Испытатели: Странное путешествие. Том 1 (СИ) [Василий Горностаев] (fb2) читать онлайн

Annotation

Избранный герой с уникальным даром обязательно добьется небывалых успехов. С помощью своих верных соратников он решит проблемы простых людей, свергнет тиранов, установит мир и процветание. Ну, или разрушит все до основания, это уж как повезет. В любом случае, покорит все вершины.

Но когда избранных много, практическая польза от них стремится к нулю. Особенно, если у каждого есть уникальный дар, верные соратники и своя очень веская причина стать новым Администратором.

Пришельцы из других миров, короли и бедняки, мастера боевых искусств и элитные куртизанки станут пешками в борьбе за власть между тайными покровителями.

Это история об Испытателях, что путаются друг у друга под ногами, сражаясь за Трон Сотворения.

Испытатели: Странное путешествие. Том 1

X - Эпиграф

0 - Все по секретным документам

1 - Путешествие к Обители Бессмертных 1

2 - Путешествие к Обители Бессмертных 2

3 - Путешествие к Обители Бессмертных 3

4 - Путешествие к Обители Бессмертных 4

5 - Путешествие к Обители Бессмертных 5

6 - Путешествие к Обители Бессмертных 6

7 - Сердце все еще бьется

8 - Флэшбек: Ученик колдуна 1

9 - Нить-Истинного-Пути 1

10 - Нить-Истинного-Пути 2

11 - Нить-Истинного-Пути 3

12 - Выбор

13 - Первый день в Параболе 1

14 - Первый день в Параболе 2

15 - Флэшбек: Ученик колдуна 2

16 - Модератор

17 - Принц и наглая девчонка 1

18 - Принц и наглая девчонка 2

19 - Принц и наглая девчонка 3

20 - Ночь в Лабиринте

21 - Новый Мир

22 - Печать молний

23 - Танцующий меч

24 - Новый друг

25 - Таверна в Инабе

26 - Вышибалы

27 - Техника бескрайней реки

28 - Кузнец

29 - Дезертир 1

30 - Дезертир 2

31 - Квест

32 - Перерождение Артема в другом мире

33 - Тайник

34 - Награда

35 - Передышка

36 - Охота на монстров 1

37 - Охота на монстров 2

38 - Слово власти

39 - Конфликт

40 - Лестница

41 - Ночное нападение

42 - Флэшбек: Ученик колдуна 3

43 - Раздумья

44 - Результаты

45 - Встреча у ворот

46 - Месть Испытателя 1

47 - Месть Испытателя 2

48 - Месть Испытателя 3

49 - Собрание

50 - Протокол Исследования

51 - Гора Отори 1

52 - Гора Отори 2

53 - Звезда-Тиран

54 - Гора Отори 3

55 - Гора Отори 4

56 - Гора Отори 5

57 - Гора Отори 6

58 - Гора Отори 7

59 - Гора Отори 8

60 - Причины и последствия

Испытатели: Странное путешествие. Том 1

X - Эпиграф

Титан выковал для меня меч из Высокомерия. Это был лучший клинок из когда-либо созданных.

Титан выковал для меня меч из Надежды. Когда остальные клинки пожрала ржавчина, он продолжал сверкать.

Титан выковал для меня меч из Скромности. Я не был достоин носить его.

Титан выковал для меня меч из Доверия. С каждым разом, все тяжелее чинить его хрупкое лезвие.

Титан выковал для меня меч из Сожаления. Ах, если бы он оказался под рукой, когда был так нужен!

Титан выковал для меня меч из Смертности. Я не хочу обнажать его, но однажды придется.

Титан выковал для меня меч из Любви. Он ранил меня сильнее любого врага.

Титан выковал для меня меч из Предательства. Это был его последний клинок.

Отрывок из песни хранителей традиций Шестого безымянного мира в Глубинном поясе Паутины.

0 - Все по секретным документам

Объект: Заключенный №340-RC

Условия содержания:Объект не продемонстрировал способности осознанно управлять присущими ему аномальными свойствами, поэтому может содержаться в стандартной одиночной камере на Территории-29. Согласно протоколу, камера должна быть оснащена усиленными средствами магического подавления.

Высокомерное поведение объекта, не свойственное попавшим на содержание людям, а также проявленный цинизм указывают на психические отклонения. Контакт с другими заключенными и персоналом вне экспериментальной деятельности крайне не рекомендуется.

Описание:

Объект – заключенный №340-RC – белый мужчина, 18-20лет (точный возраст неизвестен). Национальность не определена. Анализ торсионных полей не подтвердил явного родства с Teratonoa Nobilis (Настоящие Феи).

В базе ДНК отсутствует, следовательно, обязательный осмотр в возрасте семи лет не проходил. Объект обладает некоторыми познаниями в области практической магии, но применяет их с большим трудом. Связанная с объектом аномалия не способствует манипуляции оккультными энергиями.

Рост– 171 см.

Вес– 76 кг.

Имя: не установлено. По имеющимся сведениям, объект достаточно часто меняет псевдонимы с целью сокрытия Истинного имени. В записях «Эгиды» фигурирует под следующими именами: «Шин», «Уотли», «Пак» «Гирм», «Фен», «Блэк», «Тихон». В настоящий момент, известен как «Гриша».

Статья:

97601-R - Мошенничество с использованием оккультных техник (в особо крупных размерах, с тяжкими последствиями);

93632-R - Кража магинвентаря (в особо крупных размерах);

92581-К – Колдовство без лицензии;

94325-R – Проникновение в карантинную зону;

24325-D – Осквернение тела сущности класса С;

43256-R – Контрабанда запрещенных артефактов;

24325-R – Торговля кошками.

Особенности:

70% кожи объекта покрывает ритуальный узор в виде полос и гексаграмм. На спине и животе элементы образуют стилизованное изображение пламени. Параллельные полосы на лице, проходят через веки. По словам объекта, узоры являются врожденными. Большую часть времени узор нельзя различить невооруженным взглядом, не применяя специальных технических, либо оккультных средств.

Изначально, объект был объявлен в розыск из-за своей противозаконной деятельности. Аномальные свойства объекта проявились во время задержания, и стали причиной постановки на особый учет.

03.01.2ХХХ в 15:23 объект был замечен на вокзале поселка [УДАЛЕНО]. На перехват был выслан патруль в составе четырех оперативников, священника-змеоида и модифицированной гончей. Объект не смог оказать значительного сопротивления. По законам Новой Империи Цан-Чан и протоколам группы "Эгида" был приговорен к немедленной ликвидации.

В процессе исполнения приговора, с телом объекта начали происходить [УДАЛЕНО], приведшие к гибели патруля и нескольких гражданских лиц, а также к полному уничтожению здания вокзала и железнодорожных путей в радиусе километра.

Экспериментальным путем было установлено, что заключенный является носителем некоей неизвестной силы, и находится под ее защитой. Есть вероятность, что данная сила обладает собственным разумом, так как она активно препятствует нанесению объекту летального урона, даже в тех случаях, когда он сам не подозревает об опасности.

Объект не чувствует боли и спокойно переносит пытки.

Демонстрирует поразительную скорость восстановления тканей.

Ухудшение состояния выражается в депигментации кожного покрова. При значительных повреждениях, эффект «потери цвета» распространяется и на одежду объекта. Предполагается, что волосяной покров объекта приобрел постоянный пепельный оттенок в момент первого проявления данного эффекта.

В настоящий момент подобные эксперименты (включая попытки ампутации конечностей) прекращены, из-за риска вызвать [УДАЛЕНО].

На данный момент, совершено шесть попыток уничтожения объекта.

Номер попытки: 1

Использованный метод: Расстрел на месте захвата патрулем.

Последствия: Полное уничтожение транспортной структуры поселка [УДАЛЕНО]. Разорение поселкового кладбища и близлежащего места палеонтологических раскопок. Создание конструкта из гудрона и костей различного происхождения, высотой ХХ м.

Номер попытки: 2

Использованный метод: Расстрел в особой зоне Территории-29.

Последствия: Значительные повреждения особой зоны, а также вентиляционной системы комплекса, вызванные резким повышением температуры до ХХХХ К.

Номер попытки: 3

Использованный метод: Помещение в камеру обработки материи.

Последствия: Полное затопление уровней комплекса с 7 по 10. Спустя час объект сдался команде аквалангистов. Видимых повреждений не обнаружено.

Номер попытки: 4

Использованный метод: Смертельная инъекция под видом седативного средства.

Последствия: Потери среди медицинского персонала комплекса. Заражение уровня 6 агрессивной формой жизни, представляющей собой гибрид [УДАЛЕНО] и Xenopsylla cheopis (крысиная блоха). Полная зачистка заняла двое суток, все это время объект находился в своей камере.

Номер попытки: 5

Использованный метод: «Жестокие черви Дао-Гората». Атакующее заклинание, примененное заключённым RC-1309 – инициированным Ходоком Плоской Луны.

Последствия: Полное уничтожение призванных сущностей. Гибель RC-1309 и потери среди личного состава. Объект принял форму [УДАЛЕНО] излучавшего интенсивный свет, и сохранял ее в течении суток.

Номер попытки: 6

Использованный метод: Повреждения внутренних органов несовместимые с жизнью, случайно допущенные в ходе медицинского исследования.

Последствия: Значительные потери среди медицинского персонала комплекса. Создание на уровнях 4-5 ледяного покрова, сильно затруднившего возвращение объекта на содержание.

Эксперименты прекращены. Приговор изменен на пожизненную ссылку в Неизученные области.

Дополнительные сведения:

Выдержки из интервью с Заключенным №340- RC ведет заместитель директора медицинской службы Территории-29, д-р. Батуева А.В.

Интервью 1 (проведено между попытками ликвидации 2 и 3)

Доктор: Как ваше самочувствие сегодня, №340?

№340: С тех пор, как вы перестали тыкать в меня острыми предметами, гораздо лучше. Может, скоро и по имени называть начнете.

Доктор: Извините, мы не поощряем индивидуализацию заключенных. Я бы хотела поговорить о ваших особых свойствах.

№340: Мне нравится, что вы предельно вежливы, но при этом смотрите на меня, как на пустое место. И, кажется, тему моих способностей мы обсосали со всех сторон.

Доктор: Что обозначают узоры на вашем теле?

№340: Это Магатама.

Доктор: Вы уже говорили. Но что это значит?

№340: Не имею ни малейшего понятия.

Доктор: Оно защищает вас?

№340: Ясен пряник. Иначе бы от меня давно остались одни рожки да ножки.

Доктор: Почему это происходит?

№340: Кто бы знал?

Доктор: Сокрытие правды не облегчит вашу участь, №340.

№340: А открытие?

Доктор: Тоже никак не повлияет на приговор. Значит, вы все же знаете, что с вами происходит?

№340: Этого я не говорил.

Доктор: *вздыхает*

Интервью 2 (проведено между попытками ликвидации 3 и 4)

№340: Это было довольно нерационально.

Доктор: Что именно?

№340: Пытаться достать меня огнем после того случая на стрельбище. Я ожидал большего от светил науки.

Доктор: Как вы это сделали?

№340: Вы про что, про пламя или про воду?

Доктор: Пламя?

№340: Я юноша, любимый солнцем.

Доктор: Не паясничайте, №340. Чего вы добиваетесь?

№340: Мне бы комнатку побольше.

Интервью 3 (проведено между попытками ликвидации 4 и 5)

Доктор: Как вам удалось убить этих людей?

№340: Оно само приходит. Уровень подскакивает, печати активируются. Бамс, супер-сила!

Доктор: Уровни и печати?

№340: Не раскатывайте губу, доктор. Я все равно не знаю, что это все значит. Но, как и вы, очень хочу узнать. У нас с вами много общего, кстати говоря.

Доктор: Вы ужасный человек, №340. Откровенно говоря, мне противно находиться с вами в одном помещении.

№340: Зная стиль управления «Эгиды», вы тут кучу народу положили просто так. А я всего лишь продавал масло из лягушек наивным бабушкам из окраинных деревень.

Доктор: Вы убили семейную пару, а затем подняли девушку в качестве зомби, чтобы она переписала на вас наследство.

№340: Ну, во-первых не я, а какие-то левые бандиты. Я просто шел мимо и воспользовался ситуацией. Кстати, отомстил за невиновных. Тот парень был полным идиотом… Согласитесь, кто будет орать, что у него с собой документы на наследство, сидя в загородном кабаке? Там и за меньшее драли как сидорову козу.

Доктор: Вы присоединились к банде Красного Волка, и помогли ему обойти систему охраны довоенного бункера. А затем жестоко расправились со всей бандой.

№340: Опять же, они хотели всадить мне пулю в затылок. Просто сработала система защиты.

Доктор: Часть жителей ближайшего поселка также была превращена в нежизнеспособные гибриды человека и растений.

№340: Часть… Не забывайте, я не контролирую эту силу. И если бы красноволковцы остались в живых, они бы там к вечеру всех перерезали. Так что, эта встреча закончилась в нашу пользу, я считаю.

Доктор: Вы способствовали уничтожению тела ангела в Бийском кратере.

№340: Это был рогатый скелет в перьях и с гигантской змеей вместо члена. Говорите, что хотите доктор, но мир стал чуточку светлее, с тех пор как его раскурочили. Что бы подумала святая Снежана Костедробительница, узнав кого, в наши дни считают ангелами?

Доктор: *глубоко вздыхает* Вы торговали кошками, №340. Прекратите оправдываться.

№340: Тут признаю, грешен.

Интервью 4 (проведено за час до перемещения объекта на экспедиционный корабль)

Доктор: Вы знаете, что с вами собираются сделать?

№340: Догадываюсь. И в тайне надеюсь на каюту с иллюминатором.

Доктор: Это вряд ли.

№340: Жаль.

Доктор: Скажите, №340... Почему вы так спокойны?

№340: Разве?

Доктор: Вы будто так и не поняли серьезности своего положения. Даже спустя столько времени. Неужели вам не страшно.

№340: Это вы не поняли, доктор. Мне очень, очень страшно. Но боюсь я совсем не вас.

Согласно отчету д-ра Батуевой, психика объекта была полностью разрушена внедрением экстранормальной силы. В такой ситуации, изгнание в экстремальные условия является наиболее гуманным решением.

1 - Путешествие к Обители Бессмертных 1

Состав прибыл в Звездное ближе к полудню. До святого месяца, когда над северными городами восходит солнце, ненадолго разгоняя темноту, было еще очень далеко. Платформу освещали тусклые фонари, а во мраке горели огни многочисленных заводов и фабрик. Именно из-за них городок носил свое название. Вечные облака смога давно скрыли от его жителей настоящие звезды.

Гриша всегда поражался фантазии местного населения. В Светлом было темно, как в заднице у носорога. Старому городу Катуихли (что на каком-то из местных языков значило «доброта и мудрость») не было и десяти лет, а жили в нем самые злобные и тупые мутанты, с которыми он имел удовольствие общаться. Была в этом некая, вполне намеренная ирония.

Потихоньку, их начали выводить наружу. Устав от душной камеры в специальном вагоне, Гриша сделал глубокий вдох. В горле тут же появился свербящий комок, а из глаз потекли слезы. На вокзале индустриального городка воняло ржавчиной и какой-то химией.

Конвоир ткнул его дулом автомата в спину, чтобы не задерживался. Аккуратно так ткнул, можно сказать нежно. Как не старался научный отдел засекретить происходящее, постоянные катаклизмы в комплексе породили среди персонала «Эгиды» кучу слухов.

Триста сорокового лучше не трогать и не злить. А то что-нибудь выкинет, потом кишки с веток придется собирать. Он об этом знал, бессовестно пользовался слухами, и вел себя скорее, как путешественник на экскурсии. На этом вокзале, Гриша был единственным, кто улыбался.

Любого другого уже пустили бы в расход. Но за разрушение транспортного узла и промышленного центра отвечать никто не хотел. Отдавшего приказ и стрелка достали бы и на том свете. "Эгида" не церемонилась с сотрудниками, так же, как и с гражданскими.

— Мы сразу отправимся в порт, или можно будет осмотреть достопримечательности? — с издевкой спросил пленник, все еще пытаясь прокашляться. Охранник, чьё лицо скрывала сверхъестественно туго затянутая ушанка, замахнулся прикладом. Но не ударил. Стремно.

— Ладно. Все равно я не испытываю иллюзий насчет местной кухни.

Замотанный в цепи краснокожий здоровяк обернулся, и зыркнул на Гришу пустым черным глазом, как у акулы. Охранник с большим удовольствием пнул здоровяка по ноге, выплескивая накопившийся гнев. Колонна продолжила движение.

Над зданием вокзала болтался грязный, побитый градом транспарант «Сто пятьдесят лет битве за Аркадию». Под ним, кто-то попытался начертить круг призыва, перепутав половину рун. Темный силуэт незадачливого колдуна так и остался на стене, между своим творением и надписью «Здесь был Пес».

Мудрец прошлого был прав лишь отчасти – каждый дебил может пользоваться магией, но не каждый при этом выживет.

Повсюду бродили рабочие со злыми, заиндевевшими мордами. В основном, потомки тех, кого феи во время войны принудили к сожительству. Немногие пленные сохранили разум и возможность размножаться, в человеческом понимании этого слова.

От такой родни, новому поколению достались закрученные рога, паучьи жвала или густая шерсть. Кому как повезло. Могло быть гораздо хуже. Отсутствие фантазии феи компенсировали грубой силой и магией, позволявшей им проталкивать самые квадратные предметы в самые треугольные отверстия.

Церковь Цан-Чан согнала подменышей и мутантов на север, подальше от крупных городов. Здесь они восстанавливали промышленность, вкалывая как проклятые.

Заключенные прошли мимо статуи Алой Снежаны Костедробительницы. Женственное лицо святой сияло добротой и состраданием. Щупальца, торчавшие из-под пышной юбки, намекали: времена тяжелые и расслабляться не стоит.

Иногда Гриша вглядывался в полупрозрачные полосы над головами окружающих. Кроме не, этих табличек никто не видел. Там не было имен, ведь по имени он здесь никого не знал. Заключенные шли под номерами, конвоиров обозначали безликие должности. Хмурым жителям Звездного доставались прозвища в соответствии с внешним видом, вроде «Заячьей морды» и «Лампочек вместо глаз».

По сравнению с активной защитой и заменой чувства боли на неприятное онемение, эта способность всегда казалась ему довольно бесполезной.

Вот идет большой лохматый фавн в пуховике. Цвет его «имени» - темно-синий, а значит, он придерживается традиционных взглядов. Может глубоко верующий, или убежденный социалист. Так или иначе, выступает за порядок. В любом случае, свою позицию он отстаивает яростно, иначе буквы были бы светлее.

Позади него в колонне идет девчонка с длинными волосами. Ее цвет – красный, может чуть розоватый. Явно что-то натворила, но ничего серьезного. Головы никому не откусывала, демонеток не призывала.

Свое Гриша мог видеть только в зеркале. Ну, как свое, имя он менял несколько раз, чтобы никто не подкопался и не использовал его в нехороших целях. Текст на табличке сохранял белый, исключительно нейтральный цвет.

Да и вообще, Гриша легко по лицам понимал, кто находится передо ним. Если не разбираешься в людях, будешь очень быстро съеден. Или станешь инкубатором. Или все вместе, в произвольном порядке.

Особенно, при таком образе жизни, который он вел последние несколько лет. Ему очень нужно было попасть в экспедицию, но, к сожалению, по их меркам он был неумытым крестьянином. А неумытые крестьяне садятся на корабль только в качестве пленников "Эгиды".

Рабочие кварталы обшарпанных коробок резко закончились. Открылся вид на бухту, затянутую разноцветным туманом.

До войны, за пределами города простиралась тундра, а за ней вечные льды. Но с тех пор многое изменилось. Магия успела прийти в мир, снова уйти и вернуться. Многие страны были уничтожены. Многие просто исчезли, отрезанные друг от друга теплым черным океаном.

Последний радиосигнал, с другой стороны, был пойман семьдесят лет назад. С тех пор мир молчал. Те, кто остался здесь, были вынуждены как-то жить дальше. Жить, в данном случае, понятие сильно растяжимое…

Корабль, на котором им предстояло отправиться в неизведанное, уже стоял у пирса, окутанный облаком пара. Он большой, больше, чем Гриша себе представлял. Размером с довоенный лайнер, но даже близко не такой красивый.

Судно колонистов – угловатый короб из серого металла, увешанный орудиями и облепленный влажными полосками литаний. Изнутри доносится тихое пение. Неужели на борту ангел? Звезды и палки, это сильно усложнит задачу! Чего ему точно не хотелось, так это драки с разумным куском металла.

Экспедиционный корпус собрался на пустыре перед старым грузовым контейнером. Заключенных согнали на горку, чтобы они тоже могли оценить мотивирующую речь, но не мозолили глаза ученым и колонистам. На контейнер залез лысый мужик с красными глазами и начал вещать о важном и вечном. Гриша слушал оратора вполуха. Возвращение потерянной земли в руки человечества не входило в его планы.

Как бы «Эгиде» не хотелось этого скрыть за громкими словами и лозунгами, там все равно не могло быть ничего кроме нищеты, смерти и разнообразных тварей. Может, все было еще хуже, чем здесь.

Заключенным на этом корабле отводилась незавидная роль приманки для больших существ, скрывавшихся в глубинах. Или их могли принести в жертву пролетавшему мимо богу штормов и соли. В самом крайнем случае, их можно было съесть, если бы запасы экспедиции истощились бы раньше времени.

В этой толпе у многих темно-красные имена на невидимых табличках. Или темно-синие. В обоих случаях, практически черные. Многие заслуживают всего, что с ними может произойти.

Но его есть никто не будет. Они просто собираются оставить неудобного пленника на пустынном архипелаге в семистах километрах от берега, и пусть он там делает, что вздумается. Но они ошибаются. На самом деле, Гриша направляется в другую сторону.

И корабль этот ему нужен только для того, чтобы добраться в зону покрытия. Вот тогда, дух Магатамы и должен сделать свое черное дело.

2 - Путешествие к Обители Бессмертных 2

С самого его рождения, оно скрывалось внутри.

Марика, приютская воспитательница, говорила, что таким и принесли, с полосами по всему телу, немного светившимися в полумраке. А Петька-сторож сказал, притащил его какой-то вонючий многоногий зверь, заросший ракушками. Речного чудика побили и прогнали обратно в болота.

Но то Петька, его самого потом за пьянство отправят на рудники, где он, скорее всего, уже давно сгинул. Так что веры ему никакой.

С Новобережска вызывали колдуна, чтобы осмотрел странного ребенка. Он, само собой, окатил мальчика настойкой из вереска, и холодное железо к груди приложил. Ведь главное, чтобы не подменыш, иначе проблем не оберешься. Так, хоть шишка вместо головы, все едино.

Прошел почти год, прежде чем они поняли, что боли мальчик не чувствует. Когда остальные сироты орали, как резаные, он просто лежал, глядя в потолок. Рассматривал картинки и пляшущие перед глазами буквы. Когда все ныли, и грызли резиновые кольца, его зубы не болели, даже не чесались.

От того, чуть не помер в два года. То ли отравился, то ли подцепил чего – в детских коллективах всегда полно заразы. Мальчик бегал, как угорелый, и выглядел совершенно здоровым. Только побледнел. Выцвел, будто бумага на солнце. И лишь тогда, его потащили к врачу, а потом снова к колдуну. Кое-как выходили, напичкав антибиотиками, фунгицидом и таблетками, заставляющими отторгать скверну.

Он еще не знал, что дух защищает его. Может, со временем и так бы оклемался. Выяснилось все гораздо позже.

С другом они полезли в старый дом, что стоял прямо на берегу. Все остальные довоенные постройки разрушились, а этот остался: серый короб с пустыми окнами, омываемый приливом два раза в день.

Любили они туда таскаться.

Потому что хоть и страшно, но умом понимаешь – там безопасно. Это не приютское кладбище, где воют самые настоящие духи, а обереги гудят от напряжения так, что слышно бывает в спальне. И не лес, полный чихающих трупоедов и прочих неприятных тварей.

Безопасно – в том смысле, что никто тебя там не скушает. Это не значит, что старый пол не обвалится прямо под ногами. Или на голову не рухнет кусок потолка.

Все случилось, когда он упал в воду, а обломок стены последовал за ним. Сам не понял, как именно все случилось. Помнит только слово «печать». Как-то уж очень резко он оказался на берегу. Половина дома исчезла.

Его друг познал радость полета, и когда оставшийся на берегу начал хоть что-то соображать, уже превратился в точку на горизонте. Потом воспитатели полдня искали беднягу с лодкой, и в итоге нашли на черных камнях. Откачали. В сторону друга пацан с тех пор боялся даже смотреть. Все те две недели, которые тому оставалось жить в приюте.

…

Гриша не спал,просто ностальгировал. Больше в трюме корабля заняться нечем – развлечений не завезли. Белый пластик полностью сковал руки и ноги заключенных, чтобы даже пошевелиться не могли. Рты плотно заклеены лентой. Если не дышишь носом – не повезло тебе.

Он пытался представить себе карту местности. Получалось не очень хорошо, ведь система предусматривала только примитивную схему окружающего мира. Точнее, просто бесконечный черный океан с редкими островами. Гриша знать не знал, что там, снаружи. Ему ничего не было видно, кроме красной точки, и большого полупрозрачного круга. Именно красная точка и должна была стать для него путеводной звездой.

Как только окажется внутри спасительного круга, попрощается с опостылевшей «Эгидой» и их методами ведения работы.

Прошло, казалось бы, несколько вечностей, прежде чем настало время отправляться в путь. Магатама начала гудеть. По всему его телу прошли волны энергии. В первую очередь, она скапливалась в конечностях, заставляя пальцы зудеть и непроизвольно дергаться.

Он ощутил неприятное покалывание на лице, а в нос ударил запах горелого пластика. Лента отвалилась и плюхнулась на пол рядом с ним, шипя как мясо на сковороде.

В голове вспыхнула яркая надпись.

Экстренная активация печати Ядов. Синхронизация увеличена на 300%

Брызги кислоты разлетелись в стороны, оставляя на полу и стенах темные дымящиеся пятна.

Заключенные вытаращили на него глаза. Многие пытались мычать сквозь ленты. Кто-то истерично хохотал, но большинство просто испуганно ныли. Все камеры наблюдения повернулись в одну сторону. Охрана будет здесь через минуту, если не раньше.

По гладкой поверхности сдерживающих устройств начали распространяться мутные, грязно-зеленые пузыри. Кислота стекала с Гриши, будто пот в очень жаркий день.

Брызги попали на краснокожего бугая, прожигая его свирепую харю до кости. Пленник разорвал ленту зубами, издавая дикий утробный вопль.

Мощная оказалась штука. Грише она не навредит, но вот ручки, наверное, стоит помыть, прежде чем чего-либо касаться.

Магнитные двери разъехались. В трюм вломились полдюжины эгидовцев, как-то уж очень хорошо вооруженные, для простых охранников. Эти ребята явно не собирались просто избить присутствующих шоковыми дубинками.

Экстренная активация печати Разума. Синхронизация увеличена на 300%

Глаза заключенных вспыхнули лиловым огнем, от наполнившей их неведомой энергии. Некоторые внезапно нашли в себе силы, чтобы разломать оковы, и броситься на вошедших бойцов словно дикие звери. В ответ раздались выстрелы, и вот уже кто-то упал лицом вниз, только чтобы упорно продолжать наступление, но уже лежа.

Экстренная активация печати Ветра. Синхронизация увеличена на 300%

Воздух вокруг него пришел в движение. Ноги Гриши сами собой оторвались от земли. Ветер ускорялся, заключая его в своеобразную жужжащую сферу, шириной метра в два. Она резко подпрыгнула, и прикоснувшись к потолку, вгрызлась в металл, просверливая дорогу наверх.

«Живой щит», созданный духом не мог надолго сдержать тренированных бойцов «Эгиды». Не успел Гриша наполовину скрыться в перекрытиях, по нему открыли огонь. Пули не прорвались сквозь режущий ветер, осыпаясь на пол стружкой. Он продолжал висеть внутри сферы в позе зародыша, надеясь, что все пройдет как надо, и совершенно не контролируя ситуацию.

Экстренная активация печати Улья. Синхронизация увеличена на 300%

Тела на полу раздулись и полопались, выпуская целые рои мерзких кусачих тварей. Блошки, забытые со времен плена на Территории-29, вернулись. Налетев на бойцов, они легко проникли под броню, вгрызаясь в плоть. Камера наполнилась криками и стрекотом.

Тем временем, Гриша вырвался на нижнюю палубу и покатился в сторону большого окна, за которым бесновался шторм. К его большому сожалению, еще и погода подвела. Корабль качало из стороны в сторону, колонисты разбегались как испуганные зайцы, тщетно пытаясь удержаться хоть за что-то.

Бойцы, которым не повезло столкнуться с его обезумевшим шаром, резко превращались в тучу ошметков, а выскочившие из пробойны насекомые принялись кусить беззащитных колонистов. От рева ветра и оглушительных воплей Грише хотелось закрыть уши, но руки не слушались.

Что-то резко толкнуло его, и сфера врезалась в стену, пропилив в ней приличную вмятину. Еще один сверкающий луч ударил прямо в центр. Поток ветра разорвал свет на множество бликов, превративших палубу вокруг него в кошмар трипофоба.

Сквозь оглушающие завывания, Гриша едва мог расслышать, как экипаж умоляет ангела не сражаться внутри корабля. Но у ее была директива, а против директивы, просьбы жалких людишек все равно что комариный писк.

Она была довольно большой девочкой: метра четыре ростом. Стандартная пышная фигура, бирюзовая кожа, развевающиеся белые волосы. Три пары крыльев с оранжевыми перьями. Но это все показуха, красивая железка для впечатлительных.

Ангел – цифровая форма жизни, клякса гудящего света внутри механического костюма. Холодная, непостижимая смертным разумом машина, заточенная внутри другой машины.

Внушающая страх и восхищенный трепет смертоносная матрешка.

Она вновь раскрыла широкий, словно змеиный рот, обстреливая Гришу лучами концентрированной энергии.

Экстренная активация печати Нежити. Синхронизация увеличена на 300%

Экстренная активация печати Дракона. Синхронизация увеличена на 300%

Управляемые силой Магатамы, останки колонистов поднялись и облепили робоангела. Куски, которым удалось закрепиться, наполнились алым свечением и рванули с большой силой.

Взрыв еще сильнее вдавил Гришу в стену, и он выпал с палубы в служебный отсек. От свободы его отделяла еще одна тонкая перегородка. Проще было пробить стекло, но раз уж они настолько не хотели, чтобы он вышел через окно…

С диким металлическим воплем, робоженщина последовала за ним. В ее руках сверкнул меч. Ангелица бросилась на Гришу, лезвие воткнулось в перегородку. Всем телом меха обхватила сферу, стремясь толи раздавить, толи просто схватить его.

Металл, из которого она была, сделала, оказался гораздо прочнее материалов корабля. Так просто не распилишь. К тому же, у Гриши складывалось некое неприятное подозрение, что на последний рывок дух бросил все свои силы, и, если они вскоре не вырвутся, Обители ему не видать.

Экстренная активация печати Адепта. Синхронизация увеличена на 300%

Его рука поднялась сама по себе, и сделала резкое, рубящее движение. Все вокруг наполнилось пылью, а он ощутил, как поток воздуха поднимает и уносит сферу.

3 - Путешествие к Обители Бессмертных 3

От полетов против ветра у него кожа чуть с хари не слезла. Сфера исчезла, превратилась в два черных крыла, висевших за плечами. Крылья несли его вместе с духом над бушующим, горячим морем. Ливень был таким же теплым, и шел стеной.

Гриша понимал – вроде бы, хорошо, что он вырвался с корабля и стремительно приближался к цели. Но часики-то тикали, тикали все быстрее. Гипотетическая шкала, которая отображает заряд батареи, опустела. Как бы ему не пришлось искупаться.

— Железная стерва продолжает выть свои гневные песни. —бурчал он. — Летит за мной, разбрасывая перья. Ты же бросила своих маленьких органических друзей на тонущем корыте! Возвращайся, спасай их, неси домой на могучей спине. Отстань!

Он повернул голову, чтобы рассмотреть ангела в плотном дожде. Боевая вроде бы далеко, с такого расстояния больше похожа на какую-то мерцающую птицу. Она не должна его догнать, если только…

Комок света пронесся мимо, ударился о волны и схлопнулся, подняв тучу брызг. Меткая, зараза! Крылья резко сложились, унося его к поверхности океана. Яркийлуч едва не опалил волосы

Гриша решил, что надо бы ускориться! И, желательно, подняться повыше. Вода очень мутная, но даже отсюда было видно, как там что-то движется. В глубине шевелился белесый силуэт, слишком большой, чтобы быть простой безобидной рыбкой.

— Звезды, палки и буран!

Не стоит думать, что у него нет инстинкта самосохранения. Особенности восприятия и нечувствительность к боли это одно, но умирать Гриша не хотел. Вот прям совсем не хотел. Там точно какая-нибудь дрянь вроде зомби-кита или призрака затонувшего крейсера. Если проглотит, мало не покажется, никакая Магатама не спасет.

Ангелица размахнулась, и бросила свой клинок прямо в цель. Кружась, словно сверкающий диск, он промчался вдалеке, ушел вперед, затем развернулся и направился прямо к Грише.

Экстренная активация печати Волн. Синхронизация увеличена на 300%

Тело развернулось, его пальцы растопырились. Дух поднял вокруг них водяную стену, каким-то чудом достаточно плотную, чтобы замедлить полет меча. С резким хлопком, Гриша отбросил всю эту жидкость вместе с орудием в сторону ангела.

Волна накрыла робоженщину, и та исчезла из поля его зрения.

Кончики пальцев Гриши почернели, изогнулись. Естественно, такой «выстрел» не мог пройти без последствий. Да они же сломаны – рука стала совершенно бесполезной! А регенерация теперь замедлена, все силы уходят на драку и полет.

Сразу же стало ясно, он зря пожертвовал конечностями. Железка вынырнула и снова начала его преследовать.

Что-то мигало на горизонте: ряд ярких точек, вроде посадочных огней, горящих на крышах высотных зданий, чтобы самолеты не врезались. Если очень хорошо присмотреться, можно было разглядеть высокие пирамиды, и штуки, похожие на большие цилиндры.

Город? По крайней мере, там точно земля.

Подводное нечто повернулось на бок(?) и посмотрело на него глазом, размером с сельский дом культуры. Определенно, земля — это прекрасно. Гораздо лучше, чем многообразный подводный мир.

На полной скорости Гриша вошел в поднявшийся вал, и вылетел из воды, с ног до головы увешанный морской капустой вперемешку со склизкими морскими тварями, будто с головой окунулся в уху.

Мощный источник света возник прямо у Гриши над головой.

— А она быстрая, когда захочет. И упорная. Зануда.

Магатама выкрутила его руку на сто восемьдесят градусов. Казалось, чем ближе была цель, тем меньше духа волновало его физическое состояние. Тело подбросило, и Гриша оказался лицом к лицу с роботом.

С некоторым удовольствием отметил, что все же, боевую машину удалось потрепать. Продвинутая ударная техника оставила на груди робота глубокую вмятину. Синтетическая кожа в некоторых местах слезла, обнажив металл. Из дырки на месте оторванного уха торчали провода. Ну и клок волос хороший выдрать удалось, чего уж там.

Дух прижал его ладонь к холодному механическому телу. Вновь раздался невыносимый гул. Гришу хорошо тряхнуло, когда особо мощный разряд прошел сквозь него.

Чрезвычайная активация печати Молний. Белый лотос. Синхронизация увеличена до 600%. Риск внутренних повреждений: большой.

Ему совсем не понравилось это сообщение, но сейчас его самого особо никто не спрашивал.

Энергия скопилась в руке – чистая, живая, вибрирующая энергия, разорвавшая рукав куртки, и оголившая конечность до самого плеча. Узоры изменились, они выстроились в другом порядке, стали более изящными, тонкими. Вместо кожи, гладкая белоснежная чешуя с длинными отростками, вроде развевающихся волос. Пальцы с перепонками, и даже, кажется, уже и не сломанные...

Кривая полоса молнии пробежала сквозь клубящиеся тучи, и рухнула вниз, прямо на спину создания, пытавшегося схватить Гришу за шею своей железной лапой. Вспышка молнии охватила их обоих, разрывая на части плоть и металл. В голове что-то щелкнуло, и Гриша начал погружаться во тьму.

В том числе, буквально. Штормовые волны тоже никуда не делись, и сомкнулись у него над головой.

...

Критически низкие запасы атмы. Во избежание запуска процесса конвертации рекомендуется немедленное возвращение в Амаравати. Локация ближайшего стабильного прохода в Паутину отмечена во внутренних приложениях.

Сообщение тревожно пищало, стучало в висках и не давало спать. Пересилив невероятную усталость, Гриша поднялся, и тут же зашелся кашлем, сплевывая воду и темный, грязный песок.

Море уже стихло, превратилось в совершенно неподвижную гладь. Как долго он спал? Ладно, хоть на берегу. Это несомненно плюс.

Вместе с ними тут валяется туша, похожая на большого ската с человеческим лицом. Это настораживает.

А вон там, на скалах лежит груда железа, накрытая покрывалом из собственных нановолоконных перьев. Лежит неподвижно.

Еле шевеля непослушными конечностями, он подошел к роботу. Осторожно приподнял потускневшее крыло. От удара молнии, броня треснула как яичная скорлупа. Удары о скалы усугубили повреждения. Внутри оказалось пусто и темно. Гриша понял, это всего лишь меха. Значит, ослепительный осьминог, управлявший ей, куда-то ушел.

Далеко, наверное, раз уж Гришу не придушили, пока он был в отключке. Но это не значило, что он одинок на мрачном берегу. Ощутив на себе чей-то взгляд, он резко обернулся и сунул руку в карман, чтобы выхватить нож.

Выхватил противную, скользкую рыбу с нечетным количеством глаз.

Раздались сдавленные смешки. Из-за колонны вышел парень с гарпуном, закутанный в меха. За его спиной пряталась смеющаяся девчонка, у которой гарпуна было уже два.

Смертельно уставшему Грише показалось, что эти двое будут первыми за долгое время, кому нападение на него сойдет с рук.

4 - Путешествие к Обители Бессмертных 4

Старик смачно отхлебнул из плошки. Затем, он стукнул деревянной ложкой по накрытому толстой скатертью низкому столику, перед которым сидел, от чего гулкий звук разлетелся по юрте. Пламя расставленных повсюду свечей взвилось вверх, освещая горы самых разных вещей, накопленных хозяином юрты за долгую жизнь. Грише даже показалось, что в глазах причудливых звериных черепов за спиной старика вспыхнули маленькие огоньки.

— Ну, раз хочешь, чтобы звали тебя так, дело твое. Зачем ты здесь, парень? — с ухмылкой спросил старик, и уставился на него затянутыми белой пеленой глазами. Несмотря на очевидную слепоту, смотрел он, казалось, ему прямо в душу.

Хороший вопрос. Гриша вообще не ожидал увидеть здесь людей, а тем более целый шаманский поселок с юртами и оленями в загонах. Он вообще не думал, что от малых народностей вообще что-то осталось. Но, как выяснилось, они здесь все еще обитали, и чувствовали себя весьма неплохо. В бедных юртах обычно столов нет. Ему дажестало интересно, как они тут отъелись на одной рыбе и сушеной оленине.

У Гриши не было сил сопротивляться, а пацан с гарпуном оказался крепким. Пришлось согласиться, и пойти с ними в деревню. Да он особо и не сопротивлялся. Все, лишь бы поскорее убраться подальше от ангельской оболочки, пусть и сломанной.

Не было и ощущения, что старик желает ему зла. С другой стороны, этот дед жил за пределами цивилизованного мира, и кто его знает, что за страсти творились у него в голове?

Говорил ему наставник, езжай на восток, в Затопленные города. Там хорошо, тепло и безопасно. Там тебя помнят.

Хотя не факт, что там ему будет лучше. Мир вообще оказался довольно неприятным местом, а уж в таких его неведомых уголках как этот, можно было ожидать, что тебя в любой момент сведут с ума, съедят, надругаются, либо используют в качестве гнезда. Или все это сразу, в произвольном порядке. И обязательно с очаровательной улыбкой. Гриша еще не понял, на какой именно стадии находится в данном случае.

От старика волнами исходила сила. Сощурившись, Гриша заметил тонкие нематериальные волокна, опутавшие юрту. Из старых книг, которые приютивший Гришу человек любил до остервенения, он когда-то узнал об истоках шаманизма и его практическом применении.

Природа всегда была щедра к тем, кто уважительно относился к окружающему миру и населяющим его духам. Некоторые шаманы были сильны еще до того, как мир с песнями и плясками скатился в ту бездну, в которой прибывает по сей день. Теперь же, когда магия не просто витала в воздухе, а едва ли не сочилась из каждой дырки, такие как этот с виду приличный низенький старичок в толстенной шубе могли творить все, что вздумается.

Гриша пожал плечами. — Здесь... где мы вообще?

— А ты не знаешь? — усмехнулся старик. — Неужто заблудился?

— Можно и так сказать. Последнее, что помню, это как упал в воду. Очнулся уже на берегу. — стоило отметить, красная точка, к которой он все это время направлялся была совсем рядом.

— Эта земля когда-то звалась Медвежьими островами. Давно, еще до конца времен. — он выпустил изо рта кольца дыма. Хоть и не курил. — А до этого, ее скрывали вечные льды. Вечные, в образном понимании. Так уж вышло, парень, что я знаю, куда ты направляешься. И очень советую повернуть назад.

Назад? После всего случившегося? Гриша подумал, что старик окончательно поехал, годами мешая олений помет с местными мухоморами.

— Я не могу, — спокойно ответил он. — Выбора у меня нет. Слишком много сил и средств затрачено. И раз уж знаете, пожалуйста, расскажите, что там. А то, чего просто так сидеть…?

Шаман рассмеялся.

— Выбор есть всегда, — сказал он, потирая руки, и подмигнул. — Вот хочешь, оставайся, Мне помощники нужны.

В голове Гриши промелькнула мысль о том, что вот именно сейчас старик превратит его в оленя. Словно услышав его тревоги, черепа весело затрещали.

— Да ты не волнуйся, оленем не сделаю, — улыбался шаман. — Самый плохой олень лучше даже самого прекрасного человека в оленьей шкуре. Зачем же мне плохой олень? — многозначительно спросил он.

Затем, лицо старика стало серьезным. — Ты носишь на себе метку того проклятого места. Чую в тебе его дыхание. Словно блудный сын, что отчаянно желает вернуться к матери, отвергнувшей его. А ты, парень, везешь его на своей спине.

— Я просто хочу найти ответы.

Те немногие, с кем он поддерживал дружеские отношения, отговаривали его. Им почти удалось переубедить молодого человека от этой рискованной затеи. Сначала, Гриша хотел пойти на запад, но там происходили всякие странные вещи. Слишком странные, даже для привыкших ко всякому паранормальному дерьму местных. Потом, он собирался поехать на юг, бороться с демонами в лесах. Но воин из него так себе, и пришлось передумать. Оставалось только осесть в каком-нибудь поселке. Стать пастухом носорогов, или что-то в этом роде. Но это бы не помогло. Магатама слышала зов Обители, и никакие расстояния не могли заглушить и ослабить его. Если работа хоть как-то могла сделать его более или менее терпимым, в минуты покоя зов наваливался на Гришу с новой силой.

Старик долго молчал, будто бы раздумывал, будет ли для него все-таки лишним плохонький олень. Затем хлопнул в ладоши и крикнул.

— Сайнара!

В юрту вошла девушка, одетая в густые меха. Огонь свечей окрасил ее гладкую кожу в цвета пылающей осени, и как звезды блестел на длинных волосах и в темных глазах. Весьма симпатичная. Очень даже... Гриша подавил возникшие в голове идеи, вспомнив, что старику известны все его мысли.

— Принеси нашему гостю похлебки. Он очень устал с дороги.

Девушка кивнула, и скрылась за занавеской из мамонтовой шкуры.

— Моя правнучка, — произнес шаман.

— Красавица. — протянул Гриша, видимо, решив вырыть себе могилу своими будущими копытами.

Но шаман лишь усмехнулся, а затем продолжил.

— Я вижу страх внутри тебя. С ним живет каждый человек на белом свете, начиная от первых, заканчивая нами, пережившими конец времен. Но ты позволил ему сжать свое сердце когтями. Дал мрачной тени погасить надежду.

Словно по команде, в памяти всплыли жуткие картины. Холодные, синеющие ноги в приютском морге, истерзанные духами белые столбики на кладбище. Накрытые белыми покрывалами жертвы чумы поразившей Цан-Чан несколько лет назад. Длинные змееподобные твари, пожирающие без того угасавшие человеческие образы.

Кричащие лица в банках, что наставник хранил в подвале. Его собственное лицо, когда…

— Почему ты настолько сильно жаждешь вечной жизни, парень?

5 - Путешествие к Обители Бессмертных 5

«Бессмертие — это грех», — говорят ообыватели, что еще помнят о прошедшей войне, — «Не уподобимся же врагу».

Но Гришу такие суеверия не особо волнуют. Не любить фей — одно дело. Их никто не любит, даже другие феи. А вот не хотеть склеить ласты в сорок лет от пыли и грибка в легких, мерзкой экологии, чудищ или пули во лбу – совсем другая песня.

Старик вздохнул. — Смертность отличает человека от тех, других. Как и право чувствовать боль. Если бы у них все это было, начали бы они эту войну? Как думаешь?

Вот кто бы мычал, а? Старик небось сам войну застал. И еще неизвестно сколько коптил небо до нее.

— Не знаю. Могу только за себя говорить. А я устал бояться.

— Давным-давно, — сказал он. — С неба пришли высокие, страшные люди. Будто и не люди вовсе. Они построили странные пыльные башни, и ворота, чтобы приходить и уходить, когда им вздумается.

Когда он это произнес, в душе у Гриши что-то шевельнулось. Будто, спустя долгое время, он наконец вернулся домой. Хоть и не был здесь никогда. — Ворота?

— Два обелиска с молитвенными барабанами. — пояснил старик. — В годы войны, воины Цан-Чан надеялись запустить их, надеясь, что чужаки помогут им.

— И помогли?

— Этого я не знаю. Но знаю, что было, когда они явились вновь. Пришли словно боги, спустившиеся на бренную землю. Могущественные, но ужасные на вид. Пришли с обещаниями богатств, любви и вечности. Не так уж они и отличались от других. — шаман грустно улыбнулся. — К несчастью, конец времен нас ничему не научил.

Старик кивнул в сторону занавески, за которой хлопотала Сайнара.

— Ее отец, Эрхан, так же, как и ты поддался на их уговоры. Собрал единомышленников и ушел. Больше мы их не видели. Пока один не вернулся. Сейчас, он прикован копьями к скале, чтобы не буянил.

— Сурово тут у вас.

— Нуолан вернулся другим. Его сердце было поражено тьмой. Три дня он сидел в юрте и молчал, после чего зарезал своего брата и съел его язык.

Гриша вспомнил, что нечто похожее произошло с одним деревенским мужиком. Тот женился на девчонке с соседнего села, а она оказалась плотоядной тыквой. — Он как-то объяснил свое хамское поведение?

— Безумная жажда охватила моего внука. Подобная той, что испытывают мертвые, обиженные на живых. Мы хотели принести ему покой, но не смогли. Ветер сорвал с него кожу, но не убил. Камни сломали его кости, но не убили. Вода разъела его глаза, но не убила. Он прошел сквозь огонь, и огонь побрезговал прикасаться к нему. Все это время, Нуолан кричал о многорукой ведьме, сделавшей это с ним.

Это звучало... неприятно. Как бы там ни было, Гриша не собирался никому ничего откусывать.

— Даже Вы не знаете, что стало с остальными? — удивленно спросил он. — И что там, про ведьму?

Шаман рассмеялся. — Ты меня переоцениваешь.

Что вполне естественно. Наоборот, недооценивать его было бы глупо. Глупые поступки в жизни, Гриша считал своим коньком, но где-то же должна быть проведена черта. Только дурак не станет испытывать страха перед магией после того, что она сотворила с миром. А уж те люди, что ей владеют...

Его не трясло от ужаса, но он не мог ничего поделать, и улавливал малейшие изменения в интонациях речи старика.

— Есть и другие шаманы, гораздо сильнее меня. И даже они не знают, что творится в тех местах. Они видят лишь пустоту.

Сайнара вернулась, и вручила Грише такую же широкую, деревянную плошку. В ней пузырился наваристый бульон, который он тут же аккуратно отпил. Даже если старик расправится с ним, от горячего супчика в такое морозное утро отказываться нельзя.

В последний раз, он ел на корабле. Естественно, нормальная готовка для пленников не входила в приоритеты руководства.

Старик бросил на стол несколько острых белых косточек.

— Духи говорят, ведьма давно ждет тебя. — старик указал наверх. Гриша вопросительно посмотрел на него, оторвавшись от еды. — Говорят, что ее дом прямо в сердце звезды. А может, она и есть павшая звезда. Говорят, она изменяет все, к чему прикоснется, а вокруг ее владений, стоит стена из невидимой смерти. Эта магия чужда нашему миру, парень. Знаешь, зачем я тебе это рассказываю?

Тот помотал головой.

— Ты должен быть готов к тому, что там тебя ждет что-то непостижимое. Некоторые звезды очень голодны. Знаю, ты не отступишься.

Ну а как еще? Решил, надо идти.

— Не послушаешь старика и все равно отправишься туда. Я помогу, но есть у меня к тебе поручение. Так уж вышло, что мы можем оба быть полезны друг другу.

— Ну хорошо. — сказал Гриша. — Вот только, вы сами говорите, там может быть опасно. Мы с вами о чем-то условимся, а я, допустим, стану жертвой ведьмы. Что тогда?

Заключать сделки с обладателями магических знаний опасно, особенно если ты не выполнишь свою часть.

— О, не волнуйся об этом... — произнес старик.

Он не успел отреагировать, когда Сайнара коснулась губами его щеки и отпрянула. Место ее поцелуя противно кольнуло, будто его оса укусила. Девушка, конечно, красивая, но целоваться явно не умеет.

— Я пойму, если ты будешь потерян навсегда, — шаман снял с полки зеркальце и показал Грише. На щеке красовался незнакомый символ. Стоило его увидеть, символ тут же растворился. — Но если вернешься живым, и забудешь мою просьбу… Что ж, я буду очень расстроен. А если тебя охватит безумие, на той скале еще очень много места.

— Так, о чем идет речь? – спросил Гриша.

— Найди моих людей. — ответил старик. — Я уверен, он там. Сделаешь, и тогда мы в расчете.

В принципе, ничего сверхъестественного он не попросил. При случае, он вполне мог бы это выяснить. Можно сказать, легко отделался.

Гриша протянул старику руку. — Постараюсь помочь вернуть вашего блудного родственника.

Не то что бы ему хотелось им помогать, но усложнять свое положение тоже смысла не было. Все его силы были потрачены на полет и драку с ангелом. Он уже выяснил – если дед сильно захочет, на его стороне выступят вода, ветер, огонь и камень.

Новое задание: "Пропавшая группа"

Выяснить, что случилось с Эрханом, и его спутниками .

— Непременно. — старик хитро улыбнулся. — Надеюсь, ты согрелся и отдохнул.

— Вроде бы.

Гриша понял, старик намекал, что пора бы уже отправляться в путь. Хотел встать, и тут, неожиданно осознал, что уже не в юрте.

6 - Путешествие к Обители Бессмертных 6

Шаман перенес Гришу за пределы деревни, можно сказать, перебросил через забор. Тот даже глазом не успел моргнуть, прежде чем оказался на склоне горы. Поселок превратился в крошечный огонек, где-то внизу.

Гриша мысленно поблагодарил старика за услугу, пусть и взаимную. Его здесь уже ждали – он не видел, кто скрывается в покрытых серой золой кустах, но у них определенно были вороньи перья в волосах и гарпуны. Много гарпунов. Поднявшись по крутой горной тропке, он добрался до места, о котором говорил старик. Правнуки шамана сразу же прекратили слежку и покинули его, оставив наедине с древними руинами.

Гриша не знал, зачем они тащились за ним все это время. Скорее всего, боялись, ведь он мог что-нибудь эдакое выкинуть. Зная его – вполне справедливо. Старик хорошо покопался в несчастной голове парня. Наверняка все выяснил. И про масло, и про наемное колдовство. И про кошек.

Издалека, город казался больше, чем был на самом деле. Несколько башен стояли на вершинах островных сопок, а в долине скучковались монолиты из такого же черного камня. То, что он принял за посадочные огни на самом деле было большими алыми сигилами, высеченными на большинстве построек.

Прямо перед ним стояли ворота – две темные глыбы, словно зубы какого-нибудь гигантского монстра. Металлические цилиндры в нишах дребезжали от морского ветра, издавая протяжный, нервирующий стон.

Гриша сделал шаг вперед и застыл. Дребезжать уже начала земля под его ногами, стон усилился, а воздух будто стал гуще. Значит, врата все же реагируют на него. Полезно знать.

Узоры Магатамы на тыльной стороне ладоней тоже пришли в движение. Маленькие треугольники развернулись в сторону ворот, совсем как стрелки на компасе. Кажется, пока что он все делал правильно.

Врата ожили – между скалами прошла первая волна. Бытие выгнулось, качнулось как лужа, в которую бросили камушек. Затем вторая, третья, четвертая – пока не появилась пленка серебристой ряби.

Для него это был момент истины, кульминация всего этого длинного, тяжелого, муторного пути. Звезды и палки, наконец-то дошел! Оставался последний шанс передумать, но это было бы немыслимо.

Пусть дед его слегка и напугал своими рассказами о безумном поедателе языков, но то ж слегка. Мало ли что там случилось на самом деле? А через такие мелкие сомнения можно просто перешагнуть.

Пришла пора совершить прыжок веры.

В самый разгар торжественного мероприятия, за спиной у Гриши раздался протяжный вопль. Где-то он уже такое определенно слышал – этот визг, одновременно похожий на чей-то истеричный вой, жужжание разгоняющейся турбины и рокот десятка бензопил.

Например, несколько часов назад, когда у него на хвосте висела железная баба. Очень быстро, он сделал несколько неутешительных выводов:

А) Оно еще живое.

Б) Оно вернулось в свой костюм.

В) Оно летит сюда.

Как такое вообще возможно?! Своими же глазами видел, что там от боевой машины почти ничего не осталось. После удара молнии, ангелицу можно было спокойно отправлять на свалку.

Он едва успел оглянуться. Груда искореженного железа сбила Гришу с ног и потащила вперед. Кривые металлические когти попытались ухватиться за шею, но вместо этого, начали непроизвольно сжиматься и разжиматься.

Все указывало на то, что ангел очень плохо видит, и почти не понимает, что делает. На полной скорости она ворвалась в портал, портя ему весь момент веры и прыжок истины.

…

В голове словно щелкнул выключатель. Его мысли пришли в порядок не сразу, они носились как муравьи, чье жилище заливал расплавленный алюминий.

Синхронизация интерфейса завершена. Добро пожаловать домой!

Он куда-то шел. Шел уже очень долго, и от этого ноги начали противно гудеть. С шипением открывалась очередная дверь, а за ней оказывалась пустая белая комната, ничем не отличавшаяся от миллиона таких же, в которых он уже побывал. Да, судя по распухшим ступням, их был миллион. Или даже два. Если это дом, он не сильно отличается от мест, из которых Гриша сбежал. Такие же белые коридоры, как и в комплексе «Эгиды». Неужто робот унесла его обратно в свое гнездо?

Задание выполнено: добраться до Обители бессмертных. Награда: +1 ко всем характеристикам.

Если не думать о гудящих ногах он чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше. Взамен, у него отобрали все, кроме казенных труселей, жестких и колючих. Но все же, он был жив, относительно здоров и рано или поздно просто обязан был куда-нибудь прийти.

А неудобное белье это меньшая из проблем.

Следующая комната ничем не отличалась от предыдущей. Но в стену, с правой стороны, был воткнут большой кухонный нож. После множества пустых белых кубов, Гриша только обрадовался такому разнообразию.

Вокруг ножа крутилось голографическое кольцо со стрелочкой, над которой висела привычная полоска. Раньше, дух никогда не подсвечивал предметы, только людей. Хм.

Тестовый нож

Ибо бросать героя в пекло с пустыми руками было бы некрасиво.

Не любил он такие надписи. Все равно, что «Опасайтесь нападения птиц» или «Не влезай – убьет и съест». Ничего полезного они не сообщают, но настроение портят изрядно.

А нож взял. Чего бы не взять?

У него был свой, хороший нож с кусочками упыриных зубов. Всякую нечисть если не убьет, точно отпугнет. С таким ему точно было бы спокойнее.

Этим можно разве что редиски нарезать на салат.

Стоило выдернуть оружие из стены, маленькая трещина сразу заросла. На совершенно гладком потолке из ниоткуда появился круглый люк. Створки с шипением открылись, и оттуда вывалился неизвестный товарищ. Низкорослый, квадратный гуманоид был покрыт желто-оранжевой чешуей, а в руке сжимал точно такой же нож. Не особо понятно, для чего – он и без оружия обладал довольно впечатляющими когтями.

На коже ящера виднелись совершенно идентичные узоры Магатамы. Гриша мог бы с легкостью подумать, что это какой-то неудавшийся клон, и эти мысли были бы взаимны. Ящер сердито щелкал, ударяя хвостом по полу. Он скалил острые желтые зубы, и явно собирался затеять драку еще до того, как они оба получили сигнал от системы. Буквы на его инфоплашке были ярко красными.

Новое задание: «Отбор»

Победить противника .

Враг не мешкал. Он оказался гораздо быстрее, чем Гриша ожидал. Чудом, человек увернулся от когтей, но лезвие ножа все же полоснуло по плечу. Боли все еще не было, как и привычного зуда от восстановления. Это был бой насмерть, и никто больше не собирался их защищать.

7 - Сердце все еще бьется

У врага оказалась очень крепкая шкура, просто так не пробьешь. Человек целился в глаза и лишенный чешуи мешок на горле. Много проблем ему доставил и мускулистый хвост с острой кромкой, которым враг активно размахивал.

Гриша крепче сжал рукоять ножа и провернул его в пасти ящера. Раздалось мерзкое чавканье. Существо дернулось, завалилось на него всем телом, после чего начало испарятся, превращаясь в серый прах. Незримый поток срывал хлопья золы, что тут же исчезали.

*дзинь*

Задание выполнено: победить противника. Награда: а тебе что-то еще нужно?

Они дрались всего около минуты, а он так вымотался. Гриша прислонился к холодной стене, и сам не заметил, как сполз на пол. Кажется, ящеру удалось его достать.

Он осторожно коснулся шеи. Мокро. Кончики пальцев были покрыты серо-черной кляксой. Этого еще не хватало. От когтей на боку остались три глубокие царапины.

Надо бы перевязать и остановить кровь. Только чем? Ничего ж нет кроме трусов. Он приложил их к ране на шее. Еще чуть глубже, и уже точно бы склеил ласты. Хотя, судя по цвету кожи, еще не все потеряно.

С трудом, Гриша смог подняться, и не поскользнуться в луже собственной крови, смешавшейся с прахом ящера. Дверь в следующую комнату открылась, и он, шатаясь, прошел на середину. Больше врагов с потолка не падало, что, наверное, хорошо.

Нож-то там остался.

Гриша тихо сказал несколько приятных слов в отношении духа Магатамы. Самые неприятные предположения подтвердились. Стоило и добраться до нужного места, и все. Хрен ему, а не защита. Носитель, походу, больше не нужен.

Запущен процесс консервации – Первая ступень.

Если бы он не оперся на кулак, уже бы завалился. Нет уж. Надо идти дальше. Он не собирался тут подыхать, после первой же стычки с неведомым. Весь смысл этого плана был именно в том, чтобы выжить, а не вот это вот все.

Собравшись с силами, Гриша сделал рывок к следующей двери. Но даже с места сдвинуться не смог. Костяшки пальцев, левое колено и ступня, прижатые к полу, намертво застыли. Прищурился, и разглядел белую, гладкую корку, похожую на яичную скорлупу.

Медленно, но довольно активно, она ползла вверх, покрывая все большую поверхность тела. Гриша отбросил пропитавшийся кровью кусок ткани в сторону и коснулся скорлупы свободной рукой. Холодная, просто ледяная.

Кажется, этого делать не стоило.

Она сразу же перешла на кончики пальцев, и начала расти на них, будто странная, тяжелая плесень. Очень быстро, корка охватила всю ладонь, сделав ее слишком тяжелой, чтобы держать на весу.

Со стороны, он выглядел как бегун на старте. Окровавленный, совершенно голый бегун. Занимательные соревнования, он в жизни не хотел бы за такими наблюдать, а тем более, участвовать.

Дохлый ящер превратился в пыль и ошметки, а не начал превращаться в ледяную статую. Было бы неплохо, если бы это странное превращение было знаком совершенно иной судьбы.

Или Гриша будет увековечен в виде античной скульптуры, изображающей кульминацию долгого и опасного жизненного пути. Лучше бы был одет. Иначе такого красавца не в каждом музее можно выставлять.

Звезды и буран, о чем он думает?

Скорлупа добралась до раны на животе и полностью ее затянула. Пропало привычное онемение, и кровь перестала сочиться. Словно впитав его угасающую жизненную силу, корка начала распространяться быстрее, и вскоре сковала шею. Он почувствовал холодное прикосновение к затылку. Сразу же, сильнее закружилась голова. Но и это быстро прошло.

Когда толстый, холодный панцирь накрыл лицо, Гриша остался в темноте, наедине со своими мыслями. Сначала, он просто радовался, что в некотором смысле еще жив – гораздо страшнее было бы просто перестать существовать. Он бы уже ничего не чувствовал, но сама перспектива внушала ему настоящий ужас.

Затем, пришли сомнения – что, если все так и останется? Вслед за сомнениями пришел страх. Он бы весь похолодел... Ну да, он и так весь покрыт слоем холодного камня. Возможно, навсегда.

Это того не стоило, если так.

Время тянулось, и он погрузился в некое подобие сна, блуждая в мешанине из воспоминай и образов. И песен. Чертовы песни, век бы их не слышал.

Как-то раз, Гриша сидел в баре с живой музыкой. Точнее, в загородной обрыгаловке, где выступали странствующие музыканты. Помнится, как на сцену вышла полуголая девица с перевязанными глазами и затянула: «Не мо-о-огла уснуть, потому что стояла-а-а на костре-е-е!». Сейчас, он в какой-то степени понимал ее чувства.

Может, это ад?

Гриша все же надеялся, что если перестанет сопротивляться зову, то сможет улучшить свою жизнь. Правда, для этого пришлось ее сначала сильно ухудшить. От мелкий махинаций перейти к чему что, на что эгидовцы не смогут не обратить внимание.

Люди говорят, ночь темнее всего перед рассветом. Наверное, эта поговорка не работает там, где солнце вообще не встает. Ирония. Если в загробной жизни Гриша встретит того парня, который хвастался своим наследством перед бандитами, даже он посмеется над несчастным дурачком, клюнувшим на обещания вечной жизни.

А время все тянулось... тянулось. Может, пока не стоит переживать? Занять себя чем-нибудь. Посчитать овечек. Иногда, вспыхивают сообщения о процессе консервации. Рано или поздно, это должно закончиться? Если бы он только знал, что это за процесс…

[AWAKENEDHEARTBEAT]

Уникальный пассивный навык.

В случае получения летальный повреждений, тело игрока консервируется. В этом состоянии, игрок полностью невосприимчив к любым воздействиям извне.

Если тело игрока находится во враждебной среде, оно будет автоматически перемещено в ближайшее безопасное место. Консервация ускоряет восстановление организма, однако это относится только к повреждениям, послужившим причиной смерти.

Длительность консервации автоматически увеличивается вдвое с каждым использованием навыка.

Ему всего лишь стоило остановиться. Перестать напрягаться, и просто заглянуть внутрь себя. Застыв во мраке, он смог разблокировать справочную систему. На Гришу обрушилась целая лавина информации. Была ли она здесь раньше? Или открылась только сейчас, когда он добрался до Обители?

Поскольку он все равно не мог больше ничего делать, жадно вгрызся в доступные сведения. И вникал, вникал пока скорлупа не треснула.

8 - Флэшбек: Ученик колдуна 1

На вид ему было лет семьдесят, если не больше.

Этот человек скрывал лицо за пожелтевшим бумажным талисманом с большой замысловатой сигилой. Его седые космы были связаны в длинный хвост, а в неухоженной бороде позвякивали колокольчики. Из волос торчали сухие, обломанные козьи рога – само собой, не свои, но без них его никто никогда не видел. Он был дряблый, и весь какой-то обвисший. Но не смотря на такой облик, он бодро вышагивал по степи, не обращая внимания на палящее солнце и горячий ветер.

Его имя – Карл, и сегодня у него есть кое-какое дельце на пересечении лей-линий. Только энергетический узел давал гарантию, что проклятое создание не шагнет за границу очерченного круга.

У мальчишки, что плелся вслед за ним имени не было. Не заслужил пока. И не заслужит, если так и будет постоянно спотыкаться.

Мальчик был похож на своего опекуна. Такой же беловолосый и тощий. Иногда, внимательному человеку могло показаться, что на его лице вспыхивают неведомые темные знаки.

Он тоже нес рюкзак. Внутри лежала старая керамическая кукла, выловленная неподалеку от затопленного леса самоубийц. Мальчику казалось, что она скребется внутри своей деревянной коробки. Но когда он осознанно прислушивался, ничего не мог разобрать кроме завывания ветра.

— Я устал. — мальчик согнулся, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Легкие будто окаменели в груди.

Карл продолжал движение. — И что? Я вот тоже устал. А я, в отличие от тебя, самый обычный человек. И не ною.

— Мастер, я ног не чувствую. — странная немота ползла все выше, словно он уходил дальше в холодное озеро. Пустые, мертвые нити опутывали сердце. Мальчик опустил глаза. Его руки стали тусклыми, как и одежда. Даже ботинки из рыжей коровьей шкуры посерели.

— Но ты их видишь, и шевелишь ими. Значит, никто твою культяпки не откусил. — Карл поводил ивовым прутиком по сторонам, определяя направление. Там, где на горизонте виднелось скопление белых камней, жужжал бедственный дух. Место силы на пересечении восточной линии, и той, что идет с океана. — Знал я людей, вроде тебя, пацан. Которые с компьютером в голове, и тоже боли не чувствовали. Но. Но! Они отличались неописуемым спокойствием. Ничем пронять было нельзя. Вопрос – в кого ты у меня такая сопля?

Место силы представляло собой древний амфитеатр. Построили его за тысячи километров отсюда,но во время войны, каким-то образом напитанные старой кровью камни оказались на противоположном краю планеты. Неизвестно, было ли это делом человеческих рук, или феи постарались. Карла это совсем не волновало. Главное, что у театра был собственный магический фон, что лишь усиливался вибрациями лей-линий.

Он вывел подопечного на открытое место, что когда-то было малой ареной. На застывшем песке отпечатались следы босых ног и широких тигриных лап.

Карл достал особый камушек из кармана, начертил на песке небольшой круг. Затем, вылил несколько капель густой черной крови из пузырька, хлопнул в ладоши. Так и стоял несколько минут молча, пока ритуальный барьер принимал форму.

— Куклу сюда.

Мальчик спешно сбросил рюкзак на землю. Дрожащими руками он вынул коробку, и сразу же передал ее наставнику. Не хотелось прикасаться к старому дереву дольше, чем нужно. Даже в этот пустынный полдень, коробка оставалась прохладной и липкой.

Карл вытряхнул содержимое в центр круга. Он даже моргнуть не успел, прежде чем лежавшая на боку фарфоровая барышня в грязном кимоно дернулась и села ровно. Наставник мгновенно рассчитал зону поражения – за какую-то долю секунды он оказался там, где кукла уже не смогла бы его достать. Подопечный бросился за ним, но получил пяткой в грудь и упал.

— Вставай! Будешь просто так валяться, она тебя прикончит!

Лежа на земле, мальчик ощутил нечто очень странное. Время будто застыло, само мгновение превратилось в кусок стекла. Он видел голубое небо без единого облачка, слепяще белые камни, серый грязный песок – все это стало частью картины, написанной чьей-то злонамеренной рукой.

Через унылый пейзаж прокатился болезненный крик, накрыв мальчишку волной ужаса. Но было в этой волне и нечто иное, заставившее его подскочить и прыгнуть в сторону.

Невидимые когти оставили в сухой грязи несколько глубоких борозд.

Со звоном, к ногам мальчика упал тонкий железный прут.

— Отбивайся! — крикнул наставник. — Пока ты не научишься видеть негативную энергию в воздухе, мы отсюда не уйдем! Попытаешься свалить из ее зоны охвата, я тебя этой же палкой и выпорю!

Мальчик растерянно осмотрелся. Кукла не двигалась, но смотрела на него пустыми стеклянными глазками.

Воздух был чист и прозрачен, а рядом с ним определенно никого не было. И лишь странное предчувствие заставило шевелиться волосы на затылке. Мальчик неуклюже отпрыгнул, замахнулся прутом в пустоту. Один невидимый коготь полоснул его по плечу. Из раны брызнула кровь, а левая рука безвольно повисла. Он стал еще бледнее, теряя цвет вместе с кровью.

— Ты идиот? Не расслабляйся! И дыши, дышать не забывай-то! — скомандовал Карл.

Об этом мальчишка действительно успел забыть. Он собрался, стараясь дышать правильно ритм. На мгновение, ему померещились чуть более темные пятна – будто дымная призрачная рука неслась прямо на него. Мальчик отскочил, ударяя по едва заметным когтистым пальцам. Прут прошел насквозь, но видение исчезло.

Он чуть не споткнулся, налетев пяткой на камень. Злобная тень, тем временем, атаковала со спины. Неожиданно для себя, мальчик на секунду застыл в воздухе, прежде чем из тела с силой вырвалось множество таких же железных прутьев, разлетаясь во все стороны.

Карл непринужденно перехватит тот, что иначе пронзил бы ему плечо. Другой прут насквозь пробил куклу. Дыра светилась, будто была раскалена. Из нее шел сизый дым. Но бедственный дух рассеялся, и проклятие куклы исчезло. Лишившись силы, железки дождем посыпались с неба.

Дыхание мальчишки вновь сбилось. Стоя согнувшись около круга, он смотрел в землю и неразборчиво бормотал, читая вслух прыгавшие перед глазами слова. Вскоре, он просто завалился на бок, случайно стерев магическую грань.

Карл задумчиво почесал бороду. — Работать с тобой еще и работать. Где ж я столько проклятых вещей наберу? Пока научишься…

Он легко забросил подопечного на плечо и понес к палатке. Надо было связаться с одним знакомым, у которого как раз завалялся собачий череп с призраком внутри.

9 - Нить-Истинного-Пути 1

Где-то рядом играла музыка.

Под звуки гитар и барабанов, торжественный голос воспевал о чьих-то эпических похождениях.

*... и кто нас всех спасет? Он герой прошедших тех эпох, с невиданной силой! Никому он не позволит низко пасть! Его удаче нет равных! Он не даст врагам ни единого шанса на победу!..*

И все такое прочее.

Звучало как агитационная песнь для будущих пионеров. Песня становилась все громче, и все сильнее раздражала Гришу.

Ледяная корка первым делом отвалилась от уха. Стала немного свободнее на растопыренной руке, застывшей на полу. Когда он смог шевелить пальцами, все тело уже покрылось трещинами.

Один громкий хлопок и скорлупа осыпалась. Гриша резко и глубоко вдохнул, после чего наконец смог принять нормальное положение. Все мышцы жутко ныли, как у человека, пролежавшего несколько дней подряд без движения. Или простоявшего... Сколько же он пробыл в консервации?

Раны на животе успели затянуться, превратившись в довольно некрасивые шрамы. А вот царапина на шее исчезла совсем. Видать, именно из нее вылилась вся кровь.

Конечно, он сразу обратил внимание на свое физическое состояние. И только потом понял, что окружение довольно сильно изменилось. Вместо пустой белой комнаты, появилась роскошная спальня с большой кроватью, теплым ковром, в котором утопают ступни.

Он в жизни столько золота не видел! Казалось, вся мебель была им украшена. Под потолком люстра в виде огромных рогов неизвестного животного. Все это было покрыто толстенным слоем пыли – роскошной спальней очень давно никто не пользовался.

Хвалебные песни дико раздражали, хотя бы потому что в них хвалили не его. Вырубив стоявший на столе динамик, Гриша подошел к окну и раздвинул толстые, багряные шторы.

— Мать моя - крестьянка...!

Снаружи был космос. Целая галактика переливающихся звезд, объединенных тонкими серебряными нитями. На их фоне клубились разноцветные туманности. Последний раз он видел нечто подобное, когда их, приютских детей, водили на экскурсию в обсерваторию, незадолго до того, как Карл забрал его.

В пустоте плыло нечто чудовищное, похожее на полупрозрачного морщинистого кита. Сквозь зеленую кожу можно было разглядеть маленькое красное солнце, горевшее во лбу. Складки на коже существа мерцали множеством белых точек. Птицы? Или очень-очень большие блохи...

Одна из таких пронеслась мимо. Ревущая туша размером с контейнер.

Гриша прочитал очень много справочных материалов, но так и не смог до конца понять, что это за мир. Он живет по своим собственным правилам. Обитель бессмертных... Паутина Амаравати. Земля еще более загадочная, чем его родина.

Оставалось только постепенно разбираться.

— Ты уже пробудился, наш вкусный друг? — шипящий женский голос звучал отовсюду и ниоткуда в одно и то же время.

— Честно говоря, мы тут совсем заждались. — вторил мужской, такой же вкрадчивый.

...Вкусный? ...Где? И вот тут он осознал, что дико хочет жрать. Оглянулся, но в комнате никого не было.

—Не мотай так сильно головой, отвалится.

— Ты был неподвижен целые сутки. — добавила незнакомка. —Это всего лишь первая ложная смерть. Но не волнуйся – настоящая тебе больше пока что не грозит, как ты и мечтал.

— Кто здесь? — спросил Гриша, выискивая взглядом если не самих собеседников, то хотя бы еще один передатчик. И почему они разговаривают так, будто все знают, но отвечать на вопросы прямо и честно не собираются?

— Мы скоро встретимся, вкусный друг. За этой дверью лестница, по которой ты должен подняться.

—Не забудь одеться. — отметил незнакомец. — В шкафу есть вещи, оставшиеся от твоих предшественников, которые должны подойти. Что естественно, то не безобразно, но это не значит, что мы хотим любоваться твоей отвратительной человеческой формой.

Они замолчали, подтверждая все его предположения о загадочных голосах. Надо сказать, насчет шкафа неизвестные не соврали. Там действительно было много неплохого шмотья. Уж точно не тряпки фабрики «Маруся» и не тюремные робы «Эгиды».

Он выбрал темные штаны, пояс с позолоченной бляхой. Рубашку, плотную кожаную куртку со множеством карманов. Наконец, легкие ботинки на толстой подошве.

Вполне сносно. На предыдущем этапе с ящером, истеканием кровью и застыванием он напрягся, но теперь, все неприятности, кажется, позади. Халявную одежу дарят. Разве плохие люди будут так себя вести?

Про лестницу они тоже не соврали. Хрустальные ступени уходили очень высоко прямо в космос. Он не боялся упасть, ведь лестница была очень широкой. Гриша не успел пересечь и одного пролета, как шикарная золотая комната с треском оторвалась и улетела вниз, кружась, как листок на ветру.

Подъем занял несколько часов, но по сравнению с тем, сколько пришлось стоять перед этим - мелочи.

Его путь вел к величественному сооружению из блестящего черного камня, очевидно построенному создателями города на холме. Пирамида была расписана горящими сигилами, и напоминала некий очень древний храм. Даже ступени, висевшие в пустоте, стали каменными и теперь просто дышали стариной. А пирамида будто росла. Она не стояла прямо, находилась под небольшим наклоном, вместе с парящей платформой. Иллюзия нескончаемого падения в вечность добавляла сооружению мрачной атмосферы.

Чем ближе он подходил, тем больше кругом становилось нитей. Золотистые волокна покрывали древние камни, словно…паутина?

Перед входом его ждали неприятные пучеглазые создания с тонкими кривыми лапками и лысыми головами, как у этих жутких кукол-младенцев. Тряся копьями и каменными топорами, мелкие черти скрылись внутри.

Он пошел за ними, и миновав очень длинный коридор оказался внутри большой сферы. Дорожка привела его к каменному кольцу, плотно затянутому старой паутиной. Гриша почувствовал, что по его шее кто-то ползет, и взял в руки ярко-желтого, пушистого паучка. Их здесь были сотни.

Вокруг вновь висела непроглядная тьма, в которой едва можно было различить исполинскую фигуру, неподвижно висевшую на нитях толщиной со ствол трехсотлетнего дуба. И это лишь самые тонкие.

Не человек и не арахнид, восьминогий зародыш с непропорционально большой головой возвышался над Гришей. Глаза чудовища были закрыты, а его утыканная копьями грудь ритмично вздымалась. Монстр спал.

Издавая тихий стрекот, из темноты спустились они.

Девушка в черной рясе, облегавшей пышную фигуру. Спереди из-под ткани выглядывали вполне человеческие ноги. Но это тело было лишь частью огромной лохматой паучихи, с «шерстью» того же цвета, что и песчаные волосы под фатой девушки.

Второй гигантский паук больше походил на череп с ярко-красными рогами, под которым скрывались сложенные лапы, и голова юноши, плотно сидевшая в ребристом гнезде.

— Здравствуй, вкусный друг. — произнесла девушка.

— А вот и блудный сын вернулся. — вторил ее спутник.

10 - Нить-Истинного-Пути 2

Кем бы они ни были, эти двое перекрыли ему все возможные выходы. От пауков исходила аура чудовищной силы, что едва ли не физически давила на него. Единственный путь – прыгнуть вниз, в темноту,и надеяться, что однажды он куда-нибудь прилетит. Так себе вариант.

— Ты напуган. — сказал юноша. — Это объяснимо. Но если бы мы хотели тебе навредить, уже бы это сделали. Ведь так?

— Не бойся, вкусный друг. Ты в полной безопасности. — добавила девушка.

Что напрягало его еще сильнее, эти двое так ни разу и не раскрыли рта. Голоса по-прежнему доносились откуда угодно, только не от них.

— Я думаю, самое время для экспозиции — сказал Гриша, глядя на двух мстительных богов, перебиравших острыми лапами. — Потому что я уже сделал все, что мог, и окончательно запутался.

— Мы находимся в Бездне, у подножья Трона Сотворения, в опочивальне нашего дорогого отца. — улыбнулась девушка. — Я Шелк-Извечной-Спирали. Это мой брат Ткач-Во-Мраке. Мы приветствуем тебя в нашем доме, мой вкусный друг.

Ей, наверное, не было смысла его есть. Для настолько большого паука, он даже в качестве мухи не сгодится. Так что, она вкладывает какое-то другое значение в слово «вкусный», Гриша был уверен. Но что-то изменилось, когда пауки заговорили.

Только что, он испытывал некое благоговение перед этими космическими масштабами, но по неизвестной ему причине, общаться с Шелк стало вдруг очень легко. Все равно что с продавщицей в сельском магазине, что пытается сбагрить знакомому залежалый товар. Как если бы божественная сила еще и успокаивала его между делом.

— У тебя наверняка много вопросов, но большая их часть отпадет, как только мыобсудим причину твоего визита. — произнес Ткач. — Надеюсь, ты не станешь перебивать меня.

Он вытянул острую лапу вперед. Над хитиновой иглой появился переливающийся, сегментированный круг, показывавший мутную картину. На ней, среди скоплений звезд виднелось странное пятно – клякса, расползавшаяся во все стороны.

— Визуальное сопровождение... — удивился Гриша.

— Тысячи миров Амаравати живут, умирают и возрождаются под управлением Системы, купаясь в изначальных потоках атмы. — продолжил он. — Новые присоединяются с каждым днем, как по своей воле, так и по принуждению.

Картинка сменилась на дворцовый зал, где вокруг большого царственного трона стояли люди в темных балахонах. — Все началось с этого Небесного трона. Тот, кто первым сел на него, создал прекрасную вселенную за этими стенами.

Гриша смотрел на накачанного мужика с длинной янтарной бородой. Тот занял трон в центре переливающегося круга, и вокруг него вспыхнула целая россыпь звезд. Царствовал этот дядя секунд десять, прежде чем начал стремительно чахнуть.

— Но никто не может править вечно. Паутина обновилась, и Первая кальпа подошла к концу. И тогда, Первый администратор начал искать себе наследника.

Бородач коснулся своей груди и вытащил сверкающий шар, с плавающими лентами внутри. Правитель передал шар такому же мускулистому темнокожему мужику, а сам стал пылью, и его тут же развеял ветер. Новый Администратор уселся на трон.

— Множество кальп утекло с тех пор. — сказала Шелк. — Множество Администраторов сменилось. Но в этот алгоритм закралась печальная ошибка.

— И ваш батя... — хмыкнул Гриша, указывая на спящее чудовище. — Тоже Администратор?

Ткач рассмеялся. — Во-первых, не «ваш», а «наш». Ты такой же сын Нити-Истинного-Пути, как и все мы. Не в биологическом смысле, конечно. А во-вторых...

Сестра все же перебила его. — Здесь, в тени Трона, правящая Администрация нас не видит. Иначе, мы бы давно обратились в прах. Мы плетем сети в темных углах, ожидая возможности выйти на свет.

И вот тут, Гриша окончательно перестал что-либо понимать. Он потерялся еще на том моменте, когда гигантского паука назвали его отцом.

— Я буду говорить прямо. — Ткач теперь был очень близко, буквально касался макушки Гриши своим блестящим лбом. — Раз в несколько столетий Администратор начинает поиск преемника. Толпы Испытателей отправляются в путь. Каждый хочет доказать, что именно он достоин занять трон. На самом деле, многим просто нужны власть и слава, но речь сейчас не об этом.

— А я причем? — что-то ему не нравилось, как это все звучит. Хотя, от власти и славы он бы тоже не отказался.

— Ты – смертный, мой вкусный друг. Не игрок, не маникин и не герой. Но в тебе благодать, созданная администратором Паутины, и ты можешь им стать. — Шелк тоже оказалась совсем рядом, прижавшись грудью к руке Гриши. Это все было здорово и прекрасно, но даже ментальное воздействие не могло сделать его менее подозрительным.

— Пффф. Из меня герой, как... — он даже подходящего сравнения не смог подобрать, пытаясь отшутиться. — Я кошками торговал.

— Прошлые грехи не имеют здесь значения. — произнес Ткач. — Мы создали тебя ради этой цели, и спрятали от глаз Администрации в мире смертных, чтобы позвать, когда придет время.

— Трон, принадлежащий нашему Отцу по праву, уже многие века занимает создание Порядка. Много раз Ослепительная Зана созывала Испытателей, но ни один из них не вернулся, а она все продолжает сиять в Бездне над Паутиной, словно холодное, равнодушное солнце.

— Разве ты не думаешь, что абсолютная власть портит даже самых благочестивых? Не думаешь, что пришла пора сменить кальпу? Кому должна принадлежать Паутина, как не тем, кто живет, сплетая Нити?

У Гриши кружилась голова. Что значит «создали»? Получается, все эти годы, именно они звали его сюда, через невзгоды и трудности? Все, что с ним происходило с самого детства, их рук дело?

Словно отвечая на его молчаливый вопрос, паук добавил. — Скрываясь во мраке, мы проникали сквозь щели мироздания в обиталища смертных. Давали им то, о чем они мечтают, а взамен… Взамен мы брали у них детей, которым было суждено стать носителями Магатамы и вернуться к нам, пока их атма не иссякнет.

— Ты нам нужен, чтобы восстановить справедливость и раскрыть заговор Администрации. И ты не сядешь на Трон, он перейдет к Отцу, как и гласит Договор.

— То есть, это изначально бесполезное предприятие. Тю, а я-то думал... — пробормотал он отстраненно. Не то, что бы его сейчас волновало именно это. Гриша все никак не мог осознать открывшуюся правду.

— Не волнуйся, за свои труды ты получишь награду. Нечто большее, чем вечная жизнь, которой так жаждешь.

11 - Нить-Истинного-Пути 3

Вот уже час он бродил по просторному залу библиотеки, где-то в глубине пирамиды. Гриша размышлял над услышанным. Естественно, он не до конца доверял неведомым существам, но пока не мог найти нестыковок в их рассказе. Древняя история предательства и войны за Трон Сотворения его мало интересовала. Но все, что касается лично его, он попытался выяснить максимально подробно.

Лишь один из многих. Сотни младенцев с врожденной Магатамой были выброшены в самые разные миры, с расчетом, что однажды они вернутся и станут частью всего этого. Одного собрата по несчастью он уже победил – оказался лучше, сильнее ящера. Значит, теперь он должен жить.

Кособокие бесы, бегавшие среди стеллажей, по описанию напоминали того, что когда-то принес его в приют. Да и сама сила Магатамы была весомым доказательством слов Ткача и Шелк.

Дух все это время защищал его не только от смерти, но и от превращения в нечто ужасное, грозившего любому жителю Амаравати, оказавшемуся вне Паутины. Теперь, Магатама растворилась в нем, так как в ней больше не было необходимости. Но узоры никуда не делись. Наоборот, стали еще ярче.

— Ну что, вкусный друг? — спросила девушка. — Ты принял решение?

— Поясните, что там за награда. Как-то я не уловил этот момент.

— Секрет. Но ты узнаешь, если возьмешься и выполнишь задание. Поверь, великая награда того стоит.

— Если это какая-нибудь фигня, вроде дружбы, любви или мудрости в духе «важно само путешествие, а не результат», скажи сразу, чтобы я даже зря не вставал. — Гриша сложил руки на груди.

— Ты начинаешь наглеть. — скривился Ткач. — Не заставляй нас пожалеть о том, что вытащили тебя из смертной дыры. Мы не так уж много потеряем. Таких как ты еще десятки, если не сотни.

—Награда – чистая сила, но вот о том, что она несет своему владельцу, я пока не могу тебе сказать. —пояснила Шелк. — Впрочем, если ты против, есть и другой вариант.

— Огласите весь список, господа.

— Мы опалим тебя бриллиантовым пламенем, и вернем в твой мир. Сохранишь небольшую часть силы, она поможет тебе пережить все опасности, и протянуть еще несколько сотен лет. Но вернуться сюда не сможешь, даже если очень захочешь. Твое место займут другие.

— И все же, я не понимаю. — вздохнул Гриша. —Я пройду все эти испытания, но вместо безграничной власти, народной любви и шикарного кресла, получу неведомую дулю государственной собственности. Если не по тыкве, от Администрации. Но вам лично, какая от этого выгода? В чем, так сказать, сакральный смысл предприятия? Все только ради вашего бати? Разве нет более простого и гарантированного способа посадить его на божественный стул?

Ткач закатил глаза. Каким-то образом, даже череп на его панцире повторил это выражение лица. — Ты вообще слушал? Наши руки связаны. Только благодаря подобным тебе мы можем оказывать влияние на Паутину.

— Ты – создание Хаоса, Гриша, — сказала сестра. — Ради достижения своей цели ты лгал, воровал и нес разрушение

— Справедливости ради, там снаружи и без меня ужас с разрухой. Вышел из дому и вертись, как хочешь, — да и вообще, сколько раз любимые сограждане пытались отпилить ему голову? Вот-вот.

— Именно тот герой, который нам нужен. В твоем сердце нет злобы, но нет и барьеров. Нет правил, которые ставят перед собой обычные люди.

— Хочешь сказать, что я бессовестный негодяй.

— Посмотри вокруг, — она взмахнула рукой, и около Гриши снова возникли разнообразные видения повседневной жизни. — Королева Порядка, утверждает, что создает мир гармонии, где все трудятся вместе ради общего блага.

Он почувствовал, как повеяло пропагандой Эгиды. — Но это ведь не правда, правда?

— Войны никуда не делись. И гармонии мы тоже особо не видим. — продолжил брат. — А что мы видим, это толпу обезумевших от власти модераторов, и их карманные царства. Мы видим, как Паутина пожирает смертные города, превращая их в новые миры. Мы видим энтропию, и постепенное угасание, с которым Администрация не хочет ничего делать. Пока эта Вселенная не замолчала, мы должны принять меры. Во Вселенной всегда должен сохраняться баланс. Перегибы в разные стороны одинаково губительны, и именно перегиб мы сейчас наблюдаем.

— И вот тут, я выхожу на сцену.

— Именно. Ты станешь нашим избранным героем, обойдешь других, и выяснишь почему это происходит, вкусный друг. Но солнце Хаоса опаляет даже тех, кому должно давать надежду. Поэтому, ты не будешь ограничен в средствах, в отличие от остальных.

— Но я все равно продую.

— В конце концов, один человек не так важен, как благо миллиардов живых существ. Мы будем только рады, если во время пути ты в этом убедишься. Но за эту жертву, ты будешь щедро вознагражден.

На каждой странице букваря были нарисованы два мальчика. Один слушался взрослых, делал зарядку, колдовал только по необходимости, и только в разрешенные дни. А другой, походу, Гриша. Зато, ему достанется больше конфет.

— Ладно, я согласен поучаствовать в вашем спектакле, — Он пожал плечами. Все равно, ему нет никакого смысла возвращаться назад, даже с волшебными силами. Стать еще одним монстром на пустошах? Здесь за это хотя бы заплатят, пусть и работать придется на пару гигантских пауков-людоедов. Зато сразу видны их истинные намерения. На обычной службе все равно все заканчивается тем же самым, а хищная природа начальства вскрывается далеко не сразу.

— Хорошо, — сказала Шелк, и убрала видение. — Откровенно говоря, другой ответ не принес бы тебе ничего хорошо. Ты мог бы быть там счастлив, но это все равно плохая концовка.

— Ладно, понял. Там плохо, здесь – норм. Что мне надо делать дальше?

— Теперь ты – Испытатель. Скоро, мы отправим тебя в Параболу, центр Амаравати, откуда ты будешь волен пойти куда угодно. Но перед этим…

Ткач провел ладонью, будто сканируя будущего Испытателя.

Мельком, он увидел яркую полоску, метавшуюся в темноте. Молния прилетела из темноты и ударила его прямо в бок. Хорошо пробрало, он чуть не упал. Волна энергии прошла сквозь тело, перемешивая органы. Гриша не сдержался и блеванул целым потоком желтой пены, пачкая прозрачный пол.

— Добираясь сюда, ты истощил запасы атмы… — отметила Шелк, повторив то, что он уже видел в системных сообщениях. — Потому, твоему телу пока что сложно принять активированную печать. Раньше ты носил в себе полный комплект, но это слишком много для одного игрока Оставим две. Третью сможешь получить позже, и выберешь сам.

Узор на его левом запястье изменился. Там, где раньше было две прямых линии, появилось кольцо. Внутри него значок, напоминавший грозовое облако с тремя молниями.

Печать Молний активирована в качестве постоянной. Уровень связи: 1.

Не успел отойти от первого удара, как последовал второй. На коже проступил жгучий пот. Его бросило в жуткий жар, и снова вырвало. На этот раз какой-то бурлящей черной смолой. Во рту появился привкус, как будто там сдохла целая стая собак, перед этим хлебнувшая из радиоактивной речки.

Печать Ядов активирована в качестве постоянной. Уровень связи: 1.

На правом запястье – пиктограмма капли, от которой исходят зловещие волны.

— Считай это нашим подарком, — сказали дети Нити-Истинного-Пути. — Но мы еще не закончили.

12 - Выбор

— Хороши подарки, — Гриша еле отплевался. — Боюсь, если церемония дарения затянется, у меня не хватит здоровья.

— Об этом не стоит волноваться. Ты в любом случае вернешься, сколько бы времени это не заняло.

— Значит, с каждым разом, я буду статуей все дольше и дольше. Это здорово. Как раз о таком я и мечтал, когда направлялся сюда.

Шелк рассмеялась. — Но ведь мы выполнили твое желание? Будь ты действительно бессмертным, это было бы нечестно по отношению к твоим будущим соперникам. Из этого возникла бы ненужная гордость. Так, у тебя будет причина двигаться вперед, но ты не исчезнешь, до тех пор, пока не закончишь работу.

— Очень наивно с твоей стороны, сестра. — хмыкнул Ткач. — У каждого из них будет несправедливое преимущество. Однако, он получил то, о чем мечтал с детства.

И дня не прошло, а это все напоминает кабалу. Да и ладно, назвался груздем – полезай. Гриша мысленно махнул рукой. Пути назад не было, уже согласился.

— Что там дальше? – прохрипел он, приготовившись вновь вывернуться наизнанку.

— Ты скрытен. По возможности стараешься избежать открытого боя. Изматываешь противника, прежде чем нанести решающий удар. Таким образом, система определила твои архетип и специализацию.

А затем, у Гриши перед лицом появилась странного вида рыбина, черная и с длинным хвостом. Плоская, пучеглазая морда напоминала капкан. Из пасти торчали три ряда кривых зубов. Между передними свисал светящийся ребристый мешочек.

— Эт че такое?

— Это создание проникло сюда вместе с тобой. — ответил брат.

— Аа… — видать, в каком-то кармане еще трепыхалась рыбина, когда он влетел в портал. Как удачно искупался.

Вокруг рыбины появилось кольцо, а затем и надписи.

Тауматихт Акселя.

Морской хищник. Поджидает добычу на дне, приманивая ее светящимся органом в пасти.

— Интересное существо, — сказала Шелк. — Оно упорно боролось за жизнь, попав сюда. Думаю, нам стоит увековечить его страдания, сделав твоим тотемным животным.

— Моим…чем?

— Ты обретешь силу этой глубоководной рыбы. Со временем, даже сможешь принимать ее облик, если не будешь осторожен.

— Эм… А если я не хочу, чтобы у меня во рту росла светящаяся блямба? —Гриша снова чуть не проблевался. Звезды, камни и буран, какая отвратительная рожа!

— Хорошо, —хором согласились они.

— Хорошо?

— Где ты хочешь, чтобы она росла?

— Можно выбрать что-то другое? - с надеждой спросил Гриша.

— Мой вкусный друг, сама судьба предрешила, что ты столкнешься именно с этим зверем. Мы не собираемся менять своего решения, — надежда испарилась.

— Теперь, я рыба, — Гриша тяжело вздохнул.

— Все зависит от тебя. Можешь не развивать тотем, а в будущем найти другой. Но этот никуда не денется. — развел руками Ткач. — Опять же, мы не хотим привлекать к себе слишком много внимания. А это определенно произойдет, если мы сделаем тебя слишком сильным.

Тауматихт стал упругим шариком энергии и растворился в его груди. С другой стороны, все могло быть гораздо хуже. Эх, рыба так рыба.

— Прежде чем мы закончим, у нас есть кое-что еще для тебя. На этот раз, выбор за тобой.

В воздухе завис меч. Не очень длинный, всего-то до локтя, но видно, что тяжелый. По центру лезвия шел ряд отверстий, соответствовавших зазубринам в верхней части. Рукоятка была обмотана серебристой шелковой лентой.

« Слеза»

Красивый короткий меч, что был выкован из материалов другого мира. По слухам, способен зачаровывать злых духов.

— Когда ты пришел сюда, мой вкусный друг, ты был не один, — как-то равнодушно сказала Шелк. — И речь не только о рыбе.

— Этот меч создан из металла, что когда-то был броней поющей воительницы. В Паутине есть и более могущественные артефакты, но этот, в каком-то смысле, уникален.

Он совсем забыл о боевой машине. Если ангелица протолкнула его в портал, она сама тоже должна была оказаться где-то здесь.

— И я могу его взять?

— Можешь. Но это только один из трех вариантов. И забрать ты тоже сможешь лишь что-то одно.

С другой стороны, появилась большая розовая морщинистая груша.

Фрукт Ангела

Взращен на масле, питавшем машину из другого мира. Может подарить необычайную способность, однако обладает побочными эффектами.

В самом центре, напротив него, там, где еще пару минут назад висела рыба, возникла девушка. Обычная, живая девушка, хотя и похожая лицом на железку, обстреливавшую его лазерами. Она стояла на коленях, закованная в цепи, а ее наготу скрывали только черные ленты, обернувшиеся вокруг тела.

Девушка подняла голову, и посмотрела на Гришу с такой ненавистью, что он вздрогнул.

— Что вы с ней сделали?

—Мы дали этому созданию живую плоть. Существам из чуждой магии не место в нашей вселенной, но она очень хотела тебя увидеть.

— Чего-то, она кажется не в восторге.

Бывший пилот робоангела сверлила его взглядом. Если бы не цепи, она бы точно уже вцепилась зубами в его горло.

— Она – создание Порядка, так же, как и Зана. Но будучи машиной, не видит нюансов мироздания. Сейчас у нее есть такая возможность – избавиться от навязанного человеческими алгоритмами фанатизма. Понять и принять мир баланса.

—Минуточку, — озарение накрыло его еще одной неприятной волной. —Она же не станет еще одной из моих конкурентов? Я как-то очень не хочу снова с ней соперничать.

— Если выберешь ее, она станет твоим первым компаньоном. Думаю, вам есть чему научиться друг у друга. Или, мы вернем ее обратно в твой мир. Решай.

Гриша почесал затылок. Если подумать, она была очень красивой. Длинные серебряные волосы, утонченные черты лица. Завидная фигура. Став его компаньоном, эта девушка, возможно, обязана была бы его слушать. И он действительно мог сделать из нее нормального человека, а не визжащий летающий танк.

— Вы очумели что ли? — сказал он. — Это ж форменное рабство, к тому же, она в первую же ночь понаделает во мне дырок первой попавшейся острой веткой. Ну-ка давайте сюда свой меч.

…

Человек Гриша– Уровень 2

Испытатель (0 указов)

Сила:2/Выносливость:3/Скорость:4/Энергия:4/Воля:4

Архетип : Бродяга

Специализация: Скрытность и ловушки

Печати: Молнии (1); Яд (1)

Тотем: Тотем глубин (1)

Вирд: 0

Перки:

Сила глубин (1) - тело игрока изменяется под воздействием тотема, что дает защиту от воды (30%) и бонус к выносливости (+1).

Постоянное напряжение (1) - владение печатью создает постоянную пассивную защиту от молний (60%) и постоянную пассивную уязвимость к элементальным атакам земли (50%). Не относится к самостоятельно созданному элементу.

Токсичный человек (1) - владение печатью создает постоянную пассивную защиту от ядов и обычных болезней (60%). Не относится к самостоятельно созданному элементу.

Некоторые записи скрыты

Навыки:

Зафиксированы изначальные бонусы к навыкам:

Скрытность (20) – всю жизнь ты старался быть как можно менее заметным. Мир вокруг был слишком опасен. Годы научили тебя быть осторожным в любой ситуации, двигаться аккуратно и не делать много шума, даже если не пытаешься прятаться.

Фехтование (20) – наставник заставлял брать в руки нож, натравливая на тебя сверхъестественных тварей. В итоге, ты, как минимум, знаешь каким концом тыкать врага и куда. Меч не выпадет у тебя из рук.

Контроль атмы (15) – энергия есть энергия. Ты с детства учился видеть бедственный дух и управлять им. Базовые принципы этого знания можно применить и здесь, управляя атмой внутри тела для различных целей.

Способности:

[CLAPTRAP 1]

Игрок получает способность призывать мины-ловушки из доступных элементов, атакующие противника при контакте.

Доступна синергия с другой способностью.

[ THIS IS BAIT 1]

Игрок призывает светящуюся приманку, что вызывает у цели непреодолимое желание прикоснуться. Эффективность зависит от показателя Воли цели.

[ AWAKENED HEARTBEAT 1]

Особые предметы:

Слеза (оружие ближнего боя) – Уровень 1

Текущие задачи:

Миссия Испытателя: добыть Указы, выполнив Испытания девяти модераторов (0)

Пропавшая экспедиция: выяснить, что случилось с группой Эрхана.

13 - Первый день в Параболе 1

Уладив все вопросы с детьми гигантского паука, он, наконец, смог очухаться и покинуть бескрайнюю Бездну. Все это время, ангелица пыталась прожечь в нем дыру. К счастью, она уже наверняка была на острове, и перестала быть проблемой Гриши. Возможно, она резко стала проблемой шаманской деревни, но это его уже не волновало. Старик любит всякие странности, вот пусть и разбирается.

Он шагнул в открывшийся портал, потерял равновесие и плюхнулся лицом в высокую траву. Дыра между измерениями сразу же захлопнулась.

В новом мире светило яркое полуденное солнце. Кругом пели птицы, и трещали насекомые. Впервые за долгое время, он вкусил свежий воздух.

Парабола. Нексус Паутины.

Уровень технологии: не имеет значения.

Уровень магии: не имеет значения.

Уровень духовности: не имеет значения.

Уровень атмы: не имеет значения.

Над ним возвышались стены внушительных размеров колизея из красного, сыпучего камня. На стенах стояли гигантские статуи мускулистых мужчин и женщин, чьи головы были скрыты в облаках.

Оглядевшись, Гриша понял, что находится в каком-то внутреннем дворике, скорее всего, в саду. Здесь было полно цветов, и лавочек, на которых отдыхали люди и… не совсем.

Всю жизнь имя дело с подменышами и другими отродьями фей, он многое повидал, и увиденное здесь его не сильно шокировало. Хотя, местные обитатели переплюнули смертных в плане дикости внешнего вида.

На лавочке сидел вполне обычный, томный юноша. Он приобнял девчонку с кожей совершенно синего цвета. Вместо ног у нее был закрученный древесный ствол, уходивший корнями в прудик.

Судя по оформлению инфоплашки, парень был нипом, местным обитателем с ограничением на получение опыта в семьдесят процентов. Про них Гриша еще вчера успел вычитать. А его деревянная пассия – игрок двадцать восьмого уровня.

Мимо прошли школьницы в старинной форме, с волосами, закрученными в единую трехметровую конструкцию из спиралей, парившую в паре метров над ними. Судя по всему, это было одно существо, при том весьма сильное.

Зеленый гигант с толстенными змеями вместо рук о чем-то спорил с партией игроков, возглавляемой тощим серокожим мужиком, державшем в животе пчелиные соты. Ходячий улей качал права, не обращая на попытки своей крылатой спутницы разрулить ситуацию. Грива рыжих волос почти не скрывала того, что кроме костей ниже шеи у нее ничего нет.

Рогатая девочка в платьице кормила большую жирную птицу. Среди свалявшихся перьев были видны пятна плесени, аместами прорастали грибы с улыбающимися человеческими лицами.

Совершенно голый мужик с головой кабана и ярко-красным именем пронесся мимо сердито фыркая.

Впрочем, чудищ было не так уж и много. По саду в основном гуляли нипы, и они совершенно не обращали внимания на странность своих собеседников. В сторону Гриши тоже никто не смотрел. Он был всего лишь очередным никем с мечом на поясе, готовым отправиться на поиски приключений, и это безразличие его вполне устраивало.

К несчастью, безразличию не суждено было продлиться вечно.

Коротышка с глазами по пять копеек взвизгнул, и начал тыкать в него пальцем. — Ты! А ну стой! Испытатель! А ну отдавай! Коробку с печатями!

Некоторые прохожие остановились, в недоумении посматривая то на него, то на обвиняемого. Он даже как-то растерялся, учитывая, что и так никуда не бежал. — Дядь, ты чего? Я только с портала. Какая, к лешему, коробка?

Какой-то лысый дядя чуть не облысел повторно. — Точно он! Я видел, как парень с ихним значком с рынка сюда побежал!

Мелкий засранец вынырнул из пруда и завопил, тыкая в сторону новичка тонким кривым пальцем. —Опять воруют! Довели народ! Покайтесь! Куда «Стигма» смотрит?!

На всякий случай, новичок начал отступать к воротам. Вся эта ситуация смутно напоминала тут случай, когда жители одной деревни вдруг поняли – чудодейственное лекарство «от Гриши™» лечит недуги только если очень захотеть, а вот реактивный понос вызывает вне зависимости от веры в эффективность.

Они тогда очень быстро взялись за вилы.

Сейчас вил не было, зато были мечи, копья и прочие острые штуки. У кого-то в руках мелькнул мушкет. В саду собиралась довольно большая толпа. Услышав тревожный рокот, все новые и новые зрители спускались со стен. За спиной у него уже успела появиться еще одна группа недовольных.

— Испытатель! Да неужели…?!Вечно эти суки мутят воду…! Нормальных игроков туда не зовут, негодяи одни! А, помните на той неделе, запытал…Да ты на морду посмотри! Госпожа, за что?! — причитала толпа.

Сжимая рукоять «Слезы», Гриша отступал медленно и аккуратно, выжидая момента, когда можно будет втопить куда-нибудь в переулок.

Еще один мордоворот, с топором и лошадиной головой вышел вперед и сказал резким тоном, не терпевшим возражений:

—Чего здесь? Опять кто-то руки распускает?

Было в его голосе что-то такое… намек, что ответ значения не имеет, и кровь прольется в любом случае. Да и плашка чуть краснее, чем хотелось бы.

— Знаете, я ожидал более теплого приема, — буркнул Гриша. Вот там есть какая-то открытая дверь. Если дернется влево, попытается отвлечь их внимание… Хм. — Может, давайте без нервов?

— Ты не торопись, паря! — крикнул кто-то из толпы. — Ща в любом случае разберемся.

— Так что ж его теперь изводить?! А куда…?! Ты ток глянь, ща опять непотребства начнет! Жили без этих, и хорошо жили! А ну навались, мужики! — снова заклокотала толпа.

Даже в неведомых космических измерениях не обойтись без неумытых подстрекателей, сразу бросающихся в драку, и тянущих за собой толпу.

Не успел он подумать, как в руке появилась прозрачная штука. Словно воздушный шарик, наполненный водой. Приманка красиво сверкала на солнце, и он сам едва не засмотрелся. Собравшимся ребятам тоже должно было понравиться.

Новый Испытатель бросил эту штуку в толпу, и она сразу приковала к себе взгляды тех, кто попроще. А вот игроки не очень впечатлились, хоть и отвернулись на секунду, чем он и воспользовался.

На полной скорости, Гриша влетел в башню и рванул вверх по лестнице. С улицы раздался дикий ор. Толпа погналась за ним, выкрикивая разнообразные нелестные проклятия.

Кажется, те двое забыли упомянуть, что собратья по несчастью успели организовать ему не самую хорошую репутацию.

14 - Первый день в Параболе 2

Этот трюк работает в любой вселенной: если нужно затеряться в толпе – иди на базар. Где еще можно найти столько равнодушных обывателей? Проскакав через внутренние помещения башни, Грише удалось добраться до места, где еще не знали, какое им только что привалило счастье.

Он купил шарф у пушистого кота в золотой маске, замотал лицо и надвинул капюшон на глаза. И на всякий случай накинул на плечи ковер, приняв облик странствующего купца, или человека, которому очень холодно.

Над рынком нарезал круги мужик в латах верхом на летающем коне. Его сопровождал писклявый дрон с пропеллером. Испытателя ищут, родимого, не иначе. Причем, именно его, а не того, кто на самом деле воровал.

Хорошо, что они не знали его имени,а то бы ничего не вышло. Стараясь не привлекать внимания, он прошмыгнул между колоннами, и оказался на улице, закрытой от солнца разноцветными полотнами ткани.

Наверное, не стоило тут задерживаться. Хоть он и скрылся от воздушного патруля, пешие враги продолжали поиски. И они гораздо лучше знали местность.

Но вокруг было столько интересных штук, аж глаза разбегались!

Вот кузнец, похожий на здоровую гусеницу с пухлыми человечьими руками продает свое барахло. Среди обычного оружия попадаются экземпляры с желтыми и фиолетовыми названиями. Особое место занимает меч, что наносит урон дважды. Гриша попытался представить, как это работает, но так и не смог.

Напротив кузницы стоит металлический контейнер, доверху забитый всяким высокотехнологичным хламом. Усталая женщина в свитере продает телевизоры, радиоприемники и детали, оставшиеся от павших механоидов. Все это не будет работать в мирах с уровнем технологии ниже среднего. Еще она продает импланты, усиливающие тело и разум, но с установкой помочь не может. Зато, знает одного доктора в соседнем квартале…

Товарищ в желтых наушниках торгует пушками. На глазах у толпы, он стреляет из большого револьвера в стену. Пуля пробивает ее насквозь, а вокруг дыры образуется толстая ледяная корка. Покупатель, в лице большой улитки, впечатлен. Торговец проводит его внутрь, обещая показать запас «стонущих пуль», наносящих «всесильный» урон.

Полным-полно магических лавок с амулетами, свитками, посохами. Эссенции, камни душ, предметы, благословленные богами. Все это волшебство – не такое, как на земле. Более вычурное, сказочное, кричащее. В одной лавке сидят стереотипный книжный волшебник с бородой до пола и чернокожая старушка. Деревянный мальчик зазывает внутрь, предлагая купить тотемы и книги заклинаний.

Успевает что-то крикнуть про «запретную магию», но мгновенно умолкает, когда на него обращает внимание девушка в черных латах с белым драконом на груди.

На деньги, что есть у Гриши, здесь ничего не взять. Да и глупо было бы тратиться на вещи, в которых он не разбирается. Нагреют ведь, обязательно нагреют.

Он попил чаю с лепешками, и истратил половину суммы, оставленной Ткачом-Во-Мраке и Шелк-Извечной-Спирали. Так или иначе, придется искать подработку, что осложняется желанием местных жителей набить ему лицо.

Но он не беспокоился – это вполне обычная ситуация. Нужно всего лишь собраться с мыслями и рассмотреть возможности. Если верить подслушанным разговорам, неподалеку должна стоять доска с новостями и объявлениями. Может, там чего удастся найти.

Зайдя в чайхану, он не приметил слона, а вот слон оказался более внимательным. Настоящий мамонт сидел в другом углу – гигант, заросший бурой шерстью, ростом метра в четыре, оправдывая здешние высокие потолки.

Он дождался, пока герой доест, а затем медленно встал и направился в его сторону. Покрытый шипами хобот шлепнулся на стол, едва не разломив хлипкое дерево пополам. На конце хобота вместо ноздрей шипел слюнявый зубастый рот, как у миноги. Сделав вид, что наелся, Гриша двинулся к выходу, проигнорировав уродливого титана.

— Мастер? – спросил игрок низким, грубым голосом.

Это он ему? Точно с кем-то спутал, а значит, это не его дело.

За какое-то мгновение гигантская туша встала между Гришей и выходом. Он буквально ткнулся носом в сырую вонючую шерсть.

— Мастер? — снова спросил слон, бесцеремонно сдирая маскировку когтистой лапой.

— Как грубо! — возмутился Гриша.

— Ты не он, — буркнул мамонт.

— Не он. Понятия не имею, кто тебе нужен. Дай пройти, — Гриша подобрал шарф, и уже было хотел протиснуться в щель между дверным косяком и этой зверюгой, но мамонт взмахнул хоботом и заревел. — Не он!

— Это мы, кажется, уже выяснили! Ух, е…!

Кулак, шириной с две головы, резко задымился, на нем вспыхнуло яркое рыжее пламя. Гриша бы увернулся, но банально не хватило скорости. Огненный молот врезался в грудь, разрывая одежду. Пролетев через зал, Гриша спиной выбил окно и выкатился на улицу.

Каким-то чудом он выдержал этот удар и даже нашел в себе силы встать. Здоровья почти не осталось, судя по цвету – процентов пять, не больше.

Горящий, покрытый острыми торчащими костями и застарелыми шрамами слон сто второго уровня выскочил вслед за ним, обвалив крышу.

— Попил чайку, называется! – дрожащей рукой, Гриша схватился за меч. Так, для солидности. Пытаться атаковать сейчас все равно, что размахивать спичкой перед несущимся на тебя грузовиком.

Слон пробил башкой стену соседнего здания, а его противник покатился по брусчатке, теряя последние крохи жизненной силы.

На шум снова сбежались местные, в том числе и летающий мужик. Лезть в драку они не торопились – охваченный огнем мамонт был раз в десять сильнее самых активных преследователей.

Схватившись за ногу, он поднял Гришу над головой. Зубастый хобот потянулся к лицу, изрыгая пламя и зловонный дым. Неожиданно, неудачливый новичок снова рухнул на бугристую каменную дорогу. Мохнатая лапа упала вместе с ним, отсеченная одним четким стремительным движением.

Товарищ в цветастой рубахе, шортах и резиновых шлепках даже не вспотел, нанося удар. На золотой информационной плашке над его головой красовался значок модератора.

— Это безопасная территория. — сказал он с улыбкой. Волчья голова на животе тоже своеобразно улыбалась. — Здесь запрещены конфликты.

Толпа восхищенно ахнула. Мамонт заревел, но уже не так яростно.

Гриша почувствовал, как тяжелеют окаменевшие пальцы. Вот и приехали.

15 - Флэшбек: Ученик колдуна 2

— Чего ты там копаешься? Давай, Бао, не позорь меня перед солидными людьми. — Карл стряхнул сигарету, выдохнул дым. Вылетевшее облачко приняло форму улыбающейся рожицы.

— Меня не так зовут. — пробурчал мальчик, вылезая из машины с неудобной, тяжелой сумкой.

— Всем плевать, как тебя зовут сейчас, пацан. Но и с тем, всем очень интересно, как тебя зовут на самом деле. Даже фальшивое прозвище со временем настолько прирастает к человеку, что любая тварь может им воспользоваться. — затянулся еще раз. — А открыть кому-то настоящее имя, истинное… Вообще значит подарить силам зла неограниченный доступ к собственной заднице. Так что не умничай там!

Схлопотав подзатыльник, всю оставшуюся дорогу Бао шел молча. Их целью был старый, покосившийся дом с пустыми окнами. На дворе все еще было лето, но от здания веяло жутким, кусачим холодом.

— Запомни, если эта херня представится, и спросит твое имя, не смей ляпнуть ничего лишнего. Вообще старайся не разговаривать, но, если вдруг спросит, и ты почувствуешь, что язык сам шевелится во рту, скажи что-нибудь вроде «Я не отдаю тебе свое имя, но меня зовут так-то» или «Ты можешь звать меня так-то». При том, все равно ври. Как оно проверит? Правильно, никак!

Во дворе уже собрались несколько странных личностей с бумажными талисманами на головах. Карл сердечно поздоровался со всеми, кланяясь и обнимаясь. Бао тем временем стоял в стороне, обнимая только сумку.

— Это он? — спросила пожилая женщина. — Носитель синдрома?

— Да. — выдохнул Карл. — И нет. Пацан не прост, потому я его и притащил сюда.

— Хочешь скормить его сраной джентри? — удивился волшебник с птичьей маской на затылке.

— Думай, о чем говоришь! — прикрикнул наставник, бросив короткий взгляд на Бао. — Никто никого никому не скормит. Да и какая она джентри. Так, десять раз побитая и опозоренная фея. Даже из дому выйти не может. Ни в какое сравнение с Настоящими.

— Что ты задумал… Карл, кажется? — совсем юный коллега наставника, лет на десять старше Бао, был крайне заинтересован происходящим.

— Хочу узнать, что будет, если непреодолимая сила ударится лбом в несокрушимый объект.

— Мальчик действительно так силен? — осведомилась старуха.

— Мальчик-то? Бесполезный лентяй. Но вот то, что внутри…

Юный волшебник поднял руку. — Ты говорил, это не похоже на синдром. Так что это?

— Это синдром, который не дает хозяину сдохнуть. Ролевики крепкие, но все знают, что они смертны и превращаются в пыль. А этот нет. Разнесет все вокруг, но сам выкарабкается. — Карла начинал раздражать этот допрос. — Мы здесь трындеть всю ночь собрались, или дело делать? Бао! Бросай эту гребаную сумку и мотай в здание. Пробудешь там двадцать минут и выходи. Расскажешь, что видел. И поглубже, поглубже! В подъезде стоять не считается!

…

Внутри было еще холоднее.Ни одна из старых ламп не горела, но Бао казалось, что все они сияют очень ярко, и внутри было неожиданно светло. Заброшенный дом выглядел так, будто жители только что ушли. Здесь даже не было пыли, не было грибка на стенах и потолке. Пахло чистотой. Даже чище чем в том месте, где они с наставником в последнее время жили.

Мальчик заглянул в одну из квартир. Если бы не пробирающий до костей дубак, он мог бы сказать, что здесь очень уютно. Особенно притягательно выглядела гостинная. Ему сразу захотелось остаться здесь, плюхнуться на мягкий диван и забыться. Как же он устал таскаться ночами по всяким трущобам!

С большим трудом, мальчик все же подавил в себе эти стремления.

Он услышал звуки с кухни, и вздрогнул, когда в дверном проеме появилась женщина. Она тоже не ожидала его увидеть, и удивленно вскрикнула. Хозяйка квартиры была очень красивой – не слишком молодая, но и не старая. У нее было доброе, широкое лицо и короткая стрижка. Бао не знал, почему она одета в синий закрытый купальник и фартук, но предположил, что на то есть причина.

— Ты откуда здесь такой? Как тебя зовут? — улыбнулась она.

Вопрос прозвучал настолько обыденно, что Бао едва не поддался. Но в последнюю секунду он сдержался и выдавил из себя — М…можешь звать меня… Шин.

— Вот как. — улыбка сошла с лица женщины. — Значит, ты здесь не просто так. Ведь кто-то же тебя научил…

Он не заметил, как она оказалась у него за спиной. Будто кто-то вырезал этот отрезок времени, стер. Ласковая рука взъерошила волосы Бао.

— Скажи-ка мне, «Шин». Где твои друзья?

— Я… я один. — посмотрел на часы. Прошло только десять минут.

— Не ври, пожалуйста. Знаешь, вот я никогда не вру. Пойдем.

— К-куда?

— Уверена, они тебя найдут. А мы пока можем попить чаю с печеньем. Ты такой худой и голодный, на вид. Неужели родители тебя не кормят?

Бао прекрасно помнил, что нельзя ничего брать. Нельзя есть, нельзя пить того, что предлагают, и даже нюхать не рекомендуется. Он начал медленно отходить обратно к дверям, поглядывая на часы. Стрелки двигались в обратном направлении.

— Стой. — голос женщины стал ледяным. К нему словно присоединился целый хор таких же злых голосов. — Куда собрался?

Прихожая согнулась под прямым углом, ибао не успел допрыгнуть до порога, прежде чем тот оказалась на потолке. Когда мальчик оглянулся, привлекательная женщина исчезла. На ее месте стояло безумно красивое, идеальное, но все же бесполое создание. Обнаженное, но гладкое как кукла, без всяких срамных мест. Вместо головы нечто похожее на шлем с ручкой, в котором можно разглядеть череп.

— Ты очень странно пахнешь. Как будто тебя здесь нет. Будто на самом деле, ты где-то очень далеко, а это лишь отражение.

Рот феи распахнулся, обнажая сотни острых зубов и жуткие алые огни. К дополнительному ужасу Бао, располагался этот рот совсем не на голове.

— Позволь откусить от тебя кусочек. Мне просто любопытно, что ты такое на самом деле, и зачем тревожишь меня, прерывая мой век скорби?

Существо окружал целый рой маленьких, таких же голых человечков с тонкими звенящими крылышками. Последнее, что Бао помнит, это как они набросились на него, пытаясь выпить глаза.

Очнулся уже на руках у Карла. Наставник рассказал, что наружу его вынесла сила Магатамы, подарив мальчику крылья. Карл долго ворчал, ругая Бао за испуг, ведь результат эксперимента его не удовлетворил. — Ну, хотя бы, ты не продал ей душу и имя по первому требованию. Но мы собрались, чтобы посмотреть на драку. Так что, давай очухивайся, и обратно. Так или иначе, сегодня мы этот сарай очистим.

16 - Модератор

— Так в чемзаключается суть Испытания? Если честно, я так ничего и не понял, — спросил он у Шелк перед тем, как войти в портал. Невзначай, он коснулся ее руки, но пальцы прошли насквозь.

— Перед нами можешь дураком не притворяться. Мы тебя насквозь видим. — Ткач подтолкнул его, и вот уже его лапа оказалась вполне осязаемой.

— В Паутине множество миров, — сказала девушка. — У каждого свой правитель. Где-то даже больше одного. Модераторы так же обладают частью силы Администратора.

На ладони Шелк появилась прозрачная сфера с плавающей внутри черной руной. — Это Указ. Что-то вроде источника энергии, который скрыт в тебе. Он есть у каждого модератора. Для начала, добудь девять таких указов и поглоти. После этого, вернешься сюда.

— Это… будет нелегко, — всякие правители наверняка безумно сильны. — Мне что, придется их убивать?

— Если хочешь. И если хватит сил. Но мы уже говорили, у тебя есть полная свобода действий. Можешь договориться с модератором, и получить Указ в награду за выполненное задание. Можешь обхитрить. Можешь украсть. Все в твоих руках. Когда справишься с этим, мы обговорим следующее задание.

Вообще, его устроила такая формулировка вопроса, но кое-что, все же следовало прояснить.

— А что насчет денег? — не мог не поинтересоваться Гриша.

— Ты получишь четыреста зан. Этого должно хватить на пару дней. Дальше, будешь крутиться сам. Мы и так тебе помогли. — резко сказал брат.

Зан…

— Это вообще законно, называть деньги в честь себя? — хотя, будь он какой-нибудь божественный царь, он бы тоже не удержался. Два миллиарда золотых гриш. Звучит.

— Ты тратишь наше общее время, мой вкусный друг. Отправляйся в путь.

…

Воспоминания о беседе с теми двумя раз за разом прокручивались в мутной голове. Он снова читал системную информацию, но в итоге надоело, и остаток консервации прошел в полубессознательной дреме.

Будучи статуей, Гриша стоял в странной позе, вытянув ногу вверх. Как только скорлупа осыпалась, сразу же упал на спину.

Когда он заново родился, солнце еще только всходило, а улица была пуста. Местные успели наспех заделать пробоины, оставленные свирепствовавшим мамонтом. Значит, прошло два дня… Надо прекращать так делать. В следующий раз будет уже четверо суток.

— Ты как там, в порядке? — спросил кто-то.

Гриша резко подскочил, мысленно готовясь к новой битве.

В паре метров от него, прямо на земле сидел модератор. Рядом лежали меч с гардой в виде волчьей головы, и початая мутная бутылка. Лохматая звериная башка на животе не подавала признаков жизни.

— Относительно, — Гриша встал, стряхивая с себя пыль. Атаку мамонта пережили только штаны и правый ботинок. Удар оставил на груди впалый след, который система не успела полностью залечить за двое суток. Узоры на этом месте казались тусклее, и в то же время, заметнее, обретали более четкие границы.

— Держи, ты потерял, — наездник откуда-то вытащил «Слезу» и бросил ему. — Редкая штука, я бы на твоем месте относился бы к ней бережно.

— Что поделаешь, — Гриша повесил меч на пояс. — Было немного не до этого. Спасибо, кстати.

Парень встал, подошел к нему и протянул руку. — Рад познакомиться с новым Испытателем. Меня зовут Хекс, я модератор этого района. Такие как ты сюда нечасто заглядывают.

— Гриша, — ответил на рукопожатие. — Приятно встретить хоть кого-то, кто не стремится сразу воткнуть мне в зад вилы.

— Да, извини за это, — хмыкнул модератор. —Произошло небольшое недоразумение, и граждане несколько забылись. В городе вообще-то безопасная зона и драки не приветствуются.

— Никаких проблем с безопасностью, — проворчал Гриша. Осколки скорлупы все еще валялись у него под ногами, и за два дня, на них успели понаписать всяких бранных слов.

— Все случилось слишком быстро, ноя сразу же отреагировал, как только получил сигнал. Виновные получили выговор за поспешные суждения. А игрок, напавший на тебя, изгнан из Параболы на месяц. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, почему именно он решил так поступить, но, вряд ли это связано со слухами о воровстве.

— Слишком мягкое наказание, на мой взгляд.

— Ты жив, и даже опыта не потерял. Было бы несправедливо поступать с ним жёстче.

Ну да, конечно.

Он повел Испытателя на другую сторону базара, где находилась еще одна высокая красная башня.

— Значит, ты здесь всем заправляешь? - спросил Гриша. Модератор выглядел странно, но он был силен. Гораздо сильнее, чем тот бугай.

— Не всем. Один человек не может уследить за таким большим городом. Но этот район и рынок – моя зона ответственности. Раз уж ты спросил, — он снял очки, аккуратно протер их платочком. — Могу помочь с Испытанием. Думаю, тебе не помешает заработать. К тому же, ради нашего общего спокойствия, тебе стоит поскорее покинуть город.

— Это почему это?

— Раз я не знаю причину нападения, — ответил Хекс. — Я не могу гарантировать, что подобное не повторится. Тот игрок не был новичком, наверняка у него есть друзья,а у них, вполне возможно, тоже есть к тебе претензии. Это всего лишь теория, однако я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ее.

Гриша прекрасно понимал, что модератор не за него переживает. Просто не хочет, чтобы на его территории всякие-разные разводили срач. Но от рабочего предложения отказываться все же не стал. Других возможностей пока все равно не открылось.

…

В тени Трона Сотворения, в храме Нити-Истинного-Пути пауки склонили головы перед своим спящим отцом.

— Повелитель, — сказал Ткач-Во-Мраке. — Еще одна марионетка отправилась в путь, дабы восстановить Твою славу. Это уже шестой Испытатель. Мы надеемся, что придут и другие.

— Они обретут силу, равную Прядильщику-Пожирающему-Звезды. — произнесла Шелк-Извечной-Спирали. — Сравнятся в мудрости с Росой-Покрывающей-Нити. Превзойдут хитрость Сети-Оплетающей-Душу.

— И когда мы унаследуем Паутину, Ты разорвешь наших врагов, свернувших с Истинного пути. Ты окрасишь их города алым, а их нетленная плоть будет гнить под безжалостным солнцем!

— И только если они раскаются в своих грехах, и склонятся пред Тобой. Если позволят оплести себя Твоей сетью, и утолят Твой голод своими трупами! Лишь тогда, их души очистятся, и станут атмой в основе нового мира! Как стало с теми, кто позволил нам так низко пасть. Кто допустил победу железной и кричащей шлюх! Их триумф лишь последствия наших ошибок. И когда Ты вернешься, им придется пасть ниц!

— Эти марионетки проложат дорогу для твоих истинных детей. И когда все невежды и еретики сгорят в черном пламени, мы унаследуем этот прекрасный мир.

Ответом ему стал стрекот тысяч крошечных голосов.

17 - Принц и наглая девчонка 1

Новостной портал Амаравати. Редактор новостного потока Прим Ис из Дома Гаур.

Тема дня: Испытатели, и что нам с ними делать. Кто они, наследники тьмы, или первый взгляд на светлое будущее?

Реакция населения на всплеск преступности. Темные испытатели на тропе войны. Избранники Администрации несут хаос.

«Не успел появиться, а уже сломал всю жизнь моей семье!». Трагичная история владельца чайханы.

«Нужно сразу же избавляться от них. Смены Кальпы все равно не произойдет. Испытатели – пережиток прошлого, угроза гармоничному укладу жизни простых обитателей Паутины!» - выступление госпожи Цзы-Юй на экстренном собрании модераторов.

Официальное заявление «Стигмы»: за нарушителем порядка будет вестись пристальное наблюдение.

…

На верхнем этаже башни было прохладно и просторно. Помещение напоминало приемную в каком-нибудь гнезде бюрократии столичного центра. Такие же кабинки, хмурые лица чиновников и абсолютно такие же возмущенные люди из народа, скучающие в бесконечном и бессмысленном ожидании.

Работа модератора включала в себя как чисто системные, так и организационные моменты. Если абстрагироваться от внешнего вида и личного могущества, он был всего лишь депутатом от отдельно взятого городского района. Браться за меч ему приходилось гораздо реже, чем за письменные принадлежности.

Гриша судил по словам пауков, и ожидал, как минимум, царские хоромы, а не бюрократию. Впрочем, одно могло не мешать другому.

Хекс сказал, что у него есть для Гриши работа, и попросил подождать на диванчике. Его помощница принесла рубашку, чтобы тот не смущал посетителей своим голым торсом. Те все равно смутились, ведь дерзкий новичок отвлекал на себя столь желанное внимание большого начальника.

Примерно через полчаса Хекс вернулся к себе в офис, а вместе с ним пришли и новые проблемы.

Их было две.

Вслед за модератором шла девчонка, лет двадцати, одетая в мешковатую серую кофту и короткую юбку. Из капюшона торчали треугольные наросты – со стороны было сложно сказать, часть одежды ли это или действительно уши (рога). Большие красные глаза были полны презрения ко всему сущему, но в особенности – к развалившемуся на диване Грише. Тонкий, но заметный шрам, спускавшийся со лба, лишь добавлял ее лицу свирепости.

У девушки за спиной висел длинный меч с золотыми ножнами и меховой полоской на эфесе.

Вместе с ней – чумазый рыжий пацан в кольчуге, которая ему немного велика, да и вообще выглядит странно. Кольца разного размера, ржавчина. У мальчишки такие же красные глазищи, но в отличие от сестры, он не пытается стрелять из них молниями.

То, что брат с сестрой было понятно сразу. Одно лицо ведь. И у них есть особые значки, указывающие на принадлежность к определенной касте.

—Вы сказали, нас будет сопровождать группа наёмников, —требовательно сказала девчонка. — Что это за мелкий уголовник?

— Эй! — возмутился Гриша.

— Гриша, знакомься, — модератор ее проигнорировал. — Это Нина и Вася. Ребята, это господин Испытатель.

— Господин? Он выглядит моложе меня. Это шутка какая-то? Господин, — она сделала намеренный акцент на этом слове. — Модератор, что все это значит? Учтите, община давно считает, что вы относитесь к нам не серьезно! Они узнают! Сегодня же!

— Нина! — брат ущипнул ее за бок.

— Ябида… — буркнул Гриша. Ему, положа руку на сердце, было плевать на эту парочку, он просто хотел поскорее получить деньги. — Я тут вообще-то жду, пока мне дадут работу.

— Немного посовещавшись, мы пришли к выводу, — сказал Хекс. — Что будет гораздо проще и безопаснее нанять Испытателей, чем обеспечивать вас целым отрядом. Игроки ненадежны, в то время, как избранные напрямую заинтересованы в выполнении задания.

— Безопаснее? Они же маньяки, в новостях которую неделю ужасы рассказывают. Не проще было просто развеять наш прах над придорожной канавой? — Нина высокомерно сложила руки на груди. — Результат был бы тот же!

— Это можно устроить, — буркнул Гриша во второй раз.

— Видите?!

— Тише! — Хекс развел руками, а его волк грозно рыкнул. — Во-первых, слухи об Испытателях сильно преувеличены. Надеюсь, вы не верите всему, о чем говорят в новостных сводках? Да, среди них есть несколько паршивых овец, но где их нет? Во-вторых, еще раз, от вашей безопасности будет напрямую зависеть успех их Испытания. И в-третьих, действительно, к ним приковано внимание. Это должно уберечь некоторых людей, желающих остаться в тени, от совершения необдуманных поступков.

Гриша задумался, зачем кому-то вообще проявлять столько интереса к парочке заморышей.

Девчонка картинно задрала нос.

— А почему мы обо мне говорим во множественном числе? — задумался Гриша, наконец поняв, что именно коробит его в словах Хекса.

— Потому что, опять же безопасности ради, было выгоднее нанять двоих. Он должен скоро прибыть.

— Двух таких придурков я не вынесу. — закипела Нина. — Нужно срочно связаться с Уалой. Думаете, это пустые угрозы?!

— Я вообще-то не в няньки пришел записываться. Особенно для всяких зануд, — к несчастью, модератор мешал Грише встать с дивана. — И как бы она права – я вор, негодяй и разрушитель, которого вся Паутина жаждет четвертовать как Снежану Костедробительницу, святую великомученицу. Последний человек, которому можно доверить миссию сопровождения.

— Сколько у тебя осталось денег? Двести зан? — Хекс был невозмутим.

— Сто пятьдесят, — Гриша притих, когда ему надавили на уязвимое место. На жадность.

— Тогда ты вряд ли сможешь выбраться дальше окраинных миров. В Параболе тяжело с работой для новичка. Если согласишься на наше предложение, мы откроем для вас портал в какой-нибудь дальний порт, откуда легко можно будет продолжить путь. Авансом получишь пять тысяч зан. — добавил модератор.

— Я вас внимательно слушаю.

— Продажная сволочь, — прошипела Нина, и брат снова ущипнул ее.

— Даже спорить не буду, — Гриша махнул на девчонку рукой. — Так что там с авансом?

— Как некрасиво было начинать обсуждение до моего прибытия. — раздался незнакомый голос. — Вам должно быть стыдно, господин модератор.

Гриша обернулся, и увидел молодого человека в строгом мундире. Над светлой копной волос висел такой же испытательский значок, как и у него.

18 - Принц и наглая девчонка 2

— А я вам говорю нам не нужны какие-то сомнительные кретины без социального здоровья на лице! — не унималась Нина. — Дайте нормальную группу сопровождения, и все будет в порядке.

— Барышне стоит следить за языком. — хмуро сказал блондин. — Иначе, рано или поздно, кто-нибудь его укоротит.

— Хорошо сказал. — согласился Гриша. Белобрысый Испытатель лишь смерил его презрительным взглядом. Он на всех так смотрел, но к своему «коллеге», кажется, испытывал чуть меньше снисходительного сочувствия и чуть больше отвращения.

— Прошу прощения, принц Филипп. — модератор явно выдавливал из себя извинения, стараясь быть дипломатичным. — Все немного взволнованы. Дело очень деликатное. Как никак, Общество Маникинов в последние годы стало довольно влиятельной организацией.

— Настолько влиятельной, что не могут организовать переезд пары сироток. — Гриша сам не знал, зачем влезает с подобными комментариями.

— Так или иначе, — модератор повысил голос. Даже его волк прижал уши к голове. —Ваша задача – доставить этих двоих целыми и невредимыми в мир Уалы. Их семья имела большое значение для общины, поэтому ребят решили не бросать в беде. Путь будет пролегать через пять, ну максимум шесть миров и не должен занять много времени. Деньги я вам даю на проживание и транспортные расходы. За все это отвечаешь ты, Гриша.

— Почему не я?! — снова вмешалась Нина. — Я имею право распоряжаться деньгами семьи, мне уже девятнадцать, в конце концов!

— Я вынужден согласиться. — добавил Филипп. — Но лишь отчасти. Вы не можете доверить нечто настолько важное кому-то вроде него. От этого человека буквально несет невежеством. Как Испытатель, но кроме того, носитель королевской крови, право что-то решать здесь могу только…

Модератор осадил его, все еще не позволяя Грише вскочить. — Не думаю, что это разумно. При всем уважении, принц Филипп, ваш уровень пока еще не настолько велик, чтобы справиться с задачей в одиночку. Что касается денег, я считаю, что именно он лучше других распорядится общим бюджетом.

— Выкусили? — хмыкнул Гриша. — Давайте сюда мои пять тысяч.

— Немыслимо! — покачал головой принц. — Я ожидал, что придется пойти на компромисс с сотрудничать с простокровными глупцами, но это переходит всякие границы. Неужели у вас все здесь так устроено?

— А он тот еще мудила, скажи, а? — как бы невзначай, полушепотом, но очень громко сказал Гриша модератору. У принца чуть пар из ушей не пошел.

— Это полный бред, — девушка развернулась и зашагала в сторону лестницы. — Васька, пошли! Мы сами доберемся. Я думала, господин Хекс сможет нам помочь, но, кажется, сильно ошибалась. Администрация просто решила посмеяться над нашей бедой!

Сумма, которой он владел, снова стала маленькой и жалкой. В тех краях, откуда Гриша родом, нечто подобное тоже сочли бы ужасным оскорблением. Кстати, об ужасных оскорблениях.

Не обращая на Нину внимания, Филипп стянул перчатку с руки, и хлестнул ею по лицу собрата-Испытателя. — Кажется, кто-то забыл о своем месте в этой жизни. Нам срочно необходим бой до перерождения, прямо здесь, и прямо сейчас.

В свою очередь, Гриша проигнорировал его, бросившись вслед за Ниной. Догнав девушку, он схватил ее за локоть.

— Эй, ты что себе…?!

— Послушай коротышка, я знаю тебя три с половиной минуты, и уже успел пожалеть, что вообще в это ввязался. Но мы с тобой оба понимаем, у вас с братом нет ни единого шанса на выживание, а сдохнуть в месте под названием «Обитель бессмертных» - просто яростный позор. Так что давай ты перестанешь махать крыльями, заткнешься и дашь этому странному собако-человеку сказать все то, что он собирается сказать.

Она надулась, сверкнула глазами.

— Не учи меня, ты здесь только из-за денег!

— Именно. Но это не значит, что я не прав.

— Вот так взять и пропустить все мимо ушей. Нет, я определенно обязан преподать тебе урок. — золотой браслет на запястье принца превратился в светящуюся цепь. Словно змея она дернулась, целясь в грудь Гриши, но была перехвачена модератором.

— Значит так. — сказал Хекс тоном, уже не предполагающим никаких возражений. — Для успешного выполнения данного задания, я просто вынужден установить одно правило. Вы двое не будете вредить друг другу.

— Но...

— Этот эффект будет установлен на уровне системы. Кто-то нарушит правило – мы узнаем. И скорее всего, примем меры. Я не думаю, что ваш отец, — отметил он, обращаясь к принцу. — Будет доволен, если вы завалите первое же испытание из-за каких-то мелочей. А ты, Гриша, кажешься более благоразумным. Именно поэтому, руководство я поручил тебе. Всем все ясно?

Если бы взгляды могли убивать, Гриша окаменел бы раз десять, не сходя с места. И в край охреневший принц, и хамоватая девчонка хотели его насквозь прожечь. Он не испытывал особого желания руководить, но теперь оно того точно стоило.

— Я не согласен с вашим решением, господин модератор. — по-хорошему, Филипп должен был покорно опустить голову, но этого не произошло. Вместо этого, он начал говорить, будто отчитывал непутевого подчиненного. — Тем не менее, я принимаю его, потому что обязан, иначе, отказ отразится на репутации семьи. Однако, это не извиняет вашу вопиющую некомпетентность. Я закрыл глаза на откровенно недостойное меня поручение, но готов и далее требовать оруженосца, соответствующего моему уровню!

Прежде чем Хекс успел что-то сказать, Гриша окликнул второго Испытателя уже из лифта. Он вертел в руках мешок с зелеными монетками. — Твой уровень – второй,здесь этим никого не удивишь. А если мы здесь еще прокорячимся, точно опоздаем на корабль.

Когда они ушли, модератор наконец смог выдохнуть спокойно. Его дело выдать задание, и отправить молодежь куда-нибудь подальше от своего района, а там хоть трава не расти. Если им удастся пройти Испытание, это явно будет совсем нескоро.

— Понаедут из какой-то захолустной дыры, а туда же! Королевская кровь, тоже мне! — недовольно буркнула его ассистентка – молоденькая ламия с короткой стрижкой.

— Королевская кровь… — повторил за ней Хекс, глядя на закрывшиеся двери лифта. Она не чувствовала того, что едва удалось уловить даже сверхъестественному носу на второй голове модератора. Запах этой крови исходил от всех четверых.

19 - Принц и наглая девчонка 3

Подобно кругам на воде, из центра Паутины постоянно расходятся невидимые волны. Атма – всеобъемлющая духовная энергия бытия, источник бесконечных чудес, божественный опыт. Каждый живой организм обладает способностью впитывать ее, добиваясь поставленных целей, развиваясь и адаптируясь. Или просто поглощая из поверженных врагов.

Но у всех есть свои пределы. Кто-то может достичь заоблачных высот, другие навсегда застрянут на крепком среднем уровне. Это зависит от количества атмы, что может поглотить душа. У нипов с этим все очень плохо. Но бывает и хуже.

—Тяжко, наверное, быть маникинами, ребятки? — спросил Гриша, чтобы хоть как-то развеять мрачную атмосферу.

—Что-то имеешь против маникинов? — окрысилась Нина.

Ограничение в девяносто девять и девять процентов. Семьдесят – уже сложно, но таких людей большинство. Они могут чего-то добиться, если будут сильно стараться. Но маникинам в этом плане не светит ничего. Они настолько несовместимы с энергией бытия, что даже бессмертие для них доступно только чисто номинальное.

Пусть они и меньшинстве, в масштабе Паутины маникинов все же очень много. У них даже есть собственное отдельное квази-правительство, что в данном случае и выступило нанимателем.

Путь приключений вел к Западному порталу. За стенами колизея земля резко обрывалась, и на этой отвесной скале висело кольцо с кипящим эфиром. Суда всех форм и размеров, одно за другим падали в бурлящее пространство. Эфемерные нити несли их к другим звездам Амаравати.

Филипп внезапно обрел внутренний покой. Он вспомнил, что выше всего этого, и умный человек должен проявить снисхождение и милосердие к немытым простокровкам. Чего еще ждать, от тех, кто всю жизнь копошится в грязи? Естественно, логика у них тоже крестьянская. Само собой, им не понять и не оценить его порывов!

Принц засиял, как довольный самовар, чем вызвал у невольных спутников только недоумение.

Группа Испытателей выделялась из толпы, и без происшествий не обошлось. История с нападением на чайхану разлетелась, слилась со множеством других слухов. Правила безопасной зоны и заявление от местной полиции не давали местным сильно распускать руки, им приходилось изгаляться, чтобы выразить свою гражданскую позицию.

Прохожие пялились на Гришу, шипели и матерились. Кто-то даже кинул помидором, но не попал. Испытатель оказался более метким, зарядив мерзавцу камнем в широкий красный лоб.

—Пленников захватили! Не иначе съедят! В жертву принесут! — причитала какая-то косматая бабка. — Святая администрация, что же творится?!

Грише стало просто интересно, что такого могли натворить его коллеги, раз уж простой люд шарахался от них, как от прокаженных. Одним воровством тут точно не обошлось. Он начинал подозревать, что дело тут в его собратьях, посланных пауками. Тех, что не видят рамок и границ. — Даже обидно как-то.

Нина одновременно краснела, и мерзенько похихикивала, каждый раз, когда на них выливались помои народного гнева. Гриша подумал, кого-то в детстве мало пороли заговоренными розгами.

— Это в человеческой природе. — сказал ему принц. — Если даже избранные не могут подняться выше своей планки, что говорить об остальной серой массе? Мне больно смотреть, как отбросы вроде тебя позорят светлый титул Испытателя.

— Эй! Я, конечно, и не аристократ, но точно не отброс. Я даже сделать еще ничего не успел! — по крайней мере, в Паутине. — Только чаю попил, и задание принял!

— Кто знает? Мы знакомы всего несколько минут. Может, ты окажешься полезен, если будешь знать свое место и не перейдешь черту. Но в это сложно поверить после твоих выходок.

Вот тут, Гриша окончательно убедился в том, что его временный напарник полный упырь. С каким снисхождением вещает, беззлобно так. Будто объясняет пятилетнему ребенку.

Суровый усатый дядя в синем кафтане преградил Грише дорогу. На голове у него сидела белая ворона, а за спиной висела очень большая балалайка. По сравнению с другими игроками, он выглядел...нормально?

—Мы вообще-то торопимся. — буркнул Гриша, отталкивая плечом очередного оскорбленного горожанина. Но тот даже с места не сдвинулся. Выставил вперед ладонь, на которой вспыхнул символ – дракон с несколькими хвостами. «Стигма». Та самая местная полиция. Везет же ему в жизни на встречи с государственными силовыми организациями. По крайней мере, эти не пытаются расстрелять раньше времени.

—Нужно проверить официальные подписи твоего задания, Испытатель. Если ты работаешь на модератора южного округа, должна быть подпись. В таком случае, нет причин для беспокойства.

Ему стало все понятно. Десять метров нельзя пройти, чтобы органы правопорядка не заинтересовались. Жужжащий луч вырвался из его ладони и начал елозить по телу Гриши.

Филипп едва не заехал офицеру лбом по переносице. — То есть, ты и так все знаешь, но все равно, позволяешь себе тратить мое время?! Изыди, смерд!

Офицер даже не нашелся, что сказать в ответ на его гневную тираду, а принц, тем временем, продолжал. — Есть вопросы? Модератор на своем месте! А если бы ты делал свою работу, а не делал вид, простолюдины не были бы так напуганы!

— Тише, барин. Остынь. — хмыкнул Гриша. — А так, да. Нас прислала ваша Администраторша. Куда уж официальнее?

—Да. Я вижу, что это так. — усач внезапно изменился в лице. Открытая неприязнь сменилась напускной вежливостью. — Простите, господа. Сами понимаете, инструкции. Ваш транспорт уже ждет около третьего пирса.

—Так-то лучше. — Гриша похлопал охранника по плечу. — Бди, боец.

— И помни, я выясню твое имя. В рядах стражей порядка давно пора провести чистку! — важно кивнул Филипп.

Как обычно, нужный пирс был полон. Лодка, больше похожая на одноэтажную плавучую деревню должна была доставить их в какой-то отдаленный мир. Видать, очень популярный, потому что очередь на нее растянулась до самых ворот.

—А вы видели Госпожу Зану? — вдруг спросил Вася, за что тут же получил от Нины подзатыльник.

—Не разговаривай с ними! — рявкнула она.

Принц лишь задрал голову. — Ну что за глупости!

— Ее – не видел. Другую богиню. Так уж вышло. — Гриша решил не игнорировать запросы молодежи, и не поддаваться на гнусные провокации.

На пацана снизошло просветление. А лицо сестры стало похоже на баклажан.

—А она была красивая? — восторженно поинтересовался мальчик.

Интересный вопрос. Он как-то не привык рассматривать паранормальные сущности как женщин. А паучиха больше напоминала лихорадочное видение, чем нечто живое и осязаемое.

—Сложно сказать. Она просто очень большая.

—Как он? — мальчик обратил его внимание на огромное нечто, что грузили на лодку с помощью кранов. То ли рыба, то ли просто уродливая лягушка. Каждый зуб высотой с человека. Неведомое чудище смотрело на мир пустыми стеклянными глазами и пускало кровавые слюни.

— Нет, поменьше. — у этой твари тоже была геройская инфо-плашка. — Стой, это что... игрок?

—Ну да. — кивнул Вася. — Сильный. Наверное, из Королей.

Грише стало как-то противно смотреть на существо, когда-то бывшее человеком, а теперь перевозимое будто скот.

—Надо же было себя до такого довести.

—У него просто очень высокий Вирд. — съязвила Нина. — Странно, что такой эксперт по всему подряд, этого не знает.

Вообще, он знал, что такое Вирд. Чем больше пунктов ты в него вкладываешь, тем сильнее мутируешь. — Я как бы имел в виду, что не понимаю, зачем так поступать с самим собой?

—Ради силы и власти, естественно. — сказал Филипп, удивившись, что приходится пояснять такие очевидные вещи. — Пусть он уродлив и неуклюж, но он не король. Этот игрок превзошел двухсотый уровень и стал богом. Божественная мощь стоит гораздо больше, чем какая-то там человечность. Впрочем, таким, как вы, этого никогда не понять.

—Лучше уж оставаться смертным, чем быть вот таким богом. — ответил Гриша. Будто подчеркивая его слова, гигантский игрок изрыгнул целый поток дымящейся ржавой жижи.

20 - Ночь в Лабиринте

Гриша думал, все пройдет гораздо быстрее. Но транспорт полз как черепаха, минут по сорок задерживаясь на каждом повороте. Корабль плыл через бесконечный светящийся лабиринт, и только скрытый от глаз пассажиров навигатор знал куда нужно сворачивать на каждой развилке.

Ночевать пришлось в крошечной каморке, где нельзя было даже ноги вытянуть на кровати. Стол, стул, кипяток – обычная история. Дешевле только совсем уж крестьянские билеты для нипов, маникинов и очень уж жадных игроков. Они томились в трюме, сидя в темноте на жестких лавках, совсем как на кое-каком другом корабле.

Это устроило всех, кроме Филиппа. Принц трижды ходил к капитану качать права. Незадолго до отбоя, Гриша услышал, как сосед яростно хлопнул дверью, смирившись. Видать, ничего не вышло.

Кое-как ему удалось заснуть, нырнуть в красочное видение с разноцветными кроликами, скачущими через снежную равнину. Со временем человек учится контролировать свои сны, и остается только в самых бессмысленных и безобидных. Иначе, можно целую ночь прокручивать всякую дрянь из прошлого, и тогда не выйдет вообще никакого отдыха.

Впрочем, кролики быстро испарились. Среди ночи входная дверь скрипнула. Кто-то вошел на цыпочках, закрыл ее за собой, а затем приблизился к нему. Кто-то очень легкий. Испытателю не составило никакого труда прижать это хитрое туловище к стенке. Между ними сверкало лезвие «Слезы» отражая золотистый свет из окна.

Так или иначе, он всегда готов дать человеку шанс объясниться.

—Убить меня пытаешься? — спросил он у Нины. Бледная девчонка даже не вскрикнула. Капюшон слетел у нее с головы, наконец, раскрыв тайну звериных ушей, оказавшихся частью одежды.

—Это ты сейчас приставил нож к моей груди, —хмыкнула девчонка.

—Привычка. Если не хочешь, чтобы кто-нибудь среди ночи лизнул твое открытое сердце, не теряй бдительность. Какого лешего ты здесь делаешь?

—Я просто хотела поговорить.

Насколько помнил, раньше она принципиально смотрела на него, как на пустое место. Пыталась ли она постучаться к соседу? Он точно заперся на все замки, и не стал бы тратить время на подобный бред.

—Среди ночи?

—Чтобы Вася не слышал.

—Хм. Секреты храним от родного брата, — кому-то явно не достанется звание сестры года.

Гриша убрал руку, сделал шаг назад. Меч не убрал, так на всякий случай. В такой каюте особо не разойтись, и они все равно стояли лицом к лицу.

—Он еще мелкий и наивный. Не понимает многих вещей.

—А ты, я так понял, познала жизнь со всех сторон.

—Представь себе, — она скривилась. — Профессия обязывает. В том мире, где мы жили, все обязаны работать с десяти лет.

Единственное, что маникины были способны прокачивать более или менее успешно, это профессии и навыки. Но даже в этом, им приходилось стараться раз в пять сильнее, чем всем остальным.

—И чем же ты зарабатываешь на жизнь?

—Сначала, я была помощницей травницы, — сказала девушка. — Училась заваривать чай, изучала алхимические свойства. Но это была всего лишь подготовка.

Медленно и плавно, она потянула вниз молнию на кофте. —Только двадцать пунктов, но я уже гораздо лучше большинства из тех, кто этому не учился, —снимать одежду она не стала, но продемонстрировала, что под этой серой тканью нет больше ничего.

—Ладно. — не то, что бы он не был впечатлен. Однако все шевеления необходимо было срочно подавить. — Но я не верю, что тебе просто внезапно захотелось продемонстрировать свои таланты. Так в чем дело?

—Естественно. — Нина положила руки ему на плечи. — У меня есть предложение. Знаю, ты ввязался во все это из-за денег, но может быть, - она облизнула губы, — я смогу тебя переубедить.

—Дай угадаю, не хочешь ехать в Уалу. — сказал он, чем слегка сбил девушке настрой.

—Не хочу. Не собираюсь всю жизнь провести в той замерзшей дыре, бесплатно обслуживая богатых маникинов. Нашей семьи больше нет, и в лучшем случае, меня бы выдали за какого-нибудь третьего сына из вассального клана.

Мы пытались бежать, но сообщество уже оплатило все расходы. Так или иначе, к нам бы приставили надсмотрщика.

—Мне, как бы, тоже заплатили, — и еще заплатят.

—Денег у нас нет, — промурлыкала она, — Но я многое умею, и готова на все. Подумай, ты не только получишь ученицу элитной куртизанки в полное распоряжение, у тебя еще появится талантливый кузнец. Для начинающего властелина мира это гораздо важнее, чем жалкие пара тысяч зан.

—Дело ведь не только в деньгах, — еще Испытатель должен выполнить задание и отобрать у модератора плюшку. К тому же, никогда он еще так ясно не ощущал, что им пытаются манипулировать, чего не переносил. Такое позволяется только богам, и то до тех пор, пока ты не находишь чего-то, что им можно противопоставить. Если обычные люди сумели поставить тебя в подобную ситуацию… Стоит ли говорить, что в жизни ты свернул куда-то не туда?

Эта девчонка хитрая,сразу видно, змея змеей. Причем слегка себя переоценивает.

—Разве тебе не все равно? Модераторов сотни. Ты легко сможешь найти другого. Я помогу. Вместе мы сможем добыть все, что захочешь.

— Что насчет второго?

— Он гордый, но не очень умный, и тоже не горит желанием быть здесь. Что-нибудь придумаем.

А что, если она права? Ему ведь сразу дали понять, что в методах он не ограничен, и может действовать по собственному усмотрению. Может, действительно стоит…

Легко и непринужденно, Гриша застегнул молнию обратно, отвернул Нину от себя и легонько толкнул в спину. — Мотай к себе в комнату, и больше не пытайся запрыгнуть в койку к малознакомым людям.

—Но… — она явно не ожидала такого поворота. Нет, Гриша, конечно, мог бы воспользоваться ситуацией, но это было бы недальновидно. — Не думала, что ты такой идейный. И тоже не слишком сообразительный.

— Да, да. —поверила, что он какой-то там беспринципный монстр, готовый сразу же забросить важное дело, стоит только сверкнуть сиськами. —Обещаю поразмыслить над твоим предложением, но и только. Иди к себе, и больше не пытайся подкрасться, пока я сплю. Это для нас обоих ничем хорошим не закончится.

Нина хлопнула дверью так, что, наверное, перебудила весь этаж. У дверей сегодня выдалась крайне тяжелая ночь. Эта мерзавка еще доставит ему проблем, сомневаться не приходится.

21 - Новый Мир

Инаба

Уровень технологии: низкий.

Уровень магии: средний.

Уровень духовности: высокий.

Уровень атмы: низкий.

Корабль-деревня проследовал дальше, в мир под названием Кимба. Но им туда не нужно. Гриша и спутники высадились на берег здесь, вместе с небольшой группой игроков, будто сошедшей со страниц сказочной книжки.

—Курсанты гильдии… — сказал Вася, с интересом рассматривая воинов. — Наверное, приехали тренироваться.

— Тренироваться? В такой поганой дыре? — осмотревшись, Филипп пришел к выводу, что ему здесь принципиально не нравится. — Хороша гильдия, если даже не может организовать своим ученикам тренировочный мир.

Бородатый мужик в рыцарских доспехах приказал своим людям грузиться в повозку. Среди них была фигуристая баба с острыми вытянутыми ушами, одетая в ярко-красную мантию. Рядом с ней крутился долговязый паренек. На мече, висевшем у него за спиной, Гриша разглядел ряд динамиков, как на старом радиоприемнике.

Другие как-то не особо выделялись. Обычные парни и девчонки, экипированные доисторическим холодным оружием. В этой группе не было странных чудищ. Видать, еще не доросли.

Нина с Гришей снова не разговаривала и старалась вообще в его сторону не смотреть. Возможно, Испытатель нанес ей личное и профессиональное оскорбление, но как бы, наплевать. Их ждали более важные дела.

Например – добраться до населенного пункта, найти жилье и продукты. А потом, он тоже будет тренироваться. Путь предстоит тяжелый, стоит использовать местную систему, чтобы стать сильнее.

Новый мир встретил их палящим солнцем и лугами высокой, колючей травы. Вдалеке виднелись высокие горы, заросшие лесом, и водопады, а в небе висели жутко неестественные, нарисованные облака.

У ярко-красных ворот меж пространственного порта сидела какая-то жуть, в итоге оказавшаяся местным жителем. Существо было похоже на толстого тигра с густой белой гривой и человеческим лицом, покрытым серой, потрескавшейся кожей. У его ног баловался мелкий, будто игрушечный слоненок.

Местный безразлично оглядел группу. —Надолго к нам?

— Пару дней, ну максимум неделю. Мы проездом в Уалу. Где тут у вас можно остановиться?

Тонкие, аристократические пальцы впились Грише в плечо. — Что за безумные речи я слышу? Это шутка?

— Какое именно слово задело твое чувство прекрасного?

— Мы не можем здесь оставаться. Я планирую выполнить задачу как можно быстрее, и перейти к более важным вещам.

— Похвально. Вот только у нас сил на это все не хватит. Это здесь солнце светит, да птички поют, а дальше жесть, кровь смертоубийства.

— Тебе может и не хватит. А я в своих силах уверен. — приосанился Филипп.

— Опять же, похвально. Но не забывай, кто тут главный.

— Лидер ничего не стоит, если сам не заслужил право вести людей.

— Идите вон, утомили. — рыкнул местный житель. —Город в восьми тысячах шагов отсюда. Там вам и трактир, и гостиница и все найдется. Там и будете бодаться! А здесь вам не тут. Если больше нечем заняться, можете пойти по западной дороге в столицу, что в горах. Но сейчас лето, без охраны особо не побегаешь. В зарослях плодятся орки и прочая живность. Засуха только прошла.

—Орки? - переспросил Гриша.

—Местные мобы-свинолюды. Здоровые, рогатые, на спине панцирь. Гнусные слюнявые людоеды. Особенно любят пухлых девочек, но и мальчиками не побрезгуют, если поймают.

—Ясно… — гильдийцы уехали в столицу, а им, стало быть, нужно было отправляться через луга в ближайший городок. — Восемь тысяч шагов, говоришь?

Человек-тигр потрепал слоненка за ушами. —Пойдете сейчас, еще успеете до дождя. Не советую под него попадать. Как только услышите вой в кустах, поторапливайтесь. Значит скоро ливанет.

Нина застыла рядом с указателем на столицу. Чисто технически, если им прям так хотелось сбежать…

—Пошли скорее, что ты встала? — крикнул ей брат.

—Думает, успеешь ли ты свалить, пока ее орки доедают, — буркнул Гриша. — Шевелите задом, сказано вам, сейчас тропический шторм будет.

— Я был против. — принц смирился с участью сельского жителя. — И я это запомню.

— Святое право.

На горизонте уже сгущались тучи, черные и мрачные, как жизнь Гриши.

Порт скрылся из виду, а до города было еще пилить и пилить. Около реки стояла жуткая влажная жара, от которой Испытатель в своем единственном наряде обливался потом. Пришлось раздеться по пояс, подставив тело жестокому солнцу и кусачим мухам.

Филипп решил остаться одетым, как капуста, от чего еще сильнее мозолил глаза.

—Если тебя избрала госпожа Зана, — не унимался Вася, которому на тоже на вид было совсем не жарко в чертовой кольчуге. — То почему твои татуировки черные?

—А должны быть…?

—Ее цвета – белый и цвет неба.

—Ну, значит я просто слишком злой, чтобы носить полосы цвета неба, — отмахнулся Гриша.

—Ты не выглядишь злым, — пожал плечами мальчик.

— Это потому, что я хорошо умею врать, —иначе бы, бормотуху, настоянную на глазах трупоеда, никто бы не покупал.

Беседа оказалась прервана встречей с природой. На берегу реки кто-то протяжно завыл. Отвратительное чудище мощными лапами и пятачком раскапывало прибрежный ил. Вокруг него носились рыжие носатые зверьки с пушистыми хвостами. Они безуспешно пытались прокусить толстую шкуру.

Орк выглядел как большой зеленый броненосец с поросячьей мордой. Над лохматыми бровями торчали два острых рога.

Луговой орк – Уровень 2

Пока игроки отвлеклись на монстра, пытавшегося добраться до гнезда, второй монстр подошел с другой стороны и бросился на девушку. Нина стремительно выхватила свой меч, и он тут же оказался выбит у нее из рук. Свинолюд вцепился в длинные волосы и с силой бросил ее на землю.

Гриша рубанул его по лапе, но шкура оказалась слишком плотной. Меч из ангельской брони оставил на ней лишь глубокую вмятину.

«Звезды и палки, что ж ты за бес такой?»

За подобную наглость он врезал врагу свободной рукой в глаз. Орк попятился, отпустил свою добычу.

Освободившись, Нина рванула к брату. —Успеем!

—А как жеГриша?

— Сказал, что жаждет стать сильнее. — Филипп уже обогнал их. — Раз так, мы идем в город. Я не собираюсь подвергать вас опасности.

—Да и хрен с ним тогда! Беги, дурачок! - задыхаясь, крикнула сестра, утаскивая Васю в направлении города.

—Вот сучка, сейчас с этим разберусь, а потом с ней! — проворчал Гриша, оставшийся один в поле.

Орк, тем временем, восстановил равновесие и решил забодать Испытателя. В результате уперся рогами в песок, и получил пинка по визжащей морде. Что-то тяжелое ударило Гришу по спине, заставив оступиться и упасть в траву. Другой орк бросил копаться в норе и решил помочь другу. Благо, в отличие от некоторых, меч игрок не выронил.

22 - Печать молний

Что ему было известно об орках? Это создание хищное, примитивное и кровожадное. И довольно тупое. С другой стороны, их много, чем они и компенсируют свою невероятную дурость.

Два свинолюда стояли прямо предо ним, еще один подбирался сбоку. Их совершенно не пугала ползущая с юга туча, наполнявшая все вокруг зловещим гулом. А Гриша думал, как бы так выкарабкаться и под дождик не попасть?

Приманка полетела в сторону. Он прыгнул на ближайшего орка. От удара по коленке моб покачнулся, затем еще раз получил в ухо и на время прилег. Его друг пришел в себя, замахнулся лапой. Кровь хлынула на песок.

Подарочный меч был увесистым, но, когда дело дошло до драки, управляться им оказалось на удивление легко. При ударе «Слеза» будто ускорялась, от чего выпады получались резкими. Рогатое чмо даже среагировать не успело.

Орк, подползавший с тыла, тоже огреб. Его опрокинул удар в челюсть. Само собой, в технике боя Испытатель их превосходил. Что с полу-животных взять?

Он как-то слишком увлекся избиением дикой природы. Мир накрыла темно-серая пелена. Пушистая черная туча растянулась на все небо, и стало ясно, что рванет именно сейчас.

Раскидав орков, Гриша побежал в направлении, куда только что свалили его подопечные, но налетел на очередную панцирную заразу, выскочившую из зарослей.

Ему в плечо воткнулся рог. За это он ткнул монстра пальцем в глаз, сумел повалить. «Какие-то они слабаки. Неужели прокаченные игроки не могут разобраться с такой нечистью? Или же им просто наплевать на мобов, разгуливающих вне безопасных зон?».

С ревом небо изрыгнуло столб желтого сияния. Врезавшись в траву, молния подняла целый вихрь пламени, что тут же погас. На Гришу и орков обрушились потоки воды толщиной с кулак.

Это не дождь. Дождь — это когда капельки. Иногда капель много, и они большие, но даже такой проливной тропический ливень — ничто по сравнению с погодными явлениями в новом мире.

Драться стало невозможно. Даже дышать было трудно. Ему казалось, будто душ лупит прямо в лицо, куда не повернись. За пару секунд пыльная дорога превратилась в болото, и вскоре стала частью разлившейся реки. Черепахообразным оркам было наплевать, они, кажется, даже не заметили, что условия изменились. Откуда-то выполз еще один отряд зеленых мерзавцев, и с гнусным уханьем направился к нему.

Гриша почти отсек руку нападавшему, но шкура все же была слишком толстая. Свободной рукой свинолюд ударил его в грудь, а напарник с разбега боднул в бок. На мгновение потеряв равновесие, Гриша ухнул в мутную грязь.

Отказавшись под водой, сразу же рубанул по ближайшей ноге, чтобы таких выходок больше не было. Вынырнуть оказалось сложнее. Дождь стал еще интенсивнее, на реке появились волны. Орки прекрасно ориентировались в такой мерзкой погоде. По размытым теням игрок понял, что они снова пытаются его окружить.

«Звезды, камни, палки и буран! И ливень. Местность окончательно залило. И, где теперь дорога? Город в какой стороне?».

Как бы, бежать уже не выйдет. Разве что, он мог попытаться уплыть. Да и драться с врагами на их территории — тоже так себе идея.

Глянув на лезвие меча, он вспомнил последнюю битву с ангелицей. Там было море, а не река, но полоскало тоже будь здоров. «И почему мы с тобой постоянно оказываемся в такой ситуации?» - мысленно задал вопрос «Слезе».

Чем закончился тот бой? Молнией. Вот сейчас бы пригодилась синхронизация с печатью, процентов так на триста.

Разряды били все чаще. В небе растянулась целая электрическая сеть, будто светящиеся трещины на огромном куске стекла. Сейчас он поднимет меч, же все-таки из металла сделан, и превратится в громоотвод. Хрюкающих засранцев поджарит, а ему не хватит сопротивляемости. Четыре дня, за это время погода улучшится, но хамоватая проститутка точно куда-нибудь сблызнет.

Получится, что все это было бесплатно. Не вариант. Да нет, пафосный баран ее остановит. Хоть в чем-то на него можно положиться.

Монстры водили хоровод, пытаясь найти слабое место в его обороне. Нападали по очереди. Один (особенно тупой) в итоге нарвался на меч уязвимым горлом, и стал пылью, которую тут же смыло.

Пятнадцать процентов опыта до следующего уровня. Вот сколько атмы содержится в одном орке. Шесть у него уже было до этого, значит, если посчитать — три мешка, три сумки… Еще полдюжины свинолюдов, до тех пор, пока не станет сильнее.

Что жутко непрактично, если подумать. Но выбора особо не было — надо развиваться, чтобы выбраться отсюда и не стать легендарной скульптурой.

Ухватившись за рога орка, Гриша вырвался из кольца, рубанул его по затылку. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести моба из боя. Монстр истек кровью спустя минуту, отдав игроку свои пятнадцать процентов опыта.

Испытатель скакал по болоту как лев. Морской. Стоило немного освоиться, все преимущество безмозглых гуманоидов сошло на нет. Да и ливень начал более или менее успокаиваться, перестал выедать глаза.

Рогатые все прибывали, выныривая из мрачных, засранных рыбами глубин. Шестой пал, его прах облепил Гришу с ног до головы.

По телу прокатилась волна позитивной энергии. Новый уровень достигнут. Читать стены текста пока что времени не было, но он инстинктивно догадался, что печати стали чуть сильнее.

Направив меч на ближайшую тварь, он обратился к искрящейся мощи внутри себя. Маленькие кольца электричества пробежали по руке, собираясь на кончиках пальцев. Гриша хотел их сдержать, но энергия достигла пика. Силы духа не хватило - все равно что пытаться остановить некоторые позывы организма.

Молния сорвалась, разлетелась в стороны беспорядочной вспышкой, поражая все вокруг - орков, рыбу, мелких полосатых тварей. Он смутно помнил, что в реальном мире электричество работает не так, но в Амаравати, разряд просто стал расширяющейся дикой сферой дрожащего сияния.

В каком-то смысле недавнее желание сбылось. Еще более мощный разряд спустился с туч, притянулся к вызванному и с грохотом ударил прямо в лоб.

…

Получено умение [ STATIC SHOCK 1] – игрок получает возможность генерировать электрический разряд небольшой силы.

Полученная атма направлена на усиление элементальной атаки.

+ 2 к навыку Фехтование.

23 - Танцующий меч

Вода поднялась быстрее, чем они ожидали. Грязная волна прокатилась через заросли, и едва не унесла маленького кузнеца в реку. Филипп ухватил его за ворот, не церемонясь бросил на камни.

— Было бы замечательно, если бы вы не усложняли мне задачу.

— Ну прости! — Нине пришлось выбираться самой, и она вся вымокла еще до того, как их настиг ливень. Закатив глаза, девушка простонала. — Куда уж нам, безруким маникинам!

— Если хоть это понимаешь, не все потеряно.

Дорога, тянувшаяся к городским воротам, превратилась в цепь островков. Горожане давно привыкли к погодным условиям, их дома стояли на сваях. Принц мысленно высказал этим ленивым бездарям, что не могли построить цельную насыпь. Им что теперь, прыгать? А сами они как попадают в город – тоже прыгают? А если повозка? Вряд ли у них есть летучие корабли…

Чутье, вместе с соответствующим навыком, позволило прочувствовать злобное намерение, прежде чем был нанесен удар. Это не орк. Свинолюды слишком слабы, на них чутье даже не среагировало. Приближалось нечто более существенное.

— Стой. Враг близко! — крикнул Филипп, не позволив Нине перебраться на соседний камень. Большая черная лапа пронеслась совсем рядом с ней, но не задела.

Из воды поднялась темная фигура высотой в три человеческих роста. Гигант был покрыт с ног до головы густой шерстью, и в потоках воды с неба выглядел как тень с двумя фонарями глаз.

Инок Речных монахов – Уровень 5

— Всего-то? Для своего первого боя я ожидал кого-то более достойного. — разочарованно проорал принц, чтобы спутники его точно услышали.

— Нашел из-за чего… В смысле, первого?! — нет, она что-то такое подозревала. Слишком много гонора было у этого парня, и слишком мало цифр, чтобы оправдать такое поведение. Совсем зеленый новичок, лишь недавно получивший способность полноценно поглощать атму, и ставший совершеннолетним по меркам Паутины. Нет, ей определенно не нужны такие “защитники”. Пока еще было время, пока была возможность, надо было что-то делать.

— Знаю, что делаю! Лучше многих! — все еще вопил Филипп, перекрикивая дождь. — Как бы не убить это страшилище слишком уж быстро!

Речной монах попытался ухватить его толстыми пальцами, но принц легко отпрыгнул, и перескочил на соседний островок. Браслет на его руке вновь засверкал, начал таять, превращаясь в цепь. Крайнее звено раздулось, стало шипастой «утренней звездой».

Пока гигант медленно поворачивался, Филипп раскрутил оружие. Тяжелый шар света пронесся по дуге, прежде чем с громким треском врезаться монаху в висок. Вся правая половина лица чудовища превратилась в перекошенное, неразличимое месиво. Принц дернул цепь на себя. Шипастый шар не упал, он будто стал легче воздуха, только чтобы начать разгоняться и набирать массу. Новый удар прилетел с другой стороны.

Инок закрылся рукой, но принявшая на себя удар конечность изогнулась. Нервно задергались пальцы.

Принц заметил, как смотрит на него барышня. С восхищением? Нет, скорее, как противник, осознавший его полное и непоколебимое превосходство. Теперь она точно будет знать свое место.

Эти люди не видят леса за деревьями. Они хватаются за уровень, за основное число, и думают это имеет какое-то значение. И вот он, пятый сын, избранный Испытатель, на втором уровне творит то, что многим не снилось и на десятом. А это ведь только начало!

«Утренняя звезда» растаяла, изменила форму – стала острым серпом, вонзившимся в плечо гиганта. Одно мгновение, и Филипп уже стоял, упираясь ногами в грудь чудовища. Браслет на левой руке вспыхнул, превращаясь в меч. Сейчас все будет кончено.

Чутье принца было полностью поглощено яростью монаха. В его понимании бой уже был окончен. Филипп не заметил, как здоровая рука чудовища несется сверху. Игрок улетел в воду, а серп только глубже вошел в рану. Монах ухватился за цепь, топорно копируя прием самого принца, а затем со всей силы ударил им о скалы.

Филипп охнул, выплевывая густой комок крови. Попытался встать, но это далось ему нелегко. Искра вспыхнула в мозгу, заставив перебороть паралич и дернуться в сторону. Кулак монаха расколол камень, но маникинов за ним уже не было. Куда они пропали? Успели убежать?

Или пока он приходил в себя, парочку слабаков смыло волной, или забрали орки? Система не уточняла. Это был бы позор.

Несмываемый позор.

Сжав зубы, принц прыгнул, оттолкнувшись от обломка скалы. Меч в левой руке скользнул по телу врага замысловатым танцем, словно луч солнца, отразившийся в осколке стекла. Кулак гиганта отпал, и тут же исчез, унесенный потоком. Вокруг клинка света кружилась дрожащая спираль энергии, уходившей через наруч, прямо в тело принца.

Монах взревел, падая на спину. Стремительно, Филипп возник у него прямо над головой. Клинок с отвратительным хлюпаньем вошел в оставшийся глаз. Принц услышал щелчок, зафиксировавший переход атмы.

Бросив тело монаха рассыпаться хлопьями пепла, он приземлился на ближайший островок. Ливень уже стихал.

…

Человек Филипп – Уровень 2

Испытатель (0 указов)

Сила:3/Выносливость:2/Скорость:5/Энергия:5/Воля:2

Класс: Боец

Специализация: Форма света

Печати: Свет (2);

Тотем: Нет

Вирд: 0

Перки:

Внутреннее солнце (1) – печать создает внутри тела игрока дополнительный источник энергии, необходимой для применения связанных способностей. Источник пополняется при контакте игрока с прямым солнечным светом. Обеспечивает пассивную защиту от элементальных атак Тьмы (50%) и Пламени (50%). Так же, защищает от обычных болезней (60%).

Хрупкие каналы Атмы – снижает количество получаемого опыта до 20%, а также существенно замедляет улучшение навыков.

Навыки:

Фехтование (30) – члены королевской семьи имеют доступ к самым лучшим учителям. Несмотря на врожденный порок и хрупкое тело, ты сумел отточить основы. Усердные тренировки принесли свои плоды, но еще есть куда расти.

Танцующий меч Ктунга: Стиль пламенного вампира (10) – стиль фехтования, созданный древними владельцами печати Света. Создавая беспорядочные порезы, клинок света возвращает часть нанесенного урона игроку в виде восстанавливающей энергии (до 15% от полного здоровья).

Контроль атмы (10) – со временем, ты научился контролировать потоки атмы в теле, не повреждая каналы. Так как усиление потоков может быть опасно, этот навык растет особенно медленно.

Способности:

[ SHINING 1]

Кожа игрока способна излучать интенсивный слепящий свет.

Особые предметы :

Холодное пламя (оружие ближнего боя) – Уровень 1

Пара браслетов, вбирающих излучаемый игроком свет. Могут трансформироваться в одну из трех доступных форм.

24 - Новый друг

Жив? Вроде бы. В том понимании, что не кристаллизовался после долгой и неудобной драки. Испытатель разлепил глаза.

Руки ноги шевелятся, хоть и набиты соломой, и скорлупы рядом нет. Где-то часа два, может три, он провалялся на куче грязи. Выброс энергии оказался жутко утомительным, зато точно разогнал всех орков.

Дождь еще шел, но вода успела схлынуть. В болоте проявились серо-зеленые очертания дороги. Гриша подумал, что надо бы уже вставать, и отправляться в путь, а то он слишком уж задержался на этом островке.

Что-то прыгнуло ему на грудь. Одна из тех рыжих тварей, обитающих в норах на берегу. Этот был чуть больше своих собратьев, отличался более темным мехом. Левого глаза у зверька не было, вместо него половину морды занимал старый шрам. В зубах мелкий черт держал орочье ухо, которое тут же с радостью преподнес человеку.

Речной коати – Уровень 1 – Зверь/Волны – (Малп)

Гриша сбросил мешавшее встать животное. Коати сердито фыркнул и уселся рядом, как собака, мотая вытянутой башкой.

—Иди домой, тебе еще новую нору копать, — Гриша осмотрелся. По логике, тут должны валяться тушки других коати. Несколько штук он точно поджарил, опробуя свою силу. С печатью Волн они должны быть уязвимы к электричеству. Но тушек не было. Наверное, их унесла река, или же они успели разбежаться.

Коати распушил хвост и зарычал. Вот так он и увязался за Испытателем, медвежьей походкой семеня по жидкой грязи. Не отступил, даже когда до городских ворот оставалось шагов сто, не больше.

Чем здорово утомил преследуемого.

—Что, мстить решил, за невинно убиенных сородичей?

Зверь зарычал. Гриша подумал, что животное сейчас прыгнет, получит пинка, и они распрощаются. Но коати продолжал махать хвостом и сурово смотреть маленькими глазками.

—Кыш! Возвращайся в свой лес, или в реку или где вы там живете.

Интересно, они вкусные? А то можно было бы сэкономить на продуктах. Хотя, скорее нет. Зверь жилистый, и воняет тиной. Все равно, что сожрать бобра. Как-то раз, Грише пришлось ехать с наемниками через тайгу. Спутники оказались редкостным жмотьем, и не желали тратить неприкосновенный запас консервов. Всю дорогу питались лесной дичью, в основном бобрами. Странный вкус жесткого мяса надолго ему запомнился.

Хотя, проблемы с продовольствием не были самой большой проблемой, с которой пришлось столкнуться в том лесу.

—Давай, давай. Мотай, — устрашения ради, игрок начал искрить пальцами. Но коати это как-то наоборот возбудило. Зверь подбежал, принялся карабкаться по штанам. Он забрался к Испытателю на плечо и гордо зашипел.

Вы приручили малпа. Можете добавить его в список активной группы, либо список прирученных малпов. Пока что, вы не обладаете необходимыми инструментами и приложениями для содержания питомцев.

В смысле «приручил»?

Гриша взял коати за шкирку, поднял над головой. Зверь послушно завис, опустив лапы, как большой щенок.

— Чего это ты приручился? Я тут, понимаешь, кары небесные обрушиваю на твой родной дом, а ты… Какой-то ты дикий.

Стоило присмотреться к зверю внимательнее, к названию вида добавилось описание.

Обитатель неглубоких водоемов и прибрежных зон. Считается, что своим воем речные коати способны призывать дождь. Наиболее активны в грозу, предпочитают рыть норы в местах попадания молнии. Обладают врожденной способностью поглощать электричество, но не выделять его.

Острые зубы коати способны разгрызть даже самую твердую древесину. Животные используют сырое дерево и хворост для постройки примитивных жилищ вблизи водоемов.

Так вот почему они не сдохли. А он-то думал. Значит, блохастая скотина прониклась, увидев, как игрок принял на себя грозовой удар.

Конечно, это еще один лишний рот. С другой стороны, а почему бы и нет? Хвостатые черти вполне себе отбивались от орков, да и вид у этого довольно боевой. Одноглазый, у самого куска уха нет. Суровая, небось, была жизнь.

Ухо за ухо, значит.

—Ладно, пошли, — Гриша махнул рукой. — Жрать охота, сил нет. Еще чуть-чуть, и съем тебя. Не посмотрю, что местный бобр.

Вот так он вошел в город под названием Нори – полуголый, весь в грязи и саже, и с коати на плече. Еще один тигрочеловек на воротах не обратил на его внешний вид никакого внимания.

Сам городок представлял собой сборище невысоких избушек с волнистыми крышами, стоявших на толстых сваях. Между некоторыми окнами были протянуты мостики. Все говорило о том, что жители приспособились к частным наводнениям.

Из двухэтажного дома с красной аркой с бумажными фонариками Испытателю на встречу выбежал Вася.

—Гриша! - крикнул впечатлительный ребенок, но затем увидел зверя и резко забыл, что хотел сказать. — Ух ты, малп!

—Это мой новый друг, — сказал Гриша. — Я зову его Ронг, в основном, потому что могу. Что вообще значит это непонятное слово?

Имя он придумал сразу же, вспомнив книжку, которую читал в детстве. На развороте был похожий лохматый зверь, по легенде когда-то помогавший людям сражаться с феями. Одной когтистой лапой он прижимал врагов к земле, а другая сияла пламенем праведного гнева.

Кажется, его звали как-то так.

—Ты не знаешь…! — мальчик скорчил удивленную моську. — Малпы, они как обычные звери, только малпы. И их можно приручить, тогда они тоже начинают набирать уровни. Может, ты решил стать укротителем? Говорят, укротители неплохо зарабатывают на боях малпов! А еще…

—Так, — игрок прервал пацана. — Про заработки укротителей ты мне еще успеешь подробно рассказать. Но первым делом, я хочу есть. И смыть эту мерзкую грязь. Это что за сарай?

—Мы когда пришли, — пояснил маленький кузнец. — Нас в гостиницу не пустили, потому что мы не местные, и все деньги у тебя.

—Ах да… — возможно, кому-то об этом стоило подумать, когда убегали, сверкая пятками. — И? Дальше-то что?

На всякий случай он проверил не уплыли ли монетки. Не уплыли.

—Здесь живет бабушка, и она сказала, что встали, заходите у меня для вас есть комнаты на чердаке. А так, это таверна с местной кухней.

—Местная кухня – это прекрасно. Пятерка за старания.

—Пятерка…чего? — смутился Вася. Сразу видно, что у маникинов большие проблемы с образованием.

—Проехали, — Гриша направился внутрь. — Нельзя заставлять кухню ждать.

25 - Таверна в Инабе

В первую очередь, само внутреннее убранство гостиницы резко отличалось от всего, к чему Гриша привык за годы блуждания по загородным кабакам. Здесь не было никакой плесени, никакой блевотины на полу, пятен на стенах, и прочих следов боевой славы постоянных посетителей.

Воздух в помещении был прохладный и почему-то казался рыхлым и зыбким. По углам, вокруг аккуратных комков мха роились светлячки. Вместо пола — пруд, глубиной в метр, из которого торчали зеленые кочки. Будто горный козлик, Васька проскакал по ним к столу — плоской шляпке здоровенного гриба, чьи нитевидные корни стелились по дну.

Гриша сел на камень, выполнявший обязанности стула. — А к еде они с такой же фантазией подходят?

Кухня расположилась на деревянных платформах вокруг печи, напоминавшей кучу щебня. По доскам носился облезлый двуногий кот, ловко управляясь с выгнутой сковородой. Внутри легко могли поместиться с десяток таких, как он.

— А ты что, ресторанный критик? — произнес старческий, скрипучий голос. — Знавали мы таких. Один уже сегодня схлопотал.

По лестнице спустилась бабка, древняя и дряхлая. Возможно, когда-то она была нормального роста, но с годами свернулась в сгорбленный шар, закутанный красным шелком.

Имя у нее было такое же красное. Тетя промышляет темными делами, или просто не любит организованную общественную иерархию? Хозяйка ведь тоже маникин, чего же такого она успела натворить?

— Госпожа Таро! — Васька подскочил к ней, чтобы помочь спуститься. Даже мелкий маникин был на целую голову выше. Бабка треснула его блестящей палкой, но мальчик даже не дернулся. Воистину железный лоб. - Гриша, это хозяйка гостиницы.

— Я еще не настолько немощная! — она повернулась к Испытателю, сверкнула маленькими блестящими глазками. Совсем как у коати. — А ты не смей тут умничать, даром что живешь бесплатно.

— Бесплатно? — оживился Гриша.

Васька кивнул. — Филипп убедил госпожу Таро пустить нас ночевать. Перед тем, как она его побила.

— Размякла я на старости лет. Рука не поднимается ребенка на улицу выгнать. — старушка лихо пронеслась по кочкам, мгновенно оказавшись рядом с игроком. Ее трость оказалась длинной рукояткой меча, чье лезвие было трагически и бесповоротно обломано у самого основания. — Особенно, если присматривают за ним какие-то придурки. Это ваше Испытание?

— Что-то в этом роде.

— Мне казалось, избранные ребятки должны быть повыше. — хозяйка разочарованно покачала тыквообразной головой. — И посильнее.

—А давайте по одежке судить не будем. — похоже, слухи о них разлетелись повсюду, достигли самых глухих уголков вселенной, и каждая собака успела сформировать в своей голове образ Испытателя, в который Гриша, само собой, не вписывался. Либо вписывался слишком хорошо.

Еще один оценивающий взгляд, на грани презрения. — Админша точно выгнала тебя на мороз с голым задом. С таким уровнем любой серьезный зверь в лесу открутит такую непутевую маковку. Фен! — прикрикнула она на кота. — Поторопись, гости устали с дороги!

Бабка действовала ему на нервы, потому Гриша вспомнил, что главные раздражители не присоединятся к трапезе.

— Твоя сестра наверху? — спросил он у мелкого кузнеца. — Вместе с этим?

— Пошла на рынок. Обещала вернуться к обеду. — ответил Васька, усаживаясь за живой стол. — Филипп отдыхает после драки с большим монстром.

Кот поставил перед ним широкий поднос. В центре большая чашка дымящегося зеленого супа, из которой торчала какая-то костлявая лапа. Рядом золотистая рыба на вытянутом блюде. Из шести пустых глазниц торчали натуральные лохматые человеческие пальцы.

Гриша недоуменно посмотрел на хозяйку, чьи повара явно перегибали с экзотикой. Еще недавно ему подавали совершенно привычные, безобидные лепешки без единого намека на всякую мистическую дрянь. Провинция, что с них взять?

Он разжевал золотистый кусок рыбы. По телу разлился приятный, волнующий холодок.

— На вкус оно гораздо лучше, чем на вид.

— Возрожденный топазовый окунь. - пояснила хозяйка. —Речной гриб пожирает его мозги, превращает в послушную марионетку. Мясо раскисает, а потом мы убираем энергию неживой печати с помощью кулинарных гексаграмм, чтобы вкус был тоньше!

— Какой… интересный у вас мир. В супе тоже всякая дохлятина плавает? — он приподнял вилкой когтистую граблю. С нее капал янтарный сок.

Если бы резко не пригнулся, получил бы по голове мечом-палкой. - Поговори мне тут еще за столом! Кому объясняю, что возрожденный?! И это. Скотине не положено на столе сидеть. Еще раз увижу, брошу в суп, как и остальных… паразиты полосатые.

Новый питомец игрока послушно соскочил в воду, оставаясь безразличен к судьбе собратьев. Бабка сердито выдохнула. У нее из носа буквально пошел пар. — Инаба — слабый мир. — сказала она. — В его сердце мало атмы, потому что в прошлом мире почти не осталось душ.

— Потому сюда многие ездят тренироваться. — добавил мальчик.

— Не перебивай. Особо страшных врагов здесь нет, но ты пока и к этим не готов. Вот что я тебе скажу, Испытатель. Они-то толпами на охоту ходят, а ты один. Поешь, отдохни, да я научу тебя кое-чему. Потом, отправляйся к местному кузнецу.

— А зачем кузнец? — Гриша обгрыз лапу, что тоже оказалась на удивление вкусной. Главное, не думать какой враждебной тварью она была при жизни. — Пока что, у меня со снаряжением все в порядке.

— Говорит тот, кто сидит полуголым в моем обеденном зале. — съехидничала хозяйка. — Он подкинет тебе работу, и может даст нормальную одежду. Мальчик сказал, вы здесь ненадолго.

— Немножко освоюсь, и отправимся дальше. — следующий мир наверняка окажется страшнее, чем этот.

— Тебе возможности нужны, а нам рук рабочих не хватает. Гильдийцы-то особо не спешат местным помогать. Вот и будь полезным для города. Не сиди сиднем. Заодно и сил накопишь и опыта.

В принципе, это было бы неплохо. Нет, работа будет грязная и противная, какую горожане сами делать не хотят. Такие хитрости он видел за километр. А в нем видели удобную рабочую лошадку, которая особо жаловаться не будет.

Дверь распахнулась. Нина пронеслась мимо, даже не взглянув в их сторону. Вид у нее был крайне обеспокоенный. Вслед за девушкой, в обеденный зал вошли двое.

26 - Вышибалы

Сидя в грибной забегаловке на сказочной земле, Гриша как-то не ожидал увидеть товарищей, одетых в камуфляж. Аж рыбой подавился от внезапности. Эти двое выглядели точь-в-точь как солдаты довоенной армии, только без знаков отличия. Первой его мыслью стало:и как им не жарко таскаться в полной экипировке в такую духоту?

Первый был высокий, лысый, с узкими злыми глазами и здоровенным носом. За спиной у него висел квадратный жестяной щит, и меч, больше похожий на боевой нож, увеличенный раза в три.

Его друг — пониже ростом, крайне лохмат и несколько растерян. Вооружен какой-то огнестрельной дурой, будто собранной из кусков труб и прочего хлама, собранного на свалке.

Они сразу ему не понравились. Есть такие люди, на которых смотришь, и мгновенно понимаешь — вот от этого мудозвона совершенно точно будут проблемы. Это была его вторая мысль.

Ронг высунул голову из воды и зашипел, соглашаясь с хозяином.

— Глянь, у них тут трубы прорвало. — заявил мечник, и громогласно заржал. — Девчонка где?

— Кажись наверх пошла. — ответил его спутник. Вояки двинулись к лестнице, но бабка преградила им путь. — А вы куда собрались? Верхний этаж только для постояльцев!

Мечник бесцеремонно взял ее за плечи и поднял. — Слышь, старая. Ты бы не бузила. Мы вообще-то не к тебе пришли. Я спрашиваю, где эта шалава?

Хозяйка ловко вывернулась у него из рук, треснув бойца деревянной пяткой по лбу. Тот крякнул, а бабка, пролетев через половину зала приземлилась на стол рядом с Испытателем.

— Гриша. — Васька подполз к нему. — Надо что-то делать.

— Я так понимаю, твою сестрень вообще нельзя никуда одну отпускать. — вздохнул он. — Эй, носатый! По что хозяйку обижаешь?

— Это кто там такой смелый? — откликнулся лысый боец с нескрываемым раздражением. На лбу выступило красное пятно, когда мечник потянулся к оружию.

— Встречный вопрос — кто тут в край охренел, и смеет распускать руки на людей, которые меня кормят бесплатно? Госпожа, у вас тут с охраной что ли совсем беда? — Гриша в глубине души надеялся, из служебных помещений выскочит какой-нибудь бугай с тесаком, но выскочил лишь еще один Испытатель. Цепь Филиппа обвилась вокруг шеи стрелка. Гриша отметил, что принц неважно выглядит, и ему с трудом удается стоять прямо.

— Что за чернь прерывает мой заслуженный отдых? — он посмотрел на соратника, выражая немой вопрос – почему Гриша сам до сих пор со всем не разобрался?

Бабка свирепо топнула ногой. — Ну-ка выбросите отсюда это хамло! Считайте, что это квест! Я заплачу!

Система ответила на эти вопли, выдав обоим официальное подтверждение.

Новое задание: Вышибалы в т аверне

Выгнать незваных гостей (0/2).

Результат выполнения данного задания будет транслироваться в новостную сеть Паутины.

Гриша подумал, что вот без этого вполне можно было обойтись. Не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.

— Это самое, чел! — стрелок толкнул своего напарника в бок. — Это ж эти, ну которые…

— Ага, те самые. — Гриша хлопнул по столу искрящимся кулаком. — Валите отседова, кому сказано!

Вояки сосредоточили все свое внимание на испытателях. А Гриша подумал, что если жахнет током прямо здесь, то хорошо прожарит всех присутствующих, включая бабку и кота.

— Скажи своему спутнику, чтобы убрал руку от меча. — проворчал Филипп. — Иначе, твоей шее не поздоровится.

— Еще б я боялся каких-то низкоуровневых чмырдяев! — буркнул мечник.

— Это ты избранных Администрацией низкоуровневыми чмырдяями назвал, упырь пучеглазый? — Гриша шагнул на соседнюю кочку. Самодельный пистолет уткнулся ему в грудь. Стрелок дернулся несмотря на угрозы принца. Цепь сжалась сильнее, но все же не смертельно, прежде чем втянуться обратно. Филипп облокотился на стену, тяжело дыша.

Рука стрелка дрожала, и испытателю не составило бы никакого труда выбить оружие. Но Гриша решил блефовать, заставив узоры зловеще сверкать. Все равно пацану не хватит духу выстрелить. — Что вам надо от девчонки?

Запугивание оказалось успешным. Уровень наглости оказался несколько сбит. Они ведь не знали, насколько массовым может быть поражение.

— А тебе-то что? - прорычал мечник.

— А я выступаю за уважительное отношение к легко доступным девам. — для красоты сверкнул глазами, хватаясь за холодное и потное запястье стрелка. — Она под нашей защитой, усекли? Идите найдите себе местную бабу, косматую и с козьим хвостом, если неймется.

— И-игорь, — пробормотал стрелок. — Если б они был таким слабым, то че б их по всем новостям крутили?

Гриша несколько удивился, что блеф работал настолько хорошо. Ведь именно их никто нигде не крутил. Да и Филя, очевидно, прилагал все усилия, чтобы не рассыпаться прямо здесь.

— Слушай своего друга. Я, еще не став Испытателем, таким как вы рога обламывал.

Малп запрыгнул ему на плечо и свирепо зарычал. Ну, насколько свирепо вообще может рычать коати.

Повисло молчание. Все переглянулись. Загудели шестеренки.

— Ну ее нахрен! — Игорь опустил руки, старательно делая вид, что это не Гриша его убедил, а он сам решил уйти. — Погнали, скоро в лагере перекличка.

Не переставая целиться, стрелок начал пятиться к выходу, оступился и шлепнулся в воду. Мечник плюнул и рванул к дверям, не дожидаясь, пока напарник выплывет.

Гриша успел перехватить принца, прежде чем тот упал в пруд. Каким бы он ни был, но сегодня белобрысый достаточно накупался.

— Иди к сестре. сказал он пацану. — Узнай, какого лешего там произошло. Эй, тетя! Что там насчет оплаты, кстати?

Задание выполнено: Вышибалы в т аверне

Выгнать незваных гостей (2/2).

Награда: Атма + по договоренности.

…

Позже, новостные доски сообщат:

Сегодня, испытатели доказал и, что среди них есть те, кто не забыл истинную причину своего избрания. Они увидели несправедливость, и не смогли пройти мимо.

Гнусные гильдийские курсанты вознамерились ограбить несчастную пожилую женщину и возможно даже надругаться над ней самым непотребным образом.

Испытатели не позволили черному злу свершиться. Ворвавшись в трактир, они обратили негодяев в бегство.

Мы славим славных и молим госпожу Администратора ответить, доколе ничтожные Гильдии Паутины будут пренебрегать дисциплиной в рядах своих курсантов?!

Глас Непреложной Истины и Отказа от сомнений Урга из Дома Преш

27 - Техника бескрайней реки

На мгновение, произошедшее показалось ему дурным сном. Филиппу даже удалось расслабиться, но вскоре он нащупал записи о выполненном задании и понял: позорный момент был даже слишком реален.

Сначала, он позволил речной твари ранить себя настолько, что ему понадобился уход. Низкорослые мохнатые слуги хозяйки обеспечили его травяными настойками и восстанавливающими бинтами, но, во-первых, это меньшее что они могли для него сделать, а во-вторых, даже так на восстановление уйдет еще пара дней.

Затем, он ничего не смог сделать, пока этот крестьянин изображал защитника справедливости. Филипп показал себя слабаком, да еще перед кем! Перед гильдийцами! Если отец об этом узнает, никогда ему не забудет.

А если братья…? О таком принц даже думать не хотел.

Снаружи раздавался какой-то шум, мешавший ему снова уснуть.

На заднем дворе Гриша отбивался от наседавшей на него старухи. Хозяйка таверны была маникином, и обычно еле ходила. Но сейчас, она скакала как безумный заяц, нанося тому удар за ударом своей тростью, загоняя его в угол. И этого человека выбрали Испытателем? Да он же проигрывает дряхлой, неспособной к прокачке женщине!

Филипп решил посмотреть на это поближе, наплевав на слабость. И не пожалел. Как раз успел к тому моменту, когда старуха повалила Гришу на спину, тыча тростью в открытое горло.

Ее технику даже близко нельзя было сравнить с тем, что показывали ему мастера. Зато, в ней было много каких-то резких, звериных движений.

— Сколько можно объяснять?! — верещала хозяйка. — Дыши! С живота на сердце, с сердца на плечи, с плеч на локти, с локтей на запястье! Перегоняй в ритме!

Кажется, она обучала его банальным основам контроля атмы. Неужели он даже этого не знает? Какой невежда… И проявив слабость перед ним, Филипп мог уже готовиться смывать позор собственной кровью. Нет, такое пятно не смоется, даже если он переродится. Первый бой…

— Ладно-ладно! Давайте еще раз! — Гриша поднял руки, затем опустил. Стараясь сохранять ритм, он закрылся от очередного удара старухи. Палка спружинила от слоя атмы, но все равно оставила синяк.

— Если будешь два часа собираться, можешь вообще не начинать! — верещала хозяйка. — А ты чего встал? От тебя толку еще меньше!

— Тебе нечему меня учить, старуха. — хмыкнул принц.

— Так. Ты, дыши. — сказала она Грише, а затем окинула Филиппа оценивающим взглядом. — Ну и ну. Теперь ясно, почему так быстро выдыхаешься. Нити между ядрами атмы тонкие, как леска. И как же такого больного из дома отпустили?

— Да что ты об этом знаешь, старая карга? — Филипп больше удивился, чем возмутился. Откуда она знает о его состоянии? Только потому, что победа над речным монстром не добавила уровня?

— Уж побольше твоего, юнец! — она треснула его по коленке палкой с зарядом атмы. Прожив всю жизнь в Паутине, Филипп слабо представлял себе, что такое боль, но от этого удара испытал нечто схожее. — Пусть у нас, маникинов, не так много энергии, зато мы прекрасно умеем обращаться с тем, что есть. И всю ту атму, что хранится в нас, ценим! Не то, что вы!

Трость пронеслась по воздуху, и Грише не удалось ее отбить.

— Кому сказала, дыши!

— Живущие на дне всегда ищут поводы для гордости. — принц резко потерял интерес к происходящему. Ему захотелось вернуться в кровать, и поскорее снова забыться. — Я иду наверх.

— Стой. — окликнула его хозяйка. — Неужто ты никогда не пытался усилить каналы? Или высокородным не пристало исправлять недостатки? Живущим во дворцах всегда нечем заняться, вот они и хвастаются, кто сильнее страдает. Ох, я родился сла-а-а-бым! Охохохо! Думаешь, раз тебе приходится больше стараться, ты чем-то лучше? Ох уж эти слабаки!

Теперь старая карга его дразнит. Какая дерзкая бабка! Филипп мог бы отправить ее в полет, но драться с маникинами уж точно ниже его достоинства.

— Меня тренировали настоящие мастера. — он наклонился, глядя старухе прямо в глаза. — Те, кто посвятил свою жизнь изучению контроля атмы, узлов и каналов. Им, в отличие от тебя, старуха, известно, что врожденную хрупкость нельзя усилить. Я обязан компенсировать недостаток получаемого опыта умением, что мне вполне удается. И да, это делает меня лучше него, лучше тебя, и лучше большинства других. — лишь модератор помешал ему сбить спесь с бесполезного плебея. Лишь чувство собственного достоинства сдерживает его, не позволяя научить старую ведьму уму разуму. Надо же, научилась за сотню лет гонять атму по телу, и кичится этим! Неслыханная дерзость! Вот что бывает, когда крестьяне живут вдалеке от цивилизации. У них появляются дурацкие идеи.

— Дыши. — тихо сказала она. Не успел принц моргнуть, бабка взмыла в воздух. Сморщенный кулачок ударил его в плечо. Следующий прилетел в грудь, в другое плечо, в живот. Она треснула его по переносице. По телу Филиппа будто ток прошел. Он перехватил последний удар хозяйки, мысленно сформировав на ладони упругий слой атмы.

Сразу же, ему стало еще хуже, чем было до этого. Каналы сжались и пересохли. Но на долю секунды он ощутил полноценный поток энергии, проистекавший из центрального ядра. Такого с ним еще никогда не было. Вышеупомянутые мастера заставляли принца выдавливать атму по капле, довольствоваться лишь едва ощутимым зудом.

Но сейчас, поток был действительно мощным. Если верить словам учителей, он никогда не должен был добиться подобных результатов.

— Что это было…? — прохрипел он, невольно встав перед старухой на одно колено. Впрочем, она тоже довольно сильно утомилась.

— Техника бескрайней реки Тама. Комплекс упражнений, составленный моим бывшим мужем, храни его Зана, где бы он ни был сейчас. Видишь ли, он родился таким же как ты – со слабыми и хрупкими каналами атмы. Застрял между нипами и маникинами, но он не стал ныть, и не вырос невоспитанным ублюдком вроде тебя. К твоему возрасту он и думать про хрупкость забыл, да жалеть себя перестал. Болезнь не помешала ему стать героем Инабы. Хочешь, я научу тебя? — она еще раз внимательно осмотрела застывшего в ступоре принца. — Я не прошу тебя преклонить голову. Просто дай возможность вбить в твою башку хоть немного ума, пока ты здесь.

Все еще не отойдя от шока, Филипп кивнул.

28 - Кузнец

+ 5 к навыку контроля атмы.

Прошло два дня.

Солнце поднялось рано. На улице возникла жуткая духота и превратила все вокруг в народные бани. В любом случае, Испытатель лучше испытает на себе огонь с небес, чем будет слушать бесконечное нытье подопечных.

Он оставил подопечных одних в таверне. Васька хотел сходить в кузницу вместе со ним, но Гриша убедил его не рыпаться и сторожить сестру. Для дополнительной безопасности малп все же будет ждать вместе с ними.Раз он в партии, часть опыта все равно получит. Да и Филипп тоже никуда особо не собирался. Он перетянул все внимание госпожи Таро на себя, пытаясь вытянуть детали секретной техники. Грише оставалось только дышать и гонять энергию туда-сюда. Что ж, хоть чему-то он научился.

Оказалось, что потоки атмы можно контролировать, и направлять при повышении уровня. Не просто усиливать все подряд по чуть-чуть, а добиваться значительного прогресса именно там, где нужно.

Он мог усилить силу разряда, мощь ловушек, связь с тотемом, или развить эти навыки в каком-то другом направлении. Более умелые мастера и без всяких печатей оперировали атмой, как аурой, создавая непробиваемые щиты, покрытия, повышающие урон, и прочие подобные штуки. Но до такого было еще очень далеко.

Так или иначе, Гриша сомневался, что те уроды снова сунутся, по крайней мере в ближайшее время. А просто так сидеть на заднице и ждать подарков от судьбы – непозволительная роскошь.

Он обдумал мысли, нашел для себя все оправдания. Покинув гостеприимную таверну, пошел развиваться как игрок и как личность.

Его путь лежал через узкие, покрытые ссохшейся грязью улочки, на другой край города, где по словам хозяйки должен был обитать кузнец. Спокойствия ради, держался подальше от шумной главной улицы. Днем, в центре населенного пункта собирались толпы местных жителей. Ушастые люди в халатах и тигрообразные твари шныряли туда-сюда, беседовали. Ели всякое.

Среди них бродили курсанты гильдий, и вот именно им он старался не попадаться на глаза. Вчерашних униформ не было, видать то были редкие, залетные гости.

Работодатель жил в такой же избушке с бумажными дверями. Внутри кузницы было еще жарче, к тому же темно, как стыдно сказать где. Единственный источник света - пылающее горнило, рядом с которым стояла мясистая туша.

Услышав шорох, кузнец хрюкнул и зажег лампу. Гриша уже видел подобную жесть на базаре в Параболе. Здоровенная лоснящаяся гусеница с двумя парами пухлых ручек и черной блестящей мордой. Только у этого еще была роскошная кудрявая борода лопатой.

Жуть.

— Ты еще кто, растудыть тебя? — пробулькал он.

— Относительно дешевые рабочие руки. — ответил игрок, протягивая ему ладонь. — Вам тут, кажется, помощь нужна. — если долго вкалывать в одиночку, можно совсем человеческий облик потерять.

— А, Испытатель... Было у меня ощущение, что кто-то из вас заявится. —он развернулся, перебирая толстыми лоснящимися ножками. — Вчера еще хвост зачесался. Стою у наковальни и чую, припрется кто-то важный. Ты это, не трогай ничего.

Когда он это сказал, Гриша уже намеревался поближе взглянуть на красивый меч, висевший на стойке.

— Да. Хвост. — пробормотал игрок, осматриваясь. Кузнец выглядел как дикое волосатое чучело, но его место работы было на удивление... ухоженным и красивым. Для кузницы у стен задрипанного городка в задрипанном мирке так уж точно. — Меня кстати Гриша зовут.

— Странное имя. Сразу видно, не местный. А я — Бьорн Гиннар, кузнец. Тоже приехал издалека. Мирок-то здесь тьфу, однако есть кое-что, чего нет в других местах.

Он дополз до стойки с доспехами, стянул покрывавшие ее тряпки. Там висел комплект брони, довольно легкий на вид, с зеленоватыми металлическими пластинами.

— В мире мало душ, потому он еще не скоро переродится. Древний, что мои предки. Потому, тут есть еще старая руда, изначальная. Штука редкая, но для ремесленника нет большей чести, чем работа с таким материалом. Жаль только, ядовитая.

У Гриши больше нет счетчика, да и на глаз это определить невозможно. Однако эти железки именно что выглядели радиоактивными. Он бы так подумал, даже если бы кузнец не сообщил об опасности. Можно сказать, внутреннее чутье.

— Это из-за руды вы... вот такой? — спросил игрок. Если уж Вирд извращает плоть, почему бы всякой изначальной фигне не иметь подобных побочных эффектов?

Бьорн сверкнул черными глазенками.

— Невежа ты, Испытатель. Неужто никогда не видел живого цверга?

— ...Кого? — он много чего видел за эти несколько дней. Именно поэтому не стал делать выводы.

— Эх, молодежь. Всему-то вас надо учить. Ты слушай и мотай себе на ус, пока я не полинял. Не смотри, что пузат и неуклюж. Мы цверги, и наш дом - Имир, король-бык чья плоть камень, а кости металл. Нет во всей Паутине кузнецов и горняков лучше, чем те, кто рождается среди камней!

Похоже, Гриша задел его видовую гордость.

— В первой жизни, имеется в виду. — добавил Бьорн. — Кажется мне, в помещении от тебя пользы не будет. Не того полета птица, чтобы подметать. Да и на базар тебя отправлять как-то не солидно.

— Ну... – игрок задумался. — Мне как бы надо потренироваться. Но я готов выполнять любую работу. Главное, называйте цену.

— Вот что. — кузнец приподнял свой фартук, и Испытатель увидел, что он покрыт тоненькими желтоватыми пластинками. — На воротах стоит телега, что возит товары в соседний город. Сядешь на нее, но до конца не поедешь. Сойдешь там, где растет большая ива, не пропустишь, и пойдешь по тропе до карьера. В карьере живут мелкие звери, вроде мышей, зовутся песчанками. Всю жизнь они копаются в земле, потому их не берет яд изначальной руды. Из зубов песчанок я делаю защитные инструменты. Но запасы на исходе. Понимаешь, к чему я клоню?

— Как тут не понять? Съездить в карьер, собирать мешок зубов, вернуться.

Стоило ему это сказать, сразу появилось официальное задание. Вот только награду определял наниматель.

— Пожалуй, денег у меня для тебя нет. Зато, есть экипировка, что дороже, чем простой кошель монет. Сделаю для тебя любую вещь, какую пожелаешь. Мой народ создает орудия богов.

— Вы сами-то хоть одного бога видели? — энтузиазм мгновенно начал куда-то пропадать.

Кузнец усмехнулся. — Нечего им здесь делать. Да и ты даже на полубога не тянешь. Но с моими творениями, хотя бы сможешь попытаться им стать.

29 - Дезертир 1

Он не хотел получать за работу кота в мешке, но кузнец был очень убедителен, насколько может быть убедителен огромный червяк.

Вещи у него впрямь оказались хорошие и качественные, к тому же, Бьорн обещал сделать именно то, что нужно Грише, и будет работать с конкретными печатями и тотемом. Индивидуальный подход всегда лучше, чем подачки в духе «бери, что дают и мотай отседова».

Стрясти заны можно с менее полезных членов общества.

Добравшись до ивы, он слез с телеги и поплелся в сторону острых светлых скал. Где-то за ними, земля резко обрывалась. По узкой спиральной тропинке можно было попытаться спуститься на дно непроглядной бездны. Огромная дыра не вписывалась в окружающий мир, и поэтому, аура у нее была довольно пугающая. Все вокруг было ярким, звонким и сказочным – но такой карьер волшебными заклинаниями не выкопаешь. Для этого нужна большая и мощная техника, которой тут и не пахло.

Откуда же взялся этот кусок принципиально иного мира? Узнавать, почему-то, не хотелось. Если повезет, в округе найдется достаточно драных мышей, и лезть вниз не придется. Вот например...

Краем глаза он засек какое-то движение около валуна, больше похожего на дырявый кусок старого сыра. Оно тоже Гришу заметило, потому очень быстро спряталось.

На этот раз не нужно сдерживаться, так как кроме потенциальной добычи вокруг никого быть не должно. Он собрал весь заряд, который мог выдавить из себя на этом этапе и перебросил искрящееся облачко через камень.

Раздался громкий треск, затем хлопок. Повеяло паленой тканью. Кто-то заорал, явно не мышь.

Тощий пацан в потрепанной довоенной форме выскочил из укрытия и вчистил по равнине.

— Эй, а ну стой! — крикнул Гриша. Парень обернулся, вытаращил глаза словно олень, на которого падает самолет. Но темп не снизил, наоборот стал еще быстрее перебирать ногами.

Приманка шлепнулась на открытое место, и намертво приковала к себе внимание беглеца. Ему стоило остановиться. Не уследив за дорогой, пацан споткнулся о булыжник и рухнул мордой вниз. Пока неловко пытался подняться, я успел подойти и задержать его, наступив на спину.

— Говорил же, "стой". Ну вот полежишь теперь.

Он что-то пробормотал. Скорее всего стандартное "я ничего не говорил, не думал, пожалуйста не ешьте меня, у меня ничего нет".

Смотрелся он довольно жалко. Голодал, плюс не смог ни уровня набрать, хотя вроде даже не маникин.

— Ладно. Я задам тебе три вопроса, которые меня сейчас сильно интересуют. Ты на них ответишь четко и внятно, после чего пойдешь на все четыре стороны, потому что я сюда за песчанками пришел, а ты на песчанку не тянешь. Понял?

Парень опять буркнул нечто невразумительное.

— Еще раз. Четко и внятно. Могу ведь и еще раз встряхнуть, мало не покажется. Ну?

— Да, понял, понял! — ответил он. — Ногу убери!

— Судя по форме, ты курсант гильдии, так?

— Да!В смысле нет!

— Так да или нет? — солнце еще высоко, а Испытатель начинал терять терпение.

Пацан повернул голову, подумал еще пару секунд, затем ответил.

— Не совсем. Я сбежал. Это считается?

— Бегать ты мастер, это я вижу. Так что за гильдия? — форма один в один как у тех двоих. Только грязная и вонючая, будто владелец минимум неделю лазил по горам, питался лягушками и спал в колючих кустах. Знакомо, потому что у Гриши тоже был такой период в жизни.

Пауза затянулась, и он надавил чуть сильнее.

— "Прежние", или как-то так! Я не знаю! Это они послали за мной? Не вернусь! — пацан забился с удвоенной силой, но держали его крепко. На секунду он успокоился, прежде чем снова начаться дергаться. — Хотя, если бы это были они, зачем тебе об этом спрашивать…? Отпусти! Ничего не знаю!

Грише стало любопытно, хоть он и не смог для себя сформулировать почему именно. Можно было просто дать пинка и отпустить на все четыре стороны, но ему захотелось узнать, что пацан забыл в диких пустошах между городами, и как связан с теми уродами.

— Дай угадаю, ты приехал сюда на учения с боевыми товарищами, но сбежал от них в лес. Не сложились отношения с коллективом?

Пленник лишь сжал зубы.

— В целом, я тебя не виню. Видал пару таких товарищей, потрясающе неприятные оказались люди. А ты вроде на проблемы не нарываешься. Потому, сейчас уберу ногу, помогу встать. Только не беги, как ошпаренный заяц, хорошо? У меня как раз восстановился заряд.

Поднявшись на ноги, пацан начал озираться. Глазки так и забегали. Шестеренки закрутились. Раздумывает, рвануть или нет.

— Я.. не знаю ничего. – виновато сказал он. — Я.. не отсюда. Всего три дня прошло, и...

— Все мы "не отсюда". Давай по порядку. Как зовут тебя, выживальщик?

Он закатил глаза, будто пытался выковырять эту важную информацию из тайных закоулков мозга. — Не помню...? Ну, как бы, помню, но…

Чисто внешне, он вполне сойдет за жителя материка. Не местный. Возможно ли, что "Эгида" отправила за Гришей оперативника? Да нет, они и понятия не имели об этом месте. Если только не отследили полет ангела, но с какого бы рожна кому-то впускать их?

Ну а вообще, он выглядит как идиот и мямля, но опытному оперативнику не составит труда войти в образ. Некоторые из них всю жизнь в этом образе прожили, и ничего. Кто-то даже таким родился.

— Жрать хочешь?

Пацан напрягся, но истощенное тело предательски кивнуло. Гриша протянул ему кусок белого рисового хлеба, в который было завернуто мясо неизвестного речного зверя и фляжку с водой. Подготовился ведь к долгому трудовому дню, когда из таверны уходил. Может и не стоило тратить еду на кого попало, но это могло оказаться вполне выгодным вложением.

Не то что бы у Испытателя начался приступ доброты и желания делиться, но безымянный парнишка что-то знал. Плюс, он тоже откуда-то сбежал, и наверняка будет очень благодарен за помощь. В ситуации, когда у человека нет друзей, должников трудно переоценить.

— Три дня, говоришь... Может, сейчас подкрепишься, и что-нибудь всплывет в памяти. Но мне нужно знать про твою гильдию. — Гриша прямо всеми частями тела чувствовал, что вчера все только началось, и его ждет еще не одна встреча с "Прежними", или как их там. — Рассказывай все. Что видел, что помнишь, а главное, что «как бы» помнишь. И даже не думай врать, у тебя на лбу написано, что не дано.

30 - Дезертир 2

Как и все обычные истории, эта начинается с пробуждения.

Наш герой приходит в себя на больничной койке. Все кажется ему более или менее привычным, если не считать странных ощущений и полосок у всех над головами. Ему ставят капельницы с неведомыми препаратами, с ним безуспешно пытается поговорит местный мозгоправ.

А потом райская жизнь заканчивается, и начинаются учения – постоянные тренировки на укрепление тела, контроль атмы и все, что связано с самосовершенствованием без повышения уровня напрямую.

Такой режим дня выдерживают не все. Кто-то ломается, другим удается сбежать. Парень покинул лагерь гильдии во время утреннего построения, пока патрульные были заняты. Они все же успели всадить дроби в ногу беглецу. В качестве доказательства он продемонстрировал синяки.

Возможно, его новый прожорливый друг банально врал, но все же, Гриша не думал, что это так. Из того, что он успел выяснить, парень совершенно искреннее не понимал, где оказался. Человек был бесконечно далек от реалий Обители Бессмертных, и даже до справочной системы так и не добрался.

— Я не помню, как туда попал. Сначала было тепло и безопасно, а потом… Потом тоже все как в тумане, понимаешь? — он ерзал на камне и постоянно озирался. — Думаешь, они меня ищут?

Гриша потер затылок. Интересный вопрос.

— Там, где я вырос, за дезертирами отправляют целый отряд спецназа, с вот такими вот собаками, — показал рукой примерно на уровне своего роста. — Чаще всего, их берут живыми. В смысле беглецов, не собак. И показательно расстреливают.

Парень аж весь вспотел.

— Вряд ли здесь такое практикуют, — сколько раз надо расстрелять игрока, чтобы он окончательно развоплотился? Никакого времени не хватит. — Но я бы все равно на твоем месте не стремился с ними встретиться. Сколько говоришь их в этом лагере?

— Около пятидесяти, вместе с офицерами. И еще целая армия там, в другом месте, откуда мы плыли на корабле.

Какие выводы можно сделать? Во-первых, рановато переть на гильдию. Лучше просто послать их лесом. Во-вторых...

— Бесплатный совет. Справочник всегда с тобой, просто ты еще не догадался его прочесть. А еще...

Гриша протянул ему табличку, на которой было нарисовано деревце.

Тотем дождевых лесов (1 шт.)

Увидев ее, парень начал судорожно проверять карманы.

— Это ценная вещь, если не будешь осторожен, кто-нибудь сопрет ее по-настоящему. Где достал?

Парень опустил глаза. — Они всем такие раздали, и сказали позже объяснят, что с ними делать. Но я сбежал на следующее утро, поэтому…

А гильдия не так проста, раз выдает своим ученикам много интересного и не жалеет усилений для бойцов. Единственное, в чем они просчитались - взяли такого нытика в свои ряды.

— Бесплатный совет номер два. – Гриша буквально сунул тотем в руки безымянного дезертира. — Ломай.

— Что?

— Надвое, бери и ломай. Их опасно просто так таскать. Еще спасибо скажешь.

— Но я...

— Да ты чего, совсем что ли? Ломай, кому сказано?!

Под напором парень сдался и со всех сил попытался согнуть табличку. В итоге она треснула и тут же растворилась у него прямо в руках. Спустя мгновение он закатил глаза и повалился на спину, хрипя и пуская пену. Гриша решил, что зря заставил его так поступить. Новый друг был отвратительно близок, чтобы лишний раз двинуть кони прямо здесь.

Но пацан пришел в себя. Не сразу, но пришел.

— Вот так. Теперь будут хоть какие-то шансы на спасение, если вдруг тебя найдут. — при условии, что уровень он все же наберет. — Читай справку, вникай. Учти, что, если сдохнешь, с вероятностью девяносто девять и девять вернешься в лагерь гильдии. Так что постарайся не сдохнуть.

А Гришу ждали полевки. Без всякой задней мысли он направился к карьеру. И тут же даже как-то успел забыть про дезертира. Благодарность это одно, но вряд ли от такого будет хоть какая-то польза.

Пока не оглянулся.

Парень так и стоял около камня, словно засохший, несчастный саксаул.

— Допустим. — сказал Гриша, понимая, что вот об этом точно может пожалеть. – Хочешь, пойдешь со мной, в качестве ассистента. Есть пара условий: делай все, что я скажу, не ной, не трусь и не тупи. Сбежишь – и никто тут тебе уже не поможет, а цены на переезд в другие места конские, уж поверь. Выбирай – дальше отираться в диких землях, либо сделать что-то полезное. Три секунды тебе на принятие решения. Раз...

Он колеблется. Грише было все равно, если честно. Он дал парню шанс, потому что когда ты бросаешь все, когда бежишь и весь мир против тебя: как бы пафосно это не звучало, надо выпустить когти и цепляться. Цепляйся, ну или если нет, тогда не удивляйся.

В конце концов, он делает шаг в сторону. Идет в сторону Испытателя, опустив плечи.

— Шевелись давай. И так кучу времени потратили.

Вот так к группе присоединился Овощ. Почему? Потому что лидер мог так его назвать. А еще, из-за очевидно растительного тотема, который он умял. Печать Флоры должна была разблокироваться, но для этого надо было постараться чуть сильнее. Да и вообще, это единственное слово, которое приходило в голову, когда он смотрел на этого жалкого попаданца.

С характеристиками у него тоже все было плохо. Тотем добавил чуть-чуть Воли, но на поведении пацана это никак не отразилось. Может, потому что он слишком устал, но это был бы слишком оптимистичный вариант.

Да и класс со специализацией пока не проявились. Грише они были навязаны системой, а как их раскрыть самому, он пока не понял. Разве что, использовать потоки атмы…

— Позже, я объясню тебе в деталях, чем именно мы тут занимаемся. Сейчас это не главное. Запомни одно: я местный воин тьмы, в новостях про таких рассказывают гадости, а еще я ловлю мышей. У тебя как с мышами?

— Мышами? Я на самом деле, кажется, никогда их в живую не видел. — робко сказал Овощ. – А почему именно мыши?

— Будем надеяться, что кажется, — и в прошлой жизни, он был самым настоящим котом. Хотя, вряд ли. — Вон растет какая-то колючая засохшая фигня. Иди отломай от нее ветку. Меч пока не заслужил, но и с голыми руками в логово врага идти нельзя.

Новый "друг" опять завис, а потом задумчиво пошел к корявому дереву, добывать себе оружие. Нормальный человек, уходя в глушь, догадался бы что-нибудь стащить из лагеря кроме тотема, но вышло, что вышло.

31 - Квест

Печать Земли хранит энергию самой природы и включает в себя концепции почвы и всех форм, которые она может принимать. Эта энергия дарует игроку большую степень пассивной защиты от энергии молний, так как подразумевает процесс заземления. Так же, печать защищает от огня, хоть и не настолько эффективно, и в меньшей степени, от ядов.

Мышь, или скорее маленький плотный квадратный медведь с длинным хвостом, фыркнула и скрылась в норе. Прилетевший ровно в морду песчанке разряд только повеселил животное. А Грише стоило догадаться, что тут обитают естественные враги. Кругом полно песка, и вообще, это карьер. Звезды и камни, ответ с самого начала был на поверхности.

Полезно знать, чего уж там.

— План А: "Зайти и устроить массовый электрошок" не сработал. Другие идеи будут?

Звери не были очень быстрыми, но внезапный подчиненный не мог за ними угнаться, спотыкался и беспомощно бил палкой по земле. Одна сердитая песчанка вынырнула из своего укрытия и плюнула в него камнем. Это был выстрел на все пятьдесят очков, оставивший на лбу у Овоща зверский темный синяк, и стоивший ему кучи здоровья.

Гриша ухватил лохматую вонючку за хвост и быстренько прикончил. Мышь обратилась пылью, как и все живое в Паутине, однако в этой кучке пыли нашелся один плоский зуб и парочка костей.

Сколько нужно Бьорну? Целый мешок этого дерьма? Если ловить по одной, можно и до завтрашнего дня не управиться.

— Это что было? — испуганно вскрикнул Овощ.

— Это опыт. Жизненный. — пять процентов до следующего уровня для Испытателя, и может быть чуть больше для него. В песчанках мало атмы. — Ты стал чуточку сильнее, потому возьми себя в руки и не останавливайся.

Убив еще несколько монстров, они разузнал еще кое-что важное. Зубы выпадали не из каждой.

— Какого хрена, а? — залез в справку, где в одной почти не связанной с этим вопросом статье, на самом дне, под списком литературы, мелким шрифтом было указано.

Вероятность выпадения частей тела и предметов из поверженных противников зависит от умений, профессий, скрытого параметра удачи и других значений. Это распространяется исключительно на игроков - сохранность вещей определяется их персонализацией.

Охота и так шла медленно, но такие огорчения ее лишь искусственно растягивали. Как выяснилось, большая часть окружающего мира лишь частично следовала системе, и не распадалась при оттоке атмы.

По крайней мере, это объясняло каким образом здесь вообще могла сформироваться стабильная экосистема. Но Испытателю от этого легче не становилось – за силу он платил тем, что все в его руках так или иначе превращалось в золу. А значит и путь фермера для него был закрыт, и любой такой квест превращался в бесконечную охоту за всякой мелочью.

— Гриша! — заорал соратник, будто его за задницу укусил гигантский тушканчик. Опять.

— Я тебя сюда притащил не затем, чтобы ты мешал мне думать. Что еще?

Веткой он указывал в глубину карьера. В темноте действительно происходило что-то интересное. Периодически вспыхивали облачка пламени. Если очень постараться, можно было расслышать чьи-то голоса. Не крики ужаса и беспомощности, а конкретные, уверенные приказы.

— Твои?

— Н-не знаю. Там точно не было женщин. По крайней мере, я не видел. — пожал плечами Овощ, обращая внимание лидера на эту деталь: один из голосов точно принадлежал девушке. Ну, или танцору, которому больше вообще ничего не мешает.

— Стоит подползти поближе. Главное, сохраняй спокойствие и будь скрытным, а не как в прошлый раз.

Скрываться было особо негде. На спуске стояла пара высоких скал и больших камней, но, если не держаться стен, для тех, кто сейчас на дне всяко будешь как на ладони. Гриша занял позицию за большим розовым кристаллом, присматриваясь к происходящим событиям.

Группа, сражавшаяся с песчанками, точно не относилась к гильдии "Прежних". У них не было никакой униформы вообще, да и общей темы тоже не было. Партия оказалась весьма разношерстной.

Одна крупная тетка с квадратной челюстью и каменным кулаком давила паникующих песчанок словно муравьев. Тех, что успевали убежать, отстреливал мужик с арбалетом и осьминогом, надетым на голову вместо капюшона. Щупальца моллюска обвивались вокруг его шеи словно шарф.

Их предводитель, по чьей роже было видно: маму родную продаст и не поморщится, высокий смуглый мужик в длинном черном плаще. В перерывах между приказами, он плевался в мышей огнем, заставляя их выпрыгивать из нор прямо в руки соратникам.

Третий уровень и два вторых.

— Они тоже собирают зубы. — пробормотал Овощ, похоже физически неспособный нормально умоститься в укрытии.

— Вижу.

Партия сбрасывала добычу в один большой мешок, лежавший на земле. Пузатенький такой, уже почти полный.

— Друг мой, сейчас ты будешь отрабатывать. — Гриша положил руку на плечо нового подопечного. — Видишь те два острых камня? Беги к ним, и кричи так будто тебя режут. Можешь пару раз споткнуться. Короче будь громким и жалким, все как умеешь.

Он вопросительно посмотрел на Испытателя, совершенно не представляя глубину плана.

— Есть шанс, что группа отвлечется на тебя. Еще есть шанс, что они тебя убьют, но то мелочи.

— Н-но ты же сказал...

— Да не ссы, теперь у тебя есть лидер группы, так что скорее всего возродишься где-то около него, то есть меня. Заодно проверим, как все это работает.

Заметив, что Овощ снова раздумывает, как ему поступить, Гриша добавил в речь воспитательный момент. – Будешь бесполезным, верну тебя гильдии. Наверняка они платят за клоунов, сваливших с дорогущими тотемами.

Естественно, это сработало как часы. Раз, и он уже несется по склону вниз, привлекая к себе много лишнего внимания.

Тем временем, бродяга соскользнул ко дну, и тихонько подобрался к мешку. Овощ рухнул оземь, изображая умирающего лебедя. Все прошло как никогда удачно. Пылающий мужик и каменная баба поперлись к нему о чем-то тихо переговариваясь. Гриша не слушал, нафиг надо?

Взвалив добычу на плечо, он прижал ладонь к шее морского арбалетчика. Одного разряда хватило, чтобы игрока, который может стрелять в стремительно убегающую спину сморила усталость.

Прежде чем они поняли, что произошло, он уже был на полпути к выходу.

32 - Перерождение Артема в другом мире

Артем не так себе представлял свое перерождение в другом мире.

Откровенно говоря, он вообще не думал, что такое возможно. Это было уделом героев аниме и такого же сомнительного качества книг. И если в разные паранормальные явления он в прошлой жизни еще мог поверить, то эта ситуация была просто за гранью добра и зла.

Еще теплилась надежда, чтовсе могло оказаться бредовым сном. Во сне ведь не больно, как и здесь. Сколько не щипай, ничего не добьешься. Щипал он себя очень долго – на это ушла целая беспокойная ночь. Артем просыпался буквально каждый час, ожидая увидеть родные стены вместо унылой казармы.

Все тщетно

Не надо было идти в тот бар. Да он вообще такие места терпеть не мог, зачем поперся? Темно, душно, тесно. Все орут, музыка бьет по ушам. Даже не поговоришь нормально, приходится орать собеседнику на ухо.

Цены конские, опять же.

Но он никогда не мог отказать друзьям, а в особенности Лене. Всегда себя после такого отвратно чувствовал, представляя, как они веселятся, пока он киснет с ноутбуком в кровати.

Нет уж, надо было себя пересилить. Пусть там он тоже в основном сидел за стойкой, наблюдая за ревущим вокруг бурным весельем, все равно ощущал себя частью компании. Компании, что вряд ли бы сразу заметила, если бы он внезапно исчез.

Он и не понял, что именно случилось. Вышел на улицу, чтобы позвонить – а дальше резкая боль, звон в ушах и темнота. Да, скорее всего кто-то просто тюкнул его по голове, и Артем сейчас в натуральной коме. Хорошо если лежит на больничной койке, а не истекает кровью на пороге забегаловки, пока умирающий мозг рисует ему все это безумие.

Так не бывает.

Жизнь не меняет жанр.

Повседневность не становится исекаем (яп. «Новый мир»).

А даже если становится, здесь должны были ждать сто восемь прекрасных дев, и какие-нибудь способности, что сделают его альфа-хищником на новом месте. Но вместо этого, Артема ждала армия, от которой он в реальной жизни успешно откосил.

Либо это некая космическая ирония, либо коматозное видение играет на его скрытых страхах.

Организация, очень похожая на частную военную компанию, состояла из таких же попаданцев, как он – только гораздо более подготовленных к суровой армейской жизни в новом мире. Здесь он был лишь одним из многих, а окружающим было совершенно наплевать на его слабое здоровье, легкую форму аутизма и прочие признаки особой снежиночки.

За несколько дней, что он здесь провел, с Артемом никто особо не разговаривал. Ему приказывали, его били, кажется, даже убили несколько раз. После особенно мощных ударов он чувствовал, как разваливается на куски и снова падает в темноту, только чтобы снова оказаться в том же самом лагере. Все начиналось с начала.

Поверить было трудно, но во сне может случиться абсолютно все.

Его окружали люди с Земли… С разных Земель?

Они разыгрывали спектакль, изображая дьявольскую помесь войск США, Китая и РФ. А мир вокруг напоминал странную и очень сказочную версию средневековой Японии, и толпа современных вояк здесь смотрелась очень странно. Будто армия вторглась в средневековый мир, и сейчас будет насаждать демократическую цивилизацию.

От чего-то, ему совсем не хотелось в таком участвовать.

Артем бежал, иначе бы он точно сошел с ума. Кроме него, никто даже не думал, чтобы вернуться в родной мир. За подобные высказывания, он получал даже от тех, кто более или менее терпел его присутствие.

Он бежал, только чтобы наткнуться на этого непонятного седого парня, что решительно взял его в оборот. Имя у него было привычное, однако Гриша больше напоминал героя манги, чем реального человека. Слишком гипертрофированный, мультяшный, безумный. На вид ему можно было дать от пятнадцати до сорока, а глаза как-то уж очень странно блестели.

От волнения и страха, Артем соврал ему, сказав, что ничего не помнит, за что получил не самое лучшее прозвище. Овощем он быть не хотел, но сил и возможностей сопротивляться Грише не нашел, пришлось согласиться. Будучи глубоко ведомым и в своей реальности, при угрозе получить еще один разряд молнии, сразу поджал хвост.

В итоге, его снова убили, на этот раз, какие-то фантастические твари. В последнюю секунду, он думал, что сейчас опять окажется в лагере.

Ожидания не оправдались, и Артем получил кулаком между глаз.

Лицо сковал жуткий холод. Он упал, ощущая спиной рассыпанные по земле острые камни. Свершу шумели листья, в глаза било яркое солнце и это был явно не лагерь гильдии, анечто новое и пугающее.

— Это еще кто? — спросил незнакомый человек в расстегнутом старинном мундире. — Ты сдурела, бабка? Что за фокусы?

— Угомонись! — рявкнула скрюченная маленькая старушка. — Чуть не убил его! Смотреть надо, куда бьешь!

— Так это часть тренировки или что?

— Если бы я умела призывать мужиков из воздуха, можно подумать, я бы кисла в провинции. — ворчала бабка. — Но, если ты не можешь мгновенно подстраиваться под изменчивую ситуацию в бою, грош тебе цена. Ой! — она постучала тростью по груди Артема. — Ты из этих? Опять до молодухи докопаться вздумали? Учти, я во второй раз молчать не стану, в «Стигму» пойду. Вашей гильдии мало не покажется!

— Что? Я не… — он снова начал мямлить. По крайней мере, назвал правильное имя. — Меня прислал Гриша! Гриша! Он сказал, что…

— Так это он тебя привел. Многое объясняет, — разочарованно сказал высокий блондин, протягивая Артему руку. — Вставай, и больше не смей тратить мое время.

— Но он одет как Прежний… — подозрительно зашипела бабка.

Артему пришлось еще раз изложить свою историю ей, вплоть до того момента, где он стал приманкой в хитром плане Гриши. По ходу дела, он отметил, что женщина в японской одежде, с японским именем говорила на чистом русском языке, как и все в этом странном месте.

Еще один довод в пользу нереальности происходящего.

Что ж, по крайней мере, госпожа Таро его выслушала. И даже показала комнату на втором этаже, где Артем мог отдохнуть, пока говорящие кошки вправляют ему нос. С каждой секундой сон становился все более абстрактным – очевидно, потому что клетки мозга отмирают, а вместе с ними и последние смыслы. Но все же, Гриша не соврал. Здесь с ним обращались гораздо лучше, чем в военном лагере. И пусть бабка была строгой, а блондин смотрел как на говно, Артем почувствовал, что жизнь налаживается.

А когда в обеденном зале появилась убийственно сексуальная девушка с ногами от ушей, шикарной фигурой и звериными ушами, он вообще решил, что не так уж и плох этот исекай.

33 - Тайник

Если долго и быстро бежать, иногда можно и убежать. Гневные крики игроков стихли, затерялись в дырявых скалах.

Гриша оторвался от преследователей и понял, что ушел глубоко в «заросли» каменных шипов. Тем временем, небо потихоньку темнело, и искать кого-то здесь было бы глупо и опасно. Ему удалось скрыться от погони.

С другой стороны, о возвращении к перекрестку, где его должна была подобрать повозка теперь не было и речи. Точно не успел бы. Оставался один вариант — идти своими ногами. К счастью, он прекрасно помнил в какую сторону надо двигаться, а вокруг было достаточно ориентиров. Точно не заблудится.

Присев в тенечке, Гриша раскрыл мешок и осмотрел добычу. Зубы. Очень много зубов. Если кузнец не окажется жмотом, можно будет стрясти с него целый комплект брони. Или что-нибудь еще, настолько же ценное. Сунул руку, порылся в твердых пластинках. Как и подозревал, добыча не ограничивалась останками песчанок. На дне лежала какая-то круглая фигня.

Гладкий овал медового цвета от солнечных лучей превратился в маленький огненный шар. В глубине самоцвета застыли причудливые темные закорючки.

Эссенция белого демона

Окаменевший осколок души чудовища, добытый в суровом заснеженном мире. Может быть поглощен. При развитии, дает доступ к Печати Изгоя.

Одна из тех вещей, что награждают тебя богатством. Или силою немеряной, это уж как посмотреть. Чтобы положить такое в один мешок со всякой дешевой дрянью, надо быть человеком большого ума и фантазии. В лице Гриши, вселенная принесла этой группе мгновенный кармический ответ.

— Продам, наверное… — пробормотал он. — Я еще с текущими способностями не разобрался. Не время кушать всякую демоническую дрянь.

Сезон дождей не собирался заканчиваться, и вдалеке уже сверкали всполохи приближавшейся грозы. Потом. Надо торопиться, если не хочется снова оказаться по пояс в грязи. Хотя, тащиться до города в такую погоду? Он ж еще не совсем с ума сошел.

Гриша сунул блестяшку в карман, и отправился на поиски укрытия.

Благо, рядом нашлась гора,точнее, куча больших округлых скал, лежавших друг на друге, словно пирожки на тарелке. Около вершины нечто похожее на пещеру, которую вроде не должно затопить.

Можно и получше укрытие поискать, но ладно, и это сойдет для сельской местности. Он переждет ливень здесь, а потом сразу к кузнецу. Тут же Гришу посетила мысль — звезды и палки, а что, если тех ребят тоже послал кузнец? Возможно, они доберутся раньше. Тем более, если у них есть всякие ездовые животные. Многие игроки, у которых есть деньги, предпочитают передвигаться верхом.

И если они действительно работают на Бьорна, это может стать проблемой, но разбираться с ней он будет точно после того, как распогодится.

Внутри было темно и сухо, но при этом дико сквозило. Пористые стены пещеры были покрыты слоем старой паутины, совсем как темная пирамида в бездне. Он бы не удивился, если бы сейчас услышал шипящие голоса гигантских детей божественного паука. Но местные пауки оказались очень маленькими, и сразу пытались спрятаться подальше от незваного гостя.

У стены лежал скелет какого-то очень длинного существа, тоже облепленный пушистым шелком. Судя по останкам доспехов и ржавому мечу, застрявшему в камнях, при жизни это был кто-то разумный, но при этом змееподобный. Возможно даже игрок… Нет, игрок бы возродился в другом месте, и не оставил бы после себя тела. Просто какой-то неудачливый монстр, ставший домом для множества поколений пауков.

*Ввомп*

Не успел Гриша устроиться в пещере, что-то произошло. Волна энергии прошла по всему телу. Как всегда, единственное укрытие оказалось гиблым местом. Ну вот такая вот удача, что на родине, что в Амаравати. Ничего не поделаешь.

*Ввомп*

Особенно сильно судорога ощущалась в правой руке. Гриша задрал рукав до локтя и убедился, что линии видоизменялись. Три полосы Магатамы искривились, образовали нечто вроде стрелки компаса.

*Ввомп*

Если не заморачиваться, ощущения были довольно приятные. Его тянуло вглубь пещеры. Здесь точно не могло быть никаких подземных лабиринтов, слишком уж все разъедено водой и ветром. В самом конце десятиметрового тоннеля он обнаружил наскальную живопись.

*Ввомп*

Энергии стало слишком много. Теперь, она рвалась наружу. Черная, как ночь и теплая, как лоскутное одеяло. Он выпустил тьму и коснулся сложного рисунка на стене. Это был некий символ: пирамида, змеи, незнакомые сигилы. Возможно, он и видел нечто подобное снаружи, но сама волшебная композиция казалась неправильной. Оно так не работает. Не должно.

И тем не менее, символ заполнился исходящей от него тьмой, загорелся, исчез оставив лишь гладкий полосатый камень. Мрачное облако втянулось обратно в кожу.

Затерянный символ

Получен опыт: 100% до повышения уровня.

+1 ко всем действующим печатям/тотемам.

Интересно. Вслед за тьмой возник прилив сил. Усталость как рукой сняло, и Гриша почувствовал себя гораздо лучше. Зря гнал на удачу, она никуда не делась. Вот, обнаружил секретный закуток, а всего-то и нужно было что сойти с дороги.

Разблокирован новый состав: Ослабляющий раствор

Базовый яд, вытягивающий жизненную силу. Является основой для более мощных составов.

Снаружи затарабанил дождь. Похоже, у него есть время посидеть и во всем разобраться. Гриша занялся физическими показателями, так как энергетическая сторона поднялась автоматически.

Долго думал про Вирд, даже ненадолго заснул, и ему привиделся ослиный хвост. Но в конечном итоге, пришел к выводу — в мире, где умение бить морду выражается в цифрах, лишние цифры никогда не помешают. Плевать на всякие там уши и хвосты. Все, что можно было вложить в усиление, было вложено. До десяти еще очень далеко, а там видно будет. Глаза и мозги на месте, и, если начнет превращаться в неведомую хрень, прекратит.

Так и сидел в пещере, пока тучи не разошлись и не взошла яркая луна. Снаружи как-то уж очень активизировалась дикая природа, но новый уровень наполнил его уверенностью. Он словно почувствовал, что времени-то нет вообще, и терять его, сидя здесь совсем не улыбается. От того, собрал свои пожитки, вылез на свет и пошел обратно к кузнецу, отгоняя случайными вспышками диких собак.

…

Разблокирован перк: Первобытная тайна (1) – сопротивляемость Тьме увеличена на 20%.

34 - Награда

— В карьере хоть что-то живое осталось? — недоверчиво спросил Бьорн. Кузнец вывалил содержимое мешка на стол. С треском, зубки разлетелись в стороны, как семечки. — Я рассчитывал на пару дюжин. А это годовой запас, сынок, как минимум.

— Пришлось постараться. — хмыкнул Гриша. — Конкуренты всю дорогу наступали на пятки. Мыши в это время года просто нарасхват.

— И все равно, ты их почти истребил. — цверг сощурил половину глазок. — Видать правду говорят, не так уж и прост. Хорошо, что решил тебя послать, а не сборщиков.

Схема была довольно примитивная, и онразвел сборщиков как детей. Видать, ума у того парня хватило только на свирепый облик. Как только соперники столкнулись с непредвиденными обстоятельствами, сразу начали паниковать, набросились на самый жалкий и беспомощный объект в округе, за что и поплатились. — Если взялся, надо делать на совесть. Так что там с оплатой?

Бьорн задумчиво чесал бороду.

— Хочешь что-то конкретное? Оружие, вижу, у тебя уже есть. Могу сделать его сильнее, добавить пару эффектов. Или просверлить ячейки для самоцветов.

Звучит заманчиво. Но «Слеза» - все же специфический инструмент. Переть в лоб, мягко говоря, не для него,специализация не та. Надо что-то такое, более заковыристое. Гриша выставил вперед ладони, демонстрируя кузнецу свои способности. Желтые искры проскакали по пальцам, затем на коже проступили темные капли ослабляющего раствора.

Бьорн нахмурился, покачал головой. — Значит, не любитель ближнего боя. Тебе бы волшебника найти, они больше по твоей части. Дай подумать.

— Вы уж подумайте, товарищ кузнец. Я тут буквально перевыполнил план, неужели не найдется для меня ничего полезного? — Гриша начинал потихоньку закипать. Сраный червяк, деньги зажал, теперь вообще расплачиваться не желает. Так не пойдет. Не очень хотелось прибегать к шоковой терапии, но работать бесплатно он особенно не любил. Если что, придется бежать из города и жить в лесу.

Цверг уполз в другую комнату и вернулся оттуда с большим свертком. Затем вытащил из-под стола сундук. В свертке оказалась плотная черная куртка стусклыми золотистыми полосами, в виде угловатого перевернутого дерева.

— Не совсем то, чего ты хотел. Но без награды я тебя отпустить тоже не могу. Потому, держи.

Чешуя ученика Искажения.

Поглощает 2% урона. Эволюционный потенциал.

— Неплохая вещь. – Гриша повертел куртку в руках, рассматривая узоры. Где-то он уже такие видел. — Хотя, за то, что мне пришлось пережить одеждой не расплатишься. Мне бы броню.

— Дослушай. Это не просто одежда. Сам видишь, у нее есть потенциал трансформироваться, стать лучше. В другие вещи надо вкладывать собственную атму, даже в самые могущественные. А эта растет сама. Говорят, ее сшили из чешуи с хвоста богини. Даже не помню, откуда она у меня. Но тебе, кажется, больше пригодится.

— Все-то у вас к богам сводится. — буркнул Испытатель. Похоже, у кузнеца какие-то комплексы на этот счет. Но если подумать, артефакт, что может улучшаться без его вмешательства не так уж и плох.

— Смотрю на тебя, и вижу: недоволен. Ладно, есть еще награда, эта тебе даже подойдет. Правда учти, штука жутко старая, таких сейчас больше не делают. Сломается, даже я не починю. И, скорее всего, вообще никто.

Он открыл сундук, положил на стол пару перчаток. Массивные на вид, словно часть мощных доспехов, они оказались на удивление легкими.

Перчатки от эфирного конвертера

Позволяют направлять и концентрировать энергию. На 10% увеличивают урон от энергетических атак. (15% для атак особого цвета).

— Я нашел их в наших семейных палатах. Кто знает, может эти перчатки создал мой далекий предок, живший еще во времена иных кальп. Или же, отнял у создателя. Так или иначе, кто-то принес этот артефакт вглубь Имира, прежде чем окуклился и превратился в мрачного летуна.

Сначала, перчатки показались Грише большими, но через минуту уже сидели как влитые. Рассмотрев их получше, он обнаружил отверстия на кончиках пальцев и спиральные диафрагмы на ладонях. Энергия свободно перетекала по каналам внутри перчаток. Выпущенный разряд получился гораздо плотнее, чем раньше. Больше никакой инертной искрящейся ваты или дикого выброса во все стороны.

С ядом получилось так же. Хотя, сложно сказать. Он не выглядел таким уж мощным оружием. Ослабляющий раствор вроде как не впитывается в кожу. Его нужно как-то доставить в кровь врага. Разве что, облить им меч…

— Ну как, достаточно? — гордо спросил кузнец.

— Вполне, вполне. — еще бы ботинки выхорить, но, если совсем обнаглеть, кузнец точно в «помощника» наковальней кинет. — Может, еще что-то сделать?

— Пожалуй да, мне пригодятся еще кое-какие редкие материалы. Если будешь проходить мимо лестницы в лесу, постарайся достать штуки, что валяются вокруг нее. Только учти, артефакт на вершине трогать никак нельзя.

— Лестницы…?

— Да. Просто, посреди луга или леса стоит лестница. Поймешь, когда увидишь. Они там еще с сотворения мира, и очень выделяются на фоне леса. Иногда, рядом с ними появляются довольно интересные вещи, которых иначе никак не раздобыть.

— Звучит… странно. - хотя, и страннее видали. – Но, ладно, если буду в округе, посмотрю на ваши аномалии. Если будет что-то путное, принесу назад. Вы главное продолжайте копаться в закромах. – ему срочно было нужно больше артефактов.

…

— Еще один осколок пробудился. — мужчина с бронзовой кожей деликатно переставил шахматную фигурку. Его голос звучал гулко из-за тяжелой маски в виде царственного лица. Края расшитого золотом платка спадали на обнаженные плечи.

— Истинно так. — Шелк-Извечной-Спирали сделала ответный ход, забирая пешку противника. Паучиха висела прямо над доской, цепляясь мохнатыми лапами за прочные плетения сети. — Кажется, его обнаружил кто-то из новоприбывших.

— Значит, он нужен мне. — резной белый конь перескочил через ладью. — Это не та сила, которую можно доверить кому-то вроде вас.

— Ты еще не победил, но уже ставишь условия? — хмыкнула девушка.

— Победителю нет смысла ставить условия, он ведь уже на вершине. Через два хода, я поставлю тебе шах, жрица.

— Хочешь поднять ставки?

— Несомненно, — звук от бьющихся о доску фигур растворился в пустоте. — Все твои Испытатели, обладающие осколками, станут моими.

— Ты просишь очень много. Что я получу взамен? — пара ходов, и она выбралась из поставленной ловушки. — Эта схема не сработала.

— Уверен, у меня найдется что-нибудь, что привлечет твое внимание. — мужчина широко улыбался под маской. — Неплохо. Не хотелось бы, чтобы эта игра закончилась слишком быстро.

35 - Передышка

Под утро, Гриша вернулся в таверну. Организм намекал, что стоит лечь поспать, однако терять день не хотелось. У него были идеи, и, как известно, идеи нужно воплощать, а я не валяться без дела.

Город медленно просыпался, но у жителей еще не возникло желание поесть экзотической кухни. В зале было пусто и как-то холодно. Пруд только начал заполняться водой.

Помощник хозяйки, кот в фартуке, старательно убирался на кухне, громко фыркая. Рядом с ним, Овощ оттирал с пола зеленый налет мха. Как Испытатель и предполагал, новый соратник вернулся к жизни именно здесь. Госпожа Таро не стала терять времени, сразу же припахала новичка к работе.

Если получение уровня и отразилось на нем, то явно не внешне. Парень остался таким же невнятным, как и до смерти от рук сборщиков. А теперь над ним изо всех сил доминировал кот.

Питомец резко запрыгнул на Гришу. В отличие от новичка, он заметно улучшил показатели. Ронг стал чуть больше, его мех слегка темнее. Совсем скоро, он перестанет помещаться у хозяина на плечах.

— Решил стать поваренком? — сказал Испытатель, усаживаясь за стол. - Похвально.

— Н-не красиво было бы сидеть на шее у хозяйки, — Овощ будто родился с тряпкой и веником в руках. Кто знает, возможно это правда и в военной гильдии он оказался совершенно случайно. — Она сказала, что я либо буду помогать, либо должен платить сам. А денег у меня… Минуточку! Ты убежал, пока в меня плевались огнем, вообще то! Это что за дела?

Занятно. Человек забыл разозлиться, потому что его заставили прибираться. Своеобразного товарища Гриша подобрал. — Но сейчас-то все нормально?

Соратник мгновенно затормозил, будто кончился завод.

— Н-ну да.

— Вот и не переживай. Лег там, встал здесь. Какие проблемы? Одно дело, если бы ты превращался в статую и торчал несколько дней на одном месте. А так… Короче, мы всех переиграли, это главное. Согласен?

— Н-наверное.

— Ты как там, кстати, стал сильнее?

— Эээ… — замялся Овощ. Пришлось лезть в его характеристики. Сам он этого не умел и за ночь не научился.

Разблокирован класс: Боец поддержки

Разблокирована специализация: Hit and Run. Исцеление .

[ TEARS OF THE FOREST 1]

Игрок производит растительную субстанцию, ускоряющую процесс регенерации на 20%.

— Березовый сок… — пробормотал Испытатель, уже представляя, как разливает исцеляющую смолу по банкам. Их местная куртизанка с грудью на выкате могла бы продавать зелье здоровья пучеглазым селянам.

— Что?

— Ничего, забудь. — махнул рукой, — Эй, кот! Постояльцы желают завтракать! У нас сегодня долгий день!

Кот фыркнул, но за работу взялся.

Чуть позже спустился Филипп с рюкзаком на спине. Даже не посмотрев в сторону собравшихся, он направился к выходу.

— Его величество покидает нас? — окликнул его Гриша. — Куда собрался?

Принц закатил глаза. — Не помню, чтобы кто-то обязывал меня перед тобой отчитываться.

— Так-то, мне все равно…

— Но, раз уж мы все равно здесь застряли, я решил посетить одно из мест Силы этого мира. Хозяйка сообщила, что там есть ответы на интересующие меня вопросы. Вернусь к следующему вторнику. — с гордо поднятой головой, Филипп покинул здание.

— Удачи… — буркнул Гриша уже в пустоту. — Не, ну какое хамло, а?

— Он мне нос сломал. — согласился Овощ. — Случайно вроде, но…

— А вот не будешь смущать своим лихим видом царственных особ.

Вслед за принцем, в обеденном зале появились сиротки. Увидев обновки, Васька побежал не разбирая дороги, и едва не свалился в пруд. На размалеванном лице Нины отражалось разочарование. Она, скорее всего, рассчитывала, что защитника съели волки.

— Ух ты! Это же технологии Шестой кальпы! — маленький кузнец будто забыл как дышать.

— Были времена. — ответил Гриша. — На самом деле, понятия не имею, что там за кальпа. Перчатки мне отдал большой червяк с наковальней. Вот пока едим, расскажи мне, в чем там ценность. Потом может времени не быть.

— По легенде, Шестая кальпа была эпохой Философского камня. Технологии шагнули далеко вперед. — Вася был полон энтузиазма, как ребенок, которого отпустили купаться на весь день. — С вознесением госпожи Заны, большая часть артефактов того времени была уничтожена, а методы создания изменились. Но некоторые вещи сохранились, при бережном обращении. Можно?

Он стянул перчатку с руки Испытателя.

— В этот конвертер встроены эфирные схемы и элементы базанос и ребис. Потрясно.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился Гриша. — Там престарелый цверг понятия не имел, как эта фигня работает.

— Читаю много. — смутился ребенок. — Как бы, я не знаю, как оно работает. Так просто… интересно.

— Ладно, можешь глянуть. Авось чего полезного разузнаешь. Только постарайся не сломать.

— Я осторожно! — Васька уже летел вверх по лестнице, прижимая кусок доисторического хлама к груди.

— Так что, ты остаешься? Или как? — пока Гриша разговаривал с мелким маникином, соратник/потенциальный источник дохода принялся развешивать бумажные фонарики.

— А куда мне идти? – вздохнул Овощ, - Денег нет. Как зарабатывать не знаю. Все это место, оно какое-то...дикое. Знаешь, у меня и времени подумать не было.

— Правильно. Не думай. Слушай что я говорю, и все будет зашибись. Сейчас, ты чуть менее бесполезный, чем был вчера. Знаешь, как говорят? Единственный человек, которого ты должен превзойти это вчерашний ты. Так что, прогресс есть, главное, не останавливаться.

— Если с такой стороны смотреть… — он опять запнулся. В поле зрения парня вошел объект, напрочь разогнавший все остальные мысли. Нина села за стол, сделав вид, что больше здесь никого нет. — Может, не все так уж и плохо.

Кому-то не помешает губозакаточная машинка.

— Что б ты знал, подходить к девчонке ближе, чем на полтора метра, опасно для здоровья, — не то, что бы у кого-то были шансы, но Гриша, как лидер группы просто обязан провести границы. Овощ выглядит именно настолько бесхребетным, чтобы хитрая куртизанка его поработила. А это уже два голоса из четырех, плюс один не определившийся. Плюс Филя.

— Я... и не собирался.

— Вот и не собирайся. У нас с тобой есть гораздо более важные вопросы, что требуют внимания. Когда наберемся сил и разбогатеем, тогда и будешь смотреть на баб. А пока, смотри только на меня, и впитывай житейскую мудрость.

36 - Охота на монстров 1

Небольшой пустырь за городом показался Грише идеальным местом для проведения операции. Это был круглый пятак у подножья холма, метров сорок в диаметре, покрытый мертвыми желтыми стеблями. Рядом росло высокое дерево, с достаточно толстыми ветками. Там он и разместился, заняв удобную наблюдательную позицию, разглядывая яркие точки в сухой траве, видимые ему одному.

Ближе к центру пустыря лежала вонючая коровья туша, которую Испытатель выпросил у мясника, в обмен на услугу. Мелкая кровососущая тварь больше не должна была терроризировать стадо.

Самую отдаленную ветку занял Овощ, которого лидер заставил тащить корову. Исходящий от него аромат портил всякое эстетическое восприятие.

В целом, все шло по плану, и только одна вещь не давала Грише покоя.

— Я так и не понял, какого хрена вы приперлись.

Нина расстегнула кофту, подставила свои длиннющие бледные ноги солнечным лучам. Ее меч висел на расстоянии вытянутой руки. Вася сидел неподалеку, закручивал какие-то болты на своих кузнечных инструментах.

— Хотел посмотреть, что ты будешь делать. — виновато сказал мальчик. Его сестра просто издала некий наглый и снисходительный звук, что-то между «пфф» и «ммм». — Ты ведь нас будешь охранять? — добавила она. — Так чего ж ты напрягся, герой?

Ничего не ответил Испытатель. Просто решил тренироваться как можно интенсивнее, чтобы поскорее сдать эту с рук на руки, и забыть это задание, как страшный сон.

Запах туши быстро разнесся по округе, и ближе к полудню появился первый орк. Рогатый свинорылый черт возбужденно нюхал воздух, осторожно приближаясь к корове. Под ноги само собой он не смотрел, да и все равно не заметил бы скрытого сюрприза.

Орк сделал один неосторожный шаг и наступил на светящуюся точку. Вспышка, треск будто сухую бумагу разорвали. Мина сработала. Моб остался стоять, моргая одним глазом. Чуть-чуть не хватило, чтобы добить.

Гриша прицелился в голову орка. Сконцентрировался. Перчатка среагировала на намерение, диафрагма на ладони раскрылась с тихим шипением. Крошка молния вырвалась и полетела прямо к цели, если не считать нескольких резких скачков в стороны. Ярко-желтый разряд ударил орка в нос и стер его из реальности. Пятнадцать процентов до следующего уровня, и даже Грише вставать почти не пришлось.

Он размахнулся, и бросил приманку примерно в то же место, где только что стоял моб. Упав на землю, она превратилась в еще одну мину.

Охотиться было легко и комфортно – большая часть орков разлеталась пеплом лишь от контакта со свернутым клубком электричества.

Гриша мог создавать все новые и новые ловушки, пока хватало сил. Если удастся получить уровень, силы еще и восстановятся. А вот мозгам у орков взяться неоткуда. Даже если свиномордые видели, что собрат сунул пятку в розетку, сложить два и два не могли. За час, в ловушку попалось штук пятнадцать, но они все так же продолжали лезть к корове, как мотыльки на пламя. Отвратительные зеленые мотыльки.

— Гриша, а если на запах придет более сильный зверь? — спросил мальчик.

— И его поймаем. Вариант-то беспроигрышный.

— Более сильный зверь, — сказала Нина. — Увидит придурков, сидящих на дереве в десяти метрах от туши. Сам догадаешься, чем это закончится? Гриша пользуется методами из детских сказок — залезть повыше и расстреливать мобов. Глазам своим не верю.

— Если работает. – огрызнулся Испытатель. — Чинить не надо. Тем более, если критикуешь, то предлагай.

— Работает. — согласилась девушка. — Только с самыми безмозглыми. Но ты от них тоже не далеко ушел.

Пусть брызжет ядом. Когда гыкающие курсанты снова попытаются схватить ее за ляжку, к кому прибежит? К нему.

И вообще, если бы она настолько сильно хотела свалить, никто не держит. Гриши не было почти сутки, Филипп свалил в горы, двери открыты — одел скафандр и путешествуй. Но нет, это же страшно и опасно. Гораздо проще сидеть на его шее и занудствовать.

В принципе он мог встать на ее место, и понимал, чего девчонка бесится. Раздражало само отношение, и постоянные манипуляции. Именно поэтому, Гриша не спешил соглашаться на ее предложение. Что-то в этой истории было не так, будто в ней не хватало деталей – а не зная всего, принимать решения все равно что совать руку в пчелиный улей.

Пока он ворчал, у орков появился хитрый план. Один особо сообразительный свинолюд метнул камень на минное поле, сломав одну ловушку. Гений, в сравнении с остальными рогатыми. Но озарение продлилось не долго. Разобравшись с ловушкой, орк решил, что опасность миновала, побежал к туше и вляпался сразу в два скрытых разряда.

До общего усиления оставалось не так уж и много, но события вдруг перестали идти так, как по задумано.

— Вот и сглазили… — заикнулся Овощ. — Кажется, пора сворачиваться.

По равнине прокатился вопль, не рев, а скорее противный животный треск, будто какая-то мерзость безуспешно пыталась по слогам сказать слово «сорокопут». Какая-то неприятно большая мерзость.

Услышав его, даже орки решили не связываться. Толпившиеся вокруг пустыря монстры бросились в разные стороны. Грише тоже не очень хотелось знать, что там так отвратительно стрекочет, но он все же мелком глянул на косматого великана, шагавшего прямо на них.

Пустырь накрыла мрачная тень. С грохотом, рядом с группой опустилось копыто, высотой примерно с само дерево. Поднявшийся ветер едва не сдул маникинов с ветки. Несколько ловушек разрядились под ногой чудовища, но для него это были даже не комариные укусы.

— Вы двое! Прикрывайте отступление! — крикнул Испытатель, сам не понимая для чего задержался. Разве мог он рассчитывать, что выиграет хоть немного времени? — Если что, встречаемся на базе!

Овощ рванул первым, малп сразу за ним. Сироты спрыгнули так быстро, будто всю жизнь только и делали, что лазали по деревьям.

Гриша уже был внизу, когда гигант опустил вторую ногу. Он бросился в траву, чтобы избежать ударной волны, и… промахнулся. Земля отдалялась. Его подбросило, гораздо сильнее и выше, чем должно было. Так бы и улетел, если бы не уцепился ногой за костяную пластину на спине чудовища. Комья почвы, трава и коровья туша продолжили свой путь на орбиту, а он изо всех сил прижался к панцирю, чтобы избежать этой участи.

Свирепый рокот сотряс всю округу.

37 - Охота на монстров 2

Он здоровый, лохматый и воняет перегноем многолетней выдержки, что особенно заметно, когда едешь у него на спине. Эти штуки, которые Гриша принял за костяные пластины, на самом деле какие-то гнусные ракушки, вроде тех, что присасываются к днищам лодок, сваям на пирсе, китам… Ему вспомнилось, какодин пацан в приюте заплыл за буйки, и эти бесы облепили его в три слоя. Так и не откачали.

Колония проклятых желудей — Уровень 11 - Улей/Волны

Твари, присосавшиеся к нечесаному великану, были раз в сто больше. Они и издавали мерзкие звуки, периодически раскрываясь, облизывая все вокруг тонкими языками. — А где, извините, голова тогда?!

Сам монстр был в три раза сильнее. Испытатель даже мечтать не мог нанести ему урон обычными средствами.

Грише удалось схватиться за особенно крепкую раковину и не улететь к облакам. Каждые девяносто секунд (или около того), великан делал какую-то волшебную хрень, резко подбрасывая мелкие предметы в воздух. Испытатель бы с удовольствием начал спускаться, но времени точно не хватило бы. Еще ни одна из улетевших ракушек не вернулась обратно, что намекало: так можно добраться и до луны. Парить в космосе, просыпаясь все реже, и тут же снова превращаясь в статую — такая себе перспектива.

Гигант ушел далеко от дерева. Партия превратилась в крошечные точки на горизонте, которые даже и не думали спасать лидера, наплевав на приказы. Ладно, маникины. Но вот у парня, которого он избавил от голодной смерти и перерождения в стане врагов, просто должен был возникнуть героический порыв. Как всегда, люди отвечают ему черной неблагодарностью.

Пушистый комок почти пролетел мимо. К счастью, Гриша заметил его, и подтащил малпа к себе за хвост. Ронг сердито щелкал зубами, но ситуацию осознавал — сразу же запустил когти в чешую на куртке.

— Ты зачем вернулся, дебил блохастый? - как бы вот он, героический порыв, но от этого не легче. Спускаться теперь будет несколько сложнее, тем более он еще даже не придумал как это сделать.

Малп зашипел. Игрок схватил его за шкирку и выставил вперед, закрываясь от языка, что ракушка использовала как хлыст. Ронг вцепился в него зубами и разорвал, забрызгав их черным смолистым ихором. То, что осталось, втянулось обратно в панцирь моллюска.

— Держись!

Их снова резко рвануло вверх. Рывки усилились. Великану удалось стряхнуть несколько моллюсков и запустить их в воздух, вместе с клоками выдранной шерсти. Самый важный еще держался, но уже как-то посвободнее, чем раньше.

— Так, хитрый план номер два. — сказал Гриша коати. — Главное, не отпускай.

Нужно было точно все рассчитать, чтобы он не успел долететь до земли к следующему рывку, а потом еще и удержаться на чудовище, используя только одну руку. Рискованный замысел, но, если ничего не предпринять, скоро ему откроется шикарный вид на равнины и холмы.

Он уже приготовился прыгать, когда другая ракушка атаковала со спины. Острый шип врезался Грише в ногу. Даже без боли, удар был настолько резким, что он разжал пальцы раньше времени. Язык моллюска держал крепко, и Испытатель повис вниз головой. — Ну прекрасно. Как же теперь…?

Живые кусачки быстро разделались с щупальцем. Игрок и его малп полетели вниз, в надежде что рывок их все-таки развернет. И тут, Гриша услышал чей-то суровый голос, бивший по площади восьмиэтажным матом. Великан потащил все ошметки в обратном направлении. Именно в этот момент рядом рвануло, и он окончательно перестал понимать, что творится. В ушах зазвенело, голова стала просто чугунной.

Такое чувство, будто врезали по спине веслом. Взяв себя в руки, Гриша понял, что уже никуда не летит. Малп потерялся по дороге, но система показывала — зверь еще жив. А сам испытатель врезался в здорового моллюска на шее великана, пробив панцирь, и теперь сидел в нем, как в гнезде. Кровь хлестала во все стороны. Из ноги торчал осколок раковины, еще такой же воткнулся в бок.

Вместе с этим, возникло уже знакомое чувство покоя. Скоро появится защитная скорлупа. Сходил на охоту, звезды и буран!

Там, на земле бегали человечки. Маленькие, но настырные, штук двадцать. Кто-то направил на великана посох, после чегораздался еще один взрыв, и Гришу ослепило розоватое свечение. Такое же непонятное пламя охватило шерсть великана в районе лопаток.

Другой человечек пытался перерубить ногу чудовища в прыжке, но был выброшен в атмосферу. Испытатель помахал ему, когда тот пролетал мимо.

Нужно выбираться оттуда, пока окончательно не истек кровью. Окаменеет на земле, вне зоны действия магии великана, ну и хрен с ним. Несколько дней отдохнет. Хозяйка присмотрит за сиротами.

Ваш организм в достаточной степени приспособился к процессу консервации. Получено достижение «Повержен трижды». Активация дополнительной способности: 1%

— Надо же, награда за проявленную глупость!

Было ведь очень легко не попасть в такую идиотскую ситуацию. Интересно, эти негодяи внизу получат опыт и за него тоже? Это ведь их беспорядочная стрельба привела к такому. Вот суки! Изо всех сил, Гриша попытался покинуть свое внезапное укрытие. Моллюск отпускать не хотел, Зазубренный обломок пробил плоть насквозь. Чтобы встать, нужно было отломить его.

Активация дополнительной способности: 3%

Магический сгусток изменил маршрут и разорвался совсем рядом. Он укрылся от жара, но пламя не только выглядело странно, у него наверняка был какой-то эффект. Как-то уж слишком быстро ему стало хуже (даже учитывая многочисленные раны).

…

— Какая восхитительная мерзость! — сказал человек в золотой маске. Перед ним, фигуры на доске застыли в шатком равновесии, что мог разрушить любой неосторожный ход. — Я не ожидал, что вам хватит смелости выпустить нечто подобное.

— Кому как не тебе знать, — Шелк задумчиво склонилась над крошечными резными воинами. — Любые средства хороши, если уверен в праведности своих целей.

— Праведность… Не самое подходящее для меня слово. И я понимаю, о чем ты говоришь, но это… Вполне может выйти так, что в итоге вам будет нечего передать отцу.

— Что сделано, то сделано. Иногда, чтобы пошатнуть сложившийся порядок, нужно идти на крайние меры. — паучиха обнажила острые клыки. — Второго шанса не будет.

38 - Слово власти

Активация: 11%

Процесс шел рывками, то ускоряясь, перескакивая через два-три процента, то надолго застревая на одном числе, совсем как на довоенном компьютере.

Тем временем, битва речного великана с толпой неизвестных героев (и кожными паразитами) была в самом разгаре. Чудовище начало спотыкаться, заваливаться на бок. Интервалы между выбросами магии сильно увеличились. Понятное дело, носившиеся по земле коротышки брали увальня числом.

Грише стало интересно, когда его победят, великан сразу испарится? Снова замаячила перспектива рухнуть оземь.

Активация: 17%

Активация 23%

Удар меча оставил на руке гиганта глубокую бордовую рану. Прикосновение розового огня сделало ее глубже, темнее, кожа вокруг покрылась язвами.

Это пламя...Наверняка оно усиливает повреждения. Вот почему Испытатель так быстро теряет силы. Нужно было встать, наплевав на осколки.

Кусок панциря так и остался торчать из бедра. Гриша даже представить не мог, насколько сейчас было бы больно, если бы боль существовала. Та нога вообще не слушалась, да и руки тряслись, будто после полугодового запоя.

Как выяснилось, он все это время сидел у великана на шее, а когда вскарабкался, оказался между ушами.

Бойцы на земле готовились к последнему танцу. Стрелки выстроились в ряд, по команде долговязого бородача в доспехах дали мощный залп, от которого великан запрокинул голову. Гады, они ведь и по нему тоже палят!

Активация: 30%

— Осторожнее там, вашу мать! - прохрипел Испытатель. Именно, что прохрипел. Такое бульканье и с десяти шагов не разобрать, не то, что с земли.

Активация:34%

Активация:42%

Остановив великана, командир сам выступил вперед. Он разбежался, подпрыгнул. В руке сверкнул меч. После взмаха в воздухе осталась яркая дуга, что с грохотом врезалась в великана. Его рев стал тоньше, и у Гриши заложило уши.

Если память не подводила этого мужика в броне он где-то уже видел. Палки и камни, как он могуч! С такими приемчиками, он вполне мог разобраться и сам, без армии болванчиков.

Сверкающая дуга рассеялась, но перед этим сожгла всю шерсть на груди чудовища и опалила Грише ботинки. Космы, за которые он держался совсем потемнели. Недолго же осталось подводному вонючке.

Активация: 48%

Какая-то тень мелькнула в траве. Зверь бросился на командира, пытаясь вцепиться в открытое горло. Ронг! Что вообще творит эта безумная скотина?! Там же без шансов…!

Естественно, боец рассек его еще на подлете, превратив в облачко пыли. Табличка в системе помрачнела, а потом снова загорелась. Малп возродился в таверне. Эхо было храбро. Но тупо.

Активация: 55%

Активация: 61%

Великан не удержался на ногах, ударился коленом о землю, прокопав целую траншею. А Гриша все лез по его голове, иногда подпрыгивая от сильно ослабевших магических рывков. Моллюски догадались, что им тоже сейчас придется несладко, от того верещали и хлестали хозяина языками.

И откуда там ум берется?

В принципе, теперь он мог просто скатиться с горки и удрать. Это было бы разумно. Мешали только гнусные игроки, которым ничего не стоило его добить. Именно из-за этого, вопреки здравому смыслу, Гриша оставался там же, где и был. Стоило сидеть тихо, пока не активируется то, что там сейчас активируется.

Активация: 89%

Активация: 100%

Разблокирована способность:

[СЛОВО ВЛАСТИ: КАЗНЬ]

Игрок приказывает атме внутри противника мгновенно разложиться. В случае успеха, противник будет уничтожен. Если целью способности является другой игрок, его душа может быть безнадежно повреждена, предотвращая возрождение или транс мутацию. Так как способность разлагает атму, игрок не получит опыта за убийство противника. Взамен, поглощаются очищенные энергии, обладающие целительным эффектом. Каждое использование слов власти увеличивает Вирд на две ступени, вне зависимости от количества потраченных очков.

Синергия с навыком «Сердце продолжает биться». Успешное использование способности сбрасывает таймер консервации на одну ступень ниже.

Вероятность успеха — 100% (только в случае первого использования. Далее — 1,5%)

Перезарядка — 108 часов.

Допустим, тогда он был не в самом здравом уме. Но выбора ведь не было. Оба, Гриша и великан, яростно цеплялись за жизнь. Разница лишь в том, что это моб, всего лишь монстр, созданный из атмы, чисел и речной глины, а Испытателю еще было куда стремиться.

Со способностью он получил подсознательные инструкции. К горлу подкатила жгучая гадость. Это было слово, раскаленное и темное, как комок загустевшей крови. Даже если бы передумал, уже бы не смог его сдержать.

Когда он произнес слово, сам голос будто почернел. Гриша поежился, вместе с ним содрогнулся окружающий мир. Вздрогнул и великан. Ракушки осыпались с него, затем посыпалась шерсть.

Держаться оказалось больше не за что. Он наконец встретился с землей, но каким-то чудом остался в сознании. Вероятно, все дело было в тонких нитях света, протянувшихся ко нему от тела чудовища. Речной гигант не стал прахом, он таял, плавился до костей. Застыл, отекший неуклюжий скелет посреди равнины,совсем как тот монстр из торфа смолы и древних останков, которого Гриша натравил на оперативников «Эгиды».

Если бы ему за каждого такого скелета давали монетку… Было бы две монетки. Но все же, слишком много для настолько специфичной ситуации.

39 - Конфликт

Даже в такой неприятной ситуации, он умудрился минут десять подремать. Просто очень уж тяжелый был день. Очнулся на удивление свежим и бодрым. Раны затянулись, осколки панциря исчезли в неизвестном направлении, спасибо очищенным энергиям, или как их там. Но это был единственный приятный момент во всей способности. Зловещий крик тьмы будет ему по ночам сниться.

Около Гриши, растянувшегося на траве, стоял тот самый прокачанный гражданин с мечом, вырубивший питомца. Командир не сводил глаз с останков великана и был, мягко говоря, крайне озадачен.

— Капитан! — к нему подбежал один из подчиненных. Ах да, тот парниша со звуковым мечом. — Мы перебили балянусов, и больше ничего не осталось.

— То есть, как «ничего не осталось»? — переспросил бородач, мотая головой. Огромный скелет, звуко-мечник, Испытатель. Случившееся должно было сложиться в единую картину, понятную для человека, живущего по уставу. Но не складывалось.

— Согласно описанию, — доложила девица в мантии, подкравшаяся со спины, — Данный монстр при уничтожении должен оставлять: холодная шерсть умибозу (20% шанс, 5% шанс выпадения в двойном объеме), большая кость чудовища (30% шанс), глаз умибозу (8% шанс).

— Ничего. — покачал головой парень. — Там просто гнилая плоть, кости и свалявшаяся шерсть. Система не распознает материалов, и вообще отказывается сканировать эту тушу, будто игроки ее и вовсе не касались. Почему он не рассыпался?

— Возможно, по той же причине, по какой учебная группа не получила опыта. Хотя победа над морским великаном повысила бы наш средний уровень минимум на два.

Все присутствующие понимали, сия беседа — просто подготовка к основному мероприятию. Риторические вопросы заданы, теперь можно начинать трясти того, кто очевидно приложил свои кривые грабли к непонятным событиям. Буквально.

Капитан протянул Грише руку. — Вставай.

Испытатель поднялся, растягивая онемевшие мышцы. По ходу дела, заметил, что его рука стала как-то больше и шире, даже с учетом конвертерных перчаток.

— Это же тот чел… — начал парень, но командир не дал ему договорить.

— В жизни такого не видел. Что ты сотворил с нашей целью? — строго спросил он.

— Секрет. — пробормотал Гриша, не в силах перестать смотреть на результат своих трудов. Отвратительная жесть. — Хотя, не совсем. Просто небольшой административный фокус, только и всего. Вы ведь понимаете, кто я. Новости-то смотрите небось.

— Черные чудеса. — шептала волшебница. — Совсем как в легендах.

На всякий случай, она отступила на шаг. А затем еще на один.

— Цыц! - рявкнул капитан. — Слушай сюда. Мы призвали этого здорового гада и преследовали его два дня. Кем бы ты там ни был, и какие бы части тела не целовал Администрации, это не дает тебе права мешать учениям официальной гильдии.

— Я слышал, Испытатели напал на патруль «Прежних» в пригороде. — шептались другие бойцы вокруг них.

— Ага. И украли у них штаны.

— Что ты хочешь этим сказать, старче? — Гриша подошел к нему вплотную. Капитан был ниже ростом, что не помешало ему в случае обострения в ситуации разрубить игрока надвое. Значит, обострения допускать нельзя.

Опытного бойца не так просто напугать, как двух курсантов. Он остался совершенно невозмутим.

— Операция стоила времени и ресурсов. Как честный гражданин, ты обязан объяснить, что здесь произошло и возместить наши затраты. Но если все то, что говорят про вас люди — правда, - коварно хмыкнул бородач. — Значит мы просто доставим тебя «Стигме», как нарушителя, кем ты и являешься.

— Видишь тот лужок, капитан? Вон там, возле поваленного дерева. У меня там была своя операция, стоившая времени и ресурсов. А потом появился твой драный великан, напал на нас и нарушил отлаженный процесс. Мне пришлось битый час торчать на его вонючей башке, пытаясь не улететь к звездам, и отбиваясь от мерзких ракушек. Молчу про то, что лично ты убил моего редкого питомца.

—...Это был обычный коати.

— Откуда тебе знать, капитан? Зверь и секунды не продержался. Да плевать, пусть даже коати. Что это меняет? По-хорошему, это вы мне должны, но так и быть, будем в расчете.

Повисло молчание. Капитан снова заценил бывшего великана.

— Чудовищно. Этот моб был в четыре раза сильнее тебя. Пусть даже раненый и ослабленный…

— Вот и я говорю. Подумай, капитан. Вы сильнее, и вас больше. Хочешь драки, будет тебе драка. Но не плачь, если кто-то из твоих безруких подопечных разделит судьбу здоровяка.

«Я не знаю меры. Когда-нибудь, такой топорный блеф перестанет работать». – крутилось в голове у Испытателя.

— Может даже она. — Гриша кивнул в сторону волшебницы. Та сразу побледнела, а на верхушке посоха загорелся розовый огонек. Седьмой уровень, печать Души. Лечение, прямой урон и всякие приторные ментальные штучки.

— Это угроза, Испытатель? - сказал капитан.

— Зависит от твоих действий. Мне все равно. Могу прямо сейчас развернуться на триста шестьдесят градусов и уйти. Или могу остаться, и начнем танцевать.

Бородач выбрал танцы. Атака была стремительной, словно кулак превратился в пятно света и бил с соответствующей скоростью. Небо перед Гришей завертелось волчком. Капитан еще что-то выкрикнул, но его противник был слишком занят. Бился лбом о твердь.

— Знаешь такой прием? Урона наносит мало, но сильно замедляет на несколько минут. Полежи, подумай о своем поведении. И если снова будешь угрожать моим людям, на одного избранного в Амаравати станет меньше, уж поверь.

40 - Лестница

Гильдийцы собрались и ушли ни с чем. Их повозка скрылась, а Гриша все барахтался в грязи, как последний алкаш. Капитан применил мощную технику, и, кажется, выбил ему зуб. Все прошло не так хорошо, как ожидалось, а теперь весь день наперекосяк.

Поблизости находился небольшой прудик. Испытатель разогнал пасшихся на берегу металлических птиц и вгляделся в отражение. Догадка подтвердилась. Одного зуба не хватало. Посреди улыбки зияла треугольная дыра.

Минуточку.

На него сразу же снизошло озарение. Слово Власти повышает Вирд. Слово было использовано – получи нечеловеческую красоту, и расписаться не забудь. Он стал немного шире в плечах, это определенно плюс. Но взамен получил отросшие волосы, будто не минуты пролетели, а месяцы. И зубы, они, конечно, не совсем треугольные как у акулы, но уж точно не человеческие пеньки. Да и уши тоже стали какими-то угловатыми. И зрачки немного...приплюснулись.

Руки действительно раздулись. Забавно, но перчатки тоже изменились, чтобы соответствовать новым габаритам. Вот до чего дошла доисторическая техника!

— Вот такая у меня теперь жизнь. — Гриша провел языком по кромке зуба. Острый. Значит, в эту сторону он развивается? В кусачую. Вспомнился божественный игрок в облике зубастого чудища, не способный даже самостоятельно сесть на корабль.

На другом берегу пруда в песке ковырялся орк. Испытатель поделился с ним своими размышлениями. Затем, поделился со всеми мелкими мобами, которых смог найти. Ближе к вечеру, он смог немного развеяться и набрать пятый уровень. Чуть больше силы, чтобы не получать по лицу. Чуть больше выносливости, чтобы если получаешь по лицу, не падать на землю. Бонусы от повышенного Вирда, компенсирующие трансформацию. Допустим.

Сраные гильдийцы, что они о себе там возомнили? Что те, что эти.

Устав от бесед с орками, он направился в сторону города. Решил идти напрямик, через небольшую рощу, чтобы успеть до темноты.

Тропа петляла среди зарослей, и вскоре, лес затянуло густым желтоватым туманом. Птицы затихли, и даже назойливые комары перестали жужжать над ухом, и трещать, сгорая от статического заряда. Он знал, как выглядят гиблые места. Родина состояла из них процентов на шестьдесят. Стоит отойти на двести метров от дороги, можно наткнуться на старое капище, или бывшее поле боя, где до сих пор воет эхо магического оружия. Болота кровососущих лотосов, висельные деревья, котлы неведомого металла с одноглазыми людьми внутри.

Все те места, куда живым лучше не соваться. Типа этой рощицы.

В туманном мареве, посреди совершенно безжизненной голой поляны стояла деревянная лестница. Семнадцать новеньких, лакированных ступенек в диком, мрачном лесу. Куда делся весь остальной дом? Нет, тут надо по-другому задать вопрос: что будет, если он подойдет ближе?

Присмотревшись, он увидел блестящие штуки, торчавшие из песка, в нескольких метрах от лестницы. Видать, те самые полезные материалы, о которых говорил кузнец. Осторожно шагнул в их сторону. Нога не провалилась, и на него никто не набросился. Единственное, что изменилось — появилось неприятное давление в ушах.

На самом деле, блестяшки были прозрачными синими камнями, размером примерно с куриное яйцо. Кроме них, на поляне валялись и другие куски полезных ископаемых. Прогулка вокруг лестницы принесла определенные плоды.

Самоцвет ночи (1).

Осколок сгустившегося первородного мрака. Может быть вставлен в ячейки на предметах. Повышает сопротивляемость, и увеличивает урон от Тьмы на 10%. В качестве ингредиента может использоваться в зельях невидимости, защиты от элементов, а также в эликсире Лунного сияния.

Окаменевшие чешуйки лунного дракона (2).

В качестве ингредиента может использоваться в зельях невидимости, защиты от элементов, а также в эликсире Лунного сияния. Как усиливающий элемент используется в комплекте Драконьей Крови.

Рог губительного зайца (2).

Рог редкого обитателя Инабы. Положительно влияет на способности печати Изгоя, и увеличивает шансы кровотечения (до 10%).

Электрический шелк (2).

Шелк гусениц громовой моли. Положительно влияет на способности печати Молний, и увеличивает шансы создания цепной молнии при атаке (до 5%).

Мелочи не шли ни в какое сравнение с предметом, вращавшимся на вершине лестницы, как на пьедестале. Пришлось вытянуться, чтобы рассмотреть его. Только так система смогла захватить объект и выдать описание.

Маска красного демона (Артефакт) — Тотем полчища.

Большая блестящая маска в виде страшной клыкастой рожи плавно крутилась вокруг своей оси, аж пульсируя от атмы. Это не просто, блин, артефакт. С высоты своего опыта, Гриша мог с уверенностью сказать — здесь он имел дело с какой-то легендарной фигней. Очень дорогой легендарной фигней. В голове прозвучал голос Бьорна. Цверг кричал «Не лезь, дурак!», но, у Испытателя уже сформировалась теория.

Дело не в поляне, и даже не в лестнице. Дело в маске. Пока она лежит здесь, вокруг появляются разные разности, за которыми можно послать нерасторопного игрока. Сам источник разностей должен стоить дороже, чем весь их городок.

class="book">Было бы ужасно, если бы его кто-нибудь стащил.

Идти напрямую чревато, на месте создателя, он бы запихнул в лесенку столько сюрпризов, хитрого жадину потом бы по всей Инабе собирали. Значит, зайдет с другой стороны. Гриша взял лунный самоцвет, размахнулся и запустил его страшной морде прямо в лоб.

Действительность затрещала. Маска сдвинулась, но вернулась на место, будто висела в невидимой эластичной паутине. Ладно.

Будь здесь кто-нибудь еще, Гриша бы мог залезть ему на спину. Так что не вариант. Подобрав упавший камень, он приклеил его и другие тяжелые находки к липкой приманке, метнул этот сгусток хлама. Маска со звоном укатилась по ступенькам вниз. Молния ударила в то место, где она только что висела, тут же рассосался туман, противно заорали птицы. Ему прямо на нос сел комар.

Ну, хоть в чем-то он был прав.

Маска была очень легкой, и он так и не понял, из чего она сделана. Похоже на пластик, но откуда тут взяться пластику? Решил разобраться позже. Сейчас, надо было отнести ее в таверну и спрятать куда-нибудь подальше от глаз назойливых кошек.

41 - Ночное нападение

Прослушав упреки подопечной вперемешку с нотациями хозяйки, Гриша раздал соратникам оплеух и удалился к себе в комнату, каморку с единственным окном, деревянной кроватью, столом и шкафом, что едва ли была просторнее, чем каюта на корабле. Волшебную маску он обмотал тканью и затолкал в нишу около кровати. Даже если коты будут прибираться, вряд ли они сюда заглянут. А если и заглянут, что за мерзкая привычка копаться в чужих вещах?

Настало самое время поспать. Завтра он планировал раскидать атму, полученную соратниками,затем, сходить к Бьорну и отдать ему мелкие безделушки. В случае, если кузнец уже знает об исчезновении маски, сделать вид, что так и было, а дальше ясно будет.

Последние пару дней оказались очень насыщенными. Может быть, ему стоит отдохнуть, расслабиться. Гриша с головой нырнул в приключения, стараясь не думать, чем вообще занимается и какие странности его окружают.

Иногда человеку надо закрыть глаза, поразмыслить. Например,подумать, что теперь делать с обновленной внешностью. А ведь никто и словом не обмолвился о том, во что он превратился. Для местных рост Вирда был совершенно привычным, Овощ и без того пребывал в состоянии постоянного шока… И все же, стоило быть осторожнее. Но это завтра. Все завтра.

…

Ему снилась, как водится, всякая дрянь, поэтому скрип приоткрывшейся двери Гриша слышал четко и ясно. Неужели, Нина снова хочет протянуть к нему свои щупальца? Коати, свернувшийся у него на голове, настороженно зарычал. Человек выдохнул, и по звуку сразу стало ясно, что это кто угодно, только не девочка с ушками. Звякнул металл.

Ронг отскочил в сторону, спасаясь от летящего ножа. Испытатель свалился с кровати, не глядя метнул разряд в сторону неприятеля. Поскольку, как и большинство людей, он спал без перчаток, молния вышла широкой и не сфокусированной. Враг тоже бросился на пол, избегая разряда.

Он был примерно того же возраста, но без всяких внешних улучшений. Боец в черной майке-алкоголичке и камуфляжных штанах. Кто же мог его прислать, интересно?

Ронг уже несся к нему, но получил ребром ладони по лбу. Вот в чем проблема малпа — скорость. Уже второй раз огребает раньше, чем успевает укусить.

Перепрыгнув через него, Гриша врезал «прежнему» искрящимся кулаком, но боец перехватил его руку. Разряд нанес ему урон, но врагу удалось превозмочь судороги. Пятка врезалась Испытателю в живот.

Боец пробежал сквозь облако ослабляющего яда. Гриша дернулся в бок, уворачиваясь от мощного удара. Цветное стекло окна разлетелось, осыпалось на пол. Противник на секунду отвлекся, и принял на себя еще одну молнию.

На седьмом уровне, он не был настолько уж сильнее Испытателя., но даже без особых сил, парень дрался мастерски. Грише удалось задеть его только атаками по площади.

В комнату стремительно влетел Овощ. На мгновение застыв, он как настоящий храбрец набросился на «прежнего» сзади, в попытке зажать ему шею. Воин резко ушел вниз, перекидывая парня через спину, одновременно закрываясь им от еще одного разряда.

Увидев его перекошенное от полученного урона лицо, «прежний» коварно хмыкнул, занес ногу, чтобы добить. Гриша врезался в него, не переставая искрить. Всполохи сбивали концентрацию бойца, давая хоть небольшой, но все же шанс.

Почти одновременно, они схватили друг друга за горло. Точнее, Гриша схватил, а враг ткнул пальцами, напрочь сбив ему дыхание. Молнии исчезли, а вот колено никуда не делось. С хрустом, оно влетело в пузо противника.

К большому сожалению Испытателя, враг все еще оставался бодрым и румяным. Гриша сплюнул почерневшую кровь на пол. Еще минутка такого боя, и можно будет отдыхать.

— Говорят, ты не такой, как все. — сказал «прежний». Его вообще не волновал дым, идущий от кожи. — Не подыхаешь, как остальные.

— Какая жалкая и мелочная месть. - фыркнул Испытатель. — И вы еще называете себя армией.

Воин намеревался пнуть его, но переоценил свою скорость. Гриша подскочил, воспользовавшись ситуацией вцепился зубами ему в плечо. Надо же, пригодились! В рану хлынул ослабляющий раствор.

Враг двинул локтем ему в глаз. Тем временем, очухавшийся Ронг цапнул бойца за лодыжку. Пришедшему в себя овощу удалось вмазать бойцу в челюсть. То ли они хорошо держали противника, то ли яд начал так быстро действовать. На пару секунд, качество рукопашного боя снизилось.

“Прежний» вырвался, набрал дистанцию. Стер кровь с лица.

— Не месть. Спасательная операция.

— Кого спасать собрался?

Ответа не последовало. Боец снова пошел в атаку, раскидывая сопартийцев как детей. Получив кулаком в грудь, Овощ едва не проломил головой стену. Гриша успел заметить, как с него осыпается песок. Видать, шея перебита.

— Как был бесполезным нытиком, так и остался. — сплюнул боец

— Да че ты там копаешься?

Отбиваясь от «прежнего», он не увидел второго, поднявшегося по лестнице. Прогремели выстрелы. В спину будто грузовик влетел. Испытатель бы повалился на пол, но скорлупа консервации уже охватила босые ноги, намертво приковав его к полу. Кулак бойца наткнулся на незримую стену.

— Ни хрена себе… — сказал он.

Ронг прижался к доскам. Каким-то образом, он понял, что для них эта драка проиграна и рыпаться лишний раз смысла нет.

— Что вам надо от меня, упыри? — спросил Гриша, пока еще было чем.

— Чтоб не лез, куда не просят. — стрелок махнул рукой. —- Ладно, сваливаем. Транспорт ждет внизу.

Еще один «прежний» вышел из соседней комнаты, с отрубившимся Васькой на плече. Сестра следовала за ним. Она переглянулась с курсантами, криво улыбнулась Испытателю, после чеговсе вместе, они ушли прочь.

42 - Флэшбек: Ученик колдуна 3

— Надо же, не сработало… — пробормотал Карл, и зашелся кашлем. Во время приступов, он старался убирать талисман с лица, но на старой бумаге все равно было полно темно-красных точек.

Другой волшебник определенно был мертв. Белоснежная тень, только что живая и активная, застыла словно свежая краска. Большой шип пронзил ритуалиста насквозь, прежде чем расцвести, словно уродливое дерево. Угловатые отростки торчали изо рта и глазниц.

Мальчишка все еще оставался прикован к креслу. Со скучающим лицом он наблюдал за происходящим. — А я говорил, не получится.

Уотли, которому было уже шестнадцать, прекрасно знал, что на самом деле задумал его наставник, и заранее понимал, что ритуал провалится. Магатама защищала его и только его. Ее нельзя было вынуть, нельзя было пересадить кому-то другому, и подменить душу под ее защитой тоже никто бы не смог.

— Мы будем пытаться. — сказал Карл, согнувшись над ржавой раковиной. — Твоя левая рука свободна. Развяжись, да начинай прибираться. Скоро этот дряхлый мерзавец здесь все провоняет.

Так Уотли и сделал.

— Будем пытаться. — продолжал наставник. — Клянусь богами, старыми и новыми, я сделаю из тебя нормального человека, пацан. Выну эту дрянь! Вот увидишь!

Уотли лишь хмыкнул в ответ.

Старик умирал. Не от естественных причин, хотя лет ему было уже даже слишком много, обычные люди до такой черты никогда не добирались. Карл совершил ошибку – связался с чем-то, обитающим за гранью. И теперь, оно тянуло его к себе через крошечные щели в ткани реальности, через потоки слез и раскаты смеха. Точно так же, как неведомые врата манили самого Уотли.

— Мы останемся здесь? — спросил мальчик, закрывая деревянный ящик, в который запихнул останки ритуалиста.

Иногда, у него возникали мысли о побеге. Хорошо было бы все бросить, перестать быть подопытной свинкой старого оккультиста. Он уже и так достаточно знал, чтобы выжить, а если вести себя осторожно, может даже и заработать. Все равно, старику нужна только Магатама. Карл свою задницу хочет спасти, только ради этого он и записался в импровизированные «отцы».

— Еще на пару дней. Затем пойдем на восток. Есть у меня идеи, которые мы пока не пробовали.

Они вновь отправились в путь. Через необитаемые пустоши Новой Империи Тсан-Чан, скрываясь от патрулей «Эгиды», прямиком через горы, в Джунго. А оттуда в Затопленные города.

На дне океана было хорошо и спокойно. Уотли работал на фабрике переработки водорослей. Больше отлынивал, конечно, и проводил время на смотровой площадке, разглядывая силуэты огромных рыб в тусклом свете внешних фонарей.

Однажды, ему случилось увидеть, как хищник бездны раскрыл пасть, озарив все вокруг манящим сиянием. И все эти рыбы, каждая из которых была в два раза больше Уотли, подчинились, поплыли на верную гибель. Парню тоже хотелось уплыть вместе с ними в самое сердце этого притягательного огня. К счастью, он никак не мог проникнуть за стекло, а дух Магатамы просто не стал способствовать губительному порыву.

Наваждение ушло, когда челюсти чудовища сомкнулись.

Карл не нашел здесь того, что искал. Им пришлось покинуть насиженное место, плыть на юг, в страну лис-оборотней Тысячелетнюю Силлу. Если кто-то и мог снять проклятие, запечатать пробитую брешь, так это они.

Волшебник оставил Уотли на постоялом дворе у старого девятихвостого лиса, застрявшего в человеческом обличии. Оборотень был настолько древним, что уже не мог даже встать со своей каталки. Видать, они с Карлом были друзьями, иначе не объяснить почему лис так и не сдал своим сородичам подростка с Магатамой внутри.

Маги Тысячелетней Силлы с большим удовольствием разобрали бы его на винтики. Или, как минимум попытались бы.

На постоялом дворе было строже, чем на фабрике. Уотли был вынужден заниматься тяжелым трудом, а хозяин держал его в ежовых рукавицах. Однако, здесь он расстался с невинностью. Внучки хозяина быстро пристроили безхозного пацана. Их было пять… Или, может, восемь. Он так и не научился различать хитрых лисиц, чем они бессовестно пользовались, постоянно меняясь и устраивая Уотли шутливые розыгрыши и наигранную драму.

Ему там нравилось. Не только из-за девушек, еда была вкусная, да и уровень жизни в стране лис не шел ни в какое сравнение, ни с Тсан-Чан, ни с подводными городами.

Карл вернулся через год, трагически оборвав райскую жизнь Уотли. Наставник потащил его прочь от Силлы, обратно в каменные муравейники Джунго. А оттуда в Земли тысячи рек, и Город расколовшихся снов, и обратно, по секретным тропам, мимо горы Кайлас.

Повсюду за ними следовала тень. Тонкие темные пальцы… Не зла, нет, чего-то запредельного, неспособного уместиться в тесных рамках человеческих представлений. Уотли слышал шепот этого создания, пусть и не был ему нужен. Видел неясный силуэт во снах. Все это вселяло в него жуткий страх, от которого даже Магатама не могла защитить.

Зов духа только усилился, навязчиво проникая во все его мысли. Нужно бежать! Туда! На север! Только там ты сможешь укрыться. Только Обитель Бессмертных убережет от созданий, клацающих зубами на другой стороне.

Но Карлу становилось все хуже. Он уже не искал способов завладеть телом «приемного сына»,лишь пытался заключить новую сделку, изменить условия... Продать душу кому-то достаточно сильному, чтобы ползущая тень не пожелала больше с ним связываться.

Эти поиски вели во все более и более темные места, куда Уотли приходилось его сопровождать.

43 - Раздумья

Он был разбужен шумом дождя. Прислонившись к стене, в коридоре сидел кот, ожидая, когда же Испытатель наконец придет в себя. Дырку, проделанную лбом товарища, успели основательно заколотить досками.

— Как долго? — спросил Гриша, потирая затекшую шею. В этот раз, скорлупа отваливалась гораздо легче. Кот поднял вверх два когтя. Ясно, значит смерть великана и правда уменьшила срок консервации. Полезно знать.

В этот поздний час, хозяйка не спала. Она сидела за грибным столом, наслаждаясь чаркой рисовой настойки. Компанию ей составлял Овощ. Удивительно, но «прежние», кажется, оставили его в покое, после той ночи. Видать, не особо-то он им и нужен. Да и в поведении «неуловимого Коли» что-то изменилось. Возможно, дело в местных напитках.

— Ты! — трость пролетела над головой, плюхнулась в воду. — Я сжалилась над тобой, пустила жить бесплатно! И что получила взамен? Смотри!

В обеденном зале прибрались, но следы налета оставались. Гильдийцы пришли только за гостями на верхнем этаже, но как же можно пройти мимо и не разгромить все, что под руку подвернется? Вот жеж варвары собакоголовые...

Вдох. Выдох.

— Госпожа Таро. — сказал Гриша. - Может быть, вы не заметили, но меня вроде как предали самым гнусным образом. Если в кого и кидаться предметами, так в ту девчонку, которая притащила сюда толпу быдловатых курсантов.

— Думаешь, она связалась с ними еще тогда, в первый раз? — влез Овощ. — Когда про вас в новостях говорили.

Хм. Гриша не ожидал такого глубокого анализа ситуации.

— Теперь думаю, - некая логика в этом была. Столкнуть их лбами, чтобы оценить, с чем имеют дело. Пока он занимался своими делами, ребята успели подготовиться, потом наступило время великого побега.

— Мелкая мерзавка. — шипела хозяйка. — Будь я моложе, выдернула бы все ее белые зубки…

И это было бы достаточно милосердно.

— И что ты теперь будешь делать, Испытатель? — бабка хорошо так накидалась. Смотрела свирепо.

Ну же, дайте ему поразмыслить… Вот же чертов Филя! Как вовремя свалил на свою гору! Будь он здесь, гильдийцам не удалось бы уйти. На секунду, Гриша задумался, не участвовал ли принц-Испытатель в этом заговоре. Как-то уж слишком удачно получилось. Нет, он слишком дуболомный и настроен выполнить миссию. Филипп точно действовал бы напрямую.

Гриша решил быть честным, и посмотреть на ситуацию объективно. Самое время жестоко мстить. Вернуть девчонку, потому что иначе не заплатят, а у него на шее теперь два голодных рта. Малпа можно отправить на охоту, хотя бы. Есть другой вариант — послать все это к хренам собачьим, заработать денег выполняя дурацкие квесты горожан, свалить в другой мир и наняться к тамошнему модератору.

Решения, решения.

— Мы поступим так. — светлый камень эссенции пошел какими-то странными черными трещинами, но в описании ничего не изменилось. Значит, все в порядке. — Тетенька, вот эта штука очень ценная. Отдаю ее вам в качестве оплаты за жилье и еду. Если будет еще добыча, она тоже ваша. Идет?

Госпожа Таро поймала эссенцию, сунула ее в складки халата. — Идет. Люблю эссенции, из них получаются отличные настойки. Но этого мало.

— Само собой.

— И продавать будешь сам. Доход делим восемьдесят на двадцать.

— Разберемся на месте. В лагере этих сволочей должно быть много полезного. — повезет, и они заработают гораздо больше, чем собирались заплатить маникины. С каждой секундой план звучит все лучше и лучше.

— Ты собираешься напасть на «Прежних»? — Овощ напрягся, но вроде старался это скрыть.

— Именно. Не сразу, и не в лоб, конечно. Это было бы тупо, а мы с тобой больше не будем такими наивными идиотами, как раньше.

— Что, если они уже ушли через портал?

— Тогда хрен с ними, ничего не сделаешь. Но если они еще здесь… Если они еще здесь, оставлять все как есть нельзя. В кои века, я взялся за работу без всякого подвоха, и пытался сделать хорошо, как надо. – он признавал, девчонка не хотела ехать в Уалу, и у нее были свои причины. Но вести себя как последняя сучка, предать его… Это не выход. Что-то подсказывало Грише, с «прежними» она тоже не занами расплачивалась. — Ненавижу, когда меня обводят вокруг пальца. Тем более, если это всякие негодяи типа твоих товарищей по оружию.

— Не товарищи они мне, — буркнул он. — Такие же мудаки, как и в реальном мире.

— Вот-вот. Стой, что значит, в реальном мире? — интересное замечание. Устав ходить вокруг стола, размахивая руками, Гриша присел. Кот плеснул ему приторно сладкой жижи из горячего кувшина.

Овощ дернулся, будто его поймали на лжи.

— П-пока ты там стоял наверху, я кое-что вспомнил. Про жизнь, ну, до того, как попал в этот сраный лагерь. Не все, отрывками, но хоть что-то.

— Значит, когда говорил, что ты «не отсюда», ты действительно не из Паутины? Надо же.

— До сих пор до конца не понимаю, что за Паутина такая, и как я тут очутился. — дезертир опрокинул еще одну чарку. — Меня Артем, кстати, зовут.

— Надо бы изменить сведения в окне партии. И, это самое. Даже если вспомнил настоящее имя, лучше не кричи о нем на каждом углу.

— Почему?

— Поверь, так будет лучше. Жду от тебя кличку, такую чтоб враги боялись. Ну и, раз уж наша ситуация кардинально изменилась, спрошу еще раз. Сам-то что планируешь делать, Ово… в смысле, ты понял.

Он задумался. – Такое чувство, будто я попал в дешевую японскую новеллу.

— …Куда?

— Забудь. Ты, Гриша, конечно, тоже не подарок, судя по всему. Но ты не бросил меня в пустыне, и вообще помогаешь. Это я так, размышляю вслух, без обид.

— Какие уж тут обиды? Именно поэтому я тебя и вытащил из карьера.

— Зато честно. Попробую тебе помочь, уж как смогу. Может, по дороге что-нибудь еще вспомню. А там видно будет.

— Вот, ты уже два раза решил остаться. Так что не смей жаловаться. Дальше будет тяжелее. Нам бросили вызов, усек?

— Не то слово…

— Молодые люди. – икнула старуха. – Вы бы столько времени тратили на дело, сколько на беседы, уже б к сотому уровню приближались.

…

Проблемы решались по одной за раз.

Гриша прошелся по городским обитателям в поисках работы. Предлагали всякую ерунду, вроде ловли рыбы и сопровождения какого-то безмозглого элементаля из одной деревни в другую. Но так даже лучше. Выполнив много мелких заданий, они быстрее продвигались в уровнях.

А продвигаться было нужно. Арк (как сам себя нарек парень) отправился на городские окраины, чтобы найти диких детей, заплатить им денег и послать на разведку в сторону лагеря гильдии. С ним отправился малп, потому что в первый раз, соратнику не удалось наладить контакт, и клиент оказался бит нипами-хулиганами. Ну не был он в прошлой жизни бойцом, не был.

Вылазка принесла результат. Курсанты никуда не делись, и по слухам, учения должны продлиться еще десять дней. Пару раз, на территории лагеря видели Нину. Если Гриша правильно понял задумку этой бабы, она планирует уехать вместе с ними. Времени должно хватить, чтобы продумать план нападения.

...

Человек Гриша (Испытатель 0) – Уровень 9

Сила:13/Выносливость:10/Скорость:18/Энергия:22/Воля:15

Класс: Бродяга

Специализация: Скрытность и ловушки

Печати: Молнии (5); Яд (3)

Тотем: Тотем глубин (3)

Вирд: 3

Перки:

Сила глубин (1)

Постоянное напряжение (2) (+1 к Энергии)

Токсичный человек (1)

Первобытная тайна (1)

Навыки:

Фехтование (28)

Контроль атмы (22)

Скрытность (27)

Элементальный контроль (12)

Способности :

[CLAPTRAP 2]

[THIS IS BAIT 1]

[TOXIC LOVE 1]

Ослабляющий раствор

[ AWAKENED HEARTBEAT 1]

[СЛОВО ВЛАСТИ: КАЗНЬ]

Артефакты:

Слеза (оружие ближнего боя) – Уровень 1

Чешуя ученика Искажения (одежда) – Уровень 1

СО РАТНИКИ

Человек Арк — Уровень 7

Сила:15/Выносливость:7/Скорость:23/Энергия:12/Воля:9

Класс: Боец поддержки

Специализация: Hit andRun . Исцеление.

Печати: Флора (4)

Тотем: Тотем дождевых лесов (3)

Перки:

Внутреннее лечение (1)

Слой коры (1)

Навыки:

Рукопашный бой (11)

Элементальный контроль (10)

Способности :

[TEARS OF THE FOREST 1]

[MOSQUITO SWATTER 1]

Малп Ронг — Уровень 8

Сила: 20 /Выносливость:18/Скорость:15/Энергия:10/Воля:5

Печати: Волны (3), Зверь (3)

Вирд: 2

Перки:

Звериное чутье (1)

Древогрыз (1)

Прирожденный пловец (1)

44 - Результаты

— Как так вообще получается? — он сделал резкий выпад. Раскрытая ладонь на секунду исчезла, только чтобы c резким хлопком мелькнуть в трех метрах от Арка. Соратник смешно тряс немеющими пальцами, сбрасывая щепки от вдребезги разбитого трухлявого ствола. — Просто магия какая-то.

— Ну, во-первых, да. А во-вторых, уже пора привыкнуть.

Откровенно говоря, Гриша и сам не сильно понимал, каким образом тотем драного дерева дал ему возможность атаковать на расстоянии. Но способность есть способность, отказаться от нее нельзя, изменить сложно. Так что ешь что дают, друг. На бывшем Овоще повышение Вирда отразилось по-своему. Он вполне сохранил человеческий облик, однако начал обрастать волосами. Соратник пытался с этим бороться, посетив местного цирюльника, но вот прошло несколько дней, и прическа в стиле «мне нравится жить в лесу» вернулась. Про почерневшие стопы уже и говорить нечего.

Они поднимались с рассветом и шли тренироваться на реку, где Гриша изгалялся над мобами, расставляя ловушки. С ростом уровня, улучшился его контроль энергии, и теперь дело не ограничивалось примитивными картошко-минами. Молния вытягивалась в тонкую, едва заметную нить-растяжку, что била в полную силу. Мины научились выпрыгивать из-под земли прямо перед носом у врага, и взрываться неконтролируемым зарядом. Шедевр конструкторской мысли — капкан в виде зубастых челюстей. Кусается почти как настоящий, еще и током бьет. Правда держится недолго. Бросать нужно, только если уверен, что в течение двух минут внутри окажется чья-то нога.

Это более эффективный способ, чем просто палить молнией в разные стороны. Хотя, и так тоже можно.

Он заметил те же самые черные разводы на перчатках. Пока что, только на тыльной стороне ладони, да на запястье. Это не ржавчина. Не похоже, что предметы портятся, но знаешь ли, язвы от сифилиса тоже не болят, пока нос не отвалился. И спросить не у кого. Дело, похоже, в Магатаме, а о том, как эта штука действительно работает, знают только пауки.

С ядом тоже не все было гладко. Новые составы не разблокировались, а на старые ему не хватало фантазии. Иссякла пока придумывал оголенные провода. Раствор либо превращался в облако, либо втыкался в задницу врага тонкой иглой. Вот и весь яд.

Зверь каких-то чудесных даров не обрел, но все же рос. Это был уже не просто коати, а вполне себе волк. От такого не отмахнешься одним ударом, надо быть очень внимательным, иначе загрызет. Гриша думал, что надо было, наверное, отдать малпу эссенцию, и заметно усилить. У него еще никогда не было команды, которую нужно развивать. Лидер имел право совершать ошибки.

Из зарослей показалась лохматая голова. Мелкий зверолюд с тигриным хвостом подбежал к Испытателю, сразу протягивая руку. — Ну?

— Что «ну»? Сначала сведения, потом деньги. — что за молодежь пошла? Он не был таким наглым в этом возрасте.

Мальчишка недовольно сверкнул желтыми глазами. - Они приезжают раз в четыре дня.

— И это значит…?

— Завтра, около одиннадцати. Самоходная повозка движется с севера, останавливается рядом с новыми воротами, что около базара. Обычно приезжают четверо, иногда трое. Один всегда остается в повозке, остальные идут на базар. Ходят примерно час, затем грузят мешки в повозку и все. Ну?

— Да ладно, держи.

Мальчишка схватил гремящий мешочек с занами, и рванул обратно, но был схвачен за хвост. — Стоять!

— Что еще-то?! — заныл он. — Все, как договаривались!

— Именно! И раз ты меня не подвел, я хочу дать тебе еще денег.

Он резко развернулся.

— Завтра. Когда все закончится. Но ты должен кое-что сделать, само собой. Рассказал старшим товарищам о нашей небольшой сделке?

Мальчик покачал головой. Он же не дурак, такой источник дохода сдавать.

— Вот и молодец. Завтра, после обеда, аккуратно намекнешь друзьям, что у ворот стоит тачка, набитая всяким ценным барахлом. Рядом никого не будет. Усек? Ну беги.

Арк посмотрел на Гришу, явно ожидая объяснений.

— Чего добру пропадать? Шпана придумает, что со всем этим делать. Можно продать, например. Артефактами можно махаться между собой. Еду съесть. Нам оно зачем?

— Но ты же понимаешь, гильдия будет мстить. Наверняка.

— Удачи им в этом нелегком деле. — «Прежние» думают, он не представляет для них угрозы, даже если будет тренироваться. Они уверены в своей силе. Именно поэтому, драться с такими дурнями в открытую, вообще не вариант. — Кому они, по-твоему, будут мстить? Нам или местным мародерам?

— Ну… пятьдесят на пятьдесят. И еще пятьдесят на «всем сразу». Оттого, мне и не нравится твоя задумка.

— Мне твоя арифметика тоже не нравится. — хотя, в чем-то он прав. Это Гриша тоже решил учитывать. — Пусть приезжают, качают права. Посмотрим, чем все закончится.

— И от такой импровизации я тоже не в восторге. — буркнул Арк.

— Все равно ничего и никогда не идет так, как хочется именно тебе. — отмахнулся Испытатель. - У нас есть некий план действий. Очень гибкий, к тому же. И вообще, в твои обязанности не входят раздумья и сомнения, особенно если речь идет о моем организаторском таланте.

— Сам же говорил, «право на ошибки» и все такое…

Он разве это вслух сказал? Не важно. Важно то, что пораженчество еще никому никогда не помогло. Воодушевляющий хлопок по плечу чуть не опрокинул соратника на песок. — Не дрейфь! Вон, тогда как смело сражался. А ведь еще Овощем был. Ты больше не овощ, потому самое время окончательно «включить мужика».

45 - Встреча у ворот

За полчаса до полудня, стражник базарных ворот неожиданно вспомнил, что у него есть одно очень важное дело. Так уж вышло, его отец был знакомым одной настойчивой старушки, которой срочно понадобилась помощь.

Ведь от постояльцев из другого мира нет совсем никакой пользы, вред один. Ну кому будет хуже, если он вдруг отойдет на часок? С самого зарождения Инабы на городок, а тем более на базар никто не нападал. И платят за охрану очень мало, а в таверне хотя бы кормят.

А все потому, что он был очень хорошим и отзывчивым человеком, и никаких денег в глаза не видел.

Заговорщики укрылись на верхнем этаже небольшой смотровой башни, и принялись ждать. Когда на горизонте появилась машина, у ворот не осталось совершенно никого. Машина — громко сказано, конечно.

— Ничего себе, УАЗик! — воскликнул Арк. — Прямо как дома!

Гриша не знал, откуда прибыл напарник, но вот у него на родине такой металлолом старались поскорее освятить и закопать, чтобы не начал стонать, нашептывая водителю всякие глупости.

Поднимая пыль, по дороге тащилась пародия на довоенный внедорожник, с рогами буйвола на капоте. За ржавой решеткой горел некий кристалл, видимо заменявший этой железке двигатель, а над машиной крутились всякие информационные таблички, указывавшие что это все же артефакт, пусть и необычный. Только это позволяло транспорту обойти ограничение на уровень технологий.

Из машины вышли двое. Злобный лысый бугай со здоровым ножом (правда на этот раз без ножа) и еще какой-то черт с поломанным носом. Они о чем-то поговорили, затем направились к воротам, не замечая слежки.

Третий немного посидел внутри, потом тоже вышел. Он облокотился на кузов и принялся жрать что-то черное из маленького пакетика.

Испытатель присмотрелся к охраннику. Шестой уровень. Вот этого они оставили охранять кукурузу? У этого мира очень низкая планка, но такая неосмотрительность все равно была наивной.

— Готовы?

Соратники всем своим видом показывали, что горы свернут.

— Сразу говорю, обездвижить, но не убивать. Если сдохнет, сразу вернется к своим и спалит всю операцию. Потому грызем ноги и бьем по тыкве, но не сильно. И не дышите, команда «газы» - для всех! — на всякий случай пояснил он. Зверь-то может и загрызть, а вот Арк точно раньше в обморок свалится, прежде чем нанесет врагу летальные повреждения.

Высунувшись из окна, Гриша прицелился и обстрелял машину ослабляющими пузырями. Лопнувшие приманки накрыли цель толстым слоем сизого дыма, который расползался очень быстро.

Арк и Ронг распахнули ворота, а сами скрылись под завесой. Вскоре, послышались глухие удары, а сквозь дым пробились тусклые вспышки. Кажется, боец и сам что-то умел, но он был один, и слабее каждого из них.

Успех предприятия был очевиден, и Гриша уже мысленно похвалил себя за организацию, когда с другой стороны улицы послышались неприятные звуки. Очень громкие и наглые, рычащие вопли. Не гильдийцы.

Из-за угла показалась группа жирных тигрообразных зверолюдов. Среди них особенно выделялся здоровый мужчина, метра в три ростом. У чудища не было одного глаза, а еще от остальных его отличали белоснежные кончики ушей. Зверолюд тащил на плече большой грубый тесак.

Предводитель — Вожак — Главная шишка (???) - Уровень 15

— Раздери тебе дух суровой тундры коромысло! — плюнул Испытатель.

Банда притащилась раньше, чем он рассчитывал. Ну да, вон он, пацан тащится за спинами более крупных собратьев. Мелкий гаденыш!

Ядовитый туман уже почти рассеялся. Курсант гильдии валялся на земле, бледный и с высунутым языком, но вполне живой. Гриша метнул разряд, привлекая внимание Арка. Общепринятым жестом показал ему, что хрен с ними с воротами, хватайте этого дебила и бегите к холмам, вдоль стены.

На секунду, соратник затупил, но кажется, и сам услышал гыканье зверолюдей. Еще раз взглянув на лидера, Арк забросил тушу в просаленной майке на спину Ронга и резво двинулся к единственному укрытию — полю мелких кустиков, спотыкаясь на ходу.

Члены банды окружили машину. Помимо толпы мелких ребят и вожака, собралась кучка крепких парней примерно уровня Испытателя.

Пока он думал, как бы все это провернуть, предположил, что курсанты вряд ли будут объединяться в отряд, когда ездят за продовольствием. Зачем? Они же не получают за это опыта. Как-то вылетело из головы, что такая связь легко позволила бы им узнать о нападении на единственного охранника. Предположение оказалось ложным. Гильдийцы с красными от гнева рожами уже неслись обратно к машине.

Инстинкты подсказывали — лично ему тут делать нечего. Надо вылезать через второе окно и уходить по крышам и огородами в другой район. Но природное любопытство не позволяло просто так свалить. Как это, и не посмотреть махач? Когда еще такое зрелище будет?

Мечник без меча Игорек выхватил пистолет, наставил его на зверолюда, заорал благим матом, интересуясь, где его товарищ, и что это хвостатые граждане делают с машиной. Гриша отдал ему должное, парень держался. Руки дрожали не так сильно, чтобы было видно с башни. Его друг достал нож и принял свирепую боевую позу.

Вожак что-то буркнул, его рука потянулась к мечу. Но Игорь даже не сдвинулся с места. Другой зверолюд начал ехидно ржать, но тут же резко замолчал. Пуля нанесла критический урон, попав бугаю прямо между глаз. Бандит сделал неуверенный шаг в сторону бойца, и тот выстрелил еще три раза, стирая противника.

— Усекли? - спокойно добавил второй курсант. — Сгиньте, пока по-хорошему просим. А то сейчас половину положим, а потом придет основной отряд и до конца пообрывает ваши облезлые хво…

Меч оказался слишком тупой, чтобы ровно разрубить цель. Курсант отлетел и, прежде чем исчезнуть повис на городской стене.

Не обращая внимания на пули, вожак принялся мять Игорька как тряпичную куклу, а затем метнул в сторону башни, что заставило Гришу ретироваться, так и не узнав, чем все закончилось.

46 - Месть Испытателя 1

— Как там наш гость? — спросил Гриша, прежде чем приступить к обеду. Хозяйка гостиницы лично подала поднос с новыми таинственными блюдами. Либо ему казалось, либо за эту неделю она стала выглядеть чуть моложе. По крайней мере выше точно. Вот что с людьми делает стресс! Не могла же она прокачаться, сама будучи маникином.

— Гость накормлен, выкупан и уложен баиньки. — сказал Арк. — В освободившейся комнате связанный лежит на кровати… Пожалуйста, не заставляй меня снова его допрашивать.

— Хорошо. Поздравляю нас всех с удачно завершившейся операцией. Остались только мелкие штрихи.

Ровно как Гриша и предполагал, в дверях появился зверомальчик.

— А там! Они! А ты…! А завтра! — начал бормотать он, воща усы.

— Так, не тараторь. Что они сделали, и что будет завтра? И кто, собственно, они?

Мальчишка замотал головой, будто опасаясь, что его кто-то услышит и эту самую голову открутит. — Испытатель, ты дал наводку, а наши… ну, они все забрали, потому что ну а как же? А там эти, ну, из гильдии…

— Так, поц. Это я все видел своими глазами. Ваш вожак раскидал гильдийцев, потом вы раскурочили машину, забрали все ценное. Дальше?

— Дальше, пришел важный человек от старосты, и потребовал вещи назад, потому что иначе гильдия заявится вместе с отрядом из столицы, чтобы все вернуть самим и преподать нам урок. Но Тезу сказал, что пусть приходят и он лично запихнет…

— Это ваш главный? — спросил Гриша, в принципе понимая, что кому и куда он собирается запихнуть.

— Ну да.

— Серьезный товарищ. Он совсем не боится получить по шее?

— Тезу сильный. Поэтому, он главный и быстрее набирает атму, от чего становится еще сильнее. — пожал плечами информатор.

— Погоди, хочешь сказать, завтра гильдийцы будут заняты разборками с организованной преступностью? Хм. Лучше и быть не могло.

Мальчик заинтересованно поднял бровь. — Ты опять что-то придумал?

— А это уже не твоего ума дело. — Гриша бросил в него мешком с зелеными монетками. — Иди домой, постарайся завтра не попасть под раздачу. Родина тебя не забудет, малец. Чего встал, давай чеши!

— Хороший мальчик, — сказал Испытатель, когда он наконец свалил. - Жалко, в этой дыре ему негде развернуться. Ну какое будущее ждет хвостатого ребенка? Банда таких же безмозглых зверолюдов?

— Ты правда беспокоишься за этого пацана? - удивился Арк.

— Сознаюсь, на самом деле, я просто несу все, что придет в голову, пока в бессознательном формируется план действий. Слышал, что за подсолнух принес нам этот тигренок?

— Эээ…

— Если честно, я думал, что придется выходить с Прежними на связь, и договариваться. Что-то вроде обмена заложников.

— Да они бы не стали меняться. Просто заявились бы, ну и сам понимаешь… — на первый взгляд, Арку идея показалась крайне сомнительной, и на второй тоже. — Ага. И не нашли бы никого. Потому что мы в это время направились бы прямо к ним. Именно так мы и сделаем, в любом случае, но ведь видишь, насколько все удобно сложилось?

…

«Прежние» разбили лагерь на открытой местности, неподалеку от ручья. На территории стояло четыре большие палатки, костер, что-то вроде тренировочной зоны. Других машин не было, кроме одного вместительного грузовика. Все это окружал забор из толстой колючей проволоки.

В сумерках, соратники подползли со стороны холмов, заросших какой-то вьющейся дрянью. Было еще достаточно светло, но дисциплинированные гильдийцы уже легли спать. Гриша не увидел никого, кроме пары часовых, бродивших по кругу.

— Какой-то очень уж крохотный лагерь. Я ожидал большего.

— Они говорили, что это одна из многих тренировочных групп, или что-то в этом роде. Наверное, и другие есть. — сказал Арк, очень стараясь не заикаться. —И все равно, там около полсотни самых настоящих солдат, а это как-то немного много. Даже если половина завтра уедет, нам все равно не справиться!

— Все, улетучилась вся смелость? — хмыкнул Гриша. — Спокойно, я все продумал. Почти все. Нам сейчас с тобой надо взять ноги в руки и пойти туда, в оазис. Сказать зачем, или сам догадаешься?

Соратник посмотрел на ручей. Потом на лагерь. Потом на заросли. На ручей. На лагерь. На заросли. Медленно, но до него начинало доходить.

— Там насос стоит…

— Я уж думал, весь вечер придется потратить на объяснения.

Его яд не такой уж и мощный, и как максимум вызывает небольшую лихорадку и головокружение. Да и курсанты не гоблины, которых может убить радиоактивная собака, насрав в похлебку.

Но все же, ослабление есть ослабление. Пока они догадаются, что дело в воде, будут вялыми и невнимательными. И уж тогда…

— Скажи мне еще раз, мой древесный друг. — спросил Гриша у незаметного на фоне густой флоры соратника. — Они когда тебя избивали, хоть раз перерождался?

— Было дело. Но я сразу возвращался, иногда через пару часов. Но смотри, вон там стоит палатка, а в ней одна светящаяся штука. Когда просыпаешься она всегда рядом, но в гостинице такой нет…

— Интересно… — читая справочные материалы, Испытатель задумался: каким образом большие организации выбирают, где должны перерождаться их многочисленные последователи? Не могут же все переноситься в штаб? Должен быть какой-то якорь, и видимо, это он и есть. — Раз ты так хорошо знаешь, что где лежит в палатках, этим и займешься. Когда все начнется, проберись к светящейся штуке, и сломай ее. Если не сможешь — унеси с собой и выкинь, желательно куда-нибудь в озеро. И в самом крайнем случае, если она приколочена к полу, будешь стоять там и выбивать опыт из вернувшихся. Но до этого лучше не доводить.

47 - Месть Испытателя 2

Не думал он, что для успешной атаки на лагерь врага придется всю ночь мыть ноги в роднике. Ослабляющий состав клубился в кристально чистой, но очень холодной воде, тонкими струйками бежал по течению, в сторону насоса. К завтраку, яд должен был попасть во все заготовленные канистры. Самое время умыться и попить чайку.

Гриша старался не перегибать палку, и в лагере никто не заметил лиловых помоев. Гильдийцы вели себя относительно спокойно, следовали привычному расписанию, и грядущая битва их практически не тревожила. Нина мило беседовала то с одним, то с другим, и чувствовала себя совершенно как дома.

После общего сбора и тренировки, часть бойцов уехала на грузовике искоренять организованную преступность. Предательница недолго покрутилась на свежем воздухе, и тоже ушла внутрь.

Что ж. Пора.

— Как думаешь, они поддерживают связь с теми, кто уехал? — спросил Арк.

— Это ты мне должен сказать. Ты же тут жил.

— Не уверен. — он потер затылок. — Но вон та фигня на палатке похожа на антенну.

И действительно, на верхушке металлического штыря крутилась странной формы решетка. - Не будем пока ее трогать. Вдруг, команда отомстителей соскучится и решит позвонить домой?

Оптимальным решением было дождаться, покаиз «палатки возрождения» не выйдет первая жертва начавшегося конфликта. После этого придется действовать быстро. «Прежним» может не повезти, и они все окажутся здесь раньше времени.

Для начала операции был избран самый хлипкий часовой. Он охранял противоположную от «якоря» сторону лагеря, и когда он с криком обнаружил спрятанную молнию, все остальные сбежались посмотреть, оставив самое дорогое без внимания.

Из уже полюбившихся ему зарослей, Гриша с восторгом наблюдал как Овощ… ну, ладно, Арк перескочил через ограждение, зацепился ногой за проволоку и уронил светящуюся штуку. Якорь разлетелся с таким грохотом, что в городе наверняка повыбивало стекла.

— Вот тебе бабушка и бонусы за скрытное проникновение! — буркнул Испытатель.

Последний курсант, проигравший в драке со зверолюдьми, сделал неуклюжую попытку затащить Арка обратно в лагерь. Волшебный кулак пролетел прямо сквозь проволоку и отбросил и без того сильно сдавшего бойца, а соратник успел освободиться. Изначально, он должен был бежать обратно к холмам, где Гриша спрятал еще немного сюрпризов. Но теперь, прятаться не было особого смысла.

Молния ударила в антенну, напрочь расплавив ее и спалив любое оборудование, к которому она могла быть подключена. Еще одна прилетела особо ретивому бойцу в лоб, пока Ронг грыз часового. Парень, решивший сбить его с ног, получил разряд в лицо и отправился в главный штаб с экспресс- доставкой.

В большинстве своем, курсанты, не вошедшие в отряд мстителей, оказались слабаками. Даже Арк умудрялся выбивать из них дерьмо с невероятным успехом, хоть и дрался как старая больная обезьяна с завязанными глазами. Пушки были только у часовых, с которыми им удалось расправиться раньше, чем те успели ими воспользоваться. Больше никто особо не тянулся к огнестрелу. Возможно, артефактное оружие, созданное специально для такого слабого мира, работало только в руках у хозяев.

К драке присоединилось какое-то чучело. Оно свирепо налетело на Ронга, боднув его в бок и отбросив от хрипящего гильдийца. Нечто вроде сторожевой собаки. Или, скорее, кошки. У которой две головы, и одна из них больше похожа на козью.

Молодая Химера — Уровень 7

Звери сцепились, катаясь по земле и поднимая комья пыли. А мимо Гриши внезапно пролетел снежный ком. Один из курсантов, смуглый малец с печатью, бросался твердыми кусками слипшегося снега, создавая их побелевшими ладонями.

Мокрые руки особенно пострадали, когда разряд коснулся его. Боец заорал, спугнув в округе последних оставшихся птиц. Даже укрывшимся внутри маникинам стало ясно, что отсидеться не получится. Оставив Арка разбираться с последними защитниками, Гриша вошел в палатку.

Здесь его ждал неприятный сюрприз.

Что-то сильно впилось в шею, моток металлической проволоки с острыми узлами. Еще один боец «Прежних», тот самый, что дрался с ними на втором этаже таверны. Пока Гриша качался, враг тоже не дремал. Судя по всему, он обзавелся печатью. — Помнишь, чем все кончилось в тот раз?

— Ага. Подлым ударом в спину.

Гриша резко дернулся вперед, перебрасывая врага через себя. Хватка проволоки усилилась, кровь потекла по шее. Но ударившись об пол, боец все же разжал пальцы. Быстро собравшись, он откатился, не позволив Испытателю вонзить меч себе в грудь.

Гильдиец принял боевую стойку. Гриша обратил внимание, что хоть его пальцы и приняли человеческую форму, но проволока никуда не делась. Кулаки бойца были плотно утыканы острыми кусками. Испытатель пожалел, что у него не более сильного яда. Враг просто напрашивался на отраву.

Это был хороший, отработанный удар. Но слишком медленный. Гриша увернулся, взмахнул «Слезой». Такой прием он подсмотрел у Филиппа – конечно, никаких особых свойств стиля не перенял. Просто ловкий, грациозный выпад. Боец успел закрыться обмоткой, лишь пошатнулся.

Васька проскочил мимо него, пнув гильдийца по ноге.

— Э! — он дернулся в сторону мальчишки, пропустив заряженный молнией кулак в харю.

48 - Месть Испытателя 3

Гриша готов был признать его достойным противником. В отличие от своих товарищей по гильдии он держался очень хорошо, даже приняв усиленный разряд физиономией, очень быстро поднялся.

— Васька! Ты что творишь?! — верещала Нина.

— Но сестра! Он ведь пришел за нами!

Издав странный рык, гильдиец шагнул вперед, сжимая моток проволоки словно мокрое полотенце. Он целился в ноги, но двигался слишком медленно,сказывалась большая доза яда в его крови. Гриша просто дернулся в сторону, проводя ответный маневр. Окровавленная рука, закутанная в металл, отлетела в сторону. Шипы со второй руки царапнули Испытателя по лицу, но все уже было кончено. «Слеза» по самую рукоять вошла в сердце гильдийца.

— Ты бы поосторожнее с этими штуками. — буркнул Гриша. — Заражение крови все-таки не шутки.

Затем, он повернулся к Нине.

Вот теперь ей было страшно. За какие-то пару мгновений, Нина постарела лет на двадцать, осунулась. Меч дергался из стороны в сторону в ее дрожащих руках. — Не смей. Я могу и буду драться с тобой, Гриша.

Сильное заявление, если не блеф. Зачем-то же она везде таскает с собой эту железку, значит что-то может. Но если бы это был действительно впечатляющий талант, зачем тогда сироткам проводник?

— Я же говорил, он придет! — крикнул Васька. Сестра пыталась оттолкнуть его назад, будто думая, что Испытатель собирается ему навредить. Ну и дурища. — Зачем это все? Опусти меч!

— Заткнись, мелкий! — прорычала она.

— Действительно, зачем? Если ты настолько хотела уйти, могла бы просто сказать.

— Я сказала, но ты же идиот, и слушаешь только когда тебе за это платят! Тебя же вообще больше ничего не волнует!

— Но ведь он же заступился, когда думал, что те парни за тобой гонятся! Нина, он не такой плохой! Ты сама все портишь! — кричал маленький кузнец.

— Что ты понимаешь?!

Она сделала выпад, и Гриша понял, что пришла пора угомонить вредную куртизанку. Нина взмахнула мечом, но как-то медленно, неловко. И его даже близко не было в радиусе поражения.

— Гриша, осторожно, этот меч…! — пацан пытался его предупредить. Но Гриша уже выбил оружие из рук его сестры. Теперь она была у него в руках, и он не собирался отпускать ее просто так.

— Все могло пойти по-другому, ты знаешь.

Рубашка из тонкой ткани начала намокать, неприятно прилипла к коже. Гриша посмотрел вниз и увидел темные пятна от крови на песке. Девчонка злорадно улыбалась. — А я ведь говорила.

Свободной рукой он оттянул ворот. Рана была тонкая, но глубокая.

— Мой меч создает порезы, которые невозможно залечить. Скоро, боевой отряд вернется, а ты истечешь кровью и снова обратишься камнем. Твою блохастую тварь и второго придурка повяжут. Когда проснешься, нас здесь уже не будет. Чего ты добился, Испытатель? Денег своих ты не получишь, гильдия тебя в покое не оставит. Даже лучше, что ты не можешь трансмутировать. Будешь вечно стоять в вонючем подвале.

Страх. Она как животное, попавшее в сеть. Пытается укусить, трясется и воет. В тот момент Гриша испытывал к этой женщине невероятное отвращение. Драться с ней по-настоящему у него и в мыслях не было. Просто хотелось понять, зачем. И вернуть все как было. Но сейчас…

— Я все думаю. Чего ты так боишься? — он приподнял ее, держа за плотную ткань кофты. — Что такого ужасного произойдет в обществе маникинов, если готова водиться с целой ротой хмырей, чтобы этого избежать? Неужели там настолько плохо? У меня были предположения, но судя по тому, как ты себя ведешь – все гораздо сложнее. Во что я вляпался?

Нина молчала. Просто пялилась на него с невообразимой злостью.

— Кажется, о таком стоило бы рассказать. Думаешь, я бы не послушал? Хотя чего уж теперь. Думаешь, если я не рыцарь в сверкающих доспехах, что падает к ногам, стоит сверкнуть глазками, то у меня и принципов нет? Я вот не знаю, что там делают другие испытатели, как это вообще работает и почему люди от меня шарахаются. Но недавно, выяснил кое-что интересное. Что произойдет, если убить маникина?

Вот тут же Васька бросился к нему, хватал за ногу, требовал отпустить ее. Но все тщетно.

— Ты вернешься. Еще слабее, чем раньше. А если погибнешь снова, то сразу же трансмутируешь. Но оказывается, есть сила, которая может разорвать этот цикл перевоплощений, покончить со всей атмой в душе,развоплотить любого и навсегда. Жутко звучит, правда?

Сироты замерли, нутром чувствуя, что происходит нечто ужасное, хоть практически ничего не знали о Слове Власти.

— Я признаю, что совершил много не самых честных поступков. Но я никогда никого не предавал. И даже того пацана, которого ненавидел, выбросил в океан чисто случайно. Но ты предала. Думала, так будет лучше? Что оно того стоит? Или ты плетешь какие-то свои интриги?

Возможно, я не знаю. Если бы знал всю правду, может и согласился бы помочь. Но как вышло, так вышло.

Его рот снова наполнился омерзительной чернотой. Мир вокруг потемнел. Слово власти зависло на языке, готовое стереть Анну, расплавить, оставив лишь пустую гниющую оболочку.

— Исчезни. — тихо сказал он, ощущая, как каменеют ноги. Тьма обратилась дымом, что заполнил палатку. Девчонка повалилась на пол, как мешок с картошкой. Напуганная до потери сознания, но все же живая.

— Я не такой урод, каким она меня считает. — сказал Испытатель Ваське, забившемуся в угол. — Но это не значит, что я не могу толкнуть внушительную речь. Теперь мы квиты, а вы можете идти на все четыре стороны.

49 - Собрание

На собрания, совещания, тренинги и планерки приходилось ходить постоянно. В Кальпе Порядка с порядком то и дело возникали определенные проблемы. Тут и там вспыхивали войны между мирами, гильдиями, кланами и другими самыми разнообразными фракциями.

Конфликты, интриги, неожиданные трудности поджидали на каждом шагу. Все это нужно было тщательно обсудить и понять: кого поддержать, кому заявить решительное неодобрение, а на кого вообще спустить пару отрядов миротворцев. Какого стиля руководства придерживаться, как именно взаимодействовать с системой… В некоторых случаях, надо было срочно решить, какие шляпы не стоит носить, и какие виды развлечений необходимо немедленно запретить, чтобы не испортить молодежь.

И все же, Хекс нервничал. В этот раз, все было иначе, хоть он и не мог точно сказать почему. С большим трудом, модератор успокоил скулившего волка, прежде чем зайти в портал и занять свое место в аудитории. В маленьком зале уже собрались несколько его коллег, представлявших важные миры и большие районы Параболы. Большинство было из Второй по важности и силе сферы модераторов, но присутствовали и делегаты от третьей. Рядом со старшими товарищами, они казались маленькими и хрупкими.

— Что происходит? — спросил он у сидевшего рядом чернокожего мужчины, задумчиво крутившего в руках разноцветный кубик. — О чем сегодня агитируют?

— Кто бы знал? Говорят, сверху прибыла важная шишка. Может, дело в том вирусе в Хатфорде, а может и нет. В любом случае, нам-то что? Указания дадут, а там уже видно будет.

Хекс оглядел зал, и заметил двух пожилых людей в звериных масках, сросшихся в одно неуклюжее тело. На столе и на полу рядом с ними стояло множество керамических фигурок, изображавших не то енотов, не то каких-то других похожих созданий.

Модераторы Инабы. Как раз в их сторону он некоторое время назад направил пару Испытателей с теми проблемными детьми. Ему уже приходили послания от сообщества маникинов, с просьбой надавить на сопровождающих, чтобы сопровождали быстрее. А потом еще пара писем от одного из Великих домов, требовавшие немедленно вернуть сирот.

Он даже думать не хотел, что за ураган скрытного политического дерьма вращается вокруг этих двоих.

Свет в аудитории неожиданно погас. Нечто массивное шевелилось за сценой, словно перекатывались кольца огромного змея. Волна силы прокатилась по помещению, заставив собравшихся вздрогнуть, а слабейших даже вскрикнуть. Кто-то упал в обморок.

— Первая сфера, первая сфера… — зашептались за спиной у Хекса.

На свет вышла женщина в шелковом наряде, расшитом золотом. Ее кожа была белой, почти матовой, будто сделанной из дорогого фарфора. За спиной висел ящик из тонкой бумаги, внутри которого горел фонарь, а из ящика тянулось еще четыре фарфоровые руки. Две пары держали ее голову, две другие обхватили талию.

У женщины не было лица. Вместо него идеально ровная овальная пустота, еще более темная, чем полумрак в аудитории.

Она встала рядом с трибуной. Вслед за ней, вышла девочка лет двенадцати в таком же наряде, но вполне человеческого облика. Девчонка встала за трибуну, поклонилась собравшимся.

Госпожа Цзы-Юй (Модератор Первой Сферы) – Уровень:???

— Эти сведения можно было передать с обычной рассылкой. — сказала девчонка. — Но мне бы хотелось лично донести до вас свою точку зрения. Я и мои соратники прилагаем особые усилия, чтобы каждый член Администрации был проинформирован насчет надвигающегося кризиса. Благодарю модераторов, собравшихся здесь.

— Перед нами стоит множество проблем – от богохульных системных модификаций до угасающих миров, исчерпавших свои запасы атмы. Но сегодня, я бы хотела обратить ваше внимание на внешнюю угрозу. — вокруг нее появилась диаграмма со множеством неизвестных собравшимся символов. — С самого начала времен, создания извне пытаются проникнуть в Паутину, следуя за смертными. Кого-то из них манит изобилие жизненной энергии. Кого-то – бесконечное количество миров для порабощения. Так или иначе, границы Обители Бессмертных постоянно находятся в осаде Иных. Среди них так называемые Великие Древние. Старшие и Внешние боги. Пневмоворы и хищники Варпа. Разнообразные продвинутые расы.

— Но Госпожа… — робко поднял руку модератор в желтой рясе, в своем мире, способный чихом сносить горы. — При всем уважении, это работа «Стигмы» - охранять наши рубежи от Иных, и смертные миры от бесконтрольного расширения Амаравати. Мы можем как-то помочь им лишь когда беда коснется некоего конкретного мира.

— Да. — согласился большой каменный шар, покрытый львиными мордами. — И то, от нас требуется лишь передать дело в руки «Стигмы» и оказывать содействие, если потребуется.

— Я открою вам тайну. — хмыкнула Цзы-Юй. — Лучше бы вам об этом не распространяться где попало. Некоторые детали указывают, что избранные Пресветлой Заной Испытатели… Не все, но значительная часть, действуют в интересах Иных.

Аудитория наполнилась самыми разнообразными звуками. Но у всего этого шипения, щелчков, свиста, рыка и стонов была одна интонация: гнев с небольшой толикой страха.

— Как вам должно быть известно, Госпожа Администратор уже много столетий не покидала своей Башни, и не выходила с нами на контакт. Поэтому, мы не можем получить ее комментариев на этот счет. Как не можем и узнать, каким именно образом твари извне получили доступ к механизму отбора Испытателей. Вместе с помощниками Администратора, мы пришли к выводу, что отныне должны всеми силами препятствовать работе этого механизма.

— Но… Что нам делать? Ведь есть правила…? Мы обязаны содействовать Испытателям. Мы даже не можем им отказать, если будут упорно требовать работу. — едва не плача сказала девушка с розовыми волосами.

— Убивать их тоже нельзя! — взревел лысый коротышка с большим ножом. — А если и убить, на место одного где-нибудь встанут два новых!

— Знаю. Заповеди Администрации никто не отменял, и не в силах отменить без прямого приказа Госпожи Заны. Но у меня есть для вас список рекомендаций, которые помогут стабилизировать ситуацию, пока не найдем для проблемы перманентного решения. Первое: не давайте им легкой работы. Делайте все, чтобы усложнить Испытателям задачу. Второе: передавайте свои Испытания более сильным модераторам, если не справляетесь. Третье: ставьте жёсткие рамки и условия – вам необходимо любыми силами заставить их трансмутировать по собственной воле. Это единственный способ снять с души метку Испытания.

— Сколько бы их не появлялось. — завершая свою речь добавила Цзы-Юй. — Если вы сломаете их, доведете до финальной черты, то нарушите планы Иных. В этот темный для Обители час, от вас, как от правителей требуется проявить хитрость, хладнокровие. Иногда даже жестокость…

Хекс вдруг понял, что именно его тревожит: то нападение на Испытателя, которого он отправил в Инабу. Модератор так до сих пор и не выяснил причину этого нарушения. Но в свете новых указаний от начальства… Ему стоило поговорить с пожилыми коллегами после собрания. И, на всякий случай, найти изгнанного игрока, чтобы задать тому пару вопросов.

50 - Протокол Исследования

Протокол исследования «Эгида»

Объект:ZN-502-340

Класс:Условно опасный - «Врата»

Условия содержания:

В связи с враждебностью окружающей среды и местного населения, создание передового лагеря в непосредственной близости от объекта не представляется возможным.

Организовано постоянное патрулирование акватории острова, на котором расположен объект, легкими торпедными катерами, оснащенными для борьбы с созданиями класса «Левиафан».

На соседнем острове создан базовый лагерь для мобильной оперативной группы. Группа должна быть готова в любой момент приступить к экспериментам с объектом.

Инцидент:

Объект обнаружен в результате расследования инцидента на экспедиционном корабле «Академик Яхно». Заключенный RC-340 совершил побег, используя свои аномальные способности.

Нанеся кораблю значительные повреждения, заключенный по воздуху направился в сторону объекта. Охранный гиноид класса «Серафим» начал преследование, но был уничтожен заключенным на территории острова.

Предположительно, после этого заключенный вступил в контакт с местными жителями, позволившими ему проникнуть на объект.

Описание:

Объект ZN-502-340 представляет собой вертикальный разрыв в ткани реальности, площадью в 3,62 м2. Разрыв располагается на главной вершине острова, между двумя колоннами неизвестного происхождения. На поверхности колонн заметны явные признаки эрозии. Научным комитетом высказано предположение, что объект построен и был активен задолго до войны с Настоящими Феями.

Энергетический фон объекта значительно отличается от наблюдаемого в Аркадии и пораженных феями зон.

Разрыв нестабилен. Активация происходит в случайные временные интервалы. Обнаружить паттерн активации мобильной группе не удалось.

У подножья горы обитают представители коренных народностей севера. Патриарх семейства обладает значительным магическим потенциалом. Принуждение его семьи к миру возможно, однако потребует большого количества оккультных и человеческих ресурсов. В настоящий момент, приоритет такого решения проблемы считается низким.

Эти два фактора значительно усложняют исследование объекта. С даты обнаружения разрыва был проведен всего один эксперимент. Считается умеренно успешным. Полученные сведения помогут в исследовании аномалий, обладающих схожей природой.

Эксперимент ZN-502-340-1

Проведен с участием заключенных, выживших при крушении «Академика Яхно». Научный комитет посчитал, что использование этих людей было бы более практичным, чем простое изгнание.

Мобильной группе вместе с заключенными и конвоирами удалось проникнуть на объект ранним утром, когда местные жители проявляют наименьшую активность. Согласно расчетам, этот период совпал с очередным пробуждением разрыва.

Заключенный RC-531–подвергнут вживлению средства связи в ушной канал. Отправлен в разрыв. Связь установить не удалось. Считается пропавшим без вести.

Заключенный RC-310– подвергнут вживлению средства связи в ушной канал. Дополнительно оснащен жилетом и кабелем из мифрилового волокна. Отправлен в разрыв. Связь установить не удалось. Считается пропавшим без вести. Отрезок кабеля, прошедший через разрыв предположительно распылен на атомарном уровне.

Проф. к.о.н. Белоконь выдвигает теорию о существовании некоей буферной зоны между пространствами.

В разрыв направлен измеритель глубины на основе реальностного якоря.

Конкретных данных получить не удалось, что может подтверждать выдвинутую теорию. Встречное предположение — пространство на другой стороне разрыва слишком велико и не поддается измерению.

Заключенные RC-798 и RC-799 –Пара близнецов, обладающих прочной телепатической связью. Заключенный RC-798 отправлен в разрыв. Заключенная RC-799 оказалась не в состоянии установить контакт. Устранена за ненадобностью. RC-798 считается пропавшим без вести.

Заключенный KC-0012– Синаптическое ядро [данные удалены] обладающих единым разумом, способным поддерживать связь находясь на различных планах реальности. Достигшие половой зрелости трутни отправлены в разрыв.

По сведениям, полученным от заключенного на той стороне, находится «Много железа. Сломано. Старые игрушки». Более подробных данных получить не удалось. Устранен.

Заключенный RC-130– С детства привязан к ритуальному кинжалу, принадлежавшему Настоящей Фее. Обладает аномальным свойством перемещаться к месту убийства разумного существа вышеуказанным кинжалом. Ранние опыты показали, что заключенный способен перемещаться между измерениями и во времени (в ограниченных пределах).

Заключенный RC-130 отправлен в разрыв.

Для эксперимента использован заключенный RC-408. Устранен с помощью кинжала ZN-502-130. RC-130 успешно возвращен.

Заключенный не смог описать место, в котором находился. После возвращения, RC-130 продемонстрировал аномальные свойства, схожие с присущими RC-340.

Спустя двое суток, заключенный начал проявлять повышенную агрессию и симптомы абстинентного синдрома. Был помещен в изолированную камеру, где начал трансформироваться в [данные удалены]. Устранен.

Комментарий проф. к.о.н. Белоконь:Научный комитет приходит к выводу, что среда на другой стороне разрыва не является враждебной, однако перманентно трансформирует живых существ. Пораженные влиянием иного измерения не могут полноценно существовать на нашем уровне бытия.

Вероятно, это является причиной столь жгучего желания RC-340 добраться до объекта.

Предложение об отправке через разрыв мобильной группы находится на рассмотрении.

51 - Гора Отори 1

Во-первых, ему точно стоило взять с собой больше еды.

Во-вторых, он уже был уверен: проклятая бабка его обманула. Простокровки физически не могут пройти мимо и не воспользоваться случаем поиздеваться над кем-то, в чьих венах течет нечто более ценное. Вечно норовят что-нибудь выкинуть хитрое, пусть и себе во вред.

В-третьих, возможно, он заблудился.

Филиппу казалось, что он уже раз десять прошел по одному и тому же маршруту. На родине, мастера учили его в том числе и ориентированию на местности. Отец особо настоял на этом. Если бы кто-то из принцев потерялся во время королевской охоты, был бы большой скандал. В хорошую погоду, Филиппа и его братьев каждый день гоняли по роще, что за летней резиденцией, заставляя прыгать через поваленные деревья и ледяные ручьи.

Здесь эти уроки ему совершенно не пригодились. В лесу на склоне горы не было вообще никаких ориентиров, за которые мог зацепиться глаз путника. Некоторые мастера в свое время настаивали на поиске мха. Филиппу очень хотелось, чтобы эти мудрецы сейчас были рядом, и своими глазами увидели лес где клятый мох просто не растет.

Принц нашел самое большое дерево и срубил его, только чтобы понять, где находится. Потратил кучу сил, чуть не сломал себе палец, но все зря - больше он этого дерева ни разу не видел. Повторные опыты тоже ни к чему не привели. Срубленные деревья оставались где-то там, в другой стороне, куда бы он ни шел.

Ночью выпал снег, и Филипп окончательно потерялся. Тропа исчезла, и сколько бы он не рылся в сугробах, так и не смог ее найти. Благо, печать согревала Испытателя изнутри, иначе его ожидало бы быстрое возвращение в Нори. Даже решив плюнуть на поиски места силы, он банально не нашел обратного пути, и поднялся только выше, в тщетной попытке спуститься. С каждым часом, туман становился лишь гуще. Призванный источник света перестал помогать, совершенно не разгоняя молочно-белую мглу.

Во время метаний среди деревьев, он вспомнил сказку, которую рассказывала ему мать. Герой той истории оказался в схожей ситуации – бродил по лабиринту из густой высокой травы, разыскивая свою сестру. Он сумел выбраться, только когда перестал осознанно выбирать путь.

Филипп воспользовался советом, но только еще сильнее заблудился. Гора совершенно не подчинялась никакой логике. Он шел в сторону вершины, но каким-то образом, когда туман немного прояснивался, вершина оказывалась дальше, чем была до этого. Тогда, он шел в новом направлении, но гора будто издеваясь переносилась в другое место.

Уже будучи сильно измотанным, принц вышел к кругу из камней. Пять кривых скальных обломка, покрытых рунами и другими странными письменами, стояли на небольшой полянке. Это уже было что-то новое, хоть совсем и не походило на место силы из рассказов старухи.

Филипп прислонился к камню. Как же все это надоело!

Да, он был избран Испытателем. Он обязан был стать сильнее! Но разве это так делается? Принц ждал героических трудностей, а в банальной миссии сопровождения не было ничего героического. В сотрудничестве с натуральным мошенником-простокровкой не было ничего героического. В подчинении какой-то старой карге за кусок хлеба и ночлег... И бродить по колено в свежем снегу – тоже совсем не подвиг.

Какого дьявола он здесь делает?

На что тратит свое время?

— Чего застыл, братец? — рассмеялся кто-то у него за спиной. — Неужели устал?

Филипп мгновенно вышел из ступора. Этот голос? Откуда? Нет, этого точно не может быть.

Он оглянулся, и действительно увидел своего брата. Леонид выглядел точно так же, как и на торжестве по случаю отъезда принца. Все тот же синий мундир, тот же меч с навершием в виде совиной головы, подаренный отцом. Та же мерзкая снисходительная ухмылка, как бы говорящая – ты можешь быть сколько угодно избранным, но калекой и слабаком ты от этого быть не перестанешь.

Иллюзия. Как и все остальное на этой горе. Ожила, когда он коснулся камня. А может, какой-нибудь перевертыш, проникший ему в мозги.

— Молчишь. Я ожидал какого-нибудь остроумного ответа. — Леонид неторопливо прогуливался между деревьями. — На тебя жалко смотреть брат. Мне всегда было немного стыдно за то, что мы родня. Но теперь, тебя одолел какой-то лес. Лес!

Это провокации, ясно как день. Чем бы ни был враг, он пытается вывести Филиппа из себя. Что ж, ничего у него не выйдет! Нельзя разозлить того, кто уже и так предельно злой. — Ты не мой брат. Сколько не старайся, тебе не удастся даже сносно изобразить члена королевской семьи, гнусное ничтожество!

Крик принца прокатился по округе. Он снова стоял около камня, совершенно один. Видения будто и не было.

— Меня всегда умиляло, что ты больше всех нас держишься за титул. — произнес уже другой голос. — Словно, больше тебе и гордиться нечем.

Мелетий, средний брат. Высокий и бледный, самый жестокий из всех четверых. Его Филипп особенно не любил. В основном за злые шутки, которые тот любил устраивать младшему. Принц до сих пор помнил, как брат показывал ему Параболу, свешивая совсем еще маленького Филиппа с дворцового балкона за ногу.

Хорошо. Не самый приятный образ, но зато, оно точно подтвердило свою иллюзорность. Стало еще меньше причин прислушиваться к его словам.

— Думаешь, почему они не пресмыкаются перед тобой? Видят, что твоя кровь ничего не стоит. — Мелетий был все ближе, широко шагая сквозь снег. — Чернь уважает только силу. А тебя не уважают даже мобы в канаве.

— Чего вы добиваетесь? — спросил Филипп. — Ваши слова меня не ранят. Я и так прекрасно знаю, кто я, и без оскорблений призраков прошлого.

— О, это прекрасно, червь. Знай свое место!

Голос старшего брата вывел его из хрупкого равновесия. Филипп резко пригнулся, закрыв голову руками. Апполион возник прямо из воздуха над ним, его звенящий меч вне ножен. Удар был нанесен, прием такой быстрый, ему понадобилось бы в два раза больше скорости, только чтобы уследить за ним.

Чисто срезанный кусок рунного камня упал рядом с принцем.

52 - Гора Отори 2

Весьма неплохая техника для иллюзии.

Даже слишком. Филипп не особо хорошо разбирался в стилях, которыми владели его братья. Ясное дело, он бы и сам мог ими пользоваться, если бы понимал как. Но учителя с самого раннего детства выяснили, какой стиль больше подходит каждому из принцев и вбивали в голову исключительно его, начиная с основ.

— О, так ты уже трясешься в ужасе? Дерись со мной, червь!

Апполион обрушился на него со всей яростью. Филипп сумел закрыться двумя клинками света. Он пнул брата в живот, отталкивая от себя, но тот чуть не отсек принцу ногу, выполнив смертоносное режущее кольцо прямо в воздухе.

У иллюзии не было уровня. Будь это на самом деле его брат, он точно не пропустил бы этот удар, а принцу точно понадобился бы протез. Все они относились к повышению навыков с одинаковым рвением, но старшие и в силе росли быстрее. Филипп сделал вывод – эта штука подстраивается под его уровень, а техники копирует настолько хорошо, насколько он сам их себе представляет. Значит, шанс победить есть. Нужно только сохранять спокойствие, и не поддаваться на провокации.

Новая техника «брата» была нацелена ему в сердце. Три резких удара едва не пробили щит света, созданный браслетом на левом запястье. Филипп сжал зубы. Нужно было перебороть немоту в плече. С одной рукой ему копию брата, даже ослабленную, точно не одолеть.

— Да что ты вообще можешь без своей игрушки? — Апполион все ухмылялся. — Думаешь, отец оказал тебе особое внимание, подарив самый полезный артефакт?

— Конечно же нет. Ему просто нужны были гарантии, что ты не опозоришься во время первого же Испытания. — Мелетий неожиданно вышел из-за камня. Проклятие, их больше одного! Не меняя выражения лица, даже не приняв боевую стойку он полоснул мечом по воздуху. Оставшийся от лезвия белый след полетел дальше, начисто срубив верхушку щита Филиппа.

Ледяное дыхание скользнуло по лицу принца, оставляя неглубокую длинную рану. Часть левого уха упала на снег. Судя по мерзкой ухмылке, именно столько урона Мелетий и планировал нанести. В этом плане, иллюзия копировала его даже слишком хорошо.

«Брат» использует Парящий меч Б’гна-Тун: Стиль снежной девы. Он не такой быстрый, как другие стили фехтования, которым их обучали. Однако, угрозу здесь представляет даже не сам меч, а следы, что он оставляет. Разрез продолжает двигаться, словно хлесткий порыв ветра во время снежной бури.

Филипп разогнал «утреннюю звезду», в надежде, что ему удастся снести голову хотя бы одному из фальшивых братьев. Но Мелетий просто согнулся пополам, не подозревая о задумке своего противника. Младший принц резко втянул цепь, оказавшись на одном уровне с шипастым шаром. Клинок света описал дугу, разрывая мундир Мелетия. Филипп глубоко вдохнул. Жизненная энергия должна была восстановить его силы, так нужные в этом бою, и залечить рану на ухе, из которой все еще хлестала кровь.

Но он получил лишь пустоту. В согнувшейся фигуре не было никакой жизни, не было даже крови. Рана «брата» выглядела как толстая синяя полоса на коже. Кажется, он был прав. Эти ублюдки бьют сильно, но они все же даже не живые. Технике огненного вампира просто нечего вытянуть из их ран. Образы братьев и правда всего лишь наваждение, призванное запутать его, измотать. Возможно даже убить.

Что-то мелькнуло справа. Принц не успел даже обернуться, прежде чем тяжелый сапог Леонида коснулся его лица. В глазах Филиппа резко потемнело, а нижняя стала твердой и холодной, скованная параличом. Он отлетел вглубь поляны и ударился спиной о камень.

Как же дико звенело в ушах! На Филиппа словно надели тот дурацкий обитый мехом тренировочный шлем, в котором ничего не видно, и каждый удар отдается гулом в голове. Он оперся ладонями о гладкую плиту, скрывавшуюся под снегом. Что будет, если он погибнет здесь? Токен воскрешения остался в таверне, но кто знает, помешает ли безумная гора его работе? Следовательно, он может вернуться в то место, где ночевал в последний раз – небольшую пещеру на склоне горы, не так уж и далеко отсюда. Или очень далеко, кто ж ее разберет? Но в этом круге умирать нельзя. Не зря камни здесь стоят, не зря иллюзии проявились в полную силу именно здесь.

Филипп снова метнул шипастый шар, только в этот раз, он целился в особенно кривое дерево, далеко за кругом. Мечи братьев со звоном ударились о холодный камень. Принца-Испытателя там уже не было, цепь стремительно уносила его прочь. Когда моргенштерн с грохотом воткнулся в ствол Филипп отозвал его, и неуклюже приземлился на ноги.

Преследовали ли его иллюзии?

Принц осмотрелся. В лесу снова было отвратительно тихо. Будто все сущее вымерло, остались только призрачные образы и он – последний огонек жизни в мертвой вселенной.

Что за мысли? Разве он действительно настолько слаб? Разве он может позволить собственным фантазиям одолеть его? Это точно часть испытания. Не большого Испытания с большой буквы – всего лишь маленькая проверка характера, что должна проявить его лучшие качества. Принцу вдруг стало стыдно, что он вот так трусливо решил сбежать.

Филипп встал во весь рост, стряхнул с одежды налипшие комья снега. Мысленно отдал приказ «Холодному огню» превратиться в парные мечи. Если они хотят драки, они ее получат. Он решительно направился обратно к кругу камней, даже не осознавая, что Апполион уже стоит у него за спиной. Техника Лунного присутствия перерубила шею, так же чисто и легко, как и камень до этого.

53 - Звезда-Тиран

…Что-то пошло не так.

Обычно, между обращением в прах и возрождением не было ничего, лишь доля секунды оглушительной пустоты. Из ниоткуда, тело игрока возникало в указанной точке, восстановленное системой, вместе с большей частью экипировки.

Филипп это прекрасно знал, хоть ему никогда не приходилось терпеть поражения в бою.

И все же, что-то пошло не так.

Принц ощутил невыносимый жар. Куда бы его не выбросило, это точно была не горная пещера и не таверна в Нори. Он лежал на жестком черном песке, на крошечном куске камня одном из сотен висевших в пространстве. А прямо перед ним, в самом центре этого роя обломков сияло самое настоящее солнце. Огромная желто-зеленая звезда, закованная в таких же чудовищных размеров цепи, с жутким ревом изрыгала потоки огня. По ее поверхности ползли отвратительные, болезненные пятна, а внутри… Что-то ворочалось внутри, но Филипп просто не мог до конца понять, что именно. Казалось, как только его разум осознавал форму неведомого существа, она тут же стиралась из памяти. Звезда издавала жуткий рев, содрогалась, заставляя цепи гулко звенеть.

— Ты хочешь ослепнуть? Потому что именно так ты и ослепнешь.

Принц обернулся. На краю каменного обломка сидел поджарый старый монах в лохмотьях. Его густые борода и усы целиком состояли из мерно колыхавшегося пламени. Монах нисколько не изменился за несколько лет, которые Филипп его не видел.

— Мастер Митра…? Но что…?

— Я знаю, у тебя много вопросов, сынок. Но сначала, тебе нужно успокоиться, ведь бой уже закончен.

Принц выдохнул.

Если монах и был иллюзией, то гораздо более совершенной, чем его злобные, карикатурные братья. Нет, мастер точно был настоящим, принц чувствовал это. А как иначе, ведь этому человек он доверял больше, чем себе самому? Именно Митра научил Филиппа стилю танцующего клинка.

В более примитивных культурах, отношения наставника и ученика могли быть сколь угодно поверхностными. Они могли ненавидеть друг друга, предавать друг друга, даже убить. В тех отношениях присутствовали зависть и безразличие, что для его родины было бы невероятной дикостью.

Другие учителя могут держать почтительную дистанцию, но мастер фехтования – практически второй отец.

— Мастер, где мы?

— Там, куда привели нас наши странствия, сынок. Я в одном краю, ты в другом. Но все же, я слежу за тобой и обязан был провести беседу после твоего первого поражения.

Принц склонил голову. — Простите, мастер. Я… Кажется, я не был достаточно прилежным учеником.

— Ты все еще мой ученик, Филипп. — он подошел к Испытателю, и положил ему руку на плечо. Кожа монаха показалась принцу горячей, даже жарче, чем раскаленный воздух. — Каждый мужчина обязан вкусить поражение раз в жизни.

Пламенный кулак ударил его под дых, и Филипп едва не свалился с парящего в пустоте обломка.

— Этого места не существует, но оно достаточно реально, чтобы выбить из тебя всю дурь, сынок. — широко улыбнулся Митра. — Я всегда говорил тебе об одном поражении, но это уже третье, пусть первые два раза ты и остался жив. Разве так себя должен держать член королевской семьи?

Филипп закрылся руками от летящей огненной пятки, но, судя по хрусту, удар сломал ему кости.

— Разве так себя должен вести мой избранный Испытатель? Может, я сделал неверный выбор? Как считаешь, справился бы Леонид на твоем месте?

— Что? — сломанная рука Филиппа безвольно повисла, а прозвучавшие слова гремели, как гром. — О чем вы говорите? Мастер, при всем уважении, но…

— Знаю, знаю. Ты думаешь, Пресветлая Зана обратила на тебя свое внимание. Но, видишь ли, в чем дело, сынок – уже несколько поколений бессмертных не видели этой женщины, как и нового Администратора.

— Но…

— Боюсь, Филипп, Трон Сотворения стоит пустым многие сотни лет, пока каждая плешивая собака мечтает на него сесть. Неужели ты думал, что Зана могла бы избрать своим преемником кого-то, кто опозорит сам титул? Даже твой соратник, натуральный вор и убивец… И это избранник Пресветлой Матери Порядка? Не смеши.

Само собой, в словах мастера был смысл.

— Администратора больше нет. Остались только мы и голодные твари, что скребутся снаружи. И Солнце-в-Цепях, что самое важное.

Принц снова взглянул на пылающий шар огня, и снова не смог разобрать нечто, скрывавшееся внутри.

— Он приказал мне выбрать, и я выбрал тебя. Не избалованного мальчишку, не высокомерного садиста и не пафосного идиота – я выбрал лучшего из братьев, единственного достойного сорвать эти цепи.

— Он? Кто это, мастер?

— Звезда-Тиран, Плененное Солнце, Солнце-В-Цепях. Последний из небесных Заповедей, Отец Пламени – Ктугха. Его свет сияет в твоем сердце и его свет – единственное, что пока еще не дает самой разной мрази захватить власть. И когда ты сядешь на трон, этот свет очистит Паутину от всего этого мерзкого дерьма. Он подарил тебе этот уникальный стиль боя, а сейчас, у него есть для тебя еще один подарок.

Повисла густая тишина, в которой звучал лишь отдаленный гул призрачного солнца. Принц просто не знал, как отнестись к прозвучавшему откровению.

— Я не говорил тебе раньше лишь потому, что ты должен был увидеть собственными глазами. — продолжал Митра. — Ты не избранник Порядка. Ты огонь и солнечная буря, что должна поглотить Обитель. Дыши золотом, думай светом и иди, сынок. Условие только одно! Ты больше никогда никому не проиграешь!

…

Разблокирована новая способность.

54 - Гора Отори 3

— Паря! Паря, ты там как?! Живой?!

Жар сменился сырым ползучим холодом. Кто-то очень активно тряс принца и кричал ему прямо в лицо, и судя по запаху, у этого кого-то во рту сдохла целая стая собак.

Филипп резко сел, отталкивая мужика в мешковатых штанах. Он точно вернулся на гору, но вместо кишевшего иллюзиями круга камней увидел занесенную снегом мрачную деревеньку.

— …Паря? Фух, ожил. Я уж думал, второй раз окалеешь! Нынче-то осень холодная!

Голова была тяжелой, словно набитой пухом. Тараторящий простолюдин неимоверно раздражал Филиппа, но принц взял себя в руки, и просто спросил. — Где я?

Мужик на секунду замолчал, как если бы его сбили с очень важной мысли. — Так это, в Кури, ясное дело. Сюда все попадают, кто героически сгинул в горах. Особенно, если туман сильный, тогда точно к нам.

При этом, он как-то злорадно усмехнулся, но Филипп не заметил.

class="book">Ситуация не прояснилась, как не прояснилась сама снежная дымка. Деревня выглядела как одинокий островок в серой, мутной мгле. Значит, маркеры на горе не работают. Но это не так уж и плохо, а для принца возможно даже и вполне удачное стечение обстоятельств. Есть еще шанс найти то место силы…

Филипп попытался встать, и только тогда понял, насколько ослабел – со смертью ушли два уровня из трех накопленных. Его отбросило в самое начало, и чувствовал он себя соответственно паршиво.

— У меня нет на все это времени! — он сжал зубы, и неуклюже потащился сквозь сугроб в сторону леса.

— Паря, паря, стой! — мужик бросился за ним. Что себе позволяет этот немытый холоп…? — Видишь, какое марево плотное? Куда б ты не собирался, как есть говорю, не дойдешь! Будешь блуждать, а в конце концов все равно сюда вернешься. Погодить надо…!

Принц вспомнил недавние безуспешные метания. Наверняка, крестьянин знает о чем говорит, он ведь живет в этом гиблом месте. В лучшем случае, тропа снова приведет его в эту глушь. А ведь можно и до круга с камнями добраться! Филипп мысленно посчитал до десяти, чтобы успокоиться. — Как долго?

— Пара дней, не больше! Оно повисит, повисит и разъяснивается. Мы тогда сразу к подножью спускаемся, на рынок, там, сходить… Ты не волнуйся! Переночевать есть где, не ты первый, не ты последний! Накормим, напоим, спать уложим! Вот поспать тебе точно стоит. Какой-то ты бледный, будто хворый.

…

Далее, его ожидала весьма нудная беседа с деревенским старостой, после чего Филиппу показали новое жилье. Испытатель окончательно уверился, что ему все же придется мириться с вещами, о которых он даже подумать не мог во время дворцовой жизни. Даже комнаты в таверне и на корабле казались царскими палатами, по сравнению с этим хлевом

Принц отказался от предложенного обеда и отправился на прогулку вокруг поселения. Ему определенно стоило проветриться и прочистить мозги, а не валяться мешком на куче сена.

Местные жители приняли гостя тепло, но особо к нему не лезли, что Филиппа вполне устроило. Надо отметить, что будь на его месте кто-то чуть более прозорливый, тот же Гриша, он бы сразу обратил внимание на мелкие детали. Деревня была бедной, но даже самые нищие крестьяне обычно старались поддерживать свои дома в относительном уюте, тем более если жили в таком холодном и негостеприимном месте. В Кури все строения были обшарпанными, покосившимися. Почти на каждой стене зияли щели, через которые внутрь проникал кусачий сквозняк.

Да и сами селяне выглядели немногим лучше, хоть и вздыхали над бледностью принца. Было в этих нипах с нулевым Вирдом нечто необычное: несимметричные черты, руки чуть более длинные, чем нужно, глаза чуть более желтые, чем у остальных жителей Инабы. Все это можно было бы свести к обычным генетическим различиям, но Гриша бы как минимум подумал, что тут что-то не чисто. А Филипп посчитал крестьяне примерно такие и должны быть, потому не придал деталям значения.

За крайним домом, неопрятный юноша рубил дрова. Принца заинтересовало то, как он обращался с топором – движения были четкие, выверенные, чувственные. Будто вовсе не сухие поленья лежали перед ним, а вражеские головы.

— Эй ты! — окликнул его Филипп. — Ты ведь боец?

— В душе. Че надо? — селянин стер пот со лба и обернулся.

— Давай смахнемся. Мне нужна тренировка.

Тот скривился. — Мы тебя приютили, но это не значит, что теперь вся деревня обязана тебя развлекать. Кто мы тут, по-твоему, клоуны?

Вот же наглец.

— Я заплачу за твое время. — Филипп достал из сумки мешочек с занами. Удивительно, но чернь даже не обыскала его, пока он валялся без сознания около деревенских ворот.

— Пфф, вот тебе делать нечего. Рождаются с золотой ложкой в заднице, а потом не знают, куда деньги девать.

— Как знаешь. — пожал плечами принц.

— Хм. Если хочешь заплатить, чтобы получить обухом топора по голове, кто я такой, чтобы тебя останавливать? — оскалился. — Меня звать Кама, кстати.

— Я не спрашивал твоего имени. — сказал Филипп, призывая щит и короткий клинок. — Только чтобы ты махал своим топором.

— Дело барское. Вот только топор у меня один, а у тебя игрушек хрен знает сколько. Давай-ка выбери что-то одно, тогда смахнемся.

Весь стиль Филиппа строился вокруг трансформаций «Холодного пламени». Действительно, кто такой этот селянин, чтобы требовать от него сражаться можно сказать с завязанными глазами? Но, с другой стороны, ограничившись одной формой, можно было попробовать быстрее отточить навык… — Хорошо. Я принимаю твои условия.

55 - Гора Отори 4

Бой выдался не таким уж и долгим.

Кама виртуозно владел топором, и ему удалось несколько раз слегка ранить Филиппа, доставая противника даже из очень сложных позиций. Но тем не менее, силы все же были не равны. Тренировка закончилась, когда принц повалил своего спарринг-партнера и наступил тому на горло, после чего бросил мешок с монетами и удалился.

Фехтование повысилось всего на один пункт, но для подобной тренировки это уже был приличный результат. Принц раздумывал и завтра сразиться с дровосеком, а не тратить время просто так.

К вечеру, его снова посетил староста и строго-настрого запретил покидать дом после заката, рассказывая ужасы про лунный свет, смешавшийся с иллюзорным туманом. Ночами под окнами якобы бродили самые разные видения, и нельзя было верить ничему, в особенности своим глазам – иначе можно было сделать шаг наружу и пропасть навсегда. Ходили слухи о тех, кого так и не нашли, даже с помощью системы.

Филипп слушал в пол уха

Он и так никуда не собирался выходить, а надеялся как можно быстрее заснуть, укутавшись сеном, хоть на мгновение забыв о тяготах и лишениях своей новой жизни. Староста настаивал так сильно, что ему захотелось дождаться ночи и вытолкать селянина в те ужасы, которые тот настолько красочно описывал.

В итоге, сон так и не шел. Принц весь вечер ворочался, то закрывая глаза, то блуждая по вкладкам системы. Стоило ему наконец задремать, в окне мелькнуло что-то яркое – за мутным стеклом неровным строем двигались огоньки. Это наверняка было одно из тех видений, но ему все-таки стало любопытно, да и опасности никакой нет, если остаешься внутри. Почему бы и не посмотреть?

Как он и подозревал, огоньки оказались факелами. Толпа селян, накинув тряпки на головы неспеша двигалась в сторону больших деревянных ворот, за которыми должна была находиться старая, давно брошенная шахта. Определенно видение! Зачем бы черни собираться в шахте среди ночи? Можно подумать, они сами не боятся навсегда пропасть в тумане!

Он уже хотел вернуться в постель, когда одна из темных фигур вышла из строя и направилась к дому. Селянин скрылся за углом, а вскоре тихонько заскрипели доски на чердаке.

Принц бросил накидку на солому, сам укрылся за бумажной ширмой. В полумраке действительно можно было подумать, что на постели кто-то лежит, на что он и рассчитывал.

Скрип усилился, и на потолке открылась маленькая дверка, из которой спустилось гибкое и острое щупальце. Поелозив по накидке, оно вонзилось туда, где должна была быть шея гостя. Именно в этот момент принц сделал выпад, отсекая мерзкое вытянутое жало. Наверху кто-то заверещал, втягивая разбрасывающий желтые брызги обрубок.

Чудовище с шипением рвануло в комнату. Принц прижался к стене, уходя от сверкающего лезвия.

Оно было похоже на человека, из которого выкачали всю воду. Белая, словно обсыпанная мукой кожа обтягивала странно согнутые кости. У него не было шеи, широкая морда с черными подтеками под глазами и разбухшим красным носом торчала прямо из плеч. Шевеля обрубком жала, чудище снова замахнулось топором, но маленький щит света выдержал удар.

Все формы доступные принцу ослабли с потерей атмы, но и враг не был так уж силен, только второй уровень.

Скользнув в сторону, чудище вытянуло лапу с оружием, якобы намереваясь ударить Филиппа по ногам. Но на самом деле, оно атаковало зубами, целясь в плечо. Принц легко разгадал этот замысел – его меч скользнул по шее жуткой твари, когда гнилые зубы схватили лишь пустой воздух.

И все же оно было слишком неповоротливым, хоть и гнулось во все стороны. Пока чудовище атакует снизу, Филипп успевал нанести несколько ударов и защитить себя. Набирать дистанцию не было смысла – костлявые руки растягивались, стремясь достать его, если не лезвием топора, так длинными грязными пальцами.

Победа далась ему так же легко, как и несколько часов назад. Истекающее гноем чудовище пыталось уползти обратно через люк, но принц повалил его на пол и несколькими резкими ударами оборвал жизнь. Прежде чем он растворился в воздухе, Кама на мгновение вернул себе человеческий облик, гнусно улыбаясь своему убийце.

Что это было? Месть за дневное унижение? Или же скрывавшийся за чумазым лицом дровосека монстр с самого начала планировать сожрать ничего не подозревающего гостя? Поэтому селяне не хотели, чтобы он покидал убежище?

Филипп устал, а количество поглощенной атмы было смехотворным. Тем временем, снаружи его могла ожидать пара десятков таких же гнусных упырей. Еще одна ловушка для одинокого путника, только гораздо более хитрая и тонкая.

Ох, старуха Таро… Чего она хотела добиться, посылая его на эту проклятую гору?

Но ведь принц не проиграл! И точно больше не проиграет, кто бы это ни был – ни иллюзии, ни оборотни-пожиратели плоти, ни нахальные простолюдины, забывшие о своем месте в жизни! Он им еще покажет!

Где собрались эти чудовища? Скрываются в своей шахте, думая, что их собрат уже допивает кровь глупого чужака? Прекрасно! Значит их ожидает большой сюрприз. В этой забытой богами деревне определенно недостает света!

Наполнившись решимостью, Филипп демонстративно выбил дверь ногой и шагнул на залитую лунным светом улицу.

56 - Гора Отори 5

Еще двое атаковали его прямо на крыльце.

Одно существо еще вчера было горбатой женщиной с мучнистым лицом, что приносила принцу обед. Ее аляповатая накидка оскорбила его чувство прекрасного, от того и запомнилась. Один в один ковры, которыми его хотел впечатлить глава не самого обеспеченного рода несколько лет назад. Чем люди проще, тем сильнее они любят выпендриваться.

Искаженная клыкастая морда напоминала волчью, вымазанную толстым слоем грима.

Другой упырь моргал тремя вытаращенными глазами и тянул к нему уродливые, сросшиеся клешни.

Медлить было нельзя. Танец огненного вампира лишь залечивает раны, но утраченные силы он не восстановит. Если принц позволит обратившимся селянам навязать ему темп…

Филипп сощурился, присматриваясь к крошечным искоркам что плясали в воздухе вокруг них. Именно так мастер учил его – смотреть на искры, провести между ними черту, как если бы перо скользило по бумаге. За долю секунды принц сумел различить извивавшуюся золотую нить. Клинок света повторил узор.

У твари не было шеи, и ему пришлось рубануть по горбу отсекая его вместе с половиной лица. Достаточно ли этого? Должно быть достаточно! Меч не остановился. Волчья морда прижалась к земле, чтобы вцепиться противнику в живот, но лишилась нижней челюсти.

Принц растолкал бьющихся в судорогах монстров локтями – они больше не заслуживали его внимания.

Он думал, их будет больше. Видимо, все собрались в подземелье.

На середине дороги скрючилось чудище, еще больше похожее на уродливую марионетку, чем остальные. Заметив, что сородичам не удалось скушать игрока, оно захромало в сторону шахты. Филипп не мог позволить ему предупредить остальных селян.

Цепь обвилась вокруг ног чудовища, после чего принц угомонил его ударом по шее. В поселке сразу же стало очень тихо, и никаких иллюзий не наблюдалось. На небе сверкала молочно-белая луна, а граница тумана казалась почти осязаемой. Здесь ему это безумие не угрожает, но все же в словах старосты были слова правды – шаг за пределы поселка, и он может оказаться где угодно.

Ворота были приоткрыты. Филипп проскользнул внутрь, но не заметил камня, валявшегося прямо под воротами. Булыжник громко покатился вниз. На что принц никогда не делал упора в своих тренировках, так это на скрытность.

В любую секунду со дна мог появиться визжащий рой чудовищ, должен был появиться, но, когда камер замер, остались только звуки капающей где-то воды. Озадаченный принц продолжил движение.

За углом, после еще одного спуска он обнаружил давно прогнившую деревянную дверь. Этот проход вел в большой зал, в центре которого с потолка пещеры свисал отвратительный идол. Свернувшийся спиралью каменный червь, заросший черными иглами, оскалился полной зубов пастью. На растопыренных щупальцах висели ссохшиеся тела.

Лишенные атмы, застывшие в шаге от истинной смерти, они даже не могли ни трансмутировать, ни прекратить свои страдания. Вот что становилось с игроками, оказавшимися в лапах жителей деревни.

Сами чудища расселись вокруг идола, между прорытыми в полу желобам, в которые капала искрящаяся атмой кровавая слизь. Они сидели неподвижно, будто находились в некоем восторженном трансе, не обращая внимания на незваного гостя. Многие все еще были в человеческом обличии, от чего Филиппу стало еще более мерзко на душе.

Нет… Вся эта гора проклята. Заражена тьмой, о которой и говорил мастер Митра. Будь госпожа Зана на своем троне, она ни за что бы такого не допустила. Игроки уже сами по себе избранные создания среди миллиардов живых существ, населявших Паутину. Но что же он здесь видит?

Конечно, слабые не выбирают, как им умереть и оказавшие здесь сами виноваты в своей судьбе… Но эти чудовища творят такое, чего просто не должно быть в Амаравати! Как смеют они оборачивать бессмертие против жителей Обители? Ничтожные создания, не способные оказать сопротивления ему… Первоуровневому калеке! Они смеют попирать фундаментальные законы природы?!

Принц давно не чувствовал такой злости. Ко всему, что бесило его раньше он относился некоторой жалостью. Да, слабые не выбирают и простокровки зачастую не способны осознать своего места в пирамиде жизни. Но это всего лишь признаки невежества.

Сейчас, перед ним предстало нахальное, циничное попрание всех мировых основ.

Свет принял форму нескольких загнутых когтей, и Филипп воткнул оружие себе в грудь. Главное было не перестараться. В начале, неприятная немота разлилась по всему телу, а кровь хлынула прямо в желоб на полу. Твари заворочались, учуяв пищу. Вместе с кровью из его тела уходил цвет – но, когда принц стал таким же бледным, как и окружавшие его монстры произошло нечто иное.

Рана резко затянулась. Он ощутил невероятный прилив сил, совсем как тогда, когда старуха на мгновение пробила его вечно заложенные каналы атмы. Но этот прилив не уходил, он только нарастал, заполняя его все новой и новой энергией. Раздувшимся мускулам стало тесно в плотной одежде.

С горящими зеленоватым пламенем глазами принц вихрем промчался по пещере, разбрасывая отрубленные головы и конечности. Клинки света входили в трухлявую плоть как в масло, не останавливаясь ни на секунду. Он был быстрее тварей даже в своей обычной форме, но теперь чудовища даже не успели полностью открыть глаза, прежде чем рассыпаться в прах.

Прошло две минуты. Филипп остановился, тяжело дыша, пока сила вместе с изумрудным паром покидала его тело.

…

[ MANIC STAR 1]

Когда здоровья игрока достигает 10% процентов, оно автоматически восстанавливается до 50%. Вместе с этим, все характеристики временно повышаются на 15 пунктов, а к способностям добавляются два дополнительных уровня.

Количество ступеней: 1

Длительность: 120 секунд.

57 - Гора Отори 6

Расправляясь с чудовищами, он случайно перерубил несколько протухших веревок, за которые были подвешены тела. Пленники растворялись подобно своим мучителям, со вздохом облегчения превращаясь в золотую пыль. Ему показалось, что среди них был кто-то с плашкой Испытателя – что ж, и ему придется возродиться где-то в другом месте, в совершенно новом обличии. Избранный не потянул возложенной на него ответственности. На его месте мог оказаться любой из них, если бы слишком безответственно отнесся к своей миссии.

Принц расправился с обнаглевшими оборотнями, но он не мог просто так уйти и оставить их жертв питать гнусное каменное чудовище.

Филиппу пришлось забраться на идола и с ног до головы перемазаться гнойной сукровицей, чтобы освободить всех. Почти все они распались, некоторые просто исчезли в белой вспышке, навсегда выпав из цикла перерождений.

Одно тело упало ему прямо под ноги, и сначала принц принял его за козью тушу. Но приглядевшись, заметил вполне человеческий торс, соединенный с четвероногим копытным туловищем. Под слоем запекшейся крови и сажи скрывалось смуглое девичье лицо.

У нее не должно было быть настолько высокого Вирда на первом уровне. Вероятно, родители выжившей окончательно потеряли человеческий облик, прежде чем зачали ее, или она была из иного племени. Среди послов при дворе отца попадались кентавры, но эта не была похожа на лошадь, скорее на пушистую козу или овцу, а то и на всех сразу. Прямо на висках росли короткие рожки, а уши были острыми и вытянутыми.

Она была еще жива, еще цеплялась за это воплощение. Видимо, в плен к чудовищам девушка попала совсем недавно. Филипп нашел более-менее свежую рану на ее плече и приложил меч. Остаточная жизненная энергия потекла внутрь истощенной пленницы, и девушка начала дышать глубже, прежде чем зайтись хриплым кашлем.

— Я убил всех, но здесь их дом. — сказал Филипп, когда она пришла в себя. — Скоро чудовища вернутся. Советую убраться как можно быстрее.

Выжившая удивленно посмотрела на него, будучи не в силах обронить ни слова. Пока она робко вставала на ноги, совсем как новорожденный олененок, принц уже ушел. Ему здесь было больше нечего делать – сейчас, он никак не мог покончить с мрачным гнездом. Однажды, он вернется сюда и спалит всю эту чертову деревню проклятых дотла. И возможно, в своей новой жизни провалившемуся Испытателю станет спокойнее дышать.

Девушка догнала его уже на поверхности. — П-подождите!

Принц успел собрать вещи и собирался покинуть это гиблое место, даже если ему вновь предстоит блуждать по запутанным тропам.

— Что? — равнодушно спросил Филипп. Только что от его руки пал еще один селянин. Либо он пропустил этого негодяя в первый раз, либо твари уже начали возрождаться.

— Вы меня спасли…!

— Да…?

— Вы ведь Испытатель!

Филипп досчитал до десяти. — Если хочешь выразить свою благодарность, делай это быстрее. У меня нет времени обсуждать с тобой очевидные вещи.

— Я… Я просто хотела спросить. В пещере больше не было никого кроме меня, да? Никого-никого?

— Остальные прошли через трансмутацию. Некоторые приняли истинную смерть. Я сделал для них все, что мог, как и для тебя, так что советую… — старался держаться гордо, но покачнулся и встал на одно колено. Бой и применение мощной способности вытянули из принца все силы. Но он не проиграл! Он одержал верх над порождениями тьмы! Что же…

— Эй, держитесь! — девушка быстро прискакала к нему, но принц выставил ладонь вперед.

— Все в порядке. Мне… — он попытался встать, но ноги слушались очень плохо. Встать-то встал, но вот сделать шаг уже казалось невыполнимой задачей. — Мне не нужна помощь.

— Ой, ой… Вы все исчерпали… — она провела рукой по груди принца. На ладони возникло неяркое свечение. Тонкая манипуляция атмой…? Выходит, она волшебница?

— О себе заботься! — у самой не осталось никаких сил. Здесь сейчас будет опасно. Почему она не убегает? Он-то справится, у способности нет ограничений на количество срабатываний. Тварям его не победить… Вот глупая!

Из-за угла появился тощий и сердитый Кама в своем человеческом обличии и уже двумя топорами. Филипп не следил за временем. Сколько прошло с тех пор, как он прикончил мерзавца? Минут двадцать? Может около тридцати. Такой здесь интервал возрождения, а значит скоро вернутся и ублюдки, побитые им на крыльце.

— Беги, идиотка! — заревел принц, призывая меч. Дровосек уже бежал к ним, свирепо сверкая желтыми глазами. — Не смей обесценивать моих стараний!

— Как грубо… — смутилась девушка, и топнула копытом.

На пути Камы возникло странное свечение, а следом, со звонким треском из-под земли что-то выскочило. Селянин будто налетел на стену – его сбило с ног, затем подбросило в воздух.

Стебли. Тонкие ребристые стебли остались лежать на снегу, словно брошенные копья. Они были достаточно твердыми, и вылетали так быстро, что сумели переломать нападавшему кости. Дровосек пытался встать, но с такими травмами он уже не был в состоянии драться.

Печать Флоры… Это меньшее, на что она должна была быть способна, чтобы выжить в этой глуши. Решив, что волшебница вполне может постоять за себя, и ему не придется с ней нянчиться, Филипп ушел в туман.

58 - Гора Отори 7

Так или иначе, тропа вывела принца к старой заброшенной пещере между скал. Он уже развел костер и готовился ко сну, когда услышал тихое цоканье у входа. Девушка осторожно ступала по камням, оглядываясь и дергая носом, но все же скрыть свое присутствие она не могла.

— Как ты меня нашла? — спросил принц, расслабляясь. Она кое-что умела, но все же не представляла угрозы. Не для него.

Волшебница крутанула ушами и взвизгнула от неожиданности.

— Я шла на запах. — робко сказала она.

Филипп удивился. Да, он уже несколько дней был в пути, постоянно сражался, но все же…

— Вы пахнете дорогой и жарким летним днем, песчаником и дворцовыми шпилями. На этой туманной горе больше нет никого похожего. — девушка почтительно склонила голову, а затем добавила. — Предки даровали мне природное обоняние, и здешним иллюзиям меня не одурачить. Мое имя – Пиллар, мой принц.

— Ты знаешь, кто я?

— Королевскую кровь ни с чем не спутаешь. — поклонилась еще раз, слегка согнув передние ноги. — Я сердечно благодарю вас, мой принц, за спасение своей скромной жизни.

Ему начинала нравиться эта девчонка. Она могла постоять за себя, но при этом, знала и уважала свое место в жизни. Филипп уже не ожидал встретить кого-то настолько разумного среди нахальных обитателей Инабы. — Защита невинных – священный долг любого правителя Эссо. Я, принц Филипп, принимаю твою благодарность. Можешь идти.

Но Пиллар никуда особо не спешила. Она прошла мимо него и устроилась у костра. — Я хотела бы остаться, если позволите.

У волшебницы были плотный мех и теплая куртка, но они пропитались кровью и покрылись ледяными корками.

— Что ж, если ты продрогла…

— Я имела в виду, что хотела бы сопровождать вас, мой принц. Я могу помочь вам покинуть эту проклятую гору.

Заманчивое предложение, но ему еще рано было уходить. Где-то здесь находилось место силы, о котором говорила старуха, способное решить его проблему с каналами атмы. Если оно существует, глупо отказываться от такого шанса. А еще, ему хотелось отомстить твари, принявшей облик братьев… — Ты спросила об Испытании. Тот человек, погибший в пещере был твоим хозяином?

— Да. — ее голос дрогнул. — Выходцы из нашей общины обязаны присоединяться к свитам Испытателей согласно древнему договору, мой принц. Мастер Зел выбрал меня – его группе нужна была поддержка боевой магии. Первым заданием стало уничтожение проклятой деревни на горе в слабом мире Инабы.

— Но твой хозяин недооценил противника.

— Задание описывало совсем другую деревню! — выкрикнула Пиллар. — Мы не думали, что на нас нападут ночью. Мы оказались слишком слабы…

— И слепы, раз не разглядели настолько очевидных вещей. Твой мастер был идиотом. Он не заслуживал того, что с ним случилось – но и титула Испытателя он тоже не заслуживал. — Филипп встал прямо над ней, строго глядя на волшебницу. — Но не говори, что ты слаба. Когда вся твоя группа стала золотой пылью, чтобы возродиться без памяти где-нибудь на другом краю Паутины, ты держалась за жизнь. И продолжила сражаться, даже когда только выбралась из плена. Полагаю, такого соратника этот бездарь тоже не заслуживал. Раз уж служение Испытателю – твое призвание, выбрать кого-то более компетентного было крайне проницательно.

В любой другой ситуации, Пиллар сильно оскорбилась бы, но сверкающие золотые глаза принца разогнали все сомнения. Этот странный запах, будто осязаемый свет, исходивший от него, согревал гораздо сильнее костра, но не причинял вреда.

Пусть это было странно, и слишком быстро… Знай кто-нибудь в деревне, что она так просто сменила мастера, могли назвать предательницей. Но этот юноша разогнал тьму, поглотившую всех ее новых товарищей и человека, поклявшегося ее защитить. Действительно, какой же он избранный если слабая девчонка, едва освоившая базовую силу печати, сумела его пережить?

Некоторое время они провели в тишине. Филипп просто смотрел на тени, пляшущие по стенам пещеры и о чем-то думал. Она не решилась прервать его размышления. Неожиданно, принц встал и подошел к девушке.

— Если хочешь служить мне, ты должна дать клятву. — сверкающий меч коснулся плеча Пиллар. — Я ценю старания, верность и скромность в своих слугах. Видя меня в таком… состоянии, многие забывают, что я носитель королевской крови. Ты не должна совершать таких ошибок.

— Да, мой принц. — сказала она, и сам свет будто говорил вместе с ней.

— И еще, — Филипп на мгновение зажмурился, выдохнул. — Об этом и речи быть не может, но все же мир опасен. Если мы окажемся на пороге истинной смерти, если ты вновь переживешь своего хозяина… Ты должна обрести свободу и отказаться от обязательств, навязанных племенем. Потому что важна верность не титулу избранного, а человеку, который его носит.

Ему очень не хотелось, чтобы новая спутница даже помышляла с уважением относиться к Грише из-за его статуса. Если служишь кому-то исключительно из-за дарованной плашки, открывается слишком большой простор для интриг.

…

Альпака Пиллар – Уровень 1

Сила:2/Выносливость:5/Скорость:5/Энергия:5/Воля:5

Класс: Заклинатель

Специализация: Контроль атмы и атакующие техники

Печати: Флора (2)

Тотем: Нет

Вирд: 0

Перки:

Звериная выносливость (1)

Природное чутье (1)

Травница (1)

Навыки:

Боевая магия (20)

Контроль атмы (32)

Медицина (20)

Элементальный контроль (20)

Конструкты атмы (20)

Способности:

[BAMBOO HOUSE 1]

Игрок представляет прямую линию длиной в два метра, исходящую от любой твердой поверхности. После фиксации, по линии из начальной точки мгновенно вырастает молодой бамбуковый стебель.

59 - Гора Отори 8

…Дорогая матушка! Прости, что столь долго не писала тебе. Наверняка, ты решила, что я сгинула в мрачных уголках Паутины и скорбишь о своей непутевой дочери на вершине горы Морай.

Наша группа оказалась в ужасающем положении, и даже потрясающие способности мастера Зела не уберегли моих товарищей от трансмутации. К несчастью, сам мастер тоже покинул нас. Но со мной все хорошо, хоть и пришлось перенести очень страшные вещи.

Я не хочу скрывать правду, и пусть моя честность будет свидетельством в глазах предков. Я присягнула другому Испытателю, когда прах мастера еще не успел развеяться. Но этот человек спас мне жизнь, и к тому же, я поклялась служить избранным в святилище Кавильяке. Он принц одного мира во Внутреннем кольце.

Мой новый мастер говорит, что скоро мы покинем Инабу и отправимся в более цивилизованный мир. Надеюсь, там мы сможем поговорить через волшебное зеркало, или механические чудеса. Мне столько нужно тебе рассказать! Я все равно отправляю это послание, чтобы ты больше не волновалась.

Пиллар.

…

Эфемерная цветастая птица взяла свернутую бумагу в лапы и скрылась за облаками. Проследив за полетом, Пиллар довольно улыбнулась, сложила письменные принадлежности в сумку.

— Ты закончила? — хмуро спросил Филипп. — Я не хочу задерживаться дольше, чем нужно.

— Да, мой принц. Простите. — девушка спешно поскакала за лидером. Она уже успела подсказать ему направление, и теперь группа упорно преодолевала глубокие вязкие сугробы.

Искомое место находилось почти на самой вершине, каменная площадка со статуей в центре, окруженной висящими в воздухе кристаллами размером с кулак. Статуя держала в руках большой матовый шар.

— Я читала об этой локации! — воскликнула альпака. — Когда готовилась к поездке в Инабу. Говорят, место силы создал великий герой этого мира Хатэнгу, прежде чем навсегда покинуть родину!

— Старуха сказала, я должен коснуться сферы… — пробурчал Филипп.

— Старуха?

— Хозяйка таверны. — старая хвастливая рухлядь утверждает, что она и есть жена «великого героя». Как же…

Неведомая сила наполняла площадку, заставляя кристаллы звенеть и подергиваться. Кроме этого тихого звона не было слышно ничего – вершина горы дышала холодным спокойствием.

— Мой принц, со всем уважением. — обеспокоенно спросила девушка. — Насколько мне известно, Хатэнгу страдал от врожденного недостатка атмы. Он построил это святилище чтобы помочь таким же страждущим. Что вы надеетесь получить, оказавшись здесь?

Филипп оглядел спутницу. Стоило ли сказать? В принципе его болезнь уже не была секретом – о ней знали все постояльцы таверны, которым он не доверял. Может, и не надо было это скрывать. Странным образом, недостаток делал все его достижения более впечатляющими. — Я родился со слабыми каналами атмы. Мне сложнее расти в уровне и пользоваться энергией в бою. — и, если старуха не солгала, здесь он найдет ответ. Лучше бы ей не лгать.

— Я поняла. — она виновато отвернулась.

— Это не должно тебя заботить. Сейчас, мне всего лишь нужно коснуться проклятой сферы…

Принц вошел в круг. Он успел пройти несколько метров, прежде чем ближайший кристалл устремился к нему. Неприятно холодный камень, что ощущалось даже через одежду коснулся его и Филипп снова оказался на краю площадки. Вторая попытка закончилась тем же – не успел он моргнуть, как вернулся на прежнее место.

Не все так просто, как казалось изначально.

В третий раз, Филипп пытался пробежать мимо кристаллов, и ему даже удалось увернуться от первого летящего прозрачного куска. Но и только. В дальнейшем и этого успеха не повторилось. Кристаллы нельзя было отбить – стило им коснуться щита, или меча и принца неумолимо отбрасывало.

Он отправил к статуе Пиллар, но и ей не удалось продвинуться. Зато, волшебница с интересом рассмотрела кристалл вблизи, прежде чем сама дотронулась до него.

— Вам нужно танцевать. — заключила альпака.

Ответом ей стало лишь раздраженное замешательство. Пиллар начертила на снегу веточкой схему из нескольких точек и изогнутых линий. — В этом есть смысл, мой принц. Резкие движения притягивают кристаллы, и нужно двигаться очень плавно, чтобы не задеть их. Будто вы танцуете, вместе с атмой в вашем теле. Энергия тоже течет как спокойная река, но не через каналы, а напрямую через мышцы и ткани. Это, конечно, сложнее чем просто перегонять атму по каналам, но должно облегчить ваше состояние.

Звучало вполне разумно. Филипп даже как-то перестал злиться из-за очередного насмехавшегося над ним горного места силы. Девушка не знала о его боевом стиле, что было совершенно объяснимо. Но вот почему он сам не догадался…? Позор. Очередная нелепая ошибка.

—Ты знаешь об этом больше меня.

— Я не боец, но кое-что понимаю в контроле и анатомии. Если господин Хатэнгу столкнулся с теми же проблемами, наверняка это и есть способ обойти ограничения. Эффект святилища эту историю только подтверждает. — Пиллар поклонилась.

Наполнившись новой решимостью, принц встал перед парящими осколками. Получится ли у него? Наверняка получится. Возможно, старуха все же не врала и от этого места будет польза. И действительно, с плавными рывками танцующего клинка он смог пройти дальше. Ближе к центру атака кристаллов стала еще яростнее, не позволив добраться до статуи.

Прогресс был очевиден, а в запасе оставалось еще несколько дней. Но он планировал провести на вершие столько, сколько нужно.

60 - Причины и последствия

Даже когда химера была повержена и ее тело уже шелушилось посмертными хлопьями, козья башка продолжала злобно блеять. Ронг сомкнул зубы, выпуская облачка праха и победно завыл.

На месте схватки оставалось лишь несколько совсем уж низкоуровневых бойцов гильдии. Соратники Гриши загнали парней в угол, когда те не смогли ничего противопоставить большому свирепому зверю и подкачавшемуся игроку. Глядя на трясущихся ребят, Арк и сам был готов зарычать.

Вчера ему было до одури страшно, настолько что снова хотелось сбежать куда-нибудь очень далеко, где не будет этого сборища дембелей и безумных Испытателей. Но это прошло, прошло прямо во время драки. Будто что-то щелкнуло в голове. Ему нравилась эта сила – кулаки, бьющие на огромном расстоянии, способные одним ударом ломать кости. Мощные, хлесткие, словно выстрелы. За прошедшую неделю, Гриша показал ему как нужно бить, чтобы хоть куда-то попадать и не выглядеть при этом полным идиотом. И Арк оказался способным учеником, выплеснувшим на Прежних всю накопившуюся за жизнь злость. Он сожалел лишь о том, что на Земле не нашлось такого учителя.

На Земле… Там такие ребята сразу бы начали гнуть пальцы и самоутверждаться за его счет, да и эти относились не лучше. Но тут исекай, и все повернулось с ног на голову. Арк уже собирался зарядить в жбан первому из пытавшихся торговаться бойцов, когда его окликнули.

— Хватит! — Нина вышла из палатки. Вид у нее был потрепанный, а голос слегка дрожал. С лезвия меча капала кровь. — Уже разобрались.

— Чего? — удивился Арк, все еще готовый сражаться.

— Все. Он победил. Мы идем обратно.

Стоявший рядом Васька утвердительно кивнул.

— В смысле…? — спросил игрок. На лицах проигравших читался тот же вопрос.

— В смысле пошли. — Нина закатила глаза, а затем обратилась к курсантам. — Нам здесь больше нечего делать. Простите, парни. С моей стороны глупо и эгоистично было втягивать вас в это.

— Не волнуйся, скоро прибудет передовой отряд. Мы тебя вытащим. — шепнул один из бойцов. Ронг треснул его лапой без когтей.

— Нет! Даже не смейте! Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то трансмутировал. Не ходите за мной, и не смейте мстить. Испытатель может и выглядит, как полный дебил, но у него есть божественные силы, которые вам и не снились. Я… я убила его, но он окаменел и просто исчез.

Второй тоже должен скоро вернуться. Вам не победить. Я правда не хочу, чтобы кто-то пострадал! Так и передайте сержанту.

— Сама говоришь, его можно убить! Чего нам бояться?

— Этого. — древесный кулак оставил глубокую четкую вмятину на стене рядом с головой парня.

— Но… ты-то что будешь делать? Справишься? – спросил другой, самый младший, который очевидно до этого не принимал в договоре никакого участия.

— Это уже мое дело. — она хлопнула брата по плечу.

Арк размял пальцы, но девушка все же не позволила ему добить выживших. — Нам пора. С каких пор ты такой кровожадный? Гриша на тебя дурно влияет.

— Стой! — запнулся игрок. — Что значит «исчез»?

— Просто взял и исчез. Я даже глазом не успела моргнуть. Ты его напарник, должен лучше всех знать, какие у него там фокусы в запасе.

…

Получив пинка от сестры, Васька убежал далеко вперед. Большой коати рванул за ним, весело нарезая круги словно преданный пес.

Нина и Арк неспешно брели по тропе среди высокой травы, и друг на друга не смотрели.

— Даже не спросишь, почему я так поступила?

— Я подумал, ты просто не очень хороший человек, вот и все. — пожал плечами игрок.

— На себя посмотри. Чуть не выбил все дерьмо из беззащитных мальчишек.

— Око за око, зуб за зуб.

— Вот-вот.

Сезон дождей подошел к концу, и все нарисованные облака разлетелись. Здоровенные стрекозы со звонким свистом носились во влажном, горячем воздухе.

— В небе над Уалой висит деревянная луна. — продолжила Нина. — На самом деле, это большой монастырь. Если попадаешь туда, сразу проходишь через обряд отчуждения, и становишься как робот, только сделанный из мяса.

— Звучит жутко. — Арк решил не придавать значения таким несочетаемым сочетаниям. Новый мир есть новый мир, чего только не наизобретают жители волшебной страны.

— Можешь себе представить. Именно туда мы и направимся, если Гриша и Филипп завершат Испытание.

— Подожди. Я думал, ты просто не хочешь быть наложницей при дворе, или что ты там такое делаешь.

— Ха! Если бы… Обхаживать высшее общество, в итоге выйти замуж за богатого маникина… Жить и не отсвечивать. Грустно, но не так уж и плохо в сравнении с альтернативой. Вернемся назад – случится кое-что гораздо хуже. Сбежим сами по себе – охотники рано или поздно нас настигнут. Единственный способ скрыться, найти кого-то, кто нас защитит. Я решила вернуться, потому что нам не нужны лишние преследователи. А Гриша… он не остановится уже, если не остановился после всей этой истории.

— Могла бы все сразу рассказать.

— Едва знакомому человеку? Я не настолько доверчивая дура.

— Погоди, значит мне ты доверяешь?

— А смысла больше нет молчать. — вздохнула девушка. — Либо я уломаю вас нам помочь, либо могу уже начинать примерять рясу.

Со стороны города раздавались крики и грохот. Васька стоял на дороге с вытаращенными глазами. Настигнув его, сестра и соратник Испытателя поняли, что именно так поразило ребенка.

На месте таверны кружился шар голубого пламени.

…

После пробуждения, его должны были ждать гильдийцы. Целая куча озлобленных мерзавцев с оружием, способностями, трехголовыми собаками и кто знает с чем еще. Ветки, палки и буран! Месть прошла не так гладко, как хотелось бы Грише.

Но вместо них, на краю обрыва сидел лишь огромный паук с человеческим лицом, которого не было когда Испытатель каменел. Как не было и обрыва – Гриша точно куда-то перенесся из лагеря, пока был в отключке.

— Любопытно. — монотонным голосом прошипел Ткач, глядя на раскинувшиеся внизу просторы Инабы. — Как жители поверхности выдерживают этот постоянный слепящий свет?

— Не люблю, когда темно. — хмыкнул Гриша. — Часто запинаюсь о мебель. Так в чем дело? Я думал, вы не вылезаете из своего мрачного угла.

— Я пришел поговорить о черной атме, сочащейся из твоего тела.

— Ах да, эта фигня. Она отстирывается? А то у меня все вещи пропитались. — Гриша помахал перчатками у паука перед лицом. Разводы на белом металле стали четче и ветвистее. — Тоже атма?

— Только весьма своенравная и разрушительная. Тебе придется научиться ее контролировать, если хочешь выжить.

— Вот сейчас мне совсем не понравилось, как это прозвучало. — до сих пор, Гриша рассчитывал, что выживет в любом случае. Пусть даже придется некоторое время побыть декорацией.

— Как тебе возможно известно, у атмы есть цвета. Красная стремительна и токсична, синяя тягуча и ненасытна, зеленая… Ты уловил суть. Но эта – особая. Черная, как волны энтропии, что однажды захлестнут все Вселенные. Она стирает всё, если ее не обуздать. Даже правила игры. Правила, на которые ты привык рассчитывать. Опасное, но могучее оружие. — острой лапой Ткач пронзил пролетавшую мимо лесную птицу, пригвоздив ее к земле.

— За могучее спасибо, конечно… Но мы так точно не договаривались. Когда вы вручали мне систему жизнеобеспечения, никто и словом не обмолвился о возможных последствиях. Что, если бы она отказала прямо сейчас?

— Шансы невелики, но они есть. Мое дело лишь предупредить тебя, человек.

— Если смогли запихнуть, сможете и вытащить. Обойдусь без подобных штучек! — Испытатель начинал звереть.

class="book">— Боюсь, это невозможно. Черная атма – часть Магатамы, а значит и часть тебя…

— А значит, я могу стереть с ее помощью пару зарвавшихся многоногих тварей…! — прорычал Гриша. Его глаза почернели, а изо рта повалил едкий дым. Ощутив вкус слова власти, он попытался взять себя в руки. — Ох…

Ткач даже не шелохнулся.

Нет! Нет, нет, нет и нет. Этот гнев слишком опасен и ядовит, чтобы его выпускать. С этой минуты, ему нужно держать свои эмоции в ежовых рукавицах.

— Есть другие покровители, чьи марионетки участвуют в этой игре, и чтобы победить их мы дадим тебе любое оружие, которое только сможем найти. Очень скоро, башня спустится с небес, я чувствую это.

— …Башня?

— Мир, который ты видишь содрогнется в посмертных муках, чтобы родиться заново, а рты его обитателей наполнятся пеплом. — как по заказу, небо над Инабой будто треснуло, по небу пробежала яркая, дерганая полоса. — Мне нужно уйти пока оболочка мира не стала слишком плотной. Эти мертвые уже не обращаются в прах.

Маленькая птичка не рассыпалась, и смирно лежать не хотела. Из ее раны вырвался пузырь цвета запекшейся крови, стремительно поглотивший тушку. Ткач раздавил его, не позволив превращению свершиться.

Гриша не понял ни слова из сказанного пауком. — Секунду! Куда собрался? Ты дал мне оружие, ты обязан научить меня с ним управляться! Если вы, ребятки, все еще хотите, чтобы я хоть как-то успешно плясал под вашу дудку, конечно.

— Есть способ. — зловеще улыбнулся Ткач, доставая из складок панциря старинный масляный фонарь. — Но все зависит от того, насколько далеко ты готов зайти, чтобы обуздать дарованную власть.

КОНЕЦ ПЕРВОГО АКТА

Волна ужаса прокатилась по миру, когда рана на небе раскрылась. Все живое в Инабе ощутило эту сверхъестественную дрожь.

Хвостатые жители Нори отвлеклись от тушения пожара, чтобы с тревогой взглянуть на небо, и вместе с ними глаза подняли преследуемые сироты, игрок с большим лохматым зверем, коты-слуги и резко помолодевшая хозяйка таверны.

Командир шестого учебного отряда курсантов гильдии «Хвост Левиафана», бородатый капитан на всякий случай загнал своих подопечных в палатки, сам остался наблюдать за трещиной в небе. Ему показалось, что оттуда кто-то тоже наблюдает за ним.

Начальник лагеря «Прежних» поднял своих людей по тревоге, прервав экстренное совещание о необходимости ответного удара по Испытателям.

В долине за горным хребтом, племя крылатых людей объединилось в молитве, надеясь прекратить ужасное видение. А на вершине, принц далекой страны и его спутница отвлеклись от тренировки, впервые увидев чистое небо сквозь проклятый туман.

Местные жители, игроки, Испытатели. Все осознали, что происходит нечто ужасное. Никто и не подозревал, что клетка уже захлопнулась.