Шестые врата (СИ) [Татьяна Русуберг] (fb2) читать онлайн

Лилит

”Кто не понял своего прошлого, вынужден пережить его снова”

Сиддхартха Гаутама

Лилит

«всё было

и двери чтобы входили и выходили

и люди чтобы входили и выходили»[1]

20:12. На ее профиле в соцсети замигал значок нового сообщения. Пользователь Шива порекомендовал новую песню в музыкальный альбом. «When They Come for Me»[2]. Лилит сходила на кухню, налила чашку чаю. На обратном пути задернула шторы и только потом уселась перед экраном ноута. В зеркале справа мелькнуло отражение: подсвеченное синим снизу напряженное лицо выступало из темноты, как призрак самоубийцы. Она не хотела его видеть и перекинула тяжелую волну волос через плечо, спрятавшись за их черным пологом. Пару раз глубоко вздохнула и отхлебнула чаю. Так-то лучше.

Щелчок мыши разбудил мощный вокал Честера Беннингтона. Лилит торопливо убавила звук – не хватало еще, чтобы соседи снова начали долбить в стенку. Она следила не столько за происходящим в клипе, сколько за набухающей внизу окошка голубой линией, отсчитывающей секунды. Переход случился, как всегда, на тридцать третьей. Пока мертвый певец продолжал проникновенно уверять, что когда за ним придут, его уже не будет, на мониторе открылось новое окно. Анонимный черный квадратик требовал авторизации. Пароли менялись каждую неделю. Она быстро вызвала виртуальную клаву и напечатала: Chester+Lilit=Love

Квадратик мигнул, и на весь экран выросли массивные железные ворота с грубо намалеванной цифрой «6». Указатель мышки ткнулся в красную шестерку. С нарочито жутким скрипом створки распахнулись. Вот и желанный портал. В личке уже дожидалось письмо от Шивы. Прямым текстом, никаких шифров – ресурс был защищенный. «Твоя кандидатура принята. Не отвечай на это сообщение сразу. У тебя 24 часа на раздумье. Если не подтвердишь свое решение завтра между 20:12 и 21:00, место будет отдано другому».

Рука с чашкой дрогнула у губ, горячая жидкость чуть не пролилась на подбородок. «Вот и все. У меня получилось». Лилит поставила чай на стол, крепко обхватила пальцами керамическую округлость и сидела так, пока жар, просочившийся через толстые стенки, не начал припекать кожу. Девушка сделала глубокий вдох, и расплывшиеся перед глазами строчки снова собрались на экране в слова.

«У тебя 24 часа на раздумье». Что ж, вполне разумно. Мало ли сколько психически неуравновешенных личностей подали заявки на «последний квест», может, особо и не рассчитывая на положительный ответ. Выберут таких, а они струсят, и в решительный момент не явятся на стрелку. Или все-таки приползут, чтобы потом подвести товарищей. А так у любого есть возможность пойти на попятный, не упав лицом в грязь. Все взвесить, все обдумать, не плестись на поводу у импульсивного решения, возможно, принятого в момент отчаяния.

Хотя... Ведь отбирал же Шива как-то пятерых из сотен, возможно, тысяч соискателей. Конечно, каждому, как и ей, пришлось заполнить анкету, подробно объяснив, почему желает пройти во Врата. С кем-то организатор, возможно, переписывался, задавая дополнительные вопросы, как с нею. К тому же, у Лилит было предчувствие, что Шива проверял полученную информацию. Именно поэтому она написала в анкете правду.

Игнат погиб триста девяносто четыре дня назад. Разбился при прыжке с радиомачты. Один из ребят сделал снимок через несколько минут после того, как часы Игната остановились. Она видела потом в интернете это фото. Ноги бейсера[3] вывернуты под неестественным углом, будто у замершего в танце кузнечика. Тени стоящих вокруг друзей перечеркивают его косым крестом. Говорили, он слишком поздно выбросил медузу[4]. Говорили, в тот день был сильный ветер. Еще говорили, ему не хватило опыта.

Разве этой смерти недостаточно? Не достаточно, чтобы она хотела войти во Врата? Если Шива сейчас наблюдает за ней через глазок встроенной в ноут камеры, он увидит решимость на ее лице и фотографию Игната на заднем плане. Любимый смеется в камеру, обнимая Лилит за плечи, ветер треплет его каштановые волосы. Вокруг загорелой шеи – неизменный оранжевый шнурок со шпилькой[5], символом братства, на счастье. Что, если они встретятся по ту сторону Врат? В параллельном мире, где он никогда не умирал? Или в прошлом, где роковой прыжок еще не случился, где она сделает все, чтобы он не случился никогда! И даже если, как верят некторые, железные двери с цифрой «шесть» ведут на тот свет, то пусть она встретит любимого там, пусть они снова будут вместе!

Обо всем этом Лилит написала в анкете. А то, о чем не написала, Шива, скорее всего, не узнает. И даже если узнает, то это ни на что не повлияет – работа будет сделана. Как всегда, на отлично. Завтра она подтвердит свое решение. Тогда останется только получить дату и время встречи. Навряд ли ей заранее сообщат имена остальных четырех или план прорыва. Скорее всего, организатор постарается придержать эту информацию до последнего.

Лилит вышла из почты. Еще раз пробежала глазами страницы портала, посвященные истории Врат и гипотезам об их назначении.

Объект НУФ-001[6] или попросту «Шестые врата» появился в одном из обычных Питерских дворов два года назад самым заурядным майским днем.Возник совершенно нагло между качелями и песочницей, заставив мам, выгуливающих малолетних отпрысков, усомниться в своем душевном здоровье. Фотографии из газет того времени показывали облепленные пораженными соседями железные створки, выкрашенные в заборный зеленый цвет и больше всего напоминающие двери отсутствующего гаража. Приведенный тут же текст небольшой заметки доказывал, что в первое время НУФ-001 воспринимался как любопытный курьез – то ли массовое помешательство жителей спального района, то ли чья-то бессмысленная шутка.

Врата снова всплыли в печати примерно через неделю, когда выяснилось, что убрать их с детской площадки не представляется возможным. Все попытки сдвинуть их, выкопать или срыть бульдозером не привели ни к чему, кроме поломки дорогостоящей техники. Открыть створки также никому не удалось. Возможно, впрочем, стойкие железные ворота так бы и остались проблемой местного ЖЭКа, если бы в нехорошем дворе не начали пропадать люди. Первыми исчезнувшими были рабочие строительной бригады в количестве шести человек, пытавшиеся в очередной раз убрать с глаз жильцов досадное недоразумение. Очевидцы в лице бабулек со скамейки у дома 116 рассказывали, что ворота внезапно раскрылись сами собой, и работяги попрыгали в них один за другим, а с другой стороны так и не вышли. Зачем мужики туда полезли и куда подевались, осталось старушкам неведомо. Других свидетелей происшествия не нашлось.

На этом этапе в дело вмешалась МЧС, оцепившая коварный двор и вызвавшая к объекту группу ученых. В течение следующего месяца физики-химики топтались между песочницей и качелями со своими приборами, жители окрестных домов стояли в пикете с лозунгами «Верните нам двор, а детям – детство!», а МЧСники не спали ночами, вылавливая многочисленных «сталкеров», пытавшихся прорваться к «Вратам». Кто-то, конечно, прорывался-таки, но возвращался не солоно хлебавши, в лучшем случае со снимками наглухо запертых зеленых створок.

Новый поворот дело приняло, когда ученые заявили, что в составе объекта нет ничего необычного, но силы, удерживавшей его на месте, они объяснить не могут. А потом шестеро из них исчезли, в то время как оставшиеся товарищи отошли к ближайшему ларьку за шавермой и сигаретами. В свидетелях на сей раз были МЧСники, на глазах которых непробиваемые створки распахнулись, как по волшебству, оттуда хлынул слепящий свет, а когда он потух, физиков-химиков как корова языком слизнула. Ребята, конечно, тут же бросились к проклятым воротам, но те уже снова были плотно закрыты.

Оставшихся ученых увезли в состоянии шока, а объект решили взорвать. Жителей окрестных домов, конечно, эвакуировали, несмотря на протесты, пообещав приличную компенсацию за выбитые окна. Рванули. Потом еще раз - для верности. Когда улеглась пыль, Врата стояли в центре здоровенного котлована на земляной колонне примерно полутора метров в диаметре, символизируя победу иррационального над потугами человеческого разума. На зеленых створках даже краска не облупилась.

Эвакуированных жителей переселили во временые квартиры, МЧС оцепило уже целый микрорайон. В верхах серьезно рассматривалась возможность применения направленного ядерного взрыва. Информация об объекте просочилась в глобальную сеть, и свою помощь предложили сразу ученые Китая, США и Франции. В этот момент очередной «сталкерский» прорыв увенчался успехом, и группа из шести человек растворилась в открывшихся Вратах, не взирая на предупредительные выстрелы в воздух. Так возникла гипотеза о значении намалеванной красным «шестерки»: створки загадочной аномалии отворялись только, когда к ним приближалось шесть биологических объектов одного вида, ни больше и ни меньше. Это предположение вскоре окончательно подтвердилось посредством опытов на животных, которые, однако, быстро запретили из-за протестов «зеленых» и мировой общественности.

В декабре того же года в Москве прошла международная научная конференция, посвященная объекту НУФ-001. На повестке дня были следующие вопросы: куда ведут Врата, и откуда они появились? Представляют ли они опасность для человечества? Следует ли их уничтожить, и в таком случае как это сделать? Стоит ли их сохранить, и как тогда защитить население города от их воздействия?

Наиболее популярная среди обсуждавшихся тогда гипотез допускала существование параллельных миров и «червоточин» - проходов в иные вселенные. Впрочем, сторонники девятимерности пространства также внесли свою лепту в дискуссию. Свирепствовавшая в СМИ апокалиптическая истерия не оказала очевидного влияния на решения конференции. По крайней мере, никто не принял всерьез утверждения о том, что Врата - единственный выход для людей накануне конца света, который, несомненно, случится в новогоднюю ночь. Вопли религиозных фанатиков о том, что «нерукотворные двери» ведут праведников в рай (по другой версии – грешников в ад), также не были услышаны. А вот предположение уфологов ученые рассматривали: кто знает, возможно, действительно НУФ-001 – творение внеземной цивилизации?

После того, как отчеты конференции и результаты исследований исчезнувшей научной группы легли на соответствующие столы в Минобороны, от жителей была полностью очищена «санитарная зона» в радиусе километра от объекта. Обыватели с нетерпением ожидали очередного взрыва, но его так и не последовало. Вместо этого периметр зоны обтянули «колючкой», понатыкали видеокамер и электроники, и среди всего безобразия проделали ворота – самые обычные, с КПП. Теперь внутрь можно было попасть только со специальной экскурсией, заплатив бешеные бабки. И люди платили, хотя к Вратам не разрешалось подходить ближе, чем на пятьдесят метров, а любая съемка строго запрещалась. Особенно часто аномалию посещали иностранные ученые и уфологи, но и просто ненормальных с деньгами оказалось предостаточно. Заработанные средства шли на исследования объекта и усиление охранных мер.

«Сталкеры» продолжали попытки проникнуть в зону, теперь шестерками. Первый год существования Врат интернет кишел разными группами и объединениями вроде «Путем Ключника» (Ключником звали того счастливчика, которому удалось провести искателей приключений на ту сторону), «Дверей Рая», «666» и даже «Зины Портновой» - клуба, перенявшего название улицы, на которой находился злополучный двор. На их порталах обсуждались сценарии «взятия врат», и собирались штурмовые отряды, которые, однако, не достигали цели. Как вскоре выяснилось, все сталкерские тусовки были под колпаком спецслужб, прослеживавших активность ненадежных элементов и перехватывавших «штурмовиков».

Серьезные организации начали уходить в подполье. В сети все еще висело немало «Клубов экстремальных самоубийц» и «Разведчиков будущего», но на их страничках не происходило ничего, кроме обсуждения устаревших новостей и слышанных из третьих уст сплетен. Лилит и сама шарилась по этим «пустышкам», долго и безуспешно пытаясь найти что-то настоящее. Единственное, что привлекло ее внимание, - информация о шестерках, время от времени проходивших-таки во Врата, хотя власти это умалчивали. На сталкерских сайтах даже выкладывались имена и фото пропавших без вести людей, которые якобы были в составе удачливых групп.

Эти истории заставили Лилит продолжить поиски, и в один прекрасный день щелчок на очередной ссылке с портала «разведчиков» перенес ее - вместо карты зоны - на сайт «Шестые врата». Она быстро поняла, что попала на закрытый ресурс с системой защиты от наблюдения. Попала не по ошибке, а по специальному приглашению. Именно здесь Шива собирал отряд штурмовиков – не неврастеничных подростков, которым приспичило поиграть в зону, а людей, серьезно настроенных уйти. Теперь от «последнего квеста» ее отделяли дни, возможно, часы.

Лилит вышла из системы и выключила компьютер. Экран погас, и комнату затопила темнота, которую разгоняла только слабая лампочка бра над диваном. Девушка повернулась на стуле и посмотрела прямо на свое отражение. Белки глаз слабо поблескивали на затененном лице. Мерцал оранжевый блик на фарфоровой чашке там, где левое стало правым. Возможно, пройдя во Врата, она просто окажется по ту сторону зеркала. Почему об этом никто еще не задумывался?

[1] Все эпиграфы в тексте взяты из стихов Сергея Чегры, сборник «Обратная перспектива».

[2] «Когда они придут за мной» (англ.)

[3] Парашютист-экстремал, прыгающий с фиксированных объектов: скал, мостов, зданий и радиовышек.

[4] Раскрыл парашют

[5] Шпилька – часть вытяжного устройства, отвечающего за раскрытие парашюта.

[6] НУФ – неопределенный устойчивый феномен

Край Най

«изнанная девочка ходит кругами

она оригами

она кораблик играл с волнами и все погибли

пошли ко дну и стоят одни ничего не видят»

20:12. «Запереть дверь или оставить так? Если запру, не пройдет и десяти минут, как прибежит мать. Ты не забыл выпить сок? Пора есть. Почему не переодел футболку, смотри какие пятна. Выключи компьютер – портишь глаза, и голова снова закружится. Разбери свою помойку. У нее феноменальный слух – по крайней мере, на щелчок задвижки. Даже поблевать в туалете спокойно не даст. Тогда не запирать? А если она все равно припрется? Вдруг ответ придет именно сегодня?»

Он давно развернул громоздкий старый монитор экраном от двери. Сначала не хотелось, чтобы непрошенные посетители совали нос в его писанину. Теперь, когда он уже почти не писал, и к нему никто не приходил, Край оберегал свою последнюю тайну от матери. Он все-таки решил не запирать.

«Линкин Парк. Почему? Паранойя. Древнее альтернативное дерьмо. Хотя... Именно в этой песне послание имеет смысл. Когда за мной придут... Да, где-то я тогда буду?»

Он едва дождался тридцать третьей секунды. Пальцы нервно подрагивали на вытертой за годы службы мышке. «Пароль. Какой у нас сегодня? Имя солиста и то, что у тебя с ним общего. Да что может быть общего у меня с этим пиндосом?! Я даже не знаю, кто там у них запевалой». Ему пришлось залезть в гугль – дерзость, которую компьютер-ветеран встретил брюзгливым ворчанием. Честер Беннингтон. Кстати, бедняга самоубился. Как символично. Хм-м... А что, если так...

Мышь дернулась в потных пальцах, ее указатель чуть не ткнулся мимо нужной буквы. «Chester+KrajNaj=gone». Знакомые зеленые створки заполнили экран, кровавая шестерка, казалось, пульсировала в свете настольной лампы. Странно, что старичок-азер именно этот сайт каждый раз тянул как на допинге – окошки открывались, едва мышка успевала пискнуть. Вот и сейчас на черном фоне уже вспыхнули строчки ЛС. «Твоя кандидатура принята».

Принята. Глаза несколько раз пробежали по двум коротким линиям. Слова складывались в предложения, не образуя смысла. К горлу внезапно подступила тошнота. Сглотнув вязкую слюну, он начал читать вслух, надеясь, что звуки вернут буквенным скелетам содранное с них мясо понятий. Прошел. Все-таки прошел. Правда оправдывает себя. Что это? Кажется, тавтология. «Пиши правду о себе, - стояло в анкете. – Не то, каким ты хочешь быть. Не то, каким ты хочешь, чтобы тебя видели другие. Пиши правду. Не бойся. Она не причинит вреда ни тебе, ни мне».

Может, он все равно бы соврал. Или скорее умолчал. Хотя разве это не одно и то же? Если бы не Тигра. Да, если бы не она...

Они встретились на одном поэтическом форуме. Оба публиковали там свои стихи. Тигра – безнадежно плохие. Край... Он сам надеялся, что гениальные. Его иногда хвалили, чаще ругали. Он откровенно говорил всем, что о них думает. И об их потугах на творчество тоже. Тигра им восхищалась. Он восхищался ее фотографиями. Она красиво писала о его оригинальности, презрении к принятым рамкам, экспериментаторстве и свежести слога. Ей следовало бы быть литературоведом, а не поэтом. Край сообщил ей об этом. Она не обиделась. Оказалось, она уже литературовед. Студентка филфака.

Она первая предложила ему встретиться. Сначала он хотел отказаться, но это вдруг показалось трусостью. Все получилось очень банально и предсказуемо. Они сидели в кафе под фанерным самолетом, и он видел в ее глазах, что он тоже фанерный, плоский и негнущийся, иными словами – дешевая подделка. Она не знала, что ему семнадцать, но ведь он никогда и не притворялся двадцатипятилетним. Она не знала, что у него ХПН[1], но кто сказал, что если ты молод, то твое тело не может гнить изнутри, так что вонь разложения мешается с дыханием, каждый раз, когда ты открываешь рот. Не важно, пытаешься ты запихнуть в себя кусок пиццы или читаешь стихи.

в пустыне мирской бесконечные двери

стояли смотрели как звери и звери

проходят сквозь них и свернувшись растут

и тихо звенит колокольчик минут[2]

Тигра была рыжая с черной полоской глаз, как на фотографиях. Она говорила о поэзии, а он читал изнанку ее слов, на которой, как фирменный ярлык, отпечаталось: «Ты меня разочаровал». Наверное, именно тогда он решил умереть. Он только не знал, как. Не хотел, чтобы его изуродованное болезнью лицо отвалилось от черепа, когда тот расколется об асфальт. Не хотел заполнять ванну своей отравленной кровью – ведь матери потом там мыться. Боялся, что ремень порвется, не выдержав веса тела, а на вторую попытку не хватит мужества или сил. «Страницы боли»[3] не дали ему верного ответа. Тогда он начал искать ответ в себе.

Край перестал выходить на улицу, перестал выкладывать в сеть стихи. Он все еще писал, но написанное казалось ущербным и ублюдочным, будто гниль перебралась с кончиков его пальцев и сюда, в чистое пространство искусственных грез. И вот, зайдя на любимый когда-то форум, он в последний раз открыл свой профиль, чтобы удалить его, и – оказался в незнакомом месте. Край прошел в «Шестые врата» - попал на закрытый портал, потому что его пригласили. А теперь продвинулся еще дальше. Возможно, завтра он получит время и план штурма аномалии.

«Не отвечай сразу. Ипать капать! Почему я должен ждать до завтра?! Почему я всегда должен ждать?! Ждать результатов анализов, ждать в очередях к врачам, ждать, подействует ли новое лекарство... Пока, наконец, изнанная девочка не придет и не заберет с собой мой иссохший, провонявший мочой скелет. Может, завтра снова вырубит интернет! Или писюк подхватит вирус и подтвердит свой статус металлолома. Да пошел он, этот шестирукий! Возомнил себя богом...»

Пальцы забили по клавишам, западающее «п» заставило строчки заикаться: «Пппривет, Шива. Я не пппередумал. Я ХОЧУ ПППППРОЙТИ ВО ВРАТА!» Простой и изящный выход. Ни уродливых останков, ни возможной неудачи. Из Врат не возвращается никто. Пускай идиоты и мечтатели надеются, что попадут в новый и прекрасный мир. Край знал, что зеленые двери не ведут никуда, кроме смерти, и этот пункт назначения его вполне устраивал. Он мог бы написать в анкете, что надеется попасть в будущее, где его болезнь окажется излечима, или в мир, где болезней не существует вообще. Но Тигра научила его одному: ванильных небес не бывает. Люди проливают слезы над картинкой охоты на дельфинов в Японии, но жалуются на плохую изоляцию, если слышат крик боли за стеной. А потому fuck them. Fuck’em all.

Клавиша ”enter”, холодная и черная, опустилась под его прикосновением, как гроб в могилу. Край никогда не любил правила и плевал на богов, даже электронных. Но что теперь? Обычно оставляют посмертную записку. Или предсмертную? Посмертную – странное слово. Разве можно что-то написать после смерти? И кому? Разве что матери...

«А что писать? Если правду, то разве не предам я невольно других? Или это будет уже все равно? Может, так: «Когда ты найдешь эту записку, меня уже не будет в этом мире. Не ищи мое тело...» Пошлость и бред! Причину моей смерти ищите в интернете... И вообще – разве не лучше ей ничего не знать? Тогда у нее останется надежда. Надежда... Выдумка слабаков. А ложная надежда еще хуже. Но ничего, время еще есть. По крайней мере, до завтра. Я что-нибудь придумаю, я...»

- Паш, - мать постучала в дверь, одновременно просовывая в нее голову. Какой смысл тогда стучать? – Уже девять. Тебе есть пора.

- Я не хочу, - он торопливо закрыл черное окошко. Трусливый рефлекс – она все равно ничего не могла разглядеть с порога.

- Паш, - за головой в щель протиснулся махровый халат, вытертый на локтях, - ты же знаешь, у тебя диета, надо кушать по часам.

Ничего. Скоро все кончится. This too shall pass[4]. И часы встанут. Навсегда.

[1] ХПН – хроническая почечная недостаточность

[2] Стихи Сергея Чегры

[3] Сайт, посвященный суициду

[4] This too shall pass – «И это тоже пройдет», надпись на кольце царя Соломона.

Фактор

«смотри окно никого

всё пропало

одни

качаются фонари

они упокойники

они двойники»

20:12. Он закрыл почту, аккуратно записал на голубой бумажке «Позвонить Петрецкому до 10:00» и приклеил памятку перед монитором – слева от зеленых «пост-ит» и справа от розовых. Интересно, почему эти липучие штуки названы в честь заболевания члена[1]? Потому что их скопление на столе – признак плохой гигиены и зуда в больном органе, в данном случае - совести?

В здании было так тихо, что жужжание лампы дневного света отчетливо доносилось в офис из коридора, неприятно щекоча где-то в основании мозгового ствола. Наверняка, скоро перегорит, неизвестно только, что быстрее – мозг или лампочка. Вот уже третий день Фактор засиживался на работе допоздна: в понедельник открытие новой клиники на Юго-Западе, приедут журналисты, надо, чтобы все прошло без сучка. Особенно теперь, когда он не знает, сможет ли сам участвовать.

Кстати, пора это проверить.

Он привык заниматься личными делами в офисе. В конце концов, дома он часто только ночевал. А эта клиника вместе с еще тремя, составляющими стоматологическую сеть «Звездная улыбка», принадлежала ему и Юрию. Уже шестой год как сбылась их юношеская мечта – накопив стартовый капитал, раскрутить собственный бизнес. Начали с одного салона, а теперь вот-вот откроется пятый. Юрий отвечает за персонал – набирает и консультирует. Федор Аркадьевич (Фактор он только в виртуальном мире) директорствует. Но возможно, скоро все изменится. Удивительно, как мало для этого нужно. Всего лишь пару раз нажать на кнопку.

Оповещение соцсети уже давно помигивало желтым внизу экрана, но Фактор оттягивал просмотр, спеша закончить дела. Если ответ придет сегодня... Если он будет положительным, на что неплохие шансы... Тогда важно, чтобы у Юрия не возникло проблем с юго-западным филиалом. Старик это заслужил. Единственный и безупречно верный друг. Если бы Юрке предложили выбор между женой с детьми и Федором, то он, наверное, хоть и не без мучений, выбрал бы бывшего сокурсника по медицинскому, а теперь делового партнера. Семья – дело наживное, а вот такой дружбы, как у них, еще поискать.

Музыкальную композицию от Шивы Фактор прокрутил с выключенным звуком. Он не любил рок, особенно зарубежный. Быть может, потому, что почти не понимал английского. Багряная шестерка привычно раскололась ровно посредине, ворота распахнулись с оглушительным треском. Стоп! Это не звуковой эффект! Это из коридора.

Он быстро свернул окошко, встал и прислушался. В столь поздний час здание было пустым. Что же могло так грохнуть? Неужели, подонки какие вломились?! Или это Аленка снова сумочку в офисе забыла? Она вечно дверями хлопает.

Фактор выглянул из кабинета. Залитый искусственным дневным светом длинный пассаж просматривался до самого поворота. Ни души, все офисы закрыты. И тишина – только жужжала, помигивая, лампа на потолке. Может, показалось? А что, если нет? Сигнализация-то отключена.

Он двинулся по коридору, толстая ковровая дорожка заглушала шаги. Перед поворотом на мгновение остановился, снова прислушиваясь. «Если их двое, справлюсь. Не зря все-таки боксом занимался. А вот если больше, или они вооружены... Рядом, как назло, никаких сподручных предметов, даже огнетушитель в другом конце здания». Сделав глубокий вдох, он быстро шагнул вперед. Окинул взглядом открывшееся пространство. И чуть не рассмеялся от облегчения. Дверь, ведущая в следующий коридор, всегда стояла открытой – ее удерживал в этом положении подложенный снизу деревянный брусок. Видно, он каким-то образом сдвинулся, и под собственным весом створка захлопнулась, отшвырнув массивную деревяшку к противоположной стене. Это вполне объясняло грохот.

Фактор привел дверь в первоначальную позицию, подпер бруском. На всякий случай критически осмотрел ведущий к приемной аппендикс. Нет, все спокойно. И тут с электрическим треском погас свет сзади - в коридоре, из которого Федор пришел. Лампа так и не дотянула до утра. Если бы он был суеверен, то наверняка решил бы, что это судьба посылает ему знак. Не надо читать сообщение Шивы. Что бы там ни стояло. Поехать вместо этого на Пулковское, пробежать обычные десять километров, потом домой и спать. Пробираясь по темному проходу обратно к офису, Фактор думал о том, что так и сделает: побегает, поспит... Только сначала откроет письмо на «Вратах». А со светом завтра Семашко разберется – он рукастый.

Прочитав сообщение, Федор выключил компьютер, затемнил окна и спокойно принялся переодеваться. Он бегал десять километров три вечера в неделю, а по понедельникам и средам ходил на тренировки по боксу. Причины менять многолетнюю привычку из-за того, что, возможно, спустя несколько дней он окажется по ту сторону Врат, Федор не видел. Все равно инструкции от Шивы придут не раньше завтра.

Фактор припарковал машину в обычном месте и побежал по гравиевой дорожке, освещенной редкими фонарями. В воздухе висела водяная дымка, в которой падающий сверху свет стоял четкими оранжевыми конусами. В промежутках между ними клубилась мгла, разрываемая фарами проезжающих по автостраде машин.

Это место Федор выбрал не случайно. После девяти на дорожке не было никого, кроме редких собачников, выгуливающих своих питомцев, и еще более редких бегунов. Сначала он брал направление на будущее, в сторону международного аэропорта. Там в последние годы разрослись отели и круглосуточные торговые центры. Ему нравилось чувствовать себя затерянным между бесконечным, не прерывающимся даже ночью потоком машин и цветными огнями грандиозных зданий и реклам, отчетливо читающихся с километровых расстояний. Эти огни давно заменили жителям города свет звезд – ведь небо тут всегда было мутно-оранжевым и непроницаемым, как пластиковый колпак. Еще пару лет, и люди научатся размещать рекламу прямо на низко висящих тучах.

В этом городе было так легко забыть, что существует еще что-то, кроме него, - пульсирующего в бешеном темпе искусственного сердца, которое питает кровью все остальное, включая миллионы обитателей многоэтажек. Только Врата казались другими. Они напоминали, что есть нечто, не подчиняющееся городу, нечто чужое, неведомое, а потому – пугающее. Из окна своей квартиры в пентхаусе Фактору отчетливо была видна «зона» – исключительно потому, что он смотрел туда, когда на город опускалась электрическая ночь. На работу он уходил до светла, а возвращался после наступления темноты. В мерцающем золотом ковре под ногами черной проплешиной торчал неправильный пятиугольник между проспектом Стачек и улицей Зины Портновой – заброшенные здания там давно обесточили.

Даже сейчас Фактор почти физически чувствовал притяжение Врат, хотя и удалялся от аномалии с каждым покрытым километром. Волосы давно насквозь пропитал туман, футболка намокла от пота. Дыхание облачками вырывалось из открытого рта, чтобы тут же остаться позади, став частью густеющей водяной взвеси. Он бежал, погруженный в опустившуюся на мир тишину, ориентируясь только на расплывчатые огни, прыгающие конусы фонарей и скрип собственных кроссовок по гравию.

Интересно, а что делают сейчас остальные четверо, получившие «добро» от Шивы? Кто они? И кто такой сам «Приносящий Счастье»[2]? Наверняка, он тщательно отбирал людей для такой серьезной миссии, как прорыв ко Вратам. Фактор представил себе крепких, тренированных парней, наверняка, с армейским опытом, возможно, даже служивших в горячих точках. Хотя... Все зависит от того, какой у Шивы план. Может, тут будут полезнее люди с навыками диггерства или паркура? Сам Фактор таким похвастаться не мог, зато был абсолютно здоров и находился на пике физической формы. К тому же в анкете он написал, что готов предоставить группе любые средства на закупку необходимого оборудования.

Положительный ответ Шивы не стал неожиданностью еще по одной причине. В анкете Фактор, как казалось ему самому, убедительно объяснил, что он – не слабак, бегущий во Врата от своих проблем. Его выбор – абсолютно осознанный выбор сильного. Он добился в жизни всего, чего хотел, и сделал это сам, без чьей-либо помощи. Из бедного провинциального мальчишки, потерявшего мать в двенадцатилетнем возрасте, он превратился в преуспевающего бизнесмена второй столицы – с солидным счетом в банке и квартирой в новенькой высотке. Он занимался любимым делом, его жилище было обставлено профессиональным дизайнером в соответствии со вкусом хозяина – только светлое дерево и металл. Жизнь удалась. Не к чему было больше стремиться. Именно поэтому Фактор решил пройти во Врата – он искал новизну и риск, способные снова придать существованию вкус. По крайней мере, так он ответил на вопрос анкеты.

Он не солгал. Только опустил одну незначительную деталь. В роскошных апартаментах, где хватило бы места жене и не одному ребенку, Федор жил один. Единственный сын рос и воспитывался в другом городе чужим мужчиной. Сейчас Андрейке должно быть уже шестнадцать. Взрослый парень, Андрюха. Сирота, никогда не видевший родного отца. После Лены у Федора были еще привязанности – более или менее кратковременные, но каждый раз он боялся снова совершить ошибку, снова почувствовать боль. И потому никого не подпускал к себе близко, обрывая отношения быстро и внезапно. Он не хотел снова быть брошенным.

Его женщины находили утешение в объятиях других мужчин, в чужих городах, в далеких странах. Долго, слишком долго он пытался делать вид, что ему все равно. А потом... Стало слишком поздно. Они с Юрием открыли первую клинику, времени на личную жизнь становилось все меньше. Разборчивость Федора росла: противно было думать, что молоденькие девчонки идут с ним из-за денег. В итоге все ограничилось случайными связями на ночь и пошлым романчиком с одной из медсестер, к тому же замужней.

Погруженный в раздумья, Фактор почти не заметил, что уже бежал обратно, в сторону прошлого. Там дорожка упиралась в памятник защитникам города и кирпичные универмаги Московского проспекта. Впереди послышался визгливый лай. Из оранжевой мглы вынырнул мохнатый клубок и метнулся бегущему под ноги.

- Черт! Проклятая шавка!

Один пинок, и псина, скуля, отлетела в сторону. В тумане прямо по курсу замаячила темная фигура, встревоженный женский голос запоздало окликнул:

- Мэгги, фу!

Не замедляя темпа, Фактор пробежал мимо. Тупая шавка снова залилась сзади, но приближаться к опасному человеку ей расхотелось. Федор не любил собак, впрочем, как и другую живность, которую люди почему-то держали в квартирах, не смотря на вонь, цепляющуюся к мебели шерсть и паразитов. Он очень наделся, что по ту сторону Врат собак не будет.

[1] Постит – воспаление внутренней поверхности крайней плоти.

[2] Шива – «приносящий счастье», бог разрушения и созидания в индуизме.

Еретик

«немое сердце бывшего щенка

и чёрствый хлеб и тишину ларца

соткут мои свидетели и звери

из той же нити из которой я»

20:12. Электронные часы на белой кафельной стене показывали, что до конца вечерней смены осталось чуть меньше часа. Это хорошо. Телефон в кармане штанов только что прожужжал трижды – возможно, пришло долгожданное сообщение от Шивы. Еретик, конечно, не мог слышать трели СМСки – уши надежно закрывали противошумные наушники. Поэтому мобильник специально лежал так, чтобы бедро ощущало щекотку вибратора. ЗМ-ки были старенькие, но все-таки встроенное радио отвлекало от мыслей и визга свиней – высокие звуки пробивались сквозь защиту, настроенную на низкие частоты машин скотобойни.

Очередная вскрытая туша, подвешенная за задние ноги на транспортере, подплыла к Еретику. Заученным движением он вскинул нож, запустил его в разрез, ловко подхватил внутренности, развернулся и подвесил скользкий комок на едущий по параллельному транспортеру крюк. Он так привык к вони, что даже не поморщился. «And it seems ugly but it can get worse»[1], - уверялвнаушниках «ЛинкинПарк». «Согласен, пэл, - думал Еретик, затачивая лезвие, в ожидании новой туши. – Совершенно с тобой согласен».

Он работал на бойне с тех пор, как его вышвырнули из универа. Не сошелся во мнениях с преподом по физике, да еще и не явился на экзамен. Что с того, что он показал справку из больницы, где валялся почти месяц после аварии на мотоцикле? В деканате ему посоветовали не гонять и выдали бумажку об отчислении. Все-таки физика – основной предмет. Кому нужен байкер-лимитчик с бесперспективной темой? Хотя какой из него байкер... «Хонда»-то была заемная.

Из общаги Еретика выставили. Денег не хватило даже на то, чтобы снять комнату. Единственному приятелю со своим жильем он оказался должен за злосчастный мотоцикл, так что желанным гостем там Еретик не был. Месяц искал работу, спал в метро и на вокзале. Поезда в родной городок уходили каждый день. Но он только туже затягивал ремень, стискивал зубы и мотался по объявлениям, найденным в бесплатной газете. К тому времени, когда его взяли на бойню, Еретик похудел на восемь кило.

Внезапно музыка в наушниках оборвалась. Мрачный мужской голос объявил: «Вас приветствует портал «Шестые врата». Назовите пароль или выметайтесь к едрене фене». От удивления рука дрогнула, и Еретик резанул мимо цели. Украдкой глянул на работающих дальше по линии мужиков, но похоже, ни Иваныч, ни Кореец никакой «фени» не слышали. То ли радио у них было выключено, то ли слушали другую станцию. У самого Еретика в настройках по автомату стояло «Максимум», вот только кто бы мог подумать, что через него можно выйти в интернет? Или может, это какая-то новая фишка?

«У вас десять секунд, чтобы назвать пароль, - замогильно пробубнил голос, и начал считать. – Десять, девять...»

А-а... Чем черт не шутит! Еретик поправил плечом гибкий лепесток микрофона и негромко произнес: Opposite of wack[2]. Иваныч продолжал меланхолично срезать со свиней хвосты, Кореец, пританцовывая и насвистывая что-то себе под нос, отрубал копыта. Выходит, у них другая частота? Но для внутренней связи она в ЗМ-ках только одна.

«Добро пожаловать в «Шестые врата», - голос в наушниках чуть потеплел. – У вас одно личное сообщение. Желаете прочитать?»

- Давай, - хихикнул Еретик в микрофон. Абсурдность ситуации начала его прикалывать.

«Сообщение от Шивы. Время доставки: сегодня, в 20:12. Текст сообщения. Ваша кандидатура принята...»

Кишки, выскользнув из резиновой перчатки, шлепнулись на пол. Еретик и не думал поднимать их. «Если не подтвердишь свое решение завтра...»

- Эй, придурок! Ты чо там, заснул?! – Это прорезался Иваныч по внутренней. Значит, линия была все-таки одна. Рев «Парка» тут же наполнил наушники: «Try to catch up mother fucker!»[3]

- Да пошел ты!... – Еретик сорвал сдавливающий голову обруч, швырнул в подсыхающую кровь.

Истошный визг заставил его отвернуться от нехорошего оскала старшего по цеху. Боров, которого уже вырубили зарядом электричества и подвесили вверх ногами со вспоротой шеей, внезапно затрясся в конвульсиях. Мгновение – и зажимы на его ногах не выдержали. Животное грянулось оземь, встряхнулось и, пошатываясь, затрусило по проходу между конвейерными линиями. Три ближайших работника в синих фартуках и пластиковых шапочках бросились вдогонку. Один с куском трубы, двое – с ножами, которые держали в руках.

Еретик отвернулся и обнаружил, что был единственным, кто это сделал. О нем все уже позабыли.

- Дай ему, Леха! Всыпь хряку!

- В пятак ему, в пятак!

- Гляди, живучий, урод!

Пока Еретик шел к выходу, разматывая завязки фартука, сзади доносились звуки ударов, мучительные визги животного и дружный гогот людей. Он знал, что никогда больше сюда не вернется. И никогда не сможет есть свинину.

В электричке на пути домой он думал о Достоевском. В школе философствования старика-людомана навевали летаргический сон, но вот сейчас, уставясь в мутное стекло, за которым изредка проносились размытые огни, Еретик сравнивал себя с Раскольниковым, и ему совершенно не хотелось спать. Конечно, бабульку он не убивал. Зато свиней ради идеи перерезал немало. Ведь он мог бы вернуться в Порхов, так? Ну, побушевал бы батяня, может, даже и приложил бы студента-недоучку, а потом отошел. Нет, Еретик остался в Питере не из-за страха перед отцом. Просто тут у него еще оставался шанс – шанс доказать всем, в том числе и профессору Погорову, что он прав. Что дырочная телепортация – это не шарлатанская выдумка, а новаторская теория, ломающая многие современные представления о физических процессах. А цена этого шанса - десятки тысяч выпотрошенных свиней и проданная Шиве вместо банального дьявола душа.

Интересно, можно ли приравнять восемьдесят тысяч хрюшек (50 гол./час) к одной дохлой бабульке? Хотя там еще и эта слабоумная была... Так, значит сорок тыщ за бабца, и сорок за дурочку. Или, может, умственно отсталая подешевле будет? Тьфу ты, какой бред в башку лезет!

Еретик тряхнул головой и подвинулся на лавке – была остановка, и новые пассажиры тщетно искали в забитом вагоне свободное местечко. Вежливый жест остался без ответа – хоть он и помылся в душевой, похоже, уже и сменная одежда провоняла бойней. Но ничего, это в последний раз. Теперь осталось только пройти во Врата, а потом вернуться и показать запись на национальном телевидении. Он представил себе Погорова, давящегося чаем при виде ненавистного студента в новостях первого канала, и не смог сдержать мечтательную улыбку. Девушка, сидевшая напротив, покраснела и поспешила уткнуться в лежавшую на коленях толстую книгу.

Тут Еретика посетила новая мысль, заставившая его нервно заерзать на сиденье. А что, если вся эта трескотня о Вратах в наушниках ему просто примерещилась? Не, а чо? Почти конец смены, мозг уже спекся. Иначе как объяснить радиосвязь с интернет-порталом? В принципе такое, конечно, возможно, но чтобы через «Максимум» и почти антикварные ЗМ-ки?! Значит, Шива, может, ничего ему и не присылал?!

Он принялся судорожно рыться в карманах в поисках мобильника. Чуть не выронил телефон на грязный пол, кое-как разблокировал... только чтобы увидеть свое искаженное отражение в темном экране. Нет, только не это! У проклятой хреновины села батарейка! Больше всего Еретику хотелось тут же раздавить никчемный гаджет каблуком, но он сдержался. В «Нокии» была очень неплохая камера, она ему еще пригодится.

На съемную квартиру мчался так, будто за ним гналась свора свиней-зомби, злых на то, что он вырезал им кишки. Мишка, сосед по комнате, студент-первокурсник, проснулся от шума, принялся тереть опухшие глаза. Едва осознавая его присутствие, Еретик привел в чувство ноутбук и ждал загрузки настроек, грызя ногти.

- Эй, ты чего? – Донесся со стороны дивана испуганный шепот. – Санэпиднадзор к вам, что ли, нагрянул? Прикрыли шарашкину контору?

- Заткнись, - прошипел Еретик, лихорадочно заходя в соцсеть. – А то не будет тебе больше халявных отбивных.

Мишка недовольно заворчал, но рев «Линкин Парка» на мгновение заглушил все звуки, пока Еретик не догадался вырубить динамики.

- Ну точно, псих, - Мишка, уже окончательно проснувшийся и злой, заковылял в сторону сортира. – Тебе там в порядке эксперимента пересадку мозга сделали – от борова.

Это остроумное замечание Еретик оставил без ответа. На весь экран засияли голубоватые буквы: «Твоя кандидатура принята».

[1] Бывает хуже, но реже (англ.)

[2] Я не псих (англ.)

[3] Догоняй, мать твою! (англ.)

Динго

«сказала стану плющом обовью твои руки и голову

стану венцом и творцом тебе и твоим псом

мучай меня

сказала так и стало так»

20:12. Господи, спаси! Найди меня, господи. Там, в глубине, под розовой оболочкой ложной невинности, где заперто в костяной клетке сердце, а в нем - вечная Кощеева игла, обрастающая плотью. Вытащи ее, господи, вытащи!

Легко молиться, глядя в черные стекла вагона метро. Легко представить, что за ними – бесконечная пустота космоса, в которую несется поезд-болид со скоростью 107 000 км/ч. А из пустоты смотрит лицо – острая мордочка, настороженные глаза, короткая шерстка между большими островерхими ушами. Лицо собаки Динго, пойманной, но не прирученной.

Она читала однажды рассказ, где героиня видела всех людей со звериными головами – кто был козлом, кто боровом, кто кошкой. Потом девушке сделали операцию, вставили жесткие контактные линзы, и зрение стало нормальным. Только из зеркала на нее теперь всегда смотрела лань.

Динго никто операцию не делал. А возможно, надо бы. Трепанацию и лоботомию. Потому что с ней, явно, что-то не так. И тут может быть только два объяснения – либо она больна, либо просто не человек. Гуманоид. С другой планеты. Из туманности Ориона. Потому что нормальные люди не могут так мучиться, у них просто органа нет для такой пытки. Вон они, на черном фоне за собачьей головой: слушают плеер, читают, болтают, спят.

Господи, сделай же что-нибудь, нупожалуйста! Пусть поезд ускорится до 300 000 км/с, пусть сойдет с рельсов, пусть через двадцать световых минут двери откроются без предупреждения, и я вернусь домой. Слышишь меня? Слышит меня, вообще, кто-нибудь?

Ее услышали. Писк смартфона потерялся в гуле подземки, но от сигнала завибрировал наушник-сережка. Эсэмэска. Не привыкшая к такой оперативности со стороны высших сил, Динго не сразу сообразила, от кого послание. Но, когда на сенсорном экранчике открылись Врата, иголка в сердце повернулась и кольнула особенно остро. Испугалась, что уютное гнездо скоро станет прахом, и тогда ее вытащат и сломают. Если только какой-нибудь ребенок по ту сторону мира не уколется и не заснет с отравленным сердцем, так же, как заснула сама Динго давным-давно. Может, это тоже только сон? То, что ее приняли в группу?

- Подвинься, овца, чего растопырилась! – Какой-то парень, оттолкнув ее, выскочил в открывшиеся двери. Динго и не заметила, что поезд остановился на станции. Ноги внезапно стали ватными, и она тяжело осела на ближайшее свободное сиденье. Женщина со множеством толстых пакетов подозрительно покосилась на нее и подобрала собственность ближе к телу.

«Что же теперь? Взять академку в институте? Предупредить на работе? А зачем? Что, если все равно ничего не получится? Нас поймают на пути к Вратам. Наверняка из-за меня и поймают. Потому что я обязательно сделаю что-то неправильно, и остальные меня возненавидят. Нет, подожди, не паникуй! Они ведь тебя не знают, так? Никто, кроме Шивы, а он не имеет ничего против. Значит, если ты просто будешь делать, что тебе говорят, четко и быстро, то все будет хорошо. Им ведь на тебя наплевать. Им просто нужны Врата. Бог знает, зачем, но они тоже ищут выход, как и ты. Они не сделают тебе ничего плохого. Ты им нужна. Да. Я им нужна...»

Мысли о последствиях сообщения – «твоя кандидатура принята!» - настолько поглотили Динго, что она очнулась только, когда из ушей будто вынули пробки – наполнявший их мерный шум исчез. Поезд стоял. Через открытые двери виднелась пустая платформа, кажущаяся голой без типичных для старых станций колонн. Черная речка! Уже! Динго инстинктивно дернулась, нашаривая рукой с телефоном сумку, но тут же замерла. Крашеная блондинка напротив смотрела на нее глазами очковой змеи, металлические дужки хищно сверкали, отражая свет плафонов.

Дыхание пресеклось, ладони мгновенно вспотели. Динго покосилась вправо. Сумчатая женщина закогтила свою добычу ногтями с облупившимся красным лаком. Напряженная поза показывала готовность броситься на любого, покусившегося на ее ценности. До ушей донеслось хихиканье. Прыщавый парень и носатая девушка в углу вагона оживленно что-то обсуждали, то и дело стреляя глазами в ее сторону. Голова мгновенно наполнилась издевательскими голосами: «Смотри, ушастая уродина проехала свою остановку!» «Спорим, дура боится выскочить в последний момент. Таких лузеров вечно зажимает дверями». «Нет, она боится, что все будут на нее глазеть». «Она знает, что над ней будут смеяться. А мы уже смеемся». «Ха-ха-ха. Вот овца!»

Динго беззвучно всхлипнула и отвернулась. Взгляд уперся в старичка с газетой. Один его глаз скользил по заголовкам, а второй сверлил ее беззащитное лицо, будто он видел, что она из себя представляет, видел желтую шерстку, стоячие уши и черный нос, различающий запах утренней мочи, засохшей на его кальсонах. Он знал, что она не такая, как все, и ненавидел ее за это.

Она зажмурилась. Телефон выскользнул из влажных пальцев, не справившихся с молнией на сумке. Плоская черная коробочка ударилась об пол – в ушах у Динго грохнули пушки Петропавловки. Она сидела, не открывая глаз, шею свело, руки судорожно сжали ремешок сумки. Рассудок говорил, что надо подобрать смартфон или то, что от него осталось, но этот голос был шепотом, теряющимся в орущем, гогочущем хоре: «Овца! Ни на что не годная, тупая овца!»

- Девушка, вот ваш телефон, возьмите. Девушка!

Динго распахнула глаза. Прыщавый парень протягивал ей смартфон, его лицо расплывалось перед ней сплошной стеной зубов и зрачков.

- Девушка, вам плохо?

Выхватив телефон, она отпихнула чужие руки, вскочила и бросилась к выходу. Двери сомкнулись, и она ударилась о стекло, как слепая бабочка. Вагон дернуло, редких людей на платформе смело чернотой, и на Динго снова уставилось отражение. Короткая рыжая шерстка, островерхие уши, отчаянные глаза. Она доедет до Пионерской. Выйдет. Пересядет на поезд, идущий в обратную сторону. Осталось уже недолго. Она доживет до завтра, потому что выход есть.

Шива

Now your life is out of season

I will occupy

I will help you die

I will run through you

Now I rule you too[1]

20:12. Мощные басы «Металлики» вибрировали в наушниках, темные очки искажали перспективу, так что вечерний город казался клипом, картинкой, наложенной на музыку, которую при желании можно прокрутить вперед или назад, а можно и поставить на паузу. Большинство магазинов уже закрылось, и проспект почти опустел – люди-статисты толклись только у автобусных остановок, метро и еще открытых торговых точек. Они скользили мимо Шивы в такт его шагам, в такт ударных Ларса, будто сами были марионетками, которые дергал за ниточки никогда не спящий город-кукловод. Вот только Шива давно обрезал свои ниточки. Он гулял сам по себе. Не по течению и не против. Поперек.

Он перешел улицу, перескочив ограду, разделяющую полосы движения. Кафе «Солнечная долина». Часы работы – с 11.00 до последнего посетителя. Шива усмехнулся: а кафешка-то с эсхатологическим уклоном. Заглянул через стеклянную дверь. На фоне апельсиновых стен дружно жевали куклы, молодые и еще не старые, красивые и не очень. Было время кормления, и они старательно играли свои роли – все вместе и каждая в отдельности.

Шива не был голоден. Он обернулся. Башня почти достроенной тридцатипятиэтажки, выросшей на месте снесенных хрущовок, торчала над огнями Ленинского, как уткнувшийся в небо предупреждающий черный палец. Игла крана с фонариком на конце впилась прямо в тучи, подсвечивая красным образовавшийся гнойник. После появления Врат строительство было временно заморожено. «Труба», как окрестили высотку за ее характерную форму, находилась всего в нескольких десятках метров от злополучной «зоны». В Трубу, однако, успело вылететь огромное количество дензнаков, и теперь городская администрация склонялась к тому, чтобы все-таки закончить проект, разместив на верхних этажах научно-исследовательский центр и элитный ресторан с видом на аномалию.

Шива толкнул дверь и вошел в «Солнечную долину». Пахнуло теплом и запахами еды. Стекла очков мгновенно запотели. Он постоял, чувствуя на себе взгляды кукол – зеркальные стекла сбивали их с толку, вселяли неуверенность. Через туман различил свободный столик в углу, далеко от окна. Пора проверить, как поживает его маленькая труппа.

Он уселся лицом к залу, выключил музыку и вытащил из-за пазухи планшет. Игрушка автоматически нашла несколько сетей, подала запрос на определение кодов. Шива выбрал частную сеть – какой-то жилец второго этажа имел скоростную линию. Подключение заняло всего пару секунд.

20:30. На «Вратах» уже ждало шесть сообщений. Шесть, потому что Край прислал свое дважды. Коснувшись экрана, Шива вызвал изображения с камер владельцев аккаунтов. Да, они все здесь, все маски смотрят на него, не подозревая, что мастер видит их, видит их насквозь. Бледных, нервничающих, нетерпеливо ожидающих дальнейших указаний. Только изображение с компьютера юного поэта оставалось темным – у парня не было веб-камеры.

- Что желаете?

Официантка, тоненькая и бледная, как будто ее долго-долго держали в сундуке, не проветривая, выставила перед собой электронный блокнот. Выцветшие глаза смотрели на посетителя в тревожном ожидании. Шива знал, что она никогда бы не увидела его, если бы не темные очки. Все куклы давно были для нее на одно лицо. В конце концов, их резал один и тот же мастер.

- Кофе, пожалуйста.

Шива вежливо улыбнулся. Он чувствовал, как обрывки ниток стянули кожу у губ, причиняя боль где-то внутри. Девушка повторила его улыбку, отразившись в черных стеклах.

- Сахар? Сливки?

Он покачал головой. Официантка отошла к соседнему столику – забрать пустые тарелки. Улыбка пошла гулять по залу, слабее и слабее в каждом новом повторении. Шива отпустил ее взглядом и снова посмотрел на планшет.

Динго пытается писать реферат о купировании ушей у собак. Печатает строчку. Стирает. Печатает снова. Стирает две. Она и по жизни идет так: один шаг вперед и два назад.

Фактор разбирает рабочую почту. Суетится. Он уже давно подменил жизнь суетой.

Еретик пишет дневник. Он надеется вернуться и доказать всем, что был прав. Надеется стать самой знаменитой куклой из всех кукол.

Лилит сидит, откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами. Шива послушал музыку вместе с ней. Меланхоличное фортепьяно. Роберто Каччапалья. По ее щекам текут слезы, исчезая в темных волосах у висков.

Скрытый за черным квадратом Край пишет стихи:

что я делаю тут

я стою в темноте словно лысая нянька с калошей в руке

с предметом убийства родства и кулинарной книгой

с человеческим лицом внутри рубахи никто не видит

никто не видит меня и мое постоянное злодеяние[2]

«Это не совсем так, - улыбнулся Шива. – Я вижу тебя. Даже в черном квадрате – я вижу тебя». Куклы в «Солнечной долине» засияли отраженными улыбками. Девушка из сундука поставила на стол хрупкую чашечку с шоколадкой на блюдце.

- Ваш кофе.

[1] Metallica. Master of Puppets. Хозяин марионеток. «Твоя жизнь теперь вне сезона, я захвачу тебя, помогу тебе умереть, побегу по твоим венам, теперь я управляю и тобой» (перевод с английского)

[2] Стихи Сергея Чегры

Письма Шивы

20:43.

Кому: Динго.

Тема: Шаг 2.

Содержание сообщения: Подтверждение получено. Раздобудь пневматический пистолет и шприцы до 0,5, штук двадцать для верности. Транквилизатор дополнительно, лучше ликсин. Будь осторожна.

Кому: Фактор.

Тема: Шаг 2.

Содержание сообщения: Подтверждение получено. Настало время выполнить обещание. Зайди на e-bay, найди рояль Стейнвей, белый, купи у пользователя Доктор Ху. Не удивляйся, если рояль не доставят. Средства пойдут на общее дело.

Кому: Лилит.

Тема: Шаг 2.

Содержание сообщения: Подтверждение получено. Готовь ранец. Высотка, тридцать пять этажей, но достроено тридцать два, есть кран. Прыжок будет ночной.

Кому: Еретик.

Тема: Шаг 2.

Содержание сообщения: Подтверждение получено. Собери еды на шестерых, на пару суток. Еще воды.

Кому: Край Най.

Тема: Шаг 2.

Содержание сообщения: Подтверждение получено. Отложи калошу, запасись бумагой и ручкой.

20:45. Re: Шаг 2. Фактор. Какой у меня срок?

20:46. Re: Шаг 2. Динго. Большое спасибо, вы не представляете, как много это для меня значит! Ликсин есть в клинике, но у меня нет допуска. Я ведь там только убираю. И за животными ухаживаю. Но вы не думайте! Если надо... я, конечно, все раздобуду! Только зачем? Вы считаете, в зоне могут быть бродячие собаки? Агрессивные? А когда надо? Когда мы туда пойдем?

20:48. Re: Шаг 2. Еретик. Привет, лед тронулся, а? Только не понял, ты рассчитываешь, что я с работы целую свинью приволоку – на шестерых-то? Боюсь тебя разочаровать: я уволился. И повар из меня никакой. Так что обеспечить смогу только сухой паек. К тому же у меня целый рюкзак оборудования – хочу сделать кое-какие замеры. Когда закупаться-то? Когда день «Х»?

20:50. Re: Шаг 2. Край Най. Здравствуйте. Откуда вы знаете про калошу? Или это случайное совпадение? Знаете, у меня так бывает: скажу что-нибудь, а зомбоящик... ну, телевизор, то есть, тут же повторяет. Я готов. Бумаги полно. Осталось только узнать - когда?..

21:01. Re: Шаг 2. Лилит. Нужно дождаться штиля. Или, по крайней мере, очень слабого ветра. Какая там застройка вокруг? Я правильно поняла, что прыгать надо будет прямо в зону? Ты тоже бейсер? А остальные? Вообще, гениальное решение, первую линию защиты мы легко пройдем, окажемся сразу внутри периметра. Но как быть с РСО[1] у Врат? И с охраной? Так, я тут пробила прогноз. Выходит, в пятницу можем поймать D Day. Но тут еще важно учесть направление ветра, скинешь карту или адрес здания?

21:03. Кому: Всем. Re: Re: Шаг 2. Ждем юго-западного ветра.

[1] РСО – радиолучевые средства охраны.

День юго-западного ветра

«господи то что я вижу молчит как вода

господи то что молчит как вода

господи то что я вижу

пусть то что я вижу не видит меня»

Он так и не оставил записки. В конце концов, всегда можно послать эсэмэску. Фотография Врат крупным планом и надпись на песке перед ними: «Здесь был Край. Был да весь вышел». Хотя мать не поймет. Она ведь не знает его сетевого имени. И потом – это слишком жестоко. Красиво, но низко и жестоко. Может быть низкое красивым? Может быть красивое низким?

Он посмотрел на экран телефона. 20:30. Встреча назначена на девять, но он решил выехать пораньше – район незнакомый, а быстрая ходьба грозила головокружением и одышкой. Вот уже и Ленинский. Если верить карте, до кафе от метро минут пять-десять пешком. Ничего, он пойдет неспеша. Осмотрится. Благо дождя нет. По крайней мере не было, когда он нырял в подземку на Чкаловской.

Край отвык от людей. За время своего затворничества он забыл, как они смотрят, пахнут, звучат. Теперь он остро, почти физически, ощущал их взгляды, ноздри трепетали от их запахов, уши, привыкшие к музыке, болезненно отзывались на дисгармонию. Казалось, его шелушили, как лук. И он становился меньше и обнаженнее, ближе к себе, и запах собственного страха вызывал невольные слезы.

Да, он боялся. Он дошел до предела, за которым не стыдно признаться, что тебе страшно. Он брел к выходу из метро в потоке людей, так обманчиво похожих на него, и ему хотелось окликнуть каждого, хотелось уцепиться за ближайший рукав, как за якорь спасения. Он уже давно не носил часов, убедив мать, что от их кожаного ошейника у него экзема. На самом деле, он просто убирал свидетелей. Немых, но выразительных свидетелей того, что каждая минута уносила с собой кусочек его жизни, мертвые клетки кожи, которые никогда не заменятся живыми. Теперь минуты действительно шли наперечет. Кто знает, сколько их останется после девяти?

Снаружи было влажно, черно и холодно. Край обнаружил, что вышел не на ту сторону Ленинского, но решил не возвращаться в подземный переход. Дальше по улице подмигивал зеленым светофор над зеброй. Получится крюк, но какая разница? Он не хотел приходить первым.

Динго была на краю паники. Тщательно подготовленный, почти поминутно расписанный план в последний момент полетел псу под хвост – точнее коту. А еще точнее – кошке. Фроська, конечно, не виновата. То есть, это она нагадила в сапог, но ведь на нервной же почве. Учуяла, что что-то намечается, что хозяйка не в себе, вот и... Напомнила о своем существовании. Но не могла же Динго взять ее с собой?! Она знала: мама присмотрит за кошкой, ведь Фроська – ее любимица. Единственное, что «жывотной» не позволялось – спать в маминой кровати, и то из-за привычки выпускать во сне когти.

Так вот, Фроськин подарок Динго обнаружила, уже сунув ногу в сапог. Немая сцена, стоп-кадр. Мама в гостиной: вяжет, уставившись в экран – там идет очередной эпизод «Менталиста». В комнате за стеной лежит на столе записка. Нескладным детским почерком подписан приговор. В коридоре рядом с Дингиной ногой корзинка. В корзинке под крышкой - Фродо и коробка. В коробке – пистолет и шприцы с ликсином. Вторая нога – в воздухе, между ней и полом - носок, дерьмо, сапог. Динго балансирует между двумя вероятностными линиями будущего, расходящимися от пропитывающегося кошачьими экскрементами носка.

Она снимает обувь, идет переодеться, мама чует вонь (нюх у нее, как у лисицы), отчитывает дочь, потом ищет Фроську, чтобы и ее пропесочить, Фроську не находит, но обнаруживает записку... О дальнейшем лучше не думать.

Она снимает обувь, прячет носок в ванной, надевает кроссовки (один на босу ногу), берет корзинку и выскальзывает за дверь. Пошла гулять с Фродо. Только на этот раз она не вернется. А мама... О дальнейшем лучше не думать.

Голова закружилась, и чтобы не потерять равновесие Динго пришлось опереться на обе ноги. Она обнаружила, что от напряжения забыла дышать, и теперь полной грудью вдохнула Фроськино амбрэ. «Дурная карма не имеет срока годности», - донеслось из гостиной голосом Лисбон. Динго всхлипнула, сдернула сапог вместе с носком, кое-как всунулась в кроссовки, не развязывая шнурков, и бросилась к двери.

- Долго не гуляй. И только во дворе! – Подтвердила диагноз мама, не вставая с дивана.

- Конечно, мам, - подхватив корзинку, она вылетела на лестницу.

Ноги в кроссовках мерзли. Голую пятку тут же натерло. Из метро на Ленинском Динго вышла, хромая. На часах было без пяти. «Менталист» кончился, значит, мама уже начала ей звонить. Динго специально оставила телефон дома. Она не доверяла себе. Так лучше всего – теперь она никак не могла ответить на звонок. А по ту сторону Врат смартфон не нужен. Но что, если у мамы случится сердечный приступ? Не притворная истерика, а самый настоящий? И даже врача вызвать будет некому? Ведь мама однажды лежала в больнице. В кардиологии. Или в неврологии? Динго тогда маленькая была и не помнила. Что если мама упадет в коридоре и останется на полу, неподвижная, бледная и мягкая, а Фроська будет тереться об ее живот, и никто не заругается, что шерсть остается на халате.

Она споткнулась, в больную пятку словно нож впился, с корзинки съехала крышка. Динго торопливо нахлобучила плетеный кружок на место. По периферии зрения скользнула темная фигура – потертая кожанка, шерстяная шапочка, плотно сидящая на круглой голове, а под ней широченные плечи. «Кажется, я уже видела его раньше. В метро. Да, на станции. Он что, идет за мной? Нет, не дури, ему просто надо в ту же сторону. А вдруг все-таки за мной?» Она выпрямилась и заковыляла дальше – быстрее, выглядывая вывеску нужного кафе. Назад старалась не коситься. Наверняка парень свернет у остановки. Или в один из дворов.

Чем дальше от метро, тем пустыннее становилась дорожка. Застывший взгляд Динго намертво впился в оранжевую светящуюся надпись: «Солнечная долина». До надписи оставалось еще метров триста. Шаги сзади отстали – все, кроме шлепанья одной пары ног. «Это он. Точно он!» Она запыхалась, в боку начало противно колоть, корзинка тянула руку книзу. «Ну что ему надо от меня? Ведь ничего же нет, нет!» Но мамин голос в голове капал и капал, как вода на темечко: ты знаешь, что надо всем мужикам, ты знаешь, что, ты знаешь...

Динго утерла пальцами нос и захромала еще быстрее. Фродо недовольно завозился в своем трясучем домике. Шаги за спиной топали уверенно, размеренно, непрерывно. И не отставали. Топ. Топ. Топ. Топ... К кафе она почти подбежала. Встала у стеклянной двери, стараясь успокоить дыхание. Повернулась, будто рассматривая, что там, внутри. Но столики с бумажными скатертями и люди расплывались кляксами, скошенные глаза заполнила до самых зрачков черная фигура – куртка, шапочка, плечи. Их парню оттягивал здоровенный рюкзак. А что там?

Она стояла, подступив вплотную к окнам-витринам, согретая их светом, отогнавшим мурашки на спину. Пусть он пройдет мимо. Пожалуйста, пусть он пройдет мимо. Незнакомец поравнялся с нею – топ, топ, топ – и, не останавливаясь, пошагал дальше. Динго выдохнула страх и вдохнула запах табака – страшный черный недавно курил. Но теперь все, это уже не важно. Топ, топ, топ... Что это? Рюкзак остановился перед стеклянной дверью, рука в цыпках дернула ее на себя, толкнула, исчезла. Зачем ему туда? Потому что он знал, что она идет в кафе? Но откуда? И что теперь делать?

Динго глянула на часы – рука дрожала, цифры прыгали перед глазами. 21:01. «Опаздываю!» Она попыталась разглядеть через стекло Шиву и остальных – с ними она будет в безопасности. В кафе было занято несколько столиков, но только за одним из них сидел парень в темных, не по сезону, очках. Так описал себя в последнем сообщении Шива. Соседний стул занимала черноволосая девушка с восточными чертами лица. Напротив нее, спиной к окну, расположился очень коротко стриженый мужчина в куртке защитного цвета.

«Только трое? – удивилась Динго. – Выходит, еще двое опаздывают?» Но в этот момент подозрительный тип с рюкзаком уверенно направился через зал и остановился... прямо у столика Шивы. «Нет! Нет, он просто спросит сейчас о чем-то, о пепельнице, о туалете, о девочке-Наташке, и уйдет. Потому что не может же быть, чтобы он... Не может быть, чтобы такой...» Но могло и было. Тип в шерстяной шапочке сдернул рюкзак с плеча, расстегнул куртку и уселся рядом с защитным мужчиной так, что сразу стало ясно – он попал, куда надо.

«А как же я?» Динго ослабела, хотелось плюнуть на все и нагадить под себя, как Фродо. Как ей теперь подойти к остальным, когда этот, топ-топ-топ, знает про нее, знает, какая она трусиха! Она представила насмешливую улыбку на лице под шапочкой – а, это та овца, что от меня убегала. Представила смешки-шепотки за спиной – это та овца, что от него убегала. «Как же быть? Ну не могу я теперь туда... Не могу!»

- Эй, ты Шиву ищешь?

Динго подскочила на месте с писком придавленной мыши, выставила перед собой корзинку, словно щит. Высокий парень, от худобы кажущийся еще выше, улыбнулся криво, откидывая длинные волосы с лица.

- Извини, если напугал. Не то, чтобы вид у тебя религиозный, просто ты похожа, - участливые глаза окинули ее фигуру с ног до головы, - на человека, который ищет выход из майи[1].

Она открыла рот, но все слова потерялись, расползлись, как черви по капустным листьям. Длинноволосый толкнул стеклянную дверь и обернулся, придерживая:

- Выход тут.

Динго посмотрела на его желтую куртку, свисающую с костлявых плеч, как с вешалки, на слишком широкие и слишком короткие штаны с растянутыми коленками, и поняла, что владелец их несомненно прав. Если она не выйдет сейчас, то не выйдет уже никогда. Двери закроются, и поезд поедет дальше, до конечной и дальше по кольцу, все по кольцу... Пока она не сгниет, пока все в вагоне не сгниют, и ей будет уже ничего не надо.

Она переложила корзинку в другую руку и шагнула в открытый проем.

Фактор спрашивал себя, почему он еще здесь. В компании «юношей бледных, со взором горящим» он чувствовал себя не на своем месте, как маринованный гриб в пакетике с семечками. И, удивленно созерцая все со стороны, мысленно отвечал: «Во-первых, мне интересно, кто теперь играет на «стейнвее». Во-вторых... если уйду, то, скорее всего, никогда больше не увижу девушку, сидящую напротив. А об этом я пожалею. Знаю, что пожалею».

Лилит была не просто красива – Федор встречал много красивых. Но они сделали свои лицо и тело средством выживания, навесили ценник на свою улыбку и научились включать и выключать ее по мере надобности. Они зажигали для него витрину чаще, чем для других, но со временем Фактору все меньше и меньше хотелось платить требуемую цену. Лилит носила красоту так, будто она не принадлежала ей, а была частью вечности, сияющей сквозь ее смуглую кожу, как спрятанное внутри солнце. Казалось, даже если Лилит уйдет, умрет, будет закопана в землю и сгниет на славу червям, ее красота останется с теми, кто ее видел, как улыбка Чеширского кота.

От Фактора не укрылось, что головы мужчин в кафе поворачивались в сторону девушки, словно подсолнухи за солнечным лучом. Что женщины стреляли в нее завистливыми или восхищенными взглядами. Глаз Шивы он не видел, но был уверен – за черными стеклами они следуют общему вектору. Он думал о том, смотрел ли этот фанат «Матрицы» на фотографию Лилит, когда отбирал кандидатов для «квеста». Остальные участники, очевидно, фото не прислали.

Тип, назвавшийся Еретиком, уселся за стол, не снимая шерстяной шапочки, похожей на те, что спецназовцы раскатывают в закрывающие лицо маски. Только вот эта физиономия, скорее, украсила бы стенд «Их разыскивает полиция». Ввалившаяся в кафе последней парочка могла бы попасть на другой стенд, с заголовком «Неопознанные жертвы» - субтильное рыжеволосое существо с корзинкой и хипповатого вида парень, которому девчонка, похожая на заморенного хомячка, едва доходила до груди. Динго – так гордо звался хомячок – и Край Най не понравились Фактору еще и тем, что, кроме корзинки, чудики не запаслись даже сменой одежды. Неужели они рассчитывают, что по ту сторону их встретят накрытый стол и мягкая постель?!

За взаимным представлением последовало неловкое молчание. Перекрестные взгляды резали его на куски. Темно-карие глаза Лилит были так же непроницаемы, как стекла очков Шивы, только в уголке губ затаилась улитка движения, готовая развернуться в улыбку. Еретик рассматривал всех, не скрывая интереса. Край прятался за слишком длинной челкой, доходивший до лиловых кругов под глазами. Хомячок-Динго уставилась на собственные коленки, в неумело накрашенных ресницах комочками запеклась тушь.

Движение Шивы заставило девушку вздрогнуть.

- Меню, - он подтолкнул стопку коричневых папок на центр стола. – Не знаю, успели ли вы поужинать. Так что предоставляю эту возможность сейчас. Выбирайте, что хотите, - за мой счет.

- О, богатенький папочка, - Еретик усмехнулся и тут же зашелестел листами с перечнем горячих блюд.

За его обветренной рукой потянулись к меню и другие.

- Последняя вечеря, - пробормотал Край, откидывая с лица челку рывком головы. Свет упал на туго обтянутые желтоватой кожей скулы.

- Интересно, кто же предаст сына человеческого? – Неожиданно для себя произнес Фактор ему в тон.

Четыре пары глаз оторвались от меню. У Динго радужки оказались голубыми с вкраплениями испуга – девчонка явно не поняла, о чем идет речь.

- Нас всего шестеро, - голос у Лилит был бархатным и густым, как и ее волосы. – Иуда остался за бортом. Ведь так, Шива?

Тип в очках изобразил улыбку Джоконды – если, конечно, можно представить себе Джоконду с недельной щетиной.

- Что будем заказывать? – Официантка, бесцветная, как моль, растянула тонкие губы. Ее улыбка шла по цене чаевых.

Все снова озаботились коричневыми папками, только Край продолжал пялиться на Фактора из-под челки, пока тот заказывал кофе – в последний раз Федор был в подобной забегаловке лет пятнадцать назад и не знал, как среагирует желудок.

Горячая еда отогрела души и развязала языки. Над столом заметался пинг-понговый мячик разговора. Еретик в нем почти не участвовал – челюсти были слишком заняты рыбными котлетами. Он держал данное себе обещание насчет свинины. К тому же, единственно интересующую его тему пока никто не поднимал. Проглотив последний кусок, Еретик решил сам направить беседу в нужное русло:

- Ну и как мы попадем в зону?

Заткнулись все мгновенно - Динго даже дожевать забыла - уставились на Шиву. Если бы глаза могли есть, от него бы сейчас только скелет остался. Но зеркальные стекла очков спокойно отразили атаку пираний:

- Все видели план района и схему защитных сооружений?

- Ту, что на портале «Врат»? – Пискнула Динго. Она еще и руку подняла – реальный ботаник.

- А ты видела другую? – Подняла бровь Лилит. Получилось это у нее красиво-презрительно. Еретик знал, что никогда бы так не смог, даже если бы год у зеркала тренировался.

Рыженькая мелко затрясла головой и уткнула глаза в стол. Даже жалко ее стало.

- На случай если кто забыл... – Шива нырнул рукой под куртку. Оттуда явились шесть самодельных карт небольшого формата, которые он раздал «сталкерам».

- Черная пунктирная линия по периметру – это колючка, - принялся пояснять он, скользя пальцем по своей схеме и понизив голос, так что всем пришлось сдвинуть головы над столом.

- Под током, - усмехнулся Край из-под бахромы спутанных волос.

- Без, - спокойно оповестил Шива, - во избежание несчастных случаев. Красные точки вот тут – это детекторы движения. Синие – камеры наблюдения. Включаются от детекторов.

- Мощно, - прокомментировал Еретик.

- Так мощно, что там постоянно сирена должна орать, - Край дернул головой, откидывая с глаз челку. – Бездомные кошки и собаки еще никуда не делись.

- Система иммунна на животных весом до 30 килограмм, - пояснил Шива.

Все почему-то посмотрели на Динго - будто этот факт был единственным оправданием участия рыженькой в предприятии.

- А ты, воробей, сколько весишь? – Спросил, усмехаясь, мужик в крутой куртке хаки с кучей карманов.

Еретику так и захотелось размазать улыбочку по его сытой морде, как кетчуп.

- Сорок пять, - виновато прошептала рыжая девчонка, будто извинялась. – С половиной.

- Датчики охраны периметра – решенная проблема, - уверенный голос Шивы тут же отвлек внимание на себя. Внимание всех, кроме Еретика – он щупал глазами дядю в хаки, и нутро лучше любого детектора чуяло: эту проблему еще предстоит решить.

Очкастый между тем снова слазил в рюкзак и вытащил оттуда красный баллончик:

- Вот. Прозрачный лак.

- Мы что, в автосервис собрались подхалтурить? – Снова начал возбухать этот тип с ником Фактор. Для Еретика он явно начал становиться фактором раздражения. Вроде грубого шва в трусах.

Шива только стеклами блеснул:

- Нет. Если распылить лак на детекторы, они ослепнут.

- Ага. И кто же сыграет роль камикадзе? К датчикам-то еще подобраться надо, – скептически заметил Край из-под своих патл и ковырнул вилкой остывшее пюре.

- А камикадзе буду я.

Спокойные слова Лилит произвели впечатление разорвавшейся гранаты. Фактор, похоже, получил осколок прямо в голову – самоуверенность, по крайней мере, слетела с него, как сорванный взрывом бронежилет.

- Ведь для того я снарягу и должна была взять, верно? – Черноволосая кивнула Шиве, тряхнула хаером и вытащила из-под стола пятнистый рюкзачок. Вот тебе и восточная красавица с сюрпризом.

- У тебя там что, пластиковая взрывчатка? – Край постарался замаскировать удивление иронией, но получилось у него неважно.

- Нет, - Лилит обольстительно улыбнулась полными губами. – У меня там парашют.

[1] Майа – в индуизме – иллюзия реальности.

Труба

”... и загрустила о своём о девичьем

о том, что высоты

не видно

с высоты

не хочется сходить

и восходить ”

- А ты уверена, что это совершенно необходимо? – Фактор запарковал «БМВ» под фонарем неподалеку от недостроенной высотки и обернулся к Лилит. Но девушка уже вылезала из машины и только недовольно бросила через плечо:

- Конечно. Ты разве не слышал, что сказал Шива? Я прыгну прямо в зону, подойду к ограде с внутренней стороны и обезврежу датчики на нужном отрезке.

Дверь захлопнулась прямо перед носом у водителя, заперев в салоне сладковатый запах духов. Фактор выскочил следом за пассажиркой, уже исчезавшей в тенях, сгустившихся за безопасным куполом фонарного света.

- Да подожди же ты! – Он догнал Лилит, зашагал следом, разбрызгивая грязь. – Разве нельзя найти более безопасный способ?

- Безопасный?! – Девушка смерила его взглядом, в котором презрение светилось ярче уличных огней. – Вы, похоже, не туда попали, мистер. Вообще-то, смысл всего этого мероприятия в том, что оно опасное. Может, ты не в то кафе зашел? И за мной увязался по ошибке? Говорила же, надо было мне одной идти!

Она ускорила шаг, легко перепрыгивая почти невидимые на плохо освещенной улице лужи.

- Одной? – Федор почувствовал, что начал заводиться, а потому говорил нарочито спокойно. – А как же охрана? Шива сказал, объект охраняемый. И потом... – он поскользнулся и чудом не подвернул ногу, - там гопота может быть, наркоманы... да бог еще знает кто, ночью-то.

- Это навряд ли, - Лилит внезапно остановилась, задрала голову. Громада высотки чернела прямо перед ними, врезанная в оранжевые облака как недостроенная лестница в небо. – Или охранник, или гопота. А ты что, защищать меня собрался? Барсеткой хулиганов замахать?

- Зачем барсеткой? – Пожал плечами Федор и добавил уверенности профессионала в голосе. – Я, между прочим, боксом занимаюсь. И твой драгоценный Шива первый согласился, что одной тебе лезть на стройку нечего.

Девушка смерила его оценивающим взглядом:

- Ну, боксер, плечи у тебя и вправду широкие. Пойдем, подсадишь.

Фактор поймал ее за рукав, не дал упорхнуть в темноту:

- Да куда ты собралась, сорви-голова?

Лилит закатила глаза, фыркнула нетерпеливо:

- Куда-куда... Охранник в бытовке сидит, но Шива высмотрел, что с задов можно в окно залезть. Только там высоковато, вот ты мне и поможешь.

- Значит, ты залезешь, а я внизу останусь? Нет уж, мы в дверь войдем, как белые люди. Оба. Охрану беру на себя.

Не дожидаясь ответа, Федор стремительно зашагал туда, где тускло желтела лампочка на притулившейся к стене здания бытовке. Как он и рассчитывал, сзади вскоре зашлепали шаги. Вполголоса матерясь, девушка сообщила, что если их запалят и отправят в ментовку, то по его вине сорвется вся операция, и Шива уж точно обратно в команду такого идиота не возьмет – идиот было самым мягким выражением. Фактор не обиделся. Он решил, что Лилит это даже идет – ее нарочитая грубость оттеняла женственную внешность, как лисий воротник дорогое пальто. Они уже почти поравнялись с бытовкой. Окошко светилось, но никаких других признаков жизни в ней не наблюдалось.

- Повезет тебе, если чоппер хренов сопит себе в две дырки, - пыхтела сзади спутница, прокладывая себе путь между куч строительного мусора.

- А вот это мы сейчас и проверим, - без лишних слов Федор направился к двери бытовки и уверенно постучал.

- Ты что, рехну...

Язык желтого света вывалился в ночь. Лилит замерла, как пойманная фарами лисица. Чёрно-бурая и с очаровательно сердитой мордочкой. Усатый мужик в мятой форме и с еще более мятым лицом окинул ее оценивающим взглядом, перевел мутные глаза на Фактора и многозначительно изрек:

- Ну?

Федор покровительственно улыбнулся:

- Вечер добрый, начальник. Прости за беспокойство, но у меня с девушкой выдался романтический вечер, и мы решили сделать его еще романтичнее. Понимаешь, хотим, чтобы эта ночь запомнилась навсегда. Взглянуть на город с высоты... Ну и всякое такое, - он вытащил из кармана бумажник, сложил между пальцами несколько купюр и доверительно понизил голос. – У моей малышки нетрадиционный вкус.

Усатый снова уставился на Лилит. Девушка попыталась улыбнуться, но вышло больше похоже на хищный оскал – все еще злилась черно-бурая. Мутные глаза перебежали на Фактора, прошлись по заляпанным ботинкам, дорогой куртке и остановились на месячной зарплате, застывшей на полпути между бумажником незнакомца и форменным карманом. Казалось, еще немного, и Федор услышит, как со скрипом ворочаются в мозгу охранника извилины. Внезапно желтые от никотина пальцы ухватили деньги:

- Только чтоб тихо было. Начнете орать – полицию вызову.

Дверь захлопнулась у Федора перед носом, и мгновение он беспомощно моргал, ослепленный темнотой. Зашуршало, щелкнуло, и яркий луч света выхватил из мрака кучу арматуры и подножие высотки с провалами окон первого этажа.

- Чего уж теперь скрываться-то, - прокомментировала Лилит и направила фонарик в сторону зияющего дверного проема. – Пойдем, если не боишься... девушки с нетрадиционными вкусами.

Чем выше они поднимались, тем больше отдалялось вечное дыхание города – шорох шин и шагов по асфальту, пение сирен, хлопки открывающихся и закрывающихся дверей, голоса, сливающиеся в жужжащий хор человеческого улья, спешащего жить даже безлунной ночью, обложенной облаками, как вирусным налетом. Каждая следующая лестница поднимала их ближе и ближе к тишине – той особой тишине заброшенных зданий, которую так любила Лилит. Не случайно для прыгов она часто выбирала всеми, кроме руферов и сталкеров, забытые объекты. Их безмолвие не было полным, точнее оно было полно своей особой жизнью, потаенной, пугливой и в то же время могущественной, жизнью, которую можно понять, только умея слушать. Ветер, свободно заходящий в незастекленные окна, населял бетонную коробку миллионами призрачных звуков. Ветер причитал, постанывал, пришептывал плохо закрепленными лентами изоляции – он был языком, которым здание пыталось рассказать свою историю. А Лилит - внимательной слушательницей, вот только на пути вверх ее преследовал один отвлекающий фактор.

- Нет, ну я понимаю, почему лезут во Врата всякие там неврастеничные подростки, - пыхтел он, вываливаясь на площадку двадцать первого этажа. – У рыжего хомячка явный комплекс неполноценности. У этого... как его... Края, наоборот, мания величия: типа я гений, а вы все дерьмо. Наверняка, пописывает в стол дрянные стишата и мечтает о посмертной славе. Тут главное красиво уйти, а куда уж красивее, чем во Врата.

Лилит остановилась, чтобы перевести дух. Выглянула в оконный проем. Под оранжевым небом пульсировали улицы и проспекты, как заполненные светящимся раствором вены, между которыми черными кляксами темнели крыши домов. Ничуть не обескураженный ее молчанием, Фактор продолжал:

- Еретик – явный отморозок. Не удивлюсь, если он просто хочет избежать последствий своих темных делишек. Шива свихнулся на «Матрице» и компьютерных игрушках, ты видела его очки, этот прикид? Он уже реальности не отличает от картинки из пикселей. Ты – единственный адекватный человек во всей чокнутой компании, а потому я не могу понять, – мужчина качнулся к ней, облокотился о подоконник, заглянул в лицо, - зачем тебе все это нужно? Ты красивая...

- Но не добрая и не отзывчивая, - процитировала Лилит один из своих любимых фильмов, направляя луч фонарика спутнику в лицо. Фактор зажмурился, прикрывая рукой глаза, - и не всегда адекватная. Тут ты просчитался, психолог. Кстати, мне стало интересно – а тебя-то зачем во Врата понесло? Ищешь новый рынок сбыта?

- А ты, - он отступил в сторону, исчезнув из светового пятна, - что ищешь? Любви?

Она дернулась, раскаленный до белизны луч заметался внутри бетонной коробки, снова нашел Фактора – на краю усыпанной каменной крошкой площадки без перил. Лилит шагнула вперед выставив перед собой стальной корпус фонаря, как ствол:

- Поосторожней на поворотах, - она пнула брошенную кем-то смятую пивную банку. Та юркнула в пролет и только спустя мучительно долгие мгновения снизу донесся укромный звук, подхваченный эхом. – А то вдруг поскользнешься.

Лицо Фактора стало белым, будто из бумаги вырезанным с дырками зрачков:

- Тогда лови меня лучше, - тихо ответил он, почти не шевеля губами. – Ведь нас должно быть шестеро.

Лилит молча пожала плечами и стала подниматься на двадцать второй.

На последних этажах лестницу не достроили, туда вели узкие деревянные ступени, очевидно, использовавшиеся строителями. Ветер ощутимо дул из оконных проемов, завывая порой на высоких нотах, и Фактор все больше жался к стене, опасаясь, как бы его не смело вниз неожиданным порывом. Благо Лилит лезла первой и ничего не видела. Он уже давно понял глупость своей затеи. Доспехи рыцаря плохо налезали на его широкие плечи, а крутившая перед носом офигительной попой девчонка в рыцаре не нуждалась – встреться ей на пути какой подвыпивший юнец или наркоман, и Федор ему бы не позавидовал. Верно написано на значке, прицепленном к ее куртке: «Не трогай, убьет!» Хотя... возможно, вся эта показная жесткость, даже грубость – напускное, защитная реакция, вроде как колючки у ежика.

В детстве у него был ежик, пусть и очень недолго – мама в саду нашла, а отец посадил его в коробку и принес сыну. Зверек свернулся в клубок и молоко пить не желал. Ночами он шумел и царапался в стенки коробки, мешая спать, а днем лежал колючим шариком, временами недовольно фыркая. Федя менял молоко в блюдечке, чтоб не закисло, но меньше его не становилось. На пятый день ежик сдох. Папа сказал, что он, наверное, был больной. Мама предположила, что за зверьком неправильно ухаживали. Но Федя знал, что еж был гордый и свободолюбивый. Он просто хотел на волю и скучал по своей ежихе... ну, или кто там у него остался.

Лилит тоже была гордая и, кто знает, возможно, она тоже по кому-то скучала. Ее нельзя было купить молоком. К ней требовался особый подход. Фактор лез по шаткой лесенке, любуясь ее стройными ногами в тугих джинсах, и думал, что готов потратить свое последнее время в этом мире на то, чтобы найти такой подход, посмотреть, что там, под броней иголок.

Ноги впереди внезапно пропали, ступеньки тоже. Фактор понял, что они пришли. Злой ветер налетел неожиданно, хлестнул застежкой капюшона по щеке – странно, когда только погода успела поменяться? Дуло, правда, в нужную сторону – прямо на проплешину зоны, которая теперь виднелась внизу как раскрытая, золой измазанная ладонь. Поймает ли она Лилит?

- Не опасно прыгать-то в такой ветрюган? – Поеживаясь, он подошел к девушке, уже стоявшей на краю бетонной площадки. Внезапно его охватила мелкая противная дрожь: тонкая девичья фигурка с игрушечным рюкзачком казалась такой хрупкой на краю бездны – черточка на огромном листе неба, сотрешь такую, никто и не заметит. А что, если парашют не раскроется? И есть ли там вообще парашют? Уж больно маловата сумочка.

- Наверху всегда дует, - Лилит отвела от лица летящие волосы, вытащила из кармана резинку и принялась скручивать их в хвост. – Это нормально. Ты очкуешь, что ли? Зря. У меня уже сто пятидесятый прыг будет, юбилейный.

Сто пятьдесят попыток самоубийства звучало как приличный стаж, но дрожь не унималась, и Федор сам не мог понять, был ли выброшенный в его кровь адреналин следствием страха или возбуждения.

- А... сложно управлять парашютом? – По его представлениям, скайдайверы всегда садились на гладкое травянистое поле, а тут далеко внизу была дорога, по которой все еще проезжали редкие машины, полоска голых деревьев и, уже за оградой зоны, крыши зданий – жилых и вроде какого-то магазина. Что если девчонку просто размажет по стене, вроде граффити, которые они видели внутри «Трубы»?

- А машину сложно водить? – Ответила Лилит вопросом на вопрос. Она вытащила из-за ворота куртки какую-то штуковину на шнурке, подняла ее в воздух, а потом сосредоточенно уставилась на экран с подсветкой. Фактор удержался от дальнейших вопросов – не хотел отвлекать.

- Мобильник не забыл? – Неожиданно бросила девушка через плечо.

- Нет, - она что, передумала?

- Камера в нем как, приличная?

Федор недоуменно пожал плечами:

- Ну, за такие деньги должна быть приличная, хотя я ею почти не пользовался.

- Снимешь меня? – Лилит заправила шнурок под куртку и сверкнула на негоозорными глазами. – Все-таки юбилей.

Фактор нашарил телефон онемевшими на холодном ветру пальцами, переключил на режим ночной съемки.

- Готов?

Он поймал отчаянную девчонку на экран, чуть повернул мобильник, чтобы захватить пустоту у ее ног. Картинка дрожала, оранжевое небо прыгало, не находя себе места.

- Лилит, может, не надо?

Ветер унес бесполезные слова. Он остался с ним один на один. В электрической ночи вспыхнула, поймав свет, яркая точка и тут же распустилась темным полотном. В последний момент Фактор вспомнил, что обещал снимать. На светящемся экране черный купол пронесся над дорогой, деревьями, крышей двухэтажного магазина и исчез во мраке двора – уже в зоне, где давно не зажигали фонари. Он прислушался – ни криков, ни грохота столкновения, только ветер свистит в ушах. Хотя... что могло донестись на такую высоту?

Федор выключил камеру, едва попав пальцем на кнопку, выбрал в памяти недавно занесенный номер.

- Шива, - прозвучал в ухе краткий ответ.

- Все прошло по плану, - Фактор едва узнал собственный голос.

- Хорошо. Встретимся на точке.

Телефон скользнул в карман. Федор сделал несколько нерешительных шагов к лестнице, снова вытащил мобильник и активировал экран. Фонарик остался у Лилит, так что придется справляться собственными силами. Он выставил руку перед собой и ступил в размытое пятно неестественно-белого света.

Зомботаун

«и я говорила и теперь говорю

что я от других корней и во тьме не горю и не грею

говорила так, где моё тело?»

Каждый шаг отдавался режущей болью в натертой пятке, но Динго старалась не хромать и не отставать. Взяла длинную желтую спину Края за ориентир и семенила следом. Хуже нет, чем увидеть презрение в его глазах или того страшнее – жалость. Глаза у него красивые и меняют цвет. Когда на Лилит смотрит – они лиловые, бархатные, а когда на нее – ореховые и жесткие. Только он на нее, мелкую, почти и не смотрел – так, случайно скользил взглядом. Вот стул, вот стол, вот Динго. Теперь Лилит нет. Она уже в зоне. А Динго вроде как никогда и не было.

Шива сказал, что до места прорыва диверсантке идти минут пять. Но, учитывая возню с мешком (так странно Лилит называла парашют) и темноту, черноволосая должна подойти к нужной точке минут через пятнадцать. Потом еще минут пять-десять на обрызгивание датчиков спреем, и все – можно будет резать сетку. После звонка Фактора они еще посидели в кафе минут десять, Шива расплатился, и все вышли в ночь. От холода как-то сгрудились в кучу. Динго оказалась рядом с Краем, но он смотрел себе под ноги, не обращая на нее внимания и завесившись челкой, а потом девушка отстала. Она едва замечала приметы незнакомой улицы, концентрируя усилия на каждом новом шаге. Проезжая часть, газон, проволочная ограда на той стороне, где начиналась зона, - колючка по верху. По правую руку - жилые дома, окна в них пустые, черные, будто все давно съехали из квартир с дерматиновыми дверями и облезлыми обоями, или их поглотила зона.

А может, так оно и есть? Может, зона давно уже сожрала весь город, только он был так занят собой, что ничего и не заметил? Люди спешат, как прежде, по своим делам, хотя забыли, зачем их делают, - просто по привычке. Встают, едят, куда-то бегут, механически опускают и поднимают ноги и руки, справляют нужду, сношаются, не целуя друг друга, выключают свет, ложатся спать. А вот останови такого и задай один простой вопрос: зачем? И глаза у них становятся стеклянными, они выпадают из ритма и ломаются, как заводные игрушки, или берут тебя и трясут, пока не сломаешься ты. Они – зомби. Весь этот город – зомботаун. Только Динго в нем живая. И, может быть, еще вот эти, что идут впереди, потому что остановились, спросили «зачем?» и не сломались.

Есть еще, конечно, мама. Она живее всех. Дочь по сравнению с ней – неудачная копия, сделанная ксероксом с полу-засохшим картриджем. Волосы у матери густые, длинные, с естественной волной и медным отливом. Кожа персикового цвета и на солнце никогда не обгорает, а сразу бронзовеет, и веснушки на ней не выскакивают. Хоть она тоже миниатюрная, но зато фигура – как у немецкой фарфоровой статуэтки в бабушкином серванте. А у Динго что? Доска и четыре палки, две снизу, две сверху. Кожа зимой бледная до синевы, летом – красная и шелушащаяся.

За мамой со школы мальчишки бегали табунами. Замуж она вышла рано, но поклонники так и роились вокруг, а мама была неприступная, как королева. С годами красота, конечно, стала увядать, да и поклонники поразлетелись, кто куда. Но когда мама шла куда-нибудь вместе с дочерью, ее по-прежнему принимали за старшую сестру, и все глаза были на ней. Динго не замечали - кто же заметит моль рядом с бабочкой?

Она в тайне надеялась, что все не так, что она просто куколка, и скоро, уже вот-вот, придет время и ей распахнуть разноцветные крылья. Но годы шли, и только веснушек на носу становилось все больше, а мама умела очень доходчиво объяснять, что превращения не произойдет. И каждый раз после таких объяснений что-то в Динго умирало не без борьбы, выло, скреблось, истекало кровью и блекло, выцветало насовсем. А у мамы становился круче развившийся завиток, вспыхивал на щеках угасший румянец, выпрямлялась поникшая спина и слетал лишний килограмм. И отправлялась она порхать над Зомботауном, глядя с высоты, как дочь копошится среди тел-манекенов, становясь шестеренкой в огромном механизме города.

А теперь мама, наверное, искала Динго. Шарила по дворам, звала, звонила знакомым. Может, даже в полицию бегала. Некого ей будет теперь кусать – ведь у зомби кровь мертвая, черная. Так что Динго надо дойти, обязательно дойти. Уже ведь немного осталось.

Погруженная в размышления, девушка не заметила, как дома справа кончились, начались пустырь и стройка. И вот оттуда-то, из темного неуютного пространства, и метнулось на нее что-то большое, человекообразное.

- Мама! – Пискнула она задушено, опровергая все свои умопостроения, и поджала мысленно лапки. «Не побегу! Просто не смогу убежать», - думала она обреченно, уже видя, как сбывается ее собственное пророчество: весь тщательно продуманный план Шивы идет прахом по ее вине. Но незнакомцем оказался не бандит и не полицейский, а всего лишь Фактор.

Ребята обступили его, забрасывая вопросами. Динго перевела дух, исподлобья уставилась на вновь прибывшего. Что-то в нем изменилось. И дело было не в плотно набитом туристическом рюкзаке за плечами, как выяснилось, прихваченном из машины. Динго больше занимало то, что в человеке, а не то, что на нем. У Фактора внутри зияла дырка. Сосущая пустота. Этим он походил на зомби. Она это сразу поняла, и потому все время за столом прятала глаза – чтобы не засосало. А теперь эта пустота вроде как начала заполняться – будто слив в ванне заткнули пробкой. Вода текла тонкой струйкой, но больше не исчезала в черной дыре, а скапливалась на донышке. И ходил он уже осторожнее, чтобы не расплескать новое свое содержание, только никто этого не замечал, а вот Динго заметила. Что же с ним случилось там, в «Трубе»?

- Везет тебе, ты видел, как она прыгнула, - донеслись до нее слова Края. - Я так хотел посмотреть. Но из кафе ничего было не разглядеть, а на улицу Шива посоветовал не выходить, чтобы не привлекать внимания. А то прикинь, стоит такая толпа перцев и пялится в небо, как на флэш-мобовской акции.

- Да смотри сколько хочешь. Я все заснял, - Фактор сунул парню под нос свой телефон. Файл начал гулять по мобильникам, сопровождаясь возгласами вроде: «Жесть!», «Круто!» и «Фигасе!».

Динго за широкими спинами ничего не было видно, да и смотреть особо не хотелось. По крайней мере, ей удалось себя в этом убедить. Она осторожно перенесла вес тела на здоровую ногу и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Поежившись, она завертела головой, но вокруг чернели только слепые стекла, такие же непроницаемые, как в очках Шивы. Лидер группы был единственным, кто не стоял сейчас к Динго спиной. Тени от ветвей деревьев располосовали его лицо глубокими шрамами, и странная улыбка ползала между ними, как муха между трещинами на зеркале.

- Нам пора, - заблудившиеся губы шевельнулись еще раз. – Потом наиграетесь.

Прозвучало это так, что все мобильники тут же исчезли в карманах, а их владельцы строем потопали за парнем в темных очках. Нет, конечно, о времени забывать было нельзя. Но все-таки, скажи Динго то же самое, и кто обратил бы на ее слова внимание? Кто вообще их услышал бы? Вот в чем вся фишка. Девушка вздохнула и похромала в кильватере, чувствуя, как непрошенные слезы щекочут где-то в носоглотке, рождая горящее тяжелое ощущение в области миндалин.

- А у тебя какой номер?

- А? – Сначала Динго не поверила, что Еретик обращается к ней. Но судя по тому, что он отстал от остальных, и его грубые сапоги шагают рядом с ее кроссовками, давно потерявшими утренний белый цвет, парень действительно интересовался номером ее телефона. – Те... тебе зачем?

- Видео тебе солью. Это жесть просто, надо видеть. Хочешь?

Динго покачала головой. Он был такой огромный, просто нависал над нею, когда говорил. Хотелось одновременно спрятаться от него и облокотиться.

- Ты что, устала?

Она сперва мотнула головой, потом кивнула. Еретик озадаченно помолчал.

- Может, корзинка тяжелая? Помочь тебе?

- Спасибо, не надо, - Динго быстро переложила ношу в другую руку, подальше от страшноватого помощника. Фродо испуганно гукнул от резкого движения.

Еретик насторожился:

- Ты слышала? – Глаза под низко надвинутой шапочкой обежали очерченную фонарями черноту зоны по ту сторону дороги. – Вроде там... звуки какие-то?

- Неа, - Динго хлюпнула носом, подавляя нервный смешок, и надбавила шагу, как могла. Впереди что-то происходило. Край, Фактор и Шива остановились и тихо переговаривались.

- Чо тут такое? – Почти облегченно вклинился в беседу Еретик.

- Лилит еще не звонила, - объяснил Край. – Должна была дать сигнал, как все сделает, и вот – пока ничего. А по времени вроде того...

- Мы уже почти пришли, - в очках Шивы цепочка фонарей уходила в бесконечность или выходила из бесконечности, это как посмотреть. – Лучше на месте не светиться заранее, подождем здесь. Вон, - он мотнул головой куда-то во дворы, - площадка детская. Можно посидеть.

- А там остановка, - указал на пластиковую, голую без реклам будку Фактор. – Тоже лавочка есть.

- Ага, - легко согласился Шива. – Только вот автобусы здесь не ходят с тех пор, как закрыли зону. Маршрут перенесли.

Суть дискуссии ускользала от Динго. Какая в конце концов разница, им же не надо на автобус? Лишь бы присесть наконец где-нибудь. Но она ничего не сказала, боясь показаться круглой дурой, и молча поплелась за всеми во двор.

Проникновение

...сородичи брат это город а мы заболели

из тысячи тысяч выходит окно на кустарник качелей

скамеек песочниц оград я всё видел там двое сидели

и пили вино а потом целовались а после взлетели

я видел асфальт и в нём отражались трамваи как будто хотели

как будто бы сами хотели и вот доигрались и остолбенели

так свет удлиняется в нише и оптике дали предельной

а мы лишь бездельники брат наблюдатели тени

нам каждая плоскость становится схожей с постелью

лежишь или дышишь летишь или дышишь летишь или тлеешь[1]

Край сунул карандаш между зубами и прикусил дерево, едва отмечая его шершавость. Оттолкнулся пятками. Огонек сигареты Еретика качнулся и зашелся в свинге с грибком песочницы, черными очками Шивы и силуэтом Фактора, монументальным, как гранитный обелиск. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

- Чо, детство в жопе заиграло? – Донеслось до Края вместе с табачным дымом. Там засмеялись, но беззлобно. Губы резанула незнакомая боль – он так отвык улыбаться всем ртом, что, казалось, лицо разошлось, как гнойная трещина. Мир покачнулся, и желтый свет фонарей вытек из него, воняя разложением и кошками. Ботинок зарылся во влажный песок, лоб уткнулся в штангу качелей. Ее металлический холод горел на коже клеймом, ее твердость давала точку опоры, чтобы собрать расползающуюся, непослушную плоть. Собственное судорожное дыхание гремело в ушах, но никто не слышал насосную станцию в его груди. Это хорошо. Теперь главное – не упасть. Найти в себе тяжесть, и держаться ее, и держать ее, не давая стремиться к земле...

Постепенно все успокоилось, разошлось. Насосы вернулись к привычному ритму. Фонари встали на свои места. Ночь запахла бензином, потом бетонных зданий и чем-то еще, укромным и органическим, пробивающимся с той стороны, из черноты зоны. Трое у песочницы ничего не заметили: шелест их разговора, размеченного вспышками затяжек, задавал бытию форму бутылки, а Край чудом оказался внутри, как крошечный парусник. Он захотел написать об этом, ткнулся в блокнот, но первая страничка там уже была исчерчена прыгающими строчками. Край перечитал их. Он даже не помнил, как это случилось. Он даже не понял, почему. Почему желание складывать слова так, чтобы вышло что-то больше слов, вернулось к нему, а за желанием последовала способность.

Наверное, это все город. Вышел в него, и попал. Сначала нес свое одиночество, как доспех, но синий смог разъел ржавый металл, и тот развалился, оставив человека голым и беззащитным перед соблазнами мегаполиса. Зачем она шла так, покачиваясь на низких каблуках, разводя узкими бедрами пену чужих взглядов, будто выходящая из океана улиц богиня, еще не сознающая своей красоты? Зачем она шла так рядом с другим?

- Завещание пишешь?

Край вздрогнул. Карандаш прочертил на бумаге кривую стрелку и сломался.

- Не твое дело, - он раздраженно сунул блокнот в карман, вскинул мрачный взгляд на Еретика. – Чего надо? Ты мне свет заслоняешь.

- Тоже покачаться хочу, - парень ухмыльнулся. – Лилит только что прорезалась. Все на мази. Так что давай, поднимай свою задницу, тут еще детям потом играть.

Сердце выскочило из груди и тут же запросилось обратно, лихорадочно стуча в ребра где-то не с той стороны. Скоро она снова будет идти впереди, покачиваясь, как на канате, на конце которого он поплетется, связанный и привязанный. Пусть там будет темно, господи, если ты есть. Пусть фонарь отвернется или разобьется совсем, потому что в темноте все одинаковые. Пусть скорее Врата.

Двор проплыл мимо, как в невесомости.

- Эй, погодите! А где воробышек? – Фактор закрутил круглой головой, всматриваясь в закатившиеся под кусты и горку тени. Остальные тоже остановились, переглянулись озадаченно.

- Ну точно, - мужчина хлопнул ладонями по мускулистым бедрам. Он был похож на подслеповатого стального филина-копилку, куда легко опускались монетки, но доставались только с помощью отвертки. – Динго сбежала. Испугалась и сделала ноги, маленькая дурочка. Я сразу, как ее увидел, понял, что...

- Чо ты понял-то? – Еретик подступил так близко, что стало очень заметно, насколько он выше Фактора. – Отошла девчонка по нужде, приспичило ей. Ясно тебе, понятливый?

- И где же она? – Филин надулся, распушив металлические перья. – Ее уже давненько не видно. Все писает?

Еретик с трудом оторвал взгляд от совиного прищура, крикнул в ночь:

- Динго! Мы уходим. Динго?

Край подумал, что такой маленькой легко потеряться. Она ведь уже потерялась, поэтому и оказалась в их компании. Ей бы спать в кукольном домике под розовым балдахином, где ночник светит мягко и пускает по стене теневых фей. Где ночь сворачивается под кроватью пушистой кошкой и мурлычет пастельные сны. А она с ними, неспящими. Еретик приглядывал за ней, да не уследил. Город просочился между пальцами и забрал. Поиграет с нею и выбросит, если только они не найдут ее по крошкам – она ведь не зря там, в кафе, хлеб в карман совала: знала, наверное, и боялась.

Они разбрелись по кустам вокруг детской площадки. Там, в спящей жесткой траве, пережившей столько, что смогла бы пустить ростки даже на Марсе, Край нашел сверкающие сокровища дневной цивилизации: конфетную бумажку, бутылочный осколок и серое перо. Нагнулся, чтобы подобрать их, и наткнулся на кроссовок с распустившимся шнурком.

- Что ищешь? – Динго будто с неба свалилась. Туда, что ли, писать ходила?

- Тебя, - буркнул Край, окидывая взглядом тщедушную фигурку. Ни крыльев, ни прочих повреждений. Даже корзинка на месте.

- А почему на земле?

Он пожал плечами и махнул остальным:

- Тут она!

К зоне заходили со стороны проспекта Стачек. Там ее отделяли от города шоссе и широкая зеленая полоса, кое-где засаженная сиренями и прочим неопределенным буреломом, который больно рвал рукава, зато защищал от любопытных взглядов. Хотя, кроме пары крыс, Еретик никаких возможных наблюдателей не обнаружил. Шива из кустов вылез первый, сунул ему фонарь и стал кромсать сетку кусачками. Край с Фактором встали на шухере, сам Еретик обеспечивал рабочее освещение, одним глазом следя за Динго, чтоб опять не пропала в самый ответственный момент. Лилит на той стороне показалась разок и в темноту спряталась, сидела тихо, только глазами оттуда сверкала, как зверек. Все были, будто на иголках, – а ну как спрей этот не сработает, и как понаскочит сюда ментуры с боевым и собаками! Но тишину ничто не нарушало, кроме скрипа металла по металлу и неровного дыхания.

- Готово, - Шива выпрямился, отгибая вырезанную секцию сетки. Дыра была небольшая, но на карачках даже Край сможет проползти, хоть он и самый длинный.

- Дамы вперед, - Еретик легонько подтолкнул Динго к отверстию. Сам полез последним.

На той стороне народ сбился в кучу, у всех в поджилках дрожь, волоски на загривке дыбом, нос по ветру: какая она, зона?

- Почему так долго? – Шива подкатил к Лилит, уставился своими зеркальными стеклами. Что он там видит-то через них, когда темно, как у негра между булками.

- Туман, - пожала плечами парашютистка.

- Какой туман? – Справедливо удивился Фактор.

- Там, между зданиями, - Лилит махнула рукой куда-то за спину. Помолчала неуверенно, покусала губы. – Мне показалось, в нем был кто-то.

- Кто? – Не выдержала Динго, пялясь в темноту круглыми от ужаса глазами.

- Говорю же, показалось, - сердито оборвала черноволосая. – Да еще мобила барахлила. Только у самой ограды появился сигнал.

- Может, и туман показался? – Не сдержал скепсиса Еретик.

Девушка вздернула подбородок:

- Пойдем, сам посмотришь!

Шива вклинился между ними:

- Сейчас все пойдем. Фонарики у кого есть?

Еретик вернул очкастому его «шурика»[2] и вытащил из рюкзака собственную китайскую игрушку. Фактор тоже вооружился мощным изделием, из которого полился на асфальт поток яркого голубоватого света.

- Все жечь не надо, - Шива поморщился, как от боли. – Достаточно одного впереди, одного сзади, для подстраховки. Я пойду первым, остальные за мной. От маршрута не отклоняться. Камеры с подъездов не сняли, они передают картинку на посты охраны - у Врат и на КПП, поэтому топаем через дворы без шума и пыли.

Замыкающим выпало быть Еретику, хотя у Фактора и Лилит фонари – не ровня его китайской мыльнице. Отчего так образовалось, ясно даже ежу-импотенту: черноволосая девчонка притягивала мужиков вернее, чем «шурик» ночных мотыльков. Тех хоть холод удерживал, а Фактор с Краем велись за восточной красавицей, как бычки на веревочке, только пар от горячих парней шел. Динго плелась в хвосте, прижимая к себе корзинку, косилась по сторонам дикими глазами, вздрагивала при каждом постороннем звуке. Признаться, Еретик ее понимал. Во-первых, темь вокруг. Во-вторых, дворы заросли, под ногами дрянь какая-то все время путается. В-третьих, дома вокруг пустые, жуткие. В-четвертых, тишина такая... неестественная, что ли, от безлюдья. Не бывает так в городе. Хорошо хоть, тумана нет. То ли соврала Лилит, то ли померещилось ей. Ну, а в-пятых... Врата-то все ближе. Уже рукой до них подать.

Видно, не один Еретик про это думал.

- А как мы к Вратам подойдем? – Лилит пристроилась позади Шивы, по ходу, совершенно равнодушного к ее чарам. – Там вторая линия защиты, радио-лучевая, плюс котлован с того времени, когда объект рвануть хотели. И все это под носом у охраны.

- Потише, - прошипел очкастый, не сбавляя шага. – Тут звуки далеко разносятся. Справимся мы – и с РСО, и с прочим, не волнуйся.

- Интересно, как? – Поддержал свою прекрасную даму Фактор.

- Скоро увидишь.

И чего пристали к человеку? Ясно же, что у Шивы все продумано, и план его пока действовал без сбоев. Тут вождь народов остановился, подождал, пока все соберутся вокруг него.

- Фонарь выключи, - бросил он Еретику. – Дальше пойдем так. Врата в следующем дворе. Охрана может заметить свет. Они в квартире на первом этаже сидят.

- Темно же совсем, - пискнула, ежась, Динго и погасла вместе с лучом фонарика.

- Подождите немного, глаза попривыкнут, - успокоил Шива. – Тут недалеко совсем – мимо елочек, потом пятачок зеленый – и площадка. Та самая.

Глаза, действительно, привыкали. Ночь была безлунная, но облачный покров над городом отражал свет, и призрачное оранжевое сияние лилось с неба даже сюда, в черную ладонь зоны. Контуры строений, кустов и деревьев постепенно проступали из затопившего все гомогенного ничто, мир наполнялся если не цветами, то формами.

Шива первым шагнул вперед. Еретик тоже тронулся с места, подхватил Динго за острый локоть:

- Держись за меня, не упадешь.

Упасть она не упала, зато ноги оттоптала провожатому знатно. А кто бы мог подумать – такая птаха вроде и весить ничего не должна. Просто спотыкалась бедняга и хромала – видно, с ночным зрением было у Динго совсем не важно. Еретик смирно терпел всю дорогу, даже не матюгнулся ни разу. Не то что Фактор, который вперся в какую-то яму, и чуть носом не навернулся. Привык, блин, по паркетам гулять. Короче, елочки остались позади, повявший газон тоже, по курсу нарисовалась темная стена кустов.

- Странно, вроде Врата отсюда уже должны быть видны, они же высокие, - проворчал Фактор, поправляя лямки рюкзака.

- Может, они темные и просто с хрущобой сливаются? – Шепотом предположил Край.

Тут Шива впереди обернулся, приложил палец к губам и махнул рукой, веля всем пригнуться. К кустам подходили молча, на полусогнутых. Передние замерли, напряженно вглядываясь в просветы между колючими ветками – это шиповник оказался. Задние, а именно Еретик с Динго, устав любоваться выставленными бамперами, пристроились по сторонам. Шиповник шуршал на легком ветерке, но вся романтика давно облетела с него вместе с белыми цветами. Звук был неуютный, будто кости стучали о кости, и молчание скрючившейся в темноте шестерки было тоже гробовым.

Еретик стал первым, кто высунул голову из куста, почесал уколотый нос и задумчиво вопросил:

- Я чо-то не догоняю: а где Врата?

[1] Стихи Сергея Чегры

[2] Фонарь марки Surefire

Минус один

«кто

живёт теперь?

теперь никто не живёт

вода двоит

всех кто смотрел в неё»

Лилит очень нужно было позвонить. Просто позарез. Так, что покалывало в кончиках пальцев, бесконтрольно поглаживающих корпус мобильника в кармане. Она понимала, что сейчас не время и не место – и не только потому, что уединиться пока не представлялось возможным. Следовало разузнать побольше, выяснить, что происходит, а потом уже докладывать. Если, конечно, ее не подставили. Но нет! Это просто чушь собачья. Кому это могло бы быть на руку?! И даже если предположить невероятное, как их учили, тем более следует разобраться в ситуации, прежде чем что-то предпринимать.

Команда Шивы пришла к тому же выводу одновременно с Лилит. Первый шок прошел, и Фактор выдвинул наиболее рациональное предположение:

- Может, это не тот двор?

Все закрутили головами, напряженно пялясь в темноту, пытаясь припомнить ориентиры на карте.

- Тот, - убил последнюю надежду Шива. – Вот, сами гляньте, - и вытащил из рюкзака ПНВ.

- Ага, в такой темнотище много от бинокля толку, - фыркнул Край.

- Это прибор ночного видения, - подкованным Еретик оказался. Взял «пульсар», сунулся обратно в шиповник, подкручивая настройки. Компания последовала его примеру, сдавленно ойкая, когда колючки впивались в не защищенные одеждой места. Один Шива стоял себе, по-байроновски скрестив руки на груди, и ухмылялся под черными очками. Лилит даже не знала, чего ей больше хочется: отвесить этому «великому комбинатору» хорошего пенделя или взглянуть ему в глаза. Последнее предвещало более интересное развитие событий – хотя бы потому, что у нее появится шанс выяснить, как этот тип через свой аксессуар вообще отличает двор от, скажем, помойки.

- Та-ак... Воронка от взрыва есть, – констатировал тем временем разведчик, исполненным сознанием собственной важности голосом.

- А может, там яма просто? Ну, трубы меняли, разрыли. – Шепотом предположил кто-то.

- Спешили снабдить водой и газом привидения бывших жильцов, - хихикнул Край. – Полный нуар.

- Извещатели РСО есть, - продолжал Еретик, будто проверял список покупок в супермаркете.

- Чего-чего? – Поинтересовался недоверчиво Фактор.

- Ну, коробочки такие на стойках вокруг котлована, - пояснил наблюдатель. – Если не знаешь, чо за хрень, и внимания не обратишь.

- Точно, на карте было такое, - согласился Фактор. – А улицу, номер дома видно?

Еретик навел ПНВ на угол здания:

- Табличка с адресом есть. Все сходится.

- Тэк-с. Все есть. Только Врат нету, - заключил Край, озвучив мысли Лилит.

- Но если их нет, - произнесла она, сдерживая нетерпеливое раздражение в голосе, - что же тогда они охраняют?

Все, как один, повернули головы в направлении ее жеста. Там, в черном фасаде дома номер девять горело окно, жуткое и одинокое, как фонарь на кладбище.

Фактор ненавидел лохов. Точнее, «ненавидел» было неверное слово, оно подразумевало наличие сильных разрушительных чувств. Скорее, он их презирал, холодно и с отвращением взирал сверху, как на расплющенную колесами автомобиля лягушку. Впрочем, у лягушки и то больше мозгов. По крайней мере, она реагирует только на то, что движется, вместо того, чтобы прыгать за радужными надеждами или, когда кто-то большой сверху рявкнет команду. Лягушка знает, что комары да мошки не достаются просто так, их еще надо поймать. Фактор никогда не испытывал жалости к лохам, считая, что они своей тупостью заслужили все, с ними приключившееся, и никогда даже представить не мог, что его можно будет отнести к этой категории. И вот вам, пожалуйста! Проклятый юнец, прятавший лживые глаза за черными стеклами, сыграл на нем, как на «стейнвее».

Нет, конечно, прохвост был не один. Федору не повезло родиться в стране с вековым опытом успешного превращения все новых поколений народа в быдло; в стране, где процветал тот, кто находил самый дешевый способ развести граждан. Афера с Вратами, очевидно, оказалась настолько успешной, что приобрела международный размах. Возможно, что-то и было в начале тут, в этом даже чертом забытом дворе. Неудачный эксперимент, природная аномалия, в конце концов, групповая галлюцинация, обратившая в панику население, как это сделала радиопостановка «Войны миров» в тридцатые, в Штатах. А затем последовала спланированная компания в прессе и потемкинская деревня, которую демонстрировали лохам, теперь уже и иностранным. А что? Бабки в зону текли рекой – на научные исследования, переселение и компенсацию жителям района (сколько из этих денег они держали в руках?), охранные системы, наконец, переоборудование «Трубы» в научный центр.

Шива – просто пиявка, паразитирующая на теле настоящего хищника. И Федор с ним еще разберется – ведь божок, как ни крутился, допустил одну большую ошибку: он пошел с ними в зону и был еще здесь.

- А они не охраняют, - в голосе Фактора звучало такое убеждение, что горе-сталкеры забыли про свет в окошке и уставились на него, как мусульмане на пророка Магомета. – Они нас ждут.

Он подступил ближе к Шиве, буравя взглядом непроницаемые стекла очков:

- Что, подельники твои должны нас из зоны выкинуть, как слепых котят? Оформить незаконное вторжение и упечь куда надо? Или... – Федор сделал еще шаг и оказался так близко от наглого юнца, что теперь смотрел на собственное двойное отражение, кривляющееся в зеркальных линзах. – Или все еще проще? Кирпичом по затылку и вниз башкой в котлован – даже яму рыть не надо? А что – очень удобно. Очередная команда сталкеров «ушла во Врата».

- Погоди-погоди, ты о чем это? – Еретик наконец оторвался от дорогой игрушки, наверняка купленной на Федоровы кровные денежки.

Фактор не мог не поразиться тупости этих баранов, пялившихся на него недоверчиво, как на новые... врата.

- Так вы еще ничего не поняли?! – Он обвел собрание широким жестом, завершив его обличительным тычком в сторону Шивы. – Ну, сколько этот упырь с вас высосал за обещание провести на ту сторону? Набил свои карманы, а потом шел и смеялся исподтишка всю дорогу, пока тащил вас сюда. Надо же, какие послушные овцы, сами бегут на убой. Сколько вы ему отвалили, а?

Он обвел глазами искателей приключений, но вместо понимания и одобрения всюду натыкался на недоверчивые скептические взгляды.

- Сколько?! – Рявкнул Фактор, игнорируя шиканье и прижатые к губам пальцы.

- Я лично ничего Шиве не платил, - Край явно напрашивался на роль миротворца. За ним заблеяли и остальные:

- И я не платил. И я...

Такой непрошибаемой тупости Фактор давно уже не видел. Пожалуй, эта компания лохов шла на мировой рекорд.

- Конечно, - он успокаивающе понизил голос, будто разговаривал с детьми или психически больными, - лично ему вы не платили. Но может быть, наш прозорливый вождь попросил вас купить что-нибудь. Через интернет. У конкретного пользователя или конкретной фирмы. Какую-то дорогую и, возможно, нелепую вещь, которую вы так никогда и не получили. Скажем, рояль.

Кто-то прыснул – в темноте было не разглядеть, кто. Еретик легонько пнул рюкзак, стоявший у его ног:

- Ну, если ты это имеешь в виду… Да, на кильку в томате я разорился, но все тут, и купил я ее не в сети, а в «Копейке». Кстати, все съедобно – сам качество проверял, - и парень выразительно похлопал себя по животу.

- А меня Шива бумагу принести просил, - Край продемонстрировал блокнот, тут же исчезнувший в объемистом кармане его хламиды.

Динго просто выставила перед собой корзинку, будто Красная Шапочка, пытающаяся откупиться от волка пирожками.

- А ты что, - в голосе Лилит клокотал давно сдерживаемый смех, - и правда, купил рояль?

Кто-то снова прыснул, и фыркающие звуки распространились вокруг, как зараза. Сталкеры зажимали рты, прикрывали лица рукавами, чтобы не шуметь, и корчились в приступах тихого хохота.

Фактор с детства не переносил, когда над ним смеялись. В школу он ходил в очках с толстыми стеклами в тяжелой роговой оправе, снискавшие ему многочисленные прозвища вроде Филина и Четырехглазого. Впрочем, одними прозвищами издевательства одноклассников не ограничивались. Прекратилось все внезапно, ему тогда только исполнилось двенадцать. С тех пор он редко смеялся сам, позволял смеяться вместе с собой, но ясно давал понять, что предметом для насмешек никогда не будет. Возможно, многие считали, что у него плохо с чувством юмора. Федору было плевать. И вот пятеро совсем незнакомых людей откровенно ржали вокруг, а причиной их замечательного настроения являлась его собственная ошибка, если не сказать идиотская глупость.

- Не сыграете ли для здешних призраков, ма-маэстро? – Выдохнул Край, который от смеха уже икал.

Это было последней каплей. Фактору вдруг стало ясно, что вся колоритная компашка с Шивой заодно. Одна бандитская кодла. Нашел себе помощничков с актерским талантом. Небось потому он и ник в сети себе такой взял, упырь многорукий. Без предупреждения Федор сделал шаг левой и влепил мощный прямой в ненавистную усмешечку – вот так, чтобы очки у засранца улетели и не нашлись. Щетина царапнула тыльную сторону ладони – кулак встретил только темноту. Проклятый щенок оказался юрким, как его индийский тезка.

Фактор снова нашел противника глазами – тот даже не принял защитную стойку. Большая ошибка с его стороны. Хук в челюсть – отличное лекарство от смеха. Гад поднырнул под удар – почти профессионально. Или реакция у него отменная, или... Не додумав, Федор снова атаковал. Что-то повисло на нем сзади, тяжело дернуло вниз. Вслепую он сунул туда кулак. Глухо охнуло, матюгнулось. Снова размахнулся, но запястье поймали чьи-то слабые руки. Он легко стряхнул их, двинул с замахом куда-то выше. Костяшки обожгла знакомая боль. Во мраке коротко вскрикнуло, бухнулось глухо оземь. Второй нападавший попытался придушить Федора, обхватив горло. Локоть под ребра быстро заставил его передумать. Оставив противника корчиться в грязи, Фактор снова повернулся к Шиве. Триумфальная улыбка тронула его губы: все, допрыгался ты, танцующий бог.

Странный свистящий звук сзади, острая боль в ягодице, как после укола, и все поплыло перед глазами. Лица заволакивала тьма, будто теперь черные очки надели на него самого. Земля была холодной и мокрой, нос щекотали засохшие травинки, но даже чихнуть уже не хватало сил. Высокие черные ботинки закрыли горизонт, на одном из них налип кленовый лист.

- Спокойной ночи, - сообщили ботинки, и веки Федора захлопнулись, тяжелые, как театральный занавес.

Janie's got a gun

«острое входит в живот как вода

острое входит в живот

как там темно

как там не по себе»

Динго с удивлением смотрела на пистолет в своей руке. Вокруг метались серые тени, звучали невнятные голоса, но сознание едва регистрировало внешние раздражители. Она помнила влажный захлебнувшийся крик, помнила, как Край упал навзничь, растянувшись длинным неловким телом, будто опрокинутый жираф. Как он корчился на земле, зажимая руками лицо, а человек, причинивший ему боль, снова навис над ним, собираясь закончить задуманное. Она помнила свои руки, трясущиеся так, что шприц никак не попадал куда надо. А вот как стреляла – этого Динго не помнила. Странно, что она вообще попала, да еще так точно. Наверное, сказалось малое расстояние.

- Эй, снайпер! – Тяжелая рука хлопнула по плечу, Динго покачнулась, ловя ускользающее равновесие, и вынырнула в реальность. Еретик скалился так, что зубы светились в ночи, как у собаки Баскервилей. – Чем это ты его так?

- Ликсином, - едва слышно пробормотала она, глядя на распростертого под шиповником Фактора, из кормы которого Шива как раз вытаскивал «шило». – Это транквилизатор.

- Практично, - признал Еретик. – И чо, ты всегда его в корзинке таскаешь? Типа для самообороны?

Динго нехотя покачала головой: да какая ему разница? Но настырный хмырь не отставал:

- И сколько наша красавица проспит?

- Зависит от массы тела, - Динго прикинула расчетную формулу. Если в этом бугае девяносто кило... Нет, возьмем все сто для верности. – Часа два, думаю.

Еретик почесал в затылке:

- И чо мы с телом теперь делать будем? Накачался, блин, боксер и с катушек спрыгнул. Знаем мы таких, метана[1] нажрутся, а потом у них мозг выносит роялями.

Но она уже забыла о своем собеседнике. Край полусидел в объятиях Лилит, которая обтирала кровь с его лица чем-то, призрачно белеющим в темноте. Динго резко отвернулась, нашла корзинку и принялась запихивать туда пистолет. Фродо пощипывал пальцы, выпрашивая еще хлебных крошек. На глазах навернулись слезы. Пусть! Все равно их никто не увидит. Этот дурак же не увидел, что она ради него сделала. Выстрелила в человека! Пусть снотворным из пневматики. Но все-таки выстрелила, когда остальные просто стояли и глазели, разинув рты.

Внезапно руки у Динго зачесались перезарядить пистолет и всадить «шило» прямо в аккуратную задницу новоявленной сестры милосердия. Девушка судорожно вздохнула, сжала пальцы в кулак и выпрямилась, для верности оставив корзинку на земле.

- Кстати, а что там с этим роялем? – Лилит обернулась к Шиве, пытавшемуся уложить Фактора поудобнее. – Как я о нем заикнулась, бедняга просто с резьбы слетел.

Шива выпрямился и склонил голову на бок, будто оценивая результат своих усилий:

- Это долгая история.

- Сделай ее короткой, - пробормотал Край сквозь сжатые губы, на которых масляно блеснула черная жидкость – кровотечение все не останавливалось. Лилит властным движением запрокинула ему голову назад.

- Рояль был входным билетом, - Шива поправил очки, глядя куда-то над головами спутников. – Вы все чем-то пожертвовали, чтобы сейчас быть здесь. И каждый принес что-то с собой. Все, что мог дать Фактор, были деньги. Но Врат не оказалось на месте, и он сделал ложные выводы.

У Динго пробежали по хребту острые ледяные коготки, и на мгновение она забыла про пальцы Лилит, ласкающие – она в этом не сомневалась! - шею Края под длинными волосами. Значит, правда, что и для их всезнающего провожатого исчезновение Врат было неожиданностью?

- И что теперь?

Голос, который задал вопрос, был ясным и уверенным, не похожим на обычное нервное блеяние, и все же он вышел из пересохших губ Динго. Все удивленно повернулись и воззрились на нее. Еретик присвистнул:

- Janie'sgotagun.

Смутившись, она спрятала глаза, найдя убежище между носами смутно белеющих сквозь темноту кроссовок. Ботинки Шивы прошли мимо, остановились.

- В сложившейся ситуации я вижу два варианта развития событий, - Динго позавидовала его спокойствию. Похоже, ничто не могло вывести этого человека из себя. – Первый. Мы возвращаемся обратно тем же путем, что и пришли. И второй. Мы пытаемся выяснить, какого лешего тут происходит, и где Врата.

- Гх-м, - прочистил горло Еретик. – Не хочу перебивать, но... тут есть один осложняющий, м-м, фактор, - и указал на спящего.

- Сначала надо решить, что мы делать будем, - возразила Лилит. – Предлагаю поставить вопрос на голосование.

- Демократия - это хорошо, - усмехнулся Еретик. – Я тоже за демократию. Только вот, когда спишь, голосовать сложновато, - он присел рядом с Фактором, приподнял его безвольную руку и отпустил. С глухим звуком та ударилась о землю.

- Может, хватит? – Край с трудом поднялся на ноги, покачнулся, но протянутую ладонь Лилит проигнорировал. – Даже если мы найдем Врата, нас должно быть шестеро, чтобы открыть их. Если сейчас хоть один будет против поисков, можно разворачиваться и тащить нашу Белоснежку обратно.

- А если все будут за? – Прищурилась на парня Лилит.

Край шмыгнул разбитым носом:

- Тогда придется подождать, пока Фактор проснется. Или поискать без него.

Красотка раздраженно фыркнула:

- Ты сам себе противоречишь!

- Ничего он не противоречит, - внезапно оживился Еретик. – Динго сказала, наш пэл еще два часа будет храпеть. Можно использовать это время с пользой. Кто за? – И он первым поднял руку. Лилит передернула плечиками и тоже голоснула, будто автостопом в рай ехала.

Динго очень надеялась, что Край не подсядет к черноволосой. Без него мир многое потеряет. Она даже себе говорила «мир», хотя в самой глубине знала совсем другое.

Желтый рукав его куртки мелькнул бледным пятном в темноте и снова упал вдоль тела. Динго вздохнула и подняла руку. Шива голосовал последним:

- Пять за, один воздержавшийся.

- С чего начнем? – От нетерпения Еретик едва не прыгал на месте.

Шива повернулся туда, где квадратик света мигал, когда его размазывали по ночи качающиеся ветки кустарника:

- Да вот, скажем, с охраны.

[1]Метан – сленговое название стероидного препарата «метандиенон»

Минус два

«сказала стану ножом разомкну твоё горло

стану мизерикордом

кровью от крови твоей выйду одна и буду одна

горло твоё немое

в нём нет имени моего…»

Туман накатывал волнами. Тьма от него светлела, как зимой, когда землю укрывает снег. Сияющий прибой был бесшумным. Почти. Только на самом краю слуха едва различимо раздавался звук – мерный, чистый. Он напоминал о чем-то – о сущности, отделяющейся от всеобщего, осознающей себя и увлекаемой тяжестью этого сознания через воздух до слияния-воссоединения с началом начал. Кап!

В тумане что-то двигалось. Полупрозрачная фигура уплотнялась, контуры становились отчетливее, силуэт – узнаваемым. Бледная до синевы кожа, волосы, липнущие к лицу и плечам, будто водоросли, тьма, затопившая глазные впадины, выплескивающаяся на впалые щеки потекшей тушью. Женщина двигалась рывками, будто мокрое ситцевое платье ловило ее за ноги и тянуло обратно. Кап!

Он помнил ее, хотя и не знал откуда. Помнил пустоту за ее глазами, то, как блики света падали снизу на лицо, то, как пахла ее кожа - солью и спрятавшимся в тонких морщинках на горле летом. Ее босые ноги ступили на сушу, черные травинки пробились между пальцами, заскользили под узкими подошвами. Она словно плыла низко-низко над землей, как туман, цеплявшийся за ее подол длинными прозрачными руками. Кап!

Она подошла так близко, что стало различимо сплетение синих вен под кожей, ползущее вьюнком вверх по ногам и исчезающее под мертво висящим ситцем, с которого капала вода. Женщина смотрела прямо на него. Из ее глаз текло, как с платья. Она протянула к нему бледные руки и повернула запястьями кверху. Продольные разъемы в ее плоти набухли и сочились мутной влагой. Он мог бы поклясться, что это было море, вышедшее из берегов ее вен. Кап!

Узнавание ударило, как камень – затянутый ряской пруд. Понимание расходилось тугими масляными кругами, шире и шире, срывая тонкую пленку реальности, в которой не было места этой женщине, ее платью в мелкий цветочек, ее таким родным и таким растерзанным рукам. Он попробовал закрыть глаза, попробовал отвернуться, но тело не слушалось, как это часто бывает в кошмарах. Сознание того, что это сон, не принесло облегчения. Глаза мертвой, в которых плескалось прошлое, не отпускали его, синие губы шевельнулись: «Спаси меня!» - и захлебнулись водой. Кафельное эхо ответило гулко: кап!

Федор закричал, но из горла вырвалось только невнятное мычание. Хотел вскочить, но удалось только приподняться на локте – тело предало его снова, тяжелое и неповоротливое, как свинцовая болванка. Он шел ко дну, шел ко дну, шелкодну...

- С добрым утром!

Живой, чуть насмешливый голос раздался откуда-то сверху, и все отступило – капель, кафельные стены, ситцевое платье. Только пар остался – плавал в черном воздухе серебристыми кисеями, закутывая Федора и Голос в себя, как в кокон.

- Что... со мной? – Слова складывались с трудом, локоть подломился, и Фактор рухнул на что-то мягкое. Самонадувной коврик из его собственного рюкзака. Стоп! Рюкзак, Шестые врата, зона, Шива... Он струдом перевернулся на спину и увидел Края, сидящего на земле в круге света от фонарика с рассеивающим фильтром. Фонарик оказался таким же знакомым, как и коврик, и происходил из того же рюкзака. – Что случилось? – Выдавил Федор более связно.

- Динго, - лаконично сообщил Край и вернулся к своему занятию. То, что нож, которым он точил карандаш, был взят без спроса, его, очевидно, совершенно не смущало. – Она тебя подстрелила, помнишь? – Парень откинул волосы со лба и проверил остроту грифеля кончиком пальца. – Всадила снотворное прямо в батон. Но ты сам виноват – устроил тут рагнарек. А все зря – масонского заговора не было.

Федор сосредоточился на распухшем носе Края - неуместном цветовом пятне на изжелта-бледном лице. Последовательность событий, приведших к такому финалу, промелькнула перед его внутренним взором, но как ни силился, он не мог найти логики в разрозненных эпизодах насилия. Кажется, он орал. Он кого-то бил, в том числе, этого хилого мальчишку, годившегося ему в сыновья. И из-за чего?!

- Прости, что я тебя... – Фактор осторожно приподнялся на локтях и сел, стараясь преодолеть головокружение.

Край пожал плечами:

- Да чего там. Дело-то житейское. Но вот это, - он продемонстрировал позаимствованный у Федора складной нож и сунул его в карман, - я пока подержу у себя.

Фактор огляделся по сторонам. Туман был такой густой, что казалось, будто они с Краем сидят внутри палатки с белыми стенами. И из-за этих стен не доносилось ни звука.

- А где остальные? – С тревогой спросил он.

- Хотел бы я знать, - непослушная прядь снова упала Краю на глаза, выражение которых было невозможно прочитать. – Они ушли пару часов назад. Шива хотел расспросить охрану насчет Врат. С тех пор от наших друзей ни слуху, ни духу.

Фактор потер пальцами веки. Мысли ворочались тяжело, борясь с седативным эффектом неведомого препарата, который еще содержала кровь. Пост охраны ведь совсем рядом, за кустами, через двор.

- Ты что же, ничего не видел?

- Туман, - парень ткнул карандашом в седые полотна, казалось, подползшие еще ближе.

Федор напряг память. Раньше, вроде, воздух был чистым. Или...

- Лилит говорила, она видела кого-то в тумане, - он уцепился глазами за лицо Края, пытаясь отыскать в нем что-то – звук капели, отражение кафельных стен, мокрый ситец.

- Она же сказала, показалось ей. Встать можешь? – Парень поднялся, спрятал карандаш в недра куртки-балахона и протянул длиннопалую руку.

Подобрав под себя непослушные ноги, Фактор ухватил холодную ладонь и поднялся. Молоко плескалось вокруг, грозя утопить их, как брошенных в полную кринку лягушек.

- А позвонить? Позвонить ты им не пробовал?

Край тряхнул длинными лохмами:

- А то. Связи нет, старик.

Федор нашарил непослушными пальцами телефон, выбрал последний вызов. Улитка наушника смущенно пискнула пару раз и заткнулась. Сеть не ловилась. Вообще. Усилием воли он подавил импульс засветить бесполезным мобильником в клубящуюся плоть белесого чудовища, проглотившего людей живьем.

- Зачем вообще этот придурок всех туда потащил? Наверняка «наши друзья», как ты выразился, давно уже в обезьяннике отдыхают. Кстати, а ты-то что не с ними? – Фактор подозрительно уставился на Края, заталкивавшего в рюкзак одеяло, лежавшее на коврике.

- Не знаю. Может, надо было тебя тут одного загорать оставить? – Край бросил косой взгляд через плечо и принялся возиться с воздушными клапанами на лежаке. – А насчет обезьянника сомневаюсь я. Ребята как ушли, тихо все было, даже дверь нигде не хлопнула.

- И что, ты не пробовал пойти посмотреть? – Федор опустился на корточки и принялся помогать сдувать коврик.

- Вообще-то, - Край сердито тряхнул головой, смахивая с лица непослушные космы, - меня оставили следить, чтоб с тобой чего не случилось. Не то, чтобы я горел желанием, но остальные напрочь ушли в отказ.

- Ох, и что же это такое страшное могло со мной тут случиться? – Усмехнулся Фактор, скатывая коврик в тугой сверток. – И чем бы ты, - он сделал ударение на «ты» и заметил, как темные глаза блеснули из-за прикрытия челки, - смог мне помочь?

- Ну, с остальными случилось же что-то, - голос Края звучал безразлично, но возиться со снаряжением парень перестал. – И теперь, когда ты снова бодр и весел, я собираюсь выяснить, что именно.

Он встал, снял фильтр с фонарика и направил голубоватый луч на стену тумана. Свет потерялся в ноздреватом нечто, из которого проглядывала темная, растрепанная фигура. Ситцевое платье, путаница синих вен, капель... Федор с трудом сглотнул и дрожащими пальцами засунул скатку в рюкзак. Кусты. Это просто кусты шиповника.

- Хочешь, я расскажу тебе, что с командой Шивы? – Федор так резко защелкнул застежку рюкзака, что прищемил себе палец. – Будем считать это благодарностью за проявленную заботу.

- Никак вы раскрыли очередной комплот, мистер Бонд?

Луч фонаря ударил в лицо, вынуждая Фактора зажмуриться.

- Не паясничай, тебе не идет, - он встал, уклоняясь от слепящего света. – По-моему, очевидно, что ребята, как это вы говорите, спалились, охранники их повязали, выяснили, что нас было шестеро, и теперь спокойно поджидают, когда остальные двое придут на выручку, чтобы всех скопом сдать органам.

- И почему ты в этом так уверен? – Край подступил ближе, но фонарем больше не слепил.

- Да потому, что Шива сам говорил – там камеры у подъездов. Допустим даже, наших героев просмотрели из-за тумана. Но как ты себе представляешь разговор геймера, гопника, бейсерши и социофобки с мужиками, вооруженными отнюдь не ампулами с транквилизатором?

В лице у Края что-то изменилось, тени заиграли под скулами.

- У меня плохо с воображением. Но ты ошибся. Шива – не геймер. Он хакер, - Край с усилием поднял с земли набитый рюкзак и сунул его Федору. – Этот техно-гений подключился к их сети через свой планшет. Не знаю, чем у него машинка напичкана, но он перевел камеры в режим повтора, так что они теперь одну и ту же картинку по кругу гоняют. И всю входящую-исходящую коммуникацию тоже взял под контроль.

Фактор перекинул рюкзак за спину и вытащил из кармана телефон. Экран все еще извещал об отсутствии сети. Может, это тоже проделки индийского бога? Может, он глушилку какую врубил?

- Все страньше и страньше... – пробормотал Федор себе под нос и направился в обход шиповника.

- Ты куда? – Край потопал следом, луч фонаря заметался между туманных простыней.

- Да все туда же, - его еще немного качало, но тяжесть за спиной придавала устойчивости и уверенности в том, что эта реальность не имела ничего общего с капающими соленой водой выходцами из прошлого. Еще бы вот нож вернуть... Но это потом.

Кусты кончились неожиданно. Молочная пустота, заполнившая их отсутствие, напоминала густой тюль на окне, выходящем в ночь. Он протянул руку, чтобы убедиться в том, что это всего лишь иллюзия.

- Ты что, правда, хочешь помочь им? – В голосе Края звучало неприкрытое недоверие. Наверное, бедняга думал, что спутника придется долго уговаривать. В свете фонаря пальцы Федора блеснули влагой. Он поднес ладонь к лицу, не задумываясь лизнул кожу. Соль.

- Я просто не хочу сойти с ума.

Мы здесь одни

«...тех

не слышит ни высота ни ангел

ни ближний не прикасается ни дальний

не откликается

и никакое тепло не выходит из их числа»

Они обходили двор гуськом, прижимаясь к шершавым спинам домов. Те покачивались мерно в темноте, как бока спящих слонов, и были теплыми наощупь. Морщины в их коже вели к цели вернее нити Ариадны. Арки, соединяющие гигантские тела, гнулись верблюжьими горбами, и караван бесконечно шел на желтый огонек – выход из лабиринта ночи.

Динго казалось, будто каждый новый шаг между каменных ребер мастодонтов делает ее легче, и скоро ее понесет по воздуху, как шарик на веревочке, конец которой сжимает горячая рука Еретика. Тьма наполняла, распирала, как веселящий газ, который отправлял в полет мужчин и женщин на полотнах Шагала. Тьма давила изнутри на глазные яблоки, заставляя лимонадные пузырьки лопаться на них разноцветными всплесками.

Одичавший газон порой брал на себя роль погонщика и хлестал по лицу и рукам тонкими лозами, но Динго парила уже высоко в тополях, поднимавшихся вавилонскими башнями над крышами пятиэтажек. Сверху она видела все – процессию слонов и дромадеров, оазис заросшего двора и Края – крошечную точку на краю покидаемой ею орбиты. Его взгляд будет той пуповиной, которая притянет ее обратно из вакуума ночи. Он увидел ее, впервые. Между джомолунгмами слоновьих спин и удавов, их проглотивших, увидел и занял ее место. Он остался в пустыне сторожить спящего удава. А ведь там хотели оставить ее, потому что всем нужно было найти выход из этой ночи, и никто не верил, что она сможет пройти весь путь до конца. Но Динго знала: она сможет. Теперь сможет.

Она парила и ловила радиоволны растрепанными ветром волосами, и слушала новости от мира сего. Это было проще здесь – на темной стороне Земли. Электрический шум города, расползшегося раковой опухолью до самой колючей проволоки, доносился и сюда, но встающая до небес пустота ночи заглушала его, душила мягкой толстой подушкой. Город вонял и бился в судорогах, борясь за дыхание, но Динго не слушала его частоту. На внутренней линии Шива говорил с Лилит. Они обсуждали, что делать с людьми, охранявшими выход из лабиринта, и Динго было смешно. Она кусала губы, подавляя звуки своего понимания, которое эти двое не разделяли. Чтобы добраться до выхода, сначала придется кого-то убить. Надо убить чудовище.

Честно говоря, Еретик не мог понять, на фига Шива решил тащить Динго с собой. По его мнению, с таким же успехом ее можно было оставить загорать на лужайке вместе с бесчувственным Фактором и чуть более живым Краем. Да, конечно, она уложила их второго лучшего бойца – первым он считал себя самого – но рассчитывать на то, что блаженная повторит этот подвиг, все равно, что передать руль слепому. Ведь если бы он не держал ее потную ладошку, девчонка уже пять раз бы нос расшибла и еще десять ногу подвернула – была у нее удивительная способность находить в темноте все ямы, выбоины и стоячие лужи. Хорошо хоть не хныкала, пропащая душа.

Руки у Еретика чесались сейчас подержать кое-что совсем другое – не зря же он всю дорогу пер рюкзак, в котором на долю консервов приходилось меньше половины двадцати гребаных килограмм. Вот бы разложить сейчас возле котлована его гордость и стыд, комби-8, стыренный из передвижной лаборатории саннадзора, снять показатели полей. Хотя, во-первых, навряд ли он что-то особое покажет – чтобы подтвердить факт дырочной телепортации совсем другая техника нужна, какой не только у Еретика, но и у госструктур нету. А во-вторых, прежде чем по-наглому топать к Вратам, ну, или той точке, где еще недавно находился приемник, надо бы разобраться с охраной. Тут Шива мыслил вполне логически. И все-таки, как не терпится проверить одну гипотезу...

- Тише! – Лилит злобно сверкнула белками через плечо. – Топаете тут, как стадо слонов, а мы уже почти у подъезда.

- Окно-то закрыто, - шепотом отозвался Еретик. – Внутри все равно ничего не слышно.

- Будет слышно, - огрызнулась девушка, - если вы и по лестнице так же попретесь.

Сбоку высунулся Шива, отводя ветки какого-то буйствовавшего на свободе растения:

- Все помните? – Очки блеснули отраженным электрическим светом, наставились на Динго. – Повтори.

Та как-то вдруг вся скукожилась, казалось, вот-вот заползет в свою корзинку и крышкой накроется:

- Ну, это... Ты вскрываешь дверь. Лилит кидает флэшку. Я усыпляю одного охранника. Вы с Еретиком скручиваете другого. Вот.

- Главное - что? – Шива был настойчив, как учитель, пытающий двоечника у доски.

Динго сглотнула и перевела огромные лемурские глаза на дверь подъезда:

- Не соваться внутрь до сигнала.

- Верно, - Шива блеснул зубами. – А то сами на слеповуху нарветесь. Но и задерживаться нельзя. У нас будет на все про все секунд десять, не больше. А что второе главное? – Черные стекла взяли Еретика на прицел.

- Не болтать, - ясно же, что у них будет больше шансов что-то узнать, если ослепленный, охваченный бесконтрольным ужасом охранник не поймет, что оказался в компании двух девчонок и студента-недоучки.

- Тоже верно. Говорить буду я. Динго, заряжай, - Шива вытащил фонарик и под прикрытием куртки направил тонкий луч на корзинку.

Девушка закопошилась под крышкой:

- А... ты уверен, что им ничего не б-будет?

Да у малявочки зуб на зуб не попадает и навряд ли от холода. Честно говоря, у Еретика и самого нервно подергивало в подбородке, и в животе образовалась гадостно сосущая пустота. Ботаником он никогда не был, но одно дело соорудить гранату из газового баллончика и лохам в общаге подкинуть, ну или там от гопоты отбиться. Тут тебе не пьяненький сторож на стройке, а эфэсовцы[1] с боевым. И зона-зоной, а улица – вот она, рядом: город дышит в затылок, над крышами рыжее зарево от фонарей. Что, если флэшка не сработает?! Если охранники начнут палить в белый свет, как в копеечку?!

- Мы просто зададим пару вопросов и уйдем, - это у Динго руки так трясутся или фонарь у Шивы? – Слеповуха из нового поколения гранат, более щадящего. Ни осколков, ни глухоты: инфразвук вызывает временный шок. Сделаем все без шума и пыли.

- А если спец не расколется? – Не выдержал Еретик. – Ты его чо, пытать будешь?

- У меня другие методы, - Шива усмехнулся и выключил фонарь.

Домофон в подъезде давно не работал. Еретик пропустил Динго вперед, и ее нелепая корзинка то и дело пихалась ему в живот. Просто, блин, идеальный ассасин – пушка наперевес и корзинка на локотке. Вокруг нужной двери рассыпались, лепясь по стеночкам. Прислушались. Звукоизоляция в хрущобе говно – слышно было слабую музыку. Радио. Тьфу, шансон. Еретик вдруг пожалел, что не взял свой плеер. Шива закопошился у замка, поблескивая чем-то металлическим. Динго перестала пыхтеть под ухом – дыхание затаила.

Дверь бесшумно открылась наружу, за ней оказалась вторая. Шива просто толкнул ее кончиками пальцев, и створка поддалась. Бледная полоса света мазнула пол, оказавшийся грязно-серым. Лилит скользнула через нее, как тень, черный патрон флэшки зажат в кулаке. Скрылась внутри. Еретик отшатнулся от стены – казалось, сердце колотится так, что вибрация передастся всему зданию. Зажал уши руками – мало ли чего. Досчитал до трех. До пяти. До десяти. Да чо там, ангидрит твою перекись водорода?!

Серая дорожка на полу померкла. Динго встрепенулась, вскинула пистолет. Щелчок, яркий свет – а стены тут оказывается желтенькие. Лилит выплыла на площадку и замерла – острие шприца смотрело ей прямо в грудь. Еретик дернул руки «снайперши» к низу.

- Ой, - Динго смешалась, стала медленно сползать по стеночке, - а я-то думала...

- Их там нет, - холодно объявила черноволосая.

- То есть как – нет? – В голосе Шивы впервые послышалась тень удивления.

- А вот так, - Лилит приглашающе махнула в ярко освещенную квартиру. – Сами посмотрите.

«Мы здесь одни, совсем одни, мы здесь»[2] - издевательски прогнусавило оттуда радио.

Еретик не выдержал. Идиотское хихиканье слетело с его губ, грудь расперло и раскаты хохота сотрясли тело, заставили колени подогнуться, бросили на холодные ступени, где он корчился и истекал слезами, пока Динго не подняла его и не втащила за железную дверь.

[1] ФСО – федеральная служба охраны

[2] Слот. Одни.

Stairway to Heaven

«рушится лестница - так распадается дно

и никто

не может

взойти»

Лилит бежала по лестнице, зло впечатывая в бетон подошвы трекинговых ботинок. Может, хоть на крыше будет связь. Зона оказалась наглухо мертвой – и не только в отношении мобильной сети. Поэтому Лилит решила больше не откладывать с докладом Гуняге. Нет, все, что угодно, она могла себе представить, даже подготовилась подстраховать эфэсовцев со своей стороны – эпизод с Фактором и Динго показал, что товарищи сталкеры могут иметь неожиданные стороны. Достаточно было просто не кидать флэшку. Но такого... такого она не ожидала.

Перед внутренним взором Лилит всплыло лицо шефа – длинное, невыразительно плоское, с вечно припухшими глазами и приплюснутым носом, из-под которого по-шерлокхолмсовски торчит изогнутая трубка. Хотя нет, какая трубка в три часа ночи? Разве что Гунягу бессонница мучает.

- Гигорьева, - в ушах обещанием мучительной смерти зазвучал низкий тягучий голос, - скажи, что может быть важнее полноценного ночного сна?!

Во-первых, мысленно аргументировала она, перескакивая сразу через две ступеньки, исчезли Врата. Во-вторых, охрана тоже испарилась. При этом вся аппаратура осталась не выключенной, кофе в чашках еще теплый, в комнате пахнет табачным дымом, причем свеженьким. Еще бы рабочую рацию кто из пропаданцев на столе забыл – но нет, такая удача Лилит никак не могла привалить. И в-третьих, эти странные видеозаписи...

- Здесь же никого нет, - пискнула Динго, пялясь расширенными глазами на два пустых кресла перед пультом СКУД[1]. Калейдоскоп изображений с камер, расположенных внутри зоны, голубовато помигивал; на экране компьютера раскинулся незаконченный пасьянс; в динамиках приглушенно бухало что-то роковое. – Может, они вышли куда-нибудь?

- Ага, пописать. В кустики, - Еретик затрясся в новом приступе сдавленного смеха.

- Здесь есть туалет, - заметила Лилит, привычно проверившая все помещения крохотной однушки. – Действующий. Но он тоже пуст. Как и кухня.

- Охрана обоссала Врата, те их сожрали и схопнулись, - не унимался клоун, плюхнувшийся на офисный стул.

- Интересная версия, - Лилит выглянула в окно, но там не было ответов, одна угольная чернота. – Только мне бы хотелось знать, что тут произошло на самом деле.

«Реальность персонально состоит из тёмных снов, её не описать простой библиотекой слов», - объяснил печальный женский голос из колонок.

- Да выруби ты уже этот трэш! – Неожиданно для себя взорвалась она, но Шива и ухом не повел – пальцы его так и летали по клавиатуре.

- Подожди, кажется, я знаю... Вот, смотрите, тут архив видеозаписей, в том числе с камер, направленных на Врата.

Все столпились за спиной компьютерного гения, даже Еретик подкатился ближе на своем стуле. Лилит дотянулась до динамика и заткнула дебильную песню ему обратно в глотку.

- Я прокрутил запись назад, - пояснил Шива. – Видите? Это прошлая пятница.

Дисплей заполнили зеленые створки Врат, показанные с трех разных ракурсов.

- Бли-ин, вот когда надо было приходить, - разочарованно протянул Еретик.

- А это позавчера, - Шива щелкнул мышкой, и кривоватая цифра «шесть» снова заалела на экране во всей красе. – И вчера.

Лилит скосила глаза на угол изображения. Все сходилось, дата была вчерашняя. Кадры съемки понеслись вперед в ускоренном темпе, цифры на электронных часах слились в неразличимое пятно. Над Вратами летели перистые облака наперегонки с солнцем, которое лихо ухнуло за ближайшую крышу и укрылось одеялом темноты. Камеры автоматически перешли в инфра-режим. Врата зафосфоресцировали, цифра на них слилась с неоновым фоном. Картинка наконец замерла. Часы в углу мигали счетчиком секунд. 02:52:03. 02:52:04. 02:52:05...

- Но это же... – первой опомнилась Динго, - это же прямо сейчас! Камера показывает Врата прямо сейчас!

Вот тогда Лилит и смоталась. Еретик с рыжей коротышкой ломанулись на улицу, Шива снова завозился с клавой – пытался, наверное, отключить защиту внутреннего периметра. По крайней мере, будь Лилит на его месте, именно это и сделала бы. А сама она помчалась вверх по лестнице, вот только бежала что-то уже долго. Вроде тут всего пять этажей.

Странные звуки, дико неуместные в покинутом доме, заставили ее замереть. Луч фонарика заметался по площадке – четыре двери, одна стальная крашеная, три обитых дерматином. На грязно-оранжевой стене пыльные снежинки, выцветшие олени и полу-отклеившийся дед Мороз, пьяно свесившийся с саней – знаки давно миновавшего праздника. Ноты пробивались из-за тонких стен, неуверенные, будто клавиш касались детские пальцы, но мелодия была узнаваема:

Ooh, ooh, and she's buying a stairway to heaven[2].

Волоски на загривке встали дыбом. Что это – неудачная шутка сбежавших охранников? Лилит повернула голову. Снизу все было тихо, ее пока еще не искали. По внезапному наитию она направила луч фонаря в черноту между пройденных лестничных пролетов. Зазолотилась паутина, поймав свет. Замельтешила потревоженная движением пыль. Ступени уходили так далеко, что дна не удавалось различить. Может, мощности фонаря не хватает? Она повела лучом вверх, но там было то же самое – бесконечная спираль, как в домике улитки. Лилит тряхнула головой, стараясь выгнать из уха навязчивую мелодию:

Ooh, itmakesmewonder. Ooh, it makes me wonder. [3]

Все, хватит! Она ткнулась в ближайшую дверь. Заперто, конечно. В следующую, под номером восемь. Створка, скрипнув, скользнула внутрь. Странно, если судить по номеру, здесь всего лишь второй этаж.

Из коридора пахнуло нежилым, звуки фортепьяно стали отчетливее. Почему именно эта песня? Любимая Игната, он играл ее на гитаре.

Фонарик вытащил на свет желтушные обои, облезающие со стен, как сожженная солнцем кожа. Лилит сама не заметила, как уже шагала по темной кишке прихожей. Коридор исчезал под ногами, пока луч фонарика не уткнулся в дверь, из-под которой просачивались свет и клавишные звуки. Девушка застыла на пороге, прислушиваясь одновременно к тому, что происходило внутри, и сзади, на лестнице. Ее все еще никто не искал, только проклятое пианино никак не затыкалось, рассказывая историю леди, купившей лестницу в небо. Охранники развлекаются при свечах, давая концерт для привидений?! На всякий случай крепко сжав слеповуху, Лилит надавила на ручку двери фонарем. Заперто? Нет, просто открывается наружу.

…Странно, ах, это странно. Солнечные лучи, падающие через колыхающийся тюль, ослепили и заставили на минуту зажмуриться. Неуверенные толчки молоточков по струнам наполнили голову музыкой, как пустой колокол. Машинально Лилит выключила фонарь и протерла глаза. Комната, оклеенная салатными обоями в розах, была пуста, за исключением рояля, белого и элегантного, казавшегося залетным гостем на вытертом паркетном полу, как звезда столичной оперы на сцене деревенского клуба. За роялем на крутящемся стульчике сидела девочка, едва доставая ногамив тапочках до медных педалей. Черные волосы острижены в короткое каре, их удерживает от падения на лоб заколка в виде бабочки. Платье с резинкой на талии коротковато, так что видны коленки в болячках и синяках. Маленькая пианистка не обращала на вошедшую никакого внимания, взгляд узких глаз скользил между нотами и матово мерцающей клавиатурой. За спиной белыми крыльями развевался тюль, обрамляя зияние балконной двери. Оттуда пахло летом.

Лилит снова зажмурилась, теперь уже не от света. «Откуда тут ребенок? Кажется мне, или я, правда, где-то видела эту девочку раньше? Как в комнатушку хрущобы могли пропихнуть рояль? И главное – почему здесь день и… тепло?!» Она отправила флэшку в карман и как следует дернула себя за ухо. Стало больно, и Лилит распахнула веки. Нет, это был не сон – рояль никуда не пропал, музыка тоже. По рабочей привычке окинула взглядом помещение: никого. Выход, он же вход, у нее за спиной, если не считать балконную дверь.

- Девочка, ты тут одна? – Она постаралась говорит мягко, чтобы не напугать ребенка.

Пианистка вскинула на нее темные глаза, руки заученно взлетели в воздух и опустились на голые коленки:

- Конечно, нет, - голос девочки, слишком серьезный и взрослый для ее возраста, тоже показался знакомым. – Ведь ты тоже здесь, так?

- Да, но я хотела сказать… - вот оладь, детская логика! – Тут есть кто-то, кроме нас с тобой?

- Ты же сама знаешь, что есть, - девочка почесала коленку и положила пальцы на клавиатуру. – Хочешь, сыграем в четыре руки?

- Я не умею, - Лилит пыталась одновременно сообразить, что имел в виду странный ребенок, и о чем его еще надо бы спросить.

- Врешь, - пианистка укоризненно покачала головой. – Маленькая ложь влечет за собой большую, и так дальше, пока ты не запутаешься в паутине лжи, и она слопает тебя, как паук высасывает муху. Хлоп – и от тебя осталась одна высохшая оболочка. А настоящей тебя уже и нет.

Пальцы с заусенцами надавили на клавиши, бабочка в волосах утвердительно качнулась.

- Я не вру, - заторопилась Лилит, будто почему-то было важно завоевать доверие ребенка. – Я играла когда-то давно, в детстве. Но теперь все забыла. Правда. Лет десять уже за инструмент не садилась.

Девочка оборвала аккорд, нахмурилась:

- Почему?

- Да так, - Лилит становилось все более неуютно в обществе этого ребенка, - руки не доходили.

Малолетняя пианистка пристально уставилась на собственные кисти, сжимая и разжимая пальцы, а потом тряхнула головой, так что волосы метнулись по щекам:

- Чтоб ты знала, руки не умеют ходить. По крайней мере, сами по себе.

Глубина этой мысли лишила Лилит слов. Девочка тем временем подняла на нее темный взгляд:

- Получается, ты кучу времени зря выбросила. Вот когда я была маленькая, то игрушки свои в окно выкидывала. Тоже глупо, да? Теперь я, конечно, так не делаю. А ты до сих пор этим занимаешься.

Лилит покосилась в сторону залитого солнцем балкона: «Интересно, если выглянуть туда, я увижу Врата?»

- Ты хочешь сказать, я все еще напрасно трачу время?

Девочка соскользнула со стульчика, одернула цветастое платье:

- Пойдем, я тебе покажу, - и вошла в развевающийся тюль.

У Лилит ноги как к полу приросли. В основание позвоночника вонзились ледяные иголки, от них холод побежал по всему хребту. А вот у маленькой пианистки хребта не было вообще. И затылка тоже. Над вырезом платья в гвоздичках паутина затянула розоватую пустоту. Лилит будто смотрела изнутри в череп разобранной куклы: двумя светлыми пятнами вырисовывались стеклянные глаза, темнели выпуклости носа и губ, торчали черными пучками прикрепленные с изнанки волосы.

Ребенок обернулся, и Лилит заставила упасть руку, тянувшуюся к раскрытому в беззвучном крике рту. Может, почудилось? Узкие глаза блеснули совсем не по-стеклянному:

- Ну, ты идешь?

Смуглая рука приглашающе отвела тюль. Девушка шагнула вперед на негнущихся ногах. Сознание ее внезапно раздвоилось. Одна его часть кричала, почему-то голосом Честера Беннингтона, из заморского далека: «Беги! Беги отсюда! Runaway, baby!» Вторая нашептывала прямо в ухо: «Ну же, капитан Григорьева! Еще немного, и ты все поймешь. Будет о чем доложить Гуняге. А там пусть майор сам расхлебывает эту кашу с изнанными девочками и роялями...»

Тюль мягко коснулся щеки, зацепился за плечо, потянул вперед. Щурясь, Лилит вышла на балкон. Сначала показалось, что посреди внезапно наступившего лета пошел снег. Но пушистые комочки, толпившиеся в синем воздухе, цеплявшиеся к ржавым перилам, были обычным тополиным пухом. А внизу, во дворе, в просветах поседевших растрепанных крон, виднелась зеленая конструкция с красным знаком посередине. Девушка так и подалась вперед. Врата! Здесь, в этом мае!

- Ты не туда смотришь, - холодно сообщила девочка и указала куда-то под самый балкон. Лилит перегнулась через перила, обдирая животом ржавчину.

Он лежал у подъезда, черный на белом, ноги раскинуты под странным углом, одна рука подобрана под себя, будто человек пытался смягчить ею удар. Стрелки в животе Лилит перевернулись, накручивая на себя кишки, и встали на тех же цифрах, что тускло горели на прошлогоднем фото: 13:03. Она с трудом оторвала взгляд от тела и перевела на ребенка. Веки щипало, горло будто пронзили раскаленной иглой. Девочка не смотрела вниз, ее непроницаемые глаза ощупывали лицо Лилит; уши просунулись между прядями каре, словно у настороженной лисички.

- Этого не может быть, - собственный голос донесся до Лилит издалека, будто он остался вместе с осенью и темнотой за порогом комнаты с роялем. – Что это?! Кто это?!

- Ты знаешь, - уголок губ ребенка пополз вверх, придавая лицу совсем не детское выражение. – Это твоя игрушка. И ты сама ее сломала.

[1] СКУД – система контроля удаленного доступа

[2] О, о, и она покупает лестницу в небо (англ.).

[3] О, это странно, о, это странно (англ.)

Куда нельзя войти дважды

«кажется мир вымышлен

и даже река не движется»

- Что за... чертовщина?! – Еретик в последний момент смягчил выражение – все-таки где-то рядом была Динго. Туман, в который он нырнул прямо с порога парадного, стоял взбитыми сливками, и девчонка, выскочившая следом, определялась только по звукам: шарканье ног по асфальту - неровное, прихрамывающее - да хлюпанье носом.

- Еретик, ты где?

Точно, она, совсем близко, а не разглядеть ни зги. И когда только успело такой туманище натянуть – на камерах же все чисто было!

- Тут я! Слышишь? Давай я говорить буду, а ты на голос иди.

Блин, а чо говорить-то? О том, каким лосем педальным надо быть, чтобы заблудиться в паре метров от подъезда?! И с какого перепугу мы так ломанулись – все равно, чтобы Врата открылись, шестеро нужны. Но вслух Еретик сказал другое:

- Динго, а Лилит с тобой?

- Нет, - шарканье приблизилось, и в подсвеченной фонарем дымной стене проступил темный силуэт – как картинка на фотобумаге в проявителе. В школьные годы, когда Еретик был еще просто Серегой, он увлекался доцифровой фотографией.

- А где она? – Он прислушался, но вокруг стояла тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием Динго.

- Не знаю, - девчонка пожала плечами, пугливо косясь по сторонам. – Наверное, с Шивой осталась.

- Разумно, - Еретик повернулся в сторону подъезда – точнее, туда, где оный предположительно находился. – Держись за меня, а то снова потеряешься.

Динго помедлила, но стоило ему сделать шаг, уцепилась за куртку свободной от корзинки рукой:

- А куда мы?

- Обратно, конечно. Как ты собираешься в таком молоке Врата искать?

Динго промолчала, покорно шаркая следом. Еретик тоже притих, считал шаги. Навряд ли он успел пробежать от подъезда более пяти – остановился сразу, как только сообразил, что луч фонаря упирается в белое полотно. Будто, пока он скакал по лестнице, на весь мир набросили гигантскую простыню.

Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Он остановился, повел фонарем, напряженно всматриваясь в размытое световое пятно. Везде та же простыня, влажная, сплошная, без намеков на стену здания или дверь. «Так, а что у нас под ногами? Трава. Блин, откуда трава? Газон вроде заборчиком огражден. Или он тут сломан? Не помню. Да и темно было».

- Мы заблудились, да? – Динго напомнила о себе, громко шмыгнув носом.

- Кто заблудился?! – Еретик развернулся и пошел по собственным следам в мокрой желтушной поросли. Вернуться к отправному пункту, а оттуда попробовать в обратную сторону. Должно прокатить. – Просто промахнулись чуток. Сейчас еще пару шагов и...

Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать...

Динго поскребла поседевший от росы рукав куртки:

- А давай навигатор включим? У тебя же телефон с собой.

Еретик матюгнулся про себя, поймал в кармане гладкий плоский корпус: похоже, в мозгах тумана скопилось больше, чем в этом проклятом дворе. Дисплей вспыхнул, Динго сунула острый носик поближе к голубоватому свету. «Сетевое соединение отсутствует», - сообщили синие буквы, мобильник пискнул, извиняясь, и погас.

- Может, покричим? – Предложила богатая на идеи девчонка.

Тут Еретик не выдержал:

- А кричать что будем? Помогите? Или лучше сразу: мы тут, берите нас тепленькими? Забыла, что где-то рядом охранники шляются?!

- Уже все равно, - насупилась Динго. – Ты достаточно наорал.

Желчно сплюнув, он развернулся и дернул наугад по траве и опавшим листьям. Их бывшие хозяева прятались в белом мороке, так что казалось, будто Еретик один во всем мире, сузившемся до высвеченного фонарем круглого пространства, и путешествует он в банке, обложенной со всех сторон ватой. Динго все же решилась скрасить его путь – шуршала прямо по пятам, словно волочила за собой обиду. Потом шуршать перестала – опад кончился, да и растительность под ногами вроде как посвежела, позеленела...

- Эх, ё... жик резиновый! – Еретик забалансировал на одной ноге, изучая неверящими глазами насквозь промокший сапог.

- Что там? – Испуганно пискнула Динго.

- Да лужа, блин, какая-то! Глубокая, сволочь, - пожаловался он, светя в туман, чтобы разглядеть края препятствия. Краев не наблюдалось.

- Может, это котлован? - Динго явно была в ударе. - Ну, затопило его там. Дожди.

Признаться, и Еретика посетила такая мысль. Хотя в бинокль воды во рве он вроде не видел, но и огромных луж тоже. Эх, не оставь он свой рюкзак на лестнице перед «штурмом», можно было бы хоть какие-то измерения снять. А так... Остается только убедиться в верности догадки и искать обратный путь. Жутко захотелось курнуть, но он твердо решил приберечь сигареты для Той Стороны, в смысле, которая за Вратами.

- Может это сон, может это бред, на немой вопрос не найти ответ, – тихонько напевая под нос, он двинулся вдоль кромки воды. Слова песни кончились, а она все не кончалась. Возможно, они ходят по кругу? Как котенок в деревенском туалете, что вообразил себя ученым котом, бродя вокруг загадочной дырки. Нет, все-таки не совсем по кругу. Вот этой штуки тут вроде раньше не было.

- Лодка! Резиновая, - первой определила выступивший из мглы предмет Динго. И справедливо удивилась. – Откуда она тут?

- Специально для тебя оставили, - съязвил Еретик и тут же устыдился – вот же, нашел на ком срывать свои... что? Неуверенность? Раздражение? Страх? Тут охранная система должна быть, а не плавсредство. Так, со всеми удобствами, в зоне могут приглашать только упитанных туристов на остров с голодными зомби.

- Я воды боюсь, - не в тему призналась Динго.

Интересно, а чего ты не боишься? Летающих шприцов? Комментарии Еретик оставил при себе и побрел потихоньку дальше. На лодку они наткнулись шагов через пять. Он мог бы поклясться, что она была та же самая – пузатая, блестящая от влаги, новенькая, с двумя скамьями и притороченными с боков веслами. Не хватало только таблички: «Приглашаем на незабываемую ночную рыбалку!» Динго всхлипнула и клацнула зубами – то ли от холода, то ли от ужаса.

- Только меня не ешь, ладно? – Отшутился Еретик. В походке его появилась неестественная бодрость. Приставучее судно снова вынырнуло из тумана прямо по курсу, и парень бросил луч фонаря назад, с холодком под ложечкой ожидая увидеть копию резинового чуда – но сзади не было ничего, кроме бледной до синевы Динго и льнущего к воде дыма.

- Их что, клонировали что ли? – Пробормотал Еретик себе под нос. Или, может, дело не в лодке, а в нем? Может, это он уже совсем запутался, куда идет?

- Пуф-ф!

От неожиданности он подпрыгнул на месте и чуть не спихнул в воду Динго, застывшую с пистолетом в руке. Посвистывая, резиновое чудовище опадало, дергалось, съеживалось; в сморщившемся боку торчало оперенье шприца.

- Два – ноль в твою пользу, - опомнился Еретик и протянул руку к оружию. – Может, это побудет пока у меня?

Девушка моргнула, отдернула пистолет и быстро сунула под крышку корзинки.

- Нам не надо садиться в лодку.

Глаза бегали в тени ресниц, прерывистое дыхание призраками вырывалось из губ и смешивалось с армией туманных родственников.

- Да кто говорит, что мы в нее сядем? – Он облизнул губы, язык кольнула чужеродная холодная влага. – Мы щас вообще назад пойдем. Ребят искать.

И они пошли. Пока снова не наткнулись на черную воду и пузатого монстра, приглашающе покачивающего лоснящимися боками.

- У меня дежавю, или эта лужа кишит резиновыми лодками, как Нил - крокодилами? – Вопросил Еретик щупальце тумана, нагло ухватившее его за ноги. – А еще говорят, нельзя войти дважды в одну и ту же воду.

- Реку, - поправила Динго и прошептала куда-то ему в шею. – Кажется, нам придется. Иначе оно нас не отпустит.

- Оно? – Он смерил девушку скептическим взглядом. Застывшее лицо, в глазах свечечки теплятся – прямо фанатик в крестовом походе. Мы Кинга начитались?

- Прошлое, - выдохнула Динго и зябко обхватила себя руками.

Разные обещания

«Жук точильщик и жук могильщик

у вас разные обещания»

- Ты слышал? – Край не хотел этого говорить, вырвалось само. Как тот крик, нет, жуткий вопль, излучение души в космос, которое задело его барабанные перепонки мгновение назад. Звук то ли шел издалека, то ли туман давил его обратно в утробу глотки, как кляп.

- Что слышал? – Фактор обернулся, застыл, насторожившись. Рассеянный луч фонаря уткнулся в асфальт.

- Кричал кто-то, - Край прислушивался до звона в ушах, но повторения не было. – Похоже... женщина?

Его спутник потряс головой, будто ему что-то мешало – вроде воды в ушном проходе:

- Я ничего не слышал. То есть... мне все кажется, будто капает что-то. Капает? – В глазах Фактора мелькнула тень надежды.

Край только качнул головой:

- Это у тебя, наверное, после укола.

- Наверное, - вздохнул Федор и пошел дальше, бормоча себе под нос. – У меня капает, у него кричат...

Капало у Края разве что из носа и то потому, что он уже давно и хронически мерз. Холод проник внутрь и растекся скользкой медузой в пояснице, запустил щупальца в ноги, делая их неповоротливыми и тяжелыми, как бетонные тумбы. Скорей бы уже подъезд, тепло и свет. И ступеньки, на которые можно присесть. Внезапно Фактор остановился и выключил фонарь:

- Вроде пришли.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и Край различил слабое сияние прямо по курсу – будто они ныряли в масках и сквозь толщу воды видели огни далекой подводной жизни. Он понял, что они только что обнаружили Атлантиду.

- Что делать будем? – Поежился, стараясь засунуться поглубже в ворот куртки. – Вдруг т-там кричали-то.

Его начала бить дрожь, уже не только от холода, и челюсть будто зажила своей собственной жизнью, отстукивая чечетку на губно-зубных.

- А мы потихоньку, - спокойно и даже с какой-то радостью в голосе сообщил Фактор. – Зайдем и завинтим кран.

«Мужик, ты меня пугаешь», - подумал Край, но от слов воздержался. Все-таки четыре согласных, четыре четверти, на которых зубы готовы выстучать похоронный марш. Он побрел за спутником молча. В темпе хромой собаки. Подъезд, всматривавшийся в ночь одиноким окном, выплывал из мглы медленно и величаво, как айсберг. Внутри него было так же холодно. Фактор снова зажег фонарь. Свет лизнул пыльную лестницу, потыкался в стены и уперся в плотно набитый рюкзак, сиротливо притулившийся на площадке первого этажа.

- Узнаешь?

Край пробурчал нечто неопределенное: подъем выбил из него последнее дыхание, перед глазами запорхали черные мотыльки.

- Парня этого, Еретика, вещички, - пояснил Фактор.

- Ну вот и хорошо, - отдышался наконец Край. – Значит, и хозяин где-то здесь.

- Оба твои утверждения я бы поставил под вопрос, - носитель света указал лучом на приоткрытую дверь квартиры, которая приютила охранников. – Похоже, что-то тут не так.

«Тут все не так», - подумал поэт и прислонился к стене. Стена держать не хотела. Фактор прижался ухом к дверной щели.

- Капает? – Слабо поинтересовался Край.

- Наоборот, - мужчина толкнул створку и заглянул в открывшийся проем. – Слишком тихо.

Мгновение, и он исчез внутри. Край отлепился от стенки, хотя это было трудно – казалось, она запустила в куртку невидимые корешки, но он порвал их все и пошел, сосредоточенно переставляя ноги. Желтая дорожка кинулась под них обещанием Изумрудного города. Приветственно качнулся вперед косяк. Комната раскинулась маковым полем, приглашая соснуть. Но там не было ни Элли с Тотошкой, ни Льва, ни Страшилы. Только Железный Дровосек торчал в центре и пялился на городские Врата, изумрудно мигающие со всех экранов. Он пришел слишком поздно.

Потолок пополз вверх, но Край не испугался. Он знал, что Дровосек вынесет его отсюда. Обязательно вынесет.

Лилит снился один и тот же сон. Она выходила из квартиры, и лестница выворачивалась изнанкой. Она шла по девственно-белым ступеням, но вместо того, чтобы спускаться, поднималась выше и выше. Здание громоздилось у нее над головой, упираясь подвалом в ядро земли. А в пролетах мелькал Игнат – он шел по обратной стороне лестницы, по правильной стороне, с системой[1] за плечами. Он шел на крышу. Лилит хотела догнать его, остановить, но их пути никак не пересекались – ведь она бежала по белым ступенькам, а Игнат – по серым.

Она всегда думала, что белое – это правильно, и поэтому не могла понять логику сна, не могла до сегодняшнего дня. До сегодняшнего дня она всегда выбирала белое. В паспорте у нее стояло «русская» по отцу, хотя мать была казашка. Детство прошло по военным городкам, где каждый раз новенькой приходилось зубами выгрызать себе место под солнцем, но это не отбило желание служить в армии – отбил отец, быстро ограничивший амбиции дочери до МВД. Лилит послушно пошла на юрфак, а потом взбрыкнула и подала заявление в ФСБ. Туда ее не взяли, зато пригласили в МСИИС[2]. По истечении пятилетнего контракта мечта, наконец, сбылась. Перспективную сотрудницу перевели на оперативную работу в новосформированное УБЭГ[3].

«SkyDemons» были ее вторым заданием: неуловимая группа бейсеров, пробиравшаяся на секретные объекты, а затем сливавшая видеоотчеты об акциях в сеть. МСИИС, бессильная обнаружить, откуда «демоны» выходят в интернет, передала это дело в Управление. Лилит поручили, учитывая ее увлечение парашютным спортом, внедриться в группу. Именно в процессе этого внедрения на горизонте возник и быстро приблизился Игнат.

Они познакомились на бейс-форуме. Ему было всего девятнадцать, только что из Норвегии, где развозил газеты, собирал клубнику и выгребал навоз 24х7, зарабатывая... нет, не на учебу или машину. На новую снарягу. В питерской тусовке его хорошо знали, он стал пропускным билетом Лилит в замкнутый мирок больных BASEумием. К сожалению, к «демонам» парень отношения не имел, как и многие его друзья, громогласно утверждавшие обратное. Между ней и Игнатом все успело зайти далеко, когда в очередном лагере Лилит встретила Блу.

Блу был легендой и «демоном», на этот раз настоящим. Ей удалось его впечатлить, и не только прыгом в двойке. Из Крыма Игнат возвращался один. Он позвонил ей в ту ночь, когда «демонов» брали на объекте. Лилит обнаружила звонок только на следующий день и набрала знакомый номер – чтобы узнать, что уже слишком поздно. Она так никогда и не узнает, был ли это несчастныйслучай или... Игнат сам выбрал свою смерть. Когда они расставались у Качи-Кальона, он сказал ей кое-что. Тогда казалось – глупость ревнующего мальчишки. Теперь...

Теперь ей больше всего хотелось, чтобы в ту ночь она взяла телефон. Чтобы успела все ему объяснить. Чтобы он понял и... нет, не простил. Забыл. Как вышло, что ее белая сторона оказалась изнанкой лжи? Лилит бежит по неправильной стороне лестницы, и врет любимая песня Игната о том, что всегда можно сменить дорогу.

Первое, что Край услышал, была тишина. В тишине дышало что-то тяжело и страшно, с хрипами. И еще она воняла – кисло и мерзко, так что свербело в подкорке. После некоторого сопротивления веки разлепились. Свет ударил по зрачкам – нестерпимо белый. Рука долго блуждала в пространстве, прежде чем нашла и протерла слезящиеся глаза. В размытом далеке вырисовался четырехугольник окна с черным пятном в центре: как паук, в паутине света скрючился силуэт, накрывавший комнату волнами вони. Край сморгнул, еще раз. Зрение сфокусировалось, мозг выдал идентификацию картинки: старик в кресле-каталке. Сидит и смотрит в окно. И тут же тревожный сигнал: какой старик? Какой свет? Где Фактор?!

- Кто... вы? – Выдал он прерывающимся голосом, пока ладони нашаривали опору и нашли – пол. – Что вы тут делаете?

Кресло качнулось назад, развернулось. Колючие глаза уставились на него с обтянутого пергаментной кожей черепа.

- Я тут живу, - беззубые челюсти с трудом пережевывали слова. – А вот что тут делаешь ты?

- Я... – Край встал на четвереньки, выпрямился, опираясь о стену. Фотографии в старинных рамках поплыли эскадрой в Японское море, – не знаю. А где я?

Визгливый смешок взметнулся под низкий потолок, посыпался штукатуркой, перешел в сипатый надрывный кашель. Край слушал, как что-то клокочет во впалой груди под остатками когда-то, кажется, синей рубашки, смотрел на мокрое пятно, расползшееся по штанам старика, и думал, что уже знает ответ. Он ошибался. Ввалившийся рот распахнул свою черную утробу и выдохнул:

- В гостях у сказки.

- Я нашел тебя в энциклопедии, - сказал Игнат ей в спину, пока Лилит запихивала в чехол скатанный спальный мешок.

- А я и не знала, что уже знаменитость, - фыркнула она, сдувая со лба пропитанные потом пряди.

- Не ты, а твое имя, - очевидно, парень решил не реагировать на игнор. – Ты вообще знаешь, что оно значит?

- Мне больше нравится версия о демоне, - Лилит надавила на спальник коленом, но лоснящаяся мягкая масса никак не желала лезть в слишком узкое отверстие. – Первая жена Адама звучит как-то... ветхозаветно, не находишь? К тому же, – она снова расстелила мешок на траве и принялась тщательно сворачивать, - я хочу быть не только первой, но и единственной.

- Я хотел того же, - Игнат присел на корточки, поймал ее руку своей – со стороны, наверное, казалось, что он просто помогает ей паковаться. Лилит отвела взгляд, чтобы не утонуть в приливе его глаз. Отняла руку.

- Прости.

Спальник скользил под ладонями – ее и Игната, или они скользили в синей пучине, глубже и глубже, но в отличие от нее, ему нужен был воздух, и, наконец, он отстал и вынырнул на поверхность. Лилит дернула шнур, затягивая горловину чехла. Ткань жалобно треснула.

- У тебя все еще будет – только не со мной.

- Лилит...

Она не отозвалась. Все уже было сказано. Осталось только приторочить спальник к рюкзаку.

- В переводе это значит «тень сердца», - продолжил он. - Похоже, от твоего сердца, и правда, осталась только тень.

То, что он попал, Фактор понял еще там, под кустом шиповника. Но только теперь сообразил, насколько. Потому что речь шла уже не только о роялях. Ну, кому, кому могло прийти в голову тащить с собой больного, который, того и глядишь, врежет[4] от сквозняка?! Да, то, что Шива психопат, можно считать окончательным диагнозом, но разве от этого легче? Вот, пожалуйста, Врата здесь, прямо под носом, а где его славная команда?! Рядом – один ее жалкий бессознательный остаток, мальчишка, у которого то ли почки отказывают, то ли печень. Аптечка, положим, в рюкзаке есть, только толку от нее... Тут скорую вызывать надо, хотя, как – не очень ясно. Эх, был бы он реаниматором, а не стоматологом!

Федор бросил в углу коврик, подхватил под мышки костлявое тело, перетащил. Уложил беспомощно мотнувшуюся голову на надувную подушку. Укрыл походным одеялом. Так, что у нас тут? Телефонный аппарат притулился у компьютера. Может, хоть этот работает? Серая трубка молчит в руке, не желая общаться. А что с интернетом? Фактор шевельнул мышкой, и картинка с флегматично плавающими золотыми рыбками сменилась стандартным синим фоном и... чертовым окошком с запросом пароля. Ни на что особо не надеясь, он пошарил по столу – девчонки в офисе часто хранили пароли на бумажках, приклеенных к монитору, но тут обитали не секретарши – подсказок не было.

- Там где ляжет тень, там где ляжет тень...

Федор вздрогнул, когда колонки разразились визгливыми звуками. Очевидно, он задел что-то в поисках пароля.

Там где ляжет тень - вдаль дорогаПраведная тень, праведная теньПраведная тень сердца Бога.Тень, тень, тень, сердца тень[5].

Лилит давно уже не слышала фортепиано – слишком далеко забралась по лестнице вверх... или вниз? Новая музыка, просочившаяся сквозь одну из дверей, несла с собой восточные ритмы и скрежет металла. Два голоса, высокий и низкий, сливались в острие стрелы, указывающей путь. Тени ходят там, куда их хозяевам попасть и не снилось. Тени странствуют по стенам и потолкам, безнаказанно пересекают границы, без страха ныряют в темноту и становятся только сильнее от света. Если от меня осталась только тень, думала Лилит, что мешает мне сменить сторону?

- Меня забыли, - в голосе старика не было ни жалости к себе, ни обиды, ни гнева. Простая констатация факта. Край подумал, что это будет его первым желанием, если он выберется отсюда через Врата или без оных – забыть все, как страшный сон.

- Очень удобно, правда? – Продолжал калека, кривя бесцветные, сползающие влево губы. – Они ушли и оставили меня здесь. Знали, что не смогу спуститься без лифта. Дед с возу, кобыле легче, - костлявые плечи мелко затряслись, в груди засипело в такт, ввалившиеся глаза заслезились, и Краю трудно было понять, смеется старик или плачет. – Кобыла, это значит Анька моя. Вырастил паскуду на свою голову. Решила, раз их выселяют, зачем в новую-то квартиру старый хлам тащить? Вот и бросила меня тут, как чемодан без ручки или дырявый чайник.

Глаза Края невольно скользнули по стене с фотографиями в поисках Аньки, но нашли только улыбающуюся круглощекую девушку с кудрями до самой рамки, вряд ли способную претендовать на звание паскуды.

- Но как же вы... – он замялся, не зная, как лучше сформулировать не дававший покоя вопрос, - выжили здесь все эти годы? Один?

- А кто сказал, что я выжил именно здесь? – Старик подмигнул ему, сморщив землистые черепашьи веки, и довольно сложил руки на животе.

Лилит направила на себя фонарь. Яркий луч пронзил ее, словно меч. Черная растрепанная тень перегнулась через перила, скользнула по стене. Девушка подняла руку повыше. Свесилась со ступенек, сложилась пополам и сунулась головой на ту сторону.

- Тень сердца взойдет... Тень сердца взойдет...

Понеслась бесшумно по следам Игната – все выше и выше. Никогда еще она не была так высоко. YouaregettinghigherthanImpireState, baby[6]. Вот уже и последний этаж, выход на чердак и - железная дверь. Лилит ударилась о нее, растеклась чернильным пятном. Заперто. Даже тени не могут проходить сквозь запертые двери. Заметалась по площадке, то вытягиваясь длинными руками-ногами, то сжимаясь в безголовую пульсирующую кляксу. Позвала эхом голоса:

- Игнат! Игнат!

Если бы она могла сказать ему, хотя бы один единственный раз...

Где-то в недрах пустого дома пронзительно затрещал телефонный звонок.

Край вздернул голову: послышалось ему или...

- Это не нам, - уверенно бросил его собеседник.

- Откуда вы знаете? – Край двинулся было к двери, да споткнулся о собственную мысль: разве тут не отключены телефоны? Или это аппарат в комнате охраны? А может, заработал мобильник у кого-то из ребят?

- Здесь вам не тут, и тут вам не здесь, - ехидно бросил старик ему в спину.

- Что вы хотите этим сказать? – Край повернулся к креслу-каталке со странным чувством, будто калека роется в его мозгу корявыми когтистыми пальцами.

- Для здесь все равно, есть ли вообще этот дом или вот это дерево, - старик слабо махнул на что-то в ярком пятне окна, - или даже Врата. Я, например, лично уверен, что ничего этого здесь не существует, включая меня самого. Забыт и вычеркнут из времени, я теперь тутошний, точка.

Край потер виски. Телефонная трель вонзалась прямо в кость черепа, заставляя вибрировать что-то внутри.

- Но если мы не здесь, то где же?

- Я-то тут, - старик многозначительно поднял иссушенный временем палец. – В тени шелковицы жду пения трубы. Вопрос в том, где ты, юноша.

Если бы Фактор верил в бога, он мог бы сказать, что Всевышний ответил на его молитвы, - недаром его так активно поминали вопящие из динамиков торчки. Едва Федор перекрыл им кислород, закрутив звук, до ушей донеслась далекая, но такая отрадная телефонная трель. Где-то в этом доме с привидениями была связь с внешним миром, и этой связью он вознамерился воспользоваться.

- Потерпи, парень. Я быстро, - бросив последний взгляд на по-прежнему бесчувственного Края, Фактор выскочил за дверь.

Телефон стоял на столе в центре пустой комнаты, стоял так, будто специально ждал только ее. Судя по его виду, делал он это уже давно – вместо сенсорной панели или даже кнопок его украшал диск с дырочками, в которых прятались когда-то черные, а теперь грязно-бурые цифры. Казалось, округлая желтоватая трубка подрагивала, испуская заливистый зов. Черные пальцы легли на холодный пластик, назойливый звон прекратился.

- Алло?

- Лилит, это я, Игнат.

Фактор остановился, запыхавшись. Он бежал вверх, перепрыгивая через две ступеньки, когда телефон внезапно затих. В ушах пел высоковольтный провод тишины, да молоточками стучала кровь. Что, если ему просто почудилось? Вроде как эта постоянная капель... Нет. Нет! Это должно быть где-то здесь, поблизости, иначе бы он просто не услышал звонка даже сквозь «бумажные» стены хрущевки. Он поднялся на площадку и толкнул дверь квартиры с покосившейся цифрой «восемь».

- Я хотел тебе сказать...

- Я хотела тебе сказать...

Слова столкнулись, запутались буквами. Оба замолчали, давая другому время продолжить, и снова начали одновременно:

- Давай ты первый...

- Ты первая...

Снова молчание, только слабый шорох в трубке, будто прилив, навечно заключенный в раковине. Наконец волна вынесла на берег слуха жемчужины.

- Смерть – это больно, - низкий глуховатый голос Игната. – Я не хотел умирать.

- Прости, прости меня! – Заторопилась Лилит. – Я думала, у меня будет много времени, чтобы тебе это сказать, но я ошибалась. Это самая страшная моя ошибка. Время – оно осталось, а тебя больше нет. Я должна была сказать тебе тогда... – она замялась, сознавая, как плоско и банально прозвучат ее слова. Почему, когда люди говорят о самом важном на свете, они делают это одинаково? Тысячелетиями повторяют одну и ту же короткую фразу, затертую языками, как серебряная монета, давно потерявшая свой первоначальный вес.

- Ты сказала мне это. Один раз, - голос Игната звучал так, будто он улыбался. – Помнишь, когда?

Лилит мучительно напрягла память. Нет, это невозможно, она никогда бы такое не забыла. Слишком серьезно относилась она к большим словам, а «люблю» было из их числа. Тяжелое и гладкое, как синий кит, оно не могло выскользнуть из ее рта незамеченным.

- Не помнишь, - он не злился, скорее поддразнивал ее, как это частенько случалось раньше. – Вот что бывает, когда упьешься в муку.

В обществе Игната «упилась» Лилит только однажды, причем в муку - это еще мягко сказано. Она уже не помнила, какой был повод, да и вообще мало что помнила из событий той ночи, кроме безумного секса в ванне с продолжением на кухне, где она и вырубилась – прямо на узком топчанчике у загруженного грязной посудой стола. Значит, тогда.

- И ты поверил мне, пьяной-то? – Спросила, сама еще не веря поднимающемуся из живота облегчению.

- In vina veritas, - усмехнулся Игнат, - что в переводе с латыни значит «лучше пьяное признание, чем никакого».

- Это была правда, - выдохнула Лилит все накопившееся в ней тепло. – Блу, демоны – это просто работа, которую требовалось сделать. Я думала, что, когда все закончу, смогу вернуться к тебе, но...

- Я тоже был для тебя работой?

Она боялась этого вопроса, но лгать теперь было немыслимо.

- Только в начале. Пока не узнала тебя по-настоящему.

Вот так. История повторяется. На экраны выходит римейк. Телохранитель влюбляется в Уитни, снайпер – в свою мишень. Как ее с Игнатом угораздило затесаться в мелодраму?

- А своих товарищей ты успела узнать по-настоящему?

Лилит нахмурилась, прижала трубку плотнее к уху:

- Каких товарищей?

- Тех, с которыми сюда пришла.

Лилит невольно оглянулась через плечо, будто там, на пороге могла стоять вся компания сталкеров с Шивой во главе:

- Откуда ты... Почему ты спрашиваешь?

- Да так, - Игнат хмыкнул, или это в трубке зашуршало. – Просто интересно, помешает ли это тебе их предать.

- Не знаю, где я, но зато точно знаю, где хочу быть – как можно дальше отсюда, - Край отвернулся от старика, казавшегося черным провалом на светлом фоне окна, и шагнул к выходу из комнаты. Поздно. Облупленная дверь стремительно скрывалась под сиреневыми обоями в ржавых потеках: вспучившееся бумажное полотно лезло со всех четырех сторон, будто кожа, в темпе ускоренной съемки затягивающая рану. Край бросился к дверному проходу, ставшему стеной, зацарапал гнойно пузырящуюся преграду, подцепил ногтями, рванул... Клок обоев остался у него в руках. С окаменевших от старого клейстера газет посыпалась под ноги штукатурка вперемежку с дохлыми мухами. Нет... Нет, это не газеты. Слишком неровные строчки в колонках. Да и не колонки это вовсе – строфы, а в строфах такие знакомые слова.

ты не туда попал:

в колодце ушла вода

в колодце железный пол

колодец стоит столбом

- Как можно дальше тут не пройдет, - захихикал сзади калека. Пружины кресла издевательски поскрипывали в унисон.

Край заметался по периметру комнаты, простукивая стены, обдирая полосы ржавой бумаги, усеянные паучьими яйцами и словами, - всюду была сплошная стена слов. Он даже в окно выглянул, единственное свободное место, отпихнул каталку с ее вонючим обитателем – высоко, не выпрыгнуть. Обессилев, сполз спиной по строчкам, обхватил исцарапанными руками колени:

- Что же, выхода нет?

- Все зависит о того, куда тебе надо, - старик с трудом подкатил кресло на старое место, толкая колеса высохшими, похожими на тараканьи лапки ладонями. – И надо ли вообще.

- Надо, - твердо произнес Край. – Мне надо во Врата.

- Зачем? – Уродливая голова качнулась. – Подохнуть ты можешь и здесь. Тихо, никого не беспокоя. А я подожду тебя под шелковицей.

- Я не собираюсь подыхать, - огрызнулся Край.

- Да ну? – Бельмастые глаза прищурились, ловя его на прицел.

По спине сороконожкой побежал холодок: неужели этот полутруп догадался?

- Не сейчас, - нехотя пояснил Край. – Меня ждут товарищи. Да! Наверняка, меня уже ищут.

- На твоем месте я не стал бы слишком на это рассчитывать, - бурые пятна на морщинистой коже съехались к вискам, рот запал беззубой ухмылкой. – Твои приятели сейчас слишком заняты.

- Ты что-то знаешь? – Стряхнув сороконожку страха, Край поднялся с пола. – Где они?

- Ну... Я бы сформулировал вопрос иначе: когда они?

- Издеваешься?! – Край схватил спинку кресла и дернул изо всех сил, грозя перевернуть. – Где они? Говори!

Тараканьи лапки вцепились в подлокотники, бугристый череп замотался на синей цыплячьей шее:

- Хватит! Хватит... Они еще здесь!

- Где? – Край еще раз тряхнул старика для острастки. – Говори, или я... такого пенделя тебе отвешу, что окажешься там, - он крутанул каталку, чуть не вывалив содержимое на подоконник, - скоростной бандеролью.

- Река, - простонал калека, хватаясь за грудь: в ней снова клокотало, будто там закипала картошка, и его узловатая рука все пыталась приподнять крышку, чтобы выпустить пар. – Рыжая девушка и ее преступление плывут по великой реке. А в ванной не завернут кран... Нет, не завернут, и вода вот-вот перельет через край.

- Да хоть тут все затопит, и тебя заодно! – Край потянул шпингалет окна, но тот и не думал поддаваться, намертво впаянный в раму старой краской и временем. – Где Фактор? Где Лилит?

Старик хрипел что-то нечленораздельно, на серых губах пузырилась вонючая слюна. Осмотревшись, Край сорвал со стены фотографию в большой металлической раме и с размаху засветил ею в стекло. Осколки разлетелись беззвучно, серебристым сверкающим дождем посыпались вниз, кометным хвостом за лицом кудрявой улыбающейся девушки. Свет, ворвавшийся внутрь, обжег роговицу, горячей кистью мазнул по открытой коже.

- Бесконечность, - голос старика шипел, испаряясь. – Под ее знаком.

Похолодало. Край открыл глаза. В тишине мигали зеленым экраны, как фасеточные глаза никогда не спящего чудовища. Где-то далеко, метры бетонных перекрытий спустя, хлопнула, закрываясь, как крышка колодца, дверь.

[1] Парашютная система

[2] Мониторинг социальных и интернет сетей

[3] Управление по борьбе с экстремистскими группами

[4] Умрет (сленг врачей)

[5] Шмели. Тень сердца.

[6] Ты становишься выше Эмпайр Стейт Билдинг, беби. В английском сленге фраза имеет еще одно значение: как тебя прет, беби. Фраза из песни Janelle Monáe "We Are Young".

Во сне и смерти

«хочешь, мальчик, я и тебя зарежу,

хочешь, мальчик, мы будем вместе,

во сне и в смерти?»

Лодка была та самая. Или по крайней мере точно такая же – новенькая, серая, с голубыми полосами по бортам и синими пластиковыми сиденьями. Проведешь пальцем по резине – скрипит. В тот раз Динго сидела в середине. Теперь – скрючилась на корме, обхватив корзинку. Пристроила ноги между сапожищами Еретика, который взялся за весла. Он уселся лицом к Динго, и теперь она сжимала коленки изо всех сил, стараясь не дотронуться до чужого тела. Это было нелегко – Еретик разворачивал лодку, и ее покачивало. Зато занятие отвлекало от мыслей – и от воды. Там, где ее касался луч фонаря, черная субстанция густела, не пропуская свет. Туман ходил над нею, как пар, будто глубины кипели под мертвенно-спокойной поверхностью. К счастью, был он таким плотным и так тесно подступал к бортам лодки, что скрывал почти все. Казалось, они не плывут, а парят в ночных облаках, которые весла Еретика взбивают в сливочные завитки.

«Удивительно, как мы могли тогда набиться в эту скорлупку впятером? - Проскользнула сквозь заслон Динго непрошенная мысль. – Мы ведь тут вдвоем едва помещаемся. Как же я с тех пор выросла! Будто Алиса, отпившая не из того пузырька».

- Чо-то я не пойму, - Еретик отложил весла, развернулся всем корпусом и посветил фонариком в туман. – Вроде нам уже давно пора быть на другом берегу. То ли мы по кругу катаемся, то ли канава эта какая-то безразмерная.

- Это не канава, - Динго покрепче обняла корзинку, чувствуя сонное тепло Фродо внутри. – Это река.

Еретик фыркнул и положил фонарик на дно:

- Ага, река. Стикс, что ли? Так даже у того был берег!

Динго съежилась и отвернулась.

Весла снова мерно зашлепали, иногда обдавая ледяными брызгами. Еретик то ворчал что-то себе под нос насчет летучих голландцев и бермудских треугольников, то разворачивал лодку, пытаясь найти верное направление. Динго терпела молча, стараясь глубоко дышать и не смотреть на воду. Туман постепенно светлел, так украдкой, что она заметила это, только когда луч фонаря расплылся и побледнел, а раскачивающаяся фигура гребца засерела, приобретя контрастные грани. Его лицо в мягком утреннем свете казалось выписанным мазками импрессиониста из голубоватых теней и почти красивым. Еретик наконец тоже обратил внимание на перемену:

- Какого...? – Он выключил ненужный фонарь. – Для рассвета вроде еще рано.

Глянул на часы, ругнулся, постучал по циферблату, потряс запястьем. Динго вяло следила за его манипуляциями.

- Дерьмо китайское!

Черный ремешок, вращаясь, прорвал туманное облако. Где-то в его недрах раздалось утробное «бульк!» Динго вздрогнула, чуть не выронив корзинку.

- Да успокойся ты, - голос Еретика звучал виновато. – Выплывем, куда мы денемся.

Он выудил из кармана телефон, потыкал разочарованно пальцем.

- И этот сдох, чтоб его батарею...

Снова зашлепали весла, но теперь все внимание Динго занимали два боровшихся в ней желания. С визгом вскочить и немедленно броситься в воду, чтобы все это кончилось, сразу и навсегда. Или остаться сидеть, немея каждой до каменности напряженной мышцей, и ждать того, что она заслужила. Жалко только Еретика – он ведь тут совсем не причем. И Фродо, который из-за нее оказался в этой лодке.

Светлело между тем все больше. Туман еще держался, но уже редел, отступал клочьями. Откуда-то сверху через него прорвались солнечные блики, зайчиками стрелявшие по воде, принимавшей теплый бурый оттенок. Еретик повеселел и загреб энергичнее, направляя лодку в золотистые протоки, открывшиеся между дымными парусами. Из-за них доносились нежный шелест деревьев и детские голоса, звонким эхом отражавшиеся от зеркала реки.

- Эй, ты чего? Белая совсем... – голос Еретика заставил Динго осознать, как болело все ее тело, скрюченное страхом. Она тихо выпустила воздух сквозь сжатые зубы, попыталась заставить губы двигаться:

- Все нормально.

Сзади заплескала вода. Не так, как под веслами. Так, будто плыл кто-то размашистыми саженками. Детские голоса взметнулись выше, подбадривая. Плеск стремительно приближался. Пловец вот-вот настигнет лодку. Вот-вот...

Еретик смотрел только на нее. Глаза у него были очень серые, расширенные страхом и потому тревожно знакомые:

- Эй, ты случайно не...

Динго выпустила из рук корзинку и, не оборачиваясь, перевалилась через борт.

Край поднялся на нетвердых ногах. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Цепляясь за стены, проковылял в коридор, ощупью нашел сортир. Успел. Зев унитаза принял весь его ужас, все отвращение и ненависть к себе самому, пока желудок, содрогаясь, не наполнил рот горькой вонючей желчью. В ванной долго пил из-под крана, потом плескал в лицо водой, такой холодной, что потеряли чувствительность щеки. Мутное зеркало в шкафчике отразило обтянутый кожей череп с прилипшими ко лбу черными прядями.

«Нет, это не мог быть я. До старости мне не дожить, даже с пересаженной почкой. Но кто сказал, что этот хрыч был стар? Может, его тело изгрызла хворь, как сейчас грызет мое, только процесс зашел гораздо дальше? И потом – стихи! Они ведь мои! Некоторые старые, другие новые, только что написанные, вроде того, про колодец. И даже незнакомые тексты, на которые я в панике едва бросил взгляд, - несомненно, мои. Ну кто еще мог сказать так:

прощальная наша лодка

и наши неподъемные руки и веки

прозрачные наши глаза

ах спутались наши голоса

спутались наши речи

нечем нечем нам дышать?[1]

Выходит, вот что меня ждет, если я останусь тут? Но ведь я уже сделал выбор, когда согласился на предложение Шивы. Значит ли это, что все бессмысленно? Что никто не пройдет во Врата? И что все, написанное мной, действительно говно, годное только на оклейку стен под обои?»

Он зажмурился так крепко, что под веками замигали красно-лиловые рекламы. Открыл глаза, встретил взгляд отражения. Оно криво усмехнулось.

- Ты прав, брат, - прохрипел Край, обретая голос. – С толчком в обнимку далеко не уедешь. Надо разыскать ребят. Что там плел этот маразматик? Река, кран, бесконечность... Не знаю, насчет первой и последней, но вот кранов тут полно в каждой квартире, а наверху только что хлопнула дверь, так что...

Он вышел из ванной, чтобы найти фонарь.

Луч света украл у темноты кусок обшарпанного коридора, дверной проем, который паутина украсила мохнатыми занавесками, и пустоту давно нежилой комнаты за ним. Забытый или брошенный в спешке палас покрывал густой слой пыли. Мелкие ее частицы толпились в ярком голубоватом конусе, будто потревоженная на месте преступления и спешившая сбежать от облавы шпана.

Фактор сделал шаг вперед. Луч мазнул по краю круглого стола, поймал желтоватый бок телефонного аппарата на нем. Федор решительно устремился через нетронутые пылевые барханы, чувствуя себя караванщиком, спешащим к оазису. Долгожданная влага оказалась миражом. Телефон – древний мастодонт с дисковым набором - молчал, мертво и определенно. На всякий случай Фактор подергал провод и вытащил на свет обрывок, щетинящийся бахромой. Пожал плечами: это всего лишь значит, что звонило не отсюда.

Вернулся в коридор и тут снова услышал: кап. Кап. Кап! Зажал руками уши. Свет заскакал по стенам в пятнах от снятых календарей и дешевых плакатов. Капель пропала. Выходит, это не галлюцинация? Да, вот снова – стоило отнять ладони от ушей. Кап. Кап. Но ведь в доме давно отключена вода. Или нет? Все-таки в этом подъезде пост охраны.

Фактор знал, что надо искать телефон, надо звонить 03. А еще 02... и даже, пожалуй, 01. Но что, если он будет слышать капель и потом – когда Края увезет дискотека[2], когда спасатели отыщут остальных горе-сталкеров, заблудившихся в тумане или переломавших себе ноги на темных лестницах, когда его, добропорядочного гражданина, скорее всего, закатают-таки в кутузку?! Может, его признают невменяемым? Нет уж, скорее он, как Брайвик, согласится на срок! Кровоточащие утопленницы существуют только в его одурманенном снотворным воображении, а капель – она на самом деле. Вот сейчас он войдет в ванную и завернет кран.

На плотно прикрытой двери висела маленькая бронзовая табличка – нагая женщина под душем расчесывает длинные волосы, пыльные, как и она сама. За ней было тихо, только вода отсчитывала гулко секунды, преодолевая расстояние между зевом трубы и медленно наполнявшимся резервуаром. Фактор коснулся пальцами грязно-розовой поверхности, ощутил неровности халтурно нанесенной краски. В подушечках колотился пульс, будто просил впустить. Во рту было сухо, а на лбу, пощипывая кожу, проступал пот.

«Ты просто обезвожен, - пытался успокоить внутренний голос. – Вспомни, когда ты в последний раз пил. А тут еще эта ненормальная вколола тебе неизвестно что. Ты же знаешь, там никого нет. Давай, ну что ты, не мужчина, что ли?!»

Пальцы нашли ручку двери и потянули на себя. Голос лгал.

- Ты чо, блин, совсем психованная?!

Динго была слишком занята, чтобы ответить: выкашливала воду из легких.

- Не, ну ни хрена се ириска – хоть бы предупредила, прежде чем вот так сигать! Теперь фонарь в лодке остался... Сигаретам писец. И сменка у меня в рюкзаке, а дубак – просто досвидос!

Динго растерла сопли и воду по лицу, осторожно ощупала горящую скулу:

- Зачем ты меня так?

- А как?! – Еретик хлюпающим пятном возился рядом, очевидно, избавляясь от мокрой одежды. – Не, вот как мне такого головастика спасать – я ее к берегу, а она – лягаться и рукой за шею!

- К берегу? – Опять было темно, и Динго рукой пощупала то, на чем сидела. Каменистая земля, что-то мокрое, что-то мягкое.

- Ага.

Зажурчала вода – это Еретик отжимал рубашку. Его широкая грудь белела в темноте, подсвеченная туманом. Динго смутилась и отвела взгляд.

- Нырнул за тобой, вынырнул – а берег вот он, рукой подать. Только ночь снова. И лодка – тю-тю.

Лодка... Фродо!

- Корзинка! – Динго вскочила, точнее, плюхнулась на четвереньки, разъезжаясь коленями в натекшей с нее луже. – Надо ее достать!

- Щас! – Еретик прыгал на одной ножке, стягивая штаны. – Я ж говорю – лодка тю-тю. Да даже если б нет – оружие тебе в руки давать нельзя. Да что оружие – я бы такой... ундине за фикусом покойной бабушки присматривать не доверил! Ты даже за собой присмотреть не можешь.

- Ну, пожалуйста! Дело не в пистолете. Это очень важно, – она осознала, что практически стоит на коленях перед почти голым парнем, и резко отвернулась, чувствуя, как полыхает уже и вторая щека.

- Важно? – Судя по звукам, Еретик снова облачался. – Что может быть так важно для почти состоявшейся утопленницы? Предсмертная записка? – Скрипнула натужно застежка-молния. – Дневник, обсасывающий раны уязвленного самолюбия за последние эдак десять лет? Любимая кукла?

- Там Фродо, - выдавила Динго сквозь закипающие на глазах слезы. – Он мой друг.

Мама лежала в ванне, откинув голову на холодный край, разметав по нему волосы, будто черный шелк по постаменту. Мраморное горло белело лебединым изгибом, голубая жилка на нем застыла, как прочерченная художником. Раскинутые обнаженные руки плавали под бурой поверхностью – того самого цвета, какой выхлестывает с шипением из крана после того, как в очередной раз перекрывали воду. Он так и подумал, когда нашел маму: зачем она стала мыться, не спустив ржавчину, да еще и заснула прямо в ванне? Это потом он разглядел через муть намокший до черноты ситец платья и разбухшие раны на внутренней стороне предплечий. И понял, что запачкало воду.

Фонарь выпал из разжавшихся пальцев, покатился по кафельному полу и погас. Федор не уловил звука падения. Поле его слуха сузилось до набатного кап-кап-кап, поле зрения – до ленивых капель, игриво пускающих круги по бурой жидкости; до прядей черных волос, покачивающихся на искусственных волнах. Одинокая электрическая лампочка освещала сцену – мертвая женщина, старая ванна, голые стены в испарине и подросток, только что вернувшийся из школы.

Он тогда не закрутил кран. Да и никто не закрутил – не до того было. Но ругал отец именно его, когда пришел счет за воду. И много еще за что ругал, а Федор не обижался. Он знал, что отец прав. Знал, что сам во всем виноват – ведь мама бы никогда этого не сделала, если бы он не был таким плохим. Если бы больше времени проводил с ней, если бы не прогуливал уроки, прячась от своих обидчиков, если бы не скандалил из-за давно желанного, но так и не купленного спиннинга. Если бы, играя во взрослость, не уклонялся от мягких, пахнущих чайными розами поцелуев.

Он сделал шаг вперед и протянул руку. Это была рука мужчины – бледная, широкая, с короткими, но крепкими пальцами без обручального кольца. Они сомкнулись на пластиковой головке крана. И перекрыли воду.

Еретик хохотал, захлебываясь смехом, который согнул его пополам.

- В-всякого я сегодня навидался, - прохрипел он, пересилив очередной приступ, - но ч-чтоб хоббиты в лукошках прятались!

Ей удалось наконец убедить ноги выпрямиться и поддержать вес тела. Пошатываясь, Динго направилась к воде:

- Тогда я сама.

Ее обхватили сзади, развернули. Лицо, на котором ясно видны были только глаза, совершенно серьезные, приблизилось. Пахнуло табаком и илом:

- Да что же это за Фродо такой, что ты второй раз топиться хочешь?

И она сдалась, обмякла в его стальной хватке:

- Это голубь. Ручной совсем. Я в ветеринарке подрабатываю. Его туда дети принесли, нашли на улице. Он нелетучий был, с крылом что-то. Анна Васильевна выкинуть хотела – у нас же все только за плату. Но я домой его взяла, выходила. Он уже полетит скоро. Если только не...

- Не утонет, - закончил за нее Еретик. – Знаешь, сейчас у тебя больше шансов окочуриться, чем у голубя. Скажем, от переохлаждения или воспаления легких.

Серьезные глаза внимательно изучили ее дрожащий подбородок, мокрый нос, который Динго поспешила утереть столь же мокрой рукой.

- Давай так: я предлагаю тебе сделку. Мы ищем какие-нибудь сухие тряпки – мой рюкзак может быть неплохой целью. Ты переоденешься, а я попробую выловить твоего Фродо. Как тебе?

Динго обреченно кивнула.

Последняя капля сосчитала сама себя с печальным «кап!» Лампочка мигнула и погасла, только мгновение еще мерцала во мраке красноватая спираль. Вспомнив о фонаре, Федор опустился на пол, зашарил руками в пыли и чем-то липком, вроде плесени. Пальцы наткнулись на посторонний предмет, слишком мягкий для металла. Перед внутренним взором выплыли шлепанцы матери – их она сняла прежде, чем отправиться в последнее плавание. Коричневые кожаные ремешки с голубыми бусинами, стоптанные почти до дыр подошвы. Дрожа, он ощупью исследовал находку. Нет, это скорее сапоги... или ботинки. Да, высокие ботинки на шнуровке. Откуда они здесь? Мама таких никогда не носила.

Он пополз дальше на четвереньках. Маленький мальчик в нем бежал, захлебываясь криком, по пустым комнатам, в которые свет заходил только украдкой, в щель между плотных штор. Взрослый методично исследовал темноту, будто там скрывался не фонарь, а ключ от той книги, в которой была записана его судьба. Металл стукнул по плитке, пальцы обхватили знакомую рукоять, нашли кнопку. Голубоватый свет выхватил недовольного паука, превратившего трубы под раковиной в свое жилище.

Федор поднялся на ноги. Женщина в ванне никуда не пропала, но теперь он отчетливо видел – это была не мать. Та давно сгнила на кладбище в далеком Крымском городке, забрав с собой в могилу его детство. Девушка, раскинувшаяся в воде такого знакомого цвета, позаботилась о том, чтобы раздеться. Фактор оторвал взгляд от смуглого точеного тела, в свете фонаря принявшего синеватый оттенок, схватил вялую руку, повернул внутренней стороной в поисках страшных следов.

- Лилит.

Кожа на запястье и выше была нетронута. Более того, под ней бился пусть неверный и редкий – пульс. Выходит, на этот раз вода действительно была ржавой.

- Лилит!

Только теперь он вспомнил о Крае, вспомнил, зачем поднялся сюда. Сначала коматозники, теперь утопленники... Стоило покидать теплый кабинет только для того, чтобы переквалифицироваться во врача скорой помощи! Ворча вполголоса, он рванул цепочку, освобождая сток, и направил ярко-голубой луч прямо в лицо девушки:

- Лилит!!!

Они брели сквозь туман, клубившийся вокруг, принимая форму то серебристых единорогов, то чешуйчатых рыб, то праздничных китайских драконов. Динго чувствовала себя ежиком из старого мультика, потерявшимся вместе с медвежонком. Еретик, отличавшийся от последнего несколько меньшей мохнатостью, крепко прижимал ее к своему боку. Его тело обжигало даже через мокрую одежду. На один размашистый шаг приходилось ее три, но он старательно подстраивался под темп ее ежиных лапок.

- Скажи, - наконец, собралась она с духом, - а там, в лодке, ты не слышал... не видел ничего странного?

- Там все было странное, - пожал плечами Еретик. – Свет, голоса...

- Голоса? – Динго затормозила, сапог сорок пятого размера запнулся о ее многострадальную пятку, а его хозяин чуть не бултыхнулся в туманный прибой. – Ты их тоже слышал?!

- А то, - парень встряхнулся по-собачьи. – Только я думал, глюки это.

- Не б-бывает, чтоб глюки сразу у д-двоих, - простучала зубами Динго, которую теперь обнимала только ледяная ночь.

- Ну, это смотря чего курнешь, - с бывалым видом протянул Еретик и положил руку ей на плечо. – Пошли, а то задрыгнем тут.

Динго и не думала двигаться с места. Очередной единорог перед ней превращался в морского конька, отращивая плавники.

- А мальчика... мальчика ты видел?

Еретик отпустил ее рукав, усмехнулся чуднó, жалостливо:

- Уж не того ли, что ты топила?

Лилит привиделось, будто она на очередном ночном вокзале бежит за открытым тамбуром в страхе, что родители забыли ее на перроне, и проводник накрывает ее слепящим лучом фонаря, заставляя замереть на месте. Она судорожно втянула влажный воздух, опробовала дрожащие губы:

- К-кто?... Г-где?...

Раскаленный луч ушел в сторону, из цветных кругов и черных пятен вылепилось знакомое лицо с усталой складкой у рта.

- Фак...тор?

- Ай, как нехорошо, такая милая девушка и ругается!

Она рванулась из его рук, путаясь в чем-то тяжелом и теплом. Выскользнула, грохнулась затылком об пол. Через вспыхнувшие в глазах звезды различила собственные голые ноги, торчащие из-под полы куртки. Пятка стратегически впечаталась нападавшему в пах:

- Сгинь, маньяк!

Фонарь покатился с глухим стуком, тыкая обличительным перстом в нагие стены, провал коридора, снова стены, вросшие в пыль ножки стола. Где-то под ним застонало придавлено:

- Вот она, женская благодарность.

Голова Лилит напоминала дом Облонских. Она надеялась, что только изнутри. Скользнула рыбкой к фонарю и чуть успокоилась, взвешивая в руке тяжесть рукояти. В кармане куртки должна была валяться слеповуха, но, когда ноги не держат, от нее мало толку. Нашла лучом скорчившегося в позе зародыша мужчину и бочком-бочком поползла в коридор. Мысленно отматывала назад память, стараясь найти отсутствовавшие в цепи событий звенья.

Она бежала на крышу с мобильником. Услышала музыку. Вошла в квартиру под номером восемь. И... и... Что-то врезалось в ладонь руки, которой она опиралась об пол. Только тут Лилит заметила, что та сжата в кулак. Не спуская глаз с Фактора, разогнула пальцы, бросила короткий взгляд. Пятно света задергалось, выпустило своего пленника и сбежало в ничем, кроме паутины, не примечательный угол со сломанным плинтусом.

Лилит кровоточила. Линия ее сердца была ранена прошлым. На самом деле, это случилось уже давно, но только теперь острый конец сломанной шпильки сковырнул струп. Игнат никогда не снимал фенечку, хотя в бейс-лагере его поддразнивали – мол, не рановато ли нацепил. Сама Лилит была равнодушна к «счастливым» сувенирам и символике, а вот Игната, верно, так в гроб и положили – со шпилькой на груди. Но теперь она здесь, на ее ладони – такая же, как всегда, только кончик обломился при падении. Девушка поднесла подарок к лицу. Казалось, силиконовый шнур, чуть потемневший там, где обычно касался шеи, еще пах Игнатом, впитав его пот.

- У тебя кровь, - Фактор незаметно оказался рядом с ней, но Лилит не оттолкнула его. Теперь она вспомнила все. Телефонный разговор, обвинение, мольбу о последней встрече, дымящуюся ванну, путающиеся рукава одежды и загорелое, по-подростковому нескладное тело, такое нестерпимо сладкое на вкус. Она выпрашивала у него прощения так, как это могут только любящие, - губами, языком, пальцами, всеми изгибами и плоскостями своего тела, кожей, влагой своих желез. Им удалось заключить пакт. Обменять признание на признание. Игнат уже сделал свое, теперь дело осталось за ней – пора было отдавать долг.

- Давай перевяжу, - настаивал Фактор, копаясь в карманах. – У меня тут мини-аптечка.

- Не надо.

Теперь все неважно, кроме одного. Игнат сказал ей, что не хотел падать. Что старался напрыгать на номер[3], чтобы доказать всем, что сможет стать демоном, таким, как Блу, и даже лучше; чтобы доказать Лилит, что достоин ее. Он переоценил свои возможности. Случившееся было несчастным случаем, ошибкой, в которой виноват только он сам. Одна правда в обмен на другую – такой уговор Лилит подписала своей кровью.

- Где моя одежда? – Она поднялась на ноги, прикрываясь курткой, посветила вокруг.

- В ванной, - в голосе Фактора слышалось облегчение. – Я принесу.

Она повела лучом в нужном направлении. Мужчина скрылся в тесном помещении, его огромная тень бросилась на стену в попытке сбежать. Смирившись с неудачей, поплелась за хозяином. Он вернулся в комнату с охапкой тряпок в одной руке и ботинками в другой.

- Спасибо.

Фаткор тактично отвернулся, пока Лилит натягивала джинсы.

– Извини. Это был просто рефлекс.

- Меня должно утешить то, что я случайная жертва? Кстати, о жертвах. Не хочу тебя пугать, но наш юный друг Край лежит внизу в бессознательном состоянии. Ты знаешь, где остальные? И что сподвигло тебя на ночное купание?

Лилит, натягивавшая ботинок на правую ногу, чуть не потеряла равновесие:

- Край?! Без сознания?! Господи, что с ним?!

Фонарь никак не находился. Это наводило на две неутешительные мысли. Первая: охранники, вероятно, обнаружили сталкеров и выскочили в ночь, прихватив свет с собой. Вторая: ему предстоит шариться по темной лестнице с риском наткнуться на тех самых обозленных неурочной активностью вертухаев. Чуть передохнув, он прочесал комнату еще раз. На этот раз удача обогатила его дешевой зажигалкой с грудастой красоткой на боку. Пламя выстреливало из пластикового корпуса, стоило нажать на сиськи. Край как раз опробовал найденный предмет, когда в окно постучали.

Стук был негромкий, но требовательный: кто-то – или что-то – определенно просилось внутрь. Парень застыл с зажигалкой в руке - в ярко освещенном помещений он был виден как на ладони и чувствовал себя иллюстрацией с подписью «Попался!». Тишина липла к коже, как пластиковый мешок, из которого высосали воздух.

Тук. Тук-тук! Вряд ли это охрана – те просто ворвались бы в помещение с шокерами, а то и пушками наперевес. Тогда что? Ветка какой-нибудь банальной черемухи? Или... кто-то из ребят? Но почему просто не войти в дверь? Внезапно Краю представился давешний старик, решившийся-таки покинуть тень шелковицы – выйдя через окно. Стоит и бьется с той стороны расколотым пополам черепом: тук! Тук-тук! А внутри вместо мозгов – черви. Шелковичные.

Проглотив новый позыв тошноты, Край подковылял к подоконнику. Отражение прижало нос к стеклу, надышало туманом. Тук. Тук-тук! Что-то возилось во мраке за оконной рамой – маленькое, темное и взъерошенное. Птица? Да, точно. Ворона, небось. Рановато прилетела, падальщица. В голове закопошились непрошено строчки По: «Тот, кто Ворона увидел, не спасется никуда, Ворона, чье имя: "Никогда"».

Тук-тук! Край треснул кулаком по стеклу. Испуганно заскрежетали когти по стальному карнизу, взмахнули крылья, и тьма поглотила своего посланца. ”Nevermore”[4], - пробормотал поэт и направился в коридор.

- Я не топила! – Крикнула Динго, пятясь от Еретика в туман. – То есть... я была не одна! Я не хотела. Мы просто играли, мы...

- Играли? – Ее слова будто отскакивали от Еретика, как эхо от стены, в которую она уперлась спиной. В другое время Динго расцеловала бы преграду – наконец-то хоть что-то твердое в этом море бесформенной неопределенности. Но теперь ей было все равно – да и ее спутнику, пожалуй, тоже. Он медленно надвигался, массивный и неумолимый, как девятый вал на мечущихся в панике островных жителей.

- Да! Это все из-за лодки... Отец Олега купил резиновую лодку и ему разрешили с ней поиграть, - слова валились из ее рта бесконтрольно ибезостановочно, спеша покинуть тонущий корабль. – Мы залезли в нее впятером: я, Наташка, двое каких-то мальчишек, а Олег сел на весла. Остальным места не хватило, и они поплыли за нами. Все быстро отстали – на воде держаться местные толком не умели, разве что хвост перед девчонками распускать. Только один паренек все не отвязывался – вымахнул кролем на середину речки, потом за поворот. В общем, он нас догнал.

- Догнал? – Повторило эхо голосом Еретика, в котором рокотал шторм.

- Мы начали плескать на него водой, брызгаться. Это просто была игра, вроде пятнашек. Все смеялись, и я... – Динго всхлипнула, глотая сырой воздух. Он не хотел принимать форму ее горла, пролезать в голосовую щель. – Я видела, что мальчишка не смеялся. Он устал, задыхался, а его глаза... Они были полны страха и... какого-то странного удивления, будто он никак не мог поверить, что это может случиться с ним.

Еретик молчал, ожидая продолжения, но Динго едва отмечала его присутствие. События, о которых она не говорила ни разу за прошедшие десять лет, в пересказе становились плоскими, как кусочки детской головоломки: их можно было сложить в столь же плоскую картинку, а потом убрать в красивую коробочку или выбросить, если игра надоест. Она смотрела на получающийся рисунок и едва узнавала себя в голенастой девчонке с рыжими косичками и вечно спадающими сланцами.

- Я все видела, но продолжала брызгать мальчишке в лицо. Он был как бы сам по себе, а резиновая лодка, смех, ребята рядом – сами по себе, и его смертельному страху не находилось среди всего этого места. Наташка первая сообразила, что произошло. Она закричала, когда поняла, что паренек слишком долго не выныривает. Услышали ее не сразу. Олег прыгнул с лодки. Несколько раз выныривал на поверхность и погружался снова. Он был единственным из нас, кто хорошо плавал. Он сказал, что внизу ничего не видно – вода слишком темная. Это от ивняка, которым берега заросли.

Динго замолчала. Мимо нее тихо струилась вода цвета сепии. Непроницаемая, скрывающая все.

- Вы так и не нашли его?

Вопрос Еретика вернул ее в настоящее. Она покачала головой.

- Наташка сказала, надо позвать взрослых. Но Олег возразил, что уже поздно. Он где-то читал, что после пяти минут без воздуха у людей начинает умирать мозг. Часов ни у кого не было, но все знали, что до города бежать минут десять.

- И что вы сделали? – В вопросе не прозвучало осуждения. Динго подумала, что это ненадолго - только до тех пор, пока Еретик не узнает, что было дальше.

- Олег сказал, Серому уже не поможешь. Поэтому мы все должны молчать о том, что случилось. Если кто-то проговорится, все решат, что это мы... Мы виноваты.

- А вы не боялись, что кто-то вас видел? – Все еще ни следа осуждения или отвращения, только любопытство и, пожалуй, жалость.

- Кто?! – Динго тряхнула головой. – Пляж остался за излучиной реки. Берега в том месте заросли ивняком – не подойдешь. Мы уговорились, что скажем, будто втащили паренька в лодку, высадили на берегу и разошлись. А куда он дальше пошел, мол, не наше дело.

Еретик нахмурился:

- Вы не подумали о том, что, если бы тело нашли в реке, возникли бы вопросы?

Динго устало оперлась о стену:

- Мне шел двенадцатый год. Из ребят в лодке только Олег был старше. Никто не задумывался о таких деталях.

- Ты сдержала уговор?

Динго вздохнула.

- Мы с матерью приехали в городок на пару дней, навестить ее подругу детства. Вернувшись с речки, я сказалась больной. Меня била дрожь, тошнило, крутило живот. Мама решила, что это кишечная инфекция, и в тот же день повезла меня домой. Благо, до бабушкиной деревни, где мы отдыхали, всего час на автобусе.

- И там ты выздоровела?

- Не знаю, - она задумалась. – Наверное, не совсем. Знаешь, в тот день, когда мы с мамой ждали автобуса на площади, мне показалось... Будто я видела в толпе того мальчика, понимаешь? – Динго исподлобья взглянула на Еретика. – Разве это нормально?

- А ты не думала, что он мог остаться в живых?

Она криво усмехнулась:

- Как? Отрастив жабры?

Еретик помолчал, будто размышлял о чем-то. Наконец его взгляд повернулся изнутри к ней:

- Выходит, ты не знаешь, чем закончилась эта история?

- Она закончилась. Точка. Я никогда больше не ездила в тот городок, хотя мама меня звала. Без меня она навещала подругу пару раз, привозила малину. Она никогда не упоминала утонувшего ребенка, но мне всегда казалось, что она... если не знает, то догадывается обо всем, чует каким-то материнским чутьем, как волчица чует, какой из ее щенят не жилец, и убивает его. С того лета я живу заемную жизнь, понимаешь? – Динго внимательно смотрела в глаза Еретику, глаза, из которых темнота украла зрачки. – Эта резиновая лодка – та точка невозвращения, после которой меня уже нет и никогда не будет. Знаешь, люди не замечают, когда среди них ходит чудовище. По большому счету, им все равно.

Еретик поднял руку, осторожно потянулся к ее лицу. Динго отдернулась. Он опустил ладонь.

- По-моему, ты не похожа на чудовище.

- Вот и я о том же, - вздохнула она.

- Зря ты все-таки больше не приехала в Порхов.

- Да не могла я! – Динго стиснула намокшие полы куртки, запахнулась в них, будто это могло добавить тепла. – Я так долго пыталась убедить себя, что это был всего лишь кошмарный сон, что все мне привиделось – резиновая лодка, Наташка, сам этот пыльный городок с крепостью на взгорке... – Тут слова Еретика замкнули какой-то контакт в ее мозгу, и там начала стремительно выстраиваться логическая цепь, которая заставила ее вздрогнуть. – Откуда ты знаешь? – она подозрительно уставилась на Еретика, надеясь найти ответ в смазанном темнотой лице. – Откуда знаешь, как назывался город?

[1] Стихи Сергея Чегры.

[2] Машина скорой помощи (сленг врачей)

[3] Номер бейсера в международном регистре. Присваивается после того, как спортсмен совершит прыжки с четырех объектов – здания, антенны, моста и скалы.

[4] Никогда (англ.) – имя ворона из поэмы Э.А.По.

Люби меня - мы одиноки

«погиб поэт невольник чести

погиб поэт невольник вести

а я ни разу не умру»

- Значит, ты ничего не помнишь после того, как подняла трубку? Ни как раздевалась, ни как в ванну лезла?

Лилит покачала головой, деловито шаря руками под курткой – молнию на джинсах застегивала. Мертвый телефон пялился на Фактора дырявым диском, будто десятиглазый паук-мутант.

- Слушай, а может, тебя подстрелила эта ненормальная, Динго? – Федор хлопнул себя по месту укола и скривился – наверняка там образовалась приличная гематома. – И остальных заодно? Сначала с Еретиком расправилась, потом с Шивой, а потом...

- Жахнула меня в задницу, затащила в ванную, шмотки поснимала и решила утопить, да передумала? – Лилит подцепила с полу лифчик и жестом велела отвернуться. Фактор послушно встал к ней спиной:

- Примерно так.

Куртка шлепнулась на пол, брякнув пряжками.

- Во-первых, встает вопрос: на кой ляд Динго все это надо? Во-вторых, телефон, который слышали мы оба, не мог быть ее рук делом, потому что... ай!

Он крутанулся на месте, машинально принимая левую стойку, готовый увидеть вылезающую из ванны мать, рыжую фурию со шприцом наперевес или еще что-либо в подобной стилистике, но обнаружил только Лилит, трясущую раненой рукой.

- Оладь, больно! Будь человеком, помоги застегнуть, - и она повернулась к нему лопатками с влажным потоком волос между ними, который здоровая рука тут же переправила через плечо. – Так видно?

Луч фонаря уперся в потолок, напоминавший карту неизвестных земель. Девушка стояла в конусе света, как совершенное создание искусства, статуя Нефертити, выступившая из песков времени. Лямки лифчика безжизненно свисали по обе стороны узкой спины, приглашая к действию. Федор шагнул вперед и осторожно взялся за них.

Восхождение на второй этаж показалось Краю покорением Эвереста. Каждая новая ступень норовила вырасти повыше предыдущей, да еще и подставить подножку или вовсе выскользнуть из-под подошв, так что приходилось виснуть на перилах, как на альпинистской страховке. На площадке между этажами Край решил перевести дух. Щелкнул зажигалкой. Судорожное дыхание заставило синеватое пламя заметаться в своем гнезде. Стены качались в такт, так что Край чувствовал себя внутри карточного домика, который только что ткнул пальцем великан. Снова что-то стучало: то ли сердце в ушах, то ли давешний ворон.

Воздуху не хватало. Край подковылял к окну, рванул из последних сил трухлявую створку. Та подалась, легко и бесшумно, а за ней и вторая – в хрущобе никто не менял двойные рамы на термические. Холодный поток хлынул внутрь, неся с собой промозглую сырость, осенние запахи и - хлопанье крыльев. Парень отпрянул, защищаясь руками. Чуть не выронил зажигалку. На мгновение стало темно. Палец нащупал выпуклости красоткиных прелестей, пламя выстрелило во мрак, и тот отступил на резервные позиции в углах. Окно стояло распахнутым настежь, а на подоконнике сидел, разглядывая человека то одним, то другим круглым глазом, голубь. Самый обыкновенный – сизый и не очень упитанный.

- Ну здравствуй, птица, - признаться, Край дошел уже до того, что если бы псевдо-ворон ответил человеческим голосом, он бы даже не слишком удивился.

Голубь, однако, молчал, только сделал пару мелких шажков к человеку. Оранжевые радужки вспыхивали таинственно в свете пламени. Парень облокотился о подоконник, но птица и не думала улетать. Наоборот, бочком подошла к руке и начала пощипывать ладонь.

- Да ты совсем ручной, - догадался Край. – И есть, видать, хочешь. Только у меня нет ничего.

На всякий случай он перерыл карманы, но обнаружил только блокнот и огрызок карандаша. Голубь не отчаивался и пристроился к другой руке, пытаясь пробраться клювом в кулак.

- Приятно было пообщаться, приятель, но мне пора.

Край штурмовал первую ступеньку, когда пернатый шум ударил ему в спину, обдал ветром и дунул под потолок. Голубь довольно уселся на предварительно обгаженные перила. Гигантская тень аккуратно сложила крылья.

- Мило, - бормотал Край себе под нос, пока лестница, возомнившая себя эскалатором, бросилась ему под ноги. – Кажется, я завел себе друга.

Четыре двери на этаже ничем не отличались друг от друга, кроме номеров, так что Край на мгновение почувствовал себя в лабиринте. Дед Мороз на стене похоже тоже давно отчаялся найти верный адрес для своих подарков: олени выглядели изможденными, сам бородач – бухим в дупель. Парень старался даже не думать о том, что слышанный им звук мог исходить из квартиры выше по лестнице – если это, вообще, не было игрой нервов, воображения или отравленных клеток мозга, создавших жуткого старика и оклеенную стихами комнату.

Он поднял руку с зажигалкой повыше. Пять. Шесть. Семь. Латунная восьмерка на пыльном дерматине висела косо, будто кто-то играл с ней, пытаясь повернуть вокруг единственного оставшегося гвоздика. Воздух фыркнул маховыми перьями. Голубь слетел на грязный пол, засеменил к порогу, заклевал дерматин, будто нашел что-то съедобное. Что там говорил старик? Бесконечность. Знак бесконечности... Лежащая на боку восьмерка!

Край посветил на дверную ручку. За нее брались и недавно. Пыль размазалась по стальной поверхности, комочками собралась в углу, там, где ручка соединялась с дверью. Бинго! Осторожно надавил, повернул. Створка открылась без скрипа. Темнота коридора была разбавлена голубоватым пятном, лежавшим на стене напротив входа в комнату. Не лампа, нет. Скорее, мощный фонарь.

Голубь недовольно гукнул, когда Край отпихнул его в сторону. Подошвы кроссовок оглушающе хрустели по грязи на полу – по крайней мере, в ушах Края каждый шаг отдавался, будто он ступал по битому стеклу. Но люди, находившиеся в комнате, не слышали его. Они были слишком заняты своим – мужчина и женщина.

Край высунулся из-за стены осторожно – не хотел подглядывать, хотел только убедиться, что это не охранники, шарящиеся по этажам за сталкерами. Увидел Фактора и Лилит – и не смог отвести глаз. Коммерсант раздевал ее – медленно, нежно. Куртка и футболка уже валялись на полу, теперь настала очередь черного лифчика. Лилит расслабилась в ожидании – атласная полоска соскользнула с обращенного к Краю плеча, голова склонилась чуть набок, отяжеленная спадающими до пояса волосами. Отраженный потолком луч заключал пару в столб голубого света, так что она казалась вмерзшим в лед моментом совершенной близости.

Край тихо отступил в темноту коридора. Раньше он не задумывался особо над тем, куда делся его спутник. Он мог побежать за помощью, быть схваченным, отправиться на поиски остальных или попасть в лапы собственному личному кошмару, и еще неизвестно, чем были бы оклеены стены в комнате ужаса Фактора. Но вот этого Край не ожидал. Такого предательства. Такой низости. Как будто он уже умер. Он и сам бы поверил в это, если бы так не горело внутри.

Выйдя на площадку, щелкнул зажигалкой. Голубь обрадованно трепыхнулся на перилах. Непослушной рукой Край сунулся в карман, вытащил блокнот, раскрыл наудачу.

люблю люблю

ничего не понимаю себя не помню

никого не помню

разбиться в неслышные дребезги

хочется разбиться рассыпаться[1]

Край рванул исписанную мелким почерком страницу, скомкал и швырнул через перила. Выдернул следующую, добыл огонь, сплющив груди пластиковой блондинки. Поджег, не глядя. Пламя порхнуло вниз, как огромный оранжевый мотылек. Лизнуло ступени первого этажа, погасло. Край запустил еще одного. И еще. А говорят, рукописи не горят. Если бы мог, он бы поджег себя самого.

- Я не утонул, Катя.

Динго раскрыла рот и только беспомощно шевелила губами, будто вытащенная на берег рыба, - молила отпустить. Но Еретик не отпускал. Его слова безжалостно переворачивали ее реальность и формировали что-то новое, как клоун на утреннике складывает из шарика собачку со смешной пимпочкой на хвосте.

- Видишь, я помню твое имя, хотя ты почти забыла мое.

Она захрипела, пытаясь вернуть себе голос:

- К-как?...

Еретик пожал плечами:

- Чистое везение. Случайность. По дну проходило сильное течение, оно затянуло меня, а потом выбросило на поверхность у берега, в камышах. Рядом была песчаная отмель.

- Но... – Динго тряхнула головой, словно надеялась, что рассыпавшиеся мысли сложатся в разборчивую картинку, как в калейдоскопе, - почему мы тебя не увидели?

- Я же говорю, камыш. И потом, - голос Еретика зазвучал глухо, что-то мешало ему говорить, сжимая горло, - вы все смотрели назад, за корму лодки. Орали, собачились.

Между ними повисло холодное молчание.

- Почему ты ничего не сказал? – Динго чувствовала, что начинает верить в эту историю несмотря на всю ее чудовищную фантастичность, и испугалась своего нежелания верить, внутреннего желудочного порыва сохранить все, как есть.

Еретик фыркнул, качнул головой:

- Да я сначала вообще едва дышал. А потом, когда услышал, на что Олег вас подбивает... – он взмахнул руками, будто хотел оттолкнуть ночь. – Я решил затаиться до вечера. Пусть родаки бы начали меня искать, звонить по друзьям. Пусть эти так называемые друзья потряслись бы, пока их расспрашивали. Пусть пожили хотя бы один день в шкуре убийцы, почувствовали, каково... А тут я заявился бы домой, как ни в чем не бывало. Схлопотал бы от отца, конечно, но это ничто, по сравнению с удовольствием глянуть следующим утром в глаза этому козлу Олегу. Так я думал тогда.

- Это... Это жестоко, - прошептала Динго, смаргивая с век слезы, гуманно скрытые темнотой.

- А ваша «игра»?! Этот сговор... Не жестоко?! – Еретик придвинулся, наехал широкой грудью, заставляя вжаться в стену, вцепиться ногтями в бороздки между кирпичей. Не выдержав, Динго всхлипнула в голос, отвернулась, ловя слезы губами.

Его руки обняли, оторвали от каменной кладки, прижали к бухающему сердцу. Оно неслось ей навстречу, как локомотив, а она не могла увернуться, она лежала на рельсах, и его пальцы запутались в ее волосах.

Выше, выше. Его раскачивало от перил до стены, бросало по трапу в жестокий шторм. Да, штормило у него в душе, там торнадо кидался бумажными листьями и разрывал надвое священных коров. Он бежал за тенью птицы, и ноги заплетались в бесконечных ступенях, в восьмерках, повернутых вокруг единственного гвоздика. Огненные бабочки освещали путь короткими яркими жизнями, гораздо более красивыми, чем его собственная. Его годы рассыпались черным вонючим пеплом, который он всюду оставлял за собой.

Еще пара ступеней, пара сгоревших мотыльков, и над ним взошел голубой четырехугольник. Сначала Край подумал, что попал в кино на одну из картин студии Dream Works. Но светящийся экран оказался окном, а паренек, сидящий на подоконнике, болтая ногой – Шивой. Без удочки и в привычных темных очках.

- Луна, - заявил он вместо приветствия и стукнул пальцем по стеклу.

- А мне похрен, - выдавил Край и рухнул грудью на площадку. Ноги его скребли лестницу на расстоянии морских миль от головы, выхаркивающей выпитую этажами ниже воду.

- Ты не прав.

Шива не делал попыток поднять лежащего или помочь ему, и это как-то странно успокаивало. Край вывернул голову и увидел в боковой перспективе, что за плечами шестирукого выросли крылья, и подумал, что правильнее было бы называть его шестикрылым.

- Врата ждут тебя.

- Райские, что ли? – Край сплюнул горечью и приподнялся на руках, отползая от вонючей лужи. – А ты – архангел, охраняющий вход?

- Нет, - Шива покачал головой. В отражениях его очков уходило вверх две лестницы, исходящие из переносицы, и ответ прозвучал двусмысленно. – Я всего лишь проводник.

- Вергилий, - предположил Край.

- Сравнение мне льстит.

- Боюсь, я уже не смогу идти, - он оперся о стену, ощутив затылком ее крашеный холод. - Устал.

- Ничего, - Шива глянул в окно, снова заболтал ногой. – Мы подождем остальных здесь.

- Смерть – дело личное, - парень старался не смотреть на раскачивающийся ботинок, от которого у него начиналась морская болезнь. – И вообще, ты занял мое окно.

- Статистика с тобой не согласится, - усмехнулся Шива. – К тому же, сигать с пятого этажа – банально и не эстетично. Насчет эстетики, кстати, можешь спросить у Лилит. У нее есть кой-какой опыт по части падений.

Звук ее имени ранил, как битое стекло. Несколькими этажами ниже вздохнула, открываясь, дверь. Зашуршали шаги, голоса. «Зола», «дым», «пожар»! Две пары ног бросились вниз по лестнице, эхо донесло воронье карканье «Край!» и ответило самому себе – «рай». Крылья сорвались с плечей Шивы и опустились поэту на голову. Голубиный клюв стал мягко перебирать спутанные волосы. Темные очки кивнули, поймав звездное небо.

- Мы подождем их здесь.

- Я никогда не желал тебе зла, - дыхание Еретика щекотало ей волосы над ухом. – Помнишь, там, на площади? Ты видела меня. Я не хотел мучить тебя, как других. Думал, улучить момент, когда ты будешь одна, и... Но ты все время была с этой дурой Наташкой, а потом вышла из калитки с матерью и сумками.

- Ты следил за мной?!

- Да. Дошел до самой остановки. Но твоя мать стояла рядом с тобой, и я...

- Ты струсил, - Динго отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Ты ничем не лучше меня. Но ты считал меня лучше. Почему? Почему я, а не Наташка? Она хоть пыталась нас остановить.

- Ты разве ничего не поняла?! – Его руки разжались, впуская холод, быстро заполнивший пространство между их телами.

Динго покачала головой.

- Помнишь, как я дежурил у сада? Как помогал таскать воду для огорода?

Она нахмурилась, припоминая.

- А-а, да, ты - один из тех мальчишек, что вечно висели на заборе. Тетя Люда еще называла вас Наташкиными ухажерами.

- Верно, - Еретик глубоко вдохнул, будто собирался нырнуть, и выпалил на одном дыхании. – Только я не из-за Наташки к Петровым таскался. Из-за тебя. Втрескался, блин, по уши. Дурак.

На самом деле, дурой чувствовала себя Динго. Она испытывала контакт третьего рода с представителем иного измерения реальности и не понимала его языка. События одного дня из ее прошлого, оставшись теми же, приобрели иное значение, и потянули за собой всю ее жизнь, переворачивая кверху неприглядной изнанкой, полной мокриц и дождевых червей.

- Жаль все-таки, что ты больше не приехала в Порхов.

Сочтя молчание за ответ, Еретик натянул шапочку ниже на глаза:

- Пойдем, поищем подъезд. Ты вся дрожишь.

Его спина медленно смешивалась с туманом, и Динго испугалась, как бы она не пропала совсем, как бы все происшедшее не оказалось только сном. Ноги вспомнили, что могут ходить, и бросились за Еретиком.

- Подожди! Сергей, подожди!

Он остановился, устало поникнув плечами.

- Ты здесь, - выпалила она, запыхавшись, - потому что искал меня?

Он ответил не сразу, будто раздумывал, стоит ли она правды.

- Я жил, чтобы найти тебя

[1] Стихи Сергея Чегры

Интермедия

«вон там гляди еще не зная ада

на нас глядят живые - я и ты

так сохрани от нас их о преграда...»

Луна выкатилась на небо неожиданно, словно неоновое рекламное яблоко. Хотя, скорее всего, зрела она там давно, только туман обложил ее ватой, а вот теперь прошелся по двору бомж-ветер и унес последние млечные клочки на своих пятках. Тут же стал виден подъезд – тот самый, с единственным горящим окном – всего в десятке метров от Еретика. А напротив, в ажурной рамке ветвей, высились Врата – тоже неоновые, праздничные и нелепые между детскими качелями и горкой-слоником. И не было вокруг ни воронки от взрыва, ни реки, ни резиновой лодки. Будто Врата хотели, чтобы в них вошли. Не хватало только бегущей к ним красной ковровой дорожки и таблички «Добро пожаловать!». Вопрос был в том, хочет ли он все еще туда входить. И хочет ли этого ундина теперь, когда заклятие снято без обязательного поцелуя?

- Смотри, они вернулись, - возбужденно выдохнула Динго, теребя Еретика за рукав. Ее глаза отсвечивали зеленью. – Только... как же теперь Фродо? – Зелень набухла влагой и потемнела.

- Зубы морзянку бьют, а все туда же: Фродо, - проворчал он, подхватывая ее под локоть и волоча к подъезду. – Вот переоденемся, тогда и разберемся, кто тут вернулся и куда.

Еретик придержал дверь, и лунный прилив захлестнул ступени, неся с собой уродливый черный мусор. Или он валялся тут раньше, просто никто этого не заметил?

- Дымом пахнет, - сморщила нос Динго, входя внутрь. – Будто жгли что-то.

Кусок битого кирпича под створкой не дал двери закрыться. Еретик подобрал с полу обугленный клочок, поднял на свет.

- Бумага, - прокомментировала девушка собственную находку. – И написано что-то.

На площадке первого этажа грохнуло. Лучи фонарей скрестились на клетке почтовых ящиков.Две тени метнулись через стену, обрастая плотью. Динго пискнула, подскочила, зашарила рукой там, где обычно висела корзинка. Пальцы Еретика раскрошили почерневший край листка в пепел.

- О! А вы тут откуда?! – Удивление сидело на лице Фактора, как плохо скроенный костюм. – Видок у вас, что у жертв мирового потопа!

Лилит подвинула его в сторону, оперлась на перила:

- Вы Края случайно не видели?

Динго мелко затрясла головой, а Еретик поднял повыше недогоревший клочок:

- Самого не видели, но вот это, похоже, страничка из его дневника. Ну или что там он строчил в своем блокноте.

Фактор сбежал на пару ступеней вниз, взял бумажку из дрожащих негнущихся пальцев:

- «Он рассыпается на голос и свеченье»... Ты уверен, что это принадлежит Краю?

Еретик пожал плечами:

- Бумага, вроде, та же, а что он на ней писал, я не разглядывал.

- Это стихи! Вот, послушайте, что я нашла, - вставила Динго, щуря глаза на сливающиеся в полумраке строчки.

Ты ангел ты поешь мне сотворенье

Ты тень моя и кость и теплое сплетенье

Сеченье золотых и угольных волос

Ты камень мой ты вдох остановивший речь

Ты все дороги...[1]

- Дальше сгорело, - закончила она упавшим голосом.

- Некогда нам поэтические чтения устраивать, - резко объявила Лилит. – Тут выше вся лестница пеплом усеяна. Надо найти этого лирика-пиромана, пока он еще чего не... отжег!

Без всяких объяснений она бросилась вверх по ступеням. Фактор, помедлил, будто что-то хотел сказать, передумал, развернулся на каблуках и потопал следом. Динго рванулась было за ними, но Еретик поймал ее за рукав.

- Эти двое с Краем прекрасно справятся. У нас был план – помнишь? Переодеться.

- Но... - Динго ткнула пальцем в потолок, откуда доносился удаляющийся стук подошв по бетону.

- Никуда они без нас не денутся. В конце концов, тут всего одна лестница.

- Я бы не согласился, - пробормотал Шива себе под нос, теребя клипсу плеера.

- Что? – Край не понял, относилось ли это замечание к долетавшим снизу звукам или к тому, что нашептывала цифровая запись.

- Он здесь! – Лилит возникла в лунном квадрате у порога лестницы. Мокрые растрепанные пряди через лицо, глаза отражают свет, словно волчьи. – И не один.

Край поднял руку, прикрываясь от яркого луча фонарика. Испуганный голубь вспорхнул с головы и, обдав пухом, ретировался на подоконник. Фактор вымахнул на площадку рядом с девушкой. Не останавливаясь, запрыгал через ступеньку к Краю:

- Как ты?!

- Нормально.

Бодрись - ни бодрись, а лужу блевотины в карман не спрячешь – воняет. Эскулап-иуда присел на корточки, посветил, потянулся к запястью – щупать пульс. Край отдернул руку:

- Слушай, дантист, шел бы ты... зубы лечить.

- Пока ты будешь играть в Гоголя? – Лилит махнула почерневшим комком, от которого оторвались обуглившиеся хлопья и запорхали спиралями, как пепельные бабочки.

- Я же сказал, я в порядке! – Рявкнул Край сквозь сжатые зубы и перевел стрелку. – А где остальные? Я слышал голоса.

- Кажется, Динго и Еретик хотели переодеться в сухое, - «дантист» нерешительно покосился в лестничный пролет. – Похоже, они попали под дождь.

- Вместе с Лилит?

Фактор непонимающе захлопал атрофированными ресницами, а девушка откинула влажные пряди с лица и поставила ногу на верхнюю ступеньку, словно капитан Морган на бочонок с ромом.

- Вот уж не думала, мы снова тебя увидим, Сусанин, - смерила она Шиву подозрительным взглядом. – Где тебя, интересно, носило?

- Надеюсь, меня не будут пытать? – Парень поднял ладони в примирительном жесте. – Как-никак я привел вас к цели.

- Да ну? – Лилит выгнула бровь в своей фирменной «я-вижу-тебя-насквозь-гусь-лапчатый» гримасе.

- Ну да, - Шива расцвел рекламной улыбкой и ткнул пальцем в окно. – Врата – вот они.

- Сп-пасибо, - выдавила Динго, зябко обнимая себя руками. – А ты как же?

Она смотрелась трогательно в закатанных джинсах, державшихся на тощих бедрах с помощью ремня, и клетчатой рубашке, спадавшей до колен, как фланелевое платье. Взъерошенная голова торчала из ворота на цыплячьей шее, постепенно сменявшей синеватый оттенок на розовый.

У Еретика имелась только одна запасная пара штанов, так что он довольствовался сухим свитером, натянутым на голое тело.

- Да ничо, - он закинул на плечи рюкзак. – Остальное само высохнет.

Они вышли на лестницу молча, молча стали подниматься наверх, как будто сказали друг другу все, исчерпали себя в словах. Еретику казалось, что они теперь – два несообщающихся сосуда, боящихся стукнуться стенками и разбиться. Он шагал впереди, потому что зрелище ее бедер, запакованных в те самые штаны, что свисали с его собственного зада еще пару дней назад, было физически непереносимым. Та часть ее, что принадлежала ему, теперь улетала в ночное небо, как отпущенный детской рукой воздушный шарик, а то, что осталось – было чужим, и он сомневался, что когда-либо получит право узнать, из чего оно состоит.

- А что, если это иллюзия? – Лилит так сверлила стекло взглядом, что Край не сомневался – еще немного, и оно начнет плавиться, а за ним и Врата. – Тут вообще многое – не то, чем кажется, не заметили? – Вопрос был адресован всем, но она наставила лазерные гляделки на Шиву. Тот все улыбался, как Чеширский кот, и парировал очками:

- Многое – это кто, например?

Так именно и сказал, «кто». Лилит вздрогнула и побелела, точнее пожелтела, потому как кожа у нее была смуглая. Края тоже тряхнуло, но этого никто не заметил – Фактор смотрел на звездный дуэт в окне, а те ели глазами друг друга. И вот в этот драматический момент явился хоббит.

По лестнице затопотало. Голубь, которого Край про себя уже окрестил Невермором, оторвался от преследования паука под батареей и поднялся на крыло.

- Фродо! – Визг рванул барабанные перепонки. Птица ринулась через воздух и упала в объятия Динго, та запнулась о верхнюю ступеньку и повалилась на площадку, чудом избежав лужи с блевотиной. Пернатый оказался юрким и торжественно опустился на плечи поверженной, осеняя крылами мужскую рубашку в клеточку.

- Встреча хоббитов. Как трогательно, - прокомментировал Фактор.

Еретик, сухой сверху, мокрый снизу, одарил его таким взглядом, будто примеривался, куда вонзить консервный нож. Край решил поспособствовать, если до этого дойдет. Когда-то он любил докторскую колбасу.

- Ущипните меня, - пробормотала Лилит, нервно теребя свисающий с шеи оранжевый шнурок, которого Край раньше у нее не замечал.

- Спокойствие, - Еретик вздернул на ноги Динго, захлебывающуюся любовным воркованием по поводу «бедненького маленького зайчика». Крылатый «зайчик» намертво вцепился когтями в рубашку и закатил глаза от эйфории. – Это ее ручная птица. Откуда она здесь?

- Я именно об этом хотел спросить: откуда? – Фактор смахнул приставшее к рукаву перышко.

Все посмотрели друг на друга глазами, круглее голубиных. Разбила идиотское молчание Лилит:

- Был такой старый фильм – «Джуманджи». Там дети играли в игру, из которой появлялись всякие странности – лев, обезьяны...

Фактор кивнул, будто название ему что-то говорило.

- Так вот, меня не оставляет ощущение, что мы все тоже играем в игру, правил которой не знаем. И в следующий раз, когда упадут кости, мы окажемся не у финиша, - Лилит махнула рукой в окно, - а где-нибудь в джунглях с безумным охотником.

[1] Стихи Сергея Чегры.

Что вы знаете обо мне?

«кто вышел подышать и не вернулся

кто вышел из себя и очерствел»

Трое сидело на подоконнике в следующем порядке: Фактор, Еретик, Шива. Они делили консерву, тыкая в нее вилками. Перекусить решили прямо здесь, потому как общий опыт показывал, что любое перемещение в зоне было чревато. Неизвестно чем, но надолго.

Край есть отказался. Динго в уголке прикармливала голубя раскрошенным сухарем. Лилит стояла в центре площадки с баночкой кильки в руке и дирижировала пластиковым прибором:

- Похоже, пора разобраться в том, что за хрень тут происходит. Итак, что мы имеем? Двое заблудились в тумане и бухнулись в воронку с водой, - вилка ткнулась в сторону Еретика с рыженькой. – Двое по очереди валялись в отключке, - зубцы в томатном соусе нанизали на себя Фактора и самого Края. – А вот Шива, - узкий взгляд заскользил по черным стеклам, стекая по гладкой поверхности, - что все это время делал он?

- Пять негритят судейство учинили, засудили одного, осталось их четыре, - пробормотал себе под нос Край.

Его услышали.

- Шесть, - поправил Еретик. – Ты забыл шестого негритенка, - и недобро уставился на девушку, чья суть соответствовала ее апокрифическому имени. - Я так понимаю, что вы с доком наверху встретились. А чего тебя-то туда понесло? –– Продолжал скептик, чавкая на Лилит. - Ладно, мы с Динго положили мозг на полку и поперли к Вратам. Но с какого перепугу ты дернула в противоположную сторону?

Край подумал, что знает ответ на этот вопрос. Так же, как и мастер красивых и фальшивых улыбок. Смолчать, по крайней мере, урод-дантист не смог:

- Смотри-ка, козленочек и тебя сосчитал, - и снова этот гаденький взгляд свысока, от которого челюсти сводит, и к горлу подкатывает блевота. – Только он не там ищет.

Фактор спрыгнул с подоконника и встал на слегка расставленных ногах посреди площадки – воплощение моджо и тестостерона:

- Если бы я вовремя не нашел Лилит, она бы утонула! Лежала в ванне, полной холодной воды. Без сознания. Мое мнение как медика: она не отдавала отчета в своих действиях.

Черноволосая закусила губу – получалось у нее это, надо признать, сексуальнее, чем у героини «Пятидесяти оттенков» - и сделала шаг вперед, оттолкнув доктора плечом:

- Твоего мнения никто не спрашивал. Я прекрасно знала, куда шла, но я... заблудилась. С этой лестницей явно что-то не так. И я хочу понять, что! - Лилит воткнула вилку в рыбью плоть и изящно отерла губы пальчиком. Край отвел глаза. Как можно переворачивать мир одним жестом? Как можно так уверенно врать? Ведьма. Ведьма!

Снизу донеслись гитарные переборы. Он вздрогнул. Троица на подоконнике тоже дернулась, стукнувшись плечами. Мужской голос насмешливо запел:

Вы, что вы знаете обо мне?Вы, что вы знаете обо мне!Вы все - что вы знаете обо мне?!Что вы можете знать?Что мы можем знать?Что мы можем?Что мы?Что?[1]

- Спустимся, я лично разнесу эти динамики на микросхемы! – Зло рявкнул Фактор. Словно услышав угрозу, гитара поперхнулась и умерла. В наступившей тишине дрожащий голосок Динго неожиданно подхватил там, где бросил Еретик:

- Так что там... насчет лестницы?

Лилит обвела собрание долгим взглядом из-за жалюзи ресниц, будто решаясь на что-то. Край внутренне сжался в комок.

- Я хотела выбраться на крышу, чтобы поймать сигнал. Мне нужно было позвонить, но она не пускала.

Еретик дернул себя за ухо, выпятил губы трубочкой и залепетал с придыханием:

- Люся, Люсь! Короче, я все-таки не приду сегодня... Нет, начинайте без меня, лапочка. Чмоки!

Лилит наморщила брови, ломая их идеальную форму:

- Моего шефа зовут не Люся, а майор Гуняга. Кстати, хочу представиться: капитан Григорьева, Управление по Борьбе с Экстремистскими Группами.

Мысли в голове Края ворочались так огромно и тяжело, что ему казалось, будто в наступившей тишине все вокруг слышат, как скрипят, расходясь, его черепные кости. Почему красивые девчонки всегда оказываются гнилыми насквозь? Чувствует ли сейчас Фактор то же самое, что и он: будто укусил золотой налив, совершенный, просвечивающий на солнце соком и загадочной плодоносной сердцевиной, а наполнила рот рвотная жижа с щекочущим язык червяком. Или... Фактор знал, чего касаются его губы? Знал и жрал, и глотал разложение, смаковал бурую дрянь, нахваливая букет? А что? Эти двое подходят друг другу. Доктор тоже только кажется беленьким и чистеньким, как фарфоровая коронка на зубе с разложившимся корнем. Ковырнешь – а внутри вонь и гной.

Еретик опомнился первым. Спрыгнул с подоконника и встал напротив Лилит:

- Что, в органах совсем плохо стало с зарплатами, раз вы, гражданин капитан, решили поискать лучшего мира? Или может, ты тут совсем с другой целью?

Девушка даже бровью не повела:

- Моя цель – внедриться в группу так называемых сталкеров и помешать их проникновению к объекту НУФ-001, более известному как Шестые врата. Не надо так смотреть на Шиву – в своем резюме я эту информацию не сообщила.

Теперь уже с мест повскакали все, кроме Края. Голубь хлопал крыльями, Динго махала руками, Еретик и Фактор орали хором, причем друг на друга, а Шива отражал все это дело очками, умножая количество негодующих. От такого напора Лилит попятилась, споткнулась о ногу Края и чуть не скатилась с той самой строптивой лестницы – скатертью дорога с семью переломами. Но увы – только чуть. Капитан проворно уцепилась за перила, подпрыгнула и взобралась на них верхом. Возвышаясь над волнующейся командой, словно Морган на мостике, она воззвала зычно и убедительно:

- Заткнитесь или тяните номер!

Команда замолкла, озадаченная альтернативой. Тут Край не выдержал и вопросил зад Шивы, загораживавший дивно-предательские ноги Лилит:

- Вопрос номер один: зачем ты нам все это сейчас рассказываешь?

Морские фигуры отмерли, заозирались по сторонам, будто ожидали, что изо всех щелей полезут вместо тараканов спецназовцы с автоматами.

- Во-первых, меня об этом попросил один... очень дорогой мне человек.

Край метнул взгляд на Фактора, натянувшего умное лицо. Это она про сего чмыря?

- А во-вторых, - Лилит вздохнула и спрыгнула с перил, - все давно пошло наперекосяк – с того момента, как я оказалась в зоне. Так что, хотите - не хотите, а мы с вами, ребята, теперь в одной лодке.

Динго с Еретиком переглянулись. Голубь в экзальтации обгадил пол.

- Почему ты не сдала нас ментам еще там, в кафе? – Шива снова оседлал подоконник и ковырял вилкой в безупречно-белых зубах.

- Потому что в мою задачу входила проверка надежности охранных систем зоны, - пояснила Лилит и подсунула полупустую консерву Фродо. Тот клюнул кильку пару раз, разочарованно гукнул и принялся обхаживать ботинки Фактора. – Я должна была выяснить, как группа собирается пробраться внутрь, и сработает ли план в действии. Что ж, - девушка изобразила реверанс в сторону Шивы, - мой респект. План сработал – до определенной степени.

- Куда бы я без вас, мой капитан, - Шива приставил к виску пластиковую вилку, отдавая честь.

Девушка скривила губы:

- Да, от моего прыжка зависело многое. Но для нас важно было, чтобы сталкеры попали в зону. Меня собка наградила спецзадачей, ну в смысле УСБ[2]. От местных эфэсовцев поступали сигналы, что на территории странности творятся. Текучка персонала просто огромная. Комиссия приезжала, ничего не нашла. Мозгоправы копались в головах под козырьками – тоже ничего, в свое время охранники зеленую карту у психолога получали. Вот умный татарин наверху и решил, что придет капитан Григорьева и разберется со всем на месте – чтоб ему икнулось!

- Теперь ясно, куда мужички снизу, хм-м, утекли, - задумчиво протянул Еретик.

Фактор глазел на Лилит так, будто ее лицо было картинкой с заданием «Найди пять ошибок». Похоже все-таки, он только сейчас понял, какого червяка проглотил.

- Ничего как раз и не ясно! - Отрезала доблестная работница органов. – Проблемы со связью начались сразу после приземления. И чем ближе к Вратам, тем хуже. А ведь у меня не мыльница какая-нибудь, ВТГ-10!

- Это мобильник со встроенной рацией, - пояснил Шива. – Водонепроницаемый, сверхпрочный корпус, - он постучал костяшками пальцев по пустой консерве.

Лилит кивнула уважительно:

- Ты осведомлен. Только вот толку от этого чуда техники! Мобильная связь отказала первой. Мне бы еще тогда прервать операцию, пока папик был на втором канале... Папик – это позывной, - ответила Лилит на немой вопрос публики. – Но я понадеялась на «ветрогон»[3], пошла с вами вглубь зоны. А там на всех частотах – «мой код 20:12»[4]. Издевательство, а?

- Никитá? – Динго прыснула в кулачок. Еретик многозначительно хмыкнул. Губы Фактора растянулись в резиновой усмешке.

- Понятия не имею, - пожала плечами Лилит. – Не слушаю попсу. Короче, тут и раньше случалось, что техника шалила – ну, лампочки там перегорали, как бешеные, или сопротивления летели косяками. Вечно у них бухгалтерский отчет не сходился. Но чтоб вот так связь дохла... – она покачала головой.

- Что, и на крыше не берет? – Край добавил в голос сочувственного яду.

Капитан Григорьева сникла:

- Говорю же, туда я не дошла.

- Лестница помешала, - он покивал понимающе. Кто-то нервно хихикнул.

- Может, лестница, - взгляд Лилит пришпилил поэта к стене, словно бабочку, - а может, кто-то, кто в курсе того, что тут творится, - настал черед Шивы корчиться на острие, но он принял удар с обычной улыбочкой. – Ты же у нас Моисей хренов, - подначивала, подбоченясь, капитан-оборотень. – Про зону все знаешь. Не поделишься информацией? А то у меня, да и у остальных, - ведьма тряхнула головой, так что мокрые волосы хлестнули воздух, - много вопросов поднакопилось. Например, почему Врата то появляются, то исчезают? Что происходит с гребаной связью? Куда делась охрана, и какого лешего ты делал все то время, пока... пока...

Надо же, похоже капитан Григорьева иссякла! Но нет, верный оруженосец спешит на помощь:

- Пока мы все тут выживали, - у Фактора благородно дрогнул квадратный подбородок.

В этот момент Краю очень захотелось выблевать – прямо доктору под ноги. Он даже сделал горлом соответствующий звук и наклонился вперед, но во рту только стало горько от желчи – желудок был совершенно пуст.

- Тебе плохо, да? – Холодная ладошка легла на лоб, серые глаза с рыжими крапинками заглянули в лицо. Динго! Этой-то чего надо? Он отдернул голову, стукнулся затылком о стену. Ипать-капать! Лучше бы шла ты, с голубем своим ворковала.

- Как я могу знать больше, чем наши уважаемые спецслужбы, - донесся до Края серьезный голос Шивы. Умеет же чувак прикалываться! – Боюсь, я могу ответить только на последний вопрос. Сначала я был на посту охраны, возился с компьютерами, пытался отключить СО внутреннего периметра. Когда все разбежались, рассудил, что чем зря гонять по темноте да туману, лучше сидеть в тепле и ждать, когда вы набегаетесь и сами ко мне придете. Так и запиши для протокола.

- Допустим, - Лилит предпочла пропустить «протокол» мимо ушей. – Но ты как-то оказался тут, на пятом. Зачем тебя понесло наверх?

Шива согнул пластиковую вилку, словно пробуя на прочность. Она не выдержала и со щелчком разломилась пополам:

- А почему ты не спросишь о том же нашего поэта? – Обломок ткнулся в сторону Края. – Или перемещения немощных капитана не интересуют?

Слово «немощный» хлестнуло, как ремень, припечатало к стене тяжелой пряжкой. Зубы скрипнули: казалось, вот-вот раскрошится эмаль. Он тоже умеет врать. Не хуже, чем капитан-оборотень. Только вот в этой комедии участвовать не будет.

- Я воспользуюсь своим правом на молчание, - процедил Край сквозь зубы. Хотел увидеть, как Лилит пристыженно отведет глаза, но, не выдержав жалости в ее взгляде, сам отвернулся. Пусть думают, что хотят!

- А ты что, водитель народов? Тоже вспомнишь свои права? – Походу Шиве не удалось перевести стрелки. У капитана была бульдожья хватка.

Парень расслаблено откинулся на оконную раму:

- Правило Миранды? Или статью 46 УПК? Да все банально. Устал глазеть в затянутые туманом мониторы. Пошел размять ноги. И никаких сигналов беглым каторжникам на трясине, Холмс.

- Невозможно! Если ты поднялся сюда раньше Края, то встретился бы на лестнице со мной. Или с Фактором.

Обличительная тирада не произвела на Шиву видимого впечатления.

- Не ты ли говорила, что с лестницей что-то не так? Может, мы вообще ходим с тобой по разным лестницам?

- То естькак – по разным? – Опешила дознавательница.

- Слушай, - вмешался Фактор, беря на себя роль миротворца, - люди тут вообще по суше плавали. Ты сама… изображала жертву маньяка. Подумаешь мелочь – на лестнице разминулись!

- Люди были насквозь мокрые, - Лилит наставила палец на Динго, неловко переминавшуюся с ноги на ногу рядом с Краем. Волосы у рыженькой еще не совсем высохли и жалостно липли к бледному личику. – К тому же, фейсрек[5] их определил за две минуты. Екатерина Викторовна Сорокина, 199… года рождения, студентка ветакадемии, не замужем, детей нет, - палец перевел наводку на Еретика. - Сергей Анатольевич Горячин, 199… года рождения, отчислен с пятого курса физмата, в данное время нигде официально не работающий, укрывается от военной обязанности. Мне продолжать?

Динго с Еретиком созерцали девушку так, будто у нее на лбу проклюнулся третий глаз. Лилит вздохнула и постучала ногтем по значку на куртке с предостерегающей надписью «Не трогай, убьет!»:

- Здесь микрокамера. Передает изображение в Центр. То есть передавала, до того, как ее не заглючило в зоне. Фейсрек соотносит все лица с национальной паспортной базой, фотобазами полиции и интерпола. Программа определила личности вас всех, за исключением одного, - на этот раз капитан не стала показывать пальцем, но ее глаза говорили красноречивей слов.

Еретик критически хмыкнул:

- То есть, если человек носит темные очки, значит, он замаскированный террорист? Или, прости, экстремист!

- Не знаю, - Лилит не сводила с Шивы лазерного взгляда. – Но черные стекла, скрывающие пол-лица, очень удобны, если не хочешь, чтобы тебя узнали. Рассудите сами: он хакер, разбирается в электронике. Раздобыть или соорудить глушилку ему ничего не стоит – и вот мы без связи с внешним миром.

Обвиняемый и не думал защищаться. Болтая ногой, он безмятежно почесывал шейку Фродо, пытавшегося выклевать нечто съедобное из не первой свежести джинсов. Край ощутил в себе давно забытое желание встать на защиту угнетенных:

- Ты еще скажи, что это он порешил охранников, сожрал их тела и подверг нас массовому гипнозу.

Лилит упрямо тряхнула головой:

- Не люблю уравнения, в которых слишком много неизвестных. Не понимаю, как вы вообще можете доверять этому типу, идти за ним вслепую.

- А кому мы должны доверять – тебе? – Край нашел в себе силы подняться на подгибающиеся, вялые, как макаронины, ноги. Не хотел смотреть на капитана Иуду снизу вверх.

Напряжение на площадке достигло мощности, способной зажечь лампочку – если бы таковая еще оставалась на потолке. Между Шивой и Лилит проскакивали почти видимые разряды.

- По поводу того, чтобы идти вслепую, - парень оторвался от блаженствовавшего голубя и взялся за широкую дужку очков. – Не хотел никого смущать, но, видимо, придется.

Черные стекла, блеснув, скользнули вниз.

[1] Зимовье зверей. Объяснение.

[2] УСБ – управление собственной безопасности.

[3] Ветрогон – сленговое название телефона марки ВТГ

[4] Песня Никиты

[5] Фейсрек/Face Recognition – программа распознавания лиц по фотографии или видеоизображению.

Душа без зеркала

«Что было не было было имя вымело»

Это сон. Просто кошмарный сон. Динго крепко зажмурилась, но по внутренней стороне век все еще плыла подсвеченная красным картинка: белое лицо в перекрестье лучей фонариков, невыносимо гладкое от высокого лба до выпуклости носовой кости. Между надбровными дугами, странно голыми без бровей, и скулами не было ничего – только ровная поверхность кожи, туго натянутой, как холст на раму – холст, которого так и не коснулся художник. Динго много раз натыкалась на выражение: «Глаза – зеркало души». Каково было душе Шивы без зеркала? Куда смотрелась она, заточенная в комнате без окон с мягкими стенами? Куда стучалась забинтованными, как на полотнах Квиума, руками, когда ей хотелось выйти вон? Как познавала саму себя? Если только... там, внутри, вообще была душа?

Надо проснуться. Проснуться в своей комнате с тошнотворным запахом любимой маминой герани, в своей постели с кошачьей шерстью на подушке, и чтобы все было, как всегда. Чтобы воскресшие утопленники не прижимали к горячей задыхающейся груди, чтобы безглазые люди не вели за собой зрячих, чтобы не скулила внутри потерянная рыжая собака. Ущипните меня. Кто-нибудь, ущипните меня...

Кожу повыше локтя защемило. Динго пискнула и распахнула глаза. Шива снова нацепил темные очки, но вокруг него образовался вакуум, будто он был гаснущей звездой, а все остальные – ледяными планетами на дальних орбитах.

- Значит, это не сон, - выдохнула она.

- Сон, сон, - Край скользнул по стене, склоняясь над ней запущенной чьими-то пальцами тенью. – И ты только что перешла на более глубокий уровень.

Она вывернула шею, чтобы поймать его взгляд. В нем простирались лиловые марсианские дюны, двигающиеся к морю со скоростью метр в год:

- Только не надо падать в обморок. Ты что, не смотрела «Начало»?

Динго покачала головой. Она не видела ни начала, ни конца. В ее мире была только мучительная бесконечность.

- Хотя, черт его знает, может, ты права, - Край усмехнулся тонкими губами и отбросил волосы с лица своим особенным хрупким жестом. – Может, все мы просто видим один и тот же сон.

Она последовала глазами за его взглядом. Звездная система с Шивой в центре отдалилась на расстояние нескольких световых лет – удивительно, как обычная лестничная площадка могла так растянуться. Обрывки радиопереговоров доносились до Динго, искаженные помехами, и складывались в невнятную мелодию, которую можно иногда услышать за белым шумом.

- Как же тогда проснуться? – Спросила Динго одними губами.

Куртка Края зашуршала по штукатурке – он выпрямился и посмотрел в сереющий прямоугольник окна:

- Нужно найти закладку. Или...

- Или?

- Умереть.

- Прости, я понятия не имела... – Лилит поежилась и зябко обхватила руками плечи. – Я думала, ты видишь.

- Я вижу, - мягко ответил Шива. Он соскользнул с подоконника, придерживая голубя одной рукой. – С помощью вот этого, - пальцы легко коснулись черной дужки. – В оправу встроены камеры, передающие изображение на микрочип. Он трансформирует сигнал и шлет его дальше – на электроды, имплантированные в мозг. Оттуда в виде электрических импульсов все попадает в зрительный нерв – он у меня сохранился. За ухом есть разъем для контакта. Показать? – Шива с готовностью взялся за очки.

- Не надо! – Выпалил Еретик и пробормотал, смутившись. – Мы тебе верим.

Лилит покачала головой. В горле завяз комок, который она, как ни силилась, не могла сглотнуть.

- Слышь, а там, где дают такие глаза, искусственной почки случаем не найдется? – Спросил Край с кривой ухмылочкой на изможденном лице.

Перед Лилит забрезжило понимание. Его слабость, усталый вид, тошнота, мрачный блеск в глазах... Фактор был прав – похоже, парень серьезно болен. Правда, Динго рядом с ним вообще выглядела так, будто сейчас даст дуба. Вон уже и глазки закатила. И какого... лешего их сюда понесло, болезных? То, чего обоим надо - много солнца, горячего песка и моря, поэту еще – хорошего лечения, а девчонке – надежный понимающий член. И никаких проблем.

Шива покачал головой:

- Даже если б давали, не знаю, захотел ли бы ты воспользоваться предложением.

- Ты же воспользовался, - упрямо выпятил подбородок Край.

- Меня не спрашивали, - Шива присел на корточки и выпустил заскучавшего Фродо погулять. – Я вырос в интернате для слепых. Когда для проекта «Биоэлектронное зрение» понадобился подопытный кролик, мне было семнадцать. В этом возрасте кости черепа почти перестают расти. К тому же за несовершеннолетнего все решало руководство интерната. Родители отказались от меня сразу после рождения, - Шива выпрямился с ровным, ничего не выражающим лицом. - Я был идеальным материалом – глазных яблок нет, света никогда не видел, зато зрительный нерв и зрительный центр без патологий.

- Значит, теперь ты видишь так же, как мы? – Скепсис в лице Фактора сменился научным интересом.

Шива кивнул, поворачиваясь к нему. Зеркальные стекла поймали луну, и на миг показалось, будто в огромных черных радужках плавают бледнеющие желтки зрачков.

- Да, эксперимент удался. Я вижу, как вы – ну, или почти как вы. Все зависит от разрешения камеры – сейчас оно у меня 52 мегапикселя. Это, конечно, ничто по сравнению с десятью гигапикселями биологического глаза, зато периферийное зрение у меня гораздо лучше.

Еретик нетерпеливо заерзал на подоконнике:

- А функция записи у тебя есть? А зум? А к вай-фай подключаться можешь?

Шива коснулся оправы, будто поправлял очки на носу:

- Карта памяти есть, но небольшая. Я записываю вас – прямо сейчас. Эти воспоминания не забываются и не выцветают. Я могу смотреть их, как фильм. Проблема в том, что иногда трудно различить – где кино, а где - реальность. Насчет зума – здесь только трехкратное увеличение, зато я могу видеть ночью, в инфракрасном диапазоне. А вот в интернет напрямую выходить не могу – без глазных яблок затруднена навигация. В этой модели очков движение глаза и век заменяют мышь.

- Блин, пэл! Все равно, ты киборг в натуре! – Еретик взмахнул руками, и вспугнутый Фродо забился в поисках убежища под ноги Динго.

- А каково это было – вдруг увидеть все? – Спросила вдруг девчонка. Острое личико мучительно исказилось, будто она вкладывала в этот вопрос какой-то одной ей понятный смысл.

Человек, не имеющий глаз, помолчал, припоминая:

- Каково? Трудно объяснить... Мир, который я знал, оказался не совсем таким, каким я его себе представлял. Даже совсем не таким. Это вроде как переписываешься годами с кем-то в чате, смотришь на его аву, а потом встречаешься с человеком в реале. Вроде бы он тот, а вроде – другой. Слишком много сигналов отвлекают от сущности, которая раскрылась в диалоге. И нужно время, чтобы привыкнуть. И не забыть, что есть эта самая сущность, которая связала вас с самого начала.

- А если я не смогу привыкнуть? - Пробормотала Динго и вспыхнула, поймав на себе удивленные взгляды. – То есть, - она склонилась над голубем, пряча лицо, - я думаю, что не смогла бы привыкнуть...

Еретик соскочил с подоконника и порывисто шагнул к ней, но Лилит надоели эти сентиментальности, и она решительно заступила студенту дорогу.

- Все это, кх-м, очень познавательно, - она уставилась на свое растрепанное отражение в зеркальных очках Шивы, - но все-таки от чуда отечественной нейрохирургии как-то далековато до хакера, собирающего на засекреченном сайте группу для похода к Вратам. Зачем тебе все это? Ты ведь... – она замялась, подбирая слова.

- Получил то, о чем уроды, вроде меня, только мечтают? – Закончил за нее Шива. – Поверь, оно того не стоило – слишком высокой была цена. Я часто думаю о том, что мир стал бы только лучше, если бы я остался уродом. Или умер под ножом хирурга. Если бы я мог повернуть время вспять...

- Повернуть время вспять! Блин, как же до меня раньше не доперло! - Еретик шагнул к растекшемуся по стене Краю. - Дай-ка сюда карандаш, - его пальцы нетерпеливо затеребили воздух перед впалой грудью поэта.

- Зачем это? – Нахмурился тот, но все-таки протянул требуемое.

- Да хочу тут попробовать изобразить для наглядности... - парень прицелился острием карандаша в стену. – Кажется, я понял, что тут происходит. Посветите-ка мне.

Пожав плечами, Фактор нехотя направил луч фонаря на обшарпанную стену, местами траурно обвисшую лохмотьями штукатурки. Шкрябая грифелем, Еретик начертил на ней что-то вроде упавшего дерева и повернулся к тревожно следящим за ним товарищам. Его глаза нашли Динго, и та поспешно опустила взгляд, прижав к груди голубя-хоббита – да что же между этими двумя происходит?!

- Это что, лесоповал? – Скептически осведомился Фактор, указывая подбородком на карандашное граффити.

- Нет, это мультверс, - Еретик кашлянул, прочищая горло. – Наверное, вы все слышали о множественности вселенных?

- А-а, ты намекаешь, что мы все оказались в параллельном мире? – Усмехнулся бледными губами Край.

- Вообще-то, я собирался мягко к этому подвести, но... да, только я бы назвал его альтернативным, - глазом не моргнув, ответил доморощенный гений. – Если ствол, - Еретик постучал пальцем по рисунку, - это ось времени, то вошли в туман мы где-то здесь, - он поставил крестик примерно на середине «ствола», перед развилкой. – Но потом что-то случилось, и вышли мы не тут, - карандаш ткнулся в «ствол» выше, - а, скажем, вот тут, - крестик перечеркнул одну из толстых ветвей.

- Бред собачий! – Набычился Фактор, подозрительно косясь на смутно светлеющее окно. –На основании чего такие выводы? Да, Врата снова появились, но вроде никто в них еще не проходил?

Голубоватый луч его фонаря метнулся по лицам шестерки в поисках поддержки.

- Память – штука избирательная, верно, доктор? – Улыбнулся краем рта Шива. Эта улыбка – улыбка манипулятора – имела власть над людьми, но только не над Лилит.

- Что ты имеешь в виду? Ты же все записывал с самого начала, разве не так? – Неужели этот калека думает, что сможет играть с нею в кошки-мышки?

- Стены, - голосок Динго выплыл из полумглы, трепещущий, как пламя свечи на сквозняке. – Какого цвета стены на лестнице, помните?

И что эта дурочка вечно лезет не вовремя!

- Зеленые, - фыркнул Фактор, мазнув по стене фонарем. – Видно же!

- Это сейчас они зеленые, - в голосе Еретика звучало странное напряженное спокойствие. – А когда мы вошли в этот подъезд, они были желтые. Кто со мной согласен?

Край молча поднял длиннопалую руку, как школьник, каким он еще недавно и являлся.

- Скорее, оранжевые, - поправила Динго. – Цвета грязного недозрелого апельсина. Но не зеленые, - она внезапно смешалась, будто напуганная своим красноречием.

Лилит тоже помнила раздражающий окрас лестничных стен, нарочито веселенький, в духе Достоевского, призванный успокоить расстроенную психику местных жильцов. Но мнение свое высказывать не спешила.

- Очень надежное доказательство, - Фактор покрутил головой на короткой шее, будто ворот куртки начал ему жать. – Желтые, оранжевые... Может, вам показалось. Или кое у кого случилась галлюцинация, – мужчина покосился на Края и тут же отвел глаза, - или парамнезия. фантазм.

- Чего-чего? - Черная шапочка Еретика наехала вместе с бровями на переносицу.

- Нарушение памяти, - пояснил Фактор, - когда вымышленные события принимаются за реальные.

- А ты чо, психиатр, нам диагнозы ставить? – Студент набычился и двинулся на старшего мужчину, но остановился, получив яркий голубой луч прямо в глаза.

- Нет, я зубной врач.

- А сам себе зубы лечить пробовал?!

- Подождите! – Динго бросила полотенце на ринг. - Если мы в другом мире, то почему вокруг ничего больше не изменилось? Разве не должна новая реальность отличаться от старой? Ну, в смысле, еще чем-то кроме цвета стен.

- Дык она ж отличается! – С жаром подхватил Еретик, на мгновение забыв о докторе. – Вон хотя бы в окно гляньте!

- Да я смотрел, - даже не шелохнулся Фактор. – Там все то же – двор, Врата. Разве что светает уже.

- Погодите-ка, - пробормотал Край, опираясь на подоконник. – Вокруг Врат котлован вроде был, а? Кажется, их взорвать хотели. Или... у меня тоже фантазм? – Неуверенно закончил он.

Фактор обернулся, прищурился сквозь предутреннюю хмарь:

- Ты просто что-то путаешь. Видно же, нет никакого котлована.

- Это сейчас его нет! – Взмахнул длинными руками Еретик. – А вы на карты гляньте! Те, что нам Шива раздал.

Ладони полезли в карманы, зашуршали бумагой, разворачивая.

- Все верно, - пораженно пробормотал Край. Карта чуть подрагивала в его костлявых пальцах. – Вот он, котлован. А вот вышки эти, как их, РСО, - он откинул жидкие темные пряди со лба и сунулся в окно. – Нету. Слышите? Нету их. Как сквозь землю провалились. – Крупный кадык дернулся на тощей шее, будто завершая абзац жирной точкой.

- Армагедец и апокалипсец, - пробормотала Лилит, лично обозревая безупречно ровный дворовый ландшафт. Она напрягла память: газетные заметки, карта, Врата на мониторах охранного поста. Была там воронка от взрыва или нет? Еретик видел ее в ПНВ. Опять Еретик... Неужели у кого-то из них действительно парамнезия?

- Я бы обратил ваше внимание, - прорезался на заднем плане Шива, - на номера квартир.

- А что, их тоже нет? – Прошептала Динго, тараща и без того немаленькие глаза.

- Есть, - прищурился на верхнюю площадку Горячин. – Видно плоховато, но...

Яркий луч фонаря выхватил запыленные металлические цифры и буквы.

- Сорок А, сорок Б, сорок В... – упавшим голосом прочитал Фактор.

- Не может быть сорок, - пожелтевшими губами прошептал Край. – Тут на втором этаже восьмая квартира, а этажей всего пять.

- Тут не может, - совершенно спокойно подтвердил Еретик, тыкая карандашом в «ствол» всеми забытого нарисованного дерева. – Зато запросто может быть здесь, - и прочертил жирную линию вдоль кривоватой веточки. С хрустом сломался грифель, попав в трещину на штукатурке. Край дернулся всем телом, как от удара. Вдоль хребта Лилит пробежала нервная дрожь.

Все сходилось. Динго, в шкуре которой она прожила последние восемнадцать лет, осталась на ветке, уходящей в темноту туннеля под вспучившейся штукатуркой. Сидит себе, покачиваясь, и пялится в пустоту за черными стеклами. А новая Динго вышла на незнакомой станции. Переползла с листка на листок, и оказалась на чужой яблочной планете, хоть и отпочковавшейся от того же ствола. Катя осторожно пощупала свои предплечья, бока. Если она, это уже не она, то, может, и привычное тело чем-то отличается от прежнего? Носит на себе печать этого нового мира? Вот, вроде, и запах какой-то не тот. Динго поднесла к носу рукав рубашки. Наверное, так пахнут сожженные мосты – тревожно и горько.

Если Еретик прав, то вселенная полна миллионами маленьких Динго, каждая из которых замкнута в мирке своего одиночества. И только она – она одна – впервые, взглянув в зеркало, увидела за остроухой мохнатой головой бесконечную вереницу отражений. Художник рисует портрет художника, который рисует портрет художника, которой рисует портрет художника, который... Вот Динго, которая протянула руку тонущему мальчику. Вот Динго, вообще никогда не садившаяся в лодку. Вот Катя, поцеловавшая Сережу под ветками старой, давно уже не плодоносящей яблони. Вот Катя, смотрящая через дыру в заборе, как Сережа целует Наташку. Хотя нет. Этот мальчик уже не может быть Сережей. Или может?

«Каждый раз, когда мы делаем выбор, образуется новая ветвь реальности. Новый мир с копией сделавшего выбор внутри», - объяснял Еретик, выцарапывая ее судьбу на штукатурке за неимением звезд. Возможно ли, что на конце самой тоненькой зеленой веточки, завершающей цепочку решений, балансирует Динго, не имеющая ничего общего с ней самой? Динго, гуляющая по дорожкам из зеркал и летающая над городскими крышами без помощи крыльев?

Катя покрепче обхватила себя руками, будто боялась, что собственное тело предаст ее, окажется чужим, заемным. Или выцветет до невнятности, не выдержав частого копирования, и сольется с сереньким маревом за окном. Как раньше все было просто! Она жила в мягком коконе своего эгоизма, уплотняя его новыми обидами, питаясь околоплодными водами боли. Этой болью она не делилась ни с кем – все равно никто не поймет. Выдерживала ее, как крепленое вино, и смаковала по глотку, упиваясь своей особенностью и исключительностью. А оказалось – она была всего лишь одной из многих, слепой и глухой. Такой же, как прочие Динго, кривлявшиеся по ту сторону стекла, то грозя ему кулаком, то оставляя на холодной поверхности разводы от слез, то целуя отражение искусанных губ. Бедные глупенькие дурочки! Если бы они знали, что можно перескочить с ветки на ветку! И для этого не обязательно проходить во Врата. Достаточно просто изменить свое прошлое. Прошлое – вот что определяет нас.

«Я – это история, - думала Динго. – Да, я всегда это знала. Просто только сегодня мне открылось, что моих историй множество, стремящееся к бесконечности. И я могу выбрать любую. И не обязательно ту, которую выбрал Еретик. И, пожалуй, совсем не ту, в которой поэт по имени Край не находит закладку и умирает...»

В воздухе что-то изменилось. Свет стал разреженным и сменил оттенок с желтоватого на пепельно-серый. Тени побледнели. Резче выступили детали, тревожащие глаз: густой слой пыли на перилах и ступенях там, где их не касались ладони или ноги сталкеров. Грязные потеки на стенах. Подсыхающее пятно на площадке, пустившее ручейки в пролет. Паутина и сор в углах. Высохшие мухи на подоконнике. Труп чего-то длинного и коленчатого, висящего на невидимой нити между стеклами.

«Рассвет», - догадался Фактор, взглянув на низко висящее небо. Полу-съеденный коржик луны тихим ходом отплывал на запад, выцветая до белесого отпечатка мотылькового крыла. Под ним воткнутые в центр двора Врата слились с пейзажем, прикинувшись очередным развлечением для подрастающих поколений призраков – возможно, об них можно было стучать мячом или лазать на вечно закрытые створки.

Федор обвел глазами товарищей. Все пятеро выглядели, как ночные бабочки, застигнутые светом дня. Пепельно-серые, вялые, чужеродные, придавленные весом даже не розовеющего, всего лишь зеленеющего востока. У всех круги под глазами, у всех новая складка губ, как будто этой ночью они испытали нечто, что изменило их, переделало, придало гибкому туловищу скелет и вырастило на спине странные, влажные еще отростки, назначение которых их носителям только предстоит осознать. Смогут ли они теперь вернуться в то прошлое, которое они выбрали покинуть, и которое поджидало их, замерзшее и голодное, за пределами зоны?

- И все-таки я не понимаю, - выразила общие сомнения вслух Лилит, щурясь на кривой карандашный график за спиной Еретика. – Вот ты говоришь «туннелирование», «дырочная телепортация»... Только раз мы до Врат так и не дошли, как же нас на эту чертову альтернативную ветку закинуло? Мы же не птички – скакать с сучка на сучок? Или в рюкзаке у тебя этот, как его, телепортатор спрятан?

- Ага, - радостно закивал Еретик. – Телепортатор и трансклюкатор. В консервной банке. Был. А Шива его только что сожрал.

Умник в темных очках довольно погладил себя по животу. Динго громко икнула.

- А серьезно, - продолжил студент, - хрен его знает. Думаю, это как-то связано с Вратами. Если представить, что они каким-то макаром перегнули пространство-время через высшее измерение... И что кто-то из нас оказался способным вернуться в прошлое и изменить ключевой момент... Тогда предположительно нас могло выбросить в альтернативную историю. Подчеркиваю: предположительно.

Все, как по команде, уставились в окно, будто рассчитывали обнаружить на пресловутых железных створках подробные объяснения. «Неестественная реакция, - отметила Лилит. – Нормальным было бы постараться выяснить, побывал ли действительно кто-то в прошлом. Неужели не одна я разговаривала по телефону с мертвецами?»

- И насколько этот альтернативный мир отличается от старого? – Повернулся к Еретику Фактор.

Тот пожал плечами:

- Понятия не имею. Пока все, что мы видели, очень похоже на ту зону, в которую мы вошли. Но кто знает, каково там, за ее пределами?

- Может, мы встретим там наши копии? – Динго высунула тощую шею из огромного ворота рубашки, будто надеялась узреть во дворе Динго номер два на утренней пробежке.

- Надеюсь, что нет, - нахмурившись, Еретик почесал под шапочкой. – Это создало бы парадокс... с не очень здоровыми для нас последствиями.

— Но… я не понимаю, — пискнула Динго, — почему все-таки мы снова встретились, если каждый через личное прошлое изменил свое личное будущее?

- Боюсь, я всех сейчас разочарую, - голос Края звучал едва слышно, но все повернули голову в его сторону, как по команде, - но если я где и побывал, то в будущем, а не в прошлом.

Еретик задумчиво постучал карандашом по кончику носа:

- Хм-м… А это будущее: оно было желанным или как?

- Мозгами-то сам пораскинь, - огрызнулся Край и бессильно откинулся на стену.

- Ясно. - Так легко гения физики было не смутить. – А что показывает твоя запись, Шива? Отмотай-ка назад. Ничего странного?

- Ты о провалах в прошлое или будущее? – Слепой коснулся пальцами дужки. – Поверь, все это время я скучно просидел здесь, поджидая вас. Я мог бы скинуть видео, если бы тут работал вай-фай.

- Обойдусь. – Еретик сунул карандаш между зубов, но вовремя опомнился и поспешно обтер кончик о штаны. — У меня есть одна гипотеза. С того момента, как мы вошли в зону, наши судьбы стали взаимосвязаны. Мы начали влиять друг на друга, так что линии нашего будущего приняли общий вектор и, в конце концов, снова пересеклись. Это объясняет то, что случилось с Краем, и почему Шиву перетащило вслед за нами.

Край нахмурился, краски не спешили возвращаться на его лицо. Шива наставил черные линзы на наслаждавшегося ролью пророка юнца, почесал задумчиво щетину:

— Перетащило?

— Именно. В результате ДТ, — заявил раскрасневшийся «профессор».

— Это заразно? — усмехнулась Лилит.

— Дырочная телепортация — нет, — на полном серьезе продолжал Еретик. — Братишка просто провалился через шестое измерение. Бывает.

— И где же ты во всем этом… натюрморте? — Допытывалась сотрудница УБЭГа.

— А меня, — парень вытащил из-за уха орудие науки и перечеркнул палочного человечка, помеченного буквой Е, — в этом, как ты выразилась, натюрморте нет.

Динго, запивавшая сухую лекцию из розданных Еретиком же бутылок, поставила полупустую тару мимо подоконника. Пластик ударился о бетон со звонким «Плоп!» и обдал всех фонтаном воды.

— Это взорвался мой мозг, — мрачно сообщил Край, вставая, чтобы спастись от надвигающегося прилива.

Серые клеточки Лилит работали на повышенных оборотах, но пользы от этого было мало – она буксовала в груде непроверенной и непроверяемой информации, как в осенней грязи. Ее разум, натасканный на обнаружение виновного, бесцельно кружил по одной и той же территории, потеряв след. С самого начала ее подозрение пало на Шиву, но его признание показало, что он был жертвой, как и все остальные. В любом случае, мотивов слепого представить себе она не могла.

Возможно ли тогда, что ученые, наплевавшие на этику настолько, чтобы поставить эксперимент на живом человеке, превратили в лабораторию всю проклятую зону? Возможно ли, что сталкеры – команда подопытных крыс, запущенных в лабиринт, чтобы проверить... Что? Способы контроля человеческого сознания? Эффект массового гипноза? Или массового психоза? Может, кому-то из минобороны не дает покоя тень «МК Ультры»[1]? А что с самой Лилит? Было ли главной, секретной целью ее задания непосредственное наблюдение результатов эксперимента? Или она – всего лишь еще одна белая крыса, просто более устойчивая, более тренированная, чем остальные?

Чего стоил один только фокус с ванной, в которой она неизвестно как оказалась. А знала ведь – фейсрек выдал сразу в файле Фактора – что мать Федора покончила жизнь самоубийством, когда ему было двенадцать: вскрыла вены в горячей воде. Выходит, Лилит разыграли против товарища по команде, как Динго использовали против Еретика? То-то ее файл был подозрительно чист. Наверняка девчонка – шкатулка с сюрпризом.

Если бы только удалось сосредоточиться, если бы не приходилось слушать весь этот трындеж про Эверетта, блуждания по альтернативным веткам, телепортацию и прочую лабуду! Пусть наивные дурочки с голубями верят фантазиям выгнанного за прогулы студента, мнящего себя будущим нобелевским лауреатом. Она больше не намерена тратить на это ни секунды. Без предупреждения Лилит шагнула к Еретику.

- Ай! – Парень запрыгал на одной ноге, потирая ушибленную лодыжку. – Ты чего?

Лилит с хрустом размяла пальцы:

- Скажи-ка, творец миров, если я отвешу тебе оплеуху, родится новая вселенная?

- Вполне возможно, - на всякий случай Еретик отступил к окну. – Но не факт, что она тебе понравится.

- Давайте никто больше не будет никого бить, - устало предложил Край.

Лилит потерла лоб, будто это могло унять начинающуюся головную боль:

— Он не привидение. Все убедились?

— Слушайте, я же серьезно! Это в том пространстве-времени меня нет, — Еретик махнул на свое «мировое древо», — зато я тут, с вами, и мне у-уй как больно-то!

— Может, хватит пургу нести? — Устало предложил Край. — Прежний ты, которого якобы не было, нравился мне гораздо больше — умел человек держать рот на замке.

— Прежний я, — набычился «доктор Джекил», — это вовсе не я! И я вам это докажу. Вот, наш доблестный капитан, — он взял Лилит под прицел карандаша, — назвала меня безработным и уклонистом. А я, между прочим, до вчерашнего дня честно трудился на Гатчинской скотобойне, и в армии отслужил сразу как из универа поперли. В/ч 64044, Псков.

— Может, она перепутала? — Робко предположила Динго.

Лилит громко прочистила горло, и глаза рыженькой метнулись в норку, словно испуганные мыши.

— Я ничего не перепутала. И не забыла. Все опера обучаются мнемотехнике.

— Тогда как ты объяснишь это? — Из кармана Еретика явилась довольно подмоченная красная книжечка.

Лилит перелистала паспорт. Главная страница с биометрикой была залита в тонкий пластик и совсем не пострадала от воды. С голограммы пялился черноволосый парнишка с таким выражением на широкоскулом лице, будто фотограф подключил к его стулу высоковольтный провод, сработавший от вспышки. Сходство со студентом наличествовало, но весьма отдаленное.

— Мдя, судя по фотке документ действительно не твой. У какого пациента психдиспансера ты его увел?

— Да ты на фамилию посмотри, — не выдержал Еретик и ткнул пальцем в нужную строчку.

— Лапичев, — прочитала она вслух. — Я ж говорю, чужой паспорт. И морда не твоя, и фамилия не сходится.

Мгновение «Доктор Джекил» только таращил глаза, беззвучно закрывая и открывая рот. Наконец, он шумно втянул воздух и выпалил:

— И зачем, интересно, я поперся в зону с фальшивым паспортом?

— А зачем ты вообще поперся в зону с паспортом?! — Изящно парировала Лилит.

— Знал бы, я б еще и военный билет прихватил...

На самом деле, она не очень верила в то, что Еретик жил по чужому или поддельному паспорту. Хотя в то, что фейсрек могла ошибиться, верилось еще меньше. И вот теперь это. Она напрягла память: газетные заметки, карта, Врата на мониторах охранного поста… Была там воронка от взрыва или нет? Еретик видел ее в ПНВ. Опять Еретик...

– Шива, а ты что молчишь? Неужели веришь в весь этот бред? Ты-то хоть понимаешь, что происходит?

Слепой поддал ногой пустую консервную банку. Та пролетела через площадку и поскакала вниз по ступеням. Полый металлический звук вдруг прервался, будто в темноте консерву поймала чья-то мягкая неслышная лапа.

- Трудно оказаться лицом к лицу со своим прошлым. Иногда проще его забыть. Или убедить себя, что все было совсем по-другому. Или придумать его себе. Но если бы у всех нас появился шанс его изменить, – зеркальные стекла отразили лица пятерых панорамной камерой, - неужели вы думаете, что мир остался бы прежним?

- Постойте-постойте! – Край оттолкнулся от подоконника и, покачиваясь, шагнул на середину площадки. – Вы что, собираетесь просто уйти?! Поменяли себе карму, построили замечательный новый мир, где ботинки не жмут, и вперед, взявшись за руки? А как насчет моего гребаного будущего, а, гений? – Темные глаза припечатали Еретика к стене, как зазевавшуюся муху. – Мне вот лично никто не предложил прогуляться в прошлое и все утрясти. Я ведь совсем не этого хотел! Я ведь от этого... Ты понял?! Я во Врата шел, а не за... – парень задохнулся, закашлялся, судорожно хватая воздух.

Фактор подхватил его под локоть, пристроил в уголок:

- Остынь. Дыши.

- Я же... Я не говорил, что этот мир лучше, - оправдывался ошарашенный напором «гений». – Он просто другой. И потом, – Еретик закусил губу, – это же только гипотеза.

Фактор метнул в его сторону мрачный взгляд типа «думай-что-мелешь-емеля», но было уже поздно.

- Да мне по барабану твоя гипотеза! – Поэт, наконец, отдышался и боролся с ручищей Фактора за свободу. – Или мы все идем во Врата прямо сейчас, или возвращай нас обратно!

Голубь, мирно дремавший, засунув голову Динго под крыло, встрепенулся и взвился в воздух, хлопая крыльями. Перья мазнули по ежику волос, Фактор инстинктивно прикрыл ладонями макушку. Край отпихнул его плечом, просквозил через площадку, и вот – откуда только прыть взялась - его кеды уже застучали по ступеням. Лилит ругнулась сквозь зубы.

- За ним! – Быстро среагировал Еретик. - Держитесь все друг за друга и не отпускайте!

Опомнившийся Фактор уцепил ее под локоть и поскакал вниз. Ладонь Шивы ухватила полу куртки, Еретик покатился следом. Динго, громко взывавшая к Фродо, замыкала процессию. Лилит не сомневалась, что нагнала бы хиляка-поэта за пару секунд, если бы не привесок сзади, который она не решалась стряхнуть – что, если кто-то из шестерки потеряется, и все начнется снова?

Вот так и вышло, что они были на площадке четвертого этажа, а Край – парой пролетов ниже, когда до ушей Лилит долетел знакомый звук. Вертушка пролетела совсем близко – в рассохшейся раме задребезжали стекла. Жужжание винта не удалилось, а зависло над домом, накрыв его гулом, режущим воздух на дольки. Лилит затормозила, но сталкеры по инерции потащили ее вперед. В окне мелькнула крыша черного фургона, тормознувшего у подъезда. Вроде не ганарейка[2], но ситуация пока что развивалась, как по учебнику. Не ясно было только, с какого бодуна Гуняга бросил на пяток любителей такие силы.

Свободной рукой Лилит нырнула в карман, вытащила мобильник. Запястье тут же перехватили жилистые пальцы. Еретик сообразил, видно, насчет вертолета:

- Ты чо? Слить нас хочешь?

Остальные сталкеры в замешательстве столпились на лестнице между этажами. Кеды Края топали далеко внизу.

- Не слить! Помочь. Я… – Закончить она не успела.

Грохнула решетка в парадном, забухали по ступеням подошвы тяжелых ботинок. Щелчки затворов, крики, шум возни, удар, от которого даже наверху задрожали перила – и зловещая тишина. Стряхнув руку побледневшего Еретика, Лилит переключила «ветрогон» на радиоприем. Привычный канал заполнял белый шум. Запустила авто-настройку. Сережка наушника всхрапнула, просыпаясь:

- ...тридцатому. У нас один гость. Ситуация под контролем.

- Тридцатый двадцать четвертому. Сокол с птенцами на крыше. Готовы слететь.

- Ну, что там? – Влез Фактор, отодвинув плечом кусающего губы Еретика.

Лилит пихнула его к стене, чтоб не светился в пролете, и зачастила вполголоса:

- Куколка тридцатому! Дайте мне Папика, срочно. Гостя не трогать. Как поняли меня? Гостя не трогать.

В эфире чертыхнулось, зашуршало озадаченно. Несколько голосов бурчали невнятно на заднем плане. Наконец, в ухо рявкнуло решительно:

- Это тридцатый. Кто на связи? Обозначься!

Вот тупой бандерлог! Можно подумать, ему не сообщили, что в группе крышевой[3]! Лилит внятно повторила свои позывные.

В ухе матюгнулось, захрюкало:

- Тридцатый всем! Переходим на сто семьдесят четвертую. Подтвердите прием.

Твою дивизию! Эту частоту «ветрогон» не брал.

- Тридцатому капитан Григорьева, УБЭГ, - заторопилась Лилит открытым текстом. – Прошу связи с...

Наушник заполнил треск электрических помех. Бандерлоги[4] сменили-таки канал. По ее лицу сталкеры поняли, что дело труба.

- Что теперь будет? – Прошептала дрожащими губами Динго. – И как же Край?

Сверху бухнуло, загрохотал металл по бетону, полетела мелкая белесая крошка. Ноздри заполнила едкая вонь. «Птенцы» прорвались с чердака на лестницу.

[1]Кодовое название секретной программыЦРУ, имевшей целью поиск и изучение средств манипулирования сознанием, например, длявербовкиагентов или для извлечения информации на допросах, в частности, с помощью использованияпсихотропных химических веществ.

[2]Автомобиль ГБР

[3]Крышевой Олег (сленг) – агент, работающий под прикрытием

[4]Бандерлоги (сленг) - спецназовцы

Мир, в котором меня нет

«он привидение колеблется от ветра

он медленно кружится в тишине

разглядывает тени от ограды

сквозь тонкие прозрачные ладони

он рассыпается на голос и свеченье...»

Дальнейшие события слились в череду ярких бусин, нанизанных на время, растянутое, как сделанный из резинки браслет. Вот Лилит вытаскивает из кармана флэшку. Знаками велит всем зажать уши и закрыть глаза. Динго закрывает, еще не понимая зачем. В сужающемся поле зрения мелькают развевающиеся черные волосы. Желтый значок летит на пол и рассыпается на части под ребристым каблуком. Темноту разрывает вспышка. В тишине что-то сдавливает голову, толкает в живот, чуть не сбивая с ног. К горлу подкатывает тошнота, вязкая слюна заполняет рот, воздух отказывается идти в легкие. Динго сползает по стене и обнаруживает, что под ней нет пола. Она падает в черную яму с широко распахнутыми глазами и беззвучно ударяется об ночь.

Если бы он мог повернуть время вспять… Он помнил то утро, когда за ним пришли. Его вызвали в кабинет директора прямо с урока. Данила — так его звали тогда — никак не связал это с внеплановым и чрезвычайно тщательным медицинским осмотром, которому его и десяток других воспитанников подвергли несколько месяцев назад. Он спокойно пошел за завучем Ириской, известной своей слабостью к конфетам, созвучным ее имени: Ирина Сергеевна. В знакомом помещении (герани, ксероксный порошок, липовый чай, мастика) кроме директора поджидали трое. Один незнакомый, а двое — те же, что встречали детей на том самом осмотре: Раскатистый бас-Антисептик и Шепелявый-Машинное масло, вроде того, каким пах кабинет труда. Незнакомец, Хриплый-Дорогой одеколон, объявил, что Данилу Грота забирают на операцию, которая вернет ему зрение.

Ириска обнимала его, всхлипывая и дыша сливочными тянучками. Директриса трясла руку и несла какой-то торжественный бред. Плакать он не мог — без слезных желез это трудновато, но горло перехватило так, что пропал голос. Он безропотно позволил увести себя. Опомнился уже в коридоре первого этажа: захотелось забрать личные вещи, попрощаться с ребятами. Ему не позволили ни того, ни другого. На улице шел снег. Ветер бросал холодным и мокрым в лицо всю дорогу до ворот интерната. Данила знал, что никто не будет смотреть ему вслед.

Вода пронизана светом, нарезана

им

на

сочные дольки,

как лимон.

Лодочное дно лежит темным зерном на солнечном блюдечке. Отсюда, из глубины, семечко кажется таким маленьким и недостижимым. Динго взмахивает руками и поднимается кверху – медленно, с трудом преодолевая упругое сопротивление среды. Световая масса вибрирует, упираясь в слуховые перепонки, доносит искаженные голоса. Кто-то снова и снова повторяет ее имя.

Если бы он мог что-то изменить… Шива где-то читал — он не помнил, где, потому что это знание утонуло в той массе литературы, которую он перелопатил в годы сразу после того, как обрел зрение — что люди, в отличие от змей, сбрасывающих кожу, меняют души, а не тела. Тот чистый мальчик, Данила, который когда-то занимал это тело, давно умер и больше никогда не вернется. Оглядываясь назад, Шива каждый раз поражался тому, что между ними могла быть какая-то связь. Теперь в той же только чуть более изношенной оболочке жила новая душа.

Мама! Это мама просит закрыть окно, чтобы не натекло в комнату. Идет дождь. Стучит в бубен крыш и жестяных подоконников, заклиная осень. Динго любит дождь. Особенно в межсезонье. Когда все грани смазаны, а цвета перетекают друг в друга, как на мокрой акварели. Когда в отражениях влажных поверхностей проплывают мимо параллельные миры с пузатыми автобусами, облаками и кленовыми листьями зонтов.

Точка Х. Одно ключевое событие. Один поступок, и Шива бы никогда не родился.

В интернате у Данилы осталась девушка. Слепая, по иронии судьбы носившая имя Света. В годы до последней удачной операции они переписывались, она слала ему свои стихи — детские, откровенно беспомощные, но искренние и потому трогательные. Потом переписка сошла на нет — по вине Данилы. В восемнадцать лет Света покинула интернат и решила разыскать его. То, что они не виделись два года, и что ей придется ехать через весь город, нащупывая дорогу палочкой, ее не смутило. Девушка решила сделать другу сюрприз.

В то время Данила жил в общежитии института и уже готовился к поступлению в ИТМО на программирование. Его создатели не возражали. Слепая обезьянка с университетским дипломом только повышала их рейтинг в международных научных топах. В тот день он тащил в свою келью очередную стопку книг, которые должен был успеть проглотить. У проходной топталась девушка в стареньком пальто и с белой тростью.

— К тебе пришли, — кивнула на нее вахтерша.

Посетительница обернулась на звук голоса. Она была некрасива: полная, с размытыми чертами широкого лица, мутноватыми глазами, бессмысленно уставившимися в разные точки пространства. Пушистые каштановые волосы — единственное, что было в ней хорошо, но и те были наполовину скрыты под уродливым вязаным беретом. Данила вообразил, как представляет «свою старую знакомую» соседу, новым товарищам по общаге, никогда не видевшим его настоящего лица; вообразил их сочувственные взгляды, кривые усмешки, жестокие шуточки...

— Это… это ошибка, — пробормотал он и поспешил протиснуться мимо посетительницы к лестнице. Но девушка узнала его голос.

— Даня! Это я, Света! — Крикнула она вслед.

Он бросился вверх по ступеням, роняя книги.

Параллельные... от этого образа веет тревогой, как будто невинная фантазия оказалась западней, от легкого толчка готовой вывалиться в реальность, словно зубастое чудовище из книжки-раскладушки.

- Динго!

Данила быстро позабыл о Свете, как забывал тогда многое, будто в памяти новые версии файлов-представлений о мире автоматически замещали менее совершенные старые. Так Свету заменила Анастасия, писавшая диссертацию по тифлопсихологии[1]. Данила был главным объектом ее исследования. Еще бы, единственный и уникальный экземпляр, человек без глаз, полностью восстановивший зрение! С его стороны Стасе было обеспечено полное и безропотное содействие. Одно наслаждение созерцать с низкой кушетки ее стройные бедра, уходящиев таинственные сумерки мини-юбки, окупало все бесконечные вопросы и тупые тесты, в которых ему приходилось выслушивать, обнюхивать, ощупывать и рассматривать кучу бессмысленных вещей.

С куда большим удовольствием он бы обнюхивал и пробовал на вкус саму Стасю, стройную блондинку с платиновой гривой до талии и огромными бирюзовыми глазами (как позже выяснилось, обязанными своим цветом контактным линзам). Конечно, он не смел и заикнуться о своем желании, хотя собственное отражение в зеркале казалось все более привычным и привлекательным. Отношения испытателя и испытуемого со временем стали походить на дружбу. Стася заходила к Даниле в общежитие под предлогом помощи первокурснику, обедала с подшефным в кафе на «бюджетные» деньги, наконец, даже пригласила к себе домой, где тот напрасно пытался очаровать ее отца-профессора.

В общем, Данила втрескался в Стасю по уши и на свое несчастье вообразил, что красавица-аспирантка отвечает ему взаимностью. Пробуждение было внезапным, болезненным, но закономерным. Анастасия решила вывести подопечного в свет. За всю свою жизнь он ни разу не был на настоящей дискотеке или в клубе. Психолог сочла это большим упущением и пригласила составить ей компанию в «Ломоносове». Она сама помогла подобрать гардероб, притащив кое-какие тряпки старшего брата, и Данила отправился со «своей девушкой» на метро, полный радужных надежд и бабочек.

Первой неожиданностью было то, что в клубе их уже поджидала целая ватага Стасиных друзей, из которых наиболее раздражающим был некто Макс, нагло лапавший аспирантку в самых аппетитных местах и обменивавшийся с нею оливками из коктейля без помощи рук. Все началось с легкой иронии по поводу успехов «подопытного», перешедших в откровенные насмешки, которые стали только злее, когда «кролик» показал зубы и начал платить весельчакам той же монетой. Анастасия взирала на происходящее с высоты — попеременно то каблуков, то барного табурета — и хихикала все громче, по мере того, как вишенка приближалась ко дну очередного стакана.

Устав соревноваться в остроумии, Макс изящно завершил матч пощечиной, пославшей чудо-очки под ноги танцующим (то была более ранняя модель) и явившей миру истинное лицо Данилы, особенно выигрышное в режущих вспышках софитов.

- Динго!

Нет, мама никогда не назвала бы ее так. Голос раздается снизу, с потемневшего асфальта под растрепанными тополиными кронами. Она высовывает голову в окно и ощущает на лице холодные капли. Что-то не так – с этим окном, с ней самой, с водой, заливающей лицо.

Полгода Данила сидел в своей комнате в ожидании новых «глаз» и думал: о том, что люди подменяют истинную природу мира и вещей их внешними оболочками, которые изменчивы, как осенняя погода, и ничего не говорят о своем содержании. О том, что знает, как пахнет зрелый помидор, мятная зубная паста и кожа Светы в жаркий день. Их невозможно перепутать или подменить. О том, что всегда мог сказать по голосу, когда человек лжет — до того момента, как научился видеть его лицо. О том, что хочет попробовать кожу Светы на вкус и описать его словами. Еще он размышлял, для чего все то, что случилось — случилось, и почему именно с ним.

Данила узнал, где живет Света, хотя это оказалось нелегко. Поехал к ней так же, как она когда-то приехала к нему — без предупреждения, вооруженный только надеждой, темными очками, занятыми у соседа, и белой тростью. Он отвык ходить без глаз. Пару раз завалился на улице, уехал не на ту ветку метро, чуть не погиб под колесами машины на переходе. И все же добрался до цели. Света была дома, когда он позвонил в звонок. Данила узнал ее сразу, как только она показалась на пороге. Девушка стояла молча, но он слышал ее дыхание, и по его ритму понял — она тоже знала, кто перед ней.

— Прости меня, — сказал он, надеясь, что голос скажет ей больше, чем слова.

Еще минуту она стояла тихо. Он почувствовал движение воздуха и замер, ожидая прикосновения ее пальцев. Воздух ударил в лицо вместе с хлопком закрывающейся двери. Данила услышал, как дважды повернулся замок.

Верно! Ведь оно не открывается, окно в ее комнате. Двойные рамы намертво заклеили какой-то давно прошедшей зимой, и теперь между ними лежат пожелтевшие ватные сугробы, усеянные иссохшими трупиками чудом попавших в герметичное пространство мух. Динго никогда не считала их, но почему-то подозревала, что насекомых шесть.

Страх сжал горло, заставив издать жалкий, захлебывающийся звук.

Данила впервые увидел Врата, когда лежал в коме. В то время, конечно, он не знал, что это Врата. Никто не знал. Их первые снимки появились в прессе полгода спустя. Данила пребывал между сном и небытием, парил в ничто без запахов, звуков и ощущений, когда там вспыхнули Они. Он опознал форму ворот — похожих касались его руки, когда он обследовал территорию интерната — и цифру «шесть», которую видел впервые. Но в сознании не имелось ничего, что могло бы объять цвета. Свежую яркость зеленого. Тревожную глубину красного. Они беспокоили, намекали на существование целого мира, ранее недоступного. Возможно, любопытство, страстное желание познать этот мир и подтолкнули пациента к пробуждению.

Первые месяцы из-за обилия новых впечатлений он совсем не вспоминал о Вратах. Пока неожиданно не наткнулся на фотографию в интернет-новостях, которая показалась на удивление знакомой. Данила долго сидел над картинкой, размышляя, где мог видеть ее раньше, но напрашивавшийся ответ казался слишком невероятным, чтобы принимать его всерьез. Затем поток событий смыл загадку в подвал памяти, где она долго покоилась в темноте и прохладе.

Когда дверь Светы навсегда закрылась перед ним, Данилу снова стали посещать Врата. Они являлись по ночам, потому что, как и все зрячие, он видел теперь цветные объемные сны. Образ красной шестерки на зеленом фоне не давал ему покоя, и он начал собирать всю доступную информацию об объекте — в основном с сайтов, которые читал вслух синтезатор голоса. Так он узнал о различных гипотезах о происхождении и назначении Врат. Узнал о «безумных сталкерах», пытавшихся пройти на ту сторону. И решил открыть дверь, запертую для других.

Прямо над ней распахнулось небо – серое, облачное, бесприютное. С него текло. Она сморгнула капли с ресниц. Смазанные сумерки наверху сложились в потолок с огромной рваной дырой, из краев которой торчала перекрученная арматура. В эту-то дыру и заглядывало небо, будто хотело посмотреть, где там застряло на пути к нему несуразное существо по имени Динго.

Она подняла руки, заслоняясь от режущего света. Пальцы, между которыми просовывались настырные лучики, дрожали и были измазаны чем-то серым. Три, четыре, пять... – принялась она считать, как в фильмах, но картинка расплывалась, и Динго виделось то десять на каждой руке, то шесть. Она зажмурилась и попробовала сесть. Небо тут же плеснуло пригоршню дождя прямо на макушку, беззастенчивые струи потекли за воротник. Уже второй раз за этот нескончаемый день ее угораздило промокнуть до нитки. День! Какой день? Ведь недавно еще была ночь. И Еретик. И река...

- Динго?

Она повернулась на голос, и крик застрял в пересохшем горле. Зомби цвета пепла карабкался к ней по усыпанной каменной крошкой лестнице. Длинноволосая голова дернулась в странно знакомом жесте, и из-под челки выглянули глаза Края – такие же дрожащие и расплывчатые, как ее неподдающиеся учету пальцы.

- Ты в порядке?

Вопрос заставил ее внезапно остро почувствовать, как твердые грани врезаются в тело через промокшую джинсовую ткань, как затекла неудобно подвернутая нога, как тяжело бухает что-то при движении в правой коленке.

- Я... я... – Динго осознала, что пытается нашарить опору в куче битых кирпичей, к которым кое-где пристали бумажные клочки - кажется, бывшие когда-то цветочными обоями. Мечущийся взгляд прилип к багровой полосе, разрезающей надвое лоб Края там, где разошлись поседевшие от бетонной пыли волосы. – А ты?

Знакомая кривоватая усмешка тронула серые губы:

- Трудно сказать. Если то, что у меня раскалывается башка, показатель, то, похоже, я еще жив. А где остальные?

Мгновения до беспамятства заметались у Динго в голове зеленоватыми вспышками.

- На лестнице, - она заерзала по кирпичам, пытаясь то ли подняться, то ли найти хоть какие-то ориентиры в хаосе камня и капающей воды. – Мы все были на лестнице, когда...

Длиннопалая рука Края уцепила ее за рукав, потянула вверх. Динго ойкнула от боли в подвернувшемся колене, но удержалась на ногах.

- Вот тут? – Глаза скользнули вдоль чумазого пальца поэта и зажмурились. Только напрасно – под веками все равно плыли алые отпечатки ступенек, скалящихся щербато под остатками верхней площадки, и перила, закрученные скрипичным ключом в пустоту.

- А... ва... – зубы Динго выбили непослушную дробь. – Что произошло?

Край уставился на нее, склонив голову на бок, как умная овчарка:

- Я думал, ты мне это расскажешь. Я-то вообще внизу был, когда у вас тут рвануло. Меня как о перила приложило, - он коснулся ссадины на лбу и раздраженно поморщился, - так я ничего больше и не помню.

- Я тоже не помню, - пробормотала Динго и поймала себя на том, что потирает собственный лоб, будто ясная картинка происшедшего могла вынырнуть оттуда, как джин из лампы Алладина. – А ты никого там не видел... ну, на нижней площадке?

Ей не хотелось верить, что товарищи-сталкеры могли сбежать и бросить их одних в разрушенном здании, но представить их тела погребенными под бетонными перекрытиями было еще невыносимей.

- Не-а, - Край зачем-то подергал дверь ближайшей к ним квартиры. Та скрипнула и повисла на одной петле – вторую срезало ровненько, будто ножом. В темноте коридора что-то тускло блеснуло, шевельнулось.

- Мама! – Динго метнулась назад, врезалась в большое и твердое, запуталась в желтых рукавах.

- Это же зеркало, дура, - Край тряхнул ее, отстраняя. – На стенке напротив двери. И твое собственное отражение.

- А я... – она закусила губу. К горлу подступил непрошенный соленый комок, но усилие воли загнало его обратно. Динго улыбнулась. Чувствовала, что вышло кривенько, но все лучше, чем глупые слезы. – Я его и испугалась. Ты бы себя увидел, тоже бы заорал. Прямо как из фильма про зомбаков.

Поэт неожиданно усмехнулся, провел длинными пальцами по лицу, оставляя грязные разводы на впалых щеках:

- А может, мы зомбаки и есть? Окочурились, а сами и не приметили.

Так родился Шива.

[1]Психология слепых

Число человека

все милые и слабые мои

пропали вы и я одна иду

устали вы и я одна светаю

и лес мой над водою поднимаю

уснули вы и я теперь усну...

- Динго!

Она кашляет, с трудом размыкает слипшиеся веки. Ее подхватывают, тащат за собой. Чтобы не упасть, она хватается за своего спасителя.

Ступеньки в белесом налете штукатурки и бетонной крошке бросаются под ноги. Сзади топчутся неуверенные шаги, кто-то стонет, кто-то блюет, свесившись через перила. Поворот. Ее заносит, чуть не впечатывая в стенку. Снова ступени. Поворот. Ступени… Люди в черном и шлемах с зеркальными щитками лежат направо и налево. Кто-то еще сжимает оружие, чей-то автомат валяется прямо посреди лестницы. Кто-то неподвижен, кто-то тыкается слепо вокруг, как новорожденный котенок. И это называют гуманным вариантом?

Тут Динго заметила Края, и вся жалость к полицейским, или кем там они были, у нее улетучилась. Парень полусидел, привалившись к ступеням, голова свесилась на грудь. В своей желтой куртке среди черных униформ он казался канарейкой в окружении воронья. Фактор бросился к нему, попытался привести в чувство. Волосы упали со лба, и Динго увидела набухшую кровью и синевой ссадину — вот, значит, чем бойцы пытались проломить перила.

— Некогда теперь! — Дернула Фактора Лилит.

Тот подхватил Края под руку. Вдвоем с Еретиком они взвалили поэта на плечи и поволокли из подъезда. Динго опомнилась, метнулась следом, по пути перескочив через автомат. Сзади слышались торопливые шаги Шивы и невнятный мат кого-то из приходящих в себя полицейских.

Снаружи уже совсем рассвело. Небо багровело над домами, будто его лизали языки пламени горящего мира. Воздух ревел вертолетными винтами. Огромный черный фургон с надписью «Кобра»[1] и хищной змеей во весь борт перекрывал проход от парадного во двор. Динго застыла на пороге, глядя, как загипнотизированная, на высовывающийся из-за капота ствол.

— Стоять! Руки за голову!

Медленно, ощущая нереальность происходящего, она подняла руки. Все настолько напоминало дешевый американский боевик, что мозг отказывался участвовать в этой сцене. Шива осторожно встал рядом. Из-за гула вертолета до нее донеслось:

—… аверное… дитель...

Лилит, оказавшаяся впереди всех, крикнула требовательно:

— Отставить! Свои. Капитан Григорьева, работала в группе под прикрытием.

Ствол заколебался, но из-за капота выходить не спешил.

— Там разберемся. На колени! Всем лечь мордой в землю!

Динго с надеждой смотрела на Лилит — она же из этих, у нее, наверняка, припасен туз в рукаве. Но черноволосая первой плюхнулась на асфальт, за ней — Еретик и Фактор, сначала заботливо опустив Края.

— Вам что, особое приглашение нужно! — Из-за фургона выступил плотный тип, в такой же униформе, как у остальных, только в пилотке вместо шлема. Лица Динго толком не разглядела — зрачки ее сами собой сошлись на черном дуле, казалось, смотревшем ей прямо между глаз. Ноги подкосились, и она почувствовала, как колени ударились о бетон. «Интересно, а как ложиться, когда руки на затылке?» — Мелькнула мысль.

— Ну! — Водитель шагнул вперед, угрожающе дернув автоматом. Динго повалилась животом вперед, в последний момент отвернула голову, чтобы не расквасить нос. Взгляд наткнулся на колени Шивы, впечатавшиеся в асфальт. Полы полупальто шевельнулись, будто что-то пыталось выбраться наружу. «Внутренности! — метнулось в мозгу. — Его выстрелами распотрошило. Только вот почему я их не слышала?»

Воздух фыркнул, обдав щеку Динго ветерком. Водитель вскрикнул, и совсем рядом грянул гром.

Откуда взялся голубь, Фактор не рассмотрел. Почувствовал только, как что-то пронеслось над головой — прямо в сторону водилы. Тот дернулся с перепугу, и выстрел ушел в молоко. Но это Федор только потом понял. Когда грохнуло солидно, до боли в барабанных перепонках, он в землю вжался и вроде как обмер — не чувствовал ни ног, ни рук. Только звон в ушах и вонь пороховая. Когда глаза открылись, Лилит уже сидела на бойце верхом. Что с ним сотворила — не ясно, крови, вроде, не было, но больше никаких возражений у водилы не возникло. Еретик, видно, раньше опомнился, подскочил, подобрал автомат, пихнул тело сапогом:

— Видала, из чего этот гопник пульнул?

— Да, на ксюшу[2] не похоже. Давай-ка рвать отсюда!

Фактора подбодрили толчком в зад, навьючили на него Края, повлекли вокруг фургона.

— Эй, — притормозил он. — А почему не взять колеса? На машине мы быстро вырулим из зоны...

— Вырулим куда? — рявкнул Еретик, пристраивая Края поудобнее. — Это же другой мир, глаза-то разуй! И этот мир мне ну о-очень не нравится.

— Он прав! — Крикнула Лилит, следя взглядом за вынырнувшим из-за крыши вертолетом. — «Кобра» — нет у нас такого подразделения. Оружие, форма — все не то! И позывных моих никто не знает.

Зазвенело стекло. Фактор обернулся. На верхнем этаже блеснула вспышка. Снова стало рвать уши, свистнуло зло мимо щеки. Какая-то сила бросила его за фургон, навалилась, пригнула. Рев вертолета накрыл все колпаком, волны ветра вбили в асфальт. Защелкало металлически, полетела фонтанчиками земля с газона, царапнули кожу щепки. Его снова дернули. Лилит открывала беззвучно рот, тыча в открытую дверь фургона. Динго уже лезла внутрь, Шива подталкивал ее тощий зад. Еретик подхватил под подмышки Края. Федор очнулся, поддержал парню ноги. Динго тянула за одну руку, Шива за другую. По щекам у девчонки катились слезы, но она, похоже, этого не замечала.

Фактор заскочил внутрь. Лилит захлопнула за ним дверь. Через мгновение взревел мотор.

В свете тусклой лампочки Федор непонимающе уставился на свои руки. По ладоням размазало красным, а вроде ничего не болело.

— Это броневик, — успокаивающе бормотал во многих километрах от него Еретик, баюкая Динго в объятиях. — Пули его не пробьют. Мы прямо на нем во Врата и въедем. Все будет хорошо. Вот увидишь.

По крыше и бокам машины стучало, будто они попали под крупный град. Такой выпадал порой в Крыму. Фактор отер ладонь о брюки и провел ею по ноге Края. Джинсы на бедре снизу набухли влагой, маленькая лужица уже растекалась по стальному днищу. Фургон тряхнуло, всех бросило назад. Лампочка мигнула и погасла.

Из-под капота шел дым. Машина осела на передок, радиатор смялся, когда врезался во Врата. Зеленые створки стояли, как ни в чем не бывало, даже не покосились, сволочи. Свистнуло, сорванный пулей лак царапнул нос, и Еретик поспешно захлопнул дверцу.

— Чо делать будем? — Он обвел взглядом лица остальных, синеватые в луче фонаря. — Не открылись Врата-то.

— А Лилит? — У Фактора руки тряслись, одно слово — стоматолог. — Жива?

В передней стенке торчал экранчик связи с водителем, но она, видать, накрылась вместе с освещением. Еретик пожал плечами. Динго всхлипнула, и тут со стороны кабины забарабанило: тук-тук! Тук-тук! Ритмично, не так, как пули. Он поднялся и пять раз отчетливо ударил по панели. С той стороны радостно стукнуло в ответ.

— Долго жить будет, — подытожил Шива.

— Может… может, это из-за машины? — Дрожащим голосом предложила Динго. — Поэтому Врата не открылись? Если мы все выйдем...

— То нас постреляют, как куропаток, — буркнул Еретик, прислушиваясь к шторму за обшитыми броней стенами.

— Эй, что ты делаешь?

Окрик Динго привлек его внимание к Фактору, торопливо шарившему по карманам Края.

— Да где же он… Вот! — Стоматолог вытащил из желтой куртки складной нож. Блеснуло лезвие и… вонзилось в штанину поношенных джинсов. — Если не перевязать, нас скоро будет пять.

Глаза Динго расширились при виде крови, хотя, казалось, они уже не могли стать больше. Движок фургона чихнул, заворчал на передачах — видно, Лилит удалось вдохнуть в него жизнь. Вспыхнул свет, заставивший зажмуриться. Всех дернуло назад, потом вперед, повалило, как кегли.

— Что происходит? — Рыженькая цеплялась за стенку, оставляя на ней красные следы.

— Думаю, Лилит пытается развернуть фургон, — предположил Шива, поправляя сбитые на кончик носа очки. — Так, чтобы закрыть нас от стрелков со стороны здания.

— Верно, умник, — сообщила черноволосая со вспыхнувшего на стене экрана. Видок у нее был помятый, царапина на щеке, но в глазах боевой настрой. — Как вы, готовы к выходу?

— Будем готовы через пару минут, — деловито сообщил Фактор, разматывавший бинт. — Эй, — бросил он Динго, не отрывая глаз от работы, — ты же у нас вроде будущий коновал. Давай-ка, помоги.

Лилит на экране тревожно сдвинула брови:

— Это кого там...? Край?

Тут Динго, видать, что-то там не так нажала, потому что поэт пробудился, взвыл сквозь сжатые зубы совсем не лирически и принялся бушевать. Шива навалился на него, прижимая к полу.

— Это шок, — объявил, встряхиваясь, Фактор, которого колено Края чуть не отправило в нокаут. Еретик помог ему поймать ноги буянившего, а Динго спикировала на них с бинтом.

— Побыстрей, ребята, — напомнила о себе Лилит. — А то «змеям» надоест играть в тир и переделают они фургон в коптильню, а нас — в колбасы.

Еретик был с ней согласен. Что-то затихло все по-недоброму, будто «кобры» задротные подбирались ближе, приберегая патроны. Только вертушка чохала где-то над крышами.

— Готово! — Сообщил Фактор.

Край вроде снова обмяк, закатил глаза. Бинты быстро пропитывались алым.

— Тогда на счет три открывайте дверь, — скомандовала Лилит. — Тут до Врат всего ничего. Должны успеть.

Снаружи пахло новогодними фейерверками и немного — вагонным тамбуром. Динго обернулась на Еретика, которому Фактор передавал Края. Бок фургона у дверцы был изрыт белыми лунками очередей. Она мысленно продолжила линию через спину согнувшегося Сергея, и перед глазами у нее потемнело. Кто-то рванул ее за руку, потащил вперед. Из-за фургона затакало сердито, машина затряслась от многочисленных попаданий. Воздух толкнул назад — вертолет надвигался сверху, как огромная злая стрекоза. Динго бросилась к зеленым створкам, совершенно не тронутым пулями. Надавила, затрясла...

— Бесполезно! — Крикнула Лилит, перекрывая шум.

Динго прижалась к Вратам спиной. Шива и Фактор тащили Края, пытавшегося кое-как помогать им здоровой ногой. Рука Еретика дергалась, сжимая трофейный автомат, но звук выстрелов тонул в общем хаосе. Что-то белесое выпало из растерзанных штанов раненого, упало на жухлую, вскопанную очередями траву. Блокнот со стихами! Зрение Динго внезапно приобрело новое качество, будто она, как Шива, могла использовать зум. Потрепанная тетрадка в бурых кляксах, на которую никто не обратил внимания. Неужели, она так никогда и не узнает, как кончается то стихотворение:

Ты камень мой ты вдох остановивший речь

Ты все дороги...?

Динго отлепилась от запертых Врат и пошла навстречу пулям.

Край скользил по краю забытья, будто ложечка в чайном стакане. Боль выбрасывала его на поверхность с каждым шагом Фактора и Еретика. Перед глазами висела темная пелена, так что он не различал, куда его тащат. Зачем — он тоже затруднялся сказать. Понимал только, что их движение важно, и старался помочь изо всех оставшихся сил, но нога не слушалась, подворачивалась, будто обрела свою собственную волю и хотела зацепиться за эту землю, как якорь за морское дно.

Когда сквозь полу-сомкнутые веки ударило сияние, он решил, что это конец. Все как положено: свет в конце туннеля и архангелы. Странным казалось одно: что этот конец разделит с ним кто-то еще. Он задергался, пытаясь освободить своих спутников. Через белизну метнулась тень — рыжая, остроухая, теряющая клочья шерсти. Синий человеческий взгляд задел его глаза, зажегся звездами. Давивший на уши шум лопнул тысячей воздушных шариков. Обжигающая волна толкнула в спину и швырнула его прямо в свет. Барабанные перепонки прогнулись и забренчали гитарой:

И кто мы такие, чтоб меняться местами!

И кто мы такие, чтобы встретиться вновь!

Обычай обычаев — в уста устами,

А может быть, просто, всего лишь — любовь?[3]

Ионкончился.

[1]Автомобиль ГБР

[2]Ксюша – автомат Калашникова

[3]Зимовье зверей. Объяснение

See you on the other side

«любое вместилище скудно ему

и любое пространство»

Дождик накрапывал регтайм по козырьку остановки. Вряд ли Катя смогла бы объяснить, что такое регтайм, но ей казалось, он должен звучать именно так. Рваное время – вот что значит это слово в буквальном переводе. Та-та-та-та, та-та, та-та... И ее выдернули из времени, где ритм отбивали пули, и перенесли сюда, под тихий дождь. Как в старом черно-белом фильме про войну. Непонятно, как в советские годы его вообще выпустили на экран, с такими-то мистическими намеками. Двое из двадцати миллионов.

Она сидела на узкой стальной лавочке. Слева – никого, справа - парень. Самый обычный, может, чуть хипповатый, с длинными волосами и в мешковатой куртке, вызывающе желтой на фоне мелькающих мимо серых пальто. Вместе они застыли, как две рыбки в аквариуме, а за пластиком остановки плыли из прошлого в будущее, покачиваясь на волнах вероятности, незнакомцы и незнакомки. У одних плавники зонтов были цветными, у других черными, кто-то смотрел по сторонам, кто-то вперед, кто-то себе под ноги, но никто не видел парочку под прозрачным козырьком. В конце концов, они – только рыбки. Ничего больше. Двое из шести. Остальные утонули.

- Как твоя нога? – Осторожно спросила Динго, косясь на потрепанную, но совершенно целую штанину соседа. Она боялась пошевелиться, чтобы не проткнуть воздушный пузырь, который отделял их от воды этого мира.

- Нормально, - так же осторожно и несколько удивленно ответил Край, изучая пузырящуюся на коленке брючину.

- А... остальное? - Прошептала Динго.

Он пощупал лоб, посмотрел на пальцы. Глубоко вдохнул и выдохнул воздух. Прикрыл глаза. Наконец, когда она уже начала беспокоиться, ответил:

- Нормально. Наверное. Это так странно, когда не замечаешь своего тела. Это почти как... эйфория.

Веки распахнулись, Край повернулся к ней. Динго заметила, что радужки у него глубокого лилового цвета с лучистым светлым ободком.

- А ты? Зачем ты это сделала?

Его взгляд опустился к ней на колени. Только сейчас Катя поняла, что ее руки сжимают неожиданно пухлую тетрадку, в которой когда-то не хватало половины листов. Она полезла в карман джинсов, но обгорелый обрывок пропал, как и многое другое. Динго протянула блокнот Краю:

- Ты не мог бы прочесть мне что-нибудь? Например то, про ангела, где «ты – все дороги»?

Поэт полистал ушастые страницы, будто не узнавая. Дернул головой в знакомом жесте, откидывая волосы с лица.

- Я прочитаю, но лучше другое.

...мне снится это свидание и ранящая ткань

но сон создал тончающую душу свечки чтобы она любому говорила твой лес для бабочек

моих – сам воздух

он сотворил утешную листву прозрачную и долгую прогулку внутри цветения он был и звал

чудесный мир и говорил твой лес для бабочек моих воскрес – идём?[1]

- Ну и где остальные?

Он сказал это не потому, что именно такой вопрос имел больше всего смысла. Главное было - услышать звук своего голоса. Убедиться в том, что у него еще есть органы, необходимые для производства звука, а значит – и тело, эти органы содержащее. Главное было - разбить необыкновенную, оглушительную тишину.

Здесь говорил только ветер, качающий громаду воздуха и головки цветов. Алый ковер маков, простиравшийся во все стороны до страшно далекого горизонта. А в центре, как солнце с луной на средневековом небесном атласе, торчали Федор с Лилит, окруженные бесконечной маковой вселенной. Мечта нарко-маньяка. Адам и Ева на Елисейских полях, прыгнувшие из осени в не отцветающую весну.

- Меня больше интересует, где мы? – Девушка приложила ко лбу ладонь, защищая глаза от яркого солнца.

- В раю? – Предложил Федор.

Лилит фыркнула и щелчком сбила с рукава какую-то букашку:

- А где змей-искуситель? Или хотя бы яблоня, а то у меня аппетит разыгрался.

Как всегда, капитан Григорьева раздражающе права. Вот с чего, например, он вообще взял, что это маки? Федор сорвал цветок, растер нежные лепестки между пальцами. Запаха нет. А маки вообще пахнут? Пес его знает, никогда не был силен в ботанике. Заглянул, щурясь, в небесную синеву – глубокую, неестественно яркую. А почему, собственно, неестественно? Людям свойственно объяснять незнакомое через уже известные им вещи. Но что ему известно о небе? Если раньше он не наблюдал такой интенсивной расцветки, почему это должно значить, что он смотрит на небо иного мира? Может, привычный к жизни в городе, где взгляд всюду натыкается на дома, он просто не обращал внимания на то, что происходило у него над головой? Или, может, тут просто воздух чище, без обычного смога?

- Стоя тут, мы ничего не выясним, - Федор слазил в карман за компасом в ударостойком корпусе. Стрелка уверенно нашла север. Обнадеженный, он вытащил из-за пазухи телефон. Сети нет. Рай - без мобильной связи?

- Куда предлагаешь податься? – Лилит сорвала пурпурный цветок и заткнула его за ухо. Фактор невольно сглотнул – трепетные лепестки заставили кожу девушки мягко светиться, будто питая ее кровяным соком. Он принялся деловито изучать компас.

- Ну, раз ориентиров никаких нет... Почему бы не пойти на север?

- Север так север, - неожиданно легко согласилась Лилит.

Вообще-то, ему тоже было все равно, куда идти. Лишь бы с ней.

- Эй, молодежь! А ну-ка подвинься! – Тетка в розовой пластиковой косынке плюхнула на скамейку гроздья пакетов и неодобрительно смерила Павла слезящимися очками. – Пожилым место дайте и инвалидам.

Лавочка чуть не прогнулась под мощным задом. Край сунулся было за своей красной книжечкой, просто чтобы посмотреть на физиономию «инвалидки» при виде удостоверения, но в кармане зияла присутствием только здоровенная дыра. Динго, выскочившая из-под натиска пакетов, смятенно переминалась на тонких оленячьих ногах.

- Идем! – Он ухватил девушку за руку и вытащил в мокрую свежесть. Поток прохожих подхватил их, повлек по-новому знакомыми улицами, обдавая радужными фонтанами из-под машин и запахом горячих пирожков с неопределенной начинкой.

- Куда мы? – Засмеялась Динго, перепрыгивая лужу. Она раскраснелась, капли дождя сияли алмазами в короне осенних волос.

Не отвечая, он потащил ее к ближайшему входу в подземку. За стеклянными дверями торчала стойка с бесплатными газетами. Бросился в глаза изумрудно-зеленый заголовок – «Метро». Ввинтились в горячий машинный воздух, изображая пассажиров. Страницы пахнули типографской краской, запачкали пальцы.

- Смотри, дата завтрашняя, - ткнула Динго в мелкие цифры: 23 сентября 201... И тут же поправилась. – То есть уже сегодняшняя.

Павла больше интересовали заголовки. «В Петербург приходит бабье лето», «Студент сломал челюсть профессору», «Новая стоматологическая клиника открылась на Юго-Западе»... Ни слова о Вратах или сталкерах. Он уже хотел бросить газету обратно в стойку, когда его руку перехватили холодные пальцы:

- Подожди! Что это?

Взгляд Края скользнул по полосе с международными новостями. «Вирус погрузил в хаос Лондон: пэй-эпп очистил счета горожан», «Рободог загрыз кошку Танико-сан»... Хм, что за хрень? «Бейс-джампинг вошел в программу экстрим-олимпиады 201... На очереди сверхзвуковые прыжки», «Всемирная конференция по дырочной телепортации пройдет в Петербурге».

Глаза метнулись от страницы, встретились с голубыми радужками Динго, подернутыми рябью испуга, как лужи на ветру. Рука сама потянулась за телефоном, сунула в покрасневшую девичью ладошку:

- Звони.

Динго затрясла головой:

- Ты первый.

Павел надавил на иконку с лицом матери, в наушнике заиграла незнакомая мелодия.

Стрелки на часах бегут по кругу,

Все проходит - прежним я не буду.

Может быть, я стал немного старше,

Может быть, мне стало просто страшно[2].

Корпус мобильника заскользил во вспотевших пальцах, и Край поспешил уронить его в карман, переключив на хэнд фри. Мать взяла трубку на припеве. Протяжное, чуть в нос «алё-о?» принадлежало ей так же несомненно, как пятна – лунной поверхности.

- Мам, это я, - хрипло выдавил он.

- Паша? – В голосе на том конце линии не прозвучало ни удивления, ни тревоги. – Как прошел день рождения? Да, ты не купишь молока по пути домой? Два пакета. Только «Буренку» не бери... Не забудешь?

- Ка... какой день рождения? – Поперхнулся Край.

- Павел, ты что, там пил? – Посуровел мамин голос.

- А... мня, - промямлил он, лихорадочно соображая, и выпалил на удачу. – Я только пиво.

Последовала вполне предсказуемая отповедь. Только вот вместо привычных «как ты себя чувствуешь?» и «алкоголь раздражает почки» мать напирала на то, что какой-то Андрей дурно на него влияет, и что, мол, в следующий раз никаких ночевок у товарищей посреди учебной недели.

- Ну, что там? – Динго от нетерпения переминалась с ноги на ногу, будто вот-вот описается.

Край пробормотал что-то невразумительное в микрофон и нажал отбой.

- Сама попробуй.

Девушка взяла телефон так осторожно, будто это была ядовитая змея. Вздохнула, огляделась по сторонам. Дождь пошел сильнее, и дожидавшиеся автобуса граждане забились за стеклянные двери, оттирая Павла с Катей в угол.

- Ты что, номер забыла?

Взъерошенная голова качнулась из стороны в сторону, палец заскользил по экрану, набирая цифры. Бледное личико застыло тревожным дорожным знаком – треугольным и белым, в обрамлении красных волос. Павел видел, как шевельнулись обветренные губы, но слов не разобрал – в метро ввалилась шумная компания, стряхивая зонты. Он едва увернулся от каскада воды, спрятавшись за толстяка с портфелем. Вынырнул из-за плащевой спины, когда опасность миновала, и обнаружил застывшую с телефоном в руке Динго. Больше всего она походила на Красную Шапочку, встретившую в лесу василиска. Повалившие к подошедшему автобусу граждане натыкались на каменные плечи, давили каменные ноги, но девушка только пялилась круглыми глазами в точку чуть дальше своего носа.

- Эй! – Край осторожно вынул мобильник из вялых пальцев. – Все так плохо?

- Плохо?! – Динго встрепенулась, будто это слово сняло с нее заклятие. – Трубку взял мой папа, который не живет... не жил с нами уже пять лет. Или он успел вернуться к маме за прошедшую ночь и выселить меня в квартиру на Ваське[3], которую я, кажется, делю с сокурсницей... Или мир сошел с ума?

Голубые глаза пытливо уставились на Павла, и он, нехотя, признался:

- А я, кажется, всю ночь прогудел на какой-то вечерине. Когда было такое в последний раз, не припомню. Короче, если мир и сошел с ума, мне нравится такое сумасшествие.

Стеклянные двери доставили новую порцию зонтов и спасающихся от дождя пассажиров. Парень с бородой в косичках, отгородившийся от мира наушниками тенсегрити[4], втиснулся на место портфельного толстяка, непосредственно напевая под нос:

Я знаю, придет тот единственный час

И счастье когда-нибудь вспомнит о нас...

«Быть может, уже вспомнило», - подумал Край, но вслух сказал другое:

- Осталось проверить еще одну вещь. Ты со мной?

Ни о чем не спрашивая, Динго решительно кивнула.

Шел второй час их похода по степи, когда Фактор встрепенулся, сложил ладонь лодочкой над бровями и радостно возопил:

- Люди! Смотри! Видишь, там вроде стена крепостная? Явно человеческих рук дело.

Лилит прищурилась на горизонт. Верно, над алыми волнами маков поднимались рыжевато-бурые стены.

- Ну что же ты, давай быстрее, - Фактор чуть не потащил ее вперед.

- А ты не боишься, что там внутри кто-то живой и враждебно настроенный? – Поинтересовалась Лилит.

Стоматолог чуть скис, видно, припомнив, как растекается в животе неприятный холодок, когда заглядываешь в наставленное на тебя дуло:

- А что ты предлагаешь? Не можем же мы тут вечно... цветочками питаться? Подойдем спокойно, объясним ситуацию.

Похоже, Фактор и сам не очень верил в свои слова, скорее пытался ради нее выглядеть мачо, вроде Ричарда Гира на необитаемом острове. Лилит решила не испытывать больше его инстинкт защитника и покорно побрела к строениям на горизонте. Она не забыла про рацию в телефоне, она просто его выключила. Статус пропавшей без вести при исполнении вполне ее устраивал. Она никогда больше не вернется в УБЭГ. Не заключит компромисс с собственной совестью. Что ж... Лилит привыкла жить под чужим именем настолько, что превратила в ник свое. Жаль только, в Питер она вернуться не сможет. По крайней мере, пока.

Час спустя они стояли у низеньких кирпичных зданий с куполами вместо крыш. Маки жались к выветренным, кое-где обвалившимся стенам. В узких проулках разрослась сорная трава, кое-где размеченная красными головками, как пятнами крови.

- Тут что, лилипуты живут? – Неуверенно предположил Фактор, которому самый высокий купол доходил до подбородка.

Лилит вздохнула и покачала головой:

- Уже не живут.

- О чем ты? – Вздрогнул он.

Пришлось пройти немного вдоль внешней стены, чтобы доктор сам увидел доказательство того, о чем давно уже догадалась Лилит. В буром кирпиче белым были выложены крупные буквы, складывавшиеся в имена: Амина. Хаким. Онайша. И уж совсем обычное – Мария. А за напоминающим мечеть мазаром[5] обнаружился голубой памятник с фотографией, на которой солнце давно сожгло все, кроме улыбки. Оптимистическая надпись под ней гласила:

И к нам приплывут тысячи кораблей

Из дальних морей

И мы непременно на них уплывем

В то место где мы никогда не умрем,

Где кончится время людской суеты

И всюду цветы...[6]

- Что же это... – Фактор почесал щеку, на которой проклюнулась светлая щетина, - кладбище, что ли?

- Некрополь, - кивнула Лилит. – Для казахской степи дело обычное.

- Мы что, в Казахстане? – Все еще тормозил стоматолог.

- Угу, - Лилит присела на потрескавшиеся камни ограды, спугнув серую ящерку. Мертвый мобильник незаметно скользнул в щель кладки. – Похоже, в окрестностях Астаны.

- Ё...шкин кот! – Только и смог выговорить Фактор, потрясенно опускаясь рядом с ней.

- Ипать-капать! – Край, несшийся по Ленинскому, словно пойманный ураганом гигантский кленовый листок, застыл посреди улицы к явному неудовольствию прохожих.

Катя никогда раньше не слышала такого выражения, но тем не менее понять его смысл было легко. Дневной свет не оставлял никаких сомнений в том, что окружавшая зону ограда с колючкой по верху исчезла без следа. Здания по ту сторону Зины Портновой выглядели вполне жилыми, торговые точки в первых этажах выплевывали омешоченных покупателей и поглощали новых клиентов, газоны орошали собаки на поводках и одинокий, нетвердо держащийся на ногах мужик.

Край не дал ей полюбоваться пейзажем и потянул направо. Повернув за угол, Катя разинула рот. Труба, совершенно достроенная и поблескивающая темными стеклами офисов, вавилонской башней торчала над карликовыми совковыми постройками. Забитая автомобилями площадь уже поглотила несколько из них, вместе с прилегающими гаражами и дворами – в том числе и тем самым, где Динго выгуливала Фродо, пока ее искали по кустам. Бедный голубь, где-то он теперь? Край между тем увлекал ее дальше. Катя поняла, что он ведет ее тем же маршрутом, которым Шива вел их - целую жизнь назад.

Они перебежали улицу, и деревья осыпали их золотом влажных листьев. Навстречу по дорожке шла женщина с мальчиком, увлеченно разбрасывавшим шуршащие яркие вороха резиновыми сапожками. «Вот так и мы, - мелькнуло у Динго. – Упали с разных веток, побыли немного вместе, соприкоснулись эпидермисом, и разлетелись, кто куда, под воздействием непонятных нам сил. И Врата тут ни при чем. В жизни все так же. Я могла никогда больше не встретить Сергея. И Края могла не встретить. Вот теперь прилепиться бы к нему, прорасти в него и не отпускать. Чтоб навсегда вместе, кто бы ни прошел мимо, какой бы ветер ни налетел. Чтоб только цветущий лес и бабочки...»

- Нету! – Край хлопнул себя раздраженно по карманам, как курильщик, обнаруживший, что забыл сигареты. Прошелся нервно взад-вперед. Уселся на врытую в землю, раскрашенную в веселые цвета покрышку. Копавшийся в песке малыш наткнулся на его хмурый взгляд и поспешил к маме, бросив лопатку.

Динго окинула взглядом хорошо знакомый двор. Горка-слоник, качели, кусты шиповника, еще сохранившие кое-где сморщенные, поклеванные птицами ягоды.

- А если бы Врата были тут, - тихо спросила она, - что тогда? Что бы ты сделал?

Край помолчал, завесившись волосами. Снова начал накрапывать дождь.

- Не знаю. Просто... без них начинает казаться, будто ничего никогда и не было. Ни прошлой жизни, ни хэппи-энда[7], ни Шивы. Будто все, что у меня осталось, это вот, - он вытащил из кармана помятую тетрадку, полистал. – Эти я написал в больнице, это – на качелях, пока мы ждали сообщения от Лилит, это – пока нянчил спящего Фактора... И еще ты.

- Что – я? – Динго встретила его взгляд и снова поразилась лиловой глубине.

Край встал и подошел к ней, такой близкий и высокий, что защищал ее от холодных капель.

- Ты тоже осталась. Хочешь, я провожу тебя домой?

Звонок тревожно гремел по ту сторону крашеной двери. Федору пришлось раз пять нажимать на тугую красную кнопку, прежде чем изнутри послышалось шарканье шагов, и звякнула цепочка.

- Вам кого?

Сын был похож на Края, такой же желтушно-бледный, худой, длинноволосый. Тени на скулы отбрасывали черные очки, зеркальные, как у Шивы.

- Тебя, - Федор попытался разглядеть в истощенном лице сходство со своим, но не смог и сказал, сам не веря в свои слова. – Я твой отец.

Из темного коридора дунуло сквозняком, словно одновременно взмахнули крыльями тысячи летучих мышей. Дверь захлопнулась сама по себе, латунная шестерка перед носом Федора качнулась на единственном винтике и перевернулась кверху ногами, превратившись в девятку.

- Эй, парень, ты живой?

Его тряхнули за плечо, и Федор открыл глаза, щурясь от яркого света. Рядом шевелилась, потягиваясь, Лилит. Вокруг торчали круглые, украшенные полумесяцем крыши мавзолеев.

- А я думаю, пьяны ли? Убиты ли? Людям теперь закон не писан, - широкоскулый седой мужичок мелко затряс головой, как китайский болванчик.

- Простите, ерси емес, что напугали вас, - Лилит поднялась на ноги, одернула смявшуюся одежду.

Федор последовал ее примеру, размышляя над тем, как они должны были вымотаться за прошедшую ночь, чтобы уснуть прямо среди могил. Его спутница тем временем, мешая русские и казахские слова, бойко объясняла причину их пребывания в Городе Мертвых.

- У меня здесь нагашы эже[8] похоронена. Мы с мужем ее навещали, на частнике приехали. Договаривались, что он подождет. Собрались обратно ехать – а его и след простыл.

«С мужем?» Подбодренный, Фактор как бы невзначай приобнял «супругу» за талию. Лилит натянуто улыбнулась и пребольно ущипнула его пониже спины. Пришлось убрать руку. Старичок тем временем затарахтел по-своему, девушка сочувственно поддакивала, изредка одаривая Федора клочками перевода. Оказалось, мужичок привез в некрополь жену с ее сестрой. У свояченицы дочь выходила замуж, по традиции требовалось посетить могилы предков – на счастье, а женщина - вдова без транспорта. Вот и организовали Кайыма с его старушкой-«ладой». Вдова, очевидно, собиралась долго жить, потому что как раз показалась из поперечной улочки, обмахивая длинным подолом травяные кочки. А может, это была жена Кайыма, а вдова семенила следом, поглощенная разговором с сестрой.

При виде незнакомцев разговор затих. Последовали взаимные очень вежливые приветствия и оживленные переговоры между родственниками, завершившиеся предложением подвезти молодежь до Астаны. Федор впихнулся на заднее сиденье пышущей жаром машины. Пахло внутри, почему-то, куриным пометом, хотя кто знает, что еще подвизался возить добросердечный Кайым? Вдова, как наиболее худая, втиснуласьрядом с «жигитом[9]» и тут же принялась кидать на соседа волоокие взгляды из-под расшитой косынки. Федор вежливо улыбался и делал вид, что полностью поглощен открывающейся за окном панорамой. Если честно, смотреть там было совершенно не на что: километр за километром мимо проплывала однообразно-плоская степь. Маки сменили солончаки, за ними пошел гнуться ковыль, за ковылем – низкие кочки и скачущие по ним козы.

Попутчики болтали, не закрывая рта. Ради него беседа шла по-русски, но тема будущей свадьбы и родственных связей Кайымова семейства вызывала у Федора только зевоту, так что он быстро переключился на собственные мысли. Интересно, как там дела с новой клиникой? Что думает Юрий о его исчезновении? И как объяснить неожиданный «отпуск» в Казахстане? Хорошо, бумажник в кармане, можно будет вернуться первым же рейсом. Хотя... А стоит ли? Волосы Лилит щекотали ему шею, тугое бедро терлось о брюки, плечо стукалось о плечо, когда «лада» подпрыгивала на выбоинах. Степи. Выходит, она отсюда родом. Выросла под этим безжалостным солнцем, пропиталась его лучами, как кремниевый фотоэлемент, и теперь сияет во мраке, согревает накопленным теплом. И все-таки почему Врата выплюнули их сюда – обоих? Должен же быть в этом какой-то смысл... Или не должен? Почему мы, люди, вечно ищем смысл везде и во всем? И если не находим, мучаемся, изводим себя и других, вместо того, чтобы просто наслаждаться жизнью?

Его пихнуло в бок со стороны Лилит – сильнее, чем обычно.

- Эй, ты что, снова задрых? Тебя тут спрашивают.

Федор встретился глазами с прищуром аксакала в зеркальце заднего вида:

- Я говорю, снилось тебе что, молодой человек? Там, на мазаре.

Нахмурившись, Фактор покосился на спутницу – он чувствовал, что пропустил что-то в разговоре и совершенно выпал из дискурса.

- По местным повериям в некрополе обитают аруахи, духи, - снизошла с объяснениями Лилит. – Если там уснуть и увидеть сон, можно получить от них важное послание. Им нельзя пренебрегать.

В сознании тут же всплыла дверь с перевернутой шестеркой, изможденное замкнутое лицо за ней. По мокрой от пота спине пробежал холодок, заставив поежиться в липкой жаре салона. Послание... Вот и он, ответ. Похоже, теперь все вставало на свои места. И картинка складывалась неутешительно жуткая.

- А Омск от Астаны далеко?

Если вопрос и прозвучал неожиданно, то Кайым не подал виду.

- Километров шестьсот будет. У тебя там кто? Родственники?

Помолчав, Федор собрал решимость и ответил глухо:

- Сын. Мне надо к нему. Срочно.

Лилит обернулась, выгнула на него бровь, но ничего не сказала, глазами нашла ответ. Аксакал в зеркальце хмыкнул и подкрутил открытое боковое стекло вверх. Стрелка спидометра качнулась и поползла в зенит.

В метро, как всегда, царила электрическая ночь. Катя расположилась на пружинистом сиденье, прижав ухо к жесткому плечу Края. Оно было настолько выше ее собственного, что стоило только качнуться влево, следуя инерции поезда, и не откачнуться обратно. Напротив, в черном стекле, худенькая взъерошенная девушка прильнула к хипповатому парню, и он не отстранялся, нет. Глядя на них, можно было сразу сказать – они вместе.

Вместе они многое нашли и многое потеряли. Люди без прошлого. Спроси их о том, что было, и они затруднятся с ответом, как выжившие жертвы жестокой войны. О чем им рассказывать? О том, кого уже нет и никогда не будет? О том, как рассыпались вокруг в кровавую пыль миры? Их примут за сумасшедших. На них будут смотреть с жалостью и с испугом. Их будут избегать. Катя знала, каково это – быть в шкуре динго. Нет, лучше не вспоминать совсем. Переводить разговор на другую тему. Или еще лучше. Придумать себе воспоминания. В конце концов, это даже не будет ложью. Все возможно в бесконечности возможных реальностей - не этому ли научили их Врата? Мир, в котором утонул мальчик Сережа. Мир, в котором он выжил и стал Еретиком. Мир, в котором он никогда не родился... Прошлое определяет нас, верно. Но память избирательна. Одно и то же событие его участники опишут по-разному, а кто-то, возможно, вообще будет отрицать, что оно случилось.

«Мое прошлое еще не произошло, - думала Катя. – Какая свобода! Родители и незнакомая соседка по квартире, адреса которой я не знаю, дадут мне канву. Я смогу вышивать по ней, творя свой собственный узор. И в этом узоре будет Край – должен быть! И долгая прогулка внутри цветения. Отныне и до конца этого времени. Нашего общего времени».

Луны висели у Еретика над головой. Крупная зеленая, похожая на сыр с плесенью. Маленькая оранжевая. Лиловая, с морозным налетом инея. Яркая белая с лихорадочно-красным пятном.

- Остальные две сейчас на другой стороне планеты.

Он захлопнул рот, нашел глазами Шиву, растирая занывшую шею.

- Шесть лун? Значит мы не... – и осекся, когда значение слов слепого догнало цепочку нервных импульсов в мозгу и въехало ей в корму, так что вагончики посыпались с рельсов, увлекая за собой локомотив. – Погоди, а с чего ты взял? Ну, что есть еще две?

Шива поправил очки. В черных стеклах вспыхнули яркие россыпи звезд.

- Скажем, они мне снились.

- Выходит, ты с самого начала знал, куда мы попадем?

Еретик медленно повернулся вокруг собственной оси. Четыре разноцветных тени закружились в вальсе между небрежно раскиданными по голой равнине валунами. Врата высились у Шивы за спиной – так же чуждые этому невероятному ландшафту, как и детской площадке в Питерском дворе. В свете четырех лун трудно было определить цвет створок, но грубо нарисованная цифра по-прежнему украшала их, только вот выглядела она теперь иначе – будто кто-то решил подшутить над путешественниками и перевернул гигантскую шестерку вверх ногами.

- Чо-то я не догоняю, - пробормотал Еретик. – Это те же Врата или уже не те? И где ребята?

- Здесь все, кто должен быть, - губы Шивы тронула кривая улыбка. – А Врата... Ты что, уже собрался обратно?

Сергей нервно укусил подушечку большого пальца – ноготь на нем был изглодан до основания:

- Даже если б и собрался. Похоже, мне придется сперва найти еще восемь желающих.

Тут едва поставленный на рельсы состав снова застопорило, будто какой-то нервный пассажир с дури рванул ручник. В ушах тонко зазвенели бьющиеся стекла.

- Эй, пэл, а ты часом не... – Еретик покрутил пальцем в холодном воздухе, пытаясь выманить на язык слова, способные выразить мелькнувшую перед ним членистоногую мысль. – Вся эта история с бедным сироткой, интернатом, жертвой науки... Ты очки нам втирал или как? Мы тебе для этого нужны были – чтобы вернуться?

Шива поддал камушек, запустивший по равнине разноцветных теневых близнецов, и тихонько пошел в сторону лун.

- Куда?! – Зло рявкнул Сергей и потрусил следом, подтягивая на ходу лямки рюкзака. – Ты от меня так просто не отделаешься. Тебе придется ответить, или я...

Что именно он собирался сделать с очкастым гуманоидом, Еретик сообщить не успел. Краешек зеленой луны поглотила тень. Она быстро росла, трепеща волнистыми вуалями по краям, вспыхивая желтыми огнями, будто выныривающая из глубин неба субмарина. Вокруг стало темнее, гигантская электро-бабочка, или что оно там было, застила уже все четыре спутника. В холодном бесшумном мраке вырисовывались только контуры одинокой фигуры впереди и – далеко, у самого неровного горизонта, на фоне спирали звездного скопления – острые башни, вспыхивающие синими огнями. Еретик понял, что они все время были там, на краю мира, просто луны давали слишком много света.

Его щеки коснулась бахрома – вуальные крылья оказались не сплошными. Он присел от неожиданности, рюкзак перевесил, и Сергей плюхнулся, задрав ноги, на пятую точку. Сверху послышался смех Шивы. Сверху?

- Прости, я не хотел... – парень, стоявший, казалось, прямо на ночном воздухе, с трудом вернул голосу серьезность. – Мой друг предлагает подвезти нас. Надеюсь, ты не боишься высоты? Я отвечу на твои вопросы, как смогу. Обещаю.

- По... подвезти куда? – Кое-как собрал слова по кусочкам Еретик.

- А куда тебе хочется?

Сергей подумал, что ему хочется одного – сбросить с плеч тяжелую ношу, вытянуть ноги и проспать часов эдак двенадцать. Да еще сменить закоротившие проводки в мозгах. А то пока ясно только, что останься он на земле под цветными лунами, и кто знает, не станет ли он сам новым вкусовым вариантом «завтрака туриста»? Еретик неловко поднялся, сделал шаг вперед, молча протянул руку.

Ух, его подхватило и понесло, закружило, замерцало под ногами пыльцой, будто фея Динь-Динь бросила в него горстью волшебного порошка.

- Нравится? – Спросил капитан Шива, развеваясь волосами на фоне лунного, изгрызенного метеоритами сыра.

Еретик смотрел на убегающую назад, за хороводы светляков, чужую землю между своими дрожащими коленями, на далекие башни, медленно растущие впереди прекрасным обещанием. В эту минуту он понял, что ему совсем не хочется открывать зеленую дверь. Только не теперь. Может быть, когда-нибудь. Когда он заскучает по своей розе, которая цветет для другого.

Он спустил с плеч рюкзак и встал рядом с Шивой. Оранжевая луна накатилась на зеленую, подтолкнув сестру под уклон.

- У меня есть кое-что для тебя, - парень слазил в карман и вытащил оттуда обрывок бумаги с обожженным краем. – Нашел на той самой лестнице, что мы не могли поделить с Лилит.

Под насыщенным свечением небом читать было легко, и Еретик разобрал скачущий почерк Края:

...а мы лишь бездельники брат наблюдатели тени

нам каждая плоскость становится схожей с постелью

лежишь или дышишь летишь или дышишь летишь или тлеешь[10]

- Тут нет ни начала, ни конца, - заметил Сергей. – И почему ты решил, что это для меня?

- Это как раз конец, - заметил Шива, откидывая прядь волос с лилового лица. Третья луна посеребрила их морозной сединой. – А начало можно придумать. На это есть много времени, когда не нужно дышать.

Еретик усмехнулся неумелой шутке. Тоже мне – не дышать. Конечно, здесь есть атмосфера. Причем сходная с земной. Иначе бы они оба просто не выжили. Вот сейчас он проверит состав... Пальцы нащупали в рюкзаке газоанализатор. Мля! В приборе красовалась симпатичная дырка с оплавленными краями. Бандитская пуля. Наука в очередной раз спасла жизнь человеку. Он протянул изувеченную машинку Шиве:

- Ты только глянь! Еще немного, и мне не пришлось бы вентилировать легкие.

Капитан мега-бабочки улыбнулся:

- Вот почему я вижу тебя насквозь.

Еретик неуверенно растянул губы в ответ – все-таки странный у этого типа юмор. Но черные очки не отводили взгляд, и Сергей невольно посмотрел себе на грудь. Слева, как раз там, где было место сердцу, горела зеленая звездочка. Он прикрыл ее ладонью, но свет сочился сквозь тонкую кожу между пальцами, вроде как когда держишь ладонь перед свечкой. Попробовал придавить звездочку пальцем, и тот провалился в дыру на всю длину. Попробовал вздохнуть глубоко и понял, что забыл, как это делается. Вынул палец из груди, пощупал пульс – его не было. Огонек на месте сердца сменил цвет на оранжевый – это светила через отверстие вторая луна.

- Тебе страшно? – Сочувственно спросил Шива.

Еретик прислушался к тишине внутри себя:

- Не знаю. К этому нужно привыкнуть.

- Привыкнешь, - капитан снял очки и уронил их в вихрящуюся под живыми огнями электробабочки тьму. – Я же привык.

Он оглядел острые шпили башен безглазым лицом и уверенно послал летуна на посадку.

[1]Стихи Сергея Чегры

[2]Элизиум. Стрелки на часах.

[3]Васильевский остров, район Петербурга

[4]Наушники, автоматически меняющие форму, чтобы обеспечить оптимальное положение на голове

[5]Мазар - могила

[6]Элизиум. Стрелки на часах.

[7]Хэппи-энд (слэнг) – ХПН, хроническая почечная недостаточность

[8]Бабушка по матери (казах.)

[9]Жігіт – молодой человек (казах.)

[10]Стихи Сергея Чегры

Оглавление

Лилит

Край Най

Фактор

Еретик

Динго

Шива

Письма Шивы

День юго-западного ветра

Труба

Зомботаун

Проникновение

Минус один

Janie's got a gun

Минус два

Мы здесь одни

Stairway to Heaven

Куда нельзя войти дважды

Разные обещания

Во сне и смерти

Люби меня - мы одиноки

Интермедия

Что вы знаете обо мне?

Душа без зеркала

Мир, в котором меня нет

Число человека

See you on the other side