позволить. Теперь у Клер не осталось выбора.
— Подожди минуту, — сказала она и тяжелой поступью пошла наверх. Там она открыла ящик своего стола, взяла дневник и ключик, на который он запирался, а затем вернулась на кухню. Кристиан все еще стоял на том самом месте, где она его оставила. Когда она вручила ему дневник, на его лице появилось замешательство.
— Я хочу, чтобы ты взял его с собой и прочитал. Как только ты это сделаешь, то сразу поймешь, почему я не могу выйти за тебя замуж. Но ты и сам этого не захочешь.
Он покачал головой, абсолютно ничего не понимая. Впрочем, Кристиан догадался, что дольше оставаться здесь нет смысла. Уже выходя из дому, он попросил:
— Пожалуйста, ответь мне только на один вопрос. Клер, ты меня любишь?
Клер не смогла солгать.
— Да, — ответила она. — Люблю всем сердцем.
Он исчез за дверью. Клер долго стояла там, вся дрожа. Затем медленно опустилась на колени и заплакала.
На протяжении этой долгой бессонной ночи ее мучили мысли о том, как Кристиан будет ее презирать, когда узнает о ее прошлом из дневника. К утру ее глаза покраснели и опухли, но голову Клер держала прямо. Отправив Ники в школу, она вздохнула с облегчением. Она сидела за столом на кухне, глядя в окно. В ногах у нее свернулась клубочком Гемма. Слез больше не было. Ей казалось, что она выплакала их все до единой, и в то же время ощущала странное спокойствие. Впервые за всю жизнь она поделилась своим ужасным прошлым с другим человеком. И это сняло огромный груз с ее плеч. Настало время новых решений, и Клер чувствовала, что это правильно.
Звонок в дверь развеял ее мысли. Клер автоматически встала, чтобы ее открыть. Она подумала, что миссис Поп снова забыла взять с собой ключи.
Но не успела она распахнуть дверь, как ее крепко обняли две большие руки.
— Ох, Клер! — Голос Кристиана дрогнул. — Господи!..
Он отодвинул ее от себя на расстояние вытянутой руки.
— Ну почему ты мне раньше не сказала, через что тебе пришлось пройти? Я бы тебе помог — поддерживал бы, любил.
Клер недоверчиво смотрела на него. У нее было странное чувство, словно это все сон и она в любую минуту может проснуться, а рядом никого не окажется.
— Как ты только могла подумать, что я разлюблю тебя после того, как прочитаю обо всем, что тебе пришлось пережить? Ты что, не понимаешь, что во всем этом не было твоей вины?
Она затаила дыхание, не осмеливаясь поверить, что все это происходит на самом деле.
— Ты хочешь сказать… что ты меня прощаешь?
— Прощаю тебя? Тебя не за что прощать! Ты с самого детства была жертвой, моя милая, но теперь все это осталось позади. С этого момента жизнь наладится, я это тебе обещаю. Конечно, я не могу исправить то, что уже случилось, — никто не может. Но теперь ты сможешь с этим жить. И если ты окажешь мне честь и станешь моей женой, я сам помогу тебе во всем разобраться. Я больше никому не позволю причинять тебе боль.
Клер плакала и смеялась одновременно. Ее мечта сбылась. С ней никогда еще не случалось ничего подобного. Но все произошло на самом деле. Кристиан здесь. Это реальность.
Пока она смотрела на него со слезами счастья на глазах, Кристиан вынул из кармана пальто маленькую коробочку, обитую выцветшим бархатом.
— Оно принадлежало моей бабушке, — с нежностью произнес он. — Дедушка купил его в честь помолвки. И теперь она хочет, чтобы его носила ты. Но если тебе не понравится, я куплю другое.
Он открыл крышечку, и Клер увидела золотое кольцо, украшенное сапфиром в форме сердца. Оно, конечно, не было таким роскошным, как то с сияющими бриллиантами, подаренное Грегом, но Клер кольцо показалось самым прекрасным в мире. Она посмотрела на Кристиана, и глаза ее сияли любовью, когда он смешно опустился на одно колено.
— Клер Мак-Маллен, Гамильтон, Найтингейл или как бы ты себя ни называла, я снова прошу тебя от чистого сердца: пожалуйста, выходи за меня замуж.
Клер выпрямилась.
— Я ничего бы так не хотела, как стать твоей женой, — тихо сказала она, и в глазах Кристиана вспыхнул огонек надежды. — Но… я не могу, Кристиан. Понимаешь, мне в первую очередь нужно найти себя. Я годами жила во лжи. Пыталась стать той, кем не была. Я всегда чувствовала себя грязной — мне казалось, что все, что произошло со мной в детстве, — это моя вина. Я жила, постоянно испытывая чувство вины и отчаяние. Ненавидела себя и хотела умереть. Только когда я узнала, что Грег насиловал Ники, мне впервые пришло в голову, что я могу быть не виновата в том, что случилось со мной.
Она сделала паузу и глубоко вздохнула. Затем, надеясь, что он поймет, продолжила:
— Ники будет переживать те же чувства, и мне нужно будет находиться с ней рядом. Пожалуйста, попытайся понять. Это не потому, что я тебя не люблю. Ведь я люблю тебя всем сердцем. Но прежде чем я смогу прийти к тебе, мне придется узнать, кто я такая на самом деле, и как-то смириться с тем, что со мной произошло. Вчера ночью я решила вернуться к своим истокам — увидеться с приемными родителями и
