- День добрый, милейший...
Трактирщик выпрямился и окинул взглядом появившегося за стойкой человека. Яркая шапочка и футляр для лютни не оставляли простора воображению.
- Доброе, доброе, - почти приветливо пробасил трактирщик. Пропылённая одежда бродячего менестреля выглядела добротной, что и внушало надежду на щедрую оплату.
- Не найдётся ли у вас крова для усталого путника?
На стойке звякнули серебряные монеты, и трактирщик расплылся в улыбке.
- Найдётся, как не найтись. А если вечером изволите сыграть для посетителей, то еда за счёт заведения.
Менестрель перехватил дорожный мешок.
- На сытый желудок и играется лучше...
- Сейчас всё будет, Алька вас проводит в комнату. Алька! Обед наверх подать?
- Спасибо, я бы поел в общем зале.
Через полчаса менестрель сидел за столом, устроив лютню в футляре на скамье рядом. Служанка поставила перед ним дымящиеся тарелки и испарилась. Народу в зале не было, только за дальним столом дремал какой-то старичок, надвинув на лицо плетёную шляпу. Менестрель со вздохом уткнулся в тарелку.
- Я не назвался, - трактирщик поставил перед гостем кружку пива. - Салас меня зовут.
- Теон по прозвищу Соловей, - представился менестрель. - Может, присядете?
- А и правда, - трактирщик с готовностью устроился на скамье напротив Соловья. - Вы не смотрите, что людей мало, сейчас все делами занимаются. Ещё обоз должен вернуться, так что к вечеру народ будет... Какими судьбами в наших краях? Бродячие менестрели у нас нечасто появляются.
- Да, народ здесь скуповат к деятелям искусства, - усмехнулся Соловей. - Но меня интересует не заработок, а материал для новых баллад. Так что если вы знаете любопытные легенды или предания, в моём лице вы найдёте благодарного слушателя.
Трактирщик отхлебнул из своей кружки.
- Ну, про Марку-умельца вы уже слыхали, коли через Ольховку ехали. А как царевич Ильян за мудростью ездил?
- Это сказка?
- Вроде того.
- Благодарю, милейший, но сказками я не интересуюсь. А вот если у вас есть... местные истории. Может быть, в деревне что-то произошло из ряда вон...
Подумав, трактирщик покачал головой.
- Тихо у нас, спасибо всевышним. Так, кому корову сглазили, кто с телеги навернулся. О прошлом месяце вдова Жемянка за кузнеца вышла - но там без страстей, да и прошлый муж её своей смертью помер, это все знают... - он почесал в затылке. - А, говорят, банду Олли Грома на тракте видели, вот!
- Зачин хороший, а вот куда они шли, с какой целью?
- Да кто ж им вопросы задавать будет! - расхохотался трактирщик. - Разбойники же.
- Так знамо дело, - подал голос старичок из-под плетёной шляпы. - За принцессой пошли!
Трактирщик только отмахнулся:
- Вечно у тебя одни принцессы на уме. Как только жену такую страшную достал...
- А я говорю, принцессу они спасать пошли! - не уступал дедок. - Вон давеча над Башней какое зарево полыхало...
- У вас неподалёку заколдованная Башня? - заинтересовался Соловей, отодвигая пустую тарелку.
- Да, день пути к востоку, - подтвердил трактирщик. - У нас все деревни окрест туда урожай везут, а мы ещё и перины два раза в год. Там уже лет восемь принцесса Сабрина сидит, это...
- Наследная дочь покойного правителя Ранеля, - кивнул менестрель. - Я думал сложить песнь о истории её заточения, но без благородного рыцаря и славного спасения это просто описание смуты среди знати... Хм, а ведь я думал, Сабрину заточили в одной из северных Башен.
- Какой там, - хмыкнул трактирщик. - Северные все заняты, пока на каждую принцессу по рыцарю найдётся, который с драконом справится... Небыстрое это дело.
Из футляра с лютней появился пергамент и чернильница.
- И за Сабриной отправилась банда... эм... Олли по прозвищу Гром? - менестрель взялся за некогда белое перо.
- Точно, только не за Сабриной, а за Джелинаей фон Аменли, - назидательно поправил старичок, подсаживаясь к ним за стол.
У Соловья глаза на лоб полезли.
- Здесь стоят две Башни? Так близко?
- Одна у нас Башня, одна...
- А вот принцесс там две! - аж подскочил на лавке дедок. - Башен-то на всех не хватает. А отцу Джелькиному ждать нельзя, она же замуж собралась за барончика какого-то разорившегося. Она хоть и восьмая дочь, да стыдно за такого отдавать, вот и упекли в Башню от греха подальше!
- И теперь в одной Башне должны ужиться две принцессы? - заворожённый полётом своей мысли, менестрель закусил перо. - Подождите, что вы мне голову морочите: Сабрине ещё в первый год заточения передали сонное зелье, чтобы не старела к появлению рыцаря. Так что не перегрызутся.
- Может, Джелька эту спящую красавицу во сне подушкой удавит, - хихикнул трактирщик. - Соперница, как-никак, рыцарь-то из Башни только одну принцессу вывести может.
- Не смешите меня, - старичок с намёком косился на опустевшие пивные кружки и явно горел желанием сыпать подробностями. - Восемь лет провизию в Башню поставляем. Челяди там нет, сплошная магия. Чай, не дракон нашу морковку ест, так что не спит Сабрина. И уже два месяца, как Джельку заточили, так что по-всякому девчата могли друг от друга избавиться.
Соловей подвинул трактирщику пустую кружку, тот сгрёб посуду и отошёл к стойке.
- На троих принеси, милейший, - крикнул вдогонку менестрель и обратился к старичку: - Вы, господин, превосходный рассказчик. Или фантазёр. По правде сказать, мне всё равно, лишь бы выходило складно.
- Думаешь, брешу? - обиделся дедок. После второй кружки обида прошла, и разговор перешёл от событий прошлого к делам настоящего.
- А что вы говорили о разбойничьей банде?
- Так за Джелькой они поехали, - с готовностью поведал старичок. - Говорят, их принц карвийский нанял. Возьмёт в жёны младшую из фон Аменли - авось без пошлин будет карвийских купцов пропускать. И как всегда, всё чужими руками хочет!
Менестрель сморщил нос.
- Наивно ждать от каких-то разбойников победы над драконом.
- Ну, "каких-то" - это не про Громову банду, - вклинился трактирщик.
- А ещё говорят, Олли Грому из-за границы передали меч заговорённый и плащ-невидимку!
- Откуда такие сведения? - перо дрожало над пергаментом, и на его кончике собралась капля.
- Слухами земля полнится, - подмигнул дедок.
- Рыцаря под Козодоевкой они грабанули, - трактирщик развеял ореол тайны. - Оруженосец сбежать сумел да трепал потом по кабакам... пьяный изрядно, само собой, так что воля ваша, Соловей, верить или нет...
- Салас! Салас! - раздалось со двора трактира.
- Чего там? - поднялся трактирщик.
В зал вбежал запыхавшийся мужик.
- Дракон мёртв!
- Как мёртв? - ахнули все хором.
- Удалось Олли Грому первый подвиг совершить! - первым опомнился старичок.
- Да как сказать, - мужик залпом выдул кружку менестреля, но тот и ухом не повёл. - Олли Гром в Башне сидит! С балкона кричит что-то. Слов не разберёшь, высоко - но душевно так, искренне, вроде про горшком по голове.
- А банда его что?
- А банда в лесочке рядом лежит.
- Мёртвая?
- Хуже - спящая!
- Будто сонного зелья подлили? - восторженно предположил старичок, но мужик уже убежал разносить новость по деревне.
- И только поцелуй истинной любви может разбудить их... - нараспев продекламировал Соловей. Тут он заметил кляксы на пергаменте и расстроился. - Только куда принцессам податься? Кругом поля, леса, нечисть да разбойники... А для двух девушек ещё неизвестно, что хуже.
- Вот я дурак! - вдруг схватился за голову трактирщик. - Ко мне же утром женщина заходила, еду в дорогу покупала!
- И что с того? Их две должно быть.
- А то, что тоненькая да ладная, и руки у неё ухоженные, а куртка явно с чужого плеча - не иначе с разбойника сняла.
- Женщина была молодая?
Трактирщик почесал в затылке и решил:
- Сабрина это. Джельке всего семнадцать было, а Сабрине, выходит, все двадцать пять уже.
- Всё-таки старшая сжила со свету младшую, - загрустил менестрель, замазывая кляксу на пергаменте. - Интересно, как она разбойника в башне заперла?
На него уже не обращали внимания: в трактир ввалились остальные люди из обоза, и разговор перешёл на вопросы захоронения дракона, пока не протух, на этичность присвоения лошадей банды и куда теперь продавать урожай да перины. Когда трактирщик отошёл к стойке, дедок осторожно чокнулся с Соловьём кружками.
- Не грусти, милок, жива Джелька-то, - подмигнул он. - Я же тут с утра сижу. Видел женщину эту, она на двух лошадях приехала. Когда в трактир зашла, на лошадях поклажа зашевелилась. Думаешь, баклажка с водой сама себя из сумок достала?
- Плащ-невидимка, - сообразил менестрель. - А под плащом меч наверняка. Если к одинокой женщине на тракте будут приставать, то рядом словно невидимый телохранитель! - он замер, и на пергамент упала очередная капля чернил. - Хотя я на месте Джели сбежал бы с лошадьми и всей поклажей.
- Куда? Отец рад не будет, жених даже не почесался спасать. А Сабрину на родине ждёт наведение порядка и трон. Как думаешь, устроит она свою помощницу?
- Их будут искать.
- Ага, только искать будут двоих. Кто ж знает, что одна в плаще едет? А то и чередоваться будут, чтобы погоню запутать. Это я им подсказал, - похвастался дедок. - Я им много чего посоветовал, но дальше - секрет.
Соловей поднял бровь, но старичок покачал головой.
- И балладу подожди по трактирам распевать. Пусть девчата сначала доедут куда хотят, а то мало ли охотничков на двух принцесс найдётся... Хоть при них и меч волшебный, но зачем лишняя головная боль?
Менестрель скомкал испорченный пергамент.
- Чего ждать, если об этом уже в всех кабаках судачат?
- Да кто ж слухам деревенским верить будет, милок? - старичок радостно стукнул кружкой по столу. - А вот плесни-ка мне ещё пива, я тебе про Марку-умельца такого расскажу - на три баллады хватит, и на песенку хулиганскую останется!
