сестре. Не разнимая рук, они пошли к братьям. Анье и Готфрид были по–настоящему близки и только друг другу доверяли свои секреты.
Парень прихрамывал — самую чуточку, едва заметно. Но ведь и калеки становились великими героями. О небеса, Кашон вообще был слеп!
Этот мир, населенный увязшими в череде однообразных столетий людьми, очень стар. Империи рушились, сменяясь веками варварства, рождались снова, а устройство жизни — со знатью, слугами, крестьянами и военными — оставалось прежним.
Саймен придержал коня, спешился и сунул поводья солдату.
— Ты будто призрак увидел, — заметил Хаген, глядя на бледное, осунувшееся лицо брата, обычно столь добродушное.
Того передернуло.
— Я увидел наше будущее.
Готфрид посмотрел на сестру и нахмурился.
— Что случилось? — спросила Анье. — Хатсинг?
— Нет. Он — сущий младенец в сравнении с этим…
— С чем?
— Вентимилья вторглась в Гревнинг. С башни Ригдона виден дым горящих деревень. Весь восток застлало.
В глазах Саймена всколыхнулся страх.
Каждый год тьма с востока подползала все ближе. Теперь она пожирает Гревнинг, и некому встать между нею и Гудермутом. Надеяться на долгий мир глупо: Вентимилье всегда мало захваченного, а граница так близко, что вражеская армия окажется под стенами Касалифа в первый же день войны.
Последняя великая мировая держава, Андерле, развалилась давным–давно. И вот теперь, спустя столетия, время империй вернулось — вентимильский миньяк Алер, могучий колдун, раскрывший секреты древнего волшебства, обрушился на мир, будто волна прилива на низкоземье.
Готфрид вздрогнул. Когда же этим валом захлестнет крошечный Гудермут — нынешним летом? Или Алер выждет год?
— Теперь понятно, почему Долвин вызывает отца, — сказал юноша.
Анье промолчала. Лишь кивнула, стиснув его ладонь похолодевшими влажными пальцами.
Обычно она не лезла в карман за словом — щебетала без умолку, все выдумывала сумасшедшие планы побега из родного замка, чтоб стать первой придворной леди и вернуть то, что мать потеряла ради Касалифа и скромного титула «сафайрина».
— Говорят, Нерода и тоалы убивают всех, и, боюсь, слухи не преувеличены, — произнес Саймен тихим, полным ужаса голосом.
— Это не выдумка? — спросил Митар. — Ты их видел?
— Нет, но я насмотрелся на их жертв.
Тоалы, чаще называемые мертвыми вождями, и их командир Нерода Невенка были жутчайшими из древних существ, найденных восточными колдунами. Покойники владели магической силой, не внятной более никому. Тоалов нельзя было убить, ибо они давным–давно погибли в битвах ушедших эпох.
— Надо сообщить отцу. — В голосе Саймена по–прежнему звучало смятение, но теперь — и горькая решимость.
«Он считает, мы все висим на волоске, — подумал Готфрид. — И волосок этот — в чужих руках».
Его мечты о силе и славе мгновенно рассыпались перед страхом. Какой глупец! Тоже мне, великий воин! А как тебе мертвые вожди? Кто устоит перед ними? Разве что магистр Братства. Но уж никак не мальчишка–калека из Касалифа. Дурак ты, Готфрид!
Толпа молчаливо побрела к замку.
— Расхотелось мне в Хартог. Не так уж там будет весело, — шепнула Анье.
— Угу, — согласился брат.
Новость уже разнеслась — гром среди ясного неба, пророчество грядущих бед.
«На волоске, в чужих руках», — мысленно повторил юноша, глянув в сторону границы.
А день казался таким обыденным, и привычные западные ветры Гревнинга не предвещали войны.
Сафайр встретил отряд у ворот. Он был почти карикатурно тощ, высок и жилист, и потому сам себя объявил наиуродливейшим из смертных. За исключением Саймена, дети его пошли в мать. В молодости сафайрина блистала красотой при королевском дворе в Катише. Спустя четверть века гудермутская знать все еще удивлялась: как же хозяин Касалифа умудрился завоевать такую женщину?
На суровом, спокойном лице улыбка всегда была исторической редкостью, но в этот день отец выглядел куда угрюмей обычного.
— Сосед принял наш урок близко к сердцу? — спросил он у Саймена.
— Про своих бандитов Хатсинг слова не сказал, — ответил тот. — У него сейчас другое на уме.
Воин объяснил, что именно.
— Теперь понятно, почему Долвин зовет. Мы — следующие, вот сильные мира сего и засуетились. А какой смысл, если на победу нет шансов?
Если миньяк захочет захватить Гудермут, одно из множества слабых государств на задворках империи, шансов и вправду нет. Вентимилья уже разрослась почти до размеров Андерле в зените могущества, а с таким оружием, как Нерода Невенка, тоалы и генерал–маги, Алер пришлепнет королевство, словно муху. И войско его несметно.
Память древнего мира уходила далеко вглубь. Каждый уголок полнился живым колдовством — его отзвуками, тенями и призраками. Человек, наделенный силой, где угодно мог прикоснуться к прошлому, ощутить эхо былых чар. Но чтоб дотянуться до них и удержать, нужны были недюжинные силы и воля.
Миньяк Вентимильи
