ничего подобного, — хрипло заметил Корин. — Может это метеор?
— Я тоже так подумал.
Иоахим кивнул, и тут же пожалел об этом: при малейшем движении его голова просто раскалывалась от боли.
Они добрались до края образовавшейся воронки и замерли от удивления, едва увидев, что скрывалось на дне.
Если это и был метеор, то оба они представляли его совсем по-другому. Предмет в воронке имел неправильную сферическую форму, был обтянут незнакомым коричневым чешуйчатым материалом и напоминал гигантский кристалл, окруженный дрожащим облаком раскаленных газов. Поверхность его местами была оплавлена, видимо вследствие прохождения через плотные слои атмосферы. Теперь, подойдя ближе, люди определили, что из воронки поднимается вовсе не дым, а струи зловонного пара, которые вырывались из трещин в поверхности сферы, словно из неисправного компрессора. Даже на краю воронки друзья ощущали волны нагретого воздуха, расходящиеся от раскаленного предмета внизу.
— Что ж, огня тут нет, но эта штука здорово раскалилась, — сказал Иоахим. — Надо ее охладить, иначе все равно может возникнуть пожар.
Корин покачал головой и осенил грудь оберегающим знаком орла.
— Ни за что! Я не собираюсь туда лезть.
— О чем ты? В чем дело?
— Иоахим, мне не нравится, как выглядит эта штука. Я чувствую, что это не к добру.
— Корин, не будь таким наивным. Это просто большой обломок скалы. Пошли вниз.
Корин упрямо покачал головой и бросил свой огнетушитель напарнику.
— Вот. Если хочешь, можешь спускаться, а я пойду Обратно к комбайну. Я постараюсь связаться с Прандиумом и вызвать кого-нибудь, кто смог бы забрать нас отсюда.
Иоахим понял, что спорить бесполезно, и кивнул.
— Я только подойду, чтобы рассмотреть эту штуку поближе, — сказал он. — И тотчас вернусь.
Он взвалил на плечи оба огнетушителя и стал осторожно спускаться в воронку.
Корин проводил его взглядом, а потом повернулся и зашагал обратно по той же выжженной полосе, по которой они пришли. На ходу он ощупал ушибленную руку и поморщился от сильной боли в локте. Похоже на перелом. Позади раздался громкий свист, будто вода попала на раскаленный металл, но Корин решил не останавливаться.
Свист сменился ужасным треском.
А потом послышался пронзительный вопль.
Корин подпрыгнул на месте и развернулся — в голосе Иоахима слышался смертельный ужас. Крик оборвался на самой высокой ноте, и на смену ему пришел жуткий скрип, совершенно непонятный и необъяснимый. Корин повернулся и со всех ног бросился к комбайну.
В кабине висела заряженная винтовка, и Корин от души пожалел, что не взял ее с собой.
Споткнувшись, он запутался в обугленных стеблях и упал на колени. За спиной послышался звук тяжелых шагов. Нечто огромное и нечеловечески проворное преследовало его. Существо подходило все ближе и ближе, Корин уже слышал, как под его ногами хрустят сломанные растения. Кто бы там ни был, он явно охотился за человеком.
Корин застонал от ужаса, поднялся и снова побежал. На ходу он рискнул бросить взгляд через плечо, и над колышущимися колосьями увидел огромный размытый силуэт. Казалось, зловещие звуки шагов чужака приближались со всех сторон.
— Кто ты? — прохрипел на бегу Корин.
Он уже не видел, куда бежит, и, упав в канаву с водой, пронзительно закричал. Сломанной рукой он ударился о бетонную стенку, а в раскрытый рот хлынула солоноватая вода. Корин стал карабкаться наверх, отплевываясь и прерывисто дыша, но в это мгновенье небо над ним потемнело. Он поморгал, стряхивая с репниц капли воды, и вдруг ясно увидел своего преследователя.
Корин резко вдохнул и уже открыл рот, чтобы закричать. Но перед глазами сверкнули ужасающие клешни, и чудовище разорвало Корина пополам, не дав ему произнести ни звука. Потоки крови брызнули из обеих половин тела.
Существо помедлило долю секунды, словно принюхиваясь. Потом легко преодолело бетонную стенку канавы и направилось к Прандиуму.
ЭТАП ВТОРОЙ — ПРИБЛИЖЕНИЕ
Глава 1
Базилика Мортис служила домом Мортифактам. Родовое гнездо Ордена Мортифактов, одного из подразделений Космодесантников, медленно меняло свои очертания под тусклыми лучами далекого солнца Посула, скользившими по изрезанной горами поверхности планеты.
Больше десяти тысяч лет, с тех пор как основатель Ордена, Сасебо Тезука, привел их сюда по воле Императора, Мортифакты стояли дозором в сумрачном мире Посула, и с тех самых пор эти достойные рыцари Империи воспитывались и тренировались в стенах вращающейся на орбите крепости-монастыря.
При ближайшем рассмотрении комплекс напоминал единый горный хребет, плывущий в бездне космоса. Лучшие эксперты и техножрецы Империума когда-то собрались здесь, чтобы создать орбитальную крепость. Базилика стала воплощением высших достижений древних, ныне давно утраченных, технологий.
В течение многих тысячелетий Мортифакты посылали взращенных в Базилике воинов в Имперскую Гвардию, выполняя волю Божественного Императора
