Annotation
Тщательно подготовленная экспедиция землян за пределы Солнечной системы на новейшем корабле на гране срыва. Корабль атакован, повреждён и на планету высаживается всего один человек – Сергей Волк. Ему предстоит решить задачу со многими неизвестными, чтобы послать информацию о первом полёте в межзвёздное пространство на опытном, по сути, корабле. Но сначала нужно выжить среди инопланетян, у которых и своих проблем хватает. Нужно снова искать друзей, нужно кому-то доверять, иначе просто ничего не получится.
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
Глава 30
Глава 31
Глава 32
Глава 33
Глава 34
Глава 35
Глава 36
Глава 37
Глава 38
Глава 39
Глава 40
Глава 41
Глава 42
Глава 43
Глава 44
Глава 45
Глава 46
Глава 47
Глава 48
Глава 49
Глава 50
Глава 51
Глава 52
Глава 53
Глава 54
Глава 55
Глава 56
Глава 57
Глава 58
Глава 59
Глава 60
Глава 61
Глава 62
Глава 63
Глава 64
Глава 65
Глава 66
Глава 67
Глава 68
Глава 69
Глава 70
Глава 71
Глава 72
Глава 73
Глава 74
Глава 75
Глава 76
Глава 77
Глава 78
Глава 79
Глава 80
Глава 81
Глава 82
Глава 83
Глава 84
Глава 85
Глава 86
Глава 87
Глава 88
Глава 89
Глава 90
Глава 91
Глава 92
Глава 93
Глава 94
Глава 95
Глава 96
Эпилог
Термины, имена.
Глава 1
Не-е-е-т! Нет, сволочь! Не делай этого… не смей! Джон, я лучше это… Джон, дорогой… верни меня назад… зачем ты так? – из груди Сергея вырвалось утробное рычание. От избытка чувств он влепил кулаком по ни в чём не повинному креслу, и застыл в нём, сжав губы и вцепившись в подлокотники – сделать он ничего не мог.
Ускорение закончилось, и к горлу подкатил тяжёлый ком, перекрыв выход, готовым вырваться ругательствам. Предстоял манёвр, и Сергей зафиксировался в кресле-ложементе. Сделал он это привычно и быстро, попутно подавив первую, острую реакцию на невесомость.
«Ну, ничего. Сейчас блок-модулю понадобится несколько секунд, чтобы сориентироваться и можно будет попытаться вернуться, обманув компьютер».
Сергей расслабился и уставился на экран – робот будет предлагать место посадки, и он рассчитывал отказаться от посадки на планету, тогда машина поневоле должна или предложить остаться на орбите до принятия решения, либо предложить посадку на ближайшее небесное тело, находящееся в зоне досягаемости. Ближайшее «тело» – корабль. Замелькали кадры с дополнительной информацией – большой палец правой руки торопливо нажимал кнопку на подлокотнике – дальше, дальше…
«Чёрт, это не список мест аварийной посадки, а прямо каталог туристического бюро!»
Клавиатурой под левой рукой Волк торопливо пытался выяснить, что твориться в околопланетном пространстве, но компьютер, похоже, не собирался прерывать свою рекламную кампанию. Оставалось, сцепив зубы, ждать окончания шоу.
Конец пришёл быстро, но не тот, которого хотелось бы. Блок-модуль тряхнуло несколько раз подряд… очень ощутимо тряхнуло. Главный экран информатора задумчиво мигнул и выдал список неисправностей, который единственный пассажир успешно проигнорировал – сигналов тревоги нет, следовательно – ничего серьёзного. Сергею важнее было знать поведение «чужака» и состояние «Путника», но чёртова машина считала эту информацию недостойной своего внимания…
От очередного удара, последовавшего после паузы, у Сергея лязгнули зубы, а следующий отправил Волка в нокдаун. Вдавленный в кресло совершенно чумной перегрузкой, он не мог даже вдохнуть, не то чтобы пошевелиться. Кресло изменило форму, отработали регуляторы фиксации… время исчезло, выдавленное перегрузкой.
Тяжесть исчезла стремительно, как и появилась, уступив место вибрации и постепенно ускоряющемуся вращению.
«Ничего себе – просто комплексный тренажёр какой-то!» – Сергея немного мутило от всех этих экстремумов, но контроля он пока не терял. В ушах стоял непонятный визгливый вой. Что-то сломалось или это было от перегрузки… Сквозь подступившую темноту в глазах и голубые искры Волк разглядел экран. Информатор продолжал выдавать информацию, но прочитать её Сергею было уже сложно. Ясно было одно – блок-модуль серьёзно повреждён – по периметру экрана тревожно вспыхивала красная рамка.
Пришла в голову мысль, что блок-модуль мог быть повреждён обломками «Путника». Собственно, других версий быть просто не могло – Джон отстрелил блок-модуль Сергея именно потому, что «Путник» был атакован «чужаком» и атакован серьёзными средствами. Повреждения были очень сильными – не стал бы Смит без критической необходимости отстреливать в спасательном модуле одного из лучших операторов бортового оружия. Мало того, учитывая время, которое прошло с момента отстрела, повреждения должны были быть просто убийственными для корабля!
Растерянность вышла из Сергея, выдавленная адреналином:
«Беда… это беда!»
Информация была нужна любой ценой. Машина уже должна была закончить диагностику и можно было пойти на крайнюю меру – в особом режиме отнять у неё функции контроля за полётом и сделать попытку осмотреться самому. Правда при этом возникали определённые сложности: во-первых, швартоваться в ручном режиме к маневрирующему кораблю нечего было и думать; во-вторых, повторный запуск компьютера требовал некоторого времени… Мелочи! Сергей открыл было рот, но тут же и закрыл. Он не погасил марку информатора, и компьютер понял, что пассажир не считал информацию с экрана. Сработал переход на речевой режим. Меньше чем через минуту Сергей покрылся холодным потом. Стало совершенно очевидным, что отнять функции управления у автомата, значило в рекордно короткий срок стать хорошо информированным космическим мусором. Оставалось сидеть и ждать пока блок-модуль спасёт свой баламутный груз.
Погасло освещение каюты и все экраны информатора – осталось только автономное точечное освещение. Беспорядочное выматывающее вращение модуля прекратилось, хотя он продолжал время от времени дрожать мелкой дрожью, словно живой… А компьютер красивым бесстрастным женским голосом с изуверской методичностью талдычил о том, что он предпринимает. Так электронные мозги отреагировали на недавние упрямые попытки пассажира взять дело в свои руки. Список отключённых систем рос, как на дрожжах. Сергею становилось всё грустнее, но самое большое впечатление на него произвело сообщение о том, что система регенерации воздуха задействована только на десять процентов своих возможностей… стало не только грустно, но и душно. И всё же паршивее всего было то, что Сергей решительно не мог ничего предпринять.
Сердце рухнуло со своего насиженного места куда-то в область живота с той же скоростью, с которой блок-модуль осуществлял свой последний панический манёвр. Снова появилась и даже усилилась вибрация, появились совершенно бестолковые перегрузки, красивый бесстрастный женский голос умолк на середине слова.
Подробности спуска с орбиты, словно раскалённые шары страха наваливались на сознание, обжигали и уносились куда-то в прошлое, оставляя после себя суетливое словечко – «пронесло…» Сколько это продолжалось, мог бы сказать компьютер в режиме бортового журнала, но Сергей никогда этим так и не поинтересовался. Он даже не пытался восстановить в памяти, как это было… воспоминания приходили сами – ночью, яркие и чёткие. Приходили, заставляя просыпаться от гулких ударов собственного сердца и боли в сжатых зубах.
Он не сразу ещё понял, что спуск уже позади. Тишина воспринималась, как короткий перерыв между новыми ударами, вибрацией, перегрузкой, а когда осознал, что чудо всё-таки случилось и не нужно больше ждать конца, то не обрадовался и даже не удивился. Понадобилось усилие воли, чтобы освободить тело от страшного внутреннего напряжения. Он расслабил ладони, едва не раздавившие подлокотники кресла. Из груди, на выдохе вырвался стон, и пришло настоящее свободное дыхание. Кресло тоже ожило, тихо зажужжало, принимая привычную форму…
Опустошение. В груди ещё держалась тяжёлая тупая боль. Ни слов, ни мыслей. Только ощущение собственного тела и смертельная усталость.
Сквозь оцепенение до сознания доходили негромкие звуки – началось самовосстановление блок-модуля. К сожалению, его возможности в этом деле были далеко не безграничны. Ожил один из экранов – это оказалась общая информация о планете, точнее о состоянии окружающей среды. Сергей попытался сосредоточиться. Данные были для удобства сопоставлены с земными. Давление чуть больше, сила тяжести на уровне или чуть меньше, кислород чуть меньше, углекислый газ чуть меньше, азот чуть больше… почти идеально. Уж точно – скафандр не нужен. Жаль, что в реальности всё было намного сложнее – жизнь здесь буквально кишмя кишела, и организм земного человека должен был к ней адаптирован. РИМ давал на это неделю, точнее – 182 часа.
«Всё равно – торопиться теперь, похоже, некуда… хотя…»
- Как связь? – просипел пассажир.
- Аварийный сигнал на Землю отправлен быть не мо…
- Это я без тебя знаю, связь с кораблём?
- Связь с кораблём невозможна ввиду повреждения наружных элементов системы…
- Так восстанови их.
- В настоящий момент ограниченное количество энергии не позволяет параллельно восстанавливать системы жизнеобеспечения и связи.
- Тогда сначала связь. Можешь использовать аварийный конденсор, расконсервируй тяжёлый скафандр и используй его энергию. Мне нужна связь!.. Чёрт…
- Принято к выполнению. Прошу занять место в РИМе для адаптации согласно протоколу для выхода по первой степени.
- Ладно, сейчас… ох…
Все или почти все летуны Земли обращались с гомонизированными компьютерами вежливо, хотя и понимали бессмысленность этого. Сергея подобные излишества возмущали и, хотя он старался держать своё мнение при себе, но считал подобное поведение слабостью и суеверием. Сейчас, когда он, кряхтя, занимал место в РИМе для прохождения десантного выхода с первой степенью защиты, у него впервые появилась мысль сказать компьютеру пару слов благодарности за спасённую жизнь. Мысль была навязчивой до занудности. Он, наконец, понял, откуда пошла эта нелепая традиция и даже почувствовал что-то вроде стыда перед бездушным агрегатом. Волк мысленно обругал самого себя за нелогичность, непоследовательность, слюнтяйство и прочее, потом подумал, что о глубинах мыслительных процессов компьютеров высших порядков даже сами создатели не рисковали рассуждать уверенно, ... затем снова принялся за самобичевание… затем…
Конец душевным мукам положила сама машина.
- Внимание. – Голос внутри колпака РИМа прозвучал глуше, мягче и вроде даже не так бездушно. – Связь с кораблём восстановлена. Связь неустойчива ввиду повреждений в системах абонента. Видеосигнал отсутствует. Переключаю.
- «Путник» вызывает Волка. – Голос Эдит был слабым, временами пропадающим совсем – Сергей, ты слышишь меня?
- Слышу, но связь плохая.
- Отлично… хорошо, что ты жив. В каком ты состоянии? Телеметрия отсутствует полностью.
- Я цел и вроде здоров, валяюсь в РИМе, готовлюсь к выходу по первой степени. Модуль сильно повреждён. Сигнал на Землю послать не могу. Как вы?
Сергей говорил предельно кратко, уже поняв, что времени у них – в обрез.
- У нас плохо. Атакованы «чужаком». Причина непонятна. У нас сильные повреждения. Главной рубки нет вообще, оставшиеся блок-модули повреждены. Оба десантных катера тоже. Ремонт невозможен. Серёжа, у нас потери. – Голос Эдит задрожал, но она справилась. – Погибли Джон Смит, Тор Салох, Мира… ох… Вова… Вова жив, но … я отправила его в анабиозную камеру. Линда и Лика пострадали меньше, но их – тоже. Сильно ранен Чак, но он на ногах – сейчас пытается восстановить герметичность контура и энергетику изнутри. Он в лёгком скафандре работает в трубе. Умер и Саманта в тяжёлых скафандрах работают снаружи… они уже час там. Если у них получится, то мы сможем оставить одного человека для контроля пространства и работы энергетики. Возможно, сможем оставить двоих. Для остальных я готовлю анабиозные камеры. Команду принял Умер. Он велел тебе передать… так. «Чужак» уничтожен, взорвался, но от него незадолго до взрыва отделился какой-то объект. Может спасательная капсула, может – бот. Он направился на планету. Будь осторожен. Твоя задача: первое – найди свой дубль – он мог пострадать меньше. Второе – задачи экспедиции остаются в силе – постарайся побольше узнать о планете. Главное – останься жив. Сергей, мы – первые. Поэтому исчезнуть просто не имеем права. Поэтому сверхзадача – послать информацию, а не просто аварийный сигнал. Оставь на трое суток открытый канал. До свиданья, Серёжа. Конец связи.
- Принято. Приступаю к выполнению.
Сергей вздохнул. Теперь у него есть кое-какая информация. Можно восстановить события.
«Итак. Мы приближаемся к планете, получаем подтверждение характеристик. Они оказываются очень сходными с земными. Повышаем внимание. Во время выхода на орбиту обнаруживаем след «чужака». В зоне наблюдения его нет. Наше с Берном дежурство заканчивается, и мы отдаём рубку Смиту и Тору. Понятно, что они принимают решение о коррекции орбиты для сближения с «чужаком». В результате манёвра «чужак» оказывается в зоне видимости. Они убеждаются, что «чужак» действительно является кораблём. Они сообщают об этом экипажу. Я пытаюсь получить разрешение вернуться в рубку. Смит в соответствии с уставом посылает меня … отдыхать. Вероятно, что Берн всё же разрешение получил, или покинул модуль без разрешения. Иначе, как объяснить, что его модуль оказался пустым?
Смит пытается вступить в контакт с «чужаком», но тот неожиданно нас атакует. Первый залп корабль выдерживает. Я вскакиваю с постели, одеваюсь, но Смит отстреливает нашу с Вовой пару блок-модулей. Видимо он сразу понял, что второго залпа нам уже не пережить. Он отправляет Тора в боевое отделение… так. Видимо и Берна тоже, или он сам туда отправился после залпа. Почему? Это ясно – он второй пилот. А почему Смит отстрелил только нашу пару? Потому что просто не успел – ударил второй залп. Хотя, нет – второй повредил мой блок-модуль… или это был – третий?
Теперь потери. Джон Смит находился в рубке – погиб. Мира – на дежурстве, после сигнала тревоги рванула в рубку – погибла. Тор Салох отправился по тревоге в боевое отделение. Вторым номером примчался Берн. Тор погиб, Берн тяжело ранен. Это понятно – боевое отделение частично защищено рубкой. Это спасло Берна. Линда и Лика – первая пара блок-модулей – они ранены. После первого залпа Тор с Берном успели дать ответный залп, который и уничтожил «чужака». Тут неувязочка – если «чужак» получил критические повреждения, то, как он сумел выстрелить? Ладно – это детали. Возможно, Умер успел добраться до кормовой рубки и добил «чужака».
Да, всё было так или примерно так. Но почему «чужак» взорвался? Самоуничтожение? И что это был за объект, который сел на планету? Поработаем…»
РИМ тихонько гудел и, по всей вероятности, скоро должен был приступить к решительным действиям. Нужно было спешить. Сергей ненадолго задумался. Глупо было ставить себя в зависимость от скафандра. Парный блок-модуль мог опуститься довольно далеко и в дороге может случиться всякое. По-сути обстоятельства не давали выбора – придётся всё же готовиться к выходу по полной программе.
- Ну, так. М-9, доложи результаты диагностики и ремонта. Информацию на колпак РИМа.
На изучение доклада чуда космической техники, скромненько именовавшийся М-9 ушло минут пять, и это время оптимизма Сергею не убавило – в принципе, он был готов к гораздо худшим результатам.
Модуль потерял значительную часть энергетики и предсказуемо не мог летать, окончательно потеряна была также надежда на посылку аварийного импульса на Землю, но на это Волк и не рассчитывал. Потеря ультралайта, частичная потеря регенерации воздуха, части запаса продовольствия. Совсем уже незначительной показалась потеря системы ориентации.
К большой удаче следовало отнести сохранность тяжёлого скафандра и трёх из десяти «голубей» – портативных летающих роботов-разведчиков. Выжила способность блок-модуля к «сохранению статуса» – целого комплекса мер, направленных на длительное пребывание на месте посадки, включающей защиту от стихийных бедствий и пассивную защиту в случае нападения.
- М-9, доклад принят. – Сергей не сумел удержаться от «командного голоса». – Получи задание.
Он попытался сосредоточиться. Логика робота, разумеется, предостережёт от грубых ошибок, но ситуация нестандартная – тут нужен человек. Главное – не наломать дров… и так уже достаточно.
- Отправь «голубей», всех трёх. Задание – сбор информации по трём направлениям. Первое – поиск модуля М-8. Пусть попробуют с ним связаться. Мне нужно знать его техническое состояние.
- Ошибка. Модуль не активирован – в нём нет человека. На запрос голубей не ответит. При попытке непосредственного контакта робот может быть уничтожен. Могу дать инструкцию по работе…
- Нет, достаточно. Попытку связаться отменить. Просто определи его местоположение. Второе. Планета населена разумными существами. Мне нужна максимальная информация о них. Сбор информации – скрытный. Третье. Эдит сообщила о возможном сбросе с «чужака» какого-то объекта. Что ты об этом знаешь?
- Наблюдение за околопланетным пространством велось ограничено.
- Понятно. Так вот. Третье. Если будет обнаружено что-то напоминающее подобного рода объект, то следует соблюдать максимальную осторожность. Все задания прекратить. Доклад сразу. На всю работу «голубей» не более 180 часов. Район обследования определить по времени работы. Процесс подготовки к выходу прервать в случае гибели голубей, при экстренном докладе или при появлении чужих технических объектов в ближней зоне контроля модуля. Всё. Остальное – согласно программе подготовки выхода. К выполнению.
Он уже договаривал последние слова, когда в углу колпака появился сигнал запроса на начало процедур. Сергей поудобнее устроился на лежанке. Почувствовал мягкие объятия захватов РИМа на груди, на животе, на руках… сон обрушился на него, как лавина. Сколько времени он продолжался, Сергею было неизвестно, да и не сон это был вовсе, в обычном, человеческом понимании этого слова. Забытьё. Так он сам называл это для простоты во время подготовки. Состояние, близкое к потере сознания – шок. Настоящий медицинский термин он забыл сразу. Ещё тогда, во время подготовки. Несущественно.
Время от времени машина его «будила». Лучше бы она этого не делала! Сердце работало так, что ему казалось, что он слышал зубовный скрежет каждого клапана в отдельности. Вдобавок сюда ещё буря в желудке, боль во всех местах одновременно, тошноту… полный комплект. Он просыпался, жадно вдыхал смесь газов и аэрозолей, делал торопливые глотки из заботливо появляющихся трубок. Становилось легче. Включался массаж, голос автомата произносил команды, и он старательно двигал руками, ногами, сгибался и разгибался… Затем снова забытьё и всё с самого начала.
Что было в процедуре самое странное – разума он не терял. Скорее напротив – голова работала на удивление без сбоев, добросовестно генерируя бестолковые мысли. Таковыми они были в самом прямом смысле этого слова – толка, практического применения от них не было никакого. Самой непрактичной была мысль о первенстве.
Вот уже несколько лет, как чуть ни к любому его шагу можно было добавить словечко «первый». Он первый человек, прошедший сквозь время, или через границу параллельных миров – с этим так внятно и не разобрались. Он один из первых, кто отправился за пределы солнечной системы. Первый контакт с чужим разумом и, к сожалению, первый бой. Первый спуск на чужую обитаемую планету и снова, уже практически неизбежный, контакт. И хорошо, если – мирный…
Уму непостижимо. Десятки тысяч людей проводят годы в упорных тренировках, в учёбе, в работе, в поиске, желая только одного – чтобы иной раз только на краткий миг стать первыми. Он же словно с кустика получает непрошеные подарки от судьбы, выходит целым и невредимым из таких мест, к которым другие даже приблизиться не могут! И вроде бы не стремится в лидеры, но снова и снова жизнь толкает его вперёд и бережёт, и выносит на своих плечах… За что? Кого благодарить или проклинать за этот жребий? И что у него ещё впереди? Когда конец? А жить так хочется…
Глава 2
Очередное пробуждение было особенно гнусным. В глазах мельтешили голубые искорки на чёрно-красном фоне, голова собиралась взорваться, но ей мешал давящий обруч. Сергей попытался вздохнуть полной грудью… по горлу словно провели наждачной шкуркой. Спазм перехватил вдох, заставил вылупить ничего не видящие глаза, чуть не пополам сложился на лежаке. Ничего не помогало, никакие замысловатые телодвижения… просто вдох. Чего ещё проще? Ну, хорошо, хорошо! Тогда – выдох… он вывернулся… нет! Сознание уходило. Ещё немного и конец. По лицу хлестнула волна ледяного воздуха. Вдох! Он закашлялся, брызнули слёзы. Всё, всё… теперь точно – всё. Он дышал часто, со всхлипами, безумно улыбаясь – становилось совсем легко.
«Господи! Да, когда уже кончится эта пытка? Ну почему я не пошёл в скафандре?»
В голове занудный шум – частые прерывистые сигналы… что-то это означает… что-то очень знакомое… нужно вспомнить… Байконур… центр подготовки… лицо Джона Смита. Жёсткий взгляд. Плотно сжатые губы. Хочет что-то сказать… или крикнуть. Чёрт! Это же «тревога»! Сигнал рванул его на ноги. Вернулось зрение. Помотал головой. Нагнулся и снова засунул голову под колпак РИМа. Подышал.
- О, чёрт! Ну, всё, всё! Я уже встал. Выключи этот чёртов сигнал. Доложи.
- Программа прервана согласно полученному заданию. Причина – потеря связи с РР-6. Вероятность уничтожения РР-6 – 96%.
- Принято. Программа… сколько я отработал по программе?
- Сто семьдесят семь полных часов. Пройдены следующие…
- Не надо. Выходить можно?
- Выход может быть рекомендован только при полной отработке контрольных тестов.
- Ладно. Перебьюсь. Вероятная причина уничтожения РР?
- Агрессия «чужаков».
- Что значит?
- Термин «чужаки» принят условно для обозначения неизвестного объекта тобой на стадии введения задания.
- Достаточно. Наблюдение ведётся?
- Наблюдение ведётся РР-5 и РР-7.
- Что докладывают?
- Связь импульсная. РР-7 обнаружен, атакован и повреждён. Имеется общий короткий доклад от РР-5. Согласно докладу, множественный объект наблюдения с условным наименованием «чужак» передвигается с общим направлением к месту дислокации М-9. Полный доклад возможен после возвращения «голубей».
- Когда «чужаки» будут здесь?
- При сохранении имеющегося темпа движения – не позже, чем через одиннадцать часов.
- Чужаки пытались вступить в контакт?
- Нет. Обнаружение и атака совпадают по времени.
- Очень увлекательно. Ну что ж – дорогих гостей принято встречать на пороге, а ещё лучше – прямо у ворот, а ещё лучше – чем дальше, тем лучше! Тяжёлый скафандр?
- Полностью заряжен и укомплектован для десантного выхода.
- Приготовь поесть и сухой паёк на неделю. Для тяжёлого скафандра отменить десантный комплект; укомплектовать по-боевому. Всё.
«Ну вот и всё. Теперь и до меня добрались. Ну почему они атакуют? Ведь не может же быть так, чтобы они были такими буками изначально? Это же патологическая агрессия какая-то. Их ведь тоже погнало в космос наверняка не желание повоевать, а простое любопытство. Тогда одно из двух – или мы как-то их спровоцировали, или здесь недоразумение. И что вот теперь делать? Попытаться вступить в контакт? Но ведь они даже не пытаются наблюдать, слушать – сразу открывают пальбу. О каком контакте в таких условиях может идти речь? Уйти? Но ведь они уже идут сюда, а значит – погонятся. И когда найдут, и догонят, то ещё неизвестно, буду ли я готов. Значит, атаковать самому. Но за что мне их убивать? За то, что мы друг друга не поняли? Нет уж – это неправильное рассуждение. Моё задание номер один – выжить. Оставить след об экспедиции… значит, ребятам не повезло – я их встречу в их же стиле. Да уж – закрутилось… А может всё дело во мне? Может тогда Шауш был прав и во мне заложено какое-то изначальное зло, и они просто за ним охотятся? За ним, а не за «Путником». А он просто попал под горячую руку… бред собачий для фильма ужасов. Ладно – нужно идти на встречу, а там видно будет…
Если выйдешь ты мне навстречу,
Даже грянет гром – не замечу…»
Сергей попытался запеть песенку вполголоса, но собственный голос в тишине модуля прозвучал как-то совсем уж жалобно. Он был один… опять один против неизвестности.
Он осёкся на полуслове… замер.
Нет. Даже не так… против НЕИЗВЕСТНОСТИ.
Руки непроизвольно потянулись к встроенному шкафу. Через секунду он удивлённо рассматривал предмет, который достал из боковой ниши – это был тот самый странный меч – подарок внучки Майка Тора. Сейчас клинок скрывался в чёрных металлопластовых ножнах – рукоделии Вовы Берна. Зачем он взял его с собой, тщательно выкроив место среди личных вещей, Волк и сам не знал. Глупый наивный талисман с Земли.
В памяти всплыло лицо последнего владельца меча. Некогда грозное оружие, ставшее просто сувениром, оно было, видимо, дорого Майку – висело на стене кабинета так, чтобы его было видно сразу, если поднять глаза. Гениальный учёный с непростой судьбой, обладавший железной волей. Взгляд до старости сохранивший юношескую восторженность, одержимость, романтизм…
Майк ничего не говорил Сергею о мече. Но его внучка сообщила, что для Майка меч был символом и загадкой. Даже вернее символом загадки. Что-то в нём было странное. С одной стороны, это было изделие старинное, но с другой – материал клинка было просто невозможно изготовить без современных и не очень распространённых технологий. По её словам, Майк специально не стал разбираться в этом вопросе, а просто повесил его на стену, как символ того, что всегда должна быть загадка на будущее у любого человека.
Волк потянул за рукоять. Лёгкий щелчок фиксатора. Тускло сверкнул светло-серый металл клинка. В левой ладони тепло ощущалась бархатистая поверхность ножен. Вил на целые шесть часов отдал Вове свою лабораторию для их изготовления.
Он смотрел прямо перед собой, казалось – в пустоту; на деле – в самого себя, в недавнее прошлое, в лица людей, которых знал – живых и ушедших навсегда. Майк Тор, Вил Чернородненко, Вова Берн, Джон Смит… они смотрели на него, молчали и ждали ответа на своё молчание.
Светло-серый клинок с тихим щелчком исчез в ножнах.
«Слабый человек против неизвестности? Ну, уж чёрта лысого! Это мы ещё посмотрим, кто здесь слабый. Не для того я сюда летел, чтобы бегать, скрываться и приспосабливаться. Контакт – значит контакт».
Лёгкий вздох за спиной. Сергей обернулся – всего лишь заказанный столик с едой.
«Ничего себе – собрала перекусить, – подумал он о машине, – ощущение такое, что она рассчитывала на целое отделение сапёров. Если этот агрегат с таким же усердием будет готовить мне еду в дорогу, то грузоподъёмности тяжелого скафандра может не хватить».
Не лишённый приятности процесс поглощения пиши несколько упорядочил ход мыслей Сергея, сделал его приземлённым настолько, насколько это было возможно во внеземных условиях. С последним глотком чая Волк покосился на лежавший на пульте меч и усмехнулся про себя:
«Ну и понесло меня. Прямо Сталлоне. Нет, тут нужно спокойненько, а на лоб – мокрую тряпочку, чтобы котелок не перегревался и не напороть сгоряча».
Порассуждав в таком стиле минут пять, Сергей успокоился окончательно… но решения своего не изменил.
Вот, казалось бы, уже много чего за спиной, и ничем уже не удивить, но собираясь в дорогу, он никак не мог избавиться от странной внутренней дрожи. Смерть проскользнула мимо, не задев, не покалечив и забрала других, пусть ставших близкими, родными, но не его. Она не ушла совсем и возможно ждёт его впереди, встав в ряды «чужаков», а он вместо того, чтобы спрятаться, уйти, деловито собирается на встречу, скрупулёзно гадает, что может пригодиться ему на этом свидании. Дрожь… лёгкое дыхание… чёткие мысли… пьянящий восторг смертельной опасности!..
Наверное, так чувствовали себя много лет назад его далёкие предки под Доростолом со Святославом, на Воже, под Брестом и Новороссийском в Отечественную… Нет, видимо не так. Они защищали свою Родину и точно знали, что им нужно делать. Это была святая борьба.
«А вот что нужно мне? Зачем? И нужно ли это кому-нибудь?..»
Он вспомнил центр подготовки, инженеров-проектировщиков, рабочих, медиков… тысячи людей, их испытывающие взгляды, направленные на претендентов: «Мы своё дело сделаем, а вы не подведёте?» Нет, они и сейчас ждут ответа. Как долго человечество мечтало о встрече с братьями по разуму и… вот она – встреча. Всеми средствами, так сказать. Всё-таки хорошо, что до Земли не близко. Теперь нужно будет объяснить ребятам, что с братьями, хоть бы и по разуму, нужно вести себя иначе. «Путник» это должен сделать. Больше просто некому.
«Путник»… да. «Путника» больше нет. От всего «Путника» остался только один я. Ну так что ж – вполне привычная для меня картинка. Значит, я и есть «Путник». Значит, ответ они услышат от меня.
Лёгкий скафандр, хотя и носил такое легкомысленное название, но лёгким мог называться только в сравнении с тяжёлым, тем более, что Сергей укомплектовал его кирасой. Во всей этой амуниции Волк сам себе казался слоном в посудной лавке. Диафрагма шлюза перед отсеком тяжёлого скафандра была открыта уже минуту, а он всё никак не мог угнездиться там на пару с тяжеленным контейнером с оружием. Наконец усердное кряхтенье и сопение перешло в качество и в шлюзовую камеру начал поступать воздух из разгерметизированного отсека. Процесс был быстрым – Сергей даже отдышаться не успел. Открылся второй люк. Он был уже достаточно прочным и мог выдержать много чего, кроме перепада давления.
Он вывалился из шлюзовой камеры спиной вперёд, выволок контейнер и принялся закреплять его на спине гостеприимно раскрывшего створки скафандра. Стараясь не думать ни о чём, забрался внутрь машины и тщательно провёл комплекс предпусковой проверки. Всё отлично. Благодаря многочисленным камерам на внутреннем экране открывался круговой обзор, будто и не было перед носом ни экранов, ни систем, ни многофункциональной брони, ни даже установленного на груди (или животе?) контейнера с провизией.
Секунду полюбовавшись на изуродованный входной люк, Сергей несколькими короткими импульсами плазменного резака завершил разгром и вышиб остатки крышки наружу одним ударом пудового манипулятора.
Он давно не одевал тяжёлого скафандра. Сергей поприседал, подпрыгнул, сделал сальто… да, – очень давно. Просто отметил этот факт, как задачу поставил, – путь неблизкий, по пути можно будет размяться.
- Срочное сообщение – мягко прозвучал в шлеме голос М-9.
- Давай.
- «Голуби» не наблюдаются, на вызов не отвечают. Предположительно уничтожены «чужаками».
- Что, все?
- Все.
Волк заговорил не сразу.
- М-9, прими задание. На связь со мной не выходить, пока сам не вызову.
- Задание принято.
Сергей еле удержался от непреодолимого желания оглядеться по сторонам. Противник был очень серьёзный – «голубей» обнаружить чрезвычайно трудно, особенно если они работают в скрытом режиме. Уничтожить их ещё сложней. Практически это возможно только при помощи лучевого оружия большой мощности с совершенной системой прицеливания. Стало неуютно даже за могучей бронёй тяжёлого скафандра.
- М-9.
- На связи.
- Если от голубей была дополнительная информация – перекинь её на мой скафандр.
- Информация отсутствует. Имевшаяся первичная информация передана.
- Конец связи.
Он пошёл вниз по склону холма, почти на самой вершине которого громоздился блок-модуль. Просто нужно было движение, хоть какое-нибудь, чтобы не запаниковать, чтобы спугнуть подкравшуюся растерянность. Сергей только сейчас осознал, насколько важны были для него голуби. Теперь он – глухой и слепой.
«Ну что ж, – будем считать, что пришлось просто немного изменить начальные условия задачи… просто поступила вводная».
Волк впервые всерьёз огляделся. К востоку, очень близко, высились горы, довольно высокие по земным меркам – до 4000 метров; на запад и север были степь и лесостепь, но сейчас эти открытые пространства были скрыты холмами. Предгорья, как такового, почти не было. «Чужаки», судя по карте, которую он вывел на экран, двигались как раз в этой узкой полосе, теряя в темпе движения, но, видимо, пытались выиграть в скрытности. Это было хорошо, значит – уважают. Компьютер показал траекторию известного участка их движения и добавил, уловив их логику, предполагаемый дальнейший маршрут.
«Вариант номер раз – вернуться в блок-модуль и занять круговую оборону. Вариант два – идти туда, куда показывает компьютер и молиться, чтобы я их заметил раньше, чем они меня пристрелят из своей лучевой гаубицы».
Сергей убрал карту. Он снова осматривал, не спеша, склон холма, реку, траву, кустарник на берегу реки… нет, скорее это были невысокие деревья. Теперь он пытался прикинуть свои возможности на предмет обороны.
«Нет, это всё не то…»
Его взгляд остановился на ближайшем к нему дереве. Крона была очень невысоко – не больше шести метров. Он, вероятно, мог бы дотянуться до макушки манипулятором. Несмотря на небольшую высоту, диаметр ствола у основания был около полутора метров. Впрочем, лихо начавшись, на высоте примерно трёх метров он уже заканчивался, истратив всю свою мощь на такие же конические ветви. На одной такой ветке сидел маленький мохнатый зверёк, этакое лопоухое подобие белки, и таращил большие тёмные глаза на невиданного зверя, остановившегося около его дома.
Сергей осторожно протянул к нему манипулятор. Реакция последовала незамедлительно. Зверёк вскочил на длинные тонкие ножки, поднял вверх пушистый голубовато-серый хвост, прихлопнул к спине свои «лопухи», открыв зубастую пасть. Да, это была именно пасть, явно великоватая для такого некрупного создания. Судя по количеству и форме зубов, питалась местная белка отнюдь не орешками.
«Не очень-то она обрадовалась гостю – усмехнулся Сергей. – Да, пришельцев нигде не любят… Всё, нечего думать – трясти нада».
Глава 3
Он оглянулся напоследок на сиротливо прикорнувший на холме искалеченный блок-модуль и резво зашагал на встречу с «чужаками». Она должна была состояться приблизительно через четыре часа и всё это время ему нужно смотреть в оба – расчёты расчётами, а кто знает, что они ещё умеют?
Путь оказался довольно однообразным. Один холм сменял другой, всё время одно и то же – серые валуны, выглядывающие из травы, редко разбросанные деревья и кустарники, птицы, парящие высоко в небе… хотя, может это и не птицы вовсе? Изредка встречались небольшие речушки, проносились мимо летучие представители местной фауны помельче. Пару раз он спугнул довольно крупных животных, и Сергею пришлось напрячься, чтобы не обращать внимания на экзотику – расслабленность могла дорого ему обойтись. Нельзя было также крупное зверьё перепутать с «чужаками». На исходе третьего часа пути он почувствовал волнение и сбавил темп, а ещё через час его охватило настоящее беспокойство – он вплотную приблизился к точке предполагаемого свидания… признаков «чужаков» не было.
Пора было остановиться. Он выбрал позицию поудобнее – достаточно скрытую, чтобы не торчать, как волосинка на лысине, и достаточно высоко расположенную, чтобы иметь визуальный контроль за максимально большим пространством. Сергей решил перекусить, но предварительно выпустил на штанге сторожа, настроенного на пассивное наблюдение – никаких излучений.
Спокойно поесть не удалось. Волк невольно вздрогнул, когда неожиданно под шлемом прозвучал знакомый голос М-9:
- Внимание. Наблюдаю «чужаков». Они…
Сергей невольно напрягся, прислушиваясь к тишине, хотя уже понял, что продолжения передачи не будет – М-9 разделил судьбу «голубей». Если бы у М-9 был шанс выдержать атаку, он не вышел бы на связь вопреки приказу.
Он никогда не был так близок к панике, но лишь на пару секунд. Появилась досада на самого себя – у противника тоже должны быть роботы-разведчики. Нужно было не надеяться на стандартную систему контроля блок-модуля, к тому же повреждённую, а устроить что-то неординарное... защищаться. А вот теперь он их проворонил и потерял свою главную опору на планете.
Но эти мысли были только фоном, а рефлексы уже сделали своё дело:
- Внимание, сторож. Активный поиск. Цель – «чужаки». Режим чрезвычайный. Боевая часть – полная готовность.
Сергей вскочил на ноги, непроизвольно прищурился, приспосабливая зрение к развернувшейся на экране информационно-прицельной панораме. Ещё одно движение – оба контейнера грохнулись на землю. Нужен пока только один – оружейный. Через мгновенье на манипуляторах добавилось массы – две универсальные боевые системы. Пальцы почувствовали новые органы управления. Он замер… Секунда, две… есть сигнал. Поворот, импульс. Почти тонна брони рванулась вверх, взвыли турбоускорители. Атаковать ракетой он принял решение уже в воздухе… Взрыв! Разведчик пытался выровнять полёт, на мгновенье завис в точке – это было его последнее мгновенье. На траву упали лишь несколько капель остывающего металла. Волк этого уже не видел – вторая цель пыталась скрыться, причём ей это почти удавалось – для лучевого ружья это была почти предельная дистанция. Сергей всё же сумел его повредить – движение цели стали неравномерным… Всё – импульс не вечен. Волк приземлился, пробежка, импульс. Прицел запомнил характеристики цели… выстрел – яркая вспышка в воздухе.
Сторож утверждал, что целей было только две. Запрос – продолжить наблюдение в прежнем режиме? Разумеется… но при не фиксированной дислокации. Пора встретиться с этими любителями пострелять и немного их удивить. Крови уже слишком много! Они снова не предприняли ни одной попытки вступить в контакт. Они пришли, чтобы убить!
Он снова рванулся к оружейному контейнеру – восполнил потерю двух ракет. Теперь их снова восемь. Переставил конденсоры в боевых системах – импульсы лучевого оружия обходились очень недёшево. Неизвестно, когда придётся снова открыть огонь, поэтому нужны свежие, а пользованные пусть себе не спеша подзаряжаются. Ещё нужно подготовить обоих запасных сторожей. Они могли летать, но не очень долго – постоянно требовалась подзарядка. Кроме того, своих «мозгов» у них почти не было – они работали только в режиме импульсной связи со скафандром. И самое плохое было то, что они совсем не умели прятаться, что немного компенсировалось их миниатюрными размерами.
Он встал на ноги. Контейнеры закреплены на штатных местах, оружейные системы полностью укомплектованы. Ещё одно дело – общий контроль: разрядка батарей – 40%, резервные и аварийные конденсоры не использовались, у него есть один импульс в общем режиме… отлично. В пути ещё наберём энергии. Всё. Готов!
«Готовьте оркестр к встрече, вояки чёртовы!»
Никаких ландшафтов, никаких зверюшек, только внимание. Сигнал от сторожа он получил уже через полтора часа ускоренного марша: справа, тридцать градусов, крупная групповая цель, характеристики совпадают… скорость! Ух ты – под сто километров в час!
«И почему они раньше так не спешили?»
Выбирая путь, Сергей намеренно прижался к горам, – там было меньше вероятности его обнаружить. Теперь было ясно, что он не ошибся – противник его явно невидел. Похоже, что они не предполагали активных действий с его стороны. Ну, понятно – он же один, следовательно, должен был остаться на месте и получше организовать засаду… Сергей убрал сторожа и задумчиво наблюдал на увеличенное в прицельной рамке транспортное средство «чужаков». Оно немного напоминало земной скор. Летят метров пять над поверхностью, не больше. Соблазн уничтожить их одним залпом очень велик… ещё немного, и они скроются.
«Ладно. Последняя попытка».
Проклиная себя за безрассудство, Волк встал в полный рост на вершине холма. Всё, теперь они его тоже видели. Катер «чужаков» замедлил движение, остановился, зависнув в воздухе, не спеша повернулся к землянину носовой частью. … Сергей не двигался – любое движение могло быть расценено, как формальный вызов на бой. Он не успел заметить вспышки выстрела – при использовании лучевого оружия она одновременна с попаданием. Мощный удар в грудь, на мгновенье побелевшие экраны. Он всё же устоял на ногах и даже выстрелил, не глядя – автоматика не позволит промахнуться по заранее заданной цели. Прыжок в сторону, переворот… это уже на всякий случай.
Сидя за надёжного вида скальным выступом, Волк изучил свой фасад. Впечатлило: пищевого контейнера не было вообще, частью был повреждён скафандр на месте его крепления, повреждены были и обе боевые системы. Сергей извлёк неизрасходованную ракету, вставил её в целое гнездо… Две вспышки справа и слева от валуна… ещё две. Заградительный огонь.
«Ага… опасаетесь… к такой войне вы не привыкли?»
Он отстегнул оружейный контейнер. Два сторожа ушли в высоту. Одновременно Волк упал на бок; боевая система за пределами скалы – выстрел! На экране хорошо видно – машина уже не парит в воздухе, а скромно лежит на травке. Луч, вспышка… ещё вспышка – это уже ракета. Машину било на земле, словно это была агония живого существа. Из неё вывалились-выпрыгнули четыре обитателя, похожих на людей. Один из них остался лежать возле машины, трое других вытянулись в цепь и довольно удачно замаскировались. Вот это они уже зря – от сторожей не спрячешься. Но огонь ведут плотный и, судя по скорости превращения скальной породы в мелкую фракцию, – лучше не высовываться. При таком усердии – зажарят! Ладно. Тогда вторая линия обороны – предпоследняя.
Сергей быстро запрограммировал скафандр. Последний раз обратился к оружейному контейнеру за остатками арсенала. Автомат – за спину, пистолет – правое бедро, парализатор – левое бедро, меч… меч? Да, тоже нужно прихватить – талисман, как-никак. Бластер – «ох, тяжёлый, чёрт!»
Время мало. Волк ужом отполз назад, потом, за камнями, за холм. Он вскочил на ноги и рванул вверх по склону. Сейчас начнётся. Нужно успеть занять огневую позицию. Только бы дыхалку не сбить – в лёгком скафандре с автоматикой не так шикарно и стрелять придётся самому.
Он не успел добежать до намеченной точки. Шум камней сзади и суетливый огонь «чужаков» ясно сказали – началось! Сергей взял немного правее и сбавил скорость. Если его заметят раньше времени – пропало дело. Если он выскочит позже – потеряет внезапность и останется только… Всё – дальше нельзя.
Волк обернулся на скафандр. Зрелище было достойно внимания. Трёхметровая махина двигалась ровным шагом прямо на противника, выставив вперёд согнутые в локтях манипуляторы. Впрочем, они, скорее угадывались в ослепительном пламени. Излучал весь скафандр, тщетно пытаясь рассеять энергию сосредоточенного огня трёх бластеров. Феерическая картина. Но долго он, похоже, не продержится. Пора!
Волк перехватил бластер и рванулся вперёд. Вот они… не видят – заняты расстрелом скафандра. Можно не суетиться… Дальность, прицел, мощность максимальная – выстрел. В том месте, где был один из «чужаков» возник и пропал огненный шар.
Один из уцелевших «чужаков», видимо решил, что это был ответный огонь со стороны полуразрушенного скафандра, на мгновенье прекратил огонь, что-то сделал со своим бластером и снова прицелился. Эффект от его выстрела был очень серьёзным – от несокрушимого чуда земной конструкторской мысли осталось немного. Вот только порадоваться супостат не успел – второй выстрел Сергея разнёс его в молекулы.
«Прощай тяжёлый скафандр. Оба сторожа, тоже прощайте… вы своё дело сделали – я жив».
Наступила судорожная тишина.
«Всё, парень, – подумал Сергей о последнем «чужаке» – теперь мы один на один. Шансы уровнялись, но больше я не буду пытаться вступать в контакт. Ход за тобой».
Сергей торопливо оглядывался – третий противник уже вычислил его местонахождение, и нужно было быстро уносить отсюда ноги. Недалеко он заметил кучу крупных обломков – самой природой созданный дот. Очень удобно. Волк бросил в его сторону автомат… не явно, но достаточно заметно. Ему самому нужно было в другую сторону. Вжался в пробивавшуюся сквозь камни траву за скальным обломком.
«А вот и брат по разуму. Профессионально передвигается. Посмотрел. Не заметил. Посмотрел куда надо и заметил то, что надо! Отлично. А что это он делает? Хитрит… ну, парень, это же плагиат. Быстро учишься…»
«Чужак» пристроил бластер между двух камней и направился в сторону Сергея с какой-то хреновиной в руках подозрительно напоминавшей пистолет! Если это тоже бластер, то землянам до таких миниатюрных размеров ещё очень неблизко. Но вот с приборами наблюдения они «пролетели» – Сергей так и не заметил у них ничего типа его «сторожей». «Чужак» приближался, но при этом никак не подставлялся под выстрел. Ну что сказать – молодец! Вот он примостился в небольшой ямке за кустом. До него не больше тридцати метров. Волк замер – если пошевелиться, то «чужак» точно – не промажет!
Неожиданно бластер «чужака» открыл огонь, стремительно превращая естественный дот в мелкодисперсную пыль. Либо это была программа, либо дистанционное управление. Думать было некогда – второго шанса не будет… Волк встал на одно колено. «Чужак» уже начал менять позицию… заметил его боковым зрением. Повернулся. Чёрное блестящее забрало его шлема, словно глаз Циклопа смотрело прямо в душу. Взгляд доставал до самого дна и будил страх. Разум оцепенел, но руки сделали своё дело. Огненный шар в тридцати шагах возник и лопнул с оглушительным шумом. Взрывной волной Сергея отшвырнуло назад, и он покатился вниз по склону. Удар получился сильным – аж искры из глаз, несмотря на амортизацию, но ни один удар не приносил пришельцу столько облегчения, как этот.
Глава 4
Небо. Не голубое, как на Земле, а наполненное дополнительным изумрудным светом, но всё же и не зелёное, а, скорее бирюзовое. Уже успокоился бешеный стук сердца, но ещё осталась предательская дрожь в руках, головокружение. Пришло наслаждение самой гениальной человеческой мыслью:
«Я ЖИВ».
Так вот просто – без пафоса, но со значением.
Удар, однако, был не слабым. Особенно ясно Сергей это ощутил, когда попытался подняться на ноги. Он охнул, чертыхнулся и мысленно пожелал индивидуальному защитнику самой плодотворной работы. Постояв, покачиваясь немного, Волк снова опустился на землю – нужно было переждать головокружение. Ну уж и проверка заодно. Хоть и проверять уже было особенно нечего. Для систем скафандра эти нагрузки не страшнее щекотки, тем более для кирасы. Любоваться чистым отчётом компьютера пришлось минут пять – то ли защитник не торопился, то ли работы ему оказалось много. Наконец в глазах и в голове посветлело, боль во всём теле ушла. Можно было заняться делами.
Модуля нет, тяжёлого скафандра нет, пищевого контейнера нет. Ещё нет целой кучи полезных мелочей – печально, но не смертельно. Нет «голубей», нет «сторожей». И, в общем-то, нет гарантии, что эти «чужаки» – последние. Что там, кстати, наснимали «голуби»? Волк посмотрел фотки с места посадки «чужаков». То, что там валялось, было немного похоже на его блок-модуль, но крупнее. Состояние аппарата заставляло думать, что он вряд ли функционален. Если так, то нечего было его охранять. Вывод – «чужаков» больше нет… процентов на 80, примерно. Все были здесь. Сходить туда всё равно придётся, но это можно отложить в самый долгий ящик. Второй модуль с «Путника» куда важнее. Второй модуль это и «голуби», и тяжёлый скафандр, и защита, и комфорт даже, но главное – это возможная связь с Землёй. Но его ещё нужно было найти и до него ещё нужно добраться. Ну что ж, – самая длинная дорога начинается с первого шага. Аборигенов будем изучать по пути, если встретятся.
Для начала нужно избавиться от лишних энергозатрат. «Лишние» – это воздушные фильтры. Сергей вдохнул полной грудью воздух чужой планеты и встал. Теперь она стала ему чуть ближе. Защитник не возразил, значит, адаптация в целом завершена.
Он отправился к транспортному средству «чужаков», свернул по дороге за автоматом и за оружейным контейнером. Воспользоваться машиной он, разумеется, не рассчитывал, но посмотреть на неё стоило. Кроме того, возле этого вездехода остался лежать единственный целый труп «чужака», его изучить нужно тоже… ну, посмотреть хотя бы.
Брат по разуму полусидел, привалившись к борту своей разрушенной машины. Чувство досады, горечи – звук собственных шагов на фоне шума чужой природы…
«Да, парень, а ведь могли бы поговорить, хотя бы попробовать. Я бы помог вам, а вы – мне. Не валялся бы сейчас здесь, как чурка, радовался бы или работал – решал бы проблему контакта, так сказать. Словом, жил бы… да… а кто с мечом к нам пришёл, тот… сам понимаешь».
Сергей отпихнул ногой бластер «чужака», бросил свой и склонился над трупом, пытаясь понять, каким образом можно снять с него скафандр или шлем, хотя бы. Делал он всё это осторожно – оставалась слабая надежда, что «чужак» не умер, я всего лишь без сознания. И хотя он решительно не представлял себе, что предпримет в этом случае, но ему до жути хотелось, чтобы существо в скафандре, так удивительно похожее на человека, вдруг пошевелилось бы.
«Как баран на новые ворота».
Именно так радикально Сергей оценил результаты осмотра образца инопланетного скафандра. «Чужак» походил на полированную эбонитовую статуэтку. Еле заметные аккуратные стыки только подчёркивали это впечатление. Вместо кистей рук имелось два образования вроде шаров, или близко к тому. Вообще было непонятно, как они держали в руках свои бластеры. Сергей покосился на чужой бластер – ручки были немного необычными, а так – ружьё, как ружьё. Он ещё потыкал пальцами в разных местах – очень твёрдое.
«Окаменел он, что ли? Может он становится пластичным при давлении изнутри? Но как они это сделали? Ох-хо-хох… Век живи – век учись».
Сухой щелчок. Сергей оторвался от трупа, в руках – пистолет.
«Вот насобачился! – Это он сам про себя. – Ещё не знаю зачем, но уже готов стрелять».
Самовнушение не помогло – звук был явно механическим. Откуда он? Направление было… непонятно, откуда… повторится? Нет? Ожидание становилось занудным. Сергей медленно убрал пистолет. Тихо, кажется… нет! Где-то на самом пороге слышимости, скорее ощущение звука, чем сам звук – призрак низкочастотного гула. Он становился сильнее, увереннее. Теперь можно было уверенно сказать, откуда он доносится. Сергей уставился на разгромленную машину. Да. Это оттуда. Всё мощнее, даже угрожающе. Кажется, это может быть… возможно…
Волк рванулся назад, споткнулся, вскочил. Он бежал. Это была не догадка – точное знание, пришедшее неизвестно откуда. И не ошибся! Вспышка бешеного пламени за спиной – едва справились светофильтры. Неумолимая мощь рванула его от поверхности планеты и швырнула в темноту.
Глава 5
Чёрная пульсирующая мгла неуверенно просветлела, оставив в середине продолговатое пятно. Но если зрительные органы «полномочного посланца человечества» работали скверно, то о его мыслительных способностях нельзя было сказать и этого. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он сообразил, что он что-то видит. Однако с осознанием этого факта дело пошло веселее – Сергей собрался, и, преодолевая дикую головную боль, сосредоточился на светлом пятне.
Человек. Женщина. На Сергея обрушилась целая лавина чувств. В лавине, как и положено, наличествовало всё – от удивления до разочарования, и страх там занимал далеко не последнее место… Что-то ещё не осознанное, определило уверенно – средневековье.
«Что? Опять переход?»
Лавина прошла. Все лавины недолговечны. Израненное сознание кое-как приспосабливалось к будничной работе в необычных обстоятельствах.
Да, это была женщина и вполне земного вида. Удивление в первое мгновенье скрыло арбалет в руках у инопланетянки. Между тем оружие было красноречиво направлено ему между глаз.
«Она ещё очень молода, – подумал Сергей, разглядывая амазонку поверх арбалета. – Да, не больше двадцати. Просто кожа немного обветренная».
В её позе, взгляде не было страха. Ожидание и спокойная уверенность в своих силах. Осторожность.
«Так вот как выглядят инопланетяне. Впрочем, какая же она инопланетянка? Она-то дома. Это я – пришелец. И уже успел даже к этому привыкнуть. Ладно. Это неважно. Важно – что её так насторожило? Незнакомец?»
Он поморщился – всё-таки котелок ещё не очень функционален. Скафандр ещё она могла как-то попутать с доспехами, но вот всякие штуки и материалы, из которых они сделаны, были явно не к месту и не ко времени.
«Ну, что ж – это поправимо».
Он поднял руку и открыл замки. Забрало шлема уползло вверх. Реакция амазонки была неожиданной – она вдруг охнула, немного растерянно взглянув на пришельца и, на секунду засуетившись, исчезла из поля зрения. Сергей сделал неуклюжую попытку подняться, вызвав болевые ощущения сразу везде. Боль оглушила, но Сергей всё-таки услышал короткую фразу, обращённую к кому-то невидимому. На этот призыв появилось нечто на четырёх лапах, напоминающее кота размером с лошадь.
«Нет, скорее – собаку. Буду называть этого зверя гепардом. – Подумал, сумевший сесть со второй попытки, Сергей. – А вид у меня, похоже, не самый цветущий».
Девица помогла ему встать на ноги и по тому, как легко у неё это получилось, стало понятно, что силушкой этого представителя слабого пола, господь не обидел. Ну-ну. Сергей тяжело облокотился на спину «гепарда» и покачал головой. Женщина остановилась, вопросительно посмотрев ему в глаза. Он молча показал рукой на валявшийся вдалеке оружейный контейнер.
Тайм-аут. Сергей огляделся. Появилось ещё два «гепарда», похоже, они тоже принадлежали амазонке, – она на них не отреагировала. Как с оружием? Пистолет, парализатор, автомат – на месте. Бластер… Сергей посмотрел на то место, где стоял скор «чужаков». Ну да – яма. И, судя по оплавленным кускам породы, искать остатки обоих бластеров, мёртвого «чужака», да и самого скора – дело малоперспективное. Меч? Похоже, его судьба тоже печальна.
Звуки за спиной. От резкого движения снова потемнело в глазах. За спиной – ничего. Просто амазонка пристраивала оружейный контейнер на спине одного из «гепардов». Время от времени она бросала на него встревоженный взгляд. Сергея это даже немного возмутило – он, слава богу, не калека и не ребёнок – нечего так волноваться. Решительная попытка сесть в седло закончилась неудачно – он снова потерял сознание.
Очнулся он уже помудревшим настолько, что без лишних эмоций позволил ей помочь себе встать на ноги, а затем забраться в седло. Когда дыхание стало ровнее и мозг восстановил способность анализировать сигналы от органов зрения, Сергей заметил чуть ниже напряжённого взгляда женских глаз, протянутый ему меч… его меч.
«Значит точно – средневековье. – Подумал, обвешанный оружием Волк. Он улыбнулся как смог:
- Спасибо, разумеется, хотя я предпочёл бы бластер».
Амазонка легко вскочила в седло третьего «гепарда», и они тронулись в путь. Сергею было жутко интересно, куда приведёт этот путь, но домогаться к даме с расспросами было пока чисто технически затруднительно. Да и не имело это на настоящий момент никакого значения. Он успокоил себя мыслью, что вполне можно считать это первым контактом… первым без пальбы. Он попытался было сориентироваться на местности, но процесс езды на «гепарде» неожиданно занял всё его внимание. На лошадь это совершенно не походило. Его самочувствию ещё далеко было до нормы, но защитник уже сделал своё дело процентов на сорок, а теперь всем его усилиям, в который уже раз, пришёл конец. Ездовые «гепарды» трусили рысью, низко, по-собачьи, опустив головы. Эта самая их рысь, к которой никак не мог приспособиться Сергей, казалось, вот-вот вытрясет из него душу. На амазонку она не действовала никак. Её зверь бежал первым, элегантно помахивая коротким пушистым хвостиком. Спина всадницы, казалось, плыла среди зелени независимо от резко прыгавшей красновато-жёлтой спины зверя.
Волк пытался отвлечься мыслями о планете. Спутников на разведку они послать не успели, но кое-что определили основные системы наблюдения. В частности, они обнаружили некоторые объекты, напоминающие земные населённые пункты, но развитой энергетики не засекли. Не было и других признаков развитой цивилизации. Что это значит? Значит, что нападавшие были не местными. Тогда кто? С этим тоже нужно как-нибудь разбираться…
Его спасительница всё время оглядывалась, что-то говорила. Было похоже, что она волнуется. Сергей мог только молча кивать в ответ. Ещё он сделал нару попыток улыбнуться… получалось плохо.
Солнце (хотя какое оно, к чёрту, солнце?) уже касалось верхушек деревьев на окружающих холмах, когда они, наконец, прибыли куда-то. Сергей задержал взгляд на разгоравшейся заре. Это определённо что-то значило… Ну да – местные сутки длятся тридцать два часа, а год в три раза длиннее земного. Впрочем, всё это – штрихи к первоначальному наброску. Неважно. Он ещё, сползая с седла, сумел осмотреться. Каменная кладка входа прямо в склоне холма. На вершине сильно разрушенный временем дворец не дворец… больше похоже на культовое сооружение. Получается, что они подошли к, своего рода, «чёрному входу».
Амазонка подставила ему плечо и почти поволокла его к несокрушимой на вид двери. Она что-то постоянно говорила, словно стараясь компенсировать долгое молчание в пути, но микротелефон переводчика, вшитый в живое тело в районе правого уха, лишь пару раз задумчиво пискнул, сигнализируя о том, что не сломался, работает над незнакомым языком.
Дверь, сделанная из толстых деревянных брусьев, мягко захлопнулась за ними, и темнота оправдала нежелание Сергея изучать обстановку. Он едва успел заметить, что полы – каменные, замусоренные, а помещение большое и что необычно для подземелья – сухое.
Женщина явно чувствовала себя здесь хозяйкой и уверенно увлекала его вперёд, легко ориентируясь в темноте.
«Может для неё это не совсем темнота? Нет, всё же и для неё это темнота». – Подумал Сергей, услышав, как она шарит по стене левой рукой, что-то разыскивая.
Ещё одна дверь. Несколько шагов вперёд, остановка. Лёгкий толчок и потерявший живую подпорку Сергей рухнул на что-то мягкое и пушистое. Постель!
«Всё. Теперь никакая сила не заставит меня встать, хотя бы пошевелиться. Больше суток на ногах… голодный… избитый. Мне до чёртиков надоели все эти «звёздные войны», злобные пришельцы и таинственные незнакомки… а кто она, кстати?»
Голос амазонки продолжал звучать на фоне бытового шума. Она ходила по комнате, что-то делала, но Сергею это было безразлично. Шум убаюкивал, на него навалилась мягкая тяжёлая дрёма. Не хотелось шевелиться, открывать глаза, думать тоже не хотелось. Последней связной мыслью было безнадёжное заключение о том, что такого рода усталость не оправдывают перенесённые нагрузки. Это было странно, но не настолько, чтобы напрягаться.
Сколько времени он проспал до первого пробуждения, Сергей оценить, как ни старался, не смог – тело и волю охватила предательская слабость. Комнату освещал мягкий огонёк светильника довольно необычной конструкции. Детали тонули в темноте. Ну и шут с ними. Хозяйки не было – тоже неплохо.
Он встал, с грехом пополам избавился от скафандра и кирасы. Огляделся. Оружейный контейнер валялся на полу, рядом с покрытой шкурой кроватью, его меч лежал в изголовье. Сергей усмехнулся и снова посмотрел на контейнер. Упаковывать свой арсенал было выше его сил. Но кое-что сделать было нужно. Волк методично проверил «сбрую» на торсе – шесть ремней со встроенным в них индивидуальным защитником, внешним переводчиком, «чёрным ящиком». Последний был чуть не самым ценным элементом – он будет фиксировать каждый его шаг, каждый удар сердца и даже через тысячу лет люди смогут узнать, как он здесь жил и что делал. Вторую часть «защитника» полагалось носить на голове – «венец» на сленге. Одел и его и окончательно укомплектовал всё «браслетами» – двумя жёсткими чёрными нарукавниками, охватывавшими руку от запястья до локтя. Такие же браслеты, но поменьше – на ноги. Всё – теперь «защитник» был укомплектован полностью.
Напоследок Волк ткнул пальцем в сканер на левом браслете. Так… температура, давление, пульс… то, это… итог – вполне здоров.
«Ну и хорошо…» – подумал он, натягивая комбинезон.
Сергей всё-таки собрал оружие в контейнер, бросил в рот пару кубиков «шоколада» из НЗ, выпил пакетик сока, запихнул контейнер под кровать и снова упал на шкуру.
Глава 6
Второе пробуждение было куда неприятнее первого. Свет факелов, шум, грубые голоса. На него навалились сразу двое или трое. Сергей не успел сообразить, по какому поводу такое внимание к его персоне, а уже связанный по рукам и ногам скакал в неизвестном направлении на ещё одном одомашненном представителе местной фауны. Животное было крупнее уже знакомого «гепарда» и его рысь была несравненно мягче – это Волк отнёс к плюсам. Всё остальное – один оглушительных размеров минус.
Шесть всадников, обвешанных оружием впереди на таких же животных и, судя по шуму, не менее десятка сзади. Однако самыми неприятными были двое по бокам. Дело в том, что «братьям по разуму» показалось мало пребольно скрутить ремнями руки за спиной, привязать его к сбруе и организовать весь этот «эскорт». Они в районе пояса спереди и сзади сжали его тело двумя толстыми длинными жердями, связали их концы и вручили их двум очень неприятным молчаливым типам зверообразного вида. Впрочем, разговорчивостью в банде, похоже, никто не отличался. Так молча и ехали, и ехали, и ехали… Сергею давно всё это изрядно надоело, но останавливаться никто не собирался. Волк, насколько смог, покрутил головой, поинтересовался:
- И куда это мы, господа, направляемся?
«Господа» даже голов не повернули… Да, плохо с коммуникабельностью у ребят. И амазонка куда-то пропала. Где-то сзади прозвучала пара коротких команд. Больше человеческой речи было не слышно. Самому Сергею очень хотелось говорить. Причём на ум почему-то приходили исключительно сильные выражения. Однако осознание того факта, что его могут понять, заставляло помалкивать.
Путь оказался неблизким. Уже и холмы измельчали и встречаться стали совсем редко. Руки затекли, хотя настырные попытки ослабить путы дали всё-таки какой-никакой результат. Было больно, а значит «защитнику» будет меньше работы. В глазах темнело не от этого – пить хотелось до изумления сильно.
Ну, всё. Встали, наконец. Хорошо отлаженное взаимодействие в банде – слезли со своих «коней», расседлали, занялись каждый своим делом не сговариваясь. Уже появился костёр и даже не один, а целых три. Сергей напряженно следил за своими «коллегами по контакту» и телепатически пытался внушить им, что его «коня» тоже неплохо было бы расседлать… ага… сработало… теперь бы ещё водички.
Водички всё-таки дали, но этим дело и ограничилось. Кормить его явно не собирались. Впрочем, и сами похитители этому процессу много времени не уделили. Буквально через час, Сергей даже отдохнуть не успел, снова – в седло и снова – в дорогу.
Вечером ещё один привал. На этот раз Сергею, кроме водички «обломился» ещё кусочек мяса… ну что ж – нужно привыкать к местной диете. Вариантов вроде бы нет.
Расположились на ночь. Никаких тебе шатров – только шкуры на земле. Сергею и этого не досталось. Но его место всё-таки определили там, где было много густой травы и опавших листьев с одиноко стоявшего дерева. Чтобы не заскучал, к нему приставили сразу двух угрюмых головорезов. Сергей подумал, что со связанными руками и ногами да на голой земле его ждёт бессонная ночь, но уснул сразу, как убитый.
Утром, как и положено, был утренний туалет, ради которого ему развязали не только ноги, но даже руки, но приставили усиленную охрану. Сергей едва успел насладиться облегчением, как руки снова связали. Он показал в сторону речки, и тут не возникло особых возражений. Недовольство проявил всего один головорез. Но как раз его-то и включили в «эскорт». Этот паразит снова связал ему руки. Хорошо, что хоть спереди, а не сзади.
У Сергея после пут ноги работали ещё не совсем уверенно, да и спешить куда-то у него нужды не было. Он всё время нянчил идею покинуть своих незваных попутчиков. Пока ничего внятного в голову не приходило.
Подошли к воде. Толчок в спину чуть не свалил его на землю. Сергей обернулся и получил ещё один толчок от «недовольного», но уже в грудь и со словарным сопровождением, которое Сергей определил, как оскорбление. Во всяком случае, остальной «эскорт» слова развеселили.
«Ладно, сочтёмся». – Обиделся Сергей.
Он повернулся к речке, сделал пару шагов… «Ну…». Да! Уход влево, вниз… «Недовольный» «провалился» и бросился догонять свой центр тяжести… Крайне неудачная погоня! Большой «бултых», волны по воде… «недовольный» выбирался по скользкому берегу наверх мрачнее тучи под оглушительный хохот всего «эскорта». Сергей покосился на развеселившихся головорезов – как мало нужно людям для счастья…
«Недовольный» выдернул из ножен недлинную саблю с небольшим изгибом клинка. Сергей напрягся:
«Ну? Что решил? Рубить? Колоть?»
Он выбрал второе. Сделал обманное движение, выпад! Медленно, очень медленно… абориген опять провалился, а ещё получил подсечку. Начал подниматься… медленно! Короткий удар ногой, выпученные глаза, раскрытый рот, короткое «ха-а…». Явные проблемы со вдохом.
Сергей взял чужую саблю двумя руками, – разрезать верёвку на руках уже не успеет. «Эскорт», разумеется, тоже дружно начал «хвалиться» своими клинками. В выставке оружия только «недовольный» участия не принял. Он стоял на четвереньках и никак не мог вспомнить, как правильно дышать… хлопал ртом и пучил глаза.
Конфликт прекратился одной короткой командой. На берегу внезапно появился тот, кого Сергей давно определил, как главаря. «Эскорт» наперебой начал объяснять «главарю» суть произошедшего, показывая остриями на Сергея и на, поднявшегося наконец, «недовольного». Главарь немного послушал, заткнул всем рот одним словом. Ещё одна команда и «эскорт» с кислым видом начал убирать свой металлолом в ножны. Главарь направился к Сергею, не доставая оружия. Что-то сказал, протянул руку. Сергей бросил саблю на землю.
Его никто пальцем не тронул, даже дали спокойно умыться. Потом ещё дали поесть, попить водички. Даже спокойно подождали, пока он справил свои более прозаические нужды. Некоторое время вокруг него сохранялся небольшой ажиотаж. Головорезы подходили, на него показывали пальцами. Кто-то качал головой, другие усмехались. Всем рассказывали подробности происшествия. Судя по жестам описание стычки стремительно обрастало новыми подробностями. «Лавину» прекратил главарь парой коротких команд и через несколько минут хмурый поход продолжился.
Если бы Сергею на Земле сказали, что он способен выдержать скачку длиной в несколько дней, то он подумал бы, что это плохая шутка. Ну, или сильное преувеличение… и оказался бы совершенно прав. Уже к полудню его состояние было далеко от нормы, а к вечеру мысли о побеге были выбиты из него окончательно и бесповоротно проклятой скачкой. Он подумал, что эта ночёвка была последней, но на следующий день повторилось всё сначала. А потом был ещё один день, похожий на предыдущий…
Единственное, что заставляло его держаться, это мысль, что похитители могут его просто прибить, чтобы он не тормозил движение. Однако они вели себя с точностью до наоборот. В конце концов, двое головорезов, которые сначала его жёстко контролировали, начали прямо-таки нежно о нём заботиться. Хотя останавливаться при этом никому в голову не приходило. Его просто поддерживали с двух сторон, да ещё пару раз устроили небольшой привал.
Через несколько часов пути стала понятна причина столь лояльного поведения головорезов – на окраине большого поселения, у реки, разместился шумный базар, а в его центре невольничий рынок. Всё правильно – «товар» должен выглядеть добротно.
Едва прибыв на торг большая часть шайки куда-то исчезла. Остались только «главарь» и с ним ещё трое головорезов. Однако никакого торга с пришельцем в качестве товара не получилось.
Сергей даже вспотел от натуги, но всё же так и не смог уяснить, что вокруг него происходит. Переводчик всё ещё не проявлял себя, хотя отдельные слова чужого языка, а точнее – двух языков он уже расшифровал. Это проявилось только как отдельные сигналы, но перевода не было. Это означало, что определённого знания ещё достигнуто не было – только предположительный перевод. Именно по этой причине Волк предпочитал помалкивать, даже если было понятно, что обращаются к нему. Он намеревался вообще не пользоваться переводчиком в режиме звукового сопровождения. Ещё неизвестно, как местные отреагируют на голос «из ниоткуда». Нужно было учить язык самому. Благо дело стимуляторы, встроенные в «венец», позволяли это сделать куда быстрее обычной зубрёжки и без особого напряжения.
Глава 7
Кое-что изменилось. Его новое положение в этом обществе было куда приятнее прежнего. Хотя, по-сути, тюрьма просто изменила свою форму. Смена статуса произошла неожиданно, прямо на невольничьем рынке. Сначала его, что называется, изъяли у похитителей. К Сергею вдруг стали относится значительно уважительнее. Самое удивительное, что процесс шёл явно по нарастающей. Ему постоянно приходилось перемещаться помимо воли и желания. «Командовал парадом» молодой воин, статус которого, видимо, был очень высок. Мало того, что его все слушались беспрекословно, но при нём постоянно находилось пять хорошо вооружённых телохранителей. Прозвучало и его имя – Коги Пон. Именно эти ребята сначала легко расправились с похитителями Сергея, сняли с него путы, а потом почти волоком оттащили его к какому-то, подозрительного вида деду. Это был, по всей вероятности, местный лекарь. Эскулап посмотрел в глаза, пощупал пульс, напоил его каким-то отваром… неожиданно приятным на вкус и, что-то раздражённо сказав Коги Пону, чуть не пинками выгнал всех из своей «приёмной». Коги Пон на удивление не обиделся, а просто повёл Сергея в другой дом. Значит, к разуму в этом мире относятся с уважением. Хорошо. Плохо было, что опять верхом.
Дом, в который его привели, был не очень интересным – это было что-то похожее на казарму. Там при нём сразу оказалось два охранника. Охраняли или сторожили – было не ясно. Хотя относились с уважением. Значит, скорее – охраняли.
Сергей подумал, что это конец метаниям, но ошибся. Меньше, чем через полчаса Коги Пон вернулся, и поведение у него стало очень, очень странным. На этот раз воин смотрел на него уже совсем другими глазами. Во взгляде явно читалась смесь любопытства, недоверия… и ещё чего-то, если не страха, то опаски какой-то. Он даже сделал неуклюжую попытку поклониться Сергею. Телохранители тоже выглядели обескураженными. Если до этого они могли вполне быть образцами выдержки, то теперь всё время таращились на него, как на шаровую молнию, и постоянно о чём-то вполголоса переговаривались между собой. Чаще всего звучало короткое слово «Лон».
Коги Пон что-то сказал, сделал приглашающий жест, и они через несколько минут были уже в другом здании. Оно выглядело и снаружи, и изнутри куда презентабельнее первого… ковры, подушки, оружие на стенах, низкие столики, на них – какие-то фрукты на блюдах. Сергей начал подозревать, что это – резиденция Коги Пона. Тот обвёл вокруг руками, опять что-то недлинно разъяснил, поклонился и… снова куда-то ушёл, поклонившись на пороге.
Ну что ж… изучим новую камеру, подумал Сергей, попытавшийся выйти на улицу, но натолкнувшийся на охрану. Пришлось вернуться к осмотру помещения. Осмотром он остался вполне доволен. Была спальня, даже две; был туалет (вот это да!) … какой-то колокольчик на видном месте. Сергей взял его в руки – колокольчик мелодично звякнул, чем явил сразу двух постоянно кланяющихся персонажа… слуги, наверное. Да, похоже, рабство ему пока не грозит, подумал Сергей, отослав слуг царственным жестом.
«Ну и кто я теперь?»
Глава 8
Лицо Коги Тю было бесстрастным, как и положено великому воину – повелителю неустрашимых тувагов, но как же трудно было сдерживать себя, глядя на своего сына. Девятый – так он называл его про себя, вкладывая в это слово столько отцовской любви и гордости, что хватило бы на остальных четырнадцать сыновей.
- Славной дороги, Повелитель. Презренные фаги привели на торг странного человека, обличием похожего на баса, но одет он не как бас. Он не говорит ни на языке басов, ни на языке тувагов. Они пришли со стороны Священной Долины.
- Фаги совсем потеряли разум. Они хотят столкнуть нас с басами. Тогда эти падальщики смогут набить своё брюхо… Скоро праздник Трёх Братьев…
Коги Тю замолчал, задумался, глядя куда-то поверх головы девятого. Наконец он возвратился от беседы с духами предков:
- Говори.
- Я велел убить фагов. Человек в моём шатре.
Глаза Коги Тю чуть прищурились. Фагов – общее название мелких бандитских шаек презирали и туваги и басы, но убивать из-за одного пленного баса? Повелитель понял, что девятый сказал не всё. Перемена не осталась незамеченной для девятого из рода Коги. Он понял, что пришло время для главного. Тон его голоса стал глуше. Так говорят о тайном:
- Не одни фаги вышли сегодня к твоим заставам.
Девятый покосился на Рока Лу – певца, внука певца Рока Орола. Коги Тю чуть склонил голову. Всё равно к вечеру обо всём будет знать каждая птица на расстоянии дневного перехода.
- Говори славный Коги Пон. Что знают люди, то знает и ветер.
Пон кивнул головой и взглянул на Лу – на языке басов Орол – ветер.
- Это была Вела. Она сказала, что нашла и потеряла мужа.
Рок Лу вскочил на ноги, выронив тунар – неслыханная дерзость в присутствии самого Повелителя, но Тю сделал вид, что ничего не заметил. Возможно, ему и в самом деле стало не до того.
Коги Тю был мастером политических интриг, но нельзя было сказать, что он их любил – просто положение обязывало. И сейчас завязывалась величайшая интрига! И центром её становился странный человек, привезенный фагами.
В религиях и басов и тувагов был один непростой персонаж – Лон. Ни один из служителей богов, как бы они не прозывались, не рисковал назвать его богом, но ему поклонялись и временами его культ был очень силён. Лон был героем, помогавшим людям, спорившим с богами. Он жил среди людей и когда-то ушёл, пообещав вернуться, когда будет нужен людям. Уходя, он оставил людям в залог один из своих двух мечей. Этот меч, как величайшую реликвию хранили лониты-басы, чем сильно раздражали лонитов-тувагов. В давние времена на самом краю Священной Долины лониты построили для великого Лона дом – прекрасный, как сказка и мощный, как крепость. В доме возвращения Лона всегда ожидали пять жён. Их выбирали из самых красивых девушек в пять лет, и они ждали своего мужа, пока им не исполнится семь. Тогда они уходили из дома Лона, чтобы стать жёнами самых достойных мужей басов или тувагов. Постепенно традиция угасла, но год назад в доме Лона снова появилась молодая красавица – дочь Верховного лонита басов В’Охра Пайя – Вела… Коги Тю сам ходил к Священным вратам дома и оставил дары для жены Лона. Он прекрасно понимал, что это был совсем неоднозначный шаг с его стороны в глазах многих тувагов, но он также знал, что нужные его поддержат – Лон был повелителем воинов. И именно поэтому Священная Долина даже в самые плохие времена оставалась Священной.
И вот туда сначала вломились презренные фаги, привезли оттуда странного человека, да ещё за ними появилась Вела и сделала заявление, способное перевернуть мир! Надо полагать, она сделала его совсем не шёпотом – девочка не глупая.
Повелитель тувагов склонил голову, будто прислушиваясь к тишине в шатре. Слова, которые он произнесёт сейчас, решат многое.
- Сын мой, не сообщила ли тебе прекрасная Вела, когда её сможет приветствовать род Коги?
Пон очень по-отцовски прищурил глаза и положил в знак уважения и внимания два пальца левой руки на рукоять меча. Обращение «сын мой» говорило о том, что отец с этой минуты берёт всё управление ситуацией на себя. Остальная часть речи недвусмысленно намекала, что он готов признать странного человека Лоном, но не собирается отдавать инициативу священникам-лонитам. Это было понятно – Лон-идея – это предмет культа, но Лон-человек - это уже политика.
- Повелитель. Жена могучего Лона в белом шатре. Два кольца, золотое и чёрное берегут её покой. С ней твои жёны. Они сообщат её решение.
Пон замолчал было, но столкнулся со взглядом не отца, а Повелителя! И он продолжил:
- Молодой Лон претерпел лишения в пути. Он отдыхает. Лучшие воины Повелителя с могучим Шувом Люка готовы отдать ему своё дыхание. Чёрные клинки держат рукояти на груди твоих богатырей.
- Хорошо, что чёрные воины богоподобного Лона будут беречь покой избранника богов и его прекрасной супруги. Передай великому воину и главе лонитов славному Беркаю Фуни, что полог моего шатра открыт для него.
- Да, отец. – Коги Пон сделал два шага назад и воспользовался своим правом повернуться спиной к Повелителю.
Едва он вышел, как стражник возвестил о прибытии Беркая Фуни. Слова приветствия глава лонитов проквакал скороговоркой – чистоте его речи сильно мешал старый шрам от сабельного удара. Ответное приветствие Коги Тю, это было видно, показалось ему вечностью, но последовавшая за протокольной речью фраза заставился часто забиться сердце.
- Я должен послать гонцов, достойных возвестить о возвращении великого Лона и думаю, что лучших для этой цели, чем воины с чёрным мечом на груди не подобрать. Найди их сам, а потом мы поговорим о том, как лучше встретить повелителей степи.
У Беркая от радости в горле перехватило – это было то, о чём он хотел просить у Коги Тю. С трудом сдерживая себя, глава лонитов проговорил:
- Повелитель, нужно ли мне послать гонца и к нашим братьям у басов?
- Нет, славный Беркай. Прекрасная Вела сама должна известить Хранителя меча.
Глава лонитов был на вершине счастья – сам Коги Тю назвал его по имени, признав равным себе. Даже Коги Пон не часто удостаивался подобной чести! Радость заслонила двусмысленность второй части фразы повелителя. Баркай Фуни проникся такой преданностью к жилистому долговязому человеку, лежащему на высоком помосте перед ним, что прощальную фразу старательно проговорил нараспев, как положено по всем правилам придворного этикета басов. Впрочем, всё равно получилось плохо – шрам помешал. Баркай был хорошим воином, но вот политиком он не был.
- Обяжет ли Повелитель неустрашимых тувагов своего верного воина приказами?
- Славный Беркай волен слушать, и волен уйти.
Стандартный ответ показался лониту также наполненным великого смысла.
«Итак, что-то началось». – Думал Коги Тю, глядя, как изуродованное шрамом и восторгом лицо скрылось за пологом шатра.
Его положение, никогда не бывшее особенно прочным, в последние два года сильно пошатнулось. Оставаться даже формальным повелителем становилось всё труднее. О войне не могло быть и речи – у него было немногим более тысячи клинков. Его четыре основных противника в этом плане были куда могущественнее. У каждого из них было от тысячи до двух тысяч клинков. Остальные вожди были безвредны сами по себе, но если кто-нибудь из его противников подомнёт под себя их сотни, то это может стать по-настоящему опасным. По-сути всех их останавливали только две вещи. Во-первых, это восемь старших сыновей Коги, у каждого из которых было от сотни до трёхсот клинков, во-вторых, вожди боялись друг друга и Коги об этом старательно заботился. Но такое зыбкое равновесие царило в степи уже слишком долго. Клан Коги контролировал лучшие земли. Земли было много настолько, что часть была собственностью клана чисто формально. На самом деле это была зона обитания фагов. Разумеется, Коги мог при желании истребить фагов, но не делал этого. Фаги были для него не только источником постоянных трений с басами, но и своеобразным буфером между степью и жителями предгорий.
Да, земля. Это было главным. В том месте, где горный хребет Спящий Змей положил кончик своего хвоста на Заоблачный Стол – горную страну, населённую неведомыми людьми и зверями, находилась Священная Долина. С юга к ней примыкали земли басов, а с запада и севера земли клана Коги. Здесь было много воды, которая поила не только отличные пастбища, но и небольшие леса. Коги даже особой нужды кочевать не было, в отличие от остальных кланов. Резиденцию Коги Тю называли шатром только по традиции. На самом деле это было просторное деревянное строение. И таких домов в столице степи было много. Басы помогли построить водопровод, не было проблем со сточными водами, был большой торг. Но это всё же был лагерь, а не город. Никаких стен, башен – единственной защитой столицы были клинки клана Коги – лучшие клинки Великой Степи!
Если у него поселится Лон… даже просто Степь узнает, что Лон появился именно у него…
Коги Тю даже зажмурился от обилия возможностей. С Лоном он просто отнимет клинки у своих конкурентов. Ни один воин не посмеет поднять оружие на друга великого повелителя воинов – Лона! Даже Мал Шав уже не будет столь опасен…
Мал давно ждёт удобного момента – Коги это знал наверняка. Для этого ему нужна была, кроме военной силы слава великого воителя, и он старался. Два года назад Мал Шав с почти девятитысячным войском вторгся в земли басов. Однако басы как-то узнали о нападении и устроили Малу ловушку. Знатная резня получилась. Сам Мал с остатками войска еле ноги унёс. Именно в этот момент его двоюродный брат Мал Гу решил захватить власть в клане и добить Мала Шава. Но молодой и самоуверенный родственник не учёл полководческого таланта старшего в роде и шесть тысяч выживших в резне воинов Шава наголову разгромили восьмитысячную орду Мала Гу. Погиб в этой схватке и сам родственник. Коги Тю тогда помог Малу. И тот щедро отблагодарил Коги, однако… оба понимали, что это всё – временно. Коги сделал тогда ещё один хороший ход – собрал Совет Великой Степи. Совет рассудил, призвал к миру между кланами и возвеличил Коги Тю. Малу пришлось спрятать когти…
И вот сейчас Мал может, использовав лонитов, насквозь пропитавших все орды, поднять явление Лона как знамя, и устроить новый поход на басов, заодно отодвинув клан Коги. Отсюда задача заключалась в том, чтобы самому, использовав религиозный бум, устранить влияние конкурента. Ещё лучше было бы удавить его при случае чьими-нибудь руками. Благо дело врагов у неистового Мала было достаточно.
На первый план выходили лониты. Коги Тю никогда не брезговал союзниками, даже такими, как потерявшими былую мощь лонитами. Меньше года назад их формальным главным вождём стал его бывший сотник Беркай Фуни. Он был когда-то очень смелым лихим рубакой, но другими талантами не отметился. Занял же он своё место после целой серии нелепых и странных смертей его предшественников. Его прямо поддерживал Коги. Честный Беркай всегда это помнил. И вот теперь эта игра на втором плане оказалась очень востребованной.
Мог ли осторожный и недоверчивый Коги Тю в этих условиях легко и просто поверить во второе пришествие Великого Лона? Да он просто был обязан это сделать!
Молодой Рок Лу склонил голову, уловив лёгкое движение Повелителя. Он поудобнее взял в руки тунар, но инструмент ему не понадобился. Великий воин вдруг заговорил каким-то неожиданно мягким голосом, скорее даже сам с собой, чем с певцом:
- Ты уже совсем взрослый, внук Орола. Твоё мастерство известно всей степи. Я знаю, что ты умеешь читать и писать. Не волнуйся – жрецы Хая и Бабаса этого не знают. И рано или поздно их упрямству придёт конец. Нельзя остановить то, что остановить нельзя. Я умею, мои сыновья умеют, хотя они никогда не были жрецами… многие басы вообще не скрывают этого. Скоро многое изменится и это – хорошо и… очень трудно. Многое будет потеряно, но и найдено многое.
Коги Тю замолчал и снова заговорил уже не скоро:
- Нужно чтобы кто-то из певцов был рядом. Твой отец – Рок Орол это опыт и мудрость, и он видит глубже. Ты молод и твой взгляд ярче. Рядом будете вы оба. Рядом со мной и с тем, кого назвали Лоном.
Рок Лу смотрел на вновь замолчавшего Повелителя и не мог понять, что с ним происходит. Привычно резкие черты лица смягчились, глаза широко открыты и светились оранжево-жёлтым блеском, но смотрели они куда-то вдаль, словно вдруг смогли пронизать и стены шатра, и само время. Хотя Лу побаивался грозного воина, но, в общем-то, он ему нравился. Во всяком случае, молодой певец считал, что достаточно хорошо его знает, и вот эти слова, этот взгляд…
Повелитель неожиданно изменился. Его взгляд ужесточился, голос снова стал твёрдым:
- Смотри и слушай, смотри во все глаза. Запоминай, записывай. Я знаю твоего деда очень давно. Я тогда ещё сидел совсем не на мягких подушках, а он держал в руках что-то потяжелее тунара. Я знаю – он тебя хорошо учил… Рок Орол… – Тю улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – Да, скоро тебе понадобится вспомнить всё… Это были хорошие времена. В молодости не бывает плохих времён. Скажи Рок Лу, тебе нравится бег чуа? Ты видел тех, новых, которых я купил недавно у фагов?
Лу даже растерялся – Повелитель снизошёл до него, простого певца и задаёт ему вопросы?
- Да, Повелитель, они прекрасны. То есть красивы сами звери, но прости, Повелитель, твоих новых чуа я не видел. Если ты прикажешь, то Рок Лу будет счастлив… многие певцы степей и гор прославляют великие дела …
Певец замолчал, уловив насмешливый взгляд жёлтых глаз:
- Разве Рок Орол учил своего внука быть робким? Этих новых чуа я велел отправить к Сладкой Воде. Ты их ещё увидишь… хм… когда придёт время. Они быстры и очень выносливы. Фаги продали мне три ладони этих благородных охотников. Думаю, они обрадуются, увидев супругу молодого Лона. Сейчас ты пойдёшь и расскажешь Року Оролу всё, что ты здесь видел и слышал, расскажешь ему всё, что я сказал… расскажешь всё и только ему. Иди и будь весел…
Глава 9
На следующий день своего высококомфортного заточения он снова предпринял попытку совершить вылазку на улицу, но ему снова пришлось отказаться от этой идеи. Хотя причина была уже другой. Едва Сергей показался в дверях, то почувствовал себя троллейбусом в часы пик. Разница была лишь в том, что к троллейбусу на четвереньках никто не бросался. Сергей взмахнул рукой и попросил прекратить базар потому, что троллейбус идёт в парк – толпа сразу притихла. Он вздохнул и захлопнул дверь. Совсем не так он представлял себе первый контакт. Но такой, или не такой – он был, и это было его работой. Это было то, из-за чего всё и было затеяно… из-за чего погибли люди.
Размышления прервал странный голос за спиной. Единственные понятные слова были «дорога» и «Лон». Сергей повернулся к говорившему. Стало понятно, почему голос показался странным – лицо человека было изуродовано страшным шрамом. Шрам и ещё что-то неуловимое в манере себя держать сразу подсказали – здоровенный клинок на боку – совсем не украшение. Воин. Это был воин. Заслуженный ветеран. В его взгляде не было подобострастия или робости – только восхищение. Сзади него плечом к плечу стояли ещё два вооружённых парня. Все трое носили одинаковые жилетки поверх остальной одежды с изображением меча наискосок через грудь. У «ветерана» жилетка была белая, у эскорта – чёрные. Но меч, изображённый на них – одинаковый даже в деталях.
«Если это приветствие, то нужно полагать, что Лон – это я сам. Очень интересно было бы узнать обо мне подробнее, а то сделаю что-нибудь неправильное, и конец контакту будет быстрым. Вот чёртов переводчик. Что-то он долго расшифровывает язык. Видимо, основа неизвестна вообще. Хотя по звучанию здорово напоминает немецкий».
«Ветеран» вдруг левой рукой вытащил из ножен свой палаш примерно наполовину и прижал рукоять к груди:
- Беркай Фуни. …
Продолжение было не переведено, но снова прозвучало «Лон».Сергей заметил, что, когда этот самый Беркай проделывал своё явно ритуальное действие его оружие практически точно наложилось на изображение меча на жилетке.
«Какое-то фирменное приветствие. И что это? Монашеский орден какой-то? А я, стало быть – бог, которому они поклоняются. Нет, видимо не бог – особого подобострастия что-то не заметно. Тогда кто? Посланник бога? Пророк? Основатель ордена, вернувшийся с того света?»
Сергей слегка кивнул в ответ на приветствие, улыбнулся и машинально, чисто по-славянски показал правую ладонь. На троих посетителей это произвело впечатление. Все трое тоже улыбнулись. У Беркая Фуни из-за шрама это получилось только наполовину. Молодёжь осторожно перебросились парой фраз. Опять прозвучало «Лон». Они ещё раз поклонились и, пятясь назад, по очереди вышли из комнаты. Уже на пороге Беркай Фуни ещё что-то проговорил, не забыв помянуть «Лона» и тоже ушёл.
«Ну, так. Будем считать, что первое знакомство кое-как состоялось. Хотя понятно, что пока это всё были какие-то, безусловно, важные, но всё-таки «вторые» лица. А если я здесь являюсь знаковой фигурой, то должно быть и представление меня пред светлые очи высших руководителей. Хотя, вероятнее всего, одного высшего руководителя. Остаётся надеется, что переводчик хотя бы частично начнёт работать. Если уж сам буду рыбой, то хоть буду знать, что мне говорить будут. Хорошо бы попасть туда, где много людей и где много разговоров. Неплохо бы снова на базар вернуться. Но там я буду центром внимания. Не пойдёт».
Оконные проёмы в доме располагались достаточно высоко от пола – ненамного меньше полутора метров. В них были установлены витражи. Судя по качеству стекла, с его производством были проблемы. По крайней мере, крупных абсолютно прозрачных образцов не наблюдалось. Ещё раньше он заметил, что в других домах дела обстояли ещё хуже – где-то были похожие «витражи», где- то нечто похожее на тонкую полупрозрачную кожу, а кое-где – просто различного рода сетки. Всё это было очень важно в том смысле, что организовать доступ информации с улицы было невозможно. Значит, выход был один – попробовать ещё раз появиться на улице.
Сергей вздохнул и открыл дверь, попутно отметив – открывается вовнутрь. За порогом оказалось сразу четыре стражника – все в жилетках с мечами. Стражи дружно, как один подтянулись. Один из них повернулся к Сергею, трое выстроились полукругом. Волк оценил их действия не менее чем на четыре балла по пятибалльной шкале. Суета во дворе перед входом немного изменилась, но ничего особенного – в пределах обычного любопытства. В остальном люди продолжали мельтешить взад-вперёд, переговариваться… то, что нужно. Ворота дворика были открыты настежь, за ними были видны ещё стражники, улица, люди, обычный шум. Паломничества к «телу» не случилось. Успокоились? Или особо ретивых отжали куда-то?
Волк повернулся к «начальнику стражников» и широко повёл рукой по горизонту. Стражник на секунду задумался, глядя на него. Сообразил, что от него требуется на редкость быстро. Короткая команда и стражи заняли позиции попарно справа и слева от Сергея. Он огляделся по сторонам – скамеечки возле порога не предусмотрели. Задачу снова решил старший по страже. Он открыл дверь в дом, короткая команда и вскоре появились двое слуг с низкой, широкой скамейкой и подушками. Сергей воссел на это сооружение – немного непривычно, но вполне приемлемо. Стражи сразу дружно опустились на одно колено. Ну, понятно – нельзя возвышаться над начальником. Сергей повернулся к догадливому стражнику и лёгким жестом поставил их на ноги.
Теперь «защитник» мог собирать информацию, а у Волка появилась возможность понаблюдать и подумать… лёгкий шум за спиной. Слуги принесли столик, на нём кувшин, чаша и два блюда – с фруктами и с какими-то штуками, сладостями, по-видимому. Отлично – теперь наблюдать, и думать можно было с комфортом.
Наблюдение. Вроде бы ничего существенного, но сколько полезной информации! Встретились знакомые – как они приветствуют друг друга? Молодые люди между собой? Молодой парень и солидного вида мужчина? А что делает при этом слуга? А вот две женщины о чём-то говорят друг с другом… Охранники у ворот не позволяли стоять у ворот, но некоторые всё же останавливались. Обыватели норовили бухнуться на колени, вооружённые люди кланялись или слегка стукали левым кулаком по груди. Изредка попадались люди в таких же жилетках, как и у стражников на пороге дома – эти доставали свои клинки, как это сделал Беркай Фуни. Сергей установил свою градацию – на «обывателей» не обращал внимания, просто воинам слегка кивал, тех, кто был в жилетках – приветствовал поднятой рукой, как своих.
Его никто не отрывал от этого занятия, и Сергею очень хотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше. Пришло время разведать содержание кувшина. Он взял в руки чашу… в этот момент выяснилось, что один из слуг никуда всё это время не уходил – чаша сразу оказалась наполненной примерно на две трети… угу. Сергей еле удержался, чтобы не оглянуться на слугу.
«Интересно, он что там – не дышал всё это время что ли?»
Жидкость в кувшине по вкусу чем-то напомнила квас или пиво… неплохо, в целом.
Это пришло ненавязчиво, но всё равно неожиданно, а поэтому не очень приятно, как-то из-под тишка, хотя Сергей давно ждал этого момента. Ждал даже не то слово – прямо жаждал. Он подумал было сначала, что что-то случилось со слухом. Но быстро понял – со слухом всё в порядке. Это «что-то» случилось с головой. Звуки голосов людей вдруг изменились, стали объёмней, выделились из ровного гула уличной суеты. Из потока слов некоторые выделились, прозвучали громче, даже, как ему показалось, прозвучали с повтором-эхом. Сергей внезапно понял, что понимает смысл этих слов… Переводчик в составе Индивидуального защитника сработал! Он не стал синхронно переводить чужую речь на вживлённый наушник, а стал напрямую помогать мозгу в его работе. Видимо, по умолчанию был так настроен. Это было небольшим шоком – одно дело слушать лекцию о принципах работы, совсем другое самому испытать это на себе.
Настроение с осознанием этого факта намного улучшилось. Это была очень большая победа. Сергей на радостях даже приподнял чашу – она наполнилась… за это нужно выпить. А ещё нужно тренироваться произносить слова… шёпотом и потише. Нечего лишнего внимания к себе привлекать, а то и так уже – явный перебор.
Глава 10
Обычно всему хорошему конец приходит быстро. В этот раз он несколько задержался, а когда пришёл, то Сергей его даже не сразу опознал. Выглядел он, как рядовой молодой парень с улицы, но всё же несколько странный. На нём не было дорогой одежды – всё очень просто, хотя и добротно. Оружия тоже не было, если не считать небольшого кинжала в простых ножнах на левом боку. На ремне через плечо висел мешок, но предмет, находящийся в нём вряд ли был оружием - слишком лёгкий. Ну не похож он был на представителей «высших сословий»! Тем не менее, внешнее оцепление не просто пропустило его, но даже продемонстрировало некоторые знаки почтения. Охранники в жилетках с мечами тоже немного оживились и явно не собирались препятствовать ему.
Загадочный персонаж воспринял всё это, как должное. Он небрежно-дружески кивнул стражникам у ворот, а потом и ближним стражам и снова сосредоточил свой взгляд на Сергее. Впрочем, по мере приближения скромность или местный этикет сделали своё дело – «разглядывать в упор» пришельца он прекратил, но было заметно, что для него это было непросто.
Левая рука мягко легла на грудь:
- Славной дороги тебе, молодой Лон. Я Рок Лу – певец. Меня послал к тебе Повелитель.
Сергей еле удержался, чтобы не похвалиться первыми успехами в изучении чужой речи – рановато ещё. Просто слегка кивнул гостю, встал и жестом пригласил в дом. Он ещё раз осмотрел «приёмную» на предмет – а где устроится? «Место хозяина» в этом помещении «читалось» без объяснений – небольшое возвышение, покрытое пушистым ковром. Перед ним тоже много ковров, низких сидений с подушками. На стене, за хозяйским местом, ещё один ковёр с развешанным на нём оружием.
Как ни мало уделил Сергей этому процессу времени, но слуги уже успели возвратить на законное место сиденье с подушками и столик. Сергей вдруг подумал, что некоторая «демократичность» в его положении будет совсем не лишней и уселся на одном из боковых сидений. Столик мгновенно перекочевал к нему поближе. Певец немного растерялся, но быстро сориентировался и устроился на ковре, немного правее Сергея.
«А ведь парень-то – молодец. Надо же – уселся так, чтобы не закрывать собой от моих глаз вход, не «мельтешить» перед глазами и в то же время стоить немого повернуть голову, и я его вижу. Хорошо. Но я, пожалуй, его подправлю».
Волк улыбнулся парню и жестом пригласил его поближе, к столику со сладостями. Певец совсем было смутился, но после некоторого колебания, переместился на указанное место, на ходу доставая из мешка странный музыкальный инструмент – помесь гуслей и волынки.
«Ну, нет. Музыка – это, конечно, здорово; да и инструмент у тебя интересный, но это последнее, что сейчас нужно. Ну, вот как тебе объяснить, что мне бы информация не помешала – различная и много?»
Сергей показал на инструмент и помахал рукой. Оглянулся по сторонам и показал слуге на чашу. Тот её быстро наполнил. Сергей показал на певца, снова на чашу и показал два пальца. Слуга немного вздрогнул, но быстро принёс ещё одну. Ещё раз взглянул на Сергея и наполнил её и исчез где-то за спиной. Сергей показал певцу на чашу. Парень, не отрывая от него удивлённого взгляда, отложил инструмент в сторону, как-то опасливо взял чашу и осторожно поклонился.
Сергей улыбнулся, кивнул головой и слегка поднял свою чашу – «будем, мол». Понадобился ещё один жест, чтобы заставить певца выпить. Хорошо. Волк ещё кивнул головой в знак поощрения, потом показал на «хозяйское место» и рискнул произнести своё первое слово на одном из языков этой планеты:
- Говори.
В ответ он сначала вынужден был выдержать восхищённый взгляд певца. Ощущение было такое, что Сергей только что исполнил для него оперную арию на уровне Лемешева.
«Может именно это имелось в виду, когда сказали – сначала было слово?» – Подумал Сергей, глядя на певца.
Наконец, Рок Лу справился с эмоциями:
- Великий Лон желает, чтобы я рассказал про славного Коги Пона?
Сергей кивнул, надеясь, что этот жест певец воспримет не по-болгарски. Угадал.
- Скоро седьмой раз великое светило завершит свой путь по небосклону, как появился на этом свете девятый сын Великого Повелителя степи. Коги Пон славит своего отца Коги Тю достойными делами и своим быстрым клинком. Немного в степи найдётся богатырей столь же крепко сидящих в седле, как молодой Коги Пон. Старшие братья молодого Коги Пона уже нашли свои дружины и привольно расположились под сенью своего отца в великой степи…
По мере рассказа певец постепенно немного расслабился, его речь стала проще, из неё исчез романтический пафос. Попутно он рассказал и о самом Коги Тю и о его старших сыновьях. Рассказывая о клане Коги, певец вспомнил и о соперниках главы клана – остальных повелителях степи. Вспомнил коротко, но Сергей достаточно ясно понял, что не всё просто «в Датском королевстве» и даже смог в общем виде оценить расклад сил. Осталась ещё одна деталь… Волк не стал перебивать увлёкшегося рассказом Рока Лу, а терпеливо дождался паузы:
- Беркай Фуни?
- Славный Беркай Фуни – твой надёжный и верный слуга… Он служит великому Лону вот уже почти два года. Много замечательных воинов были счастливы занять место у твоего стремени, но никто из них не был так достоин этого, как он. Он долго служил роду Коги, начиная с простого всадника, и никогда его не покидала ни отвага, ни удача. Он давно предстал перед лицом Повелителя. Коги Тю был очень рад, что самый достойный из его воинов возглавил готовых служить тебе из тувагов. У басов глава лонитов и Хранитель твоего меча – мудрый В’Охр Пайя. Его слава не менее велика и слышна не только в горах басов, но и среди степей тувагов…
Певец прервал себя… оба повернулись ко входу.
Глава 11
Было видно, что вошедший Коги Пон несколько озадачен увиденной им сценой. Он не спеша двинулся к собеседникам. Ясно читалось, что хозяин дома никак не может решить, как повести себя в такой ситуации. Рок Лу склонился в низком поклоне. Сергей чуть кивнул, головой и бросил взгляд в сторону «хозяйского» возвышения. Коги Пон ещё на секунду замешкался и всё-таки нашёл другой выход из ситуации. Короткий жест и команда вполголоса «материализовавшимся» возле него слугам:
- Я голоден… и мой… мои гости тоже.
Сергей про себя невольно восхитился молодым вождём: «Ну, молодец, девятый! С таким гибким умом можно очень далеко дойти». Он еле заметно улыбнулся не спускавшему с него глаз Коги Пону.
Настала очередь Рока Лу – он точно уловил этот момент:
- Пожелает ли славный Коги Пон послушать песню? – он сделал движение в сторону, но остановился, заметив жест хозяина дома.
- Останься, сын Орола… мы все равны перед великим Лоном.
Еда была простой, чему Сергей не сильно удивился – ну, не могли же люди постоянно пировать? Тем более, что простая – совсем не значит – невкусная. В данном случае вполне можно было добавить такие термины, как «добротная» и даже «сбалансированная». Мясо с какими-то травками, что-то вроде брынзы, маленькие клубеньки. Даже немного обидно было, что Волк был не особо голоден и ещё опасался местной диеты, в отличие от Коги Пона. Сразу было заметно, что день он провёл нескучно.
Сергей откинулся на подушки с чашей… итак. Посуда глиняная и деревянная, в основном, но есть и металлическая. Причём два больших блюда и кувшин были явно из серебра. Но больше всего выделялись вилки. Во-первых, просто своим наличием, а во-вторых, уровнем своего изготовления. Отлично обработанная сталь и в ручке вставка из скани. У Волка закралось подозрение, что сделали их не здесь. Хотя, если внимательно посмотреть, то пряжка на ремне, бляшки, рукоять меча, перевитая плетёной тонкой проволокой, тоже были «на высоте». И ладно, если только у Коги Пона, но у Рока Лу рукоять ножа и та же пряжка, хоть и попроще выглядели, но было видно, что с технологиями нужно было ещё разбираться.
Его размышления прервал Коги Пон:
- Первые вожди уже поклонились Повелителю. Через два дня начнётся праздник… Сегодня об этом возвестят перед ликом Младшего Брата…
- Большой Огонь разведут на берегу. – То ли спрашивая, то ли утверждая, подал голос певец.
- Праздник? – спросил Сергей.
Коги Пон кивнул головой, не переставая жевать, и пояснять пришлось певцу:
- Праздник Трёх Братьев. Собираются все повелители степи. Будут говорить, будет Большой торг, будут Большие скачки, всё будет большое. Будут лучшие из лучших…
Рок Лу замолчал, о чём-то задумался и Коги Пон. Он даже жевать перестал. Было явно что-то не то. Сергей оглядел обоих и постарался правильно произносить слова:
- О чём будут говорить повелители?
- О Великом Лоне. – Коги Пон вздохнул. – О тебе.
- Я – Великий Лон?
- Да.
- Вы это знаете?
- Да. Это известно всем. Но не всем это нужно. Точнее, это всем нужно по-разному.
- Не все это знают. Я не знаю, что я есть Великий Лон.
- Это правильно. – Нимало не смутившись, заявил Рок Лу. – Ты же только что прибыл. Ты вообще ничего знать не должен. Ты даже говорить начал только что.
- Я ничего не должен знать?
- Хорошо. – Коги Пон, наконец-то прекратил жевать и тоже откинулся на подушки с чашей в руках. – Твоя одежда не такая, как у людей, твои сапоги, твой венец… всё – не такое, как у людей. Несколько дней назад на землю падали звёзды, потом люди видели зарницы в небе… там – в горах. Потом тебя привезли фаги со стороны Священной Рощи. Расскажи, откуда ты пришёл, как ты туда попал?
Сергей подумал, что «божественное» положение было удобным, на первый взгляд, но таило в себе кучу «сюрпризов». Не для того он здесь появился, чтобы устроить культ имени «себя-любимого». Лучше удавить всё это в зародыше. Только вот как?
- Я такой же человек, как любой на этой… земле. Кроме вашей земли есть и другие земли. Путь туда очень трудный и долгий. Я прилетел сюда на большой летающей … повозке с друзьями, чтобы познакомиться… чтобы приветствовать людей с вашей земли. Когда мы подлетали, на нас напали другие ... враги. Был бой. Я смог попасть на вашу землю только один.
Он думал, что его слова вызовут недоверие, удивление, что угодно, кроме того, что он видел. И певец и Коги Пон кивали головами, понимающе поглядывали друг на друга… Волк немного растерялся и замолчал. Рок Лу задумчиво ещё покивал головой и как-то странно, со вздохом, подтвердил:
- Да, всё правильно, ты – Великий Лон. Теперь будет много перемен.
- Но моё имя – Сергей Волк. Я – простой человек.
- Да. Может быть. Но теперь ты, здесь ты – Лон. Конечно ты простой человек. Но ты боролся с богами. Поэтому ты – Лон. Великий воин Лон.
Глава 12
Сергей ошарашено смотрел на несгибаемых аборигенов. В первое мгновенье он едва не поддался полемическому задору, но вовремя одумался, вспомнив древних, утверждавших, что вера может легко менять ландшафт. Было ясно, что это примерно тот самый случай, и если уж горам ничего особо не угрожало на этот раз, то шансов повлиять на мировоззрение местных было ещё меньше. Но худа без добра не бывает. Нужно только найти это самое добро. Первое, видимое преимущество было налицо – не было необходимости что-то скрывать, пытаться «соответствовать божественному статусу». Судя по всему, аборигены сами готовы оправдать любое его поведение. Оставалось только восхититься людьми, которые столь талантливо создали культ, в который угодил Волк, сам того не желая. Теперь нужно было как-то существовать в этой реальности. Сергей пытался вспомнить что-то из общемирового опыта, но в голову назойливо лез «янки при дворе короля Артура». Ну, не та тема… нужно что-то реальное.
Сергей вдруг подумал, что есть возможность использовать положение. Это, конечно, было бы достаточно неприлично, но что не сделаешь, когда на кону судьбы сразу двух цивилизаций? Тем более, что это была сущая мелочь – кто-то на этой планете ведь должен был помочь найти второй модуль. Так почему бы этим не заняться его «поклонникам» – лонитам? Нужно ещё раз встретиться со славным Беркаем Фуни. Он у «поклонников» – главный начальник и с его связями это будет несложно. Эта мысль его так обрадовала, что он едва не прослушал Коги Пона.
- Воину после еды расслабляться нельзя – можно стать толстой женщиной.
- Ты куда-то приглашаешь?
- Да. Покатаемся.
Коги Пон подмигнул Сергею, как заправский заговорщик. Сергей кивнул головой, хотя с изрядной долей недовольства подумал, что шпионские страсти «богу» вроде бы как не к лицу. Да и мысль о верховой езде ему как-то настроения не добавила. Однако делать было нечего – контакт есть контакт.
- Я с вами. – Заявил Рок Лу и пожал плечами. – Повелитель велел быть всегда близко к Лону.
Волк с Поном переглянулись и синхронно кивнули.
Они вышли, охрана расступилась. Возникла небольшая суета среди подоспевших слуг… Пешком, к великой досаде Сергея, они всё же не пошли. Похоже, новый статус будет всё-таки его ограничивать. Но пока рано было начинать такую борьбу, а то подумают, не дай бог, что бог им попался капризный и привередливый. Сергей вздохнул и направился вслед за Коги Поном к одному из трёх «гепардов», которых подвели к самой двери. Впрочем, теперь Волк знал, как их называют местные – чуа.
Волк взглянул на зверя. Красивое создание природы. Само совершенство. И явно, что оно – не травоядное. Им дали просто замечательное имя. Его можно было произнести практически беззвучно, одними губами, это было, как дуновение ветерка; а можно было выкрикнуть, как боевой клич. И то и другое хорошо подошло бы этому грациозному созданию. Да, это был могучий хищник. Народ, способный приручить его, был достоин самого глубокого уважения.
Два всадника впереди, за ними в одиночестве Коги Пон, потом Сергей с певцом, за ними ещё два воина. Не прогулка, а целый торжественный выезд. Сходство подтверждала напряжённая посадка Коги Пона. Он ехал, не обращая внимания ни на шум, ни даже на поклоны. Сама воплощённая гордость и неприступность! Может так было и правильнее, но Сергею захотелось выглядеть попроще. Пусть считают его «добрым богом», простецким таким, без особых претензий. Он с любопытством оглядывал толпу, улыбался и даже иногда приветствовал поднятой рукой встречных, если на них были одеты жилетки с изображением меча наискосок через грудь. На самом деле у него был небогатый выбор – держаться в седле как статуя, на манер Коги Пона, у него всё равно бы не получилось.
Рок Лу пару раз что-то пытался сказать Сергею, но шум явно не давал ему сделать это тихо. Заговорить он смог нескоро, когда они уже выехали за пределы города, который оказался неожиданно большим. Здесь было уже свободнее, и строй кавалькады сломался – Коги Пон отстал и занял место справа от Сергея, охранники образовали четырёхугольник…
- Люди давно знают, что Лон вернётся и никто особенно этому не рад, на самом деле…
Сергея такая новость не взбодрила. Он озадаченно воззрился на Рока Лу.
- … Сказано, что Лон обещал вернуться, если людям станет плохо. Ты должен будешь навести порядок, и всё снова будет хорошо.
- То есть сейчас всё плохо?
- Нет, всё как обычно, но раз ты здесь, то плохо будет. Иначе, зачем же ты вернулся?
- Угу… а откуда я вернулся?
- С земли богов. Путь туда лежит через огромную ледяную пустоту, которая убивает любого человека. Только Великий Лон может её преодолеть, но даже он при этом теряет память и силу…
- А боги? Им тоже лечиться нужно, если они домой отлучаются?
- Нет. Боги никуда не путешествуют. Они просто находятся и там, и здесь одновременно… так сказано. – Певец пожал плечами, будто извиняясь за таких непонятных богов. – Вообще хранители много чего говорят. В их книгах путаница. Они всё время спорят о том, что означают эти записи. Мне иногда кажется, что на самом деле они не знают, как всё есть на самом деле.
Рок Лу неожиданно замолчал и бросил испуганный взгляд на Коги Пона, но тот даже головы не повернул, только еле заметно ухмыльнулся. Стало понятно или почти понятно – культ достаточно архаичный, раз успел обрасти версиями. Сергей решил вернуть певца к интересной теме:
- Кое-что действительно так, как написано. Например, огромная ледяная пустота есть на самом деле. Она действительно может убить любого человека, если он без защиты.
- Какая это защита? Молитва? Священные предметы?
- Ну… можно и так сказать. А что ещё написано про меня?
- Я же говорю – много чего написано. И каждый находит то, что ему надо. Лониты говорят, что неправильные записи специально подкидывают враги Лона.
- Что за враги?
- Боги, конечно. Ты же не просто учил людей жить, но и многие знания богов людям передал. Кто же не обидится на это? Вот они и мешают.
- А почему не убьют тогда? Да ещё и домой приглашают?
- Так они пытались, но ты снова возрождаешься. Потому что у тебя есть божественная сила. Они хотят, чтобы ты стал править миром вместе с ними, но ты считаешь, что ты человек и поэтому споришь с богами.
- Ну, ясно, в общих чертах… дело ясное, что дело тёмное.
Глава 13
Сергей обернулся к молчавшему Коги Пону:
- Так что, мы ведь не просто так едем? А, воин?
- Да. Слишком много ушей в городе. И не все они чистые. Рок Лу сказал правильно, но не всё. Все спорят, зачем придёт Лон… пришёл. Есть те, кто говорит, что ты поведёшь тувагов на крепости басов, и тогда вся вражда прекратится, потому что басы станут слугами тувагов.
- Ты не так думаешь?
- Нет. Басы слугами не будут. Они другие, но они тоже сильные и у них много смелых воинов. И ведь Лон… ты ведь помогал не тувагам, и не тёмным, и не басам… всем людям. Так с чего бы тебе одних людей натравливать на других? Я думаю, что ты пришёл, чтобы всем стало лучше жить.
- А Повелитель как думает?
- Я его сын.
- То есть… что? Нужно всех помирить? Ну и как?
- Это ты должен сказать. И сказать так, чтобы все слышали.
- Ну, так праздник же начинается. Все вожди степи соберутся поговорить. Я могу выступить… так примерно?
- Тебе поверят?
- Ну, не знаю. Божественную силу явить я не смогу, если ты на это намекаешь. Всё растерял во время боя с неизвестными.
- Так у тебя действительно была божественная сила? А говоришь, что ты не Лон.
- Сила была. Правда, не то чтобы божественная… но… короче, у вас такой нет. Ладно. Говори, что хотел сказать.
- Среди повелителей степи есть разные люди. Один из них очень опасен.
- Предводитель фагов?
- Фаги – это просто пыль. Да и нет у них никакого предводителя…
- Тогда Мал Шав, наверное.
- Да, он. Сам он не может выступить против Повелителя, но и отец не может его удержать. Мал Шав позовёт повелителей степи выступить против басов и за ним пойдут многие. Был плохой год. В степи сейчас очень трудно. Если туваги нападут на басов, то они не смогут победить их. Самые сильные крепости устоят. До горцев вообще не добраться. Мал Шав сможет разгромить только поселения в предгорьях и уйти с добычей. Тогда басы соберут силы и придут сюда. Тогда отец окажется между басами и Малом…
- Да, печально. Вот это называется – «всё, как обычно»? Так что делать-то?
- Не знаю. Думать. Но тебе сначала нужно показать себя. Нужно, чтобы тебя признали Лоном. А пока… пока одному Хаю известно, что скажут степняки, когда увидят тебя.
«Ну, ничего себе – переплётик! Это получается, что аборигены назначили меня Лоном, а теперь мне ещё нужно доказать, что я действительно этот самый Лон. Иначе… иначе они объявят меня самозванцем, получается! Нужно полагать, что тогда мне будет больно… хм… об этом вспоминать. Чтоб вас всех тут подняло и шлёпнуло вместе со всеми вашими религиозными течениями. Да… интересно – он назвал сородичей степняками. Значит, что он – не степняк, получается. Очень интересно.».
Размышления Сергея прервал голос Коги Пона:
- Вот, смотри. Этих чуа отец купил совсем недавно у фагов. Они почти дикие. Очень выносливые, очень сильные.
- Угу. Впечатляет. А если попробовать купить степняков? Ну, дать им что-нибудь, чтобы им стало хорошо.
- Совсем плохая идея. Как ты это себе представляешь? Повелитель тувагов платит тувагам, чтобы они не пошли воевать? Тогда род Коги долго не проживёт – слабых не любят. Да и нет у нас столько добра, чтобы заткнуть все жадные глотки. В том и беда, что ни купить степняков, ни остановить их отец сейчас не сможет. Воевать против Мала даже не предлагай… С ним справиться можно, конечно, но остальные этого не поймут… Совет Великой Степи… кто знает, что они скажут? Понятно одно – слабому не жить. Нужно быть сильным, а сильные не платят.
- Не предлагаю я ни с кем воевать. В такой ситуации может получиться ещё хуже.
- Тебе нужно обязательно попасть к басам, встретиться с В’Охром Пайя. Он – Хранитель меча. Но главное даже не это. В’Охра Пайя называют мудрым совсем не зря… но отправиться туда ты сможешь только после праздника. Тут, понимаешь, такое дело. Лониты-басы всегда считали, что они – главнее, потому, что у них твой меч. И вот появляешься ты сам, и не у них, а у нас. Теперь выходит, что мы главнее, ну, или не меньше главные, чем они.
- Да, так будет лучше. Равновесие всегда лучше.
Сергей поймал короткий взгляд Коги Пона. Стало понятно, что тот старательно пытается подтолкнуть его к мысли о переговорах тувагов с басами. Однако с челночной дипломатией в таких условиях будет трудно – скора у Волка не было, а посадить всех за один стол в такой напряжёнке вряд ли получится. Нужно полагать, что и у басов тоже не всё ровненько. Он весело посмотрел на спутников:
- Ну, так что? Пойдем, покатаемся на новых чуа? А то могут подумать, что мы сюда секретничать приезжали.
- Да. Тебе нужно чаще садиться в седло, а то ты похож на вьючный мешок.
- Так ведь я же недавно из Великой Ледяной Пустоты, а она такая, знаешь, холодная… всё забыл.
Пару раз свалился, устал, но всё же процесс «освоения новой техники» проходил достаточно успешно. Настолько, что мало отвлекал от анализа ситуации. Первое, что Сергею бросалось в глаза, было то, что Коги Пон не очень-то и верил в божественное происхождение Сергея. Это с одной стороны, но с другой – он решительно не знал, кто такой его гость, если не Лон. Поэтому он и метался – никак не мог решить, как ему общаться с Волком. Его откровенность была не от веры, а от безысходности. Сомнения, сомнениями, но времени не было и нужно было принимать решение. Он его принял.
Где-то ближе к финалу, когда все уже достаточно устали, а Волк верхом на чуа сумел перемахнуть изгородь, настрой Коги Пона снова изменился. Он подъехал к Волку, но не рядом, а чуть сзади, совсем немного, на длину хвоста чуа. В голосе мелькнули новые нотки:
- Если Лону будет удобно… я предлагаю пока почтить… пожить в моём доме…
- Уговорил. – Сергей невольно хмыкнул. – Что с тобой, Коги Пон? Я человек всё-таки, а не бог. Ты книг не читал что ли?
- На это имеют право только хранители. Боги против этого.
- Ну, так, то – боги, а я не бог. Я говорю, что читать и писать должны все люди. Иначе, как можно познать мудрость предков?.. Так ты читал?
- Да. Многие делают так.
- Вот и хорошо. Когда разберёмся с вашими войнами, то первым делом займёмся этой проблемой.
- Правильно! Вот это – правильно! Хранителям нужно давно…
- Что нужно? Рок Лу. Ты какой-то воинственный. Ты же – певец, а не фаг какой-нибудь. Кто же будет учить людей, если не хранители? Где учителей взять? Поэтому будем с ними договариваться. Нужно добро делать, и оно вернётся добром… запиши где-нибудь.
Глава 14
Возвращения Сергея «дома» ждали новости. В другое время это были бы мелочи, но для пришельца – очень серьёзный источник дополнительной информации. Первое, что произвело впечатление – деревянная ванна с горячей водой. Именно ванна, выдолбленная из целого ствола, а не кадка, как можно было бы ожидать. Вместо мочалки – пучок какой-то травы. Мыла не было, но когда Сергей попытался потереть себя этой «мочалкой», то сразу стало понятно, почему не было мыла – пенилась сама мочалка. Видимо сок растения обладал такими свойствами. И стало ясно, почему таких мочалок висело на стене несколько.
Избавиться от слуги Сергей не смог. Может, оно и к лучшему. Защитника можно было не снимать – он вполне был рассчитан на такие нагрузки, но Волк всё-таки это сделал и запретил слуге к нему прикасаться. Теперь вся степь будет знать, что у него есть священные предметы.
Появился ещё один человек с небольшим столиком. Содержимое столика выдавало в нём местную разновидность парикмахера. Сергей бегло осмотрел инструменты – два вида ножниц, бритва, зеркало, две расчёски, какие-то скляночки… Он глянул на себя в зеркало и отослал парикмахера – мол, и так сойдёт пока.
После «бани» он обнаружил приготовленную для него новую одежду. Осмотрел. Много интересного, но одна новость была самой заметной – резинки, вшитые в ткань. Значит, здесь есть местные каучуконосы, и люди уже успели научиться ими пользоваться. Из остального интерес вызвала тонкая ткань нижнего белья и покрой сапог. Они были сделаны отдельно на правую и левую ноги! Сергей напрягся, пытаясь вспомнить, когда на Земле стали поступать так же… не вспомнил. Единственное, что приходило в голову, что во время Отечественной Войны двенадцатого года сапоги ещё были одинаковыми. Стало даже как-то обидно за землян… Примерил. Стало интересно, а как они размер-то угадали? Показавшиеся сначала простыми аборигены были просто неиссякаемым источником сюрпризов. Поневоле напрашивалась мысль погулять по местным лавкам и мастерским, не привлекая к себе лишнего внимания. Только как это сделать?
Все мысли мгновенно вылетели из головы, едва он покинул «санблок». В середине зала стояла… «амазонка»! Сергей даже не сразу её узнал. Никаких шкур, арбалетов и прочего милитаризма. На ней было зелёное платье, на манер халата, с частым рядом золотых пуговиц. Под ним ослепительно белая рубаха с тонким золотым шитьём по подолу и вороту. На рукавах шитьё заменяли два золотых браслета, охватывающих руку от запястья почти до локтя. Несмотря на тонкую работу, было понятно, что таким украшением можно, при удачном попадании и череп проломить. Тёмно-русые волосы были заплетены в одну толстенную косу с красной лентой. Единственное, что немного выпадало из общего облика – висевший на тонком поясе кинжал достаточно впечатляющих размеров. Изменилась не только одежда. Кожа была хоть и загорелой, но очень нежной на вид, прямо светилась изнутри. Наверное, поработала не просто трава-мыло, а какая-то косметика классом выше. Теперь было заметно, что она ещё оченьмолода – не больше восемнадцати по земному счёту.
Волк остановился, решительно не зная, что сказать.
Было заметно, что у амазонки такие ситуации тоже не каждый день, но дар речи всё же первой обрела она:
- Приветствую тебя, могучий Лон. Я – Вела – твоя жена.
«Так. Чем дальше в лес… сервис тут у них на высоте. Даже жену предусмотрели. Ну, надеюсь, что как-то они с Ёлкой поладят. Главное, чтобы не увлеклись и не объединились против любимого мужа. И что вот теперь делать? Спросить её, где она всё это время гуляла без мужа?».
Сергея начинал разбирать нервный смех.
- И тебе привет, прекрасная Вела… а давно ты уже… моя жена?
- Скоро год…
- Славно. Жаль, что нас раньше не познакомили…
Он заметил всё же за её спиной накрытый стол и направился к нему. Проходя мимо девушки, Волк легким движением притянул её к себе и чмокнул в щёку:
- Раз ты жена, то давай тогда поужинаем вместе. Я, кстати, ещё не поблагодарил тебя за своё спасение.
Волк оглянулся на неё, усаживаясь за стол, и снова удивился. Он даже не думал, что нормальная человеческая кожа способна за столь непродолжительное время так радикально сменить цвет от среднезагорелого до пунцово-красного.
«Ну, надеюсь, что это – не аллергия».
- Вела, ну сядь со мной рядом. Расскажи подробнее о деталях этого… твоего замужества, а то у меня проблемы с памятью… ты знаешь, наверное… Великая Ледяная Пустота, всё такое.
Она сделала было неопределённое движение, но услышав шум открывающейся двери, испуганно остановилась.
- Спокойно, это свои. – Успокоил Сергей, увидев Рока Лу. – Знакомься, Вела. Это Рок Лу… хм… сладкозвучный. Его Повелитель назначил моей тенью. Заодно он пытается вернуть мне память. Не стой столбом, сын Ветра. Надеюсь, что ты не забудешь отметить в своих отчётах для Повелителя, что Вела не просто моя жена, но и моя спасительница…
Рок Лу, уже начавший привыкать к необычному поведению Лона, коротко поклонился растерянно стоявшей девушке:
- Приветствую прекрасную Велу, чья красота …
- Ребята, церемонии немного позже – я есть хочу. Что ещё?
- Да простит меня могучий Лон, но женщинам не пристало находиться за одним столом с воинами.
- Я разве спорю? Традиции святы, и не нужно их менять без особой нужды, но здесь случай особый. Вела не просто прекрасная, но и очень смелая. Она первая появилась возле меня в самый опасный момент битвы с неизвестными врагами. Поэтому можешь считать её воином. Сообщи об этом всем, кому только сможешь… после ужина. Отважная Вела… займи подобающее тебе место за столом слева от меня.
Року Лу показалось, что Великий Лон в конце своей речи наклонил низко голову, чтобы скрыть улыбку… да он был готов поклясться в этом!
- Куда делся Коги Пон?
- Славный Коги Пон занимается подготовкой к празднику. Можно послать за ним.
- Не нужно. Вела, угощайся, не жди. Сначала поедим, потом – разговоры.
Терпения хватило только на начало трапезы. Заметив, что Вела просто попробовала из разных блюд понемногу без особого энтузиазма, Волк напомнил:
- Так что с замужеством, Вела?
- Нас должно быть пять… извини. Твои жёны церемонию проходят только наполовину. Полностью закончить можно только тогда, когда появится Великий Лон, если он осчастливит своим выбором…
- Разумно. То есть ты не жена, а … – Сергей запнулся – прямого аналога в языке не было. «Ну не было, так теперь будет» – невеста.
- Кто? – спросили сразу два голоса.
- Среди богов есть такое понятие – «невеста». Это когда всё уже решено, но церемония ещё не проведена. То есть ты, Вела – моя невеста.
Вела застыла с чашей в руках:
- А когда я стану жена? Это после церемонии или уже после того, когда мы с тобой…
- Именно, когда мы с тобой. – Волк чертыхнулся про себя. «Ну, вот к чему весь этот педантизм? Чисто женские привычки. Я сам виноват – не нужно было говорить про невесту».
- Угу, понятно. Значит, когда настанет утро, и мы выйдем к гостям, то тогда нужно будет провозгласить, что …
Сергею эта тема как-то не показалась достойной глубокого изучения. «Такими подробностями она меня в краску вгонит»:
- Точно, точно… торжественно объявят, что всё прошло успешно.
Но Вела, похоже, униматься не собиралась:
- Сейчас, если Лону я угодна, то можно завершить церемонию, но для этого нужно будет поехать в твой дом в Священной Роще, а если нужно, то найдут других… «невеста». А потом, как принято у богов, нас, значит, объявят жёнами по очереди.
- Да, точно. Непременно в порядке очерёдности, как же ещё иначе-то? Всех скопом, боюсь, оженить не получится.
- Если могучему Лону сегодня нужна будет женщина, то старшая жена Повелителя приготовила для тебя лучших наложниц. Если хочешь, то я могу привести их сейчас, чтобы ты мог выбрать для себя подходящих.
- Нет, Вела, хватит на сегодня для меня впечатлений. Отложим демонстрацию («вот ведь чёрт!»). Надеюсь, Повелитель с его женой… Рок Лу, как это будет с точки зрения этикета?
- Трудно сказать… с одной стороны, это значит – отказаться от подарка Повелителя. Но с другой стороны, ты ведь – Великий Лон. Вела, а как об этом говорил мудрый В’Охр Пайя?
- Я не могу сегодня остаться на ночь в одном доме…
- Это понятно, а что с подарком Повелителя?
- А что с подарком? Воин волен хотеть женщину, а волен не хотеть женщину. Старшая жена Повелителя должна следить за желаниями Повелителя и его гостя, и она выбрала для него лучших наложниц. Самых умелых. Она сама их всех проверила, и если Лону будет угодно, то они всю ночь будут ждать его приказа…
«Вот ведь… она определённо решила меня в гроб загнать своей трогательной половой заботой».
- Ладно, понятно. Тогда обойдусь без наложниц. Рок Лу, расскажи мне про праздник. У меня там будет какая-то роль?
- Ой, праздник! – чуть не выронив чашу, всплеснула руками Вела. – Твой меч!
Она метнулась к хозяйскому возвышению и вернулась с длинным свёртком. Волк взял свёрток, развернул… Рок Лу чуть шею не свернул, пытаясь разглядеть его содержимое. Сергей это заметил и протянул меч певцу. Тот немного испуганно махнул рукой, потом всё-таки осторожно взял меч в руки, чуть вытянул его из ножен и непонятно кивнул головой.
- Вела, а где тот большой ящик?
- Твой ящик со священными предметами? Я надёжно спрятала его в твоём доме. Его никто не найдёт.
- Славно. Эй… Рок Лу… праздник?
- Да, прости. Скорее всего, ты будешь сидеть рядом с Повелителем. Вы будете приветствовать всех тувагов. Поздравляет победителей обычно победитель прошлого праздника, или, если его нет, – главный хранитель Хая. Только победителя главного боя награждает сам Повелитель. Может, в этот раз это сделаешь ты. Повелитель ждёт, когда ты пожелаешь встретиться с ним. Возможно, вы с ним сможете обсудить этот вопрос.
- Ждёт? Во, как… а почему об этом ничего не сказал Коги Пон? Нехорошо ведь, когда Повелитель вынужден ждать.
- Так Повелителю трудно прямо пригласить тебя. Это было бы явным признанием тебя в качестве Лона.
- Неплохо. С одной стороны, он посылает ко мне своего сына и тебя, а с другой… То есть, Коги Тю хочет оставить себе место для манёвра. Неплохо. Беда в том, что не я назвал себя Лоном.
- Это сделала я. И я сделала то, что должна была сделать.
- Премного благодарен. В любом случае теперь мы все втроём в этом завязаны. Поэтому спрашиваю всех, что делать будем?
- Нужно пойти к Повелителю, но последним – Лон важнее всех повелителей степи. – Рок Лу посмотрел на Велу, и снова повернулся к Сергею. – Так ты сможешь занять достойное место.
- Лон важнее всех тувагов и басов вместе. Разве они спорят с богами? Лон спорит! И побеждает! А Повелитель тувагов должен решить, с кем он, а не хитрить. – Вела твёрдо взглянула на обоих мужчин.
- Смело. Но так рассуждать можно, если иметь под рукой армию сильнее басов и тувагов вместе взятых.
- А лониты?
- Лониты друг с другом толком договориться не могут. Вспомни, как Беркай Фуни занял своё место, или кто-то верит, что остальные претенденты умерли случайно? Хотя ты прав – лониты нужны. Завтра позови ко мне Беркая Фуни – у меня будет для него поручение.
- Муж мой, ты хочешь, чтобы славный Беркай Фуни собрал для тебя армию?
- Нет, конечно. Ну, соберёт он сколько-то воинов… нет, это не то. Такую армию чтобы всех устрашить, он собрать не сможет, но он может помочь мне вернуть мою силу.
- И тогда ты сможешь победить всех врагов!
- Опять ты за своё. Лон помогает людям, а не убивает их. Главное это люди. Если не будет людей, то не будет ни богов, ни Лона. Поэтому Лон не убивает. Так поётся в твоих песнях?
- Так, но иногда, когда надо…
- Ну, так это, когда надо… – непонятно для аборигенов рассмеялся Сергей. – Ладно. Делаем так. К Повелителю не пойду. Буду тянуть до последнего. Пусть они ко мне идут сами… все. Я им нужен больше, чем они мне.
- А если не придут?
- А куда они денутся? Шум уже слишком большой поднялся. Неважно, кто сказал первое слово. Важно, что никто не возразил. Не успеют – им же хуже.
- Надеюсь, что нас никто не подслушал.
- И это неважно. Лону скрывать нечего, и он никого не боится. Правильно?
Двое убеждённо кивнули в ответ.
Накатил светлый вечер. Самый большой из небесных братьев, давно маячивший на небе белёсым кружком, после захода главного светила, наконец, проявил себя во всей красе. Он застрял на небосводе как шляпка диковинного гвоздя, вбитого в темно-синий купол, наискось перечёркнутый пыльной золотой россыпью галактики.
Вела, попрощавшись уже без особых церемоний, удалилась в женский дом Повелителя. Рок Лу напросился остаться. Сергей не возражал – в явном цейтноте нельзя было упускать возможность услышать от эрудированного и информированного певца что-то о чём-то дополнительно. Волк давно перешёл порог усталости и в полумраке вяло подпитывал редкими вопросами тихий огонёк повествования певца о событиях, свидетелем которых тот был сам, или о которых только слышал. Он знал точно – в нужный момент память сама их вытащит из небытия и положит на видное место. Что-то из этого бессистемного потока может оказаться очень важным… в нужный момент.
Наконец, погас и этот огонёк. Сергей посмотрел на спящего певца, расположившегося на живописно разбросанных по коврам подушках, и, подав слугам знак не будить его, отправился в спальню. Завтра должен был быть нелёгкий день. И он знал – теперь они все будут нелёгкими.
Глава 15
Проснулся он, удивившись самому себе, рано. Умылся, немного перекусил и, стараясь не разбудить сладко сопевшего Рока Лу, вышел на порог посмотреть на молочную пелену утреннего тумана и немного погордиться самим собой в тишине – пока всё получалось. Погордиться не получилось – в городе оказалось, живут и другие «ранние птички». Сначала незамеченный, из-за могучей спины старшины охраны беззвучно возник глава лонитов:
- Приветствую тебя, могучий Лон.
- Утро доброе, славный Беркай Фуни. Что привело тебя сюда в столь ранний час?
- Служба тебе – моя единственная забота. Пожелает ли Лон выслушать?
- Конечно, пожелает. Слушай, мы с тобой оба – воины. Так почему ты говоришь, как на приёме в шатре Повелителя. Что стряслось?.. И давай без церемоний.
Беркай Фуни недоверчиво посмотрел на Сергея и действительно сменил тон, только немного запнувшись:
- Утро сырое… угостишь чем-нибудь?
Сергей кивнул и махнул рукой – «заходи». Что-то подсказало ему, что дело не в угощении, и первое, что он сделал – отослал дежурного слугу, забрав у него кувшин и чаши. Он, молча, разлил беловатую жидкость из кувшина по чашам. Выпили. Сергей причмокнул и весело спросил:
- Славное питьё. Как оно называется?
Беркай Фуни удивлённо посмотрел на Сергея, но сказать не успел – сзади возник Рок Лу:
- Это шавот – напиток богатырей, дающий силу и здоровье.
- Да ну? – округлил глаза Сергей. – Вот и проверим. Давай, умывайся, поедем, покатаемся.
Лонит понял, кивнул головой и взялся громко расхваливать шавот из запасов молодого Коги Пона. Через полчаса они рысью выехали втроём за город, оставив за спиной туман, начавший отступать под лучами солнца назад, в реку, из которой пришёл.
- Тихо здесь. Говори, Беркай Фуни. Здесь только свои.
- Да, тихо. Это степь… Я должен сказать тебе, могучий Лон. Будет лучше, если это будет твоя последняя поездка без охраны. У меня есть для этой цели пару десятков хороших воинов. Можно было и больше набрать, но этих я знаю – им можно доверять. – Лонит посмотрел на Сергея, проверяя реакцию.
Реакции не было совсем. Казалось, что Лон полностью поглощён созерцанием пробуждающейся степи. Беркай Фуни решил продолжить:
- Твоё появление вызвало много разговоров среди людей. Эти разговоры появляются не просто так. Их затевают специально. Только не подумай, что это фантазии старого ворчуна. Может я и плохой придворный, но война – это моя профессия и я знаю, что такое военная хитрость.
- Слушай, никто не сомневается в том, что ты отличный воин. Повелитель не выбрал бы плохого. Я просто жду, что ты скажешь, кого и чего я должен так бояться… И, конечно, совета такого опытного воина, как ты.
- Прости, Лон. Ты, конечно, ничего не боишься – ведь ты бился с богами. Но ты можешь снова нас покинуть тогда, когда ты очень нужен…
- Беркай…
- Есть много людей, которые говорят, что ты поведёшь нас против басов.
- Мал Шав?
- Нет. Конечно, без него не обошлось, но его люди говорят другое. Они говорят… разное. Одни говорят, что ты вообще не Лон. Другие говорят, что ты молодой Лон… совсем молодой. У тебя ещё нет силы Лона. Ещё говорят, что ты истратил силу в битве с богами. Ещё много разного.
- Умно. Не ждал такого от Мал Шава. Он хитрый.
- Он хочет, чтобы люди в тебя не верили. – Рок Лу растеряно смотрел на лонита и Сергея. – Так что же делать?
- Ничего. Пускай они болтают дальше. У них нет ничего, кроме их языков.
- Уже были драки.
- Скажи Повелителю, чтобы запретил своим воинам спорить.
- Ты согласишься с тем, чтобы твоё имя оскорбляли?
- Оскорбить шумом нельзя. Все увидят, что они только говорят и ничего не делают. Все это увидят и будут смеяться над ними. Ведь воинам нужно отдыхать и радоваться во время праздника? Пусть смеются над болтунами… много смеются. Рок Лу, ты знаешь смешные истории, знаешь, как рассмешить людей?
- Я понял тебя, великий Лон. Я знаю певцов, которые любят посмеяться…
- Вот и хорошо. Ну а пока все веселятся, твои люди Беркай, должны мне немного помочь. Мне нужно, чтобы их глаза побывали по всей земле. Нужно найти мой летающий дом. Их было два. Один разрушили враги. Они разрушили и его и мои доспехи. Но есть ещё один дом. Нужно его найти. Я расскажу тебе, как он выглядит и что нужно сделать… точнее, чего делать не нужно, чтобы дом их не убил.
- Я сам этим займусь. Мои люди побывают везде, и я буду с ними. Мы найдём твой дом и проводим тебя до него. А как ….
- Нет. Ты будешь поблизости. Ты будешь собирать все сведения, и докладывать мне. И ещё… не нужно, чтобы об этом говорили. Даже Повелителю знать это не обязательно. Всё знать будем только мы трое. И ещё мне нужно встретиться с хранителями меча. Здесь тоже может понадобиться твоя помощь… а что говорит Повелитель?
- Повелитель сегодня встречается с Велой.
- Её пригласил Повелитель?
- Зачем? Она жена Великого Лона. Она может просто пойти к Повелителю, когда пожелает. Она сейчас, наверное, уже у него.
- Зачем?
- Это уважение.
- Хорошо. Явится, сама всё расскажет. А что это там вдали?
- Это воины. Там они учатся. Стреляют, дерутся тупым оружием…
- Тренировочный лагерь, значит? Пойдём, посмотрим?
- Это опасно – там всякие люди есть. А ты даже меч не взял.
- Зато меч есть у тебя. Едем. Ещё не хватало, чтобы Лон прятался от воинов.
Лонит прикусил язык и прибавил ходу.
Поначалу на них не обратили внимания, а они не пытались его привлекать. Просто спешились в сторонке, уселись на травку, и у Сергея появилась хорошая возможность понаблюдать за бойцами. Увиденное на Сергея особого впечатления не произвело. Подавляющее большинство уделяли много внимания силе удара. Особого разнообразия в приёмах не наблюдалось даже у тех, кто выделялся. Было заметно, что большинство больше привыкло сражаться в строю. Удары отрабатывались либо прямые, либо сверху вниз. Но некоторые особенности вооружения и доспехов показались Волку любопытными. Их захотелось рассмотреть поближе… Лонит возразил, но Сергея уже было не остановить.
Когда они приблизились, понадобилось несколько минут, чтобы из большой суетливой толпы раздался весёлый голос, легко перекрывший немалый шум:
- Неужели сам Беркай Фуни решил вспомнить, за какой конец нужно держать клинок?
- Не за тот, который побывал в твоём брюхе, Смал. – среагировал лонит.
От дружного хохота с ближайших деревьев взлетели птицы. Воин, широко улыбаясь, направился к ним.
- Как живётся вдали от боёв?
- Неспокойно, но лучше, чем у твоего баламутного вождя. – Беркай Фуни был явно рад встрече. – Хорошо, что ты жив. Было плохо?
- Было нескучно. – Воин подошёл к ним, снял перчатку, протянул руку ладонью вверх. – Наши ребята до сих пор поминают Хая, когда слышат имя Мала Шава.
Сергей отметил жест про себя – так воины приветствуют старшего. А ещё он заметил, что за Смалом увязались ещё два воина. Они приветствовали лонита простым кивком головы, но не подошли ближе. Один из них посмотрел на стоявших в паре шагов от них Рока Лу и Сергея:
- Кого ты привёл с собой, славный Беркай Фуни? Неужели нас почтил своим присутствием тот, кого называют именем Сокрушителя Богов? Что-то он мелковат для могучего богатыря.
Сергей слегка усмехнулся, но промолчал. Однако воин не унимался:
- Может я ошибся и это совсем не воин? Наверное, кто-то из слуг Повелителя, что стоят возле него с опахалом в жаркий день. Поэтому он и одет в такие дорогие ткани, что есть не у каждой женщины.
Кто-то рассмеялся, но те, кто стоял близко – притихли. Все осторожно разглядывали Сергея и ждали ответа. Сергей мог перемахнуть ограду с места просто – «ножницами», но он довольно неуклюже протиснулся между жердями. По начавшей собираться толпе прошёл лёгкий шум – вход посторонним в это пространство был закрыт, и чужим здесь можно было легко потерять голову в самом прямом смысле этого слова. Воин замолчал и с интересом наблюдал за чужаком, машинально покачивая учебным деревянным мечом. Опасным его улыбчивый противник явно не выглядел, а что его называют Лоном, так мало ли что говорят…
Волк шёл неспешно, вразвалочку прямо к воину, продолжая улыбаться. Деревяшка в левой руке его внимания не привлекла – куда интереснее ему показался кинжал на поясе. До противника осталось чуть больше, чем длина руки с учебным мечом… Сергей чуть развёл руками:
- Ты только языком воюешь?
Смех зрителей. Противник взбесился. Шаг-бросок, гул вспоротого учебным мечом воздуха… наискось, справа налево… мимо… отмашка… мимо… разворот, шаг в сторону, защитная отмашка.
«А молодец, парень. Быстрый такой. И не провалился». Сергей стоял прямо и продолжал улыбаться. «Ну?! Чего застыл? Тогда так». Короткий быстрый шажок вперёд. Воин отпрянул, а Волк остался на месте…
Смех толпы окончательно вывел воина из равновесия. Он рванулся вперёд… промах! Столкнулся слегка с Волком, почувствовал, как тот проскользнул за спину, развернулся, врезался грудью во что-то твёрдое и… почувствовал на своём горле холодную сталь кинжала. В эту секунду он понял две ужасные вещи. Во-первых, что это – его кинжал, а во-вторых, что это твёрдое, которое остановило его движение, было просто плечом… Лона! И если бы не это плечо, то он уже валялся бы в песке с перерезанным горлом.
Наверное, эта поляна никогда не слышала такой оглушительной тишины, как в эту самую секунду.
Сергей чуть пихнул противника, заставив его выпрямиться, и не спеша убрал кинжал от его горла. Восторженный рёв едва не оглушил. Воин встал на одно колено, снял с пояса пустые ножны от кинжала и протянул их победителю. Все затихли. Волк просто улыбнулся:
- Встань. Возьми своё оружие. Продолжай тренировку.
- Ты подарил мне жизнь?
- Жизнь тебе подарила твоя мать. Нет нужды мешать тебе прожить её.
Теперь уже не было необходимости что-то скрывать, и Волк легко перемахнул ограду одним прыжком. Снова рёв за спиной. Сергей невольно улыбнулся, подходя к своим спутникам:
- А шуму-то, шуму… как будто я самого Хая побил.
- Не Хая, конечно, но это один из лучших бойцов Мала Шава. Он из его личной охраны.
- Опять Мал Шав. Он прямо-таки «вездесущий» … в хорошем смысле этого слова.
Певец с лонитом переглянулись, но не стали спрашивать смысл русского слова. Сергей махнул рукой:
- Всё. Хватит приключений, наверное. Поехали отсюда.
Они пошли назад, к деревьям, у которых оставили своих чуа. Через несколько шагов Сергей, заметив, что восторженные крики за спиной никак не утихают, повернулся к ристалищу и приветственно поднял вверх обе руки. Вся «сводная рать» мигом повторила его жест и с новой силой начала горланить приветствия. Неожиданно от толпы отделился один воин и направился вслед за Сергеем и его свитой.
- Ладно, пошли быстрее, а то уже погоня начинается. Надеюсь, что «автографы» здесь ещё не собирают.
- Прости, Лон, я не знаю, что такое «ватографы», но я прошу тебя поговорить с этим человеком. Он говорил мне, что знает тебя.
- Да я уже давно его заметил. Мы с ним и правда знакомы, некоторым образом. Не думал, что он жив. Объясни лучше, откуда у него накидка вашего ордена.
- Я дал. Он пришёл ко мне, почти потеряв разум. Он говорил, что узрел самого Лона и посмел поднять на него оружие…
- Святая правда. А он сказал, что получил при этом пару ударов?
- Он сказал, что великий Лон был так великодушен, что оставил ему жизнь. Знаешь, сейчас я ему верю… Он заявил, что отныне его жизнь принадлежит тебе.
Они разом оглянулись, услышав шум за спиной. Сергей с любопытством оглядел того самого «недовольного» фага, которого он искупал в речке несколько дней назад. Тот не очень сильно изменился в целом, если не считать, что его одежда стала выглядеть поопрятнее, и к ней добавилась «фирменная» жилетка лонитов. Но всё же перед Сергеем стоял совсем другой человек. Это был уже не тот раздражённый фаг. Теперь перед ним стоял и молчал растерянный, взъерошенный парень, мир которого перевернулся, и он ещё не понял, где его место в этом мире.
- Здравствуй. Говори.
- Славной дороги, Великий Лон… Скажи, что я должен сделать для тебя?
- Для меня не нужно ничего делать – я сам всё умею. Спроси, что ты должен сделать для себя?
- Разве важно тебе, что будет с твоим слугой?
- Ты не слуга мне. Никто из лонитов мне не слуги. Мы – братья и воины. Наш долг защитить этот мир от вражды и смерти. Это не каждому дано. Если можешь иди со мной по этому пути, но лёгкой жизни не будет. Если не можешь, то просто живи, трудись… найди себе жену и заведи детей.
- Это путь для слабых.
- Это честный путь. Посмотри на меня, на него, на любого воина на той поляне. Разве одежду шили эти воины? Разве еду приготовили они? Даже оружие у них в руках сделано теми, кого ты назвал слабыми. Но если их не будет, то кому нужны воины, кому нужен Лон? Я сделал для тебя всё, что мог. Теперь думай. Решай.
Сергей со своими спутниками повернулся, ушёл, оставив бывшего фага со своими мыслями. Рок Лу несколько раз повернулся к нему, старательно пытаясь заглянуть в глаза. В конце концов, Волк не выдержал:
- Ну что такое случилось, Рок Лу?
- Каждое твоё слово наполнено мудростью.
- Точно. Говорю исключительно прописными истинами. Прямо «бульдозер с цитатами». Ты не это хотел сказать.
- Это… хотя… мне нужно уйти. Нужно встретиться с другими певцами.
- Да, помню. Всем должно быть смешно. Действуй.
По пути Сергей подробно объяснил лониту, как выглядит его потерянный дом. Теперь Беркай Фуни тоже имел свою заботу, но он всё-таки проводил Лона до самого дома и только тогда отправился организовывать поисковую экспедицию.
Глава 16
«Тигрица в клетке» – усмехнулся про себя Сергей, глядя на Велу, метавшуюся среди разбросанных подушек. Наконец она заметила, что не одна в комнате:
- Я жду тебя Великий… я была у Повелителя.
Сергей вздохнул. Стало ясно, что это уже не прекратится никогда.
- Не мечись – сядь. Рассказывай.
- Вчера вечером появился Мал Шав. Он прибыл последним.
- Рановато что-то. Ведь праздник завтра начнётся?
- Сегодня. Скоро начнутся соревнование стрелков…, наверное, уже начались. А после обеда будут скачки. Это всё ещё не совсем праздник, но для бедняков, например, соревнование стрелков может быть даже важнее, чем главные бои. Скачки на бодах тоже… В таких скачках могут участвовать все… ну или почти все. И стрелки тоже из простых воинов.
- Ясно. Нужно было раньше… ладно, неважно. Скажи, слуги – они кто?
- Как кто? Люди. Работают. Их одевают, дают приют, кормят и ещё платят немного. Если у кого нет своей земли, скота, дела какого-то, то это – очень хорошая работа.
- Понятно. А они хотят на праздник попасть? Их здесь сколько? Я насчитал шесть человек.
- Конечно, хотят. Вообще-то есть ещё работники во дворе. Всех вместе десять-двенадцать. Можно спросить у старшего.
- Отлично. Найди этого старшего. Скажи всем, что я их отпускаю на стрелков посмотреть, и на скачки… Возражения не принимаются. Кстати, у меня проблемы с наличностью. Вообще, как тут дела обстоят с деньгами? Расскажешь потом.
- Расскажу. Сейчас всех отошлю. А зачем деньги?
- Ну, как «зачем»? Слуги отлично поработали. Нужно в честь праздника дать им немного денег, чтобы они могли сегодня отпраздновать. Жаль, Коги Пона нет. Но, думаю, что договорюсь с ним.
- Ладно, сейчас всё сделаю. Сколько дать, старший разберётся… Коги Пон ему доверяет. Но я хотела рассказать…
- Именно поэтому пусть все идут гулять… старший тоже.
Вела не стала звонить, а отправилась сама разбираться. Впрочем, довольно быстро вернулась в сопровождении старшего слуги. Сергею пришлось подтвердить полномочия Велы и что гулять могут все. Старший ушёл в растрёпанных чувствах. С одной стороны, он был явно рад «выходному», но с другой – расстроен тем, что хозяева будут вынуждены сами хлопотать по хозяйству до самого вечера… Наконец, все ушли.
- Ладно. Теперь говори, что там повелители надумали?
Вела вздохнула и устроилась напротив Сергея на подушках:
- Даже не знаю с чего начать-то… Я-то думала, что кто-то признает, а кого-то убеждать нужно будет. Всё сложнее. Мне даже показалось, что всем безразлично, кто ты такой, но все считают, что ты кому-то должен. Точнее, что ты всем должен. Базар какой-то. Как будто родственники наследство делят. Всем этим верховодит Мал Шав. Очень многие рвутся в горы под его рукой… очень многие. Повелитель пытался всех успокоить. Его поддержали немногие. Кто-то молчал. Главное – они не пойдут к тебе сейчас. Всё решится после праздника.
- Ты считаешь, что будет война?
- Они знают, кто я. Если они так говорили при мне, то, что они говорят, когда меня нет? Главное, что они думают, что могут заставить тебя их поддержать. Что это ты их поведёшь в горы.
- Это значит, что они просто не верят, что я – Лон. Ну что ж, умные ребята.
- Глупые. Они поплатятся за своё неверие.
- Вела. Я не Лон. Я просто человек с другой земли. Я прилетел сюда не один. Мои друзья частью погибли, а частью застряли в небе. Мы даже на помощь позвать не можем. Им удалось одного меня отправить на вашу землю. Пойми, я – просто путник, попавший в беду. Мне самому бы кто-нибудь помог. Я не смогу помочь вашим народам. Вы сами должны себе помочь.
- Да, я знаю. Так написано в священных книгах. Так меня учил отец. Лон – это человек. Просто дух Лона вселяется в обычного человека, и он становится Лоном… спасителем. Лон не спасает людей. Лон не судит и не казнит. Лон зовёт к разуму. Люди сами должны себя спасти… Знаешь… я думаю, что нужно бежать отсюда, пока не поздно. Они могут тебя убить…
- Зачем?
- Ну как «зачем»? Тогда можно будет кого-нибудь объявить Лоном, и он поведёт тувагов, или можно, если так не получится, то обвинить в твоей смерти басов и всё равно начать войну. Нужно дождаться вечера и бежать. Род Коги поможет. Мы пойдём к басам, к отцу… нужно подготовиться к войне.
- Предупредить?
- Не нужно никого предупреждать. И так все всё уже знают. Может уже начали собирать роды. Сейчас там тоже такой же базар. Если появишься ты, то собрать всех будет легче.
- Отлично. Ты забываешь одну мелочь. Я не хочу вести в бой армию, даже если она права. Я вообще не хочу воевать… Ладно. Молчи. Сейчас никуда не поедем, но нужно быть к этому готовым. Ты сказала про Коги… это – ты так думаешь?
- Он сам мне об этом сказал. Он тоже думает, что тебе нужно бежать. Он предлагает помощь.
- Значит, Коги так думает. Хорошо. Ты сможешь об этом договориться? Только тихо. Не нужно торчать у него на приёме у всех на глазах… пойдут разговоры.
- Я могу встретиться с Повелителем в женском доме. Это будет тихо и незаметно. Старшая жена мне поможет. Она – хорошая.
- Хорошо. Но мероприятие придётся отложить. Моя единственная сила сейчас – это люди. Я должен быть на празднике Трёх Братьев.
«Меня на самом деле видели очень немногие. Лон для всех остальных – слух. Это и хорошо, и плохо. Для бога – хорошо, но вот для богочеловека очень плохо. Увидят, значит – поверят. Если услышат, то это будет совсем хорошо. Я не могу отменить эти игры. Значит, я должен в них участвовать хотя бы в качестве почётного гостя. Да, это не в конкурсе на место в экипаже победить – ставки выросли».
Сергей смотрел на Велу. Очень хотелось рассказать ей всё это… или не ей. Кому-то ещё. Но ведь могут, не то чтобы не понять, а понять по-своему. Значит, нужно молчать. Значит, опять – один.
- Ладно. Давай посмотрим, что у них здесь насчёт перекусить.
- Да, я сейчас пойду, посмотрю, приготовлю. Но потом уйду. Повелитель иногда обедает со своими жёнами. Это будет хороший повод встретиться с ним. Я вернусь к вечеру. Тогда и поговорим. Где Рок Лу?
- Он с певцами встречается по поводу очень важного дела. Думаю, что к вечеру он появится обязательно.
- Хорошо. Я ещё постараюсь встретиться с Беркаем Фуни. Лонит обеспечит охрану из надёжных бойцов, певец будет нужен, как проводник. Он хорошо знает и горы, и степь, и они его знают. Ладно, я пошла…
«Да, этот её папа – просто фантастический мужик. Это как же нужно было учить девчонку, чтобы она в восемнадцать лет вот так соображала? Ей впору доверить командование батальоном… может даже полком». – Подумал Волк, глядя вслед своей «жене».
Глава 17
Остаток дня прошёл не интересно. Вела, принесла кучу еды и ушла на явку с Коги Тю. Едва она ушла, явился Коги Пон. Он тоже был на приёме и его рассказ не сильно отличался от рассказа Велы. Сергей снова выслушал, но о своих планах распространяться не стал. Младший Коги пришёл в восторг от идеи Волка отпустить слуг на праздник. Заявил, что всегда так будет делать. Вместе поели. Потом вместе изучили «арсенал» в доме. Коги Пон подобрал для Сергея доспехи, заявив, что появиться Лону на празднике воинов без доспехов и оружия… лучше голым прийти – меньше шума будет.
Сергей выбрал лёгкую двойного плетения кольчугу, кожаный шлем с кольчужной бармицей. Он вполне закрыл венец индивидуального защитника заодно. Коги добавил к этому кожаную кирасу с металлическими накладками – настоящее произведение искусства. Ещё кожаные штаны с вшитыми в них усилениями, высокие боевые сапоги, перчатки, кинжал на широкий пояс, нож-засапожник… Достаточно. Меч Сергей взял свой – «вот и пригодился сувенир». Перед уходом Коги Пон оставил Сергею довольно увесистый мешочек наличности «на мелкие расходы». Судя по размерам мешка, род Коги от недостатка денег особо не страдал.
«Говорят, что все планы рушатся сразу после начала боя. Ну что ж, если учитывать мудрость этого наблюдения, то к завтрашним событиям я вполне подготовлен. Осталась сущая «мелочь» – как ненавязчиво подкинуть Коги Тю идею доверить поздравление победителя главного боя Лону. Тогда можно будет иметь официальный повод выступить перед самым представительным собранием тувагов и попытаться понизить уровень их агрессивности. Надежда слабая, но ничего другого в голову не приходит. Вторая задача – незаметно исчезнуть с этого праздника, пока гостеприимные степняки не прибили своего обожаемого полубога по политическим мотивам. Хотя тут тоже есть нюансик – его исчезновение могут ведь представить, как бегство. Нужно как-то распустить слух, что Лон собирается посетить Хранителей меча. Да, это будет правильно».
С такими невесёлыми мыслями, под рассказы вернувшегося Рока Лу об особенностях проведения праздника Трёх Братьев, прошёл остаток дня. Ближе к вечеру, примерно на часок, их навестила Вела. Сергей всё время думал, когда сказать Року Лу о намечавшемся путешествии. Решил самому ничего не говорить, потому что переговоры с Повелителем проводила Вела – ей и карты в руки. Однако Вела, к его удивлению, тоже не стала распространяться на эту тему, ограничившись осторожным, но многозначительным взглядом, адресованным персонально Волку – мол, всё в порядке. Это могло означать одно – Коги Тю взял дело в свои руки. С таким могучим прикрытием можно было быть относительно спокойным.
Утро выдалось традиционно туманным. Сергея Вела предупредила с вечера, чтобы он не пытался проявлять самостоятельность, а дождался специально выделенной для него охраны. Охрану возглавлял сам Беркай Фуни с десятком лонитов и ещё десятком всадников от Коги Тю. Эскорт получился более чем внушительным. Волк понял, что дело было не только в том, чтобы продемонстрировать максимально значимость Пришельца, но и чисто практическое значение – город был битком набит вооружёнными людьми. Среди них были не только боле-мене «регулярные» войска многочисленных «повелителей степи», но и шайки фагов и просто отдельных авантюристов, всегда готовых помахать клинками за скромное вознаграждение серебром.
Отдельным сюрпризом был чудной стати чуа золотисто-белого окраса. Чёрное седло и сбруя с серебряными деталями только подчёркивали совершенство зверя. Волк уже видел этих чуа в загонах Повелителя, но ему не приходило в голову, что ему самому приготовят такого.
«Ну что ж, в путь так в путь, как сказал англичанин, срываясь в пропасть». Сергей приветствовал охрану и с непроницаемым лицом «взлетел» в седло, не дотронувшись до стремян. «Надеюсь – ребята оценят и расскажут, кому надо» – подумал он об охране. Нужда следить за своим имиджем его немного напрягала, но положение обязывало…
На этот раз степенной поездки с вальяжными приветствиями не получилось – под предводительством Беркая Фуни с парой всадников, рассекавших толпу впереди не хуже ледокола, город проскочили рысью. Остальная кавалькада двигалась плотной группой, восхищая, успевших опомнится прохожих своим мастерством верховой езды. При въезде на ристалище большая часть сопровождающих стремительно исчезла, и к центральной трибуне с Волком и Роком Лу доехала лишь первая тройка всадников, да ещё пара, прикрывавшая со спины. Лониты приветствовали Повелителя тувагов «фирменным» знаком лонитов и расступилась, оставив Сергея и Рока Лу напротив трибуны.
На высоком помосте стоял высокий худощавый человек в чёрном армяке с серебряным шитьём по контурам. Сергей сразу обратил внимание на родственный узор сбруи его чуа.
«Так вот какой он – Повелитель тувагов». – Подумал Сергей, с любопытством разглядывая спортивного вида деда. Союзник ему понравился. Что-то было в этом немолодом человеке располагающее… Взгляд прямой, но не вызывающий. Так смотрят свои на своих.
Коги Тю не спеша поднял вверх правую руку ладонью вперёд. Сергей усмехнулся про себя и тоже приветствовал Повелителя. – «Похоже, я ввёл в моду славянское приветствие на этой планете. Ну что ж – какой-никакой след я уже здесь оставил».
К ним метнулись откуда-то сбоку два воина, чтобы принять поводья. Сергей и Рок Лу спешились практически синхронно. Все молчали, – а какой смысл пытаться что-то сказать в том шуме, который поднялся на трибунах при виде взаимного приветствия столь значимых фигур?
Коги Тю едва заметно кивнул головой Сергею. Тот понял и быстро поднялся по ступеням широкой лестницы наверх. Просторная «кушетка» с подушками явно рассчитанная на двоих. Приглашающий жест Повелителя. Сергей чуть задержался, глядя на Коги Тю. Уселись они одновременно, снова вызвав, уже начинавший успокаиваться шум на трибунах. Место Волка было справа от Повелителя. Слева была ещё одна «кушетка» пониже и поменьше, но значительно богаче отделанная. На ней восседала благообразная дама средней упитанности. «Первая леди» – догадался Сергей, приветствовав её протяжным вежливым поклоном, прижав руку к сердцу. Старшая жена Повелителя кивнула головой и улыбнулась той улыбкой, с которой смотрят женщины её возраста на молодых мужчин. Её губы что-то шепнули… Сергею неожиданно почудилось слово «сыночек»… У самых ног, на коврах разместился Рок Лу, за спиной, неизвестно, как успевший туда попасть, встал Беркай Фуни. Они сразу начали о чём-то вполголоса говорить со Роком Оролом, переместившийся за спину Повелителя явно именно для этой беседы.
Сергей осторожно огляделся. Справа от него выделялась группа сурового вида мужчин. Главным среди них был широкоплечий воин, ценивший оружие явно больше, чем внешнее богатство. Волк поймал на себе его пристальный взгляд, выдержал его и повернулся к Коги Тю. Тот слегка наклонился к Сергею:
- Мал Шав.
«Можно было догадаться. Ну что ж, тогда вроде все в сборе».
Он проворонил момент, когда Коги Тю подал знак к началу. Начало было не то, которое ждал Сергей. Сначала поздравили победителя гонок на бодах, которые прошли ещё вчера. Боды были, в отличие от чуа, травоядными. Они не могли развить рекордных скоростей, но зато обладали редкой выносливостью. Кроме «скаковых» пород были ещё породы для транспорта. В общем, что-то вроде земных лошадей, только покрупнее и с небольшими рожками. Скачки на них были длительными, на выносливость. Причём она была нужна и животным, и всадникам. Победителем оказался худощавый паренёк совсем не богатырского обличия. Однако его с восторгом приветствовали все собравшиеся, включая Повелителя. Он даже удостоился специального подарка от Мала Шава. Все подарки вручал победитель прошлого года, торжественно объявляя, от кого получен дар.
Сергей с удовольствием отметил редкую демократичность местных «спортивных игр». Судейством занимались признанные мастера в каждом отдельном виде программы. Повелители на процесс никак не влияли, хотя призы оплачивались именно ими. После поздравлений «вчерашнего» чемпиона прошли в три этапа скачки на чуа – короткие и поистине захватывающие. Коги Пон, принявший участие в скачках, пришёл к финишу лишь третьим, расстроился, но всё же с совершенно открытой улыбкой поздравил скромно, если не сказать бедновато одетого парня, пришедшего первым. Рок Лу ещё добавил удивления Сергею, рассказав, что парень, оказывается, работает на Коги Тю простым «пастухом» чуа, а зверь, на котором он выиграл гонку – собственность Повелителя.
Между тем, расстроенный проигрышем «девятого», Коги Пон подарил победителю чуа, на котором тот выиграл гонку, чем вызвал повальный восторг всех болельщиков вне зависимости от рангов и сословий. Половина дня закончилась. После обеда соревнования продолжились. Была борьба, потом кулачные бои. Многое было немного необычно. Например, броски на дальность здоровенных камней или прыжки в длину с шестом. Скрипнув мозгами, Сергей вспомнил что слышал о похожих бросках камней то ли на Кавказе, то ли в Туркмении, но прыжки в длину оказались для него новостью.
Когда уже совсем стемнело, было ещё одно зрелище, хотя здесь действо имело чисто религиозный статус – выступление молодых священников, или как их здесь называли, «хранителей» Хая. Это были игры с зажжёнными факелами. Через час такого «молитвенного» зрелища у Сергея начало мельтешить в глазах от огненных кругов, спиралей и прочих фигур, разбрасывающих искры в темноте. Все трюки сопровождались достаточно своеобразными звуками духовых инструментов и монотонным перестукомальт-барабанов. В конце концов Волк дошёл до такого состояния, что не сильно бы удивился, если бы узрел среди всей этой кутерьмы неистового Хая во плоти.
Ещё во время соревнований все зрители поголовно начали, сначала потихоньку, а «молитвенному действу» всё активнее, с аппетитом употреблять шавот. Разница между повелителями и простыми воинами заключалась лишь в том, что первым напиток подавали в чашах слуги, а вторые надувались им сами из мехов и баклажек, прямо из горлышка. На глаз Сергея крепость шавота была ненамного больше пива, но количество выпитого всё же давала себя знать и к «показательным выступлениям» хранителей Хая зрители уже находились несколько навеселе. Ближе к концу представления пошли в ход напитки посерьёзнее. Прямо на поле было организовано всеобщее кормление. Вскоре начались громкие споры, иногда драки. В общем, шум поднялся такой, что если бы кто и захотел выступить, то его вряд ли бы кто услышал.
Единственными людьми, которые в это время сохраняли способность нормально контролировать себя, были специально выделенные повелителем воины. Они прекращали драки, не давая им перерасти в нечто более опасное. Волк подумал, что видимо так появились полицейские формирования. «Первополицейские» действовали жёстко, и, хотя без повреждений в виде синяков у конфликтующих не обходилось, но поножовщины удавалось избежать.
Сергей несколько раз пытался поговорить с Коги Тю, но к ним потянулась вереница жаждущих лицезреть Повелителя и Лона поближе. «Поклонники» поднимали посуду с напитками, приветствовали обоих, желали благоденствия. Нужно было отвечать, пить, ну хотя бы делать вид, что пьёшь, за их и своё здоровье. В общем, «бремя славы» на полную катушку.
Нужно было уходить – планы провести переговоры с Повелителем явно были неперспективными. Оставалось ждать следующего дня. Это должна была быть кульминация праздника – главные бои. Сергей повернулся к Беркаю Фуни. Ему показалось, что тот только этого и ждал – взглянул, кивнул. Меньше, чем через минуту перед трибуной возникли чуа и охрана. Сергей попрощался с теми, кто ещё был способен на это отреагировать, «взлетел» в седло и по пробитому «клином» охраны коридору покинул гудевшего предтечу будущих стадионов.
Уже на выходе Сергей вдруг вспомнил, что слово «стадион» произошло от слова «стадия». Он даже сделал движение, чтобы обернуться и прикинуть дистанцию, однако длина стадии в памяти так и не всплыла.
«Да шут с ней, в конце концов. Запись есть – кому нужно, сами разберутся потом. А мне бы поспать сейчас – я тоже не железный».
В пути его внимание привлекли три группы вооружённых людей, похожих на загулявших степняков. Именно похожих, – слишком удачно они расположились. Одна группа перегораживает дорогу, две другие оказываются на флангах и в тылу… Лонит сделал своё дело – несколько бойцов охраны быстро перекрыли опасные направления, а одна группа рванулась вперёд и буквально снесла с пути возможную преграду, не дав им организоваться.
Волк впервые ощутил, что опасения за его жизнь были совсем не беспочвенными. Но профессионализм охраны позволил ему заснуть, не особо задумываясь о неприятностях.
Глава 18
Ночь и утро прошли без приключений. Едва Сергей занял своё место, как началось представление участников, и всё внимание трибун оказалось отвлечено на поле. Коги Тю наклонился поближе к Сергею. Он говорил вполголоса, с весёлой улыбкой время от времени показывая рукой на ристалище. Наверное, со стороны казалось, что они обсуждают соревнования, но речь Повелителя тувагов была о другом, о тревожном:
- Я не смог избежать набега. В степи сейчас плохо и будет ещё хуже. Я слушал Велу. Она говорила твоими словами. Ты не можешь возглавить набег и не сможешь ему помешать. Остаётся одно – уходить к басам… прямо сегодня. Я приготовил для вас чуа, припасы. Командовать будет Беркай Фуни. Людей с вами пойдёт мало, чтобы не поднялся шум.
- Набег поведёт Мал Шав?
- Нет, набег поведу я. А Мал Шав… он хочет воевать… будет ему война. – Лицо Повелителя на секунду стало жёстким.
- Сколько у нас времени? Будет погоня?
- Наверняка. Тем, кто хочет войны совсем не нужно, чтобы на стороне басов оказался Лон.
- А тебе это зачем?
- Чтобы не воевать. Чтобы мне самому не перерезали горло, – сам подумай.
- Ясно. А почему тогда ты ведёшь войско?
- Чтобы войско не вёл Мал Шав. Если я не поведу тувагов, тогда он пойдёт на меня. Все знают, что он – великий и смелый воин. Вот и хорошо. Я буду толкать его впереди всех. О камни крепостей басов много зубов было переломано. Пусть там останутся и его зубы тоже.
- А что меня ждёт у басов?
- В’Охр Пайя. Ему тоже не нужна война. Он поймёт меня. У него большое влияние на басов. Расскажешь ему всё, что видел и слышал. Он поможет тебе избежать войны. Кроме него просто некому. – Коги Тю замолчал на секунду. – Прости меня Лон. Мне очень бы хотелось встретить тебя совсем не так. Я надеюсь, что это ещё произойдёт, и ты расскажешь, кто ты, откуда пришёл… ты ведь расскажешь?
- Ты уверен, что я – Лон?
- Да.
- А вдруг лонит откажется помогать? Ты ведь не знаешь, что будет.
- Этого даже боги не знают. Огонь жжёт, солнце греет, но оба они дают свет – вращают колесо жизни. Оба они сильны. Так кто может сказать, как повернётся колесо? Но некоторые из нас могут это вращение исправить. Сейчас ты стоишь у колеса. Оно тяжёлое – может и покалечить, и убить. Тебе решать – делать или нет.
- Я уже решил.
- Я знаю. Лон не может поступить иначе…
Взрыв эмоций на трибунах проглотил окончание фразы. Это был результат броска топора, в результате которого мишень просто разлетелась в щепки. «Виновник» воздел сжатые кулаки к небу – сомнений в том, кто победил на этом этапе, не было!
Прежде чем дойти до боя на мечах претенденты должны были пройти своего рода «отборочные состязания», чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что участвуют лучшие из лучших. По-сути, всё это было многоборье. Оно включало в себя, кроме метания боевого двухлезвенного топора в цель, ещё метание в цель сулицы на полном скаку, рубку лозы и «скачку с препятствиями». Препятствиями были вращающиеся беспорядочно увесистые жерди с грузами на концах. Хотя концы жердей были обмотаны тряпками, но встреча с ними на полном скаку ничего хорошего претенденту не предвещала. Вот и на этот раз трое претендентов, попав под тяжёлый удар, слетели с сёдел, и только один из них смог самостоятельно подняться на ноги после удара.
Здоровенный парень, который разнёс своим броском мишень, прошёл отбор чисто и, судя по шуму среди зрителей, имел массу поклонников. Сергею он показался знакомым. Когда прошедшие отбор шестнадцать бойцов подошли к трибуне, он узнал его – это был командир охранников, которые берегли его покой. Волк обернулся к Беркаю Фуни:
- Этот большой парень, начальник охраны, как его зовут?
- Шув Люка. – Голос лонита был пропитан прямо-таки отцовской гордостью. – Мой лучший ученик. Он один стоит целого десятка. Я не знаю человека, который может его победить в бою на мечах во всей степи!
Беркай Фуни не зря так гордился своим учеником. Бои проходили «на вылет» и богатырь проходил своих противников без особых проблем.
Бои на мечах во всем праздновании стояли несколько особняком. Это был единственный вид соревнований, во время которых использовалось хотя и тупое, но боевое оружие. Бойцы были одеты в доспехи и смертельные случаи были редкостью, но исключить их было нельзя. И уж совсем было трудно избежать тяжёлых ранений. Вот и в этот раз двое бойцов достаточно серьёзно пострадали. Их быстро унесли для оказания помощи. Бои продолжились.
Остались двое. Один был предсказуемо Шув Люка. Его противником вышел боец, ненамного уступавший ему ростом и даже немного шире в плечах. Это был глава охраны Мала Шава. У него у самого было несколько десятков сабель, но он посчитал, что не будет потерей для его чести служить такому могучему воину, как неистовый Мал Шав.
«Символично». – Усмехнулся Сергей.
Бой закончился неожиданно быстро. Шув Люка, не мудрствуя лукаво, использовал свою звериную силу и обрушил на своего противника просто град простых ударов сверху вниз. Их сила и скорость была такой, что щит его противника стремительно превратился в жалкую кучку огрызков дерева и кожи, едва прикрывающей руку. Пытавшийся защищаться противник был вынужден всё быстрее и быстрее отступать перед этой грозной мясорубкой. В конце он едва не упал на спину, но богатырь неожиданно прервал атаку, чтобы противник мог заменить щит. Сергей охнул от восхищения – Шув Люка даже дыхания не сбил! Это заметил и его противник. Из-за этого, или поражённый благородством богатыря, но он отказался от продолжения боя. Его никто не осудил.
Шув Люка отложил оружие и привычным движением воздел кулаки вверх. Ему подвели чуа, и он отправился в поездку вокруг стадиона. Круг почёта закончился как раз напротив центральной трибуны.
У Коги Тю была небольшая «домашняя заготовка». Он хотел, возвестив имя победителя, передать право награждения Лону. Это могло серьёзно утвердить его положение среди людей. Хотя в этом было и слабое место – Лон ещё никак себя не проявил, поэтому могли возникнуть ненужные пересуды. Он уже встал и набрал в грудь воздуха, когда неожиданно услышал голос, способный перекрыть шум битвы:
- Ло-он! Пусть покажет своё мастерство тот, кого называют Лоном!
Над ристалищем повисла тишина, но её сразу разорвали сразу несколько голосов:
- Да… Лон… пусть выходит Лон! Лон!
Голоса умножились, набрали силу и через мгновенье уже все зрители ритмично ревели:
- Лон! Лон!
Коги Тю бросил свирепый взгляд на Мала Шава… неизвестно что он мог сделать в этот момент, но Сергей опередил его, просто молча встав со своего места. Повелитель сделал последнюю попытку остановить его:
- Что ты делаешь? Я их осажу…
- Не нужно.
- Ты не понимаешь…
- Поздно. Я иду.
Смысл слов Повелителя «ты не понимаешь» Сергей понял, уже идя по полю к своему противнику. Тот сбросил свой шлем подбежавшему воину. На Сергея он даже не смотрел. Сергей услышал голос Рока Лу за своей спиной:
- Зачем ты это сделал? Такой бой ведётся без доспехов и щитов… это верная смерть.
Сергей почувствовал, как холодок прошёл по спине:
- Раньше не мог сказать?
- А ты спрашивал?
- Ладно. Теперь поздно «заднюю включать».
Волк был готов к худшему, но пришлось подождать. Сначала «судейская коллегия» обсудила ситуацию в своём кругу, потом всей толпой отправились к Повелителю. Всё это было напрасно – ситуация была простой и понятной – был вызов, и он был принят. Единственное, что смогли сделать судьи – назначить небольшой отдых победителю, ввиду того, что он только что завершил бой.
Стадион шумел. Все активно обсуждали ситуацию, но все понимали – боя не избежать. Над полем ощутимо витала тревога.
Возле Сергея остались двое – Рок Лу и Беркай Фуни. На обоих было тяжело смотреть. Было понятно, что Мал Шав их переиграл, но им это было уже безразлично. Рок Лу до ужаса испугался за Сергея. Лониту было и того хуже – он готов был разорваться от скорби по обоим поединщикам.
Сергею тоже было до слёз жаль обоих своих секундантов, ну и себя-любимого. Чувство было таким сильным, что у него вдруг исчезла нервная трясучка. Хуже было, что её место заняло какое-то непонятное возбуждение. Он понимал, что нужно стать спокойным и собранным. Ещё хуже было то, что он никак не мог дождаться хотя бы одного дельного совета. Сергей повернулся к Беркаю Фуни:
- Не молчи. Твой ученик всё-таки. Может, подскажешь что-нибудь? Слабые места там… ещё чего…
- Я научил его всему что знал. У него ещё есть собственный опыт. Ты сам всё видел. Он безупречен.
- Безупречны только книжные герои и то, пока автору не надоели. – Волк закатал рукава, отстегнул ручной комплект защитника и отдал его Беркаю Фуни. – Отдашь после боя.
Грохнули барабаны, подстёгивая и без того бешеный ритм сердца. Сергей встал и лёгким шагом пошёл навстречу противнику, на ходу подворачивая поудобнее рукава кожаной рубахи. С каждым шагом он всё отчётливее понимал, что здорово похож на Магомета из притчи, идущего к горе… Его начал разбирать смех.
«Вот уж совсем не вовремя…»
Глава 19
Всё. Противники застыли на секунду. Каждый из них понимал – любая ошибка означает конец.
Первый удар наискосок, сверху вниз… ожидаемо… ушёл, накрыв его клинок сверху. Он должен был выбить оружие, но вместо этого получил ответ вверх полуоборотом с переходом на скользящий… Вот ведь… Сергей едва увернулся, отскочил… ещё, ещё… встречный! Отмашка Шува Люка была просто убойной мощи. У Сергея аж рука онемела до локтя! Он маневрировал… несколько звенящих касаний клинка… Противник явно «притормозил». Сергей заметил что-то вроде растерянности на его лице. Пора… Серия ударов обрушилась на чемпиона… не сильно, но на максимальной скорости. Тот сделал пару шагов назад под градом ударов свистящей молнии, но успел, среагировал и даже сумел остановить атаку! Сергей ушёл, закрутил на левую руку – нужно было отдышаться. Чемпион тоже не суетился… было заметно – устал-таки. И что теперь? Продолжал крутить… Пропустил выпад… еле отвёл. На предплечье остался длинный неглубокий порез. Вот зараза! Атака на закрутке… ещё, ещё, ещё. Быстрее. Стоп. Назад, обманка, снова закрутка… быстрее… Чемпион просто потом обливался, но держался, искал пробел для ответа. Стоп, назад, закрутка на правую… стоп. Ну! На таком расстоянии всего два варианта. Чемпион выбрал выпад! Сергей увёл его на левую руку, разворот, удар… руку дёрнуло, клинок отлетел метров на пять. Волк уставился на противника. Вот как он успел?
Шув Люка остановился, левой рукой суетливо смахнул пот со лба, выпрямился с явным усилием и поднял клинок вверх. Было заметно, что он почти на пределе и пауза ему нужна. А ведь мог попытаться закончить бой… Сергей оценил благородство и пошёл за своим мечом просто очень медленно… ещё медленнее поднял и совсем медленно пошёл назад. Чемпион стоял на старом месте. Сергей смотрел на него другими глазами – задача усложнялась. Только заметил – правый рукав чемпиона ниже локтя был красным от крови…
«А я задел-таки его… и когда это, интересно? Значит у него тоже мало времени, а, значит, выход у него только один. Осталось одно – обмануть. Чего он не ждёт?»
Сергей снова едва не пропустил бросок… Опять сверху вниз, наискосок, но теперь на одной кисти руки! Но теперь Волк это ждал! Успел перекинуть свой клинок в левую руку. Удар. Меч не выбил, но «провалил» бойца… почти. Подсечка довершила дело. Шув Люка метнулся в падении влево, сгруппировался, почти успел перекатиться… почти. Нога Волка намертво припечатала его оружие к земле вместе с рукой. Есть!
Сергей только в эту секунду понял, насколько устал. Воздух не успокаивал дыхания. Он смотрел на лежащего богатыря сверху вниз сквозь красные пятна перед глазами:
«Что должен сделать Лон? Не знаю, зато знаю, что должен сделать Сергей Волк из России».
Волк не спеша воткнул свой клинок в землю и протянул богатырю руку. Шув Люка недоверчиво взглянул на Сергея и протянул свою окровавленную ладонь навстречу.
«Вот ведь тяжёлый какой…» Сергей с усилием потянул.
Они стояли очень близко друг к другу. Оба ещё не остыли от боя, который для каждого из них мог быть последним. У обоих ещё не успокоилось дыханье… Просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Сергей вдруг заметил, что над полем повисла тишина, и она значила куда больше, чем только что утихнувший рёв трибун. Он поднял окровавленную руку богатыря на уровень груди, рванул рукав и приложил свою окровавленную руку к ней… рана к ране. Шув Люка просто кивнул в ответ.
Зрители снова взорвались рёвом, теперь уже – от восторга!
Они пошли к трибуне вместе. По пути к ним буквально «прилип» Рок Лу с кучей тряпок в руках и восхищённо горящими глазами.
Коги Тю встретил новоявленных кровных братьев, спустившись на несколько ступеней вниз – жест неслыханный. Он осторожно бросил на Сергея вопросительный взгляд. Тот так же едва заметно кивнул в сторону богатыря. Повелитель кивнул в ответ, чуть посторонился, пропуская бойцов на одну ступень с собой. Так и встали в ряд, повернувшись лицом к арене – Шув Люка в центре, Коги Тю и Сергей по бокам. Богатырь немного смутился, сделал движение уйти, но его с двух сторон ухватили за руки! Волк не ожидал, что у Повелителя такой мощный голос:
- Сегодня я называю имя нового воина в Священное Воинство Трёх Братьев. Это Могучий Шув Люка – кровный брат Великого Лона! Все видели, что видели, и все тому свидетели.
- Че-есть… – взревели трибуны.
Коги Тю и Сергей почти одновременно подняли вверх обе руки богатыря.
К трибуне внизу уже подводили золотисто-белого чуа – главный приз победителю. Главный, но не единственный. Ещё богатырю достался тонкой работы пояс, кинжал, шлем. Оказалось, что многие повелители что-то приготовили лучшему бойцу от себя. Позже Сергей узнал, что для них это было честью – сделать такой подарок и за право его сделать шла нешуточная борьба. Был среди подарков и меч… Это был второй после чуа по важности подарок, и его подарил Мал Шав. Причём он не послал своего человека, а пришёл сам. Речей не говорил, а просто вручил клинок в ножнах и простецки хлопнул чемпиона по плечу. Сергею понравился такой стиль, судя по улыбке, Шуву Люка – тоже.
На обратном пути Мал Шав немного изменил свой путь и на секунду остановился возле Сергея. Они посмотрели друг на друга. Сергей не заметил в его взгляде ни враждебности, ни страха, ничего – только любопытство.
- А ты действительно хороший боец.
Сергей не ответил.
Два хранителя едва успели перевязать рану Шуву Люка, и он отправился на подарке в круг почёта по стадиону.
Коги Тю незаметно увлёк Сергея наверх…
- Сейчас начнётся подготовка к пиру… другого момента уйти, возможно, уже не будет. Оставаться на пиру небезопасно ни тебе, ни мне. Я останусь только чтобы поднять чашу за победителей, и возвестить праздник. Ты можешь уйти прямо сейчас – Лону такое можно позволить. Беркай Фуни со своими людьми прикроют вас с Роком Лу.
- А как же мой новый брат?
- Я пошлю его к тебе позже… возьму с собой.
- Понял…
Глава 20
Операция по отходу прошла безупречно. Меньше чем через час Сергей уже был далеко от ристалища. Возвращаться в резиденцию Коги Пона, на время ставшую его домом, было не нужно. Всё что у него осталось от земной жизни – защитник и меч, были у него с собой. С собой был ещё мешок с деньгами, доспехи… обо всём остальном позаботился Коги Тю.
Когда они, обходя центр города по дуге, проезжали по узким, подозрительного вида переулкам, Беркай Фуни взмахом руки остановил колону. Оказалось, чтобы сменить чуа. Новые животные имели не столь приметный вид и менее пышную сбрую. Кроме того, часть всадников отделилась от колонны и небольшими группами исчезли в соседних переулках. Бега по тёмным улочкам продолжилась. Сергею конечный пункт был неизвестен, он пришлось полностью положился на опыт Беркая Фуни и его бойцов. Он не сильно удивился, когда они неожиданно оказались на знакомом месте – именно здесь Коги Пон показывал ему новых чуа, которых купил его отец. Они были здесь, но уже под сёдлами. Со всех сторон появились и всадники, которые отстали от них в городе. Сергею показалось, что всадников стало больше. Быстро понял, что не ошибся – вместе с лонитами были и бойцы рода Коги. Народу набралось много, но стоявшую тишину они не нарушали – всё делалось почти без слов. Откуда-то неожиданно появилась Вела, на этот раз в своём «нормальном» виде – верхом, вооружённая до зубов и в сопровождении двух сменных чуа.
На краю загона, оказалось, был довольно просторный сарай, незаметный за сгрудившейся на берегу растительностью. Там была приготовлена закуска. Из открытых ворот было видно, как снаряжали в поход зверей. По количеству груза было ясно – путь предстоит неблизкий. Рядом встала Вела. Как будто почувствовала, что нужна.
- Неплохо было бы завернуть к храму в Священной Роще.
- Зачем? Церемонию можно завершить и у отца. Там ты сможешь и второй свой меч вернуть.
Сергей на секунду запнулся… «церемонию?!..». Понадобилась секунда, чтобы сообразить – «это она про свадьбу… да, всё-таки сначала она – женщина. Нет, нельзя ей командовать батальоном». Вслух он этого решил не говорить…
- Нет, дорогая. Просто там осталось кое-какое моё имущество. Для церемонии оно не нужно, но все, же мне хотелось бы его вернуть.
- Нужно сказать Року Лу… ты знаешь, как его теперь все зовут?
- Рока Лу? И как?
- Колон. – Её пафосный вид что-то значил.
- Поясни.
- В книгах сказано, что у Лона было два помощника, два друга – Колон и Болон.
- Болон? – Сергей не смог удержаться от смеха.
- Почему ты смеёшься?
- Да так, ничего. На языке моей земли это означает такой… такой… короче, вроде большой бочки.
- Ну да, он большой, похож… хотя нет, не похож всё же – Шув Люка стройный, высокий и… красивый. – Она вызывающе посмотрела на Сергея.
«Девчонка… она ещё совсем девчонка». – Подумал Волк, улыбнулся и обнял её свободной рукой – вторая была занята чашей с каким-то горячим, горьковато-сладким напитком, напоминающим земной чай, но куда гуще. Вела не отстранилась, с готовностью прижалась к его плечу. На её губах появилась улыбка… Мона Лиза лопнула бы от зависти.
Сергей поймал себя на мысли, что ему этого хотелось… она не заменит Ёлку, но всё равно – ему нравилось стоять рядом с Велой, обнимать её и понимать, что он пошёл бы и дальше, и почему-то не чувствовал никакого неудобства. Это состояние его немного озадачило… настолько, что на минуту он отвлёкся и от ожидания Шува Люка, ставшего Болоном, и от мыслей о предстоящем нелёгком пути.
С востока начала подкрадываться тень, местное солнце пугливо откатывалось от неё к противоположному краю небосвода. Начал ярче проявляться самый большой из Братьев. Вскоре к нему в гости должны были появиться и два других…
Из сгущавшихся сумерек возникли Колон и Болон.
- Пора.
- Слышал, что вы сменили имена?
- Не мы сменили – люди сказали. А голосами людей говорят боги, так?
- Так.
- Куда направимся? Я предлагаю на запад, в степи много тропинок. Что скажешь, Лон?
- Нет, нам нужно к храму.
- … Тоже неплохо. Дорога медленная, но там нас не ждут. Подождите, я отправлю людей.
Колон пошёл к воинам. Через некоторое время Сергей увидел, как одна за другой в стороны стали уезжать группы всадников… Он обернулся к богатырю:
- Ну что, брат, может, перекусишь?
- Уже… дорога дальняя – переедать нельзя.
Болон новоявленный был задумчив.
Эту ночную скачку Сергей запомнил надолго. Они тронулись в путь без охраны, вчетвером. Дорога сначала проходила по самой границе степи и леса, хотя лесом назвать достаточно редкие деревья было бы неправильно. Куда серьёзнее заросли были на другом берегу реки, но в ту сторону они пока не сворачивали. Видимо на этом этапе скорость была значительно важнее. Чуа шли размашистой рысью, и было похоже, что они могут так бежать долго.
Примерно через полчаса Болон поравнялся с Сергеем. Он был всё также задумчив и процесс езды ни мало его не отвлекал:
- Скажи, Великий Лон, почему я?
- Сначала давай избавимся от всяких вежливых обращений… Мы братья как-никак.
- Я не могу ещё этого понять. Так почему? Это боги тебе велели?
- Ну, ты же знаешь, что с богами у меня взаимоотношения не очень хорошие. Велеть они мне ничего не могут. Я сам решаю. Ну, а что касается тебя… У тебя есть смелость, есть честь. Ты настоящий воин.
- Прости. Ты просто не всё знаешь…
- Что? Тебе велели присматривать за мной?
- Да… тебе это известно?
- Догадывался. Но ведь тебе это не нравилось? Кто это был, кстати, Повелитель?
- Его старшая жена.
- О, как! Ну, это неважно. Ты не жги себя… просто поставь себя на их место. Ну, вот сейчас выедет из леса всадник и заявит, что он – Хай. Ладно, не Хай, а посланник Хая. Ты ему поверишь? То-то и оно… было бы удивительно, если бы меня не окружили глазами и ушами. Наверняка были и другие… слуги, например, или другие твои воины. Ты ведь тоже не очень верил, что я – Лон?
- … Д-да…
- Ты и сейчас не очень в это веришь… так?
- Мне кажется, что я сплю, а это всё – сон.
- Это нормально. Я сам такой. Надеюсь, что в нужный момент ты сразу проснёшься.
Болон как-то встрепенулся, даже огляделся по сторонам:
- Кто бы ты ни был, ты – назвал меня братом… а я – тебя. Я умру за тебя.
- Давай лучше оба останемся живыми.
Сергей покосился на богатыря и мысленно похвалил себя за то, что не ошибся с попутчиком.
Впереди Колон взмахнул рукой, и они резко свернули к реке. Как ни редко росли деревья, но пришлось вытянуться в колону. Болон прикрыл спину. Сергею не нравилось, что Вела ехала второй. По его разумению это было его место, но спорить с Колоном он не стал – он, в конце концов, про потенциальные опасности этого мира был осведомлён ещё очень поверхностно.
Большой Брат уже был на пути к дому за горизонтом. Скоро он скроется с небосклона и станет на земле значительно темнее. Хотя скорость скачки не изменилась, но среди деревьев движение казалось куда быстрее. Пришлось сосредоточиться. Речку преодолели с ходу – широкая в этом месте, она оказалась глубиной примерно по брюхо чуа, всего-то. Звери хватали воду, фыркали, явно хотели продлить купание, но им не дали. Вдоль берега не пошли – углубились в лес. Теперь близость реки ощущалась только по запаху, который в темноте перебивал все ароматы местного леса. Сергей вдыхал его с удовольствием – так он был на удивление здорово похож на запах из далёкого детства. Ему казалось, что если закрыть глаза и снова их открыть, то он увидит заросли чакана, или камыша, или ежевики и стоящие в промежутках кряжистые коблы… Вот только глаз было закрывать нельзя – лес становился всё более «настоящим», а о том, чтобы сбавить скорость Колон, похоже, даже не помышлял. Так недолго было из седла вылететь.
Через полчаса скачки, показавшейся Сергею вечностью, он подумал, что примерно через сто метров он наверняка умрёт, если они не остановятся. Ещё через полчаса он знал точно, что уже умер и если они не остановятся, то его бренное тело просто рассыплется через несколько метров. Однако, тело выдержало ещё полчаса, пока Колон поднял руку и сообщил Сергею, что придётся остановиться, чтобы чуа отдохнули… Если раньше Сергею эти звери просто нравились, то в этот момент он испытал к ним просто горячую любовь.
Пока он сползал на землю, делал попытки расседлать чуа, достать шкуру для ночлега, у него ещё сохранялась мысль об анализе происходящего. Однако решительные действия Колона прервали его трудовой порыв, а вместе с ним и всякое желание пользоваться мыслительным органом. Сергей рухнул в сон.
Глава 21
Солнце, появившееся утром в просветах между деревьями, с удивлением обнаружило, что колонна беглецов уже в пути. Сергей с не меньшим удивлением обнаружил, что физические нагрузки отразились на нём далеко не фатальным образом. Да, его состояние было далеко от совершенства, но никаких неприемлемо болезненных ощущений не было. Всё в пределах разумного. Это означало, что постоянные вольные и невольные тренировки верховой езды начали переходить в качество. Примерно через час он, что называется, разогрелся и почувствовал себя почти нормально. Настроение потихоньку поднималось. Волк уже механически уклонялся от ветвей деревьев, начал понемногу замечать окружающий мир…
Растущие навыки позволили ему одним движением остановить бег чуа, когда Колон внезапно поднял руку. Время уже приближалось к полудню. Сергей ждал, что он подаст сигнал остановиться для отдыха, но жест означал «внимание!». Перед ними была просторная поляна. До следующей порции леса было примерно пятьсот шагов травы и редких низкорослых кустов…
Колон застыл на секунду и медленно протянул левую руку назад, к закреплённому колчану с луком. При этом движении Вела подтянулась вперёд и остановилась слева от Колона, уже с арбалетом в руках. Сергей рванулся за ней рефлекторно, но Болон оказался ещё резвее. Его чуа буквально за несколько прыжков оказался впереди Волка и, не останавливаясь, перерезал дорогу Веле. Массивная фигура Болона оттеснила Велу назад…
Сергей, отвлечённый в первые мгновенья этими манёврами, наконец, заметил первопричину тревоги. На другом краю поляны застыли десятка полтора всадников на бодах. Расстояние не позволяло рассмотреть деталей, но и так было ясно – фаги!
- Вот только этих падальщиков нам не хватало. – Вполголоса с досадой проговорил Колон.
Сергей немного был смущён – с одной стороны противник имел почти четырёхкратный численный перевес, но его спутники явно не были настроены отступать. С другой стороны, фаги вели себя тоже не агрессивно. Они просто стояли и смотрели. Было ясно, что они к подобной встрече тоже были не готовы.
Колон, не отрывая взгляда от фагов, быстро одел тетиву. Волк в первый раз в жизни увидел, что это можно сделать сидя в седле. Скорость процесса была за гранью понимания. Что-то вроде циркового трюка.
Пауза затягивалась, в воздухе нарастало напряжение. Это было почти осязаемо. Казалось, гудела туго натянутая струна… Всё – струна лопнула – фаги всей толпой рванулись куда-то в сторону. Трое спутников Волка сначала было бросились наперерез, но Колон вдруг резко осадил погоню.
- Нет. Всё. Стоять.
- Что делаем, Колон? – Сергей чувствовал себя, как студент, попавший на лекцию старшего курса.
- Ничего. Гонки нам ни к чему. Едем дальше…
Они быстро проскочили поляну, немного проехали по лесу и неожиданно оказались на берегу ручья. Все спешились. Сергей уже смог поучаствовать в обустройстве временной стоянки. Расседлать чуа, достать еду, сменить воду во флягах… Всё сделали мужчины – Вела застыла возле дерева с арбалетом в руках.
Он опустился на расстеленную шкуру первым. Рядом опустился с непроницаемым видом Болон и хмурый певец. Последней подошла Вела. Ели молча. Тишину нарушал только плеск воды и фырканье, расшалившихся чуа у ручья. Сергей временами поглядывал на Колона, но всё же не решался приставать с расспросами. Наконец тот сам не выдержал:
- Они нас явно узнали.
- На таком расстоянии? – Удивился Сергей.
- На таком… мы приметная компания теперь. Скоро наши загонщики будут знать точно, где мы находимся.
- Может, в горы уйти?
- Возможно, но тогда мы не скоро попадём к басам. Понимаешь, мы могли бы их догнать, но принимать бой… Их много слишком. Всех перебить не получится – кто-то уйдёт под шумок. Так что результат один, а чуа устанут. Мы потеряем скорость движения. Да и бой с таким количеством противников при всех наших преимуществах… Могли кого-нибудь ранить.
- Наших преимуществах?
- Два лучших клинка степи, арбалет Велы… ну и мой лук тоже не хуже.
- Да не скромничай, Колон. – Вела улыбнулась.
Волк вопросительно посмотрел на неё.
- Да стрелка лучше Колона ни среди басов, ни среди тувагов не найти. А он ни в одном празднике ни разу не участвовал.
- Скромность?
- Да почему… просто как-то неудобно. Я всегда же говорю – появится хороший стрелок, так я сам его вызову. Ладно. Нужно думать, что сейчас делать?
- Удивить, значит – победить.
- Точно. Ты сказал, что нужно в горы. Они тоже так решат. Свернуть сейчас – по следам найдут. У них полно хороших охотников.
- Щит Бабаса в четверти перехода отсюда. – Подала голос Вела.
- Хорошо, только у нас не боды, а чуа…
- Спешимся, часть груза возьмём на себя. К Щиту пойдём по дуге…
- Да. Это лучший вариант. Они подумают, что мы пошли к дому Лона. Они, конечно, сообразят, что мы свернули, но им понадобится время, чтобы понять, что произошло. Так, всё – собираемся. Времени у нас не много.
Скорости они не прибавляли – нужно было беречь чуа, но напряжение чувствовалось. Загадочный Щит Бабаса оказался любопытным геологическим образованием – здоровенная, с полтора-два километра в диаметре, каменная проплешина чёрно-бурого цвета. Стало ясно, что имел в виду Колон, когда сожалел, что у них не боды. Поверхность Щита была шершавой – совсем не для мягких лап чуа. Они остановились перед ней на несколько минут, чтобы часть груза из вьючных мешков себе на плечи. Каждый встал между двух зверей, держась руками за ремни упряжи… Всё – вперёд! Чуа мотали головами, ворчали, но всё же пошли вперёд бодрой рысью. Щит они преодолели быстро, но ещё несколько километров бежали в том же режиме. Остановились только возле очередного ручья.
У Сергея появилась редкая возможность погордиться собой – после марш-броска он устал, но всё же выглядел, да и чувствовал себя куда лучше, чем его попутчики. Он даже усмехнулся про себя – на Земле, в приволжской степи, он смог бы запросто дать им очень серьёзную фору. Особенно – на длинной дистанции. Было заметно, каких трудов им стоило проверить лапы зверей и кое-как развернуть лагерь.
После длинного, на этот раз, привала они перешли на другой берег и резко свернули в сторону степи. Дело пошло веселее – дальше двигались почти без остановок. На следующее утро лес остался позади, а к полудню вокруг, куда не глянь, была только слегка холмистая равнина с редкими кустарниками. Им ещё немного повезло – небо затянули довольно плотные тучи, поднялся ветер, а с ним и пыль. В таких условиях заметить быстро двигавшуюся группку всадников можно было только с близкого расстояния.
Уже к вечеру стало ясно, что теперь преследователи могут наткнуться на них только случайно. Большая скорость движения, ложные группы и неожиданные изменения направления сделали своё дело – даже признаков погони не было.
Глава 22
Несколько деревцев были заметны издалека. Это был большой ручей. Колон сказал, что, возможно, это их последний привал у открытой воды и воду во флягах они меняли с особой тщательностью. Заполнили водой ещё несколько бурдюков. Никуда не спешили. Расслабились настолько, что в первый раз за всю дорогу развели небольшой костёр. Сергей в хлопотах почти не участвовал и просто наблюдал за чуа. Ещё в лесу он заметил, что они с удовольствием поедали какие-то шары, встречавшиеся по дороге. По запаху это были грибы. Колон сказал, что их можно есть, но для этого нужно очень долго отмачивать в проточной воде и вообще, не всё, что могут переварить желудки чуа, может успешно съесть человек.
Звери опять плескались в ручье, валялись на траве. Вдруг один из них встрепенулся, застыл. Ещё пара других тоже насторожились. Через секунду все трое куда-то унеслись. Никто из аборигенов на это никак не отреагировал.
Чуа вернулись примерно через полчаса. На этот раз их появление вызвало оживление, и было от чего – один из них тащил в зубах здоровенного зверя, похожего на варана длиной с хвостом чуть не два метра. Колон вскочил, пошёл навстречу зверям, на ходу доставая нож. Главный из троицы бросил к ногам человека ещё живую добычу. Чуа вёл себя как собака – помахивал хвостом, немного подпрыгивал на передних лапах. Остальные двое тоже были явно горды собой. Повскакали с земли и остальные звери. Под бдительным надзором зверей Колон с Болоном быстро разделали ящерицу-переростка. Людям достались задние лапы и кое-что из внутренностей. Что-то отложили про запас. Остальное порубили и оставили чуа.
Сергей заметил, что звери не кинулись скопом на мясо, а соблюдали очередь. Первыми выбрали себе куски «охотники», за ними осторожно забрали свою долю добычи остальные. Ни склок, ни даже ворчания.
«Люди бы себя так вели». – Усмехнулся про себя Сергей.
Пока все были отвлечены, Вела подкинула дерева в огонь и положила на расстеленную шкуру довольно большой пучок каких-то трав. Сергей не заметил, когда она успела их набрать. Болон принёс мясо поближе к огню и остался помочь порезать его на куски. Колон посмотрел на них – ему места явно не хватало. Он уселся на шкуру рядом с Сергеем:
- Хорошая добыча. Таких крупных давно не видел. Ты ведь ещё не пробовал мясо на углях?
- Пробовал, но других зверей. Там, на другой земле.
- У богов?
- Да каких богов? Нет там никаких богов. Там тоже люди… живут, влюбляются, заводят детей, ссорятся, мирятся. Всё как здесь. Честно говоря, мы так похожи, что аж удивительно. Мы думали, что здесь, на вашей земле, возможно будет жизнь. Очень надеялись, что будут … какие-то люди. Но даже представить себе не могли, что вы окажитесь такими же точно, как и мы. Собственно, пока из всех людей Земли только я об этом знаю.
- Ты говоришь всё время, «та земля… на этой земле». А что, их много?
- На небе звёзды видел? Так вот. Каждая из них, как ваше солнце. И вокруг него часто есть другие земли. Так что их очень много. Но большинство из них – мёртвые. На них нет жизни. Жизнь редко встречается. Ваша планета первая живая, которую мы нашли. Хотя мы ищем уже очень давно.
- Да… ты говоришь странные вещи. А зачем вы искали нашу землю? Вам не хватает своей?
- Нет. Нам не хватает друзей. Ну, вот люди живут в селениях почему? Ведь земли вокруг много? В гости ходите… Мы тоже искали, к кому бы сходить в гости. Поговорить о том, как вы живёте, рассказать, как мы живём. Ну как соседи рядом живут…
Глава 23
Колон помолчал, глядя куда-то в пустоту и неожиданно спросил:
- Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, как мы жили раньше?
- Расскажи, я уже давно жду, – проговорил Сергей, устраиваясь поудобнее.
Колон неторопливо развязал мешок с тунаром, достал инструмент, подержал его в руках, задумчиво провёл рукой по струнам – их было девять. Улыбка продолжала привычно освещать его обветренное, загорелое, но ещё совсем молодое лицо. Левая рука неспешным движением накачивала мех, и с каждым движением менялось выражение глаз – они становились глубокими, грустными. Постепенно исчезла улыбка. Где-то в середине этого загадочного перехода, еще будто находясь между сном и явью, он произнёс, обращаясь куда-то в пространство:
- Я не могу рассказать тебе всего… это ты должен услышать от деда… когда-нибудь, когда будут на небе Трое Братьев… Я спою о том, что было совсем недавно, когда были юными ростками отцы деревьев в Священной Роще.
Сергей с удивлением смотрел на перемену, произошедшую с этим, обычно смешливым парнем. Его лицо, потеряв улыбку, стало неожиданно строгим, одухотворённым и вместе с тем необыкновенно добрым и мудрым. Глаза, обычно прищуренные, вдруг широко открылись и засветились в отблесках костра, голос стал глубоким и сильным, в нём появилась значимость и уверенность. Волк даже не предполагал, что Колон может быть таким похожим на своего деда. Стройный торс, чётко обрисованный на тёмно-зелёном фоне неба, стал напоминать древние изваяния в священной роще. Это сходство неожиданно подсказало какую-то догадку, ещё не ясную, смутную… Но в этот момент рука Колона уверенно тронула струны тунара и в тихие звуки духовой части инструмента впаялся глубокий аккорд. Сочетание звучания «двух сторон души» тунара было очень чистым и поразительно дополняло и свет костра, и тёмно-зелёный небосвод и двух золотистых братьев в вышине.
Колон не пел в полном смысле слова, скорее декламировал нараспев. Наверное, так же вот рассказывали былины древние славянские сказители. Сергей отключил переводчика – слушать его показалось святотатством при таком исполнении и неожиданно оказалось, что он прекрасно понимает то, о чём пел сказитель. Да, он ещё недостаточно хорошо знал язык, и в речитативе певца встречалось массу архаизмов, но судьба древнего народа, так непохожая на судьбу его собственного, оказалась неожиданно близкой и понятной его мыслям, самому его существу.
Любой, даже самый талантливый перевод такого творения души народной на иноземную речь будет всегда так же похож на оригинал, как тень от цветка на сам цветок. Но даже самое банальное перечисление событий, отражённых в древнем сказании, способно было и заинтересовать, и внушить глубокое уважение к племени, прошедшему подобные испытания.
Он начал с повествования о том, как поссорились три племени, как сражались друг с другом и теряли лучших людей в этой борьбе без конца.
«…Великая Мать увидев, как тают силы трёх племён – детей трёх небесных братьев, проснулась от своего вечного сна и содрогнулась душа её и наполнилась скорбью и болью. И пошла она к старшему брату и устами жён и матерей племени сказалаему: «Разве не видишь ты, что пролитая кровь твоих братьев и твоя кровь разбудили меня от вечного покоя и жжёт меня и терзает; и становится меня всё меньше и меньше? Положи свой тяжёлый меч, разожги очаг в Священной Роще и позови к нему моих младших детей. Воздайте хвалу и богатые дары Свету Небесному – отцу всего сущего, помяните всех павших в борьбе и успокойте их души примирением живых». Но старший брат точил свой тяжёлый меч и не услышал за шумом тихого голоса Великой Матери, ибо с каждой каплей крови павших своих детей теряла она свою силу. И снова была битва, и снова умирали её дети, убивая друг друга и лишая её сил.
Тогда пошла она к среднему брату и сказала ему: «Мой возлюбленный средний сын, неужели забыл ты своё родство? Неужели не чувствуешь ты, что проливая кровь своих братьев, ты убиваешь и частицу самого себя? Отложи свой боевой топор, пойди в Священную Рощу и разожги там давно остывший очаг. Пусть тепло его огня растопит лёд в ваших душах, и тогда воздадите вы почести Небесному Свету – отцу всего сущего на земле и успокойте примирением души павших воинов". Но средний брат сидел на самой высокой скале. Сторожил он там своих братьев и не услышал он слабого голоса Великой Матери далеко внизу. Долго ждала она ответа, но снова раздался боевой клич, и снова началась кровавая битва, и не услышал никто её зова.
И вздохнула Великая Мать и пошла она от крутых гор, поддерживающих хрустальный купол неба, мимо дремучих лесов, и вышла в бескрайние степи, чтобы увидеть и обнять своего третьего сына – легкокрылого Вея. Долго бродила она по широкой степи; искала-звала она могучего Вея. Но слишком громко гудел ветер, слишком быстры были её дети, не услышали они зова Великой Матери.
Тогда взмолилась она отцу трёх небесных братьев, мужу многих жён – Небесному Свету: «О, возлюбленный муж мой, Свет Небесный, отец всего сущего, опора жизни! Не оставь своих детей, обрати к ним свой ясный взгляд; протяни к ним свои могучие руки, дай им разум и освети их путь, ибо если не остановить их, тогда кому нужен будет этот мир, тобой созданный?» Но слишком ослаб её голос, и не смогла она пробудить от вечного сна мужа своего – Света Небесного. И продолжала звенеть сталь в землях её детей и литься кровь, лишая её сил.
И пошла тогда Великая Мать в Священную Рощу и взошла она на остывший очаг и призвала к себе буйного Хая. И пришёл к ней Хай, и осторожно припал к её стопам, но не сдержал он страсти и охватило её неуёмное пламя. Лёгким дымом взвилась она к облакам, подхватил её Хаш на свои широкие крылья и разнёс священный дух по всему свету. Был он и в густых лесах, и в вольной степи, и на крутых горных вершинах; и вдохнули братья от священного духа, и ощутили в себе зов Великой Матери. Тогда погас в их душах гнев, и опустили они оружие, и взглянули они в глаза друг друга, и прекратилась навек вражда».
Голос Колона померк, растворился в ночи, будто певец задумался, только струны продолжали звучать, напоминая о том, что было, что оставило свой след в памяти народной и не забыть этого и не исправить… И вот снова возвысил свой звонкий тунар и Колон продолжил свой рассказ:
«Много лет минуло с той поры. Племена объединились и стали жить одной дружной семьёй. Но коротка жизнь человеческая, а путь – вечен, и вечно нести людям тяжкое заклятие Владыки Тьмы. Давным-давно, на заре мира, увидев первых людей и увидев, что счастливы они, повелел Шал и было сделано, в трудах тяжких и борьбе жить человеческому роду, ибо, как только освобождается он и начинает предаваться праздности и хмельному веселью, так начинают люди терять свой прекрасный облик и превращаются они в гадов безмозглых и становятся жалкими слугами Шала. Потому Свет Небесный, любя детей своих и желая блага, посылает для них тяжкие испытания, дабы не исчез род человеческий, чтобы был он могуч и прекрасен.
Так и в те далёкие года объединенные братья стали непомерно сильны и проникли они разумом во многое, до поры скрытое, и возгордились они и стали меньше трудиться, а больше проводить время в весёлых пирах и праздных забавах, говоря себе: «Нет силы сильнее нашей, ибо любит нас, своих детей Свет Небесный. Но пришла беда – пришёл с Запада народ тёмный и неизвестный, не знавший, ни Света Небесного, ни Великую Мать. Привёл их с собой по повелению Отца всего сущего бог войны, кровавый Бабас да буйный Хай. Был день, и была великая битва, и длилась она, пока Свет Небесный трижды не показал свой ясный лик в небесной дали. Сильны были потомки Небесных Братьев, но много было врагов и притупилось оружие, изнемогли бойцы в тяжёлой битве и пали многие. Справил Кровавый Бабас великий пир, получил богатую дань буйный Хай и много зла было, когда пришли тёмные люди в дома павших братьев.
Лишь Великая Мать – заступница своих детей, снова проснувшись от своего вечного сна и увидев зло, совершённое пришедшими, успокоила Хая и отдала Дрёме кровавого Бабаса. Тогда огляделись тёмные люди вокруг, подивившись богатой стране, и устройству её, и сказали они тогда: «Мудр народ, создавший подобное». И пошли лучшие из них к братьям и сказали: «Вы мудры, а мы сильны – будем вместе». И пришли они тогда к Свету Небесному – отцу всего сущего и сказали: «Вот мы все отныне есть одно». Тогда позвал Свет Небесный свою возлюбленную жену – Великую Мать и сказала она: «Многие ушли, многие должны быть вместо них. Пусть так и будет».
Но не все тёмные люди пришли к братьям – были и другие. Осели они на Западе и на Севере, сказав Братьям Небесным, старым и новым: «Вы наши слуги». И ответ им был: «Нет». Бросились тёмные люди, в гордыне своей не ведая, что творят, на детей Света Небесного и своих бывших родичей и снова была битва и лилась кровь, но никто не был сильней и ушли тогда люди кровавого Бабаса назад, в тёмные страны. Братья же – остались.
С тех пор прошло много лет, многое было, многое прошло, но сохранил Свет Небесный и Небесных Братьев, и тёмных людей и приходят тёмные со своими богами Бабасом и Хаем, и снова бьются с ними братья и кто кого победит, то – неведомо».
Колон замолчал, положив руки на тунар и задумчиво глядя на потухавший костёр. Угли подёрнулись пеплом, и среди них лишь изредка вспыхивало и снова исчезало трепетное голубое пламя. Юноша вздохнул, встрепенулся и снова превратился в знакомого смешливого Колона. Сказал весело:
- Всё. Пора печь мясо. – Он ещё взглянул на костёр. – Видишь голубые огоньки?
- Вижу.
- Это цветы души несчастного буйного Хая. Когда-нибудь я спою тебе про него.
- Похоже, ты знаешь песни про всё.
- Про всё песни знает дед… но я тоже знаю много и когда-нибудь я буду знать песен столько, сколько он…, наверное, я буду знать больше.
- Ты слушаешь других певцов?
- Я слушаю деда, и я складываю песни.
- Сам?
- Я сложу песню про тебя.
- Не надо.
- Ха… Ты сам говорил мне, что ты не Великий Лон, значит, ты не можешь мне запретить. Если даже я этого не сделаю, то другие певцы сделают. Уже есть песня про возвращение Великого Лона и про его друга Колона. Наверняка уже есть песни про битву Лона и Болона… про прекрасную Велу.
- Ну да, и про то, как все мы героически унесли ноги от врагов.
- Зря смеёшься. Наверняка есть, а если нет, то будет.
- Хорошо… в том смысле, что хорошо, если у этой песни будет хороший конец.
Все задумались. Даже Вела перестала хлопотать по хозяйству… впрочем, нет – скорее немного замедлилась. Трое мужиков сразу уставились на неё. Вела встрепенулась, посмотрела на ребят:
- Всё готово. Подползайте, богатыри.
Сергей удивился – такого юмора от вечно серьёзной Велы он не ожидал. Он собственно вообще от неё юмора не ожидал. Ему уже начало казаться, что единственное, что её заботит – будущая свадьба. В такой сосредоточенности на одной страсти они были всерьёз родственными душами. Только Сергея заботила не свадьба, а связь с Землёй, а её возможность всё время куда-то отступала, словно линия горизонта.
Поели. Сергей отвалился на шкуре с бурдюком в руках. Отхлебнул шавота пару раз напоследок и закрыл крышку. Колон уже спал, свернувшись калачиком под шкурой; Болон с Велой о чём-то говорили вполголоса. Костёр почти догорел, и расположившиеся по кругу чуа еле угадывались на фоне потемневшего неба…
Сергей, наконец, оторвал взгляд от тлеющих углей костра… рядом, едва не касаясь его сапог, сидел, грустно глядя на угли, Джон Смит. Волку давно хотелось задать ему этот вопрос, и это был очень удобный момент:
- Скажи, Джон. А когда тебе предложили стать капитаном «Путника», ты сразу согласился?
Смит оглянулся на Сергея и молча пожал плечами.
- Ну я имею в виду, что первый дальний полёт… ответственность… А?
- Сразу.
- А почему? Всё-таки страшновато, наверное?
- Ну… не знаю. Корабли не каждый день раздают. Особенно такие. – Он весело посмотрел на Сергея. – Ну как шашлык?
- Попробуй сам. Там осталось ещё…
- Нет. Мне нельзя. Я ведь программу по выходу не прошёл. Так что, понравился?
- Как объяснить… вот баранину ел?
- Да.
- А свинину?
- Тоже. Сам же угощал…
- Так вот. Совсем не похоже.
Джон усмехнулся, покачал головой. Потом повернулся к Сергею, пнул его ногой и уже на языке тувагов неожиданно сказал:
- Вставай. Пора уже в дорогу… скоро солнце встанет.
Глава 24
Сергей встрепенулся, открыл глаза. Над ним стоял Колон и бесцеремонно пинал ногой его сапог.
- Ло-он. Кончай ночевать.
Волк, ещё не прогнав остатки сна, вскочил на ноги и начал сворачивать шкуру. Самочувствие на все сто процентов. Его прямо распирало желание куда-нибудь пойти и что-нибудь сделать…
«Да. Отлично отдохнул. Хорошая еда, свежий воздух. А ребята… кто погиб, кто в анабиозе. Только у одного меня сплошной пикник с местными аттракционами. По делу не продвинулся ни на миллиметр».
Он спустился к воде, наскоро умылся, поплескал холодной воды на голову. По телу пробежали мурашки. Он выпрямился. На другом берегу было что-то необычное. Это он ещё вечером заметил – большой круг только с очень мелкой травой. В середине круга один большой «лопух» - куча больших, широких листьев, торчащих прямо из земли. Интересно. Волк оглянулся на спутников – все очень бодро сворачивались. Ладно, можно посмотреть на минутку, что это за флора такая…
Он по меляку перебрался на другую сторону и направился в сторону «лопуха». Сергей успел пройти с десяток шагов по круглой поляне, когда услышал сзади крик Болона:
- Стой! Назад!
Он обернулся, но было уже поздно – земля вокруг него буквально взорвалась. В стороны полетели мелкие камни, ошмётки травы. Он хотел отпрыгнуть, но чуть не свалился – ноги были оплетены какими-то гибкими ветвями или корнями. Из земли вырывались всё новые плети, и быстро обматывали ноги. Сергей не помнил, как выхватил меч. К левой ноге веток тянулось меньше – несколько взмахов и их больше не было. Он крутанулся на правой ноге, не переставая вращать мечом. Из земли вырывались всё новые плети, и он едва успевал обрубать их и освобождать вторую ногу. Наконец всё успокоилось. Земля ещё продолжала время от времени взрываться фонтанчиками пыли и камней, но это всё откатывалось в сторону «лопуха» в центре поляны. Там тоже возникло движение – листья больше не валялись беспорядочно по периметру, а встрепенулись и вдруг собрались в один светло-коричневый бутон. Всё стихло…
Точнее стихло вокруг Сергея. Сзади, со стороны ручья – плеск воды, топот. Сергей обернулся – это были Болон и Колон. Оба с мечами наголо.
- Ты Бабаса навестить решил? Не трогай… ничего не трогай. Это ведь не просто гарах.
- Просто, не просто… я в первый раз такое вижу.
- Да уж… такие вообще не часто встречаются. Я ещё вчера заметил. Поэтому и упай такой крупный.
- Ладно. Лон, не стой – давай к воде быстро. Руками сок гараха не трогай – столбом станешь, а может, и вообще помрёшь.
Сергей и сам уже заметил, что кожа сапог и штанов изменила цвет в тех местах, куда попали капли сока. Он залез в самую середину ручья, встал на четвереньки… даже руки от усердия немного приподнял. Так и сидел, с любопытством наблюдая, как Болон с Колоном осторожно сливают сок гараха со стеблей в небольшие горшочки. Судя по их сосредоточенному виду, ритуал был очень важен. От этого занятия его оторвала Вела:
- Вылезай уже, вода холодная.
- Что, хватит уже?
- Давно… уже.
- Слушай, а что они делают?
- Как что? Сок гараха собирают. Он дорого стоит. Вообще-то гарах, нормальный гарах… он намного меньше размером и мелочью разной питается. Такие большие встречаются не часто. Возле них всегда можно найти крупных упаев. Таких, какого вчера чуа поймали. Они питаются жертвами неудачной охоты гарахов. Сок крупных гарахов – это очень хороший яд. Им смачивают наконечники. Плохо только, что на воздухе он быстро портится. Хватает примерно на полдня. Одна царапина – человек столбом становится. Если сок свежий – даже умереть может. В общем – хорошо ты попал.
- Ну да. Особенно хорошо, что живой остался. Я до этого думал, что я умею быстро клинком махать. Теперь знаю, что не умею. – Подошедший Болон озабоченно осматривал большой свёрток. – Отмачивать долго. Придётся так везти.
- Это что – корни гараха?
- Ну да. В них жилы есть очень прочные – их в крылья луков вклеивают. Такой лук сломать уже невозможно, если всё правильно сделать. Вообще много где использовать можно. Особенно такие крупные. Да, повезло. Ладно, поехали уже, и так сильно задержались. Теперь ты вот ещё без меча остался. Отремонтировать волшебный клинок кто теперь сможет?
- А что с ним будет? – Сергей достал меч и внимательно его осмотрел.
- Ну не знаю – нормальным клинком разрубить корень гараха такой толщины… может пару и можно. Потом – в ремонт. А ты их целую охапку нарубил. Лон, у тебя, как, клинок целый?
- Да целый он… и острый. Всё нормально.
Колон уже с седла решил поторопить:
- Так это обычным клинком и нормальный человек. Ты что, Болон, ещё ничего не понял? Это же Лон и это – его меч. Поехали. Хорошо день начался – не нужно его портить.
В дороге Сергей придержал чуа, поравнялся с Болоном:
- Хороший день, потому что сока набрали?
- Шкура упая, сок, корни гараха. Всё очень дорогое. Колон прав – очень хороший день.
И снова скачки. Пять суток прошли без особых проблем, если не учитывать накопившуюся усталость. Сергей продолжал собирать информацию, насколько это было возможно в очень неподходящих условиях. В пути они старались обходить случайных встречных. Впрочем, их было немного. Следы говорили о том, что стада перегоняли навстречу их движению. Торговые караваны также исчезли. Хотя оживлённых путей они избегали, и обо всех этих вещах можно было судить только по косвенным признакам. Единственными источниками информации оставались трое спутников. Впрочем, двое были очень серьёзными источниками – Вела и Колон знали много о всевозможных больших и малых кланах, объединениях, вождях, князьях, структуре власти и религии, хитросплетениях всех этих действующих элементах. Болон говорил мало. Правда он лучше всех разбирался в оружие, и способах его изготовления и применения. Но особенно он оживлялся, когда речь заходила о чуа и бодах. Правда Сергея эта тема интересовала несколько меньше.
На шестой день степь перестала быть не в меру плоской – в её монотонности стали появляться оживляющие элементы в виде каменистых холмов. Растительность оживилась и среди травы стали встречаться кустарники и деревья, правда пока довольно редкие. Вместе со сменой ландшафта стали чаще попадаться тропинки. Избегать встреч с людьми стало труднее. Но было заметно, что встречные тоже не рвутся к общению. Появлявшиеся вдали группки быстро исчезали. Даже стада можно было опознать только по едва заметным пыльным шлейфам. Напряжение нарастало.
Глава 25
Был момент, когда полдень давно кончился, а вечер ещё и не думал приближаться. Немного уставшие чуа трусили монотонно, немного лениво. Сергей достаточно приспособился к этому транспорту, чтобы не отдавать всё своё внимание процессу, но не настолько хорошо, чтобы внимательно следить за обстановкой. Наверно поэтому ему понадобилось напрячься, чтобы понять причину беспокойства Колона. Оно выразилось в том, что он на ходу бросил назад короткий взгляд и чуть кивнул головой куда-то налево. Вела понимающе кивнула в ответ. Сергей внимательно осмотрел направление и ничего не понял. Да, там был небольшой рваный шлейф пыли, да, немного всполошились птицы. Но так уже было. Он обернулся к Болону. Тот догнал и вполголоса, как будто их могли подслушать, пояснил:
- Всадники. Около десятка. Направляются нам наперерез.
- Может, купцы?
- С такой скоростью? Это воины… туваги. Слишком близко к землям басов. Это за нами.
- Может прибавить скорость? Проскочить?
- Чуа устали. Если назад – то можно было бы попробовать, но нам ведь вперёд нужно?
- Драка нам точно не нужна.
- А они очень торопятся. Не прячутся.
- Почему?
- Здесь можно пройти без пыли. Незаметно. Но для этого нужно идти осторожно и по траве, а эти прут напролом.
Всадники стояли в два редких ряда слева от тропы на расстоянии выстрела из лука.
Колон застыл и вытянул до половины свой лук, одел тетиву, перекинул колчан. Волк занял середину, немного оттеснив Колона вправо. Слева от него встал Болон, ещё левее и чуть сзади – Вела со своим самострелом. Время уходило. Никто не двигался.
Наконец один из первого ряда поднял вверх руку, и подъехал поближе. Вид у него был не очень уверенный:
- Меня послал великий повелитель степи Мал Шав.
Выслушав в ответ гробовое молчание, увереннее он не стал:
- Великий повелитель Мал Шав желает видеть того, кого называют Лоном.
- Пусть желает дальше. – Голос Колона был явно издевательским.
- Кто так дерзко разговаривает с посланцем самого Мала Шава?
- Не придуривайся. Ты знаешь, кто я.
- Если вы не пойдёте с нами, то мы приведём вас силой.
- Угу. А пупок не развяжется?
- Ты много на себя берёшь, Рок Лу. Нас больше и со мной лучшие бойцы. Вы погибните, если вступите с нами в бой.
- Тебе-то какая печаль? Окончание боя ты будешь наблюдать в обнимку с Бабасом. Или ты сомневаешься в моих стрелах?
- Это ваше последнее слово? Тогда… – командир преследователей осёкся на полуслове. Его взгляд был направлен куда-то за спины четвёрке.
Сергею послышался какой-то звук с той стороны, и он оглянулся. Всё стало понятно – на вершине холма неторопливо выстраивались в ряд шесть всадников. Их чуа были прикрыты лёгкими кожаными доспехами, как и сами всадники. Картину дополняли шлемы, закрывавшие лица и тяжёлые арбалеты в руках. Но настроение Сергею подняли изображения мечей, наискосок через грудь у всех шестерых – лониты!
Всё пришло в движение. Посланник Мала Шава рванулся назад – к своей цепи. Вьючные чуа, что-то почувствовав, ворча, уступили дорогу быстро спустившимся с холма лонитам. Они обтекли справа и слева четвёрку и встали в ряд впереди них. Один немного задержался возле Сергея:
- Всё – уходите. Теперь эти ребята – наша забота.
- Мы не можем вас бросить.
- Ты должен, Лон – у вас другой путь.
- Может они уйдут, если нас будет много?
- Не уйдут. Эти – не уйдут. Каждый должен делать, что должен. Верни свой меч и… оставь нам место в своём небесном войске.
- Оставлю, но не спешите слишком…
Последние слова Сергей договаривал уже на скаку.
Со стороны преследователей донеслась резкая команда, но её перекрыл тугой звук разом выстреливших арбалетов. К шести стрелам лонитов добавилась стрела Велы и не меньше двух Колона. Сергей оглянулся налево – преследователей стало на трёх меньше. Всё. Перезарядить уже не дадут. Колон, стоя в стременах на скаку продолжал методично выпускать одну стрелу за другой. Вела закинула свой арбалет за спину, пригнулась к гриве… её чуа рванулся вперёд огромными прыжками. Зверь под Сергеем тоже стремительно набирал скорость. Справа и слева неслись вьючные чуа.
Тропа вынесла их уже в небольшие заросли на пути, когда позади раздался боевой клич и треск схватки. Выскочили на открытое пространство. Колон придержал бег своего зверя:
- Вела, ты первая. Веди. Осади немного.
Он ещё отстал немного, пропуская Сергея вперёд:
- Лон. Цел?
- Да.
Теперь строй поменялся. Вела шла впереди, затем Сергей, Колон с Болоном прикрыли спину каравану.
На привычную рысь они перешли только через три-четыре километра, по прикидкам Сергея. Звери, возбуждённые скачкой, всё еще взрыкивали, пытались рвануться вперёд, но их постепенно успокоили. Сергей пропустил вперёд всех вьючных, и поравнялся со своим арьергардом:
- Откуда взялись лониты? Прямо чудо какое-то. Так вовремя…
- Да какое чудо… Беркай Фуни отправил же несколько групп по всем возможным направлениям. Их первая задача была – сбить погоню с толку, а вторая – прикрыть нас в случае чего. Ты же видел – их чуа не были уставшими… Значит, они были где-то поблизости уже давно. Отследили… или погоню, или нас. Скорее всего, погоню – они же напылили на всю степь.
Колон говорил немного сбивчиво, всё время прислушивался, пару раз даже оглянулся назад. Но он ещё успел внимательно осмотреть свой лук, снять тетиву, убрать его в горит, и поправить колчан.
- Может, подождём? Лониты догонят…
- Нет. Им сюда нельзя. – Болон был как всегда краток.
Пояснения пришлось снова давать Колону:
- Здесь вообще-то Дикие Земли. Считается, что это земли басов, но на самом деле они не тувагам, ни басам не принадлежат. Встречаются небольшие фермы, постоялые дворы, но это – редкость. Здесь в основном фаги хозяйничают. Сейчас запахло войной. Эти места опасны для всех. Но особенно – для тувагов… даже лонитов. Если они нарвутся на разъезд басов – конец. Так. Всё. Небольшой привал.
Он коротко свистнул, махнул рукой обернувшейся Веле. Остановились, переседлали чуа, дали им немного мяса… пока шла эта возня, Сергей ещё успел поинтересоваться:
- Ты говорил про фермы… что-то я их не видел.
- Так мы их обходили. Щас покажу… пойдём.
Они осторожно поднялись на небольшой холмик. Колон указал рукой:
- Вон, смотри… там и вон там… далеко. Видишь? Башни. Это здесь такие дома строят из камней. Обычно в три поверха. Вокруг каждого такого дома ещё есть каменный забор… стена. Во дворе и на первом этаже – животные, дрова, сено… хозяйство, в общем. На втором этаже живут. Третий этаж – это боевая башня. Там оружие, стрелы, припасы. Такие дома пальцами ещё называют. Обычно у семьи три-четыре таких пальца. Боевые ребята. Часто – это бывшие дружинники басов. Пока нет войны – хорошо живут. Торгуют со всеми… даже с фагами, в основном с фагами. Но сейчас к ним лучше не соваться. Если хозяева ещё не сбежали в горы, то они сначала пристрелят, а потом пойдут посмотреть – кого… так, на всякий случай. Ладно, пошли отсюда… нас уже наверняка увидели.
Болон с Велой уже закончили заниматься делами и ждали их. Разобрали по куску оставшихся лепёшек, мяса, разлили по плошкам немного шавота. Слово снова взял Колон:
- Дела у нас, как сажа бела… тихо пройти не получилось. Этих лониты не пропустят, но у Мала Шава дураков в ближних не держат. Наверняка есть ещё группы и наверняка к ним уже послали людей. Скорее всего, нас впереди ждут.
- Нужно свернуть налево, к бодьим тропам… там можно тихо пройти. – Вела задумчиво осмотрелась кругом.
- Да, свернуть придётся, но только направо. На бодьих тропах наверняка уже под каждым кустом по засаде… и фаги и маловцы.
- Ты хочешь идти к Ножницам? – Болон покачал головой. – Три брода.
- Да. Но там мы скорее встретим разъезд басов, чем воинов Мала Шава. Хотя ты прав – оружие нужно держать наготове. Ну, так что? – Колон посмотрел на Сергея.
- Мне же нужно познакомиться с басами… направо.
Собрались быстро. Хотя и спешили, но всё же постарались себя не проявить, поэтому немного ещё проскакали вперёд до появления более постоянного травянистого покрова. Кроме того, заросли кустарника и даже небольшие рощи стали появляться всё чаще. Появилась возможность прибавить скорость.
То ли басы были нерасторопны, то ли им просто не везло, но разъездов они не встретили ни разу.
Ближе к вечеру устроили настоящий привал. По дороге видели два пальца, но решили не рисковать и привал снова устроили в чистом поле, на берегу небольшого ручейка. Для полного инкогнито развели самый маленький огонь, какой только смогли.
На следующее утро встали очень рано и снова в путь. До полудня успели перейти две реки вброд. Преодолели с ходу, не останавливаясь. Пару раз в пути видели людей, но это были, скорее всего, просто мирные жители, уносившие ноги от войны. Мирными их назвать можно было всё же условно – мужчины были вооружены серьёзно, иногда и женщины тоже. Единственное, что отличало «мирных» от «не мирных» было присутствие детей и большое количество багажа и животных.
Ближе к вечеру доехали, наконец, до большой реки. На этот раз всё было немного иначе. Брод был и через эту реку, но он был единственным на полдня пути в обе стороны, по словам Колона. Было ясно, что если их уже ждут, то именно здесь. Осмотреть окрестности было невозможно – плотность деревьев вблизи реки возросла до уровня, при котором можно было всерьёз говорить о лесе. Хотя количество тропинок тоже увеличилось.
Колон, снова шедший впереди, остановил колону и жестом подозвал всех к себе:
- Значит, так. Основная дорога – там. – Он махнул рукой влево. – Брод немного впереди. Скоро его можно будет увидеть. Сразу туда идти не стоит, думаю. Сначала посмотрим издалека, что там твориться. Если есть засада, то они не смогут себя не проявить. Сделаем так. Мы с Лоном пройдём вперёд, а вы останетесь с чуа.
- Да. – Кивнул головой Болон.
Переправа действительно оказалась местом приметным. На обоих берегах широкой в этом месте реки стояло два очень похожих строения. Это были двухэтажные дома. Первые этажи были из камня, вторые – деревянные. Позади основного строения были видны довольно серьёзные хозяйственные постройки за каменным забором. Сам брод оказался обширным естественным порогом, облагороженным для большего удобства переправы. Обустройство было выражено в том, что с основного пути были убраны крупные валуны и вдоль всего пути торчали здоровенные столбы с натянутым между ними канатом. У самой переправы и у входа в главное строение стояло по паре неплохо вооружённых людей.
Наблюдали недолго. Колон буквально через несколько минут кивнул Сергею:
- Всё нормально. Пошли.
Глава 26
То, что их колона выскользнула из леса, а не пришла, как все, по дороге, внешне никого не удивило и даже не заинтересовало. Хотя сами они интерес всё-таки вызвали. Оба охранника у «гостиницы» заулыбались, глядя на Колона. Один, постарше, даже слегка стукнул себя кулаком по груди фирменным жестом лонитов, хотя опознавательных знаков на нём не было. Колон спрыгнул с седла и тоже поприветствовал обоих воинов, как старых знакомых. На пороге появился полноватый бородач одетый, как человек состоятельный, даже с некоторой претензией на шик. Несмотря на полноту, было заметно, что он раньше носил доспехи, а стальной крюк вместо левой ладони делал эту версию самой достоверной. Судя по всему, он и был здесь главным. Бородач явно узнал троих и с интересом оглядел Сергея.
Хозяин «гостиницы» поклонился Веле, потом поздоровался, по-воински хлопнув по ладоням с Болоном и Колоном. Сергей заметил осторожный кивок головой в свою сторону, когда бородач здоровался с Колоном и ответный кивок певца. После этого кивка хозяин явно несколько потерял ориентацию, что Сергею было понятно. Он сам не знал бы, как вести себя в подобной ситуации, поэтому, как смог, постарался облегчить задачу бывшему воину. Просто подошёл к нему быстро, не дав времени на поклоны и протянул руку, как равному. Бородач буквально просиял от улыбки, которая была ему совсем не свойственна, судя по морщинам, и осторожно хлопнул по руке Сергея, словно боялся её разбить:
- Славной дороги, Великий Лон.
- Славной дороги тебе, воин.
Колон успел отойти к вьючным чуа, и вернуться с парой обрубков корней гараха. Он протянул их бородачу:
- Тебе и твоим ребятам.
Тот осмотрел подарок и немного удивлённо уставился на путников:
- Это мне?.. Ух ты! Такие крупные… совсем свежие… вы их всего втроём нарубили?
- Он один. – Кивнул головой в сторону Сергея Болон и, понизив голос, добавил. – Его меч даже не затупился.
Бородач круглыми глазами уставился на всех четверых. Колон с Велой дружно покивали головами. Вела протянула ему маленький глиняный пузырёк с соком:
- Держи. Не сомневайся. Ты видишь, что видишь.
Бородач засуетился:
- Свет Небесный… я не могу столько заплатить.
- Это подарок. – Улыбнулся Сергей.
- Великий Лон… Лон… что я должен сделать для тебя? Вы можете отдохнуть… я сейчас освобожу для вас все комнаты. Все будут охранять ваш сон… я сам встану… ни один бод не заревёт…
- Благодарим. – Колон улыбнулся. – Мы спешим. Нам нужно немного припасов и нам не нужно, чтобы за нами шло много слов хотя бы пару дней. Мал Шав нам колючий хвост приживил.
- Я с ребятами его обрублю. – Оказалось, что лицо бородача может быть свирепым.
- Не стоит. Скажи ему… что-нибудь.
- Я понял – хвост будет долго блукать по тропинкам.
Пока им принесли и упаковали припасы, они успели немного перекусить и выслушать подробный доклад хозяина гостиницы обо всех, кто появлялся на броде в ближайшие три дня и не только об этом. Основной поток беженцев, по словам этого «информцентра», уже начал иссякать. Хотя пока они стояли, две семьи успели пересечь брод. Пора было последовать за ними.
На другом берегу останавливаться не стали. Прямо с седла поприветствовали охрану и быстро углубились в лес. К вечеру они уже добрались до «Ножниц».
Название действительно здорово подходило к этому месту. Тропа, по которой они преодолели оставшийся до «Ножниц» путь, проходила вдоль жиденького ручья. Там, где ручеёк отрывался от первых горных монолитов, лес, будто испугавшийся серых камней, отпрянул на пару километров. Образовавшуюся поляну разрывала надвое настоящая каменная река – почти классический курум, только камни не крупные, хотя их было достаточно, чтобы вода ручейка была видна только местами.
Но не каменная река была центром композиции. На серых скалах, возвышавшихся по берегам курума, грозными клыками возвышались две могучие сторожевые башни. Главная тропа проходила не по каменной реке, а коварно обтекала башню с другой стороны. На противоположном берегу было заметно её отражение в виде небольшой тропинки. Было понятно, что там люди ездили нечасто. Между скалами курум сильно сужался… было действительно, похоже, что два лезвия подрезали его у основания.
Издали казалось, что дорога поднимается к башням плавно, но, когда они подъехали ближе, стало заметно, что впечатление было обманчивым. Чем ближе к путникам были красно-коричневые валуны стен, тем чаще возникала мысль, что штурмовать эти «ножницы» – дело безнадёжное. Обойдя по тропе круглый бок башни, они уткнулись в стену между башней и скалой. Наглухо закрытые ворота в стене были щедро обиты металлическими полосами впечатляющей ширины и толщины. Сергей машинально отметил про себя, что даже бластер пришлось бы устанавливать почти на полную мощность, чтобы разбить такую преграду. Сами же ворота размерами не впечатлили – высота заставила спешиться, а ширины бы едва хватало, чтобы пройти с чуа, ведя его под уздцы. Открыли им практически сразу. Вопросов не задавали. За воротами обнаружился длинный коридор шириной ненамного больше самих ворот. Шагов через двести были видны ещё одни ворота – точная копия первых. Сергей поднял голову вверх – оттуда на него пристально смотрел целых ряд навесных амбразур. Он, наконец, понял, что было в этом сооружении «не так» – он ещё нигде на этой планете не видел оружия, на которое была рассчитана мощь этого сооружения.
«Вот ещё одна загадка для будущих исследователей. Башни-то явно не новенькие. Да что уж говорить – им точно больше сотни лет. И камни, из которых всё это сделано, явно из другого места. Может быть – искусственные?».
Глава 27
Дуновение ветра прервало размышления – бесшумно открылись ворота впереди. Сергей невольно оглянулся – первые ворота были уже закрыты. Вокруг никого не было – механизм работал изнутри башен. Проходя мимо ворот, он ещё раз посмотрел на их толщину – «Да, тут ДШК нужен, а лучше – КПВТ».
За воротами их встретил крупный мужик в дорогих, отлично начищенных доспехах. За его спиной стояли десятка два воинов, тоже неплохо экипированных. Сергей осмотрел преграду с головы до ног. Осмотр дал один вывод – мужик был очень высокого ранга. Два десятка за его спиной были скорее телохранителями, чем его подразделением. Слова быстро подтвердили первоначальный вывод:
- Мой князь приветствует Великого Лона и его спутников. Вы последуете с нами для встречи с князем.
Тон, которым были сказаны эти слова, не оставлял сомнений в том, что говоривший ни в грош не ставит слухи о возвращении самого Великого Лона.
Сергей посторонился, пропуская своих спутников.
- Ты не угадал. Мы едем встретиться с В’Охром Пайя. Всё. Можешь быть свободен.
Замешательство посланника князя длилось недолго:
- Князь велел доставить вас к нему, и я вас к нему доставлю…
С этими словами он выхватил меч… попытался выхватить. На полпути его руку остановила могучая длань Болона, другая, сжатая в кулак, смачно врезалась в нос посланника. Отлично начищенные доспехи получили свои первые повреждения с момента их изготовления. Воины хмуро посмотрели на тело своего начальника у своих ног… Пять клинков первого ряда разом блеснули на солнце. Им навстречу блеснул только один, но это был меч Болона и его мгновенно поддержали два стальных наконечника стрел.
Сергей среагировал. Один шаг влево – остановить Болона. Второй шаг навстречу блестящему ряду клинков:
- А вот этого не нужно.
Он не повышал голоса, но в нём блеснуло что-то опаснее мечей. Волк не остановился, перешагнул через не пришедшее в себя тело в блестящих доспехах и двинулся навстречу ощетинившемуся ряду телохранителей. Весь ряд невольно попятился. Мечники были явно смущены спокойствием человека, шагнувшего им навстречу, даже не прикоснувшись к своему оружию. Сергей остановился:
- Уберите своё железо. Там, в степи, за нашей спиной, несколько тысяч всадников, которые очень хотят померяться с вами силами. Имя Мала Шава вам о чём-нибудь говорит? – Сергей не спеша оглядел воинов. – Ну, так что? Будете с нами бодаться, как молодые боды, или подождёте настоящих врагов?
Мечи, хотя и не вернулись в ножны, но как-то неуверенно опустились остриями вниз. Воины поглядывали на начальника, на Сергея, друг на друга… За спиной Волка раздался стон и не системная возня – грозный предводитель начал приходить в себя. Сергей повернулся спиной к воинам и склонился над их начальником. Тот ошалело озирался вокруг – возвращение на этот свет ещё не закончилось.
Сергей подхватил его под руку, с другой стороны воителя поддержал Болон… встретился с обладателем блестящих доспехов взглядом и бесцветным голосом сообщил ему чудную весть:
- Вот… погорячился.
Тот помотал головой:
- Угу. Я возьму тебя в дружину… пойдёшь?
- Нет.
- Десятником.
- Извини. Нет.
- Как тебя зовут?
- Болон.
Воевода вздохнул, сплюнул кровью, обернулся к Сергею:
- Это ты?
- Так говорят.
Он ещё раз вздохнул и ещё раз сплюнул кровью.
- У меня приказ.
- Это понятно. А нам нужно к В’Охру Пайя.
Неожиданно подошла Вела. В её руках была походная плошка и бурдюк с шавотом:
- Меня ты знаешь. Твой князь – храбрый Сардун Ган?
Воевода возмущённо ткнул пальцем в своё зерцало – там был отчеканен замысловатый вензель:
- Он. Кто же ещё посмеет носить это на груди?
- Тогда сделаем так. Ты пошлёшь князю мои наилучшие пожелания и благодарность за то, что он прислал для Лона и его спутников почётную охрану. Скажешь, что его самого ждут при дворе Великого князя Сардун Колла, где ему гарантируется самый радушный братский приём. Среди твоих воинов есть пара надёжных?
- Со мной только самые лучшие… Есть. Это мой сын.
- Твой сын – простой воин? – Сергей с интересом посмотрел на воеводу.
- Не простой. Он – один из лучших. Уже десятник.
- Хорошо. Но твой сын лучше поедет с нами… от греха. Да скажи ты своим бойцам, чтобы расслабились, а то они с ума сойдут. – Вела старалась говорить вполголоса.
Волку становилось всё интереснее. Воевода как-то подозрительно быстро принял новую роль.
«Нужно постараться прояснить ситуацию, а то, не ровен час, стукнут по балде… Или не стукнут? С нами Вела, а она, как-никак – дочь Верховного Лонита басов. Захватить её – означает войну всех со всеми. Значит… а что это значит? По статусу он не может просто не выполнить приказ сюзерена. Или может? Если бы князь хотел бы нас просто захватить, он не послал бы старшего военачальника. Значит – у него более широкие полномочия. Похоже, что Болон действительно погорячился. Что ж, – поговорим».
Посланник князя, поморщиваясь, допил шавот, посмотрел искоса на Сергея:
- Ладно. Поговорим.
- Скажи, как к тебе обращаться, достойный?
- Я – Покол Вен – воевода князя Сардун Гана. Скажи, что ты знаешь про набег тувагов?
- Немного. Главное то, что это – не набег, а полноценное вторжение.
- Неужели Мал Шав сумел захватить власть?
- Нет. Тувагов ведёт Коги Тю.
- Старый упай решил вспомнить молодость? С чего бы это?
- Дело не в нём. В степи всё очень плохо. Поэтому совет поддержал Мала Шава. Ну, а Коги Тю – Верховный Повелитель степи… всего лишь.
- Кто бы сомневался… я в том смысле, что без Мала Шава дело точно не обошлось. Я это понял, когда первые слухи от купцов поступили.
- Ладно. Теперь спрашивать буду я. Первый вопрос – чего это за выходка с нашим захватом? Или я чего-то не понял?
- Да ладно, не обижайся. Никакого захвата. Мы оба… чего-то не поняли. Дела такие. Князь поспорил с лонитом – старые дрязги по поводу контроля над перевалом. А тут ещё степной ветер начал пыль приносить такую, что так просто не прочихаешься… ну, там, набег… Лон. Все немного нервничают. Как-то так.
- То есть здесь, в горах, возвращение Лона…
- Нет, не думай так. Пойми правильно. Время от времени появляются то посланники богов, то пророки, то Лоны. Проходимцев много. Слухов много. Поэтому и мысли всякие. Этот шум был очень серьёзным, серьёзнее других. Насторожились все. Князь, когда узнал, что вы идёте к Ножницам, то захотел сам посмотреть на источник шума, вот и послал меня. Сказал – разберись и привези этих людей сюда. Я, честно сказать, не верил, подумал, что ты – ещё один самозванец. Хотя я знаю Велу. Когда увидел её… ты что, и вправду – Великий Лон?
- Хорошо у вас разведка работает… давно узнали, что мы к Ножницам идём?
- Вчера. Я почти всю ночь и весь день в седле. Так что? Ты – Лон?
- Лон или не Лон – не так важно. Важно, что туваги идут. И поэтому мы должны быть в Крепости. Мы рассчитываем на твою дружину. Поможешь провести нас туда быстро?
- Сейчас пошлю людей к князю, и тронемся в путь… Может, поедим хотя бы? Скоро стемнеет.
- Время мало.
- Хорошо. Тогда поедим в Башне, а то мои бойцы со вчерашнего вечера ничего не ели.
- Фуг с собой возить нужно… – язвительно заметил Колон.
Покол Вен повернулся к нему:
- Это я слышу сладкозвучную песню Рока Лу? Или теперь ты – Колон? Как поживает храбрый Рок Орол?
- Шлёт тебе привет и уверение, что он помнит про обещание. А я подумал, что старый дядька меня совсем не узнал.
Воевода улыбнулся правой стороной рта, левая сторона и нос уже успели припухнуть:
- Не сразу, но узнал. Ты вырос… уже настоящий воин. Не забыл мои уроки по стрельбе?
- До сих пор вся задница в синяках… прости грубого степняка, прекрасная Вела.
Сергей рассмеялся вместе со всеми.
«Похоже, что Рока Орола и его сына знают все. Вообще все знают всех. Прямо одна большая деревня».
Очень скоро всё пришло в движение.Четверо воинов ушли куда-то в сторону. Вскоре вернулись только двое с целым стадом чуа. Горные чуа были немного пониже степных, но лапы были толще, грудь шире. Впечатление усиливала более густая тёмная шерсть.
Покол Вен не размахивал руками, не кричал. Даже почти ничего не говорил, но сразу было заметно, что руководить он умеет отлично и дисциплина у него в дружине на самом высоком уровне. Ширина настоящей дороги, а не степной тропы позволила построиться попарно. Впереди четверо воинов, за ними – сам Покол Вен с почётными гостями, потом – остальная дружина.
Глава 28
Двигались быстро, хотя дорога оказалась куда оживлённее степных тропинок. Повозки, вьючные боды, реже – пешие. Все торопливо уступали дорогу, некоторые кланялись, хотя без особой истовости, так – на всякий случай. Было ясно, что слухи о появлении Лона если и просочились через Ножницы, то особого распространения ещё не получили. Проехали без остановки пару постоялых дворов. Сергей такую плотность отметил сразу. Удивился. Дорога в степи, хотя и была натоптанной, но после Ножниц это был просто взрыв. Похоже, значение этого тракта для внутреннего потребления басов была на порядок важнее, чем для связей со степью.
Наконец появилась упомянутая воеводой Башня. Угрюмая бочка высотой с четырёхэтажный дом выглядела бы угрожающе, если бы её конический деревянный шатёр, не был подсвечен золотыми лучами заходящего солнца.
Темнота подкралась стремительно, а вместе с ней и усталость. Волк только теперь осознал, насколько его вымотала эта прогулка по степи со всеми её тревогами. Он ещё как-то держался, за ужином, но едва оказался в отведённых персонально для него «покоях», то просто рухнул на лежанку, заботливо укрытую шкурами в три слоя каким-то транжирой. С момента отъезда он в первый раз действительно заснул спокойно, почувствовав себя, наконец, в относительной безопасности. Сначала он даже не понял, почему проникся к этим людям таким доверием.
Именно с этой мыслью он и проснулся. Точнее с ясным осознанием того, что понял, разгадал причину своего расположения к аборигенам. Всё просто – много внимания… именно, но не подобострастия и не желания угодить, а простого внимания. И при этом – ни одного вопроса. Сергею стало даже как-то неудобно за своё поведение. Утром всё повторилось сначала – приготовили водички для умывания, полотенец… завтрак уже готов, о чуа позаботились. И снова – никакой назойливости, никаких вопросов. Сергею до жути захотелось как-то сказать всем этим людям, про то, какие они замечательные… только вот, как это сделать? И времени на раздумья не было – дорога ждала.
Уже во время скачки он повернулся к Покол Вену:
- Дружина в Башне – твои люди?
- Нет, мы уже на земле Великого князя. Это его воины. Что?
- Хорошая работа. Как-то нужно отметить их.
- Я им хорошо заплатил.
- Этого мало. Кто их начальник? Ему бы как-нибудь сказать, что, мол…
- Понял. Сделаю. Мне они тоже понравились, хотя до моих им далеко…
- Хорошо… – Сергей ещё помолчал, подумал. – А ты сам-то чего молчишь? Или всё ясно?
- Ясно… что ничего не ясно. А ты будешь отвечать на мои вопросы?
- Конечно. Почему нет?
- Действительно. Почему… – Покол Вен задумался.
Волк понял, что если вопросы будут, то не сейчас. Воевода повёл себя вполне по-военному. Одно самостоятельное решение он уже принял, но продолжать этого не собирался – зачем действовать, если результат этих действий не очевиден, а начальство так близко? Теперь его забота – как можно быстрее сбросить с себя эту «вводную» и вернуться к своим обычным обязанностям. Однако он ошибся – воевода всё же оказался человеком действующим, и роль простого исполнителя его не удовлетворяла. Через некоторое время он сам нарушил молчание, но спросил не то, что ожидал Сергей:
- Как думаешь действовать?
- Если честно, то сам пока не знаю. Я не знаком ни с Великим Князем, ни с В’Охром Пайя.
- Старый да малый – та ещё парочка. Хотя лонит – человек не простой. От него много чего ждать приходится… власть любит. Вцепился всеми четырьмя.
- Ты предлагаешь взамен своего князя?
- Да. Так было бы лучше. Он ещё совсем не стар. За ним большая сила. Он настоящий князь – смелый, решительный, умелый воин. Последнее нападение Мала Шава… если бы не он – дело кончилось бы плохо. С ним мы выиграем войну… особенно, если ты нас поддержишь. С моим князем всем будет лучше.
- Это хорошо. Нам нужен хороший воин для боя. Но у меня задача другая…
- Другая?
- А ты не знаешь разве, кто такой Лон?
- Лон – великий воин. Богоборец.
- Да. А ещё Лон – защитник людей. Именно за них он борется с богами. За людей. – Он внимательно посмотрел на Покол Вена. – За всех людей… понимаешь?
- Не очень. Ты сам-то, с кем?
- С людьми. Я хочу, чтобы войны не было совсем.
- Ты слишком давно не был в мире людей – это невозможно. И если уж ты не хочешь воевать, то непонятно – зачем тебе хороший воин?
- Я знаю людей. И знаю, что боя не избежать. Для этого нужны воины. Дело ведь совсем в другом. Вот скажи… если ты победишь тувагов, то уедешь в степь и будешь у них князем?
- Я ещё в своём уме.
- Они тоже.
- Всё равно непонятно. Так война будет?
- Да.
Покол Вен помотал головой, как бод. Было понятно, что разговор ему не понравился, но Сергею совсем не хотелось объяснять ему то, что ему самому было не совсем ясно.
Он уже привык к седлу, привык к необычной поступи чуа, и скачка совсем не отвлекала его от мыслей. Он неожиданно поймал себя на том, что надвигающаяся трагедия как-то незаметно отодвинула куда-то далеко на задний план его собственную проблему. Он уже не возвращался к мысли о том, что нужно найти второй блок-модуль. Куда важнее стало то, что происходило вокруг. Здесь и сейчас. И именно от него вдруг стало зависеть, то, что произойдёт на этих вот склонах очень скоро. Тысячи людей, судьбы целого народа… двух народов. Для него это было новым. Да, ему было не впервой быть центром внимания, но там, на Земле, после перехода, центром проблемы был он сам. Сейчас всё было иначе. Любой его шаг, слово могли вылиться во что-то страшное совсем не для него. Это давило, заставляло взвешивать любой свой шаг, любой жест. Снова и снова оценивать то, что уже было, и мучительно продумывать то, что было впереди.
«А может ну их, этих аборигенов? Бросить всё к чертям собачим, и рвануть на поиски блок-модуля? Что я для этих людей? Что они для меня? Назначили меня своим супергероем, а теперь ещё и выпендриваются – каждый хочет что-то с этого поиметь. И при этом их не очень-то интересует, что я сам про них думаю. Как всё хорошо и просто в книжках и в кино – тут белые, а тут – красные. И даже вполне ясно, где должон быть командир – впереди, на лихом коне! А на деле – нет ни белых, ни красных, а есть люди, и у каждого своя правда. Иногда эти правды, мягко говоря, не совпадают. Вот так и получается, что все хорошие, но только почему-то у всех морды битые. Прям, как дома. Так и выходит, что всё, что я сделаю – будет плохо. И если не сделаю – тоже плохо. Если не для одних, то для других. Да, вот тебе и … хм… Лон… в посудной лавке».
Голос воеводы вывел его из прострации.
- За поворотом будет хороший постоялый двор.
- Пусть себе стоит. У нас времени нет. Перекусить и на ходу можно.
- Нам нужно сменить чуа. Они не такие двухжильные, как ваши степняки.
- Хорошо. Но быстро… всё очень быстро. Мы когда доберёмся до Крепости?
- Завтра. Не раньше полудня. Даже, если угробим зверей, и себя загоним до смерти. Ты учитывай, что мы здесь все – простые люди… не то, что ты.
- И я человек.
- Ну да… заметно… ты вообще знаешь, что такое усталость? Боль? Голод?
- Я – простой человек.
- Угу. Вот он – постоялый двор! – Выражение лица Покол Вена не оставляло сомнений в том, что он нашёл-таки счастье.
Счастье воеводы длилось не долго. Сергей ненавязчиво, но твёрдо пресёк попытки затянуть процесс, и путь продолжился под тяжкие вздохи Покол Вена. Однако сопротивления с его стороны не было даже на самом минимальном уровне. Скорее даже уважение к Волку после его действий подросло. Во всяком случае, Покол Вен и его бойцы выглядели более сосредоточенными, жёсткими и целеустремлёнными.
Сергей осмотрел всю колонну, отвернулся и спрятал улыбку в уже довольно серьёзную бороду с усами:
«Да, именно целеустремлёнными. Это слово больше всего подходит к настроению небольшого отряда. Да, чему тут собственно удивляться – причастность к большому делу, личное участие в событиях большого масштаба поднимает людей над суетой. Осознают они это или не совсем, но чувствуют – им будет, что рассказать своим потомкам, а если не суждено, то потомки вспомнят их добрым словом. И это больше и важнее, чем все сокровища мира. Важно, что ты в этом не один. Важно, что остальные чувствуют то же самое, и поэтому на них можно рассчитывать. Вот тут и появляется понимание – вокруг уже не просто спутники, сослуживцы… вокруг тебя – свои. Так становятся людьми. Вообще говоря, забавно – никто не знает ведь толком, что происходит, но ведь чувствуют. Ну, что ж – лиха беда – начало. Может что-то из этого и получится».
Глава 29
Он осознавал, что настроению поддаётся и он сам. Возникла обратная связь. Теперь эти люди и для него – «свои». Почему? Да, какая разница? Важно, что оно есть. У Волка появилась цель. Он ещё не готов был к тому, чтобы действовать. Ситуация была откровенно паршивой. И было очевидно, что в ближайшее время она не станет не лучше, не проще. Но он был готов к тому, чтобы преодолевать преграды к цели. Ну, а как это сделать будет ясно, когда состоится встреча с вождями басов. И здесь будут важны не только малолетний Великий князь и его опекун, но и фигуры помельче, вроде Покол Вена и его бойцов. Нужно научить людей степи и людей гор мыслить иначе. Было ведь очевидно, что кровно все они – один народ, а значит и судьба у них одна. Осталось дело за малым – найти для них что-то общее. Оно ведь есть… должно быть.
На ночь остановились в небольшом городке. В этом месте соединялись сразу две дороги, и ещё очень удачно протекала река. В городе было сразу три постоялых двора и большая часть жителей, так или иначе, была связана с их работой. Мельница, кузня, ещё какие-то мастерские – всё обслуживало проезжающих. Даже сам городской голова был по совместительству владельцем одного из постоялых дворов. У него и остановились. Два других такую ораву принять просто не смогли бы.
Никаких проблем – к их приезду были готовы. Командир гарнизона Ножниц оповестил командира гарнизона Башни, а тот – послал гонцов дальше. Связь была отлажена очень хорошо. Укладываясь спать, Сергей был убеждён, что в Крепости их уже ждут. Вопрос был один – как-то встретят?
На следующее утро он решил устроить по этому поводу небольшой военный совет перед отъездом. Для себя он уже решение принял, но одна голова хорошо, а сразу пять – это уже митинг. Однако выхода не было – команда должна была чувствовать себя командой, а не кучкой «приближённых».
Волк откинулся на стену с чашей в руках:
- Покол Вен, как думаешь – нам навстречу пошлют кого-нибудь?
- Да уж это – точно. Не каждый день в Крепости такие гости. Даже если бы я один приехал, и то встреча была бы ещё за воротами. А тут Вела, ты… думаю, что князь может и сам встретить. В’Охр Пайя точно встретит. А что?
- Излишний шум нам ни ко времени. Можно обойти встречу? Какие-нибудь вторые ворота…
Колон изумлённо уставился на Сергея:
- К чему такая скрытность?
- Говорю же… время тревожное – не до праздников. Все эти шествия, торжественные встречи, речи… До вечера будут хороводы водить. А нам нужно делами заняться.
- Ты хоть и великий, но позволь заметить, что твоё появление – это не дождик вечерний. Люди должны тебя увидеть. Они должны увидеть, что ты – не слух базарный, и дело очень серьёзное. К тому же с нами сам Покол Вен… – Колон говорил немного сбивчиво, что было для него не характерно.
- Да, появление нас с Покол Веном… это очень… очень. – Вела растерянно осмотрела мужчин.
- Важно… – закончил её мысль воевода. – Молодёжь правильно говорит. Эта грызня из-за перевала… У нас весь торг гудит… мол, того гляди, и мечи загремят. Думаю – встреча такая очень нужна. Ты ведь хочешь военный совет устроить? Всех со всеми? ...
Паузу Сергею пришлось прервать кивком головы. Покол Вен удовлетворённо распрямил плечи:
- Так вот. Никакие переговоры не могут быть серьёзными, если в них не будет Сардун Гана. А он появится не ранее, чем завтра… а может и послезавтра.
Сергей подумал, что попытки воеводы уменьшить скорость движения были вызваны не только усталостью.
«Ну что ж… князь – не просто союзник. Он – из ключевых фигур. А воевода – его доверенное лицо. Нужно ему как-то подыграть».
- Да, встречаться без Сардун Гана – смысла не имеет. Но нам нужно, чтобы и другие князья успели на встречу. Будет ведь неправильно, если Сардун Ган с Великим Князем будут ожидать… Поэтому я и хочу сократить время на всяких ритуалах.
Голос Болона как всегда прозвучал неожиданно:
- Храбрый Покол Вен может послать своего сына вперёд к Великому Князю.
Воевода кивнул:
- Можно. Он уже выполнял поручения князя. Будет ещё лучше, если с ним поедет… – он вопросительно посмотрел на Сергея.
- Болон. Ты придумал, тебе и в путь собираться.
Сергей встал. Через некоторое время трое всадников с заводными чуа рванулись вперёд.
Остальные собирались в путь уже без особой суеты. Торопиться было теперь бессмысленно, хотя времени не прибавилось.
Теперь у Волка появилась возможность немного повнимательнее следить за тем, что происходило на дороге и обозримом пространстве. Было ясно, что места были хорошо обжитыми. Террасы полей, сады, изредка были различимы гидротехнические сооружения. Даже сама дорога вызывала уважение – за ней явно следили. Да и сама она была достаточно серьёзным инженерным сооружением. Кое-где ради её прямоты и удобства были устроены насыпи, срезаны склоны, дважды встретились каменные мосты, которые были просто строительными шедеврами. Но самое большое впечатление производили обычные жилые дома. Подавляющее их большинство было сделано из камня, но это были не сторожевые башни, а просто добротные капитальные сооружения. Только размеры и форма окон всё же наводила мысль на бойницы, хотя и затянутые чем-то вроде пергамента, а кое-где и стеклом.
Всё говорило о том, что жители этих мест с боевыми действиями знакомы не были, да и с преступностью сталкивались не часто. Как это сочеталось с наличием кучи всяких князьёв, было не понятно. Ведь не могли же они быть все такие паиньки без амбиций? Да и Покол Вен всё время говорит о каком-то конфликте из-за перевала между князьями. Это означает, что власть Великого Князя далеко не абсолютна. Тогда на чём держится спокойствие? Религия? Лониты? Верховный лонит – опекун Великого Князя. По сути, он и является реальным правителем басов. Волк решил принять эту версию за рабочую, за неимением лучшей.
Но если речь идёт о лонитах, тогда хорошо бы знать о них побольше. А как раз этому вопросу Сергей внимания как-то не уделил. Придётся расспросить Колона с Велой, но для начала нужно систематизировать то, что уже известно. Он задумался.
«Итак, судя по состоянию моего главного дома… стоп. Сначала сам факт его наличия и система с жёнами может говорить о том, что Лон – не просто миф. Возможно, у Лона есть реальный исторический прототип. Теперь дом. Состояние – аховое. Система жён практически исчезла. Вывод – культ умирающий. Но это только одна сторона. Другая – охрана моей персоны состояла наполовину из лонитов. Беркай Фуни вхож к Повелителю степи, а В’Охр Пайя вообще является первым лицом у басов. Это на умирание не похоже. Это явное противоречие, и оно говорит о том, что культ не исчезает, а перерождается, то есть он – очень древний. Главный вопрос существования – финансирование. Откуда у Беркая Фуни средства? Не может же быть, что его содержит опекун Великого Князя. Отношение двух ветвей культа явно не на высшем уровне. Значит, есть система самообеспечения. Второй вопрос вытекает из первого – если есть много денег, то почему власти не много? Ну, вот и поговорим».
Он немного придержал чуа и поравнялся с Велой и Колоном.
- Переговоры будем вести с твоим отцом, я так понял?
- Да. Сардун Колл хоть и не совсем мальчик, но моего отца очень уважает. Во всяком случае, принимать решение без него он вряд ли будет.
- А у самого В’Охра Пайя сколько бойцов?
- Бойцов? У отца? Откуда у него бойцы? Так, охрана, служители.
- А деньги?
- Деньги есть, но это деньги Лона… ну, то есть… в общем, это деньги войска Лона. То есть за ними контроль.
- Проще можно? Откуда средства и как они расходуются?
- Лучше я расскажу. – Колон улыбнулся. – Пусть Вела отдохнёт. Первый источник животворящего металла – взносы воинов. Все платят. Наёмники, дружинники князей, всадники повелителей, даже фаги… все платят лонитам. Второй источник – сами князья и повелители всех мастей, купцы, если это большие купцы. Всем нужны хорошие воины время от времени, но не все могут содержать большую дружину. А к лонитам воины идут сами. Они и помогают всем найти друг друга.
- Удобно. А кто за деньгами следит, кто ими распоряжается? Верховные лониты?
- Нет. Здесь ведь главный вопрос – затраты. Если воин состарился или покалечился, то куда он пойдёт? К ним, к лонитам. К тем, кому он деньги носил, пока здоров был и силён. Отсюда и основной контроль – сами воины. Контролёров всё время меняют… Есть ещё доходы.
- Какие?
- Купцы, например. Лониты деньги в рост дают, хотя это и незаконно и у тувагов, и у басов, но князья с повелителями за этим не очень строго следят – самим деньги иногда нужны бывают.
- Просто удивительно, почему лониты ещё всех не купили.
- Так князья этого никогда не допустят. Если вожди знают, что кто-то носит на груди меч, то всё – выше десятника ему не подняться. Есть и другие способы. Все хранители готовы лонитов живьём съесть. Особенно хранители Бабаса… да и хранители Хая не лучше.
- А эти за что?
- Так они тоже деньги любят. Но они их никогда не отдают, как лониты. Но люди боятся Хая, Бабаса, Блаца, Шлюма… все лица Света Небесного вызывают страх. Поэтому платят хранителям.
- Подожди. То есть, как это – лица?
- Так – лица. Бог-то – один. Тот, кто сотворил этот мир – Свет Небесный и Великая Мать…
- Это уже двое.
- Двое, но они – суть одно. Чтобы родить новое, нужны двое, и Свет Небесный так решил и так сделал. Стало двое, но они есть одно.
- Знакомо… А как же остальные?
- Я и говорю – это просто лики Творца. Творец велик – он один равен множеству. Каждая из его сущностей занимается чем-то своим, но вместе они – одно. Даже Великий Тёмный – тень света небесного.
- А кто он – Великий Тёмный?
- Вторая ипостась Света Небесного. Он властвует в ночи и властвует над мёртвыми. Великому Тёмному поклоняются Тёмные народы.
- Это те, которые сражались с тремя братьями?
- Ну да.
- Хорошо. Басы, туваги… а кто – третьи? Тёмные?
- Нет. Тёмные – те же туваги. Точнее, раньше они были одно, но часть тувагов стала служить Великому Тёмному. А третьи… ну это уже не так сейчас. Третьи – это басы, в общем-то. Но уже не совсем так. Третьи жили в предгорьях. Был большой город, и много тувагов ушло к третьим, их вагами звали. А город был где недалеко от того места, где сейчас твой дом.
- Лона?
- Ну, да, – ты Лон – дом твой. Так вот. Много тувагов ушло к вагам, и стали ваги жить очень хорошо. Давай я тебе песню про это…
- Это обязательно, но потом. А сейчас коротко.
- Коротко, туваги напали на вагов, басы напали на тувагов… все начали убивать друг друга. Потом появился один великий вождь. Он был из тувагов. Он всех победил и выгнал с этих земель. И сам ушёл. И запретил там селиться. Очень долго эти места назывались Злыми Землями. Есть и те, что говорят, что всё не так было, что там была какая-то беда… земля тряслась … Сейчас об этом уже редко вспоминают. Но запрет остался. Так появились Священная Роща и пустоши. Это там, где тебя Вела нашла. В общем, там Злая Земля. Если на ней долго жить, то будешь болеть и уйдёшь к Тёмному. Вот. Ну, если хочешь, то туваги Коги Тю – они и есть бывшие ваги, хотя и перемешались с тувагами. Хотя туваги – это степные ваги, если по названию смотреть. Не все туваги кочуют. На севере есть и другие – они землю пашут. Я же говорю – все братья на самом деле. Даже Тёмные.
- Хорошо. Ну, а я как же? Выходит, что я – один из ликов Света Небесного?
- С чего бы это? Ты – его творение. Ты – человек, постигший Великую Истину и ставший равным богам.
- Так почему я тогда с Творцом воюю? Я ведь его творение. Он что, не мог сотворить что-то более покладистое?
- Не знаю. Это уже божественный промысел. Человеку пути Творца неведомы. Думаю, что ты не воюешь… Все песни о том, что ты вступаешь в бой с Хаем, со Шлюмом, ты обхитрил и заставил служить себе Бабаса, но со Светом Небесным ты никогда не воюешь, а Великая Мать тебе даже помогает. Значит, ты не воюешь с богом – он тебя тренирует, наверное, … учит. А ты потом учишь людей. Тут у каждого свои дела, и за всем следит Великий Ряд.
- Ещё один лик?
- Да. Великий Ряд сам ничего не делает, он – закон Света Небесного. Он следит, чтобы ось мира была в равновесии. Сам понимаешь, если нет оси, то не сможет крутиться колесо времени и мир остановится.
- Умрёт?
- Хуже. То, что умирает – уходит к Великому Тёмному и потом рождается снова на светлой стороне, но в другом обличии. А остановка мира означает конец. Просто больше ничего не будет. Жизни не будет. Пока есть движение – есть жизнь. Она и после смерти, всё равно жизнь.
Сергей задумался.
«Вот тебе и куча богов. Была и нету. Монотеизм чистой воды. И я ещё… Лон, то есть. Вроде пророка, или Геракла. Такая вот помесь. Отлично. Осталась мелочь – как это мне сейчас поможет? Если просто начать бормотать о том, что все люди – братья, то буду выглядеть на манер деревенского дурачка. Князья с Повелителями меня даже слушать не станут… да, князья не станут, а вот люди очень даже будут слушать. Но тут лучше говорить как-то тонко… душевно. Чуть не стихами… Стоп. Зачем стихами? Песнями! Нужно подумать об этом. Кажется, я знаю, что делать нужно. Значит, они говорят, что Колон – друг Лона? Ну, уж друга Лона послушают, я думаю? Должны послушать».
Сергей посмотрел на Колона. Теперь это был другой взгляд. Казалось, что он его увидел впервые.
«Для переговоров он определённо не годится. И причина, как это ни странно, именно в широте его связей. Для людей во власти такой человек всегда ненадёжен. Им постараются воспользоваться, но никогда не будут ему доверять, подозревая в нём шпиона. А вот для людей простых, не связанных с властью, Колон – отличный парень, который к тому же бывает «наверху» и может что-нибудь рассказать любопытное. Что может быть любопытнее жизни тех, кто «наверху»? Его будут слушать, ему будут доверять… Похоже, у меня есть персональный агент влияния. Нужно только проинструктировать его... ненавязчиво. Ну, ничего, он — парень сообразительный».
Глава 30
Зеркало было не просто большим. Оно было огромное. Даже пяти, нет, даже шести ладоней здоровенных ребят из охраны не хватит, чтобы его закрыть. Просто запредельная цена этого чуда могла бы свести с ума любого из князей.
Из глубины этого сокровища смотрел худой нескладный парень, одетый в мерзко тонкие парадные доспехи. На боку висел меч, спрятанный в перегруженные дорогими камешками и сложными узорами ножны. И то, и другое было ненамного дешевле зеркала. И всё это великолепие просто раздражало Сардун Колла. Но больше всего Великому Князю не нравился он сам среди всего этого великолепия. Раздражение было привычным, немного нудным, усталым. Оно отдавало безнадёжностью.
Он перехватил в зеркале взгляд служанки. И он тоже был неправильным… нет, здорово, конечно, когда девчонки так на тебя смотрят, но этот взгляд предназначался тому, кто не нравился. И зачем наставник заставил его это всё одеть? Зануда он – В’Охр Пайя. Хотя Старик, разумеется, знает, что делает – остаётся только подчиниться. Нет, это решительно сводило с ума – Великий Князь и «подчиниться».
Всё меняется, очень быстро меняется. И все меняются. Даже ребята, вчерашние друзья, изменились, стали странными. Ведь совсем недавно, кажется, всё было так хорошо. Игры, скачки, ссоры, синяки… Когда это всё случилось? Вчерашние друзья при встрече раскланиваются, смеются его шуткам, даже если им не смешно. Они что, на самом деле думают, что он дурак, и не видит их притворства? Ни поговорить, ни доверится некому. Остаётся опять В’Охр Пайя. Он, хоть и начнёт потом поучать, но хоть выслушает. Ещё воевода. Вот и всё.
Сардун Колл посмотрел на десятника охраны. Вот он был одет, как надо – простые надёжные доспехи, меч с натёртой до блеска рукоятью. Настоящий воин! Вроде совершенно спокоен. Поза расслабленная, но вот сейчас что-нибудь вдруг случится, и его клинок мгновенно вылетит из ножен, и он рванётся в бой! Великому Князю хотелось уметь так же, но… появлялся несокрушимый В’Охр Пайя и тренировки прекращались. Зато начинались счёты, истории из книг, законы, имена, родословные, владения, привилегии и прочая, прочая, прочая… Ну, как же – Великий Князь просто обязан всё это знать! Конечно, Старик прав – всё это знать нужно, но почему нельзя хотя бы немного побольше отдохнуть – помахать мечом, посмотреть, как полируют зеркала, как куют мечи, попробовать самому. Почувствовать это замечательное чувство, когда вдруг замечаешь, что получается!
«Ну вот. Стоит только про него вспомнить, и он тут, как тут. Сам-то никогда не рядится во все эти блестюльки».
Сардун Колл покосился через плечо на вошедшего Верховного Лонита.
- Славной дороги, Великий Князь.
- Приветствую тебя, мудрый В’Охр Пайя.
Взгляд лонита был грустным и тёплым. Постороннему вполне могло показаться, что он смотрит на своего собственного внука. В принципе он не сильно бы ошибся. Умерший в расцвете сил отец Сардун Колла вряд ли проводил время со своим сыном больше, чем В’Охр Пайя… Оставляя Верховному Лониту заботу о своём сыне, князь не ошибся…
Теплота во взгляде продержалась не долго. Ровно до того момента, когда Сардун Колл обернулся к своему наставнику. Он не пытался скрыть чувства – просто дело было важнее. Одним жестом он отослал прислугу и критически осмотрел воспитанника. Было похоже, что результатом он был вполне удовлетворён. Осталась самая малость. Он подошёл, взял молодого князя за плечи и посмотрел ему в глаза:
- Ну вот, сынок… всё, что было до этого дня, всё чему тебя учил отец, а потом я… Сегодня это всё тебе будет очень нужно. Не спеши, не говори, если не уверен, не делай выводов. Смотри, слушай. Тебе предстоит встреча с человеком, который может перевернуть наш мир, и от тебя зависит, где ты окажешься, когда это случится.
- А ты уверен, что он и есть – Великий Лон?
Лонит ответил не сразу. Подумал, вздохнул и заговорил, осторожно подбирая слова:
- Это зависит не только от него, но и от нас. Я не знаю. Я тоже буду смотреть и слушать.
- А нам нужно, чтобы он был Лоном?
- Да. Сейчас не самое хорошее время для войны. Для войны вообще хорошего времени не бывает. И если это истинный Лон, то для нас сейчас нет ничего важнее него.
- А ты уверен, что для встречи с будущим нужно было так вырядиться?
В’Охр Пайя опустил руки и по-новому взглянул на воспитанника. Именно в этот момент он неожиданно понял, что не зря потратил время на его обучение. Мальчик начал превращаться в князя. Это был правильно поставленный вопрос, и он требовал правильного ответа.
- Будущее – это поле, в котором можно много чего построить. И там много, кто живёт.
- Лон – воин. Ты сам меня так учил. Его взгляд нельзя затмить блеском драгоценностей. Тогда зачем всё это?
- Для людей. В степи поднимается буря. Люди испуганы. Что они сейчас хотят, и чего они не хотят?
- Люди всегда хотят одного – жить. Если они живут, то они хотят жить хорошо. Сейчас им нужна уверенность.
- Да. Вот это ты им и покажешь. Князь спокоен, уверен в себе. Князь собирает силу, и она у него есть. И сам Великий Лон с Князем.
Сардун Колл задумчиво покивал головой и уже сам взглянул в глаза Старика:
- Я понял. А что на самом деле?
- На самом деле – не знаю, но… об этом должны знать только двое – я и ты. А когда-нибудь ты останешься один. Едем.
В’Охр Пайя стремительно развернулся и широким шагом пошёл к двери. Уже на ходу он привычным жестом накинул на плечи серый плащ и застегнул его на правом плече. Под плащом скрылись и меч на груди, и настоящий меч – на поясе. В отличие от княжеского наряда, у него только на поясе и по кромке плаща был прошит серебром тонкий узор. Белый, чёрный и серебряный – вот и все цвета Верховного Лонита. Даже длинные седые волосы и короткая седая борода казались всего лишь продолжением серебряных узоров плаща.
Во дворе детинца — лёгкая суета. Увидев появившихся в дверях Верховного Лонита и Великого Князя, многие вскочили на своих чуа и выехали на площадь перед главными воротами. Кавалькада собиралась большая, и все поместиться во дворе всё равно не смогли бы. Там, на площади, уже начиналось построение. У каждого есть своё место, каждый должен сыграть свою роль. Это было известно и тем, кто строился, и тем, кого дружинники с копьями наперевес быстро начали оттеснять к стенам. Но никто не обижался и не возмущался — суета была скорее радостной. Предстоял Большой Выезд всего двора Великого Князя. Такое зрелище можно было увидеть далеко не каждый день.
Сардун Колл в два шага догнал наставника, и параллельно с ним одним лихим прыжком оказался в седле, не притронувшись к стременам. Он знал, что на него смотрели, чувствовал царившее вокруг приподнятое настроение и невольно поддавался ему. Хотелось рассмеяться, сказать что-нибудь хорошее... кому-нибудь и всем сразу. Сохранять невозмутимость было сложно, но... необходимо — так сказал Старик, а он всегда знает, что нужно делать.
Глава 31
Сергей со спутниками тоже не могли обойтись без подготовки. С ювелирно-совершенными доспехами была проблема, но кое-что сделать было можно, чтобы не выглядеть чумазыми бродягами перед пышностью Великокняжеского двора. Плотность придорожных заведений приближение столицы не испугало, и они выбрали одно из них.
В заведении случился серьёзный аврал, вызвавший буйный энтузиазм всего персонала – не каждый день здесь были такие доходы. Это было непросто, но горячей водой путешественников снабдили в достатке. Помылись, сменили одежду, Покол Вен со своими бойцами довели до совершенства внешний вид своего оружия и доспехов. Колон побрился, Сергей, подумав, просто немного причесал и постриг бородку. Доспехи он решил снять – их тяжесть всё-таки за время пути успела порядком утомить. Вторая причина была менее явной – Сергей хотел максимально избежать воинственности своего облика… хотя меч на поясе он оставил, как и кинжал. Чёрный венец «защитника» добавлял его внешности необычность, и это он тоже посчитал нужным и важным – шлем отправился в перемётную суму.
Пока шла вся эта суета, буквально все мужчины время от времени оглядывались на дверь, за которой скрылась Вела с двумя дочерьми хозяина постоялого двора. Интрига была нешуточной, – какой образ выберет амазонка для такой знаменательной встречи? Судя по выражению лиц, все версии оказались неверными. Вроде и багажа у неё было немного… откуда это всё взялось? Лёгкий чёрный шлем с серебряными крылышками по бокам, тонкой носовой стрелкой, поднятой вверх, и серебристой бармицей, откинутой за спину. Чёрная кожаная куртка с воротником-стойкой и серебристая кольчуга тонкого тройного плетения поверх неё. Ниже локтя до самого запястья – два тяжёлых боевых браслета. На широком поясе – длинный кинжал в ножнах с серебряной отделкой. Чёрные кожаные штаны, как-то непонятно переходящие в сапожки с лихо задранными носами. Белый плащ она держала в руках… Несмотря на множество воинственных аксессуаров Вела выглядела во всём этом необыкновенно женственно. Она легко вспорхнула с крыльца и невинными глазами осмотрела застывших мужчин:
- Ну что, поехали?
Вопрос был безадресным. Стало ясно, что для неё был очень важен эффект, который она произведёт, и она явно осталась им довольна. Её блуждающий взгляд, наконец, остановился на Волке и он неожиданно подумал, что по местным законам она – его жена. Он молча кивнул головой и вскочил в седло.
«Он сказал – поехали…»
Ехать было не далеко. Место встречи было очень удобным. Это был длинный прямой участок дороги совсем недалеко от Крепости. Справа был довольно пологий пустой склон, слева – большая поляна. Место было стратегически важное, и на нём ничего никто не строил и не выращивал. Это было просто запрещено.
Они увидели друг друга издалека. Застыли, изучая. Из пёстрой толпы Великокняжеского выезда отделилось несколько всадников. Это были сам Великий Князь, Верховный Лонит, воевода князя и, неожиданно, Болон… охрана Сардун Колла осталась на месте. Вместе с Сергеем им навстречу двинулись Вела, Колон и Покол Вен.
По вполне понятным причинам в особенностях протокола встреч подобного уровня Сергей осведомлён не был, а единственного человека, способного его в этом деле просветить – Покол Вена он расспросить в благородной задумчивости о судьбах этого мира просто забыл. Между тем расстояние между «высокими сторонами» стремительно сокращалось.
«А ну и чёрт с ним. В конце концов, я здесь являюсь какой-то полумифической фигурой невнятного происхождения и с не совсем ясными возможностями и задачами. А посему мне их условности глубоко по барабану, как говорится. Пусть всё идёт, как идёт. Может оно и к лучшему».
Сергею самому так понравилась эта мысль, что он улыбнулся широко и открыто, то ли своим мыслям, то ли встречающей делегации. Невольно ему на руку сыграла юношеская несдержанность молодого князя.
Сардун Колл жадно рассматривал четырёх всадников, не спеша направлявшихся к ним. Одного он узнал сразу – он уже не раз видел воеводу Сардун Гана. Второй, с торчащим из-за спины здоровенным боевым луком, наверняка Колон – легендарный певец, стрелок, сын другого легендарного певца – Рока Орола. Девушка – Вела, её он помнил отлично и менее красивой она не стала. Все трое были интересными фигурами и в другое время обязательно привлекли бы внимание Великого Князя значительно сильнее, но в этот момент всех оттеснил на задний план другой человек. Свободная посадка, свойственная кочевникам, светлые длинные волосы, зачёсанные назад, прикрывал странный матово-чёрный венец. Из-под плаща выглядывал меч в чёрных бархатных ножнах… или не бархатных? Сардун Колл не успел рассмотреть оружие. Между ними оставалось всего несколько шагов, и тут Князя остановил странный зелёный блеск его глаз. Ему даже показалось, что они светятся.
«Так вот он какой – человек, который может перевернуть мир. Да, это он – Великий Лон».
Никаких сомнений. Левая рука Великого Князя сама упала на рукоять церемониального меча, гулкий удар зажатой в кулаке рукоятью по груди:
- Славной дороги тебе, Великий Лон.
- Привет тебе, славный Сардун Колл. Могу ли я назвать своих спутников Великому Князю?
- Мне известны их славные имена.
- Это большая честь для всех нас. Позволь узнать имена твоих лучших людей.
- Со мной Воевода басов, могучий Радун Ган и мудрый В’Охр Пайя, мой наставник и друг, заменивший мне отца.
Воевода и лонит, каждый в свой черёд профессионально выполнили это странное движение – вроде бы поклонились, но голова при этом осталась высоко поднятой. Сергей в ответ с удовольствием продемонстрировал, что тоже так умеет. Его широкая улыбка всё ещё никуда не исчезла, и в сочетании с ней такой поклон выглядел несколько необычно. У обоих достойных мужей странным образом этот жест вызвал неожиданные воспоминания о молодости, когда они сами к этим условностям относились без особого уважения.
Сардун Колл помнил наставление Старика, но молчание напрягало, и он взял слово, оправдав себя тем, что именно он играет сейчас роль хозяина:
- Я предлагаю Великому Лону и его спутникам принять предложение разместиться в моём доме. Там мы будем счастливы, продемонстрировать вам своё гостеприимство.
Сергей подумал, что таким путём они долго ещё будут искать общий язык. Нужно было как-то ломать этот политес. Он чуть тронул чуа и немного вклинился между лонитом и князем:
- Разумеется, сейчас мы всем поездом туда и проследуем со всей возможной благодарностью за гостеприимство. – Он повернулся к лониту. – Мудрый В’Охр Пайя, полагаю, установит в каком порядке жители Крепости будут счастливы видеть Великого Князя и его гостей. Но потом… есть место для разговора не столь очевидное?
В’Охр Пайя, наконец, решил, что пришло его время:
- Ты прав. Выезд – дело серьёзное. Я займусь этим с позволения Великого Князя…
- Место Лона должно быть возле меня. – Немного торопливо вставил Сардун Колл.
- Конечно – он Ваш гость, князь. После окончания церемонии можно будет перейти в Дом Лона. Это недалеко от Крепости и… место надёжное. Нам всё равно нужно будет туда ехать. Лучше не тянуть. Теперь так…
В’Охр Пайя организовал поезд неплохо, насколько это было возможно. В хвосте колонны, правда, возникли небольшие разногласия, но больше для порядка – волнение собравшихся было нешуточным. Дело улеглось само собой уже в движении. Торжественное шествие горожане встретили ещё за воротами. Самые ретивые попытались пробиться поближе, но охрана своё дело знала хорошо настолько, что задержек в пути не было. Вскоре ворота детинца отгородили их от уличного шума.
Глава 32
Улыбки как-то незаметно потухли, уступив место хмурой сосредоточенности. Относительное исключение составлял лишь сам Великий Князь. Едва оказавшись вне всевидящего ока народа, он явно расслабился. Отходить от Лона ему явно не хотелось, но желание избавиться от парадных доспехов всё же оказалось сильнее. Оставив Лона со спутниками в главном зале среди слуг и угощений, он скрылся в своих покоях. Они едва успели выпить по бокалу фруктовой воды, как появился В’Охр Пайя.
Если у него и были какие-то эмоции по поводу появления персонажа культа, главой которого он являлся, то внешне это не проявилось никак. Лицо Верховного Лонита было похоже на каменное. Сергей сразу отметил это разительное отличие от его степного коллеги. Хотя волнение всё же проявлялось в некоторой нервозности жестов. Удивило Сергея и то, что появление дочери на него тоже никак не повлияло. За всё время они и парой фраз не обменялись. Сходство с изваянием лишь усугубил его жесткий голос, хотя он и постарался его немного понизить:
- Задерживаться здесь не будем. Я уже дал необходимые распоряжения, и слуги будут вести себя так, как будто вы все здесь. Мы пройдём через хозяйственные помещения. Там есть запасной выход. Самый плохой участок пути – через город, до стены. Наденете плащи простых воинов. За стеной нас будут ждать чуа. Готовы?
Сергей молча встал, за ним встали и все остальные. Переходы, повороты, узкие коридоры, низкие двери… да, это строение было не для того, чтобы наслаждаться жизнью, а чтобы её сохранить. Шли быстро – для лонита это была явно знакомая дорога. Очередная дверца и они оказались на улице. Быстро темнело. Волк поравнялся с лонитом:
- Как идёт сбор войска?
- Непросто. Гонцов давно разослали. Большая часть прибудет. Часть уже здесь. Завтра все соберёмся у меня, в Доме Лона. Ждать никого не будем. Главное, чтобы Сардун Ган явился.
- Явится. И быстро.
- Покол Вен? Я тоже так думаю. А как получилось, что он с вами? Ведь у князя вы не были.
- Не были?
- Разумеется. Вам бы времени не хватило. Значит, воевода вас встретил в пути. Не понятно с чего бы это Сардун Ган таким доверием проникся к тебе, что своего главного воеводу к тебе послал? Может вы раньше где встречались? – Что-то послышалось в голосе лонита.
- Я совсем недавно увидел ваше солнце.
- Увидел… солнце?
Сергей не ответил. Они подошли к какому-то строению, стоящему впритык к городской стене. Опять низкая дверь, коридор куда-то вбок, пара поворотов… темно. Впереди небольшой шум, потянуло свежим воздухом. Неожиданно они оказались на улице, точнее на довольно просторной поляне уже за пределами городской стены. Обзор загораживали несколько чуа с охранявшими их воинами. Никто не произнёс ни слова. В’Охр Пайя легко запрыгнул в седло ближайшего и сразу отъехал всторону. На его место быстро подвели другого зверя, для Сергея. Он тоже сел в седло, оглянулся назад – стена. Поднял взгляд вверх. Точно – городская стена, вид снаружи. Никакого следа ворот или двери…
«Вот чёрт, я же сам только что оттуда вышел! А неплохо здесь дело поставлено с маскировкой».
Он тронул бока чуа и быстро догнал лонита. Тот подождал, пока Сергей поравнялся с ним и продолжил прерванный разговор:
- Что значат твои слова?
- То и значат, что я сказал – я не из этого мира. Как тебе это объяснить? Или тоже будешь спрашивать, Лон я или нет?
- Буду. Ты должен понять. Одно дело легенда, совсем другое – настоящий Лон во плоти.
- Не про то говоришь. Если бы ты не считал меня Лоном, то зачем весь этот парад, встреча?
- А разве неясно?
- Ясно, конечно, нашествие, слухи, дочь… Покол Вен, в конце концов. То есть, не веришь?
- Это не вопрос веры. Это вопрос доверия. Согласись – есть разница. Слухи слухами, но ты ведь никак себя не проявил.
- Что значит, «не проявил»? Ты что, ждёшь, что я, на манер деревенского фокусника, явлю какое-нибудь чудо? Лон – человек. Это я тебе должен рассказывать? Ты сам-то, кто такой? Как занял своё место?
В’Охр Пайя странно покосился на Сергея и замолчал. Волк понял, что наступил Верховному лониту на какой-то важный мозоль. Следовало запомнить это место – при случае на него можно будет ещё раз надавить. И говорить тоже не стоит – пусть лонит думает, как выкручиваться. Пауза работает на меня – это он не отвечает, а, значит, боится вопросов.
Ненадолго хватило лонита. Пару раз он нервно, как показалось Сергею, взглянув на него, он всё же снова заговорил:
- Ты знаешь много для человека, который недавно появился.
- Не нужно так напрягаться. Это просто твоё имя.
- Что?
- Оно нехарактерно звучит для обеих ветвей языка трёх братьев. Это ни имя тувагов, ни имя басов. Как видишь – я честен с тобой. Ты можешь не говорить ничего, если не хочешь.
- Я обязательно скажу. Это важно. В общем, если коротко, то да, ты прав – я не туваг и не бас. Я вообще с другой стороны этих гор. Ты, наверное, знаешь, что там тоже люди живут.
- Не знаю, но не удивляюсь.
- Хорошо. Там, на берегу океана живёт много людей. Много тысяч… десятки, может даже сотни тысяч людей. Там есть большие города. Там несколько княжеств. Люди плавают по морю. Здесь боятся Хая и Бабаса, а там главный страх – Шлюм. Мой отец – торговец. И не очень крупный. Сложилось так, что ему пришлось бежать. Ни одно княжество его укрыть не могло, и он решился идти через горы. И он прошёл вместе со мной и моим старшим братом. Он умер, когда мы уже почти совсем пришли. У меня с братом осталось немного серебра, довольно много товара, но мы потеряли почти всех бодов. Мы спрятали большую часть товара, взяли только серебро и немного товара и пошли дальше. На нас напали фаги. Мы отбились, но брат умер от ран на следующий день… он меня спас. Мне было шесть лет, и я пошёл дальше один. Я пришёл в Крепость. Там продал товар. Здесь такого не было. Здесь и сейчас такого нет.
- Что за товар-то?
- Мой отец торговал оружием. Это клинки в основном. Очень хорошие. Так вот, сначала я хотел торговать, но для этого нужно было вступить в сообщество купцов. Меня не брали, потому что я был ещё мал, и никто не знал, откуда я. Но товар взяли. Это было плохо – товар взяли дёшево. Я думал, что делать, чтобы оставшийся товар продать за хорошие деньги и решил пойти к лонитам. Зачем идти к купцам, если можно предложить товар воинам? Там я познакомился с Верховным Лонитом – моим предшественником. Он отнёсся ко мне хорошо. Помог мне продать товар, помог пристроить деньги и предложил остаться при храме. Я был очень молод, но я всегда помогал отцу со счетами. Скоро я начал помогать Верховному Лониту со всем, что касается денег. Потом я занял его место. Это, если коротко. Так что… понимаешь, это всё давно было. Так давно, что людей, которые помнят, как я здесь появился, осталось очень мало. За много лет ты первый человек, который заметил, что имя у меня не обычное.
Глава 33
Сергей слушал и молча кивал головой.
«Вот это интересно. Не думаю, что он рассказывает свою историю всем подряд. Могут возникнут вопросы. Значит – мне одному… скорее всего. Странная откровенность. Значит – вынужденная. Значит, я, действительно, им очень нужен».
Вслух он сказал совсем другое:
- Понятно. А у людей за горами боги, получается те же? Ну, ты говорил про Шлюма, и Лона ты тоже знал.
- Есть небольшие различия, но основа одинаковая. Я быстро освоился, выучил различия. Здесь более ранний вариант. Намного более чистая вера. Это всё очень интересно. Здесь много ищут и много находят.
- Ищут? А что ищут?
- Истину. Хранители Света Небесного знают много тайного.
- Я не слышал о том, что у Света Небесного есть Хранители.
- А у тувагов их и нет. Они только у басов.
- А как ты с ними живёшь?
- Хорошо. Нам нечего делить. Мы, лониты, Хранителям даже помогаем. Знаю – тебе говорили, что лониты плохо живут с Хранителями. У тувагов так и есть. На самом деле нам нужны Хранители. Если нет света, то откуда возьмётся тень? Мы, на самом деле – одно целое. Что ещё ты хочешь знать?
- Ты всё расскажешь?
- Спрашивай. Но потом буду спрашивать я, и ты должен будешь ответить. Ответишь? Как видишь – я тоже честен с тобой.
- Обязательно отвечу. Мне очень нужен человек, который мне поможет. Дело не в том, что я не отвечу. Дело в том, поверишь ли ты мне. То, что я расскажу, будет казаться тебе странным и непривычным.
- Я готов к этому. Ты вообще странный и непривычный. Даже внешне.
- Да? А что во мне такого странного?
- У тебя волосы намного светлее, чем у всех других людей. Твои глаза тоже очень светлые и очень странного цвета. Иногда даже кажется, что они светятся. Так что, есть у тебя ещё вопросы? А то мы уже скоро приедем.
- Пока достаточно. Дай мне это обдумать. Можешь сам спросить что-нибудь.
- Я уже спросил, когда про волосы сказал. Ну ладно, потом. За поворотом Дом Лона – твой дом. Может, ты и это знаешь?
Сергей рассмеялся:
- Нет, я этого не знаю. И ещё я не знаю, какие у нас планы на сегодня.
- Обычные. Сейчас пойдём, помоемся с дороги, потом поедим… там и поговорить можно, если силы ещё будут. Вы же устали, наверное?
- Ужасно. Еле в седле сижу, если честно.
- Тогда скажи. Ты говорил, что Лон – человек. Так ты – человек?
Теперь пришла очередь задуматься Сергею. Что сказать этому очень неглупому, очень влиятельному человеку? Как он воспримет такую информацию? Насколько он к ней готов и как он на неё отреагирует? Он сказал про себя наверняка не всё, но вроде ничего не скрывал. С чего бы такая откровенность? Считать это знаком особого доверия глупо. Судя по его замечаниям по поводу контактов с Сардун Ганом, доверие его не на очень высоком уровне. Тогда его «откровенность» может означать только то, что его политические противники и так знают про него многое, и он мне, по сути, ничего нового не сказал. А может и того хуже – вся эта откровенность держится на том, что я не смогу это никому рассказать потому что… умру. Тьфу-тьфу-тьфу… это крайний вариант. Ладно, это – детали. А вот, что ему сказать? Сочинять что-то подходящее к их мировоззрению? А вдруг напутаю? Лучше говорить правду…
- Вот и твой дом. – Буднично заметил лонит.
Дорога, по которой они ехали, постоянно немного вела вверх. За поворотом про слово «немного» пришлось забыть – подъём здесь был откровенно крутым. Примерно через полкилометра она упиралась в угрюмый квадрат. Высоту квадрата Сергей определил не менее десяти-двенадцати метров. Стены внизу были вертикальными, ровными, без каких-либо следов окон или украшений. Монолитность разрывали маленькие ворота в середине. Окна на втором этаже правильнее назвать бойницами. Прямо над воротами – козырёк… наверняка и там найдётся, откуда стрелять. Сергей отметил мастерство строителей – никаких контрфорсов.
- Серьёзный дом. В таком жить можно спокойно.
- Желающих его отнять, ещё не было. – В’Охр Пайя сказал это с такой гордостью, что стало понятно, что он сам приложил руку к его строительству.
- Твоё творение?
- Зодчих.
- Достойные слова.
- Ты ещё оценишь его, когда внутрь попадём.
Волк понял эти слова во всей мере, когда проехали первые ворота. Оказалось, что есть ещё вторые и даже третьи. Посмотрев наверх, Сергей понял, что это далеко не единственный сюрприз для непрошеных гостей. За третьими воротами оказался достаточно просторный внутренний двор. Спешились.
- Всё. Ты – дома. Обо всём позаботятся. Пошли, помоемся… я, пожалуй, тоже с тобой пойду, если не возражаешь.
- Давай.
Для того чтобы пройти дальше, понадобилось подняться на второй этаж, а потом снова спуститься в ещё один дворик. Он был намного меньше первого, но не менее удивительным – в нём оказался крохотный, но от этого не менее настоящий, водопад! Он вытекал прямо из стены и падал в маленький бассейн за невысоким забором. Справа была дверь. Туда их и увлёк лонит.
Довольно просторный зал. Лонит свернул в другую дверь. Коридор. Он обернулся:
- Ну, Вела сама всё здесь знает, а вы, ребята, – обратился он к Болону и Колону, – вам туда. Там вам помогут.
Он обернулся к Сергею:
- Ну, а мы пойдём в моё отделение. Там никого. Сами разберёмся.
Они прошли ещё несколько метров до самой последней двери. Когда Сергей прошёл вовнутрь, он не выдержал:
- Ёшкин-кот… баня! – От неожиданности он перешёл на русский.
Действительно, на стенах развешены веники, под ними – скамья. В углу несколько кувшинов и ковшики. Не баня ещё, но вполне нормальный предбанник. Когда разделись и прошли дальше он уже был готов к тому, что увидит. Не ошибся – каменка, котелок, бадейки, полки… всё до боли знакомое и родное. Эмоции перехлёстывали – это уже был «перебор». Он не сразу отреагировал на естественный вопрос лонита:
- Чего?
Сергей не выдержал. Он уже успел оценить терпение лонита, не торопившего его с ответом. Но под впечатлением от бани Сергей махнул рукой на все сомнения.
- Это язык моей родины. Моя история будет необычной, я тебя предупреждал. Слушай. Только небольшое вступление. Ты – лонит и хорошо знаешь рассказы про меня. И про ледяную пустоту тоже знаешь. Так вот, ледяная пустота – не вымысел. Она есть. В ней есть огромные огненные шары, которые мы видим по ночам. Это – звёзды. Только каждая такая звезда, на самом деле – огромный огненный шар и если к нему приблизиться, то ты увидишь, что это – Солнце. Такое же, как ваше. Вокруг такой звезды вращаются холодные шары поменьше – планеты. На одной из них вы и живёте. Это у вас она под ногами. У нас есть своя звезда, и мы тоже живём на своей планете. На ней живёт много народов. На языке моего народа она называется Земля. Там не живут никакие боги. Там живут такие же люди, как и вы. Правда мы живём очень давно, и знаем много, и много умеем. Например, мы научились видеть очень далеко через ледяную пустоту. Так мы увидели вашу землю и увидели, что она очень похожа на нашу. Мы подумали, что тут тоже могут жить люди. Теперь я знаю, что мы не ошиблись… Моё настоящее имя – Сергей Волк.
Всю эту речь Сергей проговорил, что называется, «не отрываясь от процесса» … с толком и расстановкой. Теперь он, вдруг, замолчал. Было что-то «не правильно». Лонит его не прерывал, даже не реагировал… вообще молчал. Сергей попытался разглядеть его лицо, но за паром было видно не очень хорошо.
- Ну, что молчишь?
- Ты знаешь многое. Сергей Волк… правильно?
- Правильно. Что такого много я знаю?
- Мне про многое нужно у тебя расспросить, но не сейчас. Нужно собрать некоторых хранителей Света Небесного.
- Почему не всех?
- Всем это знать не нужно. Я соберу только тех, кто сможет тебя понять.
- Та-а-ак. Что-то вам уже известно, и я просто это подтвердил. Я правильно понял?
- Мы тоже можем смотреть далеко. Мы многое видели, и это удивило и испугало многих. Мы договорились ничего не говорить людям, потому что если это испугало нас, то других ещё больше испугает. А если испугает, то всякое случиться может… теперь это – тайное знание. Да, не ко времени эта война.
- Война никогда «ко времени» не бывает. Отсюда и моя цель – избежать этой войны.
- Как?
- Откуда я знаю? Я расскажу тебе, что увидел и услышал у тувагов. Ты мне расскажешь подробнее, что творится здесь. Вот тогда можно будет подумать, что делать. У тувагов, кстати, не всё просто. Знаешь, как я от них ушёл?
- Буду знать, если скажешь.
- Вот. Можно сказать, что меня даже послали к тебе. Именно к тебе. Так и сказано было: тебя ждёт В’Охр Пайя и он знает, что делать.
- Не тяни.
- Коги Тю. Да, тот самый, который возглавляет тувагов и ведёт их сюда. Он на самом деле не хочет этого, и он рассчитывает на тебя.
- Интересно. Расскажи подробнее.
- Вот это обязательно. Коги Тю так и сказал – расскажи ему подробно, что видел и слышал.
Глава 34
Рассказ получился немого сбивчивым – Сергею очень хотелось не упустить деталей, и он уточнял, возвращался назад, давал характеристики тем, кого знал.
Они ещё помахали вениками, пока лонит не сказал:
- Ладно, хватит, а то мы уже здесь так долго… мясо бы успело свариться. Пошли.
Для них обоих уже заботливо приготовили чистую одежду, но Сергей уже не удивился даже – к хорошему быстро привыкают. Лонит внимательно посмотрел, как Сергей возвращает на законное место «защитника», кивнул головой:
- Это что – защитный амулет твоей родины?
- Угадал.
- Подарок богов?
- Рукоделие людей. Называется «защитник» и он защищает меня.
- И от чего он защищает? Почему только тебя?
- Мне это трудно тебе объяснить. Извини, но вы ещё очень мало знаете, но я попробую. Все люди разные – это заметно. Но они не только снаружи разные. Отличается по своему составу то, из чего все люди состоят. И вот на основе этого отличия и состоит работа этого амулета. Он помогает только тому, для кого сделан. Он защищает от болезней, помогает, если ты устал, если ранен. Ещё кое-что делает, но, в основном – защищает.
- Понятно. А что ты имел в виду, когда сказал, что то, из чего люди…
- Понял. Прости. Это и есть самое сложное. На самом деле человек состоит из очень маленьких существ, которые могут жить только вместе. Они разные и каждый делает своё дело. Мы похожи, но всё же, отличаемся друг от друга. Это всех живых касается, не только людей. Из-за этого нельзя, например, получить помесь чуа и бода. Кстати из-за этого Вела не сможет стать моей женой скорее всего. Мы из разных миров и отличия могут быть очень большими. То есть детей у нас с ней не будет… может не быть.
- Да вроде ты такой же, как и все. – Опять голос лонита прозвучал с подозрением.
- Это и есть самое загадочное. Когда мы летели сюда… даже, когда только собирались лететь, люди думали о том, что мы здесь увидим. Какие здесь живут звери? Есть ли разумные существа? Как они выглядят? В общем, ждали чего угодно, но только не свою копию. Причём даже в мелочах всё очень похоже. Знаешь… ваша баня – почти точная копия бани у моего народа. Такая вот задача.
- Вы живёте так же? Города, пашни, люди… всё также?
- Нет, не так. Сейчас уже не так. Но когда-то люди жили так же. Это было очень давно. Хм. И у нас кочевники жили не очень дружно с теми, кто пахал землю.
В’Охр Пайя встрепенулся:
- Вы воевали? А ты кто – кочевник?
- Хм. Нет. Я – путник. Потом как-нибудь расскажу. Да, мы тоже воевали.
- А что потом было? Ты же знаешь, что делать?
- В общем – да. Хотя чего-то простого нет. Такие вещи за раз не решаются. Это нужно делать неторопливо, терпеливо… годами. Нужно учиться жить рядом. Если честно… вряд ли я в этом деле понимаю больше тебя. Нам самим нужно учиться, а не других учить. Хотя учить придётся как-то.
- И как их научить?
- Вот ведь какой ты… сразу – «научить…». А сам, значит, всё знаешь? Вот с этого и нужно начинать. Я не сказал, что их учить нужно. Я сказал, что нужно учиться… всем. Вам тоже.
- Мы на них не нападаем.
- Так уж «не нападаем»?
- Да – иногда бывают походы, но только в ответ на их нападения.
- Хорошо, пусть в ответ. И что вы тогда делаете?
- Как что? Бьёмся с их воинами…
- Хорошо… дальше?
Лонит непонимающе уставился на Сергея.
- Ну, что же ты молчишь? Давай я скажу. Сначала освобождаете пленных. Потом воины насилуют баб, грабят…
- Что значит «грабят»? Они – воины! Это их священная добыча. Это – закон войны.
- Да-да, знаю – «что с боя взято, то свято». Только скажи мне, лонит. Положи руку на сердце и скажи мне, как брату... Даже не так. Скажи это самому себе, – а чем вы в этот момент отличаетесь от них?
- Мы никогда не нападаем первыми.
- Ну, ясно – вам некогда… полевые работы не позволяют, а когда они заканчиваются, то начинаются склоки вокруг какого-нибудь перевала, или выпаса для скота. Было бы желание – причина найдётся. А уж если наследство делят, или, не дай Свет Небесный, власть… только клочья летят.
- Да, у нас бывают споры, бывают стычки. Ты хочешь, чтобы я каялся в грехах всего народа? Даже в одной семье братья могут поссориться. Мне скрывать нечего. Скажу больше – молодые воины сбиваются в ватаги и тоже иногда могут угнать скот у тувагов. И что? Это – молодость, это нельзя просто убрать из жизни.
- Не нужно каяться, но нужно смотреть на жизнь обоими глазами всегда. Никто не совершенен.
- Жизнь такая, какая она есть. Ладно. Это всё разговоры. Я суть не могу уловить.
- Суть проста, как и всё сложное в этом мире. Ищите врага в самом себе, только без фанатизма. Если твой сосед наступил тебе на ногу, то не спеши посильнее топнуть каблуком по его ноге. Возможно, ему плохо, и он просто покачнулся не туда. Сначала думаем, а потом делаем.
- Красиво. Только вот сейчас к нашим границам прёт пятнадцать тысяч всадников, вооружённых до зубов. И все хотят крови. Это как? «Просто не туда качнулись»?
- Ты вообще, где сейчас был?
- Ты про эту старую чвагу Коги Тю? Ну да – он ведь тебя сюда послал, чтобы ты со мной о мире поговорил. Чтобы я тут уши развесил. А ты не подумал, что он послал тебя сюда, чтобы ты подальше был от его головорезов со своими рассказами о вселенской любви и прощении?
- Я не предлагаю тебе братских объятий от Коги Тю. И прощать никого не призываю. С кочевниками это вообще противопоказано – они только в силу верят… потом договорим.
Они уже прошли по коридору до зала, из которого слышался смех двух мужчин.
Сергей вдруг подумал, что с В’Охром Пайя он чувствует себя легко и свободно несмотря на разницу в возрасте и на то, что они встретились только сегодня. Он вспомнил, как Лонит разговаривал с другими людьми и вдруг понял, что он всегда разный. Даже со слугами в княжеском замке он говорил не так, как здесь. Значит, он как-то понял, как нужно вести себя с ним, с Сергеем, чтобы … а вот чтобы что? Может поэтому его и зовут Мудрым? Обдумать эту мысль он не успел – они добрались до источника смеха.
Глава 35
Когда они с лонитом появились в дверях, то Болон с Колоном вскочили со своих мест, но смеяться не перестали. Оба при этом почему-то смотрели на Сергея. Вела, одетая в небесно-голубое платье, хотя и не хохотала, но тоже весело смотрела на него. Сергей оглядел всех троих:
- У меня возникают смутные подозрения…
- Прости нас, Великий Лон, но это действительно выглядело забавно. – Прогудел Болон.
В’Охр Пайя жестом посадил молодёжь и демократично поинтересовался:
- Ладно. Рассказывайте.
- Лон попал в петли гараха. – Сообщил немного успокоившийся Колон.
- Это весело?
- Если бы был кто другой, то было бы печально, но у него это получилось немного смешно. Представляешь, мы, перепуганные все, выбегаем на берег, а там Лон… мне показалось, что у него пять рук и десять мечей! Если бы мы его не остановили, то он бы бедного гараха в труху бы превратил! А у самого лицо такое… глаза выпученные. – Вела растерянно всплеснула руками. – Ну не могу я это объяснить. Это видеть было нужно.
- Так вот откуда корни, которые вы привезли.
- Ну да.
- Это ведь очень крупное растение… Ты его один порубил? Одним мечом?
Сергей молча кивнул.
- Невероятно. А твой меч где?
- Вон лежит. Колон, дай меч.
Лонит осторожно принял в руки оружие, чуть потянул клинок из ножен и странно посмотрел на Велу. Она покивала головой:
- Да, отец, да. Теперь ты меня понимаешь?
- Теперь я не понимаю. – Сказал Сергей, посмотрев на задумчиво-удивлённое лицо Верховного Лонита.
В’Охр Пайя осторожно вернул клинок на место:
- Ладно, об этом завтра. А сейчас я есть хочу.
С этим Сергей сразу согласился, тем более, что еды на столе хватало даже после трёх путешественников, поработавших весьма основательно в этом направлении. Разговоры прекратились. Волк подумал было, что на время, но когда закончил набивать желудок, то понял, что еле сидит. Усталость, гнавшаяся за ними всю дорогу, всё-таки достала его. Как он добрался до отведённой для него комнаты, он помнил не чётко. Последние осознанные мысли были о том, что Вела во время ужина как-то незаметно исчезла. Этим она избавила их от решения проблемы «жена-не-жена».
Утром он всё же проснулся довольно рано. Тело немного побаливало сразу везде, но некоторое время, затраченное на разминку, избавило его от неприятных ощущений. Он снова был готов к действию. Как бы случайно на пороге вслед за стуком появился колоритный дед:
- Привет тебе, Великий Лон. Сейчас принесут горячую воду, и что ты ещё пожелаешь.
- И тебе привет, воин. Пожелаю умыться… а где тут все умываются? И перекусить чего-нибудь. Тоже со всеми. Ну и как тебя звать-величать, отец?
- Я так долго живу, что и сам забыл своё имя, а зовут меня все просто – Рваный.
- Часто рвали?
- Ага… чем только не доставалось. А вот ведь – живой! Скажи Великий Лон, а почему?
- Нужен ты людям, наверное, потому и жив. И прошу… я не «великий».
- Да… нужен. Ну, пошли тогда.
- В’Охр Пайя где?
- Так он уже спрашивал про тебя. Там, наверное, в трапезной, или у себя уже. Я тогда позову его, если что.
В отдельной длинной комнате прямо из стены выступали с полдюжины носиков, из которых в длинный жёлоб стекали вода. Сергей снова восхитился мастерству местных строителей - водопровод и канализация!
Трапезная была без особых затей, но достаточно удобной. Длинный общий стол, скамьи. Еду носили на стол два ветерана, но большинство входящих воинов сами заглядывали в окно, на соседнюю кухню. Грудой лежали ложки и двузубые вилки. Ножи у всех были свои.
«Меню» оказалось без изысков, но Волку понравилось. Каша на масле, зелень, брынза.
Лонит уже успел уйти, но к тому времени, когда Сергей успел подкрепиться, он сам появился в зале.
- Как спалось? Пошли, покажу тебе кое-что, если ты уже поел. Может тебе что-то понятнее станет, тогда и мне объяснишь.
Глава 36
Идти пришлось недалеко. Ещё один зал. Этот был просторнее трапезной. У самой дальней стены была видна статуя сидящего в свободной позе бородатого воина. Статуя освещалась откуда-то сверху естественным светом, как и весь зал, но везде были предусмотрены и масляные светильники. Видимо зажигали их не часто – копоти видно не было. Хотя, может, просто хорошо убирались? Лонит направился прямо к статуе:
- Это ты, как понимаешь, наверное. Здесь мы посвящаем воинов в братство, здесь проходят все важные встречи.
Сергей молчал – лонит явно не для этого его сюда позвал. Подошли к статуе. Волк внимательно её осмотрел. Изваяние было сделано почти в натуральную величину из полированного камня красновато-коричневого цвета. Работа была просто отличной, но Сергей обратил внимание на меч в ножнах, лежащий на коленях изваяния. Меч был настоящий…
- Это тот самый?
- Да, это меч Лона. Точнее, один из двух его мечей. По легенде Лон, когда уходил, оставил один из своих мечей, чтобы люди помнили его и то, что он вернётся, если будет нужен. С тех пор мы его храним… Он лежит на этом месте всегда. И он лежал здесь, когда мой предшественник был ещё мальчишкой. Он сам мне про это рассказывал. Статуя была другая. Эту сделали, когда строили этот дом. Но меч – тот же. Он твой – бери.
Взял. Ножны и рукоять достаточно простые, во всяком случае, украшений на них немного. Ножны деревянные, обшитые кожей с предохранительными накладками жёлтого металла. Рукоять классическая – дерево, кожаная обмотка с витой проволокой. В руке лежит отлично. Сергей улыбнулся – действительно было похоже, что сделано для его руки. Он машинально захотел проверить вес клинка и потянул его из ножен. На свету голубыми искрами вспыхнул, появился до боли знакомый светло-серый клинок. Сергей даже вздрогнул. Он еле удержался от непроизвольного жеста – проверить, на месте ли его меч, привезённый с Земли. Сердце в груди глухо стукнуло и ускорило свой ритм.
Наваждение длилось секунду. Нет. Расположение дола, форма клинка в поперечном сечении была другая. Стала понятной странная вчерашняя реакция В’Охр Пайя, когда он рассматривал меч с Земли. Сергей положил оба меча рядом на колени изваяния, и молча взглянул на лонита.
- Да, я тоже заметил, что клинки мечей отличаются и формой, и размером. Но ты же не будешь спорить, что материал и сама техника изготовления говорят о том, что оба они сделаны в одном месте. Возможно, что одним мастером. Я никогда не видел таких клинков нигде – ни у басов, ни у тувагов, ни даже у себя на родине. А я в этом хорошо разбираюсь.
- Ну, что ж, могу лишь добавить, что я не знаю, кто, где и когда сделал мой клинок. Я привёз его со своей Земли.
- А у кого-нибудь из ваших воинов на Земле ты видел такие клинки?
- Нет. Наши воины не пользуются мечами. У нас оружие намного страшнее вашего. Только не спрашивай сейчас об этом – это долгий разговор. В своё время всё тебе подробно расскажу.
- Ты не хочешь, чтобы мы узнали ваши секреты – это нормально.
- Да не в секретах дело. Вы просто не сможете сделать такое оружие – вы многих вещей ещё делать не умеете. Ладно. Я согласен – с клинками ещё не всё понятно. Никаких разумных объяснений этого сходства у меня нет. И сейчас разобраться будет очень непросто. Для начала нужно хотя бы мой дом найти. Нет, не этот – мой дом, на котором я прибыл на вашу планету. Там я кое-что смогу сделать. Нужно это было сделать давно, а мы играли в романтику, как дети малые.
- А «мы» – это кто?
- Я и предыдущий хозяин меча. Я так понимаю, что тебе нужно, чтобы оба меча были у меня?
- Теперь я точно знаю, что это твои мечи – тебе и решать.
- Да ладно – всё понимаю. Хорошо. Я могу пользоваться двумя клинками, хотя нужно немного потренироваться – давно этого не делал. В общем – всё нормально. Правда, ваш меч немного короче земного и чуток полегче.
- Хорошо под левую руку.
- Да мне без разницы – правая или левая. Ладно, пойдёт.
Сергей закрепил второй меч на правом боку на свободные подвески, сняв оттуда кинжал. Посмотрел на лонита:
- Кинжал вообще-то тоже лишним не будет.
- Я скажу мастеру – всё сделают.
- Это было бы просто замечательно.
Лонит посмотрел на статую, потом на Сергея, словно оценивая сходство, покачал головой:
- Так мы вчера не договорили. Я понял, что ты всерьёз считаешь, что Повелитель степи вынужден возглавить нападение вопреки своему желанию?
- Всерьёз. И у меня есть аргументы. На самом деле это всё не заговор какой-нибудь. И дело совсем не в какой-то врождённой злобе или мягкотелости. Дело во власти и в погоде. У Коги Тю всё идёт хорошо. Стада сыты, огороды приносят урожай, торг богатеет. Конечно, на границах идут мелкие стычки с фагами, с тувагами других кланов, но в целом всё в пределах нормы. В такой обстановке в бой рвутся очень немногие. Если Повелитель сейчас сдёрнет своих людей на совершенно непонятную авантюру, то авторитета это ему не добавит – начнутся разговоры, появится много недовольных. Власть при этом пошатнуться может всерьёз. Не мне тебе об этом рассказывать. У Мал Шава положение, что называется, с точностью до наоборот. После прошлогоднего провального похода на ваши границы, после боя со своим родственником вроде бы даже его власть укрепилась, но… Он ведь родственника-то – убил. А у того была своя команда близких людей. Теперь их надежды умерли вместе с их Повелителем. Они остались ни с чем, и, хотя в драку не лезут, но – озлобились, затаились. Ждут удобного момента. Мал Шаву нужно им дать новую надежду как-то. Привязать к себе чем-то. А тут, как назло, в степи засуха, а потом буря, а потом – потоп. Там сейчас очень плохо, там люди голодают. А в таком положении, сам понимаешь, о спокойствии можно забыть. За одного бода глотку перегрызут. Тебе-то это всё не интересно, наверное, …
- Почему же? У меня в степи есть глаза и уши. Знаю много. Всё так, как ты говоришь, даже ещё хуже.
- Что хуже?
- Против Мал Шава заговор был. Он пронюхал как-то… да я знаю даже, как. Неважно. Он заговорщиков тех сковырнул. Но сделал это очень тихо. Никому и ничего. Вроде как-то исчезли люди. Были и нет. Так вот…
- И что это значит?
- Это значит, что Мал Шав боится кровной мести. Врагов у него больше, чем насекомых на дохлом боде.
- Ещё, значит хуже. Тогда я понимаю, почему он так в бой рвётся – у него нет другого пути. Ему нужен набег любой ценой. Самое плохое, что ему даже результат особо не важен. А ещё он до смерти боится клана Коги. Думает, что его хотят убить.
- Они хотят убить Мал Шава? Хотя, может, конечно. Но мне вообще-то так не показалось. Скорее даже это они его боятся – у них воинов меньше. Тогда может это они послали…
- Вряд ли. Если кто узнает, хотя бы, о таких намерениях, Коги Тю недолго останется носить свой титул. Другое дело, что Коги Тю боится Мал Шава, а потому спит и видит его на похоронном костре.
- Значит, он хочет разбить его о наши стены… – словно самому себе тихо проговорил В’Охр Пайя.
- Точно. Только вот проблемы это не решит.
- Почему?
Сергей ответил не сразу. Вздохнул. Они оба, не сговариваясь, уселись на ступеньку возле статуи. Лёгкий поток воздуха заставил их направить взгляд на дверь. Там, на фоне открывшегося проёма, чётко очертился силуэт. Голос В’Охра Пайя, когда он заговорил, изменился:
- Славной дороги, Великий князь.
- Я тут…
- Ты очень вовремя пришёл. Мы с Лоном говорим о нашествии. Нам нужно будет сегодня что-то предложить князьям.
- И что вы решили?
- Мы просто делимся знаниями. Без тебя решать мы не можем.
- Почему? Ты – мой опекун. А Великий Лон – это голос богов.
- Да. Но Великий Князь – ты. Твой голос – голос крови многих князей. Они будут слушать тебя.
- А я кто угодно, но не глашатай богов. – Напомнил Сергей. – И слушать их не всегда полезно. Мы все люди и решать должны сами. Такими мы созданы. И сейчас пришло время и тебе сказать своё слово.
Сардун Колл прикрыл дверь и твёрдым шагом направился к памятнику. Он на секунду остановился, неуверенно глядя сверху вниз на старших, и уселся рядом прямо на пол:
- Тогда я должен сначала выслушать вас. Говори сначала ты, мудрый В’Охр Пайя.
Лонит не очень подробно, но достаточно точно обрисовал обстановку в степи. Молодой князь кивнул головой:
- Это значит, что нам будет проще справиться с врагами. Ведь среди них нет единства.
Последняя фраза прозвучала скорее с оттенком вопроса, чем утверждения. Он посмотрел на старших:
- Что думает Великий Лон?
- Ты прав – мы можем выиграть бой. Но нам нужно выиграть не один бой, а всю битву.
- Ты хочешь уничтожить тувагов?
- Туваги – люди. Я не воюю с людьми.
- То есть, ты не будешь участвовать в битве? – Сардун Колл явно немного растерялся.
- Одним мечом в твоём войске больше или меньше… разве это важно? Скажу так – буду, если не будет другого пути.
- А может быть другой путь? Разве можно остановить войско без боя?
- Нельзя. Но это нужно сделать. Или все проиграют.
- Извини. Твоя мудрость велика, и мне трудно её понять сразу.
- Представь себе, что ты не Великий Князь, а воин в войске тувагов.
- Я не могу. – Сардун Колл даже вскочил на ноги. – Они пришли убивать моих людей и грабить. Как ты можешь предлагать мне такое?
В’Охр Пайя нахмурился:
- Тебе, князь неудобно сидеть на полу. Я скажу братьям, чтобы принесли лавки.
Парень посмотрел на учителя, его голос сразу изменился:
- Не нужно. Прости меня, Великий Лон. Прошу – говори дальше.
- Пойми князь, ты не сможешь побеждать, если не поймёшь противника. Итак, ты – простой туваг. Твоё войско разбито. Много твоих друзей погибло, и ты сам еле успел унести ноги. А там, в степи, тебя ждут твои голодные дети… твои и твоего брата, которого только что убили эти чванливые басы, которым боги совсем по ошибке дали богатства. Что ты будешь делать?
- Но ведь и басы тоже потеряли своих воинов?
- Этого достаточно, чтобы ты забыл, как умирал в грязи и в крови твой родной брат? Это насытит твоих детей?
Сардун Колл задумался, наклонил голову:
- Да. Я соберу таких же, как я. Мы будем нападать на фермы, мы будем нападать на купцов, мы будем убивать воинов басов, их разъезды… – он задумчиво потёр подбородок. – Нам нужно будет создать отряды для того, чтобы уничтожать такие шайки после войны.
- Сколько времени и сколько воинов тебе для этого понадобится? Сколько из воинов не вернётся домой после этих поисков, сколько ферм…
- Я понял. Что же делать?
- Думать. Нам нужно сделать так, чтобы туваги ушли. Чтобы они были спокойны, чтобы они приходили только торговать. Тогда всем будет лучше.
- Это трудно… бесполезно.
- Бесполезно ничего не делать. Всё остальное – полезно.
- Но ты ведь знаешь, что делать? Ты сражался с богами! Ты должен знать!
- Я – человек. Такое же создание Света Небесного, как и ты, как он, как все люди.
- Так в чём же твоя сила? Как ты побеждал богов?
- Я никогда не спешил размахивать своими мечами. Сначала думаем, потом – делаем. И сейчас нужно думать. Сначала думать, как остановить тувагов, потом, как победить… Хая и Бабаса.
- Мы боремся с богами? Как ты?
Сергей понял, что сморозил что-то не то. Нужно теперь как-то выкручиваться. Ведь совершенно неясно, как молодой парень отреагирует на его образную речь:
- Будем надеяться, что Бабас не явится помогать тувагам самолично. Но ведь он всегда там, где война. А нам нужен мир. Поэтому мы не порадуем его. Нам нужно поговорить с воеводами – так будет больше толку.
- Со мной прибыли Покол Вен и Радун Ган. Они сейчас в трапезной говорят с воинами. Можно их позвать сюда.
В’Охр Пайя встал:
- Да, нужно. Только тогда уж пойдём ко мне – вниз. Там нам будет удобнее. Я сейчас пошлю кого-нибудь за воеводами, и пойдём ко мне…
- Я сам пошлю, учитель. – Сардун Колл вскочил и рванулся к двери.
Сергей посмотрел вслед князю и снова повернулся к лониту:
- А как поладят между собой два воеводы? Кто будет главным?
- Я уже думал об этом. Нужно, чтобы никто не был на втором плане. Это ясно. Думаю, так, что общее руководство будет за Великим князем.
- Ты будешь при нём?
- Нет, но я знаю, кого оставить с ним. Радун Ган лучше знает Крепость и окрестности. Он и будет руководить обороной. Покол Вен хоть и старый, но очень деятельный. У него отличная дружина. Из его людей лучше всего собрать отряд для вылазок. Ещё нужно будет как-то выделить кого-нибудь из Старшин. У них грозные бойцы. Хотя для обороны и строевого боя они плохо приспособлены.
- А кто такие эти Старшины?
- Головная боль всех князей. Они – главы горных кланов. Очень ненадёжны. Думаю - половина их вообще не появится. Для них нарушить клятву Великому Князю – не очень большой грех.
- А зачем тогда их ставить в руководство?
- Обидчивые. Каждый из них считает себя равным Великому князю, не меньше. Если их отодвинуть, вообще неизвестно, что они сделают. Им нужно дать дело, чтобы потом хвалиться можно было. Думаю – послать в какой-нибудь рейд подальше от Крепости. Пусть пощиплют тувагов в мягкие места. Такая угроза со спины и с боков любое войско нервирует. Засады всякие, лихие налёты. Горцы в этом большие мастера… а вот и наши воеводы. Пошли.
За статуей обнаружилась ещё одна дверь, за ней коридор, крутая винтовая лестница, ведущая вниз. Через некоторое время спуска по ней Сергей поймал себя на мысли, что спроси его сейчас, в какую сторону они направляются после спуска – он ответить не сможет. Но коридор ещё сделал пару поворотов, прежде чем обнаружилась дверь.
Глава 37
После узкого и низкого коридора покои Верховного Лонита показались просто огромными. Хотя просторными их назвать было всё же трудно. Всё свободное пространство вдоль стен занимали полки и шкафы с книгами, свитками, коробками. Ещё в глаза бросалось оружие, хотя было заметно, что хозяин его фанатом не был. Однако внимание всех вошедших привлекли не шкафы с полками – в центре зала стоял огромный низкий стол с огромной моделью-картой.
«Вот это – да!» – Невольно восхитился Сергей. Дело было даже не в том, что все объекты на этой модели были сделаны с высокой достоверностью. Волк просто на минуту представил себе, каких трудов стоило всё измерить без авиации, да ещё в условиях различных княжеств, владений, банд фагов и прочих неприятностей помельче. Аборигены в глазах Волка зараз подросли сразу на две головы. Ведь для таких исследований нужно было уметь измерять с высокой точностью направления и расстояния на очень даже пересечённой местности. А между тем он даже компаса у них пока не видел. Его размышления прервал голос Великого Князя:
- Здесь только те, кому я доверяю.
Сардун Колл не спеша осмотрел присутствующих, видимо для того, чтобы они «прониклись» важностью момента. Это подействовало. Во всяком случае, оба воеводы как-то подтянулись и стали строже. Сергей невольно залюбовался пареньком – стало ясно, что он его недооценил. Даже если это была изначально идея В’Охра Пайя, то молодой князь сыграл свою роль на отлично. Такое сделать неосознанно просто невозможно. Это было красиво – он отнял одним этим жестом у своего главного политического противника его главного воеводу. Словно откликаясь на его мысль, Сардун Колл продолжил:
- С князьями я потом поговорю сам. Мой учитель сейчас расскажет о том, что известно на сегодняшний день и нам нужно решить, как мы будем действовать. Говори, Мудрый В’Охр Пайя.
Пока лонит обрисовал воеводам общую обстановку, Сергей осмотрел место будущих боевых действий. В голову решительно ничего не приходило. Оставалось надеяться на опыт профессионалов. Он вдруг понял, что настоящий Военный совет происходит здесь и сейчас. То, что произойдёт потом, на общем сборе, важно, но в военном смысле значения особого иметь не будет. Наконец, лонит дошёл до конкретики:
- Сейчас туваги двигаются пятью колонами к нашим землям. Отсюда, отсюда… получается, что они хотят малыми силами прикрыть своё правое крыло от возможного удара со стороны Ножниц. Скорее всего, они встанут по берегу у переправы. Дальше, скорее всего, не пойдут – там они рискуют встретиться с твоими воинами, Покол Вен. Главные силы, очевидно, широко раскинулись, чтобы обезопасить себя от атак со стороны опорных крепостей. Встречать их здесь мы не можем – они быстро могут собраться в одном месте и порвать нашу цепь. Поэтому пусть берут крепости. Когда они их собьют, то соберутся в один кулак и пойдут на Крепость. С этого момента мы сможем действовать, и начнётся настоящая война. Итак. Наша задача проста – разделить их кулак на пальцы и постараться прищемить их все. Здесь – на главной дороге. На нашей стороне раздоры в стане врага и сложность пути на Крепость. Всё. Кто что думает?
Молчание длилось не долго. Первым заговорил Покол Вен.
- Коги Тю своих воинов вперёд не пошлёт – тяжеловаты его бойцы для горных скачек. Значит, вперёд пошлёт Мал Шава. Он же будет толкать впереди себя подручных повелителей и бывших бойцов Мала Гу. Мы не можем выпустить их из теснины в долину перед Крепостью. Тогда они быстро займут всю долину, и начнётся осада. Тогда они веськрай разорят. Поэтому нужно собрать лучших копейщиков и стрелков и остановить их вот по этой линии. Здесь они немного растянутся, рванутся вперёд, и пока будут толкаться в теснине и пытаться продавить щиты копейщиков, я с кованой дружиной ударю их справа… вот с этой седловинки. Если получится, то остриё их удара мы просто отсечём и порубим.
- А если не получится, то мы останемся без твоей кованой дружины. – Задумчиво продолжил Сергей.
- Я пробьюсь.
- Уверен? Сколько у тебя людей? Сколько времени они смогут вести бой?
- Лон прав – это рискованно. Может тебя как-то прикрыть? – Князь старался говорить веско, но было заметно, что даётся ему это с большим трудом. Было ясно, что это его первый настоящий военный совет. – Сейчас в городе скопилось большое количество людей с границы. Ещё есть городовые полки. Можно использовать это ополчение.
- Сохрани меня Свет Небесный от такой помощи. Это не войско, а толпа. Порядок среди них поддерживать довольно сложно, а в серьёзном бою, боюсь, вообще не получится. Вооружение – разношерстное. Когда эта толпа побежит, они и войско сметут на своём пути. И это будет не войско тувагов.
- Покол Вен, ты недооцениваешь их силу. Каждый из этих людей знает, что за его спиной – его семья. Может они и плохие профессионалы, но стойкость этих полков может быть даже выше, чем у дружины.
- Стойкость – это хорошо, но мы все прекрасно знаем, что на сборы они являются, чтобы похвастаться воинственным видом, да ещё пострелять из своих самострелов. В бою они будут лёгкой добычей степняков.
В’Охр Пайя поднял голову от макета:
- Воевода прав – ставить их в линию, означает прибавлять крови на земле без особой пользы для дела. Но я подумал, что тяжёлый болт из самострела с пятидесяти шагов может свалить бода. И стреляют они неплохо. Они могут прикрыть отход кованой дружины Покол Вена, если мы расставим их на склонах.
- Неплохо выглядит на словах, но Мал Шав – совсем не глуп. Он хороший воин. И – опытный. И такой ход он наверняка предусмотрит. Стрелков в степи очень много, и они волной пройдут по склонам. Их луки тяжёлых болтов не пускают, но пока ополченец приготовит свой самострел – их лучник успеет сделать от трёх до пяти прицельных выстрелов. В лучшем случае в такой расстановке они ввяжутся в перестрелку со степняками, а не дружину будут прикрывать. Им просто не до этого будет.
- Покол Вен преувеличивает – ему просто будет неприятно признать, что простые фермеры и горожане могут спасти его железный клин. На худой конец можно усилить ополчение лучниками Старшин.
- Прости, Учитель, но я согласен с Покол Веном. Степняки просто засыплют стрелами ополчение. А Старшинам такое дело точно придётся не по вкусу. Уговаривать их – дело безнадёжное даже для тебя. Ополчение лучше оставить за спиной у копейщиков – пусть стреляют через их строй, как их и тренировали. А ещё лучше – оставить их в городе. Если дело дойдёт до осады и штурма, то их дальнобойным самострелам цены не будет.
- Благодарю Великий Князь. Лучше поставить их и там, и там. Лучников же собрать по дружинам – они стрелять быстро получше степняков умеют.
- Может ты и прав. А что это Радун Ган молчит? Ты что думаешь, воевода?
- Думаю. – Протянул Радун Ган. – Думаю, что всё это хорошо и правильно, но только мы воюем не с Мал Шавом, а со всем войском тувагов.
- Объясни.
- Всё сказанное хорошо и правильно. И можно перемолоть остриё копья, направленного на город. Но даже это будет непросто. Вот, например, хочу напомнить, что у Мал Шава тоже есть кованная конница на бодах. Когда он увидит строй копейщиков, что он сделает? Не знаю. Знаю, что сделал бы я. А я послал бы часть лучников на склоны, а другую часть, верховых закрутил бы перед рядом копейщиков – пусть постреляют. За это время подтянул бы своих бронников на бодах и ударил бы по копейщикам этим тяжёлым клином. Если Храбрый Покол Вен в этот момент ударит им в левое крыло, то он сразу попадёт под град стрел, а кованный клин тувагов перестроятся.
- И что при этом получится? – Сергей немного запутался в этих хитросплетениях.
- В том-то и дело, что никто не сможет сейчас сказать, что при этом получится. Но тувагов по сравнению с нами втрое больше. А значит, они смогут во время боя выводить своих бойцов, менять их. Особенно, когда подтянутся тысячи Коги Тю… и главное – его кованая рать. К тому времени все наши уже порядком устанут, а они будут свежими. Так и будут давить. И чем больше будет проходить времени, тем они будут сильнее.
- Ну, а что ты предлагаешь?
- Осады никто не хочет. Я тоже с этим согласен – осада, это разорение всего края. Хотя туваги долго в горах не продержатся. Дней тридцать… может – пятьдесят. Это – на самый крайний случай. А сейчас. Сейчас мы должны подравняться с тувагами. Нужно сделать так, чтобы мы тоже могли обеспечить смену своих рядов в бою. Это возможно только в одном случае - уменьшить длину линии.
Покол Вен примерно с половины речи коллеги начал кивать головой, видимо уже поняв, куда он клонит. Теперь он воспользовался паузой:
- Ты хочешь вывести нас к поясам.
- Именно. Вот здесь. Это не самое узкое место, но сразу за ним – очень крутой подъём. Для стрелков ополчения – это будет означать большую дальность выстрела. Если стрелять будут все враз – любую атаку смогут остановить только своими болтами.
- Я тоже думал про это, но тогда туваги могут просочиться нам на плечи и за спину по горным тропинкам. Их там достаточно.
- Вот здесь Старшины и проявят свою удаль – пусть перекроют все эти тропинки. Вот этот большой проход нужно завалить камнями и заслон там поставить. Там тропа есть – можно прямо к Крепости пройти.
- Это хорошо. – Великий Князь ещё раз оглядел всех и повторил. – Хорошо. Давайте теперь подумаем, кто, где будет стоять.
Четверо взялись тщательно считать подразделения, воинов, вооружение, снабжение, оружие, сменяемость дружин на поле боя. Сергей всю эту математику слушал вполуха – он просто не знал подробностей и ничем помочь не мог. Но ему не нравилось главное – не было видно даже следа победы. Получался бой на истощение. Причём противники были примерно в одном положении. У басов были за спиной семьи – они будут держаться, но у тувагов тоже были за спиной семьи. Их не убьют, но они голодают. А ещё тувагов намного больше.
Глава 38
Сергей почувствовал на себе взгляд и повернулся к Верховному лониту. Тот к этому времени как-то отстранился от обсуждения деталей и выглядел задумчивым. Некоторое время они ещё посматривали то друг на друга, то на склонившихся над макетом воевод. Наконец В’Охр Пайя не выдержал и кивком головы позвал Сергея отойти в сторону.
Они подошли к дверям, но не к той, через которую они вошли, а к другой – в дальнем конце зала. Лонит выглянул в коридор. Оказалось, что там дежурят сразу два воина. Он отдал вполголоса распоряжение и через некоторое время принесли два подноса, сплошь уставленные кувшинами фруктами и сладостями. В’Охр Пайя не спеша налил два бокала. Один дал Сергею и, прихватив с блюда горсть каких-то орешков, послал ветеранов с подносами к воеводам.
Убедившись, что он угадал их желания, лонит повернулся к Сергею:
- Пойдём вон туда, сядем, а то у меня уже… так долго стоять – ноги затекают.
Они уселись в деревянные кресла.
- Что тебя смущает, Лон?
- Ничего. План вполне хороший. Во всяком случае, кажется таковым сейчас. На случай непредвиденных случайностей нужно будет ещё предусмотреть резерв, но я думаю, что воеводы и без меня это сделать догадаются.
В’Охр Пайя внимательно посмотрел на Волка:
- Ты не всё сказал.
Сергей отхлебнул из бокала и отправил вдогонку несколько орешков по примеру лонита. Пауза ему была просто необходима – он не мог никак оформить свои сомнения в добротную словесную форму. Напиток с закуской мыслительный процесс интенсифицировать не смог, хотя вкус порадовал. Оставалось формулировать на ходу, но сначала выиграть немного времени:
- Долго будет идти эта битва?
- Это только Бабас сказать сможет… долго.
- Долго… я тоже думаю, что долго. Долгая битва – много крови. Много крови – это поражение.
- Это научит тувагов осторожности. В следующий раз они подумают, прежде чем придти на нашу землю.
- А вас?
- Что?
- Вас это чему научит?
- Нас не нужно ничему учить. Мы будем делать то, что хорошо умеем делать – защищать свою землю.
- Сколько пафоса. Только вот с тувагами ты не додумал, да и с басами тоже. Туваги будут осторожнее, тут ты прав. Следующее нападение они будут продумывать лучше. Ты ведь не думаешь, что они больше никогда не вернутся? А басов, нет, не тебя, а тех, кто сейчас живёт на границе, это научит страху и ненависти. Они с вами перессорятся из-за того, что вы их не защищаете и вспомнят, что они – немного туваги. А вы запрётесь в своём маленьком мирке и превратитесь в маленькую злобную трусливую нацию, которая будет ненавидеть всё и всех. Вы будете рассказывать всем о своей великой культуре, о своей исключительности, о том, что вы никакого отношения к тувагам не имеете, что вы совершенно разные народы. Вам будет безразлично, что это слушать никто не будет – вы ведь на самом деле сами себя будете уговаривать. В конце концов, вас обхитрят те, кто хитрее вас. Это будет легко. Достаточно будет всего лишь поддакнуть вам. Вы и сами не заметите, как станете их слугами. Кончится это тем, что вы исчезнете… Поверь. У нас на Земле такое уже было. Название есть, а страны – нет. А потомки этих народов уже стесняются называть себя своим именем. Потому что, если они называют это имя, то видят в ответ или удивление, или жалость.
- Я не понимаю тебя.
- Неважно. Сейчас нужно думать дальше.
- Дальше? И что ты думаешь? Нам нужно защитить нашу державу от врага. И мы готовы это сделать. А те, кто живут на границе… они знают всё, и готовы ко всему. Великий князь всегда помогает им после набегов. Вот так и будет дальше.
- Да, дальше, это значит – после войны. Только начало должно быть сейчас…
- У тебя есть другой план?
- Пока нет. Есть идея, но воеводы могут сделать из этого план. А ты можешь сделать из него дорогу в будущее. Но это будет возможно, если мне поверят. Это тоже – твоя задача.
- Туману-то! Ладно, рассказывай.
- Основа такая. Все несколько раз упомянули про то, что противник разобщён. Правильно замечено. Однако я так и не услышал ни от кого, как это вы намерены использовать.
- Так, а что же тут «использовать»? Когда туваги начнут терять людей, то они все перессорятся. Вот и всё. Когда дружины горцев будут убивать их людей и все начнут спасать своих людей, то они перегрызутся.
- Угу… а если озлобятся и объединятся? Тогда как?
- Ну, да, это война – всякое может случиться. Всего не предусмотришь.
- Нет. Нужно сделать так, чтобы перессорились… так перессорились, что передумали воевать. Пойдём ещё раз к карте. Есть одна мысль. Что воеводы скажут, интересно.
Их возвращение прервало увлечённое обсуждение. Лонит посмотрел на воевод, но обратился не к ним:
- Прости, Великий Князь. Лон предлагает ещё один вариант и его нужно обязательно обдумать.
- Расскажи нам, Лон, про свой план.
- План будем вместе составлять. А сейчас спрошу… вот здесь, у пояса, перед подъёмом… вот это, вокруг горы – это тропа?
Радун Ган посмотрел на указующий перст:
- Да, тропа. Довольно неудобная. По ней стада иногда перегоняют.
- Кованая рать пройдёт?
- Чуа пройдут… но там, в некоторых местах довольно узко. Много воинов не проведёшь. Если ты предлагаешь нанести удар в тыл, то это вряд ли получится – сил не хватит.
- Нет. Это не удар. А как двигаются туваги? В каком порядке?
- Обычно каждый Повелитель ведёт своих людей. Общий порядок определяет Верховный Повелитель.
- Хорошо. То есть, единой колоны нет. Каждое войско немного само по себе?
- Да. Они обычно стараются не смешиваться – боятся, что между воинами могут начаться склоки. Да и порядок можно потерять легко…
- Вот и славно. Теперь смотрите. Первым будет вести свои тысячи Мал Шав – это мы знаем почти наверняка. Вот в этом месте, перед подъёмом, думаю, достаточно места, чтобы там разместились его люди. Так?
- Да. Здесь они могут подготовиться к атаке по склону, перегруппироваться. Перед подъёмом всё равно придётся это сделать.
- Хорошо. Я исхожу из того, что тысячи Коги Тю будут главной силой, и они должны идти вслед за остриём. Они должны поддержать атаку, если будет плохо, и они должны развить успех, если будет прорыв. А теперь вопрос: а что, если мы отсечём остриё от остального войска? Прямо здесь, по этому поясу? Не будем проход перекрывать, а используем его для удара.
Некоторое время над картой будущего поля боя висела тишина. Князь, молча поглядывал на обоих воевод, лонит вообще смотрел куда-то в сторону, занятый своими мыслями. Первым молчание нарушил Покол Вен:
- Ха. А ведь Лон прав – чтобы рассечь эту змею, большой камень не нужен – достаточно узкого острого клинка. Это неожиданно и смело. Сардун Гану это бы понравилось.
- Ударят с двух сторон и конец вашему острому клинку. Говорю же – много воинов там не пройдёт. А про кованую рать лучше вообще забыть – им по горам скакать не с руки.
- С двух сторон не ударят. Ты ударишь в этот момент сверху по Мал Шаву. Ему тогда будет, чем заняться. А Старшины со всех боковых щелей ударят по Коги Тю. Им не нужно затевать бои – достаточно небольших нападений или даже просто обстрелов. Начнётся бестолковая толкотня – противник не будет знать, откуда будет следующий удар.
- А если не начнётся?
Начался спор. Сергей потянул время, дав воеводам зайти в тупик, и снова спросил:
- А если клинок рассечёт змею и остановится? Что сделают Коги Тю и Мал Шав?
- Как это – «остановится»? Если змею не добить…
- Подожди, Могучий Покол Вен. – Глаза молодого Великого Князя загорелись, он даже забыл сохранять солидность. – Я понял. Это – то самое. Войско разобщено. Коги Тю не бросит своих людей на наши клинки. Во всяком случае, сразу он этого сделать он не сможет – ему нужно будет время, чтобы понять, что происходит. Мал Шав не верит роду Коги… он сразу подумает о предательстве. Всё верно – нужно просто стоять! Атаковать можно только сверху – Мал Шава! Туваги Коги и остальных не смогут долго просто стоять – они уйдут. Всё просто – Коги не захотят спасать Мал Шава, а без тысяч Коги остальные это сделать не смогут. Это – победа. Радун Ган, что ты молчишь? Это – великий план!
- Подожди, князь. Не нужно спешить. Давайте это продумаем. Кто пойдёт по тропе? Сколько людей нужно? Сколько времени нужно людям, чтобы там пройти? И как сделать, чтобы раньше времени туваги их не увидели? И мы не знаем, на самом деле, как поведёт себя Коги Тю. Нужно его убедить.
Глава 39
Трое опять склонились над макетом, а Сергей над их головами незаметно подмигнул молчавшему В’Охру Пайя. Они снова наполнили кубки, пополнили запас орешков и отошли к креслам. Лонит, всё ещё не потерявший маску задумчивости, внимательно посмотрел на Сергея:
- Они просто уйдут?
- Нет. Думаю – нет. Ты сам знаешь, что творится в степи, а в войске тувагов достаточно Повелителей, кроме Коги Тю и Мал Шава. Без Верховного Повелителя они не смогут организоваться, поэтому им придётся уйти, но это будет совсем непросто.
- Главное, чтобы ушли.
- Нет. Главное, чтобы не вернулись. Подумай. Они соберут снова всех Повелителей на Совет, и там Коги Тю потеряет власть… хорошо, если просто власть. А без него в степи начнётся война всех со всеми. Если ты думаешь, что ваши пределы в такой ситуации останутся в неприкосновенности…
- Да, ты прав. Такая смута и нам может встать поперёк глотки, но тут уж мы поделать ничего не можем. Боюсь, что ни Великого Князя, ни меня на Совет степи не позовут.
Сергей, пожалуй, впервые увидел, что Верховный Лонит умеет весело улыбаться, но улыбку его не поддержал:
- Я тоже сомневаюсь в этом, но кто сказал, что нельзя собрать другой совет?
- Какой «другой»? Ты хочешь собрать в степи ещё один совет, чтобы они подрались между собой?
- Я хочу собрать Совет степи и гор. Совет из басов и тувагов.
- Ты что, много выпил? Басы с тувагами сотни лет воюют… «совет»… у нас на границе чуть не каждый год такие «советы»… только успеваем мёртвых хоронить.
- Ну и как? Не надоело?
- Надоело. Только тут уж ничего не поделаешь – не мы это начали.
- Ничего. Всё бывает в первый раз. Нужно хотя бы попробовать и сейчас очень удобный случай.
- Куда уж удобнее – война идёт!
- Нет, не «война идёт», а Великий Лон вернулся и всех зовёт на Совет Трёх Братьев. – Сергей проговорил всё это спокойно и даже буднично.
В’Охр Пайя смотрел на Сергея, выпучив глаза. Он пытался что-то найти в ответном взгляде, но он был спокойным и даже скучноватым. Временами губы лонита начинали шевелиться, но он никак не мог начать говорить. Волку пришлось ему немного помочь:
- Ну что в этом такого сложного-то? Ты ведь не просто пестун Великого Князя, но ещё и Верховный Лонит, Хранитель Меча. Тебя ли не послушают лониты из тувагов, если ты пригласишь их поговорить о жизни и вере? Могу сказать смело – Беркай Фуни откликнется сразу. А тогда и Повелителям, и Князьям ничего другого просто не останется, как пойти с вами. Помни – вера горами движет. Пора. Это твой час!
- Свет Небесный… – наконец проговорил В’Охр Пайя.
Сергей встал и вернулся к воеводам и Великому Князю, оставив лонита переваривать всё, что тот выпил, съел и услышал. Было ясно, что быстро сделать ему это определённо не получится. А пока нужно было поддержать свою идею.
- Что надумали, воители?
Голос Радун Гана к концу совещания становился сварливым:
- Надумали кое-что. Правда всё это нужно будет представить всем князьям. Там ведь все захотят высказаться и все хотят командовать, и чтобы слава… и чтобы при этом сделать поменьше. Главное будет заставить всех исполнять этот план. Убедить.
- Я – Великий Князь басов под Светом Небесным и при людях. И все будут делать то, что я скажу. Сейчас война – не время уговаривать. Если кто встанет на пути – его достанут мои мечи, как и тех, кто не явится на мой зов. Сначала нужно получить успех, а потом делить славу. Мне нужен только успех. Решение принято. – Сардун Колл легко повернулся к дальнему углу зала. – Мудрый В’Охр Пайя. Сейчас время обеда. После еды нужно будет собрать всех князей и Старшин в зале Лона.
- Князь желает пройти в трапезную?
- Нет. Пусть принесут всё сюда. В трапезной пусть соберут для гостей. Потом пусть их проведут в зал Лона. Ты, Покол Вен. Как только появится Сардун Ган, позовёшь его сюда. Мы выйдем к остальным, когда все остальные будут готовы. И ещё… никого из свиты князей в зале быть не должно, охраны тоже. Зал будут изнутри охранять лониты. Снаружи – моя первая сотня. Всё.
Покол Вен молча поклонился и ушёл. Сергею показалось, что он выглядел несколько ошарашенным. Он и сам был немного не готов к такой речи молодого князя и с интересом наблюдал за этой переменой. Радун Ган на такой поворот никак не отреагировал… или просто он умел хорошо скрывать свои эмоции?
В’Охр Пайя ненадолго скрылся в коридоре. Видимо – отдавал распоряжения. Сардун Колл уже немного другим голосом предложил:
- Пойдём к столу? Надеюсь, что мы там сумеем разместиться. Сейчас нужно будет как-то дядю… Великий Лон, я рассчитываю на тебя.
- И что я могу сделать? Я с твоим дядей не знаком.
- Ты можешь рассказать про наш план. Это же твой план.
- А я думаю, что у тебя сейчас будет отличный момент, чтобы поблагодарить князя за то, что он так быстро явился, чтобы защитить народ басов от страшной опасности. Я тоже скажу пару слов благодарности за охрану. Да и про план лучше расскажет Покол Вен, думаю.
- Да, это будет правильно. Ещё одна важная вещь. Только великий воин может взять на себя ключевую часть всей операции – удар по змее. Нет более достойного человека для этого, чем князь Сардун Ган. Хочу просить его возглавить клинок, который отрубит голову змее.
- Это – опасная затея. Вдруг подумает, что от него хотят избавиться?
- Ну, упаем чуа не смутить.
- Что, такой отчаянный боец?
- Свою рать сам в атаку водит.
- Всегда?
- Почти. На мелкие дела не разменивается. В прошлом году он чуть самолично Мал Шава не прибил.
- Впечатляет. А почему он за мной не сам поехал, а воеводу послал?
- Не верил, наверное, что ты – Лон.
- Ну да. А послал главного воеводу, потому что верил?
Подошедший В’Охр Пайя усмехнулся:
- Да всё очень просто, если вдуматься. Одно дело – просто Повелитель степи, хоть бы и Мал Шав, а другое – сам Великий Лон. А вдруг он – настоящий? Сардун Ган просто растерялся. Есть у него такая слабость – богов очень любит. Мне кажется, что на этом его храбрость и держится. Он хранителей Бабаса всегда привечает, да и наших братьев не забывает.
Сардун Колл посмотрел на своего опекуна:
- Скажи, учитель, а мы всё правильно делаем? А если Лон прав?
- Может и прав. Тебе нужно предложить вести дружину Покол Вену. Тогда само собой получится, что князь будет осуществлять общее руководство. Главное, чтобы он план одобрил. – Он глянул на своего ученика. – Нет, князь, даже не думай так. Именно предложить нужно. Тут человек должен идти не по приказу, а по вере. Всяко может повернуться. Тогда решение нужно будет принимать на ходу. Там будет трудно. Наверное, мне нужно пойти с ними. Военный советчик из меня плохой, но он сам – воевода. Зато я смогу поддержать его твёрдость в бою.
Сергей задумался над словами лонита – а ведь он прав. Там будет очень непросто. Волк поднял голову:
- Я пойду с ними. Ты должен остаться с Великим Князем.
Лонит открыл было рот, но ничего сказать не успел – позади него раздался грозный рык Покол Вена:
- Князь Сардун Ган.
- Ну что ты так шумишь? Мы не в церемониальном зале. – В’Охр Пайя досадливо поморщился.
Князь посмотрел на лонита и улыбнулся – он сразу принял тон, заданный В’Охром Пайя:
- Здравствуй, племянник. Рад видеть тебя, Хранитель Меча. Славной дороги, Радун Ган… – он осёкся на мгновенье, когда встретился взглядом с Волком.
Всех парализовала тишина. Сергей наблюдал.
«Лонит не совсем прав. Он послал ко мне своего воеводу совсем не от растерянности, и уж тем более, не от робости. Не похож этот человек на того, кто сомневается. Тогда что? Он молчит, смотрит, но смотрит прямо. Но ведь он не пытается что-то доказать и не в гляделки играет, он просто изучает. Очень интересно».
Мгновенье исчезло в прошлом.
Князь чуть улыбнулся и лёгкой походкой, так же молча, пошёл прямо к Сергею. Он остановился в трёх шагах, и как-то мягко, без перехода его рука оказалась на рукояти меча. Серебряные пряжки поручей звонко ударили по зерцалу:
- Славной дороги, Лон.
Сергей невольно улыбнулся в ответ и поднял вверх правую руку:
- Приветствую тебя, Храбрый Сардун Ган. Благодарю за твою помощь в пути.
- Это я благодарю тебя за то, что ты её принял.
- Прими князь и мою благодарность за то, что так быстро прибыл на наш зов.
- Брось, племянник. Это мой долг. – Князь легко осмотрел всех собравшихся. – Ну, так что, бойцы, поделитесь секретами-то с соратником? Дело, слышал, серьёзное. Не каждый год к нам столько гостей в ворота ломится.
- Так ты для того и зван. Дело такое, что серьёзнее не бывает. Была бы мелочь, справились бы и сами. Но тут уже без тебя просто никак. А секреты… один секрет есть. Мы тут кое-что придумали. Слово за тобой только. Всё расскажем, но сначала поедим. – В’Охр Пайя огляделся вокруг – Кажется все в сборе. Давайте рассаживаться, что ли?
Глава 40
Появились воины с подносами. Возникшая небольшая суета выбросила куда-то остатки неопределённости. Во всяком случае, внешне. Рабочий стол Верховного лонита был невелик, и рассевшиеся за ним невольно задевали друг друга руками. Это неожиданно добавило доверия. Все почувствовали неожиданное единство.
Сардун Ган, не отрываясь от еды, предложил:
- Может, начнёте рассказывать? Времени у нас немного. Чего тянуть-то?
- Сейчас, подойдём к моей карте, так будет удобнее.
- Не обязательно. Я хорошо знаю место действия. Ну, так что? Идея твоя, Лон?
- Только начало. План действий – совместный. А расскажет лучше всего Покол Вен.
Сергей вопросительно посмотрел на Сардун Колла. Тот просто кивнул с набитым ртом.
Воевода, казалось, стал на выше на полголовы. Начало его доклада было солидным и неторопливым, но хватило ненадолго. Покол Вен явно увлёкся – глаза светились, он пытался на столе моделировать карту. Вместо сухого доклада получилось яркое образное повествование.
Когда воевода закончил, его сюзерен уже откинулся на спинку деревянного кресла и задумчиво отхлёбывал горячий отвар. Делал он это с явным удовольствием. Сергею тоже нравился горьковато-кислый вкус этого напитка, но он считал, что аборигены явно перекладывают в него сладкого.
В конце выступления воевода ещё стукнул кулаком по столешнице, как бы поставив точку в будущей битве. Князь кивал головой, но продолжал смотреть «в никуда». Было не понятно, против он, или за предложенный план. Неожиданно он поднял голову:
- Всё?
- Всё. – Растерянно проговорил его воевода.
- Угу. Хороший план… это неожиданно и действительно может сработать. Может сработать именно из-за своей неожиданности. Потому что ничего надёжного в его основе просто нет. Вы хотите ошарашить противника, и за счёт этого победить практически без крови. Лихо! Если бы мне было лет на десять поменьше, и я хотел бы с парой дружинников разгромить банду фагов, то так бы примерно и сделал. Беда в том, что перед нами – не фаги, и между нашими землями и тувагами никого, кроме нас нет. Никто ведь, на самом деле не знает, как поведут себя туваги, когда попадут в нашу ловушку. Никто. А их, по докладам моих лазутчиков, примерно раза в три больше, чем нас. Это – авантюра.
- Обоснованная.
- Согласен. Всё продумано, просчитано, обосновано. Осталось передать этот план тувагам, чтобы они ничего не напутали.
Шумный вздох Радун Гана прервал князя:
- Ладно, брось, князь. Ты прекрасно понимаешь, что у нас нет особого выбора. Либо эта авантюра, либо полное разорение всех наших земель. Можно добавить ещё осаду Крепости с неясными последствиями. Только не нужно говорить, что туваги при этом тоже понесут большие потери. У них, в степи, бойцов осталось ещё много…
- Снова согласен. Я говорю не о том, чтобы сесть в осаду. Ключ всего плана – этот самый рассекающий удар, который внесёт сумятицу в порядки противника. Должен внести. И это действительно выход, но даже если он получится, и мы разрубим змею, а не обломаем зубы об её броню, то дальше управлять боем будет нужно в ручном режиме. Мы говорим о том, как поведут себя туваги, когда увидят в середине своего войска наших дружинников. Хорошо. А кто подумал о том, как будут чувствовать себя сами дружинники, когда окажутся в середине войска тувагов? Поймите – это страшно. Я скажу – они должны будут видеть перед собой того, кому доверяют. Короче. Клинок поведу я сам. Я – в начале колонны. Ты, Покол Вен – в конце, на всякий случай. Я тоже не бессмертен.
- Возьми мою охрану, дядя. Это – лучшие бойцы.
- Мои дружинники не хуже. Не обижайся, племянник.
- Ещё одна важная деталь, князь. Я иду с тобой.
- Нет, Лон. Мы не можем тебя потерять, а там всякое может случиться.
- Может. И туваги знают тебя и уважают. Но меня они тоже знают. И ещё они знают, что я им – не враг. На Лона поднять руку сможет не каждый. Ну и главное – если меня убьют, то я снова вернусь… не в первый раз.
Сардун Ган с интересом посмотрел на Волка, словно пытался понять, серьёзно говорит этот человек, или шутит. Попытка явно провалилась:
- Тебя просто объявят предателем, проходимцем. Вот и всё. И начнётся резня.
- Назначить меня предателем будет непросто, а резня не начнётся, если мы сами её не начнём.
- Тогда, что? Решено? Слово Великого Князя?
- Решено.
Глава 41
Главный церемониальный зал давно не принимал такого представительного собрания. Вдоль обоих стен стояли через три шага друг от друга суровые богатыри в жилетках с изображением меча. Светильники над их головами освещали зал, но сами они оставались в тени. Из-за этого охрана казалась ещё значительнее. Собравшиеся князья поначалу по привычке пытались сохранять значительность в жестах и словах, на показ соблюдали церемониал, с неодобрением посматривали на горных Старшин. Этих было чуть больше, чем князей, и они никак не смогли бы перещеголять князей в важности, но этот пробел с успехом компенсировали показным презрением к условностям. Скрытое соревнование продолжалось уже достаточно долго. Лониты принесли подносы с напитками и сладостями. Это оказалось очень своевременным – все с удовольствием начали выбирать напитки по вкусу. Появился отличный повод расслабиться, обсуждая достоинства угощения, и обсудить пристрастия друг друга. Как-то незаметно расселись по лавкам с чашами и кубками в руках. Наконец, стены рухнули и все начали потихоньку говорить о том, ради чего и собрались. Вместе со стенами исчезли и границы – князья и старшины перемешались друг с другом. Образовались «группы по интересам», которые явно зависели не от значимости персон, а от расстояния до границы. Это было серьёзным фактором – близко к границе, то ближе к торгу и богаче, если далеко – голодно, но спокойнее.
Если обсуждение продолжилось бы долго, то непременно возникли споры, но собравшимся повезло – они услышали долгожданное:
- Великий Князь всех басов под Светом Небесным и при людях, Сардун Колл и его опекун Мудрый В’Охр Пайя.
Сардун Гана, обоих воевод и Лона возвещать не стали, чтобы подчеркнуть значимость Великого Князя. Сейчас это было важным – тревожное время требовало видимого символа единства. Это оценили, но взгляды всех вождей басов жадно впились глазами именно в пятёрку людей, вышедших вместе с Великим Князем. В символе есть сила, но символ без силы – ничто. Сейчас сила была зримой и потому грозной. В ней было всё – мудрость В’Охр Пайя, слава Сардун Гана, храбрость Покол Вена, надёжность Радун Гана и наконец – надежда на светлое будущее, защитник и учитель всех людей, легендарный богоборец – Великий Лон…
Вожди встали, некоторые так и не выпустив из рук посуду с напитками. Это ничуть не снизило ни для кого значимости момента. Взгляды были направлены на юношу в лёгких доспехах в центре.
- Наши великие предки завещали нам цветущую землю, на которой мы живём. Сейчас над ней нависла грозная сила и пришла наш черёд защитить её, чтобы передать нашим детям, чтобы они могли жить на ней и гордиться нами через много лет. Я счастлив, что могу приветствовать вас. Всех, кто откликнулся на зов своей крови, своей чести. Я не называю вас по именам, но вижу всех. Сегодня мы одно целое и я один из вас. Врагов много, и они сильны. Тем выше будет слава тех, кто остановит эту силу, и не будет в этой битве первых и вторых. Храбрый Сардун Ган расскажет про место каждого в общем ряду.
Сардун Колл отступил назад, в тень. На его место шагнул самый грозный из князей. В зале возник небольшой шум, быстро усилился и прорвался низким голосом рослого воина с двумя топорами на поясе:
- Лон. Пусть скажет Лон.
Сергей усмехнулся и встал рядом с Сардун Ганом:
- Что ты хочешь услышать, горец?
Старшина распрямил плечи и улыбнулся – обращение ему явно понравилось:
- Ты был у тувагов. Сейчас ты здесь. Скажи, это так?
- Так. Я был у тувагов, но важно то, что сейчас я здесь.
- Почему? Туваги тоже славят тебя.
- Вам трудно.
- Ты пришёл, чтобы защитить нас?
- Я пришёл, чтобы защитить жизнь. И сейчас мы будем слушать, как это сделать. Ты готов?
- Я готов. Топоры заточены. Говори, кого нужно с ними познакомить?
Нестройный шум прошёл среди вождей. Сергей смотрел в зал, стараясь встретиться взглядом с каждым:
- Я – воин. Князь скажет.
Шум усилился. Раздалось несколько голосов: «говори, князь», «славный воин», «мои люди пойдут с тобой»… Сардун Ган поднял руку:
- Ладно. Слушайте. Только давайте сядем – в ногах правды нет.
Сергей отступил в тень. Повернулся. Всем на постаменте перед изваянием успели принести кресла. Великий Князь устроился в центре, слева от него уже сидел лонит, кресло справа было свободным. Именно на него и показал глазами Сардун Колл.
Глава 42
Совещание продлилось по прикидке Сергея часа два. Того, чего больше всего боялся Сергей – споров не произошло. Такое единодушие было целиком заслугой одного единственного человека – В’Охра Пайя. Это искренне восхитило Волка. Ещё бы – в зале собрались не простые воины, а те, кому самим было привычнее отдавать команды. Однако Верховному Лониту удалось сделать невозможное – заставить всех слушать, ни разу не повысив голоса. В некоторых случаях даже не говоря слов.
После окончания совещания князья и старшины, все собранные и сосредоточенные, не спешили разойтись по своим дружинам, а начали свои микросовещания. Пока шла встреча вождей, уникальную карту-макет Верховного Лонита вытащили во двор и смонтировали уже там. Здесь, в основном, все и собирались. К обоим воеводам, Сардун Гану, В’Охру Пайя и даже самому Великому Князю часто обращались, уточняли детали, предлагали какие-то действия. Сергей предполагал, что произойдёт нечто подобное и проявил все свои таланты, чтобы незаметно исчезнуть из вида. Он предупредил обоих князей об этом, сославшись на усталость. Хотя было заметно, что те ему не слишком-то поверили, но возражать не стали.
Говоря об усталости, Сергей не слишком кривил душой – ему действительно нелегко далось длительное психологическое напряжение во время всех этих совещаний. Особенно угнетало сознание того, что это всё – далеко не конец. Ему нужен был перерыв, нет, последнее, что пришло бы ему в голову – валяться на мягком и смотреть в потолок. Организм требовал разрядки совсем другого рода. Он вернулся в «свою» комнату, быстро сменил наряд и спустился в трапезную. Поговорив немного с Рваным о том, о сём, он выяснил, где тренируются воины. Тот не только не удивился, но даже буквально просиял:
- Слава Бабасу, тьфу, прости, Лон. Давно жду от тебя этих слов. Пойдём, провожу, расскажу там, что и как.
- Да я сам бы не заблудился.
- Да ясно, что сам сможешь, но мне-то покрасоваться перед людьми… али не поможешь?
- А. Во как. Ну, это – святое. Пошли тогда, Сусанин.
- Кто?
- Один герой. Он совершил великий подвиг.
- Не слышал о таком. Имя странное… Суса Нин, говоришь? Нет, не слышал. Имя странное. Горец, что ли?
- Нет. Лесной житель. Как-нибудь расскажу.
- Ага. А ты хочешь свой меч вспомнить?
- Да. Давно с двумя клинками не тренировался…
Ристалище оказалось совсем недалеко от дворца, и туда вела хорошо обустроенная дорожка. Ничего удивительного – обитель воинов и без ристалища? Всю дорогу до ристалища они с Рваным обсуждали особенности разных видов холодного оружия и боя с одним мечом и щитом и с двумя мечами. Сергею уже стало легче. Ни одного вопроса про будущую битву Волк так и не услышал. Сергей был готов уже рассмеяться в голос от восторга.
«А он ещё спрашивал, почему он до сих пор жив. Вот ведь глупый вопрос. Да потому что такой человек просто нужен людям. Он же – готовый психолог».
На поле было не очень много людей. Большинство из них занимались относительно мирными делами – нарабатывали выносливость для длительной работы с холодным оружием, оттачивали движения при защите и нападении. Всего три человека устроили бой в стиле «каждый за себя», да и он проходил без особого энтузиазма. Это больше походило на «отработку стандартов», чем на творчество. Сергей отметил, что местные бойцы больше расположены к поединкам, чем к бою в строю. Если это действительно так, то это может оказаться неприятным сюрпризом – сейчас могут оказаться более актуальными действия в строю. Хотя, собравшиеся здесь люди – явно опытные профессионалы и такая направленность может быть обусловлена их обычной работой – охраной торговых караванов и важных персон.
Появление Рваного и Волка не осталось незамеченным – и без того не очень бурная деятельность прекратилась совсем. Когда они подошли поближе, то Сергею стал понятнее такой «застой» – бойцы явно были здесь не первый час. По мере их приближения все приветствовали появление Лона стандартным ударом в грудь. Сергей ответил каждому индивидуально, по возможности, чем вызвал пару ответных улыбок, что для этих суровых ребят было сродни бурным овациям. Но внимание Волка больше привлекла всего одна пара в дальнем углу ристалища. Сергей повернулся к Рваному:
- Ты их знаешь?
- Так кто же не знает? Болон – твой друг, а Велу… её тем более знают. Когда-то я ей показывал, как держать в руках кинжал. Ну, не я один, конечно. Она ещё малышкой была здесь любимицей. Старые бойцы ведь часто остаются неженатыми, детей нет, а тут такое чудесное создание… она была просто ангелочком… Светлого пути, птичка.
- И тебе привет, Рваный. – Вела улыбнулась старому воину.
- Могучий Бабас! Ты меня помнишь? Ты помнишь, как я тебя учил с кинжалом обращаться? Сергей заметил слезинку, зацепившуюся за морщинки в углах глаз старого воина.
- Помню твой кинжал, но ещё больше мне запомнились сладкие шарики… – она повернулась к Сергею. – Рваный всегда угощал меня сладостями. Славной дороги, Лон.
- Славной дороги.
Они хлопнули друг друга по рукам с Болоном. Тот молча посмотрел на второй клинок. Сергей заметил взгляд:
- Да. Хорошо, что ты здесь. Нужно размять руки.
Болон кивнул головой в сторону:
- Угу. Там.
Сергей направился под навес – там под надзором двух дежурных было сложено оружие, учебное и боевое. Волк снял оба меча и протянул их одному из дежурных. Тот вздрогнул и уставился на Волка испуганным взглядом. Он улыбнулся бойцу:
- Да держи ты, они не кусаются, это просто сталь.
Второй дежурный уже стоял рядом. Сергей посмотрел на него и протянул каждому по одному мечу:
- Да вы что такие робкие, братья?
Один из воинов, наконец, обрёл дар речи:
- Славной дороги, Великий Лон. Вот уж никогда не думал…
- Ну, ничего, можешь, прям сейчас начать.
Второй воин на мгновенье застыл и рассмеялся, точнее – заржал. Ещё через мгновенье смеялись уже втроём. Растопив лёд скованности, Сергей уже спокойно выбрал пару подходящих деревянных учебных мечей и вернулся назад.
Глава 43
Он задержался у «болванов». Нужно было немного разогреться. Сначала медленно… мах правой, второй, быстрее… круг… отмашка… так. Теперь левая… мах… круг… отмашка… быстрее. Руки разогрелись, спина выпрямилась, тело начало привычно наливаться теплом. Ритм потихоньку увеличивался. Две руки вместе… медленно… быстрее… крест… восьмёрка… петля… отмашка с петлёй. Стоп потихоньку… он прошёлся взад-вперёд, чувствуя, как углубилось дыхание, как легко и свободно двигаются плечи… Хорошо. Можно продолжить… немного быстрее. Немного раскачаемся… поворот… отход… поворот в другую сторону… отход, поворот и атака… разворот. Стоп… Дыханье было лёгким и свободным. Прошёлся. Всё отлично. Теперь с болваном… расстояние… двойной поворот… восьмёрка… выбрал прогал… атака-серия и отход с восьмёркой назад и вбок. И ещё разок… Готов боле-мене…
«Ох, ты, Понюшка-Параня, ты, за что любишь Ивана?... Надо же, а ведь столько времени прошло… Я за то люблю Ивана…»
Волк поправил шлем, опустил стрелку. Краем глаза заметил – Болон уже понял и направился к нему – в руках щит и учебный меч. Сергей повернулся к нему, кивнул головой:
- Давай потихоньку.
Два бойца сходились друг с другом второй раз в жизни. Теперь это был другой уровень – они успели пройти вместе через многое. Они кружили, прицеливались, делали ложные выпады и… улыбались. Всё. Болон не выдержал первым – ложный выпад… остановка. Волк успел расслабиться, но в этот момент – атака! Удар Болона был без замаха в его стиле. Волк уже видел это и был готов. Блок, встречный удар. Болон принял его на щит и продолжение тоже предусмотрел. Мечи замелькали со свистом рассекая воздух. Глухие удары друго друга, о щит, выстроились в дробный замысловатый перестук. Оба продолжали кружить внутри начавшего собираться вокруг них круга.
Вела, с удовольствием наблюдала, как просыпаются усталые взгляды воинов. Только что эти люди были безразличными тружениками, занимающимися обычной скучной работой. И вот перед ними появились два совсем не ординарных бойца. Они показывали что-то не совсем обычное. Сначала наблюдатели просто смотрели, старательно демонстрируя скепсис профессионалов, но все вместе быстро поняли – вот оно – мастерство! И уже изменились лица, уже сопереживают каждый выбранному невольно «своему» бойцу. Поглядывают друг на друга, восклицают, увидев удачный выпад, движение. Исчезла куда-то усталость. Они смотрят и невольно двигаются в ритме боя, кулаки сжимаются, руки рефлекторно вздрагивают. Сейчас каждый из них не просто смотрит, каждый – там, в этом бою, и каждый думает о том, как бы делал он.
Всё. Противники остановились. Учебный бой прервался. Бойцы смотрели друг на друга и смеялись. Волк кивнул:
- Спасибо, братишка.
- Продолжим?
Вокруг уже стоял рёв. Волк огляделся вокруг и вдруг подмигнул Болону:
- Ну что – разомнём ребят?
Болон пожал плечами:
- Да… давай. Я первый.
- Ага. Я пока водички пойду, попью.
Болон поднял вверх учебный меч:
- Кто смел? Мне нужны двое.
Сергей, уже подходя к Веле, невольно оглянулся с усмешкой: «Ну и нахал…»
Вела взглянула на него и улыбнулась:
- Это было представление для воинов?
- Это было для тебя. Сейчас будет продолжение в исполнении Болона. Если тебе это не надоест, то будет ещё и третья часть в моём исполнении.
Вела рассмеялась:
- Нет, мне не надоест. Вы с Болоном такие… такие…
- Несерьёзные?
- Да нет, Лон… ну что ты всё смеёшься?
- А что я должен делать?
- Не знаю. Я с детства слушала рассказы про тебя, про твои подвиги и я тебя всегда представляла совсем другим.
- Ну, ты же знаешь – я не помню свои прошлые жизни, я простой человек… а каким ты меня представляла?
- Каким? Таким большим, могучим… угрюмым суровым воином. Ты возвышаешься надо мной, как скала и смотришь куда-то вдаль. Туда, где затаились твои враги.
- Угу. Не похож.
- Не похож. – Она рассмеялась. – В жизни ты оказался гораздо лучше.
- Здорово. Чем?
- Ты такой… разный. Ты грустный, задумчивый, смелый, усталый… иногда смешной. Ты – человек. Это так здорово.
- Я всё хотел спросить тебя. Времени не было. А что было, там, в этих Злых Землях? Как ты вообще там оказалась? Как ты меня нашла и как вообще поняла, что я – это я?
- Это так просто не скажешь – нужно издалека начать. Я не буду рассказывать, как я вообще решила пойти в твой дом. Это – другая история. В общем – я пошла, устроилась там. В то время люди стали редко появляться в доме Лона, но иногда, всё же, приходили… они славили тебя, приносили дары. Всё было хорошо. Нет. Было скучно, грустно. До этого я представляла себе, что вот вернётся Лон. В общем, я не знаю. Я ведь девчонка была совсем. Я ходила на охоту, принимала дары, рассказывала про Лона, слушала воинов… знаешь. Вот иногда придёт такой… лохматый, большой, весь обвешанный оружием. Прямо зверь, а не человек. Даже страшно становится. Что-то принесёт. Потом видно, что он не этого хочет. Я не знаю даже, как я это поняла, когда в первый раз такой появился. Он вдруг начал что-то говорить… ну, не то говорить, понимаешь? И я что-то его спросила… так спросила, чтобы не молчать. А он – ответил. Потом ещё что-то говорили. А потом мы ещё разговаривали. Он мне всё рассказал: как рос, как стал воином, как было страшно, как людей убивал… и как было потом плохо. И я поняла, что он просто очень одинок, что он не такой страшный, что… в общем… Ты знаешь. Они плакали, Лон. Некоторые из них плакали! Я начала понимать, что я здесь нужна. Я уже не для того жила в твоём доме, чтобы ждать тебя, а для того, чтобы этим людям было куда придти.
- Ты уже не верила в легенды про Лона?
- Да нет. Не так. Я просто подумала. Ну, вот сам подумай – столько лет прошло. Почему ты должен появиться именно сейчас? Я думала о том, что будет потом, когда ты не придёшь. Всё стало как-то спокойно. Ровно так, понимаешь? Я на охоту ходила, каталась, стреляла из лука, самострелов. А потом пришёл тот самый день, точнее – вечер. Да, в тот вечер я увидела в небе падающую звезду. Мне даже показалось, что она сейчас упадёт прямо на твой дом. Но я не испугалась. Я вдруг поняла, я почувствовала. Я сама не знаю, что я почувствовала. Звезда упала. Я долго ещё думала, смотрела в ту сторону. Думала, что сейчас вот появится сам Великий Лон. Но ты не появился. Я подумала, что это была просто падающая звезда. Но потом я увидела зарницы и даже гром… хотя может мне и показалось. И тут я вдруг вспомнила про твои битвы и подумала, что может ты бьёшься с врагами, а я просто сижу и ничего не делаю. Я собралась, как в дальнюю дорогу, взяла всех трёх своих чуа и поехала за звездой. Я долго ехала, я очень спешила, я боялась, что ты не дождёшься меня. То есть, я уже знала, что это ты. Потом я увидела большую вспышку на земле, гром. Я испугалась, я подумала, что не успела и поскакала туда, где был этот гром и огонь. Почему ты улыбаешься?
- Я восхищаюсь.
- Чем?
- Тобой. «… Поехала туда, где был гром и огонь»! Не каждый воин сделал бы такое.
- Ты просто ничего не понял. Я же говорю – сильно испугалась.
- Ладно, ладно. Что потом?
- Потом я приехала. Там была большая яма. Всё было вокруг такое обгоревшее. Я подумала, что это – конец, но потом, всё же, обошла всё кругом и увидела на земле огромные следы. Это были ведь твои следы?
- Да. Это были следы… мои… хм… в моих доспехах.
- Да, я так и подумала, и поехала тебя догонять. Ты ведь сражался с богами, опять сражался. Я должна была быть рядом с тобой, помочь.
- Ты знала, что я сражаюсь с богами, и собиралась мне в этом помочь?
- Конечно. Я же твоя жена… ну, почти. Как ты говорил, я – твоя невеста. А значит, я должна была помочь своему мужчине. Вот. И я не успела. Я видела вспышки, видела зарево и снова гром. Я поскакала вперёд и увидела тебя, и убитых тобой тёмных воинов… это далеко было. Потом снова была огромная вспышка и гром. Такая вспышка… я сначала просто ничего не видела. Чуа разбежались. Я собрала их и поехала туда… нашла тебя. Всё. Дальше ты знаешь.
Глава 44
Сергей хотел сказать, но шум на ристалище и громкое «ах» Велы, отвлекли его. Он оглянулся – один из противников сидел на земле, второй был на ногах, но без оружия. Болон стоял в кругу и привычно принимал поздравления. Волк посмотрел на Велу и виновато пожал плечами:
- Извини. Моя очередь.
Он шагнул вперёд, крутнул оба учебных меча и возвестил:
- Кто смел? Мне нужны трое.
Болон бросил на него весёлый взгляд и подмигнул – мол, так и надо!
«Надо, может и надо, но не погорячился ли я? Ребята похоже опытные». – Подумал Сергей, посмотрев на вышедших на него противников. Однако отступать было уже поздно. Он улыбнулся и поднял оружие.
Козыри нужно было срочно подравнять. Трое разошлись в полукольцо на приличном расстоянии от Волка. Он неожиданно рванулся к правому. Правая нога, левая, разворот на носке и выпад влево, двойной крест… растерявшийся воин не успел среагировать и стоял совершенно сконфуженный – его оружие улетело куда-то очень далеко. Есть! Осталось двое – уже легче. Сергей улыбнулся и пошёл на ребят. Они тоже прятаться не собирались. Начиналась карусель – ему их нужно было «сдвоить», а им организовать для него «клещи». Дело решала скорость!
Вскоре Сергей облегчённо вздохнул, вспомнив добрым словом реконструкторов из полузабытого уже его родного 20 века.
«А я тогда думал, что просто развлекаюсь». – Думал он с улыбкой, направляюсь назад, к Веле.
Она тоже встретила его улыбаясь:
- Это было очень необычно и очень сильно. Целых три противника! Так больше никто не умеет.
- Секрет в том, что я тоже был не один. За меня было имя Великого Лона. Это дорого стоит.
Вела задумчиво покачала головой:
- Скажи, Сергей, а зачем ты расспрашивал меня про нашу первую встречу? Ты ведь думал совсем не про это?
Волк невольно вздрогнул – она назвала его земным именем:
- Почему же? Мне это действительно было интересно.
- Да, но думал ты про другое. Я говорила с отцом. Он говорил странные вещи… Он говорил, что я не могу быть твоей женой.
- Да… то есть, нет. Понимаешь, Вела, ты очень красивая, ты просто замечательная… ты мне очень нравишься.
- Если у тебя есть другая женщина, то это ведь не имеет значения. Такой великий воин, как ты может иметь много жён. К тому же она осталась в твоём другом доме… Я могла бы быть твоей женой здесь. Я буду ждать тебя…
- Да дело не в другой женщине…
- Она есть?
- Да, у меня есть жена на Земле, но дело не в этом.
- Я не понимаю тебя.
- Я бы сильно удивился, если бы ты меня поняла. Вы, люди здесь, ещё очень мало знаете. Мы тоже не всё знаем, но больше, чем вы. Это не значит, что вы хуже нас. Просто мы живём дольше. Я объяснял твоему отцу. Он должен был сказать тебе. Ну, ладно, давай попробую тебе сказать сам… Понимаешь, наши народы, и мой, и ваш, мы как-то странно похожи друг на друга. Но, скорее всего, мы просто внешне похожи, а на самом деле мы очень разные… изнутри. Я не знаю, как бы это тебе… Ну вот смотри: есть чуа и есть боды. Одни быстрые, а другие – выносливые. Ведь хочется сделать так, что у бода и чуа были детёныши? Они были бы и быстрые, и выносливые. Но ведь не получится же?
- Конечно, нет. Но, причём здесь всякий скот? Вот и отец то же самое мне говорил. Я подумала, что он просто ничего не понял. Теперь мне всё ясно – дело в твоём божественном происхождении. А я простая женщина. Легенды врут.
- Нет, Вела. Легенды никогда не врут. Они просто приукрашивают. А я – человек. Просто я – другой. Как объяснить… Считай, что я – бод.
Она посмотрела на него странным взглядом и прыснула от смеха:
- Ну, уж нет. Скорее, ты – чуа. А ещё точнее – смесь чуа и бода. Та самая, которой не может быть. И всё это в теле человека… божественного.
- Прекрати. Ты заставляешь меня краснеть. Посмотри – я очень красный?
- В меру. Воину стыдно краснеть. Ты же не женщина.
- Я это понимаю и краснею от этого ещё больше. И потом… Ты же ведь знаешь, что воины на самом деле не такие…
- Сергей… а может, попробуем?
- Краснеть?
- Да, нет. Я про свадьбу, про детей, про…
- Слушай, тут война на носу, а ты мне про… колдовские опыты.
- Мне страшно, Лон. Сейчас будет война, а потом ты уйдешь, и мы больше никогда не увидимся. Ты ведь уйдёшь, да?
Сергей вздохнул:
- Да, я должен уйти. Меня ждут мои друзья. Им очень нужна моя помощь. Меня вся Земля ждёт. Я и так здесь очень задержался, и я не знаю, правильно ли я сейчас поступаю, влезая в вашу войну. Надеюсь, что меня поймут… и здесь и там.
- Тебя обязательно поймут, и ты всё делаешь правильно. Ты ведь хочешь сделать так, чтобы всем было хорошо. Это невозможно, но ты всё равно пытаешься. Это – чудесно. Отец только про это и говорит. Он вообще людям не очень верит, а тебе – верит. Я никогда его не видела таким, как сейчас… Но… Ты только пойми меня правильно. Для меня это не так важно. Ты вот думаешь сразу обо всех людях, а я только о себе. Наверное, это плохо, но я не могу об этом не думать. Мне ведь не много нужно. Я не буду пытаться тебе мешать, я хочу, чтобы со мной осталось хоть что-нибудь от тебя…
Голос амазонки неожиданно изменился, глаза подозрительно заблестели. Она придвинулась к Сергею, наклонила голову, старательно теребила двумя руками шнурок от плаща на груди и продолжала тихо говорить, почти шептать:
- … Я буду просто ждать тебя. Может ты даже не вернёшься никогда, но просто скажи мне, что ты вернёшься… чтобы я могла ждать… у нас будет сын… ведь ты хочешь, чтобы у тебя был сын… все мужчины хотят, чтобы был сын… я выращу его и он будет настоящим воином… таким же, как ты. Я буду его очень любить…
Она замолчала, переводя дух, и вдруг подняла заплаканное лицо:
- Я ведь не многого хочу?
Сергей осторожно огляделся вокруг. Рядом никого не было. Вокруг них как-то сам собой образовался круг шагов в десять, где не было никого. Все что-то обсуждали, в их сторону никто не смотрел. Можно было даже сказать – подозрительно никто не смотрел. Даже Рваный исчез куда-то.
Он вздохнул – не полегчало. Осторожно обнял её за плечи. Ему очень хотелось сказать что-то нужное для неё. Ужасно было то, что он знал точно, что нужно ей сказать, но он знал не менее точно, что тогда он соврёт. Вела снова опустила голову, запах её волос заслонил все остальные чувства. Он чувствовал её тепло даже сквозь доспехи…
- Я не знаю, что со всем этим делать, Вела. Прости – я всего лишь человек. Скоро бой. Со мной ничего не случится – это точно, а после боя мы встретимся и всё решим.
Она вздрогнула, посмотрела ему в глаза:
- Правда?
«Вот, чёрт! Ну что я несу? Всё и без того так запуталось. Ну, ведь о чём-то они с Болоном шушукались же. Я не раз это видел. Вот и влюбилась бы в него. Вон, какой красавец… наверное. Всё было бы значительно проще. Влип. Как есть – влип».
- Правда, правда. Пошли отсюда. Мне бы ещё с твоим отцом встретиться… да и с князьями было бы неплохо поговорить. Ты иди потихоньку – я только мечи свои заберу и догоню.
Возле оружейной его поджидали Болон и Рваный и если первый промолчал, то Рваный, забирая у него учебное оружие, не удержался:
- Попался, воин?
- Лучше посоветовал бы что-нибудь.
- Тут советовать – дело бестолковое. Одно скажу – это не мечом махать. Иди, давай… ждёт.
- Иду.
Он остановился возле самого входа, обернулся и взмахнул сразу двумя руками, прощаясь со всеми сразу. В ответ раздался дружный глухой звук ударов кулаков в грудь.
Вела осторожно взяла его за руку и, стараясь заглянуть на ходу в глаза, осторожно, то ли спросила, то ли предложила:
- После победы над тувагами мы с тобой могли бы уехать в твой дом в Священной Роще. Князь даст нам специальную охрану. Теперь всё изменилось. Теперь, когда ты появился, то изменилось всё. Сначала многие сомневались, но сейчас… я уже давно не встречала людей, которые сомневаются. Все знают, что ты – настоящий Лон… Мы ведь можем хотя бы немного пожить с тобой вместе? Совсем немного… Я понимаю, что ты очень спешишь. Если ты не сможешь, то ты скажи мне об этом, я ведь всё понимаю. Но ведь мы можем после войны завершить ритуал, и я стану твоей настоящей женой. А, Сергей?
- Ритуал – это обязательно. Теперь дело так закрутилось, что без свадьбы нам с тобой просто невозможно обойтись. Я ведь не просто так говорю, что ты мне очень нравишься. Свадьба обеспечит тебе соответствующее положение. Это – самое малое, что я должен для тебя сделать. Но это всё – после войны. Сейчас затевать торжества и шумные праздники ни к чему. Нас могут неверно понять.
- Зачем шумные? Завершение ритуала можно сделать тихо. Мы просто предстанем с тобой перед свидетелями и утвердим решённое.
- А кто свидетели?
- Отец – обязательно, твои друзья – обязательно. Я имею в виду Болона и Колона. Я позову свою подругу, если ты разрешишь. Мы с ней с детства были подружками. Может быть, ещё хранители от Света Небесного, но один или двое. Вот, собственно, и всё… может быть ещё Великий князь придёт. Ему же нельзя отказать… ну, что ты молчишь?
Глава 45
Сергей ненадолго задумался. Он вообще не любил долго размышлять в сложных случаях. Долгие размышления в условиях неочевидности только запутывают и увеличивают вероятность ошибки. Это был тот самый случай – он почувствовал, что взвешивать всякие «за» и «против» можно до бесконечности. Значит – нужно принимать решение, исходя из очевидных фактов.
«… а на сегодняшний день – самый очевидный фактор – это будущее девушки, которая спасла мне жизнь. Я ей должен. Да, к чёрту! Она мне нравится. И это – правда».
Сергей решительно тряхнул головой:
- Хорошо. Сейчас я иду к твоему отцу, и мы обязательно об этом поговорим. Ты права – нельзя тянуть. Нужно делать то, что нужно делать. Надеюсь, что нам хватит времени.
Вела бросила на него короткий взгляд, как будто хотела что-то сказать, но промолчала.
Они узнали, что В’Охр Пайя уже интересовался, где находится Лон, и что он ждёт его в своём кабинете. По пути они посматривали друг на друга время от времени, но никто так и не проронил ни слова. Каждый думал о своём, но они оба невольно возвращались к мысли о вечере, а точнее – о предстоящей ночи.
Сергею показалось, что Лонит удивился его появлению в компании с Велой, но он сумел это скрыть. Просто кивнул головой и указал на кресла:
- Я обещал тебе рассказать о наших глазах. Сейчас это можно сделать коротко, а подробно о всех наблюдениях расскажут избранные Хранители. Вела кое-что знает, хотя ей это всё не очень интересно.
В’Охр Пайя посмотрел на дочь, словно ожидая чего-то, но та просто перевела взгляд на Сергея. Волк кивнул в ответ и взглянул на лонита:
- Что слышно на границе?
- Началось. – Просто сказал В’Охр Пайя. – Передовые отряды уже натолкнулись на наши патрули и уже успели позвенеть мечами. Сегодня уже не успеют, а вот завтра они, скорее всего, нападут на пограничные башни.
- Я так понимаю, что для этой проблемы тувагам понадобится пару дней?
- Меньше. Было принято решение вывести из башен большую часть воинов. Они, как говорится, обозначат сопротивление и тихо унесут ноги. Мы решили в этот раз не изматывать тувагов боями на границе, а предложить им одно-единственное генеральное сражение.
- А как же Старшины?
- Часть их людей уже там. Они сделают своё дело. За это я не волнуюсь.
- Понятно. В таком случае у нас есть два-три дня, пока туваги доберутся до нижнего пояса?
- Скорее – три-четыре. Ты переоцениваешь тувагов и недооцениваешь Старшин. Когда они хотят, то могут быть колоссальной занозой. Кроме того, туваги наших планов не знают и будут идти осторожно.
Сергей усмехнулся:
- Мал Шав.
- Да, конечно… Мал Шав. Он будет гнать всех вперёд. Он понимает, что время против них. Но он не захочет далеко отрываться от Коги Тю. Поэтому – четыре. Так что время у тебя есть. А для чего?
Сергей притянул к себе Велу и просто сказал:
- Для нас.
- Ты всё-таки решился. – Лонит посмотрел на Сергея испытывающим взглядом, словно попытался прочитать, какие мысли привели Лона к такому решению.
- Это – судьба. И с ней спорить глупо.
- А как же то, о чём ты говорил?
- Я говорил правду. Но эта правда для нас… для нас троих. Или четверых. Но когда я уйду, то для людей понадобится другая правда и вам здесь придётся её создать и с ней жить. Я не могу ничем помочь.
В’Охр Пайя встал с кресла, посмотрел на Велу и Сергея. С минуту он стоял молча, потом сел снова и стало как-то заметно, что он уже совсем не молод. Всю свою жизнь он решал сложные задачи и делал это успешно. Но время шло, а их количество не уменьшалось. И вот сейчас, когда для любого нормального человека наступал просто счастливый этап, для него свадьба дочери превращалась ещё в одну сложную задачу. Такую, которая ещё не вставала ни перед кем и вряд ли когда-нибудь встанет в будущем. И времени нет на размышления, и ошибиться было нельзя. Нужно просто принимать решение. Здесь и сейчас.
В’Охр Пайя снова встал, но теперь его вид был прежним – силён и решителен.
- Я приготовлю зал. Приглашу князя, твоих друзей… Вы пока ждите здесь.
Вела упрямо тряхнула головой:
- Нет. Мне нужно приготовиться. Я приглашу подругу и тебе, Лон, тоже неплохо бы смыть с себя пыль ристалища.
- Хорошо. Когда будете готовы – соберёмся здесь. Может, отложим на завтра? Устроим торжество…
- Нет, отец. Никаких шумных церемоний – одна уже была, когда я уезжала. Потом можно будет возвестить для жителей, но это уже как вы с князем решите. Сегодня всё должно быть тихо. Мы – просто семья и это наше дело.
«Может оно и лучше, что мне нужно уезжать. Как это у неё получается? Вроде такая мягкая, но вдруг наступает момент и вот она – сталь… и откуда что берётся?»
Сергей невольно улыбался по дороге в баню…
В бане он был один недолго – вскоре появился невозмутимый как скала Болон. Это было ожидаемо, но чуть не в след с ним явился Колон, и Сергей с Болоном невольно переглянулись.
- Славной дороги, бойцы. Хорошо вы нашумели сегодня…
- Ты где был?
- А ты откуда знаешь?
- Я так это примерно себе и представлял. Радость на лицах… о, как мы давно тебя не видели… Всё-таки все хорошие бойцы почему-то как под гребёнку не поэтичны.
- Ладно, сладкозвучный ты наш, успокойся – мы рады тебя видеть. Скажи, Болон…
- Ну.
- Вот видишь, как Болон радуется? Давай, рассказывай.
- Да всё ровненько, никаких приключений. Гуляю, пою песни, встречаюсь с другими певцами… Вас что, вообще, интересует?
- Чё за песни?
- Сейчас все просят про тебя. И песни и рассказать…
- И чё наговорил?
- Так всю правду: про бой с демонами, про Велу, про Болона, про гарах…
- А это уже было лишнее.
- Мне лучше знать. Ты же человек? А человек не может быть совсем правильным, если он ещё не умер. Да… И ещё про Трёх Братьев, про общую кровь… Мы вообще купаться пришли или говорить?
В коридоре раздался небольшой шум. Все трое молча, уставились на дверь – шум был немного странный. Не ошиблись – на пороге появилась аппетитная дева, за ней в коридоре за дверью толпилось ещё не менее трёх и не менее впечатляющих. «Главная» достаточно церемонно поклонилась, видимо, за всю толпу:
- Славной дороги могучим воинам.
- И вам не кашлять. – Нарочито торжественно провозгласил Колон. – Откуда путь держите? Дайте угадаю… это трогательная забота…
Болон положил тяжёлую руку на плечо Колона:
- Перестань, Колон. Девчонки искренне помочь хотят.
- Ну да… князю. Работа такая.
Сергей посмотрел на Колона – тот явно что-то знал. Неожиданно для друзей он заступился за помощниц:
- Да заходите, барышни, заходите. Как же без вас-то воинам на отдыхе. Вы – одна отрада в трудах наших. Это ребята просто так куражатся… с устатку.
Он осторожно подмигнул друзьям: «Мол, всё вижу, всё понимаю, но знаю, что делаю».
Глава 46
Мылись долго и весело. Обсудили возможные варианты действий противника перед предстоящей битвой. Вспомнили добрым словом дружины обоих князей, их порядок и организацию. Только в самом конце, дождавшись, когда женщины удалились, Колон всё-таки не выдержал первым:
- Ладно, Лон, рассказывай, что стряслось? Почему понадобилось вдруг собирать срочно нас, да ещё и в таком необычном месте?
- Так вам не сказали? Свадьба сегодня… Мы с Велой решили завершить обряд.
Болон понимающе кивнул головой. Колон – это известие воспринял более эмоционально, но всё же ограничился несколькими радостными возгласами и довольно дежурными поздравлениями. Его больше заинтересовало другое:
- А почему ты эти «уши» не выгнал? Не понял, что ли?
- Всё я понял. Однако согласись – если бы мы их выгнали, то это вызвало бы лишние подозрения.
- Пустые. – Кивнул Болон.
Снова шум в коридоре и снова в том же стиле. Колон задумчиво спросил, будто у самого себя:
- Теперь чего забыли?
Оказалось, что, хотя это снова были женщины, но теперь это были посланцы от Велы:
- Славной дороги, Великий Лон. Славной дороги, Могучий Болон. Славной дороги, Сын Ветра. Нас послала Прекрасная Вела с подарками для вас и просит их принять.
Все трое переглянулись. Волк только и смог, что восхищенно покачать головой:
- Ну, Вела!
Подарками оказались три комплекта одежды. Все три можно было без преувеличения назвать «парадно-выходными». Болон с Колоном просто вытаращили глаза – ни один из них ничего подобного в жизни ни разу не одевал.
Сергей с усмешкой осмотрел друзей – одетыми и причёсанными они выглядели ничем не хуже представителей двора Великого князя. Простых воинов в них выдавали лишь загорелые лица и корявые мозолистые руки. Но это было тоже достаточно обычно – так выглядели воеводы князей, а часто и сами князья.
«Ну, что ж. Теперь и у меня появилась собственная свита. Дело за малым – не дать самому себе так думать».
- Красавцы. Нечего сказать, … Потопали что ли? – Сергей встал.
- Слушай, Лон. А там ведь сам Великий Князь, наверное, будет?
- Конечно. И В’Охр Пайя, и Сардун Ган возможно… а что?
- Как это что? Да Болону столько вождей за раз видеть ещё не приходилось. Заробел что ли, Болон?
- Болону не в первой поздравления от вождей принимать. Первый клинок, как-никак.
Болон покрутил головой:
- Знаешь… одно дело на празднике поздравления принимать, а другое – вот так вот… свадьба. Всё такое.
- Ничего, привыкай. Считай, что это – самый главный твой бой.
- Чего это?
- Колон прав – в наших сказках это называется испытанием «медными трубами» и оно – самое сложное. Его проходят после испытания огнём и водой.
- А чего делать?
- В том и смысл, что ничего – нужно суметь остаться собой. Таким вот, какой ты сейчас – бойцом, другом, отличным парнем. Сумеешь? – Сергей с улыбкой посмотрел на Болона, разглядывающего себя в луже на полу.
Болон, похоже, половину речи Сергея прослушал:
- Нужно это вот всё как-нибудь сохранить… На свою свадьбу одену… всем буду рассказывать, что сама Вела подарила. – Он повернулся к Лону. – Как думаешь, мне ребята поверят?
- А у тебя есть жена на примете?
- Нет, пока. Но ведь будет, наверное.
- У такого красавца, да не будет… а тебе какие нравятся?
- Какие?... Ну, как Вела, примерно. – Простодушно бухнул богатырь.
Колон посмотрел на Сергея:
- «Медные трубы», похоже, позади…
- Точно.
Болон повернулся к друзьям:
- Чего?
- Ничего. Пошли, а то вдруг нас уже ждут?
Их, действительно ждали, и не только оба князя и Верховный Лонит, но и трое воевод и ещё один персонаж, которого Сергей безошибочно определил, как Хранителя Света Небесного. Через некоторое время появилась Вела в сопровождении двух подруг, ослепительная даже больше, чем обычно.
Сергея неожиданно охватила странная нервная дрожь – он понимал, что предстоящая процедура важна, но только сейчас вдруг осознал, что и для него – тоже. И теперь Вела станет для него не просто воспоминанием о чём-то в пути, но и женщиной, за которую он должен будет отвечать всю жизнь – его женщиной. И ошибиться здесь нельзя – это для него будет непозволительной роскошью.
Глава 47
Церемонию коротко, но очень трогательно провёл Хранитель Света Небесного. В’Охр Пайя был на ней не служителем культа, а отцом невесты. Для Сергея она промелькнула, не задевая особо сознания. Он даже не отметил по привычке сходства или отличия от земных аналогов. Это было неважно – запись у защитника останется и потом, на Земле, в этом разберутся те, кому это положено. Главными были нелёгкие мысли о том, правильно ли он поступает, и можно ли было всего этого избежать. Он знал точно, что другого выбора судьба ему не дала. И ещё он знал, что будет возвращаться к этим мыслям снова и снова… но так и не сумеет убедить себя в том, что не ошибся.
С церемонией всё-таки возникли проблемы. Причина была достаточно очевидной для Сергея – весь ритуал назначения «жён» Лона был явно привнесённым в более поздние времена. Ну, не могло же, в самом деле, возникнуть такое правило в момент зарождения культа? Отсюда и путаница – ритуал назначения перспективных «жён» был отработан хорошо. Его явно оттачивали не год и не два. Однако «нормальная» свадьба по очень похожим ритуалам тувагов и басов без присутствия жениха просто невозможна, поэтому «свадьба» Лона со своими «жёнами» носила несколько символический характер. То есть она была как бы незавершённой. Всё было продумано отлично – получалось, что девушки оставались не совсем «жёнами», что позволяло для них впоследствии выходить замуж за достойных и, главное – настоящих людей. Что делать при появлении «настоящего Лона», никто особо не задумывался. И – вот оно – произошло! Новую церемонию пришлось придумывать «на ходу». Поэтому никакого «большого торжества» никто и не хотел – слишком много глаз, а, значит, и много критиков. А камерная церемония, где все – свои, что может быть надёжнее? Потом, в случае чего, в песнях можно события и подправить.
Наверное, поэтому по окончании «действа» все присутствующие почувствовали скорее облегчение, чем радость. Хотя одно исключение всё-таки было – Вела. Она покидала главный церемониальный зал Дома Лона, вцепившись в левую руку Сергея с такой силой, что тот без всяких шуток думал, что на ней точно останутся синяки – силушкой Велу Свет Небесный не обидел.
Без торжественного ужина в той же камерной компании дело не обошлось. И уж неизвестно, какой бог повлиял на присутствующих, но посиделки обошлись без разговоров о политике и войне. Великий Князь вообще молчал большую часть времени, с явным удовольствием слушая чужие рассказы. Его «коллега по титулу» рассказал про свою женитьбу, довольно забавную по его версии событий. Растроганный В’Охр Пайя про любовь не говорил, но зато с умилением вспоминал про то, какой умницей росла маленькая Вела.
Возможно, именно эти рассказы немного расслабили Велу, заставив её поверить в реальность происходящего. Сняв с себя напряжение, Вела вернула себе привычную уверенность и как-то незаметно взяла управление застольем на себя. Сергей подумал, что на Земле это выглядело бы несколько необычно на самом деле, но здесь, в исполнении Велы, казалось вполне нормальным. Смеясь про себя, Сергей с любопытством наблюдал, как его новая жена провела тонкую операцию по завершению застолья и увлекла Сергея «домой» – в отведённые для них покои на самом верхнем этаже главного строения.
Впрочем, когда они остались одни, желание всё контролировать у Велы куда-то улетучилось, и она как-то растерянно уставилась на Сергея. Он вздохнул с облегчением – перед ним всё-таки была девушка, а не воевода в юбке. Значит, она в нём нуждается и, значит, он на своём месте. Волк улыбнулся и положил руки ей на плечи:
- Всё хорошо… всё будет хорошо.
- Я знаю.
Она улыбнулась и обхватила его руками за шею…
Он проснулся первым. Вела лежала к нему спиной, её ровное дыхание было едва слышным. Она спала. Сергей прислушался – ему вдруг показалось, что она на самом деле только делала вид, что спала.
«Неважно. Спит или делает вид, что спит – в любом случае прерывать процесс не имеет смысла. «Кофе в постель» принесут и без меня. Для этого здесь персонала достаточно. Нужно заняться другими делами. А их – полным-полно».
Ещё ночью, когда он уже засыпал, ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль на тему его женитьбы. А ведь никто нигде не говорил никогда о потомках Лона. Да и про жён Лона ни в одной легенде ничего сказано не было. Происхождение ритуала с выбором жён в этом свете становилось совершенно непонятным. Получается так, что ритуал был придуман совсем для других целей – более прозаических. Например, чтобы поднять статус девушек «на выдане». Одно дело просто молодая особа, хотя бы и знатного происхождения, а совсем другое – прошедшая специальный отбор. Выходит, что Лон здесь и вовсе не при чём. Мысль показалась добротной, но практического смысла в ней не было. Хотя… местных это всё определённым образом характеризовало. Всё-таки практическая составляющая в их действиях была явно важнее эмоциональной. Значило ли это, что его авантюра с Советом Трёх Братьев получится? Не ясно, но другого плана у него просто не было.
«А как она отнесётся к тому, что меня не будет рядом, когда она проснётся?»
Эта мысль заставила его резко остановиться. Он попытался подумать – результат не получался. Вариант его наличия или отсутствия никак не просчитывался ввиду потёмков в чужой душе. Но Сергею почему-то нестерпимо хотелось именно положительного результата. Он решительно направился во двор – там была больше вероятность встретить женщин.
Первая же средних лет служанка, выслушав его идею, рассмеялась и одобрила её. Она даже сказала, что может всё сделать сама. Но тут Сергей не согласился – так было бы, не совсем честно. Они отправились за ворота втроём – откуда-то возник Рваный и заявил, что знает «такое место!» Старый вояка не обманул – всего через полчаса букет цветов в вазе отправился в спальню, а довольный собой Сергей – в другую сторону.
Глава 48
Это уже третья попытка узнать, на что намекал В’Охр Пайя во время первого появления Волка в его кабинете.
Лонит, как выяснилось, уже ждал его. Похоже, что ему тоже не терпелось поделиться своим секретом. Приветствие, даже пара вопросов про Велу – всё это было сказано немного торопливо, вроде и без интереса вовсе, хотя было ясно, что это не так. Наконец он смог дойти до главного:
- Я покажу тебе одну вещь…
«Одна вещь» хранилась не на полке, а в шкафу. В’Охр Пайя подошёл к Сергею, держа в руках довольно солидных размеров продолговатый ящик. Его лицо было и торжественным, и неуверенным одновременно, словно старик ещё не совсем решил, что поступает правильно. Он поставил ларец на стол и, вздохнув, открыл его:
- Вот. Что скажешь?
Сергей ответил не сразу – лавина мыслей просто захлестнула.
- Через это вы смотрите на небо? Ваше тайное знание?
- Да.
- У нас такая штука называется телескоп. Хотя ваше изделие совершеннее наших первых телескопов. Галилей позеленел бы от зависти… это наш… в общем, он был вроде ваших Хранителей. Это было очень давно. Я одного не понимаю – ведь здесь используются стёкла особой формы. Такие стёкла можно ведь и по-другому использовать. Почему я нигде такого не видел?
- Да. Если плохо видят, то такие стёкла помогают. А трубы такие могли бы очень пригодиться воеводам, если их немного по-другому сделать. Всё понимаю. Но тут дело такое… эти стёкла придумали делать Хранители и они превратили это в тайное знание.
- А ты как на это смотришь?
- Они посвятили меня. Они показали мне Небесных братьев, рассказали их путь в ледяной пустоте. Я тоже «тайный», как и они.
- То есть…
- Я показываю это тебе.
- Я – Лон. Это твоё оправдание в случае чего? Я правильно понял?
- Да. Это так. Но главное – не это. Я сомневаюсь, что то, что делают Хранители – верно. Они говорят, что эти трубы перевернут наш мир.
- Они правы. Но мир-то при этом не погибнет – просто станет немного другим. И Хранители не погибнут. И вера никуда не денется. То, что Хранители делают сейчас – ошибка. Нужно это всё изменить, иначе будет только хуже. Я имею в виду и письмо, и трубы, и другое всякое. Вы должны это исправить чем быстрее, тем лучше. Кто поймёт это первым – обретёт большую силу.
- Поэтому я и хотел, чтобы ты…
- Чтобы я что? Исправил мозги всем вашим Хранителям? Чтобы они на меня всем скопом ополчились? Что ты говоришь, В’Охр Пайя? Я для них – чужой. Если такие мысли пойдут от меня – конец этой идее. Да ещё и вы все перегрызётесь… Такие вещи нужно делать самим. Пойми. Эти достижения – ваши. Вашего народа. Да, это стало и вашей проблемой, но решать её вы должны. Ни я, ни боги, ни сам Свет Небесный этого за вас не решат.
- Это испытание послано нам Светом Небесным?
- … ну, можно и так сказать. Короче, здесь я вам не помощник – сами разбирайтесь.
- Как?
- Тебе совет постороннего обязательно нужен? Запросто. Начните, кстати, с письма. Это дело уже, что называется, «перезрело». Вам прекрасно известно, что многие не посвящённые уже сейчас умеют и читать, и писать, а вы делаете вид, что не видите этого. Вас просто отодвинут, в конце концов. Вы не можете остановить того, что остановить нельзя. В таких случаях умнее – возглавить процесс, помочь ему. Вас ценить будут больше.
- Как помочь?
- Учите людей… детей. И не разбирайтесь по происхождению – учите всех подряд. Всех, кого сможете и всех, кто захочет. Что касается труб этих – делайте их столько, сколько сможете. Стёкла делайте. Это же – большие деньги и слава большая. Уговорите князя, чтобы он разрешил это только вам делать… для начала. Делайте стёкла для тех, кто плохо видит, трубы для воевод. Славьте тех, кто эти стёкла придумал, запишите их имена в своих хрониках… и про себя не забудьте.
- Но это ведь будет означать конец всему порядку!
- С порядком всё будет в порядке, в конце концов. Поверь, у нас, на Земле такое уже было. А вот если будете пытаться остановить палкой весенний поток, тогда всем будет только хуже… Короче… ты хотел услышать мой совет – ты его услышал. Можешь передать мои слова Хранителям – я своё слово сказал. Вам решать.
Сергей перевёл дух и посмотрел на задумчивого лонита. Нужно было сменить тему – пусть думает потом, а сейчас есть другая тема:
- Что там, на границе?
В’Охр Пайя вздрогнул и посмотрел на Сергея, словно только что заметил его присутствие:
- Граница? А, да – туваги у пограничных башен. Уже были столкновения. Довольно быстро двигаются вперёд.
- Люди ушли?
- Ушли… уходят… не все, конечно. Но всё идёт, как и планировалось… почти.
- Не всё гладко?
- Да. Гонцы приходили. Есть потери.
- Да, потери. О-хо-ох. Нам бы неплохо прогуляться разок на место. Я ведь там ещё не был – мы другой дорогой добирались.
- Хорошо. Я Великого князя предупрежу… Ты на Пояса посмотреть хочешь?
- Да, на них, и на тропу тоже. Давай. Тогда я пойду – соберусь. Велу тоже нужно предупредить.
- Подожди, Лон. Я всё же хотел бы попросить тебя. Пойми меня правильно. Мне очень трудно тебе всё объяснить – сам всё увидишь и всё поймёшь…
- Темнишь.
- Немного. Говорю – ты сам всё должен увидеть, а тогда – решишь. Я хочу, чтобы ты всё же сам встретился с Хранителями и рассказал им то, что только что говорил мне.
Сергей пристально посмотрел на лонита. Если он понял его правильно, то взаимоотношения представителей культа Лона с Хранителями были всё же не столь гармоничными, как ему показалось. Он вздохнул:
- Договорились. Тебе виднее. Но не сейчас. Сначала нужно дождаться результатов встречи с тувагами. Я думаю, что они не согласятся подождать. Так, что – едем?
- Едем.
Глава 49
Произошло то, чего Сергей боялся – вместо поездки на рекогносцировку в узком кругу, осторожно и не привлекая внимания, получался торжественный выезд всего двора. Пока собирались все призванные и сопровождающие, Волк никак не мог избавиться от соответствующего его мыслям выражения лица. Ситуация слегка изменилась, когда он натолкнулся на точно такой же хмурый взгляд. Именно так на него смотрел В’Охр Пайя. Сергей сел в седло, лонит сразу за воротами оказался справа от него:
- Нехорошо как-то получилось.
- Так понятно – хотели, как лучше.
- Это из-за меня.
Сергей повернулся – слева незаметно оказался Сардун Колл. Вид у молодого человека был расстроенным.
- Да нет, князь – это бремя славы.
- Власти, ты хотел сказать… прости, Великий Лон. Сделаем так. Я план в целом знаю и вполне могу увести всех в сторону. Дядя для вас важнее – я скажу ему.
Сергей не успел ответить – Великий Князь продемонстрировал высокое искусство всадника и, развернув чуа на месте, ускакал куда-то назад, распугав придворных.
Волк повернулся к лониту с немым вопросом. Тот улыбнулся и показал глазами налево – в какой-то узкий переулок. Свернули. Через несколько десятков шагов стало ясно, что весь «выезд» направился за молодым князем. Впрочем, не весь – у главных городских ворот их поджидал улыбающийся Сардун Ган:
- Славной дороги. – Кивнул головой он обоим.
- И тебе не спотыкаться, Славный. Сардун Колл?
- Ты угадал, Лон. Мне нравится твой ученик, Мудрый В’Охр Пайя. У него всего один недостаток – слишком молод для Великого трона.
- Это проходит со временем.
- Да. Жаль, что ты не со мной.
- Ладно. Едем?
- Едем. А куда?
- Покажешь нам своё знание этого места.
- Пояса, значит? Ищешь своё место, Лон?
- Как это понимать?
- Понимать так, что битва не закончится после победы. – Улыбнулся лонит.
- Свет Небесный! А нельзя попроще, Мудрый? Я твоим учеником не был. А среди воинов велеречивые не в почёте. Что вы за коварство задумали?
В’Охр Пайя посмотрел на Сергея. Он пожал плечами:
- Может, ты сам расскажешь?
- Ты – Лон. Путь твой. Говорить тебе.
Сардун Ган рассмеялся:
- Я так и думал… Ладно, я готов внимать божественную мудрость.
- Я хочу после битвы объявить Совет Трёх Братьев.
Князь совсем неуважительно хмыкнул:
- Лон, мы не в чертогах божеских, а на земле. И вокруг нас простые люди. Ты не сможешь посадить всех за один стол. После боя, знаешь… нужно отдохнуть в тишине, павших проводить. Кровь смыть. Понимаешь? Нужно много времени, чтобы люди забыли, как смывали её со своих рук… Поэтому, прости – ничего у тебя не получится. Время нужно, чтобы раны зажили.
- Правильно – у меня не получится, и у тебя, и у племянника твоего, и у В’Охра Пайя… и Коги Тю тоже. А вот у всех вместе – может получиться. Да и времени-то у нас как раз и нет. У людей нет другого пути. Или сделаем, или…
- Или что?
- Или ничего – мыть руки придётся долго… очень. Всем.
Сардун Ган посмотрел на Сергея, потом на лонита. Они оба молчали и на его взгляд никак не отреагировали. Князь задумался.
Пёстрая толпа придворных и воевод была уже далеко впереди и постепенно смещалась вправо – к тому самому месту, где воевода Великого Князя хотел поместить кованую рать. Сардун Колл сделал большое дело – если и были у Мала Шава свои глаза и уши среди басов, то они все уехали за князем и воеводами.
Трое всадников быстро удалялись по главной дороге – на них никто особого внимания не обратил. Мало ли какие дела могли быть у Лона и его братьев-лонитов?
Сардун Ган оглянулся к спутникам:
- Идём на тропу?
- Нет, идём по склону. По тропе вернёмся.
Князь кивнул и снова погрузился в размышления. Молчание время от времени прерывалось короткими замечаниями князя и лонита о местах размещения стрелков и цепей копейщиков. Казалось, что Сардун Ган вообще забыл о главном разговоре. Только его сосредоточенное лицо говорило о том, что это совсем не так.
Они проехали спуск, затем широкую поляну. Именно здесь вскоре остановят голову змеи. Должны остановить. Вот и Пояса уже близко. Ехавший впереди Сардун Ган, резко осадил чуа и обернулся к Сергею:
- Вот она – тропа. Здесь всё и решится.
- Не здесь. – Волк смотрел на князя в упор.
Князь покачал головой:
- Сначала здесь. Что потом будет, то даже Свету Небесному неведомо.
- А ты, когда по дороге идёшь, то не смотришь, куда ступишь следующим шагом?
Сардун Ган снова мотнул головой, повернул чуа и медленно поехал по тропе. Они уже углубились в ущелье, когда он заговорил снова. Заговорил, даже не повернувшись в сторону попутчиков, как будто с собой спорил, а не с ними:
- Не верю я в чудеса. Понимаешь, Лон? Просто не верю…
Он резко остановился и повернулся лицом к Сергею:
- Не пойдут туваги на Совет. Даже, если ты позовёшь – не пойдут. А если и пойдут, то жди беды. С ними на торгу говоришь – за нож держишься, а ты предлагаешь, чуть не в бою разговоры разговаривать. И зачем мне это? Ты меня в своё небесное войско возьмёшь? Молчишь. Я скажу – нет. Я много смертей видел. Человек живёт и умирает. Мы говорим о богах, о войске небесном, а никто их не видел. И войска твоего тоже никто не видел. И никто не вернулся оттуда. Так есть ли оно? Так вот… говорят, что в твоё войско попадает лишь тот, кто тебе верен. Скажу тебе так – мне там нет места.
Князь снова повернул своего могучего зверя и продолжил путь по тропе. Сергей смотрел ему вслед и никак не мог найти подходящих слов. А они были очень нужны. В этом деле нужны все – иначе никак. Откровения Сардун Гана смешали всё.
«И что теперь говорить этому «атеисту»? Он в своём котелке такую кашу сварил – век не расхлебать. И плевать он хотел на все противоречия. Он их просто видеть не желает. С ума сойти – обращается ко мне, как к Лону и заявляет, что Лона нет. Здорово. Зато теперь я понимаю Воланда».
Ущелье заметно сужалось, тропа потихоньку сворачивала налево, правый склон становился всё круче. Сергей понимал, что ни философия, ни религия такого человека, как Сардун Ган не проймут. Для него камешки под лапами его чуа важнее, чем вся теология оптом – они могут лапы зверю повредить. Значит, нужен другой путь. Сергей вздохнул:
- Слышь, князь. А у тебя водички с собой нет?
Сардун Ган остановился и возмущённо уставился на Сергея: «Чтобы собираться в дорогу и не захватить флягу?! Да за кого он меня принимает?» Он уже начал выбирать подходящие слова, но осёкся, рассмотрев выражение лица Лона:
- Как нет? Мы ж в пути… Угощайся.
- Да ты сам бы отхлебнул и на лицо побрызгай что ли…
- Чего?
- Да разгорячился ты что-то. Никому не верю, ничего не скажу… завтра все помрём.
- Ну, помирать я ещё не собираюсь вроде.
- Так чего ж про войско небесное вспомнил-то? Тувагов вон испугался с чего-то.
- А-а… хочешь меня на «слабака» взять. Да не боюсь я никого. Нет, не так – боюсь, конечно. Смерти не боится тот, кто её не видел. Просто раньше времени к ней в гости идти – повод нужен серьёзный, а ваша идея – авантюра чистой воды. С чего вы взяли, что туваги с вами поболтать пришли?
- Так они тоже вам не верят. Скажу даже, что им ещё хуже, чем вам, и пришли они потому, что в разговоры не верят. Но говорить они будут, хотя только в одном случае.
- Да ну? И что это за случай такой?
- А если они увидят клинок Сардун Гана прямо у своей глотки.
Князь расхохотался:
- Если такое дело случится со мной, то и я, наверное, поговорить захочу.
- Какое дело – когда твой клинок, или, когда твоё горло?
Князь остановился, покачал головой, ещё не перестав улыбаться. Сергей тоже встал, ожидая ответа. Вдруг заговорил молчавший всё время В’Охр Пайя:
- А что, подождёте, пока старик отдохнёт немного? Вон камешки какие удобные…
Волк с князем удивлённо посмотрели, как Верховный Лонит не спеша спускается с седла и устраивается на придорожном валуне. Они переглянулись и вскоре тоже уселись на соседних валунах. Оба смотрели на В’Охр Пайя – старик не просто так решил слово взять.
Лонит дождался, когда все устроятся и будут готовы слушать:
- Ты, князь – опора всех басов. Не спорь – ты знаешь это не хуже меня, и Великий Князь тоже это знает.
- Вот это новость. Поэтому ты мне дорогу заступил, когда Великий Трон опустел? А теперь вдруг оказывается, что это я – опора?
- Я твоей власти не помеха, а закон не я придумал… не твоя это дорога, потому и заступил. Или по второму кругу спорить начнём? Самое время.
- Ладно. Говори… я очень хочу понять.
- Скажу, что главное сейчас то, что тувагов против нас – втрое. Если они половину своего войска здесь положат, то и тогда их будет больше. Мало того, если даже они после этого уйдут, то очень скоро в степи ещё соберут столько же воинов и придут снова – голодные и злые. Только тогда они уже придут не просто грабить – мстить! А мы столько же соберём? Нет. А потому у нас только один путь – пожертвовав малым, чтобы спасти главное. А потому нам нужно говорить с тувагами. А тувагам нужно говорить с нами – у них тоже не всё светло. Много их не хотят войны, а те, кто их ведут, не хотят тут лечь, а хотят выжить. Их нужда гонит – не злоба. Если войско здесь споткнётся, то они задумаются. Так чего бы им брыкаться, если им предложат поговорить? Особенно, если предложить им интересную тему. Про торговлю, например.
- И как же можно торговать с нищими и голодными … злыми?
- Никак. Их сначала накормить нужно. Пусть заплатят, сколько смогут. Остальное заплатят, когда станут на ноги.
- Договор?
- Договор. Но не просто договор. Договор Трёх Братьев в Священной Роще, скреплённый Великим Лоном.
- И ты думаешь, что туваги его будут соблюдать?
- Будут, если его будут контролировать лониты.
- Не слишком ли высоко взлететь хочешь? На такое не пойдёт ни Великий Князь, ни Коги Тю… ладно, молодой князь тебя послушает. Но меня так просто…
- Не спеши. Я не говорю о власти, я говорю о третейском суде.
- Это как у купцов что ли? Хм… давай подробнее.
Глава 50
Сергей смотрел на В’Охра Пайя и невольно им восхищался. Не зря и басы, и туваги звали его Мудрым. Из простой идеи за одну только ночь этот человек сумел развить целую систему безопасности. Он умудрился уровнять действующие силы, учесть контроль. На первый взгляд недостатков в системе Сергей не видел. Едва появлялся вопрос в сознании, как спокойный, немного усталый голос Верховного Лонита уже описывал решение. Волку было ясно, что он не мог объективно судить о системе хотя бы потому, что просто не знал всех особенностей жизни людей. Все его знания были поверхностными. Но одно он понял сразу – теперь есть солидная база для переговоров. И её создал В’Охр Пайя.
По скупым движениям Сардун Гана было ясно, что вопросы возникали и у него, но также было заметно, что большая часть этих вопросов сразу получала ответ. Когда В’Охр Пайя закончил, князь некоторое время молчал. То ли он, как и Сергей, не видел слабых мест системы, то ли не хотел высказываться раньше времени, но возражать он не стал. Голос, которым он заговорил, был грустно-задумчивым:
- Возможно, возможно… Дожить ещё нужно до этого.
Сергей усмехнулся:
- Ты, князь не заболел? А где решительность, где напор?
Князь встал, улыбнулся:
- Напор со мной, но он не годится для решения таких задач. Тут нужно назойливо давить и долго говорить. Отдадим честь решать эту проблему Мудрому, он в этих вещах мастер. Что скажешь, лонит? Без нас справишься?
- Без вас справлюсь, а вот с вами – это сложнее. Вам же возражать – долго не проживёшь – сразу за мечи схватитесь.
Он посмотрел на Сардун Гана и Сергея, улыбнулся и неожиданно положил руки им на плечи:
- Спасибо, бойцы. О сегодняшнем дне люди ещё долго вспоминать будут и в степи, и в горах. Хочу думать, что вспоминать будут с благодарностью… ну и нас вспомнят добрым словом. Едем, что ли?
- Куда спешить? Мы с Лоном ещё о деле не поговорили. Давай ещё раз ко входу…
- Нет. Я поеду назад – мне ещё с Великим Князем поговорить нужно. А вы оставайтесь. Нам нужна победа. Воевод прислать сюда?
Сергей кивнул:
- Давай.
Они вернулись назад – к выходу из ущелья. Сергей посмотрел на князя:
- Сколько у нас ещё есть времени?
- Да ни сколько. Послезавтра туваги будут здесь.
- Уже?!
- Да уж – прут, как боды к кормушке. Честно говоря, не ожидал от них такой прыти.
- Организовать всё успеешь?
- Нужно успеть. А тут ещё не все дружины подошли. Сам понимаешь – с дороги в бой никого не пошлёшь. Такая вот задача. Ладно. Чтобы провести твою идею, здесь нам нужно собрать железный клин. Он должен быть пробивной и очень твёрдый. Сначала рубим, а потом стоим. Если не разрубим – нам конец, если разрубим, но не устоим – тоже конец. Второе – кулак нужно собрать так, чтобы его раньше времени никто не заметил, то есть – в очень короткое время. Мал Шав может ведь не хуже нас понять, что это – ловушка для него. Ещё кулак наш нужно прикрыть… Смотри, что я надумал за ночь.
«Славная была ночка. Получается, что один я прохлаждался. В’Охр Пайя размышлял о будущем человечества, Сардун Ган думал о битве…»
Князь указывал на склоны, на Пояса внизу, на подъём к Крепости справа, на ущелье за спиной. Он называл численность дружин, давал им характеристики, даже вспоминал отдельных бойцов. Казалось, что он уже просчитал всё – плотность построения боевых порядков, скорострельность, дальность выстрелов, время стрельбы и количество стрел. Учитывал он и усталость бойцов после марша и ещё много того, о чём Сергей даже и подумать не мог. Здесь была и вода для воинов, и спасение раненых. Волк поразился уровню, на котором готовился бой.
«Вот тебе и средневековье! Нет, один человек такой объём информации переварить в одиночку не мог. Значит, в ночном бдении участвовал и его воевода… а может и не один».
Они снова двинулись вглубь ущелья. Сардун Ган снова указывал на склоны, на тропу. Он называл расстояния, указывал, где, сколько и каких бойцов нужно поместить, кого и как нужно будет менять, если битва затянется. Они свернули налево, где тропа сужалась. Князь уточнял количество воинов, которые должны пройти по этому месту, скорость, с которой они должны перемещаться, и время, которое нужно для движения. Показал пару самых сложных участков пути, на которых возможно уменьшение скорости движения.
Постепенно они дошли до входа на тропу со стороны Крепости. Сардун Ган замолчал, осмотрел долину, как будто впервые её увидел, ещё раз оглянулся назад, на тропу. Он вздохнул и задумчиво спросил:
- Ну, что думаешь?
Волк, немного ошарашенный свалившимся на него объёмом информации, промычал нечто нечленораздельное и глубокомысленно покивал головой:
- Ну… в целом…
- Да. Вот и я про то же. Планы – это хорошо, но как всё будет на самом деле… это сложнее.
- Кто будет руководить на месте? Покол Вен?
- Только ему и доверю. Можно, конечно, и Радун Гана призвать, но…
- Свой надёжнее?
- Да. Я его лучше знаю. Привык за много лет. Мы понимаем друг друга.
- А мне с тобой можно?
- Нужно. Победить мы сможем… Остановить сможешь только ты.
- Тогда всё. Едем назад. Не нужно, чтобы нас искали.
Они, не сговариваясь, пустили чуа вскачь.
Глава 51
Их пути разошлись только у ворот детинца– Сардун Ган направился говорить с Великим Князем, а Сергей продолжил свой путь в свою постоянную резиденцию – в дом Лона. Ему было очень стыдно это признавать, но и предстоящие боевые действия и далёкая Земля в этот момент его волновали меньше, чем Вела, оставшаяся на полдня одна.
Она встретила его ещё во дворе и, улыбаясь, задала всего один вопрос:
- Голодный, наверное?
- Да. Смотрю вот на тебя… так бы и съел.
- Я приготовила всё наверху. Или ты пойдёшь в трапезную?
- Переживут там без меня немного – должны же они учесть, что у меня молодая жена?
Вела тихо рассмеялась и пошла рядом, крепко обхватив в его руку, как будто боялась, что он исчезнет.
Стол действительно был не просто заставлен едой, но и сделано это было очень красиво. Сергей взглянул на жену – она все же неиссякаемый источник сюрпризов. Неужели это сделала та же самая амазонка, которая спасала его после боя с чужими и сопровождала его в степи? Он улыбнулся:
- Это так красиво, что даже жалко трогать.
- Это ещё и вкусно. Садись.
Уже с набитым ртом Сергей взглянул на улыбающуюся Велу:
- Ну что ты меня разглядываешь? Сама почему не ешь?
- Ничего… просто… я хочу просто на тебя смотреть. Мне ведь теперь можно? Я теперь твоя жена.
- Ты прости. Я утром уехал… просто не хотел тебя будить.
- Я знаю. Ты сейчас поешь и снова уедешь, наверное?
- Уеду, но сначала немного отдохну.
- Хорошо. А куда?
- Нужно немного мечом помахать. Скоро бой.
- А мне можно с тобой поехать?
- Я прошу тебя поехать со мной, если тебе это не трудно. Что ты смеёшься?
Она встала, скользнула ему за спину и обхватила сзади. Её губы едва задевая мочку уха прошептали:
- Ты очень странный. У тебя такое имя… Сер-гей-волк. А что это означает?
Сергей никак не мог вспомнить, когда он сказал ей своё имя, но знал твёрдо – она никогда его не забудет. Он осторожно отклонил голову назад:
- Да ничего особенного. Это два слова. Первое – имя, второе – общее имя… моего рода. Это имя, которое носил мой отец, а до него его отец. Всё как у вас. Волк – это такой зверь. Хищник. Волки немного похожи на ваших чуа. Только они дикие… хорошие охотники.
- Ты из рода волка. Из рода диких охотников. Понятно.
- Что понятно?
- Я так и думала… Твоё имя звучит, как… так воины разговаривают. Короткие слова. Очень мало коротких слов.
Она прижалась к нему, как-то незаметно передвинулась под правую руку. Сергей очень осторожно повернулся, взял её на руки, встал:
- У?
Она улыбнулась и прикрыла глаза. Сергей понял, что его послеобеденный отдых будет довольно напряжённым.
Примерно через час он поднял себя с кровати, приложив для этого всю свою волю. Он посмотрел на Велу:
- Пора. Едем?
- Езжай. Я немного позже тебя догоню.
Он поцеловал её и решительно направился к выходу.
Во дворе он с удивлением столкнулся с Болоном. Он стоял с двумя осёдланными чуа. Сергей похлопал ближайшего зверя по холке:
- Куда собрался?
- С тобой, на ристалище.
- А откуда ты знаешь, что я на ристалище?
Болон просто хмыкнул и вскочил в седло.
Это было очень серьёзно. Напряжение в воздухе нарастало очень быстро. Воины на ристалище всё меньше смеялись, всё чаще брали в руки боевое оружие. Потные, сосредоточенные лица. Бои один на один, двое на двое, в пешем строю и верхом. Стрелки изорвали стрелами все мишени. На стрельбище они просто не помещались, как, впрочем, и поляна для мечников. В ристалище потихоньку превратилось всё свободное пространство вокруг.
Может быть поэтому Сергей не видел Велу, пока не начало темнеть. А может потому, что она специально постаралась не попадаться ему на глаза до времени… Но, когда усталые Сергей с Болоном направились к своим чуа, чтобы отправиться «домой», она появилась словно из воздуха с двумя чашами в руках.
- Ты чудесная… – еле слышно сказал Болон, принимая из рук Велы шавот.
Сергей чуть не поперхнулся напитком. Может ему это только послышалось?
Глава 52
Утро следующего дня, да и весь день получился таким же монотонно содержательным –встречи с воеводами, князьями, тренировки в компании с Болоном, Колоном и Рваным, тоже решившим тряхнуть стариной. Впрочем, даже встречи с «начальством» больше напоминали тренировки – ристалище превратилось в самое популярное место в Доме Лона.
Сергей с небольшим удивлением обнаружил, что оба воеводы оказались неплохими поединщиками, а Сардун Ган даже заставил его напрячься, хотя и не настолько, как Болон. Великий Князь ожидаемо появился в компании с В’Охром Пайя. Сам Верховный Лонит удалые игры с холодным оружием проигнорировал, а вот его молодой ученик напрягался совсем не по-детски, старательно изучая фехтование тяжёлым мечом под руководством Рваного.
В какой-то момент Сергей неожиданно перехватил взгляд-намёк В’Охра Пайя, понимающе кивнул головой и весело окликнул старого бойца:
- Отдохни Рваный, там есть, что попить. Я тебя подменю.
До этого момента Волку казалось, что Сардун Колл уже еле стоит на ногах, но оказалось, что у парня есть второе дыхание и весьма глубокое. Его хватило не только на быструю работу, но ещё и на улыбку. Сергею очень хотелось похвалить парня и за старательность, и за смелость, и за ум. Действительно – придти на ристалище, и тренироваться вместе с простыми воинами, было и смело, и умно. За это похвалить было нужно, но как это сделать, чтобы не было «свысока»? А можно и так.
Сергей быстро отступил на шаг, поднял клинок и просто сказал:
- Благодарю за жизнь.
Это была местная стандартная «формула» профессиональных бойцов в учебном поединке. Ею прекращал бой тот, кто первый устал. Молодой князь с удовольствием повторил жест и эхом повторил «отзыв»:
- Благодарю за бой.
Сардун Колл был в этот момент нарочито серьёзен, хотя было заметно, что это было для него непросто. Он вразвалочку подошёл к стоявшему у ограды В’Охру Пайя, взял с травы кувшин с водой, сделал пару глотков «с локтя» и протянул его Сергею:
- Дядя рассказал мне о вашей встрече.
- Что думаешь?
- Я стараюсь учиться у него.
- Он – великий воин. Но главная битва впереди.
- Договор Трёх Братьев?
- Да. И тут главное слово – твоё.
- Я мог бы сказать, что готов, но я не знаю, чего захотят туваги. Уговорить наших князей поделиться ресурсами тоже будет не просто. Я уже разговаривал с некоторыми из них. Они… большинство из них готовы поделиться, но им нужны гарантии.
- А что говорит меньшинство?
- Они хотят воевать. Это многие Старшины и князья, чьи владения находятся далеко от границы. Хочу пригрозить им войной… Учитель против.
- Я бы тоже не советовал. Зачем заменять одну войну на много маленьких, да ещё и самыми близкими? Может, есть другой путь? Что скажешь, Мудрый?
- Мы можем перекрыть им торговлю.
- Можете?
- Конечно, фаги будут мешать. Контрабанда для них – дело привычное. Но в любом случае потери будут очень большими. Однако, я считаю, что для начала таких мер будет достаточно, а там видно будет. Мы же предлагаем не просто поделиться, а заработать в будущем. Это – хорошая сделка.
- Хорошая… если бы ещё убрать слово «будущее».
- Так что скажет Великий Князь?
- Я буду ещё говорить с князьями, но вы же тоже говорить будете?
- Мне будет это сделать сложно – я не знаю особенностей вашей внутренней торговли. В’Охр Пайя, это лучше сделать тебе. Но кое-что я сделать могу. Точнее, мой друг может.
- Колон? Что он может?
- Он может петь песни.
Сардун Колл удивлённо поднял брови:
- Чем могут помочь песни?
В’Охр Пайя улыбнулся:
- Лон прав. Песни сказителей – большая сила. Они поют их везде и для всех. Они будят в душах людей добро… не только добро. Когда Сын Ветра сможет начать?
- Он уже это делает… с того самого момента, как мы здесь появились.
- Ты повелел ему?
- Я не могу ему «повелеть». Друга я могу только просить. Но Сын Ветра и без моей просьбы делает что нужно. Это – голос его сердца. Это – голос его отца. Ты, князь, знаешь, кто его отец?
- Да, я слышал его ещё в детстве.
- Думаю, Лон говорит не об этом? – В’Охр Пайя посмотрел на Сергея. – Ведь слухи о том, что Коги Тю и Рок Орол знакомы очень давно – правда?
- Очень давно.
- Вот так… – задумчиво проговорил Сардун Колл. – Но ведь это означает… Скажи мне, Великий Лон, когда ты придумал созвать Трёх Братьев?
- Ты понял всё правильно, Великий Князь. Я для этого сюда и приехал.
- Лон не воюет с людьми. Лон защищает людей.
- Всех людей. Я всё время это говорю.
- Да… Я пойду – мне нужно ещё говорить с князьями. Учитель, ты сопроводишь меня?
В’Охр Пайя молча встал. Они «на публику» попрощались с Сергеем и под приветственные крики воинов удалились. Сергей тоже ждала встреча, но более приятная – Вела. Но это – вечером, а сейчас… делать вид, что сильно устал, уже не было нужды.
Сергей расправил плечи и поднял два учебных меча:
- Кто смел? Мне нужны двое.
Глава 53
- Началось!
Голос Рваного вырвал Сергея из постели. Это слово заставило сердце изменить свой бег, включило тихий звон в ушах, раскрыло дыхание. Показалось, что начал слышать то, чего нельзя услышать, замечать то, чего нельзя увидеть. Вещи потеряли вес, и даже вес собственного тела тоже куда-то исчез.
«Началось»!
Сергей внутренним усилием прервал первую реакцию, насколько смог. К этому моменту он уже успел немного одеться… Он остановился и взглянул на «источник шума»:
- Рваный, тебя учили стучаться? Что началось?
- Дальние дозоры прислали гонцов. По их докладам туваги уже на Поясах. Меня за тобой В’Охр Пайя послал. Нужно собираться. Дружины, говорят, уже выдвинулись на поле…
- Да не части ты так. Они могли бы быть на Поясах, если бы всю ночь без остановки скакали, а если бы скакали, то там бы и померли… ты же воин. Подумай.
- Тоже верно.
- Ладно, идём. Где Мудрый?
- У себя. Там уже Сардун Ган с воеводами… за Великим Князем уже послали… потом ещё Болон тебя ждёт…
Рваный уже немного успокоился и легко уровнял свой шаг с размашистым шагом Сергея. Тот шёл молча, пытаясь прикинуть, где на самом деле могли оказаться туваги, если бы начали двигаться ускоренным маршем. Но картина никак не складывалась – не ясно было главное – а зачем они это сделали. Ведь после такого марша они едва ли смогут эффективно сражаться. Просто устанут. Тогда зачем такой глупый риск? И насколько их бросок был решительным?
«Ладно, сейчас всё станет ясно. В’Охр Пайя не так эмоционален и служба связи у него поставлена неплохо… а то – караул! «Началось!»… Ну, да… прям, спасайся, кто может».
- А ты куда?
- Как куда? В трапезную – мне же умыться нужно.
Рваный явно что-то хотел добавить, но промолчал. Когда они подходили, он снова заговорил:
- Вот и Болон… тоже здесь… я пойду, наверное?
- Да, иди. Привет, Болон. Ты со мной?
- Нет. Меня Сардун Колл прислал. Тут доспехи для тебя.
- Что за доспехи?
- Хорошие. Достойные Лона.
- Непривычные…
- Удобные.
- Ладно. Одену. Меня там ждут, у В’Охра Пайя. Отнесёшь их ко мне?
Болон кивнул на ходу. Сергей махнул рукой – нужно было спешить. Буквально на ходу умылся, подхватил первую же попавшуюся чашу и выпил её почти залпом. Хорошо. Теперь есть немного времени в пути, чтобы проснуться.
Проснуться всё-таки не совсем получилось в пути, но когда он вошёл, то остатки сна сразу улетучились – все собравшиеся стояли вокруг макета уже в полном боевом снаряжении. Стало ясно, что Рваный, если и преувеличивал, то ненамного. Все сразу повернулись к нему, и он обратился сразу ко всем:
- Где они?
- Здесь примерно. У нас мало времени. – В’Охр Пайя говорил непривычно отрывисто.
- Что сделано?
Лонит кивнул Сардун Гану. Тот повернулся к макету и начал показывать на участки кинжалом, как указкой:
- Кованая рать собирается. Часть уже выдвинулась на место. За ними пойдут всадники… сюда. Это и резерв, и засада, если что. Я послал Старшин, сколько собрал – они пошли на склоны и в ущелье. С ними уйдёт часть городского ополчения. Моя дружина будет готова к выходу сразу за Старшинами. Мы идём с ними.
- Так перед тувагами нет никого?
- Их держат объединённые дружины с границы и стрелки Старшин.
- Потери?
- Незначительные… Но они быстро отходят. Нам пора. Сколько тебе нужно времени?
- Немного. Двигайтесь – я догоню.
Он вернулся к себе. Вела и Болон помогли с доспехами.
Сергей немного подвигался. Болон не обманул – доспехи были удобными, лучше, чем те, которые у него были ещё от Коги Пона. Они действительно были лёгкими. Даже подозрительно лёгкими. Сергей вопросительно уставился на Болона.
- Основа – шкура упая, прошитая нитями из гараха. Всё очень прочное. Для боя на мечах лучше трудно найти. Пояс уже под два меча. Шлем со стрелкой.
- Всё отлично. Ты со мной?
- Теперь – да. – Болон улыбнулся и залихватски хлопнул Сергея по плечу.
В нормальном состоянии Волк удивился бы, наверное – такие жесты были для Болона несвойственны, но в этот момент он даже обрадовался – это немного сняло напряжение.
Глава 54
Через город они двигались очень медленно – все улицы были заполнены людьми, которые двигались сразу во всех направлениях. Это броуновское движение человеческих частиц даже появление Лона не сильно отвлекало от их неясных целей. Некоторые останавливались, приветствовали, но большинство просто молча провожало взглядами, наполненными надеждой и немым вопросом. Лица людей мелькали перед глазами – бледные, возбуждённые, хмурые, испуганные. Они сливались в одно единое лицо надвигающейся беды, которую не отодвинуть и не обойти. Её можно было только пережить… или нет.
Иногда Сергею хотелось остановиться, кого-то успокоить или ободрить. Хотелось что-то сделать для них, для людей. Он никак не мог избавиться от этого. Пытался подумать о том, что он на другой планете, в конце концов, эти люди – точно не имеют к нему никакого отношения. Они – чужие. Они – просто инопланетяне и война эта – не его война – чужая. А сам он здесь совсем случайно… Не помогало. Он неожиданно осознал – это всё уже сроднилось с ним. Это стало его жизнью и его бедой. А, значит, он сделает всё что сможет. Просто должен сделать. Потому что они смотрят сейчас на него, как на одного из них, и надеются на него, как на своего. И потому что рядом – Болон, которого он сам назвал своим братом. И потому что за его спиной осталась Вела – и она его жена… Неважно сейчас, как это всё случилось и почему. Просто так случилось, и другого пути просто нет.
Они вырвались из города. Сергей осмотрел ещё вчера казавшееся большим открытое пространство перед Крепостью. Сейчас оно было заполнено колонами воинов, всадниками, спешившими в разных направлениях, запоздалыми группками беженцев, спешившими укрыться за стенами столицы. Во всей этой суете пространство сжалось, стало незначительным, ужасно малым. Он почти увидел, как через него проскакивает лава степных всадников к городским стенам и сами стены тоже показались до обидного низкими, не способными остановить нашествие.
Да. Остановить это могут только люди, и он один из этих людей.
Они быстро проскочили путь до входа в ущелье. Там уже возник небольшой затор, но их заметили и дали дорогу. Но ещё до того, как они углубились на тропу, ему показалось, что он услышал отдалённый шум…
«Что?! Это – оно? Началось? Может я ошибся? Может не так понял?»
Сергей почувствовал, как вздрогнули руки, ладони стали противно влажными, сердце сбило ритм и начало стучать быстрее. Он понял, что никакой ошибки нет. А, значит, не нужно себя обманывать. Теперь точно – началось! Движение явно ускорилось. Идущие впереди на секунду оборачивали к ним сосредоточенные лица, уступали дорогу, смыкаясь сразу за спинами.
Волка неожиданно накрыла волна суетливых, запоздалых мыслей: где он ошибся? Что сделал неправильно? Почему не смог остановить весь этот поток людей, обречённо двигавшийся навстречу неизбежности, неизвестности? Может быть даже навстречу собственной беде, собственной смерти? В памяти вспыхивали воспоминания о недавних встречах, разговорах… мог ли он где-то недодумать, мог ли что-то кому-то сказать такое, что помешало бы тому, что происходило сейчас? Самое обидное было осознание того, что когда-нибудь, какие-нибудь умники, сидя в удобных позах с книгами в руках не спеша, со знанием дела, разложат по полочкам то, чего никогда не видели и не чувствовали. Они додумают, и может даже придумают ситуации, ошибки и точно покажут, где он натворил бед, какие сделал глупости. Собственные мысли бесили, заставляли чувствовать свою ограниченность, бессилие что-то изменить или исправить.
«Вот их бы прямо сюда! Я бы хоть посмотрел, какие вы умные, и не в тёплом кабинете, а здесь, среди всего вот этого…»
Вот и поворот – впереди какое-то неясное движение. Сергей напрягся – до выезда на дорогу далеко, такое расстояние даже стрелы не пролетят, значит, что-то случилось. На склонах уже были раненые. Там был шум, крики, стоны.
Перед самым выездом увидели Покол Вена, сурового, как окружающие скалы и неприступного, как городские ворота. Около его стремени появлялись воины, он отдавал какие-то распоряжения. Наконец, он заметил Сергея с Болоном, рявкнул какую-то команду и даже махнул рукой для убедительности. Путь им освободили…
Уже подъезжая к воеводе, Сергей увидел, что за поворотом, совсем недалеко, уже кипел бой. Шагах в трёхстах от них, в поднятой пыли метались всадники, наседая на «стену» кованой рати («господи, а эти что здесь делают?»). Пехота уже почти выровняла свои ряды. Второй и третий ряды подняли щиты, образовав защиту от стрел. Три ряда ощетинились копьями – степняки уже отхлынули назад. Однако было ясно, что такое равновесие установилось ненадолго. Сейчас степняки подтянут свою тяжёлую пехоту и, пользуясь численным преимуществом, пробьют тонкую цепь копейщиков. На склонах шла отчаянная перестрелка горцев со тувагами. В некоторых местах бойцы уже схватились врукопашную, слышался звон мечей, крики… Волк добрался до воеводы:
- Почему мы так далеко от дороги?
- Потому что Мал Шав совсем не дурак. Он, как только добрался до входа на тропу, сразу пустил сюда своих всадников, а у нас здесь – почти никого. Две дружины горцев да пара сотен ополчения. Они и держали лаву, как могли. Я вовремя подоспел.
- Это же копейщики…
- Да, это из кованой рати Радун Гана. Взял их – они ближе оказались. Если бы не они – всё, тропа была бы уже за тувагами. Хорошо встали.
- Мне этого мало.
- Щас мои подтянутся, и начнём выдавливать тувагов из ущелья.
- Выдавливать? Не пойдёт – нельзя пропустить главные силы тувагов на подъём. Упустим время – нас просто сомнут.
- Что предлагаешь?
- Сколько у тебя всадников?
- На пробой?
- Да.
- Десятков пять соберу.
- Действуй. Строим клин. Я с Болоном – впереди.
- Я с вами.
- Ты остаёшься. На случай, если мы не пробьём «змею».
Их обтекали воины. Большая их часть сразу лезла вверх по склонам поддержать горцев. Ополченцы с самострелами высоко не поднимались – продвигались ближе к стене кованой рати, стреляли по всадникам поверх их голов.
Сергей оглянулся на Болона и направил чуа к левому склону – там можно было начать построение и не перегораживать тропу. Спешились – нельзя привлекать внимание. Он заметил, как со всех сторон к ним стекались бойцы с чуа на поводу. Но главное внимание Волка всё же привлекала схватка на «верхних этажах». Всё же горы – есть горы. Кто сверху – тот и хозяин положения. Если тувагам удастся сбросить горцев с их позиций, то никакого «пробоя» не получится – их просто расстреляют в спину. Сергею начало казаться, что наступает перелом – басы, хотя и уступали численностью тувагам, но это была их земля, это были их горы. Они умели на них сражаться и редкая цепь меховых курток горцев, одетых поверх лёгких доспехов, медленно начинала выдавливать степняков с верхних частей склонов. Раненые и убитые срывались вниз, но меховых курток среди них было заметно меньше.
Глава 55
Шум впереди резко возрос – вроде бы отошедшие назад туваги как-то незаметно из суетливо-беспорядочного движения вдруг построились в тяжёлый таран и снова рванулись вперёд прямо по телам своих павших. Тарану явно не хватало места для разгона. Стена щитов подравнялась, уплотнилась – из неё во время паузы отвели и оттащили раненых. Их место заняли свежие, вновь прибывшие бойцы. Теперь это уже было четыре ряда. Сшиблись! Треск ломающихся копий, крики раненых, глухой стук удара щитов – весь этот гром, многократно отражённый от стенок ущелья оглушил на секунду, заставил вздрогнуть сердца, но не ослабил рук… Выдержали!
После грохота удара показалось, что на секунду возникла тишина, хотя её нарушали и крики раненых, и звон мечей на склонах. Весь этот фон схватки разорвал одинокий крик-команда. Из рядов кованой рати её подхватили голоса, они повторились, ещё раз, ещё. И вот уже они слились в один тяжёлый ритм, раскачивающий стену щитов, ощетинившуюся копьями. Ещё, ещё… ритм становился чётче, быстрее. Все четыре ряда стены сделали шаг… ещё, ещё… ритм убыстрялся. Теперь это были уже не отдельные шаги, а тяжёлая поступь кованой рати. Таран тувагов потерял плотность, смешался, от него отделялись всадники-частицы и откатывались назад, к дороге… Ритм стал ещё быстрее, шаг стены стал быстрее… ещё, ещё… он достиг предела, смешался, перерос в единый могучий рёв. Шаг стены перешёл в бег, но стена не потеряла строя, и вот она уже достала тувагов, смешала отставших. Несколько чуа, потерявших своих всадников, рванулись назад, увеличивая сумятицу.
В поднятой пыли стало уже плохо видно, что творится там, в первых рядах, но движение вперёд потеряло скорость. Видимо туваги всё же сумели сохранить порядок, и остановили смертельную поступь кованой рати. Но эта атака сделала своё дело – они освободили место для построения клина. Сергей запрыгнул в седло, быстро двинулся вперёд, поближе к спинам «стены», поближе к её центру. Слева в поле зрения появилась морда чуа. Сергей оглянулся – Болон. Глаза широко раскрыты, ноздри раздуваются в такт дыханью, кончик тяжёлого меча на плече еле заметно двигается, как будто ему трудно удержаться на месте... Справа тоже движение. Сергей, оглянулся, удивился и постарался перекричать шум боя:
- Ты откуда взялся?
- А ты против? – блеснул ровными зубами в ответ Сардун Ган. Он радовался! Он почти хохотал…
«Вот ведь – отморозок! Тяжёлый случай…» – подумал Сергей, так и не поняв – как он сам к этому относится.
Князь повернулся к Сергею:
- Ну, что, пошли?
- Давай.
Князь приподнялся в стременах, что-то крикнул, повернув голову вправо и влево. Эстафета была принята. Короткие команды понеслись назад за их спину, полетели вверх по склону. Именно оттуда, сверху чей-то звонкий голос прокричал:
- Лон с нами!
Ему ответили, отозвались и вот уже и тропа, и склоны гор казалось, вздрогнули от ритмичного, многоголосого рёва:
- Лон… Лон… Лон…
Со склонов вдруг раздался единый тугой звук – разом сработали десятки, а может сотни самострелов и целая стая тяжёлых болтов за доли секунды донесла смерть до боевых порядков тувагов. Пыль немного начала оседать, уноситься вместе с ветром туда, в сторону дороги. Наконец открылось то, что происходило в их рядах. А туда подоспели пешие бойцы, всадники покидали сёдла и тоже вставали в ряды. Там начали строить свою «стену»… Поздно! Залп из самострелов и беглый вихрь из луков накрыл едва наметившиеся ряды, вырвал из них целые группы. Оставшиеся суетливо пытались смыкать ряды, закрываться щитами от налетевшей пернатой смерти… Нет! Не успевают. Второй залп смешал всё, уничтожил надежду, заставил сначала попятиться, а потом и откровенно побежать.
Там, у самого выхода из ущелья, возникло беспорядочное движение – отступавшие натолкнулись на тех, кто шёл на подмогу. Даже с большого расстояния был слышен шум, крики… Вот он – этот момент! Время!
Вместе с третьим залпом кованая рать вздрогнула, пришла в движение в тяжёлом ускоряющемся ритме:
- Лон, Лон, Ло-он!…
«Стена» рванулась вперёд, разделилась на два тяжёлых, стальных, колючих крыла. Они накрыли тех, кто не успел убежать от их гибельного прикосновения. Их прижимали к склонам, но и оттуда, сверху их настигали стрелы горцев. Паника смешала даже тех, кто ещё мог сопротивляться, и они уже нестройной толпой рванулись назад, к дороге!
Сергей медленно вытянул из ножен оба меча…
- Лон, Лон, Ло-он…
Поднял их вверх. Привстал в стременах, потянулся. Рёв на секунду прекратился…
- На пробой!
- А-а-а – отозвались вокруг диким рёвом.
Зверь под Сергеем без всякой команды рванулся с места, заставив пригнуться, наклониться вперёд, чтобы не вылететь из седла под ноги набиравшего ход клина. Он заметил прямо перед собой тувага, пытавшегося уйти от надвигавшейся лавы всадников, волочащего окровавленную ногу… туваг упал набок, не отрывая взгляд от Сергея, успел закрыться щитом, сжаться… Зверь под Волком прыжком перемахнул раненого, продолжая набирать скорость. Ещё два прыжка и вот он – первый противник… успел развернуться… опустить копьё. Сергей чуть сместился влево, наконечник скользнул по доспеху, ушёл куда-то вбок. Удар! Туваг не успел сгруппироваться и отвалился в сторону. Там, уже за спиной Волка – короткий крик.
Следующий чуть левее… его рука пошла на взмах… щит поднял… слишком высоко. Сергей рефлекторно опустил клинок вниз… рвануло. Проносясь мимо, он ещё успел услышать короткое:
- В-о-ох…
Чуа следующего воина, не слушаясь хозяина, вдруг прижал уши, повернулся боком, припал к земле на подогнувшихся лапах. Его всадник пытался поднять зверя, рука со щитом опустилась. Сергей не успел ударить – чуа вместе с противником свалился набок, частью сам, а частью от удара, налетевшего на него всадника. Зверь Сергея оттолкнулся задними лапами от этой опоры и буквально прыгнул вперёд («ни фига себе…»), обрушился сверху на следующих всадников… Из груди зверя вырвался шипящий визг. Онпродолжал буквально продираться вперёд сквозь плотную толпу степняков. Сергей еле успевал отмахиваться от ударов справа и слева… Скорость упала…
С обоих сторон его быстро обошли Болон и Сардун Ган.
Клин быстро расширял пространство. Вот уже и Болона с князем обошли, прикрыли подоспевшие сзади всадники. Сомкнулись впереди, сминая нестройную толпу тувагов, сваливая под лапы своих чуа и зверей и людей. Вперёд, вперёд… Сверху ритмично слышались залпы самострелов ополчения.
Туваги метались, сбивались в одну нестройную массу, теряли бойцов, но двигались назад медленно. И скоро Сергей понял, почему они не бежали. Впереди послышался рёв испуганных бодов. Тяжёлые всадники спешили, чтобы пробить «стену» басов, но не успели, а просто перекрыли выход из ущелья, не давая спастись тем, кто оказался под ударом. Клин басов, словно сама судьба продолжал двигаться вперёд.
Наконец, испуганные задыхавшиеся в пыли чуа тувагов, там и тут завизжали, и бросились на перегородивших им дорогу всадников на бодах. А сверху продолжал усиливаться смертельный дождь из стрел и болтов. Паника среди тувагов усилилась, достигла предела. Строй тяжеловооружённых всадников на бодах развалился, так и не успев сформироваться, смешался с чуа и пешими, и вся эта нестройная толпа вывалилась из ущелья на дорогу, смешала порядки, подмяла командиров, пытавшихся остановить бегство и бросилась врассыпную.
Клин выскочил из ущелья на относительный простор главной дороги и снова начал набирать скорость и пробивную силу. Всадники выстроились в две сходящиеся линии и планомерно двигались вперёд. Сергей остановился примерно на середине дороги – дальше справлялись и без него. Из ущелья вслед да клином споро выбегали копейщики и становились в две линии справа и слева, направленные вверх и вниз по дороге.
В одиночестве Сергей простоял недолго – возле него появились Сардун Ган и Болон.
Глава 56
Далеко справа, за подъёмом главной дороги, в самом узком месте была видна стена щитов кованой рати. Красный ряд щитов дружины Великого князя кое-где прерывался чёрно-серебристыми щитами дружины Сардун Гана и от того казалась опалённой неведомым пламенем. Судя по тому, что они стояли не на том месте, где было оговорено, а значительно выше, было ясно, что на этом направлении тоже было всё непросто вначале. Однако седловина справа от дороги была перекрыта пёстрыми рядами стрелков, а, значит, засадный полк всё ещё находился в резерве. Радун Ган сумел сохранить свой последний козырь в неприкосновенности.
В боевых порядках тувагов явно возникла неопределённость. Атака наверху очевидно провалилась. Большая часть атакующих просто отошла назад и на открывшимся пространстве кружила «карусель» всадников, стреляющих из луков по «стене». Было понятно, что реального толка от этой стрельбы было немного. Туваги вряд ли рассчитывали нанести какой-то урон кованой рати. Они, скорее пытались как-то её беспокоить, вызвать на необдуманную атаку. Задние же ряды, увидев пробившийся к ним в тыл клин басов и принявшие в свои ряды бегущих из мясорубки воинов, растерялись и не предпринимали решительных действий. Просто команды не было. Время от времени их сотники и десятники пытались поднять своих людей в контратаку, но их отчаянные действия не были согласованы между собой. В результате, хотя басы сумели выстроить только тонкую цепочку бойцов вместо полноценной «стены», но они справлялись с суетливыми выпадами тувагов вполне успешно… пока. Внизу Пояса картина была примерно похожей. Разница была только в том, что внизу ошарашенной толпы было намного меньше. До основных сил тувагов было метров триста на глаз Сергея, и они остановились, пытаясь оценить новую обстановку.
Всадники клина, выполнившие свою задачу, постепенно скапливались между двумя цепочками копейщиков, время от времени, по команде Сардун Гана, срываясь в короткие атаки, чтобы сохранить равновесие. Сергей смотрел, как из ущелья тяжело дыша, выбегают всё новые воины и заполняют ряды, уже занявшие оборону и понимал, что сейчас время играет против них. Если у тувагов, неважно – вверху или внизу, вдруг появится организованная сила, то их числа с лихвой хватит на то, чтобы смять тонкий клинок, разрубивший надвое «змею».
Он смотрел в сторону ущелья, на бежавших воинов и невольно шептал про себя:
«Быстрее, ребята, пожалуйста, быстрее…»
Он шептал эти слова, хотя понимал, что быстрее уже некуда. Теперь ему казалось, что начавших формироваться двойных рядов справа и слева будет до обидного мало, если начнётся массированная атака и полсотни всадников им не очень помогут. Не помогут и стрелки на склонах, сумевшие выдавить степняков вниз. Они смогут только увеличить потери в рядах тувагов в случае атаки, но не смогут их остановить. Сколько их там, наверху? Триста? Пятьсот?
Он оглядывался вокруг. Искал то, что может остановить бойню. Заметил на склоне горы, на самом выходе из ущелья фигуру Покол Вена. Тот был внешне совершенно спокоен, его движения были уверены и неторопливы, но короткие взгляды, которые он бросал через плечо на «голову змеи» говорили о том, что и он волнуется и не знает, что произойдёт дальше.
Туваги потихоньку прекратили свои бестолковые наскоки на уплотнявшиеся ряды басов на Поясе. Они откатились назад шагов на пятьдесят и, потихоньку приходя в себя, начали снова формировать строй. Только внизу паника никак не прекращалась. Эта часть рванулась было к навстречу главным силам тувагов, но там быстро строились боевые порядки синих бунчуков рода Коги. Теперь бойцы Мала Шава явно растерялись, не зная, чего ожидать от этого строя. Они просто сбивались в толпу посреди дороги, прикрываясь щитами от летевших со склонов стрел.
Сергей немного успокоился.
«Хорошо, ребята, хорошо. Теперь бы ещё придумать, что делать дальше, как начать разговаривать… просто выехать за «стену»? А если они просто меня пристрелят? Но вед что-то делать нужно…»
Туваги начали, наконец, перестроение, чтобы сбить помеху в своём тылу. Порядок они наводили жутковато быстро. Было заметно, что их командир и опытен, и решителен. Он проигрывать не собирался.
Сергей нервно переводил взгляд от тувагов на свои ряды… свои в скорости явно проигрывали. Сердце застучало быстрее.
«Что же там Радун Ган-то тянет? Не видит, что ли…»
Додумать не успел – далеко наверху раздался грозный рык. Блеснув остриями копий тяжёлый ряд щитов ударил вбок начинавшему формироваться тарану тувагов. Кованый кулак был небольшим, но его хватило – ряды тувагов снова смешались. Теперь им нужно было отбиваться ещё и с этой стороны. Об атаке на опасность с тыла уже речи быть не могло.
«Попались… всё-таки они попались…»
Мысли прервал отчаянный крик. Сергей даже не сразу понял, откуда он доносится?
- Ло-о-он! Мне нужен Лон!
Сквозь боевые порядки тувагов пробивался одинокий всадник. Перед ним расступались, давали дорогу, он приближался. Наконец, Сергей узнал его – Мал Шав!
Всадник, наконец, вырвался на свободное пространство между двумя напрягшимися шеренгами воинов. Он осадил своего чуа и снова выкрикнул:
- Выходи, Лон. Мне нужен только ты!
Стоявший рядом Болон рванулся было вперёд, но осадил чуа, услышав голос Сергея:
- Назад, брат. Это моя битва.
Волк спустился с седла и неторопливо направился в сторону Мал Шава:
- Я здесь, Мал Шав. Я иду, чтобы услышать тебя.
Три шеренги копейщиков пропустили его и с глухим стуком снова сомкнулись за его спиной.
Сергей специально оставил седло. Он ещё надеялся, что лихой Повелитель тувагов поймёт его и откажется от поединка. Но уже несколько секунд спустя он понял, что ошибся – Мал Шав тоже спешился и быстро направился в его сторону, доставая на ходу меч.
«Вот ведь, чёрт, какой настырный!»
Глава 57
Сергей продолжал идти с пустыми руками, понимая, что это вряд ли поможет. Расстояние между ними сократилось настолько, что было видно выражение лица Мала Шава, и оно не сулило ничего хорошего. Бармица была расстегнута и её края безвольно свисали по бокам.
Они остановились, не сговариваясь, когда между ними осталось не больше пяти шагов.
- Я знал про тропу… Это ты придумал?... Это ты всё это сделал? Вы сговорились с этим старым чвагой Коги Тю? – Мал Шав одним нервным движением сбил с себя шлем вместе с подшлемником.
- Ты сам загнал себя в эту ловушку. Давай поговорим.
Мал Шав шагнул вперёд:
- Доставай свои мечи… Кто ты такой?
- Подожди. – Сергей сделал шаг назад.
- Кто ты такой?... Сергей Волк… Думал я не узнаю?... Сказать, откуда мне это известно?
- Не хочу. Я это никогда не скрывал.
- Кто ты такой?!
Мал Шав рванулся вперёд и ударил примитивно – сверху вниз. Сергей едва успел выхватить мечи и встретить удар правым. Противник продолжал наступать и бил снова и снова…
- Кто… ты… такой…
Он остановился. Дыхание было глубоким, но не тяжёлым. Он смотрел на Сергея и продолжал повторять:
- Кто ты? Всё было хорошо. Я взял бы Крепость, и всё было бы хорошо…
Кровь ударила Сергею в голову.
- Что, всё? Ты перебил бы кучу людей и это – хорошо?... Убью, тварь!
Последние слова Волк прорычал по-русски. Теперь рванулся вперёд уже Сергей, обрушив на противника просто шквал ударов сверху, справа, слева, снизу по ногам… ещё и ещё… Мал Шав едва успевал отбиваться.
Волк остановился на секунду:
- Так хорошо?!
Секунда прошла. Сергей «выпустил пар» и следующая серия была холодной и расчётливой, но от этого не менее сильной… есть! Достал». Мал Шав только на долю секунды и на пару сантиметров опустил щит ниже, чем нужно. Клинок Сергея нашёл это место, кольчуга не выдержала… Мал Шав отскочил назад… чуть покачнулся… или это только показалось?
Следующая атака Повелителя степи была уже молчаливой и холодной. Ложный замах, меч просвистел перед лицом Сергея, почти пробив блокирующий удар. Сразу за ним отмашка, удар снизу… Сергей успел. Нужно было уметь ждать ошибку… дождался! Мал Шав частично сумел погасить удар, но всё-таки на его ноге появилась ещё одна рана! Всё! Теперь его поражение – просто дело времени…
- Прекрати, Мал Шав. Есть другой путь.
Он покачал головой:
- Не для меня…
Его лицо исказилось от боли, но атака была стремительной и сильной. Сергей с трудом парировал два удара и отбив в сторону последний выпад, «провалил» противника.
Мал Шав с трудом удержался на ногах, застыл на секунду, словно специально подставляя спину и медленно повернулся к Сергею. Его лицо заметно побледнело, голос был усталым, хрипловатым:
- Кто ты такой?
Он шагнул навстречу Сергею. Шагнул просто, не поднимая меча. Волк поднял один из мечей ему навстречу, пытаясь задержать его, остановить новую атаку. Но Мал Шав неожиданно ухватил меч Сергея правой ладонью, выпустив из рук свой клинок. Остриё меча оказалось в нескольких миллиметрах от его горла. Сергей осторожно потянул клинок на себя, но хватка Повелителя степи была прочной. Мал Шав прошептал свою последнюю фразу очень тихо, почти одними губами:
- Спаси моих людей, Великий Лон…
Он неожиданно рванулся вперёд… Сергей в последнее мгновенье попытался вырвать меч, но не успел. Он с ужасом почувствовал, как его клинок входит в живое тело…
- Нет!
Он бросил оба меча, рванулся вперёд, подхватывая падавшего Мал Шава. Кровь брызнула ему в лицо… Он смотрел в угасавшие глаза и не знал, что делать.
- Я всё сделаю, как надо… я всё сделаю, слышишь?
Сергей осторожно положил ещё вздрагивавшее тело на каменистую землю. Пошарил вокруг, не отрывая взгляда от его лица, нащупал чужой меч и вложил его в руку умирающего Повелителя степи, отчаянного бойца Мал Шава.
«За что это мне? Ещё одна ошибка… ещё одна смерть. Господи, за что…».
Сергей вздохнул, унимая готовые брызнуть из глаз слёзы, и удивился тому, что сумел услышать собственный вздох. Над полем битвы висела тишина, будто и не было вокруг тысяч людей, собравшихся для того, чтобы убивать друг друга. Все молча смотрели на Сергея и на лежащее у его ног тело. Волк ещё раз взглянул на погибшего бойца и невольно прошептал:
- Спасибо тебе, Мал Шав. Ты всё сделал правильно.
Он поднял свои мечи, неторопливо вложил их в ножны и тяжело пошёл по коридору вдоль боевых порядков, словно на его плечах лежал неподъёмный груз. Да так оно и было. Пройдя несколько шагов, он остановился и повернулся к тувагам:
- Ваш Повелитель пал. Опустите оружие. Кто ответит за вас?
По рядам тувагов прошёл шум. Из дальнего ряда слева выехал всадник, спешился и медленно подошёл к Сергею:
- Славной дороги, Великий Лон. Я Мал Малон. Повелитель отдал мне свой шатёр перед боем с тобой. Он велел мне слушать тебя. Говори, я сделаю.
- Славной дороги, Мал Малон. Вы возьмёте своих павших и своих раненых и уйдёте. Никто не посмеет встать на вашем пути, но и вы никого не тронете. Вы уйдёте с оружием. Ещё. Вы отпустите всех людей, кого захватили во время набега.
- Даже фагов?
- Я сказал – всех. Ты пойдёшь к Верховному Повелителю степи, Славному Коги Тю и расскажешь ему всё, что видел и что я сказал. Ещё передай ему от меня, а он пусть передаст другим Повелителям, что через двадцать дней я собираю Великий Совет Трёх Братьев в Священной Роще у моего дома. Это всё, жди. Далеко не уезжай.
Мал Малон звякнул рукоятью своего меча по зерцалу и направился к своему ряду.
Глава 58
Сергей повернулся к «своей стене» – там сразу открыли проход, но Волк не пошёл по нему, а, разглядев в ряду всадников Сардун Гана, махнул ему рукой. Князь немного замялся, видимо удивился, но выехал на свободное пространство. За ним выехал и Болон. Он сразу обогнал князя и подъехав к Сергею встал слева от него и немного сзади.
Сардун Ган проводил Болона взглядом, но скорости не прибавил. Он улыбался, поза была расслабленной, словно князь ехал не по полю битвы в двадцати шагах от противника, а в своих владениях на охоте. Сергей просто восхитился его стилем, но кровь Мал Шава на его лице не позволила ему улыбнуться:
- Славной дороги, Храбрый Сардун Ган. Могу ли я приветствовать тебя как представителя Великого Князя на этом поле брани?
Сардун Ган поднял правую руку и, с любопытством глядя через плечо Сергея на тело Мал Шава, торжественно возвестил:
- Мы с Великим Князем одной крови и моё слово сейчас это его слово…
Он подъехал к Сергею ещё ближе и уже вполголоса спросил:
- Это представление для тувагов?
- Это не представление… это для всех. Мы сейчас выпустим их.
- И ты им доверяешь?
- А ты доверяешь стрелкам Старшин на склонах?
- Не очень. Горячий народ.
- Вот и займись этим горячим народом. Сам понимаешь, если начнётся… то продолжится…
- Понял. Тогда я к Покол Вену… они его очень уважают… почему-то.
- Может, подождём Великого Князя для надёжности?
- Тогда лучше В’Охра Пайя.
- Это потому что он – регент?
- Это потому что мне не жалко этого зануду, а вот своего племянника я люблю… можешь мне не верить. Ладно, шучу – никого приглашать не будем. Начнём, что ли?
- Сначала пошлём кого-нибудь из тувагов на ту сторону.
Волк махнул рукой Мал Малону. Последовал ещё ряд церемонных приветствий и короткие переговоры. Вскоре из рядов тувагов вызвали ещё одного представителя рода Мала, и он направился с миротворческой миссией через ряды басов на другую сторону. Вскоре оттуда пришло известие – всё нормально.
Сергей кивнул Сардун Гану:
- Давай.
Князь немного картинно хлопнул рукоятью меча по груди и, мастерски развернув своего чуа на месте, направился к ряду красных щитов. Несколько коротких команд и цепочка воинов второго ряда колонной отправилась ко входу в ущелье. Там копейщики выстроились в четыре рада, перекрывая путь на тропу. Последними, вслед за всадниками уходили с дороги Сергей с Болоном.
Колона тувагов неспешно двинулась вниз по дороге. Несколько из них отделилось. Они подхватили тело своего повелителя, положили его на импровизированные носилки из двух копий и нескольких мечей, положенных поперёк.
Болон подтянулся поближе к Сергею. Глядя на то, как туваги несут своего погибшего вождя, высоко подняв его над головой на вытянутых руках, Болон флегматично заметил:
- Хороший был боец. Я думал – тебе конец.
Сергей, наконец, немного расслабился. Он оглянулся на своего кровного брата и усмехнулся:
- Не дождёшься.
- Не хочу. – Пожал плечами Болон.
Они оба невольно вздрогнули, когда услышали за спиной знакомый насмешливый голос:
- Да я бы и не дал. – Колон стоял у них за спиной буквально в трёх шагах.
- Ты откуда, сладкозвучный?
Колон неопределённо махнул рукой куда-то вверх:
- Оттуда.
- И давно ты там… был?
- С самого начала. Так что можете ничего мне не рассказывать, я сам всё прекрасно видел… два колчана расстрелял.
- А я думал, что ты песни поёшь. Кстати, раз ты такой зоркий… Сардун Гана с его воеводой не видел?
- Видел. Они там гонцов рассылают вниз по дороге, чтобы они перестали воевать. Лон, к нам гости. Похоже, ещё не всё закончилось.
Сергей повернул голову в ту сторону, куда смотрел Колон. Сверху, буквально по пятам тувагов спускалась группа всадников. Впереди всех выделялась фигура в белом, которую было сложно с кем-нибудь перепутать. Сколько Волк не приглядывался, Великого Князя он там не заметил. Значит, лонит всё же не доверяет тувагам…
- Ты не туда смотришь. – Неожиданно сказал Колон. – С другой стороны гости интереснее.
Действительно снизу тоже приближалась группа всадников. Кого-то разглядеть в пёстрой кавалькаде было трудно с такого расстояния, но штандарт с семью синими султанами перепутать с чем-то было трудно. Сергей кивнул:
- Хорошо. Собираются главные действующие лица. Вот и поговорим.
- А Священная Роща отменяется?
- Ни в коем случае, Болон. Это отменить просто невозможно, а то… Колону петь будет не о чем. А сейчас так – проза жизни, рутина.
От колонны проходящих мимо тувагов отделилось несколько всадников, и направились к Сергею, недоверчиво поглядывая наверх. Волк бросил через плечо:
- Позови князя. Организационные вопросы он лучше решает. Я тувагов успокою.
Он тронул поводья, направляясь к тувагам. Они остановились:
- Славной дороги, Великий Лон.
- И тебе славной дороги, Смал. Ты опять с Мал Шавом?
- Запомнил… благодарю… с Мал Шавом добыча больше всегда была. Правда, в этот раз был последний мой с ним поход. Что там у вас было?
- Честный бой. Я не хотел этого.
Смал покивал головой:
- Да. У него не было выхода…
- Когда тризна?
- Как положено – на третий день. Тут у нас с басами разногласий нет. Я, кстати, за этим… Мал Малон сказал, что мы можем забрать своих людей. В ущелье их много должно быть…
Сергей кивнул:
- Сейчас князь с воеводой подъедут, и вы всё решите. Вам дадут уйти, но пленных придётся отпустить…
Он говорил немного рассеяно – Смал неожиданно подсказал ему одну мысль. Сергей посмотрел вверх на дорогу – В’Охр Пайя со свитой был уже близко, и он направился к ним, кивнув Смалу:
- Оставайся здесь. Будешь говорить с Сардун Ганом.
Сергею нужно было успеть перекинуться парой слов с лонитом наедине – дело было тонкое. Важно было не сделать «как всегда» из благих намерений. Он бросил взгляд через плечо – Коги Тю тоже был уже недалеко – оставалось надеяться, что он не подумает ничего плохого.
«Чёрт бы побрал эту политику…»
Сергей ещё издали поднял руку:
- Привет тебе, Мудрый.
- Всё получилось…
- Не всё пока. Там вон Коги Тю сюда приближается. Можно будет поговорить с ним о деле. И ещё… у меня тут одна мысль появилась. Что думаешь, если устроить для всех павших общую тризну?
- Общую? – В’Охр Пайя на минуту задумался. – Это может быть небезопасным. Хотя мысль заманчивая.
- Если вы с Беркаем Фуни за это возьмётесь вместе, то может получиться хорошо. Подумай…
- Вместе подумаем. Если не ошибаюсь, Беркай Фуни тоже там. Да, это он… Встретим?
- Да, поехали. Где Великий Князь?
- Я посоветовал ему остаться. Всё же пока здесь не безопасно.
- Хорошо. Если про тризну договориться, то можно будет поговорить.
- А как же встреча в Священной Роще?
- Там уже всё оформим торжественно, но делать нужно начинать здесь и сейчас, пока ещё всё хорошо. А то какая-нибудь мелкая стычка и всё насмарку. Всё. Встречаем. Ты впереди.
- Я?
- Ты – регент. Ты говоришь с Коги Тю. Я говорю с Беркаем Фуни. У нас есть ещё одно дело с ним. Потом поговорим вместе. Сейчас ещё Сардун Ган подойдёт.
В’Охр Пайя ещё хотел что-то сказать, но уже не успел. Густой голос с дороги прервал его:
- Славной дороги, воины. Привет тебе, Великий Лон.
- И тебе славной дороги, Славный Коги Тю. Приветствую тебя, брат Беркай Фуни.
Глава 59
Сергей не собирался любоваться на трогательную церемонию встречи двух вождей. Ему был значительно интереснее Верховный лонит тувагов. Судя по его взгляду, ему тоже не терпелось что-то сказать. Сергей кивнул, и они отъехали в сторону. Время понеслось вскачь. Слишком много всего переплелось сейчас, на этой дороге. Слишком много зависело от того, что и кем сейчас будет сказано.
Беркай Фуни был явно немного «не в своей тарелке». Он отбросил все церемонии и заговорил так, как будто они с Сергеем расстались не больше часа тому назад:
- Новости не очень хорошие. Самая плохая – твой летающий дом пока не нашли, но даже не это самое плохое… Поверь Лон, твои братья сделали всё, что могли.
- Не тяни, Беркай Фуни.
- Есть слухи, что твой дом находится на севере, на землях тёмных. Я послал туда людей…
- Зачем, Беркай Фуни? Это опасно. Я не могу рисковать чужими жизнями.
- Не волнуйся. Если кто и пострадает, то это точно – не из-за тебя. Есть ещё одна новость… точнее не одна… и все плохие.
- Что ещё?
- Тёмные узнали о большом походе тувагов.
- Напали?
- Не то чтобы напали… нападения мелкие, но их много, и они по всем границам тувагов. В общем, Повелителям степи уже не до басов. Что можно сделать, чтобы басы не пришли на наши земли? Ты сможешь что-нибудь сделать? Темные, в конце концов, объединятся…
- Теперь понятно…
- Что понятно?
- Не всё, но многое. Мал Шав… знаешь?
- Про это уже все туваги знают.
- Он сказал мне перед смертью… он просил спасти его людей. Я подумал, что он говорил про эту дорогу. Оказывается… он мог знать про эти нападения?
- Наверняка знал.
- Вот оно как. Поэтому он и торопился, поэтому и сказал, что у него нет другого пути… вот ведь невезуха.
- Кто?
- Неважно. Ладно. Может даже оно и к лучшему, как это ни ужасно. Всё, что делает… Свет Небесный – всё к лучшему.
- Что ты думаешь? Что тебе сообщил Свет Небесный?
- Значит так. Я думаю, что сейчас ты поговоришь с В’Охром Пайя о тризне.
- О тризне?
- Да. О тризне, о Священной Роще, обо всём… и с Коги Тю тоже поговорите. С ним поговорите о торге… и про нападения тёмных. Сейчас Сардун Ган должен договориться со Смалом… ты его заметил, кстати?
- Да, заметил, но мы не говорили. Успеем ещё… Слушай, Лон. Ты тут мне наговорил столько, что запомнить невозможно. Может эти беседы Коги Тю сам проведёт? Я рядом с ним как-то… Сам подумай, кто он, и кто – я?
- Ты – Верховный Лонит тувагов. Хватит бояться. Ты – ровня В’Охру Пайя. Вы с ним - братья. Это Коги Тю сейчас без тебя трудно. Сейчас пойдёшь к ним, займёшь место по правую руку от Повелителя и подскажешь ему, если что забудет. А у меня ещё дела есть. Связь со мной будешь вести через Колона. Всё?
- Да… нет… подожди. Значит, общая тризна, потом Священная Роща, потом торг, потом тёмные… всё?
- Всё. Нет. Стой. Не всё… попробуй осторожно поговорить об отдельной тризне… Хотя отдельная не получится. В общем так. Нужно как-то выделить на тризне Мал Шава. Ты намекни только. Нужно, чтобы эта идея исходила от басов… Хотя ладно, не нужно. Я сам этим займусь.
- Мал Шава? Он тебя по голове, что ли, стукнул? Да тебя все басы и половина тувагов готовы на руках носить за то, что ты его отправил…
- Не так всё просто… ладно, забудь. Потом всё объясню. Иди.
Беркай Фуни вздыхая, направился к переговорщикам. Сергей мысленно пожелал ему удачи.
Проходящий мимо Сергея с Болоном авангард тувагов, уже начавший казаться бесконечным, начал, наконец, редеть. Мимо везли раненых и убитых со склона. Сергей оглянулся – скоро к ним добавятся павшие и раненые из ущелья. Видимо по тропе сейчас увозят так же басов… Ещё снимают тела со склонов… Сколько смертей! И это было только начало сражения! Волк только сейчас начал осознавать, насколько большое дело сегодня им удалось сделать. Он провожал взглядом тувагов. Они шли, не потеряв порядка – бунчуками. На их лицах не было веселья, но и побеждёнными они не выглядели.
- Вот оно – лицо победы. – Голос Болона был неожиданно печален.
Сергей на секунду удивлённо оглянулся на него. Вообще Болон его удивлял регулярно. Сергей в очередной раз подумал, что богатырь на самом деле не так прост, каким хочет казаться. Такие вот неожиданные проявления были особенно приятны – они означали особое доверие. Ему очень хотелось сказать об этом кровному брату, но, когда он смотрел на эту смертоносную машину, все эмоции казались неуместными. Вот и сейчас он предпочёл не поворачиваться к нему лицом:
- Это точно… и обычно это лицо остаётся где-то на заднем дворе. Но мы-то живы, Болон. Время – радоваться этому.
Болон кивнул на воина с окровавленной повязкой вместо кисти руки:
- А когда наступит его время радоваться?
Сергей задумался. Болон был прав. Напрячь лонитов этой проблемой? Он представил себе В’Охра Пайя и Беркая Фуни в роли благотворителей… картинка как-то не складывалась. Эти ребята своё дело сделают, конечно, но тут нужно что-то другое. Нужно то, чему будут поклоняться. Нужен символ! Такой как… Вела! Ну, конечно. Вела – жена Лона. Ведь Лон – воин. Если его жена будет утешительницей вдов, помощницей раненых, врачевательницей… Это как раз то, что нужно. И это нужно самой Веле.
Сергей обернулся к Болону:
- Ты прав, Болон. Ты даже сам не представляешь, как ты прав.
- Что-то надумал?
- Да. Нам нужно ехать.
- Куда?
- Домой. К Веле.
- А-а… хорошо, а то я уж подумал…
- Что?
- Подумал, что ты хочешь увидеть Великого Князя…
Сергей хотел ответить, но осёкся… что-то было в тоне, которым было это сказано. Ну, конечно. Юмор от Болона! Нет, этот парень никогда его не устанет удивлять. Сергей улыбнулся:
- Ладно, братишка. Я оценил.
- Слушай, если ты к Веле, то я, наверное…
- Нет. Ты со мной. И у нас с тобой не очень много времени. Кстати, куда Колон опять исчез? Он тоже лишним не будет.
- Тогда езжай. Я найду Колона и к тебе… Да, город… не нужно ехать через город. Обойди. Если ты конечно хочешь добраться до своей жены раньше завтрашнего утра.
Сергей кивнул и пустил чуа вверх по дороге. Он только сейчас почувствовал, насколько голоден. Это было и понятно – дело шло уже к вечеру, а у него и маковой росинки с утра не было. Однако уехать сразу не удалось. Переговорщики этому помешали. Не успел Сергей и пару десятков шагов проехать, как его догнал воин и сообщил о желании Повелителя приветствовать его особо. Отказать Коги Тю Сергей по понятным причинам не мог. И дело было даже не в уважении к человеку, который помог ему унести ноги, когда обстановка у тувагов накалилась. Коги Тю был слишком мощной политической фигурой, чтобы быть обидчивым или сентиментальным. Он не стал бы по незначительным поводам звать Сергея на переговоры. Что-то было важное за этим.
Вскоре Волку стал понятен этот жест Коги Тю, насколько это вообще было возможно, когда имеешь дело с такими «зубрами». Повелителю было важно понять, насколько он ещё способен влиять на Сергея. Второе – насколько сам Сергей теперь влияет на ситуацию.
Перед Сергеем встала очень сложная дилемма. Если Коги Тю поймёт, что Волк теперь – фигура самостоятельная, а во многом даже – решающая, то о доверительности в их отношениях можно будет забыть даже на минимальном уровне. Повелитель степи просто на уровне рефлекса закроется. Этого было нельзя допустить. Однако, с другой стороны, нельзя было делать вид, что политика делается вообще без него. Пока Сергей размышлял, прикрывшись цветистыми протокольными фразами, какой путь избрать, он едва не попался в ловушку степняка. Хитромудрый Коги Тю осторожно намекнул об активности тёмных на границе. Только по внимательному взгляду, направленному на него Сергей понял, что его ответ очень важен для Повелителя. Ответив на этот вопрос, Волк сказал Коги Тю очень много, хотя он просто не хотел говорить, что полученная информация от Беркая Фуни была для него новостью.
Верховный Повелитель тувагов буквально расплылся в улыбке, когда Сергей дал понять, что у него есть и другие уши в степи. Увидев его улыбку Волк понял, что сам того не желая сделал очень серьёзный шаг. Теперь общаться с Коги Тю будет сложнее – он будет его просто опасаться. Первой реакцией было – «отыграть назад» под благовидным предлогом, но он не стал этого делать. В конце концов, личные отношения с вождём тувагов – всего лишь фактор. От смены полярности здесь мало что менялось. Раз так получилось, то пусть так и будет. Важно, что в ранг врага Волк не попал.
Как не был напряжён Сергей во время его диалога с Коги Тю, но он не забыл осторожно наблюдать за реакцией В’Охра Пайя на этот разговор. В конце концов, Верховный Лонит басов остался доволен услышанным. Сергей из этого понял, что В’Охр Пайя так до конца и не осознал, что Волк – фигура самостоятельная и что его связь с Повелителем тувагов – дело случая.
Чтобы немного отвести избыток внимания от своей фигуры, Сергей выразил удовлетворение в том, инцидент с нападением тувагов на исконные земли соседей, обошёлся относительно малой кровью и выразил надежду, что это свидетельствует о том, что братские народы вскоре найдут общий язык. После окончания первой половины своего выступления он многозначительно посмотрел на всех переговорщиков. Выдержав театральную паузу, он велеречиво передал слово В’Охру Пайя, попросив его в общих чертах охарактеризовать возможный вариант торгового взаимодействия двух народов в ближайшей перспективе. Заметив, как насторожился Коги Тю, Сергей понял, что попал куда нужно. Отличный повод удалиться…
Что ещё? Ещё нужно напомнить В’Охру Пайя о встрече с Хранителями. Коротко. Всё.
Глава 60
Церемонно раскланявшись, Сергей надел плащ, снял шлем и накинул капюшон. Болон снова был прав – иначе ему просто не дадут спокойно добраться до дома. Праздник есть праздник. Но он не князь и не простой человек. Это означало, что праздников у него нет – только дела. Вот и нужно подумать о делах, хотя бы и на ходу. Кто обратит внимание на ещё одного всадника на дороге?
«Итак. Что нужно сделать, чтобы здесь прекратилась бесконечная бойня? Первый шаг сделан – нашествие остановлено. Но это не значит, что оно исключено. Вряд ли получится исключить его совсем – усобица, перевороты, бунты. Люди знают просто массу причин, чтобы помахать мечами. Но вот уменьшить это зло можно попробовать. А это возможно только в одном случае - объединить людей в одно государство. На том уровне развития, на котором находится их общество, единственный способ – царство или империя. Дело не в названии. Может быть, я зря остановил нашествие? Всё было бы неплохо в историческом масштабе. Туваги захватывают Крепость. Спорят… или род Малов, или род Коги оказываются победителями. В результате через три-четыре года кто-то становится царём… скорее всего мой добрый друг – Коги Пон. Впрочем, неважно. Получается, что я стал тормозом прогресса местного человечества. Да-а… дела».
Сергей невольно поморщился от собственного цинизма. Однако положения дел это не меняло. Что-то делать было нужно. И сделать это может только один человек – он сам. Почему? Да всё очень просто – он был единственным человеком на этой планете, который мог позволить себе роскошь мыслить категориями всех людей, смотреть на ситуацию с высоты опыта земного человечества.
«Идеальный вариант – Лон становится во главе нового государства. Ни степные элиты, ни горные не смогут оспорить его власть – божественное происхождение Лона они сами объявили. Останется только царствовать… карать и миловать… красота! Очевидное препятствие всего одно, если не разбираться в морали – мне нужно на Землю. Вывод – не пойдёт. Тогда кто? И попутный вопрос – как? Есть два очень неглупых человека – Коги Тю в степи и В’Охр Пайя в горах. У одного есть продолжение – Коги Пон, у второго – Сардун Колл. Кто из двух? Это очевидно – второй. У него уже есть титул и его признают все. Второй аргумент – он формальный победитель в текущей войне. Есть даже третий аргумент – басы, как ни крути, организованы лучше. Их власть куда больше централизована, хотя это обусловлено, скорее субъективными факторами, чем объективными. Теперь второй вопрос – как? Просто «примучить» тувагов не получится – они слишком многочисленны и сильны… опять же – кровь. И она потом снова прольётся, ведь туваги не успокоятся на вторых ролях. Значит, всё же – централизация, то есть – царство. Точнее – договор о создании царства. Плохо одно – если сейчас кто-то произнесёт это слово сейчас – всё. Никакого Договора не будет. Пока возможен всего один вариант – государство есть, и государства нет. Что-то вроде конфедерации. Однако без единого центра всё равно не обойтись. Выглядеть это должно просто и ненавязчиво. Например: обе половины платят в единый центр небольшой налог для обслуживания общих интересов… Кстати. Общие интересы – это тоже интересно. Какие они? Что для степняка благоденствие горца? – пустой звук. Общий интерес – это общий враг. Тёмные! Ну и элементы системы взаимопомощи на случай стихийных бедствий. На начальном этапе пойдёт и это. А дальше начнётся долгая работа общих «институтов». Основа для них есть – это культ имени Лона, меня-любимого, так сказать. Нужно только не устроить религиозную войну. Ведь в этом случае культ Лона получит значительную власть. Значит культ Лона не должен противостоять культу Света Небесного. У него должно быть своё место. А пока у всех культов должно появиться своё дело и свои поклонники. Они должны нуждаться друг в друге. Хранители должны заниматься чем-то. Примерный перечень: образованием, ремёслами, лечением и главное – финансами, планированием, законами… стоп. Только не законами – этим будут заниматься вожди на Совете Трёх Братьев. Да и финансы с планированием лучше будут смотреться в руках вождей. Когда эти общие «институты» станут необходимыми, то государство получится само собой. Хорошо. Теперь я знаю, о чём говорить с вождями».
Сергей остановился и с некоторым удивлением осмотрелся вокруг – не заметил, как добрался до своего «дома».
«Ладно. Сейчас займёмся будущим моей жены. Впрочем, почему «моей»? Она жена Великого Лона – Пресветлая Вела. Правда, она об этом ещё не знает. Ну, ничего – узнает и справится. Она же будет первым шагом в строительстве будущего царства. Боже, какой цинизм! А что делать?»
Сергей проехал во двор, уже привычно бросил поводья подоспевшему воину:
- Где моя жена?
- Там, с женщинами, помогает раненым.
Сергей кивнул.
«Да, справится».
Искать Велу не пришлось – ей уже доложили о его приезде, и она сама вышла ему навстречу. Перевязанная платком голова, какой-то балахон поверх платья, руки и балахон в крови. Не парадный наряд, но она всё равно выглядела отлично. Иногда встречаются такие женщины…
«Вот чем они так с Ёлкой похожи. Как это у них получается? Может осанка? Или движения? Да, к чёрту… это красиво и всё тут. Нужно их немного просветить по части санитарии, кстати, если сами ещё не дошли. Могло и так быть… вроде моих предков – староверов».
Лицо Велы было встревоженным. Она быстро осмотрела его, заметив даже повреждения на доспехах. Только убедившись в том, что на нём нет ранений, она немного расслабилась, бегло поцеловала и сразу заговорила о деле. Дело было простое, но, по её мнению, очень важное. Сергею пришлось отойти с ней в сторону и выслушать самый настоящий инструктаж. Через некоторое время Сергей узнал, что такое волнение артиста во время выхода на сцену. Задача, оказывается, только на первый взгляд была простой. Нужно было походить среди раненых и каждому из них по возможности сказать, что он чуть ли не сам лично видел их в бою и как-то похвалить.
Сергею показалось, что он справился с задачей не меньше, чем на четыре балла по пятибалльной системе. Осечка была только одна. Он не сразу узнал ещё одного раненого. Он лежал немного в стороне, в самом углу просторного помещения, в полумраке. Только знакомый голос заставил его вздрогнуть:
- Мне можешь не рассказывать…
- Рваный! Ну, ты-то зачем туда полез? Неужели не навоевался?
- Как же без меня?... Да ладно – честно сказать, не собирался воевать. Хотел просто ребят проводить, помочь там… советом может, водички принести. Но как услышал звон, крики… друзей вспомнил, что похоронил давно. В общем… понимаешь? Ты же понимаешь? Да не смотри ты на меня так, как будто я уже в твоём небесном воинстве. Одна стрела, да и то – вскользь. Меня трудно убить.
- Угу… «не собирался», «водички принести»… угу. Поэтому надел доспехи и захватил оружие. Рваный, ты кого обмануть хочешь? – Сергей улыбался.
- Ну, прости Лон.
- Выздоравливай. Поговори тут с ребятами… там есть двое.
- Да, знаю. Всё сделаю. Иди. У тебя дела есть поважнее, чем среди нас бродить.
- Вы – тоже важное дело. А, может быть даже – самое важное. Ладно, выздоравливай.
Вела ждала его на выходе, с явными признаками нетерпения:
- Закончил?... Ты ведь голодный? Я тут пока всё приготовила… ну, там, у нас … пойдём?
- Я с самого утра только об этом и думаю. Ты же тоже устала, наверное?
- Я не устала, не устала, … если ты это имеешь в виду. Идём. – Она смотрела на него сумасшедшими глазами и смеялась.
- Я это имею в виду.
Сергей понимал, что после еды, да ещё и этого ему ещё предстоит встреча с В’Охром Пайя и Хранителями, но ничего не мог с собой поделать. Ему даже было безразлично почему-то всё, что касается возможной генетической несовместимости в этот момент. Он старательно убеждал себя в том, что всё обойдётся, хотя причин для спокойствия вроде бы и не было.
Они расстались примерно часа через два и снова разбежались по своим неотложным делам. Сергей так и не изложил за это времени жене своё видение её будущего, но это его совсем не огорчило. Он едва мог сосредоточиться и очень хорошо чувствовал силу притяжения планеты, но ни о чём не жалел и был намерен сосредоточиться по пути в резиденцию Верховного Лонита.
Заглянул к бассейну с водопадом, поплескал в лицо холодной водички… не полегчало.
«Ладно, включусь по ходу дела. Отложить всё равно не получится».
Лонит, к его удивлению, ещё не появился, но страж его пропустил вовнутрь, не задав ни одного вопроса. И вот этому Сергей уже не удивился. Он посмотрел на кресло, но не сел на него – организм явно предупреждал, что если он сейчас поддастся коварному очарованию этого типа мебели, то сохранить сосредоточенность ему будет непросто. А, если судить по туманным намёкам В’Охра Пайя, дело могло оказаться непростым. Он задумался на минуту.
На что же намекал лонит? В тот момент было не до этого – предстоящий набег был важнее всего, и слова В’Охр Пайя, его фактический отказ заняться проблемой казался мелочными, недостойными внимания. Сам же он показался досадно неуверенным.
Только сейчас Сергей начал потихоньку осознавать то, что должен был понять гораздо раньше. Человека типа В’Охра Пайя было очень трудно испугать, а уж смутить вообще невозможно. Значит, насчёт мирного сосуществования культов он ошибся? Но ведь они же сами об этом говорили… Почему? Это значило только одно – противоречия были так серьёзны, что даже говорить об их наличии было небезопасно. Хотя, конечно, они могут быть и очень скрытыми. В любом случае противоречия были. Только тогда становилось понятно, почемуВерховный Лонит выдвигал вперёд его – признанное «живое» воплощение культа. Хранители ничего равнозначного выставить не могли.
«Ну, что ж. Тогда ясно, что хочет от меня лонит».
Сергей невольно повёл плечами.
Глава 61
В’Охр Пайя появился не один, а уже в сопровождении трёх Хранителей. Стража у двери сменили ещё два молодых Хранителя. Судя по знакам различия, дверь остались охранять служители Бабаса. Один из пришедших тоже был от Бабаса, второй был незнаком, а вот третий был Хранителем Света Небесного. Внимание Сергея привлёк именно он. За всё время пребывания на планете ему повстречались всего с дюжину людей с избыточным весом, да и то – это были женщины, в основном. Этот был толстым. Но дело было даже не в этом. Ещё заметнее было выражение лица – взгляд. Общее впечатление превосходства над всеми окружающими. Это было просто пропечатано на его лице крупным шрифтом.
Всё это было вдвойне интересным, если учесть, что главу Хранителей Света Небесного Сергей уже видел – именно он проводил свадебную церемонию. Тогда, кто это? Почему не главный?
Взгляд В’Охра Пайя был необычным, когда он представил своих гостей, словно он пытался сказать больше, чем говорил:
- Славной дороги, Великий Лон. Я имею удовольствие представить тебе моих достойных гостей. Они смиренные Хранители памяти людской о своём божественном происхождении. Первый среди них – Гран Жур. Он является правой рукой главы светлого братства Хранителей. Гран Жур был выбран Светом Небесным для дарования своим любимым созданиям Большого глаза.
- Достаточно, Лонит. Нам куда интереснее гость в твоём доме, чем рассказ о наших именах.
Сергей был несколько шокирован такими словами толстяка – это самое малое, что можно было сказать о его реакции на брезгливую речь. Волк едва сдержался, но всё-таки ему это удалось. Даже больше – он кивнул приветливо и улыбнулся, осторожно прикусив губу («молчи»)… В’Охру Пайя. Но удалось всё же не всё. Не обращая внимания на подошедшего к нему почти вплотную Грана Жура, Сергей торжественно уселся на стоящее рядом кресло… молча.
Толстяк явно растерялся. Сергей смотрел на него снизу-вверх, но его весёлый взгляд выражал что угодно, кроме уважения к служителю культа. Волк продолжал молчать. Он даже картинно уселся в свободную позу, продолжая не спеша изучать округлые черты лица Хранителя. Было совершенно очевидно, что он может так и час просидеть. Толстяк не выдержал:
- Славной дороги, … Великий… Лон. Так тебя зовут? – Его голос потерял напор.
- Лона не зовут. Он приходит к людям, чтобы убрать с их пути всё, что им мешает… Сядь.
Голос Сергея был негромким, почти без интонаций, с плавными переходами по тону. Только последнее слово… словно тихо лязгнула сталь. Глаза на секунду сверкнули зелёным светом.
Хранитель уселся в ближайшее кресло. Сделал он это несколько быстрее, чем следовало. Было видно, что он мучительно ищет выход, но не находит. Сидящий перед ним человек продолжал насмешливо смотреть на него и молчать. На лбу Грана Жура выступили мелкие бисеринки пота.
Вдоволь полюбовавшись произведённым эффектом, Сергей вздохнул и, обращаясь в пространство, всё тем же тихим голосом спросил:
- Что ты здесь делаешь?
- Я-а… – Гран Жур подавился одним местоимением.
- Именно.
- Меня … прислал…
- Разве?
В комнате повисло молчание.
- Кто сделал стёкла? Кто сделал Большой глаз? Не говори, что это сделал ты – не поверю.
- Большой глаз был нам дарован…
Сергей медленно встал с кресла… его руки, вроде бы невзначай, легли на рукояти мечей. Голос немного возвысился:
- Нет. Это сделал человек. Сиди. Я спрошу ещё и подумай, прежде чем скажешь. Что принято у вас делать с вероотступниками?
Хранитель сделал движение, чтобы поднять взгляд, но остановился на половине пути. Он едва смог выговорить:
- Изгнание…
Он всё же поднял голову. Смотрел исподлобья, не отрываясь. Сергей оценил:
- Это мудро. Завтра я приеду к вам. Покажете мне свою работу. Потом будем говорить. Всё. Иди.
Хранители встали все вместе. Молча поклонились и, пятясь, вышли в коридор.
В’Охр Пайя сидел в кресле прямой, как статуя. Его лицо было бледным, руки сжимали подлокотники, взгляд был направлен в пространство прямо перед собой. Сергей вдруг заметил, что Верховный Лонит действительно совсем не молод. Он медленно поднял глаза на Сергея:
- Это очень опасно, Лон. Даже здесь у него могут быть свои люди, и… я их не знаю.
- Спокойно. Проверь – они уехали? Узнай, с кем они говорили? … неважно, о чём. В’Охр Пайя! Ты мой брат и сейчас не время бояться.
Лонит встал и кивнул:
- Я понял. Сейчас.
«Интересно, что ты понял, если я сам пока ничего не понял? И я не понял самого главного – почему ты молчал до последнего? И о чём ты молчишь до сих пор?»
Сергей опустился в кресло. Теперь он сделал это легко и свободно. Сердце стучало ровно. Дыхание было свободным. От усталости не осталось и следа… Волк огляделся по сторонам и быстро обнаружил, что искал – кувшин и чаши. Налил шавот, с удовольствием отхлебнул. Теперь нужно было не суетиться и не накручивать себя пустыми страхами. Он знал одну простую истину – противники – тоже люди. Значит, они ошибаются, боятся… чем больше боятся, тем больше ошибаются. Он их испугал не на шутку. Значит и глупости с их стороны будут немаленькими. Волк невольно рассмеялся, но постарался сдержать себя – бой ещё не выигран.
Тихо открылась дверь… Он, ещё в первое своё появление в этом доме заметил, что все двери здесь открывались бесшумно – за петлями явно хорошо следили, как, впрочем, и за всем остальным. Сейчас это вызвало лёгкую досаду, но не более…
Глава 62
Вернулся В’Охр Пайя. Его состояние явно улучшилось, но, всё же, было ещё достаточно далеко от нормы. Он был напряжён и сосредоточен:
- Уехали. Ни с кем не говорили, ни с кем не встречались. Просто сели и уехали... это всё опасно... очень.
- Ясно. Хотя это ни о чём не говорит. Теперь слушай внимательно и сделай только то, что я говорю. Никому ничего не говори. Всё как обычно. Почти всё.
Сергей испытующе посмотрел на лонита, словно проверяя, насколько тот проникся ответственностью. Видимо удовлетворённый, кивнул и продолжил:
- Хранители испугались. Всё нормально – я специально это сделал. Времени у них нет. Если они и решатся что-то сделать, то только сегодня ночью и их главная цель – я. Поэтому Вела сегодня ночью побудет… здесь, вместе с тобой, но об этом не должен никто знать. Ещё пусть с вами будет Болон. Ничего не ешьте и не пейте, кроме того, что есть здесь сейчас. Закроете обе двери, никого не пускаете, кроме меня. Убери всех из коридора, вообще всех убери с пути, который ведёт в нашу спальню. Я буду там. О любых людях, которые появятся в замке с этого мгновенья сразу говорить мне. Обо всех… это важно – обо всех. Всё. Действуем.
Новостей не было так долго, что Волк уже начал было думать, что ошибся. Известие, которое он ждал, принесла Вела, когда светило уже зацепилось за вершины гор:
- Фух, устала. Целый день с ранеными. Один умер всё же…
- Вела, ты зачем сюда пришла? Тебе отец разве ничего не сказал?
- Сказал, конечно. Он меня и послал к тебе. Хотя я не очень поняла…
- Что случилось?
- Ничего. Только что появились ещё трое раненых. Их прислали Хранители – там очень много раненых воинов, а у этих не очень опасные раны. Хранители посоветовали им ещё обратиться к нам. Отец сказал, чтобы я пошла к тебе и рассказала о них, и я не понимаю…
- Так, понятно. Их осматривали? Что за раны?
- У одного рука, у одного грудь, у последнего – нога. Все в хорошем состоянии. Кости не повреждены. Повязки менять даже не стала – свежие. Завтра утром ещё их перевяжу, посмотрю и, наверное, их можно будет отпустить.
- Рука, нога, грудь, повязки… понятно. Дай им места поближе ко входу. На ночь кто-то возле раненых есть?
- Да, обычно кто-то ночью дежурит. Там и сейчас одна служанка и Болон ещё пришёл помочь…
- Сегодня все пойдут спать. Так нужно. Ты тоже. Сейчас идёшь, всех отпускаешь спать… прямо выгоняешь, но только тихо. Поняла? Вы с Болоном идёте в кабинет к отцу. Всё. Иди. Всё остальное – завтра. Иди… иди.
Вела ушла. Сергей на пороге чмокнул её в щёку, улыбнулся. Оставалось только ждать. Он ещё раз осмотрел помещение. Теперь он рассматривал его уже немного другим взглядом. Мебели было немного: два столика, пара низких круглых скамеек, два шкафа. Центральное место занимала большая кровать. Ещё за кроватью было выгорожено небольшое пространство – на Земле это назвали бы санблоком. Всё очень целесообразно. Сюда шёл только один путь – через дверь. Было ещё четыре окна, но они были не счёт. Даже не потому, что до земли было высоко, а просто ширина их была такая, что даже ребёнок не смог бы протиснуться – настоящие бойницы. Никаких тайных переходов, ни скрытых дверей – ничего.
«Ну и замечательно. Один вход контролировать просто».
Несмотря на эти самоуспокоительные рассуждения, Сергей немного нервничал – три человека! На такое он не рассчитывал. Поневоле напрашивалась мысль кого-нибудь ещё позвать. Трое – это не шутки. Они не ожидают нападения, а значит – минус один. Остаются двое. Два бойца против одного. Это очень много.
Он снова подошёл к двери. Так – вошли. Они ожидают двоих в постели. Если будет шум, то им не уйти, значит – вперёд и быстро. Третий остаётся у двери прикрывать. Поэтому их – трое. Что им известно? Подумаем. В’Охр Пайя их не знает, иначе бы он сказал. Значит – они здесь никогда не были. Знают ли хранители план здания? Наверняка знают. Когда была свадьба их вместе с главным целая толпа приехала – вроде свиты, но в церемонии они не участвовали. Ждали где-то здесь, в замке. Тогда он не придал этому значения, но сейчас это выглядело совсем иначе. Наверняка они и раньше бывали здесь. Ладно. На изучение плана замка у этих троих было очень мало времени. Значит, для них это непросто. Вокруг них обитатели замка – все профессиональные воины! Это тоже – непросто. Они очень боятся. Будут реагировать на каждый шорох…
Он снова встал у двери. Вот она открылась… сюда. Двое рванулись вперёд. Третий… третий заглянул за дверь. Отвлечь бы его… Сергей передвинул оба столика и скамейки в одно место, расставил их в беспорядке, туда же бросил белую шкуру какого-то зверя. Положил на столик так, чтобы она свисала и ложилась на скамейку и дальше – на пол. Хорошо. Зажёг светильники, но не все. Ещё раз всё осмотрел и поменял свет.
Когда они появятся? Прямо сейчас или к утру? Логично, что к утру, когда сон самый крепкий. Но ведь им ещё нужно уходить, а вокруг замка прятаться просто негде. Значит, им нужна темнота. Сейчас? Возможно. Он вздохнул – нужно было собираться.
Мечи он сразу отложил с сожалением в сторону – помещение всё же не такое большое, чтобы ими махать… потолок низкий. Два тяжёлых ножа – лучше ничего нет. Доспехи… нет, в них труднее быстро двигаться. Кольчуга? Хорошо бы, но одно движение, и она тихо звякнет. Значит – тоже нет. Остаётся только стёганая фуфайка, которую одевают под кольчугу и всё.
На улице уже стемнело. Окна-бойницы выделялись на фоне светлых стен чёткими пятиугольниками. Сегодня было пасмурно и стемнело даже быстрее обычного. Волк оделся, подогнал пояс, закрепил на нём ножны. Как-то вдруг захотелось пить. Взял со стола кувшин с травным напитком, который сам принёс с собой. Сделал несколько глотков. Теперь захотелось ещё и есть, но это было бы совсем лишним. Ещё раз проверил, как выходят ножи… всё. Готов.
Он занял позицию за дверью. Она открывалась вовнутрь и только на девяносто градусов – стены толстые.
«А может всё это – ерунда, и Гран Жур никакой не злодей, а просто самовлюблённый дурак? И эти трое тоже никакие не убийцы, а действительно – раненые воины, которые, может быть, ещё совсем недавно приняли со мной вместе смертельный бой в ущелье? Хорош я буду тогда…»
Мысли прервались неожиданно. Он даже не мог понять сразу – почему? Ему показалось, что был какой-то звук в коридоре, но ещё через секунду он не смог бы это утверждать. Но напряжение нарастало. Само, без всякой видимой причины…
Глава 63
Неожиданно дверь распахнулась, по лицу Сергея прошла волна воздуха. В спальню проскользнули одна за другой три серые фигуры. Почти беззвучно! Третий остановился. Сергей скользнул ему за спину, обхватил сзади. Бросок. Человек обрушился среди мебели с оглушительным грохотом. Второй вздрогнул и развернулся. Сергей сделал выпад… второй отпрянул назад и споткнувшись о скамеечку упал недалеко от первого. Третий развернулся вместе со вторым, но только теперь он остался с Сергеем один на один. Выпад! Волк проскользнул под его правой рукой, его клинок рассёк одежду под мышкой и противно взвизгнул о кольчугу. Разворот. Удар пришёлся за ухо. Противник молча дёрнулся и завалился вперёд. Волк едва успел отскочить. Второй уже был на ногах, первый выполнял какие-то замысловатые движения, пытаясь подняться. Видимо ударился сильно… На всякий случай Сергей немного сместился, чтобы они оказались на одной линии. Времени у них не было.
Второй рванулся вперёд, дважды махнул наискось ножом. Сергей отступил. Ещё бросок, ещё… он получил удар ножом с левой руки, охнул, но оружия не бросил. Ещё одна отчаянная последняя атака! С ножом, угодившим между горлом и подбородком, он ещё успел сделать шаг, поливая всё вокруг своей кровью… Оставался третий…
«Сейчас всё узнаем… обо что он мог так удариться, интересно?»
Сергей шагнул к стоявшему на одном колене убийце. Тот согнулся, выставил согнутую левую руку, заслоняясь:
- Подожди, подожди… всё скажу.
Сергей остановился. Ещё продолжая говорить, убийца выхватил из-за спины узкий клинок. Его бросок был мягким и стремительным. Сергей отскочил, но это было предсказуемо для противника. Боковой удар ногой. Волк среагировал, но даже сильно ослабленный удар оказался действенным. Убийца не останавливался – его следующий удар Сергею удалось перехватить с трудом… рука противника, не потеряв скорости описала дугу и закончила свой путь уткнувшись в собственную грудь.
Убийца упал на колени и поднял на Сергея удивлённый взгляд.
«А он ведь ещё совсем молодой…»
- Кто тебя послал?
Он открыл рот, но сказать так ничего не смог – помешала хлынувшая кровь…
Всё. Кончено. Сергей повернулся к двери и просто пошёл, прихрамывая на воздух проветриться. Любоваться предсмертной судорогой убийц желания не было. Не было вообще мыслей. Наступило безнадёжное безразличие, которое очень хотелось назвать отупением. Он постоянно ускорял шаг, пока даже не осознавая, куда идёт.
Вот и малый дворик Дома Лона. Сергей с удовольствием вдохнул прохладный ночной воздух. Теперь он понял, куда шёл и зачем. Всю дорогу он боялся пошевелить пальцами, чтобы не почувствовать, как они слипаются от крови. Он быстро подошёл к бассейну с водопадом, и начал в нём остервенело плескаться, как будто хотел побыстрее смыть с себя все следы прошедшего боя. Наконец он остановился. Просто стоял и слушал собственное дыхание, журчание воды, падающей в бассейн… Это помогало заглушить впечатление от дрожи в руках, вызванной адреналином, никак не желающей исчезать памятью об ощущениях только что закончившегося боя.
Он услышал шаги, но не обернулся на них. Память услужливо подсказала, чья это походка. Это вызвало новый приступ безнадёжности.
- Это были они? Ты их… – Голос В’Охра Пайя немного вздрогнул.
Сергей кивнул и не сразу смог остановить это движение. Он не сумел сразу начать говорить:
- Да… я их убил.
- Ты не ранен?
Волк пару раз согнул и разогнул левую ногу. Больно.
- Нет. Ногу ушиб немного.
- Так что теперь будем делать?
Сергей повернулся к лониту, сел на каменную ограду бассейна и только тогда заговорил:
- Это я хотел у тебя спросить. Как там? «…нам нечего делить. Мы … Хранителям даже помогаем». Я правильно запомнил твои слова? Что скажешь теперь? Ты вообще уверен, что такие же гости не явятся теперь к тебе, или к Веле? Ты и дальше намерен делать вид, что всё чудесно и никаких проблем нет? Может уже пора сделать что-то решительное? Лон воюет с богами…
- Я действительно говорил это тебе в нашу первую встречу. И я готов повторить то же самое и сейчас. Ты путаешь вопросы веры и пороки некоторых людей.
- Вот как значит… В нашей с Велой спальне оказывается, валяются просто отдельные пороки… Знаешь, а они были так похожи на самих людей.
- Я тебя понимаю.
- Да ну? Тогда скажи ты, что делать. Не задавай мне вопросов.
- Ты не представляешь, какая сила против нас собралась.
- То есть ты делать ничего не собираешься? А… нет. Ты намекаешь, что делать должен я. Если меня прибьют, то ты здесь вроде и не причём. Меня просто объявят проходимцем, и всё будет как раньше. Если победителем буду я, то это только добавит тебе власти. Так что ли, лонит?
- Ты не представляешь себе, какая у них власть в руках. И ты не прав. Отсидеться в стороне мне никак не получится. Я действительно всегда хотел, чтобы всё было мирно. Теперь началась война. Но не я начал эту войну. С твоим появлением Хранители испугались. Теперь мы с ними враги.
- Благодарю, Мудрый. Оказывается, войну я начал.
- Я не это хотел сказать. Среди Хранителей много всяких людей. Не все думают, как Гран Жур. Глава Хранителей Света Небесного Макон Шав совсем другой человек. Именно благодаря ему долго удавалось всё держать под контролем. Сейчас что-то изменилось.
- Подожди… Макон Шав… его зовут Макон Шав. Он что, из рода тувагов? Он – родственник Мала Шава?
- Дальний.
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны… только этого нам не хватает. Значит так. Завтра мы едем к Хранителям Света Небесного и предъявляем обвинение Гран Журу. С волками жить – по-волчьи выть.
- Что это значит?
- Это значит, что мы начинаем действовать так, как наши враги. Их методами. Это значит, что кто не с нами, тот против нас. Иначе всему конец. Мы или победим, или погибнем. Как ещё тебе объяснить?
- Но мы же не можем просто начать истреблять несогласных…
- Кто меня остановит?
- Мы только что остановили тувагов. Нам ещё нужно будет за это заплатить. И будет много недовольных. Если ещё и между культами начнётся война – наступит хаос.
- Недовольными займутся Коги Тю и Сардун Ган. Каждый в своём загоне.
- А войны между культами после сегодняшних событий можно избежать только одним способом …, и наши враги этот способ уже выбрали. Всё. Мы ответим. Победителей не судят.
- Хорошо. Что делать сейчас?
- Стражу не снимать. Никто не должен покинуть Дом Лона до утра. Пошли кого-нибудь прибраться в спальне. Оружие убийц принесите мне. И ещё… У тебя тут разные люди. Покажи убитых им. Может кто-то их видел, или что-то заметят. Одежда, мелкие предметы… нужна информация о них. Любая. Я иду спать…
- Да. Лучше, если ты пойдёшь ко мне в кабинет.
- Иду. Ты тоже не задерживайся. Отдохни. Завтра нам нужно быть готовыми.
Сергей прихрамывая поплёлся в покои В’Охра Пайя. Разговор с лонитом снял с него напряжение, и теперь усталость навалилась так, словно она была сделана из окружающих гор. Единственное, что толкало его вперёд, это мысль о том, что там, куда он идёт, есть место, где можно будет просто упасть и заснуть. Потому что там был Болон и потому что там была Вела. Подробности этого похода он не запомнил – он уже спал.
Глава 64
День Волк начал с того, чем нормальные люди его заканчивают – он поднялся и стянул с себя верхнюю одежду. Это стоило ему немалых усилий – болело всё тело целиком и каждая мышца в отдельности. Но больше всего болела левая нога. Сергей охнул и снова повалился на спину.
- Ого! Никогда не видела такого синяка. Воистину у великого человека всё – великое.
- Вела… грешно смеяться над больными людьми…
Она присела рядом с ним, наклонилась и поцеловала с каким-то исступлением.
Сергей почувствовал, как на его щёку упали несколько капель…
- Ты чего ревёшь? Всё обошлось.
- Да уж, всё обошлось. Я вчера Болона еле удержала… Ты можешь мне объяснить, зачем вы с отцом устроили вчера это? Неужели нельзя было сделать нормальную засаду? Уж где-где, а здесь воинов для этого больше, чем достаточно.
- То-то и оно, что больше… и никто толком не знает, кто они и откуда. В замке есть чужие. Если бы мы начали устраивать засаду, то эти чужие узнали бы всё раньше, чем всё это закончилось. Всё должно было быть как обычно. Я даже могу сказать тебе, что я не был уверен, что эти трое – убийцы. Вполне могло быть, что они – просто раненые, пока они к нам не заявились.
- Можно было устроить проверку, и они сами бы всё рассказали.
- Угу. Причём каждый бы рассказал что-то своё. Было бы очень увлекательно. Единственное, что бы мы, точно, не узнали – правду.
- Мы и сейчас её не знаем.
- Ну, прокололся… бывает. Ладно. Сейчас мы соберёмся и поедем за ней.
- За кем?
- За правдой. Я еду к Хранителям, в главный храм Света Небесного.
- Ты будешь просить…
- Нет. Время просить прошло. Я намерен требовать, судить и карать…
- Я еду с тобой.
Сергей задумался на секунду, посмотрел задумчиво на Велу:
- А, знаешь, ты права – ты едешь с нами. И не забудь свой самострел и всё остальное – всякое может случиться. Мы им сейчас такое устроим… Там по утрам много народу бывает?
- Обычно – не очень, но вчера битва была. Думаю – будет много.
- Вот и отлично. Кстати, а почему ты не спрашиваешь, как я справился с тремя убийцами?
Вела, встала, легкомысленно пожала плечами:
- Хм. А что такое каких-то три убийцы для самого Великого Лона?
Сергей просто не нашёл, что сказать. Он вздохнул и похромал в баню – нужно было смыть с себя остатки сна и тяжёлых мыслей.
На сборы ушло почти два часа, но, когда они прошли, и колонна собралась в путь, это было грозное зрелище. В’Охра Пайя, видимо под влиянием разговора с Лоном, постарался на совесть – в путь собралось не менее полусотни всадников в накидках с мечом на груди. Но самое большое впечатление вызывало настоящее оружие, которое было у всех в колонне. Сила собралась серьёзная, учитывая квалификацию бойцов.
Впереди ехали Болон и Вела, за ними – В’Охр Пайя и Сергей. Им нужно было ещё обсудить детали предстоящей операции. Волк оглянулся назад, словно желая убедится в том, что никто не отстал и снова обернулся к лониту:
- Далеко ехать?
- Примерно полтора фарга. Может, прибавим скорость?
«Это около двух часов» – машинально перевёл Сергей. Вслух он сказал другое:
- Не нужно. Сейчас уже скорость ничего не решит. Что дал осмотр трупов?
- Почти ничего. Похоже, что все трое – фаги. Двух вообще никто не видел, одного, самого крупного, узнал один из воинов. Собственно, он и сказал, что видел его среди фагов. Я и подумал, что остальные тоже оттуда.
- Понял. Что ещё?
- Ещё… боюсь ошибиться, но мне показалось, что один из них – с побережья. Лицо у него такое… кроме того, оружие. Его кинжал… такие у нас делали. Здесь такими не пользуются.
- Это такой узкий?
- Да. Но главное, всё же, не это. Есть ещё одна вещь… и её нашли у всех троих. Вот такие монеты.
Лонит достал из-за пояса пару монет и протянул их Сергею. Волк повертел их в руках – крупные, серебро, хорошая чеканка. Он повернулся к лониту:
- Что в них особенного? Княжеские… знак Сардун Колла.
- Да, княжеские, но чеканят их не на княжеском дворе, а в мастерских Света Небесного.
- Как это?
- Да так. Согласно договора. При храме есть очень крупные мастерские. Хранители вообще только свои амулеты делают обычно. Больше – ничего. Кроме этого храма. Он у них – главный. Есть такие же монеты чеканки княжеского двора, и есть вот такие. У этих качество чеканки выше и специальный знак стоит. Вот… у каждого из них было по две таких. И больше денег не было.
- Ха… этого достаточно, чтобы предъявить обвинение? Как думаешь?
- Достаточно.
- А как получилось, что только в главном храме все такие трудолюбивые собрались?
- Долгая история. Там вообще когда-то поселение было – кузнецы жили. Они и построили Храм Бабаса. Это уже потом он стал храмом Света Небесного. Старый тогда снесли и построили новый. Сейчас глава храма – Гран Жур. Он и сейчас иногда носит знаки Бабаса, хотя и служит в храме Света Небесного. Он и руководит всем хозяйством. Я даже не могу уверенно сказать, кто из них главнее – Макон Шав или же Гран Жур. Во всяком случае, без Гран Жура ни одно решение не принимается. Я поэтому не очень удивился, когда увидел его и его… эту банду.
- Какую?
- Те четверо, которые были с ним. Они почти всегда где-то рядом, где бы он ни появился. Надоели уже. Они ведут себя не как Хранители, а как торговцы прямо, если не хуже.
- Тогда получается, что они могли просто испугаться за свои доходы?
- Да я ещё вчера тебе пытался это объяснить. Убивать они пришли тебя, но целились в меня. С твоим появлением к нам деньги рекой полились. А я ещё и попечитель Великого Князя… ко мне так просто не подойдёшь. Будет шум, разбирательство. Вот они и решили, что раз меня нельзя убрать, то можно ослабить, убив тебя. Я так думаю… Хотя, конечно, кто его знает, зачем они всё это затеяли. Если бы даже покушение удалось, то это ничего бы особо не изменило. Ты появился, и это решило всё. Ты ведь всё равно уйдёшь, так какая разница – позже или раньше?
- Не скажи. Если я сейчас буду убит, то можно сказать, что никакого Лона не было. Был какой-то проходимец. Фаг. Вот и подумай, как ты будешь при этом выглядеть. Ладно. Возьмём этого деятеля в оборот. И его эту четвёрку вместе с ним. Вот только… слушай. Я посмотрел вчера на него… Не похож он на человека, который может что-то сделать. Тем более что-то придумать. Я про стёкла и про Большой глаз. Что он там темнил, когда я спросил его про это?
- Всё так и есть. Это не он придумал и не он делает. Кто-то из его мастеровых. Он к ним никого не пускает.
- Тем более нужно его в оборот взять. А что ты думаешь про главу Хранителей?
- Я знаю, что смотреть на небо ему намного интереснее, чем заниматься хозяйством. Ещё он любит книги, любит свои ритуалы. Он считает, что это всё очень важно. Это его люди сделали мою большую карту. Не только они, конечно, но и они тоже.
- Он согласится отправить эту славную компанию в изгнание?
- Это неважно. Если он не согласится, то я их всех осужу именем Великого Князя, и тогда они изгнанием не отделаются.
- Рискованно. Если у них деньги, то в окружении князя многие от этого зависят. А может и другие князья, Старшины. Кто в этом разбирался?
- Вот Старшины-то как раз будут не против, если Гран Жур отправится к Великому Тёмному.
- Им чем не угодил?
- Руда в землях князей добывается, в предгорьях… а вот камни… для глаза, кстати, тоже… камни добываются у Старшин. Так вот Гран Жур перекрыл им торговлю. Всё скупает сам. Не все этим довольны, как ты понимаешь.
- Да, расклад непростой. Получается, что мы можем обломать зубы об этого деятеля. Прямых доказательств у нас нет… Даже имён этих троих.
Они долго ехали молча. Сергей пытался проиграть в уме, как будет развиваться ситуация, исходя из полученной информации. Чем дольше он думал, тем больше понимал, что всё непредсказуемо. Принцип неустойчивого равновесия можно было предположить чуть не на каждом ходу. А ведь ещё были князья, да и другие люди. Как они поступят? Один Сардун Ган чего стоит. А Великий Князь? Он вообще слишком молод, чтобы рассуждать холодно.
«Даже сам В’Охр Пайя по большому счёту непредсказуем. И, похоже, его мысли не менее путаные, чем у меня. Славно мы устроились – едем непонятно куда, чтобы решать проблему, смысла которой мы не очень понимаем. Методы решения тоже … по ситуации».
Сергей невольно усмехнулся. Ещё раз посмотрел на лонита и рассмеялся уже в голос. В’Охр Пайя невольно тоже улыбнулся:
- Почему смеёшься, Лон?
- Да, ничего, всё нормально, всё хорошо… у меня вся жизнь такая. Всё будет хорошо…
Глава 65
На дороге попалась небольшая осыпь. Вся кавалькада замедлила движение, наконец, остановилась совсем. Воины начали спешиваться и приниматься за работу. Никто не давал никаких команд, всё делалось само собой, как что-то естественное и не требующее обсуждений и рассуждений. Сергей неожиданно для себя узнал, почему все дороги басов были в таком хорошем состоянии. Остановилась тяжело гружёная повозка. Возница спустился на землю. Он не стал таскать камни, но сделал ещё лучше – позвал пару воинов. Они взяли с повозки здоровенный кувшин, нашлись и кружки. Хватило всем. Останавливались другие проезжие. Они тоже присоединялись к работе. Каждый считал своим долгом что-то сделать, помочь… убрать с пути хотя бы один камешек.
Настроение у Сергея не то чтобы поднялось, но всё же изменилось. Он смотрел на работающих людей…
«Вот если бы всё человечество так делало… всегда и везде. Просто остановились и начали делать дело – начали убирать с пути камни… всё, что может помешать двигаться вперёд, к цели…»
Ещё не стряхнув себя наваждение от собственных мыслей, он поймал себя на том, что пристально смотрит на одинокого всадника, приближавшегося к ним по дороге со стороны храма. Ещё через секунду он понял, что его так заинтересовало именно в нём. Он сбросил очередной камень на обочину и не спеша направился навстречу всаднику. Остановились.
- Славной дороги, Лон.
- И тебе доброго пути, Рваный. Ты как здесь оказался?
- Как все – по дороге. Мне ведь свита не нужна. Встал пораньше, поехал покороче…
- Я не велел никого выпускать из Дома…
- Кто же остановит Рваного? Всё нормально, Лон. Кроме меня никто не уходил. Правда.
- И какая же нужда понесла тебя раненого в такой ранний час в храм?
- Какая нужда может позвать старого воина в храм Бабаса? Не о том спрашиваешь, Лон…
- Говори.
- Правильный вопрос – почему я так рано возвращаюсь?
- Хорошо, Рваный. Почему ты рано возвращаешься?
- Да вот неприятности в святом месте. Даже службу перенесли. Чудеса, понимаешь. После битвы службу перенесли! Там народу собралось – просто не протолкаться, а они – вон как. Я ждать не стал… решил вот уехать.
- У тебя кровь на повязке.
- Да, рано я вскочил. Нужно было Велу послушать – полежать ещё немного… Славной дороги, Вела. Ну, ничего. Приеду, перевязку девчонки сделают, да и снова завалюсь. А вы езжайте… может быть там только вас и ждут – в неприятностях ихних разобраться…
Рваный тронул поводья и, отвечая на приветствия лонитов, медленно поехал дальше по дороге…
Сергей задумчиво смотрел ему вслед. Что-то странное показалось ему в словах старого вояки. Он ещё раз попытался вспомнить интонацию – «…может быть там только вас и ждут…». Странная была улыбка у Рваного. Может это он – глаза и уши Гран Жура? Что он хотел сказать? Почему он решил вернуться? Не из-за повязки же, в самом деле? Её и там можно было сделать… Как будто ноги уносит… Ладно. Сейчас не до его проблем. Потом поговорим, а нужно – поможем. Кстати о дисциплине в этом заведении тоже…
Дорога была свободна. Волк сел в седло – пора. До храма осталось совсем недалеко. Вскоре стал виден и сам храм, который Рваный по старинке назвал храмом Бабаса. Сооружение было впечатляющим, Дом Лона ему и в подмётки не годился. Строение было сделано в два яруса. То есть оно было построено на двух скальных выступах. Нижнее здание было в три этажа, судя по окнам, верхнее – два этажа. Единственное, что роднило их с Домом Лона – это были крепости. В плане крепость имела форму треугольника. Одна из стен нижней крепости стояла на краю пропасти, вторая сторона выходила на склон горы, но угол уклона был такой крутой, что свалиться с него всё равно ничто хорошее не обещало. Подняться по такому склону мог только альпинист со снаряжением. По-сути путь был только один – дорога, по которой они ехали. Сергей машинально отметил про себя, что одно слабое место у храма всё же есть – с водой здесь было не так хорошо, как в Доме Лона.
Не доходя до храма, дорога имела ответвление вправо – она вела в достаточно среднее по размерам поселение. Но всё же, оно отличалось от других таких же. Причина была в многочисленных дымах, поднимавшихся чуть не над каждым вторым двором. Видимо, это и было то самое поселение, с которого всё и началось. Обычное поселение мастеровых. Вот только торга не было.
Однако все эти важные вещи Волк заметил для себя мельком, по ходу дела. Куда большее внимание Сергея привлекло скопление людей на дороге перед храмом, точнее перед всем комплексом. Перед первым ярусом строений имелся довольно большой двор, огороженный невысоким каменным забором. Двор тоже был полон людей.
«Да, прихожан у Хранителей хватает. Если часть из них будет ходить к Дому Лона, то доходы храма упадут. Тем более, что от Крепости до Дома Лона намного ближе».
- Что-то там действительно стряслось. – В голосе В’Охра Пайя не было злорадства. Скорее – беспокойство. – Рваный был прав.
- Это не всегда так?
- Бывает, что во дворе народ толпится, но, чтобы столько – никогда не видел.
- Из-за битвы, может?
- Вряд ли. Ворота в храм закрыты. Сейчас всё узнаем.
Они ещё не доехали несколько шагов, как из толпы на дороге раздался чей-то крик:
- Это Лон. Это Великий Лон! Славной дор…
Конец приветствия потонул в шуме. Некоторые приветствовали его по-лонитски, некоторые по новомодному поднимали вверх правую руку вверх, показывая ладонь, но шумели все. Сергей поднял правую руку, улыбался, кивал головой, стараясь по возможности заглянуть в глаза каждому хотя бы на полсекунды. Он знал, что это очень важно для любого человека – чтобы его заметили… именно его.
Местные вообще были людьми крупными, но этот воин был выше толпы почти на полголовы. Сергей подумал, что он, наверное, ростом не уступит даже Болону. Голос богатыря оказался под стать его росту:
- Славной дороги, Лон. Я был с тобой в ущелье у Поясов.
- Привет тебе, воин. Ты хорошо бился.
- Да неужели ты меня запомнил? – Весело пробасил богатырь.
- Прости – нет. Но в ущелье я видел только храбрецов! Других не было!
Шум приветствий мгновенно перерос в натуральный рёв, но детина сумел и его перекрыть своим басом:
- Дорогу Великому Лону, братья!
Коридор освободили такой ширины, что в пору было перестроится по трое в ряд. Но Сергей сделал иначе – перед самым въездом во двор перед храмом он просто спешился и дальше пошёл пешком, ведя своего чуа на поводу. Зверь прижимал уши, мурзился – шум его явно смущал. Волк покосился в сторону – там был виден ещё один вход. Наверняка, для верховых животных… вот только как туда пробиться? Оказалось, что это не самая большая проблема. Большая проявилась, когда они добрались-таки до ворот храма – они были наглухо закрыты.
Глава 66
Болон обошёл Сергея и первым оказался у преграды. Посыпался град тяжёлых ударов. Массивная конструкция загудела. Открылось небольшое окошко. Болон не дал открывшему ни одного шанса:
- Открывай. Ты не видишь разве, кто перед тобой?
- Глава Хранителей…
- Открывай или мы их выломаем!
- Хорошо. Отведите людей…
Толпа отшатнулась – ворота открывались наружу. Вместе со скрежетом массивных петель раздался и ещё один звук сверху – поднимали металлическую решётку…
«На самом деле богато живут…»
В открытом проходе обнаружилась два ряда стражников в тяжёлом снаряде. Хотя два ряда – громко сказано. В ряду помещалось всего три воина, но их щиты плотно перегораживали проход. Между щитами грозно торчали острия мечей. Болон фыркнул, как чуа… Они с Сергеем просто шагнули, не доставая оружия прямо вперёд. Стражники живо попятились…
«Ну что за кретины? Открыли ведь уже ворота – чего теперь кобенитесь?» продолжая шагать вперёд, подумал Сергей.
Позади стражи возник шум. Они быстро перестроились и утекли вдоль стен в глубину сооружения. На их месте возник сам глава Хранителей с двумя сопровождающими. Вид у него был немного растерянный:
- Славной дороги, Вел-ликий Лон… Бол-лон…
- Наша дорога была неплохой, пока мы не дошли до ваших ворот, Светлый Макон Шав. Может, здесь уже не приветствуют желающих прикоснуться к Свету Небесному?
Сергей не только не пытался скрыть раздражения – он его старательно демонстрировал. Не важно, что штурмовать твердыню всего лишь полусотней бойцов было немыслимо. Неважно, что этого нельзя было делать по политическим соображениям, но… в храме-то этого не знали. Он принял решение с самого начала продемонстрировать, кто здесь главный.
- Мы рады приветствовать Лона… у нас тут возникла непростая ситуация.
- Я это знаю. И потому мы здесь.
- Мы готовы пропустить только тебя, Мудрого В’Охра Пайя… и Болона, конечно…
- Ты хочешь остановить моих братьев, Хранитель? – тихо проговорил Сергей.
Хранитель осторожно заглянул за спину Сергея. Грозные ряды профессиональных головорезов, машинально построившихся клином во дворе, произвели на него дополнительное впечатление.
- Нет, Великий… мы рады видеть всех в д-доме С-света Неб-бесного.
- Вот и замечательно. За порядок не волнуйся. Мы здесь, значит и он с нами.
Сергей повернулся к Болону:
- Брат, обеспечь порядок.
Болон молча кивнул и обернулся к лонитам. Сергей не стал наблюдать за его действиями – и так было ясно, что Болон с задачей справится. Он снова обернулся к Хранителю:
- Идём. Расскажешь, что случилось… сейчас Мудрый подойдёт…
Едва не подталкивая главу Хранителей, он прошёл вслед за ним в главный зал храма, сразу за входом. Ещё проходя по центральному проходу вдоль колоннады по бокам, он заметил, как цепочки лонитов быстро занимают огромное помещение, продвигаясь почти бегом вдоль стен. Не доходя десяток шагов до трёх изваяний у дальней стены храма, Сергей остановил Хранителя, услышав шаги В’Охра Пайя за спиной. Остановились. Сергей оглянулся – охранники храма куда-то испарились. Их места уже контролировали лониты, но прихожан пока не впускали. У главного входа стоял Болон и напряжённо смотрел на Сергея. Он кивнул ему головой и повернулся к Хранителю:
- Направь кого-нибудь вместо себя. Пусть начинают службу. Мы же поднимемся туда, где потише. Поговорим.
- Да… нужно поговорить… обязательно нужно поговорить…
Макон Шав что-то быстро сказал своим помощникам и снова обернулся к Сергею. Его голос стал значительно спокойнее:
- Мы поднимемся ко мне. Идёмте. Здесь всё сделают без нас. Славной дороги, Прекрасная Вела.
- Светлая… – раздельно проговорил Сергей, глядя в упор на Хранителя.
- Светл… – поперхнулся Хранитель, покосившись на молчавшего В’Охра Пайя.
- Светлая… отныне и навсегда. – Кивнул Сергей.
- Светлая Вела.
- Хорошо. Теперь пошли.
Шагая за Хранителем, Сергей почувствовал, как Вела молча сжала ему руку. Он повернулся к ней и встретил удивлённый взгляд. Волк нетерпеливо кивнул ей – мол, потом всё объясню. Дальнейший путь они преодолели молча. Пройдя два этажа, они оказались на крыше нижнего яруса храма. Хранитель остановился и повернулся к Сергею:
- Вот здесь… вон там, то есть, всё и случилось …, наверное.
Слова были странными, но Сергей сумел не показать удивления:
- Давай со всеми подробностями.
- Ты же знаешь.
- Я желаю услышать всё от тебя. Подробно. Спешить ведь нам теперь некуда?
- Да, конечно.
Глава 67
Хранитель медленно поплёлся к краю площадки, опустив голову и что-то бормоча себе под нос, будто, не зная с чего начать. Наконец, он остановился и, глядя на открывшийся перед ними вид на пропасть и горы вдали, начал, наконец, говорить:
- Гран Жур был Хранителем Света Небесного, но лик Бабаса был для него всегда главным в ряду проявлений Творца. Он всегда вставал очень рано и всегда приходил сюда, смотрел на дальние горы. Он не любил, если в этот момент ему мешали. Сегодня он, как всегда пошёл сюда. Никто не смел идти за ним, но его всё не было и не было. Нужно было уже начинать службу. Его люди пришли ко мне. Они быливзволнованы, но я не придал этому значения и просто велел им пойти и позвать Гран Жура. Потом я сам пошёл вслед за ними – подумал, что они испугаются, но я встретил их ещё по дороге. Они были очень испуганы. Они сообщили мне, что тело Гран Жура лежит на дне ущелья…
Сергею понадобилась вся его выдержка оптом, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость:
- Что ты сделал?
- Я велел им уйти в свои кельи и молится за то, чтобы дух Гран Жура не сбился в пути к светлым лугам…
- Ты поступил верно.
Сергей понимал, что время требует от него быстрой и безошибочной реакции, поэтому ответил не сразу. Он не спеша дошёл до края площадки, к самому каменному ограждению вокруг неё. Задумчиво пощупал камень – высота и ширина ограды точно больше метра. Было совершенно очевидно, что случайно вывалиться через него просто невозможно. Здесь нужна была помощь… профессиональная. Он повернулся к остальным. Три пары глаз напряжённо смотрели на него. Впрочем, нет – уже четыре. У дверей неуверенно переминался молодой паренёк, видимо – послушник.
Сергей вздохнул, снова подошёл к Хранителю:
- Вместе с Гран Журом ко мне приходили ещё четыре Хранителя. Думаю – те самые. Я хочу, чтобы ты пригласил их сюда… прямо сейчас. Быстро.
Макон Шав торопливо кивнул и быстро направился к послушнику. Сергей обернулся к обалдевшему В’Охру Пайя:
- Оружие убийц и монеты у тебя?
- Да, всё здесь.
- Хорошо. Давай сюда всё это барахло. Сейчас проделаем один небольшой трюк.
Лонит кивнул, достал из-за пояса монеты, снял с плеча кожаный мешок и отдавая всё это Сергею, вполголоса спросил:
- Что ты сделаешь с ними?
- Ты предложишь им выбор. Я не могу, ведь Лон – простой человек. Но сначала – посмотрим на их реакцию. Мы ещё ничего не знаем наверняка. Может быть, мы ошиблись, и удар был не отсюда.
Вела подошла в упор и осторожно прошептала:
- Я ничего не понимаю.
- Это – нормально. Я тоже не всё понимаю, но скоро придут новости. Ждём.
- А как же … это?...
- Что?
- Ну, это… светлая…
- Это вообще – потом.
- Пришли.
- Хорошо. Отойди. Молчи. Смотри на них.
Сергей слушал суетливые шаги за спиной, но стоял без движения, пока они не затихли. Теперь было слышно только неровное дыхание.
«Хорошо… ещё пару секунд. Пора».
Волк неторопливо обернулся и просто высыпал клинки прямо под ноги четырём Хранителям. Они застыли, глядя на оружие. Волк подождал ещё пару секунд и небрежно туда же бросил все шесть монет. Их звон на камнях ещё не растворился в горном воздухе, когда один из четверых Хранителей, всхлипнув, рухнул на колени:
- Я не виноват…
Почти одновременно с ним грохнулись и ещё двое. Все трое говорили одновременно, перекрикивая друг друга, даже пытались подраться. Сергей почти сразу потерял к ним интерес. Он просто кивнул на тройку лониту:
- Принимай этих. Теперь это – твоя забота.
Его больше заинтересовал третий – самый молодой из них. Сергей взял его за шкирку и оттащил подальше от шума. Хранитель пошёл, молча опустив голову, как бод в узде. Сергей вздохнул:
- А ты чего помалкиваешь?
- Мне конец.
- Спорить не буду. Но ведь шанс-то есть. Расскажи, что знаешь. Глядишь, и поблажка будет.
- Мне нечего сказать. Я ничего не знаю.
- Ты, кажется, у дверей оставался?
- Да.
- Как ты оказался рядом с Гран Журом?
- Он выбрал меня. Я был лучшим бойцом в охране.
- Меч?
- Меч, булава, клевец, ножи… просто борьба.
- Но ведь что-то ты слышал? Видел?
- Хранитель меня во время разговоров оставлял в охране.
- Каких разговоров?
- Да всяких… Гран Жур всё время разговаривал с какими-то людьми. Я всегда охранял его.
- Эти – тоже?
- Нет. Их он отправлял с поручениями. Они иногда тоже в переговорах участвовали. Я только охранял.
- А эти – плохие охранники?
- Один, вон тот – неплохой боец.
- Как ты?
- Как я? Да таких как он против меня двух нужно.
Может именно это непритворное возмущение парня и убедило Сергея. Оно было слишком явным. Учитывая критическую для парня ситуацию – врать он не мог. На секунду ещё возникла мысль проверить его таланты бойца, но лень взяла своё. Сергей усмехнулся:
- Ладно. Убедил. Стой здесь пока тебя не позовут.
Волк снова вернулся к месту проведения следствия по делу о покушении на свою священную особу:
- Ладно, Мудрый. Запишем историю жизни этих служителей культа потом. Что с ними делать – ваша с Хранителем проблема. Кстати, Хранитель… деньги они получили заранее. Деньги немалые и нужно полагать, что это даже не половина суммы. Скажем так… я сильно сомневаюсь, что это последние деньги, которыми располагал покойный Гран Жур. Нужно бы поискать остальные средства. Что-то мне подсказывает, что их немало. Подожди кивать… найдёшь деньги – половину передашь лонитам, как плату за ущерб и за труды по раскрытию заговора. Справедливо?
- Да, Великий Лон. Твоя мудрость…
- Достаточно, достаточно. Вот ещё что… Твоему светлому храму скандалы не к лицу. Поэтому нужно что-то придумать и удалить с глаз долой предателей тихо и без шума. Это сделать можно?
Макон Шав пожал плечами и кивнул в сторону обрыва. Сергея покоробило («Жёстко. Ну и нравы тут у них!»). Он укоризненно покачал головой:
- Это называется «тихо»? Нужен другой способ. Может у тебя лучше есть идея, Мудрый?
Идея «получше» нашлась у Велы. Через очень короткое время всех троих куда-то увели. Лонит забирал их себе для проведения расследования. Он сдерживал себя очень искусно, но не настолько, чтобы Сергей не заметил, что В’Охр Пайя чуть не светится от радости. Ещё бы! Ему в руки совершенно бесплатно попадал уникальный источник информации о тёмной стороне жизни его «идеологических противников», и они ничего не могли с этим поделать. Сергей с неудовольствием посмотрел на лонита. На него сваливалось слишком много власти. Это нужно было как-то притормозить. Равновесие превыше всего, иначе – беда. Однако сначала нужно решить судьбу последнего из команды Гран Жура. Он снова обратился к Макон Шаву:
- Там стоит последний из этой команды. Я поговорил с ним и думаю, что он в тёмных делах не участвовал. У меня есть по нему предложение – ты оставляешь его в храме. Учти – он хороший боец. Если ты его не возьмешь, то я попрошу В’Охра Пайя… лониты его примут. Решай сейчас. Но сначала, разумеется, он пойдёт с Мудрым – нужно его тоже расспросить… сам понимаешь.
- Ему будет сложно остаться в храме после всего, что здесь было.
- Согласен. Мудрый В’Охр Пайя, скажи своё слово: берёшь парня к себе?
- Да, брат Лон. Он поедет с нами, если захочет. В Доме Лона принимают даже тёмные души.
- Вот и славно. Разберитесь тогда, куда кого, и нужно же о деле, в конце концов поговорить… что скажешь, Светлый Макон Шав?
- Я?... А вы разве не из-за покушения приехали?
- Нет, разумеется. Покушение – дело серьёзное, но мы приехали с Наместником, чтобы поговорить о делах людей… всех людей.
- Если я могу… конечно. Все мы – дети Света Небесного и служение ему – служение его детям.
- Вот это достойные слова. Другого и не ждал. Тогда сделаем так. Сейчас В’Охр Пайя определит заговорщиков куда надо, а мы с тобой прогуляемся по твоему хозяйству. Покажи мне своих мастеров, их работу, их изделия. Ну а потом сядем где-нибудь… хоть бы и прямо здесь… красиво здесь, кстати. Так вот, сядем и поговорим о делах. Идёт?
- У нас решения принимаются советом братьев. Я должен пригласить…
- Не нужно никого приглашать. Потом объясню. Пока просто поверь, Светлый. Я знаю – ты это умеешь. Поэтому распорядись, чтобы принесли сюда чего-нибудь поесть-попить. Разговор может получиться долгий, а пустой желудок хорошего не насоветует.
Пока два служителя культа удалились выполнять «просьбы» Великого Лона, Сергей отошёл с Велой в сторону. Волк вдруг озаботился:
- Зря ты с нами поехала. Устала, наверное.
- Скажи, Лон, как это тебе удаётся?
- Что удаётся? Мы ещё ничего путного за сегодня не сделали.
- А вот это всё, как же?
- Это, Светлая Вела – мышиная возня.
- Какая?
- Мышиная. Такие маленькие зверьки. Они на моей планете воруют у людей еду.
- Вроде наших хрилов, на которых чваги охотятся?
- Да. Очень похоже.
- Но ведь речь шла о твоей жизни, о предателях в храме Света Небесного!
- Речь шла о ворах… всего-то. А жизни человека всегда что-то угрожает. Такова жизнь. Мы очень высоко поднялись над людьми. Они ждут от нас… ждут, что их жизнь будет лучше и для неё будет поменьше угроз. Вот в этом направлении мы с утра ничего пока не сделали… понимаешь?
- Угу. А что это за «Светлая» Вела?
- Это значит, что теперь ты не просто Прекрасная Вела, а Светлая Вела – моя жена, Хозяйка в моём доме… в том самом. Теперь там не будет никаких невест для Лона. Теперь там будет Хозяйка – Светлая Вела. Понимаешь?
- Кажется – да.
- Справишься?
- А что мне остаётся? Теперь я жена самого Лона… Но ведь ты уйдёшь, что мне тогда делать? Я останусь одна…
- Почему одна? Если воин погибает, то его жена разве у вас остаётся одна? Есть же закон.
- Но у нас жена может…
- Да. Именно. Жена погибшего воина у тувагов становится женой его брата. У басов она может выйти замуж сама… Это хороший закон. Очень правильный. Думаю, что ты не ошибёшься с выбором.
- Не хочу думать об этом.
- И не нужно… вон угощение принесли… ты можешь пойти с нами, если хочешь, конечно.
- Нет. Мне нужно подумать. Ты ведь вернёшься сюда?
- Да. Обязательно. И ты будешь мне нужна во время переговоров. Сейчас мне нужно идти – вон, Хранитель уже ждёт…
Глава 68
Только проходя по закрытым помещениям храма, Сергей осознал, как способен развернуться такой человек, как Верховный Лонит, если ему дать волю. Накидки его воинов мелькали буквально везде. Они просто оккупировали храм. Создавалось ощущение, что с ними приехало не пятьдесят человек, а, как минимум, в два раза больше. Теперь Волк был на сто процентов уверен, что кипучую жажду власти В’Охра Пайя нужно ограничить. Не то, чтобы он сомневался в благородстве его намерений, но он понимал, что ошарашенные свалившимися на их голову неприятностями Хранители придут в себя и начнут бороться за возвращение своих утерянных позиций. Тогда – война культов. Что может быть страшнее религиозных войн? Только религиозный фанатизм.
Однако нашлось одно место, куда лониты пройти не смогли. Вход в это помещение перегородили не охранники в кованых доспехах, а всего лишь несколько служителей Света Небесного в своих голубых балахонах. Однако эта кучка Хранителей стояла с таким видом, что было ясно, что пройти дальше можно только по их трупам. Профессиональные головорезы в накидках с мечами были явно смущены такой решительностью. Неизвестно, чем бы это кончилось, но появились Сергей с В’Охром Пайя и Макон Шавом. Сергей окинул взглядом поле психологической битвы и обернулся к Верховному Лониту:
- Мудрый… вроде бы нехорошо так вести себя в гостях?
В’Охр Пайя покосился на Сергея и досадливо сделал жест лонитам. Макон Шав после этой сцены заметно приободрился и уже по-хозяйски велел расступиться своим людям. В пространстве начала формироваться тонкая ниточка понимания…
Макон Шав прошёл через дверь первым, но остановился, приглашая за собой гостей:
- Вы должны понимать – это тайное знание. Сюда не пускают непосвящённых.
- Здесь не должно быть посторонних – это верно.
В довольно просторном помещении оказалось всего пять человек. Четверо из них, покосились через плечо и вернулись к работе, а один, вытирая руки, направился к гостям. В его взгляде не было ничего, кроме любопытства. Сергею это понравилось сразу. Перед ним стоял человек, который знал себе цену, но не позволял купить себя.
«Вот он – мастер».
Макон Шав попытался представить Волку изобретателя Большого глаза, но как-то потух, заметив взгляд, с которым эти двое смотрели друг на друга. В’Охр Пайя на редкость точно почувствовал своего коллегу. Впрочем, ни Сергей, ни мастер этого не заметили.
-Так это ты – Лон?
- Так говорят.
- Расскажешь про ледяную пустоту?
- Я много про что расскажу, но сначала твоя очередь. Меня интересуют твои камни и то, что ты с ними делаешь. Но сначала – твоё имя?
- Грам Пулит.
- Я запомню тебя Грам Пулит и сделаю всё чтобы люди тебя узнали.
- Это мне вроде ни к чему. Зачем мне лишний шум?
- Любишь тишину?
- Моя работа любит тишину.
- Хорошо. Мы ещё поговорим с тобой… когда будем одни. Сейчас мне нужно уйти.
- Ты ещё придёшь?
- Я обещал тебе много рассказать. Значит, мы ещё встретимся.
Сергей ещё мельком осмотрел помещение. Охватила досада – он ведь тоже был инженером в далёком двадцатом веке. И вот за много лет он встретил того, с кем ему было бы приятнее поговорить, чем с любым человеком в двух его мирах и не может этого сделать. Стараясь скрыть досаду за вежливой улыбкой, он сообщил Макон Шаву, что видел достаточно и предложил пройти назад, на крышу. Хранитель, видимо, что-то почувствовал:
- У нас ещё много, что может заинтересовать Великого Лона.
- Не волнуйтесь, Светлый Макон Шав, у вас ещё будет возможность показать мне свои достижения. Сейчас нам куда важнее поговорить о будущем.
Он молчал всю дорогу назад, на крышу первого яруса храма, хотя слышал, что лонит с Хранителем что-то обсуждают за его спиной. В этот момент ему это было совсем не интересно. Нужно было собраться, нужно было искать доходчивые слова для того, чтобы убедить Хранителей изменить свою практику отправления культа. Так он думал, когда направлялся сюда, но сейчас его мнение изменилось. Вдруг стало ясно, что сейчас наступил тот самый момент, когда у него появился такой вес, что он может им просто давить. Это было непривычно, это противоречило его убеждениям, но это было целесообразно, да и время экономило. Соблазн был велик. Вот только не наломать бы дров сгоряча.
Он мысленно похвалил скромных служителей культа за хорошую организацию, когда они, наконец, добрались до крыши. Сергей рассчитывал на стол с лёгкими закусками, а увидел стол, буквально заставленный угощениями. Недостаток был всего один – стол был большой, а говорить громко не хотелось – слишком много ушей вокруг. В конце концов, все четверо собрались у самого его края. Дверь закрыли и поставили снаружи охрану. Сергей ещё раз оглядел переговорщиков – кажется, всё готово. Он обернулся к Макон Шаву:
- Скажи, Хранитель, Великий Князь читать и писать умеет?
- Обучать письму и чтению запрещено. Это относится к области закрытых знаний.
- А князья помельче, купцы, певцы?
- Боюсь, что должен буду ответить также – это запрещено.
- Я не это спросил и хочу услышать прямой ответ.
- Да, сейчас многие это умеют. Но запрет никто не отменял, он записан в священных книгах…
- Вот как интересно. Запрет на обучение читать и писать записан… это как ключ от замка, закрытый на этот замок. А может эти книги не такие уж и священные, раз в них записана очевидная глупость?
- Как ты можешь…
- Я – могу и ты это знаешь. Я ещё не такое могу. Тебя-то читать учили… или ты не читал?
- Прости…
- Прощу. Но сначала ты должен будешь это исправить.
- Я должен буду снять запрет, существовавший сотни лет? Это не под силу человеку.
- Боюсь, что дело настолько запущено, что сейчас этого будет маловато. Ты начнёшь учить людей… прямо с детства. И чем больше, тем лучше.
- Это просто невозможно.
- Значит, на твоём месте должен быть…
- Я не это имел в виду. Я ведь не один принимаю решения. Это делает Совет Хранителей.
- Ты – глава этого Совета. А глава – это тот, кто думает и принимает решения. Все остальные органы нужны для его выполнения. Дело уже делается – вы опоздали. Теперь вам нужно догонять. У вас нет другого выхода. Вот так обстоят дела.
- Я даже не представляю, как можно выступить перед Советом, с предложением разрушить основы… мне нужна помощь.
- Очень просто. Заявишь, что тебе было откровение свыше. Это будет святой правдой. – Голос Велы был спокойным, даже будничным, но заставил Хранителя вздрогнуть.
Он непонимающе посмотрел на женщину:
- Но как?
- Что «как»? Слова Великого Лона для тебя не слишком высоко? Говорить это, правда, не обязательно.
Макон Шав опустил голову:
- Будет сильное сопротивление. У каждого Хранителя есть свои прихожане. Они его слушают, они спрашивают его совета. Если Хранители начнут говорить… будет бунт.
- Бунт будет, если Хранители будут мешать людям жить. Вы уже мешаете. Я умею читать и писать.
- Светлая Вела…
- Я давно умею это делать. Все всё знают.
- Хорошо. Я попробую на ближайшем Совете осторожно…
Сергей шумно вздохнул и слегка хлопнул рукой по столешнице:
- Прямо не верится, что говорю с человеком из рода Шава.
- С тех пор, как я стал Хранителем, я потерял связь со своим родом. Если ты намекаешь, что Мал Шав…
- Мал Шав был очень достойным человеком.
Хранитель вдруг вскочил с места. Его лицо окаменело:
- Ты убил его.
- Это был честный бой. Мы ничего не могли сделать. Ни он, ни я.
- Не могли? ...
- Всё. Сегодня туваги прощаются со своим вождём. Тебя среди них нет. Так сделай что-нибудь, чтобы люди поняли, что честь рода для тебя – не пустой звук. Нужно действовать. Не когда будет ближайший Совет, и не «осторожно», а срочно, решительно… как твой родственник умел это делать.
Хранитель снова опустился в кресло:
- Я соберу Совет… сегодня пошлю гонцов. Поводом будет предательство и смерть Гран Жура.
В’Охр Пайя словно проснулся:
- О каком предательстве идёт речь, Светлый? Повод – гибель Хранителя.
- Как, то есть? Так ведь мы же… только что…
- Ты ошибаешься. Мы никто даже и подумать не могли, чтобы твой ближайший помощник, Светлый Гран Жур мог изменить вере. Вот если начнут сильно спрашивать, то можно будет рассказать любопытным о постыдном факте воровства среди Хранителей. А нам придётся признаться, что в светлые стены Дома Лона проникли наглые грабители, не поверившие в силу Великого Лона, …признанную всеми? Так ведь?
Макон Шав внимательно посмотрел в глаза всем троим собеседникам по очереди. Его взгляд остановился на Сергее:
- Я слишком часто смотрю в ледяную пустоту по ночам… похоже. Она действительно отнимает разум, Лон?
- Память, Хранитель. Только память… Но она возвращается со временем. Вот и сейчас ко мне вернулась память. Я вдруг вспомнил о том, что обучение грамоте – это только часть сошедшего на тебя просветления. Хранители накопили много знаний. Пришла пора ей делиться. Это будет великим начинанием. Люди ведь уже многое умеют. Теперь люди многое смогут. И впереди всего этого выступят Хранители и Лониты. Вам придётся много работать. Вам нужно будет много книг. Сейчас вы пишите на пергаменте. Нужно будет придумать что-нибудь другое. Что-нибудь подешевле и побольше. Чтобы можно было написать много книг. Среди людей наверняка найдётся тот, кто это придумает. Ищите таких людей и приводите их к себе. Так, как вы нашли Грама Пулита. Славьте их, помогайте им.
- Но ведь тогда…
- Что? Боишься, что Хранители потеряют своё положение? Нет, не потеряют. Даже увеличат. Я был в Крепости и видел там уличных колдунов и проповедников… Хотите, чтобы их перестали слушать? Это – несложно. Просто начните учить детей. Каждый из нас помнит родителей и своих учителей. Они для любого человека – самое светлое воспоминание в жизни. По ним мы меряем свою жизнь. Я предлагаю стать не только Хранителями, но и учителями. Для всего этого будут нужны деньги. Они у вас есть. Грам Пулит с его ребятами… это же большие деньги. Зачем прятать Большой Глаз? Делайте их, продавайте и побольше. Показывайте людям ледяную пустоту, показывайте Трёх Братьев, и люди сами дадут вам деньги.
- А что скажут князья? Что скажет Великий Князь?
- Радоваться будут, если вы будете народ успокаивать, если народ слушать будет вас, а не уличных проходимцев. С ваших трудов вы будете налоги платить для укрепления власти. В службах своих вы власть поддержите, а власть вас защитит. Договариваться нужно, вот и всё.
- Боюсь, что служители Бабаса и Хая будут иметь своё мнение.
- А что такого в Хранителях Хая и Бабаса? Могучий Бабас – покровитель воинов, а не паршивых фагов. А Буйному Хаю все кузнецы дары приносят. Не так разве? Вот и помогут своими трудами увеличить да возвысить воинов-защитников и уменьшить количество фагов…
«Прямо Нью-Васюки… Остапа понесло…» – Оборвал сам себя на середине фразы Сергей.
Макон Шав покачал головой:
- Это всё так… неожиданно.
- Что тебя смущает, Светлый?
- Что? Вот у Мудрого В’Охра Пайя есть большой макет земель. Там всё есть – горы, реки… Пальцем провёл – десять фаргов прошёл. Легко и просто. Так ведь по земле-то так просто не пройти – реки переплывать, по горам карабкаться… а можно и шею свернуть в тех горах. Всё не просто на земле… Почему ты сам не поведёшь всех? Ты с богами бился, в тебе дух Света Небесного.
- Потому что вы не дети малые, чтобы вас за ручку водить. Я всего лишь один из вас и в глазах каждого есть частица Света Небесного. Если люди сами в себя верить не могут… лучшие из людей… как я могу в людей поверить?
- Да я даже не знаю, с чего начать…
- Да ты начни просто… Начни с Большого Глаза и с Грама Пулита. Покажи его людям, прославь. Ты ведь людям мечту покажешь! Расскажи про ход Трёх Братьев в ледяной пустоте. Ты ведь знаешь их ход?
- Тебе и это ведомо?
- Начни с объявления, что обучение грамоте не есть преступление. – Сергей пропустил мимо ушей вопрос Хранителя. – Ты же не один. Совет – значит советоваться. Глава принимает решение и советуется, как его выполнить. С властью договорись – вот и Наместник здесь. Никто же не говорит, что ты один будешь горы двигать. Собирай тех, кто это хочет и может. Ты вот говоришь, что Совет соберёшь. Так давай прямо сейчас подумаем, что ты можешь сказать Совету и как его убедить. Может и на Совет придётся в следующий раз других людей звать. Не все могут в твоё просветление сразу уверовать. Могут быть и … вероотступники. Но ведь и на них управа есть – решение того ж Совета, то есть – твоё решение. Подумайте. Может кого-нибудь нужно будет отправить подумать… одуматься.
- Отправить? Так что ж тогда главнее – люди или дело?
- Люди, Хранитель… если они при деле. Но только тогда они люди, когда при деле, когда другим людям с дороги камни убирают.
- Хорошо. Тогда давайте камни ворочать. Мудрый, наверное, уже думал, что делать, да как делать… Расскажи.
Глава 69
Сергей, наконец, вздохнул свободнее, пока мысленно. Хотя расслабляться совсем было рановато – В’Охра Пайя он в свои идеи не успел посвятить. Тому приходилось сейчас нелегко – нужно было на ходу соображать. Но лонита это не смутило – говорить он начал сразу. Сказывался большой опыт управления делами не только культа, но и княжества. Возможно, они бы смогли составить общий план действий на ближайшее время довольно быстро, но Макон Шав находил всё новые вопросы. На них требовалось искать ответы… время шло.
Волк понимал, что этот визит коротким и простым не будет, но и предположить не мог, что им придётся пережить вторую и даже третью перемену блюд и напитков, знакомство с местной сантехникой. А вопросы всё возникали и возникали… Сергей начал понимать, что этот процесс сам не остановится – его можно только прекратить. Он подмигнул осторожно В’Охру Пайя и тот понял его правильно – предложил Макон Шаву посетить Дом Лона назавтра и церемонно откланялся. День стремительно скатывался к вечеру…
Они спустились вниз, хозяйственными помещениями обошли главный зал храма, и вышли на улицу через боковую калитку. Сергей остановился, вдохнул полной грудью:
- Вроде целый день на открытом воздухе провели, а ощущение такое, будто из подвала вылезли. А, Мудрый?
- Ты ведь не всё сказал Макон Шаву…
- Не всё. Всё сказать и трёх дней не хватит. Но это всё – не главное. Главное тебе делать нужно будет вместе с ним. Я у вас только под ногами путаться буду. Ты ведь и сам знаешь, что делать нужно. Так ведь?
- Давай проверим.
- Давай. А как проверять-то хочешь?
- Просто. Я говорю, что задумал, а ты говоришь, если я ошибусь.
- Я тоже ошибиться могу. Решение всё равно за тобой… Ладно, говори.
- Значит так. Первое и главное – чеканку денег только на княжеском дворе нужно устроить. Никаких договоров.
- Дельно. И наказание определи, за чужую чеканку. Но качество чеканки нужно поднять и срочно.
- Учту. Так, второе – скупку камней для Большого Глаза тоже отнять у Хранителей.
- Не уверен. Плохая мысль. Сам посуди – это серьёзная статья дохода у Хранителей будет, пока другие мастера тоже самое делать не начнут. Это случится никак не меньше, чем года через три. Так что ты хочешь получить, отнимая у них камни? Просто они не смогут работать. Лучше так… скупку эту продолжить, как и есть, но при посредничестве Великого Князя… добавь сюда свои глаза. Нужно сделать так, чтобы Старшины были довольны.
- Не понял я что-то. Если все камни будут у Хранителей, то, как другие мастера начнут свои глаза делать?
- Всё очень просто – Большой Глаз совсем необязательно делать из камней. Вы же умеете стёкла делать. Из них Большой Глаз можно сделать не хуже. Поверь – это так. Вы уже умеете варить стекло подходящего качества. Я видел такие стёкла. Нужно просто, чтобы это умение было у многих, а не как сейчас. Продолжай.
- Хорошо. Приставлю кого-нибудь к этому торгу. Так, значит, про что это я? А! Третье. Нужно проследить за тем, чтобы мастера Хранителей вышли из-под их крыла. Первый – Гран Жур и его мастера. Второе – чеканщики. А то здесь они, как на привязи…
- Осторожнее с этим. И те, и другие – найдены Хранителями. Именно они помогли им оборудовать мастерские, они занимаются сбытом. Они должны что-то с этого иметь. Иначе, какой им интерес другим мастерам помогать. А самим мастерам поровну, что ты, что Хранители… В общем – не нужно суетиться. Лучше найди своих мастеров.
- Может ты и прав. А что ты думаешь про Рваного?
Сергей удивлённо посмотрел на В’Охра Пайя:
- Ты про что? И чего мы здесь стоим-то? Нам ехать нужно, а то до ночи не успеем вернуться.
- Я за чуа послал. Вот, кстати, и они… едем.
Они пронеслись мимо толпы быстро. Лониты уже построились в походную колонну и начался путь домой. На этот раз начало пути они проехали рысью – действительно, нужно было торопиться. Скорость сбавили только, когда у чуа начали проявляться первые признаки усталости.
Едва скорость упала, как В’Охр Пайя вернулся к прерванному разговору:
- Так ты не ответил, Лон. Что про Рваного?
- Хороший человек. Береги его – такие люди просто незаменимы…
- Да и так берегу, как могу. Хотел его посвятить, но он упирается. Отказывается. Странный он. Вот Бабаса через слово поминает, а сам ведь – лонит с головы до ног. Но ведь я не про это, и ты понимаешь, про что я спросил.
Сергей на минуту задумался, подбирая слова:
- Скажем так. Нужно быть совсем уж слепым и глупым, чтобы не связать паломничество Рваного и странную смерть Гран Жура, если ты про это…
- Про это… и что предполагаешь предпринять?
- А нужно? Хорошо, скажу по-другому… мы не знаем ведь ничего на самом деле. Давай начнём сначала. Почему мы связали покушение с Гран Журом? Его четвёрка не признаётся ведь, что они платили убийцам, хотя, конечно, они не отрицают, что это мог сделать Гран Жур. Против него на самом деле только торговый интерес. Скажи честно – это ваша с ним первая такая «торговая битва»?
- Нет, конечно…
- То-то, что «нет, конечно». Так с чего бы это ему идти на такой риск? Он ничего не добился бы этим – мы уже говорили про это. Значит, против Гран Жура и его четвёрки у нас только воровство денег. Всё. С другой стороны, Макон Шав – родственник убитого мной Мала Шава. Помнишь его реакцию, когда я про это напомнил? Мог он при такой вот реакции, сгоряча нанять мстителей? Запросто. Теперь про Рваного. Что у нас против него? Ничего. Он всё время Бабаса поминает. Это знают все. Он был в бою. Он снова выжил. Результат – он пошёл отнести дары Бабасу. Вот и всё. Он мог убить Гран Жура? Мог. Он вообще может много кого убить. И его при этом убить непросто. Так это повод обвинять его в убийстве? Кровь на повязке – это его кровь. А убить Гран Жура мог любой из той толпы, что перед воротами собралась. Всё.
- Так ты не собираешься ничего делать?
- Нет, разумеется. И тебе не дам… не обижайся. Единственное, что мы знаем твёрдо – человек, который их нанял – довольно богат.
- Может и не богат, а просто зол очень. Шесть мер – не ахти, какие деньги.
- Да ну? Подожди… – Сергей обернулся назад. – Болон!
- Ну? – вежливо осведомился подъехавший богатырь.
- Сколько могут дать убийце задатка, можешь узнать?
- Сам знаю. Обычно – треть или четверть. Если ты про этих трёх, то могу сказать, что главному после заказа – шесть, помощникам по четыре… примерно.
- Кто главный? Который с кинжалом? – Сергей подозрительно посмотрел на Болона, но не стал уточнять, где источник его осведомлённости.
- Тебе видней. В комнату входили… главный не пойдёт ни первым, ни последним.
- Ясно. Вот такой расклад, Мудрый. Двадцать мер… примерно. Это тоже не большие деньги?
- Немалые… Тем более. Где гарантия, что он ещё кого-нибудь к тебе не пошлёт?
- Гарантию сегодня за оградой вашего кладбища закопали. Ещё нужно? А где гарантия, что к тебе никого не пошлют? А где гарантия, что те, на кого мы сейчас думаем – виноваты? Всё. Забыли. Давай лучше думать о жизни, тогда и смерть от нас будет подальше держаться.
Верховный Лонит посмотрел на предмет своего культа странным взглядом. Он вдруг почувствовал такой прилив сил, как будто на мгновенье снова стал молодым, сильным и бесшабашным. Он улыбнулся:
- А вроде чуа отдохнули? Прибавим?
Глава 70
Отряд снова перешёл на рысь. Причина была не столько в желании быстрой езды, а куда более прозаичной – надвинулись тучи и через несколько минут хлынул ливень. Видимость упала до никакой. До Дома Лона отряд добрался почти в темноте, уставшие, мокрые и продрогшие.
Разговоры и дальнейшее планирование оставили до утра. Ужинать молодожёны отправились в спальню. Настроение после еды поднялось, но разговоры о политике в голову уже как-то не шли и они, особо не сговариваясь, нашли более интересные занятия.
Первую мысль, которая пришла в голову Сергея на утро, можно описать одним коротким словом – «досада». Он смотрел на спящую Велу, и старательно гнал от себя заботы. Но они, всё же, победили. Он встал, наскоро умылся и направился в общую столовую «подальше от соблазна». Начинался день, а с ним и проблемы, ставшие его проблемами. Нужно было ехать к Великому Князю, и нужно было обязательно при этом встретиться с Сардун Ганом. Встреча с ними не была формальностью. Ведь хотя В’Охр Пайя и обладал большой властью, но абсолютной её было назвать нельзя. Значит, нужно было убеждать, договариваться, искать союзников для того, чтобы попытаться протолкнуть в жизнь свои идеи.
Точнее задача была ещё сложнее – нужно было сделать так, чтобы эти идеи стали бы «своими» для очень большой группы людей. Особая сложность состояла в том, что эти люди в силу своего положения в обществе привыкли генерировать свои идеи и реализовывать именно их. Это относилось не только к главным действующим лицам у басов и тувагов, но и к властителям рангом помельче. Все эти князья и Старшины тоже имели свои амбиции и у них тоже были свои планы. В каком-то смысле ослабление верховной власти означало для них усиление их собственной. Это грозило междоусобицей с непредсказуемыми последствиями. Во всяком случае, хорошими их было назвать нельзя. На кого в этой ситуации можно было опереться? Ответ напрашивался сам собой – на основную часть населения. Именно этим людям внутренние распри не сулили ничего хорошего. Но они же были самыми неорганизованными и достаточно инертными. Другими словами – чтобы перекреститься, они будут ждать грома. В какой-то мере он пытался решать эту проблему своими случайными контактами с людьми, но этого было мало. Куда большее значение имела деятельность Колона. Но ведь и его-то теперь он видел нечасто. А встреча такая нужна, и Колона тоже нужно было убеждать, команду ему было дать нельзя. Волк понимал, что не успевает, а это означало, что рассчитывать ему приходилось исключительно на то, что аборигены сами придут к тем же идеям.
Он зубоскалил с воинами, рассказывал им о полезности грамотности, слушал, что ему ответят. Ему нравилось, что воины, в его присутствии, во всяком случае, не пытаются уйти от опасных разговоров. Ему нравилось, что они пытаются рассуждать. Это много для него значило.
Прошёл почти час, пока он не начал немного волноваться, что никаких сигналов от Верховного Лонита не поступало. В конце концов, он сам начал наводить справки. Всё оказалось просто – В’Охр Пайя уехал к Великому Князю. Сначала его это озадачило, но потом он вспомнил о трёх «подельниках» Гран Жура. Их судьбу нужно было решать и, мало того, – продумать, как об этом сообщить «широкой общественности». Без Сардун Колла это было просто невозможно. Оставалось надеяться, что Мудрый поделится с Князем своими соображениями о религиозной реформе раньше прихода Сергея и тем избавит его от необходимости излагать эти идеи самому. Идеально было бы, если бы В’Охр Пайя вообще выдал бы их за свои собственные.
«Ладно. Пора ехать. Нечего тянуть».
Сергей вздохнул и направился в «конюшню» – нужно было попрактиковаться самому седлать чуа. Там его ждала возможность облегчённо вздохнуть. Пока он сидел в столовой, он всё вертел головой, но появления Рваного так и не дождался. Он уже запланировал зайти к раненому по пути, но тут Рваный сам его нашёл. Он посмотрел на Сергея привычно улыбчивым взглядом и хлопнул рукой по загривку рослого зверя:
- Вот этот подойдёт.
- И тебе доброго утра. Как ранение?
- Да отлежался вчера – заживает потихоньку. А у вас как там всё прошло? Неприятности были?
- Нормально. Вроде договорились. Скажи честно, Рваный… этот полёт Гран Жура – твоя работа?
- Не-а. – Рваный посмотрел на Сергея и для убедительности показал на себя – Ну, ты сам посмотри – у меня разве хватило бы сил этого жирного бода через парапет перекинуть?
- Ну да. А откуда про парапет знаешь?
- Так ребята всё утро только про это и говорят. Я так думаю, что просто Бабас призвал-таки его к себе. Очень он его любил, понимаешь…
- Я тоже так думаю. А ты случайно с Грам Пулитом не знаком?
- Знатный мастер. – Рваный воровато огляделся по сторонам и полез за пазуху. – Вот. Глянь. Это мне Грам Пулит сам подарил. Такого даже у Великого князя нет.
В руках у Рваного был самый настоящий монокль. Сергей посмотрел в окуляр – стекло чистое, увеличение серьёзное! Очень неплохо. Он ещё раз осмотрел изделие. Большая линза была сделана из желтоватого камня.
«Вот тебе и закрытое знание…»
Он вернул монокль Рваному:
- Ты его не показывай никому пока. А как ты вообще туда прошёл? Там же – охрана.
- Так кто же остановит Рваного? Ты к Великому князю собрался?
- Да. А ты откуда знаешь?
- Ну, как откуда? Ты же вчера с Верховным ездил к Макон Шаву. Целый день с ним говорил. А сегодня В’Охр Пайя ни свет, ни заря, отправился в Крепость. Чего ж думать-то? Так я чё говорю-то… Может я с тобой немного прокачусь? Я знаю, где Колона найти.
- Ну, всё знаешь. Даже то, что мне Колон нужен. – Восхищённо покачал головой Сергей. – Поехали. Помоги мне зверя оседлать.
Урок закончился быстро. Минут через пятнадцать они уже выезжали из ворот. Рваный весело посмотрел на Сергея:
- Может, расскажешь чего-нибудь? Дорога короче будет.
- Про что? Про другую землю? Про ледяную тьму?
- Да, нет. Куда мне про божеские дела? Лучше про то, о чём ты с Макон Шавом говорил… ну, если не секрет, конечно.
- Интересны всё же божеские дела?
- Так ихние дела, что божеские, что княжеские, все на нашу шею. Как же не интересно?
- Да, нет никаких секретов. Только что в столовой с ребятами про это говорил. Вот как думаешь – если читать и писать все уметь будут, то это хорошо или плохо?
- Прям все? Хм… так ведь нельзя же? Ну, ладно, ладно… давай так. Можно будет слова передать, а самому дома остаться – уже хорошо… Хм. Вот так уж все? А кто ж учить-то будет?
- Хранители, конечно. Вот как раз вчера самому Макон Шаву откровение свыше было. И он теперь хочет всех грамоте учить. Об этом с ним и говорили…
- Свыше? Ух, ты! – Рваный с улыбкой посмотрел на Сергея. – А это не секрет?
- Да какой же секрет? Тебе везде секреты чудятся. Можешь прямо на всех углах об этом кричать. Всем своим знакомым. У тебя ведь их полным-полно… ты вон даже самого Грам Пулита знаешь. А откуда ты его знаешь, кстати? Он вроде – не воин. Может, ещё кого из храма знаешь?
- Знаю, конечно… много кого. Хранителей, тех – не очень, а вот из мастеров и воинов знаю. И они меня знают. Я ведь из тех краёв… вообще-то. Ну, почти. Так что, Великому Князю, значит, тоже оно будет сегодня?
- Кто?
- Ну, это, откровение свыше…
- Ты что, Рваный, не веришь в откровение свыше?
- Как это, «не верю»? Конечно, верю. И в откровение, и в Бабаса, и в Свет Небесный… в тебя вот тоже верю. Человеку без веры совсем-то нельзя… Вот и верю.
Сергею показался странным тон, которым это было сказано. Он покосился на Рваного, но его улыбка оставалась всё, такой же, – честной и отрытой. Волк усмехнулся:
- Слушай, Рваный, а почему мы поехали этой дорогой? Здесь народу много. У меня уже рука устала всем махать.
- Хорошая дорога. Раньше я был просто Рваный, а теперь я – друг Лона. Меня все знают.
Сергей расхохотался:
- Нет. Ты меня когда-нибудь… Ну, даёшь. Ладно. Ты говорил, что знаешь, где Колона искать.
- К нему поедем?
- Нет. Я еду к князю, а ты найди Колона и скажи ему, что я хотел его видеть. Только вот что, Рваный… ты бы сначала закончил лечиться что ли. А то мало ли что.
- Хорошо. Найду Колона и поеду лечиться. Тогда тебе – туда, а я сверну… до вечера, Лон.
- До вечера.
Глава 71
Бремя славы превратило поездку Сергея через город к резиденции Великого Князя в увлекательное путешествие с целой кучей непредвиденных контактов. Уже на половине пути он начал подумывать о полезности свиты и охраны, а когда он доехал до замка, то был твёрдо убеждён в их необходимости. Лицо буквально свело от приветливой улыбки…
«Бедные американцы. Они всю жизнь вот так зубы скалят… в смысле, скалили».
Он потёр лицо руками. Полегчало настолько, что охрана на входе буквально шарахнулась от него в стороны. Сергей посмотрел на ребят:
«Так. Ясно – перебор».
Выскочил откуда-то сбоку десятник:
- Славной дороги…
- Славной, славной… где князь?
- У Великого Князя сейчас Мудрый В’Охр Пайя и Храбрый Сардун Ган. Могу ли я проводить Великого Лона до Зала Советов?
- Можешь, если ноги размять хочется. Дорогу я и сам знаю.
Сергей не сильно удивился, вспомнив Рваного, когда десятник, колесом выпятив грудь, но вежливо отступив на полшага, отправился с ним в путь по закоулкам Замка.
Охрана у дверей за три шага до подхода дружно открыла ему двери в Зал Советов настежь. Сергей шагнул и, вежливо не дав князьям возможности открыть рот, поприветствовал их первым, по всем правилам придворного этикета назвав не только имена и титулы, но и торжественные приложения к ним. Примерно к половине речи он начал бояться, что запутается, но мужественно довёл дело до конца. Нужно было обязательно обозначить своё уважение к этим людям перед тем, как начать навязывать им своё мнение. Иначе – никак, иначе – ответная отрицательная реакция.
Его труд не оценил совсем Сардун Ган. Он дажескрыть это не попытался, демонстративно зевнув примерно на половине выступления. Зато оно понравилось В’Охру Пайя. Тот прислушивался к речи, словно тонкий ценитель к солисту оперы и явно остался доволен. Его племянник покосился на своего учителя и когда Сергей закончил, то, как старший по званию в этом месте выступил с ответным приветствием, закончив его приглашением присоединиться к беседе. В конце выступления он ещё раз украдкой взглянул на Верховного Лонита. Сергей усмехнулся про себя – задача перед Сардун Коллом действительно стояла тонкая – приглашать он был должен, если беседа имела светский характер, а не переговоры государственного уровня. То есть присутствующие могли воспринять его слова, как предложение сменить тему разговора в присутствии постороннего. Тонкость имела последствия – двое князей осторожно перевели взгляд на Верховного Лонита. Тот понял верно:
- Лон был со мной, когда Светлый Макон Шав открыл нам таинство откровения свыше, спустившегося к нему в предрассветный час. – Он вежливо склонил голову и бросил взгляд на Сергея.
- Мы с Мудрым В’Охром Пайя были глубоко тронуты… – Начал было Волк, но тут силы всё же покинули его, и он, вздохнув, закончил совсем не по уставу. – Ну, и так далее. Что надумали, вожди?
В’Охр Пайя опустился в кресло и жестом пригласил остальных последовать его примеру:
- Да вот есть мысль хлебнуть шавота… Уже в глотке пересохло.
- Отличная мысль. Мне чару побольше…
Сардун Ган первым дотянулся до колокольчика, проворчав на ходу:
- Первая мудрая мысль за всё утро… Лон, хоть бы ты их наставил бы на путь истинный.
Этого Сергей не ожидал. Великому князю и лониту предстоящая реформа не могла никак навредить, и здесь было последнее место, откуда он ждал сопротивления. Оказалось, что дело было совсем не в этом.
Князь прекратил терзать колокольчик и уселся поближе к Сергею:
- Из простого дела целую проблему хотят устроить… старый да малый…
- Рассказывайте.
Сардун Колл даже встал от волнения, но, одумавшись, снова опустился в кресло:
- Великий Лон… На самом деле никто не против предложения всё поменять в этом деле. Однако дядя, на мой взгляд, неверно оценивает масштабы этих изменений. Это ведь не так просто, как налог изменить. Эти изменения затронут всё и везде.
- Переоцениваешь, племянник. Хранители всего лишь узаконят то, что уже реально существует. Скажу больше – в своих владениях я Хранителям уже давно не даю руки протягивать к тем, кто нарушает этот «великий запрет».
- Дело совсем не в этом, дядя. Если бы дело было только в грамотности. Чеканка денег, обучение детей, мастерские… Это всё очень непросто. За этим будут большие последствия. Да и грамотность сама по себе не так проста. И Хранители не так едины, как хотелось бы. Среди них много таких, которые власть над людьми любят куда больше Света Небесного и у них много поклонников. Они могут поднять бунт.
- Бунт? Чей? Всякого отребья? На это достаточно будет одной моей дружины, если боишься, что твоя не справится.
- Не дело такие дела решать мечами. Всех не перебьёшь. Оставшиеся побегут к тувагам… Опять война? Я думаю, что нужно сначала договориться с Хранителями степи, с Коги Тю, в конце концов. Здесь нужно действовать всем вместе.
- Да поздно уже всем вместе. Мудрый сказал, что Макон Шав завтра собирает Хранителей, чтобы объявить о своём светлом прозрении…
- Подожди, князь. – Сергей начал понимать, какую кашу заварил. – Твой племянник прав. Дело, действительно непростое. Совет Хранителей сам по себе ничего не значит. Хранители всего лишь обсудят ситуацию. Пошумят, как водится. Без Великого Князя они всё равно начать действовать не смогут.
- Но ведь слухи-то пойдут… они, наверняка уже идут. – Сардун Ган принял от служанки чашу и с явным удовольствием отпил.
- Вот и хорошо. Слухи иногда – вещь очень полезная. Сейчас слухи будут работать на дело. Они понесут эту мысль среди людей. Хранители придут сюда, вы с ними ещё раз всё обсудите. Тогда можно будет выступить и Макон Шаву и Великому Князю. Может и князей собрать ещё… с ними обсудить, чтобы они себя лишними не почувствовали. В конце концов, на местах им придётся тоже в этом поучаствовать.
- Этого мало, Лон. Нужно с Повелителями Степи говорить. Нужно собрать князей и старшин, Макон Шав поговорит с Хранителями. Нужно, чтобы он послал своих людей в степь. И нам нужно послать кого-нибудь к Повелителям степи. И всё это нужно сделать до встречи в Священной Роще. Такое моё слово.
Последние слова Сардун Колл проговорил с таким нажимом, что у его дяди, лонита и Сергея невольно прокатилась волна игры в переглядки. Сардун Ган прервал молчание первым:
- То есть, ты хочешь всё это провести в Священной Роще? Вроде общего решения от вождей степи и гор?
- Другого пути не вижу.
Сергей поднял свою чашу и весело объявил:
- Князь принял решение. Нам осталось только выпить за это.
- И решить, кто поедет к тувагам… – тихо проговорил В’Охр Пайя.
Сергей посмотрел поверх края своей чаши на собеседников:
- А почему все на меня смотрят?
- Потому что Лон – это ты. – Весело сказал Сардун Ган.
- Допустим. И как это будет выглядеть в степи? Сначала Лон едет к басам и воюет на их стороне, а потом приезжает и пытается наступить на любимый мозоль Хранителям. Я там и пары дней не проживу, а любой, кто меня поддержит, отправится со мною вместе к Свету Небесному.
- Так тебе-то чего волноваться? Ещё раз снизойдёшь… мы уже ждать тебя будем. – То ли в шутку, то ли всерьёз пробормотал Сардун Ган. – Ну, хочешь, я с тобой поеду?
- Нет, дядя. Ты будешь нужен здесь. – Насторожился Великий Князь.
- Хочешь меня остановить?
- Так. Стоп. – Сергей не на шутку испугался такого поворота беседы. – Стоп. Давайте без лишнего шума подумаем, что мы хотим получить из такой поездки? Ехать мне, чтобы разбираться в делах культа? Да я с половиной богов воевал. Я – враг почти любого Хранителя по своей сути. Если так размышлять, то идея Сардун Гана – очень даже хороша. Он – ближайший родственник Великого Князя и главная ударная сила басов в бою. Это будет посольство к вождям тувагов от Великого Князя всех басов. Я тогда – не более, чем сопровождающее лицо с неясным статусом. Это позволит Сардун Гану действовать на верхнем уровне, а мне – на скрытом. Второе опять-таки связано с военной силой.
- Это ты про нападения тёмных? Ты всерьёз думаешь, что я пошлю свою дружину воевать с ними? – Сардун Ган весело посмотрел на Сергея.
- Нет, разумеется. Ты подождёшь, пока тёмные снюхаются с тувагами, и весёлой гурьбой придут развлекать тебя у Ножниц.
- Тёмные с тувагами?! – Несмотря на тон, улыбаться князь забыл.
- А что им помешает? Религиозные разногласия? Они – родственники, между прочим. Среди фагов, как я слышал, тех и других – поровну примерно.
Сардун Ган неопределённо хмыкнул, взял кувшин и принялся наполнять свою чашу так, как будто от этого зависело всё его будущее. Возразить он так и не решился.
Великий Князь внимательно посмотрел на них обоих и заговорил снова, но уже без особого нажима:
- Никто не говорит, что тебе, дядя, придётся воевать с тёмными. Просто само твоё появление в гостях у тувагов будет сигналом для тёмных, что туваги с басами больше не воюют и у тувагов руки развязаны. Полагаю, что тёмные это поймут и будут держаться в своих границах. Это ясно. Я не из-за тувагов не хочу, чтобы ты ехал в степь, а из-за Старшин. Если начнётся реформа, то от них можно всего ожидать, а с ними лучше тебя никто не договорится.
- Покол Вен останется здесь. Вполне может меня заменить в горах. Он даже лучше договорится со Старшинами, чем я.
- Есть ещё одно дело. Скоро новый урожай. Мы будем менять запасы. Старые запасы в Крепости очень велики. Часть будем продавать, но это уже после Совета Трёх Братьев в Священной Роще. А часть из них мы можем пожертвовать тувагам прямо сейчас через Коги Тю. Это поможет роду Коги утвердиться у власти в степи и создать нам хорошую славу в степи.
- Просто отдадим? – брови Сардун Гана взлетели вверх.
- Нет, не просто – торжественно! – Волк кивнул головой. – Это будет очень небольшой платой за спокойствие границ. Что скажет Мудрый?
В’Охр Пайя задумчиво разглядывал чашу и казалось, что за ходом беседы не следил, но это только казалось:
- Старшинами могу и я заняться, с лонитами. Да и Хранители помогут. Ехать нужно обязательно. Сардун Гана заменить в этой поездке некому. Тем более ехать нужно Лону. Хотя причина здесь другая. Скажем так. Князь – это защита от тёмных, а Лон – это обоз с помощью. Нам нужно, чтобы Лон оставался «своим» у тувагов. И «нам» - это не лонитам, а всем басам. Кстати, Сардун Ган – отличная гарантия, что обоз дойдёт без проблем до места. Одно его имя распугает всех фагов. Вопрос другой – а куда ехать?
Он, наконец, оторвал взгляд от чаши и посмотрел на Сергея. Волк пожал плечами:
- К Коги Тю, конечно.
- Возможно. Однако это может быть понято так, что мы купили род Коги. Поэтому лучше – к Оку Небесному. Там священное место всех тувагов. Именно тувагов. Вокруг этого озера туваги никогда не воюют. Именно туда направился сейчас Беркай Фуни. Мы можем послать гонца к Коги Тю – пусть и он тоже туда приедет… Может даже вместе с обозом. Так и приедут – Коги Тю, Сардун Ган и Лон.
- Решено.
Сергей было обрадовался, но, оказалось, рановато – вожди принялись обсуждать, сколько и чего можно отправить с обозом и с какими силами отправляться в поход Сардун Гану. Задача была тонкая – отряд должен быть большим, чтобы утвердить силу, но не таким большим, чтобы это было похоже на нашествие. Волк поздно понял, что упустил момент, когда можно было откланяться, и теперь был вынужден ждать другого удобного момента. Повод появился только перед обедом. Он сослался на то, что его Вела редко видит, и вырвался на свежий воздух.
Глава 72
Во дворе уже зубоскалил с воинами Колон. Увидев Сергея, он кивнул и куда-то исчез. Через пару минут он появился снова с двумя осёдланными чуа:
- Домой?
- Да. Хотел вот тебе рассказать кое-что…
Хотя Колон знал Крепость куда лучше Сергея и смог выбрать дорогу поспокойнее, но и здесь были люди. Опять улыбки и приветствия. Сергей был готов рвать и метать.
Выбрались. Свернули на тропинку – далеко, зато спокойно. Колон оглянулся назад:
- Вроде тишина. Говори.
Волк вздохнул и коротко изложил темы переговоров с Хранителем и с князьями. Хотел опустить тему покушения, но не получилось – шум поднялся изрядный. И уже молва успела связать покушение на Сергея и гибель Гран Жура. Причём версий этой связи, похоже, было очень много. Колон попытался их классифицировать как-то, но Сергей остановил его, просто махнув рукой:
- Проехали. Даже мы ничего не знаем, хотя сами в этом участвовали. Ну, а сплетни всё равно будут… Давай лучше про реформу. Я понимаю, что времени прошло мало, но вдруг что-нибудь уже слышно? Настроения какие?
- Ничего. Я про это только сегодня узнал, когда в Замок приехал… это так важно?
Сергей возмущённо посмотрел на Колона и снова начал рассказывать о новых веяниях. На это раз он слов не жалел – рассказывал предельно подробно, с лирическими отступлениями и примерами из жизни. Примерно на половине повествования он вдруг понял, что на самом деле Колон всё прекрасно понял и оценил. Он ехал, задумчиво глядя куда-то вдаль сквозь густую листву зарослей вокруг. Волк хотел остановиться, но подумал, что Колон не стал бы хитрить без особой нужды. Подтверждение он получил, когда они уже въезжали в ворота. У него уже иссякли аргументы, а варианты развития событий стремились к бесконечности. Короче, говорить он уже устал и решил немного послушать:
- Ты чего застыл? Пойдём, кстати, перекусим чего-нибудь…
Колон спешился и повёл чуа под уздцы в сарай, сохраняя на лице всё ту же загадочную задумчивость. Сергей не стал его торопить, наслаждаясь тишиной. Заговорил о деле Колон без предупреждения уже во время обеда:
- Я вот всё думаю, Лон – а почему ты?
- В смысле? – чуть не подавился куском мяса Сергей.
- Неужели ты сам не понимаешь? … Я думал сначала – вот явился на землю Великий Лон со своим волшебным мечом. Сейчас он войдёт в силу и начнёт судить и казнить неправых, устанавливать на земле царство справедливости. А сейчас вот понял, что на самом деле твоё главное дело – именно это. Вот это перевернёт всю нашу жизнь, в конце концов. Но тогда неясно, почему это делаешь именно ты – воин с двумя мечами? Это должен быть кто-то…
- Кто?
- Хранитель… певец в конце концов. Почему ты?
- А-а. Это просто – всё дело в твоём луке.
- Мне смеяться?
- Зачем? Я – серьёзен. Всё дело именно в твоём луке, в четырёх ножах твоего отца, в арбалете Велы. Зачем тебе так хорошо стрелять из лука, когда у тебя есть тунар? Такова жизнь. Просто нужно вовремя понять, что важно, а что – нет. Истинно важное не всегда блестит на солнце.
- Пять.
- Что, «пять»?
- У отца пять ножей. Я понял тебя, кажется. Но… а теперь вот… теперь это – точно оно?
- Да не пытайся ты разложить всё по полочкам, как корень гараха. Сок – отдельно, волокна – отдельно. Они важны сами по себе только для тебя, а для Света Небесного важен гарах целиком, и ты тоже важен, и всё вокруг. Мир связан в один сложный узел и в нём важна каждая петля. Изменим одну петлю и узла уже не будет. Во всяком случае узел будет другой. Ты лучше скажи – поедешь со мной?
- Подумаю. А Болон с Велой поедут?
- Я не хочу, чтобы Вела ехала. Дело предстоит не самое простое. Я не знаю, чем это кончится. И без Болона я тоже боюсь её оставлять. Болон ради Велы готов с целым войском сразиться. Поэтому я не хочу, чтобы они ехали. А вот ты мне будешь очень нужен. Ну, Колон… встретимся с Коги Поном… Ты ведь отца давно не видел… Едешь?
- Уговорил. Завтра?
- Почему, завтра? Денька через два, думаю. Может три. Ещё обоз собрать ведь нужно.
- Да я уже привык, что с тобой – это всё время вскачь.
Вела перестала морщить нос и фыркать. Наконец, она решила напомнить о себе:
- А почему меня никто не спрашивает? Говорят, как будто меня и нет вовсе. Я тоже вполне могу поехать с вами, и специальный телохранитель мне не очень нужен.
- Ты остаёшься – дело решённое. И телохранитель тебе очень даже нужен. И лучше Болона я никого не знаю. У меня есть враги. Они уже послали ко мне убийц, и они могут послать ещё, но уже к тебе. Я их не знаю. Здесь ты в большей безопасности, чем в дороге.
- Я, между прочим, долго жила в твоём Доме совсем одна. Я могу сама за себя постоять. Я могу даже тебя спасти при случае. В общем, я еду с тобой!
Колон подозрительно посмотрел на них обоих и торопливо встал:
- Так, ребята, мне пора. Лон… встретимся в обозе.
Волк растеряно посмотрел на Велу, на Колона:
- Ладно, иди. Потом поговорим.
Колон удалился, помахав на прощанье рукой в воздухе.
Сергей подождал, пока дверь за ним закроется, и повернулся к Веле, на ходу подбирая самые убедительные слова, сдобренные парой упрёков для надёжности. Ему казалось, что он готов ко всему. Через секунду ему стало ясно, как жестоко он ошибся – женщина просто встала и ушла, гордо подняв нос.
«Ну, вот за что мне такое наказание? И это она так обращается с предметом культа? Безбожница».
Он вздохнул и направился туда, где ему всегда рады и где его всегда поймут – на ристалище. Примирение с Велой он решил отложить на вечер. Определённый риск, конечно был, но в целом он был в себе уверен.
Была и ещё одна серьёзная причина, чтобы отправится на ристалище – нужно было готовиться к тяжёлому походу на поиски второго блок-модуля. Определённых данных всё ещё не было, но уже одно это говорило о том, что блок-модуль находился не в зоне, освоенной тувагами или басами. Рассчитывать на свой контейнер, оставленный в Священной Роще было бы слишком легкомысленно, а, значит, нужно было использовать то, что есть.
Глава 73
Во дворе он встретил несколько бойцов, которые также явно собирались в том же направлении и присоединился к ним. Пошли пешком. Это было отличным поводом из первых рук узнать настроения в среде людей, не вхожих в покои Великого Князя. Расспрашивать он никого не собирался – куда продуктивнее было послушать, о чём они сами заговорят. Это оказалось правильным – почти сразу разговор повернулся к покушению, а затем и к слухам о предстоящих нововведениях. К удивлению Волка, воины достаточно быстро пришли к единодушному выводу о том, что Хранители слишком много власти забирают.
«Если уж рядовые вояки понимают, что религия и власть должны быть разделены, то это должны понимать и сами вожди. Это – хороший путь».
Нет, Волк не собирался ничего предпринимать в этом направлении. Торопить события было нельзя – и так всё было непросто. Впору было подумать о том, как сделать процесс более гладким, без лишних столкновений. То есть нужно было продумать, насколько князья готовы действовать, и насколько Хранители готовы защищаться. Пока ясно было, что у басов это процесс будет куда сложнее, чем у тувагов. Собственно, у тувагов и проблемы такой не было. Это могло помочь – именно на тувагов можно было опереться. Если в общих властных структурах Договора Трёх Братьев окажется достаточно много тувагов, то они Хранителей туда просто не пустят. Значит их достойное представительство будет басам полезно.
«Вот и отлично – легче будет договориться… братишкам».
Единственное, что немного смущало – это невозможность хоть как-то просчитать реакцию Хранителей. Это среда была мало связана с лонитами. Ещё меньше она была связана с князьями. Получалось, что в условиях цейтнота эта зона оставалась для Сергея закрытой. Фигуру Макон Шава можно было считать дружественной в том смысле, что его амбиции были направлены, скорее в сторону науки. Это могло определить его лояльность. Куда сложнее было с Гран Журом. Если бы он был жив, то было бы намного проще. Тогда была бы персонификация угрозы. Теперь осталась только структура, которую тот возглавлял. Этакий айсберг в религиозном океане. После его смерти видимая до поры вершина айсберга скрылась в тумане, и стало ясно только одно – он есть, и он может натворить бед.
«По-сути, единственный человек, который может быть противовесом Хранителям – В’Охр Пайя. Интересно другое – понимает ли это сам Верховный Лонит? Нужно будет с ним поговорить об этом. Или… или с Велой!»
Сергей зазевался и пропустил увесистый удар по загривку учебным мечом.
- Лон! Спишь? Да, что с тобой сегодня? Помиритесь вы… – Колон остановился.
- Да мы с ними пока ещё не ссорились…
- С кем?
- А ты про кого?
- Я – про Велу. А ты про кого?
- Да так. Неважно. Научишь меня из лука стрелять? Как ты – не обязательно. Мне достаточно общих навыков. Я лук в руках держать-то могу, но…
- Это для поездки? Тогда общих навыков недостаточно. Да и практика нужна. Здесь мишени не помогут.
- Давай на охоту съездим. – Рваный утёр пот и привалился к ограде. – Заодно и потренируешься. Вот недалеко от храма Света Небесного есть места…
- Отлично. Завтра поедем. Мне всё равно нужно с Грам Пулитом встретиться. Колон, едешь?
- Куда деваться? Я же говорю – с тобой одни скачки…
По пути домой Сергей пошёл рядом с Колоном – слишком давно не виделись:
- Давай, Колон, рассказывай.
- Про что?
- Так много новостей, что аж не знаешь, с какой начать? Начни с того, почему сорвалась общая тризна по павшим воинам.
- Ты не знаешь? Я думал, что лонит тебе сказал… Да ничего особенного, в общем-то. Братья-лониты не смогли дать гарантию, что смогут удержать воинов от всяких склок… вожди их поддержали. У меня мысль такая… тризна-тризной, но ведь есть ещё поминовение. А оно как раз по времени приходится на встречу в Священной Роще. К тому самому времени и страсти улягутся. Ты ещё что-то говорил про Мал Шава. Вот всех и вспомним, всех помянем. Как думаешь?
- Нормально думаю. Другого варианта всё равно нет. Из степи какие вести?
- Да какие у меня могут быть вести?
- Колон. Мы друзья или кто?
- Ладно. Не хотел тебе говорить. Ещё ничего не ясно. Плохая весть.
- Не тяни.
- У тёмных появился какой-то Чёрный Вождь или Чёрный Князь. Представляешь? У тёмных – Чёрный! Это они его так называют. Сами… Даже любопытно, что в нём такого тёмного, что он ещё темнее их.
- Ладно, это – детали. Появился и появился. Дальше.
- Что дальше? Дальше – серьёзный это вождь, говорят. Хотя пока всё хорошо. Нападения тёмных на тувагов прекратились, и всё из-за этого нового вождя. Он стал подминать под себя остальных вождей. У него даже столица есть – где-то у Северных Гор. В общем, у них там серьёзная смута. Я боюсь, что когда этот Чёрный сумеет объединить их кланы, то он сможет повести их на тувагов. Тогда тувагам придётся собирать всех. Иначе они с таким потоком не справятся. Встаёт вопрос – что нам тогда делать? … Что ты молчишь? И чё ты такой спокойный?
- Думаю, что волноваться рановато. Если они начали делить власть, то быстро это не закончится. Второе – это вообще может закончиться по-разному. Беда – это не тогда, когда кто-то теряет власть, а когда её некому подобрать. Третье. Кто вообще сказал, что новый вождь объединяет тёмных для того, чтобы повести их на тувагов? Даже если это так, то ему нужно будет из этих кланов создать войско, проверить его как-то… а у него нет опыта построения большого войска.
- Почему нет?
- Потому что у тёмных общего большого войска не было никогда, судя по вашим рассказам. Тогда получается, что он должен быть или из басов, или из тувагов. Все бы знали, кто это такой. Кто-нибудь из больших вождей к тёмным уходил? Нет. Но это тоже неважно. Даже если у него сам Бабас воеводой будет, то ему чтобы войско создать, понадобится не меньше года. Так что, если нашествие и будет… Колон, что ты темнишь? Неужели ты и сам это не понимаешь?
- Всё правильно. Я тоже так думаю. Просто хотел, чтобы ты меня успокоил, что ли. Дело в том, что всё это как-то странно…
- Замечательно. Только дураки не сомневаются в своём уме. Что тебя смущает? ... Нет. Это очень серьёзная новость. На Совете Трёх Братьев её нужно будет обязательно обсудить. Так что – ты прав. Всё очень серьёзно. Но ведь ты не про это? Что в нём ещё такого интересного? Что ты знаешь?
- Я и говорю – странный он. Этот вождь известен давно. Тёмные о нём давно говорят и говорят шёпотом. Они его, бывает, колдуном называют… чёрным колдуном. Говорят, что у него есть волшебные доспехи, которые не может пробить не один меч. А ещё говорят, что он в гневе может убить человека молнией. Представляешь? С такими талантами сидел себе тихонько под горой, никого не трогал. И вдруг начал всех сгребать… Странно.
- А вот это, действительно, интересно. Неужели молнией?
- Так говорят. Похоже – редкий боец, раз так тёмных перепугал. Они – не пугливые вообще-то.
- А оружие у них какое-нибудь особенное есть?
- Какое?
- Особенное. Может самострелы необычные, или мечи, вроде моих, может они огонь метать умеют или что-нибудь…
- Да что у них особенного? Всё такое же, как у тувагов. Они даже мечи у тувагов покупают иногда. Ничего особенного нет. Ладно. Теперь – самое интересное. Твой летающий дом – в землях тёмных. Скажу больше – тёмные его берегут. Никого не пускают даже близко. И ещё интереснее… Колдун этот Чёрный все земли вокруг этого места захватил. Много разговоров всяких.
- Например?
- Например, говорят, что Колдун из этого дома силу берёт. Может такое быть?
- Нет. Из дома взять силу могу только я.
- Так сила есть? А что это за сила?
- Вещи всякие. Там много чего есть. Есть особые доспехи, особое оружие. Но это всё только я могу использовать. Даже просто в дом войти нельзя. Это без всяких вариантов. Просто дом меня знает, и никто его обмануть не может.
- Кто знает? Дом?! Он что – живой? Говорить умеет?
- Нет, не живой, но говорить, действительно, умеет. Только не задавай вопросов – не смогу объяснить. Это – очень важная новость. Это означает, что мне пора собираться в путь.
- Куда? В какой путь? А тёмные? А Чёрный Колдун? Ты что – пойдёшь войной на тёмных?
- Опять ты про войну. Просто – пойду домой. Пока ещё ничего не случилось, судя по твоему рассказу. Иначе новостей было бы больше.
- Я иду с тобой к твоему дому.
- Нет, Колон. Туда я пойду один.
- Совсем?! А как же я, Болон, Вела, в конце концов?
- Вы остаётесь. Пойми, Колон. Я из другого мира, и мне нужно вернуться.
Сергей неожиданно окликнул шагавшего впереди Рваного:
- А ты чего молчишь? Слышал что-нибудь про этого Чёрного Колдуна?
Рваный обернулся, подождал и пошёл рядом:
- Да, ничего. Слышал, что есть Чёрный Колдун. Говорили, что он всё на свете знает. Что он начал тёмных собирать – вот только что узнал. Ну, что ж, рано или поздно сила должна была как-то проявиться. Если хочешь, то могу расспросить… людей много всяких есть вокруг.
- Расспроси. Ну, что? Пришли, кажется. Пойдём, поедим чего-нибудь.
Рваный покачал головой:
- Нет, я к В’Охру Пайя. Нужно договориться насчёт завтрашней охоты.
- Он тоже поедет?
- Нет, конечно. Но чтобы поохотиться в княжеских угодьях, нужно хотя бы разрешение спросить.
- Ого! А попроще места нет?
- Есть. Далеко больно. В один день не обернёмся. Да и зачем? Если мы туда отправимся, а не в княжеское место, то Великий Князь обидится.
Колон тоже поддержал Рваного:
- Он прав. Ты же не кто-нибудь… Пусть договорится. Пошли есть.
За ужином появилась Вела. Это было неожиданно для Сергея. Он решительно не знал, как себя вести и старался на неё не смотреть. Просто сидел и думал, когда этот вулкан снова взорвётся. Но у вулкана, как оказалось, были другие планы. Пару раз Сергею показалось, что она хотела что-то сказать, но продолжала молчать. В конце концов он встал и ушёл в спальню. Уходя он услышал, как Вела вполголоса попрощалась с Колоном и тихонько пошла за ним. Её поведение становилось всё загадочнее.
Он оставил дверь открытой и сделал очень медленно несколько шагов по комнате, боясь повернуться и встретиться с Велой лицом к лицу. Просто не знал, что говорить… Говорить начала сама Вела:
- Сергей… ну, хватит уже. Я понимаю ведь всё. Ты просто сильно за меня волнуешься…
Новый поворот и он опять к нему совершенно не готов. Сергей повернулся к жене, лихорадочно пытаясь найти хоть какие-нибудь слова. Но, оказывается, она ещё не закончила:
- Я просто хочу, чтобы ты тоже меня понял. Ты всё время где-то… во всяких опасных местах… с какими-то опасными людьми. А я тут одна сижу и ничего не знаю, и ничего не могу сделать, и даже не знаю, когда ты вернёшься… Я тут настойку приготовила… твою любимую.
Факт приготовления для него любимой настойки Сергея доконал окончательно. Он шагнул к ней и осторожно обнял, будто боялся повредить что-то очень хрупкое. Эмоции перехлестнули через сознание:
- Ёлка … – неожиданно для себя проговорил он.
«Что-то очень хрупкое» мгновенно напряглось в его руках:
- Кто она такая?
Сергей мгновенно рухнул с небес на землю. Мысленно матюгнулся …:
- Я говорил тебе – это моя жена. Там, на Земле.
Напряжение исчезло. Вела осторожно толкнула его на кровать, повернулась к столу, молча налила в чашу настойку. Заговорила она, уже протягивая чашу Сергею:
- А какая она?
- Ёлка? Не знаю, как сказать… Вы с ней похожи. А что ты имеешь в виду?
- Ну, так, вообще. Как объяснить? Она – жена Великого героя. Наверное, она, как богиня… Может у неё, как у Великой Матери – три титьки?
Сергей от неожиданности чуть не расплескал настойку:
- Да нет же. Две. Обычная женщина. В смысле не обычная – очень красивая. Говорю тебе – вы похожи… очень. Она немного пониже тебя ростом. У неё светлые глаза, волосы тоже посветлее твоих. Цвет такой… как пепел. Какая богиня? Ты – тоже моя жена. Ты, что – богиня?
- Ну… то я, а то – она. Она очень будет гневаться на меня?
- Не напоминай мне об этом. А ты очень «гневаешься»?
Вела задумчиво пожала плечами:
- Я завидую ей… немного. Я же вижу – ты очень хочешь вернуться к ней. Ты очень любишь её.
Сергей снова не знал, что сказать, как объяснить ей, что всё так запуталось? Он вздохнул:
- Я очень хочу вернуться, но не из-за неё… ну, из-за неё тоже, конечно. Но главное – не это. Я не знаю, как всё это тебе сказать. Я знаю, что тебя я тоже уже забыть не смогу. Да и не хочу. Вот попробуй понять – для меня и она очень важна, и ты тоже. Вы – похожи и разные, но вы обе очень для меня важны. Так бывает.
- Я тебя понимаю.
- Вот и хорошо. Мы спать сегодня будем?
Задумчивость с Велы исчезла куда-то, уступив место улыбке:
- Ну, не знаю… а ты очень хочешь… спать?
Глава 74
День получился похожим на матрац – такой же полосатый. Сначала повезло – никто не навязался в попутчики и охота прошла в узком составе – только Волк, Рваный и Колон. Потом не повезло – крупная дичь куда-то попряталась. Потом повезло – настреляли птичек и трёх зажарили на обед. Хотя без тёмной полосы не обошлось – лучник из Сергея не получался. Да и поездка к Грам Пулиту не получилась – после обеда набрели на след какого-то зверя, подстрелили и до самого вечера гонялись за подранком. Хорошо было то, что вернулись домой с добычей…
Уставшие охотники смыли в бане пот и разбрелись спать. За день двоим из них пришлось все силовые операции взять на себя – Рваный ещё только начал восстанавливаться после ранения. Вела пыталась сказать о новостях, но Волк попросил оставить их на утро.
Утром он об этом пожалел – новость оказалась интересной. Пока они были на охоте, а В’Охр Пайя у Великого Князя, в Дом Лона пожаловал ожидаемый гость – сам Макон Шав. Они появились поздно вечером, и Вела разместила их на ночь.
Утром Вела сообщила Сергею о визите Хранителя тоном этакого матёрого заговорщика. Сергей кивал головой, но смысла этого тона так и не понял:
- Ну да, я понял – приехал Макон Шав. А что, собственно в этом такого особенного? Он должен был приехать. Наверное, хочет с В’Охром Пайя поговорить.
- Да, ясно, что хочет. Он сам так и сказал. Но ведь он сейчас Хранителей собирает на Совет… И вдруг сюда примчался, да ещё и мастера этого привёз.
- Грам Пулит здесь?! Так чего же ты молчала?
Сергей быстро умылся и отправился разыскивать мастера. Оказалось, что они все вместе уединилась в кабинете Верховного Лонита.
«Отлично. Одним обещанием будет меньше».
Вскоре он, обменявшись формальными приветствиями со служителями культа, уселись с Грам Пулитом в уголочке обширного кабинета В’Охра Пайя. Сергей решил не расспрашивать у мастера деталей его работы, а, по возможности, помочь ему, ответив хотя бы на часть вопросов.
Мастер быстро избавился от первоначальной скованности, и вскоре Сергею пришлось держать серьёзный экзамен, попутно сожалея о том, что не запомнил подробности строения местной планетной системы. Примерно через час к ним присоединился и Макон Шав. Из вопросов и совместного рассказа этих двух очень неординарных людей Сергей понял, что познания местного человечества о строении Вселенной достаточно глубоки. Наблюдение за небесными телами велись с незапамятных времён. Хранители были прекрасно осведомлены о планетах и спутниках их родной планеты. Оказалось, что они уже давно вычислили их периоды обращения, и многое другое. С появлением в их руках телескопа уровень знаний заметно возрос, но и количество вопросов увеличилось. Сергей рассказал им про галактики, коротко про Солнечную систему, дал ещё немного общих данных, чтобы помочь в дальнейших поисках. Хотя понимал, что здесь успехи будут скромными – знания о вселенной практического значения иметь не будут ещё очень долго.
Он решил сменить тему разговора.
Поговорили о технологии производства оптики и возможных местах её применения. Сергей не собирался им чертить станки, оборудование, рассказывать о технологических особенностях производства оптики или бумаги. Он только, что называется «дал наводку», подсказал, что и где искать. Ну а талантливые люди в деталях разберутся и сами. Идея печати книг на бумаге явно захватила обоих. Заинтересовался этим и Верховный Лонит. Одно это могло перевернуть цивилизацию. И вряд ли на это потребуется много времени. Это было ясно.
Сергей напряжённо думал о том, что можно говорить, а что нельзя. Многие знания могут быть опасными для этого мира. Идею пороха он им передавать не собирался. Да и вообще старался говорить поменьше – полученное даром не ценится. Они должны сами пройти свой путь. Значительно важнее было другое и он рассказывал им про летописи, про учебники, про библиотеки, про своды законов. Рассказывал о самом важном – о постоянном поиске знаний, и необходимости их сохранять и распространять.
Он был первым пришельцем в этом мире. За ним придут другие, будут знакомиться, изучать. Может быть они примут другие решения, может быть скажут, что он ошибся. Но всё это будет потом, а пока – он первый и спрос с него теперь всегда будет особым. И никому даже в голову не придёт сделать скидку на страх, на панику, на чувство совершенно бездонного одиночества, которое время от времени вдруг выныривало из глубин сознания и заставляло задыхаться от своей необъятности. И никто не вспомнит, что план-то был совсем другой и что воевать с чужаками никто не рассчитывал, и никто не думал, что он окажется в гуще событий.
Но даже это не главное. Главное – связаться с Землёй. Иначе он не будет первым, а будет пропавшим без вести. Главное в том, как он сам себя оценит в этом мире. Главное в том, что скажет ему его совесть. А у неё информация будет полная… здесь нет «защитника», которого можно просто отключить на время.
«А ведь ещё с тёмными придётся знакомиться, и с этим самым Чёрным Вождём или Колдуном там… шут его разберёт, кто такой. Одно ясно – непростой это персонаж. И встреча с ним будет непростой. Он сейчас за власть бьётся, а, значит, никакие божественные конкуренты ему не нужны. Следовательно – ему нужно меня убить, а мне нужно с ним договориться. Как ни крути – цели у нас не совпадают».
Хорошо поговорили, хорошо посидели. Настроение Сергея потихоньку совсем упало – ближайшее будущее становилось всё понятнее и всё более беспросветным. Сейчас – обед, а после него у обоих служителей культа возникнет неистребимое желание поговорить с князьями… И всё с самого начала. Самым ужасным было то, что мысленные поиски альтернативы закончились для Сергея ничем.
«Ну, вот что я делаю? А! Ну да – я пытаюсь поделиться с братьями по разуму бесценным опытом моей цивилизации. Так, наверное, это должно звучать в правильном изложении. А если по сути дела, то я не даю им возможности сделать наши глупости, но взамен они сделают другие. Тогда зачем всё это? Понятно, зачем – чтобы я мог потом не корить себя за то, что якобы мог помочь, но не помог. А если дела обернуться плохо, то я смог бы сказать себе с полной уверенностью, что сделал всё, что смог…»
Оставалась последняя надежда – ошибиться. Нет – сорвалось. Верховный Лонит гордо выпрямился и заявил:
- Всё. Теперь у нас есть с чем пойти к Великому Князю. Но сначала – пообедаем.
Глава 75
Поездка получилась не в стиле Сергея – наличие целых двух служителей культа не оставила места для вольностей. Свита лонитов и нестройная, но очень представительная толпа хранителей обречённо окружила «высоких гостей» Князя. Ко всему Макон Шав уже во дворе как-то неуверенно подъехал к Сергею и вполголоса сообщил:
- Тут такое дело ещё…
- Слушаю тебя, Светлый.
- Ты говорил про Светлую Велу. Это – вопрос очень серьёзный. Нам нужно очень тщательно продумать, каким образом мы сможем представить её Хранителям и народу… её статус на сегодня недостаточно определён.
Сергей «подавился» – для рассуждений на эту тему нужно было хорошо разбираться в вопросах богословия, а как раз тут он был не силён. Он задумчиво прогудел что-то вроде:
- Да уж… тонкий вопрос…
Помощь ожидаемо пришла от В’Охра Пайя. Хитрый лонит специально поехал впереди и услышал слова Хранителя. Не сильно утруждая себя тонкостями этикета, он просто остановил чуа и поехал рядом:
- У меня есть некоторые соображения по этому вопросу. Если Светлый пожелает выслушать…
Сергей обрадовался такому повороту и, выдержав паузу, чтобы убедиться в том, что дискуссия двух профессионалов началась, просто догнал Велу, чтобы им не мешать. В результате «попал из огня да в полымя» – Вела посмотрела на него странным взглядом и спросила:
- Ты скоро уезжаешь?
- Да. Ты же знаешь.
- Это… Совсем?
- Скорее всего – да. Когда я … в общем, ты, конечно, узнаешь об этом первой.
- А это, – она кивнула головой через плечо, – что значит?
- Это – твоё будущее.
- Будущее… ты правда считаешь, что он – лучший вариант?
- Кто? – Удивлённо спросил Волк.
- Болон, разумеется. Ты что, думаешь, что я ничего не вижу?
- Да я как-то не задумывался…
- Ты задумывался. Болон – твой брат. И ты всегда, если уезжаешь, то стараешься сделать так, чтобы он был рядом со мной. Ты сам говорил мне про традиции.
Сергей несколько оторопел – у него, действительно, мелькали такие мысли, но он и подумать не мог, что это так заметно. Хотя, после слов Велы, ему это странным уже не казалось. Дело было в неписанных законах тувагов – если воин погибал, то ответственность за его семью ложилась на его брата, обычно – старшего. Или единственного, как в этот раз. Такое правило соблюдали и басы. Единственное, что его продолжало смущать – он не ожидал такой покорности традициям от Велы. Он осторожно покосился на жену:
«Что-то здесь не совсем чисто. Как-то это подозрительно похоже на попытку скрыть что-то. А вот что?»
Логика с изуверской неумолимостью подсказывала единственный вывод – она была совсем даже не против замены. Память услужливо подсказала её характеристику Болона, мол, красавец. Всё было бы неплохо, но мужская природа брала своё – откуда-то из глубины подсознания, ворча, выползала ревность. Разум сразу выпустил навстречу когти – а чего было хотеть? С какого перепугу молодая, красивая и вполне самостоятельная женщина должна хоронить себя в загоне ожидания неизвестно чего? Выглядеть это будет хоть и красиво в историческом плане, но жутко непрактично. К тому же, если такая несправедливость и случится, то злые языки всё равно не поверят в очевидное и начнут приписывать ей несуществующих любовников. Тогда повторное замужество будет оптимальным вариантом. Тем более по правилам, освещённым древней традицией.
Сергей скривился и помотал головой, отгоняя наваждение:
«Мелодрама… даже хуже – мелодрама циничная. Одна штука. Да кто я такой, в конце концов, чтобы иметь наглость рассуждать о её судьбе? Задача мужика – облегчить жизнь своей избраннице, насколько это только возможно. А выберет она другого – сам виноват».
Настроение улучшилось. Он снова повернулся к Веле, но уже с улыбкой:
- Болон это будет или не Болон – решать тебе. Ты теперь не просто жена пришельца. Теперь ты будешь зваться Светлая Вела – жена Могучего Лона, защитника… ну и так далее. Никто не может сказать сейчас, что это принесёт тебе в будущем. Это будет зависеть и от тебя тоже. Уверен – у тебя получится. А Болон? Он действительно – мой брат. Это значит, что ты всегда сможешь на него рассчитывать. Даже если не захочешь выходить за него замуж. В конце концов – это решать не мне и не сейчас. А ещё есть мой друг – Колон… на него тоже можешь рассчитывать.
- Я знаю. Мне завидуют, мне подражают… ещё немного – молиться начнут. Даже страшно.
- Медные трубы…
- Что?
- Это называется – медные трубы. Самое страшное испытание для любого человека. Многие его не смогли пройти.
- И как его пройти?
- Очень трудно – всё время помнить, кто ты и откуда. Помнить, что ты тоже человек и можешь ошибаться. Нужно сохранить себя… свои страхи, сомнения, свою неуверенность. Помнить, что всегда найдутся люди, которые смогут какое-то дело сделать лучше тебя. Как-то так… браться за дело, но и отвечать за сделанное. Кому многое дано, с того много и спросится.
Сергей разошёлся не на шутку. Неизвестно, сколько бы он продолжал вещать в той же манере, но внезапно услышал звонкий смех жены. Он удивлённоповернулся к ней:
- Ты чего?
- Да, ничего. Мне правильно завидуют – у меня самый потрясающий мужчина в этом мире! – Она как-то сразу перестала смеяться. – … Который скоро улетит от меня в другой мир. Ну, почему счастье не бывает долгим?
- Потому что привыкнешь, и оно перестанет быть счастьем. Станет… ну, ничем хорошим, точно – не станет. Но сейчас-то… мы живы, мы здесь и у нас всё хорошо. Давай скачки устроим до ворот?
От резкого боевого крика Велы три пары воинов-лонитов прижались к обочине, уступая им дорогу, и они понеслись, пригнувшись к сёдлам к видневшимся вдали воротам Крепости.
Глава 76
На переговорах с князьями Сергей старательно изображал из себя «отца русской демократии». В целом получилось неплохо. Ему даже не пришлось, в отличие от Кисы Воробьянинова, говорить легендарное «Да, уж». Он просто молчал. Это было то самое молчание, которое на вес золота. Переговоры, проходившие в присутствии, но без участия, доставляли ему своеобразное удовольствие. Дело двигалось теперь вполне успешно и без него. Несколько раз его так и подмывало сделать «ценные указания», но он сдерживался.
Формирование каравана затягивалось, но это было даже хорошо. К общему делу Сардун Ган решил подтянуть Старшин, и они откликнулись на зов, хоть и без особого энтузиазма. Это было понятно – особым богатством горцы не блистали. Не просто было и с долей самого Сардун Гана. Теперь можно было без суеты дождаться большого совещания Хранителей. От него многое зависело. Вообще сейчас всё зависело от всего и от всех. Как сумеют договориться между собой очень много людей? Они разделены на социальные группы, у них есть и групповые интересы, и собственные амбиции. Пока всё шло почти хорошо. В слове «почти» были повинны наёмные убийцы, посланные к Сергею, и неизвестные убийцы Гран Жура. Никто из них себя больше никак не проявлял, и Волк не собирался делать резких движений, чтобы не поднимать муть.
Три дня прошли в бегах от вождей, желающих увидеть его на постоянных переговорах. Прятался Сергей не из каких-то педагогических соображений, а по более прозаической причине. Ведь одно дело – предложить общую схему законопорядка, а совсем другое – реализовать её на практике. В этом случае нужны знания и таланты, которые у Волка просто отсутствовали, по его собственному убеждению. Он, то уходил на тренировки с бойцами, то катался с Велой по тропинкам в окрестностях, подальше от людей. Исчезал куда угодно, лишь бы подальше от государственных дел.
«Это их планета, их народ, их жизнь. И они должны строить её сами, своими руками и своими мозгами. Только тогда они будут ответственными, когда им придётся реализовывать на практике собственные идеи. Если не получится, то это будут их ошибки, но если получится, то это будет их собственной великой победой и собственной заслуженной гордостью. Никаких «добрых инопланетян»! Только сами».
Нужная весть пришла вечером третьего дня. Их с Велой на закате встретил во дворе В’Охр Пайя посмотрел на обоих долгим взглядом и просто сказал:
- Всё. Завтра в путь.
Вела весь вечер была не в своей тарелке. Она, то смеялась, то становилась задумчивой, то, вдруг начинала ещё раз перебирать вещи, собранные в дорогу.
Это были и вещи Волка, и её вещи – она всё-таки решила уезжать. Возразить ей было нечего. Её путь лежал в сторону Священной Рощи, в дом Лона. Нужно было подготовить это место к приезду вождей на Совет Трёх Братьев. Ради этого события уже неслись во всех направлениях по степи, по горам и предгорьям гонцы и басов и тувагов. Ради этого события Верховный Лонит собрал полусотню лучших бойцов для сопровождения своей дочери – Светлой Велы. Макон Шав уже провел свой Совет и уже от него были выделены девять Хранителей – по числу основных ликов Света Небесного. Собирались в путь мастера и послушники. Всё должно быть готово к священному дню, а времени оставалось очень мало.
В этот вечер Сергей не думал ни о совсем небезопасном путешествии к Оку Небесному, ни о тёмных. В этот вечер и в эту ночь у него была всего одна забота – Вела. Это был не последний их день – им ещё предстояло вместе проделать путь по ущелью до предгорий. Но обоим было ясно, что в пути уже всё будет совсем не так. Вокруг будет слишком много глаз, для которых они будут Великим Лоном и Светлой Велой. И тогда им просто придётся играть эту роль, оставив самих себя где-то глубоко под маской.
Глава 77
Ну, вот и всё – позади шумное формирование каравана на поляне перед Крепостью, торжественное прощание, напутствие Великого Князя, служба Свету Небесному. Всё закончилось. Теперь только монотонный шум двигающегося по ущелью каравана. Неспешно меняющийся пейзаж по обеим сторонам дороги с горами и военными дозорами на склонах. Теперь время именно потекло, на какое-то время прекратив свою бесконечную скачку. Сергей время от времени поглядывал на едущую рядом задумчивую Велу. Её наряд стал немного добротнее и дороже, но его воинственность нисколько не уменьшилась. Остались неизменными два заводных чуа, остался тем же арбалет с потёртой рукоятью и прикладом.
Говорить о чём-то не хотелось, да и особой возможности в этом не было – рёв бодов, шум от колёс гружёных повозок, покрикивание возниц, команды, звон оружия… в общем, дичь в радиусе одного фарга искать смысла не было.
Только через день, когда караван добрался, наконец, до предгорий, и выложенная камнем дорога уступила место плотно утоптанной смеси песка и гальки, уши перестали испытывать стресс. Вторая их ночёвка в пути, как и первая прошла в относительно комфортных условиях постоялых дворов. Впрочем, комфорт распространялся только на Сергея, Велу, Колона и Сардун Гана. Вся остальная масса людей уже вынуждена была ночевать по-походному – в лёгких шатрах, а то и вовсе – у костра, закутавшись в шкуры. Ни один постоялый двор на такое множество людей не был рассчитан.
Горы, словно устав от пути, понемногу отстали, замерев за спиной сиреневыми пирамидами на бирюзовом фоне неба. Изменились запахи, утих шум, стали слышны крики птиц и невидимых зверей – это были первые приветствия принимавшей гостей степи. Воздух стал заметно теплее, наполнился ароматом трав. Даже боды стали реже подавать голос, словно старались расслышать получше звуки возникающего по обеим сторонам дороги бескрайнего мира.
Без остановки проехали мимо последней пограничной крепости, сторожившей главный путь через ущелье к столице басов. Там уже кипела работа по её восстановлению после визита войска тувагов, но стать местом ночлега она явно пока не могла. Там осталась только одна повозка с припасами для гарнизона.
Подходил к концу ещё один день пути – это был последний день вместе с Велой. Наутро караван должен будет разделиться – его меньшая часть отправлялась в сторону Священной Рощи – готовить Дом Лона к встрече вождей. Здесь заканчивалось предгорье – дальше только степь – «ничейная земля».
Именно в этом месте, словно презирая опасность, широко раскинулась невысокая каменная изгородь последнего постоялого двора. Просторным был и его дом в два поверха без малейших признаков сторожевой башни. Он упрямо стоял на границе двух миров, как символ надежды на то, что вражда закончится и два мира найдут общий язык. Стоял целым и невредимым, словно говорил всем проезжающим – «смотрите, ведь всё возможно, совсем необязательно истреблять друг друга».
Хозяин постоялого двора и его работники были молчаливы, словно демонстрировали, что всё сказано уже самим их существованием в этом месте. Но именно эта молчаливая команда сумела встретить караван лучше других, приготовив в достатке еды для людей и животных, и получше организовать места для ночёвки. Здесь явно гостей любили… а может, просто хотели побольше заработать – какая разница?
После ужина, в отведённой для них спальне Сергей поймал себя на мысли, что у него нет слов. Ему очень хотелось что-то сказать, что-то объяснить, за что-то попросить прощения, но он просто молча целовал лицо Велы, её руки. Она то улыбалась, то вдруг из её глаз начинали течь слёзы. Она старалась унять их, снова улыбалась, немного виновато и… тоже молчала. Уже засыпая, Сергей услышал её шёпот:
- Не возвращайся. Я не смогу ждать неизвестность… лучше скажи, что не вернёшься совсем… я никогда тебя не забуду… мой Лон… просто человек.
А может это ему просто приснилось?
Утром команда Велы покидала постоялый двор первой. Сергей вышел во двор, пока она собиралась, стараясь напоследок хотя бы что-нибудь ещё для неё. Оседлал её зверей, понадёжнее приладил вьюки на спинах заводных. Большая часть её людей уже выехала на дорогу. Собирался и весь остальной караван. Вела появилась в дверях, как всегда стремительно, лёгкой походкой пересекла двор. Она ненадолго остановилась возле Лона, улыбнулась, быстро поцеловала его в губы и в следующее мгновенье уже взлетела в седло своего чуа. Словно порыв ветра до Сергея донеслось последнее:
- Прощай, Лон…
Он проводил взглядом амазонку и тихо прошептал:
- Прощай… Светлая…
Прощание с Болоном было проще. Пожали руки, взглянули друг другу в глаза, одновременно вздохнули. Болон улыбнулся, как смог:
- Вернёшься?
Сергей отрицательно покачал головой:
- Вряд ли. Береги её, брат.
- Да. – Он кивнул и повернулся, так и не подняв головы.
Его уже ждали, нужно было тоже собираться.
Большая часть каравана сворачивала налево. С ним вместе уходила и большая часть дружины Сардун Гана. Но именно в эту сторону были направлены самые тревожные взгляды. Там, у ворот Крепости колона закованных в броню воинов с личным знаком Сардун Гана на груди, казалась могучей силой, способной пробить любую преграду. Но открывшийся вокруг простор неожиданно уменьшил её до невероятности. Теперь это была просто тонкая цепочка повозок и всадников среди бескрайнего простора, кое-где прерывающего свою монотонность невысокими холмами и редкими сторожевыми башнями местных земледельцев. Скоро позади остались башни с полями вокруг них, реже стали появляться и холмы.
Глава 78
Караван двигался быстро – уже не встречались камни на дороге, петлявшей среди редких холмов. Боды уже не шагали, а перешли на привычный размашистый странноватый полубег. Такой ритм они были способны поддерживать часами. Всадники на чуа меняли уставших зверей. Первый переход пролетел незаметно. Единственную тревогу оправдывала только тишина – не встречных, ни попутных. Это напоминало о том, что гроза только затихла пока, но ещё не отступила совсем. Но понемногу и эта тревога начала развеиваться под бесконечным небом с редкими облаками и теплым, ласковым ветерком. Воины улыбались, обменивались шутками. Некоторые сняли тяжёлые боевые шлемы – чего сторожиться? Видно далеко, впереди и по бокам каравана видны тройки разъездов охранения.
На стоянке, в полдень, пока проверяли поклажу, смазывали колёса, уже был слышен смех. Осмелели настолько, что несколько всадников отпустили поохотиться. Они вернулись не очень перегруженные добычей, но и не сильно от этого расстроились. Лучше что-то, чем ничего. Главное, ведь, не это; главное – вот эта тишина, вот это бесконечное небо. Дорога уже не казалась ни тяжёлой, ни тревожной, да и не очень-то опасной.
Это подтвердил и второй, вечерний переход. В сгустившихся сумерках даже усталость казалась приятной. Всего пару раз далеко на горизонте были замечены какие-то всадники, но они не следовали за караваном, а явно были случайными.
В караване, наверное, осталось всего два человека, настроение которых по мере продвижения вперёд не улучшалось. Сардун Ган время от времени одёргивал своих не в меру расслабившихся дружинников, да ещё Колон не пропускал ни одного холма, чтобы не подняться на него и не осмотреть степь, словно проверяя, как несут службу разъезды флангового охранения. Сергей всё-таки не выдержал и подъехал к хмурому Сардун Гану:
- Что-то не так?
- Если опасность не видно, то это не значит, что её нет.
Вечером, после еды, Колон, словно спохватившись, решил вспомнить своё основное ремесло. Все, свободные от дежурства, собрались в круг, чтобы послушать его песню. Оказалось, что она запоздала на один день, потому что была посвящена тому самому последнему постоялому двору. У него было странное название – Трон. Сергей ещё тогда обратил на него внимание, но будучи в растрёпанных чувствах от прощания с Велой, вопросов не задавал. Оказалось, что название принадлежало сначала соседним невысоким холмам. Песнь Колона рассказала, что в далёкие времена именно здесь была древняя столица племени вагов, погибшая в результате страшной войны между двумя могучими князьями. Со временем название холмов перешло к постоялому двору, а история превратилась в легенду, которую помнили лишь певцы вроде Колона.
Несмотря на опасения князя, ночь прошла спокойно, да и прохладное утро только подтвердило вчерашнюю тишину. Всё изменилось на следующий день, в самом конце утреннего перехода.
Уставший караван приближался к месту очередной стоянки. Здесь собрались в кучку несколько каменистых холмов, похожих на группу разведчиков большой горной страны, вышедшей далеко в степь. Речка, которая всю дорогу сопровождала караван, то исчезая в степи, то снова проявляясь цепочкой деревьев невдалеке, вдруг вынырнула из зарослей и потекла рядом. Она словно боялась в одиночку пройти в узкий проход между двумя холмами и прижалась к дороге. Дружинники насторожились, оглядываясь вокруг и на склоны холмов. Некоторые проверили оружие и поправили доспехи. Но дозоры, выдвинувшиеся вперёд, на склоны, подали уверенные сигналы – «всё спокойно». Караван, не останавливаясь, продолжил путь.
Сразу за первой парой холмов речка вновь пугливо отвернула в сторону от дороги, туда, где прижалась к склонам обширная роща. Дорога продолжила путь прямо по самой середине обширной поляны, поросшей травой и мелким кустарником. Караван уже преодолел больше половины поляны, приблизившись к ближайшим деревьям, когда Сергей услышал резкий свист и почувствовал тяжёлый удар в грудь. Зерцало из шкуры упая выдержало попадание тяжёлого болта самострела. Ещё одна стрела обожгла щёку.
Тишину уже разорвал весёлый голос Сардун Гана:
- Повозки к скале. Распрячь. Бодов – в укрытие. Цепь. Щиты. Лучники!
Он повернулся к двум десятникам, постоянно следовавшим за ним:
- Вы за мной.
Сергей смотрел, как из зарослей вымётываются на простор поляны большая группа всадников… очень большая… да просто огромная! Сотни две… нет – не меньше трёх! Оцепенение прервал князь:
- Ей, Лон… Разомнёмся?!
Сардун Ган смеялся. В руке у него блестел длинный меч. Сергей взглянул на князя, машинально выдернул из ножен оба своих клинка. Мелькнула мысль:
«Ну, и чему он радуется? Он, точно – чокнутый! Что мы делаем?!»
Два десятка дружинников с князем и Сергеем во главе рванулись вперёд – прямо навстречу лавине нападавших. Всего двадцать два человека против всех! Волк смотрел поверх ушей своего чуа на приближавшийся ряд всадников и не верил в реальность происходящего… Рядом слышался хохот Сардун Гана! Его подхватили его дружинники… смех перерос в рёв:
- Ло-он!
Это было его имя!.. Сергей чуть привстал в стременах… Он чувствовал, как двигались мышцы на боках зверя, ему даже показалось, что он чувствует через плотную попону, как ровно бьётся его сердце! Он чуть двинул левой ногой, и зверь послушно сменил направление. Боевой чуа знал, что делать. В это мгновенье он понял, что они сейчас – одно целое… Он поднял оба клинка и положил их на плечи. Лава всадников впереди уже не казалась плотной – некоторые из них уже падали под лапы своих зверей… Сергей сообразил – лучники Сардун Гана!.. Время изменилось, вытянувшись, словно, не поспевая за событиями…. Он выбирал противника… Этот… нет… следующий… Есть!.. ещё…
Они не врезались в строй врага, а проскользнули по самому его ударному краю, как острый клинок, срубая самых ретивых. Некоторые из нападавших не выдерживали, пытались отвернуть… на них налетали всадники, следующие за ними… Возникли несколько завалов… сумятицы добавляли чуа, оставшиеся без всадников.
Сергею некогда было следить за событиями. Важен был только следующий. Внезапно он снова услышал голос Сардун Гана:
- Всё. Все к повозкам!
Сергей отбил летящий на него удар и тем же движением ударил противника поперёк лица… Того спасла носовая стрелка шлема от смерти, но не спасла от падения. Сергей резко повернул зверя вправо… ближайшие воины рванулись от него назад… Он прошёл вдоль их смешавшегося строя по крутой дуге… остановился на секунду. Позади возглас:
- Лон, назад!
Всё – нужно уходить, пока противник растерялся. Ровный ряд щитов расступился перед ними. Сергей соскользнул с седла, на ходу пытаясь унять бешеный стук сердца. Сардун Ган быстро прошёл вперёд и запрыгнул на ближайшую повозку. Сергей последовал за ним, обернулся на поле боя.
Глава 79
Теперь он, наконец, понял, что произошло. Князь рассчитал верно – их контратака не могла нанести большого урона противнику, но сорвать атаку они могли, и он это сделали! Да и урон у врага был немалым – не меньше двух десятков убитых и раненых валялось в траве. Он обернулся к Сардун Гану:
- Сколько мы потеряли?
- Сейчас. – Он обернулся к сотнику.
- Трое возниц ранено. Один бод…
Сардун Ган весело посмотрел на Сергея:
- А?
- Неплохо… неплохо… что дальше-то? Их слишком много… Кстати, а кто они?
- Сам не понял… похоже, что фаги.
- Таким вот количеством? Да тут целое войско!
- Война многое меняет… Я видел среди них двух тёмных. Да и туваги здесь из разных кланов… точно – фаги.
- Фаги или нет, но справиться с ними мы не сможем. Нужно как-то уходить…
- Это точно… Отойдём назад, к горлу.
Его голос снова покрыл поле боя:
- Отходим назад. Повозки первые. Все остальные прикрывают.
Он обернулся к Сергею:
- Нам нужно быть наготове.
- Второй раз такой трюк не пройдёт.
- Пожалуй, ты прав. Тогда ударим всей тяжестью… Нет, ну ты смотри на них – уже очухались! Ну ведь – бойцы! Даром, что фаги… – весело рассмеялся Сардун Ган. – Всем стоять! Щиты в три ряда. Лучники!
Сергей уже начинал вздрагивать, услышав смех Сардун Гана. И, когда обернулся по взгляду князя, понял, что не зря заволновался – у самого края зарослей, на вражеской стороне поляны, снова строились фаги. Вдоль их рядов метался воин на тёмном крупном чуа. Князь снова заговорил:
- Давай вниз, а то подстрелят. Сделаем так… сейчас просто стоять будем. Постреляем. Ослабим их удар. Подержим. Потом я даю команду, и мы с тобой пробиваем их ряд… там, у склона. За нами клин – рассечём их надвое… потом… потом видно будет. Что думаешь?
- Отличный план… особенно концовка.
- Другого нет… Всё. Поздно. Они пошли.
Князь быстро раздавал команды. Сергей оглянулся, взял с повозки чей-то приготовленный к бою лук, достал стрелу – просто, чтобы не стоять без дела. Всадники уже двинулись от рощи, но расстояние было ещё слишком велико. Впереди десятники не спеша равняли ряды, лучники вокруг готовились к стрельбе. Дружинники с тяжёлыми самострелами уже были готовы – дальность их стрельбы была больше. Прошло ещё несколько мгновений. Всё. Прозвучала команда и тугой звук десятка разом выстреливших самострелов объявил чью-то смерть – там, впереди.
Он увидел, как несколько всадников, словно натолкнувшись на невидимую преграду, свалились по лапы набиравшей ход лавы. Их обтекали, перепрыгивали… лава набирала ход. Ещё один залп. Всё – теперь и лук достанет! Сергей поднял оружие. Угол – сорок пять градусов. Пуск! Ещё… ещё… Он опускал угол наклона. Засвистели ответные стрелы. Где-то за спиной заревел раненый бод… Сергей успел выпустить ещё пару стрел. Всё. Пора. Уже видны лица нападавших. Волк отложил лук, зачем-то проверил клинки в ножнах… потрепал по голове лежащего на земле чуа… Рядом слышался негромкий смех Сардун Гана:
- Смотри! Во, прут! Хорошо… молодцы… ничё не боятся!
Земля ощутимо подрагивала под ногами, словно живая, от ударов лап, несущихся на них всадников. Сшиблись! Треск, крики, удары… вверх полетели какие-то ошмётки… Тройная стена дружинников выдержала первый таранный удар лавы. Пару прорвавшихся фагов зарубили уже за стеной лучники и возницы. Сергей посмотрел на князя. Тот кивнул:
- Да, пора!
Они подняли своих зверей, вскочили в сёдла. Рядом готовились два десятка, которые были с ними в первой атаке. К ним добавились ещё два десятка из третьего ряда стены. Первый ряд уже рубился мечами и топорами…
На этот раз Сардун Ган сам пошёл вперёд. Молча, без команд, пригнувшись к седлу. Сергей направил своего зверя следом. Несколько шагов до рядов у склона… Резкий крик князя:
- Давай!
Стена дружинников уплотнилась, напряглась, рванулась вперёд, отдавливая спешившихся фагов и всадников от склона. В появившуюся щель рванулся лихой князь басов, за ним Сергей и остальные дружинники. Волк видел, как часто взлетал и опускался меч Сардун Гана, бил сам, били поравнявшиеся с ним дружинники… лица фагов перед ним были искажены ужасом при виде этой мясорубки! Но что они могли сделать? Сзади их подпирали другие бойцы! Бежать было просто некуда…
Волк понимал, что рубить в таком темпе долго они просто не смогут, а значит, не смогут и рассечь толпу фагов. Понимал это и Сардун Ган… чуа под ним получил смертельный удар топором. Князь слетел с седла вперёд… сумел вскочить на ноги и снова рванулся вперёд. Сергей с двумя воинами догнали, прикрыли. Дружинник слева упал … Сергей рванулся на его место, оглянулся… Князь уже забрался в седло «вражеского» чуа. Остановился на секунду, оглянулся… Его голос уже был не весёлым, он заревел:
- Ло-он!
Его клич подхватили другие бойцы… Рванулись вперёд… Мало… этого было очень мало… Они просто завязли в этой массе, пытаясь прорубить то, что прорубить было невозможно! Упало ещё несколько дружинников. Их заменить было некому… а с высоты седла Сергею были видны ещё около полусотни фагов, метавшихся по поляне за спинами основной массы. Они падали, сражённые стрелами басов, но и сами стреляли из луков. Стена дружинников попыталась надавить, но сил явно не хватало! Несколько фагов не выдержали напряжения, откатились назад… но этого было недостаточно – нужно, чтобы бегство было массовым… не было его. Места убежавших заполнили свежие бойцы. Оставалось держаться…
Дыханье перехватывало, руки онемели. Его обтекли двое бойцов, с новыми силами пытаясь ещё пробиться вперёд… один из них упал. Сергей снова вернулся в рубку… пот заливал глаза, руки становились ватными, ладони отказывались сжиматься… Он держался только на одном – остановиться, означало – умереть. Он уже пропустил несколько ударов… спасли только доспехи, но только от тяжёлых ран. Его снова обошёл кто-то из дружинников… Хоть немного вздохнуть… Удары сердца окрашивали всё вокруг в красное…
Он посмотрел вдаль и похолодел – со стороны горла к месту боя летел на полном скаку чёрный клин всадников… если он ударит в месте склона холма, в основание стены дружинников – каравану конец!
Они ударили! Да ещё как ударили! Чёрный клин просто порвал атакующие ряды фагов, прошёл через них, как нож сквозь масло… Всадники фагов на поляне, не сговариваясь, прекратили стрелять, развернули своих зверей и торопливо поскакали в сторону рощи. В рядах нападавших началась паника.
«А эти, новые … кто они такие?»
На самом деле Сергею было в этот момент безразлично, кто были эти неожиданные спасители. Усталость исчезла, словно испуганная появившимися воинами. Это почувствовал не он один. По рядам басов пронеслась цепочка команд. Через мгновенье стена двинулась вперёд, всё набирая ход, всадники возле Сергея торопливо строились в два ряда. Рядом снова появился Сардун Ган верхом на чуа под драным седлом. Он снова был весел:
- Готов?... тогда… Вперёд!
Шагов сто они ещё встречали сопротивление, но скоро последние упрямцы не выдержали и повернули своих чуа прочь. Сардун Ган остановил своего зверя и убрал клинок в ножны:
- Всё. Возвращаемся к каравану…
Вокруг них уже деловито сновали по поляне туваги – ловили животных, собирали оружие, добивали раненых фагов. Сардун Ган спрыгнул с седла, привязал уздечку к повозке и уселся на упавший с повозки мешок. Сергей пристроился рядом, на траве, осмотрел оба клинка, обтёр их от крови пучком травы. Руки мелко тряслись. Очень хотелось пить, но сил достать флягу не было. Он заметил, всадника, направлявшегося к ним и невольно улыбнулся – это был Коги Пон.
Он остановил своего чуа строго по этикету – шагах в десяти от них, спешился и, убрав в ножны меч, медленно приблизился. Его голос был ровным и спокойным, как будто и не было только что бешеной скачки и боя:
- Великий Лон… Храбрый Сардун Ган. Я помешал вашей славной победе. Прошу простить меня.
Князь устало улыбнулся:
- Да брось ты, Коги Пон. Если бы не ты, то мы бы, наверное, уже с Бабасом шавот хлебали… Я твой должник. Садись, отдохнём… мы заслужили… Кстати…
Князь огляделся вокруг и остановил взгляд на десятнике:
- Где сотник?
- Убит. Стрела прямо в глаз попала.
- Плохо. Теперь ты – сотник. Посчитай убитых. Организуй помощь раненым. Лагерь разобьём там, у реки, где роща начинается. Всё. Действуй.
- Погоню организуем? – Уселся рядом Коги Пон.
- Не стоит. Их до сих пор больше, чем нас всех вместе взятых раза в два… пусть уходят. Сегодня будем прощаться с погибшими, помогать раненым. В путь отправимся завтра.
Вернулся новоназначенный сотник:
- Мы потеряли четырнадцать человек. Раненых больше двадцати. Из них смогут продолжить путь не больше десятка.
- Ясно. Нужно освободить пару повозок для раненых. Выдели десяток для охраны. Всех отправишь назад. Не забудь имена всех, кто ранен или погиб… нужно помочь их семьям. Всё. Действуй… Нет, стой. Скажи кому-нибудь из ребят. Пусть найдут моего чуа… снимите с него сбрую, седло. Переседлаете вот этого… хороший зверь. Теперь всё. Иди.
Сардун Ган вздохнул, встал на ноги:
- Ну, что? Пойдём, посмотрим на место для лагеря? Нужно подумать о похоронах.
Коги Пон огляделся вокруг, покачал с сомнением головой:
- Да, нужно. Много мёртвых… можем не управиться за полдня.
- Значит, задержимся. Нельзя оставлять мёртвых не погребёнными. Так что, Коги Пон, расскажешь, как ты здесь появился? Тебя прямо боги прислали…
- Да какие боги? Отец прислал вам навстречу на всякий случай. Я хотел встретить тебя у Трона, но не учёл, что ты любишь двигаться быстро. Тогда взял с собой самых быстрых и выносливых и погнался за караваном. Так что ещё полсотни бойцов завтра нас должны догнать. Может даже успеют сегодня, к вечеру. Отец будет ждать нас в трёх переходах отсюда… до этого нужно быть осторожными. Выяснили, кто на вас напал?
- Нет. В их отряде всякие люди есть. Мы решили, что это – фаги.
- Я велел оставить пару раненых. Попробуем узнать у них. Здесь земли не нашего клана, но я всё равно так просто это оставить не могу.
В его словах явно послышалась просьба и Сардун Ган это не пропустил:
- Будешь говорить с местным Повелителем, можешь прямо сослаться на меня… и отцу скажи обязательно. Найти эту банду и в его интересах. Хотя думаю, что он сам будет больше всех стараться. Иначе будут подозревать его…
- Отец как раз в его становище нас ждать будет. Там и поговорим.
Глава 80
Похороны погибших затянулись. Хоронить пришлось по двум обрядам – тувагов и басов отдельно, но могилы разместили рядом. Хоть и в походе были, но на следующий день к полудню смогли организовать тризну.
Вместе с подтянувшимися воинами Коги Пона караван превратился в серьёзную силу. Хотя по численности их было не много – вместе с возницами около двухсот человек, но рискнувший напасть на них должен был уже учитывать, что навлечёт на себя гнев двух самых могущественных группировок степи и гор. Одно это было серьёзным основанием для спокойствия. Но двигались всё же осторожно и медленно – фаги могли вернуться.
До места встречи с Коги Тю добрались только к полудню четвёртого дня. Встреча, отдых… всё затянулось. Подтянулись туваги со всех окрестных становищ, даже не из местного клана. Местный Повелитель предложил организовать небольшой праздник с играми. Отказать, по совету Коги Тю, не решились.
В скачках, к восторгу местной публики победил местный. Колон традиционно отказался наотрез участвовать в соревнованиях стрелков и победил лучник Коги Тю. За басов пришлось отдуваться Сергею. У него болело после боя всё тело, но отступить он не мог – продемонстрировал бой с одним, а потом с двумя противниками. Чтобы совсем «добить» зрителей он ещё вызвал на борьбу лучшего степного борца и с удовольствием шмякнул парня о землю классическим броском через бедро… у самого аж искры из глаз посыпались. Выдержал.
Наконец, на следующий день смогли тронуться в путь. Переговоры с Коги Тю провели уже в пути. Сергей снова старался не вмешиваться. У него появилась редкая возможность побыть одному. Единственный человек, с которым он, действительно, хотел бы поговорить, – Коги Пон остался расследовать нападение на караван вместе с местным Повелителем. Интересен этот парень был по одной причине – Коги Пон являлся очевидным приемником своего отца. Было очень важно, как он видит предстоящие перемены. За то время, которое они провели рядом в пути девятый сын Повелителя Степи ни разу не пытался поднять такие вопросы. Это было неожиданно для Сергея. Говорить об этом с его отцом было бессмысленно. Пока оставалось только «поставить галочку в памяти». Будет возможность – можно будет к этому вернуться.
Прежде чем добрались до Небесного Ока каравану пришлось пережить ещё два подобных торжества. В обоих случаях «гвоздём программы» были бои на мечах с Великим Лоном. Когда вдали показался лес, растущий вокруг Небесного Ока, Сергей был твёрдо убеждён, что главным благодеянием для этих людей должна быть система спортивных состязаний. И заняться этим должны именно туваги. Ещё бы отвадить степняков от тотализатора, но тут даже боги бессильны.
Любая дорога кончается. Закончился и этот путь. Воздух стал чище, на горизонте появилась длинная сиреневая полоса, повисшая над степью. Люди явно оживились. Сергей понял, что это и есть цель их путешествия. Самого озера не было видно – его окружал густой лес, который в окружающей степи сам по себе казался великим чудом. Он ехал в голове каравана. Как-то незаметно рядом с ним оказались Сардун Ган и Коги Тю.
Ещё шагов за триста до опушки леса Сергей заметил, как изменилось настроение людей в караване. Особенно это было заметно среди тувагов. Как-то незаметно утихли шутки, а потом и разговоры. Казалось, что даже чуа стали ступать как-то особенно мягко. Сам караван вместе с шумными бодами и не менее шумными повозками свернул куда-то вправо от дороги, ведущей к озеру. Сама дорога к озеру была тоже не совсем обычной. Казалось, чего проще сделать её прямой? Было бы очень удобно устраивать на ней торжественные шествия. Но здесь широкий путь вёл их «змейкой» среди густого леса. Плавные повороты создавали интригу до самого последнего момента. Воздух был пронизан запахом воды. Казалось – вот за этим поворотом будет оно, но нет – снова поворот и снова ожидание. Так и ехали – по трое в ряд. Все молчали, никто не спешил. И каждый думал о чём-то своём.
Как ни ждали все появление озера, но оно всё равно появилось неожиданно. Вслед за сумраком леса на них обрушился яркий солнечный свет. Они оказались на просторной длинной поляне. От неё к сверкающей изумрудной воде вела прямая, как стрела дорога, выложенная крупными плоскими камнями. Здесь все спешились. Дальше можно было идти только пешком. Зверей увели в стороны Хранители в шкурах. Это были служители Великого Тёмного. Сергей так и не понял, почему не Света Небесного или Шлюма. Все объясняли это просто – так повелось… Колон куда-то пропал. Хорошо, что Сергей поинтересовался заранее о деталях, чтобы не отмочить чего-нибудь в священном месте.
Подошли к берегу, медленно умыли лица. Каждый по три раза. Это – всё. Можно было ещё наполнить фляги. Разумеется, все наполнили. Собственно, на этом весь ритуал и закончился. Так же неспешно вернулись на поляну, где лохматые и бородатые мужики в шкурах подвели каждому его чуа. Им положено было дать хотя бы одну монетку, но все старались дать больше. У Сергея было для этого заготовлено девять серебряных монет, три золотые и девять разных драгоценных камней. Это ещё в Крепости посоветовал дать Колон и Сергей просто последовал его совету. Хранитель, принимавший дар, не спускал глаз с двух мечей Сергея, а руки заметно дрожали, когда в них оказались камни.
«Опять загадка… Почему именно такое количество и именно этих вещей? Колон ничего не объяснил, а я не спросил. Хотя по реакции Хранителя ясно, что это что-то значит. Скорее бы всё это закончилось. Устал, просто устал».
Когда они вернулись к каравану, то их уже ждали несколько человек, среди которых явно главным был Мал Малон. Сергею показалось, что он обрадовался, увидев Сергея. Встретились в сооружении, которое местные называли шатром, но на самом деле это был, скорее дом. До этого звания только двери не хватало. Там уже был накрыт длинный стол. Места за ним тоже распределили заранее. Конечно, местные Повелители хотели, как лучше, но получилось, что испортили настроение, как минимум Сергею. Ему определили самое почётное место… планы были другими. Сергей переглянулся со спутниками, но они оба осторожно пожали плечами – мол, дело сделано.
Сергей вздохнул и началось…
Коги Тю, как старший среди гостей, не спеша поприветствовал по очереди всех хозяев. Он назвал всех по имени и уважительной приставке. Это было долго… В ответ Мал Малон ещё церемоннее приветствовал трёх гостей, так же, не забыв все их титулы и торжественные приставки к именам. Сергей даже удивился, как много слов можно добавить к короткому слову «Лон». Это было очень долго… По окончанию этой речи он предложил выпить за гостей… начали с Сергея. Потом ещё пили и ели за хозяев, всех, по очереди. После этого обсудили здоровье всех, кто был за столом и ещё с дюжину тех, кого не было. Это было ужасно долго… Поговорили о трудности пути, погоде за прошедшие полгода, о приплоде и падеже скота, об урожае, о будущей погоде и будущем урожае, о будущем приплоде… За всеми этими беседами на очень интересные темы день подползал к вечеру. Сергею давно было ясно, что до дела они сегодня уже не доберутся. Он машинально поднимал кубок, пил, что-то поедал, хвалил и думал о нелёгкой доле дипломата.
Глава 81
Разошлись уже при свете факелов. Сергею отвели просторный шатёр, целых девять слуг и, видимо, чтобы его окончательно добить, – трёх молоденьких девчонок. Он подумал, что это – наложницы. Оказалось, что всё значительно хуже – это были дочери самых уважаемых родителей… То есть, просто отказаться от них было невозможно в принципе. Сергею этот обычай показался просто ужасным, хотя в памяти всплывали полузабытые воспоминания о земных аналогах. Как отвертеться, он придумать не мог.
Для него приготовили три здоровенные деревянные кадки воды – горячей, холодной и отвара трав. Три девицы полоскали и тёрли его во всех трёх кадках по очереди. Как-то незаметно и с себя одежду поснимали. Он смотрел на них… они хихикали и тоже смотрели… первоначальное мнение о местных порядках у Волка как-то смягчились… В конце-концов, а что было делать – обычай есть обычай!
Утром встал не выспавшимся, но сказать Мал Малону, что ночевал плохо – язык не повернулся. Он встретил Сергея у входа, как будто сторожил его появление. Сергею показалось, что голос местного Повелителя был странным, когда тот, вроде бы между прочим, сказал, что местные обычаи немного отличаются от порядков в землях Коги. Сергей покивал головой:
- Это нормально, учитывая происхождение людей Коги.
- Люди рода Коги не могут называться настоящими тувагами. Студёные ветры с гор не дают разгореться в их жилах настоящему огню Буйного Хая.
- Ты прав. Это означает, что вы отлично дополняете друг друга, потому что спокойный разум Света Небесного у Коги вполне заменяют горячее пламя.
Мал Малон как-то нервно дёрнул головой и заговорил снова только после небольшой паузы:
- Я хотел пригласить тебя к себе в шатёр…
- Благодарю, Храбрый Мал Малон. Сейчас совершу только утренний обряд приветствия Светлому Шлюму и сразу отправлюсь к тебе…
- Я оставлю охрану для тебя.
Сергей было удивился, но, посмотрев на четырёх разряженных воинов на не менее разряженных чуа, понял, что это почётный эскорт. Он просто кивнул. Этого оказалось достаточно, чтобы Повелитель удалился.
«Вот что здесь действительно хорошо, так это отсутствие лишних условностей, когда дело этого требует. Басы в такой ситуации устроили бы целый ритуал прощания. Хотя, с другой стороны, по этому ритуалу можно было бы понять, какого рода беседа предстоит».
Сергей вздохнул и направился к речке, положение которой отметил ещё накануне по ряду деревьев невдалеке. Целых трое слуг с полотенцами, кувшинами и всякой мелочью молча увязались за ним. Сергей усмехнулся, заметив радостные улыбки на их лицах – хоть какое-то занятие для этой своры нашлось.
На речке оказался довольно удобный, хоть и небольшой, песчаный пляжик. На меляке весело плескалось с полдюжины воинов-басов и среди них – Колон. Сергею радостно махали руками, смеялись:
- Что, Лон, понравилось местное гостеприимство?
- Ага… как вода?
- Мокрая.
Для Сергея это прозвучало, как привет из далёкого прошлого. Настроение взлетело куда-то высоко в чужое бирюзовое небо. Он рассмеялся, сбросил одежду… сделал несколько шагов, оценил уклон, прикинул расстояние до другого берега… нырнул. Когда он вынырнул на другом берегу, то с удовольствием отметил лёгкую панику на пляже. Назад рванул уже по поверхности свободно – саженками. На пляже его ждали восхищённые взгляды. Было приятно, хотя и ожидаемо – хорошим пловцам взяться было неоткуда ни у басов, ни у тувагов. Речек было много, а вот реки – ни одной. Он обтёрся, оделся и, махнув рукой ребятам отправился в гости.
До дома Мал Малона от его «резиденции» было не больше ста шагов, и Сергей чувствовал себя полным… Повелителем тувагов, вынуждено преодолев это расстояние верхом в сопровождении четырёх телохранителей. Небольшой компенсацией было то, что Мал Малон не стал тянуть волынку степного этикета, а просто показал на стол. Сергей уселся, огляделся по сторонам, взглянул на хозяина. Тот утвердительно кивнул:
- Никого не будет.
- Секреты?
- Не мои… твои. Ты ведь назад, к басам, не вернёшься?
- У меня свой путь. Это не секрет, хотя об этом мало кто знает… тебе я тоже об этом не говорил.
- Не говорил. Мне Мал Шав говорил.
- Любопытно. Если тебе об этом говорил Мал Шав, то получается, что он об этом узнал даже раньше меня… так где он? Или, можно по-другому… какая связь была у Мал Шава с Чёрным Колдуном?
- Так ты знаешь про Чёрного Колдуна? Значит, ты знаешь…
- Да, брось ты, Мал Малон. Давай не будем играть в эти игры. Слишком много горя вокруг и слишком мало времени. Просто скажи, что ты хочешь. Если смогу, то сделаю…
- Я прошу от тебя только одного – разреши мне помочь тебе. В землях Чёрного Колдуна моей власти нет, но до них ещё добраться нужно. Здесь я помочь могу. Я дам тебе своих лучших воинов, только…
- Только что?
- Не бери с собой ни басов, ни тувагов Коги Тю.
- Славы хочешь?
- Очиститься хочу. Мал Шав поднял на тебя руку… я поднял… я не прошу, чтобы я сопровождал тебя. Но мои люди не виноваты.
Сергей смотрел на тувага и не верил своим глазам. Перед ним сидел всамделишный Айвенго. В своё время этот книжный герой Скотта ему не понравился своей слащавой ненатуральностью. С таким вот благородством и на верхней ступеньке власти? В чудеса Волк не верил после всех собственных приключений. Мал Малон задумал партию хорошо, но явно переигрывал. Однако, нужно было признать, что ход был практически беспроигрышным. Во всяком случае, Сергей решительно не знал, что предпринять. Нужно было время…
«Ну, что же, хитрец, сыграем… не ты один такой ушлый».
- Мал Шав сделал, что должен был сделать. Ты сделал, что должен… Ты займёшься распределением помощи от басов и тувагов. Ты должен спасать своих людей, а в своих проблемах я должен сам разбираться. Такова жизнь человека.
Мал Малон нахмурился:
- Не веришь.
- Не-а. Я помогу тебе. Начни сначала…
- Но это – правда. То, что я сказал – правда. Ты самвоин и должен понимать, что такое честь воина.
- И что такого приключилось с твоей честью?
- Я пришёл к басам с Мал Шавом и привёл своих людей. Я позволил погибнуть Повелителю и не дал закончить поход. На меня все смотрят так, как будто я продал своего Повелителя, чтобы занять его место.
- Тогда твоя помощь мне будет выглядеть, как подтверждение этого обвинения. Если, конечно, ты не решил отправить меня к Великому Тёмному во время пути.
- У меня даже в мыслях такого не было… Из меня род Коги ремней нарежет.
- Нарежет. Так что ты хочешь на самом деле?
- Я хочу справедливости. Подумай сам! Род Коги владеет лучшими землями, торгует с басами, получает доходы даже от фагов. А мы столетиями держим щит между тёмными и другими родами, а владеем самыми плохими землями. Даже сейчас… Коги предал тувагов, бросил нас у ворот Крепости, а теперь он ещё и помощь привёз. Привёз с басами и с тобой. Как смотрят на меня мои люди? Даже…
- Достаточно. Я услышал тебя. Мне нужно подумать. Благодарю за угощение.
Сергей встал и направился к выходу. Мал Малон проводил его за порог. Он хмурился, шевелил бровями:
- Я не думал, что мои шаги выглядят, как коварство какое-нибудь. Тебе я могу сказать… только тебе… я потерялся в собственном шатре и не знаю, что делать.
- Я понимаю. Постарайся и ты меня понять, когда я приму решение.
Глава 82
Он ушёл, оставив Мала в не самом лучшем настроении, но ни чем помочь ему не мог. Он отмахнулся на выходе от почётной охраны и разряжённого чуа и пошёл пешком. Уже возле самого своего дома встретился с Колоном, и они решили совершить ещё одно паломничество к Небесному Оку, но уже не торжественное, а просто спустившись пешком по течению речки.
Сергей покривил душой, когда сказал Мал Малону, что будет думать. На самом деле думать ему было пока нечем. Колон появился вовремя. Впрочем, как всегда. Волк коротко рассказал ему о просьбе Повелителя. Певец покивал головой:
- С Коги Тю ты не говорил?
- Нет, разумеется. У него свой интерес. Так что думаешь?
- Хм. Начну с того, что Мал Малон зря строит из себя несчастного мокрого хрила. Сам подумай – род Мала второй по влиянию после рода Коги среди тувагов. Одними мечами такого не достигнешь. Так вот. Всё дело в тёмных. Они ведь не только воюют с тувагами. Есть ещё и торг. Большая часть этого торга идёт через Малов. В землях Коги и басов есть много железа и немного серебра… камни есть. Но у тёмных серебра больше, а золото и медь – почти всё у тёмных. Это где-то там, на севере, далеко. Украшения, зеркала, золото и серебро идут в основном через Малов. Туда идёт скот, зерно, плоды всякие, железо, оружие. Туваги, когда идут к Небесному Оку, тоже много оставляют Повелителю. Хотя он прав – пастбища здесь бедные… Если Мал Малон хитрит, то не сильно. Ему сейчас нужно восстанавливать своё положение… а точнее – устанавливать. Много желающих на седло Мал Шава.
- То есть это проблема его, а не его рода?
- Ну да… хотя если случится так, что его не станет, то здесь начнётся резня. Так что… а ты сам-то что решил?
- Да ничего пока. Вот думаю. Время мало – завтра в путь.
- Спеши-ишь. Завтра праздник. – Колон засмеялся.
- Опять праздник … почему я не удивляюсь? Тогда послезавтра в путь.
- То есть в Священную Рощу ты не вернёшься?
- Нет.
- А как же Договор Трёх Братьев?
- Договор должен быть. Только почему я должен этим заниматься? Я не из вашей семьи. Это вы – братья. Договаривайтесь сами… по-братски.
- То есть как? Ты ведь – Великий Лон.
- Вот именно. Я не туваг, не бас… даже не ваг. Я – пришелец… путник. И я спешу домой. Сами, ребята, сами… нечего на богов да на героев уповать.
Сергей замолчал, Колон тоже задумался. Волк подумал, что только с Колоном у него получается вот так – молчать и не чувствовать неловкости.
«Ладно. Давай подумаем, зачем мне помогать Мал Малону? Начать нужно с того, что помогать в любом случае придётся против кого-нибудь… против Коги. Зачем? Если Малон сейчас проиграет, то Малы начнут делить власть. Кто её возьмёт? Правильно – Коги. Удержат? Вряд ли… во всяком случае, всё может кончиться плохо. Тогда и Договор может провалиться. Мы своими подарками уронили авторитет Мал Малона – это точно… а хотели, как лучше. Но ведь, если я просто скажу, что выбираю Малона, то что же тогда получается – Лон не доверяет Коги? Это тоже неправильно… Думай голова, шапку куплю…»
Они резко остановились – дорогу перегородили четыре мохнатых мужика с окованными палками наперевес. Их насупленные брови приветливыми не выглядели. Они просто молча стояли поперёк дороги. Сергей боковым зрением заметил, как Колон осторожно покосился на него. Похоже, что брать инициативу на себя ему не хотелось. Сергей тоже не был расположен вступать в дискуссию, хотя он понимал, что дубинки эти ребята носили не для украшения. Он сделал шаг вперёд… ещё один. Трое «мохнатых» сделали по два шага назад, но один стоял, как монумент. Между ними осталось не больше четырёх шагов.
Внезапно один из Хранителей бросил Сергею своё оружие. Волк автоматически поймал дубинку. Отметил про себя – тяжёлая… боевая. Один удачный удар такой штукой мог запросто свалить бойца в доспехах… только доспехов на Сергее не было. Противник небрежно стряхнул с плеч шкуру и остался в кожаных штанах и меховой жилетке на голое тело. Сергей не спеша отцепил оба меча и отдал их Колону. Скрутил защитную восьмёрку, чтобы почувствовать балансировку оружия. Всё – готов. Все продолжали молчать…
Он держал дубинку двумя руками за один конец – бой на длинной дистанции. Сергей взял двумя руками за середину… Парень был выше и тяжелее Сергея, и короткая дистанция Волку была невыгодна, но он хотел этим немного «надавить» ему на психику…
Сергею надоело кружиться, тем более, что толку от этого не было – солнце было за деревьями и в глаза светить не могло. Он быстро чуть сместился вперёд… не ударил, нет – просто немного «дёрнул» противника. Тот отреагировал мгновенно, но не шагнул назад, а нанёс косой удар. Сергей сбил его слева, прошёл правым в голову, но противник «нырнул» … Разворот… вовремя – косой снизу… встретил. В левой ладони отдало болью. Заметил, что противник тоже скривился. Он пошёл вперёд… сверху… снизу… дубина с шумом разогнала воздух. Противник «перехватился» на короткую, и снова – атака! Удары прицельные, тяжёлые, в хорошем темпе. Волк отступал… следил… пять! Перебор – нельзя быть однообразным! Волк просто немного изменил угол встречи. Парень скользнул, но удержался на ногах, встретил… но неправильно – получил прямой в живот, охнул… Волк тихонько стукнул по его оружию. Всё, мол. Мог бы этого и не делать – хоть и ударил на излёте, но попал хорошо – у парня были явные проблемы с дыханием…
Коллеги Хранителя вполголоса обсуждали поединок в сторонке. Волк глянул на них и почувствовал, как в нём потихоньку поднимается злость. Он направил дубину в сторону Хранителей:
- Долго стоять думаете? Помогите ему. Живо! Иначе рядом икать будете.
К пострадавшему уже направился Колон. Проходя мимо Волка, он весело бросил через плечо:
- Помощи от них трудно добиться… особенности ордена, понимаешь…
Волк глянул на Колона, снова на Хранителей… Они быстро направились к пострадавшему.
«Угу… возымело… битиё определяет сознательность».
Противник потихоньку пришёл в себя, отстранил коллег и подошёл к Сергею:
- Ты прости, Лон. Сам понимаешь – порядок.
- Ну, да… служба есть служба. Особенно у вас. Так кто-нибудь объяснит мне, что значат эти вот… игры с этим дрекольем? А то у меня после ледяной тьмы провалы в памяти…
- Фу-ух. Слухов много приходит. Много слухов – мало правды. Мы решили проверить тебя. Ну, а Лон – великий воин, значит должен владеть всеми видами оружия. Да и к озеру вообще-то никого просто так не пускают… Нет, конечно Великий Лон волен приходить куда ему хочется… и Колон, и Прекрасная Вела, и Болон…
Сказать, что Сергей был потрясён – ничего не сказать. Он даже не предполагал, что среди Хранителей можно столкнуться с такой вот непроходимой глупостью. Он недоверчиво смерил глазами смущённых Хранителей:
- Славно. Так как – проверили? Может мне для убедительности кому-нибудь из вас череп раскроить? Вы говорите – не стесняйтесь…
- Прости… мы, на самом деле услышали, что ты направляешься к нашим братьям. Мы должны убедиться как-то, прежде чем помогать. Ты правда хочешь идти туда?
- Есть такое желание. Вас не обманули. Хотите проводить?
- Нет – этого мы не можем. Все мы дали обет не уходить от Ока Небесного дальше, чем на сутки пути. Сейчас вообще это стало сложным делом… Среди тёмных появился Чёрный Колдун. В их землях много вражды. Бабас и Хай гневаются на детей Светлых Братьев. Торговых караванов давно не было. Мы слышали, что наши братья даже разбудили гнев Шлюма и Хаша…
- Тогда зачем вы мне нужны? Отойдите – мне с Колоном нужно пройти к Оку Небесному. Вы свои дары уже получили.
- Мы никогда не посмели бы заступить путь Великому Лону и его другу – Зоркому Колону. Мы хотели просто предложить тебе принять от нас священный знак Ока Небесного. Как бы не было сложно всё у братьев – они всегда помогут несущему этот знак. Его мало кто имеет.
Сергей почувствовал, как Колон осторожно пихнул его в бок. Он выдержал короткую паузу, потом посмотрел на Хранителей:
- Ладно. Пойдём тогда потихоньку к воде… по дороге поговорим. Скажу так… ваш знак я приму, чтобы продемонстрировать своё уважение к Облику Света Небесного и Светлым Небесным Братьям. Мы с другом пришли сюда ради любимых детей Света Небесного… Мы знаем, что в землях людей много зла накопилось, и не смогли оставить их одних в трудный час. Нам очень важно знать, насколько люди чтут заветы своих могучих предков.
- Мы не оставляем своей службы. Великий Тёмный послал проверить нашу верность Шлюма и Хаша. Они не смогли остановить нас, хотя и на целых семнадцать дней закрывали от нас небо. Наблюдения за ходом Небесных Братьев ведётся, как и встарь.
Сергей с любопытством посмотрел на Хранителей:
- Я видел у басов хорошую вещь – Большой Глаз. У вас есть такой?
- Мы слышали про Большой Глаз от Хранителей Света Небесного, но у нас нет такого, мы отмечаем путь братьев по вехам... там, за озером.
- Купите обязательно. Это сильно поможет вам в службе. Найдите мастера Грам Пулита. Он у Хранителей Света Небесного работает. Скажите, что я послал. Он сможет помочь. Теперь расскажите мне, что вам известно про Чёрного Колдуна? Мне придётся с ним встретиться, и я должен знать о нём, как можно больше.
- Ни в одной из наших хроник не говориться о нём. Мы пытались искать… ничего. Мы в растерянности – если он послан не от Света Небесного, и не от Великого Тёмного, то неясно, что от него ждать. Мы расспрашивали всех, кого можно. Мы специально посылали к нему Хранителей. Он не встретился с ними. Даже Хранители из его города не видели его близко.
Они подошли к берегу. Сергей лёг, уперевшись руками в камень, попил водички, умылся. Туману в словах Хранителей было многовато, а ему были нужны сведения:
- Звучит всё это жутковато. Так хоть что-нибудь вы узнали? Мне нужно знать всё, даже если это похоже на настоящие сказки.
Хранитель кивнул:
- Я понял. Он всегда носит чёрные доспехи. Никто не видел его без этих доспехов. Из-за них его так и назвали. Он появился давно. Примерно год назад, а может даже больше. Откуда он пришёл – никто не знает. Сначала он жил один в своём чёрном доме. Очень тихо жил, никого не трогал, ни с кем не говорил. Но потом местный Повелитель, в землях которого он поселился, решил его выгнать из своих земель… даже убить. Он послал к нему воинов, но Чёрный Колдун всех их разогнал страшным свистом. Двое воинов даже лишились навсегда разума. Тогда он послал к нему много воинов и сам пошёл. Чёрный колдун по древнему праву вызвал его на поединок и сжёг его волшебным огнём. Так он сам занял место Повелителя. Другие вожди испугались, потому что подумали, что он всех победит. К нему посылали убийц. Однако его чёрные доспехи не пробиваются даже тяжёлыми болтами. Он видит и слышит в темноте, его не берут никакие яды, он никогда не спит… Вожди все перессорились из-за него. Одни говорили, что нужно смириться, другие хотели его убить. Началась большая смута. Он видит всё вокруг себя на два перехода. Прости, Лон. Так говорят. Я понимаю, что люди от страха половину сочинили, но ты просил говорить всё…
- Нет. Ты говорил всё правильно. Ты очень мне помог. Что-нибудь ещё? Может быть, кто-то видел, как он летает? У него есть летающая машина?
Лохматый недоверчиво посмотрел на Сергея:
- Ну… н-нет. Таких сказок я ещё не слышал. А он может ещё и летать?
- Не знаю, но вполне возможно … хорошо. Благодарю тебя. Ты очень мне помог. Теперь я могу пойти к нему.
- Великий Лон… Я могу попросить Мал Малона. Он сможет выделить тебе тысячу своих воинов. Может даже больше. Чёрный Колдун …
- К нему уже посылали воинов. Чем кончилось? Я пойду один… Что это?
Хранитель протягивал ему крупный голубой камень в золотой оправе на золотой цепи:
- Это тот самый амулет, который я тебе хотел дать. Это знак Ока Небесного.
- Очень красивый. Надеюсь, что он действительно спасёт кого-нибудь. Потом мне с ним что делать?
- Ничего. Он твой навсегда. Ты можешь даже его кому-нибудь передать, если захочешь. – Хранитель удивлённо пожал плечами.
- Совсем хорошо. У меня есть ещё один вопрос… скажи, в вашем братстве… Я имею в виду тех Хранителей, что живут возле озера… Кто у вас главный – ты?
- Нет. У нас есть Главный Хранитель. Я всего лишь его посланник.
- Это потому что дубиной хорошо махать умеешь?.. Да, ладно. Завтра праздник. Пусть придёт. Мне нужно будет поговорить с ним и с Повелителем. Хорошо будет, если ты пойдёшь и передашь это ему прямо сейчас.
- Мы так и сделаем. Для нас большая честь в чём-то помочь Великому Лону.
Глава 83
Хранители удалились, оставив Сергея с Колоном на берегу. Сергей проводил их взглядом и повернулся к другу:
- Ну и как тебе эти…
- Они сделали тебе удивительный подарок.
- То есть?
- Я про этот амулет. Он скромно так сказал, что этот знак мало, кто имеет… так вот… Такой знак я видел всего один раз – у их Главного Хранителя, но камень у него меньше. Он одевает его по самым большим праздникам. Их вообще-то всего три. Этот – самый большой.
- Впечатляет. Три, говоришь… Это в честь Трёх Братьев?
- Да. А ты что имел в виду, когда пригласил его на разговор?
- Ну, как что? Нужно же сказать им про новости в служении, обучении грамоте. Будет хорошо, если они вместе с Мал Малоном этим займутся. Нужно им рассказать про Договор Трёх Братьев… Глядишь и помогу им договориться.
- Всё-таки не веришь, что смогут договориться?
- Верю или не верю… Разве это имеет значение? Почему, кстати, я «не верю»? Я не слышал, чтобы кто-нибудь возразил, сказал бы, что это не нужно. Значит – должны договориться. Что ещё скажешь?
- Рассказ про Колдуна… я заметил, что ты не удивился рассказу Хранителя. Ты уже слышал про него? Кто тебе сказал?
- Да ничего я не слышал толком.
- Но ты ведь даже не удивился его силе. Ты не поверил им?
- То, про что говорил Хранитель, мне знакомо. Это – не волшебство. Так что это вполне может оказаться правдой…
- Если это не волшебство, то что это?
- Просто техника. Ты видел Большой Глаз, который сделал Грам Пулит. Что ты про это думаешь?
- Это волшебство камня, которое мастер получил как-то… я не знаю.
- Нет. Это не волшебство… Это – знания. Короче, поэтому всем нужно учиться читать, а мастерам, вроде Грам Пулита, нужно показывать свои знания. Когда-нибудь вы тоже сможете сделать такой глаз, который поможет видеть в темноте… много чего сможете. Даже летать в ледяной пустоте сможете.
- Мы станем как ты?
- Да.
- Но ведь тогда мы сможем бросить вызов богам… все…
- Тогда вы поймёте, что не нужно бросать никому вызов. Просто нужно учиться жить вместе. По крайней мере, я очень на это надеюсь. К сожалению, это получается не у всех … оказывается. Поэтому мне очень нужно найти этого Чёрного Колдуна.
- А как же твой дом? И что случается с теми, кто не научится жить вместе?
- Чаще всего погибают. А дом… дом ведь у него, у Колдуна. Так что хочу или не хочу – у меня одна дорога – к нему. Вот так… Ты есть не хочешь? Может, пойдём потихоньку назад? Пойдём ко мне, а то друзья, а видимся редко. У тебя вопросы ведь есть?
- Да, пойдём. Ты можешь мне рассказать… Нет я понял, что ты не хочешь участвовать в договоре. Это понятно. Но, допустим… просто допустим, что ты хочешь сделать всё сам. Ты просто можешь рассказать мне, как всё это должно быть? Так, чтобы всё было правильно…
- Идеальный вариант? Скажу сразу – никакого идеала нет. То есть идеальным может быть только результат. Это когда никто никого не убивает, все трудятся, и всё получается… Сам понимаешь – это невозможно. Но стараться нужно. Прямой дороги тоже нет, конечно, но пути есть. Про них рассказать могу…
Они не спеша вернулись назад. Колон не долго слушал Сергея. Очень скоро он стал развивать свою теорию… Когда они добрались до резиденции Сергея спор был в самом разгаре.
Пообедать спокойно друзьям тоже не удалось. Главный Хранитель, узнав о словах Сергея, бросился к Мал Малону. К обеду они оба уже были у Сергея. Вслед за ними появился Сардун Ган – его дом был рядом, и он сразу заметил, что собралась интересная компания. Не совсем было понятно, как узнал об этом Коги Тю, но и он явился вместе с Рок Оролом. В результате вместо дружеского обеда получилось полноценное совещание по новому мироустройству на фоне тревожных событий. Колон, видимо проникся словами Сергея о том, что люди должны сами искать свой путь. Он взял инициативу на себя и принялся излагать своё видение путей взаимодействия тувагов и басов почти без вмешательства Сергея. К удивлению Волка, его уже слушали, как равного, не только Хранитель, но и оба Повелителя степи и даже Рок Орол.
К какому-то общему мнению они, конечно, не пришли, но Сергей был счастлив уже тем, что конфликтовать никто настроен не был. Слушали, возражали, думали. Это давало надежду на то, что ко времени встречи в Священной Роще все будут готовы к компромиссам. Мал Малон после финальных напитков предложил осмотреть, как идёт подготовка к праздничным играм. Все дружно согласились – это было отличным поводом взять паузу для осмысления ситуации.
На фоне такого благолепия Волк решил воспользоваться поводом и сказал, что было бы отлично проводить рядом со священными водами Ока Небесного всеобщие Игры Трёх Братьев, на которых можно было бы называть лучших воинов тувагов и басов. Предложил и пожалел об этом – Коги Тю явно приревновал свои праздники к этой идее. Пришлось срочно спасать ситуацию, потихоньку намекнув Верховному Повелителю степи, что, отдав игры, он сможет оставить себе главное – власть и общие резервы, которые будут сосредоточены в Священной роще. Хитрый степняк быстро оценил свои преимущества и, поломавшись для вида ещё немного, согласился. Это Сергей посчитал большой победой, хотя и промежуточной.
Оставался ещё один тонкий вопрос – утреннее предложение Мал Малона. Волк заявил, что ему нужна будет сотня для сопровождения до границ владений тувагов обоим вождям. Коги Тю, к удовольствию Мал Малона, сам отказался от такой чести. Сергей принял это, как должное – просто заметил, как Верховный Повелитель смотрел на знак Ока Небесного у него на груди. Так просто и этот вопрос был решён.
Неожиданно сложной оказалась тема просвещения. Возражения высказывал Коги Тю, но Мал Малон неожиданно полностью поддержал его. Колону пришлось до самого вечера убеждать обоих вождей, что эта тема должна находиться в ведении Хранителей хотя бы потому, что у них больше возможностей. Хотя вожди прекратили спор, но у Сергея возникло подозрение, что они оба остались при своём мнении. В конце концов он предложил принять решение в Священной Роще, рассчитывая на красноречие В’Охра Пайя.
Ревнивое внимание Коги Тю ко всяким мелким особенностям проведения праздника весь следующий день заставило Сергея держаться от него подальше. Однако держаться поближе к Мал Малону тоже было нельзя – Верховный Повелитель степи может это неправильно понять. Сардун Ган был по самые уши увлечён событиями, происходящими на ристалище, чем вызвал большое расположение к недавнему врагу всех тувагов. Сергей тувагом не был, поэтому ему рядом с князем было скучновато. Колон в кои-то веки решился на участие в играх и был сосредоточен до уровня деревянного истукана.
Глава 84
Пометавшись по трибунам, Сергей задержался в самом неожиданном для себя месте – среди меховых накидок Хранителей, рядом с их «начальником». Средних лет низколобый, склонный к полноте мужик, оказался совсем неазартным. Это позволило им с Сергеем под шумок неторопливо обсудить грядущие изменения в области служения вере. Из-за своего пресловутого обета на совещании Хранителей он не был, а посланник из храма Света Небесного с решениями Совета до него добраться не успел ещё. Поэтому всё, что ему говорил Сергей об этих изменениях, было для него просто оглушительной новостью. Однако он воспринял её с удивительным спокойствием. Он вообще Сергею понравился своим неординарным поведением. Сначала он без всяких эмоций выслушал рассказ Сергея про организацию поголовной грамотности. Потом задал пару уточняющих вопросов, высказал пару замечаний и… замолчал. Когда Сергей спросил, как он собирается всё это организовывать, он хладнокровно заявил, что никак, потому что это всё ему не нравится. Тогда Сергей осторожно поинтересовался, как он собирается этому противодействовать? Ответ был тот же – никак. Даже какая-то тень возмущения была на этот раз – мол, как он может выступать против решений всех Хранителей? Волк был в шоке. Однако переубеждать его Сергей не стал – было ясно, что это бесполезно…
После обеда со своей «показательной стрельбой» выступил Колон. Со стороны это выглядело сильно похожим на цирковое представление. Сначала скоростная стрельба по нескольким мишеням, потом стрельба на скаку, потом стрельба по нескольким мишеням, качающимся на верёвках разной длины на бегу. Последним трюком, от которого зрители едва не лишились чувств от восторга – был выстрел с завязанными глазами «на звук». Попал! Ближе к вечеру пришла очередь Сергея «блеснуть мастерством» перед местной публикой. На этот раз он воспринял вызов, как облегчение – всевозможные переговоры его уже откровенно тяготили. Выступал он, как и Колон, что называется, «вне конкурса». И его противниками были победители уже прошедших соревнований в борьбе и мечников. Для них возможность померяться силами с Великим Лоном было вроде дополнительного подарка. Ребята старались изо всех сил в надежде победить. Получилось только у одного - в борьбе. Сергей поздравил победителя и даже сделал подарок. Зрители просто ревели от восторга…
Наконец и этот день подошёл к концу. Наверное, нужно было ещё побродить среди тувагов, выпить с ними шавота, посмеяться их грубоватым шуткам. Но это было для Сергея уже неподъёмной задачей, и он ушёл под предлогом необходимости сборов в дорогу. Вместе с ним ушёл с праздника и Колон. На самом деле они снова удалились на берег Ока Небесного. Там, под охраной Хранителей, было тихо и спокойно. Они просто сидели у воды и молчали… Это было удивительным, но свой последний спокойный вечер друзья провели, не сказав друг другу и десятка слов.
Утро было шумным и немного суетливым. Его уже ждали Хранители. Они принесли одежду – меховой плащ, куртку и шапку, похожую на что-то среднее между шапкой-ушанкой и будёновкой. Они объяснили, что в землях тёмных бывает холодно и всё это может ему очень пригодиться. Его вчерашний противник-хранитель подарил ему окованную железом дубинку. Сергей сначала хотел отказаться, но подумал и решил взять её тоже. Он поблагодарил Хранителей, и они удалились. Волк наскоро умылся и позавтракал.
Сотня бойцов Мал Малона была уже готова выступить с ним в путь. Никакого обоза при них не было – все были с вьючными чуа. У Сергея и Колона было по два вьючных чуа. Они быстро попрощались с басами, с Коги Тю и с Роком Оролом. Мал Малон решил проводить их немного верхом. Он выглядел необычно хмурым. Сергею это показалось необычным:
- Так что случилось, Мал Малон?
- А что?.. Вам предстоит неблизкий путь… Три дня… шесть переходов, если только…
- Если только что? Говори. Об опасности нужно знать заранее.
- Я не знаю, есть ли опасность. Всё пока тихо… Это могут быть просто пустые подозрения.
- Неважно. Говори, что за подозрения.
- Есть в роде Малов один человек. Людей у него не слишком много… так вот. Его не было на празднике, он не прислал никого за помощью. Но главное – праздник. Праздники обычно не пропускают. Он кочует на северо-восток отсюда, на границе земель тёмных. В его владениях много чужих людей.
- Каких чужих? Тёмных?
- Да. К нему присоединилась часть тёмных. Говорят, что он далеко заходит в их земли. Он редко приходит к нам. Слухи говорят, что пропавшие купцы со своими караванами – на его совести.
- Нам нужно опасаться их?
- Не могу сказать, что нет… Надеюсь, что их остановит моя сотня. Он не станет нападать на моих бойцов.
- Сколько у него людей?
- Он может поднять до пяти сотен… говорят. На басов он пришёл с тремя сотнями. После возвращения они ушли в свои земли. Это всё.
- То есть, ты про него почти ничего не знаешь?
- Очень мало. До недавнего времени это была забота Мал Шава. Он считал, что мы не можем против него выступать, потому что он наш родственник. Проблема в том, что я не уверен, что у него такое же мнение. Ну а так… свой пай на стол рода он присылает всегда вовремя.
- Ну, что же. Благодарю за предупреждение. Наверное, тебе уже пора… далеко уехали.
- Да. Прощай, Великий Лон. Я никогда не забуду тебя.
- Прощай, Мал Малон. Главное, чтобы вы все помнили меня на Совете Трёх Братьев. Ваш Светлый Отец и ваша Светлая Мать ждут от вас мудрости.
- Я понял это.
Глава 85
Мал Малон повернул своего зверя и вскоре скрылся за холмом. Сергей проводил его взглядом и прибавил ходу, догоняя ушедшую вперёд сотню.
Два дня непрерывной скачки с отдыхом на голой земле всё-таки утомили их. Кроме того, предупреждение Мал Малона заставило немного нервничать. Командир сотни посылал на разведку разъезды, но вроде бы поводов для тревоги опытные бойцы не находили. На третий день немного расслабились.
Перед последним переходом они встали лагерем на берегу небольшой речки, петляющей среди холмов. День выдался неожиданно жарким. От кустарников и редких деревьев у реки тянуло прохладой… вскоре почти вся сотня полезла в воду. На берегу оставались лишь три пары дозорных. Именно они напомнили о предупреждении Мал Малона истошными воплями:
- К бою… к бою…
Атакующих всадников заметили слишком поздно – когда их строй показался из-за холмов. Они неслись к берегу молча, одной плотной массой – вытянуться в цепь было сложно в этом месте – мешали холмы.
Туваги, поминая Хая и Бабаса во всех склонениях, торопливо побежали к одежде, разбросанной на берегу. Подступавшую панику отогнал зычный голос сотника:
- Не одеваться! Все на чуа! Оружие вон!.. За мной, в атаку!
Мокрые туваги хватали мечи, прыгали на рассёдланных, ошалевших от внезапного шума зверей и занимали место по сторонам своего командира. Другие предпочли луки и навстречу атакующим полетели первые, ещё редкие стрелы
Через мгновенье навстречу атакующей лаве от берега сорвался клин всадников, которым было нечего терять! Из одежды только щиты и мечи! Клин был совсем небольшим – не более трёх десятков клинков. Отставшие нестройным шлейфом блестящей клинками головы кометы изо всех сил старались ускорить своих чуа. Успеть. Между холмов заметалось эхо дружного боевого клича:
- Ло-он!
Нападавшие такого отпора явно не ожидали. Передние ряды начали притормаживать, озираться… задние напирали. Лава потеряла инерцию, поломала строй. Именно в этот момент в них с рёвом врезался голый клин. Треск, звон стали, крики раненых людей и животных… клин пробил голову атакующих, разорвал их колону надвое и продолжал движение вперёд, разбрасывая вокруг себя искалеченные тела. Колона атакующих смешалась, дрогнула и вскоре бросилась уносить ноги из этой мясорубки. Войско «нудистов» почувствовало успех и попыталось броситься вдогонку, но сотник и здесь оказался на высоте – остановил самоубийственную погоню.
Откатились назад. Бросились к одежде, на ходу перевязывали раны… все спешили. Все понимали – неожиданная контратака могла сорвать первое нападение, но численный перевес должен был сыграть свою роль. Противник опомнится, перестроится и вернётся по телам своих погибших. Вернётся злым и готовым ко всему… Сотник подошёл к Сергею и Колону:
- Скоро будет новая атака. У нас очень мало времени. Вы должны прямо сейчас переплыть на другой берег и продолжить двигаться вдоль реки на север. Заросли скроют вас. Я приму бой, а потом поведу своих людей в другую сторону. Будем огрызаться на ходу… надеюсь, что они не сразу поймут, что главный приз от них уже ушёл. Удачи, Великий Лон… до встречи, Колон. Пообещай, что я ещё услышу твои песни.
- Не сомневайся… – блеснул зубами Колон.
Сергей с Колоном бросили всё лишнее. Только по одному заводному чуа, оружие и минимум припасов. Всё. Быстро переправились на другой берег и, не оглядываясь, понеслись среди прибрежной растительности вперёд. Через пару фаргов Колон на скаку махнул рукой. Они свернули в сторону от реки. Сменили на ходу чуа и снова поскакали вперёд. Здесь было свободнее и можно было развить большую скорость. Ещё три фарга и снова смена чуа… умерили скачку, снова сместились поближе к реке. Оба не сомневались, что погоня будет.
Остановились. Прислушались. Тихо. Ещё немного проехали шагом. Спешились, осторожно поднялись поближе к вершине холма – нужно было оглядеться. К сожалению, их противники оказались совсем даже неглупыми людьми – Колон заметил вдалеке среди деревьев всадников. Они двигались медленно, останавливались, разглядывали землю… Друзья быстро вернулись к своим зверям. Сергей повернулся к Колону:
- Ну, что? В степь? Устроим скачки?
- Почти. Уйдём дальше от реки, но спешить пока не будем. Пусть чуа отдохнут. Эти уроды хотят с нами познакомиться… замечательно. Но сначала они познакомятся с моим луком… Скачку выдержат только те, у кого по два чуа, поэтому погнаться за нами сможет десятка полтора из них, не больше. У меня есть три полных колчана да у тебя ещё два… разгрузим их немного.
Они не спеша трусили по открытому месту и вскоре услышали вдалеке радостные крики – их заметили! Колон не оборачивался, улыбался странной улыбкой… его ладонь была поднята на уровень груди, словно он успокаивал кого-то невидимого. Сергей едва слышал его шёпот:
- Подожди, Лон, подожди… ещё немного… ещё… ждём… рано.
Сергей с удивлением смотрел на друга – таким он его ещё не видел. Он вдруг понял – а ведь ему это нравится. И ещё он понял, что судьба погони будет очень печальной.
Колон, не переставая улыбаться, повернулся к Сергею:
- Ну вот … Начинаем потихоньку…
Глава 86
Они перешли на рысь, потом ещё прибавили. Шум позади них быстро приближался. Прибавили ещё… вскоре они уже неслись чуть не во всю прыть. Колон пару раз оглянулся через плечо. Лук он уже давно держал наготове. Сергей тоже оглянулся. Погоня растянулась… впереди всех скакал всего один всадник, за ним ещё цепочка одиноких бойцов, оторвавшихся от основной группы.
Колон выстрелил быстро, казалось даже небрежно, но короткий высокий вскрик позади объяснил, что выстрел был прицельным. Они придержали чуа… немного… очень осторожно. Улыбка не покидала Колона. Выстрел! Крик.
Колон обернулся через плечо и с улыбкой кивнул головой назад:
- Смотри – а ведь быстро поумнели.
Сергей тоже оглянулся. Ближайшие всадники придержали своих зверей, поджидая основную группу. Некоторые пытались стрелять, но их стрелы не долетали до цели. Волк с Колоном сменили зверей и сбавили скорость. Колон показал вперёд:
- Вон тот проход… отличное место. Доставай свой лук.
- Я плохо стреляю вообще-то…
- Неважно. Попадать – моя забота. Летящие стрелы их отпугнут немного.
Дорога сразу за узким скалистым проходом между двумя холмами поворачивала вправо. Шагов через двести за этим поворотом Колон вдруг поднял руку:
- Всё. Стой. Подождём их здесь немного… Приготовься… По моей команде.
Они спрыгнули с сёдел и встали поперёк дороги в трёх шагах друг от друга. Ждать не пришлось – из-за поворота появились преследователи… Сергею очень не хотелось опростоволоситься перед врагами… Он тщательно прицелился. Выстрелил. Промазал и достал вторую стрелу… Пока он это делал, Колон успел выпустить четыре стрелы… трое убитых!
Погоня смешалась… Всадники быстро выпускали стрелу за стрелой… Позади Сергея жалобно взвыл раненый чуа… Колон на секунду перестал улыбаться…
- Хаш-ш…
Ещё одним преследователем стало меньше. Остальные отхлынули назад, за скалу… Певец коротко бросил на ходу Сергею:
- Всё. Уходим… времени мало.
Они снова поскакали вперёд, оставив раненого чуа вместе с поклажей. Дорога петляла среди холмов, которые становились всё круче и выше. Среди кустов и травы всё чаще проступал камень. Они проехали ещё около одного фарга… Преследователей было не видно, но Сергей с Колоном не верили, что они так легко бросят начатое. Колон неожиданно снова поднял руку и указал в узкий проход слева. Место было похоже на пересохшее русло – сплошные камни и галька… Они спешились и быстро пошли по берегу пересохшей речки за холм. Примерно через полтораста шагов нашлось хорошее место, чтобы спрятать зверей. Сами быстро поднялись вверх по склону до зарослей кустов. Отсюда открывался чудесный вид на дорогу…
На этот раз Колон не стал ждать. Стрелы полетели, едва первые всадники оказались в поле зрения. Ещё двое! Сергей ещё одну стрелу истратил впустую… Погоня развернулась назад… Ещё один! Всё – остальные унесли ноги.
Колон махнул рукой вниз… Они взяли своих чуа под узцы… Колон покачал головой и указал рукой в сторону от дороги. Уходили тихо, бегом… Колон буквально давился от смеха. Они обогнули холм. Дороги здесь не было, но камней было мало, и они снова сели верхом. Сергей не выдержал, чуть придержал своего чуа и вполголоса позвал Колона:
- Чего такого смешного я пропустил?
- Да ничего… я просто представил себе, как эти тупые боды сейчас крадутся по скалам – ищут засаду. Им этого развлечения надолго хватит… Вон там свернём – вернёмся на дорогу.
Вскоре показалась хорошо утоптанная широкая тропа. Сергей тревожно оглянулся направо, бросил взгляд на Колона:
- Как думаешь, мы оторвались?.. Намного?
- Думаю, что надолго… Мы их ополовинили. Возможно, что они вообще прекратят гоняться за нами…
- Надеешься?
- А ты сам-то как поступил бы при таких потерях?
- Так надо мной начальников нет…
- Ладно, всё равно спешить не будем. Одного сменного чуа мы потеряли. Теперь нам нужно беречь силы… а если догонят… сами будут виноваты. – Он обернулся и снова недобро усмехнулся.
Они проехали ещё не меньше фарга, прежде чем Колон снова подал голос:
- Ну что молчишь, Сергей? Тебе ведь что-то не понравилось?..
- А почему не Лон?
- Потому что ты сам назвал мне твоё истинное имя. Потому что тебе никогда не хотелось быть Лоном… Ведь так?
- Да… и нет… Так случилось. Людям был нужен Лон, и мне пришлось им стать… люди выбрали меня.
- Да… пришлось. А знаешь… у тебя хорошо получилось. На самом деле ведь никто не знает, кто это… Великий Лон. Ты не думал, что это действительно ты? Даже меч тебя не убедил?
- Думал… я думаю, что… да не знаю я… просто не знаю.
- Понимаю… Так ты не ответил…
- Насчёт «не понравилось»? ... Не совсем так. Ты смеялся. Понимаешь, всё так хорошо шло… мне так казалось. И тут твой смех. Я вдруг понял, что я так и не понял этого мира. Если бы ты был злым, если бы ты… да что угодно, только не смех. Вот и Сардун Ган смеётся в бою. Но я понял также, что по-другому и быть не могло. Этот мир суров и в нём ещё долго будут выживать воины, настоящие бойцы. Мне стало грустно…
- Что ты хочешь от нас? Мы живём в мире, где есть враги… они могут убить меня так же, как и я их. Да… я радуюсь, что умер не я… радуюсь тому, что меня хорошо учил отец. Да, мне нравится свист ветра, нравится, когда умирают мои враги… что ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты совершил великий подвиг.
- Вот так лучше. Какой? С кем нужно воевать?
Сергей помотал головой:
- Ты певец. Ты можешь трогать сердца людей своими песнями. Спой им про жизнь. Спой так, чтобы люди начали её ценить… так, чтобы чужая рана болела, как собственная. Научи этому других певцов.
- Это… это… как можно переделать людей? Я не понимаю тебя… то есть, я понимаю, но ведь есть враги…
- Враги? А кто это такие? Там, у Крепости, нашими врагами были люди Мал Шава… сейчас они прикрывают нашу спину. Они бьются за нас, Колон! Может среди них есть те же люди… да точно есть! Скажи – они враги?
- Но… хм…
- Вот и я про то же… эти вот ребята, которые на нас напали. Мы даже не знаем, кто они такие, зачем хотели нашей смерти? Они – враги?.. Да… Но это сейчас. А что будет завтра? Может быть, у нас с ними будет общая беда и что тогда? Будем бороться с этой бедой вместе или порознь? Весело истребляя друг друга при удачном случае… «не понравилось» …
- Мир так просто не изменить одной песней…
- Конечно нет. Песня вообще ничего изменить не может. Изменить может только человек, которому эта песня понравится. А понравится она, когда будет похожа на его мысли… но с чего-то начать можно…, например, с песни. А вокруг неё будут собираться люди… Вот этого я от тебя и хочу. Но сначала ты сам должен начать так думать. Иначе ничего не получится.
- Ну и что ты предлагаешь? Идти к этим… которые там остались и назвать их друзьями? Боюсь, что я недолго проживу тогда.
- Для начала будет просто замечательно, если ты останешься жив.
- Ты хотел сказать – «мы останемся живы»?
- Вы и так меня долго оберегали. Сейчас мы дойдём до границ земель тувагов, и ты вернёшься назад. Только не спорь. Мне на самом деле одному будет проще. Далеко ещё ехать, кстати? Ты ведь здесь уже бывал?
- Один раз… с отцом… очень давно. Точно не помню, но мне кажется – мы уже близко.
- Вот и хорошо.
- Мало хорошего… Ну вот как я тебя отпущу одного? Ты даже из лука толком стрелять не умеешь.
- Зато с мечом и дубиной у меня получается хорошо.
- Припасов мало… Ты охотиться с дубиной собираешься?
- Не стони… выкручусь как-нибудь. Думаю, что надолго меня одного не оставят. Ты за себя волнуйся – тебе ещё пробиваться через этих. – Сергей кивнул за спину.
Глава 87
Некоторое время ехали молча. Прислушивались. Осторожничали. Было похоже, что преследователи всё же оставили свои попытки их догнать. Однако они не забыли, что последнее их расслабление едва не закончилось очень печально.
Неожиданно Колон шумно вздохнул:
- Да-а-а… Может ты и прав… Скажи, Сергей, а кем ты был там, на своей Земле, про которую ты говорил?
- Ты даже это запомнил?
- Конечно запомнил. Я же поэт – мне нужно всё помнить… и всё же?
- Трудный вопрос… последний раз – никем… пришельцем.
- Как это?
- Долгая история. Со мной произошла одна странная вещь. Вот представь себе, что ты вдруг умер и сразу снова родился, но через триста лет… И всё вокруг по-другому. Вот такая штука со мной и приключилась.
Колон некоторое время молчал – переваривал полученную информацию. Потом, снова неожиданно, спросил:
- И что было дальше?
- Дальше… дальше люди отправили меня сюда. Я же говорю – долгая история.
- А почему?
- Это сложно объяснить. Тем более, что я сам не очень это понимаю. Тебе что, своих забот мало? Лучше подумай о том, о чём я тебе говорил про песни…
- Может, ты мне когда-нибудь расскажешь об этом?.. Я не понимаю. Они тебя ведь выгнали, получается? Тогдаоставайся здесь. Кем ты туда вернёшься? А? А здесь ты – Великий Лон! Ты ведь, если захочешь, то сможешь стать князем над всеми тувагами и басами. Ты можешь найти этот свой дом, а потом просто вернуться… ты вернёшься?
- Может, ты и прав… а может и нет. Меня же не одного послали. Там, далеко в небе, в ледяной пустоте меня ждут мои друзья. Они надеются на меня. Всё непросто. Можно сказать, что меня выгнали, а можно сказать, что сделали послом всей Земли… Может я и вернусь сюда вместе с ними. Не знаю я. Сейчас я знаю только одно – меня ждут, на меня надеются. Я без вести пропасть не имею права. Иначе тем, кто придёт за мной, придётся начинать с самого начала.
- А ты уверен, что они не захотят отнять у нас нашу Землю?
- Уверен. В этом я уверен.
- Тогда что? Они научат нас всему, что вы умеете?
- Вряд ли. Нет, наверное. Они очень постараются вам не мешать. Будете жить как жили…
- Хм… сомневаюсь.
- Почему?
- Ты у нас пробыл всего… мало, в общем, но мы уже точно не будем жить, как жили.
- Ну, извини… так получилось. Я хотел, как лучше. Боюсь, что на Земле мне придётся за это отвечать.
- Тебя казнят?
Сергей фыркнул и помотал головой. Колон посмотрел на него удивлённо:
- Что ты смеёшься?
- Да, ничего… думаю, что нужную песню ты сочинить сможешь не скоро. Ну, почему сразу «казнят»? Нет, не казнят. У нас вообще никого не казнят.
- Совсем? А что тогда сделают? Ещё куда-нибудь отправят?
- Типун тебе на язык. Набегался уже… хочу отдохнуть. Попрошу, чтобы разрешили отдохнуть.
- Что такое «типун»?
- Это… дружеское пожелание тем, кто такие вопросы задаёт.
- Ясно. Да… интересная у тебя жизнь. Всё же ты – настоящий Лон. Я вот думаю, что это тебе сейчас кажется, что ты умер и сразу родился, а на самом деле ты сражался с богами… Просто забыл, когда летел через ледяную пустоту. Вот когда ты вспомнишь, как сражался с богами…
- Вот дались тебе эти боги…
- Как это? Боги – это всё-таки боги.
- А если их нет? Если ты ошибаешься?
- Есть. Иначе откуда весь этот мир? Я уверен – есть боги. Ведь ты же – есть.
- А передумать не боишься? Ну, представь себе, что богов нет. Есть только люди.
Колон немного помолчал, ответил уже не так уверено:
- Если честно, то я думал об этом… Ведь их никто не видел. Но тогда это страшно. Страшно остаться одному. Я всегда ведь знал … все мы всегда знали, что боги есть. И вдруг – их нет.
- Не бойся. А в своей мудрости не сомневаются только глупцы. На самом деле люди не меняют веру, убеждений. Меняют только свои ошибки. Мы узнаём что-то новое и оказывается, что до этого мы ошибались. Потом опять… и опять… так мы становимся умнее. Так что у людей всё ещё впереди – вот что действительно страшно. Поэтому думать нужно пореже, а то сопьёшься… шучу.
Колон вдруг закрутил головой по сторонам:
- Да… я помню это место… теперь точно – помню!
- Вы тоже этой дорогой ехали? Не по тому берегу?
- Нет, мы с другой стороны добирались… по этому берегу. Ещё пару фаргов или две пары…
- Понял. Ну, что скажешь, воин? Может быть так, что погони нет, потому что впереди засада?
- Это верно. Если опасности нет сзади, то, значит, она — впереди. Осторожно. Двигаемся очень осторожно. – Колон продолжал держать в руке лук.
- Птички вроде молчат.
- Птички очень быстро успокаиваются, если сидеть тихо.
- Ты хочешь сказать, что нас могли обогнать пешком?
- Почему пешком?
- Так ведь чуа тоже не волнуются.
- Мы идём по ветру. Молчи… я иду первый, ты за мной. Вон тот подъём… Считай, что уже пришли.
Глава 88
Тропа действительно постепенно поднималась. Подъём был длинным и обрывался между двух высоких каменистых холмов. Холмы чётко отображались на фоне далёких гор. Но на саму тропу Сергей почти не смотрел – кусты и камни по бокам тропы не давали расслабиться – за каждым из них чудилась засада. Сергей даже вспотел от напряжения. Очень не хотелось опростоволоситься на последних шагах пути. Колон уже оторвался от него шагов на пятьдесят. Наконец, он добрался до перевала, проехал ещё несколько шагов и застыл, поджидая Сергея. Он обернулся… на его лице снова была улыбка, но на этот раз она не была ни грозной, ни жестокой – обычная радостная улыбка Колона.
Сергей прибавил ходу, вылетел на вершину тропы и застыл на месте от восторга. Перед ними, совсем недалеко раскинулось вытянутое озеро дивной красоты. За ним была видна огромная поляна, лес, за ним начинались невысокие, пологие, но всё-таки – горы. Сергей шумно вдохнул запах воды:
- Это что – второе Небесное Око?
- Это граница земель тувагов. Вон там, за озером – начинаются владения Чёрного Колдуна. Нужно быть осторожнее. Вон там, в лесу, может быть их застава. Их не видно, а они видят всё.
Сергей невольно вздрогнул и оглянулся назад. Отсюда тропа уже не казалась такой опасной. Он снова повернулся к озеру. Он понимал, что нужно двигаться дальше, но очень хотелось ещё немного полюбоваться этой картиной. Ему показалось, что застывший на месте Колон тоже любуется пейзажем, но вдруг понял, что улыбающиеся глаза внимательно осматривают далёкий противоположный берег.
«Всё-таки он сначала воин, и лишь потом – певец».
Неожиданно Колон резко обернулся назад и с досадой бросил:
- Нет, ну ты только посмотри на них! Вот ведь упрямые какие!
Сергей повернулся, машинально пересчитал всадников – семь человек. Он не испугался, и даже не расстроился. Это первое чувство при виде вернувшейся погони правильнее всего было назвать досадой.
До них было ещё достаточно далеко. Колон снова достал уже убранный было свой мощный дальнобойный лук, и перекинул на живот колчан. Сергей проделал то же самое, на ходу наблюдая за противником. Он сразу заметил, что они вели себя несколько иначе. Сергей сразу даже не понял, что привлекло его внимание – было только чувство, что что-то не так.
Казалось, что они обрадовались, когда увидели свою цель. Быстро перестроились в цепь, насколько это было возможно – склоны с двух сторон сильно мешали. Прибавили скорость. Дальше стало ещё интереснее – как только они оказались в зоне уверенного поражения, то есть, как только Колон поднял свой лук, то сразу соскользнули с сёдел. Двигались быстро, постоянно меняя направление движения. Такая тактика помогла избежать потерь на дальней дистанции. За это время Сергей успел привычно трижды промазать, а Колон просто ни разу не выстрелить. Расстояние быстро сокращалось. До преследователей осталось не больше ста шагов. Они начали стрелять, хотя успехов не достигли. Сергей с тревогой оглянулся на друга:
- Уходим?
- Нет. Они будут сверху – перестреляют.
Сергей был озадачен – можно подумать, что если стоять, то не перестреляют! Колон махнул рукой, и они разбежались по краям тропы. Там были достаточно крупные камни, которые частично скрыли их. Ранили ещё одного чуа. Тот резко взрыкнул, и побежал куда-то к озеру. Оставшиеся звери направились за ним – Сергей с Колоном просто бросили поводья.
Начинавший злиться Волк выпустил в пространство ещё одну стрелу, спрятался за валун и уставился на Колона. Однако тот активностью тоже не отличался – сидел за другим валуном на другой стороне дороги. Расстояние сокращалось. Судя по падающим вокруг стрелам, противники разделились на две группы, которые выпускали стрелы, не давая подняться из укрытия. Уже явственно были слышен шум шагов под ногами преследователей. Сергей не поднимал головы, но знал точно – пятьдесят шагов, сорок шагов… он достал стрелу, утвердил её на тетиве… тридцать! Он увидел, как Колон начал подниматься. Какая-то сила рванула его на ноги вместе с другом. Время привычно растянулось… тело стало тяжёлым, сам воздух вокруг вязким… нужно усилие, чтобы продавить своё движение сквозь пространство… всё, как всегда в таких случаях. Вот край камня медленно ползёт вниз, открывая видимость. В поле зрения появляются преследователи… ещё немного, и они начинают реагировать – заметили его появление. Сергей выбрал цель, превозмогая время, начал поднимать лук… ещё немного и можно начинать целиться. Неожиданно правая рука ослабевает, и стрела срывается со своего места… Сергей видит, как она, извиваясь, уходит вперёд… Попал?! Да! Стрела ударила начавшему поднимать своё оружие воину в глаз, и тот упал навзничь молча, как столб. Сергей свалился назад, за камень. Человеколюбие на время уступило место мальчишеской радости – попал! Я попал!
На эту радость почти сразу наложилось другое чувство – восхищение. Сергей вдруг понял, что трюки, которые Колон показывал на празднике – не всё, что он умеет. Всё было сделано стремительно. Он не понял, как ему удалось увидеть это, но он видел! Вот певец с улыбкой поднимается из-за валуна. Одна стрела лежит на тетиве, ещё две зажаты в левой руке вместе с луком… Один шаг-прыжок влево… стрела срывается с тетивы… Колон продолжает движение… одна из стрел с левой руки каким-то непостижимым образом ложиться горизонтально… тетива натягивается… выстрел!.. ещё одна стрела… выстрел! Вот это – ДА!
Гул в ушах разрывает отчаянный крик с той стороны. Всё. Только собственное дыхание и редкие удары собственного сердца. Сергей снова поднимается на ноги, на ходу роняя бесполезный уже лук – выстрелить уже не успеет, и доставая два клинка. Длинный прыжок влево-вперёд с полупереворотом… встал, толкнулся левой… два шага вправо… упор, толчок, шаг влево… справа медленно-медленно пролетает мимо стрела. Впереди – четыре фигуры… почему четыре? Колон промахнулся? Неважно… Они бросают луки и медленно извлекают из ножен свои мечи – тоже поняли, что выстрелить уже не успеют. Три шага вправо… упор, толчок. Теперь вперёд… вот к этому – он ближе. Он сделал выпад… Сергей ушёл от острия влево, чуть задел противника локтем… правая рука рефлекторно махнула назад… удар по низу по чему-то мягкому… Разворот по инерции, выпад левой… рука сжимает рукоять – клинок уходит под застёгнутую бармицу следующему. Рывок! Влево… правый не дотягивается! Два шага. Удар правой сверху вниз противник отбил – это и нужно – он поднял руку и получил с левой по колену. Молча упал на колени… вот оно – слабое место возле шеи – удар с протягом. Сергей почувствовал, как сталь разрубает кожаный доспех на плече… тело… кость. Где последний? Вот он… смотрит без страха… уходит назад… стрела медленно попадает ему в глаз… последний падает молча ... вперёд…
Сердце стучит со скоростью швейной машинки, дыхание разрывает лёгкие, глаза продолжают метаться вокруг – ещё есть? Где? ... Всё… больше – никого. Сергей падает на колено, упирается обоими клинками в каменистую землю. Нужно усилие воли, чтобы успокоить бешеный стук сердца… Всё… теперь всё.
Глава 89
Он с трудом поднял свой организм на обе ноги и с ещё большим трудом, покачнувшись, повернулся назад. Ещё не закончив это движение, Волк услышал сдавленный стон… Колон деловито выдернул свой клинок из мёртвого уже тела, поднял взгляд на Сергея:
- Что? А… ну, да – я должен был врачевать его раны и спеть песню про любовь к жизни, пока он не проникнется вселенской любовью к людям… Извини – забыл.
Сергей вытер от крови оба клинка… прислушался к самому себе – тишина. Все чувства одеревенели. Всё покрыла одна мысль – жив… я жив. Всё остальное ушло куда-то далеко. Осталась только усталость и одна-единственная мысль – я жив! Он медленно подошёл к Колону и положил ему руки на плечи. Певец смотрел на него с явным любопытством:
- Теперь ты вот смеёшься…
- Мы живы, Колон… понимаешь – мы живы…
Колон хлопнул Сергея по плечу:
- Нам просто повезло…
Он огляделся по сторонам и устало улыбнулся:
- Смотри… теперь у нас куча оружия, очень неплохие доспехи, целое стадо боевых чуа. А? Сергей? Это ж, если всё это продать тувагам… можно купить неплохой домик у басов, женится и забыть все свои глупости… жить себе тихонько… разводить бодов. Завести детишек. Красота… Как думаешь?
- Угу… пошли к озеру… Устал я чего-то. Сколько у нас времени? Как думаешь?
- Да… Остальные подтянутся не раньше следующего утра. Мы там наследили… они ещё тех не схоронили. Фух… честно говоря, я тоже всё время думал, что нам конец.
Они переловили всех зверей. Колон собрал самое ценное оружие, припасы. Снимать доспехи с убитых было уже явно лишним. Сергей махнул рукой:
- Ладно, бросай это всё. Будет лучше, если ты уйдёшь пораньше. Пойдём уже к воде. Чего-нибудь перекусим и… пора уже мне… да и тебе тоже…
- Знаешь… одного, на ночь глядя, я тебя не оставлю… нужно поесть сготовить.
Они развели костёр из плавника на берегу, сварили похлёбку из фуга, зерна и трав, собранных на берегу. Ещё оставалась последняя фляга шавота.
Крышки фляжек – стаканы. Местные уже успели сделать это нехитрое изобретение. Сергей поднял свой стакан и заметил, что руки всё ещё мелко трясутся. А ещё он заметил, что у его смешливого друга они трясутся не меньше. И он тоже это заметил. Они взглянули друг на друга – снова что-то говорить было не нужно. Вздохнули почти вместе и вместе молча выпили. Сергей посмотрел на друга и невольно обратил внимание, что тот даже в этот момент не перестаёт смотреть за спину Сергея – на другой берег озера. Самому Сергею это было совсем не интересно. Кто-то там есть? Возможно. Они хотят смотреть на них? Да, пожалуйста – скрывать нечего. Это опасно? Возможно… но может быть и нет.
Немного поговорили. Обсудили нападение и нападавших. К какому-то определённому выводу, разумеется, не пришли. Было ясно одно – в ближайшем обозримом будущем ни у одного, ни у другого спокойной жизни не предвидится.
Первым дежурить вызвался Сергей – он всегда был «совой». Вот и сейчас, после совсем непростого дня, стоило просто поесть и отдохнуть, как сон ушёл куда-то. Он полусидел, привалившись к валуну, покрытому шкурой глядя в темноту и слушая звуки ночи. Они были странными, необычными, но опасными не казались. Шагах в ста от себя видел, как приходили на водопой несколько упаев, видел чвага, совсем рядом шуршали хрилы. Было и другое зверьё. Волку нравилось, что местная фауна не считала его опасным. Это настраивало на спокойные рассуждения. Он пытался думать о том, что произошло с ним на планете и что может произойти дальше. Пытался прикинуть возможные версии – кем может быть загадочный Чёрный Колдун. Было совершенно ясно, что реальной информации у него нет, а поэтому и каких-то планов строить он не мог, но зато мог свободно нафантазировать варианты и работать с ними. Это здорово напоминало разгадку кроссвордов в поезде, и это тоже было приятно. Ночь уже перевалила за половину и сон всё-таки стал одолевать его. Он разбудил Колона, завернулся в шкуру в обнимку с двумя мечами и мгновенно заснул.
Колон разбудил его на рассвете. Туман накрыл воду и всю низину до самых холмов. Вокруг стояла гулкая тишина, в которой каждый звук быстро терял направление и начинал метаться вокруг пока не тонул в тумане.
Он умылся, с удовольствием почувствовав, как холодная вода выгоняет с дрожью остатки сна. Огонь разводить не стали – просто перекусили фугом и травами, допили остатки шавота.
Сергей перебрал содержимое дорожного мешка, наполнил две фляги, взял в руки подаренную Хранителями дубинку… всё. Колон возился возле чуа, но почувствовав на себе взгляд, обернулся:
- Ну, что? Всё?
Сергей кивнул, отцепил «местный» меч и протянул его Колону:
- Всё. Пора. Дальше я пойду пешком. Этот меч отнесёшь в дом Лона… не у басов, а в тот, в Священной Роще. Теперь ты – Хранитель Меча Лона.
- Лучше я его Болону отдам. Так будет справедливо… его меч… Вела.
- Ну, это ей решать…
- Да, брось ты… всё уже решено и решение принял ты сам. Он твой брат… да и мечом он владеет куда лучше меня. А я… когда я ещё найду себе спокойное место… не знаю. Так что Хранитель из меня скверный…
Колон поднял голову, посмотрел с улыбкой на Сергея:
- Ну, а почему пешком-то? В случае чего уйти не сможешь, ведь. Зверей хватает… можешь взять даже трёх.
- Нет. Я иду, чтобы встречаться с людьми, а не для того, чтобы бегать от них.
Колон покачал головой:
- Ладно. Ты – Лон. Тебе видней. Прощай, друг.
- До свидания, Рок Лу…
- Так, значит, ты вернёшься?
- Не знаю. Я – путник… Всякое может быть… просто не люблю прощаться. Про песню не забудь…
Он ещё хлопнул Колона по плечу и размашисто пошагал влево по берегу, в обход озера. Пошёл тем самым привычным шагом, которым мог пройти и десять километров, и двадцать… столько, сколько нужно. Ни топота, ни шороха…
Глава 90
Волк, только пройдя пару километров, почувствовал себя по-настоящему одним. Вместе с осознанием этого факта вернулась какая-то особая собранность. Казалось, что теперь он стал слышать в два раза больше звуков, стал лучше видеть и замечать, даже ветер вдруг стал доносить до него больше запахов.
Он как можно дольше старался держаться на открытом месте, поближе к воде, а точнее - подальше от зарослей. До них было примерно два полёта стрелы – поэтому так было безопасней. Могли заметить, конечно, но ведь если и заметили, то ещё накануне. А вот выстрелить не смогли бы, даже, если бы и захотели.
Глаза привычно искали среди звериных следов признаки пребывания людей. Именно признаки – хищник под названием человек следы вряд ли оставит, а если наследит, то он – не опасен. Однако время шло, а признаков пока не было. Волк потихоньку начал волноваться – ведь место для пограничного поста было очень удобным. Может он просто ошибся? Нет, не может этого быть. И пост быть должен, и пропустить он его не мог. Никаких речек и ручьёв поблизости не было, а значит воду должны брать из озера. Должны быть следы…
Всё же он не сразу понял, что нашёл то, что искал. Это была россыпь крупных камней, вросших в землю. До них оставалось уже шагов двадцать, когда Сергей понял, что в них есть что-то неправильное. Сама по себе такая россыпь не была чем-то необычным – такие же встречались достаточно часто, но только здесь они уходили прямо в воду. Кроме того, вокруг них росли кустарники. Немного, не очень густые, но они были, и росли очень удачно – при некоторой сноровке вполне можно было подобраться к самой воде незамеченным. Осталось проверить эту версию. Он продолжал идти ровным размеренным шагом, но взгляд уже жадно ощупывал всё вокруг. Облегчение пришло неожиданно всё-таки. Он прыгнул на один такой камень и сразу заметил, что вершина соседнего камня сохранила след – это был не отпечаток ноги, а просто остатки земли, сохранившиеся в неровностях камня. Ветер… дожди… земли на них быть не должно. Ещё есть? Вон там должен быть… есть.
Он не наклонился, не остановился, не повернул голову даже. Если на него смотрят, то они не должны понять, что он их нашёл. Просто пошёл дальше по берегу. Сворачивать было нельзя – в лесу его встретят. Нужно пройти дальше. Захотят встретить – пойдут за ним, а идти по лесу совсем без следов нельзя. Сам не нашумишь, так какая-нибудь фауна всё равно тебя отметит шумом. Но тишину ничего не нарушало… На всякий случай он прошёл ещё метров двести, прежде чем резко свернул влево, к лесу. Теперь он шёл очень быстро и смотрел особенно внимательно.
Усилия прошли впустую. Он дошёл до леса и повернул назад – нужно было в любом случае посмотреть на пост, даже если там и не было никого. Теперь нужно было определиться со способом передвижения. Вариант один – быстро, тогда можно было застать наблюдателей врасплох. Недостаток один – наблюдатели сами могут застать врасплох и прибить с перепугу, так – на всякий случай. Вариант два – осторожно и медленно. Риск нарваться на засаду будет меньше… а может и не меньше. Глупости — это всё. Сергей почти бежал среди зарослей. Всё внимание на то, чтобы не наступить на сухую ветку и постараться не задеть живую. Птички и не птички своими весёлыми криками уже предупредили о его появлении. Надежда всего одна – они не показывали, где точно он находится.
Он никогда не видел этого места, но сразу понял, что это оно. До края леса здесь было ещё достаточно далеко, но обзор был замечательный – противоположный берег озера просматривался на очень большом протяжении. Здесь ожидаемо не было никаких построек, даже кострища не было.Но это было всё неважно. Важно было то, что людей здесь тоже не было. Мало того – давно не было. Трава стояла гордо, а следы были оплывшие.
Значит пост здесь был временный. Может с охраной границ были проблемы из-за внутренних распрей, а может быть просто постоянный пост был немного дальше по берегу. Помниться, глядя с другого берега он обратил внимание на одно место, где заросли подходили к самому берегу. Скорее всего – там был ручей.
«Ну и что теперь делать? Ждать здесь? А чего ждать? И сколько ждать? Нет уж – нужно топать дальше».
Он присел на упавший ствол дерева, покосился по сторонам. Заметил среди веток на дереве несколько стаканчиков, вложенных один в другой. Усмехнулся, покачал головой – ну, точно… несколько дней никого здесь не было. Паутина, пыль… Паутина вообще-то это интересно. Значит, здесь есть пауки или какой-нибудь их местный аналог. Очень интересно, но я насекомыми не занимаюсь. Мне интересны люди, а за ними нужно идти. Он вздохнул и поднялся на ноги…
По пути он несколько раз замечал следы пребывания в этих местах людей. Это были и старые следы людей, чуа и бодов, зарубки на деревьях, явно не звериные тропинки… Все следы были старыми. До того места, где должен был протекать ручей, он добрался только к вечеру. Точнее, до того места, откуда можно было разглядеть заросли повнимательнее. Может быть, он так бы и сделал, но уже достаточно серьёзно проголодался, да и время до темноты оставалось совсем немного. Возникнуть на посту из темноты – самый верный способ получить стрелу в живот. Нужно было спешить, а там – будь, что будет. Может вообще ничего не будет. Тогда придётся вернуться к берегу озера и заночевать. На открытом пространстве к нему будет сложно подобраться незамеченным.
Внезапно Сергей насторожился – то ли ветер сменился, то ли… это был явный запах дыма. Он остановился, осторожно потянул в себя воздух. Точно – дым. Он невольно напрягся. Шаг снова стал лёгким и упругим, глаза привычно искали безопасную дорогу. Он взял направление ближе к горам, вглубь леса.
Послышался лёгкий плеск воды. Память не успела ещё его идентифицировать, когда источник неожиданно оказался перед ним – буквально в двадцати шагах. Человек в меховой куртке сидел на берегу ручья спиной к нему и мирно мыл посуду. Сергей подошёл ещё ближе, остановился, огляделся по сторонам – никого и никаких признаков кого-то. Он невольно задумался над ситуацией… И как его окликнуть? Придумать он не успел – человек неожиданно застыл на секунду, вздрогнул и резко повернулся в его сторону.
Глава 91
Он был не молод, хотя назвать его стариком было бы тоже не совсем правильно. Вид у него был немного растерянным. Ветеран явно не ожидал его появления. Он как-то обречённо посмотрел на Сергея, пожал плечами и, глядя в землю, сообщил:
- А я вот тут немного хозяйством решил заняться… посуда вся грязная.
Его лук лежал в двух шагах от него на берегу, но на поясе висел меч и ещё кинжал, с другой стороны. Тем не менее, ветеран продолжал стоять, держа в руках глиняную миску, и явно не собирался доставать оружие. Он, наконец, поднял взгляд на Сергея и заговорил снова:
- Я вчера видел костёр на другом берегу. Это был твой костёр? Ты ведь не будешь меня убивать?
- Нет, не буду. Ты кто?
Человек снова как-то неуверенно пожал плечами:
- Я – Челок Лим.
Назвав своё имя, человек быстро взглянул на Сергея, словно проверяя его реакцию. Волк кивнул головой:
- Тот самый?
- Да, тот самый. – Голос Челок Лима стал совсем обречённым. – Он прислал тебя, чтобы убить? Скажи мне своё имя… ведь я могу хотя бы узнать твоё имя?
- Почему тебя нужно убить, Челок Лим?
- Я не выступил против Чёрного Колдуна, я не смог защитить своего князя… я должен был, но не смог.
- Так ведь никто не пытался напасть на Чёрного Колдуна. Чего же ты должен был это делать?
- Я был командиром его личной охраны. Я давал ему клятву и теперь… кто-то всё равно должен был придти, чтобы убить меня. Или родичи князя, или слуги Колдуна. Я знал это… скажи мне хотя бы своё имя.
- На этой земле все зовут меня Лон, и я не убиваю людей. – Сергея покоробило от собственных слов. – …По крайней мере, если они не пытаются убить меня. Успокойся.
Челок Лим недоверчиво посмотрел на Сергея снизу-вверх:
- Лон? Ты – Лон? Туваги говорили, что вернулся Великий Лон… я думал, что это – враньё. А почему ты один и… здесь? У Лона два священных меча… Ты – не Лон.
- Я не говорил, что я – Лон. Я сказал, что меня здесь так зовут. Один из двух своих мечей я отдал вчера своему другу Колону, чтобы он вернул его в мой дом в Священной Роще… Значит, ты был начальником стражи у князя… это хорошо. Это значит, что ты сможешь мне помочь. Может быть и я тебе смогу помочь. Рано тебе ещё умирать.
Сергей подошёл поближе, деловито осмотрел горку мокрых мисок и повернулся к Челок Лиму:
- Ты уже закончил с посудой? Чего мы здесь стоим-то? Приглашай в гости. Где ваша застава? Пойдём уже… там поговорим.
Челок Лим немного засуетился, снова наклонившись к воде, чтобы ополоснуть миску, собрал посуду с камня:
- Да. Я закончил… можно идти.
Сергей подхватил его колчан, повесил его себе на плечо рядом со своим и взял свободной рукой часть посуды. Чтобы немного внушить доверия к себе он нарочито повернулся к ветерану спиной и огляделся, будто не замечая следы на траве:
- Куда идти-то? Показывай…
- Да вон туда… пошли… у меня там очаг горит…
Застава была расположена довольно далеко вверх по склону. Место было выбрано довольно удачно – подойти к строению незаметно было трудно, да и само строение выделялось среди окружающих камней только наличием двери. Сергей даже подумал сначала, что это естественная пещера с установленной на входе дверью, но подойдя ближе заметил, что строение всё же было искусственным. Внутри оказалось очень просторно. На лавках вдоль стен могли легко разместиться шесть человек. В центре стоял неожиданно ровный стол и лавки. Ещё возле стола было два стула, которые хотелось даже назвать креслами. В самой глубине была сложена печка, которую сам «хозяин» назвал очагом. Рядом с ней у стены был расположен ещё один стол - хозяйственный. С другой стороны очага была выгородка с проёмом, закрытым шкурой. Она, разумеется, сразу привлекла внимание Сергея. Он поставил на стол посуду, повесил на деревянные колышки в стене колчаны, положил на ближайшую лавку дубинку и кивнул на загородку:
- А там что?
- Припасы. – Челок Лим быстро бросился к загородке и откинул занавесь. – Вот… зерно, травы, соль… есть мёд, сыр, фуг разный… тут можно долго жить. Там, в углу ещё погреб есть.
Он собрал посуду, быстро расставил её на полках над хозяйственным столом, потом снова повернулся к Сергею:
- У меня есть свежее мясо. Ты ведь, наверное, голодный?
- Как одинокий упай. Озеро обходил. С самого утра ничего не ел.
Челок Лим кивнул и быстро собрал на стол. Мясо принёс прямо на сковороде… Сергею показалось, что ещё немного, и он точно захлебнётся собственной слюной. Он нетерпеливо уставился на хозяина, но тот, будто специально, застыл на мгновенье, помялся и всё же спросил:
- Может выпить хочешь?
- Конечно, может. А что у тебя? Шавот?
- Это для южан… у нас мёд есть… хотя шавот тоже есть, если хочешь.
- Тогда мёд, конечно…
Ветеран кивнул, на мгновенье исчез в кладовке и вернулся оттуда с оплетенным кувшином, литра на полтора примерно. Лицо Челок Лима даже перестало выглядеть растерянным – он улыбнулся, устанавливая кувшин на стол:
- Во-о-от… ему лет шесть примерно. Я вот всё думал, для чего они берегут его? Теперь знаю.
Он осторожно и бережно сковырнул с горлышка синеватую обмазку, похожую на сургуч, и враскачку извлёк пробку. Сергей с готовностью подставил под горлышко два глиняных стаканчика. Ветеран наполнил их чуть больше половины. На удивлённый взгляд Сергея улыбнулся:
- Этой штукой особо лучше не увлекаться. Её у нас называют «коварный удар» …
Он осёкся на половине фразы с испуганным выражением лица. Сергей невольно рассмеялся:
- Да брось ты, в конце концов. Давай, за знакомство, воин!
Выпили, закусили, налили ещё по немножко, выпили, поели. Всё ещё с набитым ртом Сергей заговорил:
- Ладно. Рассказывай свою историю. Что ты здесь один делаешь, и где остальные?
- Где остальные не знаю. Что касается меня… нечего особенно рассказывать.
- Меня, собственно, больше Чёрный Колдун интересует.
- Это я точно скажу. Лучше держаться от него подальше. А зачем он тебе?
- Хочу с ним встретиться. Он знает, где мой дом находится. Мне сказали, что он где-то в ваших землях. Может, ты знаешь, где он?
- Знаю. Но эту штуку охраняют лучше, чем самого колдуна… Ладно. Вижу без рассказа, похоже, не обойтись. В общем… – Челок Лим на секунду задумался. – Сначала про колдуна. Никто не знает толком, как и когда он появился. Примерно год назад стали доходить слухи, что недалеко от границы с тувагами появился немного странный отшельник. Первые слухи были от охотников. Говорили, что живёт отшельником человек, который всегда носит странные чёрные доспехи, как воин. Это показалось странным, но… живёт и живёт… никого не трогает. Его тогда назвали Чёрный Отшельник. Потом люди стали говорить, что он кого-то вылечил. Может было, а может и нет. Шум поднялся, когда люди стали говорить, что Чёрный отшельник пророчествует о бурях и бедах всяких. Через некоторое время действительно было сначала большое наводнение, потом и буря, а потом нашествие насекомых и хрилов. Все вспомнили Чёрного Отшельника и стали говорить князю, что это неправильно, что он живёт в его землях и накликал беду. Князь послал к нему десятника… не из моих бойцов. Не знаю, что там у них было и как, но из пяти человек вернулись только двое…
- Это которые с ума сошли?
- Нет. Это уже слухи раздули. Никто с ума не сходил, но они очень испугались… к князю не вернулись. Двоих просто нашли. Привели к князю. Они рассказали, что отшельник испугал их страшным криком. Они наотрез отказались снова идти туда… Ну, тут уже князь испугался… не испугался, конечно, он очень смелый был, но тут, сам понимаешь…
- Неважно, что дальше? Что князь сделал?
- Он позвал меня… Понимаешь, все же начали говорить об этом случае… В общем он позвал меня… то есть всю мою полусотню, и мы поехали к нему. Князь очень злой был. Мы приехали к его черному шатру. У него шатёр, как будто в огне побывал… Странный шатёр. Вообще больше на дом похоже, даже на камень, но все почему-то шатром называют. Ну, раз колдун – значит – шатёр. Вот… Князь велел нам стоять и быть готовыми стрелять. Он один пошёл к Чёрному Колдуну… его уже после всех этих бурь так называть стали. Он ждал нас возле своего этого шатра. О чём они там говорили, не знаю, но потом князь вернулся и одел доспехи… и сказал, что вызвал Чёрного колдуна на честный бой.
- Так это князь его вызвал? И Колдун согласился?
- Да. Бой был честный. Каждый может выбрать то оружие, которым лучше владеет. Вот князь и одел свои доспехи и взял свой меч. Только никакого боя, считай, и не было. У Колдуна в руках была только маленькая палочка, но он ей махнул, и князь просто вспыхнул… просто пух… так… и всё – он исчез. Ты не подумай… это всё так и было.
- Да, да… я верю тебе. Всё нормально. Что было дальше?
- Вот видишь, а мне никто не поверил, никому из моих воинов не поверил. Всё стали говорить, что мы просто испугались и убежали… Это всё брат князя начал говорить, а сам на следующий день, когда Чёрный Колдун приехал, просто сбежал… один сбежал! Так Чёрный Колдун и стал Чёрным Князем. Братец нашего-то князя просто сбежал. Тут все и бросились наперегонки победителю клятвы давать. Всё честно. Что мне оставалось делать? У меня был там молодой один воин, десятник… очень хороший десятник. Я сказал ему, чтобы он пошёл к Чёрному Князю и стал служить у него вместо меня, а сам поехал сюда.
- Ты говорил с этим Чёрным Князем?
- Нет. Я же должен был его на бой вызвать… я же клятву давал… ну вызову я его. Он меня сожжёт, как князя. Уже через три дня на наши земли пришли соседние князья, сразу с трёх сторон. Чёрный Князь велел собрать всех воинов и пошёл защищать наши земли… Я почему сюда-то пошёл? Я же здесь когда-то служить князю начинал. Отсюда все ушли на зов нового князя, а я поехал сюда, чтобы с ним не встречаться. Сижу вот и жду, что или он пришлёт кого-нибудь, чтобы я на него не напал, или кто-нибудь из родичей князя придёт, чтобы за него отомстить. Не хочу я никого убивать… Не знаю я что делать. Может, ты поможешь, если ты и в самом деле Великий Лон?
Глава 92
Сергей задумался о том, что уже подозревал давно. Теперь всё это можно было попытаться осмыслить всерьёз:
«Чёрный дом, чёрные доспехи… это один из чужаков? Но этот ни на кого не нападает. Или у них только на меня такая реакция? Что-то здесь не так… прямо мистика какая-то».
Челок Лим всё ещё смотрел на него, ожидая появления надежды. Сергей улыбнулся:
- Прямо сейчас никуда не побежим. Но вот завтра… Сколько времени идти до вашей столицы?
- Зачем идти? У меня здесь есть три чуа… через два дня… да даже послезавтра, к полудню, будем уже на месте.
- Отлично. Значит, завтра, с утра и отправимся. По дороге подумаем, что можно сделать. Здесь сидеть – ничего не высидишь. Надежда есть, но она там – у этого вашего Чёрного Князя. Попробуем с ним договориться. У меня тоже дело к нему…
- Великого Лона он должен послушать. – То ли утверждая, то ли спрашивая, проговорил Челок Лим.
Сергей встал, снял меховую куртку, расстегнул на боках и плечах кожаный доспех, и тоже стянул через голову – «доверять, так доверять». Стало очень легко. Он с хрустом потянулся и заметил странный взгляд ветерана… Ну, конечно – талисман Хранителей! Он усмехнулся:
- Да, да… это подарок Хранителей Ока Небесного. Давай спать. Или дежурить нужно?
-… А? А, нет, не нужно. Если кто приблизится, чуа разбудят… Значит, ты и в самом деле Лон… Вот оно как…
Сергей уже не слушал – местный мёд «коварным ударом» всё-таки не зря так назвали. Во всяком случае, Сергей уже почти спал. Он с удовольствием обрушился на первую попавшуюся лавку. Пока всё было очень неплохо – даже мечом махать не пришлось.
Утро выдалось каким-то неприятно тёплым, душноватым. Сергей никак не мог стряхнуть с себя дремоту, и вместо банального умывания искупался в речке. Это помогло. К столу он появился уже в нормальном состоянии. Челок Лим к концу завтрака засуетился немного и убежал с целым ворохом посуды к реке. Сергей, на ходу допивая шавот, догнал его уже у воды. Хотел помочь, но ветеран сказал, что справится сам. После этого он бросился седлать чуа и тоже пытался сделать всё сам. Сергею всё это изрядно надоело, и он как можно убедительнее попытался объяснить своему новому знакомому, что в няньках не нуждается. В ответ Челок Лим просто указал на талисман на груди у Сергея… Понадобилось ещё около часа сложных переговоров уже в пути, чтобы вернуть нормальные взаимоотношения с ветераном.
Сергею доверительные отношения с этим человеком были нужны, как воздух. Он был единственной ниточкой, которая вела его к таинственному этому Чёрному то ли Князю, то ли Колдуну. Он уже не знал, какие аргументы использовать, когда Челок Лим неожиданно сам спросил его, что он думает про Чёрного Князя. Сергей даже не понял сначала:
- Что думаю… в каком смысле?
- Ты совсем не удивился моему рассказу… совсем.
- А… вон ты про что… Дело в том, что я сам на этой земле появился неизвестно откуда. Легенды про Лона, ведь знаешь? Про ледяную пустоту и прочее? Так вот, когда я свалился сюда, то на меня напали воины, которые очень похожи на твоё описание Чёрного Князя. Если он один из них, то мне понятно, что за огонь сжёг твоего князя.
- Ты бился с ними? Ты победил их?
- Победил. Но и сам остался без оружия и без дома. Поэтому мне нужен мой второй дом, а он у вашего Чёрного Князя. Вот и получается, что другого пути у меня нет.
- Ты вызовешь его на поединок?
- Нет, конечно. Не люблю я воевать. Попробую с ним поговорить.
- Если он от Творца, то он должен уважать твой талисман. Значит, он должен сразиться с тобой.
- Опять … Вот с чего бы?
- Как это «с чего»? Ты ведь от Света Небесного, а он по своему виду – от Великого Тёмного. Значит, вы будете биться – на том весь мир стоит.
- Будем надеяться, что до этого не дойдёт.
- Но ведь тогда мира этого не станет. Разве не так? Великий Тёмный и Свет Небесный всё время борются, и никогда один не может победить другого. День сменяет ночь, тепло сменяет холод…
- А ум сменяет глупость… ты когда-нибудь видел, как день с ночью воюют? Борются, но не воюют они… Это не война – просто смена состояния. Тёмный – другая сторона Света. Так понятно?
- Нет. Ты сам говорил, что бился с чужими.
- Правильно. Поэтому и Чёрный Князь… – Сергей осёкся на полуслове. – Лучше скажи, где дорога? Постоялые дворы ведь у вас есть? Полдня уже трясёмся. Неплохо было бы немного перекусить и чуа бы отдохнули.
- Да чуть-чуть осталось. Вот скоро с тропы на большую дорогу выйдем, а там и постоялый двор. А ты, наверное, басов с тувагами наслушался… они любят поговорить о том, что мы – тёмные и живём чуть не как шайка воров.
- Есть такое немного. Но я никогда в это особенно не верил. Люди везде люди. Где люди – там порядок. Может быть он разный, но быть должен.
Глава 93
«Чуть-чуть» Челок Лима растянулся на добрый пяток фаргов по тропинке, петляющей через лес, а путь по дороге ещё на столько же. Постоялый двор Сергея разочаровал – на солидные постройки басов это было совсем не похоже. Небольшая халупа, сложенная из камня, была крыта чем-то вроде камыша и имела не очень опрятный вид. Низкая закопченная труба лишь усугубляла впечатление. Но во дворе желтел длинный деревянный стол с лавками под навесом. Там уже сидел какой-то полноватый мужик, но большая часть стола была свободной и неожиданно чистой.
Сергей бросил поводья подбежавшему пареньку и кивнул на стол, обращаясь к Челок Лиму:
- Может, здесь устроимся?
- Как пожелает Великий Лон…
- Ещё раз так скажешь – у тебя одним врагом станет больше… шучу… почти.
- Прости. Заказ я сделать могу?
- Можешь…
Едва Челок Лим сделал движение, как из халупы выскочил улыбающийся человек с вышитым полотенцем через плечо и кувшином в руках. Словно засомневавшись в зрении гостей, он ещё от дверей заорал:
- Бегу, бегу, гости дорогие…
Он поставил кувшин на стол, извлёк из обширного кармана на животе пару стаканов и, не задавая вопросов, наполнил их. Челок Лим вполголоса прогудел ему что-то очень короткое и хозяин заведения унесся, как пришпоренный чуа. Сергей подозрительно посмотрел ему вслед и повернулся к ветерану:
- Я есть хочу, между прочим. – Он выгреб из-за пазухи пригоршню серебряных монет. – Здесь такие принимают?
- Ого… Ещё как принимают. Этого хватит, чтобы весь этот постоялый двор купить. Да… не волнуйся – хозяин меня знает. Накормят хорошо. Пойдём, умоемся…
Умывальник оказался глиняным с медным штырём-клапаном. Таких Сергей ни у басов, ни у тувагов не видел. Мнение о тёмных сразу поднялось на несколько пунктов. Они вернулись за стол и Челок Лим, подняв стаканчик, продолжил разговор:
- Так ты не договорил тогда про Князя… пока никто не слушает.
- Так вот… ваш этот Князь очень похож на них, но он не пытается всех вокруг перебить или победить. Он просто хочет как-то здесь устроиться, судя по всему. Его чёрные доспехи могут быть просто похожими на доспехи чужаков. Поэтому он и со мной, возможно, воевать не будет. С вами же он не воевал, пока сами не напросились.
- Значит, ты думаешь, что твой талисман не поможет?
- Если я правильно думаю, то не поможет.
- А вот у тебя венец ещё странный. Я раньше таких не видел. А ещё поручи, поножи… ремни на теле странные. Это всё тоже от Хранителей?
- Нет. Это… хм. Из другого места… талисман.
Появились парень и молодая девушка с подносами. Позади них прибежал хозяин с улыбкой до ушей:
- Вот, Славный Челок Лим, всё как ты любишь. Если ты с твоим уважаемым другом что-то пожелаете.
- Хватиттарахтеть… лучше присядь с нами, расскажи, как тут… вообще.
Хозяин оглянулся – молодёжь уже убежала, единственный посетитель, сидевший за столом тоже исчез куда-то. Кабачник пригасил улыбку:
- Все вокруг удивились, когда ты исчез…
- Меня искали?
- Нет… просто удивились. Тут проезжал брат… тот самый. Он спрашивал. Говорил, что он тебе что-то наговорил лишнее… очень огорчился, что я не знал, где тебя искать. Он очень был расстроен.
- Чёрный Князь их не трогал?
- Нет, никого не трогал, про тебя не спрашивал. Он вообще редко с кем-нибудь говорит. Обычно посылает кого-нибудь из десятников. Он и в столице-то редко бывает – соседи всё никак не успокоятся. То друг с другом что-то делят, то к тувагам…
Неожиданно дверь халупы открылась, из неё высунулся здоровенный мужик и заорал так, что с окружающих деревьев вспорхнули какая-то местная фауна:
- Хозяин! Ты куда провалился? Хочешь, чтобы…
Мужик вылупился на Сергея с Челок Лимом и быстро исчез внутри.
Хозяин взглянул ему вслед и вопросительно посмотрел на ветерана. Тот кивнул:
- Иди давай, а то они твой постоялый двор в кучку камней превратят.
Хозяин убежал. Сергей проводил его взглядом и вполголоса поинтересовался:
- Мне показалось или этот громила тебя знает?
- Знает… хорошо знает. Сотник князя. Хороший сотник… туповат, но очень смелый. Князь обычно его посылал, если кого-нибудь пугнуть было нужно… Видал, как подавился? Сейчас поскачет докладывать князю, что я появился… И не поздоровался даже.
- Может, задержим его?
- Бессмысленно. Если не он, то кто-нибудь другой сообщит. Если уже не сообщили. Давай поедим спокойно и поедем.
Словно спеша подтвердить слова Челок Лима из дверей постоялого двора высыпались четверо воинов с сотником. Воины почти бегом направились к загону для зверей. Сотник задержался, помялся немного, потом вразвалочку направился к навесу. Он не дошёл до них шагов пять, неуверенно посмотрел на ветерана и, наконец, прогудел:
- Привет тебе, Славный Челок Лим… давно тебя не видел… Мы спешим немного. Прости.
Ветеран ехидно прищурился:
- И тебе привет… давай беги уже. Я ж понимаю – служба есть служба.
Сергею показалось, что сотник облегчённо вздохнул при этих словах. Он быстро одел мохнатую шапку и бегом направился к ожидавшим его воинам. Челок Лим отхлебнул из стаканчика вслед всадникам и тихо проговорил:
- Давайте ребята, не спотыкайтесь… видал? Что я говорил?
Сергей покивал головой.
Меньше чем через час они тоже собрались в дорогу. Сергей давно мучил один вопрос и наступил удобный момент, чтобы его задать:
- Слушай, Челок Лим, а чем вы, тёмные, отличаетесь от тувагов?
Ветеран усмехнулся:
- Да ничем. Ты же видишь – даже язык один. Отличаемся тем, что мы – тёмные. Вот так…
- Поясни, если знаешь, что. А то я здесь немного запутался.
- Да долгая история.
- И дорога не короткая.
- Тоже верно. Как же начать-то? Ну, давай так, что ли. Ты вот говоришь – «знаю». Конечно, я знаю – ведь мой отец был Хранителем у Небесного Ока. Брат, если жив, до сих пор там… Так вот. Был раньше народ и был язык. Его, кто знает, сейчас праязыком называют. Знают про него, кажется, только наши Хранители. Так вот на этом языке слово «ваги» означает просто – «люди». Те, кто себя сейчас тувагами называет, на самом деле – ваги. Они жили в предгорьях. А туваги, то есть «степные люди» – это мы. Слово «басы» на праязыке означает просто – «горы». Когда-то ваги стали очень сильны, размножились… они напали на нас, тувагов. Посчитали почему-то, что мы должны стать их рабами, раз мы беднее, чем они. Их басы тогда поддержали. Их много было, и мы ушли из наших степей сюда. Даже наше священное озеро у них осталось. Это Око Небесное… Вот. Сюда пришли тоже не просто. Здесь народ жил. Уже имя-то их не вспомню сейчас. Хорошие люди. Железо делали, оружие всякое. Хорошие мастера. Наши их Мастерами и звали. Помогли они нам, ну а мы – им, чем смогли. Так и стали жить. Сейчас все перемешались сильно. Все одним стали. Слов много из их языка у нас стало. Ну а те стали зваться тувагами истинными или просто тувагами. А ещё у них много власти получили Хранители Света Небесного. А у нас больше Хранители Трёх Братьев. Ну, а Хранители Трёх Братьев все свои церемонии по ночам же проводят, в основном. Так Хранители Света Небесного и начали нас звать – тёмные. Мол, неправильные какие-то, света истинного не знающие… сами спесивые и глупые. Раздуваются от спеси, а сами даже своего летописания не знают толком. Ну, а со временем мы и сами начали называть себя тёмными… чтобы от них отличаться… тоже хороши. Ну, а князьям нашим всегда теперь есть повод пойти войной на нынешних тувагов. Всякий раз полно разговоров, что мы должны вернуть Око Небесное. А на самом деле – хороший повод пограбить. Эх-хе-хех. Вот так вот всё и идёт…
Глава 94
«Вот и ещё одна версия. Наши историки от счастья выть будут эти кроссворды разгадывая. Пока мне везёт – нарвался на непростого человека».
- Так получается, что вы все – один народ?
- Конечно, один … хотя, как один? Был один, да весь вышел. Теперь вот все воюют со всеми. А Повелители всё власть делят. Вот так вот.
- А другие-то народы есть же. Или как?
- Есть другие. Там дальше, в горах, живут белые горцы. Их так и зовут – белые. У них язык другой. Мы с ними торгуем …
- И воюете.
- Да нет. Они в таких местах живут... Горы там. Бывали когда-то, говорят, войны. Давно очень. Хотели некоторые вожди тувагов наших, то есть, тувагов их взять под себя, но белые им бока намяли в своих горах. Пока больше желающих нет. Сами они к нам тоже вроде не лезут. Так что … они сами по себе, а мы сами по себе. Торгуем. Они ведь нам железо торгуют, медь … камни всякие дорогие.
Сергей почесал в затылке:
- Тоже Мастера, значит. А ты про отца говорил… а мать? Хранители ведь…
- Так это их Хранители дурь придумали, что они жениться не могут. Вот и живут непонятно, как… Вокруг них вечно куча баб живёт и детей… непонятно чьих. У них только Хранители Ока Небесного живут по-старому, как наши… Моя мать умерла давно. Я как отец быть не захотел. Молодой был и глупый. Мне тогда воины нравились… мечи… копья… вот я и ушёл. Потом и отец умер. Брата я уж так давно не видел, что… Я же когда ушёл от Чёрного Князя, то сгоряча хотел на озеро податься, к Хранителям. Потом, по дороге уже, доехал до заставы… а там – никого. Я сначала на ночь остановился, а поутру и думаю – кто меня там, на озере ждёт? А застава – пустая. Да…
- А у тебя-то жена есть?
- Была когда-то. Поехала к родителям с малышом нашим, да и попала под обвал в горах. Я так больше и не женился.
- Так у тебя выходит, кроме брата этого вообще никого нет? Который у Хранителей?
- Да, как сказать… У моей жены сестра есть. У неё муж погиб и двое детей осталось. Я им помогал… думал, что… ну в общем. Ну, а как вся эта история случилась, то я испугался, как бы и они под горячую руку не попали. Может, если всё хорошо будет, я смогу к ним вернуться.
- Кабачник сказал, что брат-то князя вроде на тебя уже не охотится?
- Охотится или нет... Ты что же думаешь, что у меня не хватило бы сил отправить братца к Тёмному? И он это знает… Горячий он больно. Наговорил глупостей, а теперь и сам испугался. А мне-то с ним чего делить? Надоело всё… покоя хочется. Я там вот сидел и такое в голову лезло… Ты вовремя появился. Так что Лон ты или нет, но считай, что я тебе должен.
Челок Лим замолчал, думая о чём-то своём, но теперь его молчание было другим. Он время от времени улыбался каким-то своим мыслям, качал головой. Сергею эта картина нравилась больше… Он тоже замолчал, боясь спугнуть процесс возвращения непростого сотника из депрессии.
До второго постоялого двора они добрались уже в сумерках. Этот был куда презентабельнее первого. Его первый этаж тоже был сложен из дикого камня, но кладка была очень аккуратной. Второй этаж — деревянный, с маленькими оконцами. Но особое внимание Сергея привлекла крыша, крытая тёсом. По виду досок можно было заподозрить, что у тёмных есть большие пилы для распиловки брёвен.
Внутри было людно и шумно. Челок Лим коротко переговорил с хозяином, и он сопроводил их наверх. Там оказались комнаты для постояльцев. Сергею с Челок Лимом выделили просторное помещение в самом конце длинного коридора. Там было две кровати, стол, штуки четыре стула и даже шкаф. По местным меркам — просто княжеские хоромы. Они ещё не успели снять с себя доспехи и разложить оружие, как явились слуги с водой для умывания и едой. Слуги исчезли, но вскоре вернулись снова с горячим чайником, фруктами, сладостями, кувшинчиком мёда и выпечкой.
Сергей с Челок Лимом уже успели перевалить за вторую половину ужина, когда появился хозяин. Он достаточно громко предложил самых лучших в этих местах девчонок. Сергей хотел просто отмахнуться от предложения, но вдруг обратил внимание на странные перемигивания сотника с кабачником. Оба синхронно повернули к нему головы – намёк был более чем понятен. Сергей принялся расспрашивать про девиц подробности. Кабачник отвечал на вопросы, но в паузах успел прошептать главное:
- Соседнее помещение… глаза и уши… Чёрный Князь…
Было ясно, что это было единственное, что знал кабачник. Но, с другой стороны, этого было и достаточно. Любая дополнительная информация вызвала бы подозрения – откуда она у кабачника? Сергей вздохнул и огляделся ещё раз вокруг немного другими глазами: дверь очень прочная… открывается вовнутрь… два окна вполне подходящего размера на две стороны здания… под одним – крыша какой-то пристройки, под другим – пустой проход между зданием и забором… высота метра три. Челок Лим тоже посмотрел в окна, взглянул на Волка… оба кивнули. Сели снова за стол поговорили про погоду. Сотник рассказал про прошедшие шторма. Разговор уже не клеился. За всё время пребывания на планете Сергей подумал о пользе магнитофонов – сейчас можно было бы включить музыку и поговорить.
В конце концов, они просто улеглись спать, поставив под дверь стул с кувшином.
Глава 95
На утро выяснилось, что предосторожности были лишними – кабачник сообщил, явившись во время завтрака, что соглядатаи поздно вечером торопливо уехали. Ещё сообщил, что задавали много вопросов и про Челок Лима и про Сергея и очень расстроились, не получив ни одного ответа. По лицу кабачника было видно, что его самого любопытство мучает не меньше. Однако и его муки остались без удовлетворения. Необычные постояльцы щедро расплатились и удалились.
В пути они обсудили слежку за собой, но к какому-то мнению так и не пришли. Было решительно непонятно, откуда взялись эти вчерашние «шпионы»? Было совершенно очевидно, что знакомый Челок Лиму сотник при всём желании не смог бы успеть доехать до столицы, а если бы и успел, то «шпионы» не смогли бы вернуться на постоялый двор. Правда, оставался вариант, что появление «шпионов» – результат инициативы самого сотника. Понятно было и то, что кабачник им всё же кое-что должен был сказать. Ведь не дурак же он – с княжьими людьми ссориться? На том и успокоились – всё равно все эти шпионские страсти не могли никак повлиять на их решение. Про них хотят знать? Ну, так и что же – они сами ехали к столице, и скрывать им было нечего. Хотя сама ситуация раздражала.
Протяжённость пути сотник всё же оценил не точно и к полудню они до города доехать не успели. Однако останавливаться ещё раз посчитали излишним. Возможно, на их обоюдное решение повлияли события во время двух остановок в пути, но вслух ни один из них об этом не сказал.
Столицу местного значения они увидели издалека. Горы в этих местах были «относительными» – правильнее их было назвать высокими каменистыми холмами. Тем заметнее была возвышенность, на которой разместилась столичная цитадель. Она единственная вызывала уважение своей грозной мощью. Сама же столица была куда меньше по размерам, чем столица басов, а стену вокруг неё и вовсе можно было считать символической по сравнению с Крепостью. Однако издалека город выглядел красиво. Серые каменные стены в лучах клонившегося к закату солнца казались светлыми, почти белыми. Этот эффект дополнительно подчёркивали голубые крыши зданий.
Дорога заметно пошла вверх, постепенно переместилась на склоны. Это уже всерьёз напоминало горные тропы басов. Она стала заметно уже, и её степная прямота как-то незаметно сменилась вихлястой горной неопределённостью с коварными склонами и закрытыми поворотами.
За одним из таких поворотов в поле зрения неспешно выплыл одинокий всадник, стоявший прямо посредине дороги и явно поджидавший их. Через пару мгновений появились ещё четверо хмурых бойцов, напрочь перегородивших путь к столице, а ещё через пару мгновений стало ясно, что позади них есть ещё точно такие же. Сергей покосился на ветерана. Его взгляд не сулил «группе встречающих товарищей» ничего хорошего. Волк, наконец, узнал их начальника – это был тот самый сотник, которого они встретили на постоялом дворе. Однако теперь он был, что называется «во всеоружии».
Тихо скрипнула кожа доспехов Челок Лима – ветеран повёл плечами и подтянул меч поудобнее. Он явно не был смущён ни численным преимуществом, ни габаритами их начальника. Ветеран вполголоса проговорил Сергею:
- Держись за спиной и постарайся мне не мешать.
Сергей понял, что процесс реабилитации сотника завершился успешно. В этот момент его отвлёк какой-то звук за спиной. Волк обернулся.
«Можно было догадаться».
Примерно в пятидесяти шагах от них, с боковой тропы на дорогу, не спеша выезжали ещё четыре хмурых всадника. Сергей грустно усмехнулся: «Вот и мне забота нашлась. Теперь мы друг другу, точно, мешать не будем».
Челок Лим тоже заметил опасность в тылу, но даже это на его решимость не повлияло. Он немного сбавил ход, но не остановился. Его голос неожиданно буквально загрохотал:
- Ты можешь сейчас уехать домой, а можешь очень быстро отправиться в гости к Великому Тёмному.
Чуа богатыря прижал уши и немного попятился. Сотник остановил своего зверя и поднял вверх руку без перчатки:
- Ты не понял меня, Славный Челок Лим. Мы пришли не для боя… подожди, я подъеду.
Он тронул бока своего чуа и подъехал поближе. Остановился, снял шлем и заговорил снова:
- Ты не понял… Чёрный Князь… он послал меня… он велел передать, что он ожидает тебя и твоего друга возле своего дома… ну, того самого.
- Это плохая шутка, сотник, и самое плохое для тебя то, что она – последняя.
Челок Лим потянул меч из ножен, но его остановил голос Сергея:
- Стой воин. Подожди. Сотник не шутит. Мы поедем к дому Князя.
- Брось, Лон. Какое это, к Бабасу, приглашение? А для чего вся эта рать?
Сотник замахал рукой:
- Да, подожди ты, Челок Лим… дело совсем не в тебе. То есть и в тебе тоже. Князь сказал, чтобы я сопроводил тебя и твоего друга со всеми предосторожностями… с охраной. Вот я и подумал… Я поехал вас встретить…
Меч Челок Лима со щелчком вернулся в родные ножны. Его хозяин повернулся к Сергею:
- Ну, что я тебе говорил?.. Он подумал! – Ветеран вздохнул. – До этого дома нам до темна трястись в седле. Зря мы проехали постоялый двор.
Он покачал головой и снова обратился к сотнику:
- Ладно. Едем. Нам нужны ещё три заводных чуа и тебе тоже. Возьми воинов, сколько сможешь посадить на чуа ещё. Всех остальных отправь назад пешком. Всё. И быстро – я есть хочу.
Через несколько минут начались гонки.
Глава 96
Солнце уже собиралось спрятаться за ближайшим холмом, когда полдюжины всадников вылетели на длинную поляну, в конце которой Сергей увидел аварийную капсулу солидных размеров и неизвестной конструкции. Сотник резко осадил своего чуа и повернулся к Челок Лиму:
- Всё. Нам дальше нельзя – Чёрный Князь запретил. Дальше ты едешь со своим другом. Нам велено ждать здесь.
Сергей устало вздохнул и вяло махнул рукой Челок Лиму:
- Ладно, едем.
Он пустил поводья и трусцой направил его к аварийной капсуле. Его взгляд постепенно выделил на её тёмном фоне фигуру. Они приближались и проявлялись подробности. На человеке стал виден длинный до пяток плащ, точнее, что-то похожее на лохматую бурку. Вот он оглянулся и сел на большой валун, наполовину вросший в землю. Движения плавные, неторопливые…
Неожиданно Сергей почувствовал, как сердце в груди бухнуло и явно прибавило ход. Мысли вспорхнули перепуганной стаей ворон в ночном лесу…
«Чего это я?.. Ещё и не такое видел…»
Это помогло. Волк собрался, скрутил нервны, вернул нормальную работу кровеносной системе. Нужно было собирать информацию, чтобы потом не разглядывать его в упор. Это будет, в конце концов, просто невежливо. Он, в соответствии с местным этикетом, остановился шагах в десяти от Чёрного Князя и спешился. Кажется, то же самое сделал и Челок Лим, но в этот момент Сергею это было безразлично. Он смотрел только на князя. Тот снова поднялся на ноги.
Непокрытая голова была без всякого намёка на растительность – не было даже бровей. В остальном – вполне нормальный вариант вполне человеческого черепа. Надбровные дуги, пожалуй, тяжеловаты; нос прямой, не сильно выступающий; глаза тёмные, небольшие; рот небольшой, губ почти нет; лоб очень высокий; уши маленькие, прижатые; шея мощная, короткая. Всё имело свои особенности, но в пределах нормы. Подробности фигуры были скрыты буркой, но она не скрывала то главное, что интересовало Сергея – чёрный скафандр… тот самый…
Сергей остановился. Чёрный Князь неожиданно откинул край плаща, наклонился и положил на камень бластер размером с пистолет. Сергей внимательно посмотрел на оружие. Да, это был именно бластер – это было понятно по конструкции ствола большого диаметра… рукоятка немного необычной формы… спусковая скоба… на рукоятке две кнопки – сверху и снизу. Из рукоятки снизу выступала какая-то деталь, как магазин из пистолета.
Волк наклонился, взял в руки оружие… Князь ничего не сказал, не сделал ни одного движения. Сергей поднял голову, посмотрел на инопланетянина в упор, в глаза, и заговорил, показывая на элементы конструкции:
- Это спусковая скоба, вот это – предохранитель видимо. Вот это – защёлка, для удержания и смены… что это… – Он на секунду запнулся, не найдя подходящего слова в языке тувагов – Это… хм… колчан? У нас это оружие называется «бластер». Но мы таких маленьких ещё делать не научились…
- Значит, я не ошибся. Ты, действительно, с того корабля… Нет, не думай плохо, ты со мной не воевал. Я сюда попал значительно раньше – около местного года тому назад. Наш корабль был уничтожен тем же кораблём, с которым вы воевали. Так что я такой же почти, как и ты… а почему ты один и … без всего?
- Это был неожиданный сброс аварийной капсулы. Был ещё один бой с твоими … хм … родственниками уже здесь. Пришлось их уничтожить. Я всё потерял в этом бою.
Князь задумчиво кивнул, после паузы снова заговорил:
- А этот твой венец… это ведь… часть доспеха?
- Да. Мы называем это «защитник». Слов мало. У меня есть универсальный переводчик. Может быть, поговорим через него? Только мне будет нужна… какая-нибудь длинная книга. К завтрашнему дню он справится.
- У нас тоже есть переводчики. Он прямо внутри у меня. Он связан с доспехами. У тебя есть какой-нибудь… соединитель?
- Да, но они ведь не сделаны друг для друга.
- Мой сам себя делает, как нужно.
Сергей завернул рукав, снял локтевой элемент и протянул его и бластер князю. Он протянул руку… шар на глазах Сергея превратился в кисть руки… ничего особенного – пять пальцев. Всего одно отличие – три и два, навстречу друг другу. Волк взглянул на Князя и неожиданно для себя самого улыбнулся:
- Всё нормально. Гнездо соединения – вот здесь… всё нормально. Будем жить дальше. Как тебя зовут-то? Я смогу это произнести?
- Сможешь. Я – Гицак. Есть длинный вариант…
- Не нужно. Здесь я – Лон.
- Да уж наслышан…
Гицак неожиданно тоже улыбнулся… сильнее… сильнее… наконец, он просто захохотал:
- Ну вот и контакт! Я знаю, что ты ищешь. Это ещё одна капсула, ведь? А я знаю, где она. Приставил к ней охрану и запретил подходить на всякий случай. Завтра можно будет поехать туда. Примерно день пути … если не спешить.
Челок Лим охнул, сел на камень и уставился в землю у себя под ногами. Его голос был похож на стон:
- Вот это да… а я думал, что всё – конец!
- Нет, Челок Лим … это скорее начало. Всё будет хорошо… мы постараемся. Вот Лон … Великий Лон подтвердит.
Сергей уже хохотал вместе с Гицаком. Ему почему-то очень захотелось просто хлопнуть инопланетянина по плечу. И он почему-то был уверен, что тот всё поймёт правильно. И совсем не важно, какие там у него особенности строения организма.
«Да, ты прав, инопланетянин. Мы – постараемся. У нас просто нет иного выбора. Или все спасёмся, или все … или другим придётся всё начинать сначала. Поэтому – всё будет хорошо».
Эпилог
Сергей дождался, пока Гицак наполнит до краёв затейливой формы кубок, подхватил его со стола, поудобнее устроился в кресле и коротко бросил:
- Ну, давай, за знакомство.
Чёрный Князь молча кивнул в ответ.
Выпили. Точнее – отхлебнули.
Челок Лим крякнул и покосился на обоих Повелителей. Он всё ещё чувствовал немного неуютно в такой компании и в таком месте. Он и раньше бывал в княжеском дворце, но совсем не так. Это были серьёзные посещения с кучей условностей, этикетом и всем, что сопровождает власть. Теперь в огромном зале не было никого, кроме двух странных людей и его самого. Причём даже разливать мёд по кубкам взялся сам Чёрный Князь. Сотник уже знал его имя, но никак не мог решиться обратиться к нему иначе, как к князю. Поэтому он осторожно обратился к Сергею:
- Что же дальше будет, Лон?
- Дальше… дальше нужно подумать. – Он откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на князя. – У меня есть вопросы, Гицак.
- Это почему напали, почему я странно себя вёл… так, примерно?
- Примерно.
- Да, ты прав. Постараюсь объяснить. Хотя мне тоже не всё понятно… Наша раса зовётся грентами. Мы контролируем несколько планет. Наша родная планета отсюда очень далеко. Вот эту планету, где мы сейчас находимся открыли совсем недавно. Она вообще как-то далеко от освоенной части Галактики… Дело в общем-то совсем не в этом. Дело в нас самих. Понимаешь… у нас вопрос колонизации довольно давно стоит. Перенаселение, ресурсы… всё такое. Мало того колонизированные планеты… некоторые из них. Они посчитали, что переселенцев больше пускать к себе не хотят и центру тоже платить не хотят. Вроде они хотят сами по себе. Как там всё началось, я толком не знаю, но как-то раз представителей трёх таких колоний в центре просто убили. Началась война. Колонисты озверели. Они просто уничтожают всех представителей центра, до которых могут добраться. Мстят. Даже сделали эту месть чем-то вроде национальной идеи. Хотя на сам центр нападать не рискуют. Да и сам центр грозится, но в бой особенно не рвётся. Вот так всё и идёт. Сейчас как раз обострение. Вот и наш «научник» попал под раздачу в этой бойне. Наш корабль был послан для изучения этой планеты. Экипаж всего восемь человек. Рейдер колонистов атаковал нас без предупреждения. Трое погибли сразу, четверо успели прыгнуть в капсулы. Капсулы расстреляли ещё в полёте. Уцелела только одна – моя. Её почему-то не заметили или решили, что я тоже погиб. Но я остался жив. И с тех пор нахожусь здесь… даже аварийный маяк не включаю – боюсь, что колонисты его первыми засекут. Да и радиус действия у него маленький. Наши видимо меня тоже погибшим считают. А вот недавно на орбите снова появился рейдер. Я подумал, что может это меня ищут. Теперь точно знаю – это они. Ваш корабль появился не вовремя. Вас просто перепутали с нами и хотели уничтожить, но вы сумели ответить и маскировка у вас на высоте. Мои системы ваш корабль находят, но это только потому, что я уже знаю, что искать и где… Ладно. Теперь твоя очередь. Я так понял, что ты что- то типа десантника? Где остальные члены группы?
- Подожди со мной. Я что-то не понял, а ты кто?
- Я специалист по флоре и фауне… учёный.
- А почему ты не попытался раньше как-то себя проявить? У тебя и капсула цела и оружие имеется.
- Ты вот этот мой бластер имеешь в виду? Брось, какое это оружие. Это только с местными можно повоевать с таким оружием и то – недолго. Чтобы уничтожить человека в местных доспехах, его нужно поставить на тройку. Но тогда у меня будет всего пятнадцать выстрелов. И это – на близкой дистанции… На четвёрке – пять выстрелов. Пятёрка – критический выстрел. Его называют «последнее желание». После такого бластер восстановлению не подлежит. В общем – пугач это, а не оружие. Вот и пришлось мне сидеть тихо, как хрил. Я же не военный, как ты.
- Да я тоже не военный вроде…
- Ага, верю. Ты, наверное, ботаник, а рейдовую группу колонистов перебил в благородной задумчивости чисто случайно. Это специально подготовленные бойцы были. Кстати, а откуда ваш корабль? Точнее, откуда у вашей расы корабль такого уровня? Вы ведь с местными – одна раса… ты извини – я сделал анализ… не удержался.
- Одна? Ладно, про это – потом. Главное, как отсюда выбраться. Я так понял, что на ваших рассчитывать не приходится.
- Почему? Взрыв рейдера на орбите наши наверняка засекли. Думаю – теперь, как минимум, пошлют разведчика. Тогда я включу маяк… если ваш корабль раньше не расстреляет наш.
- Наш в полуразрушенном состоянии. Да и не будут они стрелять просто так, если ваши раньше огонь не откроют. Мы – научная экспедиция… в общем.
- Так что же получается? Ты вроде меня что ли?
- Вроде. Хотя у меня другая специализация. Я больше по контактам вроде спец.
- Дела… А тогда за тобой, в смысле за вами должны кого-то послать.
- Пошлют, но для этого мне нужно попасть в свой модуль и послать сообщение на Землю.
- Ваша центральная планета?
- Да… центральная. А когда ваш разведчик может здесь появиться?
- Суток через двадцать – двадцать пять примерно. Местных суток…
- Наш позже. Но тогда нам с тобой нужно спешить, иначе начнётся стрельба вашего разведчика и нашего корабля. А колонисты ведь тоже кого-нибудь пошлют, наверное?
- Скорее всего… и они тоже могут явиться вместе с нашими. Получается, что нам нужно быстрее попасть к твоему модулю. Ты пошлёшь сигнал своим и тогда… ваши смогут нас прикрыть от колонистов?
- Мы только что узнали о вашей расе и сразу воевать?
- А ты что предлагаешь?
- Я… я предлагаю… нужно сделать так чтобы никто ни в кого не стрелял. Вот что я предлагаю.
- А-а. Ну, давай. Только как это сделать?
- Не знаю, но сделать нужно. Ведь это – главное. Чтобы не стрелять.
Челок Лим неожиданно встал, молча разлил по кубкам мёд и серьёзно посмотрев на князя, сказал:
- Великий Лон сказал своё слово. Значит так и нужно сделать. За то, чтобы никто не стрелял!
Гицак встал и без всякой улыбки тоже поднял кубок:
- Решено.
Термины, имена.
Чуа – верховые животные. Похожи на больших собак или кошек. Быстрые, но не очень выносливые. Хищники. Всеядные. Популярны у воинов и охотников.
Чвага – мелкий хитрый хищник из рода чуа.
Хрилы – мелкие грызуны.
Боды – верховые или упряжные животные. Похожи на коней с небольшими рогами. Их разводят также на мясо и молоко. Намного медлительнее чуа, но очень выносливые. Травоядные.
Упай – большая ящерица до двух метров длиной. Похожа на варана. Всеядная. Предмет охоты. Ценная прочная шкура используется для изготовления доспехов и оружия.
Гарах – растение-хищник. Крупные образцы очень опасны для человека. Сок парализует жертву. В корнях-щупальцах есть очень прочные волокна, которые используются для изготовления особо мощных луков и арбалетов. Обычным мечом разрубить очень трудно.
Фарг – мера пути. Определяется его сложностью. На равнине фарг длиннее, в горах - короче.
Туваги – народ степей. Частично – кочевники. Частично отгонное скотоводство, земледелие, ремёсла.
Басы – народы южных предгорий и гор. Осёдлые. Отгонное скотоводство, земледелие, ремёсла.
Тёмные – общее название народов с запада и севера. Близкие родственники тувагов. Воевали с тувгами и басами.
Ваги – третьи братья. Исчезнувшие. Стали частью тувагов. Их место заняли тёмные.
Фаги – полубандитские шайки. Отверженные. Состоят и из тувагов, и из басов, и из тёмных. Занимаются грабежами, ловлей диких бодов, чуа, охотой и собирательством, нанимаются охранять караваны. Постоянных селений не имеют.
Шавот – слабоалкогольный напиток типа кумыса. Очень популярен у тувагов.
Фуг – вяленое мясо.
Хай – бог Огонь.
Хаш – бог Ветер.
Бабас – бог Войны.
Блац – бог грома, молнии, дождя. Брат Света Небесного.
Шлюм – бог Водяной.
Свет Небесный – верховный бог-творец.
Великая Мать – верховная богиня, женская ипостась бога-творца. Богиня-земля.
Трое братьев – дети верховных богов, три племени людей (туваги, басы, ваги), три спутника планеты.
Великий Тёмный – тёмная ипостась Света небесного.
Хранители – служители культа.
Лон – герой-полубог. Соперник богов, учитель и защитник людей. Сергея Волка посчитали воплощением Лона, его вторым пришествием.
Вела – жена Лона, дочь Верховного Лонита басов В’Охра Пайя.
В’Охр Пайя – Верховный Лонит басов, отец Велы, хранитель меча Лона.
Колон (Рок Лу) – сын певца Рока Орола, друг Лона.
Рок Орол – певец, друг Коги Тю, отец Колона (Рока Лу). Орол – ветер.
Болон (Шув Люка) – лучший боец-мечник тувагов, названый кровный брат Лона.
Беркай Фуни – Верховный Лонит тувагов.
Коги Пон – девятый сын Коги Тю, его приемник.
Коги Тю – Верховный Повелитель степи (тувагов).
Мал Шав – один из Повелителей степи (тувагов), соперник Коги Тю.
Сардун Ган – князь басов, претендующий на Великий Престол. Дядя Великого Князя малолетнего Сардун Колла.
Сардун Колл – номинально Великий Князь басов. До совершеннолетия от его лица его функции выполняет В’Охр Пайя.
Покол Вен – главный воевода князя Сардун Гана.
Крепость – столица басов. Резиденция Великого Князя.
Небесное Око – священное озеро тувагов.
Радун Ган – главный воевода Сардун Колла.
Гран Жур – Хранитель Света Небесного.
Макон Шав – глава Хранителей Света Небесного.
Мал Малон – преемник Мал Шава.
Грам Пулит – мастер по оптике.
Рваный – ветеран-воин.
Старшины – руководители мелких горных кланов басов.
Челок Лим – ветеран из тёмных.
Гицак – инопланетянин.
