Флаг Советского государства - великой морской державы, берега которой омывают двенадцать морей и три океана, - можно встретить повсюду: и в знойных тропиках, и в краю вечных льдов, и на больших морских дорогах, и далеко в стороне от них.
Над океаном пылало щедрое солнце. В полдень оно взошло в самый зенит - над головой. Тени стали так коротки, что свою Игорь почти не видел. Она лежала вокруг ног, прячась где-то под башмаками.
Неожиданно Игорь уловил запахи земли. В море они ощущаются так же остро, как в сырой день дым костра. Где-то поблизости находилась суша. Капитан «Мечты» не ошибся…
Далеко в стороне, по левому борту, проступили неясные очертания какого-то острова. Высоченная гора, скорее похожая на сизую тучу, упиралась прямо в небо. За ее вершину зацепились и недвижно повисли пухлые облака. В бинокль хорошо просматривались нижние скаты горы, поросшие растительностью, курчавой и плотной, как шерсть тонкорунных овец.
Вот откуда ветер принес чуть слышный аромат нагретых солнцем трав, цветов, древесной смолы…
Но это еще не был берег Африки. Неутомимые чайки-штурманы летели вперед, все дальше и дальше к югу.
На своем пути корабль вспугивал летучих рыбок.
Их взлет напоминал старт самолетов. Разогнавшись в воде и чиркнув по ее поверхности хвостом, отчего оставался след, рыбки расправляли плавники, тонкие и прозрачные, как крылья стрекоз, и трепеща ими, взмывали в воздух. Иногда полет обрывался в самом начале. Неудачницу захлестывала волна. Но более ловкие делали над гребнями «горку» и летели дальше.
Наблюдая за летучими рыбками, Игорь заметил появившиеся над водой прозрачные розово-фиолетовые пузырьки. Казалось, с неба после дождя упала и раскололась на мелкие кусочки радуга. Это кочевали похожие на медуз моллюски «португальский кораблик». Выставив на поверхность цветной гребешок-парус, они отдавались на волю течения и ветра.
Появились дельфины-«веселые ребята», как прозвали их советские рыбаки за озорную повадку пускаться наперегонки с кораблями. Огромное стадо! Весь океан зачернел от их блестящих спин. Опережая один другого, дельфины торопились к «Мечте», будто хотели сообщить Игорю какую-то приятную новость. Как они забавно кувыркались! Выныривали разом по несколько десятков и разом плюхались в воду. То и дело слышалось вокруг: «пых! пых! пых!» Это дельфины выбрасывали дыхательным клапаном отработанный воздух и мгновенно всасывали свежий. Настигнув корабль, дельфины стали резвиться рядом, в пенной струе, возле самого носа. Маленькие дельфинята спешили за своими мамашами.
Наступил вечер. А вместе с ним пришла и тишина. Ни малейшего дуновения ветерка. Паруса обвисли и больше не тянули корабль вперед. Чайки присели на воду. Им пришла пора отдохнуть. Тихим клекотом они сзывали друг друга.
С востока надвигались сумерки. Там сгущалась мягкая иссиня-серая мгла, и кинжальным лезвием поблескивала узкая полоска воды у горизонта. А на противоположном небосклоне опускалось в пучину океана растратившее дневной жар солнце, необыкновенно большое и сплюснутое у полюсов.
Вот исчезла половинка…
Вот остался только небольшой краешек.
По кораблю от больших нижних парусов легли синие тени, а самые верхние, маленькие паруса, еще пламенели в последних лучах заката.
Но и они погасли. И как бывает только в тропиках, надвинулась быстрая и густая ночь.
Капитан «Мечты» убрал паруса и стал на якорь. В тишине долго громыхала тяжелая якорная цепь. Свою стоянку Игорь обозначил белым огнем над носовой палубой, чтобы другие корабли могли его заметить, обойти и избежать столкновения.
Теперь, после утомительной вахты, можно было подумать и об отдыхе.
В жилом помещении Игорь нашел хлеб, консервы, пресную воду и с аппетитом покушал.
Спать он решил на открытом воздухе.
Растянувшись на раскладушке на кормовом мостике, Игорь смотрел в небо, любуясь звездами. Они кружились вокруг кончика мачт. Но это только так казалось. Звезды были неподвижны, а покачивались вместе с кораблем мачты.
Над Игорем сияли непривычные глазу созвездия и самое красивое из них - Южный Крест. И хотя Игорь никогда раньше не видел его, он мог бы сразу сказать, что это - именно Южный. Крест, а не какое-нибудь другое созвездие: так четок был рисунок из четырех ярких звезд. Но даже не сам Крест, а две другие звезды над ним и такой же величины еще две внизу сверкали, как алмазы, брошенные на черный бархат.
Игорь стал искать Большую Медведицу, которую он привык видеть над крышей своего дома. Он обрадовался, когда
