Спаси меня, Хельга (СИ) [Helga Geraldine Pataki] (fb2) читать онлайн

========== Здравствуй, Хиллвуд! Хельга Патаки вернулась домой. ==========

Белоснежный самолёт, с ярко-синей надписью «Alaska Airlines» на боковине, мягко приземлился на заранее подготовленную полосу. В просторном, но всё же немного душном салоне прозвучала стандартная фраза работников боинга: «Уважаемые пассажиры, мы благодарим вас, что воспользовались услугами нашей авиакомпании. Будьте аккуратны при выходе из самолёта и не забывайте свои вещи. Желаем вам хорошего настроения».

Прослушав сообщение, люди, подобно муравьям, закопошились и колонной двинулись к выходу. Пассажиры суетливо спускались по трапу, стараясь ненароком не столкнуть друг друга. Среди галдящей толпы людей неторопливо шагала девушка-подросток. Не обращая внимания на всеобщую суету, она на секунду остановилась, вдыхая воздух полной грудью. В воздухе пахло сиренью. Тёплый летний ветерок приятно обдувал серые, уставшие от перелёта лица.

— Здравствуй, Хиллвуд! — девушка заправила за ухо выпавшую прядь белокурых волос, продолжив спускаться вниз. — Хельга Патаки вернулась домой.

Получив свой багаж, блондинка спешно покинула стены аэропорта. Снаружи девушку моментально ослепили яркие лучи заходящего солнца. Недовольно щуря глаза, из руки она выстроила некое подобие козырька.

— Ты, как всегда, благосклонен ко мне, чёртов городишко, — внутренний голос прозвучал саркастически, и бледные губы Патаки исказились в лёгкой ухмылке.

Дождавшись нужного автобуса, девушка с трудом затолкала в него свой чемодан, после чего устало упала на свободное место где-то в середине салона. Дорога казалась долгой, неестественно долгой. Время тянулось, будто резиновая тянучка, которую девчонка так любила в детстве. Хельга устало смотрела в окно на проплывающие мимо дома, деревья и другие машины. Измотанное перелётом тело хотело лишь одного — побыстрее попасть домой, принять горячий душ и лечь спать. Но, кто сказал, что желания обязательно должны осуществляться?

Когда автобус остановился напротив нужной остановки, Патаки выпрыгнула из салона. Пройдя пару кварталов, волоча за собой чемодан на колёсиках, Хельга оказалась на пороге своего старого дома. Сейчас эти ненавистные ей с детства стены показались настолько родными, что девушка едва могла сдержать слёзы радости. Открыв дверь, Патаки медленно вошла внутрь.

Первое, что неумолимо бросилось в глаза — в доме явно давно никто не жил, если судить по творящемуся беспорядку, года два так точно. Толстый слой пыли покрывал все поверхности, в том числе и деревянный паркет, а липкая паутина, которую Хельга просто не выносила, украшала собой почти каждый угол.

Милая пожилая пара, которым Боб продал их дом, скончалась около трёх лет назад, с тех пор это место и стало заброшенным склепом. Так как у супругов не было детей и каких-либо наследников, жильё выставили на продажу.

А теперь немного о прошлом.

С первых дней жизнь на Аляске превратилась для Хельги в ожесточённую борьбу за выживание. Новая школа, люди, оценивающие тебя словно кусок мяса в магазине, постоянные тупые вопросы вроде «Почему вы переехали?», «Почему ты такая грубая?», «Почему у тебя одна бровь?». Каждый день в школе так или иначе заканчивался потасовкой. Всё чаще, сидя вечером у камина, блондинка осознавала, как сильно скучает по её бывшим придурковатым одноклассникам, субботнему бейсболу с друзьями и по Арнольду.

Как бы сильно она не пыталась забыть этого репоголового святошу, все сводилось к одному — мысли о нём лишь сильнее завладевали её сознанием. В один из таких вечеров в белокурой голове Патаки, подобно вирусу, зародилось желание во что бы то ни стало вернуться назад, вернуться в родной сердцу Хиллвуд, вернуться в их старый дом. Это казалось невозможным, но Хельга решительно заявила самой себе, что сможет сделать даже невозможное возможным. Это потребовало от неё огромных усилий.

Девушке пришлось работать на износ, чтобы накопить необходимую сумму денег для покупки билета на самолёт и при этом поддерживать учёбу на должном уровне. Вмешивать родителей в свои планы Хельга категорически не хотела, но скрыть свои намерения от сестры ей так и не удалось. К большому удивлению младшей Патаки, Ольга не только поддержала сестру, но и помогла ей с материальной стороны вопроса, что несомненно помогло сёстрам стать немного ближе друг к другу.

— Мда, — жалобно протянула Хельга, окинув взглядом масштаб работ. — Придётся хорошенько постараться, чтобы привести эту дыру в прежний вид.

Девушка медленно поднялась по лестнице, вдыхая витающую в воздухе пыль, и лёгким толчком открыла дверь, когда-то ведущую в её личную крепость. Бывшая комната Патаки выглядела опустевшей, некогда яркие обои с сердечками давно потускнели, кое-где даже отклеились, оголяя обшарпанные стены. Белая краска на потолке давно облупилась и сухая штукатурка периодически падала на скрипучие половицы. Из мебели в комнате сохранилось немного: проржавевший каркас кровати, пара полуразвалившихся тумбочек и погрязшее в пыли зеркало возле шкафа. Хельга повернула ручку и вошла внутрь гардеробной. Было темно, и Патаки на ощупь искала маленький ажурный шнурок, дёрнув за который она зажигала малогабаритную лампочку. Щёлк — и помещение озарил тусклый свет.

— Хоть электричество имеется, всё не так плохо, — думала про себя Патаки, осматривая пустое помещение, где некогда прятала самодельный алтарь, посвященный одному репоголовому олуху. — Какой же дурой ты была, Патаки, — Смеясь над собственной глупостью, блондинка покинула шкаф. Больные воспоминания, словно тысячи розг, хлестали душу. Больнее всего ранили воспоминания последнего дня, проведённого в Хиллвуде. В памяти ярко всплывали картинки жаркого оранжевого пламени. В том огне горели рукописи, которые по всеобщему утверждению не горят. Огонь поглотил всё, в том числе и любовь к светловолосому мальчишке со странной головой, оставив после себя лишь горстку серого пепла. Во всяком случае, именно в этом пыталась убедить себя Патаки.

Распахнув окно, Хельга вдохнула родной воздух старого квартала. Где-то внизу живота появилось странное чувство, которое Патаки спихнула на обычный голод. Откопав в чемодане старую одежду, Хельга принялась за уборку. К счастью, остальная часть дома выглядела вполне пригодной для жилья, в отличие от комнаты блондинки. Мебель и прочие предметы обихода предыдущих владельцев остались нетронуты. Спустя пару часов упорной борьбы с пылью и отвратительной паутиной плачевный и заброшенный вид дома постепенно принимал привычные черты.

Изрядно вымотавшись, Хельга несколько минут неподвижно простояла под горячими расслабляющими струями душа. Обернувшись полотенцем, Патаки подошла к запотевшему зеркалу. Пару раз проведя ладонью по отражающей поверхности, девушка хмуро всматривалась в своё лицо. И без того бледная кожа приняла оттенок мрамора. Тёмные круги под глазами выдавали чудовищную усталость.

Тихонько хмыкнув, Хельга промокнула полотенцем длинные волосы и высушила их с помощью фена. Вместо привычных двух хвостиков, девушка собрала волосы в высокий конский хвост. Место любимого когда-то бантика занял тонкий изящный ободок черного цвета. Длинная чёлка, которую Хельга тщательно отращивала, мягкой волной ниспадала на лоб, прикрывая собой аккуратный контур бровей.

Патаки по-прежнему не считала нужным что-либо кардинально менять в своей внешности, ведь ей было плевать, что о ней думают окружающие, но Ольга считала иначе, и блондинка просто сдалась.

Большую часть гардероба Патаки отныне занимали джинсы, шорты и тому подобные вещи. Розовые платья и юбки беспощадно были выброшены в мусорную корзину.

Когда желудок издал звук, напоминающий рёв умирающего кита, Хельга громко цокнула. Холодильник был пуст.

Патаки натянула свои любимые рваные джинсы, которые так удачно подчёркивали красоту и стройность её длинных ног, хотя она этого даже не замечала. Белоснежный топик, чуть оголявший плоский животик, идеально подходил к низу. Блондинка вновь посмотрела на своё отражение в зеркале. Её всегда раздражала собственная чрезмерная худоба, но набрать несколько лишних килограмм никак не удавалось. Недовольно шикнув, Патаки надела поверх топа красную клетчатую рубашку, которая тщательно маскировала её худощавые руки. Натянув на ноги кеды под цвет рубахи, Хельга перекинула тряпичную сумку через плечо и вышла из дома.

Свежий вечерний воздух мощным потоком ударил прямо в лицо. Немного съёжившись от летней прохлады, девушка медленно зашагала по знакомым тротуарам в сторону супермаркета. Прошло целых шесть лет с тех пор, как она переехала на Аляску, а старый добрый квартал ничуть не изменился. Конечно, так казалось лишь на первый взгляд. На самом деле многое здесь изменилось. Светлый, шумный, вечно бурлящей жизнью квартал, каким помнила его Хельга, сейчас был похож на серую безжизненную массу. Хотя, возможно, это лишь её воображение.

— Интересно, что стало с ребятами?.. — пронеслось в голове Патаки у входа в супермаркет.

Купив всё необходимое, девушка, с крафтовым пакетом в руках, направилась в сторону дома. Издалека Хельга заметила тёмную фигуру, которая одиноко сидела на крыльце её дома. Блондинка остановилась и с интересом начала рассматривать нежданную гостью. Дело это оказалось довольно трудным, в тусклом свете уличных фонарей было практически невозможно что-либо рассмотреть. Одно можно было сказать точно — это была девушка.

Она сидела на пороге, поджав под себя ноги. Её слегка потряхивало, должно быть, от холода. Хельга скептически осмотрела незнакомку. Белая маечка и лёгкий джинсовый сарафан с перекрёстными лямочками на спине.

«Неудивительно, что её так колбасит», — сделала заключение блондинка.

Рядом с девушкой стояла сумка, из которой отчётливо виднелось несколько книг.

«Должно быть, любит читать», — сделав ещё одно заключение, Патаки криво улыбнулась.

Часть угольно-чёрных волос незнакомки была собрана на макушке в небольшой пучок, другая часть лёгким водопадом ниспадала на осунувшиеся плечи. Подойдя чуть ближе, Патаки смогла более отчётливо рассмотреть загадочную девушку в свете фонаря. Сразу же бросилась в глаза весьма нестандартная внешность, мягкие восточные черты, округлое личико, бледные губы, поджатые в тонкую линию. Глаза были скрыты за голубоватыми линзами очков, но это не мешало увидеть печаль на лице этой девушки.

Сердце Хельги сжалось от странного чувства, было в этой незнакомке что-то родное, до боли знакомое. Набравшись смелости, блондинка подошла ещё ближе, стараясь не создавать лишнего шума. Сомнений не было. Как она могла сразу не узнать её?

Неконтролируемая дрожь пронзила всё тело. Звук рухнувшего на асфальт пакета с продуктами разорвал тишину. Незнакомка вздрогнула. Взволнованный взгляд блондинки встретился с потерянным взглядом неожиданной гостьи.

— Х-хель-га? — волна радости вперемешку с давней обидой огромным комом подступила к горлу.

— Фи-би?.. — голубые глаза Патаки заблестели. Блондинка едва могла сдерживать волну подступающих слёз.

========== Чай, кофе? Или чего покрепче? ==========

В воздухе повисла давящая тишина. Хельга молча смотрела на подругу детства, боясь произнести хоть слово. Патаки знала, Фиби, должно быть, безумно зла на неё, ведь она оставила её, даже не удосужившись попрощаться. Внутри Хельги адским пламенем горело желание обнять подругу, попросить прощения за её детскую глупость, импульсивность, но блондинка не могла побороть страх быть отвергнутой.

— Хельга… — нежный и такой родной голос Хейердал заставил Патаки вздрогнуть. — Это и в самом деле ты?

— Да, Фибс. Это я, — блондинка опустила голову, боясь взглянуть подруге в глаза.

— Почему, Хельга? — голос Хейердал задрожал от подступающих слёз.

— Прости меня, Фиби, — Патаки быстро смахнула со щеки предательскую слезу. — Я должна была попрощаться перед отъездом… Поверь, там на Аляске я каждый день брала в руки телефон, набирала твой номер, но так и не решалась позвонить, Фибс… Можешь ничего не говорить. Я знаю, ты ненавидишь меня, и я это заслужила, но…

Хельга так и не успела договорить. Холодные, но такие родные руки крепко обвили шею блондинки, заключив её в объятия. Хельга почувствовала, как слёзы подруги горячим потоком хлынули на её плечо. Дрожащими руками Патаки крепко обняла подругу в ответ.

— Как ты можешь так легко простить меня, Фибс? — блондинка разорвала объятия. Встав вполоборота, девушка вновь опустила голову. — Я же бросила вас, ничего не сказав, не попрощавшись, я предала нашу дружбу, Фиби, а ты так просто простила меня?

— Я никогда не злилась на тебя, Хельга, — положив руку на плечо подруги, японка лучезарно улыбнулась. — Я так скучала по тебе…

— Я тоже скучала, Фибс, — вечно хмурое лицо Патаки сияло от нахлынувшей радости. — Послушай, ты же вся дрожишь от холода, заходи скорее. — Собрав покупки обратно в пакет, Хельга впустила продрогшую подругу в дом.

— Давно вернулась в Хиллвуд? — Хейердал зашла вместе с Патаки на кухню.

— Сегодня вечером, — засовывая продукты в холодильник, ответила блондинка. — Садись, чего стоишь как не родная? — Хельга жестом указала на стул. — Ты прости, у меня тут такой бардак, ещё не успела толком привести дом в порядок.

— Всё нормально, Хельга, — Фиби добродушно улыбнулась и села за стол.

Патаки открыла буфет с посудой и достала оттуда чайный сервиз.

— Что будешь пить? Чай, кофе? Или чего покрепче? — с ухмылкой спросила Патаки, ставя чайник на плиту.

— Пожалуй, я выпью коктейль «Секс на пляже», — усмехнулась в кулак Хейердал, поймав на себе озадаченный взгляд Патаки. — Расслабься, Хельга, я пошутила. Я буду чай, — поспешила ретироваться брюнетка.

— С каких это пор ты стала так шутить, Фибс? — насыпая заварку в чайник, Патаки ехидным взглядом сверлила подругу.

— За шесть лет многое изменилось, — Хейердал придвинула к себе кружку. — В том числе и мой юмор.

— Да, это я вижу, — в один момент радость сменилась тоской, и лишь тихий свист вскипевшего чайника нарушил нависшую тишину.

Хельга налила горячий ароматный чай в кружку Фиби, а после и в свою. На середину стола блондинка поставила купленное в магазине печенье.

— Ты приехала на каникулы? — боясь ответа, Фиби уткнулась носом в чашку.

— Не совсем так, — уклончиво ответила Патаки.

— Не пояснишь? — отхлебнув глоток чая, японка продолжила допрос.

— Как бы это сказать… — Хельга слегка замялась, взяв в руки печенье. — Я решила вернуться в Хиллвуд. Насовсем, так сказать.

— В самом деле? — глаза Хейердал буквально светились от счастья. — А твои родители?

— Они остались на Аляске. Я до последнего скрывала от них моё решение вернуться обратно, — отмахнулась блондинка. — Только представь себе, чтобы накопить денег мне пришлось работать, Фибс. В магазине видеоигр. Клянусь, что за все эти годы я возненавидела эти дурацкие автоматы.

— Хочешь сказать, ты сама накопила на самолёт и смогла выкупить дом? — бровь японки изогнулась в изумлении.

— Ну, с домом Ольга помогла, — сухо ответила Патаки. — Честно сказать, я не ожидала, что она поддержит моё желание вернуться. Так что, как только я стану совершеннолетней, этот дом станет официально моим.

— Это здорово, Хельга, — Фиби мягко улыбнулась. — Значит, ты будешь жить одна?

— Да, — утвердительно кивнула блондинка. — Но ты заходи в любое время, я всегда тебе рада.

— Буду иметь ввиду, — хихикнула Хейердал.

В минутной тишине острый слух Патаки зацепился за весьма приятную мелодию, доносящуюся из недр сумки с книгами.

— Фиби, твоя сумка поёт. Либо мой чай оказался с добавками, — раздался нервный смешок Хельги.

— Это, наверное, Джеральд, — японка судорожно начала копаться в сумке в поисках телефона. — Я совсем забыла, что должна была встретиться с ним час назад.

— Привет, милый, — виноватым голосом заговорила Хейердал. — Прости меня, я совсем потеряла счёт времени.

— Что с тобой случилось, малышка? — Голос Джоханссена стал более грубым, сказывался переходный возраст, хотя парень яро отрицал сей факт. — Где ты?

— Не волнуйся. Приезжай к дому Хельги, я всё тебе объясню, — как можно более спокойным голосом ответила японка. — Это не телефонный разговор.

— Что ты делаешь у дома Патаки? — в трубке послышался отчаянный вздох.

— Джеральд, просто поверь мне! — не унималась Хейердал, и парень сдался.

— Хорошо, я буду минут через десять, — Джоханссен положил трубку.

— Так вы всё ещё встречаетесь с этим шляповолосым? — на лице Патаки заиграла добродушная усмешка.

— Угу, — Фиби смущенно улыбнулась.

— Поверить не могу. Столько времени прошло, а вы всё ещё вместе, — допив остатки чая, Хельга вперила удивлённый взгляд в подругу.

— Ну, были моменты, когда наши отношения могли прекратиться, — Фиби сцепила пальцы в замок. По одному выражению лица можно было догадаться, что это не самые желанные для неё воспоминания. — Самый переломный момент был, как только мы поступили в старшую школу. Разные занятия, разные кружки, времени друг на друга практически не оставалось. В наши редкие встречи в перерывах между занятиями Джеральд всё время говорил только о бейсболе, а я только о научном кружке, в который так мечтала попасть. Мы начали часто ссориться, потому что совершенно перестали слушать друг друга. Но в конце концов, мы смогли справиться с этим.

— Могу поспорить, что один всем нам знакомый «святоша» вправил вам обоим мозги, так? — Патаки широко улыбнулась, но, заметив резко изменившееся выражение лица подруги, улыбка моментально спала с её лица. — Что такое, Фиби? Почему ты вдруг стала такой грустной?

— Ну… На самом деле… — Хейердал никак не могла собраться с мыслями, чтобы продолжить разговор. Нужные слова просто не приходили в голову.

— Ты меня пугаешь, Фибс, — Патаки сжала ладонь подруги. — С ним что-то случилось?

Хоть Хельга и не произносила его имени, обе девушки хорошо понимали, о ком шла речь. Снаружи сверкнули яркие фары, после чего автомобильный гудок нарушил неловкое молчание.

— Это Джеральд. Представляешь, как он удивится, увидев тебя? — быстро сменив тему, японка побежала встречать парня.

Хейердал выбежала на улицу. Поймав на себе взгляд парня, брюнетка жестом дала понять, чтобы он подошёл к ней.

— В чём дело, Фиби? — Джоханссен вышел из машины, которая досталась ему от старшего брата. — Зачем ты заставила меня приехать?

— Идём, хочу, чтобы ты увиделся кое с кем, — Хейердал ухватила парня за рукав свитера и потянула внутрь дома.

— Стой, Фиби, — Джоханссен едва поспевал за подругой. — Я думал, этот дом пустует вот уже пару лет.

— Пустовал, — Патаки вышла в коридор навстречу друзьям. — Теперь здесь буду жить я.

— Это ещё что за девка? — Джоханссен с интересом начал рассматривать блондинку.

— Ты кого это девкой назвал? — шикнула Хельга. — Хочешь сказать, ты не узнаёшь меня?

— Ээээм… — потупив взгляд, парень виновато почесал затылок. — Прости, но что-то ничего на ум не приходит.

— Джеральдо! — блондинка нахмурилась, выставив вперёд кулак. — Даю тебе последний шанс, чтобы вспомнить, иначе отсюда тебя вывезет карета скорой помощи, болван!

— Хельга? — на лице Джоханссена застыло изумление. — Хельга Патаки?

— Браво, волосатик! — Патаки довольно улыбнулась, обменявшись взглядами с Фиби.

— Чёрт подери, это и правда ты, Патаки! — резким движением Джеральд потянул на себя явно не ожидавшую такого теплого приветствия блондинку и стиснул её в крепких объятиях.

— Джоханссен, ты раздавишь меня своими мускулами, — тихим хрипом взмолилась Хельга, пытаясь вырваться из «тисков».

В самом деле, на фоне худощавой Патаки Джеральд выглядел довольно внушительно. Постоянные изнуряющие тренировки сделали его тело крепким и в меру мускулистым, как и полагается будущему профессиональному спортсмену. А вот в остальном Джоханссен остался прежним. Как и шесть лет назад парень не изменил своему особому стилю. Главной составляющей его гардероба по-прежнему были футболки, свитера и толстовки красного цвета с его счастливым номером 33.

— Прости, Хельга, — парень ослабил хватку, позволив блондинке вдохнуть полной грудью. — Просто, я безумно рад тебя видеть.

— Время не властно над тобой, Джеральдо, — Патаки прислонилась спиной к стене, продолжая учащенно дышать. — И как Фиби терпит твою импульсивность? Ты ведь можешь её раздавить и даже не заметишь. Годзилла в брюках.

— Тебя время тоже не особо изменило, Патаки, — усмехнулся Джеральд. — Хотя, с появлением груди ты стала больше походить на девушку.

— Ты что себе позволяешь, Джоханссен? — щёки Патаки вспыхнули румянцем, и она обхватила себя руками, скрывая вышеупомянутую часть тела.

— Кстати, — парень слегка отклонился и довольно улыбнулся. — Задница у тебя тоже что надо, спортзал посещала?

— Заткнись, Джеральд! — покрасневшая от злости Хейердал с силой пихнула парня в бок.

— Я же пошутил, малышка. Прости, — Джоханссен виновато улыбнулся, обнимая Фиби.

— Ещё одна такая шутка, и ты костей не соберёшь, понял? — недовольно буркнула блондинка.

— Молчу, молчу, — парень вскинул ладони вверх в знак капитуляции. — Слушай, Патаки, раз такое дело — давай завтра сходим куда-нибудь? — предложил Джеральд. — Посидим в кафешке, отметим, так сказать, твой приезд. Ты, я и Фиби. Что скажешь?

— Почему бы и нет, — утвердительно кивнула блондинка. — Всё равно кроме уборки мне и заняться-то будет нечем.

— Значит, договорились, — Джоханссен довольно улыбнулся. — Мы с Фиби заедем за тобой часика в два.

Проводив друзей до машины, Патаки вернулась на кухню. Не дело оставлять посуду немытой, пусть даже всего пару чашек. Холодная струя неприятно обожгла кожу девушки, и та недовольно поморщилась. Закончив с посудой, блондинка разложила в гостиной диван, так как там было чище всего. Хельга устало рухнула на чистую простынь. Укутавшись одеялом, она почувствовала лёгкий аромат черешни.

— Мамин любимый кондиционер для белья, — тихо шепнула блондинка в подушку. — Даже не верится, что аромат до сих пор сохранился.

Закрыв глаза, Хельга начала вспоминать все события прошедшего дня. Она была безумно рада встретиться со старыми друзьями. Честно говоря, Патаки ужасно переживала, что никто из них не захочет с ней общаться, но, к счастью, её страхи остались лишь страхами.

«Давай завтра сходим куда-нибудь? Посидим в кафешке, отметим, так сказать, твой приезд. Ты, я и Фиби. Что скажешь?» — голос Джоханссена всё ещё эхом звучал в голове, не давая сосредоточиться на сне.

— И что же мне надеть? — уставившись в потолок, задумалась Патаки. — Мы ведь встретимся впервые за столько времени… Узнает ли он меня? Или начнёт тупить, как Джеральд? — от собственных мыслей Хельга рассмеялась.

Внезапно в душе блондинки возникло неприятное чувство. Сердце начало биться с бешеной скоростью, словно Патаки только что выиграла марафон.

«Ты, я и Фиби…» — вновь пронеслось в голове. Хельгу словно окатили ледяной водой. Только сейчас в словах Джеральда она заметила один существенный изъян.

Почему? Почему этот шляповолосик не упомянул его?..

========== «Chez Paris» - всего два слова, но столько воспоминаний. ==========

С утра, перед зеркалом, Хельга едва не упала в обморок от собственного вида. Недостаток сна определённо не лучшим образом сказывался на её внешности. Кожа начала приобретать сероватый оттенок, синие круги под глазами становились всё отчетливее. Блеск голубых глаз вновь исчез, даже волосы казались блондинке тусклыми и безжизненными.

— Поверить не могу, Патаки! — вставая под горячие струи душа, выругалась девушка. — Сегодня такой важный день. Хотя бы раз, ради приличия, могла бы хорошо выспаться?

Эта ночь в самом деле оказалась для Хельги испытанием. Мысли о возможной встрече с Арнольдом не покидали её пытливый ум. К тому же необъяснимое чувство тревоги никак не отпускало. Возможно это было своеобразной защитной реакцией организма, ведь впервые за всю жизнь Патаки находилась настолько далеко от своей семьи. Пусть они и были занозой в заднице, но она всегда знала, что они рядом. В любой момент могла подойти и что-то спросить у отца, поговорить с матерью. Даже странно, но после переезда она почти перестала звать родителей по именам, всё чаще используя обращения «мама» и «папа». Как ни старалась Хельга обмануть саму себя, но она скучала по ним, даже по Ольге с её раздражающей идеальностью.

Закончив водные процедуры, Патаки нанесла на лицо крем, чтобы хоть как-то улучшить ситуацию. В махровом халате на голое тело Хельга спустилась на кухню. Выглянув в окно, блондинка чуть улыбнулась.

Погода сегодня определённо радовала. На небе ни облачка, ясное голубое небо и тёплые солнечные лучи, что может быть лучше? Закрыв глаза, девушка подставила солнышку оголённые плечи. Приятное тепло растеклось по всему телу. Простояв так около пятнадцати минут, Хельга оставила свой личный солярий и нехотя подошла к плите. Включив огонь, Патаки поставила на конфорку алюминиевый чайник. Пока вода закипала, Хельга задумчиво осматривала содержимое холодильника. Решив, что перед походом в кафе не будет набивать желудок, блондинка взяла небольшое яблочко. Как и обещал, Джеральд приехал ровно в два часа.

— До чёртиков пунктуален, — ухмыльнулась Патаки. — В самом деле идеальная партия для Фиби.

Спешно покинув дом, Хельга запрыгнула на заднее сидение машины. Девушка с удивлением отметила, что парень неплохо заботится об этой развалюхе. Незнающий человек даже не подумает о том, что до него на этой красотке гонял его старший братец.

— Итак, — блондинка вальяжно развалилась на кожаном сиденье. — Куда мы едем, Джеральдо?

— Сделаем тебе сюрприз, Патаки, — не отрываясь от дороги, ответил Джоханссен.

— Вы же знаете, я ненавижу сюрпризы, — рыкнула девушка.

— Думаю, этот тебе понравится, Хельга, — хихикнула подруга, оглядываясь назад.

— Сомневаюсь, — Патаки скрестила руки, всем видом показывая недовольство.

— Ладно тебе, злючка. Хватит дуться, — Джоханссен поправил зеркало в салоне, чтобы увидеть нахмурившуюся подругу.

— Ещё раз назовёшь меня злючкой и здоровым до места назначения ты точно не доберёшься, — фыркнула блондинка, устремив взгляд в окно. В салоне раздался тихий смех.

— Молчу, молчу, — Джеральд плавно остановил машину. — Все на выход, приехали.

Хельга открыла дверцу и горделиво покинула салон. Девушка слегка поправила чуть помявшуюся одежду, с выбором которой, кстати, она решила даже не заморачиваться. Блондинка просто взяла и надела то же, в чем ходила вчера в супермаркет.

— Ну и куда вы меня затащили? — Патаки бегло осмотрелась.

— Джеральд заказал столик в ресторане, — Хейердал указала место, куда им предстояло идти. — Правда, здорово?

Взгляд Хельги сразу зацепился за знакомую обстановку. В этой части города находились самые разные забегаловки. От шикарных ресторанов до дешёвых общепитов. Но этот шляповолосик выбрал именно его, ну что за ирония судьбы?

Блондинка молча всматривалась в знакомое трёхэтажное здание. Желтоватые кирпичные стены по-прежнему были увиты декоративным плющом, что придавало ресторану особый шарм. Несколько столиков стояли снаружи, под ажурным фиолетовым козырьком. Сбоку висела небольшая табличка. На белом фоне ярко-красными каллиграфическими буквами красовалось название ресторана. Всего два слова «Chez Paris», но столько воспоминаний.

— Что с тобой, Хельга? — Хейердал щёлкнула пальцами перед лицом Патаки.

— А? — блондинка вздрогнула, словно по её телу пустили разряд. — Я в порядке, Фиби. Просто кое-что вспомнилось.

— Ты бывала тут раньше? — по-джентельменски открыв дверь, поинтересовался Джоханссен.

— Было дело, — с лёгкой ухмылкой ответила Патаки, усаживаясь за столик. — Поверить не могу, что ты забыл, как в детстве мы отмывали тут тарелки, Джеральдо.

— Точно, — усмехнулся парень. — Но не вини меня, это было не самым лучшим из моих воспоминаний.

— Bonjour*, — к друзьям подошел статный мужчина в смокинге. — Меня зовут Жак, я буду вашим официантом. Месье и мадемуазели готовы сделать заказ?

Бегло взглянув в меню, Хельга не смогла сдержать усмешку. Почему-то именно сейчас она вспомнила ту дурацкую историю в День святого Валентина. Блондинка буквально ощутила на языке те телячьи мозги, что заказала по незнанию и скорчила недовольную гримасу.

— Я буду гамб, — встретившись с недовольным лицом официанта, девушка сделала вид, что кашлянула. — Стейк тартар, пожалуйста, — сдерживая улыбку, сообщила блондинка.

— Утку под виноградным соусом, S’il vous plaît**, — с важным видом Джоханссен развернул салфетку.

— Рататуй, пожалуйста, — даже не взглянув в меню, сообщила Хейердал.

«Похоже, Джеральд частенько водит Фиби в ресторан», — подумала про себя Патаки и слегка улыбнулась.

Мужчина сделал несколько пометок в своём блокноте и удалился.

— Ну что, рассказывай, Патаки, — Джоханссен сцепил пальцы в замок, положив на них подбородок. — Как там Аляска?

— Да нечего рассказывать, Джеральдо, — сухо ответила Хельга. — Обычный штат, обычный город, как и тысячи других, только намного холоднее. Ах, да, ещё снег, тошнотворно много снега.

— Знаешь, Хельга, — Хейердал забавно усмехнулась. — Ты первый человек, который не восхищается красотами Аляски.

— Уж извини, Фибс, я не большой ценитель природы, — Патаки положила ногу на ногу и самодовольно улыбнулась. — Лучше расскажите мне о себе, о школе, что с нашими придурками одноклассниками?

— По правде говоря, мы почти не общаемся с ребятами, — в голосе Фиби звучали нотки досады.

— После твоего переезда всё пошло кувырком, Патаки, — продолжил Джоханссен. — Все наши терзались чувством вины за ту глупую ситуация в классе.

— Ты шутишь? — Патаки едва сдерживала волну смеха.

— Я серьёзно, — спокойно ответил Джеральд. — Некоторые даже не выдержали этой тяжести. Например, наша главная модница. Вместе с предками она переехала куда-то в район Аризоны и ушла из нашей школы.

— Ха! Я прям сплю и вижу, как бедняжку Ронду изводят муки совести, — иронично ляпнула Патаки. — А остальные?

— Уже в средней школе общение практически сошло на нет. Совместные занятия — единственное, что могло заставить нас пересечься. А как только началась старшая школа, то мы словно стали чужими.

Официант принёс подносы с заказом. Нежный аромат блюд приятно вскружил голову, а характерный звук из недр желудка напомнил о жутком голоде.

— Кстати… Если встретишь Сида или Стинки, то держись от них подальше, Хельга, — подцепив вилкой сочный кусочек овощей, Хейердал с наслаждением поглощала блюдо.

— Это ещё почему? — прожевав кусочек мяса, Патаки нахмурилась.

— Фиби дело говорит, — даже не удосужившись как следует прожевать, Джоханссен влез в разговор. — Эти двое уже давно вляпались по полной. Из-за них ты можешь попасть в серьёзные неприятности, так что лучше не нарывайся.

— Хочешь сказать, эти два одуванчика стали криминальными авторитетами? — Хельга едва не поперхнулась. Было сложно поверить, что эти олухи в самом деле могли вляпаться во что-то криминальное.

— Я бы выразился по-другому, — спокойно ответил Джоханссен. — Они стали работать на тех, кого ты зовешь авторитетами.

— У остальных жизнь более-менее спокойная. Правда, большинство сейчас разъехались на каникулы. Лето, сама понимаешь, — Фиби решила закончить разговор на мрачную тему.

— А вы двое? — Патаки с ехидством осмотрела друзей.

— У меня до конца июля обязательные тренировки с парнями из высшей лиги. Сама понимаешь, если бы отказался, мог упустить возможность попасть в команду.

— А я работаю лаборантом в местном колледже. Сейчас там проводится очень важный эксперимент, и я просто обязана там присутствовать. В дальнейшем полученный опыт поможет мне при поступлении в университет.

— Значит, спортсмен и любительница науки, — иронично усмехнулась блондинка. — Вы идеальная пара, ребятки.

— А что насчет тебя, Хельга? — Фиби взглянула на подругу. — Решила где будешь учиться?

— У меня всё просто, — ответила Патаки. — Закончу вместе с вами старшую школу и поступлю в местный университет. Правда, ещё с факультетом не определилась, может, ударюсь в журналистику, а может, в психологию.

— Лучше выбирай второе, — усмехнулся Джоханссен. — Будешь вправлять мозги разным дурачкам. Может, и Арноль…

— Джеральд! — громкий возглас Фиби сразу же привлёк лишнее внимание посетителей.

Какое-то время друзья сидели молча и тихо уплетали еду. Первой напряжения не выдержала Патаки.

— Так, всё! С меня хватит, — буравя друзей взглядом, Хельга оперлась на стол. — Я заметила, что вы оба ни разу не обмолвились о репоголовом. Что происходит?

— Прости, Хельга, — Джоханссен встал из-за стола, оплатив счет. — Мне пора на тренировку. Давай отложим этот разговор?

— Ну вот опять. Вы меня с ума сведёте! — взревела Патаки.

Все трое покинули ресторан.

— Тебя отвезти домой? — опершись на капот своей машины, спросил Джоханссен.

— Нет, спасибо, Джеральдо, — Хельга скрестила руки на груди. — Я лучше пройдусь. Подышу воздухом.

— Ещё увидимся, Хельга. Я позвоню, — Фиби обняла подругу на прощание.

Джеральд заботливо усадил любимую девушку в своего железного коня, и они укатили в закат. И кого волнует, что сейчас только четыре часа? В закат, так в закат.

Комментарий к «Chez Paris» - всего два слова, но столько воспоминаний.

* - (фр.) - Здравствуйте

** - (фр.) - пожалуйста

========== Как? Когда всё могло стать настолько плохо? ==========

В вечернем городе жизнь текла спокойно и размеренно. Люди не спеша прогуливались, наслаждаясь заходящими солнечными лучами. Одни бродили среди магазинов, переходя из одного бутика в другой, другие весело проводили время в парке. У всех был свой маленький мир из друзей, родных или просто соседей, которых те случайно встретили на прогулке. Поднявшись на мост, можно было увидеть несколько старичков, терпеливо сжимающих в руках удочки в надежде выловить в этом «омуте» хоть какую-то рыбу.

Патаки остановилась, облокотившись на железные перила, и с тоской бросила взгляд на слабое течение реки. С самого детства, когда душу блондинки поглощала печаль, она приходила на это место и могла несколько часов подряд рассматривать безмятежную рябь, возникающую на водной поверхности. Вода всегда действовала на Хельгу успокаивающе.

Вот и сейчас блондинка молча стояла и смотрела на своё трепыхающееся отражение.

«Если продолжу идти этой дорогой, то окажусь рядом с пансионом, — думала про себя блондинка. — Не знаю, что скрывают Фиби и Джеральд, но предчувствие у меня очень дурное. Готова ли я столкнуться с тем, от чего так тщательно оберегают меня друзья?»

Любопытство оказалось сильнее страха. Впрочем, подобный расклад всегда был характерен для Патаки. Миновав несколько кварталов, Хельга уже стояла напротив пансиона. Внешний вид здания сразу же заставил блондинку забеспокоиться. Сейчас такой родной для неё Сансет Армз стал похож на развалившийся заброшенный дом. Ярко-красные стены со временем потускнели, краска облупилась и местами осыпалась. Некоторые более-менее приличные места были исписаны хулиганскими граффити. Несколько окон заколочены. Было трудно поверить, что это действительно тот самый пансион, в котором раньше буквально кипела жизнь. Как и полагается в таких ситуациях, мозг блондинки начал выдавать самые ужасные сценарии из всех возможных.

«Так, Хельга, просто успокойся, может быть, они просто переехали в новое место. Конечно же, с ним всё хорошо», — повторяла про себя Патаки, но попытка успокоить саму себя с треском провалилась в тот миг, когда дверь пансиона распахнулась со страшным скрежетом.

Молодой парень буквально выскочил на улицу, перепрыгивая ступеньки. Следом на крыльцо вышел дряхлый старичок, в котором девушка с трудом смогла узнать дедушку Фила. Старик выглядел очень сердитым, размахивая какой-то палкой, скорее всего, это была трость. Сердце Хельги мучительно ёкнуло.

— Сейчас же вернись домой, Арнольд! — кричал старик вслед юноше.

— Я же сказал, чтобы ты не лез в мои дела, дед! — холодно кинул тот.

— Ты хоть осознаёшь, что ты в одном шаге от вылета из школы? — голос старика задрожал от волнения. — Если ты не думаешь о себе, то подумай о нас с бабушкой.

— Да плевать я хотел на вашу школу! — сунув руки в карманы джинс, парень оскалился. — Да и на вас с бабкой тоже, — последние слова были словно плевок в душу любящего человека.

Парень засучил рукава своей серой толстовки и, накинув на голову капюшон, поспешно скрылся за поворотом.

Хельга вздрогнула. Вся эта сцена казалась ей страшным ночным кошмаром. Как? Как всё могло стать настолько плохо? Как Арнольд мог стать таким? Эта болезненная худоба, всклокоченные волосы, лишённые всякого блеска, мёртвенно-холодный голос, который заставляет душу трепетать в страхе. Сердце упорно отказывалось верить, что это был тот самый репоголовый, образ которого Хельга до сих пор хранила в потаённых уголках своей души. Но факты, как говорится, вещь упрямая.

— Стой, Арноль… — послышались глухие стоны. Патаки с ужасом смотрела на корчившегося от боли старика. Он медленно падал на ступеньки, держась за сердце.

— Мистер Шотмен! — Хельга молниеносно подбежала к дедушке. — Вам плохо? Я сейчас вызову врача!

— Н-не на-до… — хрипы и прерывистое дыхание старика жутко напугали блондинку. Меньше всего ей сейчас хотелось оказаться невольной свидетельницей смерти.

— Вам необходим доктор! — не унималась она.

— На кух-не, м-ои ле-карс-тва. С-емь… Кап-ель.

Немного усмирив панику, Хельга шустро забежала в дом. Бегло осмотревшись, она увидела на столе темный пузырёк среди кучи таблеток. Блондинка наполнила первую попавшуюся ей под руку ёмкость водой и, отсчитав нужное количество капель, поспешила вернуться к дедушке. Патаки осторожно поднесла стакан с лекарством к губам старика, чтобы тот смог выпить содержимое. Какое-то время девушка просто молча стояла, не в силах пошевелиться.

— Как вы себя чувствуете? — робко спросила она.

— Уже лучше, — мягко ответил старик. — Мне сегодня сильно повезло, что ты оказалась рядом.

— Идёмте, я провожу вас в дом, — Патаки помогла Филу подняться и аккуратно довела его до кухни.

Усадив дедушку на стул, Хельга вновь осмотрелась. Сейчас, когда её ум успокоился и паника сошла на нет, она отчётливо увидела всё плачевное состояние пансиона. Внутри стоял неприятный спёртый запах. Обои отклеивались, оголяя обшарпанные стены. Некогда белый потолок был покрыт желтоватыми разводами. Мебель выглядела не менее плачевно: торчащие пружины, подгнившие деревянные доски, сколотая посуда. Создавалось ощущение, что она находилась внутри тюремной камеры, а не в жилом доме.

— Спасибо за помощь, юная леди, — голос старика отвлёк девушку от созерцания всего этого кошмара.

— Не стоит благодарности, — Хельга чуть улыбнулась. — Вы уверены, что Вам не нужен врач?

— Не беспокойся, я здоров как бык, не зря же меня прозвали «Железный Фил», — дедушка улыбнулся, но в глазах по-прежнему читались мучительная боль и тоска. — Знаешь, ты кажешься мне очень знакомой. Как тебя зовут?

— Хельга, — блондинка села напротив Фила. — Хельга Патаки.

— Патаки, говоришь? — старик задумчиво почесал висок. — Вроде что-то припоминаю. Кажется, это ты не давала житья нашему внучку в начальной школе? Обзывала его, подкалывала и всё такое, — Фил лукаво усмехнулся.

— Д-да, — нервно сглотнула блондинка. — Это была я.

— Помнится, вы с семьёй уехали из Хиллвуда?

— Угу, — Патаки утвердительно кивнула. — Но оказалось, что Аляска мне совсем не по душе, поэтому я вернулась назад.

— Где же моё гостеприимство! — ни с того ни с сего воскликнул дед, весьма напугав девушку. — Я не предложил тебе попить, хочешь сок?

Не дождавшись ответа, Шотмен-старший поставил перед блондинкой граненый стакан, наполненный персиковым соком. Девушка благодарно кивнула и сделала пару глотков.

— Мистер Шотмен, — осторожно начала она. — Что случилось с вашим пансионом? Я помню его совершенно другим, — сжимая в руках ёмкость с прохладным напитком, поинтересовалась Хельга.

— Что мне тебе ответить? — лицо старика вмиг стало печальным. — Дом уже давно нуждается в ремонте, но, как видишь, мы не можем себе этого позволить. Трубыпрогнили, электропроводка неисправна, система вентиляции работает с перебоями.

— Но как получилось, что дошло до такого?

— Это не очень-то приятная история. Проблемы в этом доме начались около трёх лет назад. Тогда мы впервые начали замечать, что из дома пропадают вещи, ценности и небольшие суммы денег. Сначала мы старались не придавать этому особого внимания, но когда пропали все наши сбережения, отрицать проблему было уже невозможно. Конечно же, поначалу все обвиняли этого пройдоху Кокошко, но после долгих разбирательств и следственной волокиты мы узнали жестокую правду. Нас обокрал собственный внук.

— Арнольд? — глаза Патаки округлились от услышанного.

— Да, — Фил тяжело вздохнул. — Коротышка сильно изменился после твоего переезда. Поначалу он просто замкнулся в себе, и мы надеялись, что со временем он вернётся к прежней жизни, но… чувство вины всё это время медленно сжигало его изнутри. Он винил себя в твоём переезде, твердил, что сломал жизнь вам обоим и даже не смог извиниться, — дедушка сухо кашлянул. — Так вот, после этого инцидента с деньгами все постояльцы начали потихоньку разъезжаться. Никому не хотелось жить под одной крышей с малолетним вором. Со временем Арнольд начал приводить домой странных друзей, которые больше были похожи на бандитов, нежели на детей. В одной из таких посиделок его дружки в пьяном угаре едва не убили друг друга. В конце концов наш пансион опустел. Мы остались наедине с нашей проблемой, и решения мы не видели. Вся эта ситуация негативно сказалась на здоровье бабушки, и она попала в больницу. Моя девочка перенесла тяжелейший инсульт и несколько сложных операций. Она до сих пор находится под наблюдением докторов.

— Мне очень жаль, мистер Шотмен… — только и смогла выдавить из себя блондинка.

— Чтобы обеспечить Пуки необходимыми лекарствами были нужны огромные деньги. Стелла и Майлз изо всех сил старались заработать, но в городе это было сделать практически невозможно. Они приняли трудное для всех нас решение и вернулись к работе учёных. Как ни крути, но наука всегда жила в их крови. Прошло уже больше года с тех пор, как они отправились в новую экспедицию, чтобы хоть как-то улучшить наше финансовое положение. Каждый месяц они перечисляют необходимую сумму денег на счет больницы для лечения бабушки. Правда, их отъезд повлиял на Арнольда не самым лучшим образом. Из-за своего поведения он лишился почти всех своих старых друзей, начались проблемы с учёбой. Сначала ухудшились оценки и успеваемость, а после начались прогулы. Теперь он практически не бывает дома. Я даже не знаю, где и с кем он пропадает целыми днями, а то и неделями.

— Выходит, всё это случилось из-за меня… Я виновата во всех ваших бедах… — Патаки обхватила себя за плечи. — Я даже подумать не могла, что всё так обернётся…

— Не стоит сейчас искать виноватых, — Шотмен-старший сжал в своих ладонях руку девушки. — Ты была не в силах предвидеть будущее, никто не может его предвидеть. Но могу я попросить тебя об одном одолжении?

— Конечно, всё, что угодно, — Патаки смахнула со щеки прозрачную слезинку.

— Постарайся помочь ему. Возможно, ты единственная, кого он станет слушать. Спаси его от саморазрушения, Хельга.

— Я? Но… — Патаки собиралась возразить словам дедушки, но, встретившись с ним взглядом, не решилась продолжить. Измученные глаза старика смотрели на неё с такой надеждой, что она просто не смогла отказать его просьбе. — Хорошо… Я постараюсь.

Побыв ещё какое-то время со стариком, блондинка засобиралась домой. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, погрузив город во тьму. Тусклые фонари как могли освещали тротуар, по которому не спеша шагала Патаки. Всё происходящее казалось ей просто нереальным. В голове всё никак не укладывалась мысль, что Арнольд в самом деле мог стать таким. Хельга просто отказывалась принять эту реальность.

Находясь в этом состоянии потрясения, Патаки даже не заметила, как оказалась на пороге своего дома. На крыльце, обхватив рукой одно колено, сидел Джоханссен.

— Что ты здесь делаешь, Джеральдо? — с усталостью в голосе осведомилась блондинка. — Немного позднее время для похода в гости.

— Мне нужно поговорить с тобой, Патаки. Это очень важно, — лицо парня выглядело таким серьёзным, что не выслушать его было невозможно.

— Ну что ж, входи, — Хельга открыла дверь, пропуская вперёд нежданного гостя.

========== Разговор будет тяжелым и неприятным. ==========

Комментарий к Разговор будет тяжелым и неприятным.

Вот вы и дождались) Новая глава, которую так ждали некоторые мои читатели) Наслаждайтесь чтивом))) И давайте мне побольше “пинков”, чтобы вдохновение не покидало меня :Д

Хельга устало рухнула на диван. Признаться, сил на разговоры совсем не оставалось, но озабоченная мина друга заставляла собраться с силами.

— Садись уже, так и будешь в дверях глаза мозолить? — кинула Патаки, жестом указав на кресло.

Джоханссен сел и неуверенно взглянул на подругу. Было видно, что парень явно чем-то озабочен.

— Джеральдо, ты так и будешь меня убивать молчанием? — приподнявшись на локтях, Хельга одарила юношу убийственным взглядом.

— Знаешь, Патаки, я тут с мыслями собираюсь, — раздражённо кинул Джоханссен. — Разговор будет тяжелым и неприятным, я хочу свести урон к минимуму.

— Опасаешься за своё здоровье? — иронично усмехнулась блондинка. — Не волнуйся, волосатик, сегодня я слишком устала, так что, что бы ты мне ни сказал — сильно не покалечу.

— Очень смешно, Хельга, — парень откинулся в кресле с явным недовольством. — Я, между прочим, о тебе беспокоюсь.

— Поверь мне, Джеральдо, я девушка боевая, так что валяй, — блондинка с вызовом махнула парню.

— Какая же ты всё-таки язва, Патаки, — вздохнул Джоханссен. — Но я всё равно скажу то, зачем пришёл, — после очередного минутного молчания он продолжил.: — Забудь о существовании Арнольда.

— Что, прости? — блондинка была готова услышать всё, что угодно, но как оказалось, ошиблась. К такому она явно оказалась не готова. Слова Джеральда стукнули как обухом по голове.

— Что слышала, Хельга, — Джоханссен старался отвести взгляд от Патаки, он предполагал, что она воспримет его слова крайне враждебно. — Арнольд уже не тот, каким ты его знала, теперь это совершенно другой человек, и я не хочу, чтобы ты пострадала по его вине.

— Ты соображаешь, что несёшь? — лицо блондинки начало розоветь от накатывающего гнева. — С каких пор ты стал так «лестно» отзываться о своём лучшем друге?

— Он перестал быть мне другом! — повышенным тоном ответил тот. Подобная резкость заставила Патаки вжаться в диван. Парень продолжил: — Уже довольно давно мы с ним прекратили общение. Он променял своих настоящих друзей на мнимых.

— Я больше не хочу ничего слушать, Джеральд. Пожалуйста, уходи.

— Ты должна меня выслушать, Хельга, — стоял на своём парень. — Я должен рассказать, что происходило, когда ты уехала. Только так ты поймёшь, что человек, которого ты когда-то любила, уже давно умер.

— Ладно, — блондинка обхватила руками колени. — Я слушаю.

— За день до того, как ты улетела, у нас с Арнольдом состоялся разговор. Он собирался утром прийти к тебе, чтобы…

— Чтобы извиниться за то, что обидел, — сухо закончила за парня блондинка. — Я уже несколько раз слышала это.

— Нет, Хельга, — Джоханссен покачал головой. — Он собирался сказать, что любит тебя.

Слова Джеральда, словно острый кинжал, пронзили сердце. Воздуха катастрофически не хватало, пространство вокруг вдруг начало вращаться.

— Ты смеёшься надо мной? — дрожащим голосом прошептала Патаки. — Он же… Перед всем классом говорил совершенно обратное. Хочешь сказать, что всего за неделю он смог полюбить меня, хоть меня и не было рядом с вами?

— Думаю, всё дело в том, что на тот момент он просто не понимал значения этого слова, — пожал плечами Джоханссен. — В общем, когда мы узнали о твоём внезапном переезде, то рванули все вместе в аэропорт. Хотели остановить тебя, но, увы, не успели. С того момента и начались изменения. Арнольд перестал улыбаться, замкнулся в себе, не доверял свои переживания даже мне — своему лучшему другу.

— И поэтому ты не нашёл ничего лучше, как просто прекратить общение? Ты же просто бросил его, Джеральдо!

— Дослушай сначала, перед тем, как обвинять, — отмахнулся парень. — Я продолжал попытки восстановить с ним общение, но он предпочёл всё дальше отдаляться от меня. По началу сигареты и выпивка заменили ему друзей, а после… В девятом классе он спелся с компанией Вольфганга. Вся школа знала о том, какая дурная слава ходила вокруг этой компашки, но наши доводы Арнольда не интересовали. Он забил на учёбу, всё время пропадал в сомнительных компаниях, влез в крупные финансовые неприятности. Мне было больно видеть, как он мучает свою семью, но это словно уже был не наш Арнольд. Его сердце будто заменили куском камня. Всё что его стало интересовать — это гулянки, бухло и девки. Мы правда пытались ему помочь, вытащить из этого дерьма, но ему, похоже, это не нужно. Потом произошло то, что стало для меня и других ребят последней каплей терпения. После чего мы поняли, что Арнольд упал на самое дно и из этого дерьма ему уже не вырваться.

— Всё сказал? — Патаки встала с дивана и вышла в коридор. — До свидания, Джеральдо! Спасибо, что зашёл.

— Хельга, я знаю, тебе должно быть больно сейчас, — Джоханссен протянул к ней руку, намереваясь обнять.

— Не прикасайся ко мне, слышишь?! — блондинка грубо оттолкнула руку парня. — Арнольд всегда ради вас рисковал всем, выручал ваши задницы из любой беды. А что сделали вы? Вы так просто отвернулись от него?! Клянусь, если бы я только знала, что стану причиной всего этого, то несомненно осталась бы в Хиллвуде! — эмоции тяжёлой волной нахлынули на неё.

— Пойми, Патаки, если даже его родные не смогли справиться с этим, то в чём ты обвиняешь нас? — Джоханссена захлестнула обида. — Что мы могли ещё сделать?

— Я не хочу больше ничего слушать, — Хельга распахнула входную дверь. В прихожую ворвался поток прохладного воздуха. — Спасибо, что зашёл, Джеральд, спасибо, что рассказал мне всё, но как мне поступать — я буду решать сама, не ты, ясно?

— Если ты попытаешься что-то сделать, то лишь пострадаешь! — ярость и страх взыграли в крови парня. Мёртвой хваткой он сжал запястья блондинки. — Пойми, наконец, то дерьмо, в котором сейчас находится Арнольд, тебе не под силу победить!

— Отпусти меня, Джеральд! Мне больно, чёрт подери!

— Прости, — Джоханссен ослабил хватку и отпустил руки девушки. — Я не хотел этого.

На бледной коже моментально выступили следы, словно пара браслетов.

— Послушай меня, Джеральдо, — как можно спокойнее произнесла Патаки. — Что бы ты мне ни сказал, я всё равно поступлю так, как считаю нужным. Я должна попытаться хоть как-то повлиять на него… Из-за меня с ним произошло всё это, и именно я должна вытащить его из этого дерьма! К тому же я дала обещание его дедушке. Я не могу допустить, чтобы его старики прожили остаток жизни с мыслями, что их внук конченый человек!

— Патаки, ты не осознаёшь, что делаешь! — Джеральд импульсивно ударил ладонью по стене. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! Не хочу видеть слёзы в глазах Фиби… Я не хочу, чтобы с тобой поступили так же, как с Сойер!

— О чём ты? — Хельга потупила взгляд. — И причём тут вообще эта «Мисс Совершенство» Лайла?

— Если ты в самом деле хочешь увидеть то, от чего я пытаюсь тебя защитить, то сходи завтра в центральную больницу! Третий этаж, палата 301… Может быть, это сможет заставить тебя принять правду, — с последними словами Джоханссен покинул дом Патаки.

Звук хлопнувшей двери заставил блондинку вздрогнуть. Никогда ещё она не чувствовала себя такой разбитой и обессиленной. Прижавшись спиной к холодной стене, она медленно сползла вниз. Поджав под себя ноги, Хельга обхватила себя руками. Спустя мгновение она почувствовала, как обжигающий поток слёз хлынул из её глаз прямо на холодные щёки. Сейчас она осталась одна и сдерживаться больше не было смысла.

Судорожные всхлипы раздирали могильную тишину, эхом отражаясь от стен. Патаки была опустошена и морально, и физически. Она дрожала. Дрожала, как маленький ребёнок. Сейчас ей как никогда хотелось теплоты и заботы. Тех молчаливых сестринских объятий, которые дарила ей Ольга в моменты её душевных срывов. Но рядом не было никого, кто мог бы разделить с ней те муки, что подобно дикому зверю рвали её душу на части.

========== Ты ангел, посланный нам небесами. ==========

Комментарий к Ты ангел, посланный нам небесами.

А вот и новая глава =)

Хельга проснулась около полудня. Тяжёлый эмоциональный груз настолько измотал её, что бедняжка уснула прямо в прихожей, где после ухода Джеральда проплакала несколько часов. Всё тело ныло от боли, то ли от жёсткого пола, то ли от эмоционального передоза. В голове начали всплывать не самые приятные воспоминания вчерашнего дня.

Патаки не спеша встала и направилась на кухню, чтобы взбодрить себя лошадиной дозой кофеина. Моментально всё пространство вокруг наполнил пряный аромат кофейных зёрен. Хельга взяла кружку с горячим напитком и подошла к окну.

Серо, тоскливо, одиноко — вид, что открылся девушке, как никогда совпадал с её душевным состоянием. Яркое лазурное небо сейчас скрывалось под толстым слоем свинцовых туч. Порывистый ветер колыхал верхушки деревьев. Хельга села на холодный подоконник, согнув ногу в колене, и отпила глоток бодрящего напитка. Сквозь мутное стекло она наблюдала за людьми. Вечно куда-то бегут, торопятся, стараются быть везде первыми — это ли то, что действительно важно в жизни? В этой вечной погоне за лучшей жизнью и каждодневной суете люди забыли о том, что действительно важно. Никто уже не остановится, увидев одиноко растущий цветок в трещине асфальта, никто не остановится погладить уличного котёнка или щенка, потому что все вечно куда-то опаздывают. Люди перестали замечать саму жизнь.

Мутные дождевые капли брызнули на окно, заставив Хельгу вернуться из круговорота собственных мыслей. Кофе в кружке давно остыл, а блондинка продолжала всматриваться в прозрачные капельки, стекающие по стеклу. Приятную тишину нарушил звук мобильника. Патаки нехотя встала и, взяв свою сумку, начала искать телефон.

— Привет, Фиби, — нажав кнопку ответа, произнесла блондинка.

— Привет, Хельга, — на другой стороне послышался облегчённый выдох подруги. — Как ты? Где ты? Почему так долго не отвечала?

— Спокойно, Фибс. Давай всё по порядку, — Патаки уселась на диван. — Со мной всё прекрасно. Я дома. Отвечала долго, потому что не могла найти телефон.

— Слава Богу, — Хейердал вздохнула с облегчением. — Я так волновалась за тебя. Думала, ты…

— Я что? Пошла искать Арнольда? — со злостью кинула блондинка. — Ты ведь тоже всё знала, Фиби, почему ты сразу не рассказала мне?

— Потому что я не хотела, чтобы ты страдала, Хельга, — повысив тон, ответила японка. — Я предпочла бы, чтобы ты оставалась в неведении.

— О чём ты говоришь, Фибс?! Я же не на одну неделю приехала. Рано или поздно я бы всё равно узнала обо всём! Ты не должна была скрывать это от меня…

— Прости, Хельга, я просто хотела защитить тебя… — голос подруги стих. — Я же знаю, ты всё ещё любишь его.

— С чего ты решила? — возмутилась Патаки. — Прошло целых шесть лет, Фибс! Ты не думала, что я переросла свою детскую влюблённость?

— Это не так, Хельга! — цыкнула Хейердал. — И мы обе это знаем.

— Знаешь что, Фибс, если ты позвонила, чтобы поорать на меня, то давай в другой раз, — шикнула блондинка. — У меня есть и другие дела, нежели выслушивать твои глупости.

— Ты в самом деле думаешь, что сможешь повлиять на него?

— Я из кожи вон вылезу, в лепёшку расшибусь, если надо, то даже жизни не пожалею, но обязательно спасу это болвана!

— Вижу, ты в самом деле настроена серьёзно, — Фиби тяжело вздохнула. — Что мне сказать, чтобы переубедить тебя?

— Ничего, Фибс, — спокойно ответила Патаки. — Я уже большая девочка и не позволю вам с Джеральдом принимать за меня решения. Даже если против Арнольда будет весь мир, я, Хельга Джеральдин Патаки, буду сражаться за него до последнего.

— Ты сумасшедшая, Хельга. Обещай мне, что будешь осторожна.

— Само собой, вы со шляповолосиком можете быть спокойны.

Попрощавшись с подругой, Патаки кинула мобильник обратно в сумку.

— Я должна пойти туда, — с твёрдостью в голосе произнесла она. — Я должна пойти в больницу и выяснить, что пытался сказать мне Джеральд.

Быстро сменив пыльные и помятые джинсы на новые, Хельга вышла на крыльцо. На улице всё ещё было прохладно и моросил мелкий дождик. Зонтика, как назло, под рукой не оказалось, поэтому блондинка надела ветровку и, накинув на голову капюшон, вышла из дома.

На автобусе Хельга быстро добралась до центра города. Пройдя несколько метров, она уже стояла у дверей центральной городской больницы. Шестиэтажное кирпичное здание выглядело довольно крепким, даже несмотря на наличие внушительных трещин. По всему периметру располагалось множество окон, из которых больные с грустью наблюдали за жизнью вне больничных стен. Как только Патаки зашла внутрь, в нос ударил тошнотворный запах лекарственных препаратов. Люди в белых халатах суетливо бегали из одного блока в другой, не обращая внимания друг на друга. Блондинка оставила свою мокрую ветровку в раздевалке и направилась к лифту.

Хельга медленным шагом двигалась по светлому полупустому коридору третьего этажа. Везде пахло стерильностью, отчего невольно начинала кружиться голова. Оказавшись возле коричневой двери, Патаки застыла. Сердце бешено колотилось, в висках болезненно стучало. Палата 301… Что скрывают за собой эти двери? Руки девушки задрожали в нерешительности дёрнуть за ручку. Было страшно. Всё нутро Хельги буквально кричало: «Оставь всё это безумие и просто вернись домой. Пока не поздно, просто развернись и уходи».

— Прошу прощения, я могу Вам помочь? — за спиной послышался тихий мужской голос, и Патаки обернулась.

Перед ней стоял мужчина среднего роста с чашкой кофе в руках. Осунувшийся, с всклокоченными рыжими волосами и совершенно безжизненным взглядом. По виду его легко можно было спутать с уличным попрошайкой.

— Мистер Сойер? — Патаки с трудом узнала отца её бывшей одноклассницы.

— Мы знакомы? — окинув усталым взглядом блондинку, мужчина добавил: — Ты знакомая моей дочери?

— Д-да, — неуверенно ответила та. — Я и Лайла… Мы учились какое-то время вместе.

— Ты пришла навестить её? — мужчина повернул дверную ручку, приглашая Патаки войти. — Проходи, не стесняйся.

Хельга сделала робкий шаг внутрь. Первое, что бросилось в глаза — это уютная домашняя обстановка. Словно в одночасье она перенеслась из гнетущих больничных стен в родной тёплый дом. Стены украшали несколько картин и наклеек, что позволяло разбавить приторную больничную белизну. У окна стоял небольшой раскладной диванчик, а в углу — деревянный шкаф. Также внутри палаты была ещё одна дверь, очевидно, ведущая в ванную комнату. Неподалёку от дивана располагалась широкая кровать, на которой, обняв руками колени, неподвижно сидела молодая девушка. Казалось, она даже не заметила, что в палату кто-то вошёл.

— Лайла? — Хельга с ужасом смотрела на бывшую одноклассницу.

Она с трудом могла поверить, что перед ней та самая «Мисс Совершенство», которая так раздражала её своей идеальностью. Сейчас она смотрела на совершенно безжизненную, потрепанную жизнью девочку. Некогда прекрасные косы были небрежно срезаны «под корень». Ярко-рыжий, солнечный цвет волос вытеснил ужасный оттенок грязной моркови. Патаки присела на край кровати.

— Лайла, я Хельга, помнишь меня? — чуть дыша произнесла блондинка. — Скажи что-нибудь…

Сойер продолжала сидеть в той же позе, не реагируя на голос бывшей одноклассницы. Хельге стало тошно и невыносимо больно, она никак не могла понять, что же могло так сильно надломить эту вечно улыбающуюся когда-то девушку. В её стеклянном взгляде Патаки не видела ничего — ни эмоций, ни тоски, ни злости, ни желания жить. Сейчас перед ней сидела лишь пустая оболочка, лишённая души.

— Вот уже несколько месяцев она в таком состоянии, — тихо пояснил отец Сойер. — Не говорит, ни на что не реагирует, практически ничего не ест и не пьёт. Я уже забыл, когда последний раз видел ту лучезарную улыбку на лице моей доченьки. Забыл, когда видел игривый огонёк радости в её добрых глазах, — голос мужчины задрожал.

— Что с ней случилось? — неестественно тихо спросила Патаки.

— С ней поступили очень плохо, — отец сел на диван, уставившись в пол. — Около шести месяцев назад Лайла начала встречаться с мальчиком. Вроде как с её одноклассником, Арнольдом. Она говорила, что очень давно была влюблена в него и безумно радовалась, когда он ответил ей взаимностью. Однажды она радостно сообщила мне, что парень пригласил её на вечеринку, которые устраивали его друзья. Думаю, это была последняя вечеринка в жизни моей малышки.

— Что же произошло? — внутри Патаки уже догадывалась каким будет ответ, но до последнего старалась верить, что услышит нечто другое.

— Её изнасиловали… — внутри Хельги всё оборвалось. В животе неприятно крутило, словно все её органы засасывало в чёрную дыру, оставляя кромешную пустоту. С трудом верилось, что Арнольд способен на нечто подобное, но слёзы убитого горем отца просто не могли лгать.

— Мне очень жаль, мистер Сойер… — с болью в голосе выдавила из себя Хельга, на что мужчина едва ощутимо мотнул головой.

— Спасибо, что пришла навестить мою дочь.

Патаки медленно встала, намереваясь уйти. Блондинка чувствовала, что останься она здесь ещё на мгновение, то не сможет сдержать свои эмоции. Но что-то холодное крепко вцепилось в её ладонь. Она обернулась и встретилась с потерянным взглядом бывшей одноклассницы. По её бледным щекам огромным потоком хлынули солёные слёзы. Лайла словно безмолвно молила: «Прошу, не уходи. Не оставляй меня одну». Хельга вернулась в исходное положение и неуверенно обняла Сойер. Хрупкое, практически безжизненное тело крепко прижалось к ней. Тихие всхлипы наполнили пространство внутри палаты. Сейчас блондинка хотела лишь одного — хоть как-то облегчить страдания одноклассницы, разделить с ней ту огромную боль, которую Лайла хранила в себе столько времени.

— Не могу поверить… — отец Сойер заворожённо смотрел на развернувшуюся перед ним трогательную сцену. — Ты первая, с кем моя дочь пошла хоть на какой-то контакт. Это просто чудо, — мужчина не смог сдержать слёзы радости.

— Хельга… Должно быть, ты ангел, посланный нам небесами, — прошептал мистер Сойер, прощаясь с блондинкой. — Прошу, обещай мне, что будешь навещать мою дочь…

— Обещаю, — Патаки с лёгкой улыбкой кивнула мужчине и покинула больницу.

========== Потом ты просто исчезнешь… Снова… ==========

Хельга выбежала из больницы словно ошпаренная. Блондинка бежала, не различая дороги, не важно куда, не важно зачем — хотелось просто убежать как можно дальше от всего этого. В голове постоянно мелькал образ Лайлы, её холодное прикосновение до сих пор ощущалось на коже. Патаки выбилась из сил и остановилась, прижавшись спиной к какой-то кирпичной стене в переулке. Хельга задыхалась. Голова раскалывалась.

Далеко не так она представляла себе триумфальное возвращение в Хиллвуд. Всё происходящее было похоже на сценарий какого-то драматического фильма, в котором блондинка оказалась случайно замешана. Хельга подняла взгляд на небо. Серые тучи всё ещё продолжали нависать над городом, хотя дождь уже давно прекратился, оставив после себя лишь грязные лужи. Бегло осмотревшись, девушка с ужасом поняла, что находится в самом неблагополучном районе. Она даже не заметила, как забежала туда, куда нормальные люди попросту боятся даже приближаться.

Хельга встрепенулась от неприятного чувства. Полуразрушенные здания, переполненные мусорные баки, совсем недружелюбные прохожие, битые стёкла — всё в лучших традициях криминального чтива. Стараясь не привлекать к себе внимания и не влипать в неприятности, Патаки спешно зашагала в сторону ближайшей остановки, чтобы как можно скорее покинуть это гиблое место. Каждый новый шаг давался блондинке гораздо тяжелее другого, страх попросту начал сковывать её движения. Спасительный поворот — и она будет близка к цели, но все планы рушатся, как всегда, неожиданно.

На углу Хельга с силой врезалась в чью-то грудь. Столкновение произошло настолько быстро и нежданно, что блондинка потеряла равновесие и упала на тротуар. Оказавшись в грязной луже, Патаки зло шикнула. Забыв об инстинкте самосохранения, она горделиво встала, отряхивая одежду.

— Смотри куда прешь, придурок несчастный! — рыкнула девушка в сторону обидчика. Что-то подсказывало ей, что перед ней стоял парень, хотя она всё ещё опасалась поднять глаза, чтобы удостовериться в этом.

— Сама смотри куда идёшь, куколка, — ироничная усмешка. Знакомый холодный тон голоса.

Внутри всё похолодело. Синие джинсы и серая толстовка. Лицо парня скрывалось в тени капюшона, но она точно знала — это несомненно он.

— Арнольд? — глухо выдавила из себя блондинка.

Ответа не последовало. Парень молча стоял, изредка пошатываясь, и всматривался в её лицо своими некогда зелёными глазами.

— Вот это меня торкнуло… — Шотмен наконец подал признаки жизни. — Мне показалось, что я столкнулся с Хельгой, — парень говорил сам с собой, будто не замечая, что произносит слова вслух.

— Я и есть Хельга, дубина репоголовая, — блондинка скрестила руки на груди.

— Очень смешно, — Арнольд разразился громким смехом, схватившись за живот. — И почему меня вечно преследует один и тот же глюк? Хотя, в тебе есть что-то такое, ты выглядишь немного не так, как обычно.

Впервые в жизни Патаки стояла и не знала, что ответить. В голове одновременно крутилась куча различных слов, но они никак не складывались в предложения. Она не ожидала столкнуться с ним так быстро, особенно после посещения больницы. Хотелось закричать, ударить его как можно сильнее, выплеснув все свои чувства, но блондинка едва ли могла просто дышать.

— Ну чего ты так разглядываешь меня? — смех внезапно прекратился, в глазах промелькнула боль, а голос неожиданно стал мягким, таким же, как в детстве. — Ну давай… Я уже готов к тому, что произойдёт. Ты, как обычно, подойдёшь ко мне, нежно коснёшься своими бархатными пальцами моей щеки, начнешь глупо улыбаться, скрывая слёзы. Потом тихо шепнешь мне на ухо о своей любви, обнимешь и поцелуешь так же робко и неуверенно, как в тот самый день, а потом… Потом ты просто исчезнешь… Снова… Так же, как и всегда, медленно растаешь в воздухе, оставив меня одного.

— Что за бред ты несёшь, Арнольдо? — лицо Хельги исказилось в недоумении. — Я что, похожа на слащавую сентиментальную дурочку, которая сделает подобную глупость? Да я скорее съем горсть земли, чем снова поцелую тебя, репоголовый!

— Как странно, это не то, что я ожидал услышать. Кажется, сегодня я принял больше, чем обычно, и твоя манера поведения изменилась. Возможно, если принять ещё, то случится нечто большее… Пусть даже в моих фантазиях, но… Я в самом деле хочу, чтобы ты постоянно была рядом со мной, даже если для этого мне придется всю оставшуюся жизнь провести под кайфом, — Шотмен сунул ладонь в карман толстовки.

В его руке блеснул небольшой шприц с белым содержимым. Засучив рукава, юноша снял защитный колпачок и направил иглу к локтевому сгибу противоположной руки. Кисть Шотмена заметно дрожала, очевидно, что он решился на подобное действо впервые, что так же подтверждали его «чистые руки» без следов многочисленных проколов.

— Что ты делаешь, Арнольд?! — Хельга выбила из рук парня шприц и тот отлетел куда-то в сторону. — Ты что, хочешь окончательно разрушить себе жизнь?! Не могу поверить, что ты в самом деле стал таким! Ты не тот Арнольд, которого я так любила с самого детства! — истошный крик блондинки эхом отозвался в сердце парня.

Шотмен потупил взгляд и пару раз встряхнул головой. Словно исполняя какой-то ритуал, он несколько раз обошёл вокруг растерянной блондинки. Парня всё ещё изрядно шатало, а в воздухе витал запах спиртного, смешанного с чем-то ещё. Шотмен неожиданно взял Патаки за плечо, притянув к себе почти вплотную. Тело девушки задрожало. Как много раз она грезила об их первой встрече. Мечтала почувствовать его прикосновение. Но всё, что происходило сейчас — всё неправильно, так не должно быть.

— Кто ты такая, стерва? — вновь холодный резкий тон заставил блондинку вздрогнуть. — Для моего воображения ты слишком реальна и ведёшь себя совсем не так.

— Может, потому что я настоящая? — Патаки грубо оттолкнула Шотмена от себя.

— Ты не можешь быть моей Хельгой! — рявкнул парень, с силой сжав запястье девушки. — Моя Хельга далеко отсюда и даже не вспоминает о моём существовании. Так что, кем бы ты ни была, но я не оценил твою дурацкую шутку, усекла?

— Отпусти меня, идиот, ты совсем спятил! — закричала Хельга. — Мне больно.

— Я мог бы сломать тебе руку, но ты слишком похожа на неё… Я не могу причинить ей боль, — Шотмен с надменной ухмылкой отпустил руку Патаки. — Убирайся отсюда и запомни: в следующий раз подобная шутка закончится для тебя весьма плачевно.

С последними словами он сбежал так же неожиданно, как и появился. Хельга беспомощно стояла и смотрела куда-то вдаль. Где взять столько сил и терпения, чтобы справиться со всем этим? Почему именно она должна была столкнуться с подобным?.. Из круговорота мыслей блондинку вывела острая боль в руке. Оказалось, что Шотмен имеет куда более «мёртвую хватку», чем Джеральд. Огромное багровое кольцо образовалось на чувствительной коже блондинки.

Хельга едва ощутимо дотронулась до своей «метки», что вызвало новую волну болевых ощущений, заставив девушку поморщиться. Эмоциональный предел был почти достигнут. Ей просто необходимо с кем-то поговорить, разделить всю эту боль. В городе был только один человек, с кем Патаки могла поделиться своими переживаниями — лучшая подруга.

Дождавшись нужного автобуса, Хельга поехала к дому Фиби.

***

— Джеральд, тебе сделать сэндвич с сыром или колбасой? — глядя в потолок, будто это усилит слышимость её голоса, крикнула Хейердал.

— Ты же знаешь, как я люблю, детка, — послышался довольный голос со второго этажа.

— Ну, конечно же, знаю, — мягко усмехнулась японка. — Два в одном — самый идеальный вариант.

Брюнетка открыла холодильник, выложив на стол все необходимые продукты. Ловко орудуя внушительного размера ножом, она нарезала хлеб. Лёгкая широкая рубашка едва прикрывала нижнее бельё, демонстрируя довольно аппетитные формы девушки, которые она так умело скрывала под одеждой. Закончив все приготовления, Хейердал направилась в свою комнату, тихонько напевая приятную мелодию себе под нос.

— Вот, держи, любимый, — Фиби залезла на край кровати, поджав под себя ноги и протянула тарелку с сэндвичами.

— Наконец-то! Я уж думал, не дождусь, — Джоханссен довольно потёр руки.

— Ты настолько голоден? — усмехнулась Хейердал.

— Да, я безумно голоден, — в глазах парня сверкнул игривый огонёк. — И утолить мой голод под силу лишь тебе, — Джеральд ухватил девушку за запястье и потянул на себя. Фиби звонко пискнула, падая в объятия своего любимого. Бутерброды полетели куда-то в сторону. — Я говорил, что тебе безумно идёт моя футболка? — целуя девушку в ушко, подметил тот.

— А я не упоминала, что не стоит так меня хватать?.. — нахмурив бровки, наигранно злилась японка.

— Ну тогда накажи меня, — Джоханссен с вызовом посмотрел на Фиби.

— Ну что ж, ты сам этого захотел, — лукаво улыбнулась та.

Хейердал чуть оттолкнула от себя парня, садясь на него сверху. Не ожидая такой прыти от любимой, Джеральд нервно сглотнул, заливаясь краской. Её нежные руки дотронулись до его обнажённого торса. Фиби слегка поёрзала на ногах парня и довольно улыбнулась. Она чётко ощущала все изменения, которые испытывает Джоханссен от её близости. В какой-то степени ей даже нравилось так дразнить его.

— Малышка, ты меня с ума сводишь, — едва ли не простонал Джеральд.

— Это было твоим наказанием, — игриво улыбнулась Хейердал, слезая с парня.

— А теперь моя очередь наказывать, — Джоханссен обхватил Фиби за талию. Проникнув рукой под футболку, он нежно провел ладонью по оголённому животу.

— Джеральд, не надо… Родители скоро вернутся… — растворяясь в приятных прикосновениях, шептала японка, но её слова уже не достигали ушей парня.

Джоханссен мягко откинул в сторону распущенные волосы девушки и аккуратно прикоснулся горячими губами к ледяной коже на её шее. Раздался глухой стон. Тело Хейердал покрылось мурашками. Развернувшись лицом к своему любимому, она горячо поцеловала парня в губы. Его пальцы приятно поглаживали спину. Она крепко обвивала руками его напряженную шею. Казалось, ничто не могло испортить их маленькую идиллию, но… Раздался звук дверного звонка, возвращая обоих в реальность.

— Не открывай, — задыхаясь, шепнул Джоханссен, с трудом оторвавшись от поцелуя.

— Не могу, — жадно хватая ртом воздух, ответила брюнетка. — Вдруг что-то серьёзное? — Хейердал легко чмокнула раздосадованного парня в лоб и, накинув халат, спустилась вниз.

Открыв дверь, лицо Фиби исказилось в ужасе. Перед ней стояла её подруга. Джинсы были испачканы грязью, волосы слегка растрепаны, на руке багровые следы от пальцев, а в глазах — дикая усталость.

— Боже, Хельга… — Хейердал впустила блондинку в дом. — Что с тобой случилось? Ты в порядке?

— Я… — Патаки обессилено прислонилась к дверному проёму между прихожей и гостиной. — Я очень устала, Фибс.

— Идём со мной, — японка обхватила подругу за талию и помогла дойти до кухни. Усадив её за стол, она протянула гостье стакан воды. — Выпей и расскажи, что стряслось? Что с твоей рукой?

— Кто там приходил, малышка? — со второго этажа спустился Джоханссен. — Хельга, ты? — парень застыл в дверях, осматривая подругу.

— Джеральдо, я, конечно, всё понимаю, но если бы мне понадобился стриптиз, то я бы обратилась в специально отведённое для это место, — смущённо отворачиваясь в сторону, усмехнулась блондинка. — Будь добр, надень штаны. Я сейчас совершенно не настроена на лёгкую эротику.

Опустив голову вниз, Джеральд внезапно осознал, что спустился в одних трусах. Пока девчонки начали нервно смеяться, парень под шумок ретировался.

— Кажется, я пришла совсем не вовремя, — глубоко выдохнув, Патаки попыталась взять себя в руки.

— Это не то, о чём ты подумала, Хельга, — нервно замотала головой Хейердал, но покрасневшие щёки выдавали её с головой.

— Обещаю, в следующий раз я предварительно позвоню, — Патаки глотнула прохладной водички.

— Хватит издеваться, — Хейердал скрыла разгорячившееся лицо ладонями.

— Ладно, прости, больше не буду, — Хельга довольно улыбнулась. Только рядом с Фиби она чувствовала себя спокойно и могла улыбаться, позабыв обо всех своих горестях.

— Так, что привело тебя ко мне? — сев рядом с подругой, поинтересовалась брюнетка.

— Прости, — Патаки тяжело вздохнула. — Я не хотела тебя беспокоить, но ты единственная, с кем я могу поговорить и поделиться всем мусором, что накопился в моей душе.

— Конечно, Хельга, — Фиби положила ладонь на руку подруги. — Ты знаешь, я всегда готова тебя выслушать.

— Я… Я видела его, Фибс…

— Арнольда? — с тревогой в голосе спросила японка, хотя прекрасно знала ответ на свой вопрос.

— Да, — Патаки кивнула. Голос задрожал. — Я не думала, что всё настолько плохо… Я даже не уверена, осталось ли в нём хоть что-то от того Арнольда, которого я любила.

— Я ведь предупреждал тебя, Патаки, — входя в кухню, отозвался Джоханссен. На этот раз на нём были одеты спортивные шорты. — Что он сказал тебе?

— Ничего, — тихо прошептала блондинка. — Он даже не узнал меня. Назвал меня очередным глюком, а после и вовсе подумал, что кто-то подшучивает над ним, притворяясь мной.

— Как ты вообще столкнулась с ним? — спросила Фиби.

— Я ходила в больницу и на обратном пути случайно забрела… Ну, не в самую лучшую часть города, — голос Патаки наполнился болью. — Как ты и говорил, Джеральд. То, что я узнала… Это просто не укладывается в голове.

— Я ведь говорил тебе, что тот, кого ты любила — умер, — Джоханссен осуждающе посмотрел на подругу. — Пора сбросить розовые очки, Хельга. Взгляни на реальность и прими её, какой бы жестокой она ни была.

— Нет, Джеральд… — ком подступил к горлу, перекрывая кислород, но Патаки продолжила: — Я не смогу бросить его в таком отчаянии. Все вы видите в нём павшего человека, но я уверена, что видела в его глазах боль, я слышала в его голосе сожаление и я обязательно помогу ему… Я обязана помочь.

— Неужели ты хочешь оказаться по соседству с Лайлой? — Джоханссен не смог сдержать крик.

— Джеральд! — одёрнула его Фиби. — Помягче, Хельге и без этого тяжело.

— Прости, — голос парня смягчился. — Это он тебя так? — Джоханссен указал на запястье блондинки.

Ничего не ответив, она лишь кивнула.

— Хочешь, мы проведём завтра весь день вместе? — мягко поинтересовалась Хейердал. — Поговорим по душам, будем есть мороженое, сладости и ты забудешь обо всём этом, не будешь думать о плохом.

— Прости, Фибс. Я не смогу… — Патаки отрицательно мотнула головой. — Завтра я снова пойду в больницу. Не знаю почему, но я абсолютно уверена, что должна навестить Лайлу ещё раз.

========== Людям всегда нужен тот, кого можно обвинить. ==========

— Где это я? Что происходит?

Хельга лихорадочно осмотрелась. Девушка с ужасом поняла, что оказалась в совершенно незнакомом ей месте. Вокруг пахло сыростью и веяло мертвенным холодом. Несколько тусклых ламп одиноко свисали вдоль длинного коридора, в котором сейчас стояла блондинка. Стены были из проржавевшего железа, где-то вдалеке слышался звук капающей воды. Было ощущение, что её засунули в какой-то подземный секретный бункер. Ноги подкосились от страха, но Хельга сделала решительный шаг вперёд.

Единственным выходом было идти прямо по коридору, возможно, там, в самом конце, она сможет узнать, почему оказалась здесь. Острый слух цеплялся за едва слышимый шорох, возможно, где-то в глубине стен бегали крысы. На полу лежали кучи мусора. Пластиковые и стеклянные бутылки, упаковки от каких-то таблеток, множество окурков и шприцы. Патаки старалась как можно аккуратнее обходить все эти неприятные предметы интерьера. За очередным поворотом девушка остановилась. Впереди был тупик.

— Проклятье! И что же мне теперь делать? — выругалась блондинка. Её взгляд медленно изучал стену в надежде найти хоть какую-то зацепку, объясняющую её нахождение здесь.

Только сейчас она заметила на полу ещё одного человека. Патаки подбежала ближе и не смогла сдержать крик. Там, опираясь спиной на стену, лежал он. Тот, кого она так отчаянно старалась спасти, защитить от саморазрушения, кому она старалась вернуть желание жить.

Шотмен валялся среди кучи шприцов. По всей видимости, он был без сознания. Хельга села на колени подле него.

— Арнольд! Очнись, Арнольд! Вставай!.. — Патаки старалась привести парня в чувства, но он не шевелился. Сердцебиение было едва ощутимо, а дыхание прерывистым. Только сейчас Хельга заметила пустой шприц, который всё ещё находился в вене Шотмена. Из носа и уголка губ медленно стекала тёмно-алая кровь.

— Нет, нет, нет! Арнольд, прошу тебя, открой глаза! — блондинка судорожно хлопала по впалым щекам парня.

Страх стремительно ударил в голову. Руки лихорадочно тряслись. Из глаз хлынули слёзы. Патаки сжала ледяную руку Шотмена и, закрыв глаза, продолжала кричать несвязные фразы. Ощутив на своей щеке жгучую прохладу, она открыла глаза. Её затуманенный слезами взгляд встретился с нежным взглядом потускневших изумрудных глаз парня. Пусть его веки были полузакрыты, пусть цвет глаз был совсем не того оттенка, как в детстве, но та любовь, с которой он смотрел на неё, говорила о том, что это её любимый Арнольд.

Все свои силы Шотмен потратил на то, чтобы в последний раз коснуться нежной кожи той, которую любил больше жизни. С трудом шевеля пересохшими губами, он пытался сказать свои последние слова, но выходило лишь безмолвие. «Я люблю тебя… Прости…»

Парень закрыл глаза. Рука резко упала, ударившись костяшками о пол, но это уже не причинило ему боли.

— Нет, Арнольд! Нет… — Хельга упала на грудь Шотмена. Сердце не билось. Дыхание отсутствовало.

Она дрожащими руками обхватила его мёртвое лицо. Слёзы не переставая обжигали щёки. Внутри образовалась пустота, разрывающая душу. У Хельги началасьистерика. Истошный крик блондинки наполнил собой всё пространство.

— Нееет! Открой глаза! Прошу тебя, ты не можешь поступить так со мной, репоголовый! Ты не можешь оставить меня! Вставай! Я ведь… Я обещала твоему дедушке. Я дала слово, что спасу тебя! Умоляю… Прошу… Вставай… Арнольд!

***

— Арнольд! — Хельга резко открыла глаза.

Смутно соображая где находится, девушка озиралась по сторонам. Её тело всё ещё пронзала лёгкая дрожь. Сердце бешено колотилось. По лбу скатилось несколько капель пота. Осознав, что она находится в своей постели, в окружении знакомых вещей, блондинка немного успокоилась.

— Боже, — выдохнула Патаки. — Приснится же такое…

Хельга накинула халат и направилась в ванную. Открыв кран на полную, девушка несколько раз омыла лицо холодной водой. Внутри всё ещё не прекращалась дрожь. Блондинка спустилась на кухню. Приготовив себе лёгкий завтрак из пшеничных хлопьев с молоком, Хельга позвонила родителям. С первых же секунд разговора посыпались многочисленные вопросы, на которые она просто не успевала отвечать. Всё семейство Патаки одновременно кричало в трубку, перебивая друг друга, что заставило блондинку легко улыбнуться. Она и в самом деле была рада услышать их голоса, пусть и скрывала это. После получасового разговора Хельга спешно попрощалась с родными, сказав, что её уже ждут друзья, иначе от них было просто не отвязаться.

Выпив чашку ароматного зелёного чая, Патаки выглянула в окно. На небе не было ни облачка. Солнце ярко светило в самом центре лазурного небосклона, безжалостно нагревая своими лучами тротуары. Люди короткими перебежками передвигались от одной тени к другой. Хельга иронично усмехнулась, отдавая должное непостоянству погоды. Открыв гардероб, она обречённо вздохнула. В такую жару привычные для неё джинсы определённо не лучший выбор, поэтому блондинка нехотя сменила их короткими бриджами цвета жидкого серебра. Сверху она предпочла надеть серую удлинённую футболку со специальными прорезями для плеч.

«Чтобы не превратиться в расплавленный желатин, приходится чем-то жертвовать, — Патаки бросила грустный взгляд на свою любимую клетчатую рубашку. Наспех расчесав волосы, Хельга собрала их в небрежный хвост. — Идеальный стиль для уличной хулиганки», — взглянув на себя в зеркало, констатировала она.

Перекинув сумку через плечо, Патаки направилась в больницу.

У самого входа блондинка столкнулась с множеством разных людей. Их многочисленные голоса сливались друг с другом и превращались в режущий уши галдёж. Весь медперсонал с озабоченными лицами бегал из стороны в сторону. В коридорах сидело много раненых. Стойкий запах спёкшейся крови вызывал приступ тошноты. У дверей лифта блондинка столкнулась с отцом Лайлы.

— Это ты? Ты не представляешь, как я рад, что ты пришла, — увидев Хельгу, мистер Сойер широко улыбнулся.

— Добрый день, — вежливо кивнула блондинка. — Что здесь произошло? — она взглядом окинула толпу людей.

— Несчастный случай, — мужчина сочувствующе посмотрел на раненых. — У автобуса отказали тормоза и, вылетев на встречную полосу, он столкнулся с легковушкой. К счастью, обошлось без смертей.

— Вы куда-то уходите? — окинув взглядом мужчину, поинтересовалась Хельга.

— Меня срочно вызвали на работу, — с досадой ответил тот. — Но ты поднимайся в палату, думаю, Лайла будет рада увидеть тебя.

Попрощавшись с отцом Сойер, блондинка зашла в лифт и поднялась на третий этаж.

— Привет, Лайла, — Патаки чуть приоткрыла дверь палаты и робко заглянула внутрь. — Могу я войти?

Сойер повернула голову в сторону Хельги и едва заметно кивнула. Блондинка зашла и села на край кровати, осматривая девушку. В этот раз она выглядела немного иначе. Как минимум, реагировала на происходящее вокруг неё, а это уже неплохо. К тому же Хельга была уверена, что заметила в глазах Лайлы едва заметную улыбку. Сойер была одной из немногих, кто действительно мог улыбаться лишь одним взглядом.

— Как ты себя чувствуешь? — Патаки положила руку на её ладонь. — Вижу, тебе немного лучше?

Девушка вновь кивнула, но уже более уверенно.

— Поговоришь со мной? — Хельга чуть улыбнулась.

Лайла внимательно рассматривала запястье блондинки. На её коже всё ещё был заметен след от пальцев Арнольда. Сойер подняла взгляд на бывшую одноклассницу.

— Ты виделась с ним? — прерывисто, тихо и как-то по-детски неуклюже пролепетала она.

— Да, — на автомате ответила Патаки, даже не уточнив, кого именно имела ввиду Лайла.

Наступило неловкое молчание.

— Ты прости меня, — Патаки бросила взгляд в окно. — Я знаю, мы никогда особо не дружили, поэтому нам и поговорить особо не о чем. Твой отец очень просил, чтобы я ещё раз навестила тебя, и я не смогла отказать. Если хочешь, я прямо сейчас уйду.

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Я должна тебе рассказать кое-что… Что-то очень важное.

— Послушай, не стоит вспоминать эти неприятные события, — возразила Патаки, понимая, о чём именно собиралась говорить одноклассница. — Достаточно было пережить это единожды… Я даже подумать никогда не могла, что Арнольд способен на такое.

— Именно поэтому я должна рассказать тебе правду, — Сойер обняла колени и погрузилась в тяжёлые воспоминания. — Всё началось месяцев шесть-семь назад. Во время перемены я стояла у своего шкафчика, готовясь к предстоящему уроку естествознания. Совершенно неожиданно Арнольд подошёл ко мне, предложив стать его девушкой. Я не знаю, что на тот момент сподвигло его принять подобное решение, но скрывать не буду, я была безумно счастлива. Ребята старались отговорить меня, но вопреки их предостережениям я согласилась.

Мне было очень больно смотреть, как Арнольд ломает свою жизнь, и я надеялась, что смогу повлиять на него. Но уже через пару дней я поняла, что это совершенно не те отношения, о которых я грезила все эти годы. Пару месяцев назад он пришёл ко мне и сказал, что его друзья устраивают грандиозную вечеринку, и мы обязаны на ней засветиться. Если бы я только могла представить, чем для меня это обернётся…

Когда мы пришли туда, праздник был в самом разгаре. Громкая музыка неприятно давила на слух. Вокруг было очень много людей, но не было никого, с кем бы я хорошо общалась. В основном там были старшеклассники, ребята из выпускных классов и даже те, кто уже учились в колледже. Вскоре к нам подошли знакомые Арнольда. Один из них выглядел очень крупным, накаченным, блондин с непослушными всклокоченными волосами.

— Вольфганг, — с явным отвращением в голосе произнесла Хельга.

— Да, так он себя назвал, — кивнула Сойер. — Я периодически видела его в школе вместе с компанией, но мы никогда не общались. По правде сказать, от его похотливого взгляда у меня пробежал мороз по коже. Я много раз просила Арнольда уйти, но ему было явно весело среди этой компании, и в конце концов, я потеряла его среди пьяной толпы.

Когда я уже собиралась уйти, меня перехватил Вольфганг вместе с его другом. Они сказали, что я не должна покидать их в самый разгар веселья, предлагали выпить, но я тактично отказывалась. Тогда он сказал, что Арнольд готовит для меня сюрприз, и его долг сопроводить меня к нему. Улыбаясь, он предложил мне пунша, и я выпила. Вот тут я и начала понимать, что что-то не так.

В глазах стало мутнеть, голова сильно закружилась, а ноги подкосились. Вольфганг подхватил меня на руки и понёс куда-то на второй этаж. Я не могла ничего сделать, ни ударить его, ни даже закричать. В одной из комнат он бросил меня на кровать, закрыв за собой дверь. Потом начался весь этот ужас. Вместе с другом они рвали на мне одежду, мазали меня чем-то сладким и липким, чтобы потом облизать. Мне было больно, тошно и противно, но, всё что я могла — это безмолвно плакать. Я осознавала всё, что они делают со мной, но из-за психотропного вещества, что они подсыпали мне в пунш, я не могла шевелиться. Под утро эти двое выбились из сил и просто заснули. Мне же просто хотелось умереть. Даже сейчас у меня не хватает слов, чтобы точно описать, какие чувства мне пришлось испытать…

— Лайла, прошу тебя, хватит… — Хельга вытерла слёзы со щёк Сойер. — Достаточно вспоминать об этом.

— Пойми меня, Хельга. Я рассказываю тебе обо всём этом, чтобы ты поняла одну вещь. В моём изнасиловании весь город винит Арнольда, но… Насильником был не он.

— Я не понимаю… — нахмурилась блондинка.

— Правда в том, что к середине вечеринки Арнольд сильно напился и где-то валялся в отключке. Он даже не знал, что со мной случилось. Но людям всегда нужен тот, кого можно обвинить. Даже если человек не виновен, в глазах людей он может стать самым страшным монстром.

— А что насчет Вольфганга и его дружка? Их не наказали?

— Всё не так просто, Хельга, — вздохнула Лайла. — Когда всё это случилось, я впала в депрессию. Я надеялась, что Арнольд придёт ко мне, утешит, но… Даже когда вся школа узнала о случившемся, он не пришёл. Тогда мне стало настолько больно, что даже оставаясь в живых, я будто была мертва. Отец пытался заявить в полицию, но ему ответили, что не видят состава преступления. Все присутствующие на вечеринке утверждали, что не видели никакого насилия.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось всё это пережить… Любовь сыграла с тобой злую шутку и, как бы то ни было, вина Арнольда тоже неоспорима.

— Знаешь, Хельга… Я не виню Арнольда, и тебе не стоит… Я давно простила его. За то, что не оттолкнул меня. Я любила его, именно любила. Сейчас я понимаю, что за эти месяцы безжизненного существования этих чувств больше нет. Мое желание помочь ему в самом деле сыграло со мной злую шутку. Когда ты уехала, он потерялся, запутался. Он винил себя. Я всегда старалась быть рядом, пыталась вытащить его из этой трясины, но тщетно. Мои бесконечные попытки внушить ему, что ты оставила его по собственной воле, не увенчались успехом. И знаешь, я наконец поняла твои чувства. Я любила его, а он тебя…

Однажды, когда я сидела у него дома, он в очередной раз напился и рассказал, как они с друзьями бежали за тобой в аэропорт, и что за день до твоего отъезда родители помогли ему понять свои чувства к тебе. Арнольд сказал: «Я обрел нечто бесценное и уже на следующий день лишился этого».

И с каждой его пьянкой я все больше узнавала об историях, в которых вы были главными героями. Каждый раз он вспоминал, как ты была рядом, когда ему это было необходимо. С каждым его рассказом я все больше пыталась сблизиться с ним, пыталась заменить ему тебя, но как оказалось, Хельга Патаки незаменима…

Со временем я осознала, что только тебе под силу спасти Арнольда. Поэтому, увидев тебя в моей палате, я вновь обрела причину пусть не для жизни, но хотя бы для существования. Верни его прежнего, Хельга… Верни своего репоголового.

========== Твои волосы сильно отросли… ==========

Комментарий к Твои волосы сильно отросли…

А вот и продолжение =)

Хельга вышла из больницы. Приближался вечер, температура постепенно спадала, и блондинка решила пройтись пешком. Неспешная прогулка на свежем воздухе, как нельзя лучше подходила для переваривания информации. Лёгкий ветерок приятно обдувал кожу, делая прогулку ещё более привлекательной. Необходимо было продумать план.

С чего начать? Как повлиять на парня, который отказывается даже верить в то, что ты это ты? Что именно она должна сделать, чтобы вырвать его сердце из крепких тисков отчаяния? По словам Лайлы, весь город винит его в случившемся с ней. Ни в чём не разобравшись, все просто повесили на парня ярлык насильника… Неужели даже Джеральд так охотно поверил в эту ложь?

Все эти вопросы по кругу вертелись в голове блондинки, но ни один из них не имел чёткого ответа. Хельга с тяжёлым сердцем позвонила своей подруге и попросила о встрече. Первое, с чего она решила начать — это рассказать друзьям ту правду, которой поделилась с ней Лайла. Хейердал охотно согласилась на встречу, сказав, что они вместе с Джеральдом приедут к ней через пару часов.

Сердце наполнилось уверенностью. Впервые за несколько дней Патаки искренне улыбалась. Она твёрдо верила, что обязательно сможет вернуть Арнольду желание жить.

На полпути к дому Хельга решила зайти в магазин, чтобы пополнить запасы продовольствия, и спустя полчаса Патаки уже стояла напротив своего крыльца с небольшим пакетом в руках.

— Да это просто дежавю какое-то, — тихонько шикнула блондинка.

Прислонив руку к двери, на пороге стоял Арнольд. Парень внимательно вслушивался, словно надеясь расслышать тихие звуки шагов за плотно закрытой дверцей. Хельга молчала. Она не знала, что сказать, даже не ожидала увидеть его здесь после всего, что произошло. Когда же Шотмен обернулся, их взгляды встретились. Оба застыли в безмолвии.

— Хельга? — не веря своим глазам, произнёс парень. — Это… Это и в самом деле ты?

— Кажется, я уже пыталась донести до тебя эту мысль, но ты был не в том состоянии, чтобы понять меня, — Патаки поднялась по ступенькам. — Что ты делаешь здесь, репоголовый?

— Я… — Шотмен нервно сглотнул. — Я хотел убедиться, была ли ты в действительности моим воображением.

— Спешу тебя разочаровать, Арнольдо, но я вполне реальна, — иронично усмехнулась Патаки.

— Боже… Это и правда ты, Хельга, — парень крепко обхватил её за плечи и прижал к себе. От его клетчатой ярко-оранжевой рубашки пахло табаком, что заставило девушку поморщиться.

— Давай-ка без рук, дружок! — блондинка отпихнула Шотмена на расстояние вытянутой руки.

— Прости… — парень виновато опустил голову. — Не знаю, что на меня нашло.

Патаки обречённо вздохнула. Достав из сумки ключи, она открыла входную дверь.

— Проходи, чего стоишь столбом? — Хельга оперлась на дверь. Арнольд неуверенно вошёл внутрь.

— Давай я помогу, — Шотмен взял пакет с продуктами и отнёс на кухонный стол.

— Спасибо… — мягко кивнула она. — Хочешь чего-нибудь?

— Нет, — парень мотнул головой. — Можно мне умыться?

— Ванная на втором этаже, — убирая продукты в холодильник, ответила блондинка. — Думаю, не заблудишься.

Шотмен устало зашагал по скрипучей лестнице. Хельга зашла в гостиную и села на диван, поджав ноги. Все её мысли сейчас были лишь об одном — он здесь, в её доме, совсем близко. Она обязательно должна что-то сделать, должна выбить из него всю дурь, что мешает трезво смотреть на мир. Почувствовав резкий запах дыма, Патаки обернулась. Позади неё стоял Арнольд. Его немного шатало, зрачки казались неестественно широкими.

— Ты курил? — Хельга кинула на него осуждающий взгляд.

Оставив вопрос без ответа, парень сел напротив блондинки.

— Почему ты вернулась? — помутневшие зелёные глаза смотрели на девушку, прожигая насквозь.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, Арнольдо… — отмахнулась Патаки.

— Другого ответа я и не ожидал, — губы парня исказились в грустной улыбке. Между ними снова выросла кирпичная стена, которую никто не решался сломать.

— Я… соскучилась, — тихий голос блондинки нарушил воцарившуюся тишину. — По Хиллвуду. Школе. По ребятам. По тебе, репоголовый… Поэтому приняла решение вернуться, — последняя фраза заставила Шотмена улыбнуться. В этой улыбке Хельга увидела прежнего Арнольда, увидела того, кого так сильно любила все эти годы.

Сейчас, смотря на него, она понимала — её чувства никуда не исчезли, как бы сильно она ни пыталась их отрицать, они всегда будут частью её сердца.

— Почему, Арнольд?..

— Что «почему», Хельга?

— Почему ты изо всех сил стараешься разрушить свою жизнь? Эти сигареты, выпивка, да и Бог знает что ещё! Для чего всё это?

— Это помогает мне не сойти с ума в своём одиночестве, — Шотмен цеплялся глазами за различные предметы в комнате, стараясь не смотреть в бездонный омут голубых глаз, которые пристально всматривались в его лицо.

— Это лишь пустые отговорки, Арнольд! — Патаки повысила тон. — Ты сам засунул себя в эту скорлупу, сам погрузился в эти страдания, и только тебе под силу вновь обрести стимул к жизни.

— У меня больше нет этого стимула, Хельга, — холодный голос заставил девушку встрепенуться. — Неужели не видишь, со мной уже всё кончено. Весь город ненавидит меня, все отвернулись от меня давным давно.

— А как же твоя семья? — Патаки резко встала с дивана, скрестив руки на груди. — Твои родители и бабушка с дедушкой никогда не теряли веру в тебя, а что сделал ты? Вместо того чтобы открыться им, ты отталкивал их. Ты хоть понимаешь, сколько боли доставляет твоей семье твоё поведение?!

— К чему все эти нравоучения? — Шотмен оказался перед блондинкой, схватив её за плечи. — Шесть лет назад ты ведь даже не думала, что станет со мной, когда ты уедешь! Ты представить себе не можешь, какую боль я испытал, потеряв тебя, Хельга… Везде, где бы я ни оказался, я не мог почувствовать себя живым. Знаешь, почему? Потому что я знал, что рядом нет тебя! Только лишь сигареты и алкоголь помогали мне забыться хоть на какое-то время. Помогали не думать о тебе. И о том, как сильно я…

— Замолчи! — Патаки грубо оттолкнула Шотмена. — Думаешь, мне не было больно?! Я любила тебя с малых лет, грезила о тебе каждое мгновение своей несчастной жизни, я была готова ради тебя на всё! Ты просил меня довериться тебе, и я доверилась, я открыла тебе свою душу, но буквально через несколько дней увидела, как ты, стоя перед всем классом, кричал о том, что не любишь меня…

— Я был идиотом, Хельга… — голос парня смягчился. — Прости. Мне не стоило искать с тобой встречи. Я не хочу, чтобы мой нынешний образ жизни причинил тебе вред.

Арнольд сделал шаг назад, намереваясь уйти, но Патаки остановила его.

— Постоянное бегство от самого себя ничем не поможет! Если ты думаешь, что я отвернусь от тебя так же легко, как остальные, то сильно ошибаешься… Я дала обещание твоему старику, что вытащу тебя из этой трясины.

— Ты не сможешь этого сделать, Хельга! — Шотмен сжал ладони блондинки. — Не будь такой же дурой, как Лайла… Я не смогу пережить, если ты пострадаешь! Так что просто оставь меня, забудь! Представь, что Арнольд Филипп Шотмен умер!

Комнату наполнил звук глухого хлопка. Бардовые следы от изящных пальчиков Патаки гордо красовались на щеке Шотмена.

— Никогда! Слышишь? — перед глазами Хельги возник образ из кошмарного сна. В памяти всплыло то чувство пустоты и отчаяния, когда она видела Арнольда, умирающего на её руках. Она была готова разрыдаться на месте, но гордость не позволяла показать ему свои слёзы. Патаки положила голову на широкое плечо Шотмена, обхватив руками его спину. — Никогда не смей говорить о своей смерти…

— Прости… — Арнольд отчетливо ощущал лёгкую дрожь в теле девушки. Ему стало не по себе, что своими словами он вновь ранил её чувства.

Парень аккуратно отстранил от себя блондинку, усадив на диван.

— Хельга, — он присел на корточки подле Патаки и, обхватив пальцами её подбородок, сфокусировал на себе растерянный взгляд сапфировых глаз. — Я… Могу я исполнить одно своё давнишнее желание? Прошу тебя, закрой глаза.

Блондинка с опаской взглянула на него, но выполнила его просьбу. Девушка закрыла глаза, погрузившись в пугающую темноту. На какое-то время парень покинул гостиную.

— Только без фокусов, репоголовый! — почувствовав на своих плечах холодные руки, девушка вздрогнула.

— Доверься мне, Хельга, — его голос звучал мягко, даже немного успокаивающе.

Шотмен сел на диван, развернув Патаки к себе спиной. Спустя мгновение она почувствовала, как её длинные, уже изрядно спутанные волосы лёгкой волной упали на плечи.

— Твои волосы сильно отросли, — шепнул ей на ушко Шотмен. Его холодные пальцы медленно коснулись белокурых прядей. Затем Хельга отчётливо ощутила робкое касание деревянного гребня. Арнольд с такой нежностью расчёсывал её непослушные волосы, что Патаки не смогла сдержать улыбку.

— Это и было твоим желанием? — мягко усмехнулась она.

— С тех пор, как я однажды делал это на крыльце школы, мне хотелось вновь испытать эти приятные ощущения, — Шотмен улыбнулся.

Едва ощутимым касанием он откинул несколько прядей в сторону, оголив шею и плечо. Горячие губы нежно коснулись её бархатной кожи. Приятная волна наслаждения затуманила разум. Его рука приятно щекотала спину в области позвоночника. Пальцем он рисовал на ней различные линии. Горячее дыхание, достигая кожного покрова, приятно обжигало, рождая ещё большее желание близости.

Шотмен очертил линию от мочки уха до середины плеча, сбросив при этом кружевную лямку бюстгальтера вместе с тканью футболки. Глубокий поцелуй накрыл кожу в области левой лопатки. Хельга издала глухой стон.

— Нет… — отстраняясь от Патаки, прорычал парень. — Я не могу втягивать тебя в это, Хельга. Прости, но я не хочу, чтобы твоё будущее оказалось под угрозой. Не хочу, чтобы твоя жизнь была сломана из-за того, что я позволил себе сблизиться с тобой.

Шотмен, словно ошпаренный, выбежал из дома, оставив блондинку в глубоком смятении. Она всё ещё ощущала его поцелуи на своей коже. Внизу живота приятно покалывало от столь нежных прикосновений. Хельга подошла к круглому зеркалу, что висело в коридоре. Её щёки горели алым, глаза блестели от нахлынувшего желания. Закрыв глаза, она провела пальцами по коже, повторяя движения Шотмена и погрузилась в приятные воспоминания.

— Хельга! Хельга, ты в порядке? — в приоткрытую дверь буквально ввалились Фиби и Джеральд.

— Мы видели, как от тебя выбежал Арнольд и подума… О-о-ого! — Джоханссен застыл в изумлении, разглядывая подругу.

— Кажется, мы зря волновались, Джеральд, — Хейердал смущённо отвела взгляд.

— Чем вы тут, чёрт подери, занимались, Патаки? — парень рассматривал багровые следы на теле блондинки и выглядел крайне возмущённым.

— Джоханссен? Фибс? — вернувшись в реальность, Хельга быстро принялась поправлять свою одежду. — Какого чёрта вы врываетесь без стука?

— Нет, ты это видела, Фиби?! Мы увидели, как Арнольд со скоростью света выбегал из её дома, до чёртиков испугались, изо всех сил ринулись к ней, опасаясь самого худшего, а они… — Джоханссен хмурился и активно жестикулировал руками, что показывало его крайнюю степень возмущения. — А они тут, оказывается, развлекались!

— Вас сюда никто и не тащил. Твоя чрезмерная опека действует мне на нервы, Джеральдо! — шикнула Патаки. — Тоже мне, Чип и Дейл спешат на помощь!

— Ты же сама пригласила нас к себе, Хельга, — усмехнулась в кулак Хейердал. — Кажется, вы были так заняты, что ты совершенно позабыла об этом.

— Так, всё! Ни слова больше, Фибс. Ни слова… — Патаки жестом отправила друзей в гостиную.

========== Осталось ли во мне хоть что-то от прежнего меня?.. ==========

Комментарий к Осталось ли во мне хоть что-то от прежнего меня?..

Дорогие мои читатели, у автора временные семейные трудности, в связи с этим продолжение откладывается на не определённое время… Как только ситуация нормализуется, я продолжу работу.

«Проклятье! И почему я такой проблемный? Единственный раз, когда я должен был поступить правильно — и тот испоганил! Почему, Хельга? Зачем ты вернулась? Зачем вновь пробуждаешь во мне давно умершие чувства? Я больше не хочу, слышишь? Я не хочу снова испытать те же муки…» — каждая новая мысль сильнее предыдущей разрывала голову блондина.

Шотмен бежал по узким тёмным переулкам, чтобы как можно реже натыкаться на прохожих. Впервые за несколько лет он действительно испытывал яркую бурю эмоций. Глупая улыбка никак не спадала, как бы парень ни старался. Мысли о нежной коже Хельги вновь и вновь будоражили кровь. Губы всё ещё отчётливо ощущали сладкий привкус ванили, которой так приятно пахло от Патаки. Мысленно дав себе пощёчину, Шотмен остановился.

Новый образ жизни заметно снизил его выносливость. В груди неприятно клокотало, парень жадно глотал ртом воздух, опираясь руками о колени. Арнольд вышел из лабиринта переулков. В глубине городского парка блондин опустился на землю, опершись на ствол какого-то дерева, величаво раскинувшего свои пушистые ветви. Поблизости не было ни единого фонаря, но Шотмена это, казалось, не сильно беспокоило. Его глаза уже давно привыкли к темноте.

Резкий порыв ветра окутал своим потоком парня, играя с его и без того всклокоченными волосами. Ночь — любимое время суток Арнольда. Только ночью можно было свободно гулять в одиночестве, наслаждаясь звёздным небом и не боясь столкновения с толпой осуждающих тебя взглядов. Шотмен нащупал рукой небольшой камушек и бросил его в темноту. Послышался характерный всплеск воды протекавшей поблизости речки. Парень тяжело вздохнул, зажав в губах сигарету. Яркий огонёк вызвал неприятную резь в глазах. Держа зажигалку в паре сантиметрах от никотиновой палочки, Арнольд не решался её поджечь.

— Чёрт бы тебя побрал, Хельга! — Шотмен нервно усмехнулся, засовывая сигарету назад в пачку. — Даже вдали от тебя я слышу твоё недовольное цоканье.

Парень вскинул взгляд, всматриваясь сквозь пышную листву в чёрный небосвод. Где-то вдали послышались одинокие раскаты грома. В небе сверкали ярко-розовые вспышки, словно секундный восход солнца. В ночном воздухе запахло озоном. Приближалась гроза.

— Смогу ли я? — неожиданно для самого себя произнёс Шотмен. — Осталось ли во мне хоть что-то от прежнего меня?..

— Наслаждаешься ночным воздухом, Шотмен? — грубый, хрипловатый голос нарушил царившую вокруг тишину.

Арнольд повернул голову в сторону вопрошающего. У соседнего дерева, прислонившись спиной к шершавой кроне и подняв одну ногу, стоял высокий силуэт. Лишь периодические вспышки молний на пару секунд вырывали его из тени. Юноша, лет двадцать пять на вид.

Довольно худощавый, в серых вельветовых брюках и футболке Хенли. Его лицо выделялось довольно широкими скулами и заострённым книзу подбородком. На щеке виднелся небольшой шрам. Зажав между пальцами зубочистку, кончик которой он до сих пор сжимал в губах, парень двинулся навстречу Арнольду.

— Что тебе нужно, Конни? — раздражённо кинул блондин, сунув руки в карманы джинс.

— Да, так, — холодно усмехнулся тот. — Пришёл повидаться со старым другом.

— Не помню, чтобы мы становились друзьями, — Арнольд кинул на собеседника неприязненный взгляд.

— Ууу, как мы заговорили, — юноша театрально хлопнул в ладоши. — Значит, ты в самом деле решил завязать с прошлым? Неужели из-за той блондиночки, с которой ты так мило беседовал сегодня вечером?

— Не вмешивай её сюда! — зло рыкнул Шотмен.

— Похоже, она дорога тебе, — парень окинул Арнольда оценивающим взглядом. — Как думаешь, что же сделает Алекс, если какая-нибудь пташка поведает ему о твоём желании завязать? Боюсь, босс не оценит этого порыва.

— Ты не посмеешь ему рассказать! — блондин схватил юношу за грудки и с силой прижал к дереву.

— Полегче, ковбой. Если порвёшь мне рубашку, я разозлюсь.

Арнольд разжал руки, отпустив Конни.

— Давай так. Сделаем вид, что ты меня не видел, — блондин уверенно зашагал вперёд, но внезапно почувствовал сильный удар в живот. От неожиданности он упал на землю, скрючившись от боли.

— Прости, Шотмен, — юноша с кривой ухмылкой схватил Арнольда за волосы, запрокинув его голову назад. — Лично я ничего против тебя не имею, но приказ есть приказ.

Резкий удар по голове, и полная темнота.

***

Звучный всплеск воды. Ледяной поток обжег кожу, заставив Шотмена прийти в себя. Парень попытался открыть глаза. Всё вокруг казалось мутным и расплывчатым. Мокрая одежда неприятно прилипала к телу, а с волос стекали прохладные капли. Шум в ушах сбивал с толку. Затылок буквально разрывало от боли. Арнольд попытался встать, но его руки были привязаны к спинке стула.

— Ну наконец-то ты очнулся, — откуда-то спереди послышался уже знакомый хриплый голос. — Я уж испугался, что немного не рассчитал удар.

— Куда ты меня притащил, ублюдок? — сдавленно прохрипел Шотмен.

— Ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы, — холодное лезвие коснулось его щеки.

— Конни! — властный гортанный возглас заставил обоих съежиться. — Сколько раз мне тебя учить почтительному отношению к гостям?

— Алехандро, — хрипло протянул Арнольд, кинув взгляд на парня у стальной двери.

По виду он был ровесником Конни. Высокий, кареглазый брюнет с лёгкой щетиной — парень явно не был обделён женским вниманием.

— Я Алекс. Будь добр, зови меня, как все, — юноша подошёл ближе к пленнику и скривился в лёгкой улыбке. — К тому же полное имя вызывает у меня не самые приятные воспоминания.

— Зачем вы притащили меня сюда? — Шотмен дёрнулся в попытке освободиться. — Что вам нужно?

— Успокойся, Арнольд, — Алекс медленно обошёл вокруг него, а затем, вынув из кармана перочинный нож, разрезал верёвки. — Мы не желаем тебе зла.

— Скажи это кровоточащей ране на моей голове, — растирая запястья, шикнул блондин.

— Послушай, я прошу у тебя прощения за это недоразумение, — юноша накрыл плечо Арнольда своей рукой. Парень вжался в стул. Это тот самый случай, когда у человека даже одно прикосновение заставляет трястись поджилки. — Мы все слегка расстроены новостью, что ты собрался покинуть нашу компанию.

— Я уже выплатил весь свой долг, в чём проблема? — грубо отозвался Шотмен.

— Абсолютно ни в чём, ты волен поступать так, как хочешь. Но… — юноша склонился над его ухом: — Ты уверен, что твоя девушка примет тебя? Сможет ли она тебе доверять, зная что случилось с твоей бывшей рыжеволосой подружкой? Впрочем… Это дело твоё, Арнольд. Я попрошу тебя лишь об одном одолжении, это тебя не сильно затруднит?

— Чего ты хочешь?

— Завтра в нашем клубе состоится вечеринка-сюрприз для Мэри. Она очень расстроится, если не найдёт там тебя.

— Ладно, — Шотмен прокашлялся. — Я приду завтра на эту вечеринку. Но после этого, пообещай, что без каких-либо препятствий позволишь мне уйти?

— С тобой приятно иметь дело, парень, — с довольной улыбкой Алекс пожал руку Арнольду. — Можешь идти, тебе нужно обработать раны, чтобы выглядеть хорошо на празднике.

Стиснув зубы, Шотмен спешно покинул место своего заточения.

— Вы в самом деле собираетесь отпустить его, босс? — осведомился Конни. — После всех Ваших усилий завлечь его сюда?

— Насколько же ты туп, — оскалился Алекс. — Разумеется, я никогда не позволю ему уйти! Более того, завтра на вечеринке он обязательно подсядет на иглу, и тогда его карта бита. Мэри профессионал в своём деле, она обязательно заставит его вколоть себе дозу нашего нового наркотика. Моментальное привыкание, незабываемые ощущения, в десятки раз мощнее героина. Шотмен погрязнет в собственной зависимости, а я буду с наслаждением наблюдать за этим спектаклем из тени.

Громкий звук хлопнувшей двери насторожил обоих.

— Какой жуткий сквозняк, — Конни почесал затылок.

— Кретин! — выругался Алекс. — Нас кто-то подслушал! Немедленно выясни, кто мог находиться здесь и доставь ко мне! Если хоть малейший слух дойдёт до ушей Шотмена, то наш план окажется под угрозой.

— Как скажешь, босс! Не волнуйся, твой план обязательно воплотится в жизнь.

========== Последнее слово остаётся за тобой, Хельга… ==========

Комментарий к Последнее слово остаётся за тобой, Хельга…

Я прошу прощения, что заставила вас ждать, мои дорогие читатели)

Яркое летнее солнышко в чистом лазурном небосводе приятно радовало Хиллвуд своими лучами после ночной грозы. Тихий ветерок игриво сдувал с растений прозрачные капли, оставленные дождём. От удушающей духоты не осталось и следа. В воздухе приятно пахло свежестью. Город уже давно проснулся, и обычно пустые серые улочки наполнились жизнью. Казалось, лишь один синий двухэтажный дом продолжает стоять, погружённый в приятные объятия морфея.

Редкие солнечные зайчики, пробиваясь сквозь щёлочки занавесок, падали на лицо всё ещё спящей блондинки, но это нисколько не нарушало её сладкий сон. Хельга тихонько посапывала, сжимая в руках розовую подушку и изредка шевеля кончиком носа. Впервые за эти несколько дней она спала так умиротворённо, без волнений и кошмаров. Но всё приятное, как говорится, быстро заканчивается.

Глухая вибрация неприятно пульсировала где-то под подушкой, прогоняя дремоту. Патаки поморщилась, кинула подушку куда-то в сторону с дежурной фразой: «Ради Бога, Мириам, выруби ты этот миксер!» Опомнившись, что находится дома одна, блондинка нехотя приоткрыла один глаз. Сунув руку под подушку, она нащупала источник вибраций.

— Алло, — рухнув лицом в подушку, промямлила Патаки.

— Хельга? — в трубке послышался лёгкий смешок подруги. — Ты что, всё ещё спишь?

— Да, чёрт подери, Фибс. Спала и видела прекрасные сны про золотых единорогов, — недовольно буркнула блондинка всё ещё сонным голосом.

— Да, да, могу представить, что это был за единорог, — рассмеялась в трубку Хейердал.

— Ты на что это намекаешь, Фиби? — рыкнула Хельга.

— Да так, Хельга, ни на что, — японка прокашлялась, сдавливая новую волну смеха.

— Ты разбудила меня в такую рань, чтобы издеваться? — устало зевнула Патаки.

— Рань? — брюнетка, казалось, чем-то поперхнулась. — Уже полдень вообще-то, соня. Ты же так всю жизнь проспишь.

— И это говорит мне та, которая постоянно нервировала меня рассказами о здоровом полноценном сне, — иронично высказалась блондинка. Обе рассмеялись.

— Так, совсем забыла, зачем звонила, — успокоившись, продолжила Хейердал. — Мы с Джеральдом решили провести вечер на пляже в паре километров от Хиллвуда. Тёплый песочек, солёный воздух, прибрежные волны — что скажешь?

— Звучит очень здорово, — согласилась Патаки. — А я то тут причём?

— Кончай придуриваться, Хельга, — цокнула языком японка. — Ты же прекрасно поняла, что мы хотим взять тебя с собой.

— Чтобы я весь вечер наблюдала за вашими любовными игрищами? — закашлялась блондинка. — Нет уж, увольте.

— Перестань, Хельга, — рассмеялась Хейердал. — Я обещаю, всё будет в рамках приличия.

— Знаешь, Фибс, — неуверенно начала Патаки. — Было бы неплохо, если бы мы позвали с собой, ну… Арнольда.

— Не думаю, что это хорошая идея, Хельга, — голос подруги вмиг стал холодным. — К тому же я уверена, что Джеральд будет категорически против.

— Даже после того, что я вчера рассказала вам двоим, вы всё ещё не хотите помочь ему? — блондинка изо всех старалась быть спокойной, но нотки досады неумолимо проскальзывали в её голосе.

— Прости, но ведь дело не только в ситуации с Лайлой, — грустно вздохнула Фиби. — Ты ведь понимаешь, что он и без того наломал немало дров. Он сам должен захотеть измениться, Хельга. Без его желания все твои усилия будут напрасными.

— Возможно, ты права, Фибс…

— Мы заедем за тобой в шесть вечера, ладно? — Хейердал ловко перевела разговор в другое русло. — Надеюсь, ты будешь дома?

— Думаю, да, — задумчиво протянула блондинка. — Схожу навестить Лайлу и вернусь домой. Если опоздаю — можете не ждать.

— До встречи, Хельга, — голос подруги звучал довольно радостно. Скорее всего, она сейчас улыбнулась.

— Пока, Фибс, — нажав кнопку отбоя, Патаки развалилась на диване в позе морской звезды.

Всё тело ныло от усталости. Непреодолимое желание плюнуть на всё и просто спать целую неделю подряд не покидало юную головку девушки. Но долг превыше всего, и поэтому, пересилив свою сонливость, блондинка отправилась принимать холодный бодрящий душ. После водных процедур Хельга спустилась на кухню и, выпив добрую дозу кофеина, выглянула в окно. Редкие облака уже успели украсить собой голубое небо.

— Чёртова погода! Ты слишком быстро меняешься. Нельзя же быть такой непостоянной! — выругалась блондинка.

По прогнозам синоптиков на город снова надвигалась гроза и холодный циклон. Немного пошевелив мозгами, стоя у гардероба, Хельга всё же решила надеть свои любимые джинсы и клетчатую рубашку поверх белой майки. Спешно зачесав волосы в высокий хвост, Патаки ногой толкнула входную дверь.

Снаружи послышалась странная возня. Выйдя на крыльцо, блондинка скрестила руки на груди и скривила губы. На ступеньках валялся какой-то странный тип. По виду её ровесник. Парень медленно встал, что-то бурча и чертыхаясь себе под нос. Его чёрная куртка покрылась пылью и грязью, а на рукаве образовалась небольшая дырка. Зелёная кепка одиноко валялась в стороне на одной из ступенек.

— Какого чёрта ты делал у меня под дверью? — Патаки оскалилась, буравя наглеца взглядом. — Мой порог — это тебе не место для отдыха!

— Знаешь, Хельга, я то думал время хоть немного смягчило тебя, — парень с нахальной усмешкой повернулся к блондинке. — А ты всё та же старая добрая грубиянка Патаки.

— Да как ты, чёрт подери… Стоп… — девушка внимательно обвела стоящего перед ней юношу взглядом. Круглое лицо, большие глаза, губы поджаты в тонкую линию. Он вдруг показался ей смутно знакомым. Редкие сухие волосы цвета воронова крыла, усталый взгляд, осунувшиеся плечи и этот неестественно большой нос, создающий явную дисгармонию на лице. — Сидни? Ты что ли?

— Долго соображаешь, Патаки, — Гифальди поднял со ступеньки свою кепку, кое-как отряхнул и вернул её на своё законное место. — Можем поговорить?

— Вообще-то, я не ждала сегодня гостей, Сид, — Хельга переминалась с ноги на ногу. — У меня много неотложных дел, поговорим как-нибудь в другой раз.

— Ты не понимаешь… — парень приблизился настолько близко, что блондинка зажмурилась, испытывая неловкость. — Это очень важно, Хельга.

— Не так близко, дружок! — стиснув зубы, Патаки грубо оттолкнула от себя Гифальди, и тот вновь едва не свалился на ступени. — Так уж и быть. Заходи…

Блондинка вяло прошла в гостиную, следом за ней, раздражающе шаркая своими сапогами, зашёл Сид. Рухнув на диван, Хельга махнула рукой на кресло, что стояло напротив, предлагая гостю занять его.

— Хочешь пить? — сухо осведомилась она. — Чай, кофе, лимонад?

— Я бы выпил чего-нибудь покрепче, — с вызовом ответил тот.

— Кажется, мой папаша хранил несколько бутылок виски под полом, — задумчиво протянула Хельга. — Но я не жила здесь шесть лет, так что не гарантирую, что ты не отравишься.

— Плевать, — усмехнулся парень. — Меня уже ничего не возьмёт.

Патаки с трудом вспомнила, где именно хранилась заначка, и ещё с большим трудом смогла открыть этот чёртов тайник. Боб основательно позаботился о безопасности своего клада. Наконец, справившись с половицей, блондинка достала тёмную бутылку, покрытую толстым слоем пыли. Через пару минут она вернулась в гостиную, поставив на журнальный столик бокал с алкоголем. Гифальди сделал внушительный глоток.

— Могу я спросить? — блондинка села на диван, сжимая в руке стакан с соком. — Кто наградил тебя этим потрясающим фингалом?

— Твой любимый, — иронично ответил парень. — Арнольд.

— Что, прости? — Хельга поперхнулась, то ли от того, что Сид назвал репоголового её любимым, то ли от того, что этот святоша теперь был способен на такие финты. Прокашлявшись, она продолжила: — Знаешь, Сидни… Даже не хочу представлять, что ты мог натворить, чтобы он тебя так разукрасил, — блондинка не смогла сдержать смех.

— Смейся, смейся, — Гифальди отпил ещё немного виски из бокала. — Только смотри, чтобы потом плакать не пришлось.

— О чём это ты? — вмиг став серьёзной, блондинка вперила в него свои голубые глаза.

— А о том, что Арнольд влип по-крупному, — Ладонь парня сжалась в кулак. — Его хотят подсадить на иглу, Хельга. Понимаешь? Вчера вечером я подслушал разговор нашего босса. Уж не знаю, что они между собой не поделили, но Алекс настроен крайне серьёзно. Если его план сработает, то Арнольд пропал.

— Я не понимаю, если всё так серьёзно, то почему ты сейчас здесь? Какого чёрта рассказываешь всё это мне, а не пытаешься предупредить его? — Патаки непонимающе хлопала глазами.

— С утра я пытался с ним поговорить, — огрызнулся Гифальди. — Но накануне мы с ним крупно повздорили, и единственное, что он сделал, так это наградил меня этим фонарём, — парень обречённо вздохнул, обводя пальцем края бокала.

— Почему тебя вообще заботит его судьба? Не помню, чтобы вы когда-то сильно дружили, — девушка поджала ноги. — Я хочу сказать, даже его лучший друг отвернулся от него, а ты… Что заставляет тебя помогать ему?

— Ты, Хельга.

— Я? — блондинка смотрела на Гифальди округлёнными глазами. — Что ты имеешь ввиду?

— Ты ведь любишь Арнольда, Патаки… Для него ты готова на всё что угодно, и я это знаю, — рука парня ощутимо дрогнула над фужером с остатками виски. — А я… Не хочу видеть слёзы на твоём лице.

— Тебе алкогольударил в голову, болван? — девушка отвернулась в сторону, скрывая смущение. — Что ты несёшь? Выглядит как дешёвая сопливая драма.

— Скорее, как неудавшаяся комедия, — усмехнулся Сид, глотая остатки горячительного напитка. — Знаешь, Хельга… Это ведь всё из-за меня, понимаешь?

— О чём ты? — девушка надменно вскинула бровь.

— Тогда, в классе… Это ведь я убедил ребят посмеяться над вашими с Арнольдом взаимоотношениями. Но всё вышло из-под контроля. Я не хотел, чтобы всё случилось так, как случилось. Видишь ли, я безумно завидовал Шотмену. Всё своё время ты проводила рядом с ним, вы смеялись, ругались, мирились. Каждый раз, видя вас вместе, меня охватывала дичайшая ярость. Знаешь, почему? — Гифальди пересел на диван, сжав в ладонях руку блондинки.

— Сид, перестань, — Патаки отстранилась от парня, сев на локотник. — Тебе алкоголь затуманил мозги, ты сам не соображаешь, что ты несёшь!

— Нет, я всё прекрасно соображаю, Хельга! — парень повысил голос. — Наблюдая за тобой в Сан-Лоренсо, я понял, что ты не такая, как все. Ты самая храбрая, отважная, смекалистая и замечательная девчонка из всех, с кем мне приходилось общаться. Только благодаря тебе все мы смогли вернуться домой, только благодаря тебе все могли продолжать жить счастливо. И именно тогда я осознал, что влюбился! Я полюбил тебя, Хельга, и мне не давало это покоя ни днём, ни ночью! Я не мог просто подойти и заговорить с тобой, я просто не знал, что сказать. А ты… Всё больше времени ты проводила в обществе Арнольда. Ревность захлестнула меня настолько, что я уже не отдавал отчёт своим поступкам. Из-за меня вы поссорились, перестали общаться. Поначалу я даже обрадовался этому, но… Узнав, что ты уезжаешь из Хиллвуда, я в полной мере осознал свои ошибки, Хельга. Из-за меня всё полетело к чертям! Из-за меня Арнольд стал таким…

Блондинка словно оцепенела. Лицо не выражало никаких эмоций. Яркие сапфировые глаза стали пустыми и безжизненными, как пересохшее озеро.

— Прошу тебя, не молчи… — Сид начал нервно ходить по комнате. — Ругайся, кричи, можешь даже ударить меня, только умоляю, не убивай меня своим молчанием, Хельга! — парень положил ладонь на её плечо.

— Убери руку, Сидни! — взревела Патаки. — Иначе сделаю больно…

— Прости меня, я не хотел, чтобы всё так обернулось… — Гифальди крепче сжал плечи блондинки, заглядывая ей в глаза, словно побитый котёнок. — Это грёбаное чувство вины с того самого момента ни на мгновение не покидало меня. Я ведь и в эту чёртову компанию затесался только для того, чтобы присматривать за Шотменом. Изо дня в день я молча смотрел, как он угасает, не в силах рассказать ему правду. Каждый раз, когда он в отчаянии хватался за шприц, я останавливал его. Но так больше продолжаться не может… Только ты сможешь убедить его оставить прошлую жизнь. Ради тебя он сможет побороть тягу к алкоголю и сигаретам, но… Если сегодня ты не поможешь мне, то его уже ничто не спасёт: ни твоя вера, ни твоё присутствие, ни твоя любовь. Последнее слово остаётся за тобой, Хельга…

========== Не распускай руки, Робин-Гуд канализационный! ==========

Хельга стояла у полуразрушенного дома где-то на окраине восточного Хиллвуда. Не самое приятное место для вечерних прогулок, но выбора, как говорится, не было. Этот район казался настолько забытым, что даже лучи солнца обходили его стороной. Вокруг стоял неприятный запах тухлой рыбы. Мусорные баки были наполнены до предела и лишний мусор просто падал на землю.

— Эй, Хельга, иди сюда, — позади дома раздался приглушенный шёпот. Патаки осторожно перепрыгивала через разбросанный мусор, чувствуя себя какой-то прима-балериной. Свернув за угол, она оказалась на широком заднем дворе, где её с довольным лицом уже ждал Гифальди.

— Итак, ты хорошо запомнила, что должна делать? — отбрасывая прогнившие доски в сторону, чтобы добраться до тайного прохода в бар, осведомился тот.

— Да, да, — съёжившись, кивнула Патаки. Внутри неё все клокотало от страха. Обстановка вокруг не придавала уверенности. Если верить фильмам, то плохие парни, гангстеры, убийцы, наркоманы и маньяки собирались как раз в местах, подобных этому.

Когда проход был освобождён, Сид, утерев пот со лба, распахнул две ржавые створки, скрывающие под собой разваливающуюся каменную лестницу, уходящую в темноту.

— Чувствую себя героиней неудавшегося ужастика с элементами детектива, — недовольно фыркнула блондинка, с опаской шагая по хрупким ступеням.

— Тише, Хельга, — Гифальди протянул руку к девушке, помогая той спуститься. — Ты же большая любительница ужастиков, не делай тех же ошибок, что и несчастные жертвы.

Очутившись в длинном коридоре, едва освещённом редкими лампочками, ребята двинулись вперёд. Внизу чудовищно пахло сыростью и плесенью. По стенам ползали пауки и сороконожки. По полу без зазрения совести бегали крысы. Невольно Хельга вспомнила свой ночной кошмар. Кровь застыла в жилах от нахлынувшего страха, и она сама не заметила, как сжала руку Сида.

— Ты что, боишься? — тихо усмехнулся парень.

— Я? Боюсь? Что за бред? — пыталась отрицать она. — Я Хельга Джи Патаки, Сидни, меня ничто не может напугать.

— Неужели? Тогда почему же ты так дрожишь? — притянув к себе блондинку, Гифальди заглянул в её бездонные глаза, наполненные страхом. Оба замерли, изучая друг друга взглядом.

— Не распускай руки, Робин-Гуд канализационный! — рыкнула Патаки, отталкивая от себя парня. — Я припёрлась в эту дыру только ради того, чтобы забрать Арнольда, так что держи дистанцию.

— К твоему сведению, мы не в канализации, а в подземном туннеле, — поправив кепку, высказался Сид.

— Да хоть в подземном бункере самого Папы Римского, мне плевать, — раздражённо кинула Патаки, продолжая путь. — Ещё раз притронешься ко мне, сдерживаться не буду, вскрою твою пустую черепную коробку, усёк?

— Д-да… — нервно сглотнул Гифальди, поравнявшись с блондинкой. — Знаешь, Хельга, иногда мне кажется, что из тебя вышла бы прекрасная женщина-мафиози.

— Захлопнись, Сидни, — слегка ударив парня в плечо, она ускорила шаг.

Отворив дверь, что одиноко находилась в конце коридора, Сид и Хельга вошли внутрь бара. Как ни странно, помещение выглядело вполне нормально. Загадочная полутьма, красочное лазерное освещение танцпола с полуобнажёнными девицами, неоновая подсветка бара с большим разнообразием алкоголя — всё, как говорится, в лучших традициях подобных заведений. Громкая музыка давила на уши, людей было сравнительно немного, в основном парни, пускающие слюни на танцовщиц.

— Запомни, Хельга, как только найдешь Арнольда — забирай его отсюда под любым предлогом. Постарайся не создавать лишней шумихи, ладно? Если тут пронюхают, что я провёл тебя сюда тайком, то мне конец, — сообщив Патаки последние инструкции, Гифальди затерялся в толпе.

Блондинка тяжело вздохнула, озираясь по сторонам. На первый взгляд, все посетители клуба занимались своими делами, не обращая внимания на странную девицу, которая явно не вписывалась в их массы. За барной стойкой она наконец увидела такие знакомые и дорогие сердцу черты. Шотмен сидел на высоком стуле, держа в руках стакан с какой-то жидкостью на дне. Он выглядел вполне довольным и жизнерадостным, сверкая своей широкой лыбой. Напротив него стояла высокая грудастая девица с огненно-красным цветом волос. Она приторно улыбалась ему и что-то шептала на ухо, отчего этот казанова заливался новой порцией смеха. Вся эта картина взбудоражила кровь блондинки.

Как он может вот так спокойно заигрывать с этой полураздетой стервой с томатной пастой вместо головы?! Ярость водоворотом поглотила Патаки, её кулаки непроизвольно сжались. Ногти болезненно впились в кожу, что заставило Хельгу немного охладить свой пыл.

— Да брось, Арнольд, давай же, ради меня, — приблизившись к стойке, блондинка отчётливо услышала мелодичный голос, без сомнения принадлежавший этой фурии. Музыка в этой части бара была практически не слышна. — Попробуй это, я обещаю, тебе понравится.

Девица обхватила пальчиками подбородок Шотмена, приблизив его к себе. В другой руке она протянула ему шприц.

— Давай же, сладкий, — её алые губы почти коснулись его нижней губы. — Сделай это, вот увидишь, ощущения будут незабываемыми.

— Кхм, кхм. Я вам не мешаю? — сердитый голос прервал любовные игры, заставив тех двоих обернуться.

— Вообще-то мешаешь! — девушка яростно посмотрела на ту, кто осмелилась прервать её игры. — Оставь нас, не видишь, мы заняты!

— Сбавь обороты, сестрёнка, — Патаки локтём оперлась на стойку. — Кто ты такая, чтобы мне указывать?

— Хельга? — Шотмен потёр глаза, пытаясь очухаться от алкогольного дурмана. — Что ты здесь делаешь?

— Ты знаком с этой неотёсанной грубиянкой? — наматывая прядь волос Арнольда на палец, спросила девушка.

— Полегче, красотка, — шикнула блондинка. — Следи за своим язычком, а то рискуешь остаться без своих крашеных волос.

— Так, успокойтесь обе! — воскликнул Шотмен. — Хельга — это Мэри, моя хорошая знакомая. Мэри — это Хельга, моя… — парень попытался представить девушек друг другу, однако напряжение всё только возрастало.

— Твоя кто?.. — ревностно переспросила красноволосая девица.

— Я просто его, ясно?! — Патаки потянула парня на себя, освобождая от цепких рук соперницы. — Ещё раз увижу тебя рядом с ним, и твой шикарный маникюрчик обернётся для тебя большой проблемой.

— Эй, а ну-ка стой! — Мэри ухватилась за рукав рубашки Арнольда. — Какое право ты имеешь на него? Он останется здесь и будет рядом со мной до конца вечеринки.

— Я, кажется, тебя предупредила, — Патаки крепко вцепилась в ладонь этой наглой девицы. Вывернув ей руку до максимально возможного, Хельга завела её за спину. Соперница заверещала от пронзившей тело боли.

— Не надо! Отпусти её, Хельга, отпусти, — Шотмен яро пытался оттащить блондинку от ее жертвы, но тщетно. Когда Хельга Джеральдин Патаки злится — лучше не лезть под горячую руку.

— Уйди, Арнольдо! — рыкнула она. — Иначе ты будешь на очереди, после этой курицы!

«Проклятье, наша потасовка привлекла слишком много внимания… Сид же просил не влезать в неприятности», — пронеслось в голове Патаки, и она отпустила руку девушки, с силой толкнув её в сторону.

Блондинка схватилась за её огненные волосы.

— Запомни, безмозглая ты кукла, — склонившись над её ухом, зло прошептала она. — Если я ещё раз увижу тебя рядом с Арнольдом и не дай Бог узнаю, что ты снова пихала ему вон ту дрянь, — дёрнув за волосы, Патаки заставила ту посмотреть на шприц, что валялся на полу подле барной стойки, — я сама лично вспорю тебе брюхо, поняла? А ещё лучше, вколю тебе эту наркоту и буду наблюдать, как ты сгниёшь в этой помойке!

Ослабив хватку, Хельга подошла к Арнольду, блеснув улыбкой.

— Давай, валим отсюда, репоголовый, — взяв Шотмена под руку, Патаки направилась в сторону выхода.

— Но… А как же… — блондин обернулся, смотря на корчившуюся от боли и обиды Мэри.

— Просто заткнись и иди, — одёрнула его Патаки.

— Как скажешь, Хельга, — чуть шатаясь, парень послушно поплёлся за ней.

========== Мне страшно, Хельга. ==========

Ясное небо заволокли черные свинцовые тучи. Проливной дождь всей своей тяжестью обрушился на улицы города. Звучные раскаты грома будоражили душу. От ярких вспышек молний кровь застывала в жилах. Это не было похоже на обычную грозу, сегодня, в этот вечер, будто сам Зевс за что-то разгневался на Хиллвуд. Горожане спешно скрылись в своих домах, плотно заперев окна и двери. Дождевой поток был настолько сильным, что перекрывал обзор.

Вокруг не было ни души, и лишь две блондинистые головы выделялись на фоне царившей вокруг серости. Дойдя до дома Хельги, оба обессиленно ввалились внутрь. Шотмен устало прислонился спиной к стене. Патаки плотно заперла дверь. Вся их одежда промокла насквозь и неприятно прилипала к телу, с волос ручьём стекала вода, образуя на полу маленькое озеро. Блондинка кинула хмурый взгляд в сторону Арнольда. Парень съёжился, растирая ладонями плечи. Губы посинели от холода, тело пронзала мелкая дрожь.

Протяжно вздохнув, Хельга зашла в гостиную и распахнула дверцу небольшого комода. Достав оттуда махровое полотенце, старые спортивные штаны светло-серого цвета, отдалённо напоминающие карго и белую, слегка растянутую футболку, она торжествующе улыбнулась. Любовь Хельги к мужскому стилю сейчас явно была Арнольду на руку.

— Вот, возьми, — Патаки протянула парню вещи вместе с полотенцем. — Иди прими душ и переоденься в сухую одежду, а я пока сделаю горячий чай. Твоё клацанье зубов действует мне на нервы.

— Спасибо, но… А как же ты, Хельга? — Шотмен окинул взглядом блондинку.

— Я не такая неженка, как некоторые, — лукаво усмехнулась она, входя на кухню.

Пока парень был в душе, Патаки заварила крепкий чай и приготовила несколько бутербродов. Ходить в мокрой одежде было и в самом деле не очень удобно, к тому же и холодно, поэтому Хельга всё же решила переодеться. Сняв с себя все вещи, она развесила их на батарее. Чистым мягким полотенцем девушка насухо вытерла свою кожу и промокнула волосы, после чего надела нижнее бельё, накинув сверху любимый махровый халат. Встав у зеркала, она окинула себя оценивающим взглядом. Приподняв подол халата, она с интересом стала рассматривать свои формы. Почему-то именно сейчас блондинке вспомнились слова Джеральда, сказанные при их первой встрече.

«С появлением груди ты стала больше походить на девушку. Кстати, задница у тебя тоже что надо, спортзал посещала?» — звучал в голове голос Джоханссена, заставив Патаки улыбнуться.

Она никогда не считала себя красивой и выдающейся, по большому счёту, ей было всё равно, что о ней думают люди. Но почему-то именно сейчас ей захотелось почувствовать себя прекрасной принцессой. Несколько минут она с мечтательным выражением лица крутилась перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон, будто увидела впервые в жизни.

— Знаешь, Хельга, ты в самом деле девушка-загадка, — тихий шёпот разлетелся по комнате, заставив Патаки вернуться в реальность. В дверном проёме с многозначительной улыбкой на лице стоял Шотмен.

— И как давно ты здесь стоишь? — скрестив руки на груди, блондинка одарила его цепким взглядом.

— Пару минут, — Арнольд медленно подошёл к Хельге и коснулся ещё ощутимо влажных волос девушки.

— Почему ты просто смотрел за моими кривляниями? — Патаки отвернулась от пристального взгляда зелёных глаз, смутившись. — Как же глупо я выглядела! Сама не знаю, что на меня нашло, вела себя как…

— Как девушка, — закончил за неё фразу Шотмен, обхватив руками её розовеющее лицо.

— Ха! — иронично усмехнулась блондинка. — Ну ты и юморист, Арнольдо! Посмотри на меня, какая из меня девушка, я грубая неотёсанная хулиганка, только и всего, — она опустила глаза, разорвав зрительный контакт.

— Всё верно, — парень глупо улыбнулся, приподняв голову Хельги за подбородок. — Неотёсанная, грубая хулиганка, но с таким большим и прекрасным сердцем. Ни у кого в мире нет такой светлой и чистой души, как у тебя, Хельга. И… Я хочу, чтобы знала. Для меня — ты самая красивая, прекрасная и замечательная девушка не только на Земле, но и во всей вселенной.

— А… эм… Чай! — блондинка судорожно отпрянула от Шотмена в сторону кухни. — Чай уже давно готов, пошли, репоголовый.

Хельга изо всех сил старалась скрыть своё смущение, но довольная ухмылка на лице парня подсказывала, что ей это плохо удаётся. Усевшись за стол, Патаки протянула своему гостю большую чашку чая.

— Пей, волосатик, это должно тебя отрезвить.

— Я вполне трезв, Хельга, но с удовольствием выпью чай, приготовленный тобой, — улыбнулся Шотмен.

— Ага, конечно, — иронично буркнула она. — Все вы парни одинаковые, на пьяную голову несёте полную чушь, — блондинка вспомнила признание Сида и заметно погрустнела.

— Так ты думаешь, что всё сказанное мной ранее — результат действия алкоголя? — парень недовольно вскинул бровь.

— Я не думаю… — Патаки обхватила руками тёплую кружку, вдыхая приятный аромат жасмина. — Я это знаю.

— Ты ошибаешься, Хельга! — Шотмен сделал несколько глотков. — Всё, что я сказал… Я действительно так думаю.

— Это лишь слова, репоголовый, — девушка досадно вздохнула. — Пустые слова.

— Послушай… — Шотмен коснулся рукой щеки блондинки, сфокусировав её взгляд на себе. — Тебе совершенно не к лицу, когда ты грустишь. Прошу тебя, улыбнись…

— Нет… — мотнула головой Патаки. — Не хочу я улыбаться.

— А если я скажу что-то, что развеселит тебя?

— Можешь попробовать, — усмехнулась она. — Но тебя ждёт крах, так и знай.

— Бросаешь мне вызов? — Шотмен кинул пристальный взгляд в сторону блондинки.

— Не боишься? — ответила она тем же пристальным взглядом.

— Хельга Джеральдин Патаки… Я те…

Внезапно в доме погас свет, прервав слова парня.

— Просто фантастика! — выругалась Патаки, сшибая ногами мебель и пробираясь к комоду, где лежало несколько свечей.

— Всё не так плохо, Хельга, — хохотал Арнольд, плетясь следом за ней. — Должно быть, из-за грозы какая-то поломка. Не волнуйся, починят.

***

Прошло около двух часов. Всё это время Хельга молча сидела на диване, поджав под себя ноги, а Арнольд умиротворённо лежал на её коленях. В гостиной горели лишь две небольших свечки, создавая волшебную полутьму. Патаки спокойно поглаживала белокурые волосы Шотмена, рассматривая его безмятежное лицо. Оба наслаждались молчанием и приглушёнными звуками уходящей грозы. Да и слова здесь были бы совершенно лишними. Диалог двух душ не нуждается в звуке, он безмолвен.

— Мне страшно, Хельга, — тихий шёпот привлёк внимание блондинки.

— Чего же ты боишься? — так же тихо спросила она.

— Открыть глаза… — веки парня дрожали, словно он пытался сомкнуть их как можно сильнее. — Вдруг окажется, что всё это вновь лишь моё воображение? Я открою глаза, а тебя не будет… Я вновь окажусь в какой-нибудь подворотне в полном одиночестве.

Ты знаешь, Хельга… Когда ты уехала, мне было больно, нестерпимо больно. Я пытался любыми способами избавиться от той гнетущей пустоты в сердце, но не мог. Однажды я впервые в жизни напился до беспамятства и увидел тебя. Ты разговаривала со мной, смеялась, я мог коснуться тебя, мог обнять. Да, это всё было ненастоящим, но на какое-то время дыра внутри затягивалась.

Тогда я стал искать способы, чтобы продлить эти мгновения. Я стал пить, начал курить. Сначала это были обычные сигареты, а потом в ход пошёл дурман. Я принимал таблетки, нюхал клей, вдыхал газ — я делал всё, лишь бы иметь возможность быть с тобой. Если бы ты знала, сколько раз мне хотелось вколоть себе что-нибудь, лишь бы продлить эти галлюцинации. Ты стала моим наркотиком, Хельга. Без тебя я не вижу себя живым…

— Арнольд… — Патаки накрыла ладонями холодные щёки Шотмена. — Я здесь… И я реальна. Обещаю тебе — сколько бы раз ты не закрывал и не открывал глаза, я всегда буду рядом с тобой. Но… Если ты в самом деле хочешь, чтобы я была рядом, ты должен пообещать мне кое-что.

— Что? Я сделаю всё, о чём ты попросишь… — веки парня приоткрылись, и его взгляд тут же растворился в бездонной пучине смотрящих на него глаз.

— Ты должен отказаться от прошлого… Теперь я здесь, и тебе больше не нужно искать меня в своих фантазиях. Если захочешь увидеть меня, достаточно всего лишь постучать в дверь. Я готова помочь тебе, Арнольд. Я готова помочь тебе измениться, готова помочь восстановить связь со старыми друзьями, готова помочь наладить отношения с твоей семьёй… Твои дедушка и бабушка уже давно ждут тот день, когда их внук наконец одумается, станет прежним «святошей», которого заботит судьба всего мира, и вернётся домой.

— Я готов, Хельга… — Шотмен поднялся с колен блондинки и, развернувшись к ней лицом, сел в позу лотоса. — Ради тебя я готов отказаться от прошлого… Помоги мне. Помоги вернуть самого себя. Спаси меня от саморазрушения, на которое я сам себя запрограммировал… Спаси меня, Хельга…

Патаки мягко улыбнулась, коснувшись губами макушки Шотмена. Все её страхи были развеяны. Арнольд хочет измениться, ради неё он готов на всё, и это не могло не радовать.

— Могу я спросить? — робко потерев плечо, парень отвёл глаза в сторону.

— Спрашивай, — кивнула Патаки.

— Ты… — он на секунду замялся, но тут же продолжил: — ты всё ещё любишь… меня?

— Я… я… — Хельга хотела ответить, всем своим сердцем и душой она желала рассказать ему как сильна её любовь. Хотела сказать, что не переставала думать о нём ни на мгновение, сказать, что он всегда жил, живёт и будет жить в её сердце вечно. Но язык не хотел слушаться. Нужные слова застревали в горле, заставляя блондинку давиться собственным кашлем.

Шотмен терпеливо ждал ответа, но с каждой секундой молчания его глаза становились все печальнее. Мысленно послав все слова к чёрту, Хельга притянула парня к себе, мягко прильнув к его сомкнутым губам. Одно действие вместо тысячи слов.

Их поцелуй казался таким невинным и робким, словно они оба вернулись в детство, где им было всего по десять лет. Арнольд неуверенно коснулся обнажённого плеча Патаки и застыл, ожидая одобрения своих действий. Хельга обхватила шею Шотмена и углубила поцелуй.

Стянув с него футболку, блондинка бегло окинула взглядом его оголённый торс. Разгульный образ жизни давал о себе знать. Тело Арнольда не было таким же накаченным и спортивным, как у Джеральда, но её сейчас это совсем не волновало. Разум Патаки затуманило желание, страстное желание ещё большей близости. Нежным движением она медленно очертила волнистую линию от плеча до низа пупка, упершись ладонью в его напряжённый живот. Шотмен сильнее распахнул халат Хельги.

Парень аккуратно сжал её хрупкие плечи и заставил откинуться назад. Встав на четвереньки, он навис над полуобнажённым телом блондинки. Откинув ее золотистые пряди, Шотмен страстно поцеловал её в шею, вдыхая приятный аромат ванили. Только сейчас он понял, что всегда ощущал эти сладкие нотки, исходящие от неё. Это запах её тела, который доступен лишь ему и никому более. Горячее дыхание Арнольда приятно обжигало кожу девушки. Сладостная волна наслаждения захлестнула обоих.

Шотмен неспешно покрывал нежное тело блондинки своими поцелуями. Шея, плечи, ключица — ему хотелось оставить отпечаток своих губ на каждом сантиметре её бархатистой кожи. Махровый халат упал на пол. Арнольд несколько минут рассматривал оголённое тело Патаки, стараясь запомнить на нём каждый изгиб, каждую родинку. Щёки Хельги пылали алым. Смущение перемешалось с желанием.

— Х-х-хельга… — Шотмен потянул девушку на себя, плотно прижимая к телу. Её хрупкое тельце лихорадочно дрожало в его крепких объятиях.

От обоих исходил пылкий жар. Уложив Патаки на спину, Арнольд склонился над её телом. Его волосы приятно щекотали кожу. Хельга довольно улыбалась. Ухватившись за тонкие кисти своей возлюбленной, он поднял её руки и прижал их к локотнику, а потом вновь принялся покрывать её шею и плечи мелкими возбуждающими поцелуями. Их пальцы жадно переплелись. Спустя несколько мгновений блондинка ощутила горячие губы на своей груди. Волна возбуждения, как электрический разряд, пробежала по телу.

Комнату наполнил глухой стон. Избавившись от остальной одежды, Шотмен продолжил целовать упругую грудь Хельги, опускаясь всё ниже и ниже, пока не достиг низа её животика. Рукой он нежно гладил обнажённые бёдра Патаки. Она впустила в его непослушные волосы свои пальчики. Небольшой толчок, и тело блондинки пронзила острая боль. Она крепко обхватила его широкую спину.

Шотмен увидел напряжение девушки и старался двигаться как можно нежнее, чтобы свести болевые ощущения к минимуму. Но боль ощущалась так остро, что в уголке глаз Хельги образовались прозрачные слезинки. Она спешно проморгалась. Вскоре движения Арнольда стали более резкими, парня захлестнула животная страсть, заставляя забыть обо всём. Боль переплелась с наслаждением, и Патаки, закрыв глаза, полностью отдалась процессу. Каждой клеточкой своего тела она ощущала его присутствие внутри себя, ощущала его запах, его тепло и ни с чем неизмеримую любовь. Арнольд смог заполнить многолетнюю пустоту внутри неё. Смог сделать её по-настоящему счастливой.

— Х-хельга… Я… я… — прерывисто бормотал Шотмен, склонившись над ухом любимой.

— Зат… заткнись… — дыхание Патаки было тяжёлым и учащённым. — Не сму-ща-й… М-еня… Ещё си-льне-е… Реп-о-головый…

========== Обещаю тебе, больше я не предам никого из вас! ==========

Комментарий к Обещаю тебе, больше я не предам никого из вас!

Внимание! Я сменила ник, но это всё та же я :Д Так что без паники, если что =)

Утром Хельга проснулась с первыми лучами солнца. Она приоткрыла глаза, осматривая пространство вокруг. Окно, занавешенное тюлем, было приоткрыто, впуская в душную гостиную освежающие потоки воздуха. На кофейном столике красовались два цветных пятна от воска сгоревших дотла свечей. Патаки сладко потянулась, и блаженная улыбка озарила её лицо.

Блондинка встала с дивана, завернувшись в простыню. Её тело всё ещё ощущало нежные прикосновения и ласку. Яркие воспоминания прошлого вечера вновь взбудоражили кровь, заставив сердце ускорить свой ритм. Хельга устремила взгляд на диван в надежде увидеть блондинистую макушку, но… Ложе оказалось пустым, лишь подушки и скомканное постельное бельё. В сердце неприятно кольнуло.

«Неужели всё это мне приснилось? — лихорадочно пронеслось в голове блондинки. — Нет… Это невозможно».

Патаки подошла к зеркалу. Её длинные волосы были сильно взъерошены, глаза сияли так ярко, словно в них отразились мириады мерцающих звёзд. Яркие отметины страстных поцелуев покрывали бледную кожу, она всё ещё ощущала жар, который они источали. Внизу живота приятно покалывало и одновременно побаливало. Каждой клеточкой своего тела Хельга всё ещё ощущала присутствие Арнольда, ощущала его запах, который навеки останется в её памяти. Всё это определённо не было сном.

Патаки спешно надела домашние шорты и короткую белую майку, доходящую до середины пупка. Она зашла на кухню и увидела на столе кружку чая и пару сэндвичей с колбасой. Блондинка подошла ближе и с довольной улыбкой представила, как Шотмен готовил для неё этот завтрак. Взяв один из сэндвичей, она откусила пару кусочков, запив их чаем. На столе под белой фарфоровой тарелкой она увидела сложенный вдвое лист бумаги.

«Хельга, прости меня, что ушёл без предупреждения. Ты так сладко спала, что я просто не осмелился тебя потревожить. Надеюсь, этот маленький сюрприз порадует тебя после пробуждения. Я зайду к тебе вечером, мне безумно хочется погулять с тобой по вечернему городу, ты же не против?»

«Конечно, не против…» — дочитав до конца, мечтательно произнесла Патаки, прижимая записку к своей груди.

Улыбка ни под каким предлогом не хотела сходить с её тоненьких губ. Кажется, впервые за несколько лет она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Настойчивый стук со стороны улицы заставил блондинку вздрогнуть. Быстрым шагом она вышла в коридор и, повернув ручку, распахнула входную дверь.

— И как это понимать, чёрт возьми? — на пороге стояла Хейердал. Её лицо выглядело настолько рассерженным, что можно было спутать её с фурией.

— Фибс? — Патаки с изумлением посмотрела на подругу. — Что с тобой? Что случилось?

— И ты ещё спрашиваешь, Хельга? — японка влетела в дом, чуть ли не сбив блондинку с ног. Прямой походкой она направилась в гостиную.

— Фиби, Фиби, стой, куда ты? — заперев дверь, Патаки поспешила вслед за подругой. — Какая муха тебя укусила?

— Меня укусила? — Хейердал одарила Патаки испепеляющим взглядом. — Это я должна спрашивать у тебя!

— Да что случилось, Фибс? — блондинка сжала плечо подруги и окинула её непонимающим взглядом.

— Что случилось? Мы с Джеральдом, как и договаривались, приехали за тобой ровно в шесть вечера, но тебя дома не было. Мы прождали тебя почти час, но ты так и не появилась. На телефонные звонки ты не отвечала, на смс-ки тоже. Ты хоть представляешь, как я волновалась? Я всю ночь глаз не сомкнула, звонила тебе каждые пятнадцать минут, пока не услышала в трубке оповещение «аппарат абонента выключен», — Хейердал активно жестикулировала, выглядела крайне встревоженной и явно невыспавшейся.

— Ну, я… Эм… — Патаки затараторила что-то невнятное, пытаясь скрыть волнение. — Я просто… Допоздна задержалась у Лайлы. Телефон стоял на беззвучном, а потом сдохла батарея. Из-за грозы у меня отрубили свет и зарядить её не было возможности. Вот… — она пыталась выглядеть как можно более уверенно.

— Лгунья! — фыркнула Хейердал. — Мы ведь подруги, так почему ты обманываешь меня, Хельга? — японка с укором смотрела на блондинку. — Мы с Джеральдом заезжали в больницу, тебя ведь даже не было там вчера…

— Проклятье! — растирая пальцами виски, выругалась Патаки. — Прости, Фибс… Давай ты сейчас успокоишься, выпьешь чаю и мы поговорим, ладно?

Хейердал молча кивнула, и обе отправились на кухню. Заварив для подруги чай, блондинка села за стол напротив неё. В полной тишине Хельга молча наблюдала, как японка поглощает горячий напиток, морща свой курносый носик. Патаки обхватила руками свою кружку с остывшем чаем и сделала пару глотков.

— Итак… — отодвинув от себя пустую чашку, заговорила Фиби. — Я внимательно тебя слушаю, Хельга.

— Понимаешь, Фибс… — блондинка нервно теребила в руках салфетку. — Как бы это сказать… Я вчера на самом деле не была у Лайлы.

— Это я и так поняла, — сдвинув очки к переносице, Хейердал нахмурилась. — Тогда где ты была?

— Я… Видишь ли, так получилось, что я… — Патаки явно мешкала с ответом, что не осталось незамеченным подругой.

— Дай угадаю… — японка взяла инициативу на себя. — Это как-то связано с Арнольдом?

— Да, — та утвердительно кивнула.

— Так я и знала, — удручённо вздохнула Фиби. — Хельга, я понимаю, ты любишь его и хочешь помочь, но пойми… Если ты не сможешь, или он оттолкнёт тебя, то тебе будет очень больно, понимаешь? Я не хочу, чтобы ты страдала!

— Это ты не понимаешь, Фибс! — Патаки повысила тон. — Всё совсем не так, как ты думаешь! Вчера вечером он сказал мне, что готов измениться, он дал мне слово, Фиби…

— И ты охотно поверила, не так ли? — взгляд японки был полон осуждения. — Знаешь, сколько раз мы с Джеральдом слышали от него подобные слова? Но каждый раз он срывался, вновь и вновь он возвращался к своей разгульной жизни.

— Со мной всё будет иначе! — ударив кулаком по столу, возразила блондинка.

— Почему ты настолько уверена в этом, Хельга?

— Потому что люблю его, ясно?.. — отводя взгляд в сторону, ответила Патаки. — И я знаю, что он чувствует то же самое по отношению ко мне.

— Что? — лицо Хейердал исказилось в удивлении. — Он сам сказал тебе об этом?

— Знаешь, Фиби, иногда бывает так, что слова попросту не нужны, — блондинка смущённо потёрла шею и как-то по-детски улыбнулась.

Наблюдая за действиями подруги, японка только сейчас заметила тёмно-фиолетовые отметины на её коже.

— Хельга… Это то, о чём я сейчас подумала? Он сделал тебе больно? — заикаясь, спросила Хейердал, устремив взгляд на одну из «меток». — Клянусь, если он хоть пальцем к тебе прикоснулся, я его в порошок сотру!

— Фибс, успокойся, — Патаки слабо улыбнулась в надежде усмирить гнев подруги.

— Ты улыбаешься? — японка прокашлялась. — Так ты?.. Я хочу сказать, вы?.. Ну… того?

Порозовевшее лицо блондинки было самым красноречивым ответом.

— Поверить не могу, Хельга! Мы с Джеральдом места себе не находили, переживали, а вы тут… Любовничали? Ну и как оно? Понравилось? — с последней фразой Хейердал лукаво усмехнулась.

— Фиби, прекрати издеваться! — фыркнула Патаки, сильнее заливаясь краской.

— Ну прости, должна же я узнать подробности? — хохотнула японка, забавляясь реакцией подруги.

— Ты права, Фиби, — задумчиво протянула Патаки. — У тебя в этом наверняка гораздо больше опыта, не поделишься с лучшей подругой, а? — блондинка игриво повела бровью.

— Х-хельга?! — японка едва не рухнула со стула. Щёки и уши ее предательски покраснели, заставив Патаки рассмеяться. — Я тебе это припомню!

— Не сомневаюсь, Фибс, — с довольной ухмылкой она обняла подругу.

***

«Пансион Сансет-Армз, добро пожаловать».

Вот уже несколько минут Джоханссен читал одну и ту же вывеску, сидя в салоне своей машины. Вот уже в который раз парень собирался подойти и постучать в знакомую с детства зелёную дверь, но в последний момент уверенность куда-то бесследно исчезала. Крепко сжав руль, Джеральд обречённо склонил над ним голову. Он никак не мог побороть свою гордость. Парень был абсолютно уверен, что его бывший друг как-то замешан в таинственном исчезновении Патаки. Ему было крайне важно выяснить какие у Шотмена намерения, ведь Хельга была их общей подругой. Джоханссен просто не мог позволить причинить ей вред, ведь так или иначе Фиби тоже будет страдать.

После продолжительного конфликта с самим собой парень сдался. Глубоко вздохнув, он уверенно постучал. Послышались короткие шаркающие шаги. Дверь тихонько распахнулась.

— А? Ты ещё кто такой? — щурясь, дедушка Фил окинул подозрительным взглядом стоящего на пороге парня. — Если ты из бойскаутов, то печенье я уже купил.

— Нет, вообще-то я не продаю печенье, — ответил Джоханссен.

— Постой-ка, постой-ка, — Шотмен-старший обхватил пальцами подбородок. — Я же тебя знаю! Ты тот самый шляповолосый друг Арнольда, да? Каким ветром тебя к нам занесло? Помнится, ты перестал приходить несколько лет назад.

— Не было необходимости, — сухо ответил парень. — Скажи, дедуль, Арнольд дома? — по старой привычке ляпнул он.

— Какой я тебе дедуля? — недовольно буркнул старик, впуская в дом Джоханссена. — Коротышка наверху. Не знаю, что произошло, но сегодня он почему-то не торопится уходить. Так что, считай, тебе повезло.

Джеральд пропустил мимо ушей бормотания старика и направился на второй этаж. За то время, что он тут не был, дом заметно обветшал. Поднявшись по подъёмной лестнице, парень постучался. За дверью отчётливо слышалась какая-то возня.

— Дед, я же сказал, что не хочу есть, — раздался раздражённый голос Шотмена.

— Вообще-то, это я стучал… — толкнув дверь, Джоханссен вошёл внутрь, не дожидаясь приглашения.

— Джеральд? — блондин сидел за компьютерным столом, вперив удивлённый взгляд в неожиданного гостя. — Что ты здесь делаешь?

— Не обольщайся, — буркнул парень, присаживаясь на раскладной диван. Красная обивка заметно истрепалась, пружины внутри неприятно скрежетали. — Я пришёл сюда не из-за внезапно проснувшегося желания повидать друга.

— Что же заставило тебя перешагнуть через себя и прийти ко мне? — Шотмен развернулся лицом к бывшему другу.

— Я пришёл сказать, чтобы ты оставил Хельгу в покое, — холодно произнёс Джоханссен.

— С чего вдруг такая забота? Ради неё даже не побрезгал прийти ко мне… — скептически скривился блондин. — Решил бросить Фиби и переключиться на Патаки?

— Заткнись, Шотмен! — Джоханссен схватился за ворот рубашки Арнольда, яростно прожигая его взглядом. — На подобные выходки ума хватило бы только у тебя!

— Расслабься, горячий парень! — блондин сжал запястье друга, отстраняя от себя его руку. — Я просто пошутил.

— Дурацкая шутка, — усмирив свой пыл, Джоханссен вернулся на место.

— И всё-таки почему тебя так волнуют мои отношения с Хельгой?

— У тебя не может быть с ней никаких отношений, понял? — оскалился Джеральд. — Я не хочу, чтобы ты сломал ей жизнь, втянув в неприятности.

— С чего ты взял, что я причиню ей вред? — Шотмен озадачено нахмурился. — Я дал ей обещание, что изменюсь, и сдержу своё слово.

— Да неужели? — иронично рассмеялся Джоханссен. — Давай начистоту, парень! Подобные слова я слышал от тебя по меньшей мере раз тысячу, но ты постоянно срывался, возвращаясь к старому. С чего мне верить, что в этот раз будет по-другому?

— Джеральд, мы ведь говорим о Хельге. Ты же знаешь, что я никогда не причиню ей вреда.

— Помнится, о Лайле ты говорил то же самое, — парень скептически посмотрел на Шотмена. — И посмотри, что в итоге вышло? Я не допущу, чтобы с Патаки произошло нечто подобное, понял?

— Ты прав, Джеральд… — Шотмен ударил кулаком о стол. — Я не смог защитить Лайлу, но с Хельгой подобного не случится. Я люблю её…

— Нет, старик, — скрестив руки на груди, Джоханссен тяжело вздохнул. — Ты любил её, чувствуешь разницу? Все свои чувства ты давно убил своей наркотой, остались лишь мнимые иллюзии, Арнольд.

— Ты ошибаешься, Джеральд! — не сдержав порыв гнева, блондин смахнул со стола стопку книг. — Всё, что я делал, было лишь из-за разлуки с Хельгой. Но сейчас всё изменилось. Она вернулась, Джеральд! И она не отвернулась от меня, как все остальные, хоть я и обидел её… Ради неё я пойду на любые жертвы, ради неё я переверну весь свой мир…

Шотмен подошёл к своей кровати и, сев на корточки, стал судорожно что-то искать под ней. Нащупав рукой что-то твёрдое, блондин вытащил это на свет.

— Что это? — всё это время Джоханссен наблюдал за действиями друга с неподдельным интересом.

— Воспоминания… — Арнольд открыл небольшую коробочку, покрытую тонким слоем пыли.

— Так ты… Сохранил её? — взглянув внутрь, Джеральд увидел до боли знакомую ленточку нежно-розового цвета. Со временем ткань слегка деформировалась и покрылась редкими жёлтыми пятнами.

— Это было единственное напоминание о ней, — блондин осторожно коснулся кусочка атласа. — Я много раз хотел избавиться от неё, но не мог. В кусочке этой ленточки я видел Хельгу… Я знаю, тебе сложно поверить мне, Джеральд, ведь я так много раз предавал тебя, но… Я в самом деле люблю её.

— Я верю, — Джоханссен положил руку на плечо друга, позабыв неприязнь. — Теперь верю…

— Прости меня, Джер… — Шотмен виновато посмотрел в глаза бывшего друга. — Я натворил много вещей, за которые ещё долгое время мне предстоит расплачиваться. И… Мне жаль, что я отказался от тебя и нашей дружбы.

— Извинения приняты, старик, — Джоханссен улыбнулся, протягивая вперёд кулак. — Но не думай, что я сразу же забуду все твои косяки, понял? Я буду наблюдать за тобой, парень. Ты должен подтвердить свои слова действиями, только тогда я смогу всецело начать вновь доверять тебе.

— Спасибо, Джеральд, — Шотмен широко улыбнулся и стукнул кулаком в ответ, исполнив их старое детское приветствие. — Обещаю тебе, больше я не предам никого из вас!

========== Первый день в старшей школе обещал быть скучным и нудным. ==========

Лето пролетело быстро и почти незаметно, оставив позади беззаботные тёплые деньки. Ещё в конце августа погода показала всем свою капризную натуру. Столбик термометра изо дня в день бешено колебался то вниз, то вверх. Осень должна была быть насыщенной.

Наступил первый понедельник сентября, а это значило лишь одно — сегодня первый учебный день.

Хельга угрюмо насупилась, открыв один глаз под истошные звуки будильника. Как же она ненавидела эти утренние подъёмы, особенно после летнего раздолья. Режим дня полностью сбился, и настроить его заново будет крайне проблематично. Устало потянувшись, Патаки сильнее укуталась в одеяло. Тёплая уютная кровать никак не хотела отпускать блондинку из своих объятий.

К слову, она больше не спала в гостиной на диване. Около месяца назад, не без помощи отца, конечно, она наняла рабочих и они полностью перестроили её бывшую комнату. Новые фотообои с прекрасными изображениями водопадов, ровный белый потолок и новая удобная мебель. Гордостью Патаки стала огромная кровать из прочного массива дуба нежно-молочного цвета.

Встав у гардероба, она вздохнула. Этот раздражающий вопрос «Что же надеть?» всё чаще стал появляться в уме девушки. Это безумно бесило, ведь Хельга совсем не хотела стать похожей на одну из тех дамочек, которые тратят по несколько часов на выбор одежды. Сегодня погода была солнечной и по-летнему тёплой, поэтому блондинка надела джинсовый комбинезон с белой майкой и синими кедами Converse All Star. Закинув в сумку несколько тетрадей и ручек, Хельга перекинула лямку через плечо. Первый день учёбы никогда не отличался большой нагрузкой. Шагнув за порог, Патаки захлопнула дверь.

— Привет, моя радость, — из ниоткуда взявшийся Шотмен навалился на бедную девушку всем телом, обхватив её за плечо и чмокнув в щёчку.

Надо заметить, что он стал выглядеть гораздо лучше. Его кожа приобрела более здоровый оттенок, от впалости щёк не осталось и следа, мертвенная бледность губ теперь была лишь воспоминанием. Волосы вновь приобрелимягкость и здоровый блеск.

— Не смей прикасаться ко мне, репоголовый! — зло рыкнула она, отталкивая парня.

— Что это с тобой сегодня? — блондин растерянно вскинул бровь. — Ты злишься на меня? Что я натворил?

— Родился… — Хельга заправила за ушко выпавшую прядь волос и спешно зашагала к автобусу. Нервно почесав затылок, Шотмен побежал вслед за ней. Блондинка горделиво поднялась по нескольким ступеням и, оплатив проезд, села на свободное место у окна.

Достав из сумки книгу, она зарылась от мира в белоснежные страницы.

— Хельга, можно я присяду с тобой? — тихий шёпот Арнольда раздался над левым ухом.

— Не видишь, что место занято? Проваливай отсюда, репоголовый! — даже не взглянув в сторону Шотмена, ответила Патаки, подвинув свою сумку на середину сидения.

Блондин тяжело вздохнул и сел на свободное место с противоположной стороны. Только сейчас он заметил своих друзей, которые внимательно следили за их перепалкой.

— Джеральд? Фиби? — блондин чуть подался вперёд. — С каких это пор вы пересели с машины на автобус?

— Его железный конь сейчас в сервисе, — хохотнула в кулак Хейердал. — Пришлось вспомнить что такое общественный транспорт.

— Звучит серьёзно, — усмехнулся Шотмен, обводя взглядом друга. Парень сидел с таким суровым лицом, что вряд ли сейчас кто-либо осмелился бы подойти к нему. — А что случилось?

— Моя сестра пыталась доказать свою самостоятельность, чёрт бы её побрал! — раздражённо кинул Джоханссен.

— Прости, Джеральд, но я пока не особо улавливаю связь между поломкой твоей машины и самостоятельностью Тимберли, — блондин сцепил пальцы в замок.

— Связь самая прямая, Арнольд! — темнокожий вскочил с сидения, но мягкие руки Фиби заставили его вернуться на место. Слегка остудив свой пыл, он продолжил: — Вместе со своими подружками моя сестра собралась в турпоездку по Европе. Отец и мать, естественно, выступили против этого, потому что она ещё слишком мала. Тогда Тимберли пришла в бешенство, сказала, что любыми средствами докажет свою самостоятельность. И угадай, что ей пришло в голову? Она решила, что умение водить машину убедит предков отпустить её. Так моя бедная старушка повстречалась с пожарным гидрантом.

— Твоя сестра точная копия тебя, волосатик, — усмехнулась Патаки, не отрываясь от книги. — Или ты забыл свои попытки прыгнуть выше головы в этом возрасте?

— Это совсем другое! — возразил Джоханссен. — Если бы я в своё время разбил машину брата, то Джейми сделал бы из меня отбивную, отправил бы на вторсырьё, переработал бы меня в мяч и играл бы мной в баскетбол, — слова парня вызвали у друзей волну смеха.

— Хельга… — Хейердал повернулась к подруге и, поправив очки, внимательно осмотрела её. — Ты выглядишь расстроенной. И… Я не могла не заметить, что ты сегодня довольно холодна с Арнольдом, вы поссорились?

— Это не твоё дело, Фибс, — отмахнулась Патаки, сильнее зарываясь в книгу. — Не мешай мне, не видишь — я читаю!

— Хорошо, Хельга, как скажешь, только вот…

— Что ещё? — девушка подняла раздражённый взгляд на японку.

— Думаю, тебе будет гораздо легче читать эту книгу, если ты перевернёшь её как положено, — Хейердал чуть слышно усмехнулась.

— Самая умная, да? — захлопнув книгу, Патаки убрала её обратно в сумку. — Тоже мне, Мария Склодовская-Кюри.

Неприятный скрежет тормозов разлетелся по душному салону. Автобус резко остановился, распахнув свои скрипучие двери. Оказавшись на улице, все четверо глубоко вдохнули свежий воздух. Хельга остановилась перед зданием школы, внимательно изучая территорию.

В общем-то, старшая школа по внешнему виду не особо отличалась от начальной. Разве что вместо красного кирпича были красивые панели, напоминающие мрамор. Патаки чувствовала себя немного неуютно. Внутри всё ходило ходуном от волнения, будто она идёт первый раз в первый класс.

— Что, нервничаешь, Патаки? — заметив состояние подруги, Джоханссен решил отвлечь её от раздумий.

— Я? Нервничаю? — блондинка скривила губы в усмешке. — Не смеши мои подмётки, Джеральдо.

— Однако, выражение твоего лица говорит совсем о другом, Хельга, — взяв парня за руку, с улыбкой подметила Хейердал.

— Не волнуйся, радость моя. Я же с тобой, всё будет нормально, — Шотмен, встав за спиной блондинки, сцепил свои руки вокруг её осиной талии.

— Ладно, мы пошли в класс, а вы тут развлекайтесь, — усмехнулся Джоханссен, прижимая к себе хрупкое тело Фиби.

— Только, смотрите, не опаздывайте на урок биологии! — строгим тоном добавила японка.

— Сам отойдёшь, или мне придётся сломать тебе пару рёбер? — равнодушно произнесла Патаки.

— Да, что с тобой, Хельга? — Шотмен развернул блондинку и обхватил ладонями её лицо. — Скажи уже, в чём я провинился?

— Ты в самом деле не помнишь или прикидываешься? — нахмурилась она. — Я вчера, как полная дура, прождала тебя в парке весь вечер, но ты так и не соизволил явиться! На звонки ты не отвечал и дома тебя не было… Знаешь, репоголовый, я готова стерпеть многое, но выставлять себя дурой я не позволю! — пихнув парня локтём, Патаки горделиво потопала в школу.

— Да подожди ты, Хельга, — Шотмен поплёлся вслед за упрямой подругой. У входа в класс он ухватил ту за запястье, побуждая остановиться. — Ты всё не так поняла!

— Ну, так попробуй мне это объяснить, волосатик? — вырвав свою руку, Патаки оперлась спиной о стену.

— Слушай, я в самом деле забыл, что мы должны были встретиться вчера вечером, — блондин виновато потёр плечо. — Прости меня за это, Хельга. Но ты сама виновата!..

— Что? — девушка вскинула руки, после чего уперлась кулаками в бока. — И у тебя хватает наглости обвинять во всём меня?

— Ну ты же сама нагрузила меня учёбой, — недовольно буркнул Шотмен. — Я ходил заниматься в библиотеку, как ты и хотела. Все эти теоремы, законы, правила и прочая туфта просто вытеснили из головы всю информацию. Клянусь, на какое-то время я забыл даже собственное имя! В конце концов я уснул прямо над книгами от дикой усталости. Очухался только поздним вечером под недовольное бурчание библиотекарши.

— Ты мог бы позвонить мне или написать, я ведь беспокоилась! — насупилась блондинка.

— Я оставил телефон дома. Ты же знаешь нашу мисс Ловак, если бы она заметила у меня сотовый, то вне всяких сомнений я тут же бы стал одним из раритетных изданий в её коллекции. А когда я пришёл домой, было уже очень поздно, я не хотел тебя будить…

— Ладно, умник, — сдалась Патаки. — На этот раз я тебя прощаю, но если…

— Молодые люди, — дверь класса распахнулась, и оттуда выглянул грозный мужчина средних лет. Он был одет в строгий костюм, который удачно скрывал его полноту, а широкие очки в черной оправе добавляли шарма. — Через минуту прозвенит звонок, и я настоятельно советую вам пройти в класс! Личные проблемы обсудите после занятий.

— Да, мистер Браун, — Арнольд притянул Хельгу к себе, обхватив за талию. — Мы уже идём.

— О, мистер Шотмен, — учитель неверяще протёр линзы очков. — Каким ветром вас занесло на мой урок? Неужели решили взяться за ум?

— Да, сэр, — глупо улыбнулся парень, прошмыгнув в класс, спасаясь от пронзающего взгляда учителя.

— А ты кто? — мужчина перевёл взгляд на Патаки. — Не помню тебя среди своих учеников.

— Я Хельга, — представилась блондинка. — Я вроде как новенькая.

— Ах, да-да… Директор упоминал о тебе. Что ж, идём, представлю тебя классу, юная леди, — учитель пропустил девушку в класс и закрыл дверь.

Войдя внутрь, Патаки бегло осмотрелась. Народа было не так уж много, как она предполагала. В общей сложности около десяти человек. Среди замершей толпы, устремившей на неё свои удивлённые взгляды, Хельга заметила несколько знакомых физиономий.

— Итак, ребята, — учитель кашлянул, привлекая к себе внимание. — Это Хельга, она новая ученица нашей школы. Хочешь что-нибудь рассказать о себе? — обратился он к Патаки.

— Мне нечего добавить, — сухо ответила она и села за последнюю парту около окна.

Учитель пожал плечами. Взяв небольшой кусочек мела, он развернулся к доске и начал что-то писать. Закончив со своими каракулями, мистер Браун обернулся к классу.

— Итак, сегодня мы с вами поговорим о фазах митоза.

По классу прокатилась волна недовольных вздохов. Патаки устремила свой взгляд в окно, пропуская мимо ушей рассказ учителя. Что-то внутри не давало девушке покоя. Предчувствие какой-то беды поселилось в её сердце, и она никак не могла понять причину.

«Просто фантастика, Хельга… Ты вновь становишься параноиком», — пронеслось в голове у блондинки, и она открыла тетрадь.

Первый день в старшей школе обещал быть скучным и нудным.

========== Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга! ==========

Прозвенел спасительный звонок, означающий конец этого нудного урока биологии. Хельга облегчённо вздохнула, кинув в сумку тетрадь, в которой она кое-как пыталась делать зарисовки по теме митоза. Поймав на себе взгляд родных изумрудных глаз, она улыбнулась и подошла к их обладателю. Арнольд обхватил Патаки за плечи, и они вместе покинули класс.

— Я смотрю, вы уже помирились? — на входе в школьный кафетерий пару нагнали друзья. — Куда делась суровая и беспощадная Хельга Патаки? — подкалывал подругу Джоханссен.

— Не нарывайся, Джеральдо, я ведь могу и разозлиться, — погрозив другу кулаком, она усмехнулась.

— Вот. Это уже больше похоже на тебя, — одобрительно кивнул парень.

Выбрав столик на четверых, ребята сели напротив друг друга. Джеральд достал телефон и с широкой улыбкой что-то показывал своей девушке, периодически тыкая в экран. Хельга уже несколько минут рылась в своей сумке в поисках резинки для волос, которую, вероятно, забыла дома. Арнольд молча наблюдал за действиями блондинки.

— Хельга? Хельга Патаки? — от копания в сумке девушку отвлёк подхриповатый басистый голос. Она подняла глаза на стоявшего перед ней парня.

— Берман? — Патаки поперхнулась воздухом. — Ты что ли?

С возрастом Гарольд стал заметно выше ростом, но и округлился ещё сильнее. Внешне он практически не изменился — всё такие же пухлые, вечно набитые едой щёки, нос картошкой и неизменная любовь к вещам на несколько размеров меньше. Возможно, так он пытался делать вид, что худее, чем есть на самом деле.

— Поверить не могу, что ты вернулась, — улыбнулся парень, роняя на пол крошки от бутерброда.

— Ты когда-нибудь переставал жевать? — поморщилась Патаки. — Сколько фунтов ты прибавил за моё отсутствие, поросёнок?

— Не знаю, я не привык считать, — довольно улыбнулся Берман, откусывая внушительный кусок. — Знаешь, Хельга, вот внешне ты стала похожа на красивую девчонку, а характер грубиянки так и остался неизменным.

— Ещё раз назовёшь меня красивой девчонкой, глубоко пожалеешь, понял? — шикнула Патаки.

— Мистер Грин учит меня всегда говорить правду. Только так я смогу стать великим мясником, — пожал плечами толстяк. — Но… Ты и правда выглядишь милой.

— Гарольд, заткнись! — не выдержал Шотмен, ударив кулаком по столу.

— Не ревнуй, Арнольд, — усмехнулся Берман, кладя руку на плечо блондина. — Меня твоя Патаки совершенно не интересует. Просто я хотел быть вежливым, вот и всё.

Гарольд отправился за новой порцией бутербродов. Шотмен придвинулся ближе к Хельге и крепко сжал её ладонь, чем вызвал волну улыбок со стороны своих друзей. Пусть все знают, что она принадлежит ему и только ему.

— Привет ребята! Как провели каникулы? — к столику друзей пружинистой походкой двигался рыжеволосый парень. Как и в детстве, его лицо покрывали веснушки, а широкая лучезарная улыбка была его неизменным спутником.

— Привет, Юджин, — поздоровался за всех Джеральд. — Наше лето пролетело довольно быстро, а чем ты занимался?

— О, как мило, что ты спросил! Мы с родителями поехали в деревню к бабушке с дедушкой. Вы не поверите, какая забавная история со мной приключилась. По приезду мне безумно захотелось поиграть с курочками, но я наступил на что-то скользкое и случайно влетел в коровник. Бык остался крайне недоволен моим вторжением и поэтому лягнул меня копытом. Я кубарем выкатился на пасеку, сломал несколько ульев, и пчёлы сильно разозлились… Когда я пытался убежать от острых жал этих замечательных насекомых, споткнулся о бабушкину любимую гусыню. Знаете, ребята, оказывается гуси очень больно щиплются.

— Короче, ты всё лето пролежал в больнице, я угадала? — закончила за него Патаки.

— Ты очень проницательна, Хельга, — широко улыбнулся Хоровитц. — Ладно, мне пора идти, было приятно увидеть вас, ребята!

Сделав пару шагов, Юджин поскользнулся на только что вымытом полу и на полной скорости влетел в мусорные баки.

— А он всё такое же ходячее несчастье, — насмешливо покачала головой Патаки.

— Я в порядке! — послышалась дежурная фраза парня.

Внезапно гул голосов вокруг стих. Начались тихие перешёптывания и шушуканье. Сотни глаз сейчас таращились в сторону вошедшей в кафетерий девушки в ярко-зелёном клетчатом платье. Её рыжие волосы немного отросли и доходили почти до плеч, но не было и намёка на прежние прекрасные косы. Оттенок грязной моркови сменился прежней солнечной рыжевизной, к волосам вернулся жизненный блеск. На слегка бледноватом лице вновь отчетливо виднелись яркие веснушки. Но уже не было той прежней жизнерадостности и приторно-сладкой улыбки.

Сойер молча стерпела все эти многочисленные взгляды и села за дальний столик. Арнольд мгновенно поник. Он до сих пор не мог найти в себе мужества открыто поговорить с ней и извиниться.

— Бедняжка Лайла… — с жалостью протянула Хейердал.

— Да, — согласился Джоханссен. — Но она молодец. Смогла найти в себе силы прийти в школу после всего, что случилось.

— Ребята, хватит, — Патаки почувствовала дрожь в теле Шотмена и сильнее сжала его руку. Она знала, как сильно парень переживает.

— Я, наверное, лучше пойду, — отпустив руку Хельги, блондин поспешил уйти.

— Арнольд, стой, — девушка попыталась остановить любимого, но он даже не обернулся. Волна беспокойства захлестнула её.

— Я поговорю с ним, не переживай… — попытался успокоить подругу Джоханссен и поспешил вслед за другом.

— Не волнуйся, Хельга. Посмотри, на тебе же лица нет… — Хейердал накрыла ладонь подруги своей. — Вот увидишь, Джеральд всё уладит.

— Мне страшно, Фибс, — голос Патаки пронзила дрожь. — Что если он сорвётся из-за всколыхнувшихся переживаний и чувства вины?

— Он не нарушит данное тебе слово, Хельга, — мягко улыбнулась японка. — Ты ведь сама убеждала меня в этом, а теперь потеряла уверенность?

— Ты права, Фиби… Права, — согласилась блондинка. — Но… Отчего у меня на сердце так неспокойно?

***

После окончания занятий Хельга медленно шагала по пыльному тротуару, погружённая в свои мысли. С каждым новым шагом её нарастающее беспокойство только увеличивалось.

Ни Джеральд, ни Арнольд так и не вернулись в этот день в школу. Многочисленные звонки так и остались без ответа. Девушки едва смогли высидеть оставшиеся несколько уроков, ведь их мысли были заняты далеко не учёбой.

Патаки начала задыхаться. Волна паники перекрыла доступ к кислороду, а невыносимая духота и сухой воздух усугубляли ситуацию. Блондинка вскинула лицо к небу. Ни единого облачка, несущего весть о спасительном дожде. Патаки обхватила себя руками и продолжила путь.

«Где же вы, ребята? — думала она. — Что могло с вами случиться, что вы не отвечаете даже на звонки?.. Если вы так глупо решили пошутить надо мной и над Фиби, то это совершенно не смешно…»

Из раздумий Хельгу вывел звонок мобильного телефона. Судорожно она начала искать его в сумке, надеясь услышать любимый голос. На экране высветилось «Фиби».

— Да, Фибс… — с явной досадой в голосе ответила блондинка.

— Х-хель-ха… Джераль-д… Он… — Патаки едва могла собрать обрывочные кусочки фраз в какие-то разборчивые слова. Подруга явно плакала. Состояние Хейердал заставило девушку затаить дыхание в страхе.

— В чём дело, Фиби? Что произошло? — рука с телефоном задрожала от волнения и паники.

— В больнице… — уже более отчётливо ответила та, продолжая всхлипывать. — Джеральд в больнице…

Не дослушав подругу до конца, Хельга бросилась бежать. Её тело лихорадило. Слёзная пелена закрывала обзор. В голове металась лишь одна мысль: «Лишь бы с ними всё было хорошо».

Не обращая внимания на усталость и нехватку воздуха, Патаки без остановки продолжала нестись в сторону городской больницы. За свои семнадцать лет она ни разу не задумывалась о существовании Бога, но сейчас она начала молиться. В её голове перемешались все знакомые ей религии, было всё равно чьё имя на её устах, она молилась всем.

Добежав до уже знакомого ей здания, Хельга влетела внутрь. За стойкой информации сидела молоденькая медсестра. Девушка вела беседу по телефону и одновременно вносила какие-то данные в компьютер.

— Джеральд Джоханссен и Арнольд Шотмен, я хочу знать в какой они палате! — опершись руками о стойку, крикнула Патаки. Она жадно глотала ртом воздух, словно у неё был приступ удушья.

Девушка с испугом осмотрела стоящую перед ней блондинку — волосы всклокочены, руки дрожали, глаза наполнены страхом.

— Одну минутку, мисс… — быстрыми движениями сестра что-то клацала на клавиатуре. — Джоханссен сейчас в отделении реанимации, в данный момент с ним находится его девушка. Но… О втором юноше у нас нет никакой информации. Простите. Могу я ещё чем-нибудь Вам помочь?

— Нет информации? — на секунду показалось, что сердце перестало биться у неё в груди. — Но… Скажите, я могу пройти к своим друзьям?

— Конечно, но прошу Вас быть осторожной и крайне внимательной, — видя состояние блондинки, медсестра не стала задавать лишних вопросов. — Вам на шестой этаж. Палата 1033.

Благодарно кивнув девушке в белом халате, Хельга бросилась к лифту. Невозможно описать словами, какой поток чувств она сейчас испытала. Мысли лихорадочно путались в голове. Казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Оказавшись у нужной двери, Патаки, затаив дыхание, вошла внутрь.

Увидев лежащего на кровати Джеральда, Хельга не смогла сдержать эмоций. Она резким движением прикрыла рот ладонями, сдерживая крик. По обе стороны от кровати стояли громоздкие приборы, отслеживающие жизненно важные показатели. Парень был подключен к системе ИВЛ*. На обеих руках стояли венозные катетеры, к которым были подведены несколько флаконов с лекарствами.

Рядом, крепко сжимая ладонь любимого, сидела Фиби. Она тяжело дышала. Глаза были красными от слёз. Всё её тело пронзала мелкая дрожь.

— Фибс? — Патаки осторожно подошла к подруге.

Японка подняла глаза на стоящую рядом блондинку. Губы её судорожно задрожали, а из глаз новым потоком хлынули солёные слёзы. Без лишних слов Хельга обняла подругу. Легкими ритмичными движениями она начала поглаживать её по голове в надежде успокоить.

— Что случилось, Фиби? — спустя несколько минут Патаки попыталась заговорить с Хейердал.

— Я… Сама ничего не знаю, Хельга, — всхлипывая, ответила та. — Не успела я дойти до дома, как мне позвонили из больницы. Его родители сейчас в отъезде, и им не смогли дозвониться.

— Ты говорила с доктором? Что он сказал? — продолжая поглаживания, спросила блондинка.

— Да… — она легко кивнула. — У Джеральда черепно-мозговая травма. Кто-то ударил его по голове. Доктор сказал, удар был чудовищной силы. Кости черепа в месте удара были раздроблены, и осколок чудом не повредил головной мозг. Ему сделали операцию, но он так и не приходит в сознание, — голос японки задрожал, слёзы вновь хлынули по щекам. — Мне страшно, Хельга… Вдруг он никогда не очнётся? Я… Я же не смогу без него… Он моя жизнь, понимаешь?

— Успокойся, Фиби, — мягко произнесла Патаки. — Джеральдо обязательно очнётся, как же он сможет оставить такую плаксу, как ты, без присмотра? Вот увидишь, он очень скоро откроет глаза, чтобы увидеть твою улыбку.

Больше никто не произнёс ни слова. Лишь звук работающих приборов нарушал давящую тишину в палате.

— Я не понимаю… — шёпотом начала Хельга. — Джеральдо ушёл за Арнольдом, но в больницу попал один. Что же случилось с Арн…

— Ты в самом деле не понимаешь? — как-то необычайно грубо перебила её Хейердал.

— О чём ты, Фибс? — блондинка непонимающе обвела её взглядом.

— Наверняка, это Арнольд… — японка яростно сжала кулачки. — Это из-за него Джеральд лежит здесь на грани жизни и смерти…

— Ты в своём уме? — слова подруги эхом отозвались в сердце, причинив острую боль. — Репоголовый очень дорожил их дружбой, Фиби! Он не мог так поступить с Джеральдом.

— Другого объяснения я не вижу, Хельга, — глаза японки пылали ненавистью. — Ты видишь Арнольда лежащего рядом? Я — нет! Джеральд пошёл за ним, хотел помочь, чёрт подери, всю свою жизнь он пытался помочь этому кретину! Из-за тебя, слышишь? Он вновь поверил Арнольду только из-за тебя… Проклятье! Ничего бы этого не случилось, не возобнови они общение…

— Фибс, ты сейчас взволнована и напугана, я понимаю… — Патаки положила руку на плечо подруги. — Но то, что ты говоришь — безумие. Я никогда не поверю, что Арнольд мог поднять руку на Джеральда…

— Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга! — оттолкнув от себя блондинку, Хейердал утёрла слёзы. — Ты будешь выгораживать этого уголовника, даже если правда будет неоспоримой!

— Замолчи! — дикая ярость забурлила в крови Патаки. — Это ты настолько ослепла, что готова обвинить человека во всех грехах, даже не зная правды! Запомни, Фиби, когда Джеральд очнётся и сможет рассказать, что случилось — в тот момент ты горько пожалеешь о своих словах!

— Убирайся отсюда, Патаки! — взревела японка, выталкивая подругу из палаты. — Если Шотмен тебе дороже меня и Джеральда, то иди! Можете гробить свои жизни вместе…

— Довольно, Фиби, — блондинка схватила ту за запястье. — Я уйду, непременно уйду, но запомни одно — когда ты осознаешь правду, может быть уже поздно! Прощай, Фибс… — Патаки резким движением отпустила руку подруги и выбежала из палаты.

— Не прощу… — закрыв лицо руками, кричала Хейердал ей вслед. — Я не прощу тебя, Хельга Патаки!..

Комментарий к Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга!

* Аппарат искусственной вентиляции лёгких (аппарат ИВЛ) — это медицинское оборудование, которое предназначено для принудительной подачи газовой смеси (кислород и сжатый осушенный воздух) в лёгкие с целью насыщения крови кислородом и удаления из лёгких углекислого газа.

========== Это не он, это просто не может быть он! ==========

Хельга вернулась домой далеко за полночь. Блондинка обошла весь город, сбила ноги в кровь в поисках Арнольда, но он будто провалился сквозь землю. Предчувствие беды, не переставая, давило на виски. Каждые несколько минут блондинка хваталась за телефон в надежде увидеть на экране хоть что-то. Пропущенный звонок, коротенькую смс-ку, хоть какую-то весточку, но каждый раз на неё лишь смотрела их совместная фотография на пустом экране. В горле пересохло и противно саднило, желудок сводило от голода и страха. Оказавшись в своей комнате, Патаки медленно скатилась на пол. Последние остатки сил покинули её тело. Она не смогла дойти даже до кровати.

— Неееет! Нееет! — Хельга истошно закричала, ударяя кулаками о половицы. В голове эхом продолжали звучать слова Фиби. Блондинка буквально начала сходить с ума от бессилия.

«Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга! Другого объяснения я не вижу, Хельга. Ты видишь Арнольда лежащего рядом? Это из-за него Джеральд лежит здесь на грани жизни и смерти… Если Шотмен тебе дороже меня и Джеральда, то иди! Убирайся отсюда, Патаки! Твоя любовь делает тебя слепой, Хельга!» — слова по кругу повторялись в её голове, причиняя адские муки. Если на земле и существуют девять кругов ада, то, без сомнения, она застряла в одном из них.

— Нет! — блондинка закрыла уши ладонями, словно это могло заглушить голоса внутри неё. — Он не мог этого сделать! Не мог… Я не верю тебе, Фиби! Я не верю! — Хельга кричала так громко, насколько хватало сил.

Своим криком она старалась перекричать голоса, старалась заставить себя не потерять веру. За окном начало светать. Сильный порыв ветра распахнул окно настежь, срывая атласные занавески. Повеяло сыростью. В комнате стало зябко. Тучные низкие облака не спеша плыли по небу, пряча за собой начинающийся восход солнца. Всё вокруг померкло в оттенках серого. Хельга с трудом поднялась на ноги. Прихрамывая, она подошла к окну и плотно прикрыла створки. На стёкла упали несколько прозрачных капель. Начинался дождь.

Послышался глухой стук в дверь. Позабыв свою усталость, Патаки бросилась вниз. На пороге, опершись рукой на стену, стоял Шотмен. Увидев его, Хельга сделала шаг, чтобы обнять, а после отчитать за все пережитые муки, но что-то внутри заставило её остановиться. Обхватив себя руками, она попятилась назад. Арнольд едва мог стоять на ногах. От малейшего порыва ветра его шатало. Рубашка и джинсы были сильно испачканы грязью и засохшими сгустками крови. В нос ударил резкий запах спирта.

— Т-ты?.. Почему? — только и смогла выдавить из себя блондинка.

— П-рости. Это не то, ч-то т-ы ду-мае-шь… — он с трудом мог говорить, язык его будто не слушался.

Парень поднял голову, и их взгляды встретились. Хельга ужаснулась. Вся зелень любимых глаз куда-то пропала. Зрачки казались чернее ночи и будто бы пульсировали, закрывая собой почти весь глаз. Было совершенно очевидно, что Арнольд пьян, обкурен или находится под кайфом, а скорее всего, всё вместе. Но сейчас для Хельги это было совершенно не важно. Главное — что он сорвался, не выполнил обещание, данное ей. Все факты говорили, что Фиби оказалась права. В таком состоянии Арнольд в самом деле мог причинить вред Джеральду.

— Как ты мог? — голос блондинки предательски задрожал. — Ты же дал обещание всем нам! Почему ты вновь и вновь возвращаешься к прошлому?!

— Прошу тебя, — парень свободной рукой обхватил себя за живот. — Выслушай меня, Хельга. Я не…

— Хватит! — отчаянный крик заставил Шотмена замолчать. — Я верила тебе, Арнольд… Но вот уже который раз ты втаптываешь моё доверие в грязь! Я не хочу тебя больше видеть, убирайся отсюда, слышишь?!

— Нет, Хельга! Умоляю, позволь мне объяснить… — парень попытался сделать шаг навстречу, но Патаки резко захлопнула дверь.

— Убирайся!.. — прислонившись спиной к двери, она обессиленно скатилась вниз, упав на колени. Хельга слышала, как Арнольд упал, продолжая звать её. Продолжал умолять выслушать его.

Мысль о том, что он сидит там, на холодном пороге под усиливающимся дождём, заставляла её сердце сжиматься от боли. Но впустить его внутрь она не могла. Всё настолько запуталось, что у Патаки просто опустились руки. Из сапфировых глаз хлынул неудержимый поток солёных слёз, больно обжигающих кожу.

— Х-хель-га… — её имя было последним, что услышала блондинка. Лишь шуршащий звук дождевых капель, разбивающихся об асфальт, разрывал тишину. Наспех утерев слёзы, она выглянула наружу.

— Арнольд?! Что с тобой, репоголовый? — Шотмен без движения лежал на мокрых ступенях. — Эй, очнись! Ну же, давай… — она хлопала его по бледным щекам, стараясь привести в чувства. Парень начал давиться кашлем. Патаки перекинула его руку через себя, помогая встать. Ноги и тело отказывались слушаться. Сейчас Шотмен был похож на сломанную марионетку. С большим трудом Хельга смогла довести его до дивана.

— Посмотри на меня, посмотри… — склонившись над ним, Патаки обхватила руками его лицо, фокусируя на себе взгляд любимых глаз.

— Они… Что-то вкололи мне… — Шотмен смотрел на Хельгу, но казалось, что он смотрит куда-то вдаль. Сердце билось слишком медленно, а дыхание становилось всё более поверхностным.

Блондинка побежала на кухню. Вывалив на стол всё содержимое аптечки, она судорожно начала перебирать препараты. Наполнив большой стакан кипячёной водой, она растворила в нём несколько шипучих таблеток.

— Идём, — Патаки протянула Шотмену руку. — Тебе срочно необходимо очистить организм.

Следующие полчаса они провели в ванной комнате. Арнольд, склонившись над унитазом, переживал не самые лучшие моменты в своей жизни. Парня буквально выворачивало наизнанку. Протяжные хрипы наполнили пространство. Живот болезненно сводило, а воздуха категорически не хватало. Всё это время Хельга крепко держала Шотмена за руку. Видя страдания, через которые ему приходится проходить, она ругала свою беспомощность. Патаки заботливо гладила парня по спине в надежде хоть как-то облегчить его состояние.

— Спасибо… — прохрипел Шотмен, опускаясь на мягкую кровать.

Парня жутко знобило, температура резко подскочила до критической отметки. Уложив Арнольда в постель, Хельга укрыла его легким пледом, на лоб положила смоченное в холодной воде полотенце. Никто и никогда не проявлял о нём такой заботы. Во всяком случае, именно так он думал, ощущая на себе заботливые руки блондинки.

— Не пугай меня так больше… — сжав ладонь парня, прошептала Патаки.

— Прости меня… — так же шёпотом ответил он.

— Арнольд… Что произошло между тобой и Джеральдом? Ты… Это ты ударил его по голове?

— Что? — Шотмен судорожно приподнялся на локтях. — О чём ты говоришь? Я… — парень почувствовал резкий приступ головной боли. — Я ни черта не помню…

— Расскажи мне всё, что помнишь, — Патаки крепче сжала его ладонь.

— Помню… Помню, как расстроился, увидев Лайлу. Я был зол на самого себя, потому что до сих пор, спустя столько времени, мне не хватило мужества поговорить с ней. Выбежав из школы, я хотел проветриться. Я просил Джеральда вернуться в школу, но он не послушал. Мы вместе пошли в парк, на моё любимое место у реки. А потом… Я помню лишь, как что-то кольнуло меня в шею и я отключился. Очнулся я в какой-то канаве на окраине Хиллвуда. Меня лихорадило. Вокруг было темно и будто в тумане, я не мог понять, где нахожусь. Не знаю как, но я смог добраться до твоего дома.

— Они… — Хельга начала вспоминать обрывки фраз, что говорил ей Шотмен. — Когда ты был не в себе, ты постоянно повторял «Они мне что-то вкололи». О ком ты говорил?

— Я… Я не помню, Хельга, — голову сдавило, словно вокруг сжались тиски. Парень схватился за затылок, цепляясь пальцами за волосы.

— Хей, успокойся, ладно? — девушка быстро смочила водой уже изрядно нагревшееся полотенце. Приятная прохлада заставила боль отступить. — Нужно отвезти тебя в больницу.

— Что? Нет!

— Ты понимаешь, что ты мог умереть, Арнольд?! Кто знает, что тебе вкололи и почему? Какие-то отморозки тебя похищают, ты почти сутки пропадаешь неизвестно где, Джеральд лежит в коме… Нельзя же всё это оставить на волю случая?!

— Это ты не понимаешь, Хельга, — Шотмен попытался привстать, но тело всё ещё не слушалось. — Даже если мы заявим в полицию, то они ничего не сделают… Если во всём этом замешан он, то мы бессильны.

— Он? — Патаки вскинула бровь. — О ком ты говоришь?

— Алекс… — стиснув зубы, ответил он. — Парень, который втянул меня во всю эту историю. Тот бар, куда ты приходила за мной — один из его притонов. Он самый крупный наркодилер в нашем городе. Поверь мне, Хельга, он очень опасный тип. Даже самые отпетые мерзавцы трясутся в страхе при упоминании его имени. Однажды связавшись с его компанией, выхода оттуда уже нет. Во всяком случае, живым…

— Но… — по спине блондинки пробежал холодок. — Это значит…

— Да, — кивнул Шотмен. — Это значит — им нужен я. Живым или мёртвым. Я должен уйти… Теперь тебе опасно находиться рядом со мной. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось…

— Чёрта с два я оставлю тебя им на растерзание! — скрестив руки, возразила Патаки. — Как только ты оклемаешься, мы пойдём в полицию, слышишь? Ты расскажешь всё, что знаешь об этих людях.

— Это не сработает, Хельга, — со злостью сжав покрывало, ответил он. — Их влияние настолько велико, что без явных доказательств никто не усомнится в их репутации. Как думаешь, кому копы поверят охотнее: парню, который с двенадцати лет не единожды фигурировал при мелких кражах, хулиганствах и нарушениях общественного порядка, или авторитетному мафиози, который даже не моргнув глазом может убрать со своего пути любого неугодного человека? Местные правоохранители уж скорее запрут меня в одиночку, чем сунутся к Алексу.

— И как тебя угораздило вляпаться в подобное, репоголовый?.. — вздохнула блондинка, в очередной раз сменив компресс.

Через какое-то время Шотмен заснул. Хельга сидела рядом с ним, крепко держа его за руку. Разумеется, школу пришлось пропустить. Патаки позвонила в «школьный отдел по прогулам», как она любила выражаться, и сообщила о причине отсутствия на занятиях, спихнув всё на пищевое отравление.

Резкий звонок в дверь заставил блондинку вздрогнуть.

— Кто бы это мог быть? — думала она, спускаясь по лестнице. Дёрнув за ручку, она застыла.

— Добрый день, Вы мисс Патаки? — в дверях стоял высокий темноволосый мужчина в полицейской форме.

— А, Эм… Да, — кивнула она. — А в чём, собственно, дело?

— Скажите, Вы проживаете в доме одна? Сколько Вам лет?

— Что за допрос такой? — буркнула блондинка. — Мне семнадцать. Живу одна. И… Опережая ваши последующие расспросы — родители проживают вместе с сестрой на Аляске, я учусь в местной старшей школе, все бумаги оформлены верно, юристы моего папочки проверяли всё сотни раз. Что-то ещё?

— Ты довольно сообразительна, — добродушно усмехнулся мужчина. — Но, на самом деле, у меня есть ещё пара вопросов.

— Валяйте, мистер, — блондинка прищурилась, читая фамилию на бейджике, — мистер Джефферсон.

— Скажи-ка мне вот что… — полицейский начал что-то записывать в блокнот. — Ты знаешь юношу по имени Арнольд Филипп Шотмен?

— Ну, допустим, знаю, — Хельга старалась выглядеть невозмутимой, однако внутри неё всё дрожало.

— Кем он тебе приходится? И знаешь ли ты его нынешнее местонахождение?

— Он мой… друг. Мы учимся в одной школе, — Патаки скрестила руки. — А в чём проблема? Он что-то натворил?

— Видишь ли… Сегодня утром в старом квартале нашли труп, — от слов полицейского внутри Хельги всё перевернулось. — Имя Сид Гифальди тебе о чём-нибудь говорит?

— С-сидни? — руки блондинки заметно задрожали. — Он… Мёртв?

— Боюсь, что так… Парня нашли местные жители в подворотне с перерезанным горлом. Неподалёку было найдено и орудие убийства, — мужчина говорил ровно, последовательно, не выражая никаких эмоций, словно робот. — По результатам экспертизы на рукояти ножа остались отпечатки пальцев. И они принадлежат именно твоему другу. К тому же его обвиняют в ещё одном покушении. Кажется, на… Ах да, на Джеральда Джоханссена.

— Хельга? С кем ты разговариваешь? — со второго этажа спустился ничего не подозревающий Шотмен.

Не успев ничего ответить, Патаки оказалась прижата к стене. Полицейский, не рассчитав силы, грубо оттолкнул девушку, врываясь в дом. Набросившись на Арнольда, он силой заломал ему руки, нацепив наручники.

— Стойте! Что вы делаете? — кричала Хельга, тщетно пытаясь остановить полицейского. — Это не он, это просто не может быть он!

— Успокойтесь, юная леди! — рыкнул мужчина, поднимая парня за шиворот. — Он убийца и должен понести наказание! Советую тебе не лезть в это, иначе я могу арестовать тебя как соучастницу!

— Что? Какое убийство? Я ничего подобного не совершал! — блондин находился в полнейшем смятении и непонимании.

— Заткнись, мразь! — полицейский ударил Шотмена по лицу. Парень упал, сплюнув несколько капель крови. — Ты имеешь право хранить молчание. Если у тебя нет адвоката, то тебе его предоставят. Но он тебе уже вряд ли поможет.

Схватив парня за ворот, мужчина с силой начал выталкивать его к полицейской машине.

— Хельга… Хельга! — судорожно звал он её. — Поверь, в чём бы меня тут не обвиняли — я не виноват… Я никого не убивал, Хельга. Прошу, верь мне!

========== Смотрите-ка, кто решил заглянуть к нам на огонёк… ==========

Хельга беспомощно смотрела вслед полицейской машине, увозящей от неё самого родного человека. В ушах до сих пор звучал душераздирающий вой сирены, будто бы они везли серийного убийцу на смертную казнь. Хотелось кричать, вопить во всё горло, но сил не было даже на то, чтобы заплакать. Всё происходящее казалось таким нереальным, будто бы происходило вовсе не с ней, но правда была сурова. Хлопнув за собой дверью, Патаки села на диван. Несколько минут она сидела без движения, уставившись в пол.

«Спокойно, Хельга… В конце концов, где наша не пропадала? — начала говорить она себе под нос. Блондинка резко подскочила и стала наворачивать круги по комнате, ведя активный монолог. — Итак… Что теперь делать? Сообщить родителям и попросить помощи? Нет, плохая идея. Они подумают, что доченька их так разыгрывает, а если и поверят, то впутывать их в это я не могу. Родителей Арнольда тоже нет в городе, а его дедушка с бабушкой просто не выдержат подобного удара, поэтому им лучше держаться от всего этого подальше. Как и ожидалось, помощи ждать не от кого. Но… Сидеть просто так и ныть — это явно не выход. Необходимо действовать, причём как можно скорее. Я не могу позволить Арнольду прозябать в тюрьме за то, чего он даже не совершал!»

Поднявшись на второй этаж, Патаки начала судорожно копаться в своём гардеробе. Больше половины вещей оказалась на полу и на кровати. Блондинка точно искала нечто определённое.

— Вот оно! — с торжествующей улыбкой она держала в руках брюки карго цвета хаки со множеством карманов. Надев обтягивающую утеплённую водолазку с камуфляжным рисунком, Хельга собрала свои волосы в небрежный пучок.

— Доказательства… Значит, им нужны доказательства? Что ж, они у них будут! — рассуждала Патаки, затягивая шнурки на кроссовках. — В конце концов, когда мы оказались в плену у пиратов в Сан… как его там, мне было всего одиннадцать. Неужели в свои семнадцать я не смогу пробраться в логово этого Алекса?

Перекинув через плечо небольшой однолямочный рюкзак под цвет водолазки, она спрятала в его переднем кармане диктофон. Единственная зацепка, которой обладала Хельга — это тот самый бар, куда приводил её Сид.

Вспомнив о Гифальди, на глаза навернулись слёзы. Она не могла поверить, что его в самом деле больше нет рядом. Пусть они не были особо близки, но парень точно оставил свой след в её сердце. Было больно осознавать, что больше он не будет ей надоедать, не будет параноить без причины, не будет вместе с Джеральдом рассказывать городские легенды… Никогда больше не скажет ей о своих чувствах… Ничего этого больше не будет. Всё заменят лишь блёклые воспоминания.

С тяжёлыми мыслями Патаки направилась в тот самый неблагополучный район. Пасмурное небо давило своей мрачностью на сознание блондинки, как бы говоря «остановись». Но назад пути уже не было. Она во что бы то ни стало должна найти доказательства невиновности Арнольда и дать полиции вескую причину для ареста тех моральных уродов, из-за которых им пришлось столкнуться со всем этим. Ради этой цели сейчас Хельга была готова положить на жертвенный алтарь свою жизнь.

Оказавшись перед тем самым домом, она затаила дыхание. Как бы она не хотела казаться сильной и смелой, но в душе она жаждала лишь одного — забиться под кровать и долго-долго рыдать. Страх сковывал движения. Чуть дыша, она проскользнула на задний двор.

— Проклятье! — тихо выругалась Патаки. Единственной надеждой был тот самый тайный проход, но он оказался заколочен. — Чёртовы перестраховщики.

Резкий шум заставил блондинку напрячься. Несколько переполненных мусором баков, что стояли неподалёку, беспокойно зашевелились, роняя своё содержимое на землю. По спине пробежал мороз. Кровь застыла в жилах. Она сделала несколько неуверенных шагов и подошла ближе, всматриваясь в пространство между баками. Из-под небольшой кучки отходов, что образовалась внизу, стремительно выскочила чёрная крыса и трусливо пронеслась мимо ног напуганной девушки. Рефлексы сработали быстрее здравого смысла, и она громко взвизгнула. Внезапно чья-то широкая рука накрыла её лицо, прикрывая рот. Резкий всплеск адреналина и паники. Сердце застучало так, что, казалось, оно перемещается по всему телу вместе с потоком крови.

— Ш-ш-ш… — дыхание незнакомца обожгло кожу над ухом.

— Кто ты? — чуть слышно пискнула Патаки.

— Я тот, кто не позволит тебе совершать безрассудства, — сдавленный и осиплый голос показался ей отдалённо знакомым.

Когда незнакомец её отпустил, Хельга инстинктивно повернулась. На неё пристально смотрела пара ярко-голубых глаз, скрытых подпрозрачными линзами круглых очков. Странная причёска-ёжик и глупая улыбка, жёлтый свитер с белым воротом, коричневые брюки: всё это определенно было для неё знакомо.

— Брейни? — блондинку передёрнуло от внезапного озарения. — Ты совсем спятил, придурок?! Ещё раз так подкрадёшься ко мне, и я тебе мозги вышибу, ты понял?

— Да, — парень, как всегда, был немногословен. Казалось, он даже пропустил все гневные слова Патаки мимо ушей.

— Как ты вообще оказался здесь? — отдышавшись, Хельга скрестила руки на груди. — Я слышала, ты переехал в соседний штат.

— Это была лишь видимость, — хрипло ответил тот. — Все эти годы я следил за Арнольдом и его компанией. Следовал за ним по пятам, куда бы он ни шёл. И, должен тебе сказать… То, что ты собираешься делать — не самая разумная идея.

— Откуда тебе вообще знать, что я собираюсь делать? — на лице блондинки появился лёгкий оскал.

— Поверь мне, я знаю. И так же я знаю, что Шотмен в тюрьме, — спокойно ответил Брейни. — И я уверен, что твоя импульсивность и безграничная любовь к нему заставит тебя поступать крайне глупо и необдуманно.

— Знаешь, Брейни… — Патаки нервно сглотнула. — Твои повадки сталкера меня откровенно пугают.

— Я могу помочь тебе, Хельга, — парень шагнул навстречу блондинке, сокращая расстояние до безопасного минимума. — Именно поэтому я здесь.

— Эти парни профессиональные мафиози. Как шизанутый астматик с повадками сталкера сможет мне помочь? — она окинула парня недоверчивым взглядом.

— Ты всегда недооценивала меня, Хельга, — усмехнулся Брейни. — К твоему сведению, те, кого ты тут ищешь, сейчас совершенно в другом месте.

— Ты знаешь, где?

— Знаю, — поправив очки, кивнул парень.

— Так чего же мы ждём?! Отведи меня туда сейчас же! — она схватилась за его рукав.

— Не так быстро, Хельга, — Брейни положил руки на её напряженные плечи и слегка надавил, заставив блондинку успокоиться. — Что ты планируешь делать, попав туда? Просто ворвёшься с диктофоном в надежде, что у главаря банды откроется словесный понос? Нам нужно продумать план действий.

— Пока мы будем тут сидеть и раздумывать над планами, Арнольд будет прозябать в тюрьме! — отчаянный вздох слетел с губ Патаки. — Но ты прав, просто так туда соваться не стоит. Что ты предлагаешь?

— Давай подумаем… Чтобы полиция арестовала всю банду — нужны доказательства, так? За все годы, что я тайно следил за ними, я собрал компромат на всех членов этой группировки, кроме их главаря. Так что нашей задачей будет вывести на чистую воду именно Алекса.

— Но как? Арнольд говорил, что он очень умён и опасен, — блондинка опустила голову.

— Но Шотмен не видел того, что видел я, — с довольной ухмылкой произнёс Брейни. — Даже у самых опасных людей имеется ахиллесова пята. В случае с Алексом — это девушки. Он ещё ни разу не устоял ни перед одной юбкой. Ты сможешь произвести на него сильное впечатление, ведь именно такой типаж девушек сводит его с ума.

— То есть, ты хочешь, чтобы я флиртовала с этим, с этим… уродом? Я тебя правильно поняла? — нахмурилась Патаки.

— Во-первых, Алекс довольно красив, — усмехнулся Брейни, обводя взглядом блондинку. — А во-вторых, ты же хочешь спасти Арнольда, верно? Это единственный безопасный способ оказаться с Алексом наедине и выудить из него компромат.

— Хорошо, чёрт бы тебя побрал! — недовольно выругалась Патаки. — Я сделаю это, но репоголовый будет обязан мне по гроб жизни.

— Отлично, тогда идём, — парень потянул её за руку.

— Стой, Брейни, — Хельга начала упираться, и они остановились. — Куда именно ты собираешься меня отвести?

— В самое сердце, — лицо Брейни выражало подозрительное спокойствие, что, без сомнения, напрягало блондинку. — В самое любимое место Алекса — рыбацкие доки.

— Один вопрос… Почему ты всё это делаешь? Зачем тебе рисковать собой ради нас?

— Я рискую не ради вас, — парень вплотную приблизился к ней, коснувшись рукой её губ. — Я делаю это ради улыбки… Твоей улыбки, Хельга.

***

— Джеральд… Прошу тебя, вернись ко мне, — Хейердал мягко касалась щеки Джоханссена. Её слёзы без остановки падали на его смуглую кожу, оставляя солёные отпечатки. — Я знаю, ты ведь слышишь меня, правда? Ты должен очнуться, понимаешь? Ради своих родителей, ради своей сестрёнки, которая наверняка сейчас горько плачет, ради брата, который беспокоится о тебе больше, чем о себе, пусть и не всегда это показывает и… ради меня… Если ты оставишь меня, то клянусь, я уйду вместе с тобой, Джеральд…

— Ар-рноль-д… — глухие хрипы слетели с пересохших губ парня. Приборы начали беспорядочно пикать, оповещая о перемене цифр жизненных показаний. Кислородная маска упала на кровать.

— Джеральд? — глаза Хейердал с новой силой наполнились слезами. Он услышал, услышал её слова. Она обняла его так крепко, насколько хватило сил. — Ты очнулся! Слава Богу…

— Фи-би… — грудь Джоханссена учащённо приподнималась, наполняя лёгкие воздухом. — Что случилось? — он приподнял её лицо за подбородок. — Почему ты плачешь, малышка?

— Ты дурак, Джеральд… — японка сильнее прижалась к любимому. — Я так сильно испугалась за тебя! Пожалуйста, не заставляй меня пережить подобное ещё раз… Я так сильно люблю тебя… — произнесла она шёпотом.

— Я тоже, — парень мягко провёл рукой по растрёпанным волосам девушки. — Тоже люблю тебя, Фиби.

Через несколько минут в палату вошли врачи. Куча вопросов, тестов, уколов, осмотров — всё это изрядно утомило бедного парня. В какой-то момент он даже подумал, что лежать в коме не так уж и плохо, никто не достаёт тупыми расспросами. Подключив Джоханссена к очередной капельнице с кучей витаминов, медперсонал любезно откланялся.

— Как ты себя чувствуешь? — подав парню прохладной воды, осведомилась Хейердал.

— На все сто, — широко улыбнулся парень, осушив залпом весь стакан. Оглядевшись, он спросил: — Фиби, что с Арнольдом? Где он?

— Что? — в глазах, полных любви, мгновенно вспыхнул огонь ненависти. — Даже после всего, что с тобой случилось, ты беспокоишься о нём? Как ты можешь быть таким беспечным, Джеральд?

— О чём ты, малышка? — Джоханссен приподнялся на локтях, одарив любимую негодующим взглядом. — Откуда в тебе столько ненависти? Он же наш друг, забыла?

— Как я могу считать другом человека, который чуть тебя не убил?! — яростно крикнула она.

— У-убил?.. — заикнулся парень. — Всё не так, Фиби! Это сделал не он…

— Прекрасно, должно быть твоя память отлично сохранилась вопреки опасениям докторов, — в палату вошёл молодой человек с огромной папкой в руках. По всей видимости, это был следователь. — Джеральд, ты готов мне рассказать всю историю?

— Кто Вы? — заслонив собой Джоханссена, Фиби одарила новоприбывшего оценивающим взглядом.

— Простите меня, юная леди, — юноша добродушно улыбнулся, протягивая той визитку. — Меня зовут Джейсон, я следователь. Провожу расследование по факту нападения на Вас, мистер Джоханссен. Местным отделом полиции был схвачен подозреваемый, но прежде чем предъявить ему обвинение по данному делу, мне необходимо лично побеседовать с Вами.

— Хорошо, — одобрительно кивнул парень.

— Итак. Расскажите всё, как было. Как получилось, что во время уроков Вы оказались в парке?

— Мы с другом решили прогулять и провести время в парке, кидая камушки в речку. Ну, знаете, стандартное развлечение подростков, — спокойно ответил Джоханссен.

— Могу я узнать имя Вашего друга? — следователь пристально взглянул на потерпевшего, сделал несколько записей в блокноте и вновь устремил свой взгляд на него.

— Арнольд. Арнольд Филипп Шотмен.

— Хорошо, Джеральд. Вы пришли в парк, что случилось дальше? У Вас произошла ссора, и во время драки Вы получили удар по голове?

— Да нет же, — обречённо вздохнул Джоханссен. — Арнольд вообще к этому не имеет отношения. Это сделали другие люди.

— Кто? — юноша включил диктофон и параллельно приготовился делать заметки.

— Их было трое, — начал рассказ Джеральд. — Двое из них выпускники нашей школы — Вольфганг и Эдмунд, а вот последнего я не знаю. Кажется, те двое называли его Конни. Они вкололи Арнольду какое-то вещество, и он мгновенно отключился. Я попытался помочь, но Вольфганг ударил меня по голове булыжником, который валялся под одним из деревьев. Я слышал, как они говорили что-то про босса и как он будет доволен их работой. Говорили о каких-то отпечатках, которые должны остаться на ноже и о том, что всю вину повесят на Арнольда. Я тогда был на грани отключки, голова сильно болела, поэтому больше я ничего не слышал.

— То есть, ты утверждаешь, что твоего друга подставили? — не поведя бровью, уточнил следователь.

— Я абсолютно в этом уверен, — подтвердил Джоханссен. — Они явно что-то замышляют против него.

— Тот Конни, как ты его назвал, ты запомнил его внешность? Особые приметы?

— Ммм… — задумался Джоханссен. — Довольно высокий, лет двадцати пяти на вид. Худощавый. Довольно широкие скулы и заострённый книзу подбородок. Тёмно-карие глаза, коротко стриженные тёмные волосы. На щеке небольшой шрам. Это всё, что я смог запомнить.

— Хм… — следователь начал копаться в своей папке. Достав оттуда фотографию, он показал её парню. — Этого юношу ты видел?

— Точно, — подтвердил Джоханссен. — Это определённо он.

— Тогда у вашего друга реальные проблемы, — убрав фото в папку, следователь начал что-то набирать в телефоне. — Этот парень — правая рука главаря местных наркоторговцев. За этой бандой мы гоняемся уже не первый год, но каждый раз, в самый последний момент им удаётся вырваться из рук правосудия. Если они поставили целью убрать вашего друга, то они пойдут на любые жертвы и, поверьте мне, они будут не с их стороны.

— О, нет! — резко закричала Хейердал, приковав к себе внимание обоих.

— В чём дело, Фиби? — обеспокоенно спросил Джеральд.

— Хельга… Она собралась достать компромат на какого-то Алекса, — японка судорожно сжимала в руках телефон, на который недавно пришла смс-ка. — Она написала, что обязательно докажет невиновность Арнольда не только мне, но и всему городу…

— Не хочу вас пугать, ребята, но… — следователь сделал глубокую паузу. — Алекс и есть тот самый главарь, за которым ведёт охоту весь наш отдел.

***

Серебристая машина остановилась вблизи побережья. Хельга вышла из салона, озираясь по сторонам. С одной стороны бескрайнее синее море, чайки и умиротворение, с другой — огромные железобетонные конструкции, оборудованные под склады для рыбы, полуразрушенные лодки и дичайшая тревога. Блондинку пронзила дрожь. Это место выглядело заброшенным и нагоняло жуткий страх. Она сделала глубокий вдох. В воздухе пахло солёным морем. Охлаждающие брызги волн долетали так далеко, что Хельга ощущала их своей кожей. Брейни подошёл к ней со спины и обнял за плечи.

— Нужно идти, — шепнул он ей на ухо.

— Да, — она выскользнула из его объятий. — Не распускай руки!

Они шли мимо железных складов, углубляясь всё дальше и дальше. Казалось, будто они зашли в какой-то запутанный лабиринт. Становилось всё страшнее. Сердце бешено стучало в груди.

— Т-с-с, — Брейни резко дёрнул Патаки за руку и прижал её к железной рельефной стене.

— Что случилось? — учащённо хлопая ресницами, смотрела на него блондинка.

— Жди меня здесь, — тихо скомандовал парень. — Я проверю путь и вернусь.

Оставив Хельгу одну, Брейни поспешно скрылся за одним из складов. Прошло несколько минут, но они показались ей вечностью. От парня до сих пор не было никаких вестей, и Патаки начала паниковать. В висках болезненно стучало, дыхание сбилось. Услышав уверенные шаги, блондинка вздохнула с облегчением, но лишь на долю секунды. Почувствовав ледяное дуло от пистолета у виска, девушка замерла в страхе. Сейчас она отчётливо поняла значение выражения «вся жизнь пролетела перед глазами».

— Так, так, так… — раздался леденящий душу голос. — Смотрите-ка, кто решил заглянуть к нам на огонёк…

========== Я здесь, отпусти её сейчас же, слышишь?! ==========

Хельгу волоком затащили в один из складов. Отовсюду исходил гнилостный запах рыбы, вызывая рвотные позывы. Разум затуманился страхом. Пригвоздив блондинку к холодной стене, её руки крепко связали верёвкой в подвешенном состоянии. Внутри было темно, лишь небольшая керосиновая лампа в углу тускло освещала небольшое пространство. Сердце, не переставая, стучало так сильно, что своим звуком заглушало протяжные крики чаек, доносившиеся снаружи.

— Я прошу прощения за своего друга, — мягкий мужской голос тягучей волной раздался откуда-то из темноты. — Я много раз просил его быть повежливее с гостями, к тому же с такими очаровательными, как ты.

— Зачем меня сюда притащили? — оскалившись, крикнула Патаки. — И кто ты такой?

— Тысяча извинений за мою бестактность. Где мои манеры? — из темноты показалась высокая фигура молодого человека. Он был одет в дорогой костюм, будто бы только что вернулся с королевского банкета. Миловидное лицо озарилось улыбкой. Даже в царившей полутьме шоколадный оттенок его глаз затягивал в свой бездонный омут любого, кто в них посмотрит. — Меня зовут Алекс, и в данный момент ты моя прекрасная пленница.

— Пленница? Не смеши! Отпусти меня, дубина! — Патаки попыталась освободить руки, но плотные льняные волокна лишь сильнее затянулись на её запястьях.

— Такая грубая, смелая и преданная… — юноша подошёл ближе, окинув связанную блондинку чувственным взглядом. — Потрясающе! Ради любимого, рискуя всем, ты всё же пришла на встречу со мной… Я восхищён тобой, Хельга! — тыльной стороной ладони он медленно провёл по её щеке.

— Не трогай меня своими грязными руками! — блондинка отдернула голову в сторону.

— Мне нравится твоя резкость, — обхватив ее подбородок, парень заставил девушку взглянуть в свои глаза. — Боже, твои глаза… Они как яркие сапфиры. А твои губы. Они так привлекательно подрагивают в этой полутьме, не возражаешь, если удовлетворю своё любопытство и узнаю каковы на вкус твои поцелуи? — юноша медленно стал приближаться к её лицу.

— Нет! — прислонившись спиной к стене, Хельга ногой оттолкнула от себя Алекса. — Не смей прикасаться ко мне! — учащённо дыша, выкрикнула Патаки.

— А ты строптивее, чем я думал! — голос парня стал грубее. — Но долго ломаться ты не сможешь… — усмехнулся тот, вынув из кармана небольшой нож. — Ведь ты пришла сюда ради правды, верно? Хочешь, я помогу тебе включить диктофон, который ты спрятала в кармане своего портфеля?

— Откуда ты об этом?.. — девушка запнулась. — Что вы сделали с Брейни?! — со злостью спросила она. — Где он?

— Ты говоришь о юноше, что привёл тебя прямо ко мне? — томно протянул Алекс. — Поверь мне, я ничего с ним не сделал, он жив и здоров. Я верно говорю, парень? — последнюю фразу он произнёс глядя куда-то в сторону.

— Б-брейни? Ты?.. — голос блондинки задрожал, как только она увидела своего друга, вставшего рядом с этим ублюдком, держащим её здесь.

— Прости меня, Хельга, — парень опустил голову в пол. — Но я должен был так поступить… Ради твоей безопасности.

— Ты предал… — из шёпота слова перешли на крик. — Ты предал нас, Брейни! Почему?

— Пойми меня, Хельга! — спокойный и уравновешенный парень словно с цепи сорвался. Никогда в жизни он не кричал так громко, как сейчас. — Я должен был защитить тебя! Им нужен Арнольд, ты могла стать средством достижения их целей, я лишь старался уберечь тебя от этого!

— Защитить?! Именно поэтому я сейчас нахожусь в каком-то вонючем сарае в подвешенном состоянии наедине с этим отморозком? Такова твоя защита?

— Не хочется прерывать столь милую драму, но… — вмешался Алекс, обратившись к Хельге. — Парниша в самом деле хотел спасти тебя. Кажется, ты сильно дорога ему. Скажи, что же в тебе такого особенного, что Сид, Арнольд и Брейни полюбили тебя так сильно, что рискнули пойти против меня?

— Это ведь ты, да? — тело блондинки дрожало от злости. — Ты убил Сида?

— А ты сообразительна, — губы скривились в похотливой ухмылке. — Гифальди сорвал мой план, проведя тебя в бар. Он осмелился пойти против меня и поплатился за это.

— Ты ублюдок! — зажмурив глаза, закричала Патаки. Она едва могла сдержать слёзы. — Зачем ты всё это делаешь? Зачем?

— Потому что хочу увидеть, как Шотмен будет корчиться от мучений и страданий, — Алекс провёл лезвием по шее блондинки. — Я хочу наблюдать, как будет рушиться его жалкая жизнь, превращаясь во временное существование. И только когда я увижу его насквозь прогнившее тело, я смогу спать спокойно…

— Брейни! — услышав своё имя из уст Патаки, парень встрепенулся. — И ты, зная всё это, добровольно решил помочь им? Почему? Арнольд ведь был и твоим другом тоже!

— Прости, Хельга, но после того, как ты уехала, из-за него я впал в ярость. Ты была единственным лучиком света в моей жизни. Каждый день я наблюдал за тобой, получал от тебя тумаки, и мне это нравилось. Я по-настоящему был счастлив в эти моменты… Я чувствовал себя живым только видя тебя…

Когда ты покинула Хиллвуд, я поклялся самому себе отомстить Шотмену и заставить его страдать за каждую пролитую тобой слезинку! Но, к моей радости, он сам пустился по наклонной, мне оставалось только наблюдать за его страданиями…

Знаешь, Хельга, он в самом деле осознал, что любит тебя. Чувство вины, перемешанное с любовью, сделало его слабым. Но для меня этого было всё равно недостаточно, поэтому твёрдо решил, что я во что бы то ни стало должен опустить его на самое дно!

— А я любезно согласился ему в этом помочь, ведь, по сути, наши цели не слишком-то отличаются, — Алекс похлопал Брейни по плечу с довольной улыбкой.

— Как ты мог? Я ведь поверила тебе, решила, что ты хочешь помочь… — дрожь в коленях заставила девушку пошатнуться. — А ты просто предал меня…

— Не драматизируй, куколка, — иронично закатил глаза Алекс.

— Почему ты так его ненавидишь? — пронзительный взгляд голубых глаз заставил юношу вздрогнуть. — Что Арнольд сделал? Чем заслужил твою лютую ненависть? Он лишь дал мне обещание вернуть себя прежнего…

— Ты узнаешь причину моей ненависти, Хельга. Но чуть позже… — став серьёзным, Алекс жестом выпроводил своих людей. Сейчас на этом складе остались лишь трое. — Когда Конни доставит сюда Арнольда, вы оба сможете узнать обо мне чуточку больше, я обещаю.

— Сюда? — огромный комок страха подкатил к горлу. — Но… Его ведь арестовали! Вы же сами подставили его, создав себе препятствие. Пока он в камере, вам до него не добраться.

— Не будь такой наивной, глупышка, — Алекс распустил Хельге волосы. Плавно проведя ладонью по светлым прядям, он ненадолго застыл, вдыхая их аромат, а после продолжил: — Всё это задержание было нужно лишь для отвода глаз, никто не станет разыскивать убийцу, верно? Мои парни внесут за него кругленькую сумму, и Арнольд вновь вернётся к нам. Но отсюда живым он уже не выйдет!..

***

— Проходи… — дверь в светлую палату открылась, и в неё неуверенно шагнул светловолосый парень. Следом зашёл следователь, держа в руках большой серебряный чемодан.

— Арнольд? — опустошённые зелёные глаза встретились с обеспокоенным взглядом тёмно-карих глаз.

— Джеральд? Как ты? — Шотмен сел на табурет напротив друга. — Я так волновался за тебя.

— Я то отлично, а вот ты, я смотрю, не в самой лучшей форме, — Джоханссен окинул того изучающим взглядом. — Что с тобой стряслось, старик? Кто тебя так потрепал?

Арнольд действительно выглядел довольно плохо. Сквозь копну волос проглядывали белоснежные бинты, кое-где пропитанные кровью, один глаз был слегка заплывшим, нижняя губа разбита. По всему телу можно было найти множественные синяки и кровоподтёки.

— Ну, понимаешь… — парень с усмешкой потёр шею. — Местные копы питают ко мне особые чувства “любви” и “нежности”. В своё время я доставил им немало хлопот. Поэтому, когда меня арестовали, они решили выместить на мне всю накопившуюся злость.

— Это было превышением должностных полномочий, — вмешался в разговор следователь, ставя на стол чемодан. — Они сполна ответят за это, будь уверен.

Парни с интересом наблюдали за действиями молодого человека. Внутри металлического футляра оказался какой-то странный прибор с множеством антенн. По чёрному экрану хаотично двигались зеленоватые линии и красные точки. Один из датчиков издавал приглушенный, но весьма раздражающий звук, похожий на звуки сонара подводной лодки.

— Что это? — наконец подал голос Джеральд.

— Этот прибор — наша особая разработка, — надев наушники, Джейсон начал что-то настраивать. — Он поможет нам определить местоположение вашей подруги.

— Подруги? — заметно напрягся Шотмен. — Что-то случилось с Фиби или с… Что здесь происходит, чёрт подери?

— Нет, Арнольд, — Джоханссен опустил взгляд. Он просто не мог сообщить другу подобные новости глядя в глаза. — Фиби в порядке, если можно так выразиться. Она немного перенервничала, поэтому врачи дали ей успокоительное, и она отдыхает в соседней палате. Дело в Хельге…

— Что с ней? — парень судорожно вскочил, опрокинув табурет, на котором сидел.

— Надеюсь, что пока ещё ничего… — оторвавшись от монитора, следователь развернулся лицом к парням. — Думаю, она нужна им живой. Она станет их гарантией, что ты, Арнольд, обязательно придёшь к ним, чтобы спасти её.

— Проклятье! Из-за меня… Она может пострадать, и всё из-за меня! — Шотмен опустился на колени.

— Успокойся, парень! — скомандовал Джейсон. — Сейчас не время для самобичевания. Ты должен помочь своей подруге. Я долго ждал того момента, когда этот чёртов Алекс окажется в моих руках, и сейчас, благодаря тебе, Арнольд, это может стать возможным. Но это довольно рискованно, ты понимаешь?

— Плевать! — Шотмен поднялся и сжал кулаки. В глазах пылала решительность и ярость. — Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Хельгу. Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Ты должен будешь стать приманкой, Арнольд, — с суровым спокойствием в голосе ответил следователь.

— Что? — Джоханссен вскинул руки, едва не уронив капельницу. — Вы в своём уме, делать из него приманку? Старик, даже и не думай об этом, понял? Должен быть другой способ спасти Хельгу!

— Я согласен… — холодно ответил блондин, пропуская мимо ушей слова друга.

***

Раскатистый звук выстрела эхом раздался по всей окрестности, заставляя птиц разлететься в страхе. Спокойное море в один миг яростно разбушевалось, впитывая в себя отчаянный девичий крик.

Хельга вжалась в стену, щуря глаза и трясясь от нахлынувшего ужаса. Впервые в жизни она увидела, как убивают. Эта картина ещё долго будет стоять перед её глазами и преследовать в самых кошмарных снах. Она медленно открыла глаза. В нескольких метрах от неё лежал один из подчинённых Алекса. Из небольшого отверстия в голове сочилась густая кровь, собираясь в огромную лужу. Рядом с телом, даже не поведя бровью, стоял Брейни.

— Проклятье! Как этот молокосос смог избежать ареста? — пнув бездыханное тело, парень бросил рядом револьвер и направился к дрожащей от страха блондинке. — Ну ничего, рано или поздно он всё равно явится сюда, — Алекс с силой сжал подбородок своей пленницы. — Несомненно, он придёт, чтобы спасти свою подружку. Верно, Хельга?

— Отпусти меня, ублюдок! — надломленным голосом крикнула она.

— О, нет… — похотливый огонь в его глазах заставил Патаки замереть. В этот момент она забыла как дышать. — Знаешь, мне в голову пришла неплохая мысль. Все мои действия несомненно заставили бы Шотмена страдать, но то были бы скорее физические муки. Теперь же, благодаря тебе, я смогу уничтожить его душу!

— Что ты имеешь ввиду, Алекс? — вмешался Брейни.

— Думаю, ты уже всё прекрасно понял, друг мой, — юноша злорадно усмехнулся, разрезая ножом ткань водолазки девушки. — Ни один парень не сможет спокойно вынести осознание того, что по его вине пострадал самый дорогой для него человек. Что скажешь, Хельга? Надеюсь, ты не против немного со мной развлечься? — в миг закрытая водолазка превратилась в кофту без пуговиц.

Парень откинул ткань в стороны, рассматривая бюстгальтер из нежно-голубого батиста. Холодное лезвие коснулось её оголённого живота, заставив мышцы непроизвольно сократиться. Небольшое количество крови скатилось по нежной коже из образовавшегося пореза.

— Оставь её, Алекс! — Брейни схватил того за рукав, оттаскивая от блондинки. — Ты ведь обещал мне, что она будет в безопасности!

— Советую тебе не вмешиваться, иначе пожалеешь! — рыкнул юноша, вырывая руку. — Ты ведь сам привёл её прямо ко мне. О чём ты думал? Неужели ты настолько наивен, что поверил мне? Поверил, что я в самом деле оставлю её в неприкосновенности? Теперь отойди и просто наблюдай, если не хочешь оказаться рядом с Конни в луже собственной крови. — Алекс грубо оттолкнул его к противоположной стене.

Парень рывком сорвал с Патаки порезанную водолазку. Опустившись на корточки, он разрезал одну из её штанин, превращая ее в шорты. Его рука скользнула под штанину, касаясь ягодицы. Почувствовав на своём животе мокрые отпечатки губ, Хельга дрогнула.

— Не трогай… — сил едва хватало на тихие слова протеста. — Оставь меня…

Алекса ещё сильнее затянула волна похоти. Встав в полный рост, он схватил блондинку за волосы, отклонив ее голову чуть в сторону. Склонившись над её шеей, он слегка коснулся кожи кончиком языка. Ноги Хельги подкосились, не в силах больше держать её. Верёвки болезненно впились в кожу.

— Ты такая сладкая… — парень укусил её за мочку уха. — Я хочу почувствовать всю сладость, ты не против? — его ладонь скользнула по ключице, груди и задержалась внизу живота.

От его прикосновений хотелось кричать. Чувство беспомощности и отвращения поселилось в душе блондинки. Каждое его касание причиняло такую боль, словно по коже лился расплавленный свинец. Алекс сжал её руку в своей и положил на свой торс. Закрыв глаза, он делал вид, что Хельга добровольно прикасается к нему, нежно поглаживая.

— Хватит! — Брейни набросился на юношу со спины. — Ты больше не посмеешь касаться её, слышишь?

— Ты снова мешаешься под ногами?! — взревел Алекс, хватая парня за горло. — Неужели тебе не дорога твоя шкура?

— Оставь его! Не надо… — прохрипела Патаки, опасаясь за жизнь одноклассника.

— Скажи ей спасибо, — самодовольно усмехнулся юноша. — Не попроси она сейчас, я бы без колебаний убил тебя! — Алекс с силой вдавил парня в стену.

Жёсткий удар по голове, и Брейни потерял сознание.

— Так, на чём мы остановились? — возвращаясь к Хельге, томно протянул он.

— Кажется, вот на этом… — собрав все свои силы, Патаки плюнула Алексу прямо в лицо.

— Ах ты тварь! — точный жесткий удар оставил на щеке блондинки багровый отпечаток. — Поиграть со мной захотелось? Что ж, давай! — наспех утерев лицо рукавом, он взял со стола бутылку и плеснул в девушку водой. Холод моментально обжёг обнажённую кожу. Всё тело покрылось мурашками. Затем последовал ещё один удар. Нижняя губа оказалась разбита, а вокруг нее начинал формироваться синяк.

— А ты очень смелый, да? — сплюнув кровь, усмехнулась Хельга. — Избивать девушку, к тому же связанную — очень по-пацански.

— Я не давал тебе права голоса! — острое лезвие врезалось в кожу в области бедра. Резкая боль пронзила всё тело. Блондинка стиснула зубы, сдерживая слёзы.

— Я не твоя марионетка, Алекс, — огрызнулась она. — Когда мне говорить, а когда молчать — решаю только я!

— В твоём положении тебе бы следовало быть более учтивой со мной, — парень прижал её к стене. — Но ты права… Пока ты не моя марионетка, но скоро ты ею станешь. Я оставлю на тебе метку в виде своего имени, и все будут знать, что ты — моя собственность.

Кончик лезвия вновь вонзился в её кожу, но уже около пупка. Алекс выводил своё имя медленно, с наслаждением наблюдая, как нож режет плоть, словно масло. Алая кровь стекала вниз, пропитывая насквозь порванные штаны. Каждое движение отзывалось для Хельги острой болью. Она чувствовала каждую букву, выведенную на её животе. Внутри неё словно полыхало адское пламя. Болевой шок затуманил разум, и сдерживаться больше не было сил. Пронзительные, леденящие душу крики блондинки наполнили всё пространство. Из глаз брызнули холодные слёзы.

— Отныне ты моя собственность… — откинув нож в сторону, парень довольно рассматривал свой шедевр.

От истошных криков подруги Брейни пришёл в себя. Осмотревшись, он увидел сломанное весло, одиноко стоящее в углу. Резкий удар по голове, и Алекс упал на пол.

— Прости меня, Хельга, прости… — парень судорожно схватился за нож, чтобы перерезать верёвки. Оказавшись без поддержки, блондинка обессилено упала, но Брейни успел вовремя её подхватить. Он бережно усадил Патаки к стене. Всё её тело дрожало, раны на животе сильно кровоточили, на лице виднелись кровоподтёки. — Прости, это всё моя вина… Я хотел защитить тебя, а в итоге подверг таким страданиям!..

— Всё хорошо… — тихо отозвалась она. — Главное, что ты, наконец, прозрел, болван.

— Хельга, нужно уходить, — поддержав девушку за руку, он помог ей подняться. — Ты сможешь идти?

— У меня есть выбор? — шикнула Патаки, опираясь на Брейни. Каждый шаг отдавался для неё жуткой болью, но она, стиснув зубы, продолжала идти.

— У тебя нет выбора! — озлобленный голос послышался позади ребят. — Именно поэтому ты останешься здесь!

С силой оттолкнув блондинку к стене, Алекс сдавил горло парня.

— Хельга! Ты в порядке? — с трудом прохрипел Брейни, глядя в сторону подруги.

— Я… Да… — прокашлявшись, она приложила ладонь к затылку.

— Лучше о себе беспокойся, Ромео… — с лёгким оскалом шепнул Алекс ему на ухо.

— Брейни!.. — под отчаянный крик Патаки парень прислонился к стене, сжимая в руках рукоять ножа, торчащую из нижней части живота.

— Прости меня, Хельга… — безмолвно шептал он губами. — Я не смог защитить тебя…

Скатившись по рельефной стене, парень упал замертво.

— А теперь продолжим с тобой! — навалившись всем телом на обессилившую Патаки, Алекс окровавленными руками приспустил бретельки её бюстгальтера, впиваясь губами в её дрожащее плечо. — Скажи, ты уже отдала свой первый раз кому-нибудь, или судьба подарит этот шанс мне?

Сил на какие-либо слова уже не было. Всё что она могла — это беспомощно лежать, ощущая, как чужие ледяные руки расстегивают ремень, стаскивая с неё штаны. Она уже не чувствовала страха, только лишь отвращение. Хотелось просто умереть, чтобы не видеть всего этого, но лёгкие продолжали дышать, а сердце не прекращало гонять кровь по её венам.

— Стой! — дверь склада, что оказался для Хельги клеткой, внезапно распахнулась, впуская внутрь ночную прохладу. Лунный свет окутал всё пространство, прогнав тьму. Солёный морской воздух наполнил лёгкие.

— А-рно-льд… — увидев в лунном свете до боли родной силуэт, Хельга по-настоящему испугалась. — Уходи от-сюда…

— Алекс, тебе нужен я, верно? — Шотмен уверенно шагнул внутрь. — Я здесь, отпусти её сейчас же, слышишь?!

========== Всё закончилось, Хельга… Всё закончилось. ==========

Арнольд вошёл внутрь. Сразу же в глаза бросились два человеческих тела, лежащих без движения. В одном из них он сразу же узнал правую руку Алекса — Конни. А вот второго вспомнить никак не удавалось, хоть силуэт и был ему смутно знаком. По телу пробежал холодок. Увидев почти раздетую Патаки, беспомощно лежащую под массивным телом Алекса, парень испугался. Чувство вины с новой силой надавило на сознание. Волна ярости закипала в жилах.

— Ты всё же пришёл, — довольно улыбаясь, Алекс оставил Хельгу и поднялся в полный рост. — Я уж было подумал, что ты решил оставить бедняжку мне на растерзание.

— Закрой рот, ублюдок! — прошипел Шотмен, осматривая девушку. Она лежала почти без движения, лишь приподнимающаяся грудная клетка говорила о наличии жизни в её хрупком теле. — Если тебе был нужен я, зачем ты впутал сюда её?

— Считай это моим гениальным планом по твоему уничтожению, Шотмен, — с ухмылкой, больше похожей на оскал, ответил тот.

— Хельга… — блондин опустился перед ней на колени и робко взял за руку. Всё тело Патаки дрожало. Кожа источала мёртвенный холод. Её бледные губы приобрели синюшный оттенок, практически сливаясь с синяками на лице.

Арнольд снял с себя рубашку, оставшись в одной футболке, и прикрыл ею тело девушки. Мягко коснувшись её плеч, Шотмен аккуратно приподнял Хельгу с пола. Блондинка едва могла стоять на ногах. Усталость, страх, паника и значительная потеря крови спровоцировали дикую слабость. Мышцы отказывались слушаться, ноги подкашивались, заставляя беспомощно падать в объятия Арнольда. Парень поднял ослабевшую Патаки на руки.

— Идём, Хельга… — мягко прошептал он. — Я вынесу тебя отсюда.

— Не так быстро, парень, — захлопнув дверь, Алекс перекрыл им единственный путь. Помещение вновь окутала тьма.

— Позволь мне просто вывести её на улицу! — взмолился Шотмен. — Потом можешь делать со мной всё, что угодно.

— Как трогательно, — вяло зааплодировал юноша. — Я сейчас расплачусь…

— Не будь таким моральным уродом! Посмотри на неё, ты уже достаточно поиздевался над ней… Отпусти её!

— Ошибаешься, — парень резко ударил Шотмена в подколенную ямку и тот, потеряв равновесие, упал на пол вместе с Хельгой. — Вы оба теперь мои пленники, парень, и живыми отсюда вам не выбраться…

— Хельга, ты как? — парень помог ей прислониться спиной к стене.

— Фантастика, репоголовый, — Патаки слабо улыбнулась, терпя боль.

— Как же долго я ждал этого! — схватив Арнольда за шиворот, Алекс откинул его на середину помещения. — Теперь я смогу наконец выместить на тебе всю злость, что копилась во мне все эти годы!

В глазах Алекса сверкнула дикая ярость. Он нанёс Шотмену несколько точных ударов в живот. Блондин рухнул на пол, скорчившись от боли. Но юношу это не остановило. Он продолжил бить его ногами с такой злостью, что у Арнольда треснуло несколько рёбер. Дикая боль пронзила всё тело, но Шотмен даже не пытался отвечать на удары или просто защищаться. Он словно наказывал себя, позволяя Алексу продолжать избиение. Когда парень остановился, чтобы отдышаться, Арнольд приподнялся на четвереньках. После продолжительного кашля на пол брызнуло несколько капель крови.

— Ну как… — хрипло произнёс блондин. — Полегчало?

— Мне полегчает только тогда, когда ты сдохнешь, Шотмен! — рыкнул Алекс, жадно хватая ртом воздух. По его лицу активно стекали капли пота.

— Остановись… — наконец подала голос Хельга, обращаясь к Алексу. — Прошу тебя, отпусти Арнольда, не делай ему больно.

— Моя марионетка не должна думать и беспокоиться о ком-то другом, кроме меня! — юноша больно дёрнул блондинку за волосы, запрокидывая её голову назад. — Ты поняла меня?

— Не трогай её! — Арнольд резко подскочил, совершенно позабыв о боли.

— Стой на месте, Шотмен! — не смотря на парня, крикнул тот.

Блондин мгновенно подчинился, замерев на месте. У шеи Хельги блестело острое лезвие.

— Ладно, Алекс, — парень выставил вперёд руки, сделав пару шагов назад. — Успокойся, ладно? Убери нож, слышишь? Что тебе даст её смерть?

— О, она даст мне очень многое, — усмехнулся юноша, надавив лезвием на кожу. — Её смерть заберёт с собой и твою душу, парень. А я смогу с большим удовольствием наблюдать, как будет разрушаться твоё тело. Когда ты наконец сдохнешь, я смогу вздохнуть с облегчением.

— Я не понимаю… — прокашлялся Шотмен. — Чем я заслужил подобную «любовь» с твоей стороны? Неужели тебя так задел мой уход?

— Думаешь, всё дело в этом?! — раздражённо кинул тот. — Скажи, а как бы ты относился к людям, которые лишили бы тебя отца?

— О чём ты говоришь, Алекс? — Арнольд вопросительно выгнул бровь.

— Напряги мозги, молокосос! — рыкнул парень. — И вспомни! Вспомни, как вы, малолетние ублюдки, лишили меня отца…

Да, мой отец не был идеальным, но каждый день, возвращаясь домой, он дарил мне свою улыбку и тепло. Он заботился о нас с мамой, как умел. Пусть люди называли его бессердечным пиратом, но для меня он был лишь любящим отцом! В моё восемнадцатилетие вместо праздника и поздравлений я получил весть о его смерти…

Будучи десятилетними мальцами, вы лишили меня его любви и заботы. Моя мать лишила себя жизни через пару дней после похорон отца. Я остался один, предоставлен самому себе… В моей душе бушевала ненависть! Днём и ночью я мечтал лишь об одном — отомстить тебе за смерть отца и матери, и вот, наконец, мне представилась такая возможность. Я потратил чертовски много времени на твои поиски, Арнольд! Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы перебраться в ваш чёртов Хиллвуд из Сан-Лоренсо, но оно того стоило… Ну что, мой рассказ освежил твою память?

— Прости, но я не… — начал было Шотмен, но Хельга перебила его.

— Ласомбра… — слова Патаки словно перевернули весь мир с ног на голову. Внутри Арнольда что-то щелкнуло. Все кусочки событий сложились в единую картину.

— Так твой отец?..

— Да! — сжимая в руках нож, крикнул Алекс. — Моим отцом был Ласомбра.

— Послушай, мне очень жаль, что так вышло… Теперь я понимаю, почему ты не терпишь своего полного имени. Оно напоминало тебе об отце, верно? Но пойми, Алехандро, он был пиратом и угрожал нам расправой. Он пытался навредить племени зеленоглазых, собирался похитить их сокровища! Он получил заслуженное наказание за свои деяния.

— Мне плевать, что сделал отец! Он заботился о нас больше, чем кто-либо и точно не заслужил подобной смерти!

Алекс вновь ударил Шотмена в живот. Вынув из кармана шприц, до предела заполненный белой жидкостью, он подошёл к Патаки.

— Что ты делаешь? — Арнольд приподнялся, сжимая рукой живот.

— Привожу в действие свой план, пусть и не так, как планировал изначально, — Алекс усмехнулся, поднося острие иглы к локтевому сгибу Хельги. — В этом шприце — смертельная доза мощного наркотика. После того, как я введу его в вену, у неё будет лишь пара минут на то, чтобы проститься с тобой.

— Остановись! — Шотмен запаниковал. — Не совершай эту ошибку! Пойми, сюда уже направляются федералы, всё кончено, Алекс, не усугубляй свою участь ещё одним убийством.

— С чего я должен верить тебе? И даже если это так, я успею скрыться до того, как они сюда заявятся. Мои люди…

— Твои люди уже находятся под арестом, кретин! — перебил его Арнольд, приближаясь к нему. — Тебя предали, Алекс. Кто-то прислал файлы, компрометирующие всю твою банду. Всех твоих людей повязали, а теперь направляются за тобой.

— Ни шагу дальше! — игла болезненно проникла под кожу, и Патаки зажмурилась. Шотмен остановился. — Сделаешь ещё хоть шаг — и я введу ей всё до капли. Вам не удастся меня повязать! Я всегда был крайне осторожен, у вас не может быть даже намёка на мою причастность к чему-либо незаконному!

— Посмотри-ка сюда! — Шотмен вынул из кармана небольшой прибор, напоминающий рацию. — Всё, что ты рассказал ранее, было записано и передано агентам ФБР, отпираться бесполезно, Алекс. Ты проиграл… Поэтому просто сдайся, убери шприц.

— Что ж… — рука парня заметно задрожала, большой палец слегка надавил на поршень. — Даже если я не успею убить вас обоих, один из вас должен умереть! Но… Я могу дать тебе выбор, Арнольд. Либо я введу наркотик твоей подружке, либо ты спасёшь её, добровольно вколов эту дозу себе. Решение за тобой!

— Ладно… — Шотмен протянул руку. — Я сделаю это…

— Нет! Не смей, Арнольд, не делай этого… — закричала блондинка.

— Прости, Хельга, — тихо шепнул парень. — Но я не могу позволить тебе умереть.

Блондин сжал в руке наполненный до отказа шприц.

— Нет, Арнольд… Прошу тебя… — Патаки пыталась подняться и подбежать к парню, но крепкая рука Алекса удерживала её на месте.

— Я не отпущу тебя, куколка, — усмехнулся юноша, крепче сжимая её кисть. — Ты будешь сидеть здесь и наблюдать, как твой любимый сдохнет прямо на твоих глазах!

— Нет! Нееет! — у Хельги началась настоящая истерика. Она начала вырываться, брыкаться, и её надрывистые крики заполнили собой помещение.

— Проклятье… Почему они задерживаются?.. — пробурчал себе под нос Шотмен, прокалывая иглой вену.

— Не бросай меня, Арнольд, не надо!.. — слёзы рекой текли из голубых глаз, обжигая щеки. — Ты ведь обещал мне…

— Прости, Хельга… — закрыв глаза, Шотмен с силой надавил на поршень.

Волна злобного смеха заполонила склад, эхом отражаясь от рельефных стен. Парень откинул в сторонупустой шприц. Упав на пол, он принял позу эмбриона. Хрипы и глухие стоны слетали с его губ. Арнольда буквально ломало изнутри от боли. Хельга пыталась подползти к нему, но рука Алекса продолжала с силой сжимать запястье.

— Знаешь, крошка, — юноша потянул на себя дрожащую девушку, — раз уж твой возлюбленный испускает свой последний дух, продолжим на том месте, где нас прервали… — рука Алекса скользнула по оголённому бедру Патаки.

— Сдохни, паскуда! — резкий звук выстрела и протяжный крик Хельги заполнили собой пространство. Всё её лицо оказалось в мелких кровавых брызгах.

— Т-ты… Как ты?.. — из груди Алекса сочилась кровь, пропитывая ткань костюма. Пуля попала точно в область сердца. Закатив глаза, парень упал замертво.

— Хельга, ты в порядке? — выронив из дрожащей руки пистолет, к ошеломлённой девушке подошёл Брейни. Второй рукой он прижимал рану, оставленную ножом.

— Арнольд! — даже не взглянув на друга, она подползла к Шотмену, который уже лежал без движения.

Хельга обхватила руками его лицо, положив голову к себе на колени. Холодные слёзы капали на его бледные щеки, заставляя ресницы слегка подрагивать.

— Не умирай, Арнольд… Прошу тебя… — шептала она, склонившись над его лицом. — Ты не можешь оставить меня, репоголовый! Кто будет постоянно налетать на меня из-за угла? Кто позаботится о твоих дедушке с бабушкой, ты подумал о них, а? Кто будет играть с нами в бейсбол? С кем я пойду на выпускной бал?

Я так мечтала, надев красивое платье, спуститься со второго этажа подобно принцессе, взять тебя под руку и гулять всю ночь напролёт… Танцевать с тобой медленный танец под глупые возгласы одноклассников. Взяв луну и звёзды в свидетели, я хотела сказать тебе… Как сильно я тебя люблю… Прошу… Открой глаза… Умоляю…

Брейни, облокотившись о стену, отчаянно съехал на пол. Страдания блондинки глубоко ранили его сердце, но он не мог ничего для неё сделать. Слёзы нескончаемым потоком текли по её щекам. Она начала задыхаться, обхватив себя руками.

— Хельга… — Шотмен приоткрыл один глаз и коснулся пальцами её щеки.

— А-арнольд? — глаза блондинки широко распахнулись, не веря в происходящее. — Ты… Живой?

— Более-менее, — губы парня озарились улыбкой.

— Но как? Ты же вколол себе… Я видела пустой шприц.

— Успокойся… В нём была обычная глюкоза, — Шотмен сел в позу лотоса, всматриваясь в лицо Патаки. — Я слишком хорошо изучил Алекса и поэтому предполагал, что он заставит меня сделать нечто подобное… Я подменил шприцы, когда он на долю секунды отвлёкся на тебя. Вот настоящий… — парень вынул из кармана наркотик.

— И ты так долго притворялся мёртвым? Ты хоть представляешь, что я, чёрт подери, пережила за эти несколько минут, болван?! — блондинка машинально толкнула его в плечо, но увидев гримасу боли на лице парня, тут же одёрнула себя. — Прости… Я не хотела.

— Знаешь, Хельга… Это первый раз…

— О чём ты? — она непонимающе хлопнула ресницами.

— За всё время, что я тебя знаю, я первый раз увидел слёзы на твоих щеках… — Шотмен мягко смахнул остатки слезинок и улыбнулся. — Оказывается, ты тоже умеешь плакать.

— Ты такой дурак, репоголовый!.. — недовольно шикнула Хельга, упав в его тёплые объятия.

— Я должен сказать тебе ещё кое-что… — прижав к себе Патаки, он мягко гладил её по волосам.

— Что? — уткнувшись носом в его плечо, спросила она.

— То, что не успел сказать тебе шесть лет назад… — он аккуратно приподнял её лицо за подбородок и погрузился в пучину её голубых глаз. — Я… Люблю тебя, Хельга Джеральдин Патаки.

— Ты такой… Репоголовый… — слёзы радости вновь скатились по её розовеющим щекам. — Сколько же тебе понадобилось времени, чтобы наконец сказать это…

Их губы соприкоснулись в лёгком поцелуе. Даже та изнуряющая боль, что сейчас пронзала их тела, не могла разрушить этот трогательный момент.

Дверь склада с грохотом открылась, и помещение наполнилось яркими лучами солнца. В Хиллвуде наступил прекрасный рассвет, дав надежду на новый день. Снаружи доносился протяжный вой сирен и гулкий шум вертолётов.

— Всё закончилось, Хельга… Всё закончилось. Теперь у нас всё будет хорошо, я обещаю…