назвали Шагрэем.
– В Темноморье, на воровских играх.
От такого ответа вокруг костра прошла волна недоверчивого шепота – «не врет ли»…
– Ты была на играх воров? – озвучил общий вопрос Фредрик, который, как догадалась Таша, пользовался авторитетом и был в компании Учеников за главного.
– Да.
– Сражалась с претендентами?
– А собак где взяла?
– Сама их подняла?
Вопросы посыпались градом, снова вгоняя Ташу в оцепенение. Да уж, общественное внимание оказалось для принцессы пыткой. Наконец, сладив с назревающей паникой, девушка ответила:
– Я подняла терьеров на кладбище темноморского принца. С ним и сражалась…
– С принцем?
– Быть того не может.
– Врет?
– Врет!
Снова загалдели Ученики, но Фредрик унял их дружный гомон громким окликом:
– Замолчите вы! – дождавшись тишины, юноша кивнул на принцессу, поясняя. – Не врет она. Взгляните на ее кисти. Это руки некроманта.
Заметив, что на нее пялятся, Таша, стыдливо спрятала руки под плащ. Хвастаться было не чем: загрубевшая кожа, взбухшие вены, да белые шрамы до самых локтей – следы укусов мертвячки-утопленницы, которые так и не затянулись до конца, а на позолоченной жарким южным солнцем коже стали только заметнее.
– Кто твой Учитель? – глядя в глаза девушки, поинтересовался Криспэлл.
– Кагира, – прозвучал короткий ответ.
Вокруг костра повисла гробовая тишина. Может быть, кто-то из молодых некромантов и хотел вновь обвинить странную девицу во лжи, да только за спиной ее вдруг бесшумно и быстро поднялась укутанная в плащ темная махина, и тихий голос произнес спокойно и немного насмешливо:
– Пойдем, дитя, насладиться дружеской беседой ты еще успеешь позже…
Таша облегченно выдохнула и радостно поспешила вслед за Учителем. За спиной у нее переглядывались друг с другом ошарашенные увиденным и услышанным Ученики.
Лежа в густых кустах сирени, растущих вокруг огромных валунов раскиданных по травянистому склону, дракон был почти невидим. По крайней мере, с дороги, что тянулась по дну глубокой длинной лощины, увидеть его не представлялось возможным.
Его могли бы учуять сторожевые собаки, или охотничьи соколы углядеть с неба, но несколько телег, растянувшихся длинной цепью, шли без охраны, и поэтому особой опасности для могучего зверя они не представляли.
Раздолбанные деревянные колеса поднимали пыль, щелкали кнуты, и хрипло кричали погонщики, понукая мулов и лошадей двигаться скорее. Им нужно было миновать лощину засветло и встать на постой в ближайшей деревне у реки. Ночевать на дороге в этих краях отважился бы не каждый. Во мраке на крутые склоны выходили волки и дикие собаки, а чуть дальше, у древних курганов и вовсе водилась нежить.
Тоги мало волновали подобные вещи. Здесь, в жидких лиственных перелесках на границе Принии, звери не представляли для него особой опасности. Не пугали его даже колдовские твари – нападать на дракона они не рисковали, да, сказать по правде, он не был им особенно нужен. Гораздо большую проблему для молодого зверя по имени Тоги являли собой люди.
Ретировавшись с поля боя под Гиеньей Гривой, он пустился в бега, надеясь затеряться в непроходимых лесах Королевства. Сперва эта мысль казалась ему ключом к свободе от эльфов и Гильдии, но вскоре он понял, как сильно ошибался, отказываясь от старых «друзей».
Уже несколько недель за ним охотились. Сперва Тоги подсказывало об этом тонкое внутренне чутье. Он пытался списать возникшие страхи на постоянный голод и гнетущее одиночество, но несколько дней спустя убедился в истинности родившихся домыслов, чуть не попав в огромный капкан, хитро укрытый колдовством такой мощи, какая ни в коем разе не потребовалась бы для ловли любого обычного зверя, медведя, например, волка или даже равнинного льва. Страшный капкан поставили именно на дракона, и чары, которыми ловцы заговорили могучий механизм, подтверждали это красноречиво, как ни что другое.
С тех пор Тоги знал – ловят его. Догадки о мести за предательство возникли сразу, но быстро отошли на второй план: уж больно усердно и методично трудились охотники. В их преследовании чувствовались бесстрастность и строгий расчет – так не мстят.
Покрутив в голове так и эдак скудные обрывки известной ему информации, Тоги вспомнил про жертвенник в Эльфаноре, о котором когда-то пеклась Нарбелия. Вспомнилось, что там убили дракона, но, кажется, безрезультатно. Возможно теперь для той же цели ловят и его…
Проводив взглядом телеги, дракон двинулся за ними следом, продолжая скрываться среди камней и травы. Люди не видели его, даже не подозревали, какой чудовищный монстр скрывается совсем рядом, выбирая неудачника, что станет его добычей эти вечером.
Люди и животные устали, но коням и мулам отдыхать пока не полагалось. Стоило им замедлить ход, как в дело вступали кнуты и прутья – а против таких аргументов не убедительна даже усталость.
Были среди путников и те, кто всю дорогу шел
