- Если боишься, возвращайся домой, - пожала плечами туата.
- Я ничего не боюсь! - разозлилась Герда, схватила карту и прижала ноги к конским бокам. - Спасибо за помощь! - обернувшись, помахала она Эйтайни на прощание.
Кобыла домчалась до отмеченной на карте горе всего за десять часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни голода, ни пронизывающего до нитки ветра. Покрытая густым лесом у подножия и лысая на вершине Мельдау возвышалась над горной грядой непреодолимой громадиной. Наверх вела крутая узенькая тропа, на которой кобылу пришлось перевести на шаг, чтобы она не поскользнулась на острых мелких камнях, разъезжающихся в стороны под ее копытами. Непривыкшая к такому грунту Яшка ступала нарочито осторожно и медленно. Хотелось оставить ее и побежать вперед самой, чтобы вышло быстрее, но глядя на лежавший впереди путь, Герда понимала, что нужно сохранить силы для восхождения. Через полчаса утомительной однообразной дороги впереди показался хлипкий навесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье.
Герда спрыгнула на землю, расседлала лошадь, мгновение поколебалась брать ли с собой одеяло, которое она подкладывала под седло, чтобы то не терло Яшкину спину, но передумала, вспомнив слова королевы туатов. Спрятав упряжь в кустах, Герда бросила прощальный взгляд на кобылу и решительно зашагала к ветхому мосту. Яшка пронзительно заржала и побежала следом за ней. Герда обернулась к ней возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
- Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, а ты за это время должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя. Мне пора, иначе к полуночи на вершину точно не заберусь.
Герда проверила мост на прочность одной ногой. Он скрипел и шатался на ветру. Но другого пути не было. Она крепко схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно пошла вперед. Яшка протяжно смотрела ей вслед, всей своей звериной душой переживая за непутевую хозяйку, в очередной раз ввязавшуюся в опасную авантюру.
Осторожно ступая по подгнившим доскам Герда почти преодолела ущелье, как под ногой раздался громкий хруст. Она судорожно вцепилась руками в канатные перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках доски ногу. Еще сажень, и Герда, наконец, ступила на твердую землю. Обернулась к оставшейся на той стороне кобыле и помахала ей, прежде чем продолжить подъем на гору.
Первое время казалось, что тропа идет вертикально вверх. Ноги проскальзывали на сыпучих камнях и опавшей прошлогодней листве. Несколько раз она чуть не съехала на коленях вниз, но все-таки удержалась и упрямо шла вперед, пока подъем не закончился. Дорога резко вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось идти, тесно прижимаясь спиной к горной стене. Кое-где выступ утончался настолько, что приходилось разгоняться и перепрыгивать на другой край. Щебеня под ногами было все также много. Мелкие камни постоянно сыпались из-под ног прямо в зияющую сбоку хищную пропасть. Дорога опоясывала склон и совсем не поднималась вверх, а уступ, казалось, с каждым шагом становился все уже, пока совсем не истончился. Герда замерла, растерянно глядя по сторонам. Куда же дальше? Тропа закончилась, а до вершины еще далеко. Она задрала голову. Был бы здесь Николас, она бы запросто могла воспользоваться его силой и левитировать себя наверх. Или они могли бы телепортироваться на вершину вместе. Или он бы мог просто перенести ее туда на своих крыльях или что у него там такое секретное… Можно было бы попросить помощи у гримтурсов, и те бы мигом доставили ее на место на своих могучих плечах. Но их здесь нет. Что же делать? Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там какой-нибудь дельный совет. Стоп! Весь смысл этого восхождения - сделать все самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что умеет справляться с трудностями, что это не очередная непосильная задача, которую она непонятно зачем взвалила себе на плечи, а ее предназначение.
Герда внимательно изучила склон. В одной книжке она читала про горные восхождения, но для этого нужно было хотя бы двое человек и веревки, но здесь никого нет. Ну вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно. И не бояться. Да! Доказать всем, что она не трусиха. И прежде всего самой себе. Что там еще говорилось в той книге? Нужно искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и… Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры, чтобы не упасть.
Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Медленно, сбивая в кровь руки, она подтягивалась все выше и выше, смещаясь то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. В конце концов она не выдержала и обернулась. Голову повело от высоты. Один неверный
