действительно колдун. Однако, смею заметить, я играл во всех городах Германии и, несмотря на то, что выигрывал везде, слышать подобного упрека мне еще не приходилось…Забрав свои деньги и спокойно положив в карман шесть талеров, отсчитанные ему Готтлибом, чужак сделал несколько иронических комплиментов по поводу его игры и пожелал ему добиться большего успеха в следующее воскресенье.— Стало быть, вы тут остаетесь до воскресенья? — спросил токарь.— Нет, — ответил незнакомец и зловеще ухмыльнулся. — Но если вы желаете отыграться, я готов вернуться.Готтлибу не оставалось ничего другого, как принять этот вызов.— Хорошо. Я вас жду.— До воскресенья, — ответил незнакомец, и, попрощавшись с публикой, удалился, насвистывая мелодию, которой никто никогда не слыхал, как и подобной манеры свистеть.И пока была слышна эта странная мелодия, ни один человек не осмелился произнести хотя бы слово.Когда чужак исчез, все разом взглянули на Готтлиба. От былой симпатии к нему не осталось и следа. Все стали показывать на него пальцами, заливаясь обидным смехом.Парень был готов наброситься с кулаками на первого попавшегося, но вовремя сообразил, что тогда толпа накинется на него самого.Взяв себя в руки, Готтлиб сказал:— Ладно, ладно. Посмотрим, как он выиграет в следующее воскресенье.И ушел.Но ушел он не просто так.Он заперся в своей комнате, где хранил инструменты и запас древесины, и принялся вытачивать кегли и шар, чтобы было чем тренироваться перед предстоящим сражением с незнакомцем.Особенно оскорбило Готтлиба то, что проиграл он всухую.Наш герой был прекрасным токарем, и уже к обеду следующего дня у него были и кегли, и шар.Съев тарелку супа и положив кусок хлеба в карман, Готтлиб подхватил спортивный инвентарь и поспешил в сад. Аккуратно закрыв калитку, он стал подыскивать подходящую площадку.Вскоре место было найдено. Это была липовая аллея, двойной ряд деревьев которой должен был помочь глазомеру.Готтлиб установил кегли, отмерил положенные восемнадцать шагов и принялся метать шар.Как и всегда, он сбивал за один раз две, три, четыре и даже шесть кеглей. Но ни разу не удалось ему уложить все девять кеглей!Парень так увлекся игрой, что стал вести счет, как в настоящей партии.За девять заходов он набрал уже девяносто одно очко, и оставалось набрать последние девять. Но тут, возвратясь на место, с которого метал шар, удивленный Готтлиб увидел вчерашнего худого человека. Тот стоял у кеглей, скрестив руки на груди.На лбу у Готтлиба выступил холодный пот.Как незнакомец проник в сад? Неужели калитка все-таки оказалась незапертой?Непрошеный гость, похоже, удивления Готтлиба не заметил.— Итак, — произнес он, как будто вел счет с самого начала партии, — девяносто одно очко! А теперь недурно было бы набрать еще девять за один раз!— Это невозможно, — вздохнул парень.— «Невозможно»! — воскликнул незнакомец. — Невозможно оттого, что вы неправильно бросаете шар! Дайте-ка мне. Я покажу, как это делается.Надеясь перенять секрет, Готтлиб протянул шар. Совершенно не целясь, тощий человек катнул его и сбил все девять кеглей.— Вот так… Нет ничего проще…Парень сунул пятерню в свою густую шевелюру и с досады чуть не выдрал клок волос.Незнакомец засмеялся.Смех его прозвучал резко, с каким-то металлическим скрежетом, отчего токаря даже передернуло.Как уже было однажды на площади, Готтлиб снова захотел наброситься на чужака и отдубасить его.Но, видя сухую и нервную фигуру того, он понял, что победа будет нелегкой, а битва — опасной.В этот самый миг незнакомец положил руку ему на плечо.Готтлиб вздрогнул. Ему показалось, что в его тело впились пять острых когтей и какая-то сверхъестественная сила сковала его.— По правде говоря, Готтлиб, — сказал незнакомец, — я думал, что ты умный парень, но, к моему большому стыду, я ошибся.— Почему это? — спросил токарь.— Да потому, что ты желаешь узнать мой секрет, но вместо того, чтобы подружиться со мной, думаешь только о том, как отомстить человеку, единственным недостатком которого является умение играть в кегли лучше тебя.Готтлиб удивленно взглянул на говорившего, который явно читал его мысли.Но, избегая чересчур затруднительного прямого ответа, он спросил:— Значит, секрет все-таки есть?— Конечно.— И ты можешь мне его открыть?— Не только могу, но и очень этого хочу.В глазах у парня засветилась радость, и это не ускользнуло от чужака.— Но, как тебе известно, — продолжил тот, — в этом мире ничего не делается даром.— Само собой! — ответил парень.— Но не бойся, я не потребую от тебя большой платы.— И все же?— Дай подумать, — незнакомец почесал себе ухо. — Что ты скажешь, к примеру, если я попрошу больше никогда не пить светлого пива?— Ну нет! — воскликнул токарь. — На это я никогда не соглашусь. Я берлинец, и жить без светлого пива не могу… Попроси что-нибудь другое. Или оставь свой секрет при себе.— Ну, хорошо,
