Многого из русской действительности они не понимали, не могли, да и не хотели понимать. Однако благодаря тесному соприкосновению авторов с главными событиями и деятелями того времени сочинения их содержат очень ценную информацию.
Обилие источников об эпохе Смуты, их информативность и видовое разнообразие дает возможность создать не только живую картину происходящих событий, но также различные гипотезы и версии, объясняющие загадки той эпохи. Зачастую эти гипотезы, имея внешнее наукообразие, являются фантастическими. Многие тайны Смуты так и остаются неоткрытыми до настоящего времени. Таковы, например, загадка смерти царевича Дмитрия Углицкого, тайна личности Лжедмитрия I и Лжедмитрия II. Однако действительность, какая предстает перед исследователями по имеющимся источникам, все равно интереснее любых выдумок, как художественных, так и псевдонаучных.
В событиях Смутного времени сплелось множество противоречий и конфликтов — социальных, политических, международных, национальных. Однако не менее значимо и общественное движение к единению во имя спасения веры и государства, которое воплотилось в деятельности нескольких ополчений (этот термин в XVII в. не применялся и является историографической конструкцией) — ополчения князя М. В. Скопина-Шуйского, Первого ополчения П. П. Ляпунова и Второго ополчения князя Д. М. Пожарского и К. Минина.
Одной из ярчайших страниц в истории Смуты является героическая борьба русского народа с польско-литовской и шведской интервенцией. Слабостью России, истощенной в затянувшейся Смуте, воспользовались соседние державы — Швеция и Речь Посполитая (союз королевства Польского и Великого княжества Литовского, образовавшийся в 1569 г.).
Шведы захватили Великий Новгород и северные русские города. Войска Речи Посполитой после длительной осады взяли Смоленск, захватили Вязьму, Дорогобуж, а польско-литовский гарнизон по согласованию с русским боярским правительством вступил в Москву. В столице установилась власть захватчиков, которые разоряли государственную казну, притесняли жителей и надругались над православными святынями. В 1611 г. началось движение, ставившее своей целью освобождение столицы России от поляков, — Первое ополчение. Из-за розни и вражды между его руководителями и участниками этому ополчению не удалось добиться своей цели, и оно распалось. Новый подъем освободительного движения начался в Нижнем Новгороде. Там сформировалось Второе ополчение во главе с воеводой князем Дмитрием Михайловичем Пожарским и торговцем Кузьмой Мининым. Созданная ими армия в союзе с остатками Первого ополчения, которыми командовал князь Д. Т. Трубецкой, осадила Москву, в тяжелых боях отразила наступление польского гетмана К. Ходкевича и заставила польский гарнизон в Кремле сдаться. Москва была наконец освобождена, и началось очищение всего государства от польских отрядов и разбойничьих шаек, укрепление государственной структуры и восстановление экономики и народного хозяйства.
В начале XXI столетия обращение к событиям Смутного времени и фигурам лидеров Второго ополчения вновь стало актуальным. Смысл этого обращение глубок. Анархия Смуты стала итогом нарушения существовавшего (или мыслившегося) порядка и общественного договора. Первоначально — верховной властью в лице тирана Ивана Грозного, безжалостно мучившего своих подданных. Затем — боярской аристократией, забывшей в борьбе за власть и интригах о государственных интересах, а после — служилым сословием и посадским населением, которые встали на путь клятвопреступления и мятежа. Русская церковь, наблюдая духовный кризис общества, призывала к прекращению мятежей, усмирению междоусобной вражды и объединению против внешних врагов. Эти призывы рассылали выдающиеся церковные деятели той эпохи — патриарх Гермоген, архимандрит Троице-Сергиева монастыря Дионисий, старец Иринарх Затворник. Однако далеко не все современники были готовы прислушаться к здравому голосу Церкви, и, более того, далеко не все ее служители оказались на высоте своего положения. Многие представители духовенства оказались вовлечены в стихию Смуты и не стремились противостоять творившимся мерзостям и преступлениям. Характерный факт — каждая смена власти в том или ином городе сопровождалась крестным целованием, а целовали крест очередному самозванцу в церкви, при руководстве местного священника. Значит, вина за ложное крестоцелование лежит не только на тех, кто его давал, но и на тех, кто его проводил.
«Соборное уложение» 1649 г. за измену государю карало смертью, а за ложное целование в гражданских исках — отлучению от церкви на шесть лет. Считалось, что души преступивших крестное целование предаются «огню негасимому». Патриарх Гермоген в грамоте от 30 ноября 1606 г. объяснял крестные целования «мертвому злодею» страхом — «и которые городы, забыв Бога и крестное целование, убоявся их грабежов и насилия всякого и осквернения жен и дев,
