она прижала руки к груди.

Неужели ее брат полюбил Альву? Полюбить чужую жену само по себе плохо, но в случае с женщиной, которая бесконечно влюблена в собственного мужа — и вовсе страшно. Лотэсса ни капли не осуждала брата, но сострадала ему всей душой. Вспомнились собственные наивные мечты познакомить Альву с Эданом. Эти двое были бы прекрасной парой… если бы не Торн, предназначенный Альве судьбой. Над их любовью оказались не властны время и смерть, куда уж кому-то из людей пытаться вклиниться между ними?

— Тэсс, пожалуйста, не говори ничего! — и как он умудряется одновременно приказывать и умолять?

Она лишь молча кивнула и крепко обняла брата.

— Это пройдет, — Эдан погладил сестру по голове, будто это она нуждалась в утешении. — Я все понимаю, не строю планов, не питаю надежд. Просто хочу насмотреться на нее напоследок и запомнить навсегда. Жаль только, что она почти не бывает одна, — он с тяжелой усмешкой кивнул на влюбленных супругов, не замечавших никого и ничего.

На краткий миг Лотэсса пожалела, что Торн в самом деле не погиб в битве при Латне до того, как Альва его узнала. Тэсс тут же устыдилась своих низких мыслей, понимая, что нить, связавшая Элвира и Альву намного важнее, чем ее желания и даже любовь Эдана. Но как же больно за брата!

— Не горюй, сестренка, — он словно прочел ее мысли. — Мы скоро вернемся в Вельтану и мне будет не до любовных терзаний. Там и без Изгоя и Заката мира дел хватит на то, чтобы еще долго не думать о женщинах.

— Ты справишься, — ничего умнее не пришло в голову.

— Конечно, справлюсь, — Эдан улыбнулся, хоть и печально. — Куда я денусь?

Тэсса потащила брата на крышу, краем глаза заметив, что Торн склонился к жене, чтобы поцеловать ее. Эдан не сопротивлялся, сам не желая быть невольным свидетелем чужой любви, разрывающей ему сердце.

На крыше они сидели до самого заката, обнявшись, опираясь спинами на теплые камни, нагретые за день. Эдан с Лотэссой молчали. Слова излишни, когда им не под силу что-то исправить. В тяжелые времена нужно просто быть рядом, держать человека за руку, забирая себе хотя бы часть его боли.

Там их и нашел Валтор.

— Тэсс! — он рывком поднял ее. — Эн Эдан, что-то случилось?

— Все хорошо, ваше величество, — Эдан поклонился. — Я пойду, прошу меня простить.

— Что с ним? — нахмурясь спросил Валтор, стоило им остаться вдвоем.

Тэсс начала лихорадочно соображать, что бы такое выдумать поправдоподобнее, но сразу поняла, что не станет врать мужу.

— Не спрашивай, пожалуйста. Это его тайна, не моя.

Незачем Валтору знать, что его шурин влюблен в жену его лучшего друга. Никому от этого легче не станет.

— Как скажешь, — он кивнул. — Ты заставила меня тревожиться. Искал тебя по всей крепости, пока кто-то не сказал, что вы с Эданом направились сюда. Видно, я все-таки переоценил твою радость по поводу моего приезда. Ты меня, часом, не избегаешь, Тэсс? Если боишься, что я стану упрекать тебя…

— Не боюсь, — поспешила возразить она. — Ты ведь не станешь?

— Не стану, — он улыбнулся, привлекая жену к себе. — Я слишком соскучился. И слишком доверяю тебе.

— Вы поговорили с Нейри? — спросила она, устраиваясь в нише между зубцами.

— Да, — Валтор присел рядом. — Мне казалось, что я уже успел отойти от первоначального удивления и привыкнуть к тому, что корона Элара нежданно-негаданно свалилась мне в руки, но это не так. Мне по-прежнему трудно верить в реальность случившегося. Самое отвратительное, что дождавшись исполнения самой давней и заветной своей мечты, я не имею права радоваться и торжествовать. Это странно и… тяжело.

— Действительно странно, — Тэсс, до этого сидевшая, привалившись к Валтору спиной, подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. — Разве, развязывая войну, от которой я пыталась тебя отговорить, ты не готов был к тысячам жертв, включая, возможно, того же Нейри? Разве многочисленные смерти и людские страдания омрачили бы твою радость в случае победы?

— Война — это другое, Тэсс. Ликовать, когда твои войска побеждают неприятеля на поле боя совсем не то же, что получить власть в дар от искалеченного человека, которого даже врагом-то считать не вправе. Ты не понимаешь?

— Не знаю, — она покачала головой. — Мое сердце разрывается от боли при мысли о том, что случилось с Нейри. Я люблю его, — она с вызовом посмотрела на мужа. — Но в глубине души я думаю, что такое объединение лучше для страны… для обеих стран, чем войны, в пламени которых сгорят тысячи людских жизней.

— Может, ты и права, любимая, — он закутал ее полами своего плаща, защищая от вечерней прохлады. — Королей учат мыслить иначе, возможно, зря. Будучи хорошо знакомы с принципом наименьшего зла, мы так и не научились решать проблемы без войн.

— Значит, нужно учиться. Ты же понимаешь, что сейчас это важно, как никогда. Когда каждая людская слеза, каждое проклятие делают Дэймора сильнее. Чем меньше страданий, страха и ненависти, тем больше у нас шансов, пусть и призрачных.

— Я понимаю, — Валтор положил подбородок ей на плечо. — Я не смогу в одночасье изменить образ мыслей, с которым сжился за десятилетия. Но смогу по-другому воспитать своих сыновей. Наши дети будут наследниками воссоединенного Элара, Тэсс.

Будут… если только Элар и вся Анборейя продержатся достаточно долго для этого. Тэссе отчаянно хотелось верить в лучшее. Особенно сейчас, чудесным вечером в самом начале лета, когда весь мир дышит торжеством жизни. Серо-лиловые редкие облака медленно плыли по небосводу, который еще долго останется светлым, даже когда на нем зажгутся первые звезды. Легкий ветерок доносил запахи луговых цветов и трав, где-то заливались трелями невидимые соловьи.

— Мы должны спасти наш мир, Валтор!

— Должны, любимая. Я не стану обещать тебе, что мы сделаем это, но клянусь, что буду бороться, пока дышу. И ты права, для начала нам нужно хотя бы покончить с войнами.

Глава 15

Ириана весь вечер была как на иголках. Во время ужина, на котором король собрал лишь самых близких, царевна постоянно ловила себя на том, что пристально всматривается в лицо Малтэйра. Неужели она могла искренне любить этого мужчину, мечтала связать с ним жизнь? И ведь он знал о ее планах и, возможно, догадывался о ее любви. И чем же он ответил на доверие, уважение и восхищение? Предательством и унижением.

Царевна устала ловить на себе заинтересованные, сочувственные и нередко насмешливые взгляды дайрийских сановников и придворных. Даже последняя горничная или паж в этом дворце знали о планах царицы Армиры на свадьбу внучки и дайрийского короля. И вот на глазах у всего мира, Валтор пренебрегает царевной и женится на эларке, в жилах которой нет ни капли королевской крови. И всесильная, мудрая и хитрая царица Армира ничего не может этому противопоставить. Нельзя сказать, что бабушка совсем не пыталась исправить положение и отговорить короля от этого ужасного союза, но потерпев поражение, она успокоилась и, более того, приняла эларскую распутницу, как королеву. По сути, бабушка тоже ее предала. Решив устроить судьбу внучки по собственному усмотрению, годами воспитывая в ней убежденность, что Валтор Малтэйр — лучший муж для Ирианы, теперь Армира спокойно приняла крушение своих планов, не задумываясь о том, каково ощущать себя фигуркой, которую с с легкостью сбросили диска и забыли.

Но ничего. Все те, кто привык не замечать ее, не придавать значения не только ее присутствию, но и самому ее существованию, скоро горько пожалеют об этом. Недолго им осталось торжествовать и упиваться своим счастьем, возведенном на костях чужих надежд. Особенно этой надменной эларке, которая словно не замечает, каким взглядом смотрит на нее король, не придает значения знакам внимания и любви, которыми он окружает ее на каждом шагу.

Неужели все лучшее в мире должно доставаться красивым? Но почему? По какому праву то, за что другие должны бороться и страдать, само плывет к ним в руки? Что сделала эта девчонка, чтобы завоевать сердце лучшего из мужчин? Худшего из мужчин! Валтор Малтэйр ничуть не лучше других. Смазливый Король — очень верное прозвище. Ничего в нем нет, кроме проклятой красоты: ни ума, ни благородства, ни дальновидности.

И король, и тем более, королева достойны уготованной им участи. Они сами набросали камней в свой колодец. Тот, кто не думает о других, сам не заслуживает жалости и сострадания. Эти двое наплевали на весь мир ради друг друга, вот пусть и понесут за это наказание. Если на этом свете есть хоть какая-то справедливость, то ее план будет исполнен, а она станет орудием возмездия в руках судьбы.

Все идет именно к этому. Иначе разве стал бы ей писать, предлагая союз, имторийский принц, восседающий на престоле ее предков? Ириана не обманывала Оливена в письмах. Будь у нее возможность, она была бы уже в Аллойе и стала его женой. Но ничего, если все получится, как задумано, скоро такая возможность у нее появится.

Присутствующие спокойно ели и беседовали, не подозревая, что творится в голове у вечно молчаливой царевны. Иногда удобно быть невидимкой. Все были поглощены друг другом, привычно не замечая Ириану. Лотэсса разрывалась между мужем и своей безродной подружкой, отхватившей первого маршала Дайрии. Малтэйр беседовал с Торном, но то и дело отвлекался на жену. Царица Армира активно принимала участие в разговорах короля и маршала, ей ничего не стоило привлечь к себе внимание и заставить мужчин слушать.

Ужин казался бесконечным, чем дольше он длился, тем нестерпимее становилось напряжение Ирианы. Когда же трапеза наконец завершилась, царевна поначалу даже не поверила, что время ожидания подошло к концу и можно действовать.

Ириане во что бы то ни стало нужно было остаться наедине с королевой. Но с чего она взяла, что это будет просто? Конечно, Малтэйр с бабушкой по заведенному обыкновению продолжат свои политически-стратегические беседы в другом месте, и Торн к ним, скорее всего, присоединится. Но вот от навязчивой блондинки избавиться будет непросто.

К удивлению и радости царевны Альва после ужина не прилепилась к своей госпоже, а ушла в сопровождении мужа. А королева осталась одна, если не считать пары фрейлин, дожидавшихся ее у дверей столовой. Избавиться от этих куриц не составит особого труда.

— Ваше величество, — царевна постаралась придать тону непринужденность. Это ей удалось — годы бабушкиной муштры не прошли даром. — Не хотите ли прогуляться по парку?

Королева попыталась скрыть удивление, но не очень-то у нее получилось. Очевидно, Лотэссу Линсар не учили прятать эмоции и сохранять поистине царственное хладнокровие в любой ситуации. Вечно у нее все мысли и чувства написаны на лице. Для королевы подобная несдержанность совершенно недопустима. Впрочем, разве она настоящая королева? Так, выскочка.

По-человечески удивление Лотэссы вполне понятно. Ириана ведь не часто обращалась к ней. Должно быть, за все время знакомства латирская царевна и дайрийская королева сказали друг другу не больше дюжины фраз. Понятно, отчего эларка оторопела, получив неожиданное приглашение на прогулку.

— Почему бы и нет? — торопливо ответила Лотэсса, пряча смущение за фальшивой улыбкой. — Погода нынче чудесная, да и дневная жара уже спала. Я с радостью составлю вам компанию, ваше высочество. Дамы, вы свободны, — повернулась она к фрейлинам. — Ступайте в мои покои.

Продумывая свой план, Ириана упустила из вида такую мелочь, как необходимость поддерживать беседу с Лотэссой хотя бы до тех пор, пока они не останутся наедине. Поэтому теперь приходилось мучительно выдавливать из себя фразы о погоде, сравнивать латирский климат с дайрийским и нести прочую бессмысленную чушь.

— Скажите, — королева слегка смутилась. — Почему вы носите платья, а не брюки? Его величество знает и уважает латирские традиции, он не стал бы возражать. Признаюсь, этим летом я сама не раз жалела, что не могу одеться подобным образом. Но уж вам-то вовсе не нужно мучиться, наряжаясь в непривычные для вас платья.

Во время этой тирады эларка отчаянно краснела, будто речь шла о чем-то ужасно неприличном. Ириана поморщилась. Ходить при дайрийском дворе в платьях — решение царицы Армиры, которое внучка приняла по привычке, без раздумий и возражений. Кроме того, царевне казалось, что нося женственные дайрийские наряды она станет более привлекательной в глазах короля. Какой же дурой она была!

— Не думаю, что нам стоит шокировать дайрийцев одеяниями, которые в их глазах не подобают женщинам.

— Как знаете, — Лотэсса пожала плечами. — И все же нельзя не признать, что латирская одежда практичней и больше подходит для летней жары.

— Вам-то откуда знать? — вырвалось у Ирианы. Она тут же попыталась исправить невольную оплошность. — Я хотела сказать, вы ведь никогда не были в Латирэ и уж тем более не имели возможности оценить практичность нашей одежды.

— Представьте себе, была и имела, — теперь уже королева осеклась, будто сказала что-то лишнее.

— Когда же? — царевна не скрывала недоверия.

— Неважно, — Лотэсса отмахнулась с досадой. — Мне не хотелось бы вспоминать об этом.

— Как будет угодно вашему величеству.

Сложно понять, врет ли эларка. Что ж, если она и выдумала посещение Латирэ, рассчитывая произвести впечатление, это не имеет значения.

Углубившись в тень одной из аллей парка, они проследовали к беседке, увитой цветущей жимолостью. Желто-розовые соцветья кружили голову знакомым ароматом, мгновенно возвращая память в родные места.

Королева опустилась на скамью, изящным движением расправив подол платья. Да уж, сложно представить ее в латирском одеянии.

— О чем вы хотели поговорить, ваше высочество? — обратилась она к Ириане. — Вы ведь не просто так позвали меня прогуляться?

— Не просто, — теперь уже незачем юлить. — Я действительно хотела обсудить с вашим величеством очень важную и щекотливую тему. Это касается Латирэ.

— Латирэ? — удивилась Лотэсса. — Боюсь, вы неверно оцениваете мои познания в политике и военном деле, если выбрали меня в собеседницы. Может, лучше обсудить все на очередном совете с королем и царицей Армирой?

— Я же сказала, что вопрос крайне щекотливый. Задета моя честь, как латирской принцессы… и как женщины. Я не готова вынести это на обсуждение мужчин.

— Вот как, — протянула Лотэсса, на лице которой явственно читалось любопытство. — Ну хотя бы с ее величеством, с вашей бабушкой вы это обсуждали?

— Пока ни с кем, — Ириана достала письмо и принялась комкать его в руках, изображая волнение и смущение. — Вы — первая. Прочтите это.

По мере того, как глаза королевы бегали по строчкам, ее лицо вытягивалось, а брови ползли вверх. Ириана поздравила себя с удачной идеей разбавить ложь изрядной толикой правды. Чтобы заслужить доверие эларки ничего лучше не придумаешь.

— Но почему же вы молчали?! — воскликнула Лотэсса, наконец дочитав. — Это же сведения огромной важности. Вашей бабушке так же, как и моему мужу необходимо знать о действиях имторийского принца.

— Как вы можете не понимать? — царевна скорчила страдальческое лицо. — Вы же женщина, поэтому я и обратилась к вам. Женщина в большей степени, чем моя бабушка, которая, прежде всего, политик, забывший о своей женской сути. Я не осуждаю ее за это, но бабушка — царица, и мыслит стратегически. А здесь… — она осеклась, выдерживая драматичную паузу, — здесь задета моя женская честь. Оливен Имторийский видит во мне продажную предательницу, способную польститься на его посулы. Разве это не порочит меня?

— Ну, конечно же, нет, — эларка порывисто схватила Ириану за руки. — Как к вам может пристать грязь этого человека? Неважно, что думает он или его отец-негодяй. Мы не становимся хуже от того, что дурные люди думают о нас. Поверьте, вам нечего стыдиться. Мы должны сегодня же показать это письмо на вечернем совете. Думаю нам стоит пойти немедленно, — она вскочила, потянув царевну за собой.

— Не спешите, ваше величество, умоляю, — Ириана с силой потянула руку Лотэссы, возвращая ее обратно на скамью. — Я сказала не все. Человек, вручивший это гнусное письмо, на словах передал послание. Принц-узурпатор хочет, чтобы я тайно прибыла к нему в Аллойю. Для этого мне нужно явиться на встречу с каким-то другим его приспешником в городе. Сначала я хотела с негодованием отвергнуть гнусные предложения и велеть схватить негодяя, но потом решила, что стоит выяснить получше, как далеко заговор распустил свои щупальца. Мы должны знать, кто при дайрийском дворе служит имторийцам. Поэтому я решила идти на встречу.

— Но это безумие! — королева все-таки вскочила. — Вам ни в коем случае нельзя отправляться туда одной!

— Именно поэтому я обратилась к вам, — Ириана опустила взгляд.

— Вы хотите, чтобы я пошла с вами? — Лотэсса округлила глаза. — Но не разумнее ли взять с собой того же эна Элвира?

— Ох, ваше величество, не будьте столь наивны, — царевна покачала головой. — Неужели вы думаете, что имторийские соглядатаи такие дураки? Думаете, они будут дожидаться визита первого маршала и в трепете сдадутся властям, едва увидев его? Разумеется, такое сопровождение разрушит весь план.

— Не думаю, что эн Элвир станет действовать столь открыто, — эларка не сдавалась. — Кроме того, вряд ли компания королевы покажется имторийским соглядатаям менее подозрительной.

— Это если вы явитесь со мной, как королева. Но если выдать вас за мою фрейлину, спрятав лицо под капюшоном, вполне можно обмануть заговорщиков. Да и я сама не собираюсь разъезжать по улицам Тиариса как латирская царевна. Оденусь попроще. Правда, я совсем не знаю города и без помощи вашего величества вряд ли легко найду место, где назначена встреча.

— Я тоже не то, чтобы хорошо знаю дайрийскую столицу, — вздохнула Лотэсса. — Все-таки Тиарис — не Вельтана, он так и остался чужим мне городом. И все же немного ориентироваться я научилась. Признаюсь, ваш план кажется мне почти безумным и я заранее жалею, что дала втянуть себя в это, но я поеду с вами. Но только при условии, что сразу после встречи мы немедленно расскажем все королю, эну Элвиру и царице Армире.

— Я согласна. Благодарю вас, ваше величество, — Ириана склонила голову, изображая почтение, но по большей части скрывая торжествующий блеск в глазах.

Сборы не заняли много времени. Доверенный человек Оливена еще несколько дней назад раздобыл для царевны два наряда, подходящих дамам средней руки и два летних плаща с широкими капюшонами. После заката жара шла на убыль и ночи были прохладными, поэтому плащи вряд ли кого-то удивят в это время. Да и вообще сумерки были им на руку.

Неожиданной удачей, на которую Ириана не смела и надеяться оказалось то, что им удалось избежать встречи со стражниками, охранявшими все выезды из дворца. Королева знала тайный выход из Ортейниса в город. Он вел из какой-то маленькой комнатки и начинался прямо в необъятном шкафу, набитом старой одеждой. Женщинам пришлось прогуляться по самому настоящему подземному лабиринту и несколько раз Лотэсса замирала на месте, растерянно озираясь. Похоже, не так уж хорошо она знала этот путь. Однако в конце эларка все-таки вывела их.

Выбравшись, они оказались где-то у реки. Сумерки успели сгуститься, постепенно уступая место густой темноте летней ночи. Хорошо, что нынче не месяц Литы, когда в Дайрии небо почти всю ночь остается светлым, да и рассветает через пару часов после заката.

От реки до нужного места они добирались чуть меньше часа. Ириана несколько раз успела испугаться шумных компаний горожан, запоздало поняв, как сильно рискуют две знатные женщины вдали от дворца, находясь пусть не в трущобах, но все же в такой части города, где дамам ночью бродить небезопасно. Хвала духам волн и ветров, их никто не тронул и дело ограничилось лишь зазывными выкриками и хохотом.

Но вот они наконец-то нашли нужную улицу и дом с высокой крышей и синими ставнями. С замиранием сердца Ириана постучала. Ей открыл тот же самый человек, что чаще всего доставлял послания от Оливена.

— Ваше высочество, — он склонился в поклоне.

— Я не одна, — Ириана отступила, давая хозяину возможность увидеть Лотэссу.

— Проходите, — он торопливо посторонился, пропуская женщин. — Конечно, мой дом недостаточно хорош, чтобы принимать таких особ, но я не задержу вас долго.

Проведя гостий в довольно просторную, но темную комнату, мужчина сказал, что сейчас вернется и принесет свечи.

— Мне тут не нравится, — в темноте лицо королевы выглядело совсем бледным. — Уйдем отсюда. Мы видели этого человека, знаем, где он живет. Чего же еще? Думаю, что узнав о нем, эн Торн и эн Риз сумеют до него добраться, не спугнув. Давайте уйдем, умоляю!

— Ну нет, — теперь Ириана позволила себе даже легкую улыбку, разглядев в сгустившейся тьме тень за спиной Лотэссы. — Какой смысл уходить сейчас, так ничего и не узнав? Разве ради этого мы проделали столь долгий и опасный путь?

— Не надо было мне соглашаться, — эларка кусала губы. — Уверена, это не кончится добром.

— Тут вы правы, — усмехнулся хозяин, опуская тяжелый подсвечник на затылок королевы.

Глава 16

На Валтора было страшно смотреть. Очередное исчезновение Лотэссы не просто надломило его, а казалось, полностью лишило воли к жизни. Король был похож на человека, чудом излечившегося от смертельного недуга, обнаружившего, что болезнь вернулась. Приступы бешенства и лихорадочной деятельности сменялись периодами затяжной апатии, когда Валтор напоминал живого мертвеца.

Элвир сразу понял, что поисками придется заниматься им с Ноланом. Глава тайной службы после помилования брата был полон рвения и желания отработать оказанную королем милость. Хотя вряд ли его можно упрекнуть, что в другие времена он служил короне с меньшим усердием.

И без того донельзя паршивое положение дел осложняла Альва, терзавшаяся тревогой за подругу. Она старалась не досаждать мужу своим страхом и печалью, но он не мог не замечать складку, залегшую между бровей, заплаканные глаза и не сходившую с родного лица бледность.

Боль Валтора и Альвы побуждала Торна искать еще усерднее, но поиски отравлял страх, что и на этот раз исчезновение Лотэссы может быть вызвано потусторонними причинами. Если королеву вновь утащил Изгой или кто-нибудь из его загранных тварей, искать бесполезно.

Успокаивало одно — на этот раз не было никаких странностей, вроде разнесенной в щепки мебели или сапфирных чешуек.

Допросив фрейлин Лотэссы, Элвир выяснил, что последней, кто видел королеву после того злополучного ужина, была, как ни странно, латирская царевна.

Внезапное желание Ирианы прогуляться в обществе Лоэссы казалось подозрительным. Девушки не общались и, похоже, испытывали взаимную неприязнь. По крайней мере, уж царевна точно терпеть не могла дайрийскую королеву.

Ее вполне можно понять. Ириана, должно быть, видела в короле будущего супруга, возможно, даже была влюблена в него. И тут, когда обстоятельства, вроде бы, складываются в пользу ее союза с Валтором, как снег на голову сваливается эларская девица, которой в одночасье достается и корона Дайрии и любовь короля. Ясно, что у Ирианы нет причин любить Лотэссу. А потому их отчуждение не вызывало ни у кого удивления… в отличие от внезапно пробудившейся симпатии или хотя бы интереса.

Что могло понадобиться Ириане от королевы? По словам служанок именно царевна пригласила Лотэссу на прогулку, а не наоборот.

Разумеется, Элвир побеседовал с Ирианой, но беседа, как он и ожидал, не дала ровным счетом ничего. Краснея и смущаясь, царевна заявила, что хотела побеседовать с ее величеством на сугубо женскую тему. После настоятельных вопросов и упреков в бесцеремонности, Торну наконец удалось выпытать, что дело касалось одежды. Ириана, опустив глаза долу, призналась, что хотела бы сменить платья на брюки, больше подобающие латирянкам. Не решаясь обсудить эту тему с бабушкой или королем, она обратилась за советом к королеве, надеясь, что та по-женски поймет ее.

Элвир кивал, слушая эти откровения, но не верил ни единому слову. Лотэсса — последняя, к кому бы пошла Ириана в таком деле. Скорее уж, привычно доверила бы свои желания бабушке, предоставив той решить проблему. Кроме того, притворялась царевна из рук вон плохо, невозможно переигрывая со смущением.

Ириана врет, это ясно. Но что она скрывает? О чем они беседовали на самом деле? В том, что разговор состоялся, Элвир не сомневался. Несколько человек видели девушек в тот вечер в парке.

Торн поделился подозрениями с Ноланом, а тот установил за царевной пристальное наблюдение. Правда, пока оно не принесло никаких результатов. Ириана жила обычной жизнью, если хоть у кого-то может быть обычная жизнь во дворце, где пропала королева.

Причем Лотэсса в очередной раз исчезла, минуя вороты и посты гвпрдейцев. Это обстоятельства наводило на версии одна хуже другой. Даже новое вмешательство Изгоя казалось предпочтительнее, чем мысли о трупе королевы, спрятанном где-то вбесчисленных закоулках Ортейна.

По приказу Нолана к царице тоже приставили несколько человек. Доверие короля к венценосным гостьям было так велико, что он сам распорядился не следить за ними. Но в сложившейся ситуации первый маршал и глава тайной службы решили, что нарушение королевского приказа может послужить пользе дела.

Впрочем, Армира, как и ее внучка не была замечена ни в чем подозрительном. Казалось, она даже искренне сочувствует горю короля… ну или переживает из-за того, что ее союзник утратил ясность разума в самый неподходящий момент.

Элвир в очередной раз мучительно размышлял, какие мотивы кроме ревности могли сподвигнуть латирскую царевну причинить вред Лотэссе, когда в комнату вбежал всклокоченный запыхавшийся паж. Торн вспомнил, что пару раз видел мальчишку в окружение Риза Нолана, а потому не удивился, когда тот передал ему приглашение главы тайной службы.

— Эн Риз ждет вашу милость как можно скорее.

Интересно, чего же такого нарыл Нолан? Торн почти не сомневался, что тот требует его по делу исчезновения королевы.

— Вот и вы! — Нолан порывисто вскочил из-за стола. — Не поверите, что мне удалось раздобыть!

— После того, что я видел и слышал, я готов поверить во что угодно, — проворчал Элвир. — Особенно, когда дело касается нашей королевы.

— Представьте, на этот раз дело касается не ее.

— Вот как? — он не скрывал разочарования.

— Не делайте такое лицо, будто у вас украли пряник на ярмарке. Поверьте, вы не будете разочарованы. Вот взгляните, — он протянул Торну пачку писем.

Едва начав читать первое, Элвир поперхнулся от удивления.

— Где вы это нашли?!

— В спальне ее высочества, — эн Риз так и лучился самодовольным торжеством. — Наира — умелая девочка и дело свое знает. Выйдя вместо якобы заболевшей служанки, она обшарила комнату. Впрочем, ей и трудиться особо не пришлось. Очевидно, латирская царевна не мастер интриг, и не имеет опыта в сокрытии важных улик. Но вы читайте дальше.

Элвира не надо было просить дважды. Он молниеносно пробегал глазами строчки, написанные изящным, почти женским почерком, проглатывая письмо за письмом. Всего их оказалось шесть — достаточно, чтобы осветить картину целиком.

А картина вырисовывалась прескверная, имевшая прямое отношение к исчезновению королевы. Хотя правильнее было сказать — к похищению.

Царевна Ириана состояла в переписке с имторийским принцем, восседающим на троне ее бабушки. Судя по содержанию посланий Оливена Имторийского, ему удалось заручиться поддержкой той, что должна по идее испытывать непримиримую вражду к узурпатору. Но нет. Если верить письмам, девица не только готова была сотрудничать с захватчиком, но и приняла его предложение о заключении брачного союза.

Последнее письмо совсем не оставляло надежд. В нем Оливен умолял Ириану помочь ему захватить дайрийскую королеву, чтобы получить возможность манипулировать королем. Кроме просьб имторийский принц писал, что в случае согласия Ириана получит подробные инструкции и всяческое содействие от подателя письма и других верных ему людей.

Торн выругался. Сколько же в Ортейне имторийских шпионов? Сколько их в Тиарисе. Впрочем, довольно и нескольких, чтобы захватить королеву и тайно вывезти ее в Латирэ.

Теперь не приходилось сомневаться и гадать о мотивах, сподвигших латирскую царевну совершить прогулку в обществе королевы. Скорее всего, Лотэссу схватили еще во дворце, а потом тайно переправили за его пределы. Возможностей — множество, и не стоит самонадеянно полагать, что о них знают лишь они с королем, да люди Нолана.

Богини! Лотэсса, должно быть, уже на полпути к Аллойе, если вообще жива. Ведь Латирэ и граничащие с ним земли Имтории охвачены войной.

При искренней тревоге за судьбу королевы Торн куда больше о Валторе. Как он воспримет новость о похищении жены имторийцами? Придаст ли это известие ему сил или сломит окончательно? А если решит действовать, то не начнет ли с мести?

— И что же королю теперь делать с царевной? — он продолжил размышлять вслух.

— Мне куда интереснее, что ему делать с царицей Армирой и какая роль у нее во всей этой истории. Не верится, что девица смогла провернуть такую интригу за спиной всесильной бабки, а та ничего не заподозрила. С другой стороны, не могу представить, чтобы Армира пошла на союз с захватчиками.

— Вот и я не могу, — Торн потер переносицу. — В любом случае стоит немедленно сообщить о письмах королю.

Эту непростую миссию он, естественно, взял на себя. Валтор на удивление спокойно воспринял новость. То ли потому, что даже такие мрачные известия лучше полной неизвестности, то ли из-за апатии, в которой пребывал последние дни. Он не стал тратить силы на изумление, негодование и угрозы. Лишь велел вызвать обеих женщин в свой кабинет.

Латирянки явились довольно скоро. Обе были спокойны, очевидно, уверены, что дело касается обсуждения очередного военного плана. Разве что Ириана была чуть бледнее обычного, хотя на смуглой коже бледность едва заметна.

— Что вы можете сказать об этом? — не удостоив высоких гостий приветствия, Валтор бросил перед ними письма.

Ириана тихо ахнула, бросаясь к столу. Армира молниеносным движением перехватила протянутые руки внучки и сгребла стопку писем.

Элвир наблюдал за царевной. Король тоже не спускал с нее глаз. Та стояла, не шевелясь, тяжело дыша и кусая губы. Было видно, что она едва держится на ногах. Но в сердце Торна не родилось ни капли жалости. Эта девица повела себя как последняя мразь, отплатив за помощь подлым предательством.

Сейчас Элвир ненавидел Ириану всей душой. Будь это в его воле и не грози международным скандалом, он бы отправил ее на плаху — заслужила.

Но в реальности даже заточение принцессы — повод для обвинений, которые посыплются со всех сторон. И попробуй объясни всем, что мерзавка это заслужила.

Не в силах смотреть на царевну, Торн перевел взгляд на Армиру. Та молча читала. Черты ее лица сохраняли бесстрастность, а глаза скользили по бумаге, не давая возможности в них заглянуть. Дочитав последнее послание, женщина отбросила его с брезгливым отвращением.

— Ваше величество считает, что я замешана в этом? — она обращалась к королю, а на внучку за все это время не взглянула ни разу. — Если это так, если вы подозреваете меня в сговоре с имторийцами, я немедленно покину дворец… если, конечно, мне будет позволено это сделать.

— У меня нет оснований винить вас, — Валтор сделал ударение на последнем слове. — Все, что я могу поставить вам в вину — неведение. Вы оказались слепы к тому, что творилось за вашей спиной. Впрочем, это касается всех нас, — он также не смотрел на Ириану.

Говоря о поступке царевны присутствующие не только не обращались к ней, но даже старались ее не упоминать.

— Я пойму, если с этого момента вы откажете мне в помощи, ваше величество.

Армира говорила тихо и твердо. Если случившееся и сломило ее, вида она не подавала, сохраняя привычное царственное достоинство. Элвир заметил, что она сказала “мне”, а не “нам”, как прежде.

— Не откажу, — голос Валтора звучал устало и безжизненно. — Но я сомневаюсь, что смогу помогать вам, когда у имторийцев — моя жена. Это свяжет меня по рукам и ногам. Скорее всего, они потребуют вывести войска и прекратить военные действия. И я подчинюсь. Не потому, что собираюсь мстить за грубое попрание союзнических обязательств, а потому что речь идет о моей королеве. Ради нее я прекратил бы любую войну.

Не к месту Элвиру вспомнилось, что однажды король поступил вопреки своим теперешним словам, когда Лотэсса явилась в надежде остановить войну Дайрии с Эларом. Но тогда она не была королевой.

Ириана по-прежнему молчала, комкая пальцами подол платья. Хотя она всегда молчит. Все привыкли относиться к латирской царевне так, будто ее нет. Именно это и позволило ей плести интриги за спиной дайрийского короля и собственной бабки.

Торну было интресно, как же все-таки король решит поступить с Ирианой. Она, конечно, тварь, но в то же время царевна и его несложившаяся жена. Впрочем, последнее обстоятельство сейчас явно против нее.

— Ваше величество, — царица обратилась к королю. — Можем мы сейчас вас покинуть и отправиться к себе. Мне бы хотелось поговорить с внучкой наедине. В последний раз, добавила она так тихо, что Торн не знал, слышал ли ее кто-то еще.

Значит Армира не сомневается, что ее внучка понесет заслуженное наказание и заранее смирилась с этим.

— Если пожелаете, можете приставить к нам гвардейцев. Сколько сочтете нужным. Прошу лишь пусть они остаются у дверей.

— Ступайте. Я даю вам три часа, — обращаясь к Армире, Валтор смотрел в окно. — По истечении этого времени пришлю к вам эна Элвира.

— Благодарю, — царица низко склонила голову. — Пойдем, — бросила она Ириане, не оглядываясь.

Та молча поспешила за бабкой. У самых дверей она все-таки подняла глаза на короля.

— Я ни о чем не жалею, — тихо проронила она. — Вы это заслужили.

— Чем же? — голос Валтора звучал все так же устало.

Казалось, ему плевать на мотивы царевны и спрашивает он лишь из вежливости.

Неизвестно, что собиралась ответить Ириана, но бабка с силой ухватила ее за локоть и увлекла за собой.

Оставшись наедине с королем, Торн сосредоточился на составлении плана по возвращению Лотэссы. Но Валтор хоть и слушал его и даже поддерживал разговор, но как-то отстраненно. Мысли его витали далеко.

Примерно через час на пороге кабинета появился гвардеец и доложил, что царица Латирэ просит аудиенции.

На лице короля проступили признаки удивления, казалось, впервые за этот вечер. Он велел проводить царицу.

Армира была одна. Вид у нее был странный. Внешняя сдержанность контрастировала с глазами, горящими каким-то лихорадочным блеском и нездоровым румянцем, скорее напоминавшим красные пятна на старческом лице.

— Где царевна? — коротко спросил король.

— Она в наших покоях. Пишет письмо.

— Какое письмо?

— Это неважно.

— Неважно?! — Элвир прямо задохнулся. — После того, что вы видели, по-прежнему считаете, что какие-то письма вашей внучки могут не иметь значения?

— Это значимо лишь тем, что оно — последнее. Важно не письмо, а чернила. Вдыхая их запах, Ириана почувствует головокружение, сонливость и вскоре уснет. Навсегда. Не бойтесь, — ответила она на невысказанный вопрос. — Любой доктор увидит в ее смерти лишь естественные причины. Если же кто-то все же заподозрит убийство я возьму ответственность на себя. Клянусь.

— Вы хотите сказать, что отравили собственную внучку?! — Валтор выглядел потрясенным, впервые за последнее время его лицо выражало живые эмоции.

— Именно это я и сделала. Это мой долг. По отношению к вам — чтобы избавить от сложного решения. По отношению к Латирэ — чтобы предавшая страну женщина никогда не взошла на престол. И по отношению к себе, — она замолчала на какое-то время. — В том, чем стала Ириана, большая доля моей вины. Я создала чудовище и я же должна его уничтожить.

Элвир дернулся, готовый бежать и спасать ту, кого совсем недавно мечтал отправить на плаху. Он бросил взгляд на короля, но тот сидел неподвижно. Проклятье! Ну почему царевна — женщина? Будь она мужчиной, пусть даже принцем, разве стал бы он мешать свершению правосудия?

— Не пытайтесь спасти мою внучку, эн Торн, — царица пристально посмотрела на него. — Ириана предала вашего короля, она предала меня и что хуже всего, свою страну. Подумайте об этом. Кроме того, сейчас уже поздно. С самого начала было поздно.

Элвир испытал облегчение, но от этого на душе тут же стало еще хуже. До чего все это тяжело, мерзко, неправильно. Он вновь повернулся к королю. Тот поднял голову, долгим тяжелым взглядом посмотрел на Армиру и тихо уронил одно слово:

— Благодарю.

Глава 17

— Зачем вы приехали, отец?

— Сколько раз говорил, не называй меня так. Особенно теперь, когда ты утратил всякое право зваться моим сыном. Хотя у тебя никогда его не было, — добавил он тише.

— Хорошо, — Оливен прищурился, вскидывая подбородок. — Зачем ваше величество прибыли в Аллойю?

— Спрашиваешь, что я делаю в столице, которую сам же завоевал? Странный вопрос. И глупый. Впрочем, чего еще от тебя ждать?

— Вы не ответите?

— Ну почему же? Отвечу. Я приехал, чтобы отозвать свои войска и полководцев, — Айшел довольно ухмыльнулся, видя как деланное пренебрежение сползает с лица принца.

— Вы хоть понимаете, к чему это приведет?! — лицо Оливена перекосилось.

— Разумеется. Я всегда отдаю себе отчет в том, что делаю. Отозвав войска, я сберегу их и обеспечу безопасность собственной столице, — “собственной” Айшел произнес с нажимом. — Латирэ не удержать в любом случае. Но потеряю его не я, а ты. А я не желаю, чтобы за твое поражение было заплачено жизнью хоть одного моего солдата, тем более, генерала. Справляйся своими силами.

— Какими силами, отец?! — змееныш заломил холеные ручки.

— Об этом надо было думать раньше, когда сбегал в Аллойю, возомнив себя независимым правителем. Вот и будь независимым…от моих войск.

Как же приятно видеть его замешательство. Это бешенство в глазах затравленной собаки стоило того, чтобы проехать много миль окольными путями, избегая мест, где шли военные действия. Оливен сейчас и впрямь походил на кудлатую собачонку, дрожащую от страха, но все еще тявкающую и норовящую укусить.

Что он станет делать? Начнет заискивать, вымаливать прощение, клясться, что не замышлял ничего дурного? Оливен, хоть и дурак, но понимает, что без защиты войск ему не выжить в Аллойе и недели. Как понимает и то, что никто из полководцев не посмеет ослушаться прямого приказа своего короля.

Змееныш не сумел, да и не пытался завоевать любовь армии. Никто не пойдет за ним, рискуя нарушить присягу. Не говоря уже о том, что мало кто предпочтет гибель в безнадежной войне возвращению домой.

Надо было приехать еще несколько недель назад. Если бы не полубезумная надежда, что этот дурачок сумеет отстоять Аллойю. Как вообще можно было поверить в такое? Оливен настолько бездарен, что будь под его властью даже лучшие полководцы и куда больше войск, он все равно потерпел бы поражение.

К чему малодушно обманывать себя? Латирэ Айшел потерял в тот момент, когда дайрийский король ввязался в войну. Или даже раньше, когда упустил старую ведьму. Что ж, императора из него не получилось, теперь бы собственную корону на голове удержать.

А вот Оливен потерял все: титул наследника, призрачную власть и еще более призрачное расположение Айшела. Как же хорошо, что можно больше не притворяться. После бунта сын Исили утратил последние крохи королевской милости. Теперь его можно с наслаждением втаптывать в грязь.

Хотя с еще большим удовольствием Айшел обеспечил бы ублюдку полет с дворцового балкона в пучину волн Моря Туманов. Но зачем марать руки кровью, когда вскоре за него это сделают другие? Вряд ли Валтор с Армирой оставят змеенышу жизнь. Не те это люди, особенно Армира.

Хотя зная подлую трусливую душонку Оливена, не трудно предположить, что он не станет дожидаться плахи. Само собой, попробует сбежать, облегчив объединенной армии захват опустевшей столицы. Вот только куда ему бежать? На родине он теперь — изгнанник. Хвала Изгою, змееныш сам поставил себя в такое положение. Сколько бы Исили не ползала на коленях, Айшел не собирался прощать ее любимого ублюдка.

Последней и единственной надеждой Оливена остается Сантэр и дядюшка Далерион. Только вот нужен ли тому бастард, которого распутная сестра прижила от какого-то ничтожества? Сантэрский король практичен и вряд захочет взвалить себе на шею обузу в лице опального принца. А если захочет, что ж, его беда. Главное, для Имтории Оливен по сути мертв. Как бы ни сложилась его дальнейшая судьба, Айшелу он больше не помешает. Какое блаженство — избавиться от вечной занозы!

— Отец… ваше величество, — быстро поправился змееныш. — Вы даже не представляете, какую ошибку совершаете. Именно сейчас, когда…

— Когда до полного захвата Аллойи и разгрома моей армии остается недели полторы, — ядовито закончил Айшел.

— Когда мы можем полностью изменить ситуацию, повернув ее в свою сторону, — Оливен все-таки договорил, что собирался.

— Мы? — король иронично изогнул бровь.

— Хорошо, я, — змееныш вызывающе вскинул подбородок. — Я нашел способ заставить Валтора Малтэйра сдаться и выйти из этой войны. И даже более того.

— Ты совсем дурак? — осведомился Айшел, испытывая, однако, толику любопытства.

— Может, хотя бы снизойдете до того, чтобы выслушать?

Оливен держался куда более нагло и самоуверенно, чем стоило ожидать в его положении. И это подогревало интерес к его плану, хотя, наверняка, тот окажется идиотским.

— И что же взбрело в кудрявую голову вашего высочества? — хмыкнул король.

— По крайней мере, не лысеющую, — чуть слышно пробормотал мелкий выродок и добавил громче. — Мне удалось похитить королеву Дайрии.

— Что?! — Айшел вытаращился на принца. — Как?!

— А вот так! — торжествующе ухмыльнулся змееныш. — Вам придется признать, что я с умом использовал ваши связи в Тиарисе. Кроме того, мне помогла женщина, — он сделал паузу, добиваясь пущего эффекта. — Женщина, которую я надеюсь видеть своей женой и уже получил на то ее согласие.

— О ком ты говоришь? — король пребывал в совершеннейшем непонимании. — Все это похоже на бред.

— Я говорю о Ириане Латирской, — он так и лучился самодовольством. — Я написал царевне, предлагая ей династический союз, устраивающий нас обоих. О, я помню, отец, вы предлагали Ириане своего младшего любимого сына, но царевна проявила мудрость и выбрала для себя более подходящую партию. Сама выбрала, без указки бабки.

— Ну и дура! — выплюнул Айшел.

С одной стороны он на самом деле считал выбор Ирианы идиотским, с другой не мог не понимать, что выбор этот сильно меняет расклад. Если девица и впрямь выйдет за Оливена, то шансы того удержать Аллойю и Латирэ возрастут во много раз. Главное теперь понять, есть ли в этом выгода для него, Айшела. И при чем тут вообще королева Дайрии?

— Хочешь сказать, что царевна организовала похищение жены Малтэйра? Звучит совершенно безумно.

— Тем не менее это правда. Ириана — мой союзник. Наш союзник, если вашему величеству будет угодно избавиться от предубеждений против меня и оценить выгоду сложившейся ситуации.

— И в чем выгода? — проворчал Айшел.

— Я уже выслал Валтору Дайрийскому требование о прекращении военных действий. Кроме того, я заставлю его лично явиться в Аллойю, а уж там…

— Похоже, ты почитаешь Смазливого короля таким же идиотом, как ты сам.

— Вы можете оскорблять меня сколько угодно. Посмотрим, что вы скажете, когда он приедет за своей королевой. А в том, что это произойдет, я не сомневаюсь. Вся Доэйя знает, что он влюблен как сумасшедший в эту свою Лотэссу Линсар.

Тут змееныш был прав. Скоропостижная женитьба Малтэйра на девице пусть и знатного рода, но без капли королевской крови всколыхнула все дворы Доэйи. Тем более, что жениться Смазливый король изволил в разгар войны и не на союзнице, как следовало бы ожидать, а на эларке, непонятно каким образом оказавшейся в Тиарисе.

Странный брак Малтейра позабавил Айшела. Кроме того, вызвал мстительное удовлетворение. Приятно было сознавать, что Армира получила по носу. Придется старухе подавиться своей гордыней. Не захотела отдать внучку за Кайлира, мечтая о женихе получше, вот пусть теперь терпит заслуженное унижение.

Хотя, похоже, засидевшаяся в девицах царевна сама занялась обустройством своего будущего. Только мужа она себе выбрала… Хотя, почему бы и нет, если это способ удержать Латирэ и закрепиться в захваченной стране почти законным способом. В идеале хорошо бы ее все-таки уговорить стать женой Кайлира, но на худой конец можно будет женить мальчишку на вдове старшего брата. В любом случае открывшиеся перспективы стоят того, чтобы их обдумать.

Мысли Айшела вернулись к Малтэйру и его королеве. Оливен прав в том, что Смазливый король без памяти влюблен в свою эларку, иначе свадьба, нашумевшая на всю Доэйю, просто не состоялась бы. Но неужели он может оказаться настолько глуп и недальновиден, чтобы лично явиться к врагу? Одно дело затеять переговоры о выкупе, бросаться угрозами и посулами, выгадывая время. И другое — сунуться в явную западню.

— Ну что? Теперь вы видите, что я тоже умею вести дела? — змееныш не скрывал довольства собой.

— Ну, если это ты называешь “вести дела”… — проворчал Айшел. — Ладно. Что сделано, то сделано. Прежде всего, я хочу увидеться с дайрийской королевой. Надеюсь, у тебя хватило ума содержать эту женщину в соответствии с ее статусом?

— Не сейчас, — самодовольство Оливена мгновенно потускнело. — Лотэсса Малтэйр окажется в Аллойе через пару дней. Не так, знаете ли, просто провести ее через охваченные войной земли в целости и сохранности.

— То есть, ты ставишь Смазливому королю условия, даже не имея на руках его королевы?! Ну как можно быть таким идиотом?! Это слишком даже для тебя!

— А что, собственно, я делаю неправильно? Откуда Малтэйру знать, что его ненаглядная эларка не у меня? Она ведь пропала, а этого достаточно для того, чтобы верить, чему угодно. А даже если не поверит, что я теряю? В тоже время, если мне удалось хотя бы заронить сомнения в голове Смазливого короля, он, скорее всего, остановит наступление на Аллойю.

Айшел был вынужден признать, что в словах Оливена есть логика, пусть и какая-то извращенная. Старый король и сам не чурался нечистоплотности в ведении войны, однако, даже ему не пришло бы в голову шантажировать противника, не имея к этому реальных оснований.

Естественно, он не собирался признавать правоту Оливена, а лишь многозначительно хмыкнул, давая понять, что думает о принце и его способах плетения интриг. Единственная разумная позиция в данных обстоятельствах — выжидать. В конце концов, два-три дня ничего не изменят. Он либо дождется появления в Аллойе жены Малтэйра, либо покинет столицу Латирэ, прихватив свои войска.

— Ну что вы решили, отец? — словно прочитав его мысли, спросил Оливен. — Готовы заключить перемирие?

— Там видно будет, — буркнул Айшел.

— Хорошо, — кивнул принц, довольный собой. — Я прикажу устроить праздничный ужин в честь вашего приезда. Правда, с провиантом у нас не очень, — лицо его приняло кислое выражение.

— Кто бы сомневался.

Айшел понимал, что радоваться нечему, Латирэ ускользает из рук, но не мог удержаться от злорадства, видя неудачи, что так и валились на кудрявую голову змееныша.

— А пока не угодно ли вам позабавиться? — Оливен снова принял вид радушного хозяина. — Чтобы спастись от скуки мы тут организовали бои. Какое-никакое, а развлечение. Ставки, опять же.

— Какие еще бои? — не понял Айшел.

— Пойдемте, все увидите сами.

Следуя за Оливеном по дворцовым галереям, король невольно вспоминал ночь захвата Аллойи. Тогда он шарахался от каждой тени, теперь же мог считать себя хозяином этого дворца. Да только что толку от такого господства? Не сегодня-завтра прежние хозяева вышвырнут его, оставив лишь недобрую память о коротком завоевании. Если только не удастся поправить положение дел с помощью дайрийской королевы. А если все получится…

Айшел смотрел в спину принцу, а потому тот не мог увидеть недоброй усмешки, тронувшей губы короля. Если вопреки бездарности и невезению ублюдку Исили все же улыбнется удача, то плоды этой удачи будет пожинать не он. Айшел куда лучше сумеет распорядиться столь ценной заложницей… как и царевной Ирианой. Две эти женщины смогут склонить чашу весов в его сторону. А Оливен? Он сделал все свои ходы, по большей части неудачные, и пора уже принцу-бастарду покинуть диск.

Бои, о которых говорил принц, проводились на площадке для представлений. Айшел помнил, как во время своего “официального визита”, пряча скуку, слушал из ложи завывания лучших латирских певцов, сменявших друг друга на сцене под яркими южными звездами.

А теперь бывший наследничек придумал устроить тут ристалище. Интересно, кого он выпускает драться на потеху себе и своим прихвостням?

Как и полагал король, драться предстояло латирским пленникам и парочке аристократов-заговорщиков. Айшел поморщился, он не жаловал подобные развлечения. Однако брезгливая скука перешла в искренний гнев, когда король понял, что драться латирцам предстоит не друг с другом, а с имторийскими солдатами.

— Какого Изгоя?! — он вскочил, с трудом удерживаясь от того, чтобы схватить Оливена за отвороты камзола и потрясти. — Как тебе в голову могла прийти мысль калечить моих воинов?! И после этого ты смеешь просить меня оставить войска в твоем распоряжении?

— Чего вы кипятитесь? — принц пожал плечами. — Сражаться я отправляю лишь провинившихся, кроме того, имторийцы почти всегда одерживают победу. Разумеется, им представляется лучшее оружие и…

— Почти всегда? — взбеленился Айшел. — Скольких воинов ты угробил по своей беспросветной тупости? Отвечай!

— Не помню, — Оливен продолжал держаться так, будто речь шла о сущих пустяках, между тем, в бегающих серых глазах читалось напряжение и страх. — Да и так ли это важно? Разве не вы вечно пеняли мне, что мои увлечения недостаточно мужские? Но стоило мне увлечься забавой, достойной мужчины, как вы вновь недовольны.

— Ты считаешь бессмысленную смерть тех, кто должен защищать тебя и твою страну, забавой, достойной мужчины? Да только глупая баба могла устроить подобное развлечение! Лишь безмозглая дура станет разбрасываться тем, что составляет единственную опору и последнюю надежду. Ты весь в мать! Но даже Исили, эта распутная курица, не так глупа, как ее выродок.

— Отец, как вы смеете?! — Оливен вскочил, кипя бешенством.

— Я тебе не отец!

— Как бы вам не претила мысль о нашем родстве, но я все-таки ваш сын! И если вам что-то во мне не нравится, вините себя и дурную наследственность.

— Ты не мой сын, — отчетливо произнес Айшел, наслаждаясь каждым словом.

— Что?!

— Твой отец — какой-то имторийский дворянчик, осчастлививший вниманием принцессу с душой шлюхи. По счастью для Исили у ее пронырливого братца хватило хитрости всучить порченный товар такому дураку, как я. Я женился на брюхатой принцессе и был вынужден воспитывать бастарда на потеху всей Доэйе. Даже удивительно, что при множестве слухов на тему твоего происхождения, ты один не знал правды.

Какое облегчение! Наконец-то он высказал ублюдку в лицо все, что тяготило его долгие годы. И какое безмерное удовольствие смотреть на эту вытянувшуюся рожу, на выражение беспомощного смятения. Похоже, еще немного и принц расплачется или рухнет в обморок.

— Это неправда! Не может быть правдой! — как и следовало ожидать Оливен отрицал очевидное. — Вы лжете, чтобы причинить мне боль. Клевещете на мать. Вы всегда нас ненавидели, Изгой знает почему, и теперь решили выдумать эту гнусную историю в оправдание своей ненависти. Я вам не верю!

— Да пожалуйста, — хохотнул Айшел. — Будто мне есть дело до твоей веры. Главное, теперь ты знаешь, почему не должен называть меня отцом и почему тебя, бедняжку, все эти годы обделяли отцовской любовью.

Оливен резко развернулся и размашистым шагом устремился прочь, не удосужившись даже дать распоряжения об окончании боев. Айшел сделал это за него, благо, даже прихвостни змееныша пока видели в нем короля и не смели ослушаться.

Вернувшись в свои покои, Айшел задумался о своем поступке. Глупо рассчитывать, что правда о происхождении Оливена может остаться без последствий. Дальше притворяться не получится, да и смысла нет. Теперь в любом случае придется предпринимать решительные шаги. Либо отрекаться от бастарда по всем правилам, либо… Отречение через двадцать с лишним лет насмешит всю Доэйю. Нет, этот путь ему не подходит. По сути у него уже нет выбора. Придется наконец решиться на то, что следовало сделать уже давно.

Приняв окончательное решение, король испытал приступ отвращения к себе. И пусть он думал об этом бесчисленное множество раз, в последний — меньше часа назад, но на душе стало гнусно и муторно. Как бы ни бесил его Оливен, а все-таки два десятка лет он изображал перед всем миром отца этого человека. Но если раньше можно было винить во всем Исили, то теперь и сам Оливен умудрился так запутать и испортить все, созданное Айшелом, что заслужил уготованную ему участь. Другого выхода нет.

Предаваясь тягостным раздумьям, Айшел задремал в кресле. Его разбудил стук в дверь. Кому он мог понадобиться посреди ночи? Вслух проклиная поздних посетителей, король все-таки открыл. На пороге мялся паж, а за спиной которого маячила долговязая фигура его высочества.

— Что тебе нужно? — видеть Оливена сейчас было просто мучительно.

— Я хочу поговорить, — тот выглядел уже спокойным, даже доброжелательным. — Думаю, нам стоит обсудить сложившееся положение. Спокойно, без взаимных упреков и несправедливых обвинений.

— Что тут обсуждать? — буркнул король.

— Ваше величество позволит мне войти? — в официальности его обращения слышалась не то издевка, не то укор.

— Как знаешь, — Айшел отступил, пропуская принца.

— Принеси нам вина и фруктов, — приказал Оливен пажу. — Да поживее.

Тот явился через несколько минут с подносом. В графине плескалось гранатовое вино, которое король невзлюбил его с первого визита в Аллойю. Рядом стояли два роскошных кубка из темно-синего стекла. Отослав пажа, Оливен сам разлил вино по бокалам. Айшел тем временем развалился в кресле, прихватив из вазы сочную грушу. Принц протянул ему бокал.

— Пусть я больше не могу звать вас отцом, но это не значит, что мы должны быть врагами, — голос Оливена слегка срывался. — Я верю…

Его тираду прервал стук в дверь. Громкий и настойчивый, он словно возвещал, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Сердце короля ухнуло куда-то вниз. Неужели наступление и штурм столицы?! А он здесь! Нет, не может быть. По донесениям дайрийские войска были далеко, иначе он бы никогда не сунулся в Аллойю. Или все-таки…

— Ваше высочество, — по голосу гвардейца также угадывалась значимость новости. — Там привезли… К вам прибыла…

— Да что ты там мямлишь?! — взвился Оливен. — Говори толком!

— Вас ждет королева Дайрии.

Змееныш тут же забыл о переговорах и устремился за посланником. Айшел же, оставшись в одиночестве, сполна насладился облегчением и предвкушением дальнейшего развития событий. Пожалуй, не стоит слишком спешить с исполнением задуманного. Надо оценить новые перспективы и хорошенько обдумать план действий.

Он потянулся к кубку и отхлебнул вина. Надо же, в хорошем настроении даже эту кислятину можно пить чуть ли не с удовольствием.

— За вас, ваше величество! — он отвесил ироничный поклон находящейся где-то во дворце жене Малтэйра.

Глава 18

— Ты не сделаешь этого! — только Торн мог позволить себе орать на короля Дайрии.

— Ты же знаешь, у меня нет выбора, — голос Валтора звучал устало и безжизненно. — Давай уже прекратим бессмысленный спор и начнем обсуждать детали твоего правления до тех пор, пока я не вернусь.

— Да ты вообще не вернешься! — Элвиру хотелось схватить друга за грудки и потрясти хорошенько. — И мы не прекратим этот бессмысленный, как ты говоришь, спор, пока ты не одумаешься.

— Я не одумаюсь, — король отвернулся. — Вспомни, как ты просил, точнее требовал отпустить тебя в зараженную Фьерру, чтобы спасти Альву. Я ведь тогда говорил тебе ровно то, что ты твердишь мне сейчас. Ты был нужен своей стране, своему королю и не имел никакого права рисковать собой ради женщины. Но ведь ты плевать хотел на все эти доводы, когда опасность угрожала той, кого ты любишь. А ведь у тебя, в отличие от меня, был выбор. Ты мог послать за Альвой своих людей. А за Лотэссой могу приехать только я.

Валтор зло швырнул в Элвира злосчастным свитком с ультиматумом принца Оливена. Самоуверенный щенок, в руках которого находилась королева, требовал от короля Дайрии не только прекратить все военные действия, но также лично явиться за женой в Аллойю с целью заключения мира. При этом короля должен сопровождать отряд не более чем из пятидесяти человек.

Не нужно великого ума, чтобы разглядеть в этом “приглашении” явную ловушку. Как бы ни планировал имторийский принц поступить с Валтором — убить или держать в заключении — ясно одно, в Тиарис король не вернется. Наследника у него нет, а значит страну на какое-то время ждет междуусобица и хаос. Очень подходящий момент для вторжения со стороны имторийцев. Наверняка, план принадлежал не безмозглому мальчишке, а его отцу. Сколько бы эти двое ни ссорились на глазах всей Доэйи, а действуют они, наверняка, сообща.

— Послушай, ну можно его обмануть в конце концов, выдать за тебя кого-нибудь другого. Вы же виделись, когда он был совсем ребенком.

— Ты ведь не послал в Элар кого-то вместо себя, — Валтор прододлжал гнуть свое. — Хотя возможностей было сколько угодно. Нет, ты вбил себе в голову, что должен ехать сам.

— Да! — в отчаянии выкрикнул Торн. — Но я не король! На мне не держалась целая страна. Ты не имеешь права рисковать собой. Даже ради Лотэссы. Отпусти меня вместо себя, умоляю!

— Хочешь оставить Альву вдовой? — мрачно усмехнулся король.

— А ты хочешь оставить вдовой Лотэссу? — в ответ бросил Элвир. — Хочешь, чтобы тебя казнили со всей помпой у нее на глазах?

— Он не посмеет, — в голосе Валтора не было не то, что уверенности, даже надежды.

— Ты сам себе не веришь. Мы оба знаем, что явившись к Оливену ты не спасешь Лотэссу, а лишь сам угодишь в западню. Скорее всего, вам даже не дадут увидеться. В твоей жертве нет смысла, пойми!

— А как поступил бы ты на моем месте? Оставил бы жену в заложницах?

— Я попытался бы перехитрить имторийцев, попробовал бы выкрасть ее из дворца, рассчитывая на помощь латирской знати, вошедшей в доверие к захватчикам. В конце концов, если одна Ириана с помощью парочки шпионов смогла выкрасть королеву из дворца, то уж украсть пленницу тем более возможно.

— Ты же знаешь Лотэссу! Обмануть ее ничего не стоит, сыграв на чувстве благородства. Мы никогда не узнаем, что наплела ей царевна, чтобы выманить из дворца, но можем быть уверены, что это удалось ей без труда. Королеву в отличие от пленницы не стерегут, не сводя с нее глаз. Принц никогда не выпустит из рук столь ценную заложницу. Мы ведь направили послания через Армиру тем, кому можно верить. А толку? Я не могу сидеть и ждать в расчете на призрачную надежду.

— Ну подумай сам, что этот мерзавец может сделать Лотэссе? Не убьет же, в конце концов. Ты сам сказал, что она — бесценная заложница. Он будет беречь ее, как единственную гарантию собственной безопасности.

— Я снова спрошу — ты бы смог спокойно выжидать, если бы на месте моей жены была твоя? Только ответь честно.

Проклятье! Долг требовал лгать, но честь повелевала сказать правду. А правда состояла в том, что он бы помчался ради Альвы на край света, презрев все доводы разума и обязательства. Он ведь уже поступил так. Валтор не зря напоминал ему о той безумной поездке в зараженную Фьерру. И по сей день Элвир был абсолютно уверен, что пошли он кого-то вместо себя, Альву не удалось бы спасти. Да она бы прыгнула с крыши замка, если бы не узнала его. Как бы сильно Торн ни доверял своим людям, но из лап смерти любимую мог вырвать только он.

Неудивительно, что Валтор чувствует то же самое. Но Валтор — король. Единственный, незаменимый совершенно необходимый своей стране.

— Ты не имеешь права сравнивать нас, — тихо ответил он, опуская глаза.

— Значит, ты признаешь, что на моем месте поступил бы так же?

— Я не на твоем месте, Валтор! Наша ценность не равна. Ты — король, а я всего лишь маршал. Почему я должен объяснять тебе, как ребенку, очевидные вещи?! Я знаю, что значит для тебя Лотэсса…

— Если знаешь, то оставь меня в покое!

Столько злости и отчаяния было в этом окрике, что Элвиру стало страшно. Он понял, что решение принято окончательно и ничто не сможет его изменить или поколебать намерение короля сунуться в расставленный капкан.

Но даже понимая всю тщетность борьбы, Элвир не мог так просто сдаться. Слишком много поставлено на кон.

На какое-то время в кабинете его величества воцарилась тишина. Валтор ушел на балкон, а Торн остался в комнате, в сотый раз прокручивая в голове аргументы: разумные, логичные, непоколебимые, но не способные ничего изменить.

В дверь постучали. Элвир предпочел открыть сам. На пороге стоял гвардеец. Он сообщил, что царица Армира желает видеть его величество. Первым порывом Торна было отослать царицу, проявив крайнюю степень невежливости. Но почти сразу он передумал. Пусть Валтор сейчас явно не хочет никого видеть, но из Армиры может выйти неплохой союзник.

— Проси, — коротко кивнул он гвардейцу. — Король примет ее величество.

Валтор повернулся, явно намереваясь высказать, что думает о самоуправстве маршала. Но не успел. Чуть не задев гвардейца плечом, в комнату вошла, а точнее ворвалась латирская царица. Каким-то непостижимым образом она умудрялась сохранять достоинство даже при явной торопливости и резкости движений.

— И что вы надумали? — в упор спросила она короля, едва закрылись двери кабинета.

— Я поеду к имторийскому принцу за Лотэссой. У меня нет выбора, — ответил Валтор, спокойно выдерживая пылающий взгляд царицы.

— Вы осознаете, что это безумие?

— Осознаю. Не трудитесь, ваше величество. Эн Элвир уже привел все возможные доводы, чтобы отговорить меня. Это бесполезно. Присаживайтесь, — он указал женщине на кресло. — Если вы оба действительно хотите помочь мне, может, попробуем разработать план…

— Какой план, Валтор?! — простонал Торн, не смущаясь присутствием Армиры. — Полсотни пусть даже лучших солдат против самое меньшее столичного гарнизона имторийского выродка! Да при желании тебя можно будет уложить стрелой еще на подъезде к городским стенам.

— Можно, — мрачно подтвердила Армира.

— Я думаю отправиться морем. Это быстрее и безопаснее.

— Возможно, — вздохнул Торн. — Но что дальше? Ты все равно явишься во дворец, где сынок Айшела может убить тебя в любой момент и любым способом. В лучшем случае — взять под стражу. При этом он сможет диктовать Дайрии любые условия. Если уж королева столь ценная заложница, то настолько выгоднее держать в плену короля.

— Вот видишь, — Валтор слабо улыбнулся. — Принцу Оливену невыгодно убивать меня.

— Зато с него станется ради развлечения на твоих глазах убить Лотэссу. И не смотри на меня так, будто хочешь ударить. Думаешь, он на это не способен? Зачем ему королева, когда в его руках король?

— Зачем ему убивать ее? — лицо Валтора побелело, а пальцы с силой стиснули подлокотники кресла. — Какой в этом смысл?

— Не знаю. Ради забавы. Чтобы поглумиться над поверженным врагом. Пойми, пока Лотэсса — заложница и с ее помощью можно управлять тобой, ни один волосок не упадет с ее головы. Стоит же им заполучить тебя, как она станет не нужна. И тогда этот мерзавец может распорядиться твоей женой, как ему вздумается.

— Эн Элвир прав, — в голосе Армиры проскользнуло сочувствие, что случалось крайне редко. — Безопасность королевы обеспечена лишь ее ценностью. Явившись в лапы к имторийцам, вы можете подписать жене смертный приговор вместо того, чтобы спасти ее. Подумайте об этом.

— Я не верю вам! — король вскочил. — Кем надо быть, чтобы убить женщину, королеву просто ради забавы. Такого поступка ему не простят. Ни один королевский дом Доэйи не стал бы оказывать поддержку такому выродку.

— Имторию и так никто не поддерживает, — сухо ответила Армира. — Имторийские монархи привыкли жить в изоляции, рассчитывая только на себя. Так что осуждением доэйских правителей их не напугаешь. Да и кто может их осудить, если Дайрия и Латирэ ведут войну с Имторией, а Элар — их давний враг. Сантэр? Пусть Далерион и приходится Айшелу шурином, но союзниками их уж точно не назвать. Так чьего же суда опасаться принцу? Тарники, Кьяре и Валэйна? Бросьте, Валтор, — царица порой обращалась к королю по имени. — Вы не хуже нашего понимаете, что лишь одним способом сможете защитить жену…

— Бросив ее за забаву честолюбивому ублюдку? — глаза Валтора потемнели. — Я этого не сделаю! Пусть вы кругом правы, но я поеду за Лотэссой и спасу ее. Чего бы это ни стоило мне, но она будет жива и в безопасности.

— Чего бы это ни стоило тебе? А Дайрии? Ты подумал о своей стране?

— Тысячу раз, уж поверь мне, — отозвался король. — Я помню, что у меня нет детей, зато есть родственник, который за неимением других наследников может претендовать на престол.

Торн опешил, отказываясь принять мелькнувшую догадку.

— Ты же не имеешь в виду…

— Я имею в виду вас, эн Элвир. Как ни крути, а родни ближе вас у меня нет. В случае спора о престолонаследии трон перешел бы к тебе, но чтобы избежать малейших споров и сомнений, я оставлю указ, назначающий тебя моим преемником.

— Валтор, но это безумие!

— Отнюдь. Кроме королевской крови в жилах у тебя есть нечто куда более важное — умение править. Мы оба знаем, что ты был бы не худшим королем, чем я. Уж скорее, лучшим. Я не мог бы оставить Дайрию в более надежных руках.

— Ты не забыл, что ты теперь также король Элара?

— Не забыл. Если я не вернусь, вы обсудите сложившееся положение с Нейри Ильдом. Я ведь читал вам обоим письмо моего шурина Эдана Линсара, в котором говорилось, что Нейри стало лучше. Вполне возможно, что через какое-то время он полностью оправится. Но даже если этого не случится, его здоровье уже сейчас может позволить управлять страной, чем он по сути и занимается. Не исключаю, что через какое-то время он пожалеет о своем отречении и захочет вернуть себе всю полноту власти. Впрочем, это не то, о чем следует думать сейчас.

— Ладно, к Изгою Элар, нам и без того забот хватает.

— Да уж, хватает, — Торн покачал головой. — Стараниями вашего величества.

— Элвир, я рассчитываю вернуться, не хорони меня раньше времени. Но даже если сбудутся худшие предположения, страна без меня не погибнет. Я со спокойным сердцем могу оставить ее на тебя.

— Со спокойным сердцем?! Валтор, вдумайся, что ты говоришь!

— Я уже все обдумал, — отрезал король.

— О-оо, — Торн обхватил голову руками. — Когда твою Лотэссу похитил Изгой и то было проще.

Глава 19

Дверь медленно закрылась, и Лотэсса впервые за много дней осталась одна. Дни эти сплелись в ее сознании в какой-то сплошной нескончаемый путь, где бесконечные ленты дорог сменялись сомнительнымигостиницами, а лица еще более сомнительных сопровождающих менялись быстрее, чем она успевала их запомнить.

Единственным, что оставалось неизменным была закрытая карета, в которой ее везли от самого Тиариса. В этой проклятой карете она очнулась после визита в дом заговорщиков и с тех пор успела всей душой возненавидеть свою тюрьму на колесах.

Лотэсса не знала, что сталось с Ирианой, ей оставалось только гадать, была царевна соучастницей ее похищения или такой же жертвой. Разумеется, на все вопросы, которыми Тэсс сыпала в первые дни путешествия, она не получила ни одного ответа.

Конвоиры удостаивали ее беседы лишь в самых необходимых случаях, касавшихся как правило еды, ночлега или прочих бытовых моментов. Хотя по большей части им было плевать на потребности пленницы. Все жалобы на ужасную головную боль после удара, которым ее приложил “заговорщик”, равнодушно игнорировались. Со временем боль пошла на убыль, но полностью не оставила ее даже теперь, спустя более чем две недели. Не было и дня, когда бы Тэсса не жалела об утраченном даре Маритэ, позволявшем ей в прошлом исцелять себя. Увы, пребывание в гостях у Изгоя лишило ее этой бесценной способности, правда, взамен одарив бессмертием, которое, однако, ничем не могло помочь в ее положении.

Убивать королеву Дайрии никто не собирался. Несложно догадаться, что она нужна в качестве заложницы. Но кому? Имторийскому королю или его сыну, сидевшему в Аллойе?

Поскольку во время путешествия с Валтором, случившегося, казалось, вечность назад, Лотэссе довелось побывать и в Имтории, и в Латирэ, она смогла понять, куда ее везут. И пусть в ее карете никогда не поднимали темных занавесок, закрывавших и без того небольшие окна, но во время коротких остановок и ночевок в гостиницах Тэсса без труда узнавала латирскую природу, плоские черепичные крыши домов, блюда и напитки, которые она пробовала только в Латирэ. Но самым верным признаком служили женские наряды. Нигде на просторах Доэйи больше не увидишь трактирных служанок, одетых в брюки.

Едва поняв, что она в Латирэ, Тэсс больше не сомневалась, что ее везут в Аллойю к принцу Оливену. Не сомневалась она также и в том, с какой целью ему понадобилась. Разумеется, для того, чтобы шантажировать ее мужа, чьи войска лишь несколько сражений отделяло от того, чтобы вышвырнуть захватчиков из латирской столицы. А теперь Валтора вынудят к переговорам и заключению мира на условиях имторийцев.

И все из-за нее! Надо же было быть такой идиоткой, чтобы купиться на речи царевны и сунуться прямиком в расставленную ловушку! И даже если Ириана такая же жертва обмана, как и она, это все равно не оправдывает безрассудства Тэсс. Ну что ей стоило все-таки поставить в известность если не Валтора, то хотя бы Торна? О богини, она могла бы на худой конец оставить им письмо.

Но нет! Надо было сделать все самой! Впутаться в безумную авантюру, последствия которой придется расхлебывать ее мужу. А уж сколько людей от этого пострадают даже подумать страшно. Каждый раз, при мыслях о том, что натворила, Тэссе хотелось убить себя. Правда, воплотить задуманное ей мешало не столько дарованное Изгоем бессмертие, сколько любовь к Валтору.

Что он должен испытать, узнав, что она в очередной раз пропала? А когда имторийский принц начнет его шантажировать? И почему она допустила это? Как можно, пройдя через все, что выпало на ее долю, так и остаться безрассудной девчонкой, ни капельки не поумнев?

Так в самобичевании дни проходили за днями, пока Тэсс не оказалась во дворце царицы Армиры. Сидя в пустой комнате, она ждала визита принца-узурпатора, будучи почти уверенной, что он не замедлит явиться, чтобы лично полюбоваться на ценный трофей.

Словно в ответ на мысли Лотэссы дверь отворилась, пропуская молодого человека, с виду немногим старше самой Тэсс. Имторийского принца — а это без сомнения был он — можно было бы счесть привлекательным. Мягкие правильные черты лица, светлые вьющиеся локоны, серые глаза, оттененные длинными ресницами. Однако впечатление от внешности принца портила излишняя женственность образа, выражавшаяся не только в чертах лица, но и в одежде слишком богато отделанной кружевом и блестящей вышивкой. Кроме того, было в нем что-то неуловимо скользкое и неприятное. Принц напоминал Лотэссе куницу или ласку — пушистую, красивую с виду зверюшку, в любой момент готовую оскалиться и пустить в ход острые зубы.

— Ваше величество, — имториец склонился в издевательском поклоне, при этом в упор пялясь на пленницу, разглядывая ее самым бесцеремонным образом.

— Ваше высочество, — Тэсс в ответ присела в реверансе, отвечая мужчине столь же пристальным, откровенно оценивающим взглядом.

— Счастлив наконец-то видеть вас.

— Не могу сказать того же о себе.

— Я непрестанно изводил себя тревогами о благополучном исходе вашего путешествия, — принц продолжал издеваться.

— Сильно сомневаюсь, ибо мое путешествие нисколько не походило на благополучное.

— Что поделаешь, война, — философски заметил Оливен. — За нее стоит благодарить не меня, а вашего мужа.

— Что вы несете?! — вскипела Лотэсса. — Ваш отец подлостью и предательством захватил Латирэ, а благодарить за войну стоит моего мужа?

— Разумеется, — принц пожал плечами. — Не вмешайся он, войны бы не было. Просто в Латирэ сменилась бы правящая династия. Такое бывает временами. Всего лишь год назад ваш муж пытался захватить вашу страну. Правда, оказался менее удачлив. Кстати, ваш жених, нынешний король Элара отдал вас Смазливому королю в качестве отступного?

— Да как вы смеете?! — Тэсс замахнулась, чтобы влепить мерзавцу пощечину.

— Полегче, прелесть моя, — рука, перехватившая ее запястье, с виду такая холеная, оказалась жесткой и сильной. — Не советую меня злить. Вам гораздо выгоднее быть милой и покладистой со мной.

— С чего бы это? — Лотэссе хотелось в кровь разодрать это самодовольное лицо.

— С того, что вашу участь, в отличие от участи вашего мужа, я еще не решил.

— Какую же участь вы уготовили королю Дайрии? — она старалась выдерживать презрительный тон, хотя внутри все похолодело.

— Смерть, — закатное небо на миг отразилось в серых глазах кровавыми отблесками.

— Уверена, он бы желал вам того же, — Тэсса из последних сил пыталась сохранять хладнокровие.

— Но у него нет моей жены, за которой я отправлюсь хоть за Грань и сунусь в любую ловушку. Впрочем, я бы не сунулся, будь моя жена даже столь хороша, как вы. Смазливое личико и соблазнительная фигурка не стоят власти, не говоря уже о жизни. Увы, ваш супруг думает иначе.

— Валтор никогда не явится к вам!

— Вы сами-то верите в то, что говорите, ваше величество? — насмешливо поинтересовался имториец.

Она не верила. Напротив, была почти уверена, что если Валтора будут шантажировать ее безопасностью, он забудет о собственной. Пусть он больше не хранитель, но ради нее пойдет на все, презрев королевский долг и наплевав на собственную жизнь.

Тэсс, не задумываясь, выкупила бы жизнь Валтора любой ценой. Ценой собственной жизни, чести, любых унижений. Но имторийский принц не торговался.

— Так вот, судьба вашего супруга предрешена и, увы, незавидна. Насчет вас же я пока не решил, — внезапно он сделал шаг вперед и схватил Тэсс за подбородок, с силой зажав его в тисках длинных тонких пальцев. — Будешь хорошей девочкой и тебе не придется отправляться за Грань вслед за мужем. Уверен, я найду лучшее применение такой красоте. Как думаете, ваше величество, мы подружимся? — принц глумился, вертя ее лицо в разные стороны, словно пытаясь лучше рассмотреть.

Бросив попытки вырваться из плена цепких пальцев, Тэсса плюнула в холеное миловидное лицо, обезображенное сальным блеском в глазах и приподнятой верхней губой, обнажившей зубы.

В ответ Оливен отпустил ее, но тут же толкнул так, что она отлетела к стене.

— Ах ты, строптивая дрянь! — прошипел он, утираясь. — Ну что ж, я хотел по-хорошему, а теперь пеняй на себя. Последнее, что узнает перед смертью твой муженек — это какой сладкой показалась мне его прелестная королева. Хотя к чему слова? Я сделаю лучше — позабавлюсь с тобой прямо у него на глазах. Будет весело, не находишь?

Тэсса молчала, объятая ужасом. Она не столько боялась насилия мерзкого выродка, сколько содрогалась от изощренности пытки, которую тот уготовил Валтору.

— Впрочем, зачем ждать? — принц направился к Тэссе, которая при каждом его шаге пыталась все сильнее вжаться в стену. — Раз уж мы намерены устроить такое незабываемое представление для его величества, то почему бы не потренироваться перед этим? Мне не терпится попробовать на вкус женщину, ради которой можно пожертвовать короной и жизнью.

— Вы не посмеете! — Лотэсса заставила себя смотреть ему в глаза, хотя безумно хотелось зажмуриться и исчезнуть. — Я — дочь герцога Линсара. Я — королева, в конце концов.

— О да, — он плотоядно облизнулся. — В этом-то и кроется особое наслаждение. Кто еще может похвастаться, что поимел чужую королеву? Что вы морщитесь, ваше величество? Вас смущает грубость моих выражений? Но ведь это только слова. Вот когда я перейду к делу…

— Вы не посмеете, — повторила Лотэсса, но даже сама услышала нотки безнадежности в своем голосе.

— Отчего же? — усмехнулся имториец и глумливо потрепал Тэсс по щеке. — Если я собираюсь убить короля Дайрии, то почему бы прежде не надругаться над его королевой? Вы не находите это логичным? Если же вы печетесь о моей репутации, то зря. Ей уже ничего не поможет. Лучше уж иметь славу самого черного злодея, чем быть посмешищем, — последние слова он произнес чуть слышно и отвернулся.

— Убери от меня лапы, грязный ублюдок! — Лотэсса стряхнула шарящую руку, скользнувшую от щеки к шее и ключицам.

После этих слов лицо имторийца перекосилось. На миг Тэсс показалось, что он сейчас заплачет. Но тут же в глазах принца вспыхнуло бешеное пламя, и он ударил Тэссу по лицу. Не хлестнул наотмашь пощечиной, а ударил кулаком со всей силы, которой не ожидаешь в столь изнеженном на вид мужчине.

Резкая боль на миг затопила сознание, и мир смазался. Вернувшись к реальности, Тэсс ощутила струящуюся из носа кровь, заливающую рот и подбородок. Мелькнула надежда, что имториец ужаснется содеянного и оставит ее в покое. Но вместо этого выродок набросился на нее, впиваясь поцелуями в окровавленное лицо.

В принце не осталось ничего человеческого. Сейчас он напоминал шаэл — кровопийц из древних сказаний.

Ужас и слабость накрыли Тэсс, лишая сил к сопротивлению. Но она должна бороться. Ведь все это уже было. Тогда в зимнем лесу, она до последнего дралась с четырьмя сильными мужчинами. Неужели сейчас сдастся одному женоподобному мальчишке? Правда, тогда мерзавцы скорее забавлялись с ней, а не дрались. В отличие от Оливена, которому силу заменяла злобная одержимость.

В тот раз за ней пришел Валтор, а сейчас она готова отдать что угодно, лишь бы он не приходил. Она будет бороться за себя сама, пока не иссякнут силы. В том, что сил хватит не надолго, она не сомневалась.

Тэсса схватила своего мучителя за волосы и изо всех сил потянула вниз, стараясь оторвать его мерзкую рожу от своего лица. Имториец ответил ей тем же. Схватив Тэсс за волосы, он со всей силы ударил ее головой о стену.

Мир раскололся на сверкающие осколки, наполнился новыми звуками и внезапно стал темно-синим.

Придя в себя, Лотэсса поняла, что свободна. Мерзавец больше не держал ее. Не в силах открыть глаза, она прислушивалась к наполнившим комнату звукам. Здесь явно был кто-то кроме них с принцем. Может, кто-то из приближенных ворвался, чтобы остудить пыл своего господина? Хорошо, если так. Как бы то ни было, она получила передышку. Внезапно до нее донесся голос Оливена, совсем не похожий на наглый уверенный тон, каким он разговаривал с ней. Теперь принц растерянно блеял, задыхаясь от страха.

— Что тебе от меня нужно? Зачем ты здесь?

— А ты подумай, — вкрадчиво ответил ему невидимый собеседник.

Тэссе не нужно было открывать глаза, чтобы узнать этот голос, и все же она распахнула их, едва заслышав его.

Она знала, кого увидит. Занимая собой большую часть пространства, непрестанно двигаясь и перетекая, в комнате красовался громадный синий змей.

— Ты — дух возмездия? — теперь уже Оливен пытался вжаться в стену. — Пришел покарать меня за то, что я покусился на женщину?

— На мою женщину!

— Но ты ошибаешься. Она — жена короля Дайрии, — лепетал принц, лихорадочно озираясь. — Скажи ему! — визгливо приказал он, встретившись взглядом с Лотэссой.

— Он знает, — несмотря на окровавленные, распухшие губы Тэсс улыбалась.

— Мне плевать, чья она жена. Она — моя! Ее душа, тело, каждый волосок на ее голове — мои, — Дэймор навис над принцем.

— Но кто ты?! — истерично взвизгнул Оливен.

— Не догадываешься? Я — тот, кого вы зовете Изгоем.

— Нет! — принц упал на колени и пополз.

Весь его вид выражал ужас и смирение, но взгляд был прикован к двери. Похоже, его высочество не терял надежды спастись.

— Трусливая тварь, полная ненависти, — голос Изгоя сочился довольством. — Как же я таких люблю! Такие, как ты кормят меня. Благодарю, принц.

— За что? — Оливен затравленно оглянулся, безмолвно умоляя Лотэссу о помощи.

— За все, — ухмыльнулся змей. — При всей твоей ничтожности ты был крайне полезен. Но такие, как ты вечно сами губят себя. Не стоило тебе покушаться на мою Лотэссу. Этот цветочек не для такого червя.

— Ты прав, — имториец закивал так, что, казалось, голова отвалится. — Я бесконечно раскаиваюсь. Ваше величество, молю простить мою дерзость, — не поднимаясь с колен, он развернулся к Тэссе. — Мне нет оправданий, но я надеюсь на ваше прощение.

— Зря надеешься, — Дэймор ответил за Лотэссу. — Она тебя не простит, а я тем более.

— Умоляю, пощади!

Оливен бухнулся на четвереньки и пополз к двери. Змей с легкостью преградил ему путь, отрезая от спасительного выхода.

— Прощай, жалкий бастард.

Изгой склонился к самому лицу принца, сверкая нефритовыми зубами. Тот в ужасе зажмурился, бормоча что-то бессвязное.

Даже сейчас Тэсс не ощущала жалости и сострадания к поверженному врагу. Только омерзение. Теперь он и впрямь напоминал червя, пощадить которого можно лишь из брезгливости, чтобы не замараться.

Однако Изгой не обладал подобной щепетильностью. Он почти незаметно отклонился и сделал бросок вперед. Страшная пасть змея сомкнулась на голове жертвы. А спустя бесконечно долгий миг обезглавленное тело имторийского принца мешком рухнуло на ковер.

— Ну вот и все, — Дэймор улыбнулся Лотэссе своей жуткой змеиной ухмылкой. — Ты рада мне, цветочек?

Глава 20

Лотэсса сидела на полу, отвернувшись к стене и обхватив голову руками. Несколько прядей слиплись от крови, все еще сочившейся из раны на голове.

Дэймор подошел сзади и положил одну руку на плечо девушки, а другой накрыл рану.

— Лотэсса, — он склонился к ее уху, а затем осторожно повернул ее лицо к себе. — Как ты, сердце мое?

— Как я? — она скривила окровавленный рот. — А ты как думаешь?

— Все уже позади, цветочек, — он притянул Лотэссу к себе, ощущая как та дрожит всем телом.

— Но ты… — она запнулась, — ты откусил ему голову и сожрал ее!

— И что? Только не говори, что тебе жаль ублюдка. Я все равно не поверю.

— Мне и не жаль. Просто это уж как-то чересчур.

— А по мне — в самый раз. Я был еще слишком милосерден. Мгновенная смерть — не то, что заслужил подонок, посмевший мучить тебя, — Дэймор провел пальцами по лицу Лотэссы, стирая дорожки крови.

— Помнится, когда-то ты обращался со мной так же, — тихо проговорила она.

— Сравнила! Я, как-никак, все-таки воплощение зла. То, что можно мне, не позволено жалким смертным.

— Ну да, конечно, — хмыкнула Лотэсса, начинающая приходить в себя.

Дэймор склонился к ней и легким поцелуем коснулся разбитых губ, исцеляя и стирая следы крови. Врачевать таким образом было слишком приятно, чтобы вовремя остановиться. Даже когда Лотэсса уперла руки ему в грудь и попыталась отстраниться, Дэймор не прервал поцелуя.

Странник не боялся напугать или оскорбить ее. Установившаяся между ними связь даст ей прочесть его намерения.

Оторвавшись наконец от Лотэссы, Дэймор оценил плоды своего поцелуя. Лицо девушки вновь было совершенным, к тому же с ранами исчезла и причиняемая ими боль.

Он вновь притянул Лотэссу к себе, устроив ее голову у себя на плече. Она не сопротивлялась.

— Почему ты пришел за мной, Дэймор? — прошептала она.

От этого “Дэймор” по сердцу внезапно разлилось тепло. Она больше не звала его Изгоем. Надо же, как оказывается, много значит для него простое обращение по имени из ее уст.

— Разве непонятно? — он накрутил на палец шелковистую прядь.

— Тогда почему не помог мне раньше? Или ты не знал?

— Конечно, знал. Я ведь слежу за тобой, любовь моя. Разумеется, мне известно обо всем, что с тобой происходит.

— Тогда почему ты позволил заманить меня в ловушку, похитить. Как ты допустил, чтобы со мной обращались, как с вещью?

— А ты хоть раз попросила меня вмешаться, цветочек? — вкрадчиво спросил он. — Разве я не говорил тебе, чтобы звала меня, когда нужна будет помощь. Я ждал, когда позовешь. Но ты не позвала даже сейчас.

— Но сейчас ты все-таки пришел.

— А что бы с тобой стало, если бы не я? Разве мог я смотреть, как этот выродок издевается над тобой? Никто в мире не смеет делать тебе больно…кроме меня, — усмехнувшись, добавил он. — Кроме того, твоя чистота и невинность — часть тебя. Осквернив твою чистоту, мерзавец убил бы эту часть. Ты уже не была бы собой, сердце мое. Мне совсем не нужно, чтобы ты сходила с ума от отчаяния, ненавидя себя за то, что с тобой сотворили. Пришлось вмешаться, отчаявшись дождаться от тебя просьб о помощи.

— Спасибо, что вмешался, Дэймор, — и вновь его имя прозвучало в ушах музыкой.

— Мне все равно бы пришлось, — вздохнул он. — Этот твой муж… Я ведь обещал тебе жизнь рядом с ним, если не передумаешь, конечно. Но если бы он погиб сейчас, до того, как ты успела к нему остыть, твоя одержимость этим смертным стала бы вовсе безудержной и испортила бы тебе вечность. И мне. Не хочу, чтобы ты веками горевала по нему. Смерть Малтэйра сломала бы тебя похлеще насилия. А сломанная ты мне не нужна. Вот и пришлось выполнять условия договора. Надеюсь, когда придет твое время, ты столь же ревностно будешь блюсти наше соглашение.

Лотэсса ничего не ответила, но внутри у нее больше не было прежнего колючего недоверия. Жаль, правда, что за спасение мужа она благодарна больше, чем за собственное, однако, Дэймор не жалел о своем нечаянном благородстве. Его нелогичный по сути поступок сблизил их сильнее, чем все прошлое. Мало-помалу зароненные в душу ростки дадут всходы, и тогда она увидит, сколь сильно превосходит Странник смертного, по которому она сейчас сходит с ума. А даже если Лотэсса и не поймет этого до конца смертной жизни своего короля, то после между нею и Дэймором не будет стены вечной ненависти. Так или иначе он завоюет любовь, которую им суждено пронести через вечность.

Только что же ему делать с собственным сердцем? Даже сейчас, когда он был почти счастлив, обнимая свою Лотэссу, воспоминания не давали покоя. Против воли на месте темных локонов, струившихся между его пальцами, ему виделись серебристые, отливающие лунным светом. Вместо фиалковых глаз, смотрящих сейчас столь доверчиво, что кружилась голова, вспоминались глаза голубые и взгляд, бесконечно похожий на этот. Еще не любовь, но какое-то внутреннее согласие, отказ от бессмысленной борьбы.

— Тебе нужна не я, а Маритэ, — Лотэсса улыбнулась чуть заметно и немного грустно.

Проклятье! Она что мысли читает?! Помнится, она обвиняла в этом его вначале их знакомства. Конечно, все дело в их связи. Им не нужно читать мысли друг друга, чтобы допустить другого куда глубже, чем хотелось бы.

— Все это глупости, — зло бросил он, не пытаясь, однако, отрицать очевидное. — Воспоминания, пустые картинки из прошлой жизни. Раны затягиваются, боль уходит, но шрамы остаются. Вряд ли мне удастся когда-нибудь совсем изгнать Маритэ из головы, но это не значит, что я нуждаюсь в ней. Я нуждаюсь лишь в забвении, но боюсь, мне его не получить.

Лотэсса ничего не ответила, лишь покачала головой. Не верит. Ну и пусть. Пройдет время и ей уже не захочется напоминать ему о Маритэ. Дэймор не стал дальше спорить, лишь крепче прижал к себе девушку, словно отгоняя навязчивый призрак из прошлого.

Внезапно идиллия была прервана шумом из-за двери. Дэймор не желал отрываться от Лотэссы и надеялся, что незваные гости пройдут мимо, не нарушая их уединения. Если же кто-то раскроет сейчас эту дверь, то подпишет себе смертный приговор.

Правда, едва только злосчастная дверь распахнулась, стало ясно, что приговор уже подписан. Странник узнал во ввалившемся в комнату мужчине имторийского короля, однако, узнал не без труда. Сейчас пожилой, грузный, и без того лишенный привлекательности, мужчина выглядел поистине устрашающе. Мертвенная, с синеватым отливом бледность, темно-фиолетовые тени под глазами, горящими безумием. Лицо перекосилось и распухло, а из приоткрытого в неестественном оскале рта стекали ниточки слюны, подкрашенной кровью. Лотэсса вскрикнула и невольно сильнее прижалась к Дэймору, спрятав голову у него на груди. Тот усмехнулся про себя. Как же надо напугать девушку, чтобы она льнула к самому Изгою в поисках защиты.

— Где этот ублюдок? — прохрипел Айшел Имторийский, шаря по комнате глазами.

— Если ты имеешь в виду своего сына, точнее бастарда, то вот он, — Дэймор услужливо указал на обезглавленный труп принца. — Правда, боюсь, поговорить вам не удастся. А тебе, я вижу, много чего хочется ему сказать. Так ведь?

— Ты кто? — оторвав наконец взгляд от мертвого тела, Айшел с трудом перевел глаза на Дэймора с Лотэссой.

— Угадай! — лучезарно улыбнулся Странник.

Он обожал эту игру, предоставляя жертвам возможность самим догадаться, с кем они имеют дело.

— Это ты его так? — король, очевидно, решил не тратить отведенное время на игру в загадки. — Где голова?

— Какая разница? — Дэймор беззаботно махнул рукой. — Или ты планировал похоронить его с почестями и переживаешь, что в гробу сын твоей жены будет смотреться недостаточно величаво без головы?

— Да чтоб его Изгой сожрал, змееныша!

У Лотэссы вырвался короткий нервный смех, зато Дэймор расхохотался от души.

— Ты не представляешь, насколько близок к истине, король.

Но Айшел, казалось, не слышал их. И, похоже, уже не видел. Он крутил головой, скользя по комнате невидящим взглядом.

— Ублюдок отравил меня! Отравил!

— Этого следовало ожидать, разве нет? Вы недолюбливали друг друга. Разве ты не планировал поступить так же с ним?

— Что ты знаешь об этом? — король уставился на Странника налитым кровью взглядом.

— Достаточно, — хмыкнул Дэймор. — Но неважно, сколько я знаю. Мое знание никому не навредит и не поможет. Он уже за Гранью, а ты вскоре отправишься вслед за ним. Там и разбирайтесь.

— Но разве это возможно? — шепотом спросила Лотэсса, подняв к нему лицо.

— Разумеется, нет. Тебе ли не знать, о владычица моих грез, однажды почтившая своим визитом Междумирье?

Лотэссу передернуло от воспоминаний. Ничего, пусть вспомнит, кому обязана спасением из-за Грани и бессмертием заодно. Но все равно Дэймор не удержался от того, чтобы провести ладонью по волосам и плечам девушки, успокаивая.

— Не думай об этом, цветочек. Ты больше туда не попадешь. В отличие от нашего друга — императора.

Услышав свой самопровозглашенный титул, имторийский король обернулся. Судя по бессмысленности взгляда, он больше не видел их, лишь слышал голоса.

— Кто же ты? — прохрипел он. — Ты заодно с ним? Со змеенышем?

— Нет, — Дэймор улыбнулся, но не умирающему, а Лотэссе. — Я заодно только с самим собой. Такие, как ты и твой бастард нужны мне до поры до времени. Имея все, о чем может мечтать смертный — богатство, власть, почести — вы затеваете войны, чтобы заполучить еще больше. Вы предаете, продаете, убиваете друг друга. Называя принца змеенышем, ты был удивительно точен. Но он — не единственное пресмыкающееся в вашей чудесной семье. Все вы — змеи, жрущие себе подобных. Пока коронованные гадины шипят и жалят друг друга, тысячи простых смертных несут под их знаменами смерть, боль, страх и ненависть. То, что мне нужно. Так что перед тем, как ты шагнешь за Грань, прими мою благодарность, король.

— За что? — слова вырывались полузадушенным сипом.

— За развязанные тобой войны. Моему посланнику стоило лишь намекнуть, растравив твое властолюбие сладкими посулами победы и поманив императорским венцом, а дальше ты справился сам. За бесконечные раздоры в вашем благородном семействе, которые лишь увеличивали хаос и толкали вас к пропасти, попутно множа число жертв. Вы думали, что служите своим целям, а служили — моим. Посмотри на него, Лотэсса. Ты винишь меня в грядущей гибели своего мира, но правда в том, что без таких, как он, я бессилен. Злоба, зависть и трусость мелкого человечка стоят не много. Зато те же качества у правителей бесценны. В угоду королевским планам тысячи людей пускаются в расход, высвобождая столько страха и ненависти, что хватит на то, чтобы создать новый мир, а то и не один.

Живое лицо Лотэссы выражало горячее желание спорить, но Дэймор приложил палец к ее полуоткрытым губам, не дав сорваться множеству возражений.

— И не вздумай сказать, что это я натравливаю их друг на друга, что это мне они обязаны неуемной жадностью и властолюбием. Поверь, не я сеял эти семена в их душах, я лишь пожинаю плоды. В Звездном Лабиринте бесконечное множество миров, но как же они похожи друг на друга. Почти в каждом люди находят кого-то достаточно могущественного, чтобы списать на него все творимое ими зло. До какой бы мерзости не дошел человеческий разум, всегда можно оправдаться вмешательством врага рода человеческого, какое бы имя он ни носил. Даже в мирах, давно оставленных Странниками, люди обязательно выбирают для себя олицетворение зла, попросту выдумывая того, на кого будут до скончания веков валить свои слабости и преступления.

— Ты недооцениваешь себя, Дэймор. Разве не было войн, пока ты был… — она запнулась.

— Пока я томился в небытии, ты хочешь сказать? Не смущайся, сердце мое, называй вещи своими именами.

— Да, — она кивнула. — Войны были и без тебя, но мир не катился к гибели. Люди не пожирали друг друга с таким остервенением.

— Много ты знаешь об этом! — он презрительно скривился. — Ты — вчерашний ребенок, росший во дворцах, изнеженный, избалованный и оберегаемый от внешнего мира, как роза в зимней оранжерее. — Поверь, за все эти века Анборейя не погибла лишь потому, что Маритэ не давала людским страстям разгуляться в полную силу, вмешиваясь там, где людское безумие и жажда уничтожать себе подобных разгорались особенно сильно. Кроме того, во времена, когда мы с ней не были врагами, я просто собирал с людей страх и ненависть, без намерения пустить собранные силы против них. Вот и вся разница.

— Ладно, оставим войны людям, — Лотэсса не сдавалась. — Они и вправду велись и до твоего пробуждения, да и во времена правления Хранителей наверняка тоже. Но все эти наводнения, землетрясения, эпидемии и прочие напасти — разве это не твоих рук дело?

— Моих, — он прищурил глаза, глядя на девушку с недоброй улыбкой. — Приходится ускорять события. Не хочу, знаешь ли, дожидаться, пока Маритэ вновь соберется с силами и придумает очередную подлость. Пусть она сейчас одна и стократ слабее, чем прежде, но я знаю, с нее станется заполучить еще одно запретное заклятие, чтобы уничтожить меня. Поэтому приходится спешить, направляя страсти людишек в нужное русло. Теперь вот придется особенно расстараться, потому что, похоже, одной плодотворной войне пришел конец. Веселой дороги за Грань, ваше величество.

Король уже не слышал его. Правитель Имтории, несложившийся император катался по полу в агонии, царапая себе лицо и шею. Вскоре обезображенное тело дернулось в последних конвульсиях и затихло.

Лотэсса отвернулась, для верности прикрыв лицо руками. Ее мутило и трясло.

— Ну все, успокойся, — он позволил себе вмешаться, прикосновениями вливая в ее душу спокойствие и отстраненность. — Если тебя смущают эти безобразные трупы, я могу их сожрать.

— Спасибо, — она вымученно улыбнулась. — Очень мило с твоей стороны, но не стоит. Лучше забери меня отсюда подальше.

— С радостью.

Дэймор против воли ощутил себя хищником, сжимающим в когтях добычу. Схватить Лотэссу еще крепче, закружить ей голову, утащить к себе… Она сама попросила. Ее близость, беззащитность и внезапное доверие пьянили, лишая разума, побуждая нарушить данные обещания.

— Лотэсса, — глухо протянул он, смакуя ее имя.

Малтэйр называл жену Тэссой, оттого Дэймор никогда не использовал это сокращение, а звал ее только полным именем.

— Да, Дэймор? — она подняла на него глаза.

— Пойдем со мной, сердце мое! — он сжал девушку изо всех сил.

— Ты меня задушишь!

— Ничего, потерпишь, ты бессмертная. Так пойдешь?

— Нет, — ответила она после короткого молчания. — Отнеси меня, пожалуйста, к Валтору. Ты обещал. Пусть Айшел и его сын мертвы, но дворец и Аллойя по-прежнему во власти имторийцев. И вряд ли король Дайрии с небольшим отрядом будет тут в безопасности.

— Как скажешь, цветочек, — Странник усмехнулся, слегка отстраняясь.

Он выполнит ее просьбу. Отдаст свою ненаглядную восхитительную игрушку смертному. На время.

Пока же Дэймору хватит ее мимолетного желания остаться. Пусть она и задушила его почти сразу мыслями о судьбе мужа, но Странник успел ощутить это краткое совпадение их желаний и насладиться им.

Глупая, глупая девочка… Додумайся она сейчас попросить о помиловании своего любимого мира, может, он бы и не устоял…

Глава 21

Ветер гнал пыль в глаза, забивал ею нос и горло. Валтор уже почти свыкся с сухим, царапающим горло кашлем, от которого не защищал даже влажный платок из тонкой ткани, которым он по примеру латирцев обмотал нижнюю часть лица.

Латирские офицеры составляли больше половины его отряда. Валтор полностью положился на них, отдавшись руководству тех, кто знал эту страну.

Армира, не предпринимая картинных самоубийственных попыток отправиться в Аллойю вместе с дайрийским королем и не сумев его отговорить, сделала все, чтобы увеличить призрачные шансы Валтора вытащить жену и спастись самому.

До Латирэ король с отрядом добрался на корабле. Опытный капитан причалил не в портовом городе, а в небольшой бухте, изрезанного скалами пустынного берега.

Дальше изрядная часть пути пролегала через дюны. Синее небо раскинулось над бесконечным простором белого песка. Неистовый ветер без устали гонял песчаную пыль, мешая видеть и дышать.

Проклиная недружелюбные силы природы, Валтор в глубине души был даже благодарен невзгодам пути. Палящее солнце, неутихающий песчаный ветер и бесконечная дорога отупляли, вытесняя из головы неумолчные голоса черных мыслей и страшные картины, нарисованные воображением.

Не в силах дольше терпеть скребущий горло кашель, король потянулся к висящей на поясе фляге. Благо, хоть о воде можно не беспокоиться. Воды с корабля взяли достаточно. На полтора дня пути в дюнах должно было хватить с избытком.

Валтор отхлебнул теплую жидкость, с каждым глотком все сильнее отдававшую неприятным привкусом. Затем попробовал промыть глаза. Как ни щурься, а проклятые песчинки пробивались сквозь завесу ресниц, вызывая резь и заставляя глаза непрестанно слезиться. От воды стало только хуже. И без того смазанный пейзаж расплылся окончательно.

С усилием смаргивая капли воды, смешанной со слезами, Валтор постарался восстановить зрение. Окружающий мир местами обретал четкость, зато где-то искажался еще больше. Например, темное пятно впереди, отдаленно напоминающее человеческую фигуру, безмерно раздражало. Король тряхнул головой, потом с силой зажмурился, пытаясь избавиться от досадной помехи.

Вновь открыв глаза, Валтор с досадой отметил, что пятно не только никуда не исчезло, но будто стало больше и четче. Теперь оно отчетливо напоминало человеческую фигуру. Женскую. Только миражей ему не хватало. Он снова с силой затряс головой, отгоняя наваждение.

Невольно вспомнилось то время, когда пропавшая Лотэсса снилась ему каждую ночь. Поначалу он верил этим снам, затем привык к ним, научившись безошибочно отличать жестокие игры воображения от действительности. Он до того сжился с этими снами, что когда Тэсса вернулась к нему во плоти, далеко не сразу поверил в ее реальность.

Неужели эта пытка начинается снова? Да нет же, это просто дюны. Искажение пространства и вечное движение песка в таких местах играют злые шутки со зрением. Валтор посмотрел в другую сторону, чтобы проверить, переместится ли иллюзорное видение, а потом быстро повернул голову обратно.

Мираж остался на прежнем месте и, словно издеваясь, еще больше оформился в женскую фигурку.

— Прах и пепел! — пробормотал король, силясь прогнать наваждение.

— Ваше величество, — раздался сбоку голос латирского офицера. — Впереди человек.

— Вы тоже это видите? — удивление мешалось с явственным облегчением.

— Вижу. Это женщина. Но я бы не доверял путникам на безлюдном песчаном берегу. Не к добру это.

— Нам стоит опасаться одинокой женщины? — король слегка усмехнулся.

— Нам стоит опасаться всего, что кажется странным и неожиданным, — серьезно ответил капитан. — Я поскачу вперед, разведать обстановку.

— Я с вами.

— Не вздумайте, — осадил его латирец. — Не стоит недооценивать опасность, какой бы невинной она ни казалась.

— И все-таки я поеду. Если это ловушка, то мы попадем в нее так или иначе. Я обещаю быть настороже.

— Как знаете, — тон и весь вид офицера показывали, что он совершенно не одобряет решения короля, но считает себя не вправе его оспаривать.

Чем ближе к одинокой фигуре они подъезжали, тем больше она напоминала Валтору Лотэссу, как он ни гнал от себя образ жены. Не может же, в самом деле, его спутник видеть то же самое.

— Эта женщина, — на лице обернувшегося к нему капитана читалась растерянность, — она похожа…

Дальше Валтор слушать не стал. Ему было довольно этого подтверждения, чтобы наконец поверить, что перед ним — не обман сознания, измученного разлукой, тревогой и отчаянием. Перед ним Тэсса — настоящая, живая! И будь он проклят, что не понял этого сразу! Боролся с наваждениями вместо того, чтобы броситься к жене, каким-то непостижимым чудом ждущей его тут, посреди прибрежных дюн.

Несколько мгновений спустя он уже сжимал Тэсс в объятиях, задыхаясь от счастья, но в глубине души по-прежнему безумно страшась, что она исчезнет, растворится, как любой мираж, выскользнет из рук бестелесным туманом.

— Тэсса, любимая, жизнь моя, — шептал он, покрывая лихорадочными поцелуями ее макушку, лоб, щеки. — Не оставляй меня, умоляю! Никогда больше, слышишь!

— Обещаю, — она подняла на него сияющие глаза. — Клянусь, больше тебе не придется тревожиться за меня и рисковать собой. Я всегда буду рядом.

— Будешь, — Валтор обхватил лицо жены ладонями, жадно всматриваясь в любимые черты. — Отныне я не отпущу тебя ни на шаг.

— Не отпускай, — прошептала Лотэсса, пряча голову на груди мужа. — Пожалуйста, никогда не отпускай меня.

Только сейчас Валтор заметил, что люди из его отряда стоят чуть поодаль, пребывая в явном замешательстве. Некоторые из них спешились, но никто не решился задать королю вопрос или хоть словом прервать его встречу с женой.

— Мы возвращаемся, — решительно заявил он. — Моя королева со мной, и теперь у меня нет ни единой причины соваться в расставленную имторийцами ловушку. Припасов ведь хватит на обратную дорогу?

— Припасов хватит, — капитан задумчиво кивнул. — И мы, разумеется, немедленно повернем обратно, не дожидаясь погони. Но хотелось бы понять, чего нам ждать и как… — он не договорил, выразительно указав глазами на Лотэссу.

А действительно как? Опьяненный безумным счастьем, Валтор даже не удосужился узнать, каким чудом Тэсса оказалась здесь, среди песков, совершенно одна. Как ей удалось освободиться и добраться сюда? Откуда ей было знать, что она встретит их здесь? План передвижения королевского отряда хранился в строжайшей тайне.

Хотя после того, как твоя жена побывала в гостях сначала у Маритэ, потом у Изгоя поневоле научишься ничему не удивляться. Когда мир вокруг сходит с ума, любое самое необыкновенное событие воспринимается почти как должное.

Валтор посадил Тэссу на своего коня, а затем сам вскочил в седло, крепко обхватил ее и прижал к себе. Само собой, для королевы могли бы найти лошадь, но Валтор просто не мог заставить себя вновь отпустить жену, пусть даже она будет ехать подле него. Кроме того, только сидя совсем рядом они смогут поговорить хотя бы в относительном уединении. Король был почти уверен, что история Тэссы из тех, что его сопровождающим лучше не слышать. Впрочем, командир отряда и сам проявил удивительную деликатность, велев своим воинам рассредоточиться так, чтобы прикрывать монаршую чету со всех сторон, но при этом держаться на почтительном расстоянии.

Оставшись с женой наедине, насколько это было возможно, Валтор наконец получил возможность засыпать ее вопросами.

— Тэсса, как тебе удалось сбежать?

— Надеюсь, ты мне поверишь, — вместо ответа она вздохнула.

— Поверю, — поспешил заверить Валтор. — В конце концов, если я верю всему остальному…

— Если веришь всему остальному, то и эта история тебя не удивит. По крайней мере, не до такой степени, чтобы вновь счесть меня безумной.

— Тут скорее впору решить, что сам сошел с ума. Но хотя бы не в одиночку. Я ведь не один увидел королеву Дайрии посреди песчаных дюн за много миль от Аллойи. Расскажешь, как ты тут оказалась?

— Расскажу. Куда же я денусь? — но вопреки словам, голос выдавал явное нежелание делиться подробностями спасения.

Валтор тут же напрягся, мгновенно припомнив все ужасы, которыми несколько недель пичкало его воспаленное воображение. А с чего он решил, что у Лотэссы все хорошо? Даже если ей удалось вырваться из лап имторийского выродка, то что она пережила до этого? Король разрывался между мучительной жаждой знать правду и леденящим малодушным страхом перед ней.

Тэсса без труда угадала его состояние.

— Валтор, ну что ты? — она ласково провела ладонью по его щеке. Этот жест напомнил королю, что последний раз он брился перед тем, как сойти с корабля. — Со мной не случилось ничего дурного, хотя это заслужила. Я бесконечно виновата перед тобой…

— Не говори так, — он приложил палец к ее губам. — Да, ты виновата в том, что дала себя заманить в очевидную ловушку, но любое наказание, постигшее тебя, стало бы для меня мучительной казнью. Так что нам остается лишь благодарить Маритэ, что все обошлось.

— Не ее нам стоит благодарить, а Изгоя, — усмехнулась Лотэсса. — Это ведь он вырвал меня из лап этого… — она не закончила, очевидно, не решась сквернословить.

— Хочешь сказать, тебя спас Изгой?! — король думал, что готов к чему угодно и все же был потрясен.

— Дэймор, — почему-то на лице Тэссы промелькнула досада. — Да, это он. Он внезапно появился, убил принца, а потом перенес меня сюда.

— И все? — краткость ее рассказа изумила Валтора чуть ли не сильнее, чем сам факт вмешательства Изгоя. — Ты больше ничего не хочешь рассказать?

— Что ты хочешь знать? — теперь ее слова звучали устало, за показной покорностью слышался вызов. — Рассказать, как меня везли из Дайрии в Латирэ, заботясь не больше, чем о товаре на продажу? Или хочешь узнать подробности нашей с принцем милой беседы, где он сначала расписывал, как будет мучить тебя перед смертью, а потом… — она внезапно умолкла и отвернулась.

— Что потом? — Валтор резко повернул лицо Тэссы к себе.

— Неважно, — пробормотала она. — Что бы он ни собирался со мной сделать, Дэймор помешал ему. И убил. Этого довольно.

— Что он собирался сделать? — глухо спросил король. Он понимал, что лучше оставить жену в покое, не бередить тяжелые воспоминания, но не мог совладать с собой. — Я должен знать, что ты пережила.

— Да ничего особенно, — она опять попыталась отвернуться. — Пару пощечин и несколько грязных ругательств. Было бы о чем говорить, — фальшивая беззаботность его не обманула. Врать Тэсса не умела.

— Я тебе не верю!

— Как хочешь, — вздохнула Лотэсса. — Но как видишь, на мне нет ни царапинки… в отличие от того раза, когда я встретила в лесу четырех знатных дайрийцев.

Вот зачем она вспомнила об этом? Чтобы сделать ему больно в ответ на расспросы?

— Прости, маленькая, — он привлек жену к себе бережно и осторожно, сдерживая желание стиснуть ее изо всех сил. — Я по-прежнему хочу знать обо всем, что с тобой случилось, но не стану терзать тебя вопросами. Ты сама расскажешь, что захочешь и когда захочешь. Но я хочу понять другое. Какие причины сподвигли Изгоя помочь тебе? Откуда это внезапное милосердие?

— Знаешь, — теперь Тэсса выглядела смущенной, даже виноватой. — Мы вроде как подружились, пока он держал меня в плену. То есть, не по-настоящему подружились, конечно, — торопливо поправилась она. — Просто Дэймор, похоже, решил, что он — единственный, кому позволено причинять мне зло.

Валтор чувствовал, что она не лжет, но при этом недоговаривает настолько много, что правда мало чем отличается от лжи. Когда-нибудь он обязательно узнает эту правду. Всю до конца. Но не сейчас. Они оба слишком много пережили. Он вновь обрел жену, вырвался из пучины отчаяния. Дайрии не грозит безвластие или по меньшей мере смена правящей династии. Тэсса жива и невредима, а уж что там за тайны у них с Изгоем он выпытает позже. Как бы то ни было, проклятый Странник не оставил Лотэссу у себя, а вернул ему. Как странно ощущать благодарность к воплощению зла, шаг за шагом разрушающему их мир, однако, именно благодаря Изгою они оба живы и снова вместе. Хотя король и мысли не допускал, что это бескорыстное благодеяние.

— Я не верю, что Изгой помог тебе по дружбе или по доброте душевной. Подожди, не спорь, — он остановил поток возражений, готовый сорваться с уст жены. — Не верю я и в то, что все так просто между вами. Но я не стану допытываться правды. Ты или сама расскажешь мне, если пожелаешь, или не расскажешь. Я не верю ему, но верю тебе, Тэсса.

— Спасибо, Валтор, — она обхватила его ладонь своими. — Ты прав, я не все могу рассказать. Но, поверь, все эти тайны ничего не значат для нас стобой. Никто не разлучит нас, даже Дэймор.

— Никто, — отозвался он. — Остается лишь надеяться, что мы больше не расстанемся из-за твоих неосмотрительных поступков. Впрочем, я этого не допущу.

Теперь, покрывая ее лицо поцелуями, не заботясь о том, что их видит полсотни людей, он мог позволить себе упрекнуть Тэссу в неосторожности, которая привела к столь трагичным последствиям. И страшно подумать, насколько хуже все было бы, не надумай вмешаться Изгой.

— Я обещаю не принимать никаких решений, не обсудив их с вашим величеством, — Тэсса улыбалась, хотя на ресницах ее сверкали слезинки.

— Уж я об этом позабочусь, — Валтор все-таки позволил себе с силой сжать ее в объятиях. — На тебя в этом плане совершенно нельзя положиться. Ни королевская корона на голове, ни пережитые испытания не отменят того, что ты совсем еще ребенок, плохо знающий людей.

— Иногда о людях лучше бы знать поменьше…

Глава 22

Нейри поднялся с кресла, дошел до стола и, обернувшись, торжествующе посмотрел на Рейлора с Эданом. Только после этого он, как ни в чем ни бывало, налил себе стакан воды.

Кто бы мог подумать, что всего несколько шагов без посторонней помощи могут вызвать такой прилив радости и гордости. Хотя еще месяц назад счастьем казалась возможность просто сидеть в кресле и пользоваться собственными руками. Нейри постоянно сравнивал себя с младенцем, который шаг за шагом постигает управление своим телом, и удивлялся тому, что много лет принимал все это как должное. Теперь, даже если он полностью поправится, то никогда не устанет удивляться вновь обретенной способности двигаться.

Вот бы поскорее показаться Шафире и порадовать ее очередной победой. Нейри улыбнулся предвкушая ее удивление и радость. Она так искренне ликовала, видя каждый его успех, что просто невозможно было не стремиться к новым. Ради Шафиры. Как жаль, что не она первая увидела эти самостоятельные шаги. Но Нейри не решился сделать их в ее присутствии, опасаясь неудачи. Теперь же он уверен в себе, и уже сегодня вечером Шафира увидит, как он ходит, не опираясь на чужие плечи.

— Скоро ваше величество перестанет нуждаться в наших услугах, — шутливо посетовал Рейлор.

— Бросьте, герцог, — Нейри чуть нахмурился. — Я всегда буду нуждаться в вас. И, видят богини, вы оба мне нужны вовсе не для того, чтобы поддерживать под руки. Кроме того, сколько можно говорить, перестаньте обращаться ко мне как к королю. Ваш… и мой король сидит на троне в Тиарисе.

— И, похоже, спустя несколько лет он сможет присоединить к своим владениям Латирэ, — Рейлор скорее спрашивал, чем утверждал.

— Это не совсем так, — Нейри сделал несколько шагов обратно до кресла, и не смог сдержать гримасы боли.

В душе он горячо поблагодарил обоих мужчин, что не бросились ему на помощь и сделали вид, что не заметили с каким трудом ему дался обратный путь.

— Вы получили вести из Дайрии? — Таскилл как ни в чем ни бывало продолжил разговор.

— Привыкайте к тому, что вскоре Дайрия станет зваться Эларом, как три века назад. Валтор Малтэйр уже подготовил закон об объединении. Но столицей восстановленной империи будет объявлен Тиарис. Заранее сочувствую нашем аристократам, когда они утратят статус столичных жителей. Интересно, сколько из них со временем переберутся в Тиарис?

— Могу заверить, что мои родители будут в числе первых, — усмехнулся Эдан Линсар. — Собственно, они уже собираются. Матушка жаждет наконец-то ощутить себя королевской тещей, а отец… Он все еще обижен на ваше… на вас за то, что так и не обрел после смерти Йеланда реальной власти в королевстве. Представляю, насколько велико было бы его возмущение вашим решением отказаться от короны в пользу Малтэйра, если бы не вышло так, что это делает Тэсс королевой империи. Теперь он, как отец королевы и тесть короля надеется получить при дворе Малтэйра то, чего был лишен здесь.

— Мне жаль, что герцог Линсар таит обиду на меня, — Нейри покачал головой. — Однако, боюсь, что и при дворе короля Валтора его ждет разочарование. Малтэйр не из тех, кто перекладывает бремя власти на чужие плечи. По крайней мере в том, что касается серьезных решений. Впрочем, полагаю, на место канцлера эн Оро вполне может рассчитывать. Насколько мне известно, место Фрэлома Табрэ, подавшего в отставку больше полугода назад, по-прежнему свободно.

— Надеюсь, отец его получит. Ну а маменька будет и вовсе счастлива, обретя кроме родства с монархами еще и статус жены верховного канцлера.

— Значит, ваши родители скоро переберутся в Тиарис. А вы, эн Эдан? Не думаете последовать за ними? — Нейри очень старался, чтобы вопрос звучал спокойно и безразлично. — Ведь ваша сестра…

— О моей сестре и без меня найдется кому позаботиться в Тиарисе, — перебил Линсар. — Нет уж, я останусь тут, пока вы согласны терпеть меня.

— Разве вы не скучаете по Лотэссе?

Опасный вопрос. Ведь точно такой же можно задать ему самому. И положа руку на сердце он должен будет ответить положительно. Он всегда будет скучать по своей несбывшейся судьбе. Однако стоит порадоваться хотя бы тому, что тоска больше не причиняет боли, уступив место светлой грусти и любви, свободной от всяких ожиданий.

— Конечно, скучаю, — Эдан откинул темные волнистые пряди со лба. — Мы с ней пишем друг другу чуть ли не каждый день, с тех пор, как она вернулась в Тиарис. Хотя я до сих пор не могу простить Малтэйру, что не известил меня о ее похищении.

— Мне тоже сложно это простить, — кивнул Нейри. — Однако известия дошли бы до нас немногим раньше, чем Валтору удалось вернуть Тэссу. Удивительно все-таки все сложилось. Айшел Имторийский мертв. Отравлен собственным сыном, кто бы мог подумать.

— А мне кажется, вполне закономерный конец, — возразил Рейлор. — Грызню этих двоих и раньше обсуждала вся Доэйя, а после захвата Латирэ их отношения переросли в откровенную войну. Понятно было, что одному из них придется отправиться за Грань по воле другого. Однако, я бы поставил на Айшела.

— Но вышло так, что мертвы оба, — Эдан Линсар обвел собеседников задумчивым взглядом. — Тэсса писала, что ее спас Изгой. Трудно в это поверить, но я знаю, что она не станет лгать.

— И я верю ей, — Нейри на миг прикрыл глаза, вызывая в памяти знакомый образ. — Верю, но не жду ничего хорошего от его вмешательства. У Изгоя свои планы на наш мир, и он уж точно не станет делать ничего, что идет вразрез с ними. Возможно, его устроила междоусобица в Имтории, хотя сторонники законной династии быстро положили ей конец, отстояв трон для принца Кайлира. Я далек от мысли, что действовали они бескорыстно из патриотизма и преданности сыну Айшела. Просто Кайлир молод, мало смыслит в политике. Не один год им можно будет управлять, дергая за нитки. Боюсь, Имторию ждет судьба Элара времен правления моего брата.

— Остается лишь порадоваться, что эти времена для нас миновали, — заметил Рейлор. — А всерьез жалеть имторийцев, после того, что натворили Айшел и его бастард, я не смогу при всем желании.

— Вы не правы, Рейлор. Конечно, жалеть стоит не о королевской семье, а о людях, которых теперь ждет незавидная участь. Казна разоренная войной, слабый правитель, дрязги у трона. Увы, все это отразится на народе. Однако соглашусь с вами в том, что нам надлежит прежде всего думать о народе собственном.

— Это так. И хотя формально теперь забота о народе Элара — дело Валтора Малтэйра, с нас ее никто не снимал, — Эдан слегка постукивал длинными пальцами по подлокотнику. — Именно поэтому я остаюсь здесь, а не отправляюсь с родителями под крылышко Тэсс.

— Благодарю вас, эн Эдан.

— Так что там с Латирэ? — Рейлор решил вернуться к началу разговора. — После смерти царевны Ирианы Армира лишилась единственной наследницы. Ходили слухи, что после своей кончины она завещает латирский престол Малтэйру. Но вы говорите, это не так. Выходит, она передумала?

— Слухи правдивы лишь отчасти, — Нейри, устав держаться прямо, откинулся на спинку кресла. — Армира действительно решила не искать наследников в Латирэ. Подозреваю, основная причина в том, что все ее возможные родственники настолько дальние, что их и родней-то сложно счесть. Однако корону Латирэ после своей смерти царица решила доверить не Валтору, а их с Лотэссой старшей дочери.

— Что?! — хором воскликнули Таскилл и Линсар.

Значит, даже брату Лотэсса не успела сообщить новость. Что ж, логично, что король… бывший король должен первым узнавать такие вещи.

Даже странно, что у него больше не сжимается сердце от тоски и боли при одной мысли о будущих детях Лотэссы от другого мужчины. Теперь он может думать об этом спокойно и отстраненно и даже порадоваться тому, что их старшая дочь сможет когда-нибудь унаследовать Латирэ.

Что же все-таки с ним произошло за последние месяцы? Еще летом он умирал от ревности, пряча отчаяние за показным смирением и фальшивой дружбой. Даже тогда, после землетрясения, именно появление Тэсс вернуло ему желание жить.

И все-таки теперь она — лишь прекрасное грустное воспоминание. Лотэсса Линсар всегда будет ему бесконечно дорога, в его сердце осталась теплота, восхищение и желание заботиться о ней. Но это уже не любовь. Вернее, любовь, но не та, что прежде. Скорее всего, теперь он чувствует к Лотэссе то же самое, что она испытывает к нему.

И глупо было бы не замечать, чему, а точнее кому он обязан этой переменой. Если бы кто-то еще полгода назад сказал Нейри, что место Лотэссы в его сердце займет другая женщина, он бы с возмущением отверг подобное предположение. И уж тем более, если бы ему сказали, что это будет женщина, которую он давно знает и привык относиться к ней, как к сестре.

И тем не менее это так. Шафира Ильд, его невестка, постепенно превратилась в его глазах из родственницы и друга в женщину. Это преображение произошло не сразу. Довольно много времени понадобилось Нейри, чтобы понять природу своих чувств к ней. Да и то до конца он понял лишь тогда, когда над головой нависла угроза разлуки.

Отец Шафиры — Юлдари до Берра после отречения Нейри потребовал возвращения дочери в Тарнику, не скрывая своих намерений вновь выдать ее замуж. Понимая его мотивы, Нейри осознал, что просто не сможет отпустить Шафиру в Тарнику. Он не представлял, как будет обходиться без нее. И дело вовсе не в трогательной заботе, которой она его окружила, дело в ней самой.

Почти с удивлением Нейри осознал, что Шафира — привлекательная женщина. Она и правда словно расцвела после смерти мужа. В отличие от большинства женщин бывшей королеве вдовство пошло на пользу. Сейчас Шафира выглядела почти так же, как пять лет назад, когда двадцатилетней девушкой приехала из Тарники, чтобы выйти замуж за Йеланда. На ее лицо словно вернулись краски молодости, казалось, безвозвратно ушедшей до срока. Даже светлые волосы теперь выглядели более густыми и блестящими. Шафира словно светилась изнутри, и это сияние преобразило ее внешность, открыв истинную красоту этой удивительной женщины.

И эту женщину Нейри не может потерять, как уже потерял Лотэссу. Но как удержать ее? И имеет ли он право на это? Вот, кстати, еще один вопрос, который он хотел обсудить с Эданом и Рейлором. Разумеется, не как личную проблему, а как государственную.

— Я ведь уже говорил, что король Тарники требует возвращения своей дочери? — он старался, чтобы голос звучал спокойно.

— Говорили, — кивнул Таскилл и переглянулся с Линсаром, почти не пряча улыбку. — И как же вы намерены поступить?

— Мне кажется, прежде всего надо узнать мнение моей невестки. Мне важно знать, что она сама думает на сей счет. Если эна Шафира согласна с отцом, тогда… — он не закончил.

— Ну так и спросите у нее, — теперь герцог откровенно ухмылялся.

Неужели его чувства так очевидны? Впрочем, в улыбках его ближайших советников не было насмешки, скорее дружеское понимание.

— Пожалуй, я так и поступлю, — кивнул Нейри, избегая смотреть им в глаза.

— Мне пригласить эну Шафиру? — Эдан проворно вскочил.

Почти за год после смерти Йеланда все постепенно привыкли говорить о бывшей королеве не как о “ее величестве”, а как об “эне Шафире”. Нейри же на правах родственника мог обращаться без всяких титулов.

— Прямо сейчас? — Нейри растерялся.

— А почему нет? Впрочем, как вам будет угодно. А нам в любом случае пора. Правда, Рейлор?

Таскилл энергично кивнул и оба поспешили удалилиться. А Нейри, оставшись один, сожалел о том, что не воспользовался предложением Эдана позвать Шафиру, но в то же время малодушно радовался отсрочке. И все-таки откладывать этот непростой разговор не имеет смысла. Будь, что будет. Едва только он решился послать за невесткой, как дверь его покоев распахнулась, являя на пороге Шафиру собственной персоной.

— Здравствуй, моя дорогая, — первым его порывом было подняться ей навстречу и самостоятельно пройти несколько шагов, разделявшие их.

Но он так и остался на месте, боясь, что из-за волнения все провалит. Лучше перенести демонстрацию возможностей на другой раз, когда не будет перехватывать дыхание, а сердце не будет пытаться выскочить из груди.

Приглядевшись к невестке, он заметил, что и она выглядит взволнованной и растерянной.

— Я получила письмо от отца, — вместо приветствия сказала Шафира.

— Вот как, — пробормотал Нейри.

— Так ты знаешь? — догадалась она. — Знаешь, чего он ждет от меня.

— Знаю, — он обреченно кивнул.

— И что? — вопрос прозвучал требовательно. — Что ты об этом думаешь?

— Шафира, куда важнее, что думаешь об этом ты. Что бы я ни думал, как бы ни нуждался в тебе, как бы ни хотел тебя удержать, решение можешь принять только ты сама.

— Значит, ты не хочешь отпускать меня?

Увидев, как просияло ее лицо, Нейри испытал огромное облегчение. Как бы то ни было, но сама Шафира явно не хочет возвращаться в Тарнику. Эта мысль грела ему сердце.

— Разумеется, не хочу, — признал он. — Я же и дня не могу без тебя прожить. Только не подумай, что мне нужна лишь твоя забота. В этом дворце довольно людей, которые могут поднести мне чашку с горячим медовым настоем или накинуть одеяло в сырой день. И хотя ничья забота не будет мне приятна так как твоя, но будь моя воля, я бы давно освободил тебя от всех хлопот, Шафира.

— Но я не хочу, чтобы меня освобождали, — воскликнула она. — Я никому не доверю заботу о тебе, пока ты окончательно не поправишься.

— Что ж, — улыбнулся Нейри. — В таком случае я не найду в себе сил отказаться от твоей помощи. Но я хотел сказать, что ты нужна мне не как сиделка, а сама по себе. Не знаю, как я смог бы обойтись без возможности ежедневно видеть тебя, говорить с тобой, — он запнулся, смутившись того, что сказал слишком много.

— Нейри, — Шафира опустилась на низкую кушетку подле его кресла. — Ты даже не представлять, что для меня значат твои слова. Теперь уж я точно никуда не уеду, даже если отец пошлет за мной армию. В конце концов, он больше не вправе распоряжаться моей судьбой. Когда-то он отдал меня за Йеланда, не спросив моего мнения. Впрочем, тогда бы мне и в голову не пришло возражать. Не говоря уже о том, что принцесс с младенчества приучают к мыслям о династическом союзе. Но я уже выполнила свой долг перед отцом и Тарникой. И не позволю ему продать меня во второй раз. Разве у меня нет права прожить оставшуюся жизнь так, как я хочу и рядом с тем, кого люблю?

От ее слов у Нейри закружилась голова. Он и раньше догадывался, что самоотверженная забота Шафиры — нечто большее, чем просто дружеское и родственное участие, и все-таки ее признание стало для него откровением.

— Нейри? — ее пальцы нервно теребили цепочку и кулон. — Ты молчишь? Прости, если я…

— Шафира, дорогая, — он взял ее за руку, отметив как холодна узкая ладонь. — Теперь я никуда тебя не отпущу. Ты сама виновата. Однако, надеюсь, твоему отцу все-таки не придется посылать за тобой армию. Возможно, выбирая тебе второго мужа, он сочтет меня не худшим претендентом. Конечно, я больше не король, к тому же калека…

— О, Нейри! — теперь уже она обхватила его руки своими. — Как ты можешь говорить так? Скоро ты будешь совсем здоров, но даже останься ты таким, как тогда в приграничной крепости, я все равно не оставила бы тебя. Не из жалости и сострадания, а потому что люблю. Я всегда тебя любила, просто долгие годы прятала эту любовь за дружбой и родственной приязнью, притворяясь сестрой. Но ведь теперь можно больше не притворяться?

— Можно, — он склонился к ней и обнял. — Увы, я не могу встать на одно колено, поэтому просто спрошу. Шафира до Берра, согласишься ли ты во второй раз взять фамилию Ильд?

Глава 23

Элвир стоял, опираясь ладонями на перила галереи, и смотрел вниз. Осень, уже перевалившая за середину, раскрасила дворцовый парк в бордовый и желтый, кое-где разбавив остатками зеленого. В солнечные дни с галереи открывался захватывающий вид, когда вся эта разноцветная роскошь сверкала под синим безоблачным небом. Невероятно прозрачный воздух, какой бывает только осенью, придавал картине яркости, четкости и какой-то особой пронзительности, от которой захватывало сердце.

Торн пользовался каждым свободным мгновением, чтобы полюбоваться красотой мира. Теперь, в полной мере осознав хрупкость привычного бытия, он особенно ценил эти редкие моменты, стараясь не упускать возможности выехать из дворца или хотя бы пройтись по галерее над парком.

Однако сегодня природа скупилась на захватывающую дух красоту. Ясное обычно небо было затянуто тучами. Тучи тоже могут быть по-своему прекрасны, когда ветер гонит их по небосклону: темные, могучие, угрожающие. Сегодняшние, однако, были не такие. Изжелта-серые, неприятного болезненного оттенка. Из-за них небосвод казался мутным и пыльным, как бывает летом в очень жаркие, душные дни. Яркие цвета парковой листвы словно потускнели в свете грязно-серого неба, а озеро казалось его отражением.

Элвира охватило неприятное ощущение приближающейся беды, которое он постарался унять. Подумаешь, дурная погода. Для середины осени обычное дело. А даже если и необычное, что с того? Будто не о чем больше тревожиться?

Хотя ведь и впрямь почти не о чем. В последнее время как-то подозрительно спокойно. Война с Имторией закончилась так же внезапно, как и началась. Новоявленный король Кайлир без возражений подписал капитуляцию на довольно невыгодных для своей страны условиях.

Царица Армира вернулась в Аллойю, предварительно ошеломив всех своим решением доверить латирский престол старшей дочери Валтора. Тот вместо того, чтобы обрадоваться открывшейся возможности принялся торговаться, в первую очередь настаивая на том, что он не отпустит дочь в Аллойю, а будет растить ее сам. Удивительно, но Армира не стала возражать, поставила лишь условием, что начиная с тринадцати лет девочка будет по несколько месяцев проводить в Латирэ, чтобы царица смогла подготовить ее к роли правительницы. Все тактично обошли молчанием вопрос, что будет, если Армира, которая при всех своих достоинствах далеко не молода, отправится за Грань раньше, чем дайрийская принцесса, пока еще даже не рожденная, дорастет до назначенного возраста. Впрочем, сама Армира, похоже, намеревалась жить достаточно долго — столько, сколько понадобится для того, чтобы окончательно уладить судьбу собственной страны.

Зато в договоре оговорили другие возможности. На случай если все дети Валтора будут мужского пола или если их вовсе не будет, Армира вписала в договор имя своей дальней родственницы, которую надлежало вызвать ко двору и воспитывать как запасную наследницу.

В отличие от Валтора королева Дайрии не проявила особого интереса к судьбе своей будущей дочери. Казалось, ей все равно, какая участь уготована принцессе. Элвира немного покоробило от такого отношения, но он напомнил себе, что Лотэсса сама еще в чем-то ребенок, а потому не стоит вменять ей в вину отсутствие материнских чувств к будущим детям.

И все-таки насколько же Альва взрослее и разумнее своей подруги и госпожи. При том, что разница в возрасте между ними совсем не велика. Скорее всего, дело в том, что девушек в небогатых дворянских семьях воспитывают иначе, чем юных аристократок. Их готовят не к тому, чтобы сверкать на балах и приемах, а к роли жены, матери, хозяйки замка. Остается лишь возблагодарить богинь, что ему в жены досталась такая девушка, как Альва, а не такая, как Лотэсса.

Элвир вздохнул. Его неприязнь к Лотэссе давно осталась в прошлом. Он хорошо относился к ней и не только ради Валтора и Альвы, души в ней не чаявших; и не только как к королеве Дайрии. Сама по себе Лотэсса была хорошим, честным, смелым человеком, только слишком уж порывистым и безрассудным. Слишком ребенком, особенно для таких сложных времен, в которые им довелось жить. И между тем, именно этого ребенка затянуло в самый водоворот страшных событий, заставив в чем-то повзрослеть раньше времени, зато в других вещах остаться бесконечно далекой от настоящей жизни.

От размышлений о королеве Дайрии Торна оторвала сама королева. Ее величество собственной персоной неспешно шествовала по галерее, поддерживая юбки. Причем шествовала в полном одиночестве, что отчего сразу насторожило Элвира.

— Лотэсса, — когда они оставались наедине он опускал не только помпезное “ваше величество”, но и даже вежливое “эна”. — Осмелюсь спросить, почему вы одна? Обычно моя жена никуда вас не отпускает.

— Так и есть, — королева тепло улыбнулась, разом развеяв все его опасения. — Только на самом деле это я не отпускаю Альву, всюду таская ее за собой. Но сегодня какая-то тяжелая душная погода, и Альве с утра нездоровится.

Торн вновь встревожился. Кроме того, ему стало стыдно, что он сам не обратил внимания на недомогание жены. Все оттого, что он вечно покидает Альву ради государственных дел, вынужденный уходить, когда та еще спит. В течении дня они встречаются чаще всего во время трапез, но сегодня Элвир с Валтором завтракали вдвоем и очень рано. Однако, если Альва больна, он оставит дела и проведет весь день с ней.

— Не тревожьтесь вы так, — Лотэсса, видно, прочла все на его лице. — Ничего серьезного. Я и сама неважно себя чувствую. Тяжесть какая-то давит на виски, голова болит, хоть и не сильно. Просто Альва решила полежать, а я наоборот — пройтись. Может, после прогулки станет получше?

— Не знаю, — он и сам вдруг ощутил тяжесть в голове, да и смутные предчувствия вспыхнули с новой силой. — Мне кажется, погода сегодня не очень располагает к прогулкам. Не будет ли дерзостью с моей стороны попросить вас вернуться и составить компанию Альве? Боюсь, если разразится гроза, Валтор не простит мне, что я отпустил вас в парк.

— Гроза? Вы думаете? — она с сомнением посмотрела на небо, успевшее изрядно потемнеть за короткое время. — Но ведь сейчас осень. Хотя очень похоже. Не люблю грозу, — поежилась она.

— А знаете, давайте я вас провожу, — решил Торн. — Заодно и Альву проведаю.

— Да, пожалуй, так лучше, — согласилась девушка.

Не успела она закончить фразу, как полыхнула молния. Вспышка прошла настолько близко от них, что на миг ослепила. Затем раздался оглушительный удар грома. Если молния ошеломила Лотэссу, то гром напротив вернул в чувства, заставив резко отшатнуться от перил. Взгляд, который на миг поймал Торн был полон неразбавленного ужаса. Похоже, королева не просто не любила грозу, а боялась ее до безумия. Даже странно для человека, который прошел через столько опасностей и по большей части напрочь лишен инстинкта самосохранения.

Впрочем, именно эта гроза показалась опасной даже ему. Тем более, почти сразу вслед за первой вспышкой молнии последовала вторая, а затем еще одна. И все они били неестественно близко от Элвира с Лотэссой. Королева, должно быть, совсем потеряла голову от паники. Она металась то в одну, то в другую сторону, пытаясь увернуться от сияющих смертоносных зигзагов, но вместо этого рискуя в любой момент угодить под один из них.

Торн наконец умудрился ее схватить и притянуть к себе.

— Да успокойтесь же, — со злостью выкрикнул он, пытаясь заглушить очередной раскат грома. — Сейчас мы спокойно дойдем до конца галереи. Только, умоляю, не дергайтесь. Просто доверьтесь мне.

— Хорошо, — пролепетала та побелевшими губами.

Им удалось сделать несколько шагов. Лотэсса послушно сохраняла спокойствие, точнее вздрагивала при каждой вспышке, но хотя бы не шарахалась. Краем глаза Торн оценил окружающую картину. Молнии били не только рядом с ними, они сверкали повсюду. При этом не было даже малейшего намека на дождь, и что еще более странно — полное безветрие.

Элвир переживал за королеву, испуганно льнущую к нему, но еще больше его беспокоила Альва. Конечно, его жена не из тех, кто станет пугаться грозы, да и по словам Лотэссы она осталась в постели, и все-таки он не успокоится, пока он не убедится, что Альва в полной безопасности.

Внезапно прямо перед ними словно из ниоткуда возник сияющий шар — сгусток бело-голубого света. Лотэсса сдавленно вскрикнула, а Торн прижал девушку покрепче к себе, неуверенный, что это поможет хоть как-то ее защитить.

— Не шевелитесь, — тихо произнес он, опасаясь, что малейшее колебание воздуха побудит смертоносный шар двинуться в их сторону.

— Знаю, — так же тихо ответила Лотэсса.

Значит она тоже слышала легенды о удивительных молниях, получивших красноречивое название “глаз смерти”. Большинство, к которому до этого дня принадлежал и он сам, считало, что это не более чем выдумки. Но встречались и очевидцы загадочного явления, а также куда более многочисленные желающие пересказать истории появления “глаза смерти” с чужих слов.

Что ж, теперь по крайней мере можно не сомневаться в том, что эти истории были правдивы. Хотя было бы куда лучше, если бы ему не пришлось убедиться в этом лично. По крайней мере не в обществе королевы и любимой женщины лучшего друга. Кроме того, беспокойство за собственную жену многократно возросло. По слухам “глаз смерти” мог проникнуть в помещение через открытые окна, а некоторые даже уверяли, что и каменные стены не являются преградой для этих загадочных молний. В последнее верилось с трудом. Впрочем, еще пять минут назад он и в само существование “глаза смерти” не верил.

Срочно вспомнив все, что слышал об этом явлении, Торн пришел к неутешительному выводу, что им с Лотэссой никак не уйти. Пока шар неподвижно зависал в нескольких дюймах над полом, но стоит им начать двигаться, как молния устремится в их направлении. Правда, если двигаться совсем медленно…

— Лотэсса, — он старался говорить как можно спокойнее. — Сейчас мы сделаем один шаг назад. Очень медленно и осторожно. Сможете?

— Смогу, — ответила та.

Элвир, слегка приподняв Лотэссу, шагнул назад. Вряд ли у них бы получилось сделать шаг полностью синхронно, а каждое лишнее колебание воздуха было опасно. “Глаз смерти” остался на месте, что вселяло надежду выбраться из передряги невредимыми. Следующие несколько шагов дались проще. Расстояние между ними и смертоносным шаром постепенно увеличивалось, и с каждым новым шагом Торн мог позволить себе чуть большую свободу движений.

До конца галереи оставалось меньше четверти пути, когда одна из молний, на которые даже королева почти перестала обращать внимание, ударила совсем рядом с ними. Элвир с силой обхватил Лотэссу, не дав ей резко дернуться. Он опасался, что удар молнии может притянуть “глаз смерти”. Этого не произошло, зато случилось нечто худшее. Теперь на месте вспышки впереди них маячил еще один сверкающий шар, отрезая путь. Самое плохое — сгусток слепящего света медленно двигался в их сторону.

— Будь оно все проклято! — выругался Элвир, отчаянно соображая, что же теперь делать.

— Пожалуйста, помоги! — пробормотала Лотэсса умоляющим голосом. — Ты же не хочешь, чтобы я сгорела.

— Разумеется, не хочу, — огрызнулся Торн. — И делаю все, что в моих силах. Но я не умею рассеивать молнии силой взгляда.

— Зато он умеет, — королева, похоже, бредила. — Я обращалась не к вам, Элвир.

— А к кому?

— К Дэймору.

— Ах вот оно что…

Торн сильно сомневался, что Изгой поспешит на помощь своей бывшей пленнице. Тем более, очень похоже, что эта необычная осенняя гроза без дождя и ветра — его рук дело.

— Ох, нет, — сдавленно простонала Лотэсса.

Ближайшая молния довольно резво двинулась в их направлении. Когда стало ясно, что неподвижность их не спасет, все, что мог сделать Торн, это развернуться, прижимая королеву к стене и прикрывая собой, насколько возможно. Все равно, если верить в рассказы очевидцев, любое прикосновение “глаза смерти” — мгновенная смерть в огне. И вряд ли Лотэсса сможет уцелеть.

На какой-то бесконечно растянувшийся миг Элвир мог думать только об Альве, страстно желая выжить лишь ради нее. Ничего не происходило, если не считать треска молний и грохота громовых раскатов. Лотэсса почти не дышала, зато сердце ее билось сильными неровными толчками.

Измучившись ожиданием, Торн решился слегка повернуть голову. К его бесконечному удивлению и облегчению “глаз смерти” миновал их, не задев, и теперь скользил по направлению к собрату, все еще неподвижно висящему над полом. Когда два шара были уже совсем рядом, Элвир решился на безумный рывок. Он бросился по освободившемуся проходу, волоча Лотэссу за собой. Едва достигнув арки, Торн впихнул королеву перед собой, стараясь отбросить ее как можно дальше. Стоило ему самому оказаться под условной защитой каменных сводов, он не удержался от того, чтобы обернуться.

И как раз в этот миг два шара смерти соприкоснулись. Как и ожидал Торн, их встреча породила ослепительную вспышку, настолько яркую, что мир перед глазами Элвира стал сплошным белым сиянием. Спустя какое-то время белая пелена постепенно сменила цвет на фиолетовый, а затем — на черный. Когда же сквозь темноту вновь стали проступать смутные очертания предметов Элвир возблагодарил богинь за то, что не ослеп.

На месте столкновения молний все было выжжено и покрыто хлопьями сажи, как после долгого пожара. При этом — ни единого язычка пламени.

— Элвир, — за спиной раздался голос Лотэссы. — Как вы?

— Жив, — ответил он.

— Спасибо, — королева коснулась его руки.

— Надеюсь, вы благодарите меня, а не Изгоя? — теперь, когда все позади, он мог позволить себе сарказм.

— Вас.

— Позже я готов выслушать и более многословные благодарности, но сейчас мне нужно к жене. Я должен убедиться, что она не пострадала.

— Конечно, — торопливо кивнула Лотэсса. — Я с вами.

Элвир подхватил королеву под руку и устремился к собственным покоям, про себя молясь застать Альву там. Даже здесь за толстыми каменными стенами без окон были слышны неумолкающие раскаты грома. Каждый раз, сворачивая за угол, Лотэсса чуть заметно вздрагивала, будто опасалась увидеть скользящий по коридору бело-голубой шар. Торн хотел бы ее успокоить, но в глубине души был готов к чему-то в этом роде, что заставляло его еще больше тревожиться за жену, ускоряя шаг и без того предельно быстрый для спутницы.

Свернув в очередной раз, они наткнулись на Альву. Та была в утреннем наряде, не предназначенном, чтобы разгуливать по коридорам Ортейна, но Элвиру и в голову не пришло ее упрекнуть. Будь Альва хоть в ночной сорочке ничто не обрадовало бы Торна больше, чем ее бледное растерянное лицо.

— Альва, родная моя! — он схватил жену в охапку, прижимая к себе слишком крепко. — Какое счастье, что ты цела!

— А со мной-то что могло случиться? — она осторожно высвободилась из его объятий. — Я переживала за Лотэссу. Она ведь собралась гулять по парку. Я чуть с ума не сошла, когда началась эта кошмарная гроза. Никогда не видела ничего подобного!

— И ты, конечно, побежала искать королеву? — Элвир страдальчески закатил глаза.

— Ну да, — Альва явно не поняла, чем вызвала недовольство мужа. — Прости за мой вид, но у меня не было времени переодеваться.

— Изгой с ним, с видом, — проворчал Элвир, между тем, стаскивая с себя плащ, чтобы закутать в него жену. — Меня куда больше заботит, что ты была готова выскочить под молнии в поисках королевы. Альва, ты все-таки фрейлина, а не телохранитель. Сомневаюсь, что ее величество одобряет подобное рвение.

— Конечно, не одобряю, — тут же подтвердила Лотэсса. — Но все-таки хорошо, что ты здесь, а не в комнатах. Пока этот кошмар не закончится от окон лучше держаться подальше.

— Она права, — Торн подхватил обеих под руки. — А теперь, дамы, пойдемте-ка к королю. Он наверняка меня обыскался и меня, и вас, Лотэсса. Кроме того, там вы будете в безопасности.

Элвир оказался прав. Королеву, как выяснилось, искали по всему дворцу, да и его тоже. По дороге им то и дело встречались переполошенные придворные, пажи и гвардейцы. Кто-то спешил с поручениями, а кто-то просто в панике носился по коридорам. Что гораздо хуже, причины для паники имелись, и серьезные. Выкрики “Пожар!” слышались по меньшей мере трижды, пока они дошли до королевских покоев. Сложно было понять об одном возгорании речь или о нескольких, но даже один пожар во дворце не сулил ничего хорошего.

Еще хуже становилось при мысли, что же творится в городе. Если уж в каменных стенах Ортейна гроза умудрилась разжечь огонь, то что ждет дома простых горожан?

Худшие опасения Торна подтвердились, стоило наконец добраться до короля. Валтор схватил королеву, сжимая ее в объятиях так же крепко, как до этого Элвир — Альву. Но едва убедившись, что Лотэсса цела и невредима, отпустил ее и обрушил на Торна поток дурных новостей, касавшихся в основном многочисленных жертв страшной грозы и городских пожаров.

Лотэссу с Альвой отвели в один из малых залов для аудиенций, основное достоинство которого заключалось в отсутствии окон. Разбушевавшаяся природа и не думала смирять свой гнев. Зарницы молний вспыхивали так же часто, а к грому все настолько привыкли, что почти перестали замечать. Разве что разговаривать приходилось, постоянно повышая голос. Будь гроза обычной, она давно бы закончилась или хотя бы пошла на убыль, но эта изгоева напасть, похоже, не успокоится, пока не спалит весь Тиарис.

Оставив женщин в относительной безопасности, король с Торном до позднего вечера, разрывались, отдавая приказы, которые по сути мало что могли изменить. Они были бессильны перед смертоносной стихией. Пожары, вспыхивающие то тут, то там, следовало немедленно тушить, но как делать это под стрелами молний? Как посылать одних людей на помощь другим, когда спасители почти не имеют шансов хотя бы просто добраться до места живыми?

Единственное, что удалось сделать — потушить пожары в самом Ортейне и хоть как-то успокоить толпы насмерть перепуганных придворных, носившихся по дворцу с истеричными криками и завываниями. Торну, измученному и озлобленному собственным бессилием, хотелось схватить парочку крикунов за шиворот и вышвырнуть из-под защиты каменных стен королевского дворца под открытое небо. Пусть визжат там, оказавшись в положении простых жителей Тиариса.

Лишь к ночи гроза не то, чтобы успокоилась, но хотя бы стала похожа на обычную. Правда, дождь, на который все уповали, так и не пошел. А поднявшийся ветер и вовсе ухудшил положение, перенося огонь с горевших домов на те, что чудом избежали этой участи. Но по крайней мере, теперь можно было высылать отряды гвардейцев на тушение пожаров, не опасаясь угробить весь столичный гарнизон. Тем же была занята и городская стража.

Торн и сам планировал выехать в город, чтобы лично оценить положение, но прежде всего нужно было увидеть жену.

Стоило ему войти в комнату, как Лотэсса вспорхнула и убежала к мужу, оставив Элвира с Альвой наедине.

— Альва, ты должна уехать! — без предисловий начал Торн.

— Что ты говоришь? — она прижала руки к лицу. — Куда я поеду?

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Уже сейчас в городе страшнее, чем за Гранью, а дальше будет только хуже. Вам с королевой надо немедленно покинуть Тиарис.

— Если я куда-нибудь и поеду, то только с тобой! — упрямо заявила Альва. Весь ее вид говорил, что она намерена биться до конца.

— Альва, ты же знаешь, я не могу. Любимая моя девочка, — он обнял ее, — умоляю тебя! Я должен быть здесь. Должен хоть чем-то помешать творящемуся кошмару. Но что я смогу, если буду без конца снедаем страхами за тебя?

— Хорошо, если ты так хочешь, я уеду, — Альва сдалась так внезапно, что Элвир даже растерялся. — Я должна. Ради тебя и ради… — она умолкла на полуслове.

— Что ты хотела сказать? — насторожился Торн.

— Ничего, — торопливо отмахнулась она.

— Альва, договаривай, — он взял ее за плечи, всматриваясь в лицо. — Сейчас не время для секретов.

— Ну, хорошо, — она глубоко вдохнула, будто собираясь прыгнуть в пучину с обрыва. — У меня будет ребенок.

— Что?!

Она молчала, опустив глаза, словно считала себя виноватой.

Придя в себя, Торн подхватил жену и закружил ее по комнате, то и дело натыкаясь на мебель. Он не мог найти слов, чтобы выразить переполнявшую его радость. В этих счастливых мгновениях растворилась и ужасная гроза, и грядущие тревоги, и сам Изгой с Закатом Мира. У них будет ребенок! Что еще может быть важнее этого?

Опустив жену на пол, он принялся осыпать поцелуями ее лицо и руки. Но Альва по-прежнему стояла бледная и неподвижная, нахмурившись и сжав губы в тонкую линию.

— Родная моя, что с тобой? Ты не рада?

— А ты рад? — тихо спросила она. — Разве сейчас подходящее время для рождения ребенка? Среди всего этого, — она повела рукой, будто указывая, что творится вокруг.

— Может, время и не лучшее, — он ласково и трепетно обнял Альву, запоздало подумав, что теперь все эти крепкие объятия и кружения по комнате могут ей повредить. — Но все равно это — величайший дар, от которого я бы не отказался ни за что на свете. И зря ты сказала: “У меня будет ребенок”. Это не так! Он — наш, а не только твой.

— Наш, — Альва посмотрела на него печально и пронзительно. — Но ведь ты хочешь, чтобы я уехала. Значит, я буду с ним одна.

— Ты никогда не будешь одна! Клянусь, когда этому ребенку придет пора появиться на свет, я буду рядом.

— Элвир, я очень люблю тебя, — она коснулась пальцами его щеки. — Но, прошу, не давай клятв, не будучи уверенным, что сдержишь. Это не в твоей власти.

— Плевать! Я выполню эту клятву, что бы ни случилось. Если понадобится — вернусь из-за Грани. Я нарушу все законы мироздания, выверну его наизнанку, чтобы быть с тобой. С вами.

Глава 24

У Эдана голова шла кругом от творившегося вокруг. Уже то, что за последние два дня он не сошел с ума можно считать геройством. Он почти не обращал внимания на спорящих вокруг него людей, без конца приводивших одни и те доводы, в расчете, что уж в этот раз точно будут услышаны. Вместо этого Эдан перебирал в голове предшествующие события, все еще не имея сил до конца поверить в их реальность.

Решив сопровождать родителей, вознамерившихся перебраться из Вельтаны в Тиарис, Эдан если чего и опасался так дорожной скуки, которую сполна покроет встреча с сестрой. Скуку он познал вполне, но чего никак не мог представить, так это того, что на подъезде к Тиарису они столкнутся с вереницами людей, тянувшихся от города: потрепанных, грязных, перепуганных до смерти.

Расспросив беженцев, Линсары узнали, что в столице накануне разразилась ужасная гроза, убившая множество людей прямо на улицах. Теперь же по всему городу бушуют пожары. Часть народа в одночасье лишившись крова, родных и всей прежней жизни, принялась в отчаянии буйствовать и крушить то, что пощадила стихия, в безнадежной попытке отомстить неизвестно кому.

Эдан-то догадывался, кому стоило бы мстить за весь этот ужас. Хотя что толку мечтать добраться до Изгоя? Даже знай озлобленные горожане, кого надо винить, все равно срывали бы злобу и отчаяние на тех, кто ближе.

Однако при всем сочувствии к несчастным жителям Тиариса, Эдан почти сразу выкинул их беды из головы, в состоянии думать лишь о том, как там его сестра посреди этого кошмара. Жива ли она вообще?

Как и следовало ожидать, о судьбе королевы никто из беженцев не имел ни малейшего понятия. С другой стороны, случись что с королем или его супругой, вести об этом разнеслась бы со скоростью пожаров, охвативших город.

Родители были в отчаянии. Но если отчаяние отца было действенным, он рвался найти дочь и любой ценой вытащить ее из города, то матушка только плакала, заламывала руки и прочими способами демонстрировала непомерное страдание. Несмотря на переживания о судьбе Тэсс, Мирталь решительно отказывалась отпускать от себя мужа, рисуя ужасные картины того, что могут сотворить толпы беженцев, которым нечего терять, с благородной дамой.

Несмотря на истерику, какая-то доля правды в ее словах была. Оставлять мать одну было бы неразумно. Поэтому герцогу пришлось остаться с ней в одной из пригородных гостиниц. Двухэтажное строение и без того было забито сверх меры, но предложенная Линсарами сумма побудила хозяина отдать им чужую комнату. У Эдана не было ни сил, ни желания думать о том, что они по сути лишили кого-то крова. Сейчас он мог думать только о родных, и если ради них придется кого-то обездолить, то он на это пойдет.

На то, чтобы добраться до Тиариса, двигаясь против течения людского потока, понадобилось много часов. Еще пару он потерял у ворот. Зато донеся до стражи мысль, что перед ними брат королевы, Эдан не только попал наконец в город, но и получил сопровождающего до дворца. Учитывая, что творилось на улицах, помощь стражника, хорошо знающего город, оказалась явно не лишней. Кроме того, спутник успокоил его, заверив, что король и королева не пострадали во время ужасной грозы.

Это известие стало единственным светлым моментом на фоне ужасов, которые Эдану пришлось наблюдать по дороге до дворца. Черные обгоревшие остовы домов и дома, продолжающие гореть; телеги, груженные покойниками; измученные грязные люди с выражением безнадежности на лицах.

Сильнее всего пострадали окраины, где преобладали деревянные строения. И там же было больше всего погибших. Ближе к центру здания хоть и были основательно обглоданы огнем, но все-таки в основном уцелели. Грубые телеги, где мертвые тела были набросаны одно на другое, сменились похоронными процессиями. Чудовищная гроза принесла беды всем, но как водится, бедняки пострадали больше всего.

Так было и во время весеннего наводнения в Вельтане. Однако Нейри, заручившись помощью столичного коменданта, сделал все возможное, чтобы оказать помощь тем, кто нуждался в ней более всего. Эдан был уверен, что и дайрийский король не оставит в беде тех, кому еще можно помочь. Однако, как ни печально, никакая королевская милость не сможет вернуть множествуобездоленных — кров, не говоря уже о том, что короли не в силах воскрешать погибших.

Во дворце по прихоти судьбы первым, с кем столкнулся Эдан, оказался Элвир Торн. Линсар относился к мужу Альвы с уважением, однако, без малейшей симпатии. Сложно испытывать искреннее расположение к человеку, которому досталась любимая тобой женщина.

Без лишних церемоний первый маршал объявил, что Эдан приехал как нельзя более вовремя, чтобы забрать и вывезти в Вельтану свою сестру — королеву.

— Кроме того, я бы просил вас захватить с собой и мою жену, — в голосе, который обычно звучал уверенно и твердо, проскользнуло смущение.

Стоило Торну упомянуть Альву, как сердце Эдана учащенно забилось. В такой просьбе он не отказал бы ни за что на свете. Направляясь в Тиарис, Эдан давал себе зароки видеться с Альвой как можно реже, чтобы не терзаться муками безнадежной любви, которая все никак не желала оставлять его. Но все эти обещания, данные лишь с целью уберечь собственное душевное спокойствие, теряли всякий смысл, когда речь шла о безопасности той, что по-прежнему была ему дороже всех на свете, кроме Лотэссы.

Ни мгновения не сомневаясь, Эдан пообещал Торну заботиться о его жене, как о собственной сестре. А себе самому тут же поклялся, что и вести себя с Альвой он будет как с сестрой, и никак иначе.

Следующая новость ошеломила его куда больше просьбы увезти Альву в Элар, хоть и была по сути предсказуемой.

— Понимаете, эн Эдан, в других обстоятельствах я бы, возможно, не решился отпустить Альву от себя, — теперь его тон казался чуть ли не виноватым, — но у нас будет ребенок.

— Что?! — Эдан тут же проклял себя за несдержанность.

Торн посмотрел на него как-то странно.

— Вас это удивляет? Времена сейчас не лучшие, с этим не поспоришь, но все же мы бы очень хотели, чтобы это дитя появилось на свет.

— Да, да, я понимаю, — поспешно закивал Линсар, мечтая только об одном — чтобы Торн немедленно прекратил разговор о своем будущем ребенке.

Словно почувствовав настроение спутника, первый маршал замолчал. А Эдан, шагая рядом с ним по коридорам, изо всех сил старался справиться с захлестнувшими его чувствами. Ну что за глупость, право, страдать из-за того, что замужняя женщина, безраздельно принадлежащая другому мужчине, ждет от него ребенка? Будто бы отсутствие у Торна и Альвы детей что-то изменило для него, Эдана. Беременна она или нет, он всегда останется для нее не более чем братом подруги и госпожи, чужим по сути человеком.

Однако как бы он ни старался заглушить доводами разума ноющее сердце, но тоскливая тяжесть, охватившая его, с каждым шагом лишь усиливалась.

Даже встреча с Лотэссой не изменила его мрачного настроения. И уж тем более не улучшило его известие, что сестра в отличие от Альвы вовсе не собирается отправляться с ним в Элар.

Впрочем, от взбалмошной Тэссы можно ожидать чего угодно. Эдан даже не очень удивился, когда та с вызовом заявила, что ни за что не расстанется с мужем. Но вот чего он совершенно не ждал, так это того, что Малтэйр поддержит эту безумную идею. Если Торн только и мечтал о том, чтобы отправить жену в безопасное место, то король, похоже, твердо вознамерился удержать Тэсс подле себя.

Несмотря на то, что решение сестры и зятя представлялось Эдану совершенно безумным, он не находил в себе сил спорить. Кроме того, и без него было кому этим заниматься. Торн яростно настаивал на том, что королева Дайрии должна покинуть столицу, в которой творится Изгой знает что. Альва, полностью согласная с мужем, по-своему старалась убедить подругу: мягко, но настойчиво. Быстро убедившись, что бесполезно стращать Тэсс опасностями, она сменила тактику, упирая на то, что не сможет оставить свою госпожу, а значит и ей придется остаться в Тиарисе.

— И думать не смей! — обрушился на жену Торн. — Если понадобится, я свяжу тебя и запихну в карету к эну Эдану. И очень советую ему поступить точно так же со своей сестрой.

— Я не дам увезти Лотэссу, — король в который раз за этот бесконечный разговор повысил голос. — Я понимаю, вам всем это кажется безумием, но я больше ее не отпущу. Когда мир идет трещинами и расползается на куски, я не хочу, чтобы нас с Тэссой разделяла пропасть. Не имея понятия, чего ждать от завтрашнего дня, я хочу лишь одного — встретить его рядом с женой. Встречать с ней каждый день из тех, что нам отведены. Если честно, Элвир, я не понимаю тебя. Как ты можешь отсылать Альву, не зная точно… — он осекся и умолк.

— Я точно знаю, что приду за ней, как только нам удастся справится с царящим тут кошмаром, — твердо произнес маршал, обращаясь, скорее, к жене, хотя говорил с королем.

— Да, конечно, — поспешил согласиться король. — Учитывая положение твоей жены это отчасти разумно, но…

— Положение моей жены? — Торн криво усмехнулся. — А ты уверен, что твоя собственная жена не в том же положении?

Он бросил многозначительный взгляд на Лотэссу, от которого та залилась краской.

— Уверен, — холодно ответил Валтор. — А вот в чем я совершенно не уверен, так это в том, что на Амборейе есть место, где моей жене будет безопаснее, чем со мной. Простите, Эдан. Я знаю, что вы сделаете все возможное, чтобы защитить сестру, но все же себе я доверяю больше. Мы все знаем, как называется то, что сейчас творится с нашим миром. И если не впадаем в отчаяние, то лишь потому, что не можем позволить себе такую роскошь. На нас слишком многое держится. И мы будем держать разваливающийся мир, пока это в наших силах. Изгою нужны людские страдания, страх, ненависть, боль. Наш долг состоит в том, чтобы по мере сил сокращать последствия учиненного им зла, раз уж мы не можем его предотвратить. Это долг каждого человека, но у королей и людей, обличенных властью больше возможностей. Защищать свой народ от страданий — единственное, что мы можем противопоставить Изгою.

— Все это так, Валтор, — перебил короля Торн. — Но ты говоришь о нашем долге. Нашем с тобой. При чем тут твоя жена? На Лотэссу уже однажды возложили долг по спасению мира. И к чему это привело?

— К его гибели, — в словах Тэсс слышались одновременно боль и вызов. Торн почувствовал это.

— Я и не думал упрекать вас, Лотэсса. Да и мир пока не погиб. Я лишь хотел сказать, что не вы должны спасать его от Изгоя.

— А почему не я? — Тэсс вскинула подбородок. — Разве я не королева Дайрии?

— Она, кстати, права, — поддержал жену Валтор. — Что скажут люди, если я отошлю королеву?

— Скажут, что ты — любящий муж, — проворчал в ответ маршал. — Будто бы любой из них не поступил бы так же, будь у него возможность.

— Плевать им, насколько я люблю королеву. Их это не заботит. Если король отсылает жену, для народа это может значить только одно — дела обстоят хуже некуда.

— А то так они этого не видят, — возразил Торн.

— Не стоит отнимать у них последнюю надежду.

— Хватит уже оправдывать политическими причинами свое нежелание расставаться с женой. Хочешь оставить ее здесь, будь по-твоему. Искренне надеюсь, тебе не придется жалеть об этом решении. Но не пробуй отговорить меня. Альва отправится в Элар с эном Эданом под покровительство Нейри Ильда.

— Я и не пытаюсь тебя отговорить, — на лице короля читалось явное облегчение от того, что спор окончен. — Ты волен поступать, как считаешь нужным. Именно нужным, Элвир, не правильным. Потому что правильных решений в нашем положении просто нет. Что бы мы ни выбрали, риск остается. Где и как можно укрыться от Заката мира?

— Не трави душу! — вскричал Торн. — А то я без тебя об этом не думал.

— Элвир, если ты решишь отправиться с Альвой, я пойму. Возможно, так будет лучше. Вельтана ведь теперь — часть Дайрии. Твоя помощь там мне нужна не меньше, чем здесь…

— Ну, начинается. Я никуда не поеду. О Вельтане есть кому позаботиться. Эн Линсар, герцог Таскилл и Нейри Ильд как-нибудь справятся с этим и без меня. Закроем тему.

Эдан заметил как загорелись глаза Альвы, когда король предложил Торну сопровождать ее, и как они погасли, когда тот отказался. Пожалуй, для всех, включая Эдана, было бы лучше, если бы он согласился. И все-таки в глубине души Линсар корыстно порадовался, что Альва останется на его попечении.

Оставалось разобраться с сестрой, хотя и тут, похоже, все решили без него.

— Тэсс, — он подошел к королеве, увлекая ее к одной из оконных ниш. — Я знаю, ты не привыкла сомневаться и взвешивать свои решения, тем более, на твоей стороне муж, и все же, прошу, подумай еще раз. Вспомни, как умоляла меня не идти на войну.

— Но ведь ты все равно пошел, — напомнила она. — Потому что не мог иначе. И я не могу. Что бы ни случилось, нам с Валтором больше нельзя расставаться.

— А со мной? — он печально улыбнулся. — Кто знает, увидимся ли мы еще. Я понимаю, что любая женщина между братом и мужем выбрала бы последнего, но…

— Я не хочу выбирать между вами, Эдан! — было видно, как ей больно. — Я люблю и тебя, и Валтора. И мое сердце разрывается от того, что я не могу быть рядом с вами обоими. Думаешь, я не хочу этого? А если я начну умолять тебя остаться? Попробую удержать, ибо даже дороги нынче опасны. Тебе ли не знать? Что ты ответишь мне, если я попрошу тебя передать Альву на попечение родителей и остаться здесь, в Тиарисе, со мной?

— Я не могу, — он опустил глаза. — Вспомни, что говорил эн Торн о долге. Мой зовет меня в Вельтану.

— А мой велит мне остаться здесь, — Тэсс взяла его за руку. — Но ты можешь быть уверен в одном — со мной ничего не случится. Обещаю тебе остаться в живых при любом раскладе.

— Жаль, что не могу обещать тебе того же. Какая, однако, уверенность в своей неуязвимости, сестренка, — хмыкнул Эдан. — Или это безграничная вера в Валтора? Он ведь больше не твой хранитель.

— Больше нет, — кивнула она. — Скорее уж наоборот.

Глава 25

Валтор следил глазами за Лотэссой, катавшей яйцо от одного края тарелки к другому.

— Ты почему не ешь? — спросил он с раздражением, скрывающим беспокойство.

— Не хочется, — тоскливо отозвалась она.

— Почему? — в разговор вмешался Элвир, как-то чересчур пристально вглядываясь в королеву.

Они завтракали втроем. За последние пару недель численность придворных и сановников, заполнявших королевский дворец уменьшилась по меньшей мере вполовину. Аристократы под разными предлогами стремились убраться из столицы, где творилось Изгой знает что. Валтор был далек от того, чтобы винить их в этом. Напротив, испытывал явное облегчение, когда глава очередной знатной фамилии являлся перед ним, прося дозволения удалиться в родовое имение. Правда, разрешения просили далеко не все. Кто-то просто уезжал.

В целом, чем меньше народу в столице, тем лучше. Как было бы хорошо, если бы город совсем опустел. Только вот знать, которой было куда убегать от творившихся кошмаров, составляла совсем небольшую часть от населения Тиариса. Те же, кого не ждали родовые замки или хотя бы родня за пределами столицы, оставались в городе, где и без того ужасное положение день ото дня становилось все хуже.

— Лотэсса, вы больны? — Элвир с присущей ему порой бесцеремонностью решил продолжить расспросы. — Или беременны?

— Что?! — Тэсса с силой ударила по столешнице приборами, задев край многострадальной тарелки. — Что вы себе позволяете!

— Прошу прощения, — спокойно ответил Торн. — Просто хотел понять причину, по которой вы отказываетесь от еды.

— Что вам за дело? — она отвернулась.

— Элвир, она не беременна, — устало вздохнул король.

— Хвала богиням, — Элвир сохранял прежнюю бесстрастность. — Однако мне, а главное — тебе, было бы спокойнее знать, что ее величество здорова. Кроме всех прочих забот не хватало еще, чтобы ты ежечасно тревожился о благополучии жены.

— Я здорова! — выкрикнула Тэсса, вскакивая со стула. — Я просто не хочу есть. Не хочу! Мне кусок в горло не лезет, когда я думаю о людях, которые убивают друг друга на улицах Тиариса за краюху хлеба.

— Считаете, что отдав голодающим ваши утренние оладьи, масло и вареные яйца, усмирите волнения?

— Он прав, Тэсс, — Валтор поднялся и встал за стулом жены, положив руки ей на плечи. — Не сходи с ума, пожалуйста. Мы и без того раздали горожанам большую часть припасов из королевских кладовых. Ты сама могла бы заметить, насколько скромнее стали наши трапезы. От того, что мы начнем голодать никому легче не станет.

— Я понимаю, прости, — и она неожиданно разрыдалась, уронив голову на руки.

— Ничего, маленькая, — король обнял жену. — Мы все тут сходим с ума.

В который раз он мучительно пожалел о том, что не отправил Тэссу с в Элар с братом и Альвой. Мысль о разлуке по-прежнему вызывала ужас, но и держать жену в охваченном безумием городе ненамного лучше. Какие бы тяготы ни испытала Лотэсса в прошлом, какие бы кошмары ни довелось ей созерцать, она все равно осталась впечатлительной юной девушкой, которой не место среди разгула людского отчаяния и злобы.

Если бы можно было хотя бы отчасти скрыть от нее происходящее, но среди творящегося хаоса Валтор боялся отпустить от себя жену даже ненадолго. В любой момент можно ожидать чего угодно: от какой-нибудь очередной пакости Изгоя до взбесившихся дворцовых слуг. А находясь все время подле них с Элвиром, Тэсса слышала обо всем, что творится в городе: о погибших, число которых множилось с каждым днем; о свирепствующем голоде; о новых пожарах, вспыхивающих почти ежедневно, теперь уже по воле людей, а не Изгоя; об осенних холодах, накрывших столицу, где треть жителей осталась без крыши над головой. Хорошо еще, что Лотэсса не покидала пределов Ортейна. Король не отпускал ее даже в парк. Да и сам почти не выезжал из дворца. По улицам Тиариса разъезжал Элвир, докладывая потом о том, что творится в городе.

Король и сам, слушая доклады, с трудом удерживался от того, чтобы впасть в отчаяние. Он проклинал собственное бессилие, вновь и вновь убеждаясь, что все принимаемые ими меры почти не улучшают положение в Тиарисе. Извлеченная из королевских кладовых и изъятая у покинувших столицу аристократов провизия казалась жалкими крохами на фоне страшного голода. Позволение для оставшихся без крова занимать опустевшие особняки знати принесло больше бед, чем пользы. За жилье, да еще столь роскошное, обездоленные устроили жестокие бои, которые пришлось усмирять гвардейцам.

Почему жители его собственной столицы ведут себя как злобные безумцы? Для них открыли дворцы, в каждом из которых могло бы поселиться множество семей. Вместо того, чтобы делить предоставленный кров, они сражались за него, предпочитая умирать и убивать собратьев по несчастью.

Лотэсса рассказала, что в том прошлом, отмененным Маритэ, так уже было. Только огнем безумия был охвачен не Тиарис, а Вельтана. Впрочем, сама она была тогда далеко и событиях в столице Элара знала со слов своего хранителя, который наверняка замалчивал большую часть происходящего. По крайней мере, он сам на месте своего двойника поступил бы именно так. Жаль, что на этот раз не очень получается оградить жену от страшной правды.

По рассказам Тэссы выходило, что людскую злобу, отчаяние и ненависть подогревало колдовство Изгоя. Сколь бы ужасной ни была мысль об этом, но лучше считать озверевших людей жертвами темных чар, чем думать, что мирные степенные горожане Тиариса способны на подобные, по большей части бессмысленные, зверства.

Неудивительно, что от всего творившегося Лотэсса пришла в такое состояние. Даже странно, что она так долго продержалась. Большинство женщин на месте королевы давно бились бы в истериках и требовали немедленно покинуть обреченный город. Тэсса же вела себя на удивление мужественно и даже старалась помочь там, где это было возможно. Да и сегодня она вряд ли разрыдалась бы у них на глазах, не начни Элвир донимать ее с этой злосчастной едой.

— Успокойся, хорошая моя, — Валтор провел ладонью по волосам жены, заплетенным в две простые косы, кое-как скрепленные и уложенные на затылке. — И, пожалуйста, все-таки поешь. Нам всем нужны силы. И никто не знает, в какой момент они понадобятся.

— Возможно, прямо сейчас, — подал голос Элвир.

Валтор с Тэссой подняли на него глаза.

— О чем ты? — насторожился король.

— О том, что вашим величествам стоит покинуть столицу.

— Что ты еще выдумал? Предлагаешь мне трусливо сбежать, бросив подданных на произвол судьбы?

— Не трусливо, а дальновидно. Всем известно, что военачальники не кидаются в гущу сражений, ибо погибшего полководца не заменишь и тысячей солдат. Что уж говорить о королях. Валтор, скажи честно, ты готов умереть во имя безнадежной по сути борьбы? Мы все понимаем, что Тиарис обречен. Понимаем, хоть и не говорим об этом вслух.

— И дальше не станем говорить, — король жестко оборвал друга. — Пока остается хоть что-то, что в наших силах…

— Что в наших силах, Валтор? — простонал Торн. — Посмотри уже правде в глаза. Что бы мы ни делали, с каждым днем становится только хуже. Пожары, зажженные изгоевыми молниями давно прогорели, но каждый день вспыхивают новые. Ты отдаешь приказы о том, чтобы людей обеспечили кровом и пищей, а они убивают друг друга за то и другое. Ты же знаешь, сколько гвардейцев уже погибло при раздачах еды обездоленным. Хочешь себе такую же бессмысленную смерть? А Лотэссе?

— Прекрати! — Валтор прижал ладони к вискам, не в силах слушать дальше.

Зачем Элвир упомянул Лотэссу? Зачем осознанно давит на самое уязвимое место? Стыдно признаваться даже самому себе, но на миг при предложении Торна его охватило малодушное облегчение. Разумеется, не ради себя он мог бы покинуть охваченную безумием столицу, но ради Тэсс. Не в силах отпустить жену от себя, он также не мог подвергать ее постоянной опасности. Но он уже однажды презрел королевский долг ради нее, больше этого не повторится. Остается тешить себя идиотской надеждой, что Изгой, которому вздумалось отчего-то покровительствовать Лотэссе, не позволит ей пострадать.

— Никуда мы не поедем, Элвир, — устало проговорил он. — И оставим этот разговор.

— Нет, не оставим, — упорствовал Торн. — Нет никакого геройства в том, чтобы бессмысленно сгореть в здании, охваченном огнем. А ты, как король, просто не имеешь на это права.

— А ты, как первый маршал имеешь? Если ты планируешь покинуть столицу с нами, то я обещаю подумать о твоих словах.

— Я — другое дело, — Элвир отвернулся. — Кто-то должен остаться здесь… до самого конца.

— До какого конца? Города или, что более вероятно, своего собственного?

— До конца, — повторил Элвир, не уточняя.

— Значит собственную героическую смерть ты не считаешь бессмысленной? Подумай о жене и о ребенке, — Валтор решил отплатить другу той же монетой.

— Да я без конца о них думаю! — бесстрастное спокойствие мигом слетело с Торна, стоило упомянуть Альву. — Но уж если я решился отпустить ее одну, то не для того, чтобы спустя пару недель бежать, позабыв о долге.

— Но ведь ты только что предлагал мне тоже самое!

— Не то же! Ты — король. И долг у нас с тобой разный. Даже если от Тиариса не останется камня на камне, на тебе лежит ответственность за всю Дайрию. А теперь и за Элар. Ты не имеешь права погибнуть. У тебя даже наследника нет.

— Ты — мой наследник.

— Учитывая обстоятельства, звучит не то, чтобы обнадеживающе, — мрачно усмехнулся Торн.

— Значит так, — Валтор подхватил под руку притихшую на время их спора Лотэссу, — или мы уезжаем все втроем, или все остаемся. Решение за тобой.

— Ты не можешь переложить это на меня!

— Могу. Как ты только что заметил, я — король. Пошли, Тэсс.

В приемной привычно толпилось множество народу: гвардейцы, стражники, гонцы — и все с докладами, не терпящими отлагательства. Надо же было заставлять этих занятых по горло, измученных людей ждать, тратя время на глупые перепалки. Они с Элвиром для того и остаются здесь, чтобы ежечасно принимать решения, пытаясь исправить, что еще можно. Если уж рисковать собой, то хотя бы с пользой для дела.

Валтор выслушивал вести, одна паршивее другой, отдавал распоряжения, по большей части осознавая их бесполезность, выписывал какие-то бумаги. Краем глаза он видел, как Элвир встал и быстро вышел вслед за одним из гвардейцев, бросив на ходу пару фраз, которые король не расслышал.

Потом исчезла Тэсса, но через какое-то время явилась в сопровождении пары слуг, несущих подносы с едой. Они привыкли обедать, а чаще всего и ужинать в приемной, не отрываясь от дел. И лишь завтраки пока оставались единственным временем, когда можно было обсудить что-то без посторонних глаз и ушей.

На этот раз Лотэсса ела, очевидно, пытаясь оправдаться за утреннюю вспышку. Валтор молча поцеловал жену в висок, выражая благодарность за заботу. На слова у него просто не оставалось сил. Обычно к концу дня голос становился хриплым, а в горле селилась сухая, скребущая боль. Тэсс заботилась, чтобы королю и маршалу постоянно подавали отвар ромашки с медом. Если бы не это, они оба давно бы охрипли.

Лотэсса вообще пыталась быть полезной, при этом стараясь оставаться незаметной. Кроме заботы о простых человеческих потребностях мужчин она взяла на себя составление части бумаг, на которых позже Валтор ставил свою подпись и прикладывал королевскую печать. Иногда услуги такого рода оказывал Риз Нолан, но по большей части глава тайной службы был загружен своими делами и куда чаще являлся к королю в качестве докладчика, а не помощника. Так что маленькие ненавязчивые услуги Тэссы оказывались очень нужными, не говоря уже о том, что само ее трогательное желание помочь грело Валтору сердце.

Снаружи, постепенно нарастая, доносился какой-то шум. Должно быть, народ опять собрался на дворцовой площади. В который раз за последние дни. Опять будут выкрикивать свои требования к королю, пока гвардейцы не вынудят их разойтись. Несчастным, озлобленным людям невдомек, что король и без лишних напоминаний днями и ночами пытается хоть как-то облегчить их судьбу. Но даже если бы знали, то вряд ли перестали бы кричать под стенами Ортейна. Что им за дело до его лихорадочных решений и распоряжений, если им от этого не становится легче?

Дверь резко хлопнула, пропуская двух гвардейцев. Судя по выражениям их лиц на этот раз дела обстояли хуже, чем обычно. И почти сразу следом за ними ворвался Элвир.

— Эти твари пытаются штурмовать дворец! — крикнул он с порога.

— Но зачем? — пролепетала Лотэсса, бледнея.

— Должно быть, подобно вам, считают, что королю стоит поделиться с ними запасами еды из дворцовых кладовых, а кроме того, уступить им Ортейн в качестве крыши над головой. И что-то мне подсказывает, что такие гости не станут церемониться с хозяевами.

— Но ведь они не прорвутся? — Тэсс смотрела на Торна с отчаянной надеждой.

Тот покачал головой.

— Мы не можем быть в этом уверены. Пока гвардейцы и стражники сдерживают натиск, но я бы советовал вам обоим покинуть дворец немедленно.

— Это мы уже обсуждали сегодня утром, — отрезал Валтор.

— Но утром озверевшие горожане не таранили ворота Ортейна!

— Он прав, — Лотэсса коснулась руки мужа, умоляюще глядя в глаза. — Пожалуйста, Валтор!

Это было невыносимо. Можно сколько угодно рисковать собой, но не ею. Тэсса же, наверняка, боялась не за себя, а за него. Хотя какая разница? Он не сможет заставить жену покинуть Ортейн, если сам останется во дворце.

— Валтор, решай! — поторопил Торн.

— Прах и пепел! Я не могу спорить с вами обоими. Будь по-вашему. Мы уйдем, но при одном условии.

— Элвир пойдет с нами, — Лотэсса высказала его мысль.

— Да, маленькая, — кивнул король, притягивая жену к себе в попытке оградить от невидимой пока опасности, и повернулся к другу. — Имей в виду, это приказ.

— Изгой с тобой, — Элвир махнул рукой.

— Он со всеми нами.

Глава 26

Элвир отправил гвардейцев к Ризу Нолану и другим немногочисленным сановникам, оставшимся в Ортейне, с приказом покинуть дворец. Лотэссе было велено переодеться в дорожную одежду и захватить самый теплый из плащей.

При всей торопливости приготовлений, сборы заняли не меньше часа. Тем временем штурмующие преодолели первый заслон в виде дворцовых ворот. Теперь уже было очевидно, что полное падение Ортейна — не более чем вопрос времени.

— Нам надо спешить, — обратился он к королю, — пока эти одержимые не отрезали нам путь к конюшням.

Слово “одержимые” Элвир подхватил у Лотэссы. Именно так она называла толпы безумцев, крушивших Вельтану в том мире, которого никто, кроме нее, не помнил.

— Мы и так спешим, — раздраженно отозвался Валтор. — Прости, но у меня недостаточно опыта организации спешных побегов. Знаешь ли, я впервые в жизни бегу из собственного дворца.

Шум и грохот, к которым они почти успели привыкнуть, усилились. Теперь звуки раздавались так близко и так отчетливо, будто бущующая толпа вот-вот поглотит их. Валтора больше не нужно было торопить. Он схватил жену за руку и устремился к лестнице.

Не пройдя и десятка шагов, они столкнулись с гвардейцем, прижимавшим к груди окровавленную руку.

— Ваше величество, они прорвались, — выкрикнул он побелевшими губами. — Они во дворце! Они повсюду! Их слишком много, мы не в силах удержать…

— Отступайте! — скомандовал король. — Ваша цель — прикрыть и вывести тех, кто остался во дворце. И постараться уцелеть самим.

— Но как же…

— Выполнять! — рявкнул Торн. — Чем быстрее вы передадите приказ короля командирам, тем больше людей получит шанс спастись.

Раненый гвардеец устремился прочь, а Элвир метнулся к узкому окну. Внизу словно растекалась пестрая людская река. Ее рукава и притоки быстро заполняли собой все, что охватывал взгляд.

— О конюшнях можно забыть. Что ж, ехать через город все равно было слишком рискованно.

— Но ведь в Тиарисе есть тайные ходы.

— Да, ваше величество, — губы Элвира дернулись в нервной усмешке. — Кому как ни вам это знать, ведь вы пользовались ими дважды.

— И сейчас самое время воспользоваться в третий раз, — Лотэссу намек на ее побеги нисколько не смутил. — Тоннель, ведущий из гардеробной королевы…

— Выходит на поверхность в центре города, а оттого совершенно нам не подходит, — закончил за нее Торн.

— Самый длинный и надежный подземный ход начинается, как и следует ожидать, в королевских покоях, — эту фразу он произнес уже на ходу. — Не то, чтобы жизнь дайрийских монархов была полна приключений, подобных нынешнему, однако Ортейн строился с учетом любых неожиданностей. У короля всегда должен быть способ быстро и незаметно покинуть дворец.

Теперь, развернувшись, они спешили обратно. А гул, крики и звуки борьбы слышались уже совсем рядом. Бой уже перекинулся на нижние этажи дворца. Гвардейцы не смогут долго удерживать лестницы, к тому же они получили приказ отступать. Впрочем, им нужно не так уж много времени.

Торн бросил взгляд на Лотэссу, которая пусть невольно, но замедляла их продвижение. Валтор буквально волок задыхающуюся жену по коридору. Элвир прикинул в уме, не проще ли будет забросить королеву на плечо, но решил, что это лишнее — до королевских покоев рукой подать.

Повернув в очередной раз, они внезапно наткнулись на четверых мужчин, перегородивших путь. Судя по одежде это были не совсем оборванцы, а скорее зажиточные ремесленники. Некогда было гадать, как им удалось прорваться и не появятся ли прямо сейчас из угла их товарищи. Нужно просто расчистить путь.

— Разойдитесь именем короля! — приказал Валтор.

Разойдутся они, как же! Не для того они захватывали дворец. Хотя, кто знает, может въевшиеся за всю жизнь почтение к высшим и страх перед ними и перевесят, пусть и ненадолго, недавно обретенную дерзость.

— Да что нам твой король, — глумливо хохотнул тот, кто стоял впереди. — Он для нас ничего не сделал, когда мог, а теперь мы сами себе короли.

Похоже, одержимые не знали своего монарха в лицо. Впрочем, сказали они достаточно, чтобы решить свою судьбу. Оскорбление короля не имело значения. Куда важнее было то, что мерзавцы не отступятся и не дадут им пройти, считая своей добычей. Сумасшедшие самоубийцы!

Элвир выхватил меч. Король последовал его примеру, резким движением задвинув жену за спину.

Справиться с четверкой горожан, пусть и вооруженных отнятым у стражников или гвардейцев оружием оказалось несложно. Но до чего же мерзко убивать тех, кого долг предписывает защищать.

Народный бунт — худшая разновидность войны, он рушит все основы, ломает представления о правильном и должном. Когда врагами вместо чужаков становятся подданные, неизменным порядком вещей вверенные твоим заботам, каждое убийство невольно ощущается преступлением.

Торн не мог не думать об этом, преодолевая оставшееся расстояние. Однако у дверей королевских покоев их уже ждали. И на этот раз группа одержимых была гораздо больше.

— Далеко собрались, пташки? — вперед выступил долговязый, щербатый мужчина, при всей нелепости своей внешности, излучавший уверенность сильного. — Жалеете, наверное, что вовремя не разбежались по своим замкам, а теперь уж поздно. Всех передавим как тараканов.

— Что вам нужно? — с трудом сдерживая бешенство спросил король.

Как и Торн он понимал, что схватка выйдет неравной, даже учитывая насколько они превосходят противников.

— Забирайте! — выкрикнула Лотэсса, внезапно выступив из-за спин мужчин и швыряя под ноги одержимым свои украшения, которые непонятно каким чудом успела стянуть за столь короткое время.

— И на что нам твои побрякушки, дамочка? — вожак брезгливо пнул драгоценности ногой. — Разве эти блестяшки смогут нас накормить? Или, может, они воскресят мою жену и двух дочек? Нет уж, жрите сами золото и камни, а мы будем жрать вас. И начнем с тебя, щедрая сладенькая дамочка.

Валтор с Торном синхронно схватили королеву, задвигая себе за спины так, чтобы с другой стороны девушку прикрывала стена.

— Ой-ой-ой, какие рыцари, — продолжал глумиться долговязый.

Кое-кто из его товарищей потихоньку подвигал к себе ногами брошенные драгоценности. Очевидно, при всей их бесполезности вековые инстинкты жажды золота брали верх. Сережки, кольца, цепочка с сапфирным кулоном исчезали в грубых перемазанных кровью лапищах. Двое ушлых горожан, нацелившихся на один браслет принялись с молчаливой ожесточенностью вырывать его друг у друга.

— Оставьте это, идиоты! — рявкнул вожак. — Мы здесь не за этим.

— А ты мне не указ, — мрачно отозвался здоровый детина, способный одной левой переломить длинного как жердь главаря, пихая в карман сережку королевы. — Дураком надо быть, чтобы не прибрать к рукам сокровища этих кровопийц.

Торн взмолился светлым богиням, чтобы перепалка между одержимыми перешла в драку. Так и случилось. Двое, так и не сумевших поделить браслет, пустили в ход кулаки, а долговязый вожак лишился еще пары зубов от могучего удара ценителя сокровищ.

Первые искры с легкостью запалили пламя. Отдельные драки почти мгновенно перешли в общее побоище. Прорваться сквозь эту людскую свалку, орудуя мечами оказалось непросто, но возможно. Правда, приходилось держаться так, чтобы спинами прикрывать беззащитную Лотэссу.

Никому из них не удалось добраться до заветных дверей невредимыми. И Торн, и Валтор схлопотали несколько скользящих ранений по рукам, ногам и спине. Да и королева тоже не избежала этой участи. Она зажимала рукой рану на плече, между пальцами сочилась кровь.

Прорвавшись сквозь озверевшую толпу, они наткнулись на новое препятствие — у дверей королевских покоев лежали тела погибших гвардейцев, до конца не покинувших свой пост. А сами двери были распахнуты настежь…

Вопреки худшим ожиданиям комнаты оказались пусты и даже не разгромлены. У Элвира с королем не было времени гадать о причинах внезапного везения. Они устремились в кабинет, где за одной из панелей скрывался вход в подземный тоннель. Валтор слегка прихрамывал, светло-серый камзол потемнел от пропитавшей его крови. В одной руке король сжимал меч, другой мертвой хваткой прижимал к себе Лотэссу. Темно-вишневое платье королевы впитало кровь, сделав ее незаметной, но зато алые потоки струились по открытой шее и ключицам.

Элвир, знавший секреты Ортейна не хуже, а, может, и лучше короля, поспешил привести в движение устройство, смещающее панель. То ли от дрожи в раненной руке, то ли от крайнего волнения, но справиться с нехитрым вроде механизмом удалось не сразу. После нескольких безуспешных попыток, когда впору совсем отчаяться, панель начала медленно сдвигаться в сторону.

К душераздирающему скрипу прибавились другие звуки, куда более зловещие. Шум и грохот, доносящиеся из холла дали понять, что преследователи прорвались в королевские апартаменты. К счастью, Валтор успел не только захлопнуть и запереть двери в кабинет, но и привалить к ним всю мебель, которую смог сдвинуть: шкафы, кресла, диван. Ясное дело, такое заграждение долго не продержится под натиском озлобленного скопища мятежников, но им долго и не надо.

Валтор, крепко прижимая к себе жену, скрылся в темноте открывшегося коридора. Элвир последовал за ними, не забыв опустить еле заметный рычаг, возвращающий панель на место. Оставалось надеяться, что проход полностью закроется, прежде чем не выдержат сотрясающияся от ударов двери кабинета.

Когда полоска света, сужающаяся бесконечно медленно, совсем исчезла, загнанные беглецы наконец позволили себе вздохнуть с облегчением. Все трое тяжело дышали, привалившись к сырым камням, а лихорадочный стук их сердец смешивался и, казалось, эхом отдавался под темными сводами.

Теперь, получив передышку, они должны были позаботиться о самом необходимом. Полная темнота окружала трех людей, что сами загнали себя в каменную ловушку, давила на них, пыталась сломить еще до начала борьбы.

Хорошо, что против этой напасти имелось средство. Архитекторы Ортейна и люди, которым было поручено оберегать тайны древнего дворца позаботились о монархах, которым придется покидать свою обитель в спешке, не имея возможности должным образом подготовиться.

Торн принялся шарить руками по камням, выискивая углубление в стене. Он не раз проделывал это в темноте, к тому же успел немного успокоиться, а потому довольно быстро нашарил заветную нишу, где были сложены факелы, огниво, кожаные фляги с водой и мешочек с сухарями и сушеными фруктами. Кроме того, на самом дне ниши лежали свернутыми пара теплых плащей, которые могли не только согреть в холоде подземелья, но и заменить постель.

С первым факелом пришлось провозиться долго, зато второй легко зажгли от него. Получив наконец свет, они двинулись вперед, с каждым шагом углубляясь в каменное нутро подземного лабиринта.

Ход и правда напоминал лабиринт, постоянно петляя и разветвляясь. Подобная предосторожность была предусмотрена на случай преследования. Эларских, а потом и дайрийских королей с детства учили ориентироваться в тоннеле, безошибочно находя нужный путь запутанной паутине ходов. Элвир проходил эти уроки вместе с Валтором и запомнил все хитросплетения подземных коридоров даже раньше друга. Теперь именно он шел первым, освещая путь.

Отойдя достаточно далеко, они наконец позволили себе остановиться и осмотреть раны друг друга. Все ранения оказались не такими уж серьезными по отдельности, но вместе составляли безрадостную картину. Король получил удар под колено, заставлявший его хромать при каждом шаге, на руках и спине темнело множество полос запекшейся крови, которые по одной можно было счесть царапинами, но их количество удручало. У самого Торна картина была похожая, но единственная серьезная рана приходилась на правую руку, и это было паршиво. Бедной Лотэссе тоже досталось — на бархате платья тут и там зияли разрезы, в нескольких местах по краям пропитанные кровью, но самым серьезным оказался удар, пришедшийся на ключицу.

Валтор настоял на том, чтобы промыть открытую рану жены и перевязать полосой ткани, оторванной от ее же плаща. Так же он замотал собственную ногу и руку Элвира — тому было сложно делать перевязку левой рукой. Остальными ранами решили не заниматься, чтобы не тратить время.

— Как ты, маленькая? — тихо проговорил король, склоняясь к жене.

— Не переживай обо мне, — отозвалась та. — Ничего со мной не случится. Хотя безумно жаль, что единственный полезный дар Маритэ навсегда утрачен. Иначе я бы исцелила все наши раны.

— Да уж, дар исцеления нам бы точно не помешал, как и другие полезные чудеса, — вздохнул Элвир, всматриваясь в тусклую полоску света, что отбрасывал факел.

— Чего-чего, а чудес в последнее время предостаточно, будь они неладны, — процедил Валтор. — Дорого бы я дал за прежний мир без магии и прочей загранной дряни.

— Стойте! — Торн резко остановился, вскинув руку.

Странные звуки, заставившие его насторожиться, стихли стоило ему со спутниками застыть в молчании. Однако, продолжая вслушиваться, Элвир вновь услышал сначала смутный, но с каждым мигом усиливающийся гул.

— Прах и пепел! — Валтор выругался почти беззвучно, но Торн слишком хорошо его знал, и скорее угадал, чем расслышал любимое ругательство короля. — Это просто невозможно!

Сам Элвир уже не сомневался, что возможно все, включая немедленный Закат Мира, а потому когда из-за поворота показалась группа вооруженных людей почти не удивился.

Однако он не удержался от удивления чуть позже, разглядев, кто возглавляет процессию. Впереди, держа в руках факел, шагал один из людей Риза Нолана. Торн невольно попытался припомнить его имя, будто это имело какое-то значение сейчас. По крайней мере ясно, каким образом одержимые попали в тайный подземный ход.

— Ваше величество, — наглец склонился в поклоне.

Уж он-то знал, как выглядит король.

— Подлец! — Торн шагнул вперед, прикрывая короля с королевой. — Предатель! Как ты смел привести их сюда?!

— Я сожалею, — голос шпиона звучал равнодушно. — Я был в безвыходном положении. Откажись я провести в подземелье этих господ, — он указал на толпившихся позади него горожан, — был бы уже мертв.

— Мерзавец! — Элвир понимал, как бесполезны все эти обвинения, но не мог удержаться. Кроме того, хоть какая-то возможность потянуть время. — Ты променял жизнь короля на свою жалкую шкуру.

— А нам тут всем свои шкуры важнее, — выкрикнул кто-то из-за спины предателя. — Король-то не больно о них печется. К Изгою его!

Этот призыв послужил сигналом к нападению. Толпа ринулась вперед. В узком коридоре нападющие сталкивались и больше мешали друг другу. Но если эта свалка и давала призрачное преимущество против них, то временное и ничтожное по сравнению с численным перевесом.

Валтор выхватил меч и, вложив факел в руки жены, подтолкнул ее в том направлении, откуда они пришли.

— Укройся в одном из боковых тоннелей. Мы придем за тобой.

— Не придете! Вы погибнете!

— Беги, Тэсс! — король с силой пихнул ее назад.

И тут же они с Торном встали, прикрывая друг другу спины, готовясь к безнадежной схватке.

Глава 27

Лотэсса, конечно, и не подумала бежать. Валтор слишком хорошо знал жену, чтобы удивляться ее глупому упрямству.

— Тэсса, прошу тебя! — взмолился он, понимая, что его мольбы бесполезны.

Может, так правильнее? Пусть лучше они погибнут все вместе, чем Тэссе в одиночку придется бегать по подземным коридорам до тех пор пока она попадется в лапы одержимым или погибнет от голода. Все равно одной ей не выбраться.

Можно сколько угодно проклинать себя за то, что сейчас она здесь, а не с братом. Это ничего не изменит.

Валтор отбил атаку первого нападающего и сквозь лязг металла услышал крик Тэссы.

— Дэймор, помоги! Пожалуйста! Вытащи нас отсюда!

В сознании блеснула безумная надежда. Изгой уже спасал Тэсс, кто знает, может, эта блажь придет ему снова. Сейчас Валтор был готов отдать жену под покровительство исчадия зла, лишь бы не позволить ей навсегда сгинуть в сыром каменном лабиринте.

Король рывком вытащил меч из горла противника и развернулся к очередному нападающему. Но вместо того, чтобы войти в податливую человеческую плоть острие меча словно чиркнуло по камню. В первый миг король решил, что задел стену, но подняв глаза, увидел перед собой высокую темную фигуру.

Незнакомец, взявшийся неизвестно откуда, спокойно стоявший между ними и одержимыми не мог быть никем иным, кроме как Изгоем. Полувздох-полувсхлип Лотэссы подтвердил его догадку.

— Дэймор!

— Здравствуй, цветочек! — ухмыльнулся тот. — Смотрю, ты хорошо усвоила урок. Теперь исправно обращаешься ко мне за помощью в случае нужды.

— Забери нас, пожалуйста! — простонала Лотэсса, простирая к нему руки.

Валтора покоробило. Он всей душой желал спасения жены, но не ценой таких унижений. Хотя, зная Тэсс, можно не сомневаться, что молит она не за себя, а за них с Торном. Что-то подсказывало, что ее саму Изгой вытащил бы без лишних просьб.

— Нас? — Странник изогнул бровь. — Всех? — он обернулся назад, насмешливо кивая на притихших одержимых.

Те настороженно косились на возникшего ниоткуда мужчину, но судя по взглядам и позам планировали вскоре напасть. Изгоя их враждебность тревожила не больше, чем рыцаря в доспехах — вереница муравьев под ногами.

— Не всех, — Тэсса подошла сзади и крепко обхватила их с Торном за плечи. — Нас троих.

— А ты наглеешь, цветочек! — вздохнул Изгой. — Ладно, будь по-твоему. Потом разберемся.

А дальше мир завертелся ярко-синей круговертью, вмиг утратив четкость и плотность. Валтор даже не понял, в какой момент синий цвет уступил пепельно-серому, а перед глазами вновь возникли очертания предметов.

Окружающий пейзаж радовал глаз ненамного больше, чем каменные своды подземного хода. Изгой притащил их в на редкость неприятное место, обладавшее, впрочем, неоспоримым достоинством. Тут хотя бы никто не пытался их убить. Правда, еще стоит выяснить, какие планы на этот счет у самого хозяина здешних мест.

Однако Изгой, похоже, не собирался ни давать объяснений, ни принимать благодарности. Он предпочел исчезнуть. Кроме них троих здесь никого не было.

— Где мы? — Элвир пропустил между пальцами мелкие камешки вперемешку с пылью.

— Я не знаю, — отозвалась Лотэсса. — То есть, мне уже доводилось бывать в этом месте, но я понятия не имею, где оно и что собой представляет.

— Значит, это не мир Изгоя, о котором ты нам рассказывала? — Валтор с трудом поднялся, цепляясь за ветки колючего кустарника, растущего прямо из скалы.

Скалы тут были повсюду. Собственно, не было почти ничего, кроме них. Лишь узкая тропинка, усыпанная камнями, на которую Изгой сбросил их без лишних церемоний, да узкая полоска грязно-белого неба, там где скалы почти смыкались над головой.

— Нет, — королева покачала головой, поднялась, отряхивая подол. — Мир Изгоя по-своему прекрасен, хоть и насквозь фальшив. А это странное место скорее служит преддверием Звездного Лабиринта.

— Ты была там? — Валтор пристально всмотрелся в лицо Тэссы.

Сердце болезненно сжалось от непонятной досады. Одно дело абстрактно знать, что твоя жена была в плену у Изгоя, и другое — начать понимать, что на самом деле ее связывает со Странником нечто большее, чем представлялось раньше.

— Была, — она на миг отвела глаза, но тут же повернулась и посмотрела на него с вызовом. — Как бы он затащил меня в свой мир, минуя Звездный Лабиринт?

— Значит, отсюда можно попасть туда? — спросил Элвир. — Не то, чтобы я прямо мечтал побродить по тропам Странников, но, боюсь, что если солнце и дальше будет так палить, то вскоре любой из миров покажется нам более дружелюбным, чем этот.

— Мы сами вряд ли отыщем выход отсюда, но даже если он прямо сейчас возникнет перед нами, мы не сделаем и шагу. Поверьте, Звездный Лабиринт создан только для Странников. Смертных там ждет поистине страшная участь, — она содрогнулась, обхватив себя руками за плечи, словно мерзла, несмотря на удушающую жару.

— Но ведь ты была там?

— Была, но с Дэймором. Хотя и одна тоже, — Тэсса отвернулась, нервно покусывая костяшки пальцев. — Поэтому я знаю, о чем говорю, поверьте. Да и какой смысл туда соваться? Дорогу обратно в Тиарис нам все равно не найти, не говоря уже о том, что возвращаться туда — сомнительная идея. А в других мирах нам и вовсе делать нечего.

— Все это понятно, — Торн прервал разглагольствования королевы. — Я и не собирался всерьез разгуливать по мирам, как Странник. Я лишь имел в виду, что в этом месте нам придется несладко. Впрочем, если вы тут бывали, может, расскажете, где найти воду или хотя бы тень?

— Понятия не имею, — огрызнулась Лотэсса. — Здесь я провела если не худшие моменты жизни, то уж точно одни из худших. Мне, знаете ли, было не до того, чтобы обследовать местность.

— Элвир, оставь ее, — попросил король. — Хватит препираться.

— И правда, — Тэсса с благодарностью взглянула на мужа. — Давайте я осмотрю ваши раны.

— При всем уважении, Лотэсса, — Торн улыбнулся впервые за много часов, — но все, что вы сможете сделать с этими ранами — именно осмотреть. Не думаю, что вас учили искусству врачевания. Я не хотел вас обидеть. Но признайте, что мы с Валтором смыслим в ранениях куда больше вашего.

— Как хотите, — она демонстративно отвернулась.

— Все-таки обиделись, — заметил Элвир.

— Тэсс, — Валтор обнял ее за плечи. — Он прав. Мужчин с юности учат таким вещам.

— Даже королей?

— Даже королей, маленькая, — он поцеловал ее в висок. — Поэтому со своими ранами мы разберемся сами, как и с твоей.

— И как же вы собираетесь это делать без воды, не говоря уже о снадобьях и мазях?

— Что-нибудь придумаем, — Торн придал голосу нарочитую беззаботность, которая вряд ли обманула даже Лотэссу.

Все, что они смогли придумать — это перевязать раны, отрывая для этого полосы собственной одежды. Осматривая извилистую линию запекшейся крови, идущую от шеи Тэссы через ключицу к груди, Валтор с болью подумал, что хоть рана и неглубокая, но шрам останется навсегда. Хотя в их случае “навсегда” — очень условная и сомнительная величина.

Утерев пот, струившийся по лицу, король тяжело оперся о скалу. Что-то неуловимо изменилось. От жары и усталости он даже не сразу понял, что именно, а когда наконец разглядел темную фигуру Странника, тут же подумал, что до этого все было не так уж и плохо.

— Иди сюда! — Изгой резко дернул Тэссу на себя.

— Пусти ее! — король подался вперед, но резкая боль в ноге осадила его порыв.

Дэймор молча смерил его удивленно-презрительным взглядом, будто изучал комара, посмевшего посягнуть на божественную кровь Странника.

— Что там у тебя? — Изгой с силой отвел руку Лотэссы, которой та прикрывала рану. — Ерунда, в сущности, но так оставлять не стоит.

Он накрыл ладонью ключицу Тэсс. Валтору стоило усилий сдержаться и хотя бы не попробовать отшвырнуть Дэймора от жены. Но удержала короля не заведомая безнадежность схватки с Изгоем, а желание, чтобы Тэсса получила исцеление, пусть даже от такого существа и таким способом.

— Ну все, сердце мое, — Странник наконец убрал ладонь. — Ни царапинки.

Это доверительное обращение покоробило Валтора чуть ли не сильнее, чем прикосновение Изгоя к Лотэссе.

— Дэймор, что ты сделал с Тиарисом? — Лотэсса тоже обращалась к Страннику запросто, словно совсем не боялась его. В ее голосе слышалась тревога, злость, но не страх.

— То же, что скоро сделаю со всей Анборейей. Мне достаточно лишь слегка подстегнуть людские страсти, а дальше вы все делаете сами.

— Я должен вернуться, — Валтор сделал шаг вперед, придерживаясь за скалу.

— Я думал, ты умнее, король, — Изгой смерил его очередным уничижительным взглядом. — Впрочем, если хочешь, могу вернуть тебя прямо сейчас, раз ты сам просишь. Надеюсь, в этом случае твоя прекрасная королева не сможет меня упрекнуть. Самоубийство — дело добровольное.

— Валтор, что ты говоришь! — Лотэсса вцепилась в руку мужа. — Какой смысл возвращаться в Тиарис, если мы пытались оттуда сбежать?

— Не стоит отговаривать их, цветочек. Хотят в Тиарис, я верну их туда в одно мгновение. Тебя, конечно, оставлю. Как бы то ни было, но подвергать тебя опасности в безумном городе я не намерен. На них же мне плевать, — он дернул подбородком в сторону мужчин. — И если насчет короля у нас с тобой хотя бы был уговор, то спасать этого, — он скользнул взглядом по Торну, — у меня вообще нет никаких причин.

— А я и не просил меня спасать, — огрызнулся Элвир. — Но согласен с Лотэссой в том, что возвращаться в Тиарис сейчас смысла нет. Отнеси меня в Вельтану к жене.

— Серьезно? — Изгой с высоты своего роста навис над Торном. Губы Странника кривились в усмешке, а во взгляде презрение мешалось с изумлением. — Ты в самом деле полагаешь, что можешь раздавать мне указания, смертный? Что я сейчас подобно гонцу с депешей, отправлюсь в Элар ради твоей прихоти?

— Она ждет ребенка и я должен быть рядом с ней, — Торн смотрел на Странника прямо, ничуть не смущаясь его язвительным презрением.

— Ну надо же, — Изгой словно задумался, обхватив пальцами подбородок. — Она, оказывается, ждет ребенка. Это все меняет. Только ты упустил из виду одну мелочь — мне плевать и на тебя, и на твою жену и на вашего будущего ребенка.

— А мне — нет! — Тэсса шагнула вперед, вставая между Элвиром и Дэймором. — Его жена — моя лучшая подруга. Не хочешь отправить Элвира к ней, принеси ее сюда. Ради меня!

— Подружку, значит, тебе из Элара притащить? — теперь Странник, казалось, задумался всерьез. — Может, тогда уж еще кого-нибудь захватить из Вельтаны? Говори, цветочек, не стесняйся. Кого ты хочешь спасти от Заката Мира?

— Ты правда сделаешь это? — глаза Лотэссы засверкали. — Пожалуйста, вытащи моего брата. И Нейри. И Шафиру. И родителей. А еще братьев Таскиллов и их мать…

— Постой. Я всех не запомню. Может, дать тебе перо и бумагу, чтобы ты написала список?

— Лотэсса, — тихо сказал Валтор, притягивая жену к себе. — Разве ты не видишь, что он издевается?

Дэймор не выдержал и расхохотался.

— Прости, сердце мое, не думал, что ты примешь мою издевку всерьез. Разумеется, я собираюсь никого спасать по твоей просьбе. Хватит с тебя жизни мужа.

— О чем ты говоришь? — Валтор шагнул к Изгою.

— Спроси у жены. Мне недосуг рассказывать детали нашего соглашения. Уверен, тебе будет интересно, какой ценой она выкупила твою жизнь, король.

— Тэсса? — он приподнял ее лицо за подбородок, пристально глядя в глаза.

— Валтор, не сейчас, — Лотэсса отвела взгляд. — Дэймор, — она повернулась к Изгою. — Чего тебе стоит вытащить кучку людей из гибнущего мира? Что это изменит для тебя?

— Предлагаешь тащить в мой новый мир людей из мертвой Анборейи? Зачем мне эти осколки мира Маритэ?

— Неужели они так сильно тебе помешают? А для меня эти люди — смысл жизни!

— Прямо все? Включая, жену младшего Ильда и мать Таскиллов? Кроме того, даже если я спасу их сейчас, рано или поздно они все умрут у тебя на глазах. Неужели тебе так хочется пережить смерть каждого из них? Подумай, что для них изменит эта отсрочка?

— Вся человеческая жизнь — отсрочка перед смертью. И когда речь идет о тех, кого любишь, каждый год, каждый день отсрочки бесценен. Я молю тебя, Дэймор, подари эту отсрочку если не всему миру, то хотя бы тем, за кого я прошу. Ты же знаешь, как для меня это важно. Знаешь!

— Знаю, — Изгой внезапно улыбнулся, и на удивление в его улыбке не было издевки. — Поэтому разрешу тебе выбрать одного, нет трех самых дорогих людей. Их я спасу, но о большем не проси. Назови имена, цветочек.

— Альва, Эдан, — выпалила Лотэсса, ни секунды не сомневаясь.

Валтор обернулся к Торну и заметил благодарный взгляд, который тот кинул Тэсс. Наверняка, Элвира не меньше, чем его самого коробил этот торг с Изгоем, но речь шла о его жене и ребенке.

— Нейри, Рейлор, Лан, папа… — шептала Тэсса, сжимая ладонями виски, в бессилии привалившись к скале.

— Не мучай ее, — Валтор шагнул к Изгою. — Неужели не видишь, как больно ей выбирать? Признайся, ты затеял все это, лишь затем, чтобы поиздеваться над ней. На самом деле ты не собираешься спасать никого из этих людей. Так?

— Много ты понимаешь, король, — Дэймор изогнул губы в очередной презрительной гримасе.

— Неужели тебе так трудно спасти их всех? — в отчаянии взмолилась Лотэсса. — Что тебе стоит?

— Брось, сердце мое, — Странник склонился над Тэссой. — Когда гибнет целый мир, стоит ли убиваться по нескольким людям, пусть они для тебя что-то и значили. Думаю, те, чьи имена ты шептала, предпочли бы сгинуть с обреченной Анборейей, чем быть обязанными спасением Изгою и доживать жизнь в созданном им мире. Разве ты не согласна? Ну же, не плачь. А впрочем, плачь. И пусть эти слезы, как и все те, что уже пролиты и еще будут пролиты в гибнущем мире останутся на совести Маритэ. Каждая слезинка, каждая капля крови, каждый стон отчаяния и боли — только ее вина. Твой мир умирает из-за тебя, слышишь, Маритэ?

— Слышу.

Глава 28

Сколько он не слышал ее голоса? Тысячу лет? Хотя нет, зачем врать себе? Этот голос не оставлял его в бесконечной пустоте небытия и позже преследовал, против воли звуча в сознании. Этим голосом он наделял пустые бессмысленные копии, что валялись у него в ногах, моля о прощении и заверяя в бесконечной любви.

Хотя куда копиям до оригинала? Создавая эти фальшивки, Дэймор был уверен, что в точности повторил образ Маритэ, но сейчас понимал, что все его куклы отличались от настоящей Маритэ, как стеклянные цветы от живых. Разве можно воссоздать чистое сияние и глубину этих голубых глаз или повторить танец серебряных искорок в волосах. Кто бы смог воспроизвести дыхание света в каждом движении и взгляде?

Будь проклята Маритэ! Даже сейчас он любуется ею. Бессчетное множество раз он представлял эту встречу, но никогда не видел себя восторженным глупцом, очарованным как когда-то одним обликом Маритэ.

Злость на себя отрезвила Дэймора, хотя бы отчасти развеяв наваждение. И все же он не знал, что делать. Будь Маритэ человеком, он захотел бы причинить ей нестерпимую боль, упивался бы терзаниями души и тела. Но она — проклятая Странница, которой он он не в силах причинить вреда, по крайней мере, физического.

Дэймор обернулся змеем, обвил Маритэ тугими кольцами и приподнял над землей. Та смотрела на него спокойно и ясно, не испытывая ни боли, ни страха. Он хотел лишь дать выход обуявшему его бешенству, но гнев и злость быстро сменились иными чувствами, стоило ей оказаться в тугих змеиных объятиях. Прикосновение к Маритэ — последнее незыблемое доказательство ее реальности ранило Дэймора даже сильнее, чем ее облик и голос. Эту сладкую муку хотелось длить вечно. Просто молча держать ее, не отпуская, и смотреть в глаза.

Но Маритэ не была бы собой, если бы поддержала его правила игры. Спокойно выдержав его взгляд, она чуть заметно улыбнулась и проговорила:

— Здравствуй, Дэймор.

И в голосе ее, и в улыбке, и в глазах читалась грусть. Не страх, не злость, не мольба или отчаяние, а задумчивая грусть. Таким взглядом, должно быть, смотрят на последний лист, готовый сорваться с ветки под ближайшим порывом ветра.

Дэймор предпочел снова принять человеческий вид.

— Здравствуй, Маритэ, — он не удержался и прикоснулся к ее волосам, пропуская серебряную прядь между пальцев. — Зачем ты пришла?

— Ты знаешь.

— Понятия не имею, — наконец-то он пришел в себя и принял холодный насмешливый тон — единственный, которого заслуживает смертельный враг. — Хотя, подозреваю, что ты явилась, чтобы умолять меня помиловать твой ненаглядный мирок. Так?

— Не совсем, — она отступила на шаг назад, отчего серебряный локон выскользнул из его пальцев.

— Тогда, может, за тем, чтобы молить меня о прощении за предательство и муки, на которые ты меня обрекла?

— Да, за этим, — Маритэ кивнула.

— Серьезно? — Странник изумленно уставился на нее. — Ты настолько наивна или настолько безумна, чтобы считать, что я могу тебя простить?!

— Можешь не прощать. Твое право, — она чуть заметно пожала плечами. — Однако я должна сказать, как сильно сожалею о том, что так поступила с тобой когда-то. Я не раскаиваюсь, что пыталась спасти Анборейю, но проклинаю себя, что не нашла иного способа позаботиться о ней. Прости, что пришлось принести тебя в жертву моему миру, Дэймор. Вряд ли ты поверишь, но это решение принесло мне не меньше боли, чем тебе.

— Конечно, не поверю! С чего бы? Что ты знаешь о боли, Маритэ? Ах да, ты, бедная, лишилась власти и почитания в своем мирке. Думаешь, это и есть настоящая боль? Это даже не ее тень.

— Я мучилась не от того, что утратила положение богини в собственном мире, а оттого, что предала тебя, обрекла на небытие. Не знаю, утешит ли это тебя, но мое существование все эти века было не многим лучше небытия.

— Разумеется, не утешит, — заверил ее Дэймор. — Даже страдай ты взаправду столь же ужасно как я, и это бы не искупило твоей вины. И гибель твоего мира ее не искупит. Такую вину невозможно загладить, Маритэ. Нет ничего в мире, что заставило бы меня забыть о том, как ты поступила со мной и простить тебя хоть в малой мере. Можешь не стараться.

— Я уже сказала, что прощать или не прощать — твой выбор. К тому же тебе не обязательно делать его прямо сейчас. У тебя впереди вечность.

— Это обнадеживает. По крайней мере, можно не опасаться, что ты явилась, чтобы в очередной раз попытаться отравить меня за Грань, как любят выражаться твои людишки. Значит на этот раз у тебя в рукаве не припрятано древнее запретное заклинание, нарушающее извечные законы бытия?

— Кто знает, — Маритэ улыбнулась, на этот раз загадочно, но при это все так же грустно.

— Приходишь просить прощения и угрожаешь? — Дэймор усмехнулся. — На что же ты рассчитываешь, Маритэ? Ты либо сильно осмелела, либо выжила из ума за те века, что мы пребывали в разлуке. А, может, ты рассчитываешь на мою прежнюю любовь к тебе? Считаешь, что я пронес ее через вечность страданий в безжизненной пустоте? Не надейся. Даже узы, связавшие Странников можно расторгнуть. Нельзя исказить суть вещей в одном и надеяться, что все остальное останется неизменным. Моя былая любовь к тебе давно прогорела, а пепел от этого костра погребет твой мир. Жаль, что я не могу с твоим миром уничтожить и тебя, предательница! Но хотя бы сердце мое и разум больше не принадлежат тебе. Я люблю другую.

Он обернулся к Лотэссе, о которой вспомнил впервые с момента появления Маритэ. Девушка стояла в тесном окружении мужчин, и все они безмолвно и внимательно следили за разговором Странников. Дэймору захотелось избавиться от них, от всех троих, включая Лотэссу. Зачем ему смертные свидетели их встречи с Маритэ, первой за тысячу лет? Впрочем, кто они такие, чтобы отвлекаться на них? Пусть слушают. Потом он сотрет им память, если захочет. А белобрысого можно и вовсе убить.

Отведя взгляд от Маритэ, Дэймор заметил как переменился окружающий пейзаж. Скалы словно раздвинулись, освобождая место небу, пылавшему красками заката. Темные камни, окрасились розовыми отблесками невидимого солнца. Нестерпимая душная жара сменилась свежим прохладным ветром.

Надо же, Маритэ удалось наложить свой отпечаток на это место. Значит, она по-прежнему все так же сильна, светла и чиста. Хотя, скорее, просто уверена, в своей чистоте и свете. Во всех мирах непоколебимая уверенность всегда оказывалась сильнее реальности. Обманув себя, можно обмануть не только других, но и весь мир. Пластичная реальность всегда готова прогнуться под представления о ней, если речь идет о существах достаточно могущественных.

— Значит, полюбил, — Маритэ задумчиво перевела взгляд с него на Лотэссу и обратно. Внезапно она усмехнулась. — Надо же, какая ирония. Как причудливо Вселенная играет всеми нами: и Странниками, и людьми. Что ж, если ты на самом деле полюбил, Дэймор…

— На самом деле? — он презрительно изогнул бровь. — Собираешься судить об истинности и силе моей любви, Маритэ?

— Ты прав. Не мне судить об этом.

— Надо же, какая ты нынче покладистая. Признайся, все ради твоего мирка. Ты всерьез рассчитываешь, что я помилую Анборейю лишь потому, что ты приползла с повинной?

— Нет, Дэймор, я этого не жду. Во всем, что случилось с тобой и с моим миром только моя вина. Тысячу лет назад я приняла неправильное решение. Пытаясь уберечь свой мир обрекла его на гибель, а заодно превратила в кошмар твою жизнь. И свою собственную. За все ошибки приходится расплачиваться. Но справедливость требует, чтобы на этот раз платила только я одна.

— Что ты задумала? — насторожился он. — И не думай, что я куплюсь на твое раскаяние. Ты бы не явилась сюда, не имея сил, способных навредить мне. Будь твое желание покаяться искренним, ты бы не стала ждать, а пришла бы сразу после моего возвращения.

— Я не могла прийти, — Маритэ нисколько не смутили его упреки. — Я была далеко.

— Бродила по Звездным тропам? Искала новое заклинание против меня?

— Да, — она улыбнулась, и в улыбке был вызов.

— Нашла? — очень нехорошее предчувствие шевельнулось в груди.

— Нашла, — улыбка погасла, уступив место грусти.

— На этот раз я так легко не дамся. Что бы ты ни задумала, прежде чем ты доберешься до меня, я уничтожу Анборейю, клянусь!

— Ты не сделаешь этого, — спокойно возразила Маритэ. — Дэймор! — она внезапно шагнула к нему и взяла за руку.

Ненависть и гордость требовали немедленно выдернуть руку, но это простое действие оказалось свыше его сил. Проклятье! Вместо того, чтобы отшвырнуть Маритэ, он притянул ее к себе, сжав столь крепко, что будь она человеком, треснули бы кости.

— Что ты задумала, Маритэ? — прошептал Дэймор, склоняясь к ее уху. — Больше ты не сможешь одолеть меня.

— Одолеть тебя? — она подняла на него глаза, на миг потопив все вокруг в их голубом сиянии. — Я больше не стану даже пытаться. Я не хочу бороться с тобой, Дэймор. Ибо каков бы ни был исход этой борьбы, я все равно проиграю. Нельзя выиграть, причиняя боль тому, кого любишь.

— Любишь?! — он сжал ее лицо в ладонях. — Ты лжешь! Ты не любила меня, когда я был готов на все ради тебя. Неужели думаешь, я поверю, что ты смогла полюбить теперь, когда мы стали смертельными врагами?

— Я полюбила тебя не теперь, Дэймор, а давным-давно. Я люблю тебя с тех пор, как узнала.

— Какая глупая бессмысленная ложь! — сердце Странника билось неровными толчками, в душе кипела ненависть вперемешку с безумным желанием поверить явному обману. — Что за странные уловки, Маритэ? Это так не похоже на тебя. Разве любовь не главная твоя святыня? Как же ты можешь пользоваться ею для столь низких целей? Или твоя цель — спасение мира — видится тебе благородной. Решила, что раз я не купился на мольбы о прощении, куплюсь на сказки о любви?

— Я не прошу мне верить. Но ты должен знать. Я хранила эту тайну больше тысячи лет, и она принесла несчетное количество бед, вместо того, чтобы уберечь от них.

— Какой в этом смысл? Ответь ты тогда на мою любовь, мы были бы счастливы, а твой мир процветал. Зачем бы тебе избегать меня, а потом накладывать страшное заклятие?

— Я боялась, что Ольвэ и Крейн из мести разрушат Анборейю, если я выберу тебя. Поэтому я решила, что проще вообще не выбирать. Мне казалось, что благополучие целого мира важнее, чем моя любовь к тебе…

— А моя любовь? Если уж ты собственные чувства принесла на алтарь Анборейи, то пожертвовать моими было совсем легко, да?

— Нет!

— Ну, конечно, — Дэймор кипел от нахлынувших чувств. — Ты сначала принесла в жертву мою любовь, а потом и меня. Все во имя Анборейи! И что, помогло это твоему миру?

— Ты знаешь ответ, — она опустила голову. — Но это больше не мой мир, Дэймор.

— А чей же? — он опешил.

— Твой, Дэймор. Я передала Анборейю тебе.

— Что значит передала? — Странник вглядывался в лицо Маритэ, ожидая отыскать в ее взгляде признаки безумия. — Что ты несешь? Ты сошла с ума, Маритэ! Никто не может передать свой мир другому, словно наскучившую игрушку. Кроме того, мне совершенно не нужны такие подарки. От Анбрейи мне нужна лишь ее гибель и силы, которые она высвободит.

— Ты ведь всегда мечтал о собственном мире.

— Мечтал. Но именно о собственном. Объедки твоего мне не нужны.

— И тем не менее, Анборейя теперь принадлежит тебе. Ты спрашивал о запретном заклинании, которое я искала на Звездных тропах. Так вот это оно — я нашла способ передать власть над своим миром.

— На этот раз ты крайне глупо распорядилась тайными знаниями и силой. Напрасно ты думаешь, что я приму эту власть. Говорю же, она мне не нужна.

— Это уже неважно. Мир теперь твой. Он стал твоим, когда я взяла тебя за руку. Отменить твою связь с миром теперь невозможно. Ни ты, ни я не можем этого изменить.

— Похоже, ты растеряла остатки мудрости, блуждая по Звездному лабиринту, Маритэ. Мне даже жаль тебя. Неужели ты не понимаешь, что ты лишь облегчила мне работу. Думала, мне станет жаль губить столь дорогой подарок? Не станет. Теперь я сотру твой… точнее уже мой мир в порошок одним лишь выражением своей воли.

— Попробуй, — она вымученно улыбнулась. — Ну же, Дэймор. Попробуй и ты поймешь, что способен навредить Анборейе не больше, чем любящая мать беззащитному младенцу или отсечь собственную руку. Поверь, я знаю, о чем говорю. Связь с миром — это обязательства заботы и защиты. Конечно, ты не ощутишь того груза ответственности, какой лежит на создателях, однако, и зло своему миру ты причинить не сможешь.

Дэймору не нужно было даже проверять. Он знал, что она права. Маритэ вновь одним махом разрушила все его планы. И пусть ради этого ей пришлось отказаться от власти над Анборейей. Что с того? Забытая людьми богиня и так уже много веков мало на что могла влиять. Зато теперь она может торжествовать. Обреченный мир спасен, месть страшного Изгоя больше не угрожает его существованию.

— Будь ты проклята, Маритэ!

— Я и так проклята, Дэймор.

Ненависть затопила Дэймора, такая сильная, как никогда прежде. Этой ненависти хватило бы чтобы уничтожить Анборейю одним махом, не свяжи его Маритэ насильно со своим миром. И в то же время откуда-то из глубины поднималось другое, непрошенное чувство. Жгучая безграничная ненависть к Маритэ не мешала Дэймору вновь любить ее. Или не вновь? Или эта любовь жила в нем всегда? Он просто сумел загнать ее в небытие, как когда-то загнали его самого. Но так же, как и он, любовь не исчезла, не растворилась до конца, сохранив себя в пустоте безвременья, чтобы однажды вернуться.

Дэймор схватил Маритэ за плечи, сквозь тонкую ткань платья впиваясь пальцами в нежную кожу.

— Что ты наделала, Маритэ?!

— То, что должна была, — тихо ответила она. — Ненавидишь меня?

— Ненавижу!

Маритэ молча кивнула то ли ему, то ли собственным мыслям.

— Теперь, когда ты торжествуешь, признай — ты лгала мне, говоря о любви?

— Ты же знаешь, что нет, — ее прямой открытый взгляд ничего не значил, но Дэймору слишком хотелось верить в невозможное. — Теперь мне нет смысла лгать.

— Почему именно теперь? Потому что смогла навязать мне свой мир?

— Потому что эта правда — последнее, что я могу сказать тебе, Дэймор.

— О чем ты?

Что-то страшное, непроизнесенное тяжелым камнем опустилось на сердце. Только что Дэймор считал, что коварная ловушка Маритэ — худшее, что может с ним случиться. Однако ее слова и взгляд сулили не просто разочарование и крушение планов, а настоящую боль.

— Ты же знаешь, Дэймор, у всего есть цена. А цена запретных знаний всегда будет непомерной для того, кто решит воспользоваться ими. Таковы неумолимые законы вселенной. Я должна была оплатить спасение своего мира.

— И чем же ты заплатила? — в глубине души он уже знал ответ, но не позволял ему пробиться к разуму.

— Собой.

— Это невозможно! Странник не может умереть!

— Умереть — нет. Зато может исчезнуть. Тебе ли не знать? Наша сущность бессмертна. Мы не можем перестать быть, но можем перестать быть собой.

— Ты отправишься в небытие?

Разве не об этом он мечтал много веков? Разве не жаждал всем существом, чтобы она испытала сполна те муки, на которые обрекла его? Отчего же сейчас, после ее очередного предательства он готов вывернуть наизнанку мироздание, лишь бы защитить Маритэ, уберечь от страшной участи, которую она более чем заслужила?

— Я не знаю, — бледное лицо озарилось тенью печальной улыбки. — Хотя это было бы справедливо.

Только сейчас он понял, что значит эта неестественная для Странницы бледность, измученный вид и бесконечная тоска в глазах.

— Нет, Маритэ! Этого не будет! Считай, что я принял твой паскудный мирок добровольно. Тебе не нужно платить. Точнее, нужно, но платить ты будешь только мне. Ты задолжала мне больше, чем кому бы то ни было. А потому останешься со мной, пока не отдашь все долги.

Дэймор заключил Маритэ в объятия, с твердым намерением удержать, запечатать в кольце любви и ненависти. Неподдельный ужас пронзил Странника, когда он ощутил, что тело Маритэ в его руках словно утратило плотность. Она все еще была здесь, но словно таяла, медленно перетекая из реальности в небытие.

И его желания, его прощение, его внезапно осознанная любовь ничего не значили и ничего не могли изменить. Он потеряет Маритэ, не успев обрести ее.

Из горла Дэймора вырвался дикий протяжный крик, полный разрывающей душу боли и бессмысленного протеста. Законы вселенной неумолимы. Нарушающий их обязан понести страшное наказание во имя удержания баланса. Но почему плата, которую отдает Маритэ, всегда падает на него?!

Дэймор уже не понимал, что страшнее, отправиться в небытие самому или позволить уйти ей. Невыносимая мука кромсала на куски все его существо, совсем как тогда.

— Почему ты всегда заставляешь платить меня?!

— Прости, Дэймор, — прошептала Маритэ, чей облик неуловимо, но неотвратимо тускнел. — Я не хотела сделать тебе больно. Ты ведь ненавидишь меня. Думала, что ты порадуешься возмездию.

— Ненавижу! Сейчас сильнее, чем когда бы то ни было, за то, что ты сделала со мной.

— Это пройдет, — она коснулась ладонью его щеки. Прикосновение больше походило на дыхание ветра. — А сейчас мне нужно поговорить с ними, — Маритэ указала на троих людей, стоявших поодаль.

Дэймор успел совершенно позабыть о них. Что они вообще делают здесь?! Разве смертным место там, где Странники вершат судьбы миров и друг друга? И зачем они понадобились Маритэ сейчас, когда каждое мгновение бесценно? Как бы ему ни хотелось убить их всех, включая Лотэссу, Дэймор подозвал троицу, веля им подойти к Маритэ.

Оглянувшись, он увидел дерево, в раскидистой темной кроне которого гулял ветер. Возникшее ниоткуда, оно казалось совершенно созвучным этому месту, которое, впрочем, сильно изменилось с появлением Маритэ. Теперь некогда мертвый мир стал прекрасным. Он наполнился светом и жизнью, словно вытягивая их из умирающей богини.

Дэймор поднял Маритэ на руки, с ужасом ощутив ее бесплотность. Он осторожно посадил ее у дерева, прислонив спиной к шершавому прохладному стволу.

Мужчины с Лотэссой приблизились к ним. Очевидно, они осознавали безумную неуместность своего присутствия, но что им оставалось, кроме как повиноваться богам? Маритэ повернулась к ним и слабо улыбнулась.

— Маритэ! — Лотэсса упала перед ней на колени. — Почему?! Неужели мир нельзя было спасти иначе?

— Нельзя, — Маритэ протянула руку, касаясь девушки. — Но вы должны знать, что сделали для спасения Анборейи не меньше, чем я.

— Да что мы сделали? — с отчаянной тоской бросил король. — Что мы вообще могли сделать? Что значат все человеческие усилия, вместе взятые, в сравнении с играми богов?

— Гораздо больше, чем ты думаешь, потомок Дренлелора. Иногда люди могут показать богам пример. Лишь глядя на вас, я поняла, что есть смысл бороться, даже когда заведомо знаешь, что проиграл. Вы знали о пробуждении Изгоя и Закате мира, но отказались признать их неизбежность и смириться. Каждый из вас на своем месте делал то, что от него зависело, не опуская рук, даже когда все катилось в пропасть, обращая приложенные усилия в прах. Не только вы трое стали мне примером и укором. Но и другие: бывший король Элара Нейри Ильд, твой брат, Лотэсса, братья Таскиллы и их мать, комендант Вельтаны и та юная жрица — Нармин. Я сейчас не назову каждое имя. Но если вы, смертные и слабые люди, в безнадежном положении находили в себе силы и способы бороться, то как могла я — богиня и созидательница — оставить свой мир на произвол судьбы? Раньше я думала, что сделала для Анборейи все, что в моих силах, но глядя на вас, поняла, что могу и должна сделать то, что сверх сил. Вы научили меня верить в невозможное и жертвовать собой во имя долга. Вы спасли этот мир вместе со мной. Нет, вы спасли его прежде меня.

Теперь и мужчины склонились перед ней, встав на колени. Дэймор сам с трудом удерживался от того, чтобы последовать их примеру. Он проклинал и осуждал Маритэ, но не мог не признать силу и величие ее решения.

— Сгиньте! — велел он людям.

Стоило им отойти на пару шагов, как он опустился рядом с Маритэ, взяв в руки ладонь, которую теперь лишь видел, но почти не чувствовал.

— Прощай, Дэймор, — ее голос сливался с ветром, шелестящем в древесной кроне. — Постарайся когда-нибудь понять меня и простить. Если сможешь.

Глава 29

Тэсса могла лишь молча созерцать трагедию Странников. Она видела, как истаяла в объятиях Дэймора Маритэ; как тот какое-то время стоял на коленях, парализованный ужасом и отчаянием. Она чувствовала отголоски того, что творилось у Дэймора в душе. Его боль была ее болью, но не в полной мере, а лишь подобием, тенью. Но и этого хватало с избытком, чтобы понять, каково сейчас Страннику.

Пока Дэймор пребывал в оцепенении, казалось, само время застыло, поглотив их четверых. Лотэсса ощущала себя песчинкой в песочных часах, перевернутых набок. Но стоило ей смириться с тем, что так будет вечно, как безвременье внезапно закончилось.

Дэймор порывисто вскочил и принялся крушить все вокруг. Дерево, у которого сидели они с Маритэ, вспыхнуло ярко-синим огнем и в мгновение осыпалось горсткой пепла. Небо потемнело и приобрело тот самый зловещий желтоватый оттенок, который Тэсс помнила по проклятой грозе в Тиарисе. Скалы пошли трещинами, с их вершин покатились камни, а кое-где откалывались целые куски.

Мужчины, словно очнувшиеся от заколдованного сна в безвременье, заключили Лотэссу в плотное кольцо, пытаясь защитить ее от буйства стихии. Хотя сама Тэсс куда больше боялась за них, чем за себя. Но даже сейчас она не могла унять в себе боли и отчаяния, уже не зная, кому они принадлежат — Дэймору или ей самой.

Сердце разрывалось от сострадания к обоим Странникам. И дело было не только в связи с Дэймором. Тэсса и сама отчасти разделяла его отношение к Маритэ. Было время, когда она искренне ненавидела богиню. Да и потом не раз мысленно упрекала ее за то, что создательница даже не пытается спасти собственный мир. Зато теперь, узнав каким страшным образом Маритэ выкупила спасение Анборейи, Лотэсса кроме ужаса и боли мучилась еще и чувством вины. А ведь ей в отличие от Дэймора не в чем себя упрекнуть. Каково же приходится ему, ставшему истинной причиной гибели Маритэ?

Какого Изгоя эти двое, любящие друг друга, все так запутали между собой, что не осталось иного выхода, кроме как одному погибнуть, а другому прожить вечность в неизбывной тоске и страдании?

Небо разразилось первым громовым раскатом, потонувшем в крике Дэймора.

— Я найду тебя, Маритэ! Куда бы ты ни отправилась, кем бы ни стала. Я обойду все миры Звездного Лабиринта, загляну в глаза всех созданий, населяющих их. Мы оба вечны, а потому рано или поздно я отыщу и верну тебя.

Лотэсса ощутила облегчение, пришедшее за этими словами. И вновь она не знала, чьи это чувства — Дэймора или ее собственные. Но это неважно. Надежда придала ему сил и смысла для того, чтобы жить дальше, а ей стала хоть каким-то утешением. Пусть даже она никогда не узнает, смог ли Дэймор отыскать Маритэ, но по крайней мере, сможет в этом верить.

Словно прочтя мысли Тэсс, Странник наконец-то посмотрел в ее сторону.

— Лотэсса, подойди ко мне! — его повелительный голос перекрывал шум камнепада и громовые раскаты.

Валтор попытался ее удержать, но Тэсса выскользнула из объятий мужа, успев шепнуть: “Не бойся за меня. Он не причинит мне зла”.

Не успела она преодолеть расстояние, отделявшее ее от Странника, как хлынул дождь. Сильные тугие потоки били по телу и затрудняли дыхание. Впрочем, стоило Тэсс подойти к Дэймору, как тот увлек ее под нависающий выступ скалы. Теперь хлеставший снаружи ливень казался водопадом, а они словно прошли сквозь него и очутились на другой стороне.

— Я разыщу Маритэ! — несмотря на шум воды, слова Дэймора слышались громко и четко.

— Конечно, ты ее найдешь, — Лотэсса постаралась ободряюще улыбнуться, с трудом сдерживая бившую ее дрожь. — Это лучшее, что ты можешь сделать.

— Я знаю. Но мне нужна твоя помощь, цветочек.

— Моя? — Тэсса опешила. — Ты же не ждешь, что я отправлюсь с тобой?

— Не пугайся, — тень усмешки на миг коснулась его искаженного страданием лица. — Этого я от тебя не жду. И знаешь, все что я говорил тебе прежде о любви и обо всем остальном…

— Можешь не объяснять, — прервала его Лотэсса. — Я всегда знала, что твоя любовь ко мне лишь попытка спрятаться от истинной вечной любви. Ты мог отрицать, что любишь Маритэ, обманывая самого себя, но не меня.

— Да, ты говорила, — он нехотя кивнул. — И была права. Как ни сложно мне это признавать, но тут ты оказалась мудрее.

Тэсс так и подмывало сказать, что мудрость тут ни при чем, просто она знала о чувствах Маритэ от самой богини. Но даже сейчас она не решилась раскрыть перед Дэймором свою тайну. Кто знает, как поступит Странник, узнав, что однажды Лотэсса помогала Маритэ вернуть его в плен небытия? Скорее всего, даже бессмертие не сможет защитить ее от гнева Дэймора.

— Так чем же я могу тебе помочь? — она поспешила увести разговор в другое русло, как делала всякий раз, когда Дэймор мог распознать ее страх и начать выпытывать причину.

— Дело касается твоего мира. Проклятой Анборейи — он с ненавистью выплюнул название. — Маритэ навязала мне власть над своим бесценным творением, лишив меня свободы. Мне нет дела до Анборейи, я всей душой желаю ей сгинуть, но не могу бросить на произвол судьбы. Такова власть уз, наложенных Маритэ.

— Значит, ты не сможешь пойти за ней? — Тэсса испытала разочарование и тревогу.

— Смогу, если оставлю кого-то присматривать за этим дурацким миром.

— И кого же? — она уже знала ответ.

— Разумеется, тебя, цветочек. Неужели сложно догадаться? Ты идеально подходишь. Ты бессмертна и у нас с тобой связь. Стоит тебе позвать и я явлюсь, как бы далеко ни завели меня звездные тропы.

Ох уж эти Странники! Сговорились они что ли вешать на нее судьбу Анборейи?! Сначала Маритэ, теперь вот Дэймор.

— А мое мнение на этот счет тебя хоть сколько-нибудь интересует? — Лотэсса приготовилась к схватке, хоть и осознавала ее безнадежность.

— Ты же знаешь, сердце мое, что нет. Когда оно меня интересовало?

Внешне Дэймор пришел в себя и стал прежним невыносимым Изгоем. Но Тэсса знала, какая страшная боль тугим коконом опутала его душу. Он может насмешничать и издеваться, но внутри царит леденящая пустота и отчаяние.

— Хорошо, — Тэсса подставила руку под струи воды, отрезавшие их с Дэймором от остального мира. — Я согласна, но с одним условием.

— Ты еще условия выставляешь? — изумился Странник. — Разве все это время ты не стремилась спасти свой мир? И вот теперь, когда судьба Анборейи зависит от тебя, начинаешь торговаться?

— Представь себе. Да и какая из меня спасительница мира? Его спасла Маритэ. Самой страшной угрозой для Анборейи был ты.

— Ты так и не поняла! — простонал Дэймор, закрывая лицо руками. — Самая страшная угроза для любого мира — люди. Если боги не будут хоть изредка вмешиваться в ваши дела, вы уничтожите друг друга и оставите мир мертвым и пустым. Я бы показал тебе такие миры, чтобы ты поняла, чего на самом деле следует опасаться. Для того и нужны Хранители, чтобы вмешиваться в людские дела, когда они принимают совсем уж дурной оборот. Но у меня нет ни времени, ни малейшего желания сидеть тут и приглядывать за людишками. Для этого я и хочу оставить тебя. Просто позови меня, когда поймешь, что дело плохо. Это так сложно?

— Вообще-то да. Я, знаешь ли, никогда не присматривала за целым миром. Кроме того, я не собираюсь целую вечность изображать из себя богиню-хранительницу в полном одиночестве. Ты нарисовал страшные картины, рассказывая, как близкие мне люди один за другим состарятся и отправятся за Грань. Знаю, это естественный порядок вещей, но вечное одиночество — слишком страшный удел. Его не пожелаешь и врагу. Даже тебе, Дэймор. Я прошу, подари бессмертие Валтору.

— Это и есть твое условие?

— Да, — Тэсса вскинула голову, чтобы смотреть Страннику в глаза, в полумраке казавшиеся черными.

— С чего это я буду дарить бессмертие твоему мужу? По договору я должен был лишь спасти его во время Заката мира и позволить тебе провести рядом с ним человеческую жизнь.

— Тот договор утратил силу и смысл, — напомнила Лотэсса.

— Тут ты права, цветочек, — задумчиво признал Дэймор. — Отчасти. Ты больше не нужна мне как спутница, но нужна как Хранительница Анборейи. Мы просто поменяем условия соглашения.

— Тогда поменяй и условие насчет Валтора. Даруй ему бессмертие.

— А знаешь, — Странник вдруг будто ожил. — В этом есть смысл. Твой король умен, он дальновидный политик и отличный стратег. Пожалуй, от такого человека в качестве Хранителя Анборейи будет куда больше пользы, чем от тебя. Не обижайся, сердце мое, но ты можешь просто не разглядеть по-настоящему опасных ситуаций. Или, скорее, наоборот, начнешь дергать и призывать меня по всякому пустяку, отвлекая от поисков Маритэ. Нет уж, пусть лучше и впрямь обстановку оценивает твой муж.

Лотэсса молча ликовала, удивляясь, что сама не додумалась до таких простых и логичных аргументов.

— Позови его.

Дождевая завеса мгновенно исчезла, открыв, к удивлению Тэсс, звездное небо. Вершины скал почти сливались с небосводом, едва выделяясь на его фоне.

— Валтор! — крикнула Тэсса.

Силуэты мужчин показались из темноты. Странник покосился на Торна, но тут же отвернулся, обращаясь к Валтору.

— Знаешь, король, о чем меня просила твоя жена?

— И о чем же? — Валтор даже не обернулся на слова Странника, он смотрел только на Тэсс тяжелым взглядом, в котором кроме настороженности было что-то еще, по-настоящему пугающее.

— Она просила о бессмертии для тебя, — Дэймор явно оценивал, какое впечатление произведут его слова.

— Тэсса, что все это значит? — тон мужа напугал ее еще больше.

— Это значит, король, что она хочет для тебя того же, чем обладает сама. Как я понимаю, Лотэсса не говорила тебе, что бессмертна?

Будь проклят Изгой с его извечной страстью мучить людей! Тэсс забыла, что только что была исполнена сочувствия к нему. Бедная Маритэ! Если Дэймор и найдет ее, то лишь для того, чтобы мучить целую вечность. Хотя будущие проблемы богини ни в какое сравнение не шли с теми, что свалились на голову Лотэссы по милости Изгоя.

— Хотел бы я посмотреть на вас, когда вы останетесь вдвоем, — слова Дэймора сочились мстительным удовольствием. — Жаль, мне будет не до того. Но, уверен, вам много чего есть сказать другу.

— Мы разберемся без тебя, — отрезал король.

— Ну разумеется, — ухмыльнулся Странник. — У вас будет на это целая вечность.

— Я еще не дал своего согласия.

— Брось, кому это интересно? Я ведь не спрашивал твоего согласия, как не спрашивал и согласия твоей жены. Впрочем, она и не могла бы мне его дать, так как умирала.

Теперь взгляд, обращенный к Тэсс был совсем другим, полным тревоги.

— Ты не умираешь, и не умрешь, — Странник подошел к Валтору и тяжело опустил руки ему на плечи. — Так ты действительно будешь полезнее для меня. Раз уж мне навязали мир, то пусть за ним присматривает умный мужчина, привыкший к власти, а не девчонка, чья голова набита нелепыми идеалами и наивной верой в людей.

— Чего ты хочешь от меня? — по-лицу Валтора было видно, что он с трудом терпит прикосновение Изгоя.

— Хочу, чтобы ты стал Хранителем Анборейи до тех пор, пока я найду Маритэ, притащу ее обратно и найду способ вернуть этот гнусный мирок под ее покровительство. Мне нужно, чтобы ты здраво оценивал обстановку, понимая, когда люди могут сами разобраться между собой, а когда необходимо вмешательство божества, чтобы не дать миру скатиться за Грань. Тебе ясно?

— Ясно, — Валтор коротко кивнул. — Я согласен.

— Как я сказал, согласие твое мне не требуется, король. Но хорошо, что ты принял эту ношу без лишнего сопротивления. Ты должен быть мне благодарен. Я дарю вам с Лотэссой вечность — одну на двоих. Никто из смертных не мог и мечтать о таком. И вот еще что, — гранитное лицо Дэймора внезапно озарилось задумчивой улыбкой. — Как бы ни было забавно наблюдать твою досаду, ревность и гнев, все-таки знай — твоя жена их не заслужила. Все, что она делала, было ради тебя. Все тайны, которые она скрывала, хранились лишь во имя твоего благополучия. Не слишком приятно признавать это, но выбирая между Странником и смертным, она выбрала тебя. Ужасно глупый выбор, но тебе, полагаю, он должен льстить.

Лотэсса онемелаот изумления. Едва она успела заново возненавидеть Дэймора всей душой, за то, что он ради забавы решил воздвигнуть стену между нею и Валтором, как Странник сам же принялся эту стену крушить.

— Моя жена не нуждается в заступничестве Изгоя, — Валтор смотрел на Странника с вызовом.

— Тебе виднее, — Дэймор ухмыльнулся и пожал плечами. — Ладно, голубки, у вас будет время разобраться друг с другом. Очень много времени. И да, кстати, бессмертие даровано только вам. На ваших потомков оно не распространяется, — в его словах слышалось явное злорадство. — Уверен, Лотэссу это мало волнует, а вот тебе, король, придется принимать непростые решения. Но это не моя забота, — неожиданно он повернулся к Элвиру, которого до этого словно не замечал. — Ты, наверное, умираешь от зависти к этим двоим и жаждешь получить тот же дар?

— Бессмертие? — Торн усмехнулся не хуже Изгоя. — К чему оно мне? Все чего я хочу — это оказаться рядом со своей женой и прожить с ней обычную человеческую жизнь. Мне этого довольно. А быть фигуркой в играх богов — незавидная участь.

— А ты непритязателен, смертный. И это при том, что в тебе течет кровь Ильдов. Даже более чистая, чем в твоем повелителе. Ты знал об этом?

— Мне нет до этого дела.

— Как знаешь, — сквозь насмешливое удивление Дэймора пробивалось что-то вроде уважения. — А ты похож на своего предка. На Дренлелора. Из таких получаются мудрые и сильные правители. Отчасти потому, что власть сама по себе не манит вас.

— Не манит, — подтвердил Торн. — Отнеси меня к жене.

— Да отнесу, — отмахнулся Дэймор. — Конечно, я всех вас верну обратно. Вот только одарю этих двоих способностями Хранителей. Конечно, это не сделает их Странниками, но даст возможность свободно перемещаться по Анборейе и следить за всем, что творится в мире.

Дэймор подошел к Лотэссе и взял ее за руку. Другую руку он протянул Валтору. Тэсса ощутила потоки непонятной и чуждой силы, вторгающейся в ее сущность. Это было не больно, но тяжело. Валтор смотрел на нее с пониманием и сочувствием.

— Ну вот и все, — Дэймор удовлетворенно кивнул, скорее себе, чем им. — Позже я свяжусь с тобой, Лотэсса, и расскажу, как обращаться с моими дарами. А сейчас верну вас туда, откуда забрал. Но должен предупредить, время здесь и там течет по-разному. Здесь, в одном из преддверий Звездного Лабиринта оно движется медленно подобно смоле, а в вашем мире бежит, как весенний ручей. В самом же Звездном Лабиринте времени нет.

— Сколько же там прошло?! — вскричал Торн.

— Не знаю, — равнодушно ответил Дэймор. — Надо полагать, несколько месяцев, может год.

— Изгой бы тебя побрал!

— Это вряд ли. Хоть он и будет продолжать жить, когда я уйду. Люди приписывали Изгою все свои грехи и беды тысячу лет, пока я томился в небытии. Я знаю, ничего не изменится. Вы выдумали себе Изгоя, который имеет мало общего со мной, но как выдумка он страшен только вам, не мне. Поэтому можете и дальше проклинать друг друга моим именем. Мне не жалко.

Глава 30

Эдан с трудом оторвал взгляд от пляски волн внизу и посмотрел на спутницу. Альва стояла, положив руки на перила, и так же неотрывно смотрела на неистовство озера Имрэ. Она очень любила приходить на открытую террасу, откуда открывался роскошный вид на горы и озеро. Обычно Эдан не имел ничего против и с удовольствием составлял ей компанию. Но сейчас его смущали слишком сильные порывы ветра, с остервенением трепавшие волосы Альвы и полы ее одежды. Стоять на краю террасы в ураган прямо над бушующим озером — не слишком разумно для беременной женщины.

Эдан порой напоминал себе наседку в своих чрезмерных заботах об Альве. Он убеждал себя, что точно так же волновался бы о Лотэссе, будь она в таком же положении, и все равно досадовал на себя.

— Может, вернемся в дом? — он легко коснулся руки Альвы, чтобы привлечь ее внимание. — Тебе вредно стоять на таком ветру.

— Брось, — отозвалась она. — Подумаешь, ветер. Что в нем страшного? Наоборот, хорошо. Весь день было так душно, а сейчас хоть можно дышать свободно.

Эдан невольно перевел взгляд на ее живот. Кто бы мог подумать, что женщина на исходе беременности будет казаться ему столь прекрасной. Но Альва была совершенна во всем. Беременность придала ее чертам мягкость, а порой казалось, что ее глаза и все лицо сияют каким-то нездешним светом. Это восхищало и немного пугало. А еще будило бешеную ревность, которую Эдан всеми силами старался усыпить.

— И все-таки лучше вернуться, — он сам не знал, почему настаивает. — Наверное, будет гроза.

— Пусть, — равнодушно отозвалась Альва. — Все лучше, чем душная жара.

— Как знаешь, — сдался Эдан.

Они с Альвой уже давно обращались друг к другу на “ты”, и со стороны их отношения казались привязанностью брата и сестры. Почему-то всех вокруг это умиляло. Никто, включая Альву, не догадывался, чего стоит ему не только изображать братские чувства, но и день за днем убеждать в них самого себя.

Внезапно Альва повернулась к нему. Ее глаза, обычно зеленые, сейчас казались темно-серыми, впрочем, разглядеть было сложно — они то и дело исчезали за прядями волос, которые ветер швырял на лицо.

— Мне страшно, — она говорила негромко, но Эдан четко слышал каждое слово, несмотря на вой ветра. — Всякий новый день ворует еще капельку надежды. Как много времени прошло, Эдан! Улеглись волнения в Вельтане и Тиарисе, но Элвир с Лотэссой так и не вернулись. Они никогда не вернутся, да?

— Не говори так!

Альва временами поднимала эту мучительную тему, хоть и нечасто, но почему-то именно сейчас ее слова показались не просто привычной тревогой за близких, а зловещим пророчеством. Сам Эдан прикладывал немало сил, изгоняя подобные мысли и страхи. Само собой, его заботило не возвращение первого маршала Дайрии и даже не дайрийского короля. Сердце Эдана болело за сестру. В тревоге за Лотэссу Альва с Эданом были едины, что сближало их еще больше.

Отчего же сейчас он даже слышать не хочет того, что говорит Альва? Отчего готов закрыть уши руками или велеть ей замолчать? Оттого, что она права? Что прошло уже слишком много месяцев с того дня, как король с королевой и первым маршалом сгинули из захваченного мятежниками дворца и с тех пор о них никто не слышал.

Валтор оказался прозорлив. Он заранее законодательно закрепил слияние Элара и Дайрии, и как следствие порядок наследования престола теперь учитывал и эларскую аристократию. Кроме того, в отсутствие короля и Элвира Торна правом регентства наделялся Нейри Ильд. Так и вышло, что отставной король Элара теперь стал правителем объединенной державы. Предусмотрительность Малтэйра спасла Дайрию от междоусобной борьбы за трон, но сильно усложнила жизнь Нейри.

Эдан постоянно корил себя за то, что вместо того, чтобы сейчас быть подле своего короля или как Рейлор — в Тиарисе, отсиживается в родовом замке, ожидая пока Альве придет время родить. Но оставить ее сейчас было свыше его сил. А о том, чтобы вернуться в Вельтану, откуда они в спешке бежали в начале зимы, даже речи не шло. Родители уже давно отбыли обратно ко двору, но Эдан остался в Норте.

Эдан посмотрел на Альву. Она дрожала. Его сердце болезненно сжалось.

— Я же говорил, что ты замерзнешь! — он не удержался и обнял ее, убеждая себя, что лишь для того, чтобы согреть.

— Это не тот холод.

Альва доверчиво прильнула к нему, явно не видя в непрошенных объятиях ничего, кроме братской заботы. На короткий миг она затихла и перестала дрожать, но вдруг вскрикнула и согнулась пополам.

Эдан похолодел. Теперь уже затрясло его, и явно не от холодного ветра. Когда женщина в тягости стонет от резкой боли, то ничего хорошего ждать не приходится.

— Альва? — он с тревогой всматривался в ее побелевшее лицо.

— Все хорошо, — она с трудом растянула губы в улыбке. — Не переживай. Но ты был прав, нам стоит вернуться в комнаты. Пожалуй, я немного полежу.

Едва успев договорить, она скорчилась от нового приступа.

Не слушая возражений, прерываемых стонами, Эдан подхватил Альву на руки и поспешил вниз. Едва добравшись до покоев Альвы и бережно опустив ее на кровать, он бросился отдавать распоряжения. Страдающую женщину тут же окружили служанки, а Эдан велел послать за лекарем и повитухой, которые в последние недели гостили в Вейлтайне, чтобы быть под рукой в случае нужды.

До срока родов, который установили Альве, оставалось еще несколько недель, но даже Эдан знал, что это ничего не значит. Отдав женщину в руки сведущих людей, он принялся нервно мерить комнату шагами. В какой-то момент он невесело усмехнулся, поймав себя на том, что, должно быть, со стороны напоминает охваченного беспокойством мужа.

Вышедшая из покоев Альвы спустя четверть часа повитуха подтвердила худшие опасения Эдана — у эны Торн начались роды. У него упало сердце. Ради Альвы он научился доброжелательно относиться к ребенку, которого она носила в чреве и любила всей душой. Но сейчас он увидел врага в этом младенце, готовом прийти в мир. И даже не потому, что это ребенок его любимой женщины от другого мужчины, а потому, что его рождение могло причинить вред Альве.

Сквозь закрытые двери Альвиной спальни доносились сначала стоны, потом крики. Это было мучительно! Эдан несколько раз пытался ворваться, чтобы просто быть рядом с ней. Но его каждый раз буквально выталкивали взашей, терпеливо и деликатно объясняя, что нечего мужчине делать подле роженицы. И неважно, что этот мужчина — не кто-нибудь, а хозяин замка и один из первых людей королевства. Установленные веками правила появления детей на свет не знали исключений. С невольной завистью к отсутствующему, Эдан мрачно подумал, что Торн наверняка нашел бы способ оказаться рядом с женой. Просто расшвырял бы всех, кто встал у него на пути. Но дайрийского маршала защищали и оправдывали бы права супруга, тогда как Эдан Линсар формально никто для эны Торн.

Прошла, казалось, вечность, наполненная протяжными стонами Альвы и вторящим им воем ветра за стенами замка. Эдан плохо отдавал себе отчет в том, что делает. Он то порывался напиться до беспамятства, то бросал это дело и принимался неистово молиться Маритэ, то зачем-то садился за письмо Рейлору, толком не зная, о чем писать.

Время ползло как капля смолы по шершавому стволу, скорее стояло на месте, чем двигалось. Оно начинало идти лишь в те моменты, когда распахивались двери спальни, выпуская кого-нибудь из служанок. Эдан бросался к ним, но женщины, напрочь позабыв о почтении, только отмахивались, оправдываясь срочными поручениями. Когда же одна из них посоветовала господину отправляться спать, он с удивлением понял, что за окнами давно ночь.

Было уже за полночь, когда Эдан не то задремал, не то впал в тревожное забытье. Очнулся он от пронзительного крика. Оцепенев от ужаса, он словно в продолжении сна видел распахнувшиеся двери и вышедшего оттуда врача, вытирающего о полы рубашки руки, от одного взгляда на которые становилось дурно.

— Все очень плохо? — язык с трудом ворочался во рту, а собственный голос звучал словно издалека.

— Отчего же? — лекарь улыбнулся. В этой улыбке усталость мешалась с торжеством. — Все хорошо, эн Линсар. Не самые легкие роды в моей практике, но теперь все позади. Малышка родилась здоровой и крепкой.

— Малышка? — непонимающе переспросил Эдан.

— Ну да, — кивнул врач, глядя на него с добродушной снисходительностью. — Разве вы не слышали, как она кричала? Мне казалось, эта девчонка способна перекричать ураган. Такой горластый младенец!

Едва услышав о ребенке, Эдан тотчас забыл о нем. Его интересовала только Альва.

— А как эна Торн?

— Устала и очень слаба. Но это, поверьте, нормальное дело. Все, что ей нужно — отдых и забота.

— Я могу ее видеть?

Врач нахмурился.

— Вообще-то это нежелательно. Ей нужен покой. Да и не дело это, вы уж простите мою откровенность. Но вы можете взглянуть на малютку. Скоро повитуха вынесет ее.

Эдан с трудом удержался, чтобы не крикнуть, что ему плевать на малютку, и все, что ему нужно — видеть Альву. Вместо бессмысленных воплей, он просто обошел лекаря и направился в комнату, игнорируя несущиеся в спину протесты.

Альва лежала на кровати, укрытая одеялом таким же белым, как ее лицо и руки. Неестественная бледность кожи, на которой еще ярче проступали веснушки, иссохшие, в трещинках губы с темными прожилками запекшейся крови, спутанные волосы, рассыпанные по подушкам… Эдан невольно сжал кулаки, содрогаясь от жалости и бессилия.

— Эдан, — когда Альва посмотрела на него, ее затуманенный взгляд стал осмысленным. Она даже попробовала улыбнуться. — Ты уже видел малышку?

Да что они все помешались на этом ребенке?! Будто это имеет какое-то значение сейчас!

— Альва, — он опустился на низкую скамеечку у кровати и осторожно взял в руки тонкую холодную ладонь, безжизненно лежавшую поверх одеяла.

— Ваше сиятельство, только взгляните!

Повитуха бесцеремонно поднесла к его лицу сверток, где из пены кружев едва выступало красное личико младенца.

— Она само совершенство, не правда ли? — глядя на ребенка, Альва словно озарилась невидимым светом.

— О да, конечно, — растерянно подтвердил Эдан. — Она прелесть.

Хотя на самом деле он не находил ничего прелестного в этом крошечном сморщенном создании, больше напоминающем маленького старичка, чем ребенка. Когда повитуха, продолжая светиться от гордости, забрала малышку, Эдан вздохнул с явным облегчением.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец-то можно спросить о том, что действительно важно.

— Усталой. Но это неважно. Все неважно.

— О чем ты? Ты говоришь так, будто не рада.

— Я рада, Эдан. Я должна быть счастливой и благодарной, но не могу. Не могу! — тихий и хриплый от бессилия голос внезапно сорвался на крик. — Он так и не пришел! А ведь он обещал! Говорил, что придет, чтобы ни случилось, что я не буду одна!

Эдану не нужно было спрашивать, о ком с такой тоской и болью говорит Альва. Конечно, о муже.

— Но ты не одна, Альва, — забывшись, Эдан поднес ее ладонь к губам.

— Конечно, — она кивнула, едва отрывая голову от подушек. — Теперь у меня есть дочь, но все-таки… Ты ведь понимаешь?

Эдан понимал. Но как же мучительно хотелось воскликнуть, что он имел в виду вовсе не новорожденную, а себя. До чего же больно, когда не можешь сказать любимой женщине, что готов всегда быть рядом, защищать, утешать, ограждать от любых невзгод и печалей. Не можешь, потому что ей ничего от тебя не нужно, кроме разве что дружеского участия. Ей нужен другой мужчина, который, возможно, уже мертв. Если бы только знать наверняка…

Эдан не смог удержаться от предательской мысли, что с непреложным знанием о смерти Торна Альве было бы проще смириться, чем каждый день заново хоронить и воскрешать его. Знание это было бы страшным и жестоким, но со временем Альва оправилась бы. Она бы все вынесла ради своей новорожденной дочери, не позволив себе шагнуть за Грань вслед за мужем.

А он, Эдан, был бы рядом. Каждый день, каждый миг, всегда… И пусть он никогда не смог бы восполнить для Альвы ее утрату. Он и не хотел занять в ее сердце место Торна, он хотел обрести там свое. И он смог бы стать отцом ее ребенку, полюбить это смешное создание, как родную дочь.

Внезапный неуместный шум вернул его к реальности. С досадой обернувшись, Эдан увидел у дверей молоденькую служанку. С огромными распахнутыми глазами и приоткрытым ртом ее лицо выглядело так же несуразно, как и она сама в этой комнате.

— Ваше сиятельство! — девчонка выпаливала слова с придыханием, словно запыхалась от бега или быстрой ходьбы. — Там!

— Что там? — сурово спросил Эдан. — Говори быстрее и марш отсюда!

— Там молодая госпожа и с ней двое мужчин!

Глава 31

Эдан Линсар стоял наверху лестницы и смотрел на нежданных гостей ошалевшими глазами. Лотэсса сорвалась с места и бросилась к брату, а он, словно опомнившись, поспешил навстречу, прыгая через ступеньки. Спустя несколько мгновений Линсар сжимал в объятиях сестру, повисшую у него на шее.

Валтор смотрел на жену с улыбкой и нежностью в глазах. Как все-таки хорошо, что эти двое оказались выше разделявших их обстоятельств и тайн, не дав разрушить свою любовь. Элвир тоже искренне радовался, созерцая встречу брата с сестрой, но мысли его были заняты другой встречей.

Не увидев Альвы, Торн встревожился вопреки здравому смыслу. Конечно же, глупо ждать, что она будет бодрствовать глубоко за полночь. Ясное дело, что хозяина разбудили, сообщив о внезапном визите, но вряд ли кому-то пришло бы на ум будить его гостью.

Однако эне Торн все-таки придется проснуться. Он сам ее разбудит. Ждать до утра — непомерно тяжкое испытание после всего, что они вынесли, чтобы оказаться здесь.

Из странного места, где решилась судьба Анборейи, Изгой перенес их в Вельтану. Не успев обрадоваться тому, что в городе относительно спокойно, Элвир впал в отчаяние, узнав, что Альва находится в Норте, куда молодой Линсар отвез ее и родителей, когда столицу охватили волнения. Впрочем, герцог с женой вернулись, как только узнали, что в Вельтане восстановлена безопасность. Но Эдан с Альвой остались в родовом замке Линсаров. Эна Мирталь долго распиналась о том, что они не решились вновь подвергнуть беременную женщину трудностям дороги, ей, бедняжке и так пришлось вынести путь из Тиариса в Вельтану, а после — из Вельтаны в Норту.

Элвир был совершенно согласен с разумностью решения, принятого Линсарами, и все же безумно досадовал на очередное препятствие, вставшее между ним и Альвой. На следующий же день он собрался в путь. Лотэсса, конечно, выразила горячее желание присоединиться. Она искренне радовалась друзьям и близким, которых встретила в Вельтане после долгой разлуки, но желание увидеть брата оказалось сильнее. Ну а Валтор просто не захотел вновь отпустить от себя жену, пусть даже в обществе лучшего друга.

Путешествие до Норты несмотря на спешку заняло около двух недель. Хотя уже начался месяц Астели, не все дороги окончательно просохли, а кое-где им преграждали путь реки, не до конца вернувшиеся в русло после весеннего разлива.

Валтор предлагал последнюю ночь провести в гостинице, но Торн с Лотэссой решительно воспротивились, и ему пришлось уступить. Так и вышло, что они явились в замок Линсаров посреди ночи.

— А где моя жена?

Торн решил послать деликатность к Изгою. Линсары еще успеют наобниматься и наговориться. Пусть оставят его наедине с Альвой и делают, что хотят.

Эдан отпустил Лотэссу и посмотрел на Элвира так странно, что тому стало не по себе.

— С ней все хорошо? — дыхание против воли сбилось, а сердце пропустило пару ударов.

— Д-да, — поспешный кивок Линсара совсем не подходил его растерянному тону.

— Что-то случилось?! — Элвиру захотелось схватить брата Лотэссы за грудки и хорошенько потрясти.

— Нет. То есть, да, — Линсар определенно напрашивался на встряску. — Лучше вам самому все увидеть. Пойдемте, я вас провожу.

— Она, должно быть, спит? — горячее желание увидеть жену сменилось робостью.

— Нет, — Эдан улыбнулся, вроде бы доброжелательно, но была в его улыбке какая-то затаенная горечь.

Элвир переглянулся с Валтором и тот ободряюще сжал его руку.

Лотэсса шла чуть впереди, рядом с братом, а потому первой вбежала в комнату, к порогу которой подвел их Эдан. Шагнув следом за ней и бесцеремонно оттеснив хозяев замка, Торн наконец-то увидел жену. Альва лежала на широкой кровати, до ужаса бледная, но с болезненным румянцем на скулах. С двух сторон от нее сидели служанки и расчесывали волосы. Странное занятие посреди ночи!

— Элвир! — она подалась вперед и тут же ойкнула, больно дернув волосы, запутавшиеся в гребнях.

— Родная моя! — он схватил жену в объятия, сжимая ее с безумной силой.

Догадливые служанки быстренько ретировались, прихватив с собой злополучные гребни.

— Ты ее задушишь, — раздался за спиной голос Валтора, смутно о чем-то напомнив.

— Эн Элвир, вы можете повредить Альве, — Эдан возник перед ними, поражая бесцеремонностью.

Что он вообще делает в спальне чужой жены?! Но гнев тут же схлынул, уступив место новому приступу страха. Увиденное в совокупности со странным смущением Линсара наводило лишь на одну мысль. Торн похолодел.

— Альва, ты больна? И… что с ребенком?

Где-то сзади сдавленно пискнула Лотэсса, а время застыло, растягивая на вечность каждый миг.

— Все хорошо, любимый, — Альва коснулась рукой его щеки. Элвир накрыл ее ладонь своей, чтобы удержать, с болью замечая, как холодны и слабы эти нежные пальцы. — И со мной, и с малышкой.

— Что? — он непонимающе уставился на жену. — Откуда ты знаешь…

— Элвир, обернись, — велела она, улыбнувшись. — Да не туда, к окну.

Он послушно повернул голову и едва удержался от того, чтобы вскрикнуть, точь-в-точь как Лотэсса. Около окна стояла колыбель. Пышный кружевной балдахин сливался с оконными шторами, немудрено, что он сразу не заметил. Впрочем, он смотрел только на жену, а не оглядывал комнату.

— Так значит… — он задохнулся, не в силах закончить фразу.

— Она родилась сегодня, — в голосе Альвы звучали счастье и гордость. — И ты все-таки пришел, как обещал.

Элвир стоял на коленях возле кровати жены, покрывая поцелуями ее ладони. Он больше не решался сжимать ее в объятиях, хотя безумно хотелось.

Лотэсса на цыпочках подошла к колыбельке и осторожно откинула полог.

— Какая крошечная! — она протянула было руку, но тут же убрала ее. — Даже прикоснуться страшно.

Торн наконец оторвался от Альвы и заглянул в колыбель. Малышку едва было видно среди вороха шелков и кружев. Она спала. Однако, словно почувствовав пристальное внимание, распахнула глазки. Лотэсса отступила назад, оставив их с дочерью наедине.

— Я могу ее взять? — спросил он и, не дожидаясь ответа, потянулся к колыбели.

Неужели это крошечное, беззащитное, прекрасное создание — его дочь? Та, в ком слились воедино частицы его и Альвы, живое воплощение их любви и неразрывной связи. Торн считал, что не в силах любить кого-то сильнее, чем Альву, но эта малышка легко доказала обратное, за считанные мгновения став для него такой же важной, как и жена. Его безграничная любовь доставалась не только и не столько прелестному младенцу в кружевном одеяльце, она простиралась дальше, на годы, на десятилетия. Он уже сейчас любил смешную малышку, которая учится ходить, шаловливую девчонку, красивую и умную девушку, удивительную женщину…

— Ты рад? — голос Альвы вырвал его из грез, вернув в реальность, не менее прекрасную.

— Я счастлив! — он аккуратно присел на край постели, продолжая сжимать в руках сверток с малюткой. — Ради этого я бы шагнул за Грань и вернулся.

— И ты не скажешь, что хотел сына?

— Не скажу, любимая, — он с нежностью провел рукой по ее лицу. — У нас еще будут сыновья, но вряд ли кого-то из них я смогу любить сильнее, чем эту девочку.

— Так нечестно! — Альва рассмеялась, но тут же закашлялась бессильно рухнув в подушки. — Все хорошо, не переживай! — очевидно, жена разглядела смятение на его лице. — Просто слабость. Мне нужно время, чтобы восстановить силы.

Заслышав шаги, Элвир оглянулся и увидел, как Лотэсса, обняв мужа и брата за плечи, выводит их из комнаты. Он послал ей в спину благодарный взгляд, радуясь возможности наконец-то остаться наедине с женой и дочкой.

— Ты все-таки пришел, — повторила Альва, глядя на него с нежностью, от которой перехватывало дыхание.

— Хотел бы я сказать, что это моя заслуга, но это будет ложью. От меня вообще ничего не зависело. В этой битве мне отвели роль даже не мелкой разменной фигуры, а просто наблюдателя, случайно оказавшегося на месте событий.

— О какой битве ты говоришь? Ты о том, что творилось в Тиарисе?

— Нет. Судьба Анборейи вершилась за ее пределами. Но это не была битва в прямом смысле. Скорее уж признание поражения, обернувшегося победой. Я бы рассказал тебе все подробно, но ты слишком устала для таких историй.

— Вот еще! — возмутилась Альва. — Думаешь, я отпущу тебя и улягусь спать. Как бы не так. Давай рассказывай все! — потребовала она.

И Торн рассказал, начав с того момента, как они с Валтором и Лотэссой угодили в ловушку, пытаясь бежать из захваченного дворца. Рассказал об Изгое и великой жертве Маритэ. О судьбе Хранителей, отныне уготованной Валтору и Лотэссе.

— Значит, они будут жить вечно? — в словах Альвы был скорее испуг, чем радость или, тем паче, зависть.

— Да, — кивнул он. — Но это решение Дэймора изменило не только их судьбу, но и мою. И твою тоже, поскольку наши жизни неразрывно связаны.

— А причем тут мы?

Альва, казалось, испугалась еще больше. Неудивительно. Чего хорошего можно ждать от Изгоя?

— Не бойся, родная. Это не плохо. Наверное.

— Не томи уже. Говори!

— В общем, — он замялся, не зная как лучше преподнести новость, которая в любом случае огорошит жену, — ты теперь королева, жизнь моя.

— Что? О чем ты? — Альва приподнялась на подушках, непонимающе уставившись на него.

— Дело в том, что Валтору пришла в голову идея сделать меня королем. В чем-то он прав. Во-первых бессмертный монарх, который не стареет, будет вызывать у подданных недоверие и страх. Кроме того, у Валтора с Лотэссой не будет детей.

— Но почему?! — в голосе Альвы чувствовалась острая жалость женщины, познавшей счастье материнства.

— А ты хотела бы пережить своих детей и внуков? — с горечью спросил он.

— Богини, конечно, нет!

— Вот и они решили, что это будет слишком тяжелым испытанием. Конечно, когда монархи вечны, наследники, вроде как, не так уж необходимы, но…

— Бедная Лотэсса! — Альва, похоже, не слушала. — Как она будет жить? Целую вечность и без детей! Это невыносимо! Слишком жестоко!

— Не суди по себе, любимая, — он поднес руку жены к губам. — К счастью для Лотэссы, она еще не созрела для материнства. И для нее будет лучше, если так и останется. Можно лишь пожелать, чтобы они с Валтором не ощущали так остро потребность в том, чего лишены.

— Да, — Альва кивнула, смахивая слезинку, наверняка, не последнюю из тех, что она прольет о судьбе подруги. — Но почему все-таки ты? Эдан говорил, что по указу Малт… короля Валтора в число наследников включаются и эларские знатные фамилии — Таскиллы и Линсары. Не говоря уже о Нейри Ильде, по сути управлявшим обоими государствами все время вашего отсутствия. Да, в прошлом он отрекся, но теперь-то он полностью здоров. Я сама видела. Он уже ходит по дворцу и даже совершает небольшие прогулки по парку.

— Я знаю, родная. Мы тоже с ним виделись, хоть и недолго. И, поверь, первое, что сделал Валтор — предложил Нейри отменить отречение и занять престол объединенного королевства.

— И что? Неужели наш король отказался? — разочарование остро сквозило в каждом слове.

— Я был бы рад сказать, что это не так, но увы. Нейри Ильд показал себя очень достойным королем, но сам он считает, что бремя власти слишком тяжело для него. Он по-прежнему готов выполнять часть обязанностей правителя, но категорически не хочет править единолично, считая, что у него недостаточно знаний и опыта. Одним словом, нам так и не удалось его переубедить. Тем более, что Шафира полностью на его стороне. Она уверена, что тяготы правления подорвут и без того еще не окрепшее здоровье мужа. Видеть его здоровым и счастливым ей куда важнее, чем носить корону на голове. Тем более, что королевой она уже успела побывать.

— А я — еще нет, — вздохнула Альва. — И вовсе не уверена, что мне понравится.

— Я знаю, любимая. Я и сам не горю желанием воссесть на престоле государства, увеличившегося втрое. Но в отличие от Нейри меня с юности учили и готовили к правлению вместе с Валтором. Такова была воля его величества Аритера. Нас, мальчишек, это полностью устраивало, но кто бы знал, насколько это пригодится в будущем. Правда, покойный король готовил меня в помощники сыну, а не в монархи, но вышло как вышло.

— И все-таки почему ты? — упрямо повторила Альва. — Только потому что из всех претендентов ты лучше всего знаком с наукой правления?

— Не только, — он вздохнул. — Дело в том, что я оказался Ильдом чуть ли не в большей степени, чем сам Валтор. Какая-то темная история из прошлого, связанная с Дайром и королевой Теорой. Лотэсса выудила из дворцовой библиотеки старинную книгу, где повествуется, что Торны ведут свой род от сына короля Дайра, которого тот предпочел лишить власти, опасаясь родового проклятия. На мой взгляд книжица не заслуживает ни малейшего доверия, но Валтор намертво в нее вцепился, обосновывая свое решение. Хотя, уверен, и без этого ветхого манускрипта он был настоял на своем и усадил меня на трон.

— Наверное, он прав, — Альва задумчиво посмотрела на Торна, словно оценивая мужа в новом качестве. — Он и впрямь не мог бы найти никого лучше на роль правителя нового Элара. Но как же мне не хочется делить тебя со всей страной!

— Тебе и не придется, — Элвир склонился к ней и обнял, трепетно и осторожно, с бесконечной нежностью. — Даю слово, любимая, тебе не придется жалеть о том, что стала королевой.

— Я верю! — Альва улыбнулась и, едва касаясь, провела ладонью по его волосам. — Ты умеешь держать обещания.

Эпилог

Нармин остановилась на пороге и глубоко вздохнула. И зачем это владычице вздумалось вызвать ее к себе? Сколько ни перебирала она в памяти события последних дней, но не могла найти там ни вины, ни заслуги, достойной подобной аудиенции. Какое дело может быть у пресветлой к младшей жрице?

Быть может, ей хотят попенять за отсутствие серьезных успехов? Нармин вновь вздохнула, на сей раз с горечью. Одной Маритэ ведомо, как она старается, но кто виноват, что огонек Дара так слаб в ней? Разве должна она расплачиваться за скупость богини?

Хотя положа руку на сердце, Нармин считала, что все дело в проклятых сомнениях. Как можно развивать дар, служа богине, которая уже много веков никак не давала людям знать о своем присутствии? Из внешнего мира до жриц доходили известия о страшных невозможных событиях — войнах, природных катаклизмах, эпидемиях, мятежах одержимых безумцев. Пресветлая Лавинтия все чаще заговаривала о Закате Мира и том, что настало время Маритэ явить себя в истинном могуществе и гневе. Но нет, вместо этого все волнения потихоньку стихли без всякого намека на участие Созидательницы и ее светлых сестер.

И как после такого верить с прежней силой? Хотя и прежде-то ее вера не была такой безупречной и самозабвенной, как у владычицы, но теперь сомнения разрослись в душе Нармин пышным цветом, заглушая и без того слабые побеги веры. Если Лавинтия заподозрила правду, то… Лучше об этом даже не думать. Пусть из Нармин вышла не лучшая жрица, но это куда более завидная участь, чем прожить всю жизнь в маленьком скучном городке в семье обедневших дворян, которые не могут даже толком доказать свое дворянство.

Собравшись с духом, Нармин наконец толкнула дверь. Владычица была не одна. У высоких, во всю стену, окон стояли двое — мужчина и женщина.

Стоило мужчине обернуться, как у Нармин перехватило дыхание. Именно этот нечеловечески прекрасный образ являлся ей в снах. Увы, слишком редко, но оттого каждый такой сон был истинным сокровищем. Молодая жрица считала владыку своих грез Странником и никогда не допустила бы мысли, что он существует на самом деле. И тем не менее, он стоял перед ней по плоти и улыбался — доброжелательно и немного отстраненно, как подобает высшему созданию.

Его спутница безупречной красотой тоже напоминала Странницу, но почему-то Нармин сразу ощутила к ней какую-то неясную неприязнь. Эта женщина никогда не появлялась в ее снах, хотя бы потому, что нечего там делать другим женщинам, кроме нее — Нармин.

Мужчина шагнул к ней и взял ее руки в свои, храня на прекрасном лице ласковую улыбку. Время остановилось.

— Нармин, — голос звучал чарующе, точь в точь как в ее снах. — Мы рады видеть вас.

Темноволосая красавица тоже поприветствовала ее, одарив улыбкой, в которой Нармин тотчас же заподозрила какую-то фальшь.

— Нармин, девочка моя, — голос владычицы вернул жрицу в реальность из мира грез. — Сегодня поистине великий день! Нашу обитель посетили Хранители Анборейи!

— Хранители? — Нармин ошарашенно уставилась на Лавинтию, гадая в уме ли пресветлая. — Но разве….

— Разумеется, речь не о древних Хранителях. Нидея, Астель, Ольвэ и Крейн давно покинули наш мир. Увы, и Маритэ была вынуждена оставить Анборейю. Это долгая, страшная и великая история о любви Создательницы к своему миру. Уходя, она завещала новым Хранителям — Валтору и Лотэссе заботиться об Анборейе.

И Лавинтия всему этому верит? Вот так вот все просто — явились двое, назвали себя Хранителями, уполномоченными богиней, навеки покинувшей мир, и теперь им нужно поклоняться? Может, они и впрямь похожи на Странников, но нужны же какие-то доказательства в самом деле.

— Понимаю, дитя мое, ты сомневаешься, — владычица словно прочла мысли Нармин. — Поверь, и мне поначалу было непросто принять новый порядок вещей. Но светлые Валтор и Лотэсса явили знания и чудеса, развеяв мои сомнения. Ты тоже поверишь со временем.

— Но почему я? — простые слова дались Нармин с трудом.

— Это мы попросили владычицу Лавинтию пригласить вас, Нармин, — тот кого назвали Валтором по-прежнему смотрел на нее с искренней теплотой. — Мы намерены восстановить по всему миру веру в Маритэ. Ее жертва заслуживает того, чтобы люди помнили и чтили богиню, поставившую их судьбу выше собственной. Эта обитель будет главным местом почитания Маритэ, но не единственным. Новые храмы будут заложены в Эларе и Латирэ, а, может, и в других странах. И первый из них будет выстроен в Тиарисе — столице объединенного Элара. Точнее, он уже строится под надзором его величества Элвира Ильда. И нам с Лотэссой хотелось бы, чтобы именно вы стали владычицей в этом новом храме, когда он будет закончен.

— Я?! Владычицей?! Вы, верно, шутите?

— Нет, — наконец заговорила Лотэсса. — Когда-то сами не того не зная, вы совершили доброе дело. Нет, подвиг. Подобно Маритэ вы пожертвовали собой ради спасения других. И пусть вы этого не помните, но поверьте нам, это было. Маритэ гордилась вами, Нармин. И она была бы рада знать, что ваша жертва не осталась без награды.

— Я ничего не понимаю! — пожаловалась Нармин, боясь упасть от того, как сильно кружилась голова. — Какой подвиг? Как я могу быть владычицей, да еще в столичном храме? Такая невероятная честь, но я же…

— Конечно же, ты примешь этот пост не завтра, дитя мое, — Лавинтия ободряюще коснулась ее плеча мягкой рукой. — Тебе многому предстоит научиться под моим руководством и многое узнать. Для начала наши гости поведают тебе невероятную историю спасения Анборейи.

— Владычица, а может быть, вы расскажете ее сами, с наших слов? — Валтор просил, но явно давая понять, что просьбу нельзя отклонить. — Нам пора уходить.

— Но вы посетите нас вновь?

— Обязательно, — заверила Лотэсса. — И не раз.

А потом эта удивительная парочка просто исчезла из комнаты, заставив Нармин окончательно утратить веру в реальность происходящего.

Лавинтия же, напротив, была спокойна и исполнена достоинства, будто ничего необычного не происходило.

Нармин поняла, что просто сойдет с ума, если останется здесь еще хоть на миг. Она выскочила, хлопнув дверью, не обращая внимания на несущиеся вслед окрики Лавинтии.

Прислонившись к холодной каменной стене, чтобы не упасть и просто отдышаться, она услышала голоса. Осторожно выглянув из-за широкой квадратной колонны, Нармин увидела Валтора и Лотэссу. Они стояли, держась за руки.

— Ну вот, мы и отдали этот долг. Ты довольна, маленькая? — и совершенно неподобающим для Хранителя образом Валтор поцеловал Лотэссу в кончик носа и привлек к себе.

— Довольна, — она спрятала голову у него на груди. — Теперь нам стоит наведаться в Шургат и нанести визит Энлил с Ашейли.

— С удовольствием познакомлюсь с этой удивительной женщиной.

— Как-то много на нашем пути удивительных женщин, — Лотэсса вздохнула с явным притворством. — Нармин, Энлил…

— Но это была твоя идея!

— И правда, моя, — сдалась она. — Лучше скажи вот что. Считаешь, мы правильно поступили, скрыв от жриц, что истинный хозяин Анборейи теперь Дэймор?

Валтор на миг задумался.

— Думаю, да. Зачем зря расстраивать хороших людей?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Часть вторая. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог