самоубийство?
— Несомненно, убийство, — уверенно сказал
В.
— Обратите внимание на шею, — сказал
Б, — на позвонках еще виднеются шесть кругов веревки…
— Стало быть, причина смерти — удавление?
— Очевидно.
— А самоубийство полностью исключается?
— Посмотрите на веревку: круги ее идут спереди назад и сверху вниз, это показывает постороннюю руку.
— Итак, — заговорил
В, — этой женщине было от тридцати до тридцати пяти лет. Она не была высока ростом, имела тонкие руки и светлые волосы, была удавлена и погребена почти тотчас после смерти, а смерть — мы это с уверенностью заключаем из состояния костей — случилась не более двадцати лет назад. Согласны вы с этим, любезный господин
Б?
— Полностью, — ответил
Б, поклонившись.
— Мы добьемся справедливости! — сказал
А, глаза которого сверкали сквозь бархатную маску.
— Да услышит вас Бог, — сказал
В.
— Но мы забыли про золотое кольцо, которое может доставить нам дополнительные сведения, — продолжал
Б.
— Нет ли там имени или начальных букв? — спросил
В.
— Нет, есть только дата. Можете прочесть.
В осмотрел кольцо со всех сторон и прочел:
— «30 января 1710 года».
— Вы думаете, что это число означает день свадьбы? — спросил
Б.
— Уверен, — ответил
А.
Он взял кольцо из рук
В и спрятал в карман жилета.
— Что мы теперь должны делать?
— Мы положим кости в могилу, — ответил
А. — Зароем могилу и уйдем из этого дома.
Через три часа после своего прихода они покинули дом на улице Вербуа, и снег, покрыв землю белой пеленой, уничтожил их следы.
II. Первая встреча
Около половины второго наши три незнакомца дошли до того места на улице Сен-Мартен, где улица Гран-Юрлер берет начало у улицы Жан-Робер.
Они остановились, шепотом перекинулись парой фраз, потом
Б повернул налево и исчез на дороге, ведущей к кладбищу, двое же других повернули направо к улице Сен-Дени.
А и
В не снимали своих черных бархатных масок и, одетые в плащи, вырисовывались, как два черных призрака, на покрывавшем землю белом ковре.
Полное безмолвие царило в этой части Парижа.
А наклонился к своему спутнику:
— Ну что? — спросил он.
— Я признаю, — ответил
В, — что вы действительно мой начальник.
— Стало быть, вы полностью мне доверяете?
— Полностью, в самом широком смысле этого слова.
— Как вы думаете, могу я положиться на
Б, как на вас?
— Думаю, можете, хотя он не имеет таких причин, как я, слепо вам повиноваться.
— Я сам так же думаю и так же, как и вы, убежден, что могу вполне довериться ему. На всякий случай следует понаблюдать за ним.
— Я берусь за это.
— Кстати, — заметил
В, — я должен сделать вам одно замечание. Когда мы закончили работу и положили кости в могилу, вы оставили у себя кольцо. Вы сделали это намеренно?
— Я оставил его у себя, потому что это ключ к событиям, вам неизвестным, трагические последствия которых вы, вероятно, скоро узнаете.
— «30 января 1710 года», выгравированное на этом кольце, показывает, что сегодня ровно тридцать пять лет, как это кольцо было дано той, которая его носила.
— Это очевидно, — сказал
А.
— Стало быть… это просто случайное совпадение?
— Нет. Если я назначил этот день для того, чтобы действовать, то только потому, что я знал, что сегодня годовщина. Если
Б задаст вам этот вопрос, скажите ему то же самое.
Слегка поклонившись, он собирался удалиться, но потом вернулся к своему спутнику.
В пошарил в кармане и вынул сложенную бумагу, которую подал
А.
— Письмо Бине, — сказал он.
— Он согласен? — спросил
А, взяв письмо.
— На все!
— Пусть хранит тайну, если хочет остаться на своем месте. Когда король охотится?
— Послезавтра.
— В Сенарском лесу?
— Да.
В быстро удалился.
А, закутавшись в плащ, двинулся к кладбищу. Снег лежал толстым слоем. Стояла глубокая тишина.
А шел медленно, твердыми шагами, как человек, знающий дорогу, которой он должен следовать среди лабиринта могил.
А остановился перед деревянным крестом и стоял неподвижно, сложив руки и склонив голову. Крупные слезы падали из его глаз на сложенные руки.
— Отец мой, — сказал он глухим голосом, — вот обручальное кольцо, которое я нынешней ночью снял с пальца моей матери и принес на твою могилу. Тридцать лет назад в этот день вы оба были счастливы и будущее улыбалось вам. Двадцать лет назад, в эту самую ночь, в этот самый час вы оба сделались жертвами гнусных убийц! Тебе, отец мой, я поклялся отомстить! С помощью Неба я шел по пути, который должен был привести меня к истине. Сегодня ночью я нашел доказательство. Над этим кольцом, отец мой, которое ты надел на палец моей матери, я повторяю клятву и исполню ее. И это мщение будет продолжаться без пощады и без остановки до самого того часа, пока Бог не соединит меня с
