— Они… в баре… — обильно потея, слабо произнес Марк.
— А что они там делают? — изумился капитан.
— Я думал… Что… они нам не понадобятся… Ну, при подлете к Земле мы выпьем шампанское… и посмеемся над всякими фантастами…
— Тьфу ты! — Букини бросился к вделанному в стене бару, в котором стояла символическая бутылка шампанского, и достал трансляторы.
Тем временем инопланетный космический корабль приблизился почти вплотную, и начал медленно облетать «Прометей» по спирали. Из его черного корпуса высунулась толстая гофрированная труба с непонятным устройством на конце типа присоски. Изгибаясь и покачиваясь, труба методично ощупывала этой присоской поверхность земного звездолета.
— «Нажать кнопку «Вкл», положить транслятор в наружный карман (самый прочный и надежный), засунуть наушник в ухо, — читал инструкцию капитан, — а микрофон, динамик и приемомысленную антенну прицепить в удобное место, например, на грудь…» Ну и инструкции составляет наш профессор… Так… «Аппарат полностью автономен, все выполняет автоматически. Пожалуйста, не сломайте их!» Хм… Ясненько.
Как только космонавты выполнили распоряжения Хейнеке, снова взвыла сирена.
— Они нашли шлюз! И пытаются вскрыть его! — испуганно вскричал Марк. — Что будем делать?!
Капитан мрачно посмотрел на своего штурмана.
— У нас не остается выхода. Если эти существа смогли остановить «Прометей» на полном ходу, то и проникнуть внутрь им не представит особого труда. Но вот после такой операции в нашем корпусе будут сплошные дыры, а мы с тобой превратимся в ледышки, и никакие свои орхидеи ты больше никогда не увидишь. Понимаешь? Лучше самим открыть и впустить… гостей… Кто «за»? Единогласно! — быстро объявил Букини, не обращая внимание на яростное отрицательное мотание головой Марка.
Капитан тяжело вздохнул и набрал на командной клавиатуре специальный код. Где-то там, снаружи, шлюз ослабил свою хватку, а потом полностью открылся. Космонавты напряженно вглядывались в монитор, показывающий тамбур. В нем показалась высокая плотная фигура, еле помещающаяся в небольшом пространстве отсека. Она была облачена в бледно-розовый скафандр с темно-коричневым, практически непрозрачным колпаком и целой кучей щупалец вместо привычной пары рук. В нескольких инопланетянин держал устройства, подозрительно напоминающее оружие.
— Иисусе! — прошептал, дрожа, Марк.
— Надеюсь, он прется к нам один, — сказал капитан и проверил надежность крепления микрофона своего транслятора.
Штурман, будучи до последнего момента убежденным атеистом, неумело, но проникновенно принялся молиться.
— Думаю, нам надо встать и поприветствовать нашего дорогого гостя… — Букини с трудом выбрался из кресла и на силу обернулся к двери, ведущей в коридор. — Сейчас система сравняет давления, проведет дезинфекцию и впустит его…
Марк тихонько застонал и закрыл глаза.
— Возьми себя в руки! — прикрикнул на него капитан. — И не вздумай хвататься за оружие, — добавил он, увидев, что штурман потянулся за крупнокалиберной винтовкой, притороченной к креслу. — И вообще, встань!
Марк нехотя поднялся, боясь поднять взгляд. Кто бы мог подумать! А раньше встреча с инопланетной цивилизацией казалась не сложнее похода к любовнице. Опасно, зато приятно…
В этот момент над дверью вспыхнула сигнальная лампа, прозвучал тихий гонг, двойной щелчок и последний люк откинулся в сторону… Взору землян явился толстый, более двух метров ростом, инопланетянин. Он уже снял колпак своего странного скафандра (видимо, был кислорододышащим существом), и теперь стало видно, что он представляет собой нечто похожее на ярко-голубого осьминога. Нижняя часть его щупалец выполняли «ходильные» функции, верхняя, соответственно, «держально-хватальную». Также как и у земного представителя моря, у этого чудовища были огромные черные глаза-тарелки и острый загнутый клюв. На макушке, поросшей редкими волосиками, торчало что-то вроде фуражки, а на поясе широкий белый ремень со сверкающей бляхой. В руках чудище держало несколько скрученных причудливым образом трубок, которые оно сразу же, удивленно хрюкнув, уставило на Марка и капитана.
— Хрысть-высть-пысть? — прошелестело оно. — Шысть-мысть-кысть?! — и нервно задергало из стороны в сторону своими трубками. — Бысть!
— М-м-м… — включился универсальный ментальный переводчик профессора Хейнеке. — «Вы… такие сякие…» Э…
— Лып-лоп-луп! Доб-дуб-диб! Пик… — чудище, казалось, начинало сердиться.
Транслятор уже немного уверенно перевел:
— «Куда лететь…» Э… Гм… «Документ… давать…»
Осьминог воздел несколько щупалец кверху и разразился целой тирадой, устрашающе вращая глазищами. Транслятор потрясенно переваривал новую информацию.
— Пока этот чертов переводчик чему-нибудь научится, это страшилище перестреляет нас к чертовой бабушке, — тихо сказал капитан Марку, — надо что-нибудь сделать… Сказать… что-нибудь эдакое,
