прагматизм. На свете немало существ, которые обкрадывали и убивали тех, кто слабее, — с ними Стэн так и не встретился и, следовательно, не смог уничтожить.
Называйте это работой сторожа.
Если хотите.
Не такой уж плохой способ в действительности послужить на благо Вселенной. В особенности после всех этих кровавых десятилетий.
А еще его деятельность может стать примером для тех, кто придет вслед за ним. Они увидят, что можно править некоторое время, а затем в период благоденствия отойти в сторону. Передать бразды правления.
— Ну, предположим, я соглашусь, — сказал Стэн. — Прошу прощения, это не совсем правильная постановка вопроса. Предположим, когда все немного успокоится, многие миры захотят, чтобы я стал… кем? Регент — не подходит. Менеджер? Наверное, так.
— Я думаю, никто не станет возражать, — твердо заявила Рикор.
— Хорошо. А теперь вот что: если я соглашусь остаться на службе еще на несколько лет, пока все не поймут, что должны сами управлять своими мирами, вы будете со мной?
Некоторое время Рикор молча плескалась в своем бассейне. Затем сказала:
— Я всегда буду готова помочь тебе советом.
Стэн кивнул.
— Алекс?
Килгур долго смотрел на него.
— Вот тебе мое слово, босс, — наконец сказал он. — Я снова буду твоей правой рукой. Но должен предупредить тебя, что потом подам в отставку.
Два.
— Синд?
— Конечно, — без колебаний ответила Синд. — До тех пор, пока ты остаешься сторожем. И Стэном.
Три. Вот так-то.
Стэн снова вспомнил улыбку на лице мертвого императора, и у него по спине пробежал холодок. Он подумал, что, возможно, загадка улыбки Джоконды не так уж неразрешима.
— Интересно, а знает ли кто-нибудь, как определить, что время отойти в сторону наступило? Или, — продолжал Стэн, стараясь быть максимально честным, — каждый, кому предлагают корону, считает, что соглашается принять ее ради всеобщего блага?
В комнате повисла тишина, такая же холодная и неподвижная, как морозная ночь за окнами.
— Не знаю, — заговорил Алекс. — Это философия, шотландским солдатам про это думать не полагается, их за такие разговоры ко всем чертям вышвыривают из пивной. Позвольте рассказать вам историю. Можете назвать ее притчей, если хотите. Жил на свете один человек. И хотел всем доказать, какой он храбрый. Однажды он услышал, что на Земле охотятся на очень страшное животное. На крошечном северном островке, таком же замерзшем, как Ви, обитают медведи. Синд, это…
— Я знаю, что такое медведь. Ты миллион раз называл так Ото. Давай, продолжай, — сказала Синд.
— Ну, хорошо. Итак, он отправился в лес, взяв в руки ружье и приготовившись к любым неприятностям. Через некоторое время он заметил медведя. Пиф-паф, пиф-паф, медведь упал. Наш смельчак наклонился, чтобы повнимательнее все рассмотреть, и, к своему великому удивлению, обнаружил, что это не медведь. Тут кто-то тронул его за плечо — так вот это и был медведь! Медведь рассердился и прорычал: «Если хочешь остаться в живых, будешь ползать у моих ног на коленях и совершишь со мной отвратительный сексуальный акт». Охотник принялся ахать и охать — только клыки у медведя были острые, а когти длинные. Так что он опустился на колени…
А когда вернулся обратно в лагерь, его переполняло отвращение. Он ненавидел себя. И даже хотел совершить самоубийство. «Но сначала, — решил охотник, — я сдеру шкуру с этого медведя!»
Так что на следующее утро он снова направился в лес и на этот раз очень быстро нашел медведя. И опять пиф-паф-паф-пиф, и медведь снова упал. А наш охотник начал приплясывать от радости, уверенный, что он отомстил… Но это был не медведь. Тут его кто-то тронул за плечо… медведь! Такой громадный! И говорит: «Если хочешь остаться в живых, ты разденешься, повернешься кругом, и я исполню с тобой отвратительный сексуальный акт!» И снова охотник ахал и охал, стенал и страдал… Но у медведя-то острые когти и длинные зубы. Так что охотник спустил штаны…
Ну вот и все. Охотник грустно приплелся в лагерь. Он не чувствовал бы себя хуже, даже если бы превратился в Кэмпбелла. Ему совсем тошно, самоубийство — это лучшее, что он может придумать. Но сначала… медведь должен умереть! Непременно.
На следующее утро на рассвете бедняга пришел в лес. И опять увидел медведя. И опять прицелился. И опять пиф-паф, пиф-паф. И опять медведь упал. Охотник подбегает, а это снова не медведь! Тут кто-то коснулся его плеча. Зная, кого он сейчас увидит, охотник повернулся — перед ним стоял медведь! И сказал ему медведь: «Приятель, ты ведь пришел сюда не охотиться, правда?»
Стэн посмотрел на Килгура, который радостно улыбнулся.
— Все правильно, — сказал Стэн, а затем повернулся к Рикор. — Взяв данные сканирования моего мозга, ты сможешь помочь инженерам разобраться с проектом «Браво»? Покажешь им, как синтезировать АМ-два?
— Смогу.
— Это первая просьба. Мы свяжемся с самыми известными журналистами — возможно, нужно разыскать
