Прогулка по легендам (СИ) [Юлия Плагина] (fb2) читать онлайн

       - Стефа, не молчи, - пихнул меня локтём в бок дроу, - скажи хоть что-нибудь!

       - Девушка, вы так и не ответили, откуда данная информация, - повторно задала вопрос девчушке.

       - У меня дядя потомственный Охотник на вампиров, - покаянно опустила голову любознательная адептка, с обожанием косясь на темнокожего красавца, который уронил челюсть, и сейчас старательно соображал, каким ветром на наш факультет занесло Охотника. - Лет пять назад он поставил капкан на одного серийного убийцу вампирского происхождения, но в него попался лесной эльф. Из ловушки он сам выбраться не смог, поэтому предложил моему дяде сделку: Охотник спасает непреднамеренную жертву, а взамен эльф десять лет будет служить ему верой и правдой. Дядя Жак, естественно, не поверил светлому, что тут же не преминул ему сообщить, на что ушастый ответил, мол, человек может повелевать эльфом, если будет знать истинное имя Перворожденного.

       - И? - поторопила девушку её соседка по парте, когда пауза затянулась до неприличия.

       - Так они сейчас стали партнёрами и вполне-таки преуспевают в своём деле искоренения вампиров как расы, - радостно возвестила она, подмигивая икающему от шока Арду.

       Ладно, была - не была!..

       - Да, если человек знает полное имя Перворожденного, то последний будет подчиняться ему во всём, чего бы только не захотелось. НО! Ответим честно, кому понравится постоянно выполнять чьи-то команды, словно послушная цирковая собачка? Ответ прост, словно лапоть: никому. Поэтому эльфы выворачивают наизнанку лишь бы уйти от "скользкой" темы или вообще трактуют по-своему любой приказ человека, знающего его полное имя, что нередко чревато в лучшем случае заиканиями хозяина, в худшем... многих людей до сих пор не нашли.

       - Но существуют же боевые пары "эльф - человек", как же там обстоит ситуация? - проявил любознательность конопатый малец, неопределённого возраста, но с обаятельной улыбкой.

       - О, там всё намного проще, - вступил в дискуссию Лексард. - Перед тем как сформируется такая боевая компания, партнёры долго друг друга узнают, так сказать, прицениваются к будущим перспективам. Когда же встаёт вопрос о доверии, эльф либо сам называет своё истинное имя, либо уходит с высоко поднятой головой, но в одиночку. В такой боевой единице все взаимоотношения строятся на полнейшем доверии!

       - А так же на прохождение специальных курсов под кодовым названием "Обуздай свой язык и вознеси разум на главенствующее место", - встряла я, чтобы уж полностью прояснить ситуацию. Увидев полные непонимания глаза адептов, принялась объяснять. - Это специальные уроки для людей, входящих в боевую пару, чтобы они могли правильно сформулировать свою просьбу. Просьбу, молодой человек, а не приказ, - поспешила подтвердить свои слова, пока мальчишка кавказской национальности не закидал вопросами и уточнениями.

       - А вас и Стефанию Родионовну тоже можно считать боевой парой? - скрупулезно, но не без ехидства, уточнил молодой вампирчик у улыбающегося дроу.

       - Нет, мы просто друзья, - ослепительно улыбнулась я, наступая Арду на ногу, чтобы не сболтнул чего лишнего.

       Судя по нахмуренному лицу друга, он имеет, что сказать, причём всё это будет в жёстких выражениях, но слава богам, ему хватило ума подождать до перемены, которая не преминула напомнить о себе громким колокольным звоном. Детская толпа организованным потоком вывалилась в коридор, не забыв попрощаться и стребовать с меня клятвенное обещание посетить их занятие ещё парочку раз (как я поняла, одну Стефанию Зайкину там не ждали, а только с этим интриганом эльфийской наружности).

       - И как это понимать? - насупился дроу, преграждая выход из аудитории.

       - Как хочешь, - невнятно буркнула я, стараясь просочиться между его плечом и косяком. - Мы с тобой договорились, что никто не должен знать и...

       - А если тебе будет грозить опасность? - тихо проговорил он, осторожно касаясь кончиками пальцев моей щеки.

       - Если не будет другого выхода, то я воспользуюсь твоим предложением, - клятвенно пообещала, и резко сменила тему, так как от жалобного взгляда красных глаз начало сосать под ложечкой. - Пойдём, перекусим?

       Так, что там у нас дальше?..

       "3. Курс второй, середина четвёртого семестра, пятница. Заикающийся экзаменатор по предмету "Домоводство своими руками". Выплата долга: уборка в домике у семи гномов".

       Что, какая уборка? Тем более в моём исполнении! Я же им там всё разнесу, поломаю, порву и раздолблю, а самих малоросликов до нервного срыва доведу своими методами борьбы с пылью! Так, стоп, а куда делась Белоснежка? Она же в эйфорию впадала, как только начинала заниматься домашними проблемами семи работяг!..

       "Принцесса попросила двухнедельный отпуск. У неё зуб заболел, и девушка отправилась на Лысую Гору к Владу Дракуле, подлечить челюсти," - мигнула надпись. - "Кстати, маленькое уточнение: пользоваться магическими приспособлениями СТРОГО-НАСТРОГО ЗАПРЕЩАЕТСЯ!!!"

       И что мне оставалось делать? Правильно, засучить рукава, облачиться в униформу местного дворника, нацепить на голову бандану, схватить ведро, швабру, порошок, тряпки плюс всё в том же духе, и резвенько потрусить за стены родной Академии к маячившему лесу, где оккупировались низкорослые мужики.

       Пыхтя, словно упитый ёжик, и спотыкаясь через раз, адептка Зайкина медленно, но неотвратимо приближалась к намеченной цели. Как это ни банально, но пока миновала просёлочную дорогу и зарулила в лесополосу, успела мысленно дать клятвенное обещание, что теперь адептка Зайкина будет вести себя ниже травы, тише воды, во избежание подобных последствий. Далее дорога начала петлять, как "прямая" у бывалого выпивохи, и мне как-то совсем поплохело (сами попробуйте вычесать Чуню, провести занятие у "Энштейнов", да ещё битый час топать пешочком по лесистой местности, громыхая ведром так, что аж деревья вслед поворачивались, и учтите, всё это за один день!).

       Но, как известно, всё когда-нибудь кончается; вот и мой путь закончился амбарным замком на дверях домика (надо мной сегодня что, птица обломинго пролетела?..). Свалив причиндалы начинающего Мойдодыра недалеко от входа в обитель гномов, плюхнулась на карачки, и принялась шарить в траве, в надежде отыскать там запасной ключ, так сказать, оставленный на непредвиденный случай. То ли ещё не настал тот пресловутый случай, то ли гномы были уверенны в пропускной способности своих дверей, но в домик я так и не попала. Плюнув на противный листок бумаги, перевернула ведро вверх дном и уселась на него, словно на табуретку. Ждать предстояло долго.

       Если адептке Зайкиной не изменяет память, то маленький народец прибудет домой не раньше семи часов вечера, но с учётом того, что мне ещё четырнадцать страниц наказаний светит, то перспективка "посидеть - отдохнуть" мне категорически не нравится. И что же тогда делать?..

       Ответ нашёлся неожиданно, в виде двух бородатых мосек, вынырнувших, словно кролики из шапки фокусника, из кустов.

       - Здрасьте, - ломанула я к ним чуть ли не пританцовывая от радости.

       - Добрый день, - ответил сероглазый крепыш в лиловом сюртуке и с киркой на плече. - А вы кто будете?

       - Ой, извините, забыла представиться; меня зовут Стефания Зайкина, адептка пятого курса Академии СМП. Вот, прислали отработать долг!

       - И как мы тебя в шахты допустим? - насупился второй гном, во всей видимости местный начальник. - Тебя же там маленьким камешком по голове стукнет, ты копыта и откинешь.

       - А зачем меня в шахты? - попыталась разобраться в ситуации, попутно испытывая дикое желание позорно смыться из-под обстрела пронзительного взгляда. - Меня к вам прислали для уборки, готовки и постирушки. Предупреждаю сразу: нижнее бельё и носки не подсовывать!

       - Так за нами же Белоснежка "закреплена", - не понял сероглазый.

       - У неё зубки заболели, вот она и взяла отпуск, а меня к ней на замену прислали, - моей жизнерадостности позавидовал бы любой самоубийца.

       - А почему нам ничего об этом неизвестно? - насупился ещё больше "начальник".

       Хороший, конечно, вопрос, но почему его задают именно мне?..

       Развернув листок, получила исчерпывающий ответ, от которого захотелось взвыть и забегать кругами по полянке, выдирая волосы, и проклиная на чём свет стоит трактир "Весёлый Мельник" и его педанта-хозяина.

       "Белоснежке до рези в глазах надоело обихаживать семь здоровых мужиков, и она решила смотаться сначала к дантисту, а потом махнуть на недельку к морю (её как раз русалки в гости приглашали). Уезжая, девушка оставила всё как есть, то есть, ничего не убирала, не готовила и не стирала, так как по приезду ей очень хочется посмотреть на тот бедлам, который будет царить в домике и закатить долгожданный скандал. Но сердобольная сорока успела нам сообщить всё это до того момента, как девушка вернулась и мы в срочном порядке приняли необходимые меры!" - нахально мигнул листок.

       И как ЭТО сообщить гномам? Мне ещё пожить охота!..

       - Хм, любезные, а как давно вы домой не забредали? - начала издалека, косясь на бумажку (вдруг, чего умного присоветует?).

       - Да уже дней двадцать, - последовал лаконичный ответ, - работы много.

       - А когда Белоснежка должна вернуться? - уточнила теперь у бумаженции.

       "Сегодня в восемнадцать ноль-ноль," - оповестила макулатура и все надписи пропали, мол, выкручивайся сама.

       Так, сейчас четыре часа по полудню, значит, у меня в запасе осталось не так уж и много времени, поэтому торопим мужиков, быстро раскидываем вещи по законным местам и по-тихому сваливаем, пока не засекли! План просто супер, осталось дело за малым: попасть в дом.

       - Эм, вы не мог ли бы впустить девушку в хату, для выполнения непосредственного долга?

       - Вообще обнаглела, - совсем скуксился "начальник", - ишь, чего удумала: мы тебя впустим, уйдём на работу, а потом останемся без сбережений!

       Оскорбившись до глубины души (я что, похожа на закоренелую воровку?!..), хотела уйти, но не смогла. И не по причине неожиданно проснувшегося альтруизма, нет, просто ноги к земле приросли, и повиноваться законной хозяйке категорически отказывались.

       - Послушайте ещё раз, - повысила голос, стараясь перекрыть возмущения гнома. - Меня прислал мэтр Олден...

       - Ах, он старый шарлатан! - взвизгнул на этот раз сероглазый.

       - Почему? - хором с "начальником" поинтересовалась я (неужели и тут узнаю нечто новое про свой "страх и ужас"?..).

       - Да он же у меня девуш... хм, не важно, но в дом вы войдёте только через мой труп!

       Офонарев от последнего заявления, попыталась мыслить логически, но любые доводы разбивались о неприступные крепости, коими выступали сплочённые ряды гномов. Увещевания, мольбы, угрозы, подхалимство, слёзы, рыдания, истерика, уговоры, подкуп - ничего не действовало на маленький народец, они как заладили с самого начала, мол, ты не войдёшь и хоть тресни, так до сих пор и стояли на этом же утверждении. А время неумолимо приближало час "Х"...

       - Ладно, - выдохлась я, - давайте так, вы меня впускаете, и один из вас уходит по своим делам, а другой остаётся, так сказать, блюсти неприкосновенность частной собственности.

       Гномы неуверенно переглянулись, и, склонив свои косматые головы друг к другу, принялись о чём-то оживлённо шептаться и негромко переругиваться. По истечению четверти часа, мне, наконец, провозгласили вердикт, что их величества алмазоискатели согласны.

       Да, что вы говорите? У меня на всё про всё осталось полтора часа, а они согласны! Тьфу, вредины...

       Отперев замок, "начальник" схватил какие-то мотки верёвки и свалил на работу, а сероглазый остался наблюдать за моими действиями. Наплевав на предвзятое отношение к своей особе, на крейсерской скорости ломанула в домик, по пути прихватив пожитки. Ввалившись в тускло освещённый холл, и, уронив себе на ногу злополучное ведро, поняла, что ни за какие коврижки не успеть привести всё здесь в порядок в указанные сроки, потому что бардак тут царил офигительный.

       Небольшой холл, кухонька, лестница и спальни, расположенные на втором этаже составляли архитектуру здания. Вроде бы ничего особенного и утомительного, но начать хотя бы с того, что с потолка свисали клоки паутины, по углам мотались пыльные клочья, а на люстре преспокойно покоился чей-то полосатый носок. Пол же был устлан толстым слоем пыли и чего-то непонятного, но мало аппетитного. Кухня "радовала" глаз горами грязной посуды, которая покоилась не только на столе, раковине, плите, но и на стульях, а в холодильнике мышь повесилась с голодухи, оставив хозяевам записку, мол, они - изверги (критичный зверёк, однако!..). Лестница поражала своим более-менее чистым видом, но на этом приятные сюрпризы не кончились. На верхней площадке оказалось всего две двери, первая из которых вела в огромное помещение, заставленное кроватями с грязным постельным бельём, а вторая была замкнута на ключ к моей вящей радости.

       Я, как самоотверженная домохозяйка, засучила рукава (у меня, в отличие от Белоснежки, нет дружеских отношений с обитателями леса) и, не обращая внимания на ошалевшего гнома, принялась носиться по домику, сметая всё на своём пути. Для начала оттащила грязное бельё в прачечную и запихнула его в стиралку, крикнув сероглазому, чтобы он через сорок минут вывесил спальные наборы на улицу сушиться. Карлик надулся, словно мышь на крупу, но понятливо смолчал, лишь кивнув в знак согласия. Следующим ратным подвигом стали отдраенные полы в спальне мужиков и полное отсутствие, как паутины, так и пауков всё в том же помещении. Далее "чистая" инквизиция в моём лице, в спешном порядке пронеслась по первому этажу, сгребая весь мусор в одну большую кучу.

       - Эй, мужчина... - обратилась к гному, который сиротливо сидел на верхней ступеньке лестницы.

       - Зови меня Греттом, - предложил он, немного привставая на ноги.

       - Отлично, - обрадовалась я, - Гретт, помоги мне, пожалуйста, вынеси мусор!

       Гном удивлённо пошевелил бровями и уже открыл рот для отказа, но увидев в моих хрупких руках увесистую метёлку, резко передумал и схватился за мешок с хламом.

       - Вот спасибо большое, - искренне поблагодарила я, остервенело надраивая посуду.

       Не прошло и двух часов, как в домике стояла сверкающая чистота, постельное белье поражало своей белизной, а на плите вкусно пах грибной суп (надо будет не забыть поблагодарить тётю Марю за её внепалановые уроки кулинарии и домоуправства!..).

       - Так, вроде всё сделала, - в последний раз окинула инспекторским взглядом помещение. - Ну, всё, я пошла!

       - Удачи, - помахал на прощание осчастливленный моей фразой Гретт, и свалил в сторону кухни.

       Схватив ведро и поудобнее перехватив швабру, неспешно открыла дверь, сделала шаг и столкнулась лицом к мохнатому венику (я повернулась, чтобы прикрыть створку, а метёлка торчала у меня перед затылком, заткнутая за пояс мешковатых штанов) с Белоснежкой!

       Шуганувшись обратно в домик, налетела на ничего непонимающего Гретта.

       - Чего обратно припёрлась? - "любезно" уточнили моё быстрое возвращение в его обитель.

       - Там... там... - заклинило меня, словно сломанный проигрыватель.

       - Говори конкретней, мне некогда, - покосился он в сторону телевизора и попытался вытолкать поломойку за дверь.

       Упершись ногами в стены по бокам от двери, напрочь отказывалась сделать хотя бы шаг на улицу, а на все вопросы бедного гнома отвечала лишь одним словом "там...". Гретт пыхтел, пыжился и ругался, но ничего поделать не мог, ему оставалось лишь уповать на милость богов и ждать прихода "начальника", дабы он объяснил нерадивой уборщице на пальцах, что ей здесь категорически не рады.

       - Откройте! - в приказной форме послышался из-за двери хрустальный голосок.

       Гретт громко икнул и ни слова не говоря, отбуксировал меня к платяному шкафу, в котором гномы хранили рабочие комбинезоны, каски и кирки. Впихнув уборщицу в "домовину", он уже собрался открыть дверь, как ему пришла в голову "гениальная" мысль. Распахнув дверцу шкафа, он с сожалением констатировал, что на инструмент я никоим образом не тяну, а "моющие" принадлежности вообще не вписываются в общую картину, и больно тыкая в спину пальцем, знаками попросил перебазироваться в более подходящее укрытие.

       Пока я вспуганным тараканом металась по траектории "мойка - холодильник - шкаф - фикус", не забывая про свой инвентарь (иначе разгневанная гарпия покажется милым развлечением по сравнению с нотацией, которую прочитает наш завхоз нерадивой адептке), Гретт проявил неслыханную остроту ума. Задвинув массивную щеколду на двери, чтобы девушка не смогла без его дозволения попасть в домик и, проорав нечто, типа, Белоснежка не входи, я голый, схватил меня за шкварник и поволок в общую спальню.

       Решив, что меня захотели под шумок обесчестить, со всей дури съездила железным ведром по кубышке низкорослого мужика и попыталась дать дёру. Номер не прошёл: Гретт после близкого знакомства с ведром всего лишь крякнул, но всё так же упорно продолжал тащить упирающегося мастера чистоты наверх, поминая какого-то Горгота и ведьму-недоучку. Так как дверь уже начали планомерно выбивать, мне ничего не оставалось кроме как вскочить на ноги и ласточкой нырнуть под ближайшие три кровати, и притаиться там аки мышке.

       Снизу послышался какой-то грохот, шум бьющейся посуды и невнятное бухтение. Гретт нервно пискнув, ломанулся вниз по ступенькам, шепнув, чтобы я молчала как партизан на допросе (мог бы и не умничать, чай, сама не дура!..). Пока Гретт "строил" провинившихся, обратилась к своему проклятию и ответчику в одном листе.

       - И какого демона сюда принесло Белоснежку? - суфлёрским шепотом накинулась на бумажку, а затем глянула на наручные часы и чуть не заорала в голос. - У меня ещё целых пятнадцать минут оставалось!

       Листок виновато скукожился, но незамедлительно выдал ответ.

       "Да кто же знал, что так получится? По сведениям всё той же сороки, Белоснежку до места жительства по старой памяти подкинула Баба-Яга, а так бы ей ни в жисть не поспеть к сроку!"

       - Тьфу, да плевать каким макаром чокнутая принцесса попала сюда раньше намеченного срока. Интересно другое: как мне отсюда выбраться, и при этом остаться незамеченной?

       "Маскируйся под местность," - дала совет бумаженция.

       Ну, спасибо, друг, помог! И под что мне маскироваться... под домашние тапочки, что ли?!..

       - Где она, ГДЕ?!? - соловьём каркала Белоснежка, топая по первому этажу как слон. - Я знаю, что она здесь. У тебя два пути, Гретт, либо ты мне её сам отдаёшь, либо я вас месяц перловкой кормить буду!

       Тихонько взвыв от ужаса, поняла, что гном меня сдаст без зазрения совести (не думаю, что оголодавшая компания маленьких тружеников обрадуется комковатой каше на воде и без сахара). Мысль о том, что я ещё слишком молода, чтобы умирать загнанной птицей настойчиво билась о стенки черепной коробки.

       - Снежа, ты о чём? Здесь никого нет, - попытался внятно соврать Гретт, но голос его предательски дрогнул.

       - Так, если её нет внизу, значит она на втором этаже! Пойдём методом исключения: моя комната заперта, следовательно, девчонка там спрятаться не могла, значит, остаётся ваша спальня!

       Топот ног по скрипучей лесенке и дверь гномьей спальни с грохотом ударяется об стену. Сжавшись в компактный комочек, прижала к себе "непосильно нажитое имущество" и принялась молиться всем известным богам, как отдельным представителям божественного пантеона, так и всем, так сказать, скопом.

       Пока я закрывалась веником и ведром, Снежа тайфуном пронеслась между кроватями, по пути сдирая с них покрывала, методично обследую вверенную территорию на наличие "левых" предметов. Ничего не достигнув таким методом, девушка сообразила, что нужно заглянуть под кровати и уже начала опускаться на корточки (у меня сердце в пятки сигануло, ведь всем известно о жуткой ревнивости Белоснежки), но тут, наконец, отмер Гретт.

       - Снежа, - бухнулся гном перед ней на колени, тем самым закрывая обзор и давая мне возможность смотаться, - я тебя люблю! - судя по звукам, далее последовал поцелуй.

       Тридцатисекундной паузы, а затем и смачного звука пощёчины мне вполне хватило для того, чтобы скатиться на первый этаж и залечь между диваном и пыльной портьерой. При своём экстремальном спуске я громыхала костями при соприкосновении с ведром так, что даже мёртвый услышал бы, поэтому нет ничего удивительного в том, что вслед за мной принеслась и Белоснежка.

       Уткнувшись носом в довольно пыльный палас, пыталась продумать наиболее короткий путь до входной двери. И вот вроде бы уже и план готов, и даже нос из-за шторки высунула, но меня жестоко обломали: Снежа ломанулась к двери, и с удовольствием констатировала, что она заперта на задвижку, поэтому "этой лохудре" деваться некуда (всё это было сказано вслух и сопровождалось злодейским хохотом). Пришлось в спешном порядке озадачиться вопросом, как тогда сюда попала сама Белоснежка. Над данной неразрешимой задачей не пришлось долго ломать голову, на все вопросы ответил Гретт.

       Пока я молча рвала на себе волосы и билась головой об стену, гном тихонечко подошёл к месту "лёжки" и сочувственно наблюдал за моими мытарствами.

       - Эй, ты же нам тут дырку пробьёшь, а ну, прекрати немедленно! - злобно прошептал он, когда Снежа отошла на безопасное расстояние.

       - Не могу, вдруг так какую умную мысль выбью, - сопротивлялась я, в очередной раз прикладываясь к стене. - Ай, больно! Вот скажи мне... - тут пришлось ненадолго замолчать, потому что Белоснежка подошла на метр ближе и теперь с подозрением косилась на гнома, который разговаривал сам с собой. - Каким образом ваша дамочка попала сюда, если дверь закрыта изнутри? - продолжила моя неугомонная светлость, после того, как девушка убедилась, что гном не вынес её отказа и помутился рассудком.

       - Через окно на кухне, - последовал лаконичный ответ.

       Точно! И как я могла забыть про огромное двустворчатое окно на пищеблоке?..

       - Отвлеки её, - жалобно прохныкала я.

       - Как? - аж подпрыгнул от удивления гном.

       - Меня это не волнует, - прошипела, стараясь сгрести все помывочный причиндалы в кучу. - Делай, что тебе велено или она нас найдёт, и тогда будет плохо всем!

       Гном пару минут мысленно прикидывал все "За" и "Против". Придя к неутешительным выводам, выскочил на середину комнаты и принялся горланить какую-то серенаду на своём языке (звуки при этом получались сравнимые с ударами молотка по листу железа). Снежа нервно вздрогнула, и понеслась наверх (скорее всего за берушами), а я же, воспользовавшись удобным моментом, колбаской метнулась к раскрытому окошку, всё так же громыхая ведром.

       - СТОЯТЬ! - понеслось сзади, когда я уже практически перевалилась через подоконник.

       - Снежа, не бей её, - взвизгнул гном, а я же, подгоняемая страхом, резвенько припустила в лес, надеясь, что Белоснежке не стукнет моча в голову броситься за "любовницей" семи гномов вдогонку.

       Но нет, слава всем и вся, Снежа осталась чинить неминуемую расправу над бедным Греттом, а я же вспуганным зайцем понеслась в Академию.

       Ыыыыы... не хочу смотреть в листок, он мне приносит одни неприятности! И к тому же, я уже демон знает, сколько выполнила, а страничка ещё даже на половину не исписана! Но, как известно, бедную адептку никто не спрашивал, поэтому пришлось скрепя сердце, разворачивать цидульку.

       "4. Курс четвертый, конец седьмого семестра, четверг. Разнесённый тренировочный полигон для вызова и упокоения нежити. Выплата долга: покормить найкиудо черепашек".

       Эй, а куда же делся третий курс?..

       "Ну, здрассти, адепты же проходили практику, поэтому Стефании Зайкиной целый год не было в Академии. Даже если адептка Зайкина что-то и натворила, то нам не присылали жалобы и другие сентенции по этому поводу," - мигнула надпись на листке.

       Ах да, практика... Хорошее время было, никаких тебе ни правил, ни ограничений, ни уж тем более надзирателей, по причине отсутствия последних в силу моей природной доброты и самоотверженности.

       Как это ни странно, но адептку Зайкину отправили на практику не абы куда, а в королевский дворец, в услужение самому наследному принцу (у него там какие-то мелкие трения были с местным водяным). Прибыв по месту назначения, быстренько разобралась со всеми проблемами и отчалила на местный пруд купаться, загорать и отдыхать. Дунхельгу не понравилось, что его временная рабыня смоталась без него на природу, поэтому он поднял всемирный плач, и меня в спешном порядке, в чём была (то есть, в купальнике), доставили на поклон к королю.

       Слово за слово, мы поругались с монаршим папашей, но потом нашли компромиссное решение: адептку отправляют обратно в Академию, и сопровождают свои действия запиской, что, мол, не нуждаемся в услугах данного Стража и никаких претензий не имеем, а я же мило беседую с Дунхельгом и обещаю ему в скором времени увлекательные приключения в сопредельном княжестве с дочкой тамошнего князя. Сказано - сделано; и вот Стефания Зайкина снова оказалась в стенах родной Академии СМП. Но на этом моя практика не закончилась, а, как оказалось, только началась...

       Мэтр Олден долго отчитывал адептку за несдержанность (кто же знал, что король накропает полный текст нашей с ним беседы, не погнушась даже сделать примечания?..), но потом плюнул и отправил на трёхдневный отдых, отказавшись что-либо говорить по поводу дальнейшей практики. Через сутки в Академии поднялась суматоха (тараканов травили, бедные животинки) и меня в спешном порядке отправили по первой из попавшихся заявок. Вот так я впервые и посетила империю тёмных эльфов с "поэтическим" названием Дандырдах. Теперь представьте себе степень моего изумления, когда я воочию узрела хмурого и местами помятого Арда, стоящего позади местного монарха.

       С Лексардом мы учились уже как три года, но никто даже словом не обмолвился, что этот проходимец дальний родственник тамошнего император Кузодира Второго! Но, как ни странно, Кузадир оказался хорошим мужиком с искромётным "чувством юмора", и когда мы с Ардом в очередной раз разругались из-за какой-то мелочи, он нас с милой улыбкой отправил на курсы молодых бойцов, то есть, две недели на сухпайке на приграничной территории между Дандырдахом и Свободными Землями, которые оккупировала разнокалиберная нечисть.

       Приспешники тёмных сил с удовольствием испытывали двух Стражей на прочность, а наши нервы на сохранность, но посовещавшись, мы с Ардом заключили временный мир, и сплочённой командой противостояли местным монстрам. Через пару дней двух новоявленных бойцов уже ничего не удивляло, не пугало и не волновало, а так же мы стали хорошими друзьями и попутно научились работать в паре (поэтому, если по заявке требуется несколько Стражей, то чаще всего отправляют меня и дроу). Когда мы уезжали обратно в замок, то клятвенно пообещали живоглотикам навестить их ещё раз и привести не только гостинцы, но и огромное количество сплетен из столицы.

       В империи тёмных эльфов я провела восемь месяцев и три дня, и по истечению этого срока замок, а так же и все его обитатели не просто мечтали, когда же умотают два неугомонных Стража, они также неистово молились на мэтра Олдена за его долготерпение и всепрощающую любовь ко своим адептам. Но, как известно, вечным ничего не бывает и ранним весенним утром мы всё-таки освободили гостевые комнаты и отправились обратно в Академию, совершенствовать рабочие навыки будущих Префектов!

       Эх, хорошее всё-таки было время!.. Но что-то я расслабилась, а мне ещё нужно покормить черепах, чтобы получить следующее задание, а потом ещё одно и ещё... Блин, я же до посинения буду эти чёртовы "штрафы" выплачивать!..

       "Стефания, поторопитесь, время кормёжки пришло. Найкиудо черепашек вы сможете найти в пруду, что расположен во внутреннем дворике Академии. У меня к вам большая просьба," - после секундного раздумья вывел листок, - "загляните на кухню и возьмите у повара молочную смесь и куски сырой говядины".

       - И что мне с этим делать? - возмутилась я, покорно выходя из комнаты и направляясь в сторону поварских угодий.

       "Кормить черепашек," - лаконично последовало в ответ, а я же чуть не схомякала от злости бумажку.

       - Мэтр Олден, я, конечно, всё понимаю, но мы ещё не проходили никаких найкиудо черепашек, поэтому не могли бы вы просветить, кто они такие? - чувствую себя полной дурой с явными отклонениями в психике, но, что поделаешь?

       "Извините, адептка Зайкина, я немного забылся," - покаянно начала написание лекции бумажка. - "Найкиудо черепашки - это особый подвид морских черепах, у которых ярко выражены атрибуты профессиональных хищников, а именно клыки, когти, шипы и обострённый нюх на кровь. Живут эти черепашки преимущественно в открытом море, но могут также прижиться и в неволе, например, как в пруду Академии. Различают крупных и гигантских черепах различной расцветки. Кормить их полагается один раз в сутки, желательно вечером; гигантов - молочной смесью из бутылочки, а крупных особей - мясом. Всё понятно?"

       - Нет, где я возьму бутылочку? - решила начать с безобидных вопросов, которые не приведут к истерике.

       "Бутылочку вам выдадут на кухне вместе с несколькими полотенцами," - мне бы его спокойствие.

       - А махровые тряпки-то зачем? - икнула от шока, распугав стайку первокурсниц, караулящих молоденького ифрита возле дверей его комнаты.

       "Для того чтобы накормить черепашку, вам придётся её сначала вытащить из воды, обтереть полотенчиком, а уж потом и запихивать в рот либо детскую бутылочку, либо кусок говядины. Нет, если хотите, то можете прижимать к себе их мокрыми, но это не самые приятные ощущения, уж поверьте мне на слово!" - просветила надпись, а я же уже практически ударилась в панику.

       Отлично, придётся кормить каких-то переростков, которые с удовольствием полакомятся мяском, а может и моими конечностями. Мэтр Олден что, совсем сбрендил, раз вздумал ещё "зелёную" адептку отправлять к черепахам-хищникам? Может, стоит отказаться, мотивируя свои действия... ну... эээ...

       - Девушка, вы за кормом для найкиудо черепашек? - потряс меня за плечо кругленький повар в белом колпаке и цветном переднике.

       Утвердительно кивнув, получила на руки четыре пушистых голубых полотенца, бутылочку, три литра молочной смеси в кастрюльке и кило мелконарубленного мяса. Сгибаясь под тяжестью подноса, медленно выплыла через задний ход во внутренний двор, и неспешно двинулась в сторону пруда, вокруг которого росли плакучие ивы и стояли три берёзки. Приземлившись на песчаный берег, с запозданием сообразила, что ни сном, ни духом не знаю каким образом привлечь внимание черепашек-трагладитов. Но не успела я дотронуться до всезнающего листка, как на берег повалила толпа голубо-зелёных и оранжево-серых черепах.

       Супер, они уже надресированны! Мама, мне страшно!.. Так Стефа, успокойся, падать в обморок и бегать по берегу с воплями, мы будем позже, а сейчас хватаем первую обладательницу панциря и начинаем кормить.

       Сцапав черепаху, размеры которой соответствовали пропорциям упитанной болонки, обмотала её полотенцем и ткнула в рот кусок мяса. Черепашка недовольно скривилась, но челюсти не разжимала, как бы я ни старалась.

       Ладно, дубль два!..

       Поднеся к её моське бутылочку с молочной смесью, с восторгом констатировала, что она с удовольствием ест! Ага, значит это гигантская черепаха, а вон те, напоминающие по конституции полугодовалых котят, являются крупными особями данного вида млекопитающих или кто они там.

       К моей несказанной радости процесс кормления занял не очень много времени, от силы минут сорок. Черепашки уже были приучены к людям и к такому способу пропитания, поэтому споро шевелили челюстями при виде знакомой еды. Моя же задача так вообще сводилась к минимуму: засунуть в рот полагающийся ужин, так как черепахи чуть ли в очередь не вставали и спокойно копошились в брошенном на песок полотенце.

       В общем, через час я уже снова сидела у себя в комнате и хмуро пялилась на пустой листок, медленно соображая чего ему надо (черепах покормила, пустую посуду сдала на кухню, а полотенца оттащила в прачечную), а эта макулатура ещё и выпендривается!

       "Я не выпендриваюсь, а думаю!" - возмущенно мигнула надпись, а я смущённо покраснела. - "5. Пятый курс, девятый семестр, вторник. Гулянье в "Весёлом мельнике" перед выполнением первого индивидуального задания. Выплата долга: провести аутотренинг у Неупокоенного".

       - Что? Не верю... - обалдело уставилась на бумажку.

       Перечитав ещё раз написанное, с радостным визгом принялась кружиться по комнате, мурлыкая под нос какую-то песенку. Неупокоенный - это наше домашнее (читай: замковое) привидение, которое было призвано из загробного мира каким-то невменяемым магом, но умудрилось сбежать от него и вот уже около пятиста лет пугает первокурсников Академии Скорой Магической Помощи. Всё в нём хорошо: добрый, приветливый, учтивый, общительный, весёлый, кандалами по коридорам не гремит, вместе с волками на луну не воет, но и в бочке с мёдом присутствует и ложка дёгтя. Неупокоенный страшно ранимый и чуть только на него не так посмотрели, как он тут же впадает в депрессию и начинает доставать преподавателей по любому поводу причитаниями и трубным сморканием в носовой платочек. Интересно, что на этот раз произошло?

       "На него нечаянно второкурсница Мария Дождь уронила ведро", - снабдила листовка нужной информацией.

       - Всего-то? - весело уточнила я, предвкушая веселье.

       "А что, бывало хуже?" - проявила заинтересованность макулатура.

       - Ну, конечно, - с удобством пристроила свою драгоценную на постели, - недели три назад четверокурсники немного напортачили с реактивами и, нанюхавшись какого-то странного тумана, возомнили себя крутыми некромантами и открыли сезон охоты на Неупокоенного. Понятное дело привидение восприняло этот фарс как личное оскорбление и решило злостно отомстить обидчикам. Чего уж он только не делал: и летал над ними, страшно грозясь всеми карами небесными, и своими праздничными кандалами их по голове лупил и проклинать пытался, но всё без толку - адептам было на всё насра... чхать, - в последний момент исправила окончание слова, сообразив с кем веду беседу.

       "И?" - заинтересованности было выше крыши.

       - А что "и"? Адепты проспались и на следующее утро пошли просить прощения у обруганного Неупокоенного, на что тот долго сопротивлялся, но после бутылки эфемерного настоя дал добро на воссоединение их дружбы.

       "Так вот почему он приставал к Эдите Марковне!" - осенило писанину. - "Стефания, мне нужны имена и фамилии этих адептов... Я им лично выскажу благодарность от всего преподавательского состава, так мы ещё ни разу не веселились!"

       - Ой, так я и не знаю поимённо участников, - принялась мести хвостом, стараясь не выдать друзей. - Вы лучше внеплановый выходной у четверокурсников сделайте, а они уж поймут, откуда ветер дует!

       "Да, наверное, так и сделаю, спасибо за информацию!", - вежливо просветили меня, и все надписи снова исчезли.

       Пожав плечами, полезла в шкаф, где под грудой непонятного хлама была припрятана бутылочка с эфемерным настоем. Вытащив пузатую тару и схватив листок, выскочила из комнаты в самом распрекрасном настроении, какое только может быть у уставшей адептки Академии.

       Если честно, даже не задумывалась где искать Неупокоенного, ноги сами привели в нужное место - центральная башня левого крыла любимой Академии. Поднявшись по многокилометровым лестницам, услышала слабые звуки, больше всего смахивающие на жалобные возгласы великомученников. Вырулив на верхнюю площадку, узрела своё любимое привидение, которое зависло под потолком и жаловалось на жизнь летучей мыши, висящей на балке и нервно дёргающей левым глазом.

       - ... и оно кааак бахнет, а я кааак рухну, а они кааак засмеются...

       - Неупокоенный, хватит мышке на уши приседать, спускайся сюда, пить будем! - вклинилась я в возмущённо-жалобное бухтение привидения.

       - Не хочу!

       - Чего так? - удивилась алкогольному отказу привидения.

       - Пить вредно: разрушается печёнка, головной мозг, портятся зубы и...

       - Ты что, с Павликом пообщался? - неучтиво перебила Неупокоенного, попутно наливая ему эфемерную настойку в рюмку, а для себя открывая бутылочку лимонада.

       - Нет, от некромантов слышал, - покаялся нестандартный полтергейст, подлетая ближе.

       - Тогда у меня есть хорошая новость: ты мёртв, поэтому тебе ничего не грозит из выше перечисленного, следовательно, - тут я стукнулась бутылкой о рюмку и продолжила дальше, - выпьем за твоё хорошее настроение.

       Неупокоенный недоверчиво покосился на меня, но потом всё-таки нагнулся и понюхал (примерно тоже самое, что и выпил, так как настойка образовывала не жидкость, а туман) свою стопку.

       - Эх, хорошо пошла! - через пару минут возвестил он. - Наливай!

       В течение следующих двух часов мне пришлось выслушать три раза историю с треклятым ведром и адепткой Дождь, восемь раз посочувствовать привидению с его нелегкой жизнью и раз ...цать уверить его, что "Неупокоенного все любят, ценят и уважают". На исходе третьего часа, когда у адептки Зайкиной уже в глазах плескался лимонад, а Неупокоянный еле-еле висел в воздухе, мы подобрались к интересующей меня теме.

       - Неупокоенный, ты чего так зверски кинулся на штурм преподавательских мозгов?

       - Дык...ик!.. на меня... ик!.. ведро того... ик!.. этого, - невнятно буркнул он, а я поняла, что клиент дошёл до нужной компетенции.

       - Что "того, сего, этого"? - злобно накинулась на окосевшего мужика. - Между прочим, благодаря тебе мне разнос устроили!

       - Стефочка, девочка моя, прости старика... - начал он пьяно завывать, а потом на удивление трезвым голосом уточнил. - А чего они к тебе-то привязались?

       - Ну, как же, ты их уже капитально до ручки довёл, но они ничего не могут с тобой сделать, а надо же восстановить поруганную честь и возместить моральные убытки, поэтому и орут на бедных, ни в чём не повинных адептов! - патетически гаркнула я, в упор смотря на присмиревшее привидение.

       - Но ведь меня ведром... - попытался защищаться призрак, хотя не очень-то уверенно это делал.

       - И что? Попсиховал два дня и будет, ты же так всех друзей подставляешь! - эх, может, надо было идти в психологи? Вон как хорошо внушения получаются...

       - Два дня... а не мало?! - возмущённо гаркнул Неупокоенный.

       - В самый раз! Ну, посуди сам: первый день - основательно достаёшь обидчика, всю первую половину второго дня рассказываешь о своей несправедливой судьбине преподам, а в послеобеденное время этих же суток посвящаешь всю Академию в то, что Мария Дождь плохая девочка с дырявыми руками, - спокойно растолковывала пьяному призраку.

       Пару минут посидев молча и допив последнюю рюмку эфемерной настойки, Неупокоенный был вынужден согласиться с тем, что я всё-таки права и ему нужно менять своё поведение, если он хочет так же хорошо общаться с адептами и строить совместные козни Эдите Марковне. Чему я несказанно обрадовалась, потому что спать хотелось до рези в глазах, а полуночные бдения, присовокупленные к успокаиваниям домашнего призрака, не радовали.

       - Вот всегда так, - провожая меня до комнаты, улыбался Неупокоенный, - только захочется побыть одному и пожалеть себя любимого, как появится некто и обломает всю "малину"!

       - А ты разве против был? - устало спросила я, ощущая с одной стороны усталость, а с другой небывалую гордость.

       - Нет, иначе я бы был злым, страшным икровожадным, а в таких не влюбляются! - рассмеялся он, припомнив втюханную в него по самые жабры русалку.

       Хихикнув, пожелала призрачному другу сладких снов и скрылась за дверью своей комнаты, прекрасно осознавая, что мне сегодня выспаться не удастся, так как я ещё даже первый лист не закончила с наказаниями.

       Увалившись на постель, вытащила из кармана сложенный вчетверо листок и тупо уставилась на его девственно чистую поверхность. Минута... Пять... Десять...

       Странно, может, мэтр Олден спит или решил надо мной смилостивиться и простить все прегрешения? Ага, проще уж поверить, что ответственный по распределению быстрее жениться на кикиморе и у них родиться красивый сыночек!..

       Попялившись ещё пару минут на бумажку, пришла к выводу, что душ - это жизненно необходимая вещь, которая мне сейчас нужна как воздух, поэтому наплевав на "штрафные санкции" отчалила в ванную комнату. Вот что мне нравится в Академии, так это личные спальни и прилегающие к ним санузлы для каждого адепта, достигшего пятого курса!

       Купалась я долго... Очень долго. Но и это мне, наконец, надоело и захотелось под одеялко. Намотав на голове "тюрбан" и еле переставляя каменно-тяжёлые ноги, вывалилась из ванной комнаты, чтобы тут же услышать неуверенный стук в дверь. Пожав плечами и не удосужившись накинуть даже халат, рывком распахнула створку, чтобы испуганно ойкнув, натянуть чуть ли не на колени футболку Арда, так как на пороге стоял кошмар всей моей жизни воплоти - мэтр Олден собственной всклокоченной персоной.

       - Добрый вечер, Стефания, - расшаркался седовласый мужчина, с любопытством косясь на мою "ночнушку". - Извините за столь поздний визит, но может, вы мне всё-таки разрешите войти?

       Испугано кивнув, жестом пригласила его садиться в удобное "плюшевое" кресло, в то время как я оккупировала кровать, поджав под себя ноги и обняв большую, прямоугольную подушку.

       - Ещё раз извините меня, но дело не терпит отлагательств, - принялся повторно разводить китайскую церемонию мэтр.

       - Да, конечно, - усиленно подыгрывала, искренне не понимая, что ему от меня нужно. - Мэтр Олден, можно задать вопрос?

       - Конечно, Стефания, я вас внимательно слушаю, - как обычно затеребил седовласый мужчина кончик бороды.

       - Я провела воспитательную работу с Неупокоенным, но на листке ничего больше не проявилось... Честное слово, я ничего-ничего с ним не делала! - сразу же открестилась от ответственности за испорченный магический трактам и наивно улыбнулась ответственному.

       - Да, хорошо, что вы сами затронули эту тему, - оживился мэтр. - Понимаете ли, Стефания, я вам по недосмотру вместе с памятным листом, отдал и часть своей диссертации, приблизительно четырнадцать страничек. Не мог ли бы мне их вернуть?

       Очумело кивнув головой, полезла в прикроватную тумбочку, куда сегодня запихнула оставшиеся четырнадцать страничек. А память, между тем, усиленно вспоминала, что же такое "памятный лист".

       - Вот, возьмите, - протянула странички мэтру и, не удержавшись, спросила. - А памятный лист - это...

       Весело хмыкнув, ответственный по распределениям откашлялся и хорошо поставленным голосом ответил:

       - Памятный листок - это пергамент, на который можно начитать определённый текст и в зависимости от ситуации он будет либо проявляться, либо исчезать. Вас интересует способ его обработки и антитермальные условия создания материала? - Получив отрицательный ответ, мэтр Олден понятливо кивнул и поднялся на ноги. - На Неупокоенном ваши выплаты заканчиваются, поэтому... спокойной ночи, Стефания!

       - До свидания, - очумело ответила я, закрывая за улыбающимся мэтром дверь. - Фух, отмучилась! - Неожиданно пришло запоздалое негодование. - Ну, индюк, это же надо было всучить мне свою диссертацию. Да я ж чуть инфаркт от ужаса не схлопотала, представив сколько придётся батрачить на благо родной Академии!

       Продолжая злобно булькать, увалилась на кровать. Тело блаженно растеклось по мягкой перине, воспевая оду тёплому одеялу и мягкой подушке, которые так и манили на протяжении этого нескончаемо-длинного трудового дня прилечь и отдохнуть. Глаза незаметно закрылись, и вот уже сон мягкой лапой накрыл меня с головой, утягивая в свои ласковые сети.

    История 3. Песок, бинты и тайны

       - Все собрались? - скрупулезно уточнил мэтр Олден, оглядывая группу. - Не вижу адепта Кобылкина!

       - Он немного опоздает, - просветила всех присутствующих Жанна, соизволив-таки вытащить чупа-чупс изо рта.

       Странно, леденцы на палочке предназначены для детей лет пяти - одиннадцати, но мне, двадцатилетней девахе, ещё ни разу не удалось развернуть чупа-чупс, не прибегая к помощи ножниц. Интересно, это я такая слабая или детский ум более изощренный?..

       - Стефка, не спи, мэтр уже на тебе дырку взглядом просверлил, - пихнула меня под рёбра остреньким локтём Кира, одногруппница и по совместительству лучшая подруга.

       Согласно кивнув, сурьёзным взглядом уставилась в лоб мэтра Олдена, пока он самозабвенно читал нотацию на тему хорошего поведения на задании. Судя по скучающим минам сотоварищей до конца лекции ещё ой как далеко, поэтому не напрягаем зря извилины и расслабленно растекаемся по парте. Благодать!

       - А теперь переходим к цели нашего собрания, - неожиданно закруглился ответственный по распределению. - Сейчас вам предстоит разбиться на пары... где адепт Кобылкин шляется?

       - Он немного опа... - завела по-новой Жанна, елозя во рту леденец.

       - Это я уже слышал, - налился свекольным цветом мэтр, - мне нужно конкретное время, когда он соизволит появиться!

       Народ заметно оживился. Ну, как же, чтобы вывести мэтра Олдена из себя нужно долго и капитально стараться, а тут со второго захода и такой результат!

       - Ой, ну это как получится, - скуксилась девушка, - Борька перед Эдитой Марковной отчитывается.

       - Что он уже успел натворить? - хватаясь за сердце и грузно опускаясь на стул, уточнил мэтр.

       Есть только один человек, который приносит мэтру Олдену неприятностей больше меня, и имя ему Борис Кобылкин! Слава тебе и хвала, Борька!..

       - Да ничё такого, просто создал небольшую воронку в каньонах, - бесхитростно сдала Жанна своего друга.

       - Так, Борис временно отстраняется от прохождения практики, а остальных попрошу разделиться по двое, - отдал распоряжение седовласый мужчина, устало потирая переносицу.

       В аудитории поднялся небольшой шум, плавно перетекающий в суматоху. Кто-то спорил, другие уговаривали, третьи вообще соображали каким образом можно отделаться от практики и спокойно провести недельку - другую валяясь в медпункте у Павлика. Свою скромную персону я могу со спокойной совестью отнести к последним, потому что мне вообще не улыбалось тащиться не понять куда и терпеть присутствие своего напарника не только днём, но и по вечерам в одной комнате (всё по тому же Уставу - статья 173 пункт 65/11 - Стражи, находясь на задании, не имеют права оставлять друг друга без присмотра даже на десять минут). Если прикинуться больной, то Пашка таблетками начнёт пичкать, заливая их рыбьим жиром для пущего эффекту, а вариант с простудой, с... всё, моя фантазия иссякла.

       - Итак, если вы закончили, то прошу вас, сядьте со своим партнёром за один стол, - вклинился в мои мысли голос мэтра.

       - И чего он кипешует, мы и так вместе, - пожала я плечами, легонько толкая Киру, - ты чего молчишь?

       - Вместе, вместе, но учти, мыть за тобой посуду я не намерен! - ответил мужской голос вместо девичьего сопрано.

       Повернув голову, с ужасом узрела Дака, нашего папенькиного мальчика. Нет, он парень хороший - компанейский, но вот его воспитание полностью портит всю картину восприятия молодого человека в целом. Дело в том, что папочка Дака алмазный магнат, который брюлики добывает прямо из подвала собственного дома, что сильно экономит ему деньги при найме рабочей силы. Дак у него единственное дитятко, поэтому воспитывался он по всем правилам и со всей "строгостью". Захотел мальчик автомат Калашникова в семь лет, будет ему огнестрельное оружие; в четырнадцать приспичило открыть собственный увеселительный дом, да на здоровье (деньги лишними никогда не бывают!); в двадцать поступить в Академию СМП, поднатужились, но выполнили и это требование сынка. Быть с ним в одной команде - наказание, потому что Дак никогда никого не слушает и поступает так, как ему заблагорассудится, из-за этого задание уже с самого начала можно считать проваленным, а мне, между прочим, хочется получить пятёрку по его окончании!

       - Ой, Дак, - криво улыбнулась я, прикидывая как бы от него отделаться.

       - Грозный, освободи место, - доверительно попросил Ард, возвышаясь над нами, словно карающий меч.

       - С чего бы это? - нахмурился молодой человек. - Стефания всегда получает хорошие оценки по окончанию практики, так что ищи себе другого попутчика, Лексард, эта девушка уже занята!

       Глаза Арда зловеще сузились, а губы искривила циничная улыбка, и если я его хорошо знаю, то Даку сейчас будет тошно!

       - Адепт Грозный, вы будете в паре с адепткой Берёзиной, - вклинился мэтр Олден в намечающуюся потасовку.

       Дак, плотно сжав губы, отчалил в сторону Жанны, а Ард с победоносным видом угмоздился на освободившийся стул и задорно подмигнул, мол, всё пучком. Я же, в свою очередь, громко застонала и уже была готова кинуться Грозному на шею и слёзно молить его вернуться обратно, как началось распределение заданий. Всё проводилось быстро и безболезненно. Один из членов команды выходил к преподавательскому столу и тянул понравившийся ему белый конверт, коих там валялось несметное множество, а потом громко провозглашал место практики. Всего пар было восемь, поэтому можно было надеяться получить хорошее, интересное, а главное несложное задание и с честью его выполнить! Но мои потаённые надежды таяли с каждым вскрытым конвертом...

       - Шотландия, Лохнесское озеро, местная водная живность, - разулыбался Женька, радостно подмигивая своей напарнице и по совместительству моей подруге Кире.

       Ну да, чего уж проще, поплавал в озере, пошатался по музеям, притаранил Лохнесскому чудовищу сладостей, развлёк его местными и заграничными историями и вся недолга... эх-ма!..

       - Румыния, Трансильвания, вампиры, - завизжала любительница клыкастых Васька, а Ник скуксился, словно сожрал целиком зелёный лимон.

       - Англия, Стоунхендж, призраки, - помахал конвертом Эдику Лёлик, и радостно потрусил к улыбающемуся другу.

       - Заброшенный лес, избушка кикиморы, - надулась наша красавица Сава, а Даниил лишь расслабленно улыбнулся.

       О, это уже хуже, но всё-таки не катастрофа, и Данька, скорее всего, шашлыки забахает... Всё, как только вернусь с задания, смотаюсь в шашлычную!..

       - Гостиница "У реки", домовой, - чуть ли не по слогам прочитала Жанна, и злобно надулась. - Там хотя бы достойные условия для моего проживания?

       - Жанка не бзди, сниму тебе отдельную хату, - расщедрился Дак, а я же чуть не взвыла в голос.

       Помните, ранее упоминала, что можно надеяться на халявное задание? Так вот, проще чем ЭТО, уже больше некуда... Успокоить расшалившегося домового, тьфу! Надо было мне выходить, а не пропускать эту лахудру.

       - Древняя Греция, кентавры, - чуточку ошалело, но довольно произнёс наш ботаник Петя, Леся же лишь ограничилась скромной улыбкой, она, как и любой исследователь, предпочитала скрывать свои эмоции.

       - Чего сидишь? - шикнул на меня дроу. - Топай, пока всё нормальное не разобрали!

       - Вот сам и иди, - спихнула на него ответственность, и для надёжности ещё и в столешницу вцепилась.

       Фыркнув, Лексард неспешно встал из-за стола и так же неспешно прошествовал к столу с конвертами, где долго и молчаливо всматривался в белые бумажки. Наконец, он решился.

       - Древний Египет... больше ничего нет, - как-то растеряно заключил он, косясь на мою позеленевшую мину.

       Блин, ну почему именно мне выпала такая бяка? Убью этого ушастого засранца!!!..

       - Древний Рим, гладиаторские бои, - меж тем закончил процедуру распределения Сал, единственный гном на нашем курсе, Фэлла же радостно взвизгнула. (Ну, правильно, кто ж не мечтал посмотреть на мускулистых, потных мужиков в одних набедренных повязках, да ещё и с холодным оружием наперевес?).

       Мэтр Олден, записав наши задания и пожелав всем удачи, спешно скрылся за дверью аудитории, чему-то радостно улыбаясь. В помещение сразу же поднялся невероятный галдёж, а я же, повернувшись к Арду, смогла только гаркнуть:

      -- Древний Египет?!?..

       - Стефа, хватит смеяться, ты своим гоготом нам сейчас всех злодеев до нервного срыва доведёшь! - прошипел дроу, маскируясь под местность (а, если быть более конкретной, то под кучку песка).

       - Ард, ну смешно же, - возмутилась я, даже не думая прекращать нервно хихикать (зряшное дело!..). - Ты только послушай! Элиана томно подошла к Саши и нежно фыркнула ему на ушко...

       - Эта Элиана - лошадь? - высунул заостренное ухо из песка парень.

       - Нет, человек... ты не отвлекайся, слушай дальше! У Саши по спине пробежали холодные мурашки, и ему показалось, что он сейчас умрёт от счастья. Мазохизм всегда был в моде, но здесь ему явно попытались придать какой-то эротический характер. Саши нежно обхватил руками тонкую талию девушки, отчего та счастливо взвизгнула и попыталась отстраниться. В этом месте у меня два варианта развития сюжета. Либо он от радости попытался её придушить, но тогда возникает вопрос: чем ему не подошла шея? Либо мужик предпринял попытку отодвинуть со своего пути преграду, то бишь Элиану, и смыться на кладбище, чтобы там уже спокойно и со счастливой улыбкой на устах отойти в мир иной, буквально булькая от радости.

       - Это всё, конечно, хорошо, но почему тогда девушка пыталась отстраниться? - включился в дебаты третий голос.

       - Ну, мало ли, вдруг от Саши чесноком за версту пёрло? - проявила я буйство фантазии.

       - А чего там ещё написано? - уточнил песок голосом Лексарда.

       - Так-с, посмотрим... Молодой человек не хотел так легко отпускать свою добычу, поэтому никак не реагировал на жалобные стоны и острые кулачки жертвы. Так, что-то я не поняла, а где же любовный романчик? Найду этого проныру-продавца, собственноручно отпинаю!

       - А вот с этого места поподробнее! - в унисон скомандовали мужские голоса, являя собой редкое единодушие.

       - Ну, для начала схвачу его за шкирку, красивым броском через правое бедро перекину на спину, а потом усядусь ему на живот, и буду душить, душить, душить... - с головой ушла в кровавые фантазии.

       - Стефания, ты уж определись, либо ты его пинаешь при помощи рук, либо душишь благодаря всё тем же конечностям, - возмутился Ард, и куча песка нервно задрожала.

       - А почему я его должна пинать руками? - хм, кажется, моя светлость потеряла нить беседы.

       - Так сама недавно сказала: "найду проныру-продавца, собственноручно отпинаю", - просветил незнакомый мужской голос, прозвучав недалеко от моей засады.

       Мне, как девушке, выделили место приманки, то есть, мужской коллектив, представленный лицами Старейшин Египта времён богов и фараонов, решил ловить преступника на живца. Ну, правильно, маньяк нападает только на представительниц слабого пола, что-то там с ними делает (что именно установить так не удалось), а потом утягивает жертву в своё логово (вот по этой причине и невозможно проследить всё действия более детально). Этот засранец орудует уже месяц, и за эти тридцать дней пропало двенадцать девушек!

       Все мега-умы Древнего Египта ничего не могли с этим поделать (цитирую!): "ни тебе улик, ни мотива, ни трупа, дабы уже точно установить, что преступник совершил наказуемое деяние". Ну, не бред ли? Вот кто-то из местных магов и поднял кипешь: накропал заявочку в нашу Академию, а уж там её прочитали, досконально изучили и решили, что это очень даже интересное дело, поэтому подсунем его адептам, хай Египет потрясётся ещё чуть-чуть от страха, мол, маньяк тогда им покажется добрым, милым и ласковым. Сказано -- сделано! Заявка попала на стол к ответственному по распределениям, а уж потом её вытащил неудачливый дроу...

       Вот поэтому он сейчас оккупировался в песке, а я же сижу на ситцевом покрывале посреди пустыни, напротив какой-то горы и читаю дамский роман, чтобы хоть чуть-чуть походить на утончённую, нежную барышню, которая до дрожи в коленках боится местного "Джека Потрошителя".

       - Стефка, ты про жертву подробнее прочитай, а не про свою больную фантазию вещай! - возмутился Ард, придвигаясь к месту "стоянки" немного ближе.

       - А, ну, тогда слушай. Элиана неожиданно поняла всю тщетность своих попыток к освобождению, и с тихим стоном сладострастия сдалась на милость победителя. Саши почувствовал полную вседозволенность и припал жадным, голодным поцелуем к устам девушки. О, пошла-таки романтика!

       - А по мне, так кулинарное шоу, - прошипел дроу, старательно игнорируя голодное бурчание желудка, - "голодным поцелуем"! Эх, как бы он её губы ещё жевать с голодухи не начал...

       - Молодой человек, если вам неинтересно описание романтической сцены, то попрошу хотя бы не портить нам впечатление от сего действия, - витиевато обронил голос.

       И не поймёшь, то ли попросил, то ли далеко послал... Кстати, а кто этот третий? На задание отправились только я и Ард, остальные же оккупировались в своих домах, и для пущего эффекта ещё и двери забаррикадировал, да дочерей под строгим, круглосуточным надзором держат.

       - Я сильно стесняюсь, но мы, кажется, незнакомы, - обронила в пустоту, усиленно вертя головой в надежде поймать в поле зрения нежданного гостя. - Меня зовут Стефания, будущая жертва маньяка!

       - Очень приятно, а я -- Гефестус, тот самый маньяк! - галантно ответил голос.

       На несколько минут воцарилась тишина: все переваривали только что услышанное признание. (Кажется, даже сам Гефестус был в шоке, что уж говорить о нас с дроу?)

       - Процесс будем полностью проходить или сократим до минимума? - уточнил маньяк, всё так же не появляясь в зоне прямой досягаемости.

       - Зря я здесь, что ли, два часа попу отсиживала? - возмутилась, и с хрустом потянулась. - Работаем по программе "максимум"!

       Согласно что-то промычав, маньяк с диким криком кинулся в мою сторону, а я же, недолго думая, съездила ему в пах ногой и стартанула по направлению к горе, завывая на ходу бравурный марш:

       - Меня не догонят! Меня не догонят!! Уа-уа-уа...

       - Стефа, заткнись или я сам тебя придушу, - прорычала бегущая рядом кучка песочка. - И сбавь скорость, нам же нужно, чтобы Гефестус тебя поймал, а не любовался сверкающими пятками "жертвы"!

       Признав правоту дроу, резко остановилась и стала ждать, пока маньяк доковыляет-таки до моей безобидной персоны. И вот, наконец, этот долгожданный момент настал!

       - Так нечестно, - жалобно проныл он, грузно оседая на песок рядом со мной.

       - Почему? - любопытные какие-то песчаные холмики здесь.

       - Никто из жертв ещё не убегал, а эта не только смылась, но ещё и чуть не обесчестила! - а сколько обиды в голосе-то!

       - А никто и не говорил, что легко будет, - припечатала я, осторожно похлопывая маньяка по тощему плечу. - Ну, ладно, будем считать, ты меня поймал, - в этом месте поспешно плюхнулась на колени Гефестусу, пока он, чего доброго, не сбежал от ненормальной "жертвы". - Что дальше?

       Мужик что-то нервно всхлипнул (скорее всего, от радости) и откинулся на песочек.

       - И как это понимать? - блин, такое чувство, будто у меня отобрали вкусный тортик, и на моих же глазах сожрали.

       - Не знаю... Похлопай его по щекам что ли, глядишь, поможет, - вставил свои "пять копеек" Лексард.

       Решив, что дроу виднее, от души звезданула Гефестуса по морде лица. Реакции ноль, только голова пару раз мотнулась туда-обратно...

       Ладно, дубль два! И только я занесла руку для повторного удара, как карие очи мужика распахнулись. Сориентировавшись в происходящем, мужик спихнул меня на песок, а сам задал стрекача к спасительной горе, чёрной громадиной возвышавшейся на горизонте.

       Не милый, так дело не пойдёт. Нам дали задание поймать маньяка, так что не обессудь, но будем тебя вязать!..

       - Ард, заходи справа, а я беру на себя заднюю погоню! - на бегу раздавала указания, одновременно сдёргивая длинный платок, накинутый на волосы и приподнимая юбку до колен.

       - Стефа, кто так объясняет стратегию? - возмутилась кучка, но послушно сместилась немного в сторону, всё так же оставаясь на одной линии со мной.

       - Ард, ты меня понял и это главное! - пропыхтела, сворачивая в какую-то расщелину, в которую минутой раньше нырнул преследуемый.

       Но не успела я сделать и пары шагов, как, зацепившись за треклятый подол платья, провалилась в какую-то яму. Кувыркнувшись пару раз через голову, всё-таки оказалась сидящей на попе и плавно "стекающей" вниз по каменному желобу. Паники почему-то не было, а вот негодования и обиды на несправедливость бытия сколько угодно!

       "Могли бы, между прочим, и опознавательные знаки поставить, мол, ведутся строительные работы," - активно возмущался мозг, пока я на пятой точке съезжала по покатому спуску. - "Отлично, вот протру сейчас себе дырку на самом стыдном месте, как тогда ходить буду?"

       По всей видимости, последнюю мысль я озвучила вслух, потому что Ард, катящийся следом за мной на пузе, не удержался и прокомментировал:

       - Кто о чём, а Тефа о нарядах! Солнышко, хочу тебя просветить, что мы попали в гениально придуманную ловушку, и нам самое время подумать, как бы из неё выбраться живыми и относительно здоровыми, а не о шмотках волноваться. Да и маньяка мы упустили...

       Не успел Ард договорить, как моя тушка грохнулась на что-то костлявое, и почти сразу же была накрыта девяностокилограммовым Ардом, вылетевшим из "трубы" с диким воем Тарзана.

       - Слезьте с меня, - придушённо прохрипел давешний маньяк, - мне дышать нечем!

       Смущённо скатившись с поверженного врага, с превосходством уставилась на дроу (хотя думаю, что в сумраке, который царил в подземелье, это было плохо видно):

       - Гефестус у нас, следовательно, остаётся только найти выход отсюда!

       Слаженный стон двух мужчин был мне наилучшим ответом.

       - Сюда!

       - Нет сюда, там пахнет противно!

       - И что? Стефания, нам нужно отсюда выбираться! - злобно прорычал дроу, цепко держа меня за руку, чтобы я никуда не смылась.

       - Я этим как раз и занимаюсь, - устало посмотрела на парня. - Отпусти, синяк оставишь...

       Смутившись, Ард освободил мою конечность из стального захвата своих пальцев, и, не удержавшись, ласково провёл по запястью, словно хотел стереть красный отпечаток пятерни.

       - Тефа, ради всего, что есть, в этом мире святого, держись рядом со мной, не лезь на рожон и никакой инициативы! Договорились? - а сколько недоверия во взгляде!

       Решив промолчать, с интересом уставилась на Гефестуса, который меланхолично наблюдал за нашей перебранкой, и, по всей видимости, даже не собирался вмешиваться. Обозлившись на мужика (по сути, мы из-за него здесь оказались), ринулась в наступление.

       - Гефестус, ты здесь вроде как местный, вот и просвети нас, пришлых и недалёких, куда путь держать: направо али прямиком?

       - Мне всё равно, - полный скорби голос и печальный вздох.

       - Эй, мужик, ты чего? - скосил на него алые глаза Лексард. - Не паникуй, выберемся отсюда, а там, глядишь, за помощь Стражам, тебе и срок скостят!

       Молодец дроу, умеет утешить, вон аж наш маньяк в обморок от радости грохнулся!..

       - В чувство приводишь его сам, - сразу же открестилась от "заманчивой" перспективы. - А я пока в стороночке постою, красотами полюбуюсь.

       Озабоченный припадочным мужиком Ард, не заметил в моём голосе ничего странного, поэтому со спокойной совестью повернулся к напарнице спиной и начал неуверенно теребить Гефестуса за рукав длинной туники, поминутно прося, чтобы тот перестал придуряться и открыл, наконец, глаза. Улучшив момент, серой тенью скользнула вправо и уже через секунду затерялась в приглянувшейся мне расщелине.

       Идти, как оказалось, было не очень-то и много, и уже ровно через пятнадцать минут моя непоседливость вырулила в какую-то каменную залу. Всё в ней было каким-то странным... отталкивающим, что ли?

       Сам каменный грот был круглой формы, с гладко обтёсанными стенами, на которых через каждый метр висел ярко горящий факел. Прямо напротив того входа, где стояла я, виднелся ещё один пролом в стене, который может быть и выведет нас из подземелья, но чтобы до него добраться пришлось бы преодолеть не одно препятствие. Начать хотя бы с того, что в самом центре зала на небольшом возвышении стоял богато украшенный саркофаг. Чуть правее от местного гроба находился железный столик, на котором громоздились разнокалиберные инструменты начинающего свою карьеру грабителя пирамид. Левый угол помещения занимал шикарнейший трон, стилизованный под времена "Конан -- варвар", то есть, огромное кресло было инкрустировано драгоценными камнями, застелено какими-то тряпками, а на полу рядом с ним валялись в живописном беспорядке человеческие черепа.

       Опа, удачненько я заглянула, ничего не скажешь!..

       - Стефа, ты же мне обещала вести себя прилично и во всём слушаться! - прорычал разъярённый дроу сзади.

       Мило ему улыбнувшись, словно говоря: "Да, мой повелитель, я осознала всю тяжесть своего поступка, раскаялась и готова понести заслуженное наказание", и главное не забыть отбить парочку земных поклонов, посторонилась, чтобы тёмный эльф смог втащить вяло сопротивляющегося маньяка в грот. Но как только Гефестус сфокусировал глаз (второй был немного заплывший, видать "хорошо" его Ард в чувство приводил), всю апатию высокого, но на диво костлявого мужика как рукой сняло!

       - Нет, только не это! - дурниной взвыл он, плюхаясь на пол и начиная биться головой о каменные плиты. - Ну, за что мне это, за что?

       - За невинно убиенных девушек, - внёс предложение Лексард, с интересом перебирая инструменты, лежащие на столике.

       - Да живы они, живы! - чуть ли не плакал мужик, подползая на коленях к моим ногам. - Девчонки сами меня нанимали, чтобы я помог им переправиться через границу... где их ждала новая жизнь!

       - А эта-то их чем не устраивала? - вылупилась на Гефестуса, словно монашка на эксгибициониста.

       - Вот если бы тебя засватал какой-нибудь озабоченный старикашка лет пятидесяти с гаком, тогда бы ты их точно поняла... Но куда уж, когда возле тебя околачивается такой парень! - завистливый вздох и несмелый взгляд в сторону остроухого прынца.

       - Но они ведь могли просто не идти под венец, и дело с концом! А то организовывать свою смерть, доставать поддельные документы, да ещё и морока с местной таможней...

       - Сразу видно, что вы не местные, - припечатал неудавшийся маньяк. - Если девушка только заикнётся о том, что любит другого или откажется вообще проводить обряд объединения судеб, то её семья имеет полное право отказаться от дочери, и молодая женщина станет изгоем в родном доме, а в городе её будут ставить не выше бездомной собаки. А так она может прикинуться круглой сиротой и, как вы выражаетесь, дело с концом!

       - Но почему тогда ты набросился на меня сегодня? - задала каверзный вопрос, надеясь поймать врунишку на несостыковке.

       - Так место, на котором ты сидела, является условным знаком к началу проведения операции. Кто же знал, что тебя местные молодые не предупредили! - моментально отбрехался Гефестус.

       Так вот чего они там лопотали на своём "суахили" и тыкали пальцем на этот квадрат местности! Блин, нужно было к ним ещё раз наведаться после того, как мэтр Олден "одарил" нас знанием местного язык. (Ноу-хау Академии: небольшая конфетка, в которой заключён эликсир, позволяющий глаголить на наречии местных жителей, не прибегая к помощи "переводчиков". Причём перевод будет "подаваться" в приемлемом как для Стража, так и для местного аборигена восприятии, вот только действие эликсира не безгранично, всего каких-то сорок восемь часов!)

       Офонарев от местных порядков, тупо смотрела на то, как Лексард проворно пытается приподнять крышку саркофага. Мысль о том, чтобы одёрнуть или тем паче остановить любопытного дроу даже не шевельнулась в моей непутёвой голове. Ну, что может случиться такого страшного, если мы заглянем в гроб давно почившего фараона?

       - Ладно, отложим этот разговор, - приняла Соломоново решение. - Старейшины разберутся, что к чему, а нам бы не мешало отсюда убраться, пока не вернулся хозяин данного барахла, - попыталась я поднять на ноги тяжеленного Гефестуса.

       Пока Стефания Зайкина проводила "разбирательные" работы с местным "маньяком", Ард успел не только покопаться в инструментах, но и попытаться заглянуть в разукрашенный гроб, но там его ждал облом, видать крышка чересчур тяжёлая оказалась, и теперь чинно восседал на троне, задумчиво вертя какой-то свиток в руках.

       - Гефестус, будь другом, объясни, зачем кому-то пионерить саркофаг фараона Усеркары из его гробницы? - поинтересовался тёмный эльф, всё так же продолжая пялиться в свиток.

       Мужик нервно вздрогнул и с недоверием, медленными шажками начал приближаться к саркофагу. Пройдя где-то половину пути, вернулся, схватил меня за руку и потянул за собой в центр каменной залы (наверное, для поднятия боевого духа).

       - Эй, ты чего? - шуганулась я, но попыток освободить конечность пока не предпринимала.

       Ничего не говоря и никак не реагируя на моё слабое сопротивление, Гефестус подполз к саркофагу, пару минут его пристально изучал, затем плюнул на пол и уселся в позе "лотоса" рядом с последним пристанищем фараона, естественно, потянув и мою тушку за собой.

       - Значит так, слушайте меня очень внимательно, два раза повторять не буду, - устало закрыл он глаза. - Когда-то очень давно правил всемогущий фараон Усеркара из VI династии. Правил недолго, всего два года, но период его царствования вошёл в историю Египта под названием "Чёрное Проклятье". Войны, голод, кровавые распри, огромное количество жестоких наказаний - это только малая часть того, чем "знаменит" этот фараон.

       - Почему он такой злобный-то был? - влезла я, опираясь спиной о саркофаг Чёрного Проклятья.

       - Его воспитывал наместник Немфис, главный противник фараона Тито - предшественника Усеркары. Злость, недовольство, жестокость... это далеко не полный перечень того, чему мог научить ребёнка жестокосердечный наместник. Он не замечал никого и ничего вокруг себя, если поставил цель, и его методы достижения желаемого были далеки от благородных.

       - Гефестус, не отвлекайся! - скомандовал Лексард. - Ну, сместил он Тито, ну, посадил на трон своего воспитанника. Дальше-то, что было?

       - Дальше? Усеркара убил Немфиса, когда наместник отдал приказ, который противоречил желаниям молодого фараона...

       - Да-м, мало его в детстве ремнём по зад... кхм, по пятой точке ласкали! - с содроганием вспомнила личное воспитание.

       Мужская половина компании с осуждением уставилась на мою персону, а я же лишь плечами пожала, мол, у каждого свои тараканы в голове.

       - Усеркара хотел подчинить себе как Верхний Египет, так и Нижний, чтобы считаться полноправным и всемогущим фараоном, - продолжил экскурс в историю неудавшийся маньяк. - Чтобы достичь желаемого, он нагнетал обстановку, создавал мелкие войны в отдалённых провинциях и вообще старательно продвигал политику захватничества и тотального страха.

       Аккуратно высвободив свою ладошку из лапищи Гефестуса, немного приподнялась и с интересом (читай: чуть ли всё на зуб не попробовала) принялась изучать крышку саркофага. На ней было изображено объёмное человеческое тело с довольно красиво нарисованным лицом, и сложенными на груди руками. В правой длани "тело" сжимало нечто, больше всего смахивающее на плеть, а в левой - скипетр, по форме сильно напоминающий секиру. На башке каменного фараона была надета корона, на которой тесно переплелись орёл и змеюка с высунутым раздвоенным языком.

       - Слушай, Гефестус, - некультурно прервала стенания мужика, - а что значат эти "гравюры"? - в этом месте я неприлично ткнула пальцем на руки и голову "тела".

       Нехотя мужик поднялся на ноги, и с тяжким вздохом великомученика, принялся объяснять похоронные регалии своей страны.

       - Пшент, или двойная корона объединённого царства, символизирует полную власть над страной, то есть, даёт понять, что фараон относится и к Верхнему, и к Нижнему Египту. Хека, - тычёк в "секиру", - означает, что покоящийся в этом саркофаге, причастен к правящей династии. Нехех, - ласковое касание плети, - так же символизирует признак прижизненной власти.

       - Круто, мы реально наткнулись на знатного мужика, - обрадовалась любопытная я, чуть ли не с умилением косясь на "добычу" расхитителей гробниц.

       - "Нехех состоит из короткой рукоятки с двумя или тремя свисающими кожаными полосками или нитками жемчуга", - процитировал Ард, косясь на свиток, - но здесь представлена обычная палка с парой верёвок!

       - Так это же изображение, - рассмеялся Гефестус, - а настоящие хека и нехех лежат внутри саркофага!

       Повернувшись в сторону Арда, с ужасом заметила любопытный и одновременно алчный блеск в алых глазах эльфа и поняла, что сейчас он скажет какую-нибудь бяку. И, точно...

       - Давай откроем, посмотрим!

       - Да ты с ума сошёл, - бухнулся на колени Гефестус, - нас же Анубис накажет!

       Пришлось напрячь память и попытаться вспомнить хоть что-нибудь про этого самого Анубиса. Результат поразил своей "информированностью"; сонный мозг выдал всего два слова: "Местный божок". Фу, блин, а то я не догадалась бы!..

       - Эм, Гефестус, а как ты узнал, что здесь покоиться Усеркара, если не считать того, что нас на эту тему просветил Ард? - решительно отвергла все мысли о личной эрудированности.

       Неудавшийся маньяк жалостливо посмотрел на меня из положения "Лежать!", и неуверенно ткнул дрожащим пальцем куда-то в глаз "тела". Приглядевшись, узрела там витиеватую надпись: "wsr kA ra".

       - И? - моему любопытству не существует пределов.

       - Усер-ка-Ра, - по слогам перевёл мне "маньяк", - Ка или, как ещё говорят, душа, Ра сильна, - подобострастно уточнил он.

       - Стефка, подвинься, - передислоцировал меня подошедший дроу, - Гефестус, помогай, - схватил Ард в руки лом, а бедному мужику всучил огромный молоток.

       - А может не надо? - вяло уточнил тот, наблюдая, как эльф пытается приподнять крышку гроба.

       Дроу целенаправленно проигнорировал высказывание мужчины, и с новой силой стукнул ломом в еле заметный стык между крышкой и самим саркофагом. Гефестусу ничего не оставалось делать, как помочь настырному эльфу, чем он и занялся. Минут тридцать в каменном гроте стояла тишина, лишь изредка прерываемая короткими, рубленными фразами мужчин, и оглушительным стуком инструментов по остову саркофага. Наконец, им удалось добиться желаемого: крышка с оглушительным грохотом рухнула на каменный пол, подняв тучу пыли и лишь чудом не развалившись.

       Гефестус и Ард осторожно, словно чего-то опасаясь, приблизились к открытому саркофагу и синхронно заглянули внутрь. Вся их поза ясно свидетельствовала о том, что представители сильной половины человечества готовы в любой момент задать стрекача, оставив беззащитную меня один на один с восставшим (тьфу-тьфу, конечно...) трупом фараона.

       - Ну, ничего ж себе! - присвистнул дроу, и протянул руку, скорее всего, к приглянувшейся вещи.

       Но Гефестус был начеку: мужчина схватил нового знакомого за протянутую грабку, и чуть ли не силком отволок в мою сторону, то бишь сгрузил рядом с троном.

       - Ты чего творишь? - возмущению напарника не было предела. - Представляешь, - это уже в мою сторону и максимально жалостливо, - только хотел посмотреть что с фараонами хоронят, так этот гад, - кивок в сторону белого, словно привидение, Гефестуса, - меня сюда притащил!

       - Думаю, что у него для этого были веские основания, - неконфликтно заявила я, не намереваясь поддерживать ни дроу, ни "маньяка". - Гефестус, просвети нас, пожалуйста, что тебя так испугало?

       Мужчина нервно дёрнулся, покосился на открытый саркофаг, что-то пробормотал себе под нос, а затем снова устремил на меня затравленный взгляд.

       Ну, вот чувствую я, что он сейчас какую-то очередную бяку ляпнет!..

       - Давайте уходить отсюда, - дрожащим голосом попросил египтянин и первым ломанул к расщелине, через которую мы сюда попали.

       - Гефестус, нам в другую сторону надо, - о боги, первый раз слышу от дроу умную мысль! Этот день в обязательном порядке надо обвести красным в календаре и сделать международным праздником...

       - Мне без разницы куда идти, главное чтобы подальше от него, - дрожащий перст ткнул в саркофаг.

       - Да в чём дело-то? - вспылила, категорически не понимая, чем мужчине не угодил тихий, мирный и спокойный Усеркара.

       - Там лежит... - начал вводить нас в курс дела бывший маньяк. - А, вы всё равно не поймёте!

       Чисто риторический вопрос: он нас реально идиотами считает или это у него нервное?..

       - Здравствуйте, здравствуйте! - проскрежетал голос из темноты второй расщелины. - Неужели у меня гости? Польщён, Осирис побери!..

       Икнув от неожиданности, плавно передислоцировалась с мягкого трона на жёсткий пол, но зато за спиной дроу (хоть какое-никакое, но укрытие!). Лексард было дёрнулся задать драпака, но почувствовав мой увесистый пинок под зад, остался сидеть на месте, тихо ругаясь на эльфийском.

       Устроившись с максимальным удобством (читай: так чтобы не было видно меня, но мне отлично просматривалось всё окружающее пространство), попыталась трезво оценить обстановку. Саркофаг с давно почившим трупом - одна штука; мужик, судя по одежде (какой-то ритуальный прикидик и куча шаманских штучек) местный жрец - единичный экземпляр; Страж (сидим, чуть ли не обнявшись и делая вид, что "мы мимо проходили") - две единицы; Гефестус - ставим прочерк, по причине отсутствия мужчины.

       - Ард, а ты в курсе, что нас бросили на произвол судьбы? - шёпотом поставила дроу перед сим прискорбным фактом.

       Еле заметный кивок дроу и его сосредоточенная поза дали мне понять, что он усиленно думает. Испугавшись, как бы не шугануть умные мысли, которые и без того редко посещают белобрысую голову напарника, почтительно умолкла, и для пущего эффекта даже дышать старалась через раз. А тем временем страсти накалялись...

       Жрец неспешной походкой приблизился к столику с инструментами, заметил царивший там бардак и злобно зыркнул в сторону Стражей. Подавив чувство вины (и откуда что взялось?..), осторожно выглянула из-за острого уха эльфа, чтобы не пропустить что-нибудь важное и жутко интересное.

       Пару минут "шаман" буравил нас "ласковым" взглядом каннибала, но, наконец, понял, что это зряшное дело, поэтому перевёл свои яростные очи на последнее пристанище Усеркары. Вопль то ли негодования, то ли радости вырвался из его груди, и он с энтузиазмом принялся носиться вокруг саркофага, размахивая руками и дёргая головой, и активно спотыкаясь через валяющуюся крышку местного гроба.

       - Может, он больной? - надежда в голосе дроу так и давила своей массой.

       - А мне откуда знать, на врача не учусь, - огрызнулась, всё так же наблюдая за действиями жреца.

       Навернув ещё круга три или четыре, мужчина резко притормозил и полез шариться в саркофаге, даже не заботясь о сохранности ненужных ему вещей. Из недр каменного ящика вылетали какие-то амулеты, палки, корона усопшего... Блин, да здесь же любой ценитель древности от инфаркта бы скончался, если бы увидел, как шаман обращается с археологическими ценностями.

       - Вот она, - неожиданно заорал вандал, потрясая каким-то свитком, - "Рау ну пэрэт эм хэру"!!!

       - Ранупртх-чего? - переспросила, чуть не сломав язык и особо не надеясь на ответ.

       - "Книга мёртвых", - послушно перевили с другой стороны трона.

       Чуть не заорав от ужаса, с горемпополам опознала голос Гефестуса, который каким-то волшебным образом оккупировался за массивным стулом правителей древности. Фух, слава богам, не бросил...

       Пока я возносила хвалебные оды всем известным богам, божкам и их прислужникам (ну, так, чтобы никому обидно не было), жрец бегло осматривал свиток, ища только ему известные слова.

       - Ну, где же это? ГДЕ?! - то и дело громогласно вопрошал он, не обращая на нас ровным счётом никакого внимания.

       Решив, что сейчас самое подходящее время "намазать пятки салом", просветила на эту тему друзей. Ни тот, ни другой уходить не собирались, мотивируя свои действия бредовыми отмазками. Гефестус: "Мне интересно посмотреть, что будет происходить дальше... Это же уникальный шанс познать таинства магического обряда воскрешения усопшего!" (Ну, ни дурак ли? А если для этого обряда нужна будет какая-нибудь невинная жертва... Или он думает, что жрец воспылает гуманизмом и заколет на алтаре цыплёнка?!?..) Лексард: "Тефа, ты чего? Мы, как уполномоченные Стражи, не имеем права оставить без нашего внимания деяния этого полоумного! Тем более, если он воскресит Усеркару, то его (то бишь, и жреца, и оживший труп фараона) нужно обезвредить и по возможности упокоить!" (Ещё один чокнутый на мою седую голову... Вопрос чисто из любопытства: как он собирается умерщвлять давно мёртвого фараона?!? Тапочками забросает?..) Но так как мужики сплочённой командой решили остаться в этом гроте, мне ничего не оставалось, как покориться решению большинства, сделав мысленную пометку о маленькой и практически безобидной мести отдельно взятым личностям.

       - Гефестус, что он делает? - проявил-таки мозговую деятельность дроу.

       - Читает "Книгу мёртвых", - лаконично последовало в ответ, а мне до дрожи в коленях захотелось стукнуть непонятливого египтянина чем-нибудь тяжёлым и трвмоопасным по голове.

       - Что это за книга-то такая? - вступила я в разбирательственные работы. - Почему она валялась в гробу фараона?

       Мученический вздох из-за трона, и пятиминутный краткий пересказ религиозных наклонностей местных жителей, повергли меня и Арда в священный шок. Если коротко и без мелких уточнений, типа в каком веке до нашей эры то или иное заклинание/гимн/ песнопение (нужное подчеркнуть) ввелось в эксплуатацию или какими красками рисовались "наскальные" рисунки, то картина имела следующий вид.

       "Книга мёртвых" связана с более ранними сборниками заупокойных текстов -- "Текстами саркофагов" (Среднее царство) и "Текстами пирамид" (Древнее царство).

       "Тексты Пирамид" -- древнейшее произведение египетской религиозной и заупокойной "литературы". Название получили по месту своего нахождения: они покрывают стены внутренних помещений пирамид, расположенных в Саккара, некрополе фараонов Мемфиса, и построенных где-то между 2350 и 2175 годах до нашей эры.

       Среди "Текстов Пирамид" можно выделить следующие сюжеты:

              -- погребальный ритуал с приношением даров, что связано с представлением о воссоединении частей распавшегося тела, его оживлением и воскресением покойного царя;

              -- магические формулы для защиты от бед и несчастий;

              -- ритуал поклонения;

              -- религиозные гимны;

              -- мифические формулы, отождествляющие покойного царя с тем или иным божеством;

              -- молитвы и мольбы от имени покойного царя;

              -- прославления величия и могущества покойного царя на небесах.

       Короче, "Тексты Пирамид" -- это слова единого заупокойного ритуала, которые произносились во время нужной части погребальной церемонии, которая происходила внутри пирамиды.

       "Тексты Саркофагов" - коллекция древнеегипетских погребальных заклинаний, высеченных на поверхности саркофагов. Эти тексты частично позаимствованы из более ранних источников, таких как "Тексты пирамид", но в отличие от них "Тексты саркофагов" содержат существенно новые материалы, связанные с повседневными нуждами человека. То есть, данные тексты использовались не только королевской знатью, но и простыми богатыми людьми. Теперь простые египтяне, могли позволить себе изготовление саркофага с подобными погребальными заклинаниями. Отныне не только фараоны имели право на загробную жизнь, но и простые египтяне.

       В эпоху Древнего царства существовал обычай чтения вслух заклинаний для умершего царя, что должно было обеспечить ему загробную жизнь. Позднее подобные тексты стали записывать и в гробницах египетских вельмож. Ко времени Среднего царства собрания заупокойных заклинаний записывались уже на поверхности саркофагов и стали доступны каждому, кто мог приобрести такой гроб. В Новом царстве и позднее их записывали на папирусных свитках, а иногда и на коже. Любой благочестивый египтянин жил, постоянно обращаясь к учению "Книги мёртвых". Умершего хоронили, руководствуясь её указаниями: их надежда на вечную жизнь и счастье была основана на действенности её гимнов, молитв и заклинаний

       "Книга мёртвых" в Древнем Египте -- это своеобразный сборник египетских гимнов и религиозных текстов, помещаемый в гробницу с целью помочь умершему преодолеть опасности потустороннего мира и обрести благополучие в посмертии. Сборник представляет собой ряд из ста шестидесяти или ста девяноста несвязанных между собой глав различного объёма, начиная от длинных поэтических гимнов и кончая однострочными магическими формулами.

       Особое внимание жрецов было даровано посмертному суду Осириса над умершим. Если вкратце, то это звучит так: Осирис (царь и судья загробного мира) сидит на троне со знаками царской власти, а вокруг него расположились сорок два бога (хоть убейте, но я так и не вспомнила, откуда там такой огромный божественный пантеон, и уж тем более, кто в туда входил). В центре зала стоят весы, на которых Тот (бог мудрости и покровитель наук) и Анубис ("лучший друг" всех мёртвых) взвешивают сердце покойного (символ души). На одной чашечке весов находится сердце, то есть, совесть усопшего, легкая или обремененная грехами, а на другой Правда, в виде пера Маат (богиня истины и правосудия). Если человек вел на земле праведный образ жизни, то его сердце и перо весили одинаково, если грешил, то сердце, соответственно, перетягивало чашу весов на свою сторону. Пока боги химичили с весами, покойный обращался к Осирису, а затем к каждому члену египетского пантеона, оправдываясь в смертном грехе, которым тот или иной бог ведал. Оправданного покойного отправляли в загробный рай, а грешника поедало чудовище Амат (лев с головой крокодила).

       - И что нам дают эти знания? - проклацала зубами, воочию представив себе "милую, домашнюю зверушку" по кличке Амат.

       - Да ничего особенного, - пожал могучими плечами дроу. - Гефестус, есть какие-нибудь предложения?

       - Да, но оно вам вряд ли понравится, - честно признался "маньяк".

       - Это уже мелочи, - махнула рукой на остатки нервов, - выкладывай свою мыслю!

       - Ой, право слово, не могу, - стал в позу египтянин.

       - Почему? - в голос взвыли мы с дроу.

       - Детям так волноваться нельзя, ещё, не дай Осирис, плохо станет, как мне тогда вас спасать прикажите? - заботливо прокудахтала "мамаша".

       Переглянувшись с дроу, у которого на нервной почве начал дергаться нос, старательно принялась убеждать Гефестуса, что после практики в доме этого милого паренька (тычок под рёбра Лексарда, дабы поддержал, хотя бы трогательным мычанием) мне уже ничего не страшно! Минут десять прошло в горячем перешептывании между мной и египтянином, как неожиданно вмешался местный жрец, громогласно взвизгнув: "Вот оно!!!", он чуть ли не чачотку принялся отбивать по каменному полу грота.

       - Чегой-то с ним? - высунулась из-за уха дроу.

       - Видимо, нашёл нужный текст, - прошептал вусмерть перепуганный Гефестус, а Лексард хранил скорбное молчание.

       - А чего он искал-то? - ну далеко мне до логических цепочек и размышлений, что же теперь поделать?

       Слово решил взять сам виновник нашего переполоха, то бишь жрец. Пару раз кашлянув, он великосветским тоном заявил, что готов просветить сирых и убогих на тему своего гениального плана, если мы хотя бы пару минут помолчим и не будем шебуршать за троном, точно крысы в тёмном подвале. Сравнение с серыми грызунами меня немного покоробило, но скорчив обиженную мину, я соизволила заткнуться.

       - Позвольте посвятить вас в мой гениальный план! - взвыл, словно циркулярная пила, жрец. - Вы сейчас находитесь под гробницей фараона Усеркара из VI династии, которого в народе называют "Чёрным Проклятьем"!

       - Это мы и без ваших воплей поняли, - вставил свои "пять копеек" неугомонный Страж, - отвечайте на чётко обозначенные вопросы: зачем вам гроб фараона?

       - Ты же сказал "вопросы", то есть, во множественном числе, так какого Анубиса, задал один-единственный? - осуждающе зашипел трон голосом Гефестуса.

       - Вопросов будет много, но в начале, пусть хотя бы на этот ответит! - победоносно изрёк сереброволосый парень.

       Ей-богу, мне иногда его хочется погладить по головке, сказать какой дроу умный, смелый, красивый и всё в том же духе. Но моментами (причём всё чаще и чаще) возникает дикое желание вставить кляп в рот и закрыть это бренное тело в самой высокой башне Академии, и плюс ко всему выше сказанному, приставить усиленную охрану, чтобы этот гребанный тёмный эльф оттуда не сбежал более никогда! Вот интересно, это желание хоть когда-нибудь пройдёт?..

       - Если не будите перебивать, то в скором времени не только узнаете, зачем мне саркофаг фараона, но и как я намереваюсь использовать "Книгу мёртвых"! - пафосно изрёк жрец и начал наворачивать круги вокруг последнего пристанища бедного Усеркары, на ходу что-то громко зачитывая из свитка.

       - Гефестус, солнышко, только не говори, что этот мужчина собирается оживить останки несчастного фараона, - с мольбой уточнила, мысленно прикидывая наши шансы на спасение.

       Хоть мизерный, но шанс всё-таки имеется, поэтому я сейчас...

       - Он его уже воскресил, - вместо египтянина оповестил меня Ард, задом пятясь за трон.

       Супер, шанс на удачное спасение наших шкур скончался, даже не успев оформиться в мало-мальски приличный план! Обидно, чёрт возьми.

       - Встань же, мой раб! - повелительно произнёс жрец, воинственно потрясая сжатой в кулак культяпкой над раскрытым гробом.

       Из саркофага упорно не доносилось ни звука. То ли зомби фараона считает ниже своего монаршего достоинства якшаться с холопами и смердами, то ли из расхитителя гробниц никакущий жрец, но факт от этого не измениться: Усеркара отказывался подавать признаки повторной жизни, поэтому в пещере стояла практически звенящая тишина, изредка прерываемая злобным сопением колдуна.

       - Я приказываю тебе, фараон Усеркара, поднимись! - повторно тявкнул расхититель гробниц высокопоставленных особ.

       Реакции из саркофага как не было, так и нет. Зато меня начало распирать от сдерживаемого смеха, Ард удивлённо дёргал ушами, подспудно ожидая какой-нибудь грандиозной гадости, а Гефестус мелко трясся, старательно маскируясь под спинку трона.

       - Ты - мой раб, значит, должен повиноваться, - притопнул ножкой повернутый на всю голову жрец и снова углубился в свиток, который крепко сжимал в руке. - Так-с, заклинание прочёл, ладья, солнце, гора и Осирис есть, - колдун задумчиво почесал маковку, видимо, тем самым стараясь активизировать мозговую деятельность. - Саркофаг расположен точно в центре залы... Поднимись! - в третий раз решил попытать счастье мужик.

       Усеркара напрочь отказывался повиноваться какому-то там жрецу десятого колена, поэтому продолжил всё так же валяться в своей "постельке", спеленатый по рукам и ногам аналогом современных бинтов. Из-за трона слышался уже не просто смех, а лошадиный ржач в исполнении меня и двух мужиков, которые для полноты картины ещё и улюлюкали. Плюнув на наше насмехательство над его магическими талантами, жрец принялся елозить пальцем по крышке саркофага, явно что-то выискивая, а я же в спешном порядке пыталась продумать очередной план к отступлению с минимальными потерями нервных клеток. Но, как оказалось, мужская часть нашей гоп-компании тоже зря штаны не протирала, а сгруппировавшись в позу мыслителей, доводили до идеала уже имеющиеся идеи.

       - Стефка, ты должна отобрать у него, - кивок в сторону жреца, - "Книгу мёртвых", а мы с Гефестусом попытаемся выкрасть тело фараона.

       - Ард, это же гениально! - пала ниц моя скептическая натура. - Вот только боюсь, что без своей "колыбели" фараон на части развалится, пока мы его до выхода дотащим. А если ещё учесть и предстоящую погоню в лице уже знакомого нам жреца, то все повороты и неровности дороги будут негативным образом влиять на твою координацию, что повлечёт за собой потерянные конечности Усеркары и, попрошу заметить, что я их собирать не буду.

       - Стефания права, если и спасать останки фараона, то только вместе с саркофагом, - выступил со мной единым фронтом Гефестус.

       - Я внимательнейшим образом слушаю ваши предложения, - железным тоном вымолвила эта бяка тёмноэльфийского происхождения.

       - Предлагаю оставить здесь и фараона, и жреца, а самим ласточкой слетать за подмогой, - внесла вполне рациональное контрпредложение. - Пущай местные власти разбираются с актом вопиющего вандализма на подвластной им территории. Наше дело маленькое: найти и обезвредить маньяка, а вот про умерших фараонов и чокнутых жрецах речи в задании не было!

       - А вдруг этот задохлик испугается и сбежит, пока мы за властями бегать будем? - резонно возразил Ард, сверля напарницу "ласковым" взглядом.

       - Тогда пускай кто-нибудь останется здесь, и проследит за его перемещениями, так сказать, проведёт наружную разведку! - я сегодня просто фонтанировала гениальными идеями, но противного дроу ни одна из них не устраивала.

       - Вот ты и оставайся, - сказал, словно отрезал, друг. - Тебе как-то сподручнее тащиться хвостом за местным шаманом, вряд ли он будет ожидать от девушки активных боевых действий.

       Выпучив глаза и некультурно раззявив рот, только и могла, что тупо пялиться на напарника, который только что открытым текстом сказал, что я ни на что негодная баба, которая если даже и помрёт, то будет совершенно не жалко, мол, сама, дурёха, виновата. Желание придушить напарника или хотя бы покалечить, крепло во мне с каждой секундой всё больше и больше.

       - Нет, - вступил в перепалку "маньяк", - мы никого здесь бросать не будем - не по-мужски это как-то! План остаётся прежним: Стефания обезвреживает жреца и забирает у него "Книгу мёртвых", а мы, - в этом месте он ударяет себя и Арда кулаком в грудь, отчего эльф чуть позорно не вылетел из "засады", - хватаем саркофаг и как можно быстрее продвигаемся на выход, всем понятны их обязанности или нужно ещё раз повторить?

       Скептически хмыкнув, попутно согласно кивая, мол, свою часть задачи уяснила, перевела ехидный взгляд на дроу, который в данный момент оценивающе разглядывал мою скромную персону, разодетую в грязное и местами порванное платье по последней египетской моде. На лице Лексарда можно было со спокойной совестью прочитать весь "лестный" спектр чувств и сомнений, которые парень испытывал по отношению к жрецу и методам борьбы с личностями, во много раз превосходящих меня по комплектации.

       Ой, что-то не нравится мне его взгляд... Вот правым глазом чувствую - быть у меня очередным неприятностям!..

       - Да она же комара-то убить не может, а ты предлагаешь ей обезвредить этого колдунишку, - бросил камень в мой огород дроу.

       - А причём здесь насекомые? - вспылил, уже готовый к боевым действиям, мужик.

       - Да притом, что комарик масюпусенький, а эта лохудра его прибить не в состоянии, что уж там говорить про здоровенного бугая, которого Тефе предстоит отправить в нокаут. Эта детина её один раз по голове приласкает, а мне потом отчитываться перед всем преподавательским составом Академии, куда заныкал труп напарницы! - просветил Лексард мужика, попутно косясь на меня ехидным взглядом.

       Гефестус как-то озабочено посмотрел на мою злобно пыхтящую светлость (даже пальцем для проформы потыкал, словно проверяя на прочность), а потом горестно вздохнул, мол, да, ты прав, её прибить - минутное дело, причём без особого напряга и должной подготовки.

       - Как тогда поступим? - совещание пошло по третьему кругу. - Нам теперь помимо трупа фараона нужно ещё и девчонку спасать, - сокрушённо стукнулся головой о трон "маньяк" в тщетной попытке выбить умную, не заезженную, а главное умную мысль.

       Отлично, за какие-то две секунды благодаря Лексард я из "Стефании" переквалифицировалась в "девчонку", которую предстоит спасти от посягательств злобного, кровожадного и неуравновешенного агрессора этим двум рыцарям без страха и упрёка! Тьфу, аж противно...

       Аккуратно отползя на манер диверсантов от "штаб-квартиры" умов стратегии и тактики, выпрямилась во весь рост и с гордо поднятой головой отчалила в сторону истерекующего жреца. Дядечка на меня обращал внимания не больше, чем на мелкие камешки, то и дело, попадавшиеся ему под ноги, зато ему доставляло истинное удовольствие вырывание скудной растительности с головы и долгий, а главное целеустремлённый процесс самобичевания.

       "Стефочка, а они тебя на банальное "слабо" взяли!" - ехидно констатировал мозг, когда я практически вплотную приблизилась к "шаману". Коленки отстукивали похоронный марш, а мужику на меня было плевать с верхушки самой высокой пирамиды. - "Непорядок!" - обиженно вякнула задетая за живое гордость, а наглость пошла в атаку.

       - Кхм... Кха-кха, - решительно распространила на жреца бациллы, свято уповая на то, что меня не превратят в навозного жука из-за подобного святотатства.

       - Чего тебе? - не отрываясь от крышки саркофага, пробухтел оппонент, всё равно не обращая никакого внимания на посторонних.

       - Автограф взять можно? - обворожительно улыбнулась затылку прародителя современных магов.

       - Чего взять? - уставились на меня карими глазами.

       - Вашу роспись на клочке бумаги, - словоохотливо пояснила, всё больше и больше трясясь от первобытного страха.

       - Зачем? - Блин, да откуда же ты взялся такой дотошный на мою седую голову-то?

       - На память о нашей незабываемой встрече и проведённых вместе минутах, - выдохнула я куда-то в район уха жреца.

       Мужик нервно дёрнулся, но отстраниться не попытался, всё также продолжил капать несчастной мне на натянутые до предела нервы:

       - Да мы же с тобой даже не знакомы!

       - В этом и состоит основная проблема? - проснулся во мне психоаналитик. - Я - Стефания, а вы - великий и могучий шаман... - лицо мужчины начало наливаться кровью, - То есть, жрец Всея Египта! - плюхнулась перед ним на колени и подобострастно пару раз стукнулась лбом об каменный пол.

       Нервно дёрнув кадыком, "о великий и ужасный" осторожненько поднял за шкварник и угмоздил мою тушку на крышку каменного гроба, а затем, усевшись рядом, вытер выступивший на лбу пот "Книгой мёртвых". От столь пренебрежительного отношения к магическим рукописным трактатам я аж задохнулась, и на целую минуту забыла вообще зачем здесь нахожусь. Если честно, то непосредственная близость археологического маньяка с одной стороны и доисторического умертвия эпохи динозавров с другой, меня не очень-то и обрадовали, что и послужило толчком к активным действиям.

       - Ну, так как, расписываться будем? - придвинулась поближе к своей жертве.

       Его самодовольные кивки поспособствовали быстрому восстановлению моих нервных клеток, а я же лишь мило улыбнулась, мысленно прикидывая как бы его получше вырубить. Ниндзя из меня никудышный (мастер Харука - преподаватель по борьбе и физической подготовке - открыто заявил о полной профнепригодности адептки Зайкиной по его предмету), до борца сумо недотянула из-за весовой категории, а в обычном рукопашном бою мне хватает простой затрещины, чтобы я отчалила в нирвану. В связи с этим возникает животрепещущий вопрос: что же мне делать?

       Ответ нашёлся неожиданно: пробегающий рысцой мимо нас Гефестус, просто-напросто саданул кулаком жрецу по морде лица и всё, последний остался лежать ничком на полу, блаженно улыбаясь и в розовых снах командуя восставшим из мёртвых фараоном. Радостно взвизгнув и расцеловав египтянина в губы, лоб и щёки, выхватила у бесчувственного тела свиток и припустила за убегающими мужиками, которые громко кряхтя и поминутно останавливаясь на перекур, уносили саркофаг Усеркары из каменного грота.

       Осталось всего ничего, выбраться из этого каменного лабиринта и, желательно, в целостности и полным составом добраться до Ахерона, где нас уже ждут - не дождутся Старейшины. Вот только чувствую всё тем же пресловутым правым глазом, что дорога нам предстоит очень долгая и сложная.

       - И что теперь с ним делать? - повторно взвыл Старейшина и удручённо уставился на меня с Ардом, словно мы могли помочь разрулить историю с маньяком.

       - Отпустить и помиловать? - подал голос виновник жарких дебатов.

       - А может, тебе ещё и золотую медаль дать за самоотверженность? - огрызнулась какая-то грымза, до жути похожая на Эдиту Марковну не только характером, но и внешним видом.

       - А что, было бы неплохо, - моментально полез в бутылку Гефестус.

       Тяжело вздохнув, привалилась к плечу Арда, который уже давно ушёл в прострацию и лишь в нужный момент согласно моргал зенками, мол, да, вы, несомненно, правы. Спать хотелось до одури, но этот "синдикат" даже и не думал прекращать свои жаркие споры, а лишь всё больше и больше распалялся. Пока наше сплочённое трио добралось до Ахерона, на центральный город Египта уже опустилась звёздная завеса, сулящая мягкую прохладу после знойного дня и стойкую головную боль всем присутствующим в данной комнате из-за основательного недосыпа и переутомления.

       На повестке ночи первым пунктом стоял маньяк, то бишь Гефестус, а уже потом будут разбираться с саркофагом усопшего фараона и его личным похитителем. Вот только с решением первого вопроса у Старейшин случилась небольшая проблема: светила Ахерона разделились на два противоборствующих лагеря. Естественно, агрессоры - требовали немедленного умерщвления преступника, и благодетели - "Всем и вся даруем людское прощение, их совесть им и будет лучшим наказанием!", согласитесь, девиз говорит сам за себя, поэтому ничего объяснять не буду. Стражи, присланные Академией СМП и принимавшие непосредственное участие в поимке маньяка, на данном суде выступали кем-то вроде свидетелей, и всячески старались обелить Гефестуса в глазах разгневанных судей. То так им намекнём на его добропорядочность, то этак выскажем свою точку зрения в ратном деле спасения невест, но служители Фемиды были непреклонны и пока ни в какую не шли на уступки.

       - Стефка, не спи, - легонько толкнул меня локтём дроу, - на нас уже неприлично косятся.

       - И что? - зевнула во весь рот, с риском вывиха челюсти. - Сегодня я пережила нападение маньяка...

       - Вот, - громогласно рявкнул один из обвинителей, отчего сон на некоторое время как ветром сдуло, - девушка только что подтвердила, что Гефестус и есть тот самый маньяк!

       - Мужчина, во-первых, подслушивать нехорошо, и, во-вторых, не перебивайте меня, тогда и не будет нелепых недосказанностей, - возмущённо приоткрыла я заспанные глаза и с осуждением уставилась на невежу.

       Мужик натужно крякнул, и пристыжено замолчал, тем самым давая мне молчаливое согласие на дальнейшие разглагольствования. Справившись с очередным приступом зевоты, поднялась на ноги, чтобы всем присутствующим была лучше видна "зелёная" адептка, и лишь после этого соизволила пояснить необдуманно брошенные слова, которые, буквально вырванные из контекста, могли грозить смертной казнью Гефестусу.

       - Сегодня я пережила нападение маньяка, который впоследствии оказался хорошим мужиком и негласным свахой Египта. Вследствие непродолжительной погони, произошедшей из-за недопонимания друг друга, мы провалились в яму, в которой нашли гроб Усеркары и сумасшедшего жреца. Далее последовала практически кровавая расправа над этим самым колдуном и мы, поминутно вздрагивая от любого шороха или еле слышного шума, примчались сюда, таща на горбу саркофаг фараона, - спокойно закончила перечислять свои приключения за прошедшие сутки. - Поэтому мне сейчас глубоко всё равно, что подумают или скажут об адептке Академии, так как дико хочется спать!

       - Ну, вообще-то гроб с фараоном несли я и Гефестус, - не утерпел-таки Ард, но быстро сник под моим сонным, но довольно злобным взглядом.

       - Девушка права, - взял слово бородатый старец из лагеря доброжелателей, - ночь уже поздняя, а у молодых людей был тяжёлый день, поэтому предлагаю всем отправиться по домом, а завтра с раннего утра возобновить разбирательный процесс.

       Комната наполнилась скомканным перешептыванием, и примерно минут через пять был объявлен благословенный перерыв до утра. Отодрав в очередной раз свою драгоценную попу от неудобной лавочки (могли бы и что-нибудь мягонькое подстелить!..), с хрустом потянулась и направилась к замершему скорбным изваянием Гефестусу.

       - Ты где ночевать-то намерен? - спатки жутко хочется, поэтому мне сейчас не до китайских церемоний.

       - Дома, под неусыпным надзором стражников, - печально выдохнул мужчина, довольно беспечно улыбаясь.

       Кивнув с умным видом (не знаю почему, но я больше чем уверенна, что "маньяка" замучают нотациями, но на эшафот не отправят - Старейшины побояться справедливого гнева общественности), пару раз хлопнула мужчину по плечу, тем самым выражая свою немую поддержку, и отчалила в сторону постоялого двора, где мы по-братски делили комнату с Лексардом. Ввалившись в апартаменты, с радостью заметила прихорашивающегося дроу, крутящегося возле куска отполированного железа, призванного заменить нормальное зеркало. Всё моё естество затопило радостное понимание того факта, что до утра я могу с удовольствием проспать, развалившись в форме морской звезды на не особо шибко широкой кровати.

       - На свиданье намылился? - старательно скрывая радость, вопросила моя любопытная натура.

       - Да, но ты не бойся, - отмахнулись от меня, старательно заматывая морской узел из лёгкого шифона на шее, - если что-то случится - кричи!

       Вымолвив последнее напутствие, этот ловелас скрылся за скрипучей дверью, оставив меня один на один с лоханью, полной горячей воды и, хоть и жёсткой, но кроватью! Искренне надеюсь, что клопов и другой живности в тощих тряпочках, именуемых периной и подушкой, не наблюдается, иначе администратор местной гостинцы будет бит, причём зверски и ногами в живот.

       Совершив водные процедуры, наскоро перекусила поздним ужином (или уже ранним завтраком?..), поданным улыбчивой египтяночкой, поднятой из-за своенравного постояльца на ноги ещё до наступления рабочего дня, и увалилась на боковую, мысленно попросив всех до утра меня не беспокоить.

       - У-э-ыыы...

       - Ард, отстань! - натянув подушку на голову, попыталась поймать ускользающий сон за эфемерный хвост

       - Ууу-эээ-ыыы! - дроу даже не собирался внимать моим увещеваниям. - Ыыы...

       - Да чего? - злобно рявкнула, распахивая глаза. - Ааа, мать вашу!!!!!!!..

       Вы, наверное, меня сейчас посчитаете полной идиоткой, маразматичкой и припадочной барышней в одном флаконе, но спешу заверить, что это совершенно не так. Я вполне уравновешенная личность, способная в тяжёлую минуту трезво мыслить и принимать обоснованные решения, но когда на вас тёмной ночью надвигается мумия, тянущая к вашей тушке свои замотанные конечности, то волей-неволей вспоминаешь, что ты в первую очередь слабонервная девушка, а уж потом Страж знаменитой Академии.

       Повторив своё соло на бис, кубарем скатилась с другой стороны кровати и для надёжности ещё и под неё забралась, мастерски маскируясь под пыльный мешок. Судя по звукам и упорному топанью ногами по деревянному полу, мумии не особенно понравилось моё поспешное отступление, и она принялась слепо (моська-то замотана бинтами) шарить руками по матрасу, поминутно издавая утробные, а потому жуткие звуки. к               "Ну, и где этот чёртов дроу, когда он нужен как кислород под водой?" - громко возмущалась паника, пока организм пытался решить тянет ли данный случай на смертельную угрозу для меня или же нет.

       Так и не придя к однозначному выводу, с умилением смогла полюбоваться из-под кровати на ввалившегося в комнату полуголого Арда, который, за неимением тарана, вынес хлипкую дверь своей дубовой головой. Влетев в комнату, парень по инерции пробежал ещё пару шагов и грохнулся на кровать, где тут же незамедлительно попал в стальной захват мумии.

       - Стефания! - штопором взвился в потолок вопль тёмного эльфа.

       - Эуа... - жалобно вторила мумия.

       - Ард, попробуй с ним поговорить, - внесла контрпредложение, всё так же страстно вжимаясь в доски пола.

       - Как, у него же лицо замотано! - судя по звукам, над моей "захоронкой" разыгралась настоящая битва не на жизнь, а на смерть.

       - Так размотай! - прошипела, старательно пятясь задом к спасительному выходу. - А я пока на помощь позову... Интересно, В Египте в данный временной промежуток некто типа экзорцистов уже существовали?

       - Ууа-эу... - вторила мне мумия, или это была попытка ответа.

       Только я доползла до порога, ни на секунду не выпуская из поля зрения кучу малу из двух тел, как со стороны кровати послышался сначала звук рвущейся материи, а затем сдавленное "Апчхи!", и полный радости мужской голос произнёс:

       - Ну, наконец-то! Я-то уже боялся, что никогда не избавлюсь от этой дурацкой тряпки.

       Замерев с протянутой рукой, быстро поползла обратно к напарнику, сгорая от вполне закономерного любопытства. Очумело нависнув над распластавшимся на постели дроу и сидящем на нём говорящем умертвии, с ужасом констатировала, что мы в очередной раз влипли. Мумия же, как ни в чём не было, принялась сосредоточенно соскребать с себя бинты, поминутно жалуясь на тесноту саркофага и плохую систему вентиляции в оном. Минут через двадцать перед икающими от шока Стражами стоял симпатичный египтянин, на его бёдрах красовалась расшитая драгоценными камнями юбка, а ноги были обуты в кожаные, открытые сандалии. Оценив внешние данные бывшей мумии, с тихим стоном опустилась на пол.

       - Позвольте представиться, Усеркара - фараон из VI династии, - великосветским тоном просветил он и за шкирняк поднял меня с пола.

       - Стефания Зайкина - Страж и адептка Академии Скорой Магической Помощи, - сдавленно пискнула я, змейкой ныряя за широкую спину Арда.

       - Лексард - Страж, - повторил за мной дроу, и, судя по его нервным телодвижениям, он и сам был бы не прочь смотаться отсюда куда подальше.

       - А где я нахожусь, позвольте уточнить? - вопросил вновь оживший фараон, и с интересом уставился в небольшое окошко.

       Затравленно переглянувшись с дроу, дословно рассказали фараону сегодняшний день, ситуацию, произошедшую в каменном гроте, и тщетные попытки местного жреца поднять Чёрное Проклятье Египта. Пару минут Усеркара усиленно переваривал полученную информацию, а потом вывалил на нас кучу вопросов: "какой сейчас год?", "кто мы такие?", "что такое Академия и зачем мирам Стражи?" и далее по списку. Часа два мы с пеной у рта объясняли бывшему фараону всю ситуацию в целом и уточняли мелкие детали в отдельности. Наконец, Усеркара выдохся и задал животрепещущий вопрос, о котором ни я, ни дроу пока старались не думать.

       - Что нам теперь делать? - скорбный взгляд в нашу сторону и полный вселенской муки вздох.

       В комнате воцарилось гнетущее молчание, лишь изредка прерываемое чавкающими звуками: Ард проголодался и по-дружески схомякал остатки скудного ужина. Правильно, чего продуктам зря пропадать-то. Усеркара печально подпёр щёку рукой, усевшись на кровати и скрестив по-турецки ноги, а я же, прекрасная понимая, что у нас есть только один выход из затруднительного положения, подпирала стенку за спиной Лексарда, всё ещё отказываясь верить в подобную подлянку.

       - Почему ты никак не реагировал на призывы шамана? - осторожно уточнила, так и "прикрываясь" могучими плечами дроу.

       - Я был спеленат по рукам и ногам, поэтому даже при большом желании не смог бы пошевелиться! - а тоном-то каким было всё это сказано, словно я пятилетняя девочка, которой нужно объяснять самые простые вещи. - Я всё слышал, что происходило в гроте, и отчётливо помню ваш поспешный забег по пустыне, - добили меня. - Спуск с песчаного холма на моём саркофаге была не самая лучшая идея, это же антиквариат всё-таки!

       - Но, как же тогда сейчас добрался до моей комнаты? - моему возмущению не было предела, поэтому я злостно проигнорировала брошенную шпильку. - Ты не только был всё так же опутан бинтами, но ещё и твой саркофаг накрыт тяжеленной крышкой!

       - Да какие-то мужики решили поживиться за счёт покойного фараона, вот и полезли в саркофаг. Подняли крышку, выкинули мои бренные останки в подворотню и самозабвенно принялись шариться в малочисленных драгоценностях, а я же, воспользовавшись моментом, ускользнул от них.

       - Но почему именно в этот номер? - возопила моя осквернённая девичья честь.

       - Это была единственная дверь, которую не замкнули на ночь, - ответ добил своей простотой и откровенностью. - Вы же меня не бросите? - без перехода жалостливо выдал фараон.

       От неожиданности Ард даже не стал глумиться над моей безалаберностью, а лишь уставился на молодого парня, как баран на новые ворота, а я же впала в затяжную истерику. Ну, да, Усеркара ведь такой маленький и компактный, что если мы с дроу протащим его на территорию Академии, то никто и не заметит! А пропажу продуктов с кухни и нового адепта с иностранной внешностью можно смело списать на массовые галлюцинации.

       - Ну, конечно, мы тебя с собой в Академию возьмём! А что? - ухмыльнулась я ошарашенному дроу. - Представим его как молодого и талантливого паренька, который впал в летаргический сон на, боги знает, сколько лет, но стоило нам только появиться в Египте, как эту напасть словно рукой сняло и теперь юноша всеми фибрами души тянется к новым знаниям и впечатлениям!

       - Ой, а так и правда можно? - чуть ли не захлопал от радости в ладоши Усеркара.

       - Нет, - устало выдохнула я, массируя виски.

       - Да, - одновременно со мной вякнул противный Ард. - Стефа, это же гениальная идея: притащить фараона в Академию! Нашей команде не только этот зачёт поставят, но и снимут с нас обязанности по уходу за магическим существом, потому что ответственность за Усеркару ляжет на наши плечи.

       - И что в этом хорошего? - скептицизм родился передо мной.

       - Да то, дурёха, что Усеркара уже взрослый мальчик и вряд ли будет причинять много проблем, - радостно оповестил меня этот ушастый интриган. - Вот только как объяснить отсутствие тела в саркофаге?

       - Да очень просто, - вклинился в жаркую дискуссию виновник дебатов, - пусть все считают, что моё тело украл давешний жрец. Мол, решил предпринять ещё одну попытку по оживлению Чёрного Проклятья Египта.

       Уставившись квадратными глазами на довольного Усеркару и задумчивого Арда, поняла, что парни уже всё решили и лично моё мнение им до известной лампочки. Поэтому чинно попросила выметаться всех посторонних из комнаты, и дать мне наконец-то поспать. Лексард было возмутился, мол, это и его комната тоже, но был нагло проигнорирован. Насупившись, ребята вымелись в коридор.

    ?         ?             ?

       - И что с ним делать? - блин, кажется, у меня дежавю!

       - Воспитывать и обучать навыкам молодого Стража, - радостно произнёс учитель Хигбери. - Это же уникальная возможность изучить природу ожившего мертвеца с полноценными умственными способностями и связной речью!

       - Но он же мёртв! - стояла на своём Эдита Марковна, с недоверием и отвращением косясь на Сера.

       - Мадам, - вылез на "сцену" Усеркара, - при виде вашей неземной красоты моё холодное, мёртвое сердце, давно забывшее все чувства и эмоции, забилось в трепетном полёте жаворонка. Поэтому молю, не лишайте меня, убогого, неземного счастья лицезреть подобную красоту денно и нощно!

       Перегнул, конечно, палку фараон, но, может, так даже лучше будет. Хотя я, окажись на месте змеи подколодной, сильно бы задумалась, отчего малознакомый вьюноша раз в пять младше меня, поёт дифирамбы старухе-эгоистке. Икнув от еле сдерживаемого смеха, с интересом уставилась на Эдиту Марковну, которая сейчас стояла красная аки рак, и что-то тихо шептала на ухо магистру Боули - директору Академии СМП. Магистр согласно кивнул, а затем повернулся к нашей гоп-компании. Сердце тут же унеслось куда-то в район пяток.

       - Единогласно было решено оставить фараона Усеркару в стенах Академии Скорой Магической Помощи, но ответственность за этого молодого человека целиком и полностью ложится на ваши плечи, адепт Тар'раш и адептка Зайкина, - спокойно вынес он вердикт. - Но мне бы так же хотелось узнать, что же стало с Гефестусом?

       - Да ничего, его оправдали, - взял слово дроу. - Утром, как по волшебству появились все пропавшие девушки. Как одна богато одетые, с мужьями и оравой слуг, и в голос потребовали отпустить их горячо любимого и глубокоуважаемого друга. Старейшинам ничего не оставалось делать, как освободить предполагаемого преступника в зале суда. Затем они рьяно принялись за незаконное вскрытие гробницы Чёрного Проклятья Египта, и что уж они там решили, ищут или нет того жреца, сие нам неизвестно, - с поклоном закончил отчитываться Лексард.

       - Ну, а отсутствие тела фараона списали на банду воров, которая активно промышляет в городе, - поставила я точку в очередном задании.

       Магистр Боули согласно покивал головой и знаком показал, что все свободны. Покинув главную башню Академии, где располагался кабинет приёмной комиссии, со спокойной душой отправилась в свою комнату, подсознательно понимая, что завтра будет новый день, а, следовательно, и новое задание, но сегодня у меня законный выходной, который уже никто и ничто не сможет омрачить!

    История 4. Апокалипсис локального масштаба

       - Быстро меняйте тона! Так, почему цветы валяются на полу, а не торчат в вазе?! Срочно выкупайте Чюню!!! - Вот уже битых полчаса разносились над Академией вопли Эрнеста Карловича - местного завхоза. - Неупокоенный... Где Неупокоенный? Скажите ему, чтобы парадными цепями обвешался!.. - Пятиминутная пауза и вой раненого дракона. - Что значит "не хочет"?!? Я счаз с ним сам говорить буду!!!

       Все бегают, носятся, волнуются... а всё почему? Да потому, что к нам в Академию Скорой Магической Помощи с минуты на минуту должна нагрянуть комиссия, да не абы какая, а сам Тор и его божественное семейство! Стоило только магистру Боули неведомыми путями пронюхать про проверку, как сию же минуту был созван внеплановый совет, на котором отметились не только преподаватели, но и вся наша магическая живность (Чюня) и разновидность (привидение и Сер).

       На совете было принято решение отмыть до блеска, как здание Академии, так и прилегающие к ней территории (а я вам скажу, что это нехилая площадь), естественно, к этому делу припрягли студентов, мол, засчитаем помывочно-полевые работы как трудовую практику за будущий год. Помимо надраенных до блеска полов, стен и потолков, ухоженного сада и трёх новых беседок, комиссию предполагалась доконать Усеркарой и чешуйкой Айтраска, которую у меня отобрали "для пополнения коллекции магического музея Академии" (тьфу, расхитители частной собственности, а не преподаватели!..). Но и этого мэтрам и мастерам было мало: они решили встретить "дорогих гостей" хлебом-солью. Данная "честь" выпала Кире и Арду (этот дроу везде отметиться успевает), поэтому их нарядили в парадную форму, и сейчас муштруют ("глазами не моргать, слюни не пускать, непонятные звуки не издавать" и всё в том же духе) на главной аллее, где с минуты на минуту ожидается появление божественной комиссии.

       - ОНИ ЗДЕСЬ!!! - взвыла Эдита Марковна, вваливаясь в холл и сбивая ведро с мыльной водой.

       Поскользнувшись на жидком мыле, женщина дико воя и поминутно проклиная тот день и час, когда она устроилась сюда на работу, проехала несколько метров вперёд и впечаталась в мэтра Олдена, который шёл проверять совместную практику трёх тружениц-адепток на ниве домашнего хозяйства на данном квадрате площади. Столкнувшись с местной грымзой, ответственный по распределениям неудержал равновесия, и хлопнулся на мокрый пол, заживо погребённый всё ещё верещащей Эдитой Марковной.

       - Они здесь! Они здесь!! Они... - никак не могла успокоиться женщина, удобно угмоздившись на задохнувшемся мэтре.

       Вот правым глазом чувствую, что сейчас именно мне влетит по первое число - ведро-то было прикреплено к Стефании Зайкиной!..

       - Адептка Зайкина, почему у вас разлита вода? - коршуном налетел на меня мэтр Олден, жалостливо поблескивая глазками, мол, снимите её с меня, из положения "Лежать, вражеская артиллерия наступает!".

       - Так Эдита Марковна ведро толкнула, вот вода и разлилась, - с удовольствием сдала виновника переполоха.

       - Они здесь! Они... - встряла эта мегера, но заслышав в чём её обвиняют, резко поменяла пластинку. - Да как вам не стыдно, адептка Зайкина! Я спешила, дабы сообщить всем, что комиссия уже прибыла, а тут вы со своим ведром, прям под ноги лезете. Уберите это наводнение немедленно!

       Отлично, опять меня сделали крайней. А я, между прочим, сегодня вообще белая и пушистая, как в счастливо розовом младенчестве! И за продуктами в город сгоняла (надо же чем-нибудь вкусненьким умаслить "гостей"), и даже холл с девчонками вымыла до зеркального блеска (жаль, воском натереть не успели, чтобы комиссии жизнь раем не казалась). И, заметим, от меня сегодня не услышали ни единой ехидной реплики, ни одного слова поперёк никому не сказала, а была милой, приветливой и доброй, что бывает крайне редко и то, по большим религиозным праздникам. И вот сейчас, под конец "рабочего дня" такая чёрная неблагодарность...

       - Я с радостью приведу всё в порядок, если вы соизволите освободить помещение, хотя бы на десять минут, - прорвалось-таки ехидство.

       Мэтр Олден ничего не сказал, но тааак многообещающе посмотрел, что я с содроганием поняла, очередной список прегрешений и вытекающие из них штрафные санкции ожидают меня несчастную в ближайшем же будущем. Эдита Марковна же не захотела ограничиваться одним лишь красноречивым взглядом и выдала оторопевшей адептке такую отповедь, что по её окончании мне срочно захотелось утопиться в мыльной луже. Если вкратце, то я - неблагодарная лентяйка, у которой руки не из того места растут и, вообще, Академия несёт одни только убытки из-за моих практических заданий или непосредственного отдыха (это она имела в виду треклятый трактир "Весёлый мельник").

       Лаконично пожав плечами (подобные разглагольствования были чуть ли не ежемесячным ритуалом, коим противная змея подколодная пыталась приструнить разошедшихся адептов), вернула ведро в вертикальное положение и принялась елозить тряпкой по мраморному по полу, ликвидируя огромную лужу.

       - Уважаемая Эдита Марковна, вы мне уже плешь проели своими нотациями и... - выжав тряпицу, всё-таки не смогла сдержаться от колкости.

       - А вот здесь у нас, гости дорогие, холл нашей Академии, в котором вы можете узреть... - Неожиданно в дубовые двери ввалилась целая толпа народа. Впереди всех, словно ледокол "Ермак", плыл магистр Боули, оповещая громким ором всех о том, что комиссия припёрлась. - Можете узреть практическое занятие: мэтр Олден и Эдита Марковна тренируют адептку Лопаткину, адептку Сивохину и адептку Зайкину как правильно оказывать первую помощь утопающему. Насколько я могу судить, то мэтр Олден являет собой неудачливого утопленника, - выкрутился из щекотливой ситуации шокированный магистр, исподтишка показывая нам кулак.

       Комиссия в полном обалдении уставилась на нашу живописную группу. Девчонки в спешном порядке умудрились скрыться в неизвестном направлении, прихватив с собой помывочный инвентарь, поэтому на "сцене" остались только три действующих лица. Два из которых находились в горизонтальной плоскости и сейчас напоминали рыб, выброшенных приливом на берег, а одно усиленно тёрло тряпкой пол, что-то недовольно бурча себе под нос.

       Эдита Марковна икнула и хваткой оголодавшего вцепилась в шею ответственного по распределениям, видимо, чтобы наглядно показать, что нужно делать, если человеку не удалось утопиться, но он всё также рьяно желает расстаться с жизнью. А я же старательно ликвидировала мини-океан, чтобы никто больше не намочил свои драгоценные тушки... И старалась не смотреть лишний раз в сторону магистра Боули, а то мало ли, директор-то у нас старой закалки - таких звездюлей за сорванную проверку вставит, что недавние отработки прегрешений мне раем земным покажутся.

       Сделав несколько дыхательных упражнений из курса йоги, магистр Боули ещё пару минут полюбовался на разворачивающуюся картину и елейным голоском предложил комиссии пройти дальше. Те согласно покивали, сделали какие-то записи в своих блокнотах и порысили за директором, который в данный момент поднимался по лестнице и громко вещал об истории создания Академии. Пока члены комиссии неспешно шлёпали мимо меня, я с маньячим рвением натирала полы, но при этом не забывала рассматривать "дорогих гостей". Одеты они были в элегантные брючные костюмы, но у каждого представителя комиссии было нечто такое, что в корне отличало его от других, не давая затеряться в общей "толпе".

       Впереди шлёпал огромный рыжебородый мужик, громкий топот его сапог разносился далеким эхом по зданию Академии. Пройдя мимо меня, он ехидно хмыкнул, а на "сладкую" парочку так вообще никакого внимания не обратил, чем зацепил Эдиту Марковну за живое.

       - Бог грома - Тор, - выплюнула она суфлёрским шепотом, - катается на колеснице, запряженной двумя баранами...

       - Козлами, - не оборачиваясь, поправил громовержец.

       - Да какая разница? Главное, что он не так уж и далеко от своих породистых "рысаков" ушёл! - неожиданно женщина замолчала, ойкнула (видать, дошло, что и кому успела ляпнуть), а потом резво спряталась за мэтра Олдена, который так и продолжал лежать на полу, не предпринимая никаких попыток по принятию вертикального положения.

       Далее за Тором шествовала симпатичная, стройная девушка, с огромными голубыми глазами, правильными чертами лица и золотистыми густыми волосами, которые были уложены в сложную греческую причёску.

       - Сив, жена впереди идущего, - звонко представилась она во избежание комментариев от Эдиты Марковны.

       Женщины с неприязнью уставились друг на друга, но после минуты глубокомысленного молчания, пришли к временному мирному договору, содержащего в себе несколько основных и жизненно важных пунктов: сплетни друг о друге не распускать, слабительное в еду не подсыпать и будущих кавалеров не отбивать.

       Следующими под мой зрительный обстрел попали два диаметрально противоположных мужчины. Один из них был накачанный, бритоголовый детина, с кучей холодного оружия на один квадратный сантиметр тела, а вторым являлся высокий, хорошо сложенный парень, который постоянно к чему-то прислушивался и задумчиво устремлял свои карие очи вдаль, задумчиво при этом шевеля бровями.

       - Качка зовут Вали, он нечто типа первого заместителя Тира - бога войны, а второй молодчик - Хеймдалль - верный страж радужного моста, - с радостью сдала своих коллег хитроумная Сив.

       Видимо, дамочка хотела получить встречную информацию о наших преподавателях, но пока с ней никто этими сведениями делиться не спешил, так как мэтр Олден вообще молчалив от природы, а Эдита Марковна в данный момент находилась в прострации, пожирая любвеобильными глазами Вали, который даже внимания на бедную женщину не обратил! Ну, а я же... А что я? Мне предписывалась роль слепоглухонемой поломойки, которую моя скромная светлость с блеском и исполняла.

       Последним членом комиссии выступал высокий, красивый, подтянутый молодой человек, с которым не стыдно было бы и перед подружками показаться.

       - Локи, - синхронно выпалили присутствующие дамы, правда, одна с придыханием (естественно, наша местная грымза), а вторая с лёгким налётом презрения (понятное дело, Сив).

       - Кто это был? - кинулась я к Эдите Марковне, когда вся комиссия скрылась на втором этаже.

       - Локи, - мечтательно выдала она.

       - Это я услышала и с первого раза, а если более точно? - так легко я ещё никогда не отставала.

       - Локи - бог огня, - вклинился в нашу беседу мэтр, - принадлежит и не к Асам, и не к Ванам. Он происходит из рода великанов, но Асы давно разрешили ему жить с ними в Асгарде за его необыкновенный ум и хитрость. Своими проделками и шалостями он часто подвергает Асов большим опасностям, но затем сам же их и выручает, благодаря врождённой изворотливости и сообразительности. От бога огня можно ожидать всякого - и плохого, и хорошего, поэтому на него никогда нельзя полностью положиться.

       - Эм, мэтр Олден, я вам, конечно, очень признательна за столь подробный рассказ о данном индивиде, но не могли бы вы объяснить, что такое "Асы", "Ваны" и "Асгард"? - в край охамела я.

       - Адептка Зайкина, ответьте на вопрос: как часто вы посещали занятия по мифологии? - нахмурился мужчина.

       - Я посещала их добросовестно, - пришлось основательно помучить память. - Но это было два года назад, а моя короткая девичья память не в состоянии запоминать сведения, полученные так давно, поэтому сейчас и уточняю интересующие детали, - пришлось как можно обворожительнее улыбаться, при этом, не забывая добавлять в глаза побольше жалости.

       - Да, и каких же мы Стражей выпустим после обучения? - ехидно вставила Эдита Марковна, поднявшись на ноги и кряхтя, как поломанная лестница.

       - Хороших, - отбрила моя нахохлившаяся светлость, даже не стараясь придать своему голосу более вежливый тон. - Мэтр Олден, ну, расширьте мои познания, вам жалко, что ли?! - а это я уже произносила медовым голоском.

       Мэтр устало вздохнул, но скрупулезно принялся вываливать подробную информацию:

       - Асы - главные боги и богини во главе с Одином, живущие в Асгарде. Ваны - боги, связанные с плодородием, одно время враждовали с Асами. Асгард - страна богов, находящаяся на небе и недоступная для глаз смертного. Стефания, вас ещё что-то интересует?

       Только я открыла рот, чтобы озвучить ещё парочку десятков уточняющих вопросов, как под сводчатым потолком Академии разнёсся истошный вопль магистра Боули:

       - ЭДИТА МАРКОВНА, СЮДА!! НЕМЕДЛЕННО!!!

       Чуть не стукнувшись лбами, мы полетели "сюда" (боги знают куда, но мэтр Олден и виновница переполоха явно представляли направление нашего движения, потому что очень резво скакали по ступеньками и неслись по коридорам, а я же, притулившись в хвосте, бежала за ними, стараясь не упустить синие мантии из виду). Влетев в "святая из святых Академии" (читай: личный кабинет местной грымзы), мы с ошеломлением наткнулись на комиссию в полном составе и разозлённого магистра.

       - Магистр Боули, вы просили меня зайти? - блин, она даже не запыхалась, а я же язык себе вокруг шеи обмотала и дышу сейчас как загнанная лошадь!

       - Да, спасибо, что так быстро отреагировали на мою просьбу, - ох уж эти китайские церемонии! - У нас приключился небольшой конфуз, и вы, как ответственная за магическую поддержку адептов, наверняка сможете помочь.

       - Сделаю всё, что в моих силах, - заверила женщина всех присутствующих, а я же тихонечко хмыкнула (о её жадности до магических ингредиентов, зелий и порошков слагаются легенды). - Так в чём проблема?

       - Вот, - некультурно ткнул пальцем магистр Боули в парнишку лет пятнадцати.

       - Кто это? - удивилась ответственная за магическую поддержку, искренне недоумевая, откуда в её кабинете взялся посторонний юноша.

       - Локи, - как известно, краткость - сестра таланта.

       Повисшая неловкая пауза грозила затянуться до бесконечности...

       - Кха-кха, - решительно напомнила о своём существовании, потому что до сего момента меня так и не удосужились заметить. - Но как это возможно? Ровно десять минут назад он был симпатичным брюнетом под два метра ростом, а сейчас, в лучшем случае, мне до пупка достаёт!

       Вспыльчивому подростку такое сравнение явно не понравилось, раз он подошёл к не в меру болтливой и любопытной адептке практически вплотную и уставился на меня ехидными зелёными глазами, мол, мы с тобой одного роста, и я даже немного выше, так что, не трынди! Только я открыла рот, чтобы сказать нечто ехидное, но крайне бесполезное, как меня кто-то стукнул по за... хм, чуть ниже спины.

       - Ааа... Охренел? - накинулась на мальчишку, который спрятал руки за спину, мол, не пойман - не вор.

       - Адептка Зайкина, что случилось? - устало потёр переносицу мэтр Олден, пока грымза перебирала колбочки и нюхала какие-то порошки, полностью отрешившись от реальности.

       - Он меня по ... - и как вы предлагаете назвать эту часть тела? - Локи меня ударил! - резко сократила до минимума выдвигаемые обвинения.

       Мэтр Олден странно посмотрел на мою разобиженную моську, затем перевёл взгляд на невинно потупившегося паренька, но так ничего не ответил, зато к активным действиям приступил Тор. Схватив Локи за ухо, он с садистской ухмылкой оттащил его от моей тушки на значительное расстояние, и посоветовал смирно стоять на месте, а впредь так и вообще желательно далеко не отходить от влиятельного собрата по божественной силе.

       - Но мне скучно! - возмутился бог огня.

       - И что? Сам виноват: сейчас бы быстро по зданию прошлись и написали отчёт для Одина, а теперь придётся ещё ждать, пока тебя вернут в первоначальное состояние, - отбрил малолетнего Аса громовержец.

       - Но мне скучно! - основательно заело Локи.

       - Да объясните, что случилось! - дурниной взвыл мэтр, пристраиваясь позади меня во избежание дальнейших рукораспусканий со стороны нахального мальчугана.

       - Локи заинтересовался бутылочкой с каким-то зельем, но не удержал стеклянную колбочку в руках, и она разбилась... Шум, дым, ветер и вот, уже пред нами стоит уменьшенная копия бога огня, но всё с таким же дурным характером, - презрительно припечатала красавица Сив.

       - А не бреши-ка! - стукнул по голове указкой девушку подросток. - Это ты столкнула колбу мне под ноги, из-за чего я и стал маааленькииим!!!

       - А-ну, тихо! - хорошо поставленным голосом гаркнул магистр Боули. - Эдита Марковна высококвалифицированный специалист в данной области, поэтому я думаю, что с нежелательными последствиями данного инцидента мы справимся за минимально короткое время!

       О, как загнул-то старичок! Лично я поняла всего лишь пару слов из всего предложения, и судя по растерянным лицам окружающих, они тоже... А уж в легендарную "высококвалифицированность" местной змеи подколодной вообще верится с превеликим трудом!..

       - А какая колбочка-то была? - проснулся дознаватель (хотя он никогда в ней надолго и не затихал, так, пара минут отдыха и с новыми силами в бой: доводить студентов до нервного срыва) в ответственной по магической поддержке.

       - Стеклянная, прозрачная, - отрапортовал Локи.

       - Стенки были тонкими или толстыми?

       - Толстыми, - удивлённо и с каким-то подозрением воззрился на неё парень.

       - Цвет зелья? - оседлала женщина любимого конька.

       - Фиолетовый с редкими вкраплениями стального, - всё больше прятался за широкую спину Тора подросток.

       - Будьте так любезны, опишите теперь дым, - оскалилась дамочка, отчего не привыкшие к её улыбке члены комиссии шуганулись в разные стороны.

       - Вонючий, сизый и плотный, словно туман, - отрапортовал дрожащим голосом громовержец откуда-то из-под лабораторного стола.

       Пару минут в комнате стояла зловещая тишина, которую никто не решался прервать. Комиссия всё также отсиживалась в "окопах", а я, мэтр и магистр стояли возле двери, так сказать, во избежание проявления стресса Эдиты Марковны (читай: чтобы успеть смыться до того, как по кабинету начнут летать колбы, книги и стулья). Но, как ни странно, женщина плюхнулась на жёсткий стул и громко, даже можно сказать задорно расхохоталась, периодически выкрикивая отдельные слова:

       - Да!.. Но это же нонсенс... Ой, да ладно...

       - Эдита Марковна, будьте так добры, объясните причину вашего безудержного веселья и разъясните ситуацию, связанную с Локи, - директор Академии СМП попытался вернуть в реальность свою подчинённую. - Сможет ли молодой человек...

       - Да ты, мужик, совсем охамел, - перебил магистра виновник переполоха, - я старше тебя в одинову уйму лет, и так ко мне обращаться не позволю!

       - ... вернуться в прежнее состояние, - не смутился мужчина столь пренебрежительным отношением к своей уважаемой персоне.

       Утерев подолом мантии слёзы, выступившие на глазах, ответственная по магической поддержке адептов тихонько икнула-вздохнула, и принялась вводить всех присутствующих в курс дела:

       - Это было экспериментальное зелье, присланное для проверки на полигонах, так сказать, в условиях, максимально приближенных к естественной среде.

       - Почему я ни о чём подобном не слышал? - нехорошо так нахмурился магистр.

       - Так вы же сами привезли коробочку с тремя склянками и прилагающийся к ней свиток, - квадратными глазами уставилась грымза на магистра Боули. - Вас ими снабдили в королевской магической лаборатории.

       - Ах, да, помню-помню, - разгладилось лицо магистра, - но почему вы мне не доложили о данном эксперименте?

       - Так я вам отчёт на стол ещё неделю назад положила, - открестилась от ответственности змея подколодная.

       - Хм, возможно я из-за этой треклятой комис... кхм, работы, - резко исправился мужчина, - ещё не дошёл до вашего свитка. Извините, что перебил, продолжайте дальше, пожалуйста.

       - Так вот, два испытания из трёх показали отрицательную динамику... - видя, что у всех присутствующих брови потерялись где-то в районе затылка, а в глазах распростёрлась бездна непонимания, мегера скрупулезно уточнила. - Я опробовала две колбы из трёх, но ничего не добилась: предметы, как были одного размера, так таковыми и оставались, к сожалению.

       - Но я же уменьшился... омолодился... осопливелся... - никак не мог подобрать нужный глагол бедный Локи.

       - Вот, - радости-то, хоть ложкой черпай, - оказывается, нужно было проверять зелье на одушевлённых предметах, а я всё на кустах, да на деревьях!

       - Так вот почему тысячелетний дуб высох! - осенило мэтра Олдена.

       - К-как в-выс-сох? - прозаикался Локи и малодушно хлопнулся в обморок.

       Как ни странно, но приводить его в чувство желающих не нашлось.

       - Мы очень рады, что третий эксперимент принёс положительные результаты, - откашлялся Хеймдалль, - но вы лучше скажите, как долго он будет оставаться в таком состоянии? - и тычок в валяющееся на полу тело.

       - Ровно пару минут: я сейчас мигом за водичкой сбегаю и молодой человек уже на ногах! - улыбнулась Эдита Марковна.

       Ну, правильно, тёте уже хорошо за сорок, а замуж так никто и не позвал, вот и приходится всем и каждому зубные протезы демонстрировать, авось кто со стороны купится, и предложит руку, сердце и тугой кошелёк в придачу ... Свои-то мужики давно в курсе склочного характера и патологической жадности данной леди.

       - Я говорю сейчас про его возраст, - скрипнул зубами хранитель моста.

       - А вот этого знать не могу, - огорчённо выдохнула женщина, поправляя причёску.

       Обалдеть, в кои-то веки грымза призналась в своей некомпетенции... Ну, всё, сейчас небо на землю рухнет!..

       - Значит так, - взял слово злой до белых глаз Тор, - даю вам три дня сроку, чтобы вернуть Локи его изначальный вид, а иначе подробнейший отчёт о ваших экспериментах, неумехах-адептах и о безалаберности директора ляжет на стол к Одину. Надеюсь, мне не нужно объяснять, чем это чревато?

       Сконфуженное молчание послужило разозлённому мужику ответом.

       - Через три дня мы снова посетим вашу Академию, а пока снимем комнаты на постоялом дворе, - вклинился в раздачу целевых указаний Хеймдалль. - Кстати, присмотрите пока за нашим транспортом!..

       Наконец-то этот долгий, изнурительный день подошёл к своему логическому завершению... Даже не верится как-то!

       Устроившись с максимальным удобством на мягкой кровати (читай: раскидав ноги-руки в разные стороны и подпихнув под голову две подушки), прижав к боку Нидхёгга, решила проанализировать произошедшие события. Во-первых, Локи теперь будет три дня жить у нас в Академии: это, конечно, минус, но ооочень маленький (он парень хоть и противный, но весёлый). Во-вторых, Эдита Марковна занята по горло с зельем, которое должно вернуть богу огня изначальный вариант внешнего вида, что, несомненно, является плюсом... Хотя нет даже двумя огромными, жирными плюсами. Ну, и, в-третьих, новые знакомства и впечатления никогда лишними не бывают! Это не странная формулировка, а констатация общеизвестного факта!

       Стоило только высокобожественной комиссии свалить в город, чтобы найти подходящие апартаменты для ночлега (в чём я сильно сомневаюсь), как началось основное веселье.

       - Магистр Боули, а мне что делать? - полными слёз глазами уставился на старца пацан.

       Директор затравленно посмотрел сначала на мальчишку, а затем закрутил головой по сторонам, да вертел ею так, что у мэтра Олдена зародились опасения (и он ими не преминул поделиться с "аудиторией"), как бы достопочтимый директор Академии не получил защемление шейных позвонков. Зелёные глаза Аса, после слов ответственного по распределениям, озорно блеснули.

       "Ой, не к добру это, не к добру," - проснулся врождённый радар неприятностей, но было уже поздно.

       Стоило только седовласому мужчине закончить говорить, как магистр нервно ойкнул, испуганно квакнул, что-то страшно щёлкнуло, и он так и остался стоять, громко причитая и пристально смотря почему-то влево, то бишь на Эдиту Марковну. Но грымза этого не заметила, ибо с интересом смешивала какие-то порошки и растворы, отчего по комнате плавал удушливый запах серы и чего-то непонятного, но от этого не менее тошнотворного.

       - Магистр, что с вами? - а глаза-то какие квадратные у мэтра.

       - Кажется, я повредил шею, - невнятно последовало в ответ.

       - Магистр, магистр, - подёргал за рукав мантии старца Локи, - ну, а мне-то что делать?

       Чувствуя правым глазом неприятности, старательно копировала неодушевлённый предмет мебели, но, как оказалось в дальнейшем, мне не хватает то ли практики для реалистичности картины, то ли простого, но такого необходимого везения... Или же мозгов, тогда бы и не лезла с упорством дятла не в своё дело. Приметив мою бледную персону, магистр Боули обрадовался Стражу как долгожданной премии в десятикратном размере, поэтому, недолго думая, ляпнул:

       - А за вами, молодой человек, присмотрит наша лучшая адептка - Стефания Зайкина!

       "Вот блин!" - одновременно выдали здравый смысл и радар неприятностей, в простонародье именуемый правым глазом.

       - Рад знакомству, - подскочил ко мне бог огня, - Локи, - и протянул руку.

       - Оч-чень прият-тно, - прощёлкала зубами, потому что меня трясло от нехорошего предчувствия какой-то грандиозной пакости.

       - Стефания... - так и не дождавшись от меня рукопожатия, подросток философски пожал плечами.

       - Можно просто Стефа или Тефа, - решилась-таки наладить дружественные мосты, наткнувшись на грозный взгляд и гневное шипение мэтра Олдена, который курицей-наседкой носился вокруг магистра, уговаривая его посетить медпункт, где уже имеется умный и крайне образованный эскулап Павлик.

       - Тефочка, а давай мы с тобой немного по городу прогуляемся? - уставился малолетка на меня жалобно-озорными зелёными глазищами (я прям обзавидовалась, а то с моими очами только маньяков по ночам пугать). - И ты свежим воздухом подышишь, да и мне будет польза - развлекательно-образовательная экскурсия как-никак!

       И что мне оставалось делать, кроме как согласиться?

       Спустившись в пустынный холл, с сожалением констатировала, что Ард куда-то провалился, а он был мне сейчас истерично нужен, как кислород под водой. Ну, да, это всё лирика, романтика началась немного позднее.

       Вывалившись во двор Академии, с "умилением" наткнулась на огромного чёрного дракона, который сладко посапывал в две дырки посреди небольшого садика - гордости мэтра Хигбери. Чтобы вам было более понятно моё состояние парализованного от ужаса кролика, скажу всего лишь одно: Айтраск по сравнению с этой чёрной ящерицей был сущим земляным червяком.

       - Чего застыла? - удивился Локи, тормознувшись где-то на полпути к воротам Академии.

       Сил и выдержки (думаю, что непременно перешла бы на визг) на то, чтобы задать интересующий меня вопрос: "Кто это, откуда он здесь взялся и чем питается?!?" просто не было, поэтому некультурно потыкала пальцем в сторону чёрного дракона и издала невнятное мычание слабоумного человека.

       - А, это... - стушевался Локи, но уже ровно через секунду его глаза заблестели в предвкушении знатного развлечения. - Это Нидхёгг - наш транспорт!

       - Тра-тра-тра... кто? - с сожалением вынуждена признать, что нервы совершенно не к демону.

       - Транспорт, - радостно повторил Локи, - хочешь покататься?

       Вокруг меня поднялся небольшой ветерок - так интенсивно адептка Зайкина отрицательно мотала головой, тайно надеясь, что неугомонный бог огня внемлет моим мысленным мольбам и не будет будить свою зверюгу. Но сегодня явно был не мой день... Локи легонько махнул рукой в сторону дракона, и с его пальцев сорвался десяток серебристых, наэлектризованных молний, которые, весело потрескивая и игриво переливаясь на солнце, понеслись по направлению к спящей чёрной туше. Как ни странно, но попали все в "десяточку", то бишь в нос дракона. Полный негодования вопль (видать, сон уж больно сладкий снился), а затем рык, не обещающий ничего хорошего тому, кто осмелился таким кощунственным способом разбудить его чешуйчатую светлость, оповестили о том, что сегодня число могилок на погосте явно увеличится. И, как последнее предупреждение, оскаленные зубы как минимум с меня размером, раздутые ноздри, из которых валит едкий чёрный дым и налитые кровью глаза профессионального убийцы.

       - Это всё она! - ткнул в меня пальцем малолетний поганец (непременно удушу собственными руками, когда поймаю), и резво сиганул в кусты.

       Не успела я ещё до конца осознать всю абсурдность данной ситуации, как Нидхёгг приступил к активным боевым действиям, а именно неспешно двинулся в мою сторону, прекрасно осознавая, что "агрессор" никуда не денется. Взвизгнув раненым поросёнком, ломанула обратно в здание Академии, но была наглейшим образом остановлена очередным всплеском магии противного Локи... Неужели он не понимает, что не так уж и легко будет избавиться от моего хладного трупика?

       Смачно поцеловав захлопнувшиеся перед самым носом двери родной альма-матер, услышала заливистый смех и ехидное замечание бога огня, мол, он ещё не до конца насладился столь животрепещущим моментом, как поедание драконом непутёвой адептки Академии. Наплевав на вопли здравого смысла о том, что драконы вегетарианством не страдают ни в коей мере, почувствовала нестерпимое желание придушить одного отдельно взятого Аса собственными руками, так сказать, для спасения всего человечества в целом и меня несравненной в частности.

       Пока размышляла, как лучше поступить (вспомнить опыт с Белоснежкой или же громко, настойчиво и совершенно не музыкально звать на помощь), дракон уже закончил составлять меню на сегодня и, судя по его облизывающейся морде, первым пунктом в нём числилось: "адептка Зайкина в собственном соку, приправленная доверчивой глупостью". Подойдя к "блюду" на достаточно близкое расстояние (метров триста кабы не больше... Но это для человека ого-го и сколько, а для этого летуна так, раз плюнуть), Нидхёгг решил вспомнить боевую молодость (читай: опробовать на мне жар своего пламени). Прищурив левый глаз (видимо, фокусировал "прицел"), эта огнедышащая махина плюнула в меня огнём!

       "О, мать, в тебя уже плюют все кому ни лень!" - откомментировалась уязвлённая гордость, в то время как я улепётывала от разочарованного дракона.

       Дело в том, что когда дракон выплюнул сгусток огня, наученная горьким опытом Стража, плашмя рухнула на каменные ступеньки и, работая локтями, со скоростью "беременная черепаха вышла на прогулку" поползла от этой парочки куда подальше. Ни Нидхёггу, ни Локи это, естественно, не понравилось, и они не сговариваясь, попёрли за мной. Правда, подросток шифровался по кустам, но это сути особо не меняет.

       - Мэтр Олден!!! - дурниной голосила я, решив, что по такому случаю можно и на помощь позвать. - Магистр Боули!!!

       Если вы думаете, что на мой зов слетелся весь преподавательский состав Академии Скорой Магической Помощи, то жестоко ошибаетесь. Ни один человек не откликнулся на призывы несчастной адептки Зайкиной! Дракону, видимо, тоже надоело слушать однотипные завывания в моём исполнении, поэтому он, ехидно порыкивая, продолжил измывательства огненными плевками.

       Минут двадцать реликтовый ящер старательно пытался сделать из истерикующей адептки шашлык на косточке, но моя светлость стоически выдерживала и даже местами отражала вражеские нападки агрессора. Чёрные от копоти стены Академии, вытоптанные розы, разваленная беседка, обугленные лавочки на главной аллее, заикающийся Неупокоенный... Ну, хоть кто-то пришёл мне на помощь! Правда, толку от него было мало, всё-таки эфемерное тело и через него всё проскакивает на "раз", но всё равно было до слёз приятно! И, в довершение картины "Бомбардировка германо-скандинавским реликтовым ящером", выбитое окно в аудитории на первом этаже, в которой проводились занятия. Но мне эти разрушения были только на руку.

       - Что вы себе позволяете? - брызжа слюной и чуть ли не вываливаясь из обугленного оконного проёма, громко вопрошал мэтр Пилат (в своё время он и у меня преподавал защиту от тёмных сил), грозно размахивая каким-то пыльным чучелом.

       - Да так, развлекаемся, - просветили мужичка кусты голосом малолетнего Локи.

       Неожиданно мэтр странно квакнул, выронил музейный экспонат очередной нечисти и синхронно со мной сполз на пол (лично я споткнулась на ровном месте, а вот почему преподаватель осел на землю - не в курсе). Но лежать и раздумывать над этим вопросом у меня не было времени, потому что огнедышащая ящерица уже набрала воздуха в лёгкие и сейчас готовилась добить скоростной ужин всего одним метким ударом, поэтому нужно было что-то делать... причём срочно! Взвыв от ужаса (а вы бы как на моём месте поступили?!..), ужом скользнула в сторону виднеющихся кустов и, ласточкой перелетев через природную изгородь, приземлилась на спину растерявшегося Локи. Руки сами собой вцепились парню в шею, а ноги обвили крепкий торс.

       - Отцепись от меня! - разъяренной кошкой шипел Локи, старательно пытаясь стряхнуть со спины мою парализованную от ужаса тушку.

       С моей стороны не последовало никакой реакции, ибо я буквально мягким местом ощущала приближение чёрного дракона. Видимо, тоже самое дошло и до бога огня, потому что он резвенько подскочил и стартанул вглубь академического парка, на ходу что-то бормоча себе под нос, а я же так и осталась висеть не маленьким балластом на спине хитрого Аса. Бежал парень долго, резво и петляя, как упитый заяц, но дракону было на всё чихать, поэтому эта скотина ни на минуту не теряла своих жертв из виду (думаю, что мишенью для битья автоматически становился и Локи, так как одна небезызвестная адептка упорно болтыхалась на его спине). Но всё-таки наш забег пришёл к логическому завершению: перепуганные и уставшие "дети" буквально упёрлись носами в дубовые двери Академии, которые категорически отказывались пропускать нас в холл замка из-за неправильно наложенного заклинания бога огня.

       - Нидхёгг, стоять! - гаркнул Локи, тяжело отудаваясь и прижимая спиной мою тушку к дверям.

       Дракон плотоядно облизнулся, но всё-таки немного сбавил скорость... На меня же неожиданно напала икота, вперемешку со смехом - как говорится, истерика напала незаметно.

       - Нидхёгг, фу... НЕЛЬЗЯ, кому говорят! - надрывался уменьшенный Ас, вспоминая свой опыт кинолога.

       Ящерице всё также было плевать на команды бога огня. Вопрос чисто из женского любопытства (и, дай боги, не предсмертного): Нидхёгг в принципе не слушается Локи или же огнедышащая ящерица на данном этапе вообще не воспринимает паренька как Аса, мол, ростом не дотягиваешь?

       Но ответ на поставленный вопрос мне не суждено было узнать, потому что кто-то начал усиленно ломиться в закрытые при помощи магии двери. Первый толчок и на моей "мадам Сижу" отпечаталась дверная ручка не самого маленького размера. Второй толчок и по всей спине теперь красуются "симпатичные" тёмно-синие синяки, и если присмотреться, то можно даже заметить, что они расположены не в хаотичном порядке, а зеркально отображают резьбу на дверях прославленной Академии. Третий толчок и у меня, наконец, сдали нервы.

       - Да не ломитесь вы - закрыто! - гаркнула разозлённая я, напрочь забыв о Нидхёгге и о его гастрономическом интересе к нашим с Асом персонам.

       - И как нам отсюда выбраться? - приглушённо вопросила дверь голосом Арда.

       - Через окно, - взвыл бог огня, ставя стену из воздуха между нами и драконом, вознамерившимся поджарить нашу "сладкую" парочку.

       Пару минут в холле Академии стояла гробовая тишина. Невнятное бормотание, причитания Эдиты Марковны о новых тратах (голос этой женщины я узнаю из тысячи: до того уж он противный), снова напряжённое молчание и, наконец, музыка для моих ушек - звук бьющегося на сотни осколков витражного стекла.

       - Адепт Тар'раш, а вы-то куда намылились? - строго поинтересовался мэтр Олден, видимо, закрывая собой оконный проём и не давая любопытному и вездесущему дроу просочиться во двор.

       - Туда, - несомненно, ответ выше всяких похвал.

       - Зачем вам "туда", если адепты должны быть здесь? - блин, а они потом не могут разобраться с вопросом местоположения Арда, а то боюсь, воздушная стена долго не выдержит.

       - Магистр Боули, а вы не могли бы поторопиться, а то боюсь Нидхёгг... - разделил со мной тревоги зеленоглазый Ас.

       - Кто?! - слаженный вопль магистра, двух мэтров и Эдиты Марковны (ну, куда же без неё-то?..) на секунду привлёк внимание чёрного дракона.

       - Транспорт комиссии, - учтиво пояснила я, пристально следя за действиями ящера.

       - И что же нужно было сделать очередному куску металла с мотором, чтобы он взбесился? - проявил любопытство мэтр Олден, всё-таки вылезая из окна.

       Окно находилось немного левее нашей "стоянки", а Нидхёгг же наоборот оккупировал правую сторону, поэтому мэтр и не смог разглядеть "железяку с мотором" из-за двух огромных статуй, украшающих вход в Академию и поддерживающих накачанными руками резной навес над ступенями. Бедный мэтр Пилат, видимо, ещё не успел просветить коллег относительно своего кратковременного знакомства с драконом. Ну, ничего, скоро ситуация прояснится - зуб даю!

       - Это кто? - взвизгнул мэтр, прячась за меня и любовно прижимаясь к массивным дверям, стоило ему только увидеть оскаленную морду реликтового ящера.

       - Транспорт, - улыбнулась, чувствуя как чьи-то руки пытаются отодрать мою тушку от посиневшего Локи (ну, подумаешь, сжала "объятия" на шее немного сильнее чем нужно было... Между прочим, я волновалась!). - Мэтр Олден, что вы делаете?

       - Ничего, - удивлённо хлопнул он глазками, нарисовываясь рядом со мной.

       - А кто же меня тогда лапает? - подозрительно всё это, ой как подозрительно!

       - Стефа, отцепись от парня, зачем он тебе нужен? - ревниво уточнил дроу откуда-то из-за спины.

       - Ард, мог бы сразу сказать, что это ты, - обижено насупилась я, расцепляя руки-ноги и даря Асу долгожданную свободу плюс глоток живительного воздуха.

       Видимо Лексард не был готов к столь лёгкой победе, потому что не успел ни подхватить меня, ни сгруппироваться и теперь валялся на ступенях Академии, придавленный моей скромной персоной. Осоловело хлопая ресничками, всё никак не могла определиться с дальнейшими действиями: вылазить из-за спины Локи не очень-то и хотелось, но и сидеть на попе ровно и смиренно ждать, пока Нидхёгг не взбеленится окончательно, тоже не самый лучший вариант. Слава богам, решение, как всегда, приняли за меня, но в данной ситуации я этому даже рада!

       - Адептка Зайкина и адепт Тар'раш, немедленно покиньте место происшествия и скройтесь в здании Академии! - рявкнул озлобленный магистр Боули, поспешно гася горящую мантию мэтра Пилата, который снова отъехал в нирвану. - А вам, Локи, придется остаться и успокоить разбушевавшегося дракона! - сцапал за ухо улепётывающего паренька магистр.

       Ехидно хмыкнув, Ард забросил меня на плечо и, придерживая ношу в районе попы, с грацией хищника скрылся в оконном проёме. Сгрузив ценный кадр на пол, дроу устроился рядом и осуждающе посмотрел в мою сторону, не произнеся ни звука.

       - Что? Тебя нигде не было... - и почему чувствую себя виноватой во всех смертных грехах? - Да и кто мог подумать, что Локи решит развлечься за мой счёт! - Вот интересно, перед кем я сейчас оправдываюсь: перед ним или всё же перед собой?

       - Эх, Стефания, - максимально укоризненно.

       - Ард, ну прости меня! - шмыгнула для верности носом. Но вместо адекватного ответа, этот гад ушастый просто взял и отвернулся. - Ард, ну прости... - пришлось идти на второй заход, приправленный толикой азарта. - Обещаю, сделаю всё, что захочешь!

       - Всё? - подозрительно смотрит на меня, а в алых глазах уже дьяволята скачут.

       - Да, всё, - скрепя сердце подтверждаю выбранную ранее позицию.

       Дроу озорно блеснул глазами и только открыл рот, чтобы выдвинуть свои условия, как с улицы послышался какой-то визг, шум и громовым голосом адептку Зайкину попросили присоединиться к её временному подопечному. Плюнув на остатки нервов, с гордо поднятой головой и независимым видом выплыла через пресловутое окошко во двор и уронила челюсть. Гарь, проплешины в кустах и на траве, поломанные деревья и разбитые на куски столетние статуи, обгоревшие двери и выбитые окна уже не вызывали такого щемящего чувства жалости и страха, а вот уменьшенный до размера кошки чёрный дракон ненавязчиво навевал панику.

       - М-мэтр... - голос перешёл в диапазон ультразвука. - Гхм, мэтр Олден, а что здесь случилось?

       - Ну, адептка Зайкина, мы к вам имеем встречный вопрос такого же содержания, - злорадно оскалилась Эдита Марковна с шикарной лысиной, которую смело можно было отнести к боевым потерям.

       - Так вы сами мне отдали на попечение Локи, - упёрла руки в бока, искренне надеясь отмазаться от навязываемой роли начинающей террористки. - А мальцу захотелось экскурсии по городу, но почему-то вместо увеселительной прогулки получился забег на выживание в исполнении меня, Локи и Нидхёгга.

       Ну, не сдавать же бога огня с потрохами? Мол, эта зеленоглазая зараза натравила на ученицу Академии своего питомца, но лично мне как-то не улыбалось встречаться с костлявой обладательницей косы, поэтому, планомерно перебегая от одной статуи к другой, от одного окошка к другому и ползая в кустах на манер партизана, спасала свою драгоценную тушку. Ещё повяжут как подстрекательницу или тем паче соучастницу и всё, кранты моей безупречной репутации!..

       - Это ваш окончательный ответ? - провокационно изогнул бровь мэтр Олден.

       - Да! - ну, не говорить же им, мол, нет, уважаемые товарищи преподаватели, я передумала и хочу изменить вышеозвученные показания.

       - Хорошо, - вылез из-за спины магистра Боули мэтр Пилат, - в таком случае вам придётся понести суровое наказание за нанесённый ущерб Академии!

       - Что на этот раз? - с лёгким вздохом обречённости вопросила я, мысленно молясь, чтобы меня снова не отправили в гости к неадекватным гномам и гиперревнивой Снеже.

       - Да ничего особенного, просто восстановите здесь всё и ототрите стены от гари и копоти, - пожал плечами магистр, направляясь в сторону своеобразной двери. - Локи будет отвечать за магическую поддержку уборки территории, а вы, Стефания, за чистоту и качество проделанной работы. - Уже практически скрывшись из виду, магистр довольным голосом добавил. - А за вашей работой будет наблюдать Нидхёгг, и если вы попробуете схалтурить или будете отлынивать от обязанностей, то он нам сразу же обо всём и доложит!

       "Вот блин, лучше бы к гномам отправили!" - с горечью подумала родная лень, хватаясь за выданные тряпкуи ведро. - "А дроу, как всегда впрочем, испарился в неизвестном направлении..."

       Тёрли и восстанавливали первозданный вид Академии мы долго... очень долго. Нидхёгг оказался на диво ответственным "руководителем", поэтому если ему что-либо не нравилось, то он тут же летел к магистру и кляузничал на двух оболтусов (как именно он это проделывал не спрашивайте - всё равно ответить не смогу). Стоило только дракончику приплюхать обратно на свежий воздух, как сразу пред наши очи представал кто-нибудь из преподавателей, нам с Локи читали очередную нудную нравоучительную лекцию и снова удалялись по своим туманным делам. Но стоило только нарисоваться злой до белых глаз Эдите Марковне с блондинистым париком на голове, как работа ускорялась в геометрической прогрессии, поэтому где-то на пятнадцатом заходе Нидхёгга в "гости" к преподавателям, нам уже просто передавали записку, в которой грозили самой зверской карой - трёхчасовым присутствием ответственной за магическую поддержку. Понятное дело, что такого издевательства наша нежная детская психика вынести не смогла бы, поэтому мы с удвоенным рвением принимались за опостылевшую уборку территории... И так в течение пяти часов подряд!

       По прошествии энного количества времени нашего наказания, мы с Локи стали, что называется, не разлей вода, и условились утром начать мстить не только всему преподавательскому составу, но и отдельно взятому дроу на данной территории в частности!

       - С добрым утром, котик, - чмокнула я в нос Нидхёгга.

       Правда, нос у него какой-то чересчур гладкий и сухой, но может это после горячей ванны и интенсивной сушки на бельевой веревке, что я ему вчера вечером устроила?..

       - И тебе, - поцелуй в кончик носа, - тоже, - чмок в щёчку, - здравствуй, - прямо-таки не дружественное прикасание чьих-то губ к моим.

       Первая мысль, которая пришла в голову была как минимум неуместной: откуда у дракона губы? Но она тут же получила затрещину от чувства "Ааа..! У меня в комнате кто-то есть... Так я же вчера дверь самолично замыкала!", которое тут же посоветовало расслабиться и получать от сложившейся ситуации удовольствие. Разлепив сонные глазья, с умилением с одной стороны, и всё нарастающей злостью с другой, наткнулась взглядом на Арда, который каким-то чудом оказался в моей постели.

       - И что ты здесь делаешь? - утром вообще сложно с уверенностью сказать какое у меня настроение, но тот факт, что оно очень далеко от радужного, верен на все сто процентов.

       - Пришёл тебя будить, - нахально ухмыльнулся тёмный эльф, демонстрируя небольшие клычки.

       - Ну, разбудил...

       - Вижу, - и тишина... многозначительная причём.

       Решив, что уже можно и выпихивать дроу из своих апартаментов, предприняла попытку по принятию вертикального положения. Но она провалилась с ехидным треском, подкреплённым шаловливыми ручками, захватившими меня в мягкий плен объятий, и буквально пригвоздивших к кровати и тёплому боку Лексарда.

       - Ард, отпусти, - всё также лёжа на кровати в кольце рук дроу.

       - Зачем? - прошептал он мне на ухо и несильно прикусил мочку.

       А действительно, зачем? Мне очень хорошо и приятно лежать рядом с тёмным эльфом, да и его руки и губы обещают незабываемое наслаждение: вон, как профессионально целуется - чувствуется многолетний опыт.

       - Ааа... Горю? Горю! - на самом интересном месте подорвался Лексард и скачками понёсся в сторону ванной комнаты.

       Гордо пофыркивая, из-под одеяла выбрался... Нидхёгг собственной крылатой персоной. Паскудно ухмыльнувшись, с тихим стоном сожаления вылезла из-под одеяла, попутно потрепав миниатюрного чёрного дракона по чешуйчатой голове. Потянувшись и пару раз присев (зарядка - это наше всё!), наткнулась сонным взглядом на своё отражение в зеркале, смущённо покраснела и поспешно натянула халат, замотавшись в него, что в кокон. Нидхёгг ехидно фыркнул, но воздержался от пресловутого закатывания глаз. Да и было от чего краснеть: я была облаченная в старую футболку дроу, которую он никак не мог найти на протяжении двух лет. Нет, мне совершенно не приходило в голову обворовывать Арда, я просто позаимствовала для личной эксплуатации данную вещичку, справедливо рассудив, что у парня таких маек ещё тележка и маленький прицепик.

       - Стефа, ну, почему у тебя всегда всё не так, как у обычных людей? - сразу начал с претензий тёмный эльф, стоило ему только выйти из ванной комнаты.

       - В чём именно ты меня обвиняешь? - насупилась я.

       - Дракон в постели! - осуждающе ткнул он пальцем в дракончика, за что тут же поплатился: Нидхёгг цапнул его за культяпку. - А если бы он проголодался?! - дурниной взвыл дроу, любовно прижимая к себе покалеченную руку.

       - Ну, что ты из него монстра делаешь? Он очень даже милый и хорошенький при таком размере, и внеплановое купание перенёс-таки вполне адекватно, - страшно округлила я глаза. - А вот вопросы: "Что ты тут делаешь?" и "Как сюда попал?", волнуют меня намного больше гастрономических пристрастий Нидхёгга!

       Неожиданно дроу смутился! Сконфуженно потупив глазки, он принялся блеять нечто маловразумительно, а потом вообще махнул рукой и поспешно скрылся за дверью, напоследок сообщив, что меня через десять минут желает видеть Эдита Марковна. Опаздывать - плохой тон, а опаздывать к Эдите Марковне - так вообще попытка суицида, поэтому следующие семь минут моя траектория движения представляла собой странную кривую "ванна - шкаф - постель (дракон начал с голодухи жевать казённое одеяло)", но пока я бегала взад-вперёд, выпучив глаза, никак не могла отделаться от навязчивых мыслей.

       Каким же загадочным способом дроу попал ко мне в комнату? Дверь была замкнута, и живу я на третьем этаже, да ещё с учётом пологой стены без единой щели... Начинаю уважать акробатические способности Арда!..

       Как ни странно, но я поспела вовремя! Не успела ещё толком отдышаться (чтобы не опоздать неслась как в пятую точку раненая, перепрыгивая через три ступеньки, но при этом ещё и отбуксировав на кухню чёрного дракончика, где стайках кухарок изъявила пугающее рвение по заботе об этом проказнике), как в комнату чинно вплыла местная змеюка... Волоча за ухо Локи.

       - Адептка Зайкина, что ваш подопечный делает в моей комнате с утра пораньше?! - накинулась женщина на меня.

       - Эдита Марковна, мне кажется, что этот вопрос целесообразнее задать самому Локи, а не мне, - вылупилась квадратными глазами на "парочку".

       - Я у него уже спрашивала, - недовольно поджала губы ответственная за магическую поддержку.

       - И что он ответил? - не к месту высунуло голову любопытство.

       - Что ему негде спать, и вы его выставили за дверь! - взъелась на меня мегера. - Вам не стыдно?

       - Мне?!? - злобно покосилась на Аса. - Ни капли, - отрубила, занимая оборонительную позицию. - Тем более, что его комната была по соседству с моей, и почему богу огня в ней не сиделось, остаётся непонятным! Локи? - синхронно уставились мы с женщиной на проштрафившегося.

       - Что? - сделал он невинное лицо. - Мне скучно было, вот и решил развлечься...

       - Так, ладно, - сменила тему ответственная за магическую поддержку, почесав лысину под париком, - я вас сюда пригласила не для разбора ночных похождений этого хулигана. Адептка Зайкина, отправляйтесь в город и купите корень чайного дерева!

       - Вы меня за этим сюда пригласили? - возмутилась я роли девочки на побегушках.

       - Да, - искренне удивились моей недогадливости. - И вот ещё что, - остановила меня женщина на пороге комнаты, - возьмите с собой Локи, и вам, и ему будет полезна пешая прогулка.

       Читай между строк: и от тебя, и от этого сорванца тысячелетнего отдохнём! Но делать нечего, пришлось, навесив на лицо самую благодушную и радостную улыбку, на какую только была способна в тот прискорбный момент, грубо схватила довольного до неприличия Аса за руку и потянула в сторону холла.

       - Ты на меня злишься? - жалобно уточнил Локи, преданно заглядывая мне в глаза, стоило нам только покинуть территорию личного кабинета грымзы.

       - Нет, с чего ты это взял? - аж споткнулась от неожиданности.

       - Ну, так я тебе всегда неприятности приношу...

       - Да ладно, не зацикливай на этом внимания, - успокоила парня, хотя самой хотелось громко кричать и неистово топать ногами.

       Ну, не говорить же ему, что у меня репутация ходячей беды? А так хоть на него переключат своё внимание преподаватели, а на мои проколы или совсем уж вопиющую халатность даже внимания не обратят!..

       Долго ли, коротко ли, но мы таки вышли на главную дворцовую площадь, за которой расположился огромный рынок. Как бы странно это не звучало, но добрался наш дуэт до торговых рядов без всяких приключений (тьфу-тьфу...) и даже смог нормально перемыть косточки Эдите Марковне. У женщины прямо талант: за два дня доконать незнакомого бога до нервного заикания! Может её стоит показывать совсем уж незваным гостям, а от остальных прятать, лишь изредка припугивая данной дамочкой чересчур уж шкодливых адептов, так сказать, в воспитательных целях? А что, хорошая идея, нужно будет предложить магистру Боули для рассмотрения...

       - Стефа, а нам куда? - вцепился мне в плечо Локи.

       Хм, никогда бы не подумала, что у бога огня может быть фобия: боязнь толпы...

       - Да тут недалеко, - попытавшись отцепить от своего плеча пальца паренька, так и не добилась успеха. - Нужно найти торговца травами и купить у него корень чайного дерева, - пояснила, не менее упорно и старательно разжимая пальцы Аса на своём плече, а то так и синяки останутся... Как я потом их наличие Арду объясню?

       - А, ну, ладно, - ни в какую не хотел отлипать от своего надзирателя паренёк, - только ты меня тут не забудь.

       Ага, его захочешь - не забудешь! Меня же тогда обратно погонят, искать малолетнего сорванца, из-за которого город быстро придёт в упадническое состояние и не только по причине паскудного характера искомого субъекта, а из-за наличия влиятельных родственников в Асгарде!

       - Локи, не сжимай так плечо - больно, - не вытерпела-таки во мне неженка.

       - Ой, прости, - искренне извинился он и переместил ладонь на мою талию.

       - И как это понимать? - вкрадчиво поинтересовался непонятно откуда взявшийся дроу у меня за спиной.

       - Эм... - а, правда, как?

       - Я боюсь потеряться, а Стефания будет служить чем-то вроде природного якоря, - ослепительно улыбнулся Ас, озорно блеснув зелёными глазами, чем выдал себя с головой: снова какую-то пакость задумал, паразитина такая!

       Подойдя ко мне с другой стороны, дроу ничтоже сумнящеся отцепил грабку Аса, и сам сцапал одногруппницу за талию! А меня никто спросить не хочет по поводу тисканья одной отдельно взятой безвольной тушки или уже давно приравняли к переходящему призу, который обычно находится у того, кто сильнее и ловчее?

       - Так куда вы там направлялись? - вернул меня к реальности наигранно-бодрый голос тёмного эльфа.

       - К торговцу травами, - дала обтекаемый ответ и нахально проигнорировала взгляд дроу, в котором явственно читалось требование продолжения рассказа.

       - Этот?

       - Нет...

       - А может этот?

       - Нет...

       - Ну, тогда наверняка вот этот!

       - Нет... - глубокий вдох и моё эгоистичное "Хи-хи...". - Слушай, Локи, у меня уже горло болит говорить одно и тоже. Может хватить капать на мозги и выдвигать глупые догадки? - наконец, взбеленился Ард, проявлявший на протяжении последнего часа прямо-таки ангельское терпение.

       - Почему глупые?! - оскорбился в лучших чувствах Ас, который уже как полчаса методично добивал и без того расшатанную психику тёмного эльфа.

       - Мужик, который направо и налево предлагает приобрести парную телятину, вряд ли будет продавать корень чайного дерева. Женщина, обвешанная с ног до головы тонной драгоценностей, так же не тянет на торговца травами. А последнее твоё предположение так вообще похоже больше на фарс: это же был простой покупатель с корзиной продуктов, но нет, ты и тут не смог промолчать! - вызверился несчастный эльф, доведённый до нервной трясучки.

       - Ард, он же здесь впервые, будь к нему хоть чуточку снисходительнее, - встала на защиту Локи, старательно сохраняя серьёзную мину на лице.

       - Вот, хоть кто-то меня любит и ценит! - ткнулся носом мне в шею бог огня. - Стефочка, а чего ты больше всего хочешь?

       Странный вопрос, однако, и немного не к месту, но всё же стоит ответить, а то получится не очень красиво.

       - На данный момент или вообще? - решила всё-таки уточнить, а то мало ли, от зеленоглазого Аса можно ожидать любой подлянки.

       - Вообще, - обтекаемо последовало в ответ.

       Ответ Локи не суждено было услышать, потому что я увидела вожделенного торговца травами. Взвизгнув нечто невразумительное, выпуталась из цепких "объятий" дроу и Аса, и, что есть мочи, припустила к бредущему впереди мужичку, устало волочащего за собой небольшую тележку с товаром.

       - Добрый день, уважаемый, - тронула торговца за плечо.

       - Здравствуй, милая девушка, - ласково улыбнулись в ответ. - Тебе что-то нужно?

       - Дедушка, а у вас есть корень чайного дерева? - с замиранием сердца уточнила я, потому что мы уже обошли примерно семь лоточников, торгующих травами, и ни у кого не обнаружилось искомого объекта.

       - Где-то лежал, - обнадёжил меня дедок, и полез в свою заплечную сумку, проигнорировав мешочки и пучки трав, лежащие на тележке.

       Пару минут стояла гнетущая тишина (не берусь предугадать свою неадекватную реакцию на ещё одно: "Извини, девонька, но корня нет!"), даже старичок не стал бурчать нечто типа "Нет, не то" или "А это здесь откуда?", а я же воспользовалась временной передышкой от двух своих сопровождающих и решила за ними немного пошпионить. Обернувшись к Локи и дроу, увидела дивную картину зарождающейся драки: Ард старательно старался придушить бога огня, при этом наплевав, что парень один из членов комиссии и, следовательно, за нанесение тяжких телесных повреждений (про летальный исход я даже думать боюсь) нас по головке не погладят. Хотя Локи никаких признаков беспокойства не подавал, а лишь изредка подленько хихикал. Ой, не нравится мне его игривое настроение...

       - Возьми, - отвлёк меня торговец от ужасных перспектив на будущее. - Пять серебрушек этот корешок стоит.

       Отсчитав требуемую денежную сумму, засунула в карман штанов вожделенный корень и неспешно потрусила к своей компании, на ходу соображая, что лучше: сейчас пообедать или вначале вернуться в Академию, отдать покупку Эдите Марковне, выслушать полуторачасовую нотацию в её исполнении на тему моей ненадёжности помноженной на медлительность, и лишь потом плотно набить животик. Естественно, мой выбор пал на первый вариант продолжения этого дня, где нет и в ближайшем будущем не предвидится ответственной по магической поддержке, поэтому решительно направилась в сторону симпатичного трактира.

       - Тефа, ты куда? - встрепенулся быстроглазый дроу: он знал меня дольше Локи, поэтому был готов к любым неадекватным действиям со стороны одной небезызвестной адептки.

       - Кушать, - честно ответила, заваливаясь в помещение.

       Трактир был чистенький и ухоженный, что, несомненно, не могло не радовать. Меню пестрело множеством названий вкусных блюд, а цены не пугали грабительскими цифрами - самое оно для бедного и вечно голодного студента. Угмоздив свою драгоценную за дальний столик, с умилением могла наблюдать несущегося ко мне сына хозяина, исполняющего здесь роль халдея. От двери послышался шум - это пёрли мои сотоварищи по несчастью, такие же оголодавшие и уставшие от компании друг друга, как и я.

       - Что заказывать будете? - учтиво уточнил халдей, никак не реагируя на тычки и громкое шипение моих ребят, которые из-за хозяйского отпрыска не могли попасть за столик.

       - Травяной отвар, запечённой картошки, охотничьих сосисок и яблочного пирога. И будьте так любезны, порции рассчитайте для троих посетителей, - улыбнулась я, протягивая парню целый золотой (достойная плата как за заказ, так и за труды мальчонки).

       - Стефа, это же натуральное расточительство! - накинулся на меня чуть ли не с кулаками тёмный эльф.

       - Зато вкусно, - отбрила и с любопытством уставилась на Локи.

       - Так о чём ты мечтаешь? - встрепенулся проказливый бог, "вспоминая" прерванный разговор.

       - О свадьбе, - не задумываясь ни на секунду, ляпнула я, с нажимом пялясь на дроу, который тут же сделал вид, что он, мол, вообще мимо пробегал и со мной даже не знаком.

       Локи проказливо улыбнулся и громко хлопнул в ладоши. На несколько томительно долгих секунд нас озарила яркая вспышка, по прошествии которой я себя совершенно не узнала... Да что уж там, я чуть в обморок от пережитого ужаса не грохнулась! Моя светлость стояла в какой-то маленькой деревянной церквушке, украшенной бело-розовыми цветочными гирляндами, воздушными кружевами и метровыми лентами. И ладно бы ещё просто стояла, так нет, была облачена в пышное свадебное платье, а рядом со мной тупо моргая глазками, примостился давешний халдей, обряженный в чёрный строгий костюм... Сзади напирала толпа нетерпеливых до застолья гостей.

       - Согласен ли ты, Эллорий Кентерберийский, взять в жёны Стефанию Зайкину? - вопрошал по ранее заведенному сценарию престарелый священник.

       - Да?! - как-то неуверенно-вопросительно уточнил парень.

       Толпа ажиотированно взвыла, а я же заголосила от переизбытка паники, страха и оскорбления - мог бы и не с таким ужасом на меня коситься... Тоже мне, жених нашёлся! Как назло мне на глаза не попались ни Локи, ни вездесущий дроу. И где его носит, когда он так нужен?

       - Согласна ли ты, Стефания... - дальше я слушать не стала, искренне не понимая, зачем тратить как моё время, так и всех присутствующих на пустую болтовню.

       - НЕТ!

       - Почему? - хором удивились и жених, и священник.

       - Эээ... ну... Я люблю другого! - нашлась заикающаяся смекалка.

       - И кого же это? - нарисовался у меня перед носом обиженный дроу.

       - Мужчина, а что вы здесь делаете? - отчётливо перекосило неудачливого жениха.

       - Ворую вашу невесту, - не стал скрывать свои истинные намерения Лексард, хватая меня в охапку и закидывая на плечо, что мешок с картошкой.

       Опять о его кости себе отсутствующий пресс отбивать!?..

       - Можно поаккуратнее? - возмутилась куда-то в район ремня Арда. - Не мешок с картошкой несёшь!

       - Стража! Стража!! У меня невесту украли!!! - наконец, очнулся оскорблённый жених, осоловело хлопая глазёнками.

       - Её не украли, а унесли с добровольного согласия самой девушки! - отмахнулся от него дроу, словно от надоедливой мухи.

       Судя по довольным минам стражников, появившимся из-за церковных дверей, им было глубоко плевать на истинные причины переполоха, "мальчикам" на данный момент нужен был лишь повод подраться... и они его благополучно получили. Первый из стражников, заступивших нам дорогу, улетел в сторону от точного пинка дроу, а два других рухнули как подкошенные от меткого удара каблуком моих туфелек по их чугунным кубышкам, упакованным в железные шлемы.

       - Ну, ничего себе! - округлил глаза Ард. - Всё, Стефка, теперь я постоянно с тобой в паре буду!

       Тьфу, блин, обрадовал...

       - Ты меня вначале отсюда вынеси, а потом уже будем решать, кто в чьей команде состоит! - рявкнула, звезданув жениха промеж глаз вонючим букетом, чтобы в другой раз невесту за волосы в свою сторону не тянул.

       Но, несмотря на наши отчаянные попытки по освобождению, кольцо стражников и желающих поучаствовать в потасовке обычных граждан всё больше и больше сужалось, отрезая нам пути к отступлению. Нужно было в срочном порядке придумать спасительный план, иначе меня и Лексарда на сувенирчики порвут!

       - Локи, - что было сил, взвыл умненький дроу, - немедленно вытащи нас отсюда!

       Стоило ему только произнести последнее слово, как рядом с нами нарисовал и сам виновник переполоха. На его расстроенное лицо жалко было смотреть, а мой пресловутый правый глаз усиленно начал сигнализировать о новых неприятностях, хотя бог огня ещё ничего не сделал.

       - Я не могу... - покаянно начал парень, пряча печальные зелёные глаза.

       - Почему? - мой вопль, помноженный на голосовые связки дроу - это нечто, хочу заметить.

       - Один заблокировал мою магию на целые сутки по просьбе вашего магистра! - ябеднически прохныкал пацан.

       - И что нам теперь делать? - пропыхтел Ард, в очередной раз засветив кому-то по мордасам моими ногами.

       Никто ему не ответил, и не потому, что не знали, а по причине тотальной занятости со стражниками (читай: пытались проредить строй противника). Неожиданно Локи издал какой-то возглас и поспешил нас уведомить, что мы сейчас выберемся отсюда с минимальными потерями. Ни я, ни Ард этому заявлению, естественно, не поверили, но поделать ничего не смогли, как раздался громкий хлопок в ладоши, уже знакомая вспышка и огорчённый вопль Локи:

       - Да он же маленький!

       Так как мне не было видно, что так расстроило бога огня, пришлось интересоваться у первого подвернувшегося информатора.

       - Это он о чём? - встряхнула за шкирку стражника, так кстати пробегавшего мимо.

       - Да там какая-то ящерица миниатюрная появилась, - пожал могучими плечами не впечатленный сим зрелищем воин.

       - Чёрный? - обреченности в девичьем голосе хоть отбавляй.

       - Да, - не оценил мою панику мужик.

       Ну, всё, если раньше и могло быть хуже, то сейчас уже явно некуда... Локи вызвал неадекватного Нидхёгга, которого стоит только разозлить и всё - деревянный макинтош обеспечен каждому без исключения. И как нам теперь отсюда выбираться? И так раньше надежды на спасение практически не было, так теперь, с учётом дракона, она, родимая, уменьшилась до мизерных размеров! Но, как ни странно, дроу с моими паникёрскими мыслями был категорически не согласен.

       - Локи, а если тебе будет грозить опасность, то, что тогда? - скрупулезно уточнил он, активно шныряя между загребущими руками стражников.

       "И на кой ему эти сведения именно сейчас понадобились?" - недоумённо почесало в затылке женское любопытство.

       - Магией воспользуюсь, - удивился вопросу бог огня, но всё-таки послушно ответил.

       - Это раньше бы магией воспользовался, а сейчас, когда тебя Один наказал, каковы твои дальнейшие действия при возможной опасности? - никак не отставал тёмный эльф.

       - Ну, он что-то там сказал, мол, если мне будет грозить опасность, то они сразу же придут на выручку...

       - Кто "они"? - проявил редкое благоразумие Ард.

       - Валькирии, - скромно последовало в ответ, после того, как Ас отправил в нокаут очередного служителя закона, приласкав того толстенным писанием по голове.

       - А это кто? - теперь пришла моя очередь выбивать сведения из пацана.

       - Двенадцать дев-воительниц из свиты старшего бога. Они следят за битвами и забирают души погибших воинов в Вальхаллу - дворец с огромным пиршественным залом, принадлежащий Одину в Асгарде, - запыхавшись, пролепетал Локи. - Фух, больше не могу бегать, в боку колит!

       - Локи, будь хорошим мальчиком, подойди ко мне, - слащаво картавя, попросил Ард.

       Паренёк не заподозрил ничего плохого от внешне спокойного и рассудительного тёмного эльфа, а я же начала, что было сил дёргаться и извиваться в сильных руках последнего, попутно горланя, чтобы бог огня ближе, чем на три метра не смел приближаться к Арду. Но моим увещеваниям и просьбам никто не внял, поэтому и произошло то, чего я так опасалась. Подойдя на достаточно близкое расстояние, Локи с интересом посмотрел на замершего Лексарда, как бы спрашивая, достаточно или ещё на чуть-чуть приблизиться следует. Для дроу это было вполне приемлемое расстояние, поэтому он, недолго думая, звезданул кулаком в нос парня, отчего Локи улетел в гущу активно дерущихся стражников и обычного люда, горланя явно матерные слова на незнакомом языке.

       - Ты что творишь? - завопила я, с интересом рассматривая, как Нидхёгг вцепился зубами одному стражнику в мягкое место, да так и остался висеть.

       - Нас спасаю, - просветили меня, старательно пробираясь к верещащему богу огня.

       - Ты мне нос разбил! - думаю, не стоит объяснять, кому эта фраза принадлежала.

       - Ничего, переживёшь, - похлопал его по плечу дроу. - Зато теперь нас гарантированно спасут... или нет?

       - Спасут-спасут, только больше не бей! - не по-мужски захныкал бог огня. - Не мог ничего более гуманного придумать?

       - Извини, времени не было, - с самым честным видом и кристально-невинными глазами покаялся Ард.

       Вот что-то не верится мне в его ответ... Он за то время, пока моими ногами отбивался от агрессоров, мог не только придумать менее болезненный для Локи, естественно, способ нашего спасения, но и целый план вкупе со стратегией ведения ближнего боя на шпильках поэтапно разработать!..

       Пока наша троица на повышенных тонах обсуждали тему: "Мог или не мог", вокруг нас наступила давящая тишина. Отодрав взгляд от ягодиц дроу, констатировала сложенных аккуратными кучками стражей и висящего Нидхёгга на какой-то девушке, одетой в миниатюрные кусочки материи, призванные создать видимость соблюдения нравственности и лёгкую кольчугу, на спине, руках, ногах и даже на шее висело огромное количество колюще-режущего оружия, и имелась пара удавок под названием "хлыст". Остальные одиннадцать девушек, расположившись полукругом вокруг нас, с лёгкой улыбкой ждали своей очереди поздороваться с чёрным ящером, преданно облизывающем лицо первой девы-воительницы.

       - Локи, неужели опять куда-то вляпался? - не то спросила, не то поставила перед фактом девушка.

       - Брюнхильда, как ты могла такое подумать?! - праведно возмутился пацан, предусмотрительно не высовываясь из-за обалдевшего дроу. - Я развлекался, а эти, - неопределённый жест куда-то в сторону, - всё испортили!

       - Обычная отмазка... - констатировала Брюнхильда. - Почему Нидхёгг такой маленький? - любопытство не только кошку сгубило.

       - А нефиг было меня стараться съесть, - насупилась я и скрестила на груди руки, упираясь локтями Арду в спину.

       Брюнхильда и остальные девы-воительницы с интересом принялись рассматривать мою скромную персону. Чем дольше и пристальней они вглядывались в побледневшее лицо адептки Зайкиной, тем сильнее у меня возрастало желание сбежать от них под крылышко к магистру Боули и мэтру Олдену (их я всё-таки боюсь меньше, чем этих незнакомок).

       - Видимо, ты сильная колдунья, раз смогла сделать такое с драконом, - постановила Брюнхильда, передавая чёрный, верещащий от радости комок в следующие по очереди руки.

       - Да какая там сильная... - вылетел из-за дроу Локи. - Это преподаватели Академии совместными усилиями уменьшили нашего мальчика, чтобы он не смог никому принести вреда! Ути-пути... - засюсюкал он, протягивая руку в сторону дракона. Нидхёгг думал недолго: раз и на пальце Локи намертво сошлись челюсти с острыми и многочисленными зубами. - Ааа... Отцепите его от меня! Мне же больно! - дурниной выл бог огня, стараясь стряхнуть чёрную тушку со своей конечности.

       - Ну, что у тебя за привычка всё время тянуть в рот всякую гадость? - возмутилась я. - То дроу цапнешь, то теперь на Локи повис... Выплюнь, а то ещё какую заразу подцепишь!

       Как бы это удивительно не звучало, но дракоша беспрекословно послушался и моментально разжал челюсти. Маленького чёрного ящера тут же снова подхватили на руки, но на этот раз уже другая золотоволосая девушка, перебросив элегантный лук за спину.

       - Локи, а ты чего такой мелкий? - старательно скрывая ухмылку, вопросила Брюнхильда.

       Остальные девушки скромно молчали, давая возможность лидеру задавать вопросы, и улыбались с таааким многозначительным видом, что лучше бы они гадости направо и налево говорили.

       - Да эта дура Сив меня таким сделала, - пожаловался парень, злобно сверкая зелёными глазами.

       - И как же ей это удалось? - полюбопытствовала "железная" леди.

       - Как-как, - передразнили деву-воительницу, - при помощи зелья, которое она мне под ноги кинула! - сдал златоволосую девушку бог огня.

       - Эх, Локи, Локи, вот всегда ты себе приключения на ... голову найдёшь, - вовремя поправилась Брюнхильда. - Куда вас сопроводить?

       - Да не надо, - принялись в один голос отнекиваться парни. - Мы же не калечные и не беглые преступники, поэтому сами спокойно доберёмся до пункта назначения!

       - Ещё раз повторяю вопрос: куда... вас... сопроводить? - добавила металла в голос девушка.

       - До Академии, будьте так любезны, - разом отомстила и Локи, и Арду, мило и довольно дружелюбно улыбаясь.

       Тихий стон оповестил о том, что самоуправство так легко не забудут и при первой же возможности зверски отомстят. Но мне было на это глубоко начхать, потому что дорога обещала быть быстрой и без риска для собственного здоровья, ибо мой радар неприятностей усиленно сигнализировал, что остальная городская стража нам не спустит полный и безоговорочный нокаут своих друзей и попутно сослуживцев.

       Дорога до Академии прошла в благословенной тишине... Хотя нет, вру, изредка дроу поправлял мою тушку на плече и негромко сетовал на то, что я тяжеловата для своей субтильной комплекции. Но на предложение поставить меня на землю и дать возможность самостоятельно поработать ножками, отвечал категоричным, но веским молчанием. Прохожие в немом страхе и живописном ступоре - выпученные глаза, отвисшие челюсти, уроненные корзинки с продуктами - расступались перед нашей странной компанией, которую плотным кольцом окружали валькирии, а сверху над нами парил, грозно плюясь огнём в предполагаемого неприятеля, Нидхёгг.

       Но и это миниатюрное путешествие подошло к концу: мы благополучно, целыми и невредимыми, добрались до стен Академии СМП. Сдав нас в буквальном смысле слова с рук на руки Эдите Марковне, девушки-воительницы с вежливым поклоном, адресованным покрасневшему Локи, отчалили восвояси (читай: просто растворились в воздухе).

       - И что это было? - только и смогла уточнить деморализованная змея-подколодная.

       - Валькирии, - не стал вдаваться в подробности Лексард, за что и получил по первое число.

       - Адепт Тар'раш поставьте адептку Зайкину на ноги! - рявкнула взбешенная ответственная за магическую поддержку, с отвращением косясь на моё пышное свадебное платье.

       Нехотя сгрузив неудавшуюся невесту на пол, дроу так и остался стоять за моей спиной, аккуратно придерживая за талию. Я не была против такого самоуправства (голова немного кружилась после долго нахождения в положении "вниз головой", да и ноги от пережитого потрясения подкашивались), поэтому, долго не раздумывая, прижалась спиной к крепкой груди тёмного эльфа.

       - Эдита Марковна, а когда вы сможете вернуть мне изначальные пропорции тела? - вклинился Локи, пока нам с Ардом не влетело ещё за что-нибудь.

       - Как только вы дадите корень чайного дерева, - пожала плечами мегера, напрочь забыв о нашем присутствии, чему очень способствовал невинный вид малолетнего Аса.

       После этой фразы меня неожиданно пробрала дрожь, и если бы не стальная хватка дроу, то я бы вообще в конвульсивных судорогах свалилась. Корень... Он же лежал у меня в кармане штанов, когда Локи затеял свою глупую шутки с желаниями! Ни штанов, ни уж тем более корня при себе я не имела, поэтому смутно представляла, как буду выпутываться из сложившейся ситуации. Но, видимо, бог огня был готов к подобному повороту событий, потому что сделав неуловимый жест рукой, положил на стол пресловутый корень чайного дерева. Вопросы "Где ты его взял?" и "Почему я не в курсе?" отложим до лучших времён.

       - Все пока свободы, - махнула в нашу сторону рукой Эдита Марковна, с предвкушением вертя корешок, - а тебя, Локи, я попрошу задержаться.

       Мы с дроу иногда (правда, очень-очень редко) отличались благоразумием, поэтому пробормотав вежливое "До свидания", вихрем вылетели за дверь личного кабинета ответственной за магическую поддержку.

       - Куда теперь? - очумело тряхнул головой тёмный эльф.

       - Кушать! - плотоядно облизнулась моя скромная персона, и, подхватив на руки Нидхёгга, чинно поплыла в сторону столовой.

       На следующее утро, проснувшись ни свет, ни заря, мы всем составом, присутствующим при ситуации с зельем, то есть, магистр Боули, мэтр Олден, Эдита Марковна, я и неугомонные члены комиссии за исключением Локи, собрались в величественном зале Четырёх Стихий.

       Зал Четырёх Стихий представлял собой нечто грандиозное, великолепное и в меру восхитительное. Скорее всего, у меня не хватит ни слов, ни умения, чтобы описать это помещение, но я всё-таки рискну. В этом зале потолок взлетает на десятиметровую высоту, теряясь где-то вдалеке, разрисованный ажурными облаками, пронизанными светло-жёлтыми, практически невесомыми лучами восходящего солнца. Анфилады, барьеры, балясины, витиеватые вензеля - это только малая часть того, что в изобилии украшало огромное помещение. Ни один из компонентов "каменного" декора не мешал друг другу, нет, они скорее дополняли один другого, чем вызывали немой восторг у любого живого существа, будь то старец-человек или долгожитель-дроу. Стены, облицованные мягкими панелями лазуревого цвета, визуально увеличивали и без того громадное помещение. Позолоченные канделябры и огромная сверкающая люстра гармонично вписывались в картину этакого расточительного богатства Академии Скорой Магической Помощи. На полу возлежали светло-серые мраморные плиты, резко гармонируя, но в то же время и создавая баланс, со светлыми стенами. Резные лавочки, прикрытые красными бархатными покрывалами, скромненько стояли вдоль стен, а посреди зала были высечены три длинные и широкие ступеньки, на которых возвышались семь - по числу сильнейших преподавателей Академии - красивых кресел с высокими спинками. Ну, вот вроде бы и всё... уж не взыщите за скупость описания, как умела.

       А сейчас внимание, самое главное: расположение действующих лиц наступающей трагикомедии. Комиссия, не сильно смущаясь, заняла вакантные кресла, предназначающиеся для магистра Боули и мэтра Олдена. Сами же преподаватели и я скромненько ютились возле дальней стеночки, старательно не попадаясь лишний раз на глаза "дорогим гостям", но вот Эдита Марковна, гордо вскинув голову и смотря на Сив презрительным взглядом (эх, может ей на глаза чёрную повязку намотать? Мол, со слепых и калечных спрос не велик...), стояла напротив богов. Локи почему-то так и не появился, что навевало не очень хорошие мысли.

       - Опустим все приветствия и приступим непосредственно к делу, - повелительно махнул огромной рукой Тор, видя, что ответственная за магическую поддержку уже открыла рот, чтобы пуститься во все словесные тяжкие.

       "Наивный," - искренне посочувствовала рыжебородому громовержцу. - "Да от Эдиты Марковны доброго слова не услышишь, не то, что какие-то там приветствия!" - теперь на передний план вылезло законсервированное ехидство.

       - Уважаемые члены комиссии, - взяла быка за рога женщина, скромно поправляя пышный парик, - мне было дано задание вернуть Локи его первоначальный облик за три дня... - театральная пауза, - ... с чем я великолепно справилась!

       Если ответственная за магическую поддержку ждала грома аплодисментов и громких выкриков комплементов её смекалке и трудолюбию, то мы вынуждены были её жестоко разочаровать: в зале Четырёх Стихий продолжала стоять звенящая, и от того ещё более пугающая тишина.

       - Я не буду вдаваться в подробности того, как мне пришлось просмотреть гору соответствующей литературы, пересчитать и испробовать около сотни длинных и очень сложных формул, скажу лишь, что по трудоемкости эта работа сравнима... сравнима... да ни с чем она не сравнима! - ну, правильно, куда же без выпендрёжа-то? - Но я, ещё раз хочу подчеркнуть, справилась с поставленной задачей, и готова продемонстрировать получившейся результат! - Ой, как страшно прозвучало-то, надеюсь, Локи хоть жив остался?

       Словно ждав условного сигнала, огромные дубовые двери зала беззвучно распахнулись и на "сцену" выплыл двухметровый бог огня собственной наглой персоной. Если смотреть с моего "зрительского" места, то в принципе парень выглядел здоровым и вполне довольным жизнью. Тор, грациозно поднявшись со своего места, неспешной походкой вразвалочку прошествовал к своему божественному родственнику. Лицо к лицу... Глаза в глаза... А для надёжности ещё и пальцем потыкать... Вот каким образом древние боги проверяют правдивость слов современной и не в меру эрудированной Эдиты Марковны!

       - Ну, что же, - с довольной миной повернулся в нашу сторону громовержец, - мы довольны и вашей Академией, и методами преподавания дисциплин, и практическими навыками адептов... и магической оснащённостью соответствующих отделений, - с ухмылкой бросил Тор, теперь уже поворачиваясь в сторону Эдиты Марковны.

       - Благодарю, - хором произнесли ответственная за магическую поддержку и чуть не поседевший магистр Боули.

       - Более детально с актом проверки вы сможете ознакомиться после того, как он будет подписан Одином, - поспешно закруглился владелец молота, явно торопясь отчалить восвояси. - А сейчас мы вынуждены распрощаться. Мы и так задержались из-за непредвиденных обстоятельств, - строгий взгляд на Сив. - Локи, у тебя ровно пять минут для прощания, - бросил Тор и, поманив за собой всех присутствующих, с достоинством, достойным королей, покинул помещение.

       В зале Четырёх Стихий остались только скромная я и шкодливый бог огня.

       - Ну, что же, будем прощаться? - неожиданно почувствовала себя скованно, чего не скажешь об Асе: он просто сграбастал меня в охапку и крепко обнял.

       - Так, с Ардом я простился, Эдите Марковне прощальный подарок оставил, - зачастил он мне на ухо, - теперь осталось только решить вопрос с твоей персоной. Чего ты хочешь, Стефания?

       Ага, плавали, знаем... Ему сейчас скажи своё желание, а потом долго и нудно доказывай преподавателям, что я - белая и пушистая от природы и с самого рождения, а острые треугольные зубы в три ряда - это для самообороны!..

       - Ой, Локи, ну, что ты! - почти искренне возмутилась, мысленно ища наиболее оптимальный вариант решения возникшей ситуации. - Для меня самое главное, что с тобой, Ардом и Академией всё в порядке!

       Интересно он намёк понял или этот искренне-удивлённый взгляд не подделка?..

       - Ладно, Стефа, - через минуту вымолвил Ас, так и не дождавшись от меня откровенности, но, видимо, напрягши-таки свою извилину, - прощальный подарок найдёшь у себя в комнате...

       - Локи! - раздалось со двора Академии хоровое возмущение, подкреплённое могучим рёвом Нидхёгга.

       - ... и он тебе однозначно понравится! - подмигнул бог огня, старательно пряча бесенят в глазах. - Проводишь?

       - Куда же я денусь? - благодарно улыбнулась, предусмотрительно проглотив окончание фразы: "а то с тебя станется свернуть не туда, да так и остаться наводить ужас на нашу Академию и этот мир".

       Выйдя на залитый солнечным светом дворик, с ужасом узрела Нидхёгга воплоти... тьфу ты, в истинном размере. Дёрнувшись за спину магистра, с нарастающим раздражением услышала заливистый смех наглых Асов. Пока я маскировалась под мантию главы Академии, пока старательно успокаивала себя, что мне совершенно нечего бояться чёрного дракона (почему-то некстати вспомнилось его вынужденное купание с порошком и хозяйственным мылом), Локи уже вскарабкался на чешуйчатую спину и теперь оттуда желал адептке Зайкиной счастья, любви и благополучия. Скорчив зверскую рожу, достала из кармана белый кружевной платочек (ещё с вечера приготовила!..), и интенсивно помахала кусочком ткани Нидхёггу и всем Асам вместе взятым, мол, пора и честь знать. Ехидно рыкнув, чёрный дракон грациозно взмыл в голубое небо с редкими вкраплениями белых облаков и уже через пять минут скрылся из виду за линией горизонта.

       - Фух, отмучились, - чуть ли не перекрестился мэтр Олден.

       - Да, теперь можно спокойно жить до следующей внеплановой проверки, - подтвердил магистр Боули, направляясь обратно в здание Академии вслед замэтром.

       Одна только я так и осталась стоять на главной аллее, в сердце лелея надежду, что хоть когда-нибудь, но смогу ещё раз встретиться со взбалмошным, но таким заводным зеленоглазым Асом. Как бы странно сие не прозвучало, но хитроумный бог огня подарил мне много новых, замечательных впечатлений и незабываемых минут!

    История 5. Невинная шалость и её последствия

       - Он здесь жить не будет! - взвизгнула Эдита Марковна, стоило ей только прослышать про подарок Локи.

       Удушила бы гада зеленоглазого собственными ручонками, но вот незадача: он уже смылся из этого мира, и где теперь его искать ума не приложу!..

       - Почему? - и главное не забыть похлопать невинно ресничками.

       Местная грымза не нашлась, что мне ответить, и лишь стояла красная, словно переспевший помидор, жадно вдыхая воздух и поминутно то открывая, то закрывая рот. Но вместо ответственной за магическую поддержку адептов слово взял непробиваемый в своём спокойствии мэтр Пилат:

       - Почему бы нам действительно не оставить волчонка? Он ничего плохого не делает, только ест, спит и резвится во дворе Академии.

       Ну, может ещё и негромко подвывает по ночам, но про "песнопение" преподавателям пока знать не обязательно. Вот как только они дадут "добро" на существование подарка бога огня в Академии СМП, так я их сразу и просвещу на данную тему. А может и месяцев через ...цать уважаемые мэтры узнают сию "страшную" тайну, а то ещё попрут моего лапочку поганой метлой!

       - Адептка Зайкина, хватит витать в облаках, - поправила съехавший набок парик змея-подколодная (сегодня она была жгучей брюнеткой... Мне точно кошмары по ночам теперь сниться будут!), - это вы виноваты во всех тратах Академии!

       "Чего?! И где только в этом мире справедливость ошивается?" - мысленно возмутившись подобным необоснованным обвинениям, одними глазами потребовала развёрнутых пояснений.

       - Эдита Марковна, поясните, пожалуйста, что вы имели в виду, - заинтересовался магистр Боули финансовыми махинациями перед своим носом.

       - Ой, магистр, а то вы не знаете, - стала в позу мегера. - Постоянные набеги адептки Зайкиной на трактир "Весёлый мельник" нам уже давно в тугую копеечку влетели!..

       - Но я там уже давно не появляюсь! - праведно возмутилась моя светлость, но распалившуюся Эдиту Марковну этим жалобным блеянием было не остановить.

       - На первом задании в этом учебном году, данная адептка умудрилась израсходовать два магических кристалла, вместо одного!.. - Согласна, поэтому тут крыть было нечем. - Со второго задания Зайкина притащила, как трофей, давно почившего фараона, который, между прочим, ест не хуже любого живого и здорового мужика!

       - Но Эдита Марковна, вы же сами приказали поварам давать ему добавку, мол, мальчик худоват для своего возраста! - прорвалось наружу недоумение.

       - И что?! - взвился негодующий женский вопль под потолок. - Я же не говорила подкармливать ещё и вас с адептом Тар'раш! И вообще, адептка Зайкина, каким тоном вы со мной разговариваете?

       "Пока вежливым," - мысленно огрызнулась, всё ближе и ближе приближаясь к точке кипения.

       - И вот вроде бы никаких заданий не было, и всего-то комиссия с проверкой приехала, но нет, наша легендарная адептка и здесь не растерялась! Нанесённый урон внешнему виду Академии и двора сего учебного заведения... - принялась грымза усердно заламывать пальцы, чтобы до окружающих дошло, что я - всемирное зло во плоти.

       - Но мы ведь с Локи всё исправили, - защищаясь, кое-как умудрилась вставить реплику.

       - Избитая стража плюс ещё один разгромленный трактир, и это уже не говоря о брошенном женихе у самого алтаря! - Читай между строк: эх, была бы я на твоём месте, то такого бы идиотизма не совершила. - И перед самым прощанием с милыми и добрыми членами комиссии эта наглая адептка, - указующий перст в мою сторону, - умудрилась выпросить себе щенка!

       А вот это уже явная клевета!..

       - Во-первых, Феня не щенок, а волчонок. Во-вторых, Локи мне сам преподнес его в качестве подарка, и я ничего ни у кого не просила, - фух, еле сдержалась, чтобы не перейти на крик.

       - Всё равно, - отмахнулась от моих комментариев Эдита Марковна, - от вас, адептка Зайкина, один только урон!

       Неожиданно нижняя губа предательски задрожала, а глаза помимо воли наполнились горькими слезами, готовыми вот-вот тонкими ручейками политься по щекам. Даже думать не хочу, насколько плачевно выглядела в тот момент упёртая Стефания Зайкина, просто я почувствовала, что именно в этот пресловутый момент могу позорно сломаться, оставив поле боя за злобной мегерой, которую истово ненавидят большинство учащихся Академии СМП.

       - Эдита Марковна, вы неправы, - неожиданно вступился за меня мэтр Олден. - Данная адептка не только приносит убытки и мелкие неприятности в размеренную жизнь Академии. - Да-м, кажись, я всем уже поперёк горла, словно кость, встала. - Она ещё и нерушимую славу нашему учебному заведению завоевала!

       - Да?! - хором с ответственной за магическую поддержку вопросили мы, правда, я сказала это удивлённо, а Эдита Марковна - презрительно-септическим тоном.

       - Конечно, - кивнул седовласой головой мэтр, - одна чешуйка Айтраска чего стоит. Да к нам же теперь заморские гости табунами захаживают, лишь бы собственными глазами посмотреть на такое чудо, как добровольный подарок дракона!

       - А свои... хм, праздники в "Весёлом мельнике" адептка Зайкина великолепно отработала ещё с месяц назад, - не стал молчать и магистр Боули.

       - Усеркара и Феня станут наглядными ЖИВЫМИ экспонатами на моих занятиях! - радостно подхватил мэтр Пилат, почувствовав солидарность со своими коллегами в отношении затюканной и несчастной меня.

       - Хорошо, может я немного и погорячилась в отношении адептки, - вынуждена была пойти на попятную грымза, - но этот кобель здесь не останется и точка!

       Да что же ты будешь делать-то! И чего она прицепилась к моему маленькому, совершенно безобидному и такому умильно-лапочному мальчику?!..

       - Предлагаю справедливое голосование, - вот всегда знала, что в нашем магистре скрывается неиссякаемый источник мудрости. - Кто за то, чтобы вернуть Феню его первоначальному владельцу?

       С замиранием сердца я обвела присутствующих максимально жалостливым взглядом. Как и ожидалось, руку подняла только Эдита Марковна, остальные "избиратели" преспокойно сделали вид, что они вообще не поняли вопроса. Магистр Боули расположившись в своём директорском кресле, увлечённо листал какой-то старинный фолиант, мэтр Олден, занявший мягкий диван, с живым интересом разглядывал ворону, так и норовившую грохнуться с ветки яблони, растущей под окнами уютного кабинета. Мэтр Пилат, оккупировавший стул для посетителей, подсчитывал что-то на пальцах (наверняка составляет расписание занятий, на которых нужно обязательное присутствие моего волчонка) и признаков жизни пока не подавал.

       - Кто за то, чтобы оставить Феню в стенах Академии, и назначить его хозяйкой адептку Зайкину?

       К моей вящей радости, мужское суровое трио синхронно подняло руки вверх, да так и остались сидеть, старательно избегая смотреть в сторону злой до белых глаз Эдиты Марковны. В моей же пустой голове билась всего одна идиотская мысль: "Ура!.. Ура!!.. Ура!!!.. Феня будет жить со мной!.."; честное слово, еле удержалась, чтобы не запрыгать от радости.

       - Хорошо, раз так решило большинство, - скрипнула зубами ответственная за магическую поддержку, - пусть так и будет, но вся ответственность целиком и полностью ложиться на плечи адептки Зайкиной, как полноправной владелицы этой соба...

       - Волка, Эдита Марковна, волка, - максимально вежливо перебил женщину мэтр Пилат. - Стефания, у меня к вам будет небольшая просьба.

       - Я вас внимательно слушаю, - блин, да моя светлость готова сделать всё, что ни попросят за подобный "подарок"!

       - У меня завтра будет занятие с третьим курсом, на котором желательно ваше непосредственное присутствие с волком. Это выполнимая просьба?

       - Конечно, мэтр Пилат, - радостно оскалилась я. - Так во сколько у вас занятие-то?

       В свою комнату я не шла, а буквально летела! Ещё утром, когда мне сообщи, что адептку Зайкину желает видеть магистр Боули, мысленно распрощалась со своим мальчиком - Фенечкой, а вот поди же ты, как всё витиевато обернулось! Ввалившись в свои апартаменты, с умилением наткнулась на копошащийся комок шерсти, пригмоздившийся на кровати, и по размерам соразмеримый с дворовым Полканом породы "молодой бычок", хотя неделю назад Феня еле-еле дотягивал до габаритов персидской киски.

       "Растёт мальчонка!" - истерично всхлипнула материнская гордость, нервно вытирая платочком слёзы умиления.

       Феня, услышав звук захлопнувшейся двери, с радостным поскуливанием бросился в мою сторону. Наученная горьким опытом и многочисленными синяками, недолго думая, по-пластунски шмякнулась на пол и приготовилась к неминуемому столкновению с пятидесятикилограммовой тушкой волка. Я уже успела мысленно все свои синяки пересчитать (оставшиеся на долгую память от знакомства с Нидхёггом, да плюс заработанные за последние семь дней), но столкновения как не было, так и не последовало.

       "Странно... Может, Феня заболел?" - а что, говорят же паранойя заразна!

       Приоткрыв правый глаз, наткнулась на стоящего рядом со мной волчонка, высунувшего длинный розовый язык и с интересом наблюдающего за мысленными потугами непутёвой хозяйки. Пушистая мордочка была немного наклонена на бок, отчего создавалось впечатление, будто Феня безмолвно интересуется моими дальнейшими действиями.

       - Ути, мой хороший, - засюсюкала, так и не справившись с нахлынувшими чувствами, - мамочку не хочешь покалечить! - Потрепала по холке. - Ты мамочку Стефу любишь! - Почюхала за стоячими ушами. - И мамочка от тебя без ума, можешь даже не сомневаться! - Чмокнула в чёрную пуговку носа.

       - Стефа, ты там кому в любви признаешься? - проклюнулся ревнивый голос дроу из-за двери.

       - Да так, - невнятно буркнула, прижимаясь к теплому, мохнатому боку Фени, - сама с собой веду умную беседу.

       То ли дроу мне поверил, то ли не захотел вступать в бессмысленные препирательства, честно говоря, не знаю, но факт остаётся фактом: Ард добровольно сменил тему, что бывает крайне редко!

       - Стефа, а Феню оставили? - интересно, мне послышалось или у тёмного эльфа действительно предательски дрогнул голос?

       - Ард, солнышко, а чего ты так за моего любимца трясёшься? Если мне не изменяет память, то не далее как вчера вечером, при попытке незаконного проникновения в мою комнату одним небезызвестным ушастым засранцем, было совершено препятствие данному действу со стороны Фени. В заключение могу вынести лишь то, что ушастый молодой дроу очень громко и искренне обещал покусать волчонка и обрить его наголо, потому, что кое-кому порвали штаны на причинном месте, на что Феня лишь ехидно пофыркивал... Ну, прямо как Локи! - всегда умела, а главное любила делать мелкие гадости дроу.

       - И чего тебе мои уши сдались? - зуб даю, что в данный момент он задумчиво дотронулся до заострённых кончиков своих "локаторов".

       - Да руки так и тянутся оттаскать за них, - не стала скрывать истинную причину своего неадекватного интереса к данной части организма дроу. - Тебе вообще, что надо?

       Выпалив последнюю фразу, наткнулась на осуждающий взгляд Фени, мол, могла бы с ним и покультурней, так сказать, помягче разговаривать, а то где я себе ещё одну такую замечательную и визгливую игрушку найду, способную не только орать, но и проворно бегать, плюс даже отбиваться от волчьих атак?

       - Меня мэтр Олден просил найти тебя, - обижено протянул Лексард.

       - Зачем? - нахмурилась я, ближе прижимаясь к мягкому боку Фени. - Только двадцать минут назад виделись...

       Вот чувствую любимым правым глазом, что опять быть крупным неприятностям!..

       - Мне не доложили, - огрызнулся парень, - сказали лишь, чтобы ты посетила его кабинет, причём немедленно!

       Не хочу! Не хочу!! Не хочу!!!.. Но кого это, собственно говоря, интересует?..

       Погладив ещё раз мягкую шубку Фени, с натужным кряхтением приняла вертикальное положение, и чинно выплыла из комнаты, прекрасно осознавая, что Ард вознамерится проводить меня до кабинета мэтра, а при возможности ещё и там на неопределённое время застрянет. А я, между прочим, с ним не разговариваю: не простила ещё небрежного отношения к своей персоне на моей незапланированной свадьбе!

       Как я и предсказывала, адепт Тар'раш самолично отконвоировал меня к ответственному по расраспределениям, но вот услышать наш разговор с преподавателем Арду было не суждено. Мэтр Олден, учтиво поблагодарив исполнительного дроу, витиеватой фразой попросил освободить помещение и дождаться адептку Зайкину в коридоре, мол, беседа хоть и будет короткой, но зато жутко конфиденциальной. Мне же оставалось только злорадно улыбнуться и помахать ему ручкой.

       - Присаживайтесь, - указал рукой на свободное кресло седовласый мужчина, дождавшись, когда за Ардом закроется дверь, - у нас с вами будет тяжёлый разговор.

       - Феню не отдам, - сразу заявила я, продолжая упорно подпирать стенку.

       - Его у вас никто и не забирает, - улыбнулся ответственный по распределениям, - наш разговор будет носить сугубо деловой характер.

       Ой, что-то мне как-то плохо стало... Позовите срочно Павлика!..

       - Адептка Зайкина, вы прекрасно осведомлены о том, что если наша Академия получает заявку, то мы, преподаватели и старшекурсники, просто обязаны отреагировать должным образом, и оказать посильную помощь попавшим в... неприятную ситуацию, - профессионально сгладил острые углы мэтр. - Вот и сегодня, разбирая и сортируя полученные заявки... - мужчина неожиданно запнулся, чем чуть не довёл истеричную меня до нервного срыва.

       - Мэтр Олден, я вас внимательно слушаю и в любом случае вы уже всё решили, поэтому смело рассказывайте, что там за заявка-то такая загадочная? - фух, сказала и словно в ледяную воду с десятиметровой вышки нырнула.

       - Адептка Зайкина! - Да я уже давно привыкла и не реагирую на подобные вопли, давайте что-нибудь новенькое. - Как вы можете так говорить? Хотя, в данном случае вы оказались правы... - Мэтр Олден устало потёр переносицу. - В нашу Академию поступила заявка, в которой очень сумбурно рассказывается о незаконной и малопонятной секте. Анонимный источник сообщает, что в этой секте практикуют жертвоприношение невинных девушек, дабы вызвать могущественного демона Бездны.

       - И я так понимаю, что участь стать подсадной уткой выпала именно мне? - некультурно перебила мэтра Олдена, мысленно представляя себя лежащей на жертвенном алтаре в луже собственной крови, и с длинным кинжалом в сердце... Бр-р, картинка не для слабонервных!

       - Не только вам, - поспешно отвёл взгляд мэтр, - но и вашей одногруппнице - адептке Дрожкиной.

       "К-кому, пардон?! Мою Кирочку засылать не-пойми-куда и не-пойми-зачем?!" - вполне закономерно вспылил здравый смысл, но был мной жестоко проигнорирован.

       - И что от нас конкретно требуется? - может температуру голоса повысить на пару градусов, а то вон, аж мэтр поёжился?

       - Мы долго думали, реагировать или нет на данную заявку, всё-таки анонимное письмо, - принялся каяться мужчина. - На совете было решено отправить двух сильнейших адепток, всё же Устав Академии обязывает.

       - Мэтр Олден, мне, конечно, очень приятно, что вы считаете адептку Зайкину умной, смелой и что там ещё нужно для звания "сильнейшая из всех адептов Академии", но почему именно мы с Кирой?!

       - Ну, у вас всё-таки уже есть опыт работы в... хм, данной области, а у адептки Дрожкиной хороший потенциал, - залебезил мужчина. - От вас всего-то требуется проверить правдивость заявки, и если всё именно так, как там написано, то немедленно вызвать преподавателей Академии.

       - И всё? - ну, не верю я в это обещание!

       - Да, Эдита Марковна выдаст вам специальный кристалл, к которому будут "привязаны" магистр Боули, мэтр Пилат и она сама, - сказав всё это, мэтр ожидательно уставился на мою опешившую персону.

       Магистр Боули - это, конечно, дико хорошо и просто круто, он же самый сильный преподаватель не только Академии, но и, наверное, всего мира. Мэтр Пилат... С ним всё тоже ясно: преподаватель защиты от тёмных сил, кому же, как не ему, знать, основополагающие способы борьбы с демоном. А вот Эдита Марковна необходима, видимо, для деморализации всей секты разом и одного отдельно взятого дитя Тьмы в частности. В принципе можно было бы только её послать, после десяти минут общения с данной дамочкой сектанты в обнимку со страшным исчадием Бездны сами сгинут куда подальше, но надо же перестраховаться.

       - И когда я... то есть, мы отправляемся? - Эх, а ведь мэтр знал, что не смогу ему отказать, особенно когда так проникновенно просят, размахивая подписанным приказом перед носом!

       - Завтра, сразу после занятия у мэтра Пилата. Все, что вам сможет понадобиться, сегодня вечером принесут в ваши комнаты, - оперативно закруглил разговор мужчина.

       - Мэтр Олден, всего один вопрос, - тормознулась моя светлость возле двери, - Кира знает о задании?

       - Да, - коротко, но по существу.

       - Уважаемые ученики, прошу садиться, - ввинтился в аудиторию мэтр Пилат. - Сегодня у нас с вами будет очень интересное занятие, эдакая смесь теории с практикой.

       - Но мэтр Пилат, - подняв руку, перебил магистра курчавый паренёк, - у нас все так занятия проходят.

       - Нет, адепт Ровный, сегодня у нас будут не картинки в учебнике или чучела, а ЖИВОЙ представитель чёрной братии!!! - а радости-то как у трёхлетнего ребёнка, которому дали большущий леденец. - Стефания, заходите.

       Положив руку на холку Фени, с максимальной грациозностью вплыла в аудиторию из-за небольшой ширмочки, что отгораживала основной кабинет от миниатюрной коморки мэтра. Став возле доски, окинула оценивающим взглядом третьекурсников, которые смотрели на моего мальчика, раззявив рты и уронив книги, которые им раздавал преподаватель.

       - Итак, тема занятия: "Фенрир - миф или реальность?", - дождавшись, когда студенты перестанут скрипеть перьями по пергаменту, мэтр продолжил давить на мою психику дальше. - Существует придание, что Фенрир младший сын бога огня Локи и великанши Ангрбоды. Надеюсь, все помнят нашу дискуссию о великанах? - довольно доброжелательно нахмурился преподаватель.

       По комнате пробежал нестройный гул голосов, который поспешил уведомить мужчину, что в их памяти свежо предание о чересчур высоких существах. Услышав столь искренние заверения, ехидно хмыкнула, так как прекрасно помню, что сама частенько вешала лапшу на уши мэтру Пилату, а преподаватель же ничего не спрашивал, справедливо рассудив, что перед его экзаменом мы не только выучим ответы на выданные вопросы, но и прочитаем ещё гору дополнительной литературы, призванной углубить полученные знания. И дело вовсе не в том, что адепты хотели угодить любимому учителю, нееет, всё намного прозаичнее: у мэтра Пилата нереально сдать экзамен с первого раза. Как минимум с седьмого захода мужчина милостиво кивает и ставит заслуженное "удовлетворительно", а если же кто-то хотел получить более высокую оценку, то наведывался к мэтру по двадцать-тридцать раз! Так вот, ещё на первом занятии мэтр Пилат предупреждает студиозусов о том, что если (ключевое слово!) кому-то удастся получить у него хотя бы четвёрку с первого захода, то последующие два года (следовательно, четыре экзамена и восемь зачётов) этот адепт будет получать автоматически аналогичные оценки. Ну, вот скажите мне, только честно, кто в здравом уме и с полным отсутствием памяти, откажется от такой заманчивой возможности? Вот и мы (а в дальнейшем и эти наивные третьекурсники) не могли сказать своей лени веское и категоричное "Нет", за что и расплачивались бессонными ночами и не на шутку расшалившимися нервами.

       - Очень хорошо, - обрадовался мужичок, - первоначально боги посчитали волка недостаточно опасным, и позволили жить в Асгарде. Волчонок рос среди Асов, с каждым днём становясь всё выше и больше, матёрее и страшнее, что кормить его отважился только Тир. Кто такой Тир? - И тишина. - Ответившему минус один вопрос на экзамене, - но даже и после данного уточнения в воздух не взметнулся лес из рук, да и с места никто выкрикивать ответ не спешил. - Ох-хо-хох, и когда же вы учить будете? Вопросов на экзамене много...

       - Триста девяносто семь штук, - влезла я, вспомнив свои мытарства с этим предметом, с садистским удовольствием наблюдая, как скуксились лица адептов.

       - А времени всё меньше и меньше остаётся, - никак не отреагировал на мою своевременную "вставку" мэтр. - Итак, Тир - бог войны или как его ещё называют бог воинской храбрости... Записывайте, всё же потом легче по конспектам учить, чем просиживать ночи напролёт над книгами! - Ого, и откуда у хиленького мужика такие голосовые данные? - Испугавшись огромного волка... Адепт Егозин, я продолжаю лекцию!.. Асы сковали первую цепь Лединг - толстую, с большими звеньями - и решили одеть её на шею Фенриру.

       - Прямо он так и позволил это сделать, - фыркнула миловидная блондиночка с первой парты.

       Если мне не изменяет память, то именно эта девушка подкармливала Феню мясом, втихую украденным с кухни.

       - Да, адептка Девилл, вы правы, Фенрир с сомнением отнёсся к "подарку" трудолюбивых Асов, но и боги были не лыком шиты: действовали хитростью. Один разрешил временно пожить волку в Асгарде, и Асы решили этим воспользоваться. Они сказали Фенриру, мол, пора испытать свои силы, разорвёшь цепь - останешься с нами в небесном городе, а ежели нет, то мы тебя самолично до ворот проводим. Результат предугадать не сложно...

       - Волк без особых усилий разорвал цепь? - то ли спросил, то ли сообщил общеизвестный факт рыжий вихрастый парень с задних рядов.

       - Да, молодой человек, извините, забыл вашу фамилию...

       - Адепт Перевертайко, - представился мальчуган, ни капли не обидевшись на внезапный склероз учителя.

       - Разорвав Лединг, Фенрир тем самым негласно отвоевал право жить среди Асов, - казалось мэтр не только забыл про смышлёного студента, но и про нас с Феней, потому что ноги у меня основательно начали болеть, а спина затекла от долгого стояния. - Спустя три месяца боги предприняли вторую попытку вытурить волка за пределы их города: они сковали цепь Дромми, оказавшуюся в три раза толще первой. История повторилась без изменений: цепь валялась у ног волчонка, а боги усиленно соображали, что же предпринять для устранения Фенрира с их территории.

       - Мэтр Пилат, - подняла руку девушка, сильно смахивающая на подсушенную жабу, - почему Асы так настойчиво стремились избавиться от Фенрира?

       - В день Рогнарёка...

       - Чего? - прокатился по аудитории вопросительный вздох.

       - Рагнарёк - век Гибели людей и Гибели богов, - разъяснил мэтр, - брат пойдёт на брата, сын на отца... Итак, в день Рогнарёка, согласно прорицанию Вёльвы, Фенрир разорвёт свои оковы и поглотит солнце. В финале же кровопролитной битвы, что развернётся между ним и Асами, волк убьёт Одина, а сам падёт от руки Видара - сына владыки мира и старейшего из богов. Ещё вопросы?

       Никто не спешил озвучивать свои мысли, хотя если судить по лицам адептов, то у них в голове гулял ветер, поэтому им сейчас всё до известной лампочки было, а я же с интересом слушала мэтра и всё больше и больше удивлялась, откуда он столько знает? Ведёт же защиту от тёмных сил, а в данный момент соловьём разливается, рассказывая мифологию.

       - В конце концов, Асам хитростью всё же удалось сковать Фенрира волшебной цепью Глейпнир, которую сковали гномы (или как их тогда называли карлики-цверги) из корней гор, бород женщин, шума кошачьих шагов, слюны рыб и сухожилий медведей. Но, чтобы волк позволил надеть на себя эту цепь, Тиру пришлось вложить правую руку ему в пасть в знак отсутствия злых намерений. Стоит заметить, что один конец цепи Асы заранее приковали к огромной скале, дабы потом спустить Фенрира и каменную глыбу глубоко под землю.

       Послышался чей-то нервный всхлип, а Феня ласково прижался тёплым боком к моим ногам, и умильно заглянул пуговками глаз в лицо. Потрепав волчонка по холке, снова обратилась в слух.

       - Фенрир тряс головой, тянул всё сильнее и сильнее, но цепь не разрывалась. Волк, поняв, что проиграл, потребовал освободить его от оков, но Асы не двинулись с места, - вошёл в раж мэтр. - Одним движением челюстей волк откусил руку у Тира и, скрежеща зубами, бросился на остальных Асов. Навстречу ему выступил Хеймдалль и воткнул в огромную пасть меч с двумя клинками. Концы этих клинков вонзились в верхнюю и нижнюю челюсти волка, и тот, не в силах их закрыть, завыл от боли и бессильной злобы...

       - Это что же получается, - нахмурился щекастый паренёк, перебивая преподавателя, - Асы опустили Фенрира под землю, хотя знали, что в любой момент может сбыться пророчество?

       - Да, адепт Полосатик, несмотря на это пророчество, Асы не убили Фенрира, потому что "так чтили боги своё святилище и свой кров, что не хотели осквернять их кровью волка", - процитировал преподаватель. - Ну, это официальная версия, а мне лично кажется, что они бы просто не справились с огромным разозлённым хищником.

       - Так вы что, хотите сказать, - наконец, дошло до меня, - мой Феня - это и есть легендарный Фенрир?!

       - Заметьте, адептка Зайкина, не я это предположил, а вы!

       - Да быть того не может, - возмутилась я, присаживаясь перед Феней на корточки и заглядывая в жёлтые, умные глаза. - Фенечка...

       - Когда Локи подарил вам волчонка, то оставил же какие-то указания, пояснения... - зашёл с другой стороны мужчина.

       - Ага, записку, в которой чёрным по белому было написано (цитирую!): "Корми его хорошо, он любит плотно покушать", - огрызнулась, всё так же смотря в глаза Фени.

       Словно почувствовав, что речь идёт о нём, питомец ласково лизнул меня в нос, мол, хозяйка совсем нюх потеряла, ну, какой я тебе Фенрир? Да, ну, о чём я только думаю? Ну, не может эта лапочка пушистая быть причиной будущего конца света, он же так умильно похрюкивает, когда спит!..

       - Уважаемые адепты, - обратился к студентам мэтр Пилат, - как вы считаете: этот волчонок может являться сыном Локи?

       - Нет, - выкрикнула блондиночка, подкармливающая Феню мясом.

       За ней, словно по команде и остальные дали отрицательный ответ, на который я так рассчитывала, а мэтр Пилат лишь проказливо ухмыльнулся и бодрячком продолжил занятие дальше, даже не пытаясь развязать вполне закономерный спор:

       - К этому вопросу мы вернёмся на экзамене, когда и у вас будет больше информации по данному вопросу, да и Феня хоть чуть-чуть подрастёт. Вы же нам его одолжите на несколько дней? - уставился мужчина на меня.

       Клятвенно заверив, что Феня с радостью примет участие в очередном издевательстве над студентами, с радостью услышала звук звонка, оповещающего, что наступила долгожданная перемена.

       - Все свободны, - махнул рукой мэтр Пилат. - Адептка Зайкина, будьте осторожны и при первых же признаках опасности активируйте кристалл.

       Если мне не показалось, то это были напутствия перед моим... то есть, нашим с Кирой заданием. Ой, что-то не нравится мне всё это!..

       Вот скажите мне, дуре непроходимой, зачем нам выделили монашескую одежду?! Я в этой белой рясе, подпоясанной обычной верёвкой, да ещё с каким-то длинным платком, который нужно повязать на голову, причём так, чтобы не было видно волос, выгляжу как постоянный клиент сумасшедшего дома, вышедшая на непродолжительную прогулку. Грубые сандалии на плоской подошве довершали печальную картину "Сирые и убогие", из-за чего настроение, и без того далёкое от приподнятого, упало ниже плинтуса. И куда я должна деть два магических кристалла, сонный порошок в мешочке и поисковый камень, при помощи которого магистр Боули будет отслеживать лично моё местоположение? Карманы в данном доисторическом костюме не предусмотрены, походной рюкзачок строго-настрого запретили брать с собой, мотивируя свои инструкции тем, что я такими темпами всю маскировку загублю и, следовательно, разработанную операцию испорчу.

       Что значит, какая операция? Ой, я разве не рассказала?! Счаз всё исправлю!

       Итак, операция под кодовым названием "Подстава", состоит из трёх частей. Первая часть подразумевает под собой непосредственное ознакомление с топографией местности и внедрение в секту подсадной утки (в данном случае двух дурочек-адепток). Вторая - раскрутить сектантского главаря на проведение ритуала (этот кусок мне категорически не нравится, но несчастного Стража как всегда забыли спросить). И, наконец, третья - либо вызов преподавателей Академии (это если будет положительный результат призыва демона), либо успокоить всё тех же магистра Боули, мэтра Пилата и Эдиту Марковну, отписавшись, что всё в порядке и в этой секте одни лишь сума... Пардон, неадекватные личности, которые не смогут принести ощутимого вреда мирному народонаселению (попрошу заметить, что за нервную психику наша Академия ответственности не несёт!..).

       - Адептка Зайкина, вы готовы? - раздался из-за двери сосредоточенный голос мэтра Олдена. - Адептка Дрожкина вас уже давно ждёт в кабинете Эдиты Марковны.

       Ругнувшись сквозь зубы, с нежностью чмокнула в нос Феню и со спокойной совестью отчалила навстречу новым приключениям, нервным срывам и многочисленным, неминуемым синякам. За своего волчонка я не волновалась совершенно, потому что ещё вчера днём, возвращаясь с дроу от ответственного по распределениям, попросила Арда присмотреть за Феней. Подробные инструкции, связанные с кормежкой и уходом, оставила в его комнате сегодня, хотя самого тёмного эльфа так и не увидела. А уж за свои личные вещи мне теперь точно думать не придётся - за ними с удовольствием присмотрит Феня!..

       - Мэтр Олден, вы не видели сегодня адепта Тар'раш? - невинности-то в голосе, хоть знакомым раздавай.

       - Нет, - коротко и неясно. - Вы всё с собой взяли? - критический осмотр моей тушки, замотанной в белый балахон.

       - Да, - смутилась под заинтересованно-изучающим взглядом седовласого мужчины.

       - И куда же вы спрятали магический инвентарь? - Ну, да, прямо я так сразу взяла и ответила, вывалив все секреты наружу.

       - Мэтр Олден, вы сами нас учили перед заданием информировать о своих секретах как можно меньшее количество человек! - Ну, не говорить же ему, что, пардон, в нижнее бельё запихала?!

       Только мужчина открыл рот, чтобы выбить из меня чистосердечное признание (и я не сомневаюсь, что ему это непременно удалось бы!..), как нам навстречу, сосредоточено сопя и поминутно хмурясь, выскочил мэтр Пилат. Заприметив мэтра Олдена, преподаватель по защите от тёмных сил, нервно подскочил и с удвоенной скоростью засеменил в нашу сторону.

       - Олден, ты-то мне и нужен! - обрадовался он ответственному, а я же в свою очередь готова была расцеловать преподавателя по защите - спас, родимый, от каверзных вопросов. - Мне кажется, адептку Дрожкину лучше не отправлять на задание.

       - Почему?! - я и мэтр давно научились разговаривать слажено и громовым хором.

       - Да голос у неё больно хриплый... Наверное, девочка заболела, - ой, бедная моя Кирочка!

       Пару томительно-долгих минут мэтр Олден переваривал полученную информацию, смотря то на меня, то на преподавателя, молчаливо взвешивал все "за" и "против", пару раз порывался что-то спросить, но, так и не озвучив мысль, снова закрывал рот. По прошествии пары минут томительного ожидания он, наконец, принял решение, которые поспешил озвучить нам:

       - Нет, адептку Зайкину рискованно отправлять одну на задание, а адептка Дрожкина продержится пару деньков - больше и не потребуется!

       Сказано - сделано. Не прошло и получаса, до отказа забитых бесполезной беготнёй, волнением и ощущением того, что я непременно что-то забыла, как мы с Кирой уже стояли на каком-то побережье лазоревого моря, обдуваемые ласковыми порывами ветерка, и поминутно стирали струившийся пот со лба, любуясь местными красотами. Больше всего меня заинтересовали пальмы и растущие на них кокосы (помнится, адепт Петренко как-то рассказывал о том, какое вкусное кокосовое молоко), а вот Кирочка нервно озиралась по сторонам, постоянно поправляя причёску, локоны которой растрепались на ветру. То ли девушка просто ещё не отошла от перемещения из одного мира в другой, то ли банально ждала злостных сектантов, готовых силком затащить нас к себе в орден, было, честно говоря, непонятно.

       - Ух, ты, офигеть! Как же красиво... - не смогла удержаться от неприкрытого восхищения, дёргая за рукав рясы Киру.

       - Угу, - невнятно буркнула подруга, но ко мне почему-то лицом так и не повернулась - видимо, всё же опасалась нападения.

       "Хм, что-то в ней не так..." - пристально посмотрев на подругу, почувствовала, как в душе зашевелился червячок сомнений. - "И это явно не неожиданная болезнь, ведь два часа назад, когда нам принесли магический инвентарь, с ней всё было хорошо! В девушке что-то изменилось... Внешность?.. Блин, никак не могу уловить!" - проснулась во мне закоренелая паранойя, активно пинаемая недоумением и любопытством.

       - Кирочка, ты себя хорошо чувствуешь?

       - Угу, - да что же ты будешь делать!

       "Странно, а почему она ко мне лицом не поворачивается?" - промелькнула единственно-верная мысль, но тут же испарилась, потому что сзади кто-то стоял и сверлил мою спину ну, очень ласковым взглядом... Передёрнув плечами, спровоцировала интерес к нашим скромным персонам.

       - He, vos quiИn? [- Эй, вы меня слышите? (исп.)]

       "Мужской голос с явными признаками удивления и лёгкого раздражения... Но почему я его не понимаю?!?" - возмущению моей паники не было предела. - "Неужели не помогло... Нужно будет обязательно сказать об этом Эдите Марковне... если выживем!"

       - He, vos ja sentirci? - раздражение явно нарастало. [- Эй, вы меня слышите? (исп.)]

       - Тефа, прикидываемся глухонемыми! - одними губами прошептала Кира, на секунду повернувшись ко мне, а потом резко взяла в сторону мужчина. - Ммм...

       "А где её платок?" - снизошло, наконец, озарение. - "Волосы... У неё же короткий ёжик чёрных волос, а не шикарная блондинистая грива до попы!" - паника всё больше и больше набирала обороты, поэтому про любопытного мужика я на время забыла.

       - Сenobita?! - то ли радость, то ли недоверие, так сразу и не понять. [- Монахини?! (исп.)]

       - Ммм... М! - хором "промычала" я с девушкой.

       - Gracias! Vos saber de oМdas mМo plegaria!!! - всё-таки радость. - Vos silencioso? [- Спасибо! Ты услышал мои молитвы!!! - ... - Вы немые? (исп.)]

       "Он что, издевается? Глаза разуй дурень, мы тихие, скромные, невинные девушки, а не те, кем ты нас обозвал!" - взбесилась паника. Эх, только она, родная, ещё удерживает меня от банальной истерики, занимающей второстепенное место в жизненных устоях.

       Неожиданно мужчина выхватил сотовый телефон из кармана пиджака (огромное спасибо другим Стражам за их познавательные лекции и наглядные пособия из жизни параллельных миров, иначе бы ни в жизнь не догадалась, что это такое!..). Отбежав от нас на пару метров, незнакомец стал что-то быстро балаболить в динамик, энергично размахивая руками и чуть ли не прыгая от радости на одной ножке.

       - Кира, что делать будем? - печально поинтересовалась, подходя вплотную к подруге и немного приобнимая её за талию. Странно, но раньше девушка была ниже меня на полголовы, а теперь я ей еле-еле до плеча достаю... Может, она на пригорке стоит?

       Девушка лишь молча пожала плечами, и уже собиралась в очередной раз отвернуться от меня, как неожиданно сильный порыв ветра сдул с её головы парик (интересно, это не из коллекции Эдиты Марковны экспонатик был?..). Проследив за траекторией полёта искусственных волос, уже открыла рот, чтобы тихим, суфлёрским шепотом поинтересоваться, зачем ей нужны были искусственные волосы при её-то шикарной шевелюре, как подавилась воздухом, отчего громко закашлялась.

       - АРД?!? - у "немой монахини" резко прорезался отменный голос.

       - Ты чего орёшь? - прошипел дроу, и, не дав времени прийти в себя, содрал с головы мой платок. - Сделай что-нибудь, мужик возвращается!

       И что мне предпринять? Стукнуть кулаком по голове, чтобы отправить в астрал, или же ввести в гипнотический транс?! Прямо разрываюсь при таком изобилии вариантов!..

       Сообразив, что рассекреченному дроу сейчас не до отвлекающих манёвров, потому что он рьяно принялся за маскирование своих заострённых ушей при помощи белой материи - правильно, нам нельзя "палиться" раньше положенного времени, бухнулась на колени, и пару раз стукнувшись лбом о песок, завыла в голос, нудно растягивая гласные буквы и кланяясь:

       - О светлейший, мудрейший, наиумнейший, красивейший...

       - Стефания, тебе плохо? - испугался тёмный эльф, искоса наблюдая за действиями мужчины. - Мы же немых изображаем!

       - И как ты себе это представляешь? - нараспев произнесла я, и для правдоподобия небывалой благодарности и нереальной радости, мол, мечтала о голосе и вот он, родной, наконец, прорезался, снова стукнулась лбом о песчаный берег. - Я когда тебя увидела, такой культурный шок испытала...

       - Да ты заорала как больная баньши, - перебил меня Ард. - Атас, он уже здесь!

       - TЗ mostrar?! - уронил челюсть подошедший абориген. [- Ты говоришь?! (исп.)]

       И что мне теперь делать?!? Если сейчас же что-нибудь не придумаю, то однозначно провалю операцию... Что чревато "неудом" и часовой беседой на тему: "Профессионализм и его аспекты в основной деятельности Стража" в исполнении несравненного мэтра Олдена - знаем, плавали уже и неоднократно!..

       - Да откуда же ты на мою седую голову взялся? - распевно взвыла я, повернувшись к мужчине, но всё также прижимая лицо к песку.

       Дроу издал странный булькающий звук, сильно смахивающий на смешок. Если эта ушастая зараза испортит мне маскировку, то я его самолично покусаю, а потом спихну провал операции, и пусть сам с преподавателями разбирается!

       - Ард, ещё одно "хи-хи" и я с тобой перестану разговаривать, - моим песнопениям запросто позавидует оперная певица. - Не стой столбом, сделай хоть что-то!

       Мужик начал коситься на меня не просто с подозрением, а прямо таки с готовыми и обоснованными обвинениями, подкреплёнными вещественными доказательствами. Тёмный эльф всё также продолжал молчать (искренне надеюсь, что не из вредности), а я же из-за очередного порыва ветерка наглоталась песка и теперь рьяно отплёвывалась, наплевав на то, как сие действо выглядит со стороны.

       - Ммм... М! - наконец, очнулся тёмный эльф. - МММММ!!!..

       Солнышко, ты мне хоть знаками покажи, что имеешь в виду, а то я прямо в догадках запуталась уже...

       - Bruno, yo tЗ sonar, - отрывисто рубанул местный житель и запихнул сотовый в карман. [- Бруно, я тебе перезвоню. (исп.)]

       - Стукни его по голове, что ли! - испугано заголосила, поспешно отползая от разом нахмурившегося мужчины.

       - JelИ! - блин, акула от зависти собственными плавниками удушится, если увидит такую "улыбочку". - Sentar este dos de carro! [- Наконец-то! - ... - Сажайте этих двоих в машину! (исп.)]

       - Ed dove de ellos conducir? - равнодушный голос бритоголового паренька со зверской рожей, неожиданно выросшего рядом со мной, не внушал ничего хорошего. [- И куда их отвезти? (исп.)]

       - Por Marte, - коротко, но от этого не менее страшно. [- К Марте. (исп.)]

       "Драпать отсюда надо, пока ещё есть такая великолепная возможность!" - взвыла дурниной паника. Но благородным порывам в стиле "заяц-спринтер" не суждено было сбыться по одной простой причине: свет неожиданно померк, а тело напрочь отказалось слушаться, провалившись в зыбучую темноту.

       - Стефания! Стефа! Тефа! - всё больше и больше "урезал" моё имя Лексард.

       - Отстань, всё равно не скажу! - в сотый раз ответила я, стукнувшись головой о стену. Делать было категорически нечего, а так, глядишь, и умная мысль на стук заявится.

       Демон, я себе уже кровавый мозоль на языке натёрла из-за этого упрямого дроу! Скажи, да скажи... Ну, что я тебе могу сказать, что?!..

       - Ну, куда ты их положила? - проныл Лексард, поняв, что пора менять тактику.

       - Ард, ничего я тебе не скажу, не покажу и даже не намекну, - упорно стояла я на своём. - Мы всё равно им воспользоваться несможем.

       - Почему? - читай: ты за кого меня принимаешь, мелочь? Да я со сломанными руками кошелёк из-под носа высококвалифицированной охраны уведу, а не какой-то там магический кристалл из недр одежды одногруппницы!

       Ну, в самом деле, не объяснять же напарнику, что магический кристалл, который перемещает преподавателей к Стражам, в данный момент спокойно лежит у меня в лифчике? Во-первых, дроу предложит проверить всё-таки свои воровские умения на практике. Во-вторых, потом шуточек и похабных намёков не оберёшься... И это в лучшем случае, а в худшем о копошении в девичьем "тайнике" будет знать вся Академия от мала до велика! Ни первое, ни уж тем более второе, меня категорически не устраивает, поэтому и отвергаю "любезные" предложения, намёки и предположения Арда, и стоически держу круговую оборону. Но насколько меня ещё хватит, честно говоря, не знаю... Пятая точка от долгого сидения на бетонном поле стала буквально квадратной, руки, схваченные на запястьях железными наручниками и прикованные к батарее, затекли, а во рту поселился горьковатый привкус крови, да и дамскую комнату не мешало бы посетить. Эти изверги заперли нас в этом чулане, боги знает как давно, и благополучно забыли о двух несчастных пленника!

       Неожиданно на улице раздался подозрительный шум и разговор на непонятном, но довольно певучем языке (хотя эта неприятная деталь нашего задания стала уже привычной). Судя по звукам, говорящие (мужики не иначе: только у них такие грубые, "пропитые" голоса) направлялись в нашу сторону, и это не означало, будто нас вознамерились отпустить на все четыре стороны. Нет, скорее всего, именно сейчас начнётся нечто грандиозное... и, желательно, не посмертное.

       - Стефа! - страшно прошипел дроу, намекая на мой эгоизм, мол, если на себя плевать, то подумай хотя бы обо мне, молодом и симпатичном.

       - Ард, ну не могу я его достать... И ты тоже не сможешь!

       - Почему? - он что, издевается?

       - Да потому, что кристалл лежит у меня в лифчике, - пропела я, ласкаясь затылком о стену, стоило только двум представителям сильной половины человечества осчастливить своим присутствием "камеру" несчастных адептов-неудачников (нужно же придерживаться изначального образа!..).

       - TЗ firme quИ ellas aproximarse con motivo de rito? - скептически изогнул бровь толстый старик, обряженный в аналогичное нашим рясам одеяние, но только без платка, попутно поглаживая свою окладистую бороду непонятного, мышиного цвета. [- Ты уверен, что они подойдут для ритуала? (исп.)]

       - SМ, ja descubrir de ellos por ahМ donde e faltar poco presagiar, - ответил ему уже знакомый нам мужик, прислонился к косяку. [- Да, я нашёл их там, где и было предсказано. (исп.)]

       - Сonducir de ellos por sagrario, - высказался, развернулся и... ушёл. Наглёшь, а мы?! [- Отведите их к алтарю. (исп.)]

       Стоило только бородатому выйти из комнаты, как его место тут же заняли два обезьяноподобных громилы с каменными рожами. Квадратные лысые головы, горы мышц, перекатывающиеся под обтягивающими футболками, мешковатые штаны цвета "хаки" и армейские ботинки на высокой подошве. Красавцы, ничего, блин, не скажешь!

       - Уo tomar muchacha de paЯuelo, a ver tЗ tomar segundo, - высказался один и направился в нашу сторону. [- Я возьму девку в платке, а ты бери вторую. (исп.)]

       Подойдя к Арду, он неспешно развязал ему ноги, связанные верёвкой, но не преминул пробежаться лёгкими касаниями по бёдрам эльфа, отчего дроу аж позеленел. Следующими освободил руки и, подняв парня за шкирку, потащил за собой, нахально хлопая его по пятой точке, когда тёмный эльф начинал тормозить. Со мной же дело обстояло немного быстрее, как ни странно, но ноги у меня были свободны, поэтому "горилле" оставалось только отцепить мою тушку от батареи и также выволочь из комнаты.

       Шли мы недолго и всё время по прямому коридору, поэтому уже через пять минут оказались в очередной комнате без какой-либо мебели (а я так надеялась на мягкий стульчик...). Втолкнув нас в помещение, молодцы неспешно удалились, наградив дроу смачными шлепками по мягкому месту, на что я не преминула ехидно заметить, мол, ты, "Кирочка", сегодня прямо в ударе. Ард покраснел, посинел, позеленел, ещё пару раз сменил цветовую гамму, но всё-таки остановился на благородном белом оттенке кожи и уставился злобным взглядом почему-то на меня.

       - Что? - пропела, уже полностью вживаясь в роль недалёкой дамочки.

       - Ты собираешься активировать кристалл или нет? - прошипел дроу, чутко прислушиваясь к происходящему за дверью.

       - Ард, милый мой, а если эти люди не могут вызвать демона, а всего лишь фанатики, повернутые на этой бредовой идее? - вполне резонно возразила я, собираясь упираться рогом до победного конца.

       - Да? - скептически изогнул бровь оппонент. - Тогда зачем на нас нацепили наручники, да ещё и приволокли в богами забытое место?

       - А ты откуда знаешь? - не, ну должна же я убедиться в обоснованности изложенных доводов.

       - Это тебя, лапочка, можно вырубить лёгким подзатыльником, а меня так легко не пронять! - выпятил грудь колесом тёмный эльф. Вот тут он, несомненно, прав, помню, как-то на него кирпич грохнулся, так парень поднялся с земли, отряхнулся и пошёл дальше, словно ничего экстраординарного и не случилось! - Пока ты тихонько посапывала в машине, я виртуозно притворялся и смог выяснить, что нас привезли на какой-то заброшенный склад, стоящий на отшибе города. Тебе и этого кажется мало?

       - Ладно, давай так, - приняла-таки его правду, - я достану кристалл, но пока активировать не буду. Но как только из воронки призыва полезет страшный и противный демон, тут же призову в этот мир преподавателей. Тебя такой вариант устраивает?

       Минуты три Ард мысленно так и эдак прокручивал в голове моё предложение, ища в нём сомнительные стороны или вообще летальный исход для двух Стражей, но, видимо, не найдя такового (в чём я сильно сомневаюсь), согласно кивнул.

       - Тогда отвернись, - обрадовалась моя светлость лёгкой победе.

       - Зачем? - а сколько подозрения-то в голосе.

       - Ну, не буду же я при тебе в нижнем белье копаться! - да, я банально стесняюсь.

       Хмыкнув, Ард всё-таки подчинился моему требованию, за что заслужил благодарный взгляд и мысленное обещание сводить его за свой счёт в трактир "Весёлый мельник", а то что-то мы давно там не объявлялись. Доставать кристалл было дико неудобно: помимо того, что ряса не имеет пуговиц, а надевается через голову, поэтому пришлось чуть ли не раздеться, так ещё и поминутно вздрагивала, ожидая, что за нами в любой момент могут прийти сектанты. Да, я отдаю себе полный отчёт в том, что нас хотят принести в качестве невинных жертв наглому демону Бездны, но ведь это же ещё не повод, чтобы терять всякий стыд и расхаживать в нижнем белье перед Ардом и ещё целой кучей незнакомых мужиков!

       "Дура, глядишь, соблазнила бы кого, так может и не стали бы тебя на роль агнца мостить," - констатировал инстинкт самосохранения, крутя пальцем у виска.

       - Ард, - демон, я, кажется, одними завываниями скоро разговаривать буду, - а что ты знаешь об этом задании?

       - Да ничего конкретного, - невнятно буркнул тёмный эльф, печально понурив голову. - Я, когда к Кире пришёл за вещами и магическими ингредиентами, ничего толком расспросить не успел, как получил такой отказ в виде удара тяжёлой вазой по голове, что пришлось спасаться бегством, - покаялся провинившийся. - Это уже ночью выкрал монашеский наряд, а вот кристаллы так найти и не смог!

       - А как же Кирочка? Почему она не проснулась ни ночью, ни тем более вечером, когда нас должны были отправлять на задание? - Ой, как-то мне тревожно за подругу!

       - Так я ей сонного порошка в чай подсыпал, когда пришёл якобы мириться, - не стал скрывать правду дроу. - Ну, не мог я тебя одну сюда отправить, вот как чувствовал, что дело стопроцентно провальное будет!

       - И с чего вдруг ты подался в провидцы? - совсем потеряла нить беседы, старательно прислушиваясь к посторонним шумам.

       - Так одно словосочетание "демон Бездны" уже навивает ужас, а если с твоей природной профнепригодностью сложить, то это вообще катастрофа мирового масштаба получается! - съёрничал друг, довольно улыбаясь, мол, сделал гадость - на сердце радость.

       - Что? - моментально перешла в ультразвук, даже забыв про "песнопения".

       - Ну, когда тебя мэтр Олден вызвал к себе, то я не ушёл, а остался дождаться новостей в коридоре...

       Ясно, подслушал и ничуть этого не стыдится. Если начну сейчас нотации читать на тему некрасивого поведения, присовокупив к ней припев: "И чему тебя только родители в детстве учили?", так у дроу будет существенная отмазка, мол, дубовые двери хлипкие, а голос у мэтра хороший, басовитый (с учётом того, что мужчина старается говорить тихо, чтобы никого воздушным потоком не сдуло), поэтому можно даже не начинать - всё равно зряшное дело получится. У Арда совесть в принципе отсутствует, а с учётом того, что моего любимого ушастого интригана оставили в стороне и не посвятили в очередную тайну, то и вообще даже мало-мальские зачатки светского воспитания испаряются!..

       - И вообще, - вклинился настырный голос Лексарда в мои тягостные размышления, - я потом в библиотеке покопался и наткнулся на одно интересное и древнее упоминание. Во времена ацтеков и майя существовал ежегодный праздник маиса. Его проводили в специально построенных храмовых комплексах в виде пирамид, стоило только умереть какому-нибудь правителю. Довольно часто умерший правитель в загробном мире изображался в виде молодого бога маиса - Сентеотля, что символизировало воскрешение и возрождение жизни. Следовательно, Сентеотль являлся богом жизни и плодородия.

       - Это всё, конечно, интересно и занимательно, но причём здесь мы? - Уставшая, не выспавшаяся, голодная... Чего ещё вы от меня хотите, если все мысли о плотском, а не о духовном?

       - Стефа, демон Бездны даёт безграничную власть призвавшему его, - начал вводить недалёкую меня в курс дела дроу. - Думаю, эта секта образовалась не просто так, а благодаря некоторым людям, страстно желающим воскресить одного из богов маиса, и, скорее всего, это будет не добрый, милый, ласковый парень, как наш Усеркара!

       - Если ты не помнишь, - моментально насупилась я, пытаясь хоть как-то размять затёкшие руки, - то Сера прозвали "Чёрным Проклятьем" Египта, и он тоже не был лучшим образцом для подражания.

       А вот тут дроу крыть было нечем, хотя и он в чём-то несомненно прав. Если воскресить не кого-то из молодых и пока не опылившихся небожителей смертного происхождения, а самого Сентеотля, то культ данного кровавого бога не просто разрастётся, а захватит весь мир. А с учётом реального воплощения вызванного бога, "сентеотльмания" может благополучно распространиться и на другие миры, что повлечёт за собой неразбериху и постоянные кровавые распри между служителями различных храмов. Назревает вполне закономерный вопрос: а оно Академии СМП надо? И, как итог, вполне резонный ответ: нет, значит надо что-то делать... Вот только что?

       - Стефа, ты меня вообще слышишь? - психанул, наконец, Ард, и ощутимо потряс меня за плечо, наплевав на просьбу о личном пространстве.

       - Чего тебе? - блин, ни одной умной мысли в голове - полный штиль.

       - Они идут, ты достала кристалл? - а паники-то в голосе сколько!

       Не успела я ничего ответить, как дверь с противным скрипом раскрылась, и в комнату просочились давешние бугаи. Молча подхватили нас под локотки и довольно бесцеремонно выволокли в коридор. Далее мы двигались такими путями, что если бы мне в одиночку пришлось спасаться бегством, то неминуемо бы здесь заблудилась и умерла голодной, а оттого мучительной смертью. Но, как известно, всё имеет конец, и мы таки выплыли в комнату, в которой располагался алтарь, жрец и, естественно, кособокое и косорылое изображение Сентеотля приколоченное к стене. Из деревянной рамочки на меня смотрел мужик с буйной кустистой растительностью на лице, с маньячими чертами лица, страстно сжимающий вилы и серп.

       - Жуть, - довольно искренно провыла моя светлость, когда нас подвели ближе к каменному возвышению, на котором ярко выделялись бурые потёки какой-то жидкости (даже думать не хочу, что это могло бы быть...), огромный кинжал с рукоятью, обрамлённой чёрными камнями и две пары широких наручников, прикреплённых в соответствии с расположением рук и ног предполагаемой жертвы.

       Меня, как девушку (и тут, гады, пронюхали!..), решили пропустить вперёд, то бишь предоставили Стефании Зайкиной право почётного и многоуважаемого первооткрывателя. Сгрузив вяло сопротивляющуюся тушку на алтарь, привёзший нас сюда мужик, начал споро закреплять мои одеревеневшие от ужаса конечности ржавыми железяками на цепях.

       - АРД! Сделай хоть что-то! - Сказать, что я испугалась, значило бы тихо промолчать, скромно стоя в сторонке.

       - Ммм... - ах да, я же забыла про нашу "легенду".

       - Да мне сейчас на всё начхать, я жить хочу! - всё больше впадая в панику, из-за чего теперь не пела предложения, а прямо-таки отрывисто, но довольно громко лаяла, проныла я.

       - Ммм..! - пожал могучими плечами дроу и вперился изумлённым взглядом во что-то над моей головой.

       Ну, ничего, попросишь прикрыть тебя на занятиях... Фигушки!..

       - Sobre grande... - завыл уже знакомый мужик с бородой, помахивая кинжалом непосредственно перед моим носом. [- О, великий... (исп.)]

       - Эй, дядя, убери рубанок-то, - как оказалось, и мне совершенно не чужд здравый инстинкт самосохранения. - Гарантию даю, что он непродизенфекцированн...

       Мои голосовые потуги потонули в гортанных завываниях жреца, который, словно заведённый, бегал вокруг алтаря, периодически прикладывая к моему беззащитному горлу лезвие кинжала (честно говоря, уже раз десять успела проститься с жизнью и завещать свои скудные пожитки Фене...), и обращаясь к неизвестному богу на своём непонятном, но певучем языке. На моё близкое знакомство с холодным оружие дроу никак не реагировал: он всё также пристально продолжал рассматривать что-то на стене.

       - Ард, сделай хоть что-нибудь, - нет, я же нормальный человек, а не самоубийца в конце-то концов! - Меня же сейчас словно кролика прирежут и на составляющие части пошинкуют!

       Слава богам, со стороны тёмного эльфа, наконец, появилась адекватная реакция: он скосил глаза к носу, сфокусировал взгляд на своей оттопыренной губе и начал невнятно завывать нечто типа "Уа-ууу...". Повыв пару минут на манер свихнувшегося призрака, Лексард снова вперил взгляд в... Нет, не в моё испуганно-бледное лицо, а на стенку!

       "И то хлеб, что перестал быть похожим на истукана - сделал шаг в сторону эволюционного развития!" - откоммениторовалась гордость, напрочь забыв о неуравновешенном индивиде с холодным оружием в руках в непосредственной близости от моей сонной артерии. - "А вот сейчас пора бы и вызвать тяжёлую артиллерию - нечего преподавателям зря штаны просиживать!" - вклинился инстинкт самосохранения, решив, что Лексард и без моего непосредственного участия в его маскараде переживёт.

       - Ард, бросай придуриваться, активируй кристалл! - бородатый шарахнулся от меня в сторону на добрый метр, оглушённый моим истошным воплем. - Итить твою налево, Лексард, ты меня вообще слышишь?!

       Дроу явно не только не слышал, но и не видел ничего кроме пресловутого куска стены над моей головой. Да что же там такое интересное-то?..

       - Kal'kala! - и зачем так орать, вроде на тугоухость не жалуюсь... [- Калькала! (исп.)]

       - АРД!.. Адепт Тар'раш!.. Ой, Эдита Марковна... - попытка не пытка.

       Пока я так и эдак расходовала свою фантазию на тему привидения в чувство остроухого паразита (вот вернёмся в Академию, в обязательном порядке Феню на него натравлю!..), служителю секты надоело выделывать рядом со мной гимнастические упражнения, и он... уставился на стену над моей головой!!!

       Грозно насупив брови и издав нечто среднее между "Ррр... гав-гав!" и свистком закипающего чайника, со всей дури сжала зубами кристалл, засунутый за щёку (ещё бы парочка моих сольных выходов и я бы им точно подавилась). Галька (а вы думали, что все магические кристаллы шестиугольные? А вот дудки!..) противно скрипнула, соприкоснувшись с челюстью, но нужного эффекта я достигла... или практически достигла, правда, не совсем того, который ожидала.

       После странного звука "Гр-хр-тррр...тьфу, гадость!", раздавшегося из моего рта, дроу и сектослужитель синхронно повернули головы в сторону невинной жертвы. На их лицах наблюдался лёгкий налёт полного отсутствия какой-либо мозговой деятельности и остекленевшие глаза квадратной формы; но мне не дали насладиться таким замечательным зрелищем как "Дроу-идиот обыкновенный", как над моей головой (да что же там такое-то?..) что-то тонко дзынькнуло и приятный баритон поинтересовался:

       - Шо це за таке? [- Это ещё что такое? (укр.)]

       "Ну, хоть этого понимаю!" - пронеслась радостная мысль в голове.

       - Здоровэньки булы, гарный хлопэц! - а это уже женский голос и откуда-то справа, где в данный момент клубится туман непонятного происхождения. [- Добрый день, молодой человек! (укр.)]

       - Шо, баба?!? - взревел неведомый собеседник. [- Что, женщина? (укр.)]

       - Сам ты баба, - вызверилась собеседница демона Бездны, - я женщина, а для тебя так и вообще, Эдита Марковна!

       О, свои, значит, можно расслабиться!..

       Судя по недовольному голосу ответственной за магическую поддержку, её только что смертельно оскорбили, и я искренне сочувствую бедному демону Бездны, ибо трёхчасовое промывание не только мозгов, но и всей нервной системы включительно - удовольствие ниже плинтуса! Но, по всей видимости, главнейшая мегера Академии (хех, там есть и более скромные экземпляры данной "живности") не собиралась разделять мои чувства. Выплыв из вязкого тумана и, засучив рукава, женщина принялась распекать "страшно могучего, дико хитрющего и очень злющего" (цитирую дословно мэтра Пилата) демона, который, бедняжка, даже слова не мог вставить в гневную тираду Эдиты Марковны.

       - ... и чтобы я больше про тебя не слышала, - плевалась ответственная за магическую поддержку на стену. - Взял моду, невинную жертву ему подавай!.. Так ещё не абы какую, а только с добровольным согласием и предсмертной запиской "Шею перерезала сама. В моей смерти прошу никого не винить. (Имя смертницы и её роспись)"... Чего молчишь? Стыдно стало?

       - Адептка Зайкина, да очнитесь вы! - звонкая пощёчина опустилась на щёку дроу. - Адептка!

       Хм, никогда бы не подумала, что магистр Боули может применить грубую физическую силу против хрупкой и беззащитной девушки... хотя мне-то чего? Треснули всё равно Арда, да и мэтр Пилат немного занят: пытается отнять небольшое прямоугольное зеркало, из которого торчит перекошенная рожа демона (о принадлежности данного индивида к этой расе говорили рога, красная, огрубевшая кожа и поросячий пятачок) у Эдиты Марковны, иначе бы объяснил не этичное поведение директора с точки зрения демонологии.

       - Да заберите меня от неё... - уже в голос рыдал страх Преисподней, - ... я на всё согласен.

       Эй, а куда акцент делся?! Не, ну я так не играю...

       - Адептка Дрожкина, хватит лежать, - встряхнул меня за плечи магистр, видимо отчаявшись добиться хоть какой реакции от дроу, - помогите адептке Зайкиной добраться до Академии!

       - И как нам это сделать? - я не любопытная, а осторожная.

       - Воспользуйтесь магическим кристаллом, - казалось, магистр даже удивился столь глупому вопросу от лучшей адептки Академии. - Ну, начинайте, а я прослежу, чтобы вам никто не помешал и уж тем более не причинил вред!

       Эх, стукните его кто-нибудь увесистым камушком по голове, пожалуйста... Ну, не могу я воспользоваться вторым кристаллом, не могу! Моей светлости приспичило отдать второй магический кристалл дроу, когда нас оставили одних в комнате перед самым началом ритуала, и парень, естественно, спрятал его получше, дабы ненароком не потерять или не раскрыть наши намерения раньше времени. Мне что, обыскать тёмного эльфа на глазах у магистра Боули? Но тогда станет понятно, что "адептка Дрожкина" вовсе даже и не Кира, а Стефания Зайкина, да плюс ко всему ещё и адепт Тар'раш откуда-то взялся...

       - Адептка Дрожкина, чего вы ждёте? - а я почему-то думала, что магистр мужчина терпеливый.

       "Наверное, чуда..." - так и вертелось на языке, но мне удалось-таки сдержать неуместный порыв откровенничества, буквально прикусив себе язык.

       - Магистр Боули, - слава богам, отмер дроу, - вам усилено машет Эдита Марковна, наверное, что-то сказать хочет.

       То ли магистру было наплевать на басовитый голос "адептки Зайкиной", то ли директор Академии боялся остаться без редкого экземпляра ещё одного трофея с очередного задания адепток, но факт остаётся фактом: бросив скороговоркой, чтобы мы как можно быстрее убирались отсюда подальше, мужчина резво побежал к ответственной за магическую поддержку, так как она уже начала за уши вытягивать бедного демона из его зеркала, и при этом приговаривала:

       - Я те покажу, как меня бабушкой называть!

       - Ард, доставай скорее кристалл и давай валить из этого мира, пока преподаватели не обратили на нас своё драгоценнейшее внимание! - да, мне откровенно страшно находиться в закрытом помещении со взбешенной Эдитой Марковной.

       Хвала богам, дроу выделываться не стал. Достав из недр своего одеяния (даже знать более конкретное место "тайника" не желаю!..) магический кристалл, он сграбастал меня за шкирку и грохнул шестиугольник о пол.

       - А схема?! - только и успела взвыть моя светлость, прежде чем нас накрыла темнота, поглощающая любые звуки.

       - Ад-депт-тка З-зай-йкин-на, - проклюнулся дрожащий голос Эрнеста Карловича, - н-не м-мог-гли б-бы в-вы уб-брат-ть св-вою-у з-звер-рюг-гу?

       "Интересно, это он о ком?" - проснулось давно законсервированное любопытство.

       Ответ нашёлся неожиданно. Точнее даже не "нашёлся", а свалил меня с ног и при этом, забавно пофыркивая, начал облизывать лицо.

       - Феня! - а сколько радости-то в голосе... дроу. - Иди ко мне!

       Волчонок решил, что якшаться с такими личностями как Лексард - занятие не достойное его монаршего внимания, поэтому приказ дроу был зверски проигнорирован.

       - Феня! Фенечка!! Солнышко моё!!! Не бойся, мамочка пришла и моего мальчика никто теперь не обидит! - да, я пекусь о душевном здоровье дорого моему сердцу дро... волчонка.

       - Это кто кого ещё обижает, - подал голос незнакомый мне адепт, усиленно цепляясь за дверцу высоченного шкафа не только руками, но и ногами. - Глаза-то разуй!

       Как бы странно это не звучало, но только сейчас мне пришла в голову здравая мысль оглядеться. Увиденное повергло не просто в шок, нет, я была в ступоре, трансе и столбняке одновременно. Девять адептов-старшекурсников, четыре преподавателя и наш завхоз оккупировали наиболее высокие точки "местности". Молодёжь висела на шкафах и стеллажах, мэтры соорудили "насесты" на столах, на которых были нагромождены ещё и стулья, а Эрнест Карлович повис на шикарной люстре, прикреплённой к потолку толстенной железной цепью.

       - Что тут произошло? - раньше меня очнулся дроу.

       - Да покормить мы этого монстра решили, - тычёк пальцем и обидчивым голосом с высоты "второго этажа" заявил Эрнест Карлович, - а он бегать за нами начал, кусаться и хвостом по ногам бить!

       - Так зачем же было такой гурьбой на малыша нападать? - эх, а всё-таки материнский инстинкт у меня хорошо развит.

       - Да никто его не трогал, - начал противоречить сам себе завхоз, - я его на кухне покормить решил, а в этой аудитории проходили спарринги между адептами под чутким руководством мэтров, - а сколько лести-то! - Но только я подошёл к волку с миской каши...

       - Он её терпеть не может, - поделился горьким опытом дроу, - предпочитает кило парной говядины.

       - ... как он перевернул плошку и принялся за мной круги наворачивать, недвусмысленно намекая на гастрономический интерес к подведомственной персоне! - в голос заплакал мужик.

       - Хорошо, если Феня гонялся только за вами, Эрнест Карлович, то почему все сидят под потолком? - ну, надо же полностью разобраться в сложившейся ситуации, а уж потом и "головы" рубить.

       - Так я от него бегством спасался и сюда забежал, - не стал ничего скрывать завхоз, - а монстр за мной ломанулся... и как-то так получилось, что мы попали в его хорошо спланированную ловушку.

       - Он нас съесть пытался! - подал голос молодой преподаватель, если мне не изменяет память, то в Академию он пришёл работать только в этом учебном году. - Адептка Зайкина, уберите вы его, богами вас прошу, мне в туал... в кабинет срочно надо!

       - Фенечка всего лишь игрался... скучно ему без меня стало, вот волчонок и решил развлечься, - честно пояснила я, но, получив кучу скептических взглядов, быстро замолкла.

       Эх, всё-таки разорюсь на пять кило парного мяса и парочку берцовых костей для Фени: это ж надо было умудриться довести до заикания помимо самых обычных студентов и их "мучителей" ещё и завхоза! (А вы уж поверьте, этот дядька особо не напрягаясь составит отличную конкуренцию Эдите Марковне... И, что-то мне подсказывает, что ответственная за магическую поддержку адептов будет далеко не на первом месте!).

       Но делать нечего, пришлось вывести из аудитории волчонка, а то ещё магистр Боули, мэтр Пилат и Эдита Марковна неожиданно нагрянут, а тут такой аншлаг!

    Х Х Х

       Отлично, ничего не скажешь!.. Вот почему именно я всегда и во всём виновата? Можете не отвечать, это был риторический вопрос.

       Да, Феню я успела увести во двор Академии до возвращения преподавателей из другого мира. Да, я поговорила с "пострадавшими" от "произвола" четверолапого малыша, и да, меня всё-таки какая-то зараза сдала (подозреваю, что стукачом был Эрнест Карлович - только он категорически не соглашался хранить данное происшествие в секрете). Так и этого мало! Не знаю уж какими путями и методами руководствовалась мыслительная деятельность магистра Боули, но он решил, что это адептка Зайкина виновата в том, что Кира Дрожкина проспала двое суток из-за сонного порошка и вместо неё на задание отправился адепт Тар`раш. Естественно, бедного Лексарда силой склонили на нарушение Устава (скорее всего я его нижним бельём Эдиты Марковны пытала), поэтому дроу ни в коей мере не виноват в том, что так всё получилось...

       Итогом вышеперечисленного стало моё очередное наказание, которое заключалось в сортировке заявок поступивших в Академию (всего-то три миллиона триста восемьдесят семь тысяч девятьсот одна цидулька - так, начать и кончить!). И вот я, вся такая бедная, несчастная и уставшая, уже третий день подряд сижу в кабинете магистра Боули в позе "радикулитная старушка под пронизывающим ветром", и под его чутким руководством расфасовываю по стопочкам листы, а в голове крутится всего один вопрос: "Ну почему всегда я во всём виновата?!"

    История 6. Вперёд, на амбразуру знаний!

       - Дорогие товарищи адепты, мне выпала честь первому проверить ваши познания в области мифологии! - пафосно, ехидно, но на удивление честно откомментировался мэтр Попугай. - Данные тесты прислали нам маги короля, так что в вопросах помимо интеллектуальной "начинки" ещё и магическая присутствует.

       - И как же она проявляется? - странно, Эдик никогда особым любопытством не отличался.

       - Если я правильно понял, то за неверно отвеченный вопрос последует какое-то наказание, - удивительно, обычно преподаватели на поставленный вопрос всегда говорят только половину истины, а мэтр всё что знал, выложил.

       - И какое именно наказание? - никак не отставал староста.

       - А вот этого знать не могу, но если верить магистру Боули, то для каждого адепта предусмотрено нечто своё, индивидуальное! - а сколько веры-то в голосе! - Итак, приступим. В тесте содержаться одиннадцать вопросов связанных с мифологией... Надеюсь все вняли моему мудрому совету и проштудировали имеющиеся конспекты и вспомогательную литературу, которую легко можно было найти в обширной библиотеке Академии?

       Ответом ему была звенящая тишина.

       И не надо сейчас осудительно кивать головой и вспоминать свои учебные будни; лучше честно скажите, ну кто в свой законный (и, между прочим, единственный!) выходной будет корпеть над учебником? Вот, то-то же...

       Раздав каждому по свитку с вопросами, мэтр Попугай оповестил нас, что мы "имеем всего-то полтора часа на всё про всё, поэтому огромная просьба не засиживаться и не жевать извилины" (цитирую преподавателя!), и шустро слинял из аудитории.

       - Это что же получается, - проклюнулась Жанна, - у нас есть реальная возможность списать?

       - Жанночка, детонька, - засюсюкал Лёлик, - если тебе жить надоело, то найди, пожалуйста, более гуманный и менее зрительный способ ухода на тот свет!

       - Почему? - девушка всегда славилась своей упёртостью.

       - Ну, подумай сама, какую силу и хитрость должен иметь маг, чтобы пробиться в королевскую магическую лабораторию, - Ард меня всё больше и больше удивляет, очередная умная мысль... так, с этим надо что-то делать, причём срочно! - Следовательно, даже эти простенькие тесты заговорены от попытки полазить по справочникам и полистать учебник.

       - Но так не честно! - вынесла вердикт местная красавица.

       - Жанночка, жизнь вообще штука противная, состоящая из одного вранья и поиска выгоды для себя любимого! - просветил девушку Женька.

       - Ребята, может хватит болтать, часики-то тикают! - призвала всех к порядку Василиса - совесть нашей группы.

       Мысленно согласившись с Васей, развернула предназначенный адептке Зайкиной пергамент и, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в холодную воду, прочитала первый вопрос.

       "Дракокентра - это...

       а) наполовину человек, наполовину дракон;

       б) вымышленный герой;

       в) дракон;

       г) кентавр."

       Хм, хороший, однако, вопрос... Откуда мне, малообразованной девушке, знать кто такой дракокентр? Зоологией не увлекаюсь, человеколюбием не страдаю, а разнокалиберные легенды, мифы и рассказы терпеть не могу! Назревает закономерный вопрос: как выбрать правильный вариант ответа?..

       Только я повернулась к Кире (если вы что-то хотите узнать связанное с мифологией, то смело можете обращаться к ней, она знает всё в данной области!), и уже открыла рот, дабы озвучить интересующий меня вопрос, как неожиданно Дак ярко мигнул золотистым светом и исчез из комнаты. Сказать, что поднялась паника - значило бы возвысить истинное положение вещей; никто даже не повернулся в сторону парты богатенького мальчика, а Женька лишь риторически заметил, что парень пытался списать, и снова углубился в свой тест.

       "Ой, что-то мне как-то плохо стало..." - заметил желудок, откуда-то из-за мочевого пузыря (трус, чуть что, так сразу в кусты!).

       - Пс-с, - раздалось неожиданно сбоку. - Стефа!

       Осторожно скосив глаза (на всякий случай даже голову не повернула, а то мало ли...), узрела взъерошенного Даньку, который мученически мял свой листок и со страданием смотрел в мою сторону.

       - Чего тебе? - практически не разжимая губ, поинтересовалась моя светлость.

       - Помоги! - глаза стали совсем как у моего Фени, когда у него забираешь "игрушку" - мягкие домашние тапочки хозяйки. - У меня такое задание: величайшим богом у славян считался... а) Хорс; б) Явь; в) Велес; г) Род. Ну, чего застыла, отвечай!

       "Совсем парень нюх потерял!" - оскорбилось девичье достоинство (хм, до сего момента я и не подозревала о существовании последнего у себя...).

       - Дань, а ты видел, что случилось с Даком при попытке консультации у энциклопедии "Мифический мир"? - этот том, ну, очень хорошо выделялся на пустом стуле одногруппника.

       - Видел, но и получить "неуд" по тесту меня тоже не устраивает, - со вселенской скорбью в глазах уточнил приятель. - Тебе что, трудно помочь?

       - Да нет, что ты... я просто не знаю правильного ответа, - так, главное не забыть виновато пожать плечами и углубиться в свои задания, а то время-то идёт.

       - Стефания, со мной выгодно дружить, а не ругаться! - принял крайние меры Данька.

       - Дань, по-хорошему прошу, отвали от неё, - вступился за меня рыцарь в лице Лексарда. - Если она сейчас заведётся, то потом фигушки остановишь - плешь на голове проест своим бухтением!

       Ну, спасибо, Ард, удружил...

       - Лексард, тогда ты помоги, - обрадовался новому помощнику Данька. - Вопрос звучит так: величайшим богом у славян считался... а) Хорс; б) Явь; в) Велес; г) Род.

       - Могу только букву наугад назвать, - честно предупредил дроу и, дождавшись согласного кивка, выдал, - "Б"!

       - Это не правильный ответ, - вступила в дискуссию Кира, - Явь - это средняя часть мира, в которой живут люди. Хорс - бог солнечного диска, ему покланялись земледельцы. Велес - бог удачи, волшебник, мудрый старец, который посылает человеку при жизни испытания, а после смерти судит по его поступкам... кстати, Велес является сыном Сварога и братом бога Перуна! Род - творец мира.

       - И кто же из них самый главный был? - пропустил Данька объяснения девушки мимо ушей.

       - Логично предположить, что Велес, - ласково улыбнулась Кира, не выказывая никаких признаков раздражительности на непутёвого "ученика".

       - Спасибо Дрожкина, век твоей доброты не забуду, - счастливо ухмыльнулся парень и, высунув от усердия кончик языка, обвёл правильный ответ кружочком.

       Все остальные (естественно, исключив Киру) с замиранием сердца стали ожидать неминуемой расплаты над "двоечником" и "энциклопедией". По прошествии пяти минут ничего экстраординарного не произошло и все адепты кинулись наперебой излагать моей подруге каверзные вопросы.

       - Кирка, слушай-слушай: верховным божеством инков был Виракоча. По преданию, он появился из... а) озера Титикака; б) каменного массива; в) яйца; г) мирового дерева, - скандировал Женька.

       - Дрожкина, вопрос поставлен так: викинги совершали кровавые жертвоприношения? а) нет, они были гуманными людьми; б) да, чаще всего приносили в жертву животных, но иногда и королей, считая, что боги будут рады такому великому подарку; в) викинги вымышленные персонажи легенд; г) их завоевательные походы и были жертвоприношениями, - Жанна, как всегда, старается пролезть без очереди.

       В аудитории поднялся невообразимый гвалт, все старались перекричать друг друга и первым сдать дурацкий тест, но Кира упорно хранила молчание, а преподаватели, стопроцентно дежурившие возле аудитории, не проявили должного интереса к намечающейся потасовке.

       - Кирочка, что с тобой? - с замиранием сердца, потрясла подругу за плечо (благо нужно было всего-то руку протянуть).

       Девушка молча повернулась ко мне. На её симпатичном личике читалась паника и неприкрытый ужас; Кира открыла ротик и... тишина.

       - Т-ты не мож-жешь гов-ворить? - кое-как выдавил из себя Лексард, неизвестно как оказываясь рядом со мной и адепткой Дрожкиной.

       Частые кивки со стороны Киры.

       - И-и надол-лго? - знаю, что глупый вопрос, но ничего более путёвого мне в голову на тот момент не пришло.

       Пожимание плечами и полные слёз глаза.

       - Дрожкина вернёт себе речь, стоит ей только сдать тест и покинуть пределы этой аудитории, - разъяснил магистр Боули, которого за общей суматохой никто и не заметил. - Товарищи адепты, сядьте на свои места и займитесь тестом, ибо у вас осталось чуть больше часа, - это всё было произнесено ровным, спокойным голосом, но нас словно ветром сдуло.

       "Демон, всего лишь час, а я до сих пор торчу на первом вопросе!" - выговаривала мне совесть. - "Ладно, этот же тест не мэтр Олден составлял? Нет, следовательно, могу просмотреть остальные вопросы, а к первому вернуться чуть позднее!"

       Итак, вопрос номер два: "Корни мирового дерева неутомимо грызёт...

       а) Фенрир;

       б) Ганеш;

       в) Нидхёгг;

       г) Анубис."

       О, ну хоть на этот вопрос я достоверно знаю ответ!..

       Убирая территорию Академии после "небольшого развлечения" Локи (гадёныш, я ж тогда чуть не поседела!), бог огня проболтался, что зубы у чёрного дракона совсем никудышные, так как эта скотина чешуйчатая постоянно точит свои клыки о какое-то там дерево, жутко важное для жизнеобеспечения мира. Цену за лечение у дантиста я боюсь даже мысленно озвучивать, ибо на такие деньги можно прожить десять жизней и ни в чём себе не отказывать.

       Итак, правильный ответ (барабанная дробь, фанфары и аплодисменты) буква "В" - Нидхёгг!..

       Обведя указанный ответ кружочком, с радостным трепетом смогла наблюдать медленное проявление красного плюсика, который уведомлял, что ответ дан верно и ближайшие пару минут адептка Зайкина всё-таки проведёт в аудитории, а не где-то там... (При мысли о неизведанных просторах, меня отчётливо передёрнуло.)

       Переходим к третьему вопросу: "Римские боги в основном были заимствованы у греков, но им часто давали другие имена. Найдите правильное соотношение римского и греческого варианта одного и того же бога.

       а) Марс (рим.) - Арес (греч.);

       б) Вакх (рим.) - Юнона (греч.);

       в) Вулкан (рим.) - Посейдон (греч.);

       г) Гермес (рим.) - Флора (греч.)."

       Хвала богам, с этим вопросом я тоже худо-бедно справлюсь (спасибо мэтру Попугаю за практическое занятие, проведённое на третьем курсе в Древней Греции). Пойдём методом исключения: вариант "Г" отметаем сразу, так как там вообще перепутаны боги (Гермес греческий небожитель, а Флора, следовательно, римская). "Б" тоже смело можно вычеркнуть, по причини отсутствия данных богов в греческом пантеоне; значит либо "А", либо "В". Посейдон - бог морей, а Вулкан (это лично моё мнение) - владыка огня или лавы, следовательно, вариант "В" тоже убираем, значит, остаётся "А"!..

       Обведя предполагаемый вариант ответа, с замиранием сердца стала ожидать проявления долгожданного плюсика (и чего он так долго "рисуется"? Я же сейчас умру от разрыва сердечной мышцы...). Наконец, утвердительный значок появился, а моя светлость вздохнула свободнее: как-никак из одиннадцати вопросов два уже сделаны, а это вам не хухры-мухры!

       Следующий вопрос: "Аваллон в кельтских мифах - потусторонний мир и ...

       а) остров, на котором живут великаны;

       б) "остров блаженных";

       в) легендарный затерянный золотой город;

       г) Аваллон имеет только одно значение."

       "Так, Стефа, включай логику, у тебя сегодня с ней на редкость хорошие отношения!" - дал отмашку мозг, но радар неприятностей усиленно сигнализировал о надвигающихся проблемах.

       Ладно, буду рассматривать все варианты по очереди! Вариант "А" сразу убираю, насколько я помню, великаны встречаются в мифах, связанных с развитием мира и Вселенной. "Б" вообще звучит абсурдно: ну, зачем богам выделять отдельный остров для людей не от мира сего? Вариант "В"... скорее всего это и будет правильный ответ, так как в "одно значение" верится с трудом. Решено, правильный ответ - "В"!..

       Я действовала по ранее заведённой схеме: обвела ответ кружочком и стала ждать проявления плюсика. Но вместо "зачётной галочки" появился отвратительный минус чёрного цвета и малоприятная надпись.

       "Легендарный затерянный золотой город - ЭЛЬДОРАДО! За неправильно данный ответ, вы будите наказаны."

       - Ой! - только и успела вякнуть моя светлость, прежде чем куда-то провалилась.

       Открыв глаза, с научным интересом принялась рассматривать огромный замок, возвышавшийся на небольшом холме метрах в пяти от меня. Башни, шпили, стрельчатые окна, огромные двери из дерева, подвесной мост и естественно ров с "милыми", но оголодавшими зверушка неизвестной породы (надеюсь, никто не сомневался, что это произведение зодческого искусства было оформлено в серо-чёрных тонах, так сказать для создания соответствующего антуража).

       - Ну и долго ты ещё рот открытым держать будешь? - поинтересовался голос из неоткуда. - Между прочим, здесь очень много мошек, так что внеплановый обед тебе обеспечен!

       Захлопнув рот (аж зубы клацнули), с интересом огляделась. Никого...

       - Я здесь, - раздалось по правую руку от меня.

       Повернувшись, налетела на незнакомого мужичка в какой-то странной одежде (кожаные штаны, высокиесапоги, чёрная рубашка и широкий пояс с увесистой бляхой); на его лице отчётливо выделялась бородка клинышком и большие очки.

       - Вы кто?! - взвизгнула я, шарахаясь от незнакомца и естественно оседая в дорожную пыль.

       - Твой провожатый, - улыбнулся он, даже не предпринимая попытки поднять мою тушку с земли.

       - А к-куда вы мен-ня провож-жать вздумали? - никуда я с ним не пойду, этот тип не вызывает у меня доверия!

       - Небольшая прогулка по этому миру, дабы ты смогла правильно ответить на четвёртый вопрос теста, - лаконично, сжато и ехидно.

       - А откуда...

       - Магия, адептка Зайкина, магия! - и почему мне кажется, что меня принимают за круглую идиотку? - Так, хватит отдыхать, - без перехода продолжил мужичок, - дай мне свою руку!

       Вы будите надо мной сильно смеяться, но я беспрекословно послушалась.

       Миг и мы стоим в огромной комнате, где за круглым столом восседало двенадцать рыцарей закованных в латы и вооружённые мечами и кинжалами, рядом с каждым мужчиной лежал шлем с поднятым вверх забралом.

       - Ой, мамочка! - тихо пискнула я и в спешном порядке скрылась за массивной колонной, ещё, не дай боги, молодцы заметят - так потом конечностей не досчитаюсь!

       - Ты куда? - удивился мой провожатый (он всё также продолжал стоять невдалеке от круглого стола и с интересом прислушивался к разговору). - Они нас не видят, - успокоил меня мужик.

       Всё равно из-за колонны не выйду... здесь как-то спокойнее и безопаснее!..

       - Что ты знаешь о Камелоте? - как бы между делом поинтересовался мой временный попутчик.

       - Эм, кажется, это был город, в котором жил сильный чародей, - напряглась моя память.

       - Не город, а замок, и здесь жил не только чародей... и чему Стражей только в Академии учат? - посетовал мужчина, становясь в картинную позу. - Артур поселился в замке под названием Камелот, который был построен по чертежам Мерлина, и считался неприступным.

       - Всего одно уточнение, - невежливо перебила я мужика, - кто такие Мерлин и Артур?

       Горестный вздох, возведённые к потолку глаза и неспешный, конструктивный рассказ:

       - Существует легенда, основанная на мифах и исторических сведениях. В бородатые времена жил король Артур, он воспитывался вдали от отчего дома великим волшебником Мерлином. Когда отец будущего короля умер, Мерлин объявил, что наследником будет тот, кто сумеет вытащить заколдованный меч из камня (вот какие раньше требования были, а не то что сейчас - голосование!..). Много было желающих достать меч, но все их усилия ни к чему не привели. По истечении нескольких лет Артур прибыл в Лондон (предупреждая твой вопрос, отвечу: город так называется), чтобы увидеть рыцарский турнир. Рыцарь, сопровождавший Артура, должен был принимать участие в состязании, но вовремя обнаружил, что у него с собой нет оружия (тоже мне... воитель!). Тогда он попросил Артура найти ему меч (кошмар, будущего короля гонять в поисках железяки!). Не зная о том, что означает камень и торчащий из него меч, Артур вытащил его и протянул поражённому рыцарю (мне всегда было любопытно, они что, вдвоём таскались в поисках клинка?). Так всем открылось, кто законный наследник умершего короля!

       - Ага, это мне теперь понятно, - блин, как бы сделать вид поумнее? - Мы сейчас находимся в замке на совещании правящей династии!

       - Не совсем, - повернулся в мою сторону провожатый, - нам выпала честь услышать разговор рыцарей Круглого стола, во главе которых находится король Артур!

       - И что же они обсуждают? - ну любопытно мне стало.

       - Да так, - неопределённо махнул рукой мужик, но потом видимо решил, что я сама могу додуматься до какой-нибудь "ужасти" и нехотя пояснил, - Камелот пытается захватить племянник короля - Мордред, который хочет получить власть и супругу Артура - Гиневру (чудо, а не женщина!).

       Только провожатый закончил свой рассказ и похотливо оскалился, как свет померк и мы оказались всё в той же комнате... точнее на её руинах.

       - О боги, что здесь произошло? - вылезла я из-за колонны, с оторопью наблюдая за понурыми рыцарями, разгребающими завалы из камней и достающими трупы своих товарищей.

       - Мы переместились на три месяца вперёд, - как ни в чём не бывало, просветил меня мужик (чурбан бесчувственный!). - Племянник короля стремительно пошёл в атаку, но рыцари Круглого стола смогли с достоинством отразить врагов. Мордред был убит, а смертельно раненного Артура его сестра, фея Моргана, перенесла на остров Аваллон, в чудесный дворец на вершине горы.

       Снова секундное "затемнение" и вот мы любуемся воздушными шпилями небесно-голубого замка, притаившегося среди разлапистых деревьев и великолепных цветов.

       - Я так понимаю это и есть пресловутый Аваллон? - что-то мне подсказывает, что сейчас будет очередная гадость.

       - Да, как видишь, здесь нет никаких великанов (хоть это ты правильно ответила), про Эльдорадо я вообще скромно умолчу, а скажу лишь, что Аваллон имеет два значения. Какое второе? - и почему мне его хочется стукнуть вон той сучковатой палкой по голове?

       - "Остров блаженных", - вынесла очевидный вердикт моя светлость.

       - Правильно, - погладил меня провожатый по голове, - ну что же, моя миссия подошла к концу и смею надеяться, что больше мы с тобой не увидимся!

       Так, меня, кажется, оскорбили...

       Только я открыла рот, чтобы сказать нечто обидное в ответ, как свет в очередной раз померк, и я оказалась сидящей за своей партой в аудитории Академии. Оглядевшись по сторонам, заметила небольшие изменения в составе адептов: Дак вернулся, но исчезли Вася и Женька, остальные же усердно корпели над своими тестами.

       Обведя нужный вариант ответа, помусолила злостным взглядом появившийся плюсик и с чувством гордости за себя любимую, перешла к пятому вопросу.

       "Богиней загробного мира в Древнем Египте считалась...

       а) Анубис;

       б) Нефтида;

       в) Сет;

       г) такой богини в египетском пантеоне не было."

       А вот теперь отдельное "Спасибо!" Усеркаре за внеплановые (и зачастую в принудительном порядке) уроки его историко-мифологического прошлого. Так-так-так... правильный вариант "Б" - Нефтида!

       В этот раз плюсик появился намного быстрее, видимо ему тоже нравилось со мной "работать"!

       Только я переместила глаза на шестой вопрос, как свет дважды мигнул и "список действующих лиц" вновь поменялся. На этот раз ради разнообразия исчезли Сал, Леся и Петя, но вернулась Вася, а Женька всё также познавал мифологию "воплоти". Но это всё лирика, для меня же сейчас главное ответить ещё на пять неизвестных, но заковыристых вопроса и отметить кто ж такой этот дракокентра.

       Хм, или мне кажется, или шестой вопрос намного длиннее своих собратьев... не к добру всё это!..

       " ...повсюду звучала музыка. Только в одном дворце окна были плотно занавешены, двери заперты, а вдоль изгороди, окружавшей сад, бродили хмурые стражники с копьями и мечами. Это был дворец Сета.

       Солнечные лучи, падая сквозь окна в крыше тронного зала, освещали богатое убранство помещения. Посреди зала стоял стол с винами и кушаньями, а вокруг стола, расположившись в креслах с резными подлокотниками, сидели царица Эфиопии Азо и семьдесят два демона. Собрание возглавлял сам бог Сет.

       Затаив дыхание, все ждали, что же скажет бог пустыни.

       - Смерть Осирису! - вымолвил Сет и сверкнул алыми глазами.

       - Да, только его смерть спасёт нас! - поддержала сета царица Азо. - Из-за него подданные больше не хотят воевать с соседями, грабить их города, захватывать в плен рабов, увеличивать наши богатства!

       - Но как же избавиться от него? - хором вопросили демоны...

       ВОПРОС: убил ли Сет своего брата и каким способом?

       а) нет, Сет побоялся связываться со всемогущим Осирисом;

       б) нет, Осирис узнал про заговор и жестоко наказал всех причастных к нему;

       в) да, Осириса сослали на землю, и он умер там, как обычный смертный;

       г) да, Сет приказал своим рабам сделать по снятой с Осириса мерке великолепный гроб, украсить его золотом и драгоценными камнями. В тот же вечер, устроив званый пир и пригласив на него Осириса, Сет хитростью заставил брата лечь в гроб, что послужило условным сигналом для заговорщиков. Они захлопнули гроб, перевязали его ремнями и цепями, и сбросили в Танитское устье."

       Зашибись... и как я должна ответить на поставленный вопрос?..

       "Быстро и правильно" - просветили меня внутренние часы, - "осталось меньше сорока минут, а ты всё копаешься!"

       Ну-ка Стефочка, быстро вспоминай, что тебе рассказывал Сер про двух двинутых братьев, которые никак не могли поделить трон.

       "Блин, да у них там каждую неделю совершалось ритуальное убийство или внеплановая смена власти... да хоть взять того же Усеркару! Ыыы... мне никогда не сдать этот дурацкий тест, а присутствовать при описываемых событиях мне как-то не очень и хочется!" - просветила меня смекалка.

       Ладно, будем систематизировать знания! (Ух, прям героическое решение!) Если мне не изменяет память, то Осирис всё-таки мёртв, так как сейчас заправляет в загробном царстве, командуя Анубисом и выдёргивая перья из крыльев Маат, значит варианты "А" и "Б" можно смело послать в Тартар. Думаем дальше: логично предположить, что на загробный трон не посадят абы кого (будь ты хоть семи пядей во лбу), а доверят столь ответственное дело как суд над умершими либо праведнику с кристально-чистой репутацией, либо незаслуженно убиенному великомученику. Если бы Осириса сделали обычным человеком и сослали на землю, то он, скорее всего, стал бы главарём грешников (ну как же, столько веков слышать про плотские утехи, азартные игры и выпивку, да упустить такую возможность это всё проверить на себе? Не верю!)... следовательно, остаётся всего один вариант - "Г" - невинно убиенный бог!

       - Товарищи адепты, думайте быстрее, - раздался от дверей голос мэтра Попугая, - время идёт!

       "А то мы не знаем!" - прорезалось ехидство одновременно с красным крестиком на свитке. - "Итак, та-дам, аплодисменты, адептка Зайкина успешно дошла до седьмого вопроса!"

       Следующий пункт моей персональной нервотрёпки звучал так: "В китайской мифологии он именовался богом грома. У него тело огромного зелёно-жёлтого дракона, человечья голова, и он бил по своему животу, как по барабану, чтобы вызвать нужный шум. Этого бога также часто изображают с черными крыльями летучей мыши, с птичьими когтями и головой, и синим человеческим туловищем.

       ВОПРОС: что это за бог?

       а) Гор;

       б) Лэйгун;

       в) Кикимора;

       г) Утгард."

       О боги, где эти демоновы маги откопали данные вопросы? Они сами хоть знают правильные ответы?..

       Посидев пару минут гипнотизируя взглядом седьмой вопрос, решила, что терять мне уже особо нечего (хоть так, хоть эдак по времени не успеваю), напрягла память и воспользовалась... детской считалочкой!

       "Родились у нас котята,

    Раз-два-три-четыре-пять,

    Приходите к нам, ребята,

    Посмотреть и посчитать.

    Раз котенок - самый белый,

    Два котенок - самый смелый,

       Три котенок - самый умный,

    А четыре - самый шумный,

    Пять похож на три и два,

    Те же хвост и голова,

    Тоже пятнышко на спинке,

    Также спит весь день в корзинке.

    Хороши у нас котята,

    Раз-два-три-четыре-пять,

    Приходите к нам, ребята,

    Посмотреть и посчитать!"

       Закончив завывать считалочку про котят, отметила букву "Б" и для надёжности ещё и глаза прикрыла, чтобы если что и случится, то я не увидела.

       - Стефа, хватит прикидываться истуканом, - толкнула меня в бок Кира, - я уже всё сдала, поэтому встретимся после пары, - весело улыбнулась девушка и выскочила из аудитории.

       Везучая... Так, стоп, если моя светлость всё ещё находиться в аудитории, то я ответила правильно на пресловутый вопрос про бога грома! Ура, товарищи, живём!!..

       Ну ладно, рассиживаться некогда, поэтому искренне поблагодарим матушку Удачу, которая сегодня повернулась ко мне лицом, а не жо... стройной спинкой и примемся с удвоенным энтузиазмом отвечать на вопросы.

       Итак, вопрос под номером восемь (уф, аж даже не вериться, что я скоро добью этот тест!): "Основа известной легенды о Тристане и Изольде была заимствована кельтами Уэльса с севера Британии.

       Тристан - молодой принц, состоящий на службе у своего дяди, короля Марка Корнуэлльского. Во время очередного сражения Тристан был смертельно ранен отравленной стрелой. Чтобы спокойно умереть, он ложится один в лодку, и его уносит волнами по быстрой реке. Но Тристану не суждено было отойти в мир иной: лодка пристаёт к берегу ..., где его находит и выхаживает красавица Золотоволосая Изольда.

       Тристан возвращается к королю, и Марк даёт ему очередное задание - найти девушку по золотому волоску, который уронила ласточка. Молодой человек сразу же узнаёт волос Изольды, и отправляется в поход за девушкой, предназначенной в жёны королю.

       И вот они уже плывут на корабле в Корнуэлль. На корабле служанка путает напитки, и Тристан с Изольдой выпивают волшебный любовный эликсир, после чего становятся связанные бессмертным чувством любви. Король Марк готовится к свадьбе, а молодые влюблённые каждую ночь встречаются тайком, страшась праведного гнева монарха. Но однажды король всё-таки застаёт молодых людей врасплох и отсылает Тристана в Арморику, где юноша женится на дочери тамошнего герцога - Изольде Белорукой.

       Прошло время, а Тристан так и не смог забыть Изольду Золотоволосую. Получив в новой битве смертельную рану, Тристан отправляет друзей за Изольдой. Он договорился с ним, что белый парус корабля будет означать, что они вернулись с девушкой, а чёрный - соответственно без неё. Лодка вернулась с белым парусом, но ревнивая жена Тристана сказала ему, что парус чёрный. От этой печальной новости молодого человека покидают последние силы, и он умирает. Изольда Золотоволосая находит Тристана слишком поздно, она не может помочь ему и от горя тоже умирает.

       ВОПРОС: к какой культуре относится эта легенда?

       а) ирландские мифы;

       б) мифы Древнего Рима;

       в) мифы о сотворении земли;

       г) мифы Америки."

       Хороший вопрос, а главное как не вовремя-то! Ну что королевским магам стоило дать мне какие-нибудь лёгкие вопросы или хотя бы подсунуть побольше подсказок, если уж не откровенных ответов, так нет же, вставляют какие-то любовные романы в укороченном варианте, которые если я даже и читала, то примерно на втором курсе, так как уже на третьем мы сдружились с Ардом и мне было не до "розовых соплей"! Воспользоваться что ли снова считалочкой?

       "А ты уверенна, что и на этот раз сработает? Богиня Удачи не обязана только тебе помогать, у неё, между прочим, ещё ого-го и сколько подопечных!" - попытался остудить мой пыл здравый смысл, но меня уже понесло по "кочкам".

       Протарахтев снова считалку, не сильно смущаясь и уж тем более вообще не сомневаясь, отметила ответ "Г" - мифы Америки. Секунд двадцать совершенно ничего не происходило, но потом, словно по волшебству, на листке начала проявляться горизонтальная палочка чёрного цвета.

       "Нет, так нечестно!" - только и успела подумать моя светлость, прежде чем провалилась в вязкую темноту.

       - Что тебе кажется нечестным? - с сарказмом вопросил до боли знакомый голос.

       - Всё, - продолжая лежать на каменной мостовой с закрытыми глазами, недовольно буркнула я. - Вот как это называется?

       - Городская площадь, - тут же отрапортовал голос.

       - Да нет, я сейчас не об этом говорила, - обвела рукой пространство вокруг себя, - а про тест!

       - И что конкретно тебя не устраивает? - о, кажись, я нашла благодатного слушателя в лице... уже знакомого мне провожатого. - Вас же за неделю предупреждали о королевской проверке ваших знаний по предмету "Мифология", никто же не виноват, что адептка Зайкина вместо того чтобы учить, занималась всякой ерундой.

       В принципе он прав (демон, как же неприятно это осознавать!), но так легко я сдаваться не собиралась!

       - И что, мне теперь всё бросить и прямым ходом топиться, дабы стать назидательным примером другим нерадивым ученикам? - пафосно вопросила моя светлость и завертела головой в поисках ближайшей лужи.

       - Зачем же такие радикальные меры? - удивился мой персональный провожатый и легко вздёрнул меня вверх. - Ты вполне хорошо справлялась со своими заданиями, но могло быть и лучше... Ну ладно, хватит нотаций, давай лучше познакомимся!

       - Ну моё имя и фамилию вы уж точно знаете, - вот помяните моё слово, когда-нибудь, но я поплачусь за свою несдержанность!

       - Мне очень приятно с тобой познакомиться, Стефания, а моё имя Анчутка, - радостно улыбнулся мужчина и пожал мою руку.

       - К-кто? - подавилась я вздохом.

       - Анчутка, - без признаков недовольства повторил мой провожатый, - в древности на Руси так называли бесов, - увидев моё искренне недоумение (глаза-плошки, брови где-то на затылке и открытый рот), новый знакомый пустился в более детальные пояснения. - Считалось, что самые страшные бесы живут в бане и пугают людей, превращаясь в различных маленьких чудовищ. Также анчуток замечали в поле или огороде; люди старались поладить с анчуткой, чтобы он не пугал их и не пакостничал.

       - Это угроза? - набычилась, и для верности ещё на два шага отошла от мужчины.

       - Нет, просто решил просветить на тему происхождения моего имени, вдруг в тесте попадётся вопрос "Кто такой анчутка?", - тьфу ты, стоит, смеётся! - Ну ладно, мы немного отвлеклись от нужного нам направления. Стефания, запоминай: сейчас мы быстренько ознакомимся с местными богами, и ты отвечаешь правильно на свой вопрос и продолжаешь писать тест... иначе, мы надолго застрянем в этом мире. Всё понятно?

       - Да, но...

       - Никаких "но", времени и так нет, а она здесь ещё и условия ставить вздумала! - разозлился Анчутка.

       Фи, какой нервный! А я-то всего лишь хотела предложить, чтобы он мне сам ответ сказал, тем самым сэкономив себе время, а мне нервы; но раз он сам не хочет...

       Додумать мысль я не успела, так как белый свет уже привычно мигнул, и мы оказались в каком-то странном месте.

       Огромная комнаты была полностью заставлена зеркалами... нет, не так, стены, пол, потолок и двери были зеркальными! Три огромных окна освещали комнату скупым предрассветным светом, но отражаясь и преломляясь на стеклянных гранях, сумрачные лучи непостижимым образом освещали комнату, предавая ей уютный, домашний вид; кровать в форме яблока и пара дорогих ковров довершали картину убранства помещения.

       - Ну и где мы? - да, я была немного груба, но как бы вы отреагировали, укради вас фактически с экзамена на профпригодность?

       - В комнате Кухулина, - улёгся на кровать Анчутка, - или Сетанта.

       И что за дурная манера говорить загадками?..

       - О великий и противный, - вот я счаз оторвусь...ну как же можно упустить такую возможность? - соизволь просветить меня, недалёкую дурочку из провинции, на тему хозяин...ов данной обители! - вспомнив опыт с демоном Бездны, хлопнулась на колени и стукнулась лбом о пол (благо ковры мягкими были, а то я силу-то не рассчитала... переборщила чуток).

       - Стефания, ты чего? - дам, батенька, не привыкшие вы к таким почестям!

       - О великий и недалёкий, расскажи мне о Кухне и Стенаниях!

       - О ком? - выпал из реальности провожатый.

       - О Кухне и Стенаниях, - послушно повторила моя светлость, но наткнувшись на недоумённый взгляд и протянутую ко мне руку, спешно пояснила, - ну об этих... хозяевах комнаты.

       - Так бы стразу и сказала, а то наплела с три короба! - расслабился Анчутка. - Хозяином данной опочивальни является могущественный и несравненный Кухулин. Он имеет славу непобедимого воина, порой он бывает весьма вспыльчив, что причиняет много горя ему и окружающим его людям. Ирла...хм, местные жители верят, что он сын Дехтире (внучка Аонгуса - бог любви) и Луга (бог солнца).

       - Так, про Кухуня... Кухня... Кухина... короче, про него понятно, а кто такой Стенания? - пока во всём не разберусь, не отстану!

       - Сетанта, - печальный вздох, в котором чувствовалась цистерна жалости ко мне, бедной и убогой. - Существует легенда, которая гласит, что однажды Сетанта пришёл на пир к кузнецу Куланну. Юноша опоздал на званый ужин, естественно двери были уже закрыты, и на нежданного гостя напал огромный сторожевой пёс...

       - Хороши хозяева, - не смогла я удержаться от комментариев, непроизвольно вспоминая неоднократные попытки Арда пробраться ко мне в комнату минуя хозяйское приглашение, - помимо того что про дорогого гостя забыли, так ещё и злобного Полкана с цепи спустили!

       -...Парень вступил в борьбу со злобным зверем и убил собаку кузнеца, - никак не отреагировал мужчина на моё лирическое отступление. - Куланн сильно горевал из-за потери хорошего сторожа и верного друга, и Сетанта предложил ему себя в качестве охраны, пока не найдётся замена...

       - О, парень ни в чём не виноват, но ему приходится отдуваться... Эксплуатация! - вспомнила я заковыристое слово, которым часто пользуются "матёрые" Стражи, после продолжительной практики на планете Земля.

       - ... Куланн отказался от щедрого предложения, - без каких-либо признаков раздражительности продолжил рассказывать Анчутка, - однако с тех пор Сетанту стали называть Кухулином, что означает "пёс Куланна".

       - Подожди-подожди... - замахала моя светлость руками на манер ветряной мельницы, - ... ты хочешь сказать, что Кухня и Стенания...

       - Кухулин и Сетанта, - спокойно поправил меня мужчина.

       - Без разницы! - блин, что за жизнь-то такая, даже слова сказать не дают!.. - Они один и тот же человек?

       - Как я хорош... какие волосы... какая грация... - неожиданно раздалось из-за неприметной ширмочки. - Нет, таких красивых людей не существует!.. Но я же здесь!!! - выдал молодой парень через минуту сосредоточенного сопения.

       Хотите спросить, откуда мне известно, что говорил парень? Ха, нашли мне тоже тайну: он из-за своего "укрытия" вышел и предстал пред нами в ... неглиже (простынку, намотанную на бёдра, можно же так назвать?). Действуя на автомате ("спрячься, а потом уже и решай опасность это или нет" - спасибо преподавателям, вбили хоть эти знания в мою непутёвую голову), распласталась по ковру и ползком передислоцировалась под кровать, куда через секунду промедления скатился и Анчутка. Устроившись с максимальными удобствами (коврик там естественно постелить забыли), стали пристально наблюдать за "объектом", ожидая удобной возможности для бегства.

       Как-то некстати вспомнились слова про неуравновешенность данного индивида...

       - Ну, что видно? - суфлёрским шепотом уточнил мой проводник, при этом смачно стукаясь головой о днище постели.

       - "Объект" нас не заметил, - отрапортовала моя светлость, когда ко мне вернулась способность говорить, - в данный момент увлечённо рассматривает бицепс на правой руке... да ты его ещё поцелуй!

       - Стефания, а чего ты шёпотом разговариваешь? - не то спросил, не то вынес диагноз мужчина.

       - А что, мне орать во всю глотку нужно, дабы Кухне было удобнее нас найти? - признаю, немного погорячилась.

       - Так он даже не подозревает о том, что мы сейчас находимся в его комнате! - а глаза-то кристально-честные, мол, извини, забыл предупредить о таком махоньком нюансе.

       - ЧТО?- не, ну эта же Кухня нас всё равно не слышит! - Да я ж чуть инфаркт не получила, когда он из-за ширмы нарисовался... мог бы и раньше предупредить!!!

       - Ох, и чему вас только в Академии учат? - разочарованно вздохнул Анчутка, чем напомнил мне Эдиту Марковну (тот же вопрос, та же интонация). - Стефания, слушай и по возможности запоминай, - тьфу ты, раскомандовался! - от тебя требуется вступить в беседу с Кухулином, и выведать у него в какой стране мы сейчас находимся. Задача ясна?

       Он сейчас говорит серьёзно или всё-таки шутит?..

       - И как я должна допросить... тьфу, блин, поговорить с мужиком, если он меня не слышит?! - я не кричала, а злобно шипела.

       - О боги, я могу сделать так, чтобы он тебя слышал, но не видел! - и почему мне его хочется укусить?

       - Ну тогда давай, делай меня слышимой, только ничего не перепутай, - милостиво согласилась моя светлость, внутренне холодея от мысли, что мне сейчас предстоит начать разговор с обнажённым мужчиной.

       - Всё, можешь добывать интересующие тебя сведения, - через минуту разрешил мне Анчутка, - только помни, он может слышать только тебя!

       Согласный кивок, адресованный моему проводнику, глубокий вдох, затем долгий, протяжный выдох...

       - Ну и долго ты ещё готовиться намерена? - раздражение явственно присутствует в голосе, значит, начинает психовать.

       - Отстань, я медитирую, - огрызнулась моя светлость, напрочь забыв, что я уже слышима для Кухни.

       - Кто здесь? - зычно рявкнул Кухулин, хватаясь за меч.

       Во дела, стоит в чём мама родила, а всё туда же: лишь бы кого-нибудь прирезать этой железякой!..

       - Кто здесь? - не унимался народный мститель. - Покажись, тварь проклятущая!!!

       - Ну почему сразу "тварь", так ещё и "проклятущая"? - да, я обиделась... - Между прочим, я - твой внутренний голос! - ... и буду мстить!

       - Мой кто? - видимо в первый раз услышал данное словосочетание парень.

       - Твоя совесть, - доступно перевела я.

       - Эм, Стефания, - подёргал меня за рукав свитера Анчутка, - я тут забыл уточнить, что Кухулин понимает не все твои слова, просто многие вещи в этом веке ещё не изобретены, как, например, мороженное, Академия или шорты.

       - А раньше предупредить нельзя было? - праведно возмутилась я, повторно задавая один и тот же вопрос за последний час.

       - О чём предупредить? - сконфузился Кухулин, опуская меч, в то время как я злобным взглядом сверлила виноватую моську Анчутки.

       - Да так, вспомнила, что молоко на плите оставила, - не подумав брякнула, но тут же прикусила язык: а Кухулин вообще в курсе значений данных слов, да и что за бред я несу?

       Решив, что уже достаточно провела времени в доме местного селебритис, приступила к выполнению поставленной задачи, а именно уточнению моих... то есть, наших с Анчуткой координат.

       - Эм, уважаемый, - имя от греха подальше опущу, а то ещё придётся объяснять, почему я его так кликаю, - а не подскажешь ли, на каком континенте мы сейчас находимся?

       Перед кроватью картина маслом: парень от неожиданности уронил на ногу огромную вазу с фруктами и теперь жалобно стонал, прижимая повреждённую конечность к груди (эк его загнуло-то!). Под королевским ложем дела обстояли не лучше...

       - Ты сейчас что спросила? - в пятый раз стукнул меня по лбу Анчутка. - Я ж тебя по-нормальному просил разговаривать, а не изъясняться на суахили!

       - А чего я не так сказала? - это был вопль праведного возмущения вперемежку с обиженным сопением.

       - Ты сейчас, дурья башка, у парня что спросила?

       - На каком континенте расположена его хата, - скрупулезно повторила моя светлость, четно пытаясь понять свой словесный промах.

       Громкий вопль и к груди прижимают левую руку... эх, калечный какой-то местный герой, даже нормально без травм поесть не в состояние!..

       - Он ещё не знает значение слова "континент", попробуй заменить его другим обозначением, - включил "дядю доктора" Анчутка.

       Да не вопрос!..

       - Кхм, а где мы сейчас находимся? - заехала моя светлость с другого бока, следую совету провожатого.

       - В доме! - радости-то... а вот руку так и не отодрал от мускулистой грудной клетки.

       - Очень хорошо, а на каком материке находится дом? - если уж начала разговор в стиле "детский сад на прогулке", то буду вести его до конца!

       - Стефания, ты - дура! - вынес вердикт Анчутка, с интересом наблюдая за нервным тиком Кухулина (щека у парня неожиданно дёргаться начала). - Построй вопрос как-нибудь по-другому.

       - Уважаемый Кухулин, - фух, думала запутаюсь со слогами, - будьте так любезны, назовите мне точные координаты нашего пребывания! - напрягся географический кретинизм.

       - Ч-чего наз-зват-ть? - сник красный молодец, отодвигаясь от зеркала на добрый метр.

       Он надеется таким образом отделаться от внутреннего голоса, то бишь меня или ему просто надоело пялиться на себя любимого?

       - Где ты живёшь? - вопрос совсем для деб... неумных личностей.

       - В доме!

       Ладно, не получилось с главного входа, воспользуемся чёрной лестницей!..

       - Ой как замечательно, - может для пущего эффекта ещё и в ладоши похлопать? - а где твой домик построен?

       - На холме! - стал в выгодную позу Кухулин, видать почувствовал себя "на коне".

       - Да ты что! - мне сейчас станет плохо! - А где расположен этот холм?

       - На моей родине!!! - о, патриот, похвально.

       - И какая же стран... и как же называется твоя родина? - быстро сформулировала я интересующий меня вопрос.

       Фух, аж вспотела от напряжения, а Анчутка, моська неумытая, ржёт аки конь над моими потугами!..

       - Ирландия! - гаркнул молодой красавец, и свет привычно мигнул.

       Естественно я оказалась в пустой аудитории... Первая мысль, посетившая мою взъерошенную голову, была паническая: "Что, уже все сдали, и лишь я одна до сих пор сижу здесь как дура?!", но, заметив вещи одногруппников, расслабилась и позволила второй, уже более обдуманной, мысле затесаться в черепную коробку: "Нет, просто они, так же как и я, неправильно ответили на каверзные вопросы!".

       Этот-то конечно хорошо, что не я одна уже в... кхм... раз исчезаю из аудитории, но тест от этого вряд ли быстрее напишется, поэтому Стефания, соберись, отметь правильный вариант ответа, посмотри на красный плюсик и займись следующим вопросом!..

       Сказано - сделано! Не прошло и минуты, как я смогла с умилением полюбоваться на "похвальный" значок и со вздохом всемирной скорби прочитать следующий, девятый, вопрос.

       "..., по древним представлениям, - животные, способные жить в огне, не сгорая. В то же время считалось, что они способны затушить пламя необыкновенным холодом своих тел. В средние века ... считалась духом огня; она являлась символом человека, хранящего покой души среди бурных событий. Люди, верящие в существование этого животного, пытались поймать волшебное существо, выманив его из солнечных лучей с помощью нескольких зеркал. Они верили, что ... будет беспрекословно выполнять их желания.

       ВОПРОС: о каком животном идёт речь?

       а) русалки;

       б) тролли;

       в) саламандра;

       г) эльфы."

       Убейся тапочкой... Кажется я уже это спрашивала, но не побоюсь повториться: ОТКУДА ОНИ БЕРУТ ЭТИ ИДИОТСКИЕ ВОПРОСЫ???

       Ладно Стефочка, не паникуй! Если не знаешь правильного ответа, рассуждай логически, так сказать "разберём по косточкам" каждый вариант...

       "Прям такой непроходимой идиотке, как я, это сможет помочь!" - крякнул сарказм, но быстро замолк под натиском возвышенного самомнения, мол, круче меня только Гималаи!

       Итак, русалки - всем знакомые мифические существа. Имеют вид прекрасных девушек с длинными и густыми волосами, красивыми голосами, которыми они заманивают заплутавших путников или совсем уж пьяных матросов в водные владения (ну там река, озеро или приличных размеров лужа), но вот незадача, вместо стройных ножек, красны девицы, имеют рыбьи хвосты, что значительно усложняет им жизнь (на сушу не выйдешь, перед парнями не продефилируешь). Заветной мечтой рыбодевушек является бракосочетание с молодым парнем и рождение от него ребёнка... а ещё лучше нескольких лялек сразу... тогда русалки сами становились людьми. Русалки действовали одинаково: привлекали своим завораживающим голосом какого-нибудь дурачка и призывно покачивая плечиками, увлекали в воду, но стоило только парню узреть хвост (нет бы рассматривали его как бонус к смазливой мордашке и шикарным формам), как он с диким криком ужаса вылетал на берег... и тогда водная братия... то есть, сестрия мстили: обеспечивали постоянный штат слуг водяному - топили пареньков. Если вспомнить житейский опыт, то вода и огонь не очень-то и сочетаются, а точнее совсем не дружат, поэтому ответ "А" можно смело отметать, как идиотский.

       Далее следуют тролли... что же про них рассказывал мэтр Пилат? Думай Зайкина, думай!..

       У меня чуть мозги не вскипели от напряжённой работы мысли, но я так ничего и не вспомнила. Но неожиданно на ум пришло воспоминание.

       ... Поздний вечер, уменьшенный вариант Локи внаглую развалился у меня на кровати и, судя по блаженному выражению, поселившемуся на его лице, уходить паренёк не намерен; у меня начинается тихая истерика.

       - Стефа, а хочешь, я тебе сказку на ночь расскажу? - этот парень реально задумал довести меня до нервного срыва.

       - Нет Локи, мне и так в последнее время кошмары сняться, - ну не говорить же ему, что открывая глаза утром, первым делом натыкаюсь на довольную до неприличия моську Арда (я так и не выяснила, каким макаром эльфу удаётся пробраться ко мне в комнату... и это меня пугает!).

       - Ну давай расскажу! - вот прицепился же!

       - Боги с тобой, рассказывай, - чем быстрее начёт, тем раньше я лягу баиньки.

       - Как ты думаешь, какие самые страшные существа могут обитать на нашей планете? - неожиданно выпалил бог огня, напрочь забыв об обещанной сказке.

       - Ну не знаю... драконы? - не сильна моя светлость в данном вопросе.

       - Дурочка, - сказано это было ласково, но всё равно обидно, - с драконами ещё можно договориться, вспомни Нидхёгга, а вот с троллями - нет!

       - Почему? - незнамо каким образом мне стало интересно.

       - Тролли - угрюмые великаны, часто людоеды, живущие в горных пещерах. Так как с бытовыми условиями у них швах, от великанов очень плохо пахнет, что естественно не придаёт им ни капли обаяния и привлекательности.

       - Но ведь как-то же они общаются друг с другом, да и с другими расами, - резонно возразила я, всё больше втягиваясь в разговор.

       - Они умеют заманивать людей, а другие расы на них не реагируют, предпочитая обходить десятой дорогой. Красивые речи и отвратительные зелья - вот их главная фишка в достижении поставленной цели. Человек может думать, что его ведут в прекрасный дворец, а на самом деле, это будет тёмная пещера, в которой заныкана орава голодных троллей... или же троллиха захочет женить на себе человеческого юношу: один глоток болотного пойла и ву-аля - парню кажется, что красивее её никого на свете нет!

       - Но ведь как-то же этому можно противостоять?! - некстати вспомнилось, что я ЧЕЛОВЕК.

       - Нет, поэтому их и считают самой злой и мерзкой расой...

       Если Локи тогда сказал правду (хотя лично у меня нет причины, чтобы ему не доверять), то тролли тоже не имеют никакого отношения к огню, следовательно, этот вариант смело отметаю.

       Саламандра... хм, вот про эту расу (или кто она там) я ничего сказать не могу... ладно, пока опустим, а там посмотрим!

       Эльфы! (Ну с учётом того, что я с одним из них дружу, то думаю, что с этой расой тоже не должно возникнуть никаких проблем.) Если верить приснопамятным источникам, то в бородатые времена эльфы были маааааленькими человечками с крылышками. Они жили в лесах и полях, прятались в цветочка или в листве деревьев; это жизнерадостная раса, они приветливы и обходительны, любят танцевать и водить хороводы при свете луны, хорошо относятся к людям, но лишний раз им на глаза стараются не попадаться. Как известно, ничто не вечно под луной, вот и с эльфами произошли некие загадочные метаморфозы. Во-первых, они вымахали под два метра ростом и разделились на два враждующих лагеря: светлые и тёмные. Во-вторых, что одни, что другие люто ненавидят людей и стараются сделать им как можно больше гадостей, а если учесть, что эльфы практически бессмертны, то понимаешь - практика у них в этом вопросе большая. Но и здесь, как ни крути, к огню никак не подберёшься.

       Если не "А", ни "Б" и не "Г", то значит "В"!..

       Дрожащей рукой начертив ели заметный кружочек вокруг предположительно правильного ответа, с нетерпением уставилась на пергамент. Пока я мозолила взглядом свой тест, в аудитории прибавилось народу: вернулись Женька, Борис Кобылкин и Лёлик. Радостно подпрыгивая и сияя от счастья, к преподавательскому столу прогалопировала Вася, видать уже справилась с треклятым тестом и теперь спешила покинуть пределы данной комнаты (счастливая...). Опустив глаза на свою персональную головную боль, узрела красный крестик; итак, осталось всего-то три вопроса и минут десять времени... вот блин, надо торопиться!

       Вопрос номер десять (слава богам!): "У римлян было много богов и богинь. Они делились на две основные группы: общегосударственные боги и богини, которым покланялись в храмах во время праздников; и ... - защитники домашнего очага, почитаемые в каждом доме.

       ВОПРОС: как называлась вторая группа божественного пантеона?

       а) духи;

       б) девы-весталки;

       в) рабы;

       г) Брахма."

       Странно, вопрос что-то чересчур лёгкий, может в нём есть скрытый подвох?..

       Но даже после того, как я перечитала этот вопрос раз десять (не меньше!), мне ничего так и не удалось найти... либо я такая непроходимая дура (получила затрещину от гордыни, и скромно заткнулась), либо эти королевские маги запрятали этот самый подвох так глубоко, что уже и сами успели забыть, где он. Но как бы там не было, а правильный вариант ответа "А" - духи.

       Уверенно обведя кружочек вокруг нужной буквы, даже не стала дожидаться подтверждения моей догадки, а сразу преступила к выполнению следующего, одиннадцатого (предпоследнего попрошу заметить!), задания.

       "Один из самых известных греческих мифов о растениях - миф о Нарциссе.

       Когда родился Нарцисс, родители спросили о его судьбе у прорицателя. И получили ответ, что сын будет жить до старости, если не увидит своего лица. Шли годы, и Нарцисс вырос юношей необычайной красоты, девушки добивались его любви, но парень ни на кого не обращал внимания. В скором времени отвергнутые им девушки попросили богиню возмездия Немезиду наказать горделивого юношу; и она вняли девичьим мольбам. Однажды, возвращаясь с охоты, Нарцисс наклонился к источнику, чтобы утолить жажду. Увидев своё отражение в воде, юноша был заворожен красотой собственного лица; так он и лежал, но вскоре силы стали покидать его, но он по-прежнему не мог оторвать глаз от собственного отражения. Нарцисс умер от любви к самому себе...

       Через несколько дней на берегу вместо тела умершего парня нашли прекрасный белоснежный цветок; люди назвали его нарциссом в честь погибшего юноши с ангельским лицом.

       ВОПРОС: какой грех олицетворяет данный миф?

       а) гордыню;

       б) тщеславие;

       в) лицемерие;

       г) лживость."

       Хм, может королевские маги какого-то порошка нанюхались? К концу теста вопросы один легче другого... Естественно, что этот миф олицетворяет собой тщеславие - любование собой любимым, следовательно, правильный ответ "Б"!

       Пока я отмечала верный вариант, к выходу из аудитории направились Эдик, Леся, Жанна (кошмар, я ещё корплю над тестом, а наша "мисс Стервочка" уже всё сделала!) и Ард.

       - Ард, - честное слово, вырвалось помимо воли, - подожди меня!

       Согласно кивнув, Лексард пригмоздился за соседнюю парту и с интересом принялся заглядывать мне через плечо, тем самым жутко мешая и немного нервируя, так как у меня оставался ещё один вопрос...

       "Ну что же, дошла и до тебя очередь... паразит!" - злорадно пронеслось в голове, хотя как на него отвечать не былони одной здравой мысли, а методом "тыка" как-то не очень и хочется... "натыкалась" уже.

       Ну, снова привет, мой самый первый вопрос! "Дракокентра - это...

       а) наполовину человек, наполовину дракон;

       б) вымышленный герой;

       в) дракон;

       г) кентавр."

       Неожиданно в гудящую от усталости голову пришла шальная идея...

       - Ард, назови мне любую цифру от одного до четырёх, - нагло потребовала моя светлость, смотря на друга "оленьими" глазами.

       К чести дроу следует отметить, что он задумался всего-то на три-четыре минуты... (с меня семь потов сошло, пока он усиленно думал, какая же циферка ему нравится больше). И вот, хвала богам, он наконец-то ответил!

       Эх, была не была...

       Дрожащей рукой, но с пофигистическим отношением ко всему окружающему, я обвела ответ "Б" - вымышленный герой, и уже морально приготовилась сказать "Привет!" Анчутке, как произошло чудо: дроу угадал!!! Завопив нечто нечленораздельное, повисла на шее удивлённого (а точнее контуженного на правое ухо) тёмного эльфа.

       - Отрадно видеть, что в вашей группе между студентами столь тёплые отношения, - проклюнулся ехидный голос мэтра Попугая, - но пришло время сдавать работы, осталась всего одна минута до окончания теста!

       Оторвавшись от посиневшего эльфа (ничего, отойдёт!..), со скоростью вспуганного зайца метнулась к преподавательскому столу. Положив тест, заметила довольную ухмылку мэтра, которая не сулила ничего хорошего.

       "А, ладно, подумаю об этом позже... ведь сейчас нас ждёт поход в "Весёлого мельника", где мы всей группой отметим удачную сдачу экзамена на профпригодность!" - милостиво разрешил мне мозг, но вот детектор неприятностей с ним был категорически не согласен... ну и фиг с ним, всё это будет завтра, а сегодня - вкусная еда и большая кружка эля!

    История 7. Трёхдневный курс молодого "бойца"

       - Маленький мой, - повисла моя светлость на шее Фени, на скептическое хмыканье половины преподавательского состава ни я, ни уж тем более мой волчонок, никак не отреагировали, - веди себя хорошо, слушайся мэтра Олдена...

       - Кхм, - вежливо напомнил о себе директор Академии.

       - ... и магистра Боули, - в ту же секунду поправилась я. - Если я узнаю, что ты себя плохо вёл, останешься без сладкого!

       Да-да, Феня растет как на дрожжах и уже вымахал размером с хорошего, племенного быка, эдакая помесь буйвола и нашей Академии; но вот странность, мясо или другие "кровавые" продукты его привлекают мало, единственное, что может ввести Фенечку в состояние эйфории - килограмм бананов, причём желательно с кожурой. Данное открытие не так давно сделал Ард...

       Всё было как всегда, я возлежала на кровати и умилённо взирала на развернувшуюся картину: Феня намертво сцепил зубы на лодыжке дроу, и отпускать "игрушку" в ближайшие три-четыре часа явно не собирался. Понятное дело тёмному эльфу данная перспектива не очень-то и нравилась, поэтому он активно давил на жалость... нет, не волчонка, а на мою.

       - Ты мне друг или где? - вцепившись в ножку резного столика (видимо, чтобы мотало из стороны в сторону меньше, так как подарок Локи очень сильно хотел поиграть), провыл эльф. - Прикажи своему Церберу отпустить мою ногу... она не вкусная!.. Костлявая!..

       Вопрос чисто из любопытства: Ард в курсе, что всем представителям семейства Полканов нравятся кости? Помимо кучи питательных веществ и витаминов, это ещё хорошая игрушка и "тренажёр" для челюстей.

       - Стефания, мне же больно!!! - новая провальная попытка воззвать к моей совести.

       Почему "провальная"? Да всё очень просто: стоит только совести поднять голову, как на неё тут же опускается пудовый кулак природного злорадства, мол, на эльфе всё за считанные секунды заживёт, а я же зато получу море морального удовольствия от наблюдаемой картины. И не надо говорить, что я злая, бездушная особа, которая манипулирует бедным, несчастным дроу... я уже на протяжении месяца пытаюсь выбить секрет его появления в моей комнате (и попрошу заметить - КАЖДОЕ утро!), но эта зараза ушастая профессионально отмалчивается или меняет тему. Так что это не эгоизм, а... ну скажем так, восстановление справедливости!

       - Всё, умираю! - и картинно заваливается на спину, раскидав ноги-руки в стороны.

       "Дохлый" эльф Феню, естественно, не устроил и он, выплюнув обслюнявленную конечность Арда, запрыгивает ко мне на кровать. Только щенок удобно устроился на мягкой перине, как "оживает" противный эльф и впихивает в пасть Фени банан! И при этом ещё и голосит:

       - Подавись, псина блохастая!!! Это тебе за мою ногу!!!

       Как следствие во мне вскипело праведное негодование (никому не позволю обижать, и уж тем более обзывать, своего мальчика), поэтому издав вопль, которому бы позавидовала Эдита Марковна, кинулась на ошеломлённого дроу с подушкой наперевес. "Битва" была не кровопролитной, но всё-таки ощутимой: избитый думочкой Ард и стонущая от боли в рёбрах я (ну щекотки боюсь, что ж сделаешь?). Только мы немного отдышались и набрались сил для очередного "раунда", как услышали смачное чавканье.

       Замерев в неестественных позах (Ард: повисший на багетине, видимо маскировался под шторы, и я: растянувшаяся на полу - за угол ковра запнулась), уставились на Феню, который со скоростью звука потрошил вазочку с фруктами, причём персики, мандарины, апельсины и яблоки он трогать не стал, его интересовали исключительно бананы, коих там было приличное количество! Естественно про "распри" было забыто, так как ничто так не укрепляет дружбу, как совместный смех!..

       - Адептка Зайкина, вы задерживаете начало отправления, - вежливо напомнила Эдита Марковна, плюясь ядовитой слюной на добрый метр.

       - Да-да, уже иду, - чуть ли не в голос зарыдала моя светлость, почухивая за косматым ухом своего любимца. - Не скучай без меня! - смачный поцелуйчик в нос и я таки отодралась от Фени. - Всё, я готова...

       - Не прошло и пяти минут, - скептицизм так и просачивался в каждом звуке, но из уст ответственной за магическую поддержку это - практически похвала.

       Ну подумаешь, каких-то жалких сорок минут прощалась со своим Фенечкой, дык я и уезжаю на довольно длительный срок - целых три дня! Да не абы куда, а на "практическую отработку моих коммуникационных навыков в неестественной для меня среде"... короче, на очередную практику нашу группу посылают, правда, каждому студенту досталось индивидуальное задание, но место проведения (планета Земля) и срок "службы" (трое суток) у всех одинаковые. Провожать нас вышел практически весь преподавательский состав, ну может за исключением трёх-четырёх мэтров и то, я больше чем уверенна, что они отсутствуют по уважительной причине. А как же, ведь наша группа считается самой "бедовой и недисциплинированной" (повторяю высказывание Эрнеста Карловича), вот преподы и высыпали во двор Академии, дабы собственными глазами убедиться (магистру Боули и мэтру Олдену вкупе с Эдитой Марковной они уже явно не доверяли) в том, что все отправились на место прохождения... ну, будем считать - очередного задания.

       - Уважаемые товарищи адепты, - зычным, хорошо поставленным голосом возвестил магистр, легко при этом перекричав толпу галдящих студиозусов, - с сегодняшнего дня начинается ваша самая ответственная практика...

       - Что, будет присутствовать смертельная опасность? - озорно зажглись глаза Женьки (эх, наш доморощенный любитель приключений и повышенного адреналина в крови как всегда полон потаённых надежд на скорую кончину).

       - Нас там ждут несметные богатства, которые мы должны потратить на себя? - естественно "скромница" Жанна.

       - Отдых, море, футбол и девочки? - "папенькин сыночек" - Дак (прям тут ему этого ой как не хватало!).

       - Нет, нет и нет, - вот, что значит "большая и толстая птичка обломинго", - просто это задание вам нужно выполнить в строго оговоренные сроки и при этом, не забывать записывать всё происходящее в дневник, который вам выдал мэтр Олден. Все получили конверты с заданиями? - хорошо, что в данный момент об этом вспомнили, а не как всегда, после отправления. Во дворе Академии раздался дружный согласный вздох, который можно было расценивать и как ответ на поставленный директором вопрос, и как прощание с мечтой о халявной практике. - Вот и чудненько, - чуть ли не захлопал мужчина в ладоши, - ну что же, тогда от лица преподавателей Академии Скорой Магической Помощи желаю вам счастливого пути!

       Судя по всему, это восклицание являлось заранее оговоренным знаком, так как не успел ещё магистр Боули закрыть рот, как Эдита Марковна жахнула огромный магический кристалл о землю, и на одном дыхании выпалила:

       - Частная практика, планета Земля!

       Вот что за невезуха? Уже который раз отправляюсь на индивидуальную практику и всегда при перемещении приземляюсь либо в заросли крапивы, либо копчиком о твёрдую землю... ой, где это я?..

       Тёмные силуэты деревьев, без признаков какой-либо листвы, мрачно возвышались надо мной. Куда ни кинь взгляд, повсюду они... тёмные, страшные и почему-то тихонечко поскрипывающие... Белое покрывало снега бережно укутало землю, и, естественно, по закону всемирной подлости в действии, моя светлость приземлилась в сугроб. Из тёмных, "ватных" облаков сыпала мелкая снежная крупа, которая в ближайший час грозилась перерасти в полноценный снегопад.

       "Пора искать тёплую хату" - просветил меня отмороженный копчик, недвусмысленно начиная покалывать и неметь.

       Идея-то не лишена смысла, но (!) куда мне ткнуться в первую очередь? Что слева, что справа, хоть сзади, хоть спереди, везде эти "стражи"-деревья... Может покричать, глядишь кто и отзовётся на мои протяжные то ли стоны, то ли мольбы о помощи?..

       "Ага, отзовётся... либо стадо оголодавших волков/медведей/зайцев (там уж сама определишься с животными), либо взбешённый лесничий, который тебя добьёт (чисто из жалости!) и в этом же лесочке и прикопает!" - моментально проснулся затюканный инстинкт самосохранения.

       Только я хотела ответить нечто колкое на данный комментарий, как над моим ухом вкрадчиво так раздалось:

       - Здрассти!

       Никогда не думала, что смогу с такой скоростью взлететь на дерево, расположенное в добрых паре метров от моей персоны, и при этом учтите, руки-то у меня окончательно одеревенели, поэтому мне уже за такие акробатические навыки полагается как минимум медаль, и как максимум горячий ужин и тёплая постелька!

       - Девушка, не бойтесь меня, - ласково оскалился мужчина крестьянской наружности (тулуп, валенки и шапка-ушанка), - топаю я себе домой, ни о чём плохом не думаю, а тут глядь - вы в сугробе притаились, - и стоит лыбится.

       - И... ну... как-то так! - скромно и с макушки дерева.

       - Может вы слезете оттуда, а то ещё, не ровен час, сверзитесь, что ж я тогда с вами ушибленной буду делать? - запричитал добросердечный селянин.

       Ой, какой милый и заботливый дядечка! Ну хоть раз в жизни повезло наткнуться на местного самаритянина.

       - Вам куда надобно-то? - проявил совсем уж нестандартную заботу мужик, аккуратно придерживая меня за нижний этаж, пока я спускалась (это оказалось намнооого труднее, чем забраться наверх).

       Не удержавшись замёрзшими пальцами за очередную ветку, с диким визгом подмяла под себя "рыцаря", и уже сидя на постанывающем мужике, скромненько ответила:

       - Деревня Пыталово, сказали спросить Селентия Петровича! - данную информацию сообщил мне мэтр Олден, так сказать в кои-то веки преподаватели подумали снабдить нас алиби и "съёмными" квартирами!

       Правда, у деревушки "поэтичное" название? Ещё б назвали "Кунсткамера" или "Итальянский сапожок" (был такой... хм, инструмент, при помощи которого доисторические следопыты призывали отпетых преступников к сотрудничеству; нога подозреваемого ставилась в железный сапог, который при помощи нехитрого механизма постепенно сужался, тем самым доставляя человеку адскую боль... бытовало мнение, что невиновно осуждённый человек не будет кричать от боли, так как он её просто-напросто не почувствует... ну не идиотизм ли?)...

       - Это я! - спихивая меня на землю, возвестил мужик.

       - Что вы?

       - Рад знакомству, меня зовут Селентий Петрович, староста деревни Пыталово! - на удивление галантно поклонился искомый субъект.

       - Стефания Зайкина, - вспомнились мне уроки этикета, преподаваемые у нас в Академии в начале первого курса. - Извините, что я вас немного того... помяла!

       - Да ничего, - смутился Селентий Петрович, - вы лёгкая, словно пёрышко!

       Интересно, где это он видел пёрышко сопоставимое по весу с большим мешком картошки?..

       - Ну что, пойдёмте в деревню, а то мороз крепчает! - он ещё и спрашивает!

       Идти в молчании было скучно, поэтому староста попытался, как бы невзначай, выведать у меня основные сведения о моей биографии; мне было не жалко, поэтому моя светлость охотно просвещала мужичка на сей счёт. Сколько мне лет? Двадцать один... что, выгляжу моложе?.. Почему в лесу одна околачивалась? Заблудилась маленько, с кем не бывает... Где мои родители? Папка на север уехал, деньги зарабатывать, а мама к родственникам в соседнюю деревню на пару часиков уехала, проведать старенькую бабушку. Почему я искала именно его, то бишь Селентия Петровича? Так моя родительница после визита соседней деревушки к старосте деревни Пыталова заглянуть хотела, вот мы с ней и условились у вас встретиться... Как зовут мою мать? Дита (первое, что пришло на ум). И в таком же ритме ещё минут сорок...

       Деревня была добротная, около сорока домов и все сделаны на совесть; сразу становилось понятно, что "командир" Пыталова держал односельчан крепкой рукой. Если вы думаете, что дом старосты хоть чем-то отличался от остальных тридцати девяти избушек, то сильно ошибаетесь. Лично мне это кажется правильным: сегодня один начальник, завтра другой... и что, каждому неоновую вывеску с "искренними" пожеланиями здравия, доброты и радости вывешивать? Так на это никакого сельского бюджета не хватит!..

       До деревни мы добрались быстро... точнее добрался Селентий Петрович, а я же, благополучно отморозив себе не только руки-ноги, но и нос, большую часть пути провела на руках этого милого дядечки.

       "Вот, мать, до чего ты довела бедных преподавателей!" - тю, внутренний голос очухался. - "Они тебе массово решили отомстить, и "забыли" предупредить, что 27 градусов по Цельсию со знаком "минус" - это очень-очень-очень холодно."

       Мысленно согласившись сама с собой, сделала "отметку" о том, что по возвращении в Академию (причём явно с соплями по колено, всеми признаками бронхита и температурой под сорок), просвещу преподавателей, что в теплых колготках с начёсом, ватных штанах, трёх свитерах, валенках, ватнике поверх тулупа, шарфе и шапке-ушанке было ЗВЕРСКИ холодно (а я же, стоя во дворе своей альма-матер ещё смела жаловаться, что вот-вот помру от жары!)!!! А если ещё основательно покашлять на магистра Боули, то можно даже выбить себе недельку каникул... то есть, больничный... или ещё лучше: выпросить, чтобы Эдита Марковна приносила мне горячий чай с мёдом в постель!

       "Ага, она туда либо цианиду добавит, либо этот же чай на тебя "нечаянно" выльет" - разморозился инстинкт самосохранения.

       Ничё, и на старуху бывает проруха! Главное всё правильно рассчитать и ...

       - Не боись девонька, - оторвал меня от кровожадных мыслей староста, - счас домой придём, так враз тебя вылечим, есть у меня одно народное средство!

       - Апчхи! - громогласно согласилась я на лечение. - А долго ещё... кхе-кхе?

       - Да не, вон за тот пригорок свернём и там уж совсем не далЕче, - самое интересное, мужик-то совсем не запарился тащить мои семьдесят кило!

       Вот уж не знаю, правду ли сказал Селентий Петрович насчёт пригорка или нет (закемарила я на плече доброго самаритянина), но вот относительно сведений о ближайших соседях, количестве домов и жильцов в деревне, о поштучном поголовье кур/свиней/утей/коров /лошадей/собак /котов/мышей знала досконально по истечении первого часа, проведённого в доме старосты Пыталова. И попрошу заметить, что данные сведения я не у кого не выбивала путём угроз и применения пыток, мне их по доброте душевной выболтала дочка хозяина гостеприимного дома.

       - Ефросинья, отстань от гостьи, ей отдохнуть с дальней дороги надо, - шуганула от меня девчонку Елена Петровна - мать Фроси и по совместительству жена моего "пони".

       - Но мам, Стефка совершенно непротив, - эй, а моё мнение уже никого не интересует?!

       - Ох ты горюшко! - ласково улыбнулась женщина и скрылась на кухне, откуда незамедлительно раздался звон тарелок.

       "Не бросайте меня с ней, я её уже боюсь!!!" - чуть было не завопила моя измученная светлость, но (горжусь собой!) в последний момент сдержалась и лишь криво усмехнулась, мысленно простившись с оставшейся частью нервных клеток.

       - Фрося, тебе не стыдно? - грозно насупив брови, в залу теперь заглядывала голова Селентия Петровича.

       - Нет.

       - А должно быть! Пойди, принеси, что ли, книгу, нехай Стефания почитает! - это был приказ для его дочери или для меня?

       - Хорошо батюшка, - я чуть не прослезилась от почтения, проскользнувшего в словах и во взгляде девочки.

       Не прошло и пяти минут, как мне всучили талмуд Патрикеевой Рыжухи на триста восемьдесят семь страниц под интригующим названием "Ага!". Только я прочитала первые три страницы, как в комнату снова ввинтился староста и, шикнув на дочь, аккуратно угмоздился у меня в ногах (мою тушку не только со всеми почестями занесли в дом, но и положили на мягкий диван, предварительно замотав в тёплый и пушистый плед!). Подоткнув одеяло, мужчина протянул мне стакан, наполненный прозрачной жидкостью, от которой пахло как-то очень знакомо...

       - Выпей! - судя по голосу, возражения не принимаются. - Залпом и до дна!!

       Я девушка послушная, поэтому долго не думая, отправила жидкость себе в рот. Гортань и желудок обожгло огнём, а голова начала кружиться даже в лежачем положении.

       - Что это? - только и смогла я прохрипеть между приступами кашля.

       - Самогон, - довольно улыбнулся Селентий Петрович, забирая из моей ослабевшей руки пустой стакан и поднимаясь на ноги. - Ты поспи, а завтра будешь как новенькая! - ещё раз потормошив плед, он вышел, а меня же накрыла темнота.

       Утро встретило меня жестоким похмельем (голова, трещащая по "швам", во рту явный привкус кошачьего туалета и руки, трясущиеся даже в лежачем положении); вставать не то чтобы не хотелось, нет, даже глазами шевелить было невыносимо противно!

       - Экая ты соня, - неожиданно укорил меня голос Селентия Петровича, - на дворе уже утро, а ты всё ещё в постели!

       О боги, вроде у него вчера не был такой громогласный голос... или я что-то пропустила?

       - Ладно девонька, подымайся-ка, да чапай в душ, а Еленка пока завтрак на стол соберёт, -включил староста "командира". - Фроська, подь сюды!!!

       "Нет, только не Ефросинья!" - взвыл больной мозг, но его естественно никто не услышал.

       Громко застонав, с содроганием наткнулась на бодрую до омерзения Ефросинью, с топотом вносящуюся в комнатку. Неожиданно организм напомнил, что неплохо бы посетить дамскую комнату... Фросе я уже улыбалась, как родной.

       - Экая ты лежебока, - энергично выпутывала меня девчоночка из кокона одеяла, - уж давно петухи пропели, а она всё спит и спит.

       Так вот что это было! Услышав первый раз заливисто "Ку-ка-ре-ку!", я, грешным делом, подумала, что "допилась мать... как известно, женский алкоголизм не лечится", но стоило только повторно раздаться "песне", как мне срочно захотелось в гости к дяде доктору... и желательно на ПМЖ. Но стоило только раздаться в третий раз очередному "Ку-ка-ре... заткнись, собака!", как мой организм решил, что он ещё не готов к такому повороту, как "поющий" Полкан и благополучно "выключился". А теперь выясняется, что это какой-то там петух кукарекал... фух, аж гора с плеч! Кстати, нужно будет потом на него сходить посмотреть...

       - Ты книгу прочитала? - вернула меня из задумчивости в больную и суровую реальность Фрося. - Как тебе?

       Стесняюсь спросить, как она себе представляет сие действие после "вкушения" гранёного стана практически чистого спирта?!?..

       - Нет, извини, - незнамо отчего, я почувствовала вину, - но обязательно сегодня пролистаю!

       - Да можешь не спешить, мне пока не к спеху, - я сейчас прослезюсь от проявления такой "милости" с её стороны.

       Пока я была занята собственными мыслями и разговором с девочкой, последняя неведомым образом дотолкала мою вялую тушку до входной двери и теперь торопливо одевала ватный тулупчик.

       - Эм, Фросенька, а куда мы идём? Селентий Петрович же сказал посетить мне душ...

       - Мы туда и идём, - коротко и лаконично. - Понимаешь, у нас душ и баня находятся на улице.

       Боюсь даже спрашивать, но мне это необходимо знать... причём СРОЧНО!

       - Хм, а где тут у вас клозет расположен?

       - Стефа, какие козлята? Мы же посёлок городского типа! - а гордости-то!

       Хм, почему у меня стойкое чувство, что мы друг друга не поняли?..

       - Где у вас туалет расположен? - вспомнила моя светлость опыт общения с Кухулином.

       - Дык тоже на улице...

       Моё лицо надо было видеть: квадратные глаза, нервно поддёргивающаяся щека и беззвучные угрозы, адресуемые всем преподавателям Академии разом и мэтру Олдену в частности (главное их не забыть, чтобы потом воплотить в жизнь при первой же возможности).

       В принципе логично предположить, что ванна/душ будут соседствовать с фаянсовым другом всего человечества... но почему на улице? Там же -27.

       Процесс омовения и посещение желанной дощатой будочки можно описать коротко, но ёмко: КОШМАР! С вашего позволения я опущу пробежку в конец огорода (около гектара), в котором располагался туалет, а вот "помывочную" часть опишу в красках.

       Раздевшись под пристальным взглядом Ефросиньи буквально до нижнего белья, ласточкой сиганула в небольшую сараюшку, гордо именуемую "душевая кабина с усовершенствованными удобствами". Решив, что тереться мылкой мочалкой нет никакого смысла, пошарила глазами по стенками "душевой" и таки нашла верёвочку, за которую нужно дёргать, дабы из распылителя потекла тёплая водичка.

       Сказано - сделано! Уцепившись за холодную бомбошку из пластика, что есть, силы потянула её на себя. Не поверите, но из распылителя ничего не потекло... на меня разом обрушилось около пятнадцати литров жгучей, ледяной воды!!!

       Предприняв попытку громко возмутиться, потерпела полное и безоговорочное фиаско: из моего рта не раздалось ни звука! Я тупо стояла и то открывала, то закрывала рот, не в силах выдавить из себя ничего, даже самого простенького звука!!!

       Дрожащей рукой (и не надо хихикать, она сейчас тряслась из-за холода) кое-как сняла с гвоздя полотенце, которым меня снабдила добросердечная Елена Петровна и принялась максимально энергично (при этом учтите, что обмороженная я была до состояния "эскимо") растираться жёсткой тканью. Как ни странно, но уже через десять минут мне не только стало тепло, но и голова перестала болеть!

       Из душа я выходила с играющей на лице улыбкой, а в теле была небывалая лёгкость.

       "Интересно, а Селентий Петрович меня и сейчас попробует "угостить" самогончиком?" - подал голос алкоголизм.

       Шикнув на засранца, прошествовала за Фросей на кухню, откуда умопомрачительно пахло яичницей и какой-то кашкой... Няма!..

       Завтракала моя светлость долго и со вкусом, но, как известно, всему приходит конец, вот и моему обжорству тоже... в меня банально больше ничего не лезло.

       - Ну что же Стефания, - подал голос староста деревни, - так откуда ты?

       Ну вот, а как всё хорошо начиналось!..

       - Уважаемый Селентий Петрович, - "включился" во мне актёрский талант, - в царские времена у вас была пра-пра-пра-пра-пра-пра-прабабка, которая являлась третьей сестрой вашей матери со стороны зятя... - блин, кажется, я где-то что-то напутала.

       - Так она же иммигрировала в Японию, - добросовестно постарался староста воспроизвести в памяти семейное древо.

       Не, фух, если бабуська смоталась к якудзам, камикадзам и иже с ними, то иду по правильному пути!..

       - Ну да, - бедного старосту Пыталова чуть не снесло со стула, так активно моя светлость жестикулировала, дабы до окружающих дошло, чья я "родственница" и по какой линии, - она там встретила Соджусияку Лоцуунь и вышла за него замуж...

       - Но ты же не узкоглазая! - "поймал" меня на лжи мужик.

       - И что? Прошло более двухсот лет, это, во-первых, а во-вторых, я являюсь косвенной родственницей Соджусияки Лоцуунь, следовательно, в некоторой степени и ваша! - на одном дыхании выпалила моя светлость, чуть не сломав язык, пока выговаривала ФИО японца.

       - Что "и ваша"? - вынырнула из нирваны Елена Петровна.

       - Получается, что Стефания и наша дальняя-дальняя-дальняя родственница! - радостно заголосила Фрося, первая въехавшая в суть вопроса.

       Дам, кажись, девку-то я и недооценила...

       - Вы же меня не выгоните? - "оленьими" глазами уставилась моя светлость на новоприобретённых "родственников". - Я к вам всего-то на три дня, потом меня заберут...

       Судя по спокойному выражению лица Селентия Петровича, у него тут каждый второй житель либо дальний родственник, либо новоиспечённый побратим; значит, можно смело надеяться, что меня не выставят на холод, и, следовательно, я с блеском выполню своё индивидуальное задание!

       Кстати, сведения, которые я протарахтела семье местных начальников правдивые. У нас в Академии имеется целый отдел, работой которого является сбор и подтасовка информации (СиПИ) о том или ином жители нужной планеты. Как вы понимаете, бедным сотрудникам ОСиПИ пришлось немало потрудиться, добывая сведения для моей группы...

       - Ну что же, - вынес вердикт староста, - конечно, мы тебя не выгоним, что за вздор? Тем более, ты девочка хорошая, поможешь по хозяйству.

       Всенепременно помогу, ведь благодаря Академии (точнее постоянным отработкам своих "промахов") я уже являюсь горничной, швейцаром, нянькой и поваром с многолетним стажем!

       Товарищи, помните, что я говорила относительно помощи сельской семье? Мол, с радостью примусь за любую работу... Так вот, беру свои слова обратно, ибо я уже просто не могу!

       Начать хотя бы с того, что сразу же после завтрака Селентий Петрович отчалил на улицу, а я же осталась один на один с женской половиной семьи. Не успела я обрадоваться такому стечению обстоятельств, как получила по лицу стёганным ватником, двумя свитерами и шерстяными носками, с припевом:

       - Давай Тефка, шевелись, не то батя осерчает!

       Похлопав пару минут ресничками (так, для проформы), быстро облачилась в вещи, да ещё и на шапку тёплый платок намотала, дабы ушки не замёрзли. Вывалившись во двор (еле-еле в дверь прошла... и то боком), с завистью посмотрела на большие и, судя по всему, тёплые перчатки Фроськи и старосты, который мастерски колол дрова, напевая какую-то бравурную песенку.

       - Ну что же девки, не стоим, - не прерывая своего занятия, "уполномочил" нас мой новоявленный "родственник", - для начала-ка отчистите дорожки от снега, а там уж посмотрим!

       Как показала практика, Фросе не нужно было повторять всё по два раза: только услышав приказ отца, девочка ласточкой метнулась в неприметный сарай и вылетела оттуда с двумя лопатами (большие прямоугольные "ковши", сделанные из спрессованных опилок и тяжеленный держак - для него явно не пожалели цельного куска дерева). Всучив мне один из инструментов, она поскакала к калитке и уже ровно через сорок секунд весело махала своей лопатой.

       "Мать, не стоим, работаем... а то ещё без обеда оставят!" - булькнул желудок.

       Фроська споро махала совковой лопатой (девчурка втихаря поделилась со мной сельскохозяйственными терминами), а я же уже через пять минут беспрерывного "нагнулась - подхватила совком снег - выпрямилась - откинула в сторону" (и при этом учтите, что нужно было смотреть как бы не попасть в Селентия Петровича, который словно бы невзначай постоянно крутился возле моей светлости), чувствовала себя словно полудохлая старая кляча.

       - Селя, - неожиданно прозвучало от низкого дощатого забора, - чавой-то у тя девки мало пахЮт?

       Так-с, чувствую любимым детектором неприятностей, что в скором времени моя светлость взвоет!..

       - Дык чё их, болезных, к сУрьёзному делу-то приставлять? - вылупился староста Пыталова на хозяйку дребезжащего голоса. - Вы же мою Фроську знаете: руки не из того места растут, а уж про свою племяшку и говорить не хочу!

       Отлично, к нему ещё и какая-то племянница в гости пришлёпала! И как мне теперь быть?..

       "Идиотка," - получила моя замёрзшая светлость ощутимую затрещину от мозга - "вспомни свою "легенду": ты же и являешься его дальней японской роднёй; следовательно, под "племянницей" мужик имел ввиду тебя!"

       Тьфу ты, точно, совсем мозги работать на морозе не хотят!..

       - И хто ж энто будеть? - меж тем продолжали трепаться староста и его "подопечная". - Нияк Егор... хотя нет, он, падлюка окоянная, мне всю крапиву повытоптал...

       Кое-как работая лопатой (руки уже не просто одеревенели, казалось, что ещё чуть-чуть и они отвалятся с непривычки), я бочком приблизилась к Ефросиньи, которая даже не запыхалась!

       - О ком это они? - да, я любопытна от природы, но в связи с моим заданием, моё чувство познания всего нового удесятерилось.

       - Да это баба Нюра, - шепотом ответствовала мне малолетняя труженица, - она к нам всегда в банный день в гости заглядывает.

       Из всего сказанного я поняла, что этот божий одуванчик в шерстяном платке, надвинутом на самые глаза, валенках да добротной шубе, откликается на "бабу Нюру", а вот про термин "банный день" нужно узнать побольше.

       - Фрось, а когда этот самый банный день?

       - Сегодня, - лаконично и коротко.

       - А что мы там делать будем? - я спать спокойно не смогу, если всё-всё не узнаю!

       - Париться.

       Ррррр... она что, издевается? То из неё слова бурным потоком хлещут, а то клещами вытаскивать приходиться! Если следовать логике девчушки, то мы там тупо вениками друг друга по спинам похлещем и всё...

       - И?

       - Что "и"? - облокотилась девчушка на лопату.

       - И - это и! - тупо ответила моя заторможенная светлость.

       - Я знаю, что такое "и", почему ты спросила "и"? - попыталась докопаться до истинны Ефросинья, но было поздно: я потеряла нить разговора.

       - Так что такое "банный день"? - пошла я по второму кругу.

       - Это сегодня... всё, атас, батя идёт! - скороговоркой выпалив последнее слово, Фроська потрусила к сарайчику.

       - Молодцы девчата, - бухнул мне на плечо руку староста (у меня аж ноги от тяжести его длани подогнулись), - ну раз вы так споро справились со снежными завалами, давайте-ка натаскайте дров в баню.

       Сбившись со счёта на сто семьдесят девятом полене, я упорно продолжала таскать куски деревяшек в дощатое здание непонятного предназначения. Строение было маленьким, но добротным: всё в нём было сделано из дерева, но вот печка выбивалась из "стиля" - она была кирпичной. Ковшики, лежаки, миниатюрные веники, кадки с водой, стопка полотенец -простынок аккуратно занимали две стены, возле третей естественно была печь, а четвёртая оккупирована дверью. Бегая взад-вперёд нагруженные дровами, мы с Ефросиньей так толком поговорить и не смогли, поэтому допрос... то есть, опрос... эээ, разговор я отложила на "попозже".

       - Эй, обедать пора, - выглянула на улицу Елена Петровна, - бегом мыть руки и за стол.

       - Девки, перекур, - дал отмашку староста и по совместительству мой мучитель, - щас полчастика отдохнём и с новыми силами ринемся в бой!

       Что-то меня его последние слова не очень-то и обрадовали... может сбежать пока не поздно?

       "Ага, провалить задание, получит "лебедя", и терпеть постоянные подколки со стороны одногруппников и Эдиты Марковны... но это ещё ладно, самое страшное это то, что магическим кристаллом, который тебе "забыли" дать, но он прибудет с проводником, ты сможешь воспользоваться только через сутки. Поэтому возникает вопрос: что ты будешь делать одна в тёмном незнакомом лесу морозной ночью, и учти, у тебя не будет ни еды, ни воды, ни тёплого одеяла?" - остудил мой пыл здравый смысл.

       - Тефа, ты идёшь? - подёргала меня за рукав дочка старосты.

       - Нет, спасибо, я ещё после плотного завтрака не отошла, - улыбнулась моя светлость Елене Петровне, озабоченно смотрящей на меня из окошка.

       - Ну как знаешь, - озорно улыбнулась девочка и скрылась в доме.

       И почему чувство неизбежности всё сильнее и сильнее давит камнем на сердце?..

       Оставив лирические раздумья в стороне, ничком повалилась на холодный, но удивительно мягкий снег. В голове галопом заскакали воспоминания...

       Стоило мне только переступить порог Академии Скорой Магической Помощи, как тут же начались проблемы. Во-первых, я была самая младшая в группе (всего семнадцать лет, в то время как другим за двадцать... а некоторым личностям и за полтинник перевалило), во-вторых, мне стоило огромных усилий поступить на первый курс Академии, по причине зверского отбора студентов, ну и, в-третьих, занятия физическими и силовыми нагрузками стали камнем преткновения в моей студенческой жизни (они мне до сих пор в кошмарах являются!).

       Мастер Харука был (и до сих пор есть) человеком дела, то есть,, если он сказал: "Упал, отжался триста раз!", то это лучше выполнить в рекордно короткие сроки, иначе могли последовать "штрафные санкции" (например, кросс вокруг здания Академии, полоса препятствий на выживание, двухнедельный переход через скалы с минимальным количеством провианта... короче, Харука является профи в деле доведения адептов до нервной трясучки).

       Как вы понимаете, экзамен ему если и сдавали с первого раза, то считаные единицы и не потому, что у мастера Харуки были любимчик (если вас интересует моё субъективное мнение, то он любит только спорт, тренировки и полигон), не-ет, просто он ставил такую "планку" при сдаче, что даже заядлые бодигарды не могли взять её с первого раза. Я же, как человек хилый и ленивый, да ещё плюс ко всему и представительница слабого пола, посещала мастера раз по пятнадцать-двадцать, да и то трояк мне ставили чисто из жалости, так как ни подтянуться, ни отжаться, ни завалить противника при рукопашном бою моей светлости было не под силу.

       Самое смешное здесь то, что все остальные преподаватели Академии (естественно, исключая Эдиту Марковну... от этой змеи подколодной доброго слова не дождёшься, а вот гадостей сколько угодно...) адептку Зайкину хвалили и приводили иногда даже в пример нерадивым ученикам. Как шепнул мне по секрету Ард (он единственный с нашего потока с первого раза сдавал силовую и физическую нагрузку), мастера Харуку это несказанно раздражало, так как стоило ему только войти в преподавательскую, как начиналось:

       - Адептка Зайкина подготовила такой замечательный доклад на тему "Размножение и почкование водных гидр в условиях сезонности межполярного тракта", что мне даже не пришлось объяснять новый материал! - хорошо поставленным голосом заводила мадам Помпадур (она преподавала у нас основы житеведения).

       - Стефания отправилась в лес к семи гномам, чтобы поздравить их с днём бурителей шахт! - в унисон с ней пела Амалия Густафовна (бабушка - божий одуванчик, как всегда на ней висели поздравления всех и вся с каким бы-то ни было праздником, и она благополучно спихивала всё на адептов).

       - Стефания Зайкина отправится на первую практику в Лаос, говорят, там вурдалаки разбушевались, - басовито уведомлял всех мэтр Олден.

       Представляете состояние неконтролируемой злобы мастера "клинка и кулака", когда у данной адептки висит "хвост" по его экзамену, а её уже на практику отправляют? Вот и я не представляю... поэтому приходилось сдавать физподготовку при помощи уловок и грандиозных хитростей (начиная где-то с четвёртого курса в роли и тех и других выступал незаменимый Лексард, а вот предыдущие три года мне приходилось ой как несладко...).

       Весь первый курс у нас был посвящён лёгкой атлетике, то есть, бегать быстрее вспугнутого страуса, прыгать выше кенгуру и проходить сложные дистанции в минимально короткие сроки. Бегать я умудрялась на "отлично" (с таким-то стимулом, как уборка в подземельях Академии с последующим расчёсыванием Чюни, кого угодно научит не то, что галопировать, летать заставит!), прыжки тоже худо-бедно освоила (пара десятков занятий на батуте и оп-ля!), а вот с прохождением "полосы препятствий" (а вы что думали, мастер Харука по зелёному лужку нас прогуливаться просил?!) дело обстояло... никак.

       Моя память - странная штука, все мало-мальски тяжёлые или даже скорее чересчур нервные моменты моей жизни, моя светлость почему-то помнит урывками, а точнее эпизодами.

       Эпизод первый под кодовым названием: "Жуть кромешная или Знакомство с аборигенами".

       К первому снегу нужно было сдать все нормативы, чтобы рассчитывать если не на автомат, то хотя бы на некоторое снисхождение при сдаче экзамена. Мои одногруппники слаженным табуном посещали мастера Харуку четыре (!) раза в неделю, а я же, как всегда, шлялась неизвестно где (читай: отлёживалась у Павлика в медпункте). Но ни ангина, ни грипп, ни коклюш, ни цирроз, ни диарея, ни бронхит, ни невроз и даже ни сломанная нога не могли смягчить сердце преподавателя по физическим нагрузкам, поэтому мне таки пришлось выползти на полигон.

       Кое-как сдав основные нормативы (прыжки, отжимания, бег с препятствиями и маскирование под местность), я услышала свой приговор: прохождение четвёртой трассы...

       Для тех, кто не в курсе: наша Академия владеет не только нехилым зданием и огромными близлежащими территориями, но также она является владелицей нескольких особо опасных участков, где разбушевалась нежить и по этой причине их никто покупать не хотел. Хитрые преподаватели поделили эти территории на пять участков, так называемых трасс, которые использовали для практических занятий или отработки экзаменов.

       Первый участок - мечта любого натуралиста. Красивый луг с кучей цветочков, ягодками, бабочками и прочими насекомыми, но стоит только ступить на зелёное покрывало из травы, как откуда ни возьмись, появляется особо злобный оборотень Жорик, который возомнил себя хранителем прекрасного и теперь рьяно желает покарать нарушителя и обидчика матушки Природы. Для прохождения этого участка нужно всего-то наладить дружественные отношения с "собачкой" и остаться без следов от её зубов (на всякий случай в кустах дежурят Павлик и мэтр Пилат).

       Участок под номером два представляет собой горный хребет, который оккупировали призраки королевской армии (в далёкие седые года на этих скалах произошло какое-то сражение, - то ли у нашего короля что-то стыбзили, то ли он украл, - но подневольных солдат и офицеров занесло лавиной, и вот с того времени бедные духи ищут покоя). С этими призрачными ребятами тоже можно жить в дружбе, если поиграть с ними в кости, пару раз сразиться на мечах, распить бочонок-другой терпкого пива и обсудить призрачных девушек, которые непостижимым образом периодически прогуливаются по скалистым дорожкам (самое интересное, что призраки никогда не переходили за грань дозволенного, следовательно, практики с летальным исходом на этом участке ещё не наблюдалось).

       Естественно, что на эти две трассы отправляются студенты первых-вторых курсов, так как со старшими ребятами ни призраки, ни уж тем более обкуцанный (какая-то Марина Тереньтева решила отработать парикмахерский талант на бедном Жорике) оборотень не желают встречаться!

       Участок номер три безгранично принадлежит третьему курсу (извините за тавтологию); третий полигон с чистой совестью можно назвать военно-морской базой Академии, так как чаще всего на нём можно встретить начинающих некромантов, жаждущих углублённых познаний в той или иной области умертвий. Количество водной и наземной нечисти в этом районе сократилось практически в семь раз, поэтому преподавателям пришлось завозить сюда новые виды "исчадий Тьмы" (цитирую Эдиту Марковну, так какименно она является ответственной за данную трассу...).

       Четвёртый участок в равной степени делят между собой адепты последних двух курсов (чаще всего мы просто сбиваемся в кучку и медленными шажками, ползками и перебежками, маскируясь под кусты и камни, добираемся до конечной цели). Огромный лесной массив, оккупировавший скалистую гору, кишмя кишит разнообразными видами нежить (от самых маленьких, которых можно тапочкой пришибить и до грандиозно огромных, при умерщвлении которых без динамита и кувалды не обойтись). Злобные, противные, вонючие и жутко голодные... и, (попрошу заметить!), в кустах ни преподавателей, ни Павлика не наблюдается... видимо спасать просто будет уже некого...

       Последний пятый участок является местом тренировки самих преподавателей, так как там такие раритетные экземпляры Тьмы шастают, что они одним своим видом могут довести нерадивого адепта до инфаркта (слава богам мне там побывать ещё не довелось, но вот аспиранты приползали оттуда зелёными и с седыми волосами).

       Теперь, надеюсь, вам понятен весь спектр моего ужаса, когда мою светлость (первокурсницу зелёную) отправили на четвёртую трассу? Ни просьбы мэтра Олдена, ни вкрадчивый голос магистра Боули не помогли решить данную проблему, и мне таки пришлось отправляться в путь-дорожку.

       Пока добиралась до лесного массива, успела не только составить завещание, но и вывести мастера Харуку из себя своими стонами и причитаниями.

       - Если до конца дня ты не появляешься в окрестностях деревни Стайка (читай: противоположный конец трассы), то можешь считать, что экзамен адептка Зайкина провалила! - гаркнул мастер и, швырнув в меня небольшим мешочком с провизией, быстро ретировался.

       Тоже мне, напугал ежа голой попой (извините за подробности)! Если я не доползу до этой деревушки, то мне уже будет банально всё равно, есть у меня оценка по этому экзамену или нет, так как Стефанию Родионовну схарчат и даже "Спасибо!" не скажут!!! Но делать нечего, придётся идти на свой страх и риск...

       Горестно вздохнув, собрала остатки мужества в кучку, подняла котомку с провизией (попрошу заметить, что никаких магических ингредиентов мне не выдали, по причине (цитирую, конечно же, Эдиту Марковну) "...профнепригодности первокурсников и данной адептки в частности", и углубилась в заросли ежевики. Старательно обходя сухие ветки, сучья и листву, старалась не издавать громких звуков (даже дышала раз через пять), и усиленно вертела головой, дабы не пропустить "любителя" человеченки. Преодолев около километра лесной зоны, немного расслабилась, надеясь, что у местных аборигенов массово скрутило животы или на них напала внеплановая спячка... как оказалось, мои надежды разрушились, даже не успев толком и сформироваться. Тихий перестук копыт, утробный рык и чадящий смрад возвестили о том, что моей светлости "посчастливилось" наткнуться на вольтара (этакая помесь лошади, динозавра и троглодита - жрёт всё, что не приколочено и в огромных количествах).

       Рыпаться было уже поздно (согласитесь, я при любом желании не смогу убежать от парнокопытного "жеребца"), но и бесславно погибать в желудке нечисти мне не улыбалось.

       В голове галопом проносились мысли, одна бредовее другой: станцевать канкан и в красивом акробатическом пируэте запрыгнуть на ветку дерева, а потом уж сподобится обезьянам и вскарабкаться как можно выше (если мне не изменяет память, то вольтар не обладает гибкостью кошки и отменными липучками-копытами); с дикими воплями и слезами горя броситься навстречу усекновителя меня любимой и с диким криком "Подавись, гадина!", попытаться запинать его особо увесистым суком (который, кстати, любезно торчал из кустов) или ещё такой вариант...

       - Совсем с ума сошла? - кидая в вольтара сушёной рыбой, взвыл Ард, материализуясь между мной и "животным".

       Честно, я в тот момент ничего не придумала лучше как тупо моргать глазками и тыкать пальцем в плечо дроу, проверяя, не глюк ли мне примерещился. Тёмный эльф ласково так улыбнулся (мне срочно захотелось сдаться на милость безобидной нежити), и, отобрав у меня сумку со скудной провизией, пальцем поманил к себе:

       - Стефания, - слышалось это примерно так: "дура набитая", - можно тебя на одно слово? - и улыбка, которой позавидовала бы Джоконда (как-то раз была у нас лекция по культуре сопредельных миров, так я до сих пор так и не поняла, что же в её искривленных губах такого особенного).

       Время шло, дроу терпеливо ждал, попутно скармливая вольтару мой сухпаёк, и попрошу заметить, последний пребывал в неописуемой радости от такого счастья как халявная еда, за которой и бегать-то не надо! Услышав хруст поедаемых сухариков, встряхнулась, словно мокрая собака, и медленно, старательно мусоля взглядом довольную рожу нежити (читай: чтоб ты, зараза, подавился, и никого не нашлось, дабы по спинке постучать), подобралась к своему "рыцарю".

       "Рыцарь", не будь идиотом, цепко схватил меня за локоть, и наклонился к самому уху...

       - БЕЖИМ!!!

       Лёгкая степень контузии деморализовала меня на несколько томительно долгих минут, что позволило Лексарду закинуть мою сомлевшую тушку на плечо, запустить пустой котомкой в разобиженного такой несправедливостью вольтара, и резво стартануть вглубь леса. Бежали мы долго и упорно... и как итог, заблудились.

       - Однозначно я чем-то провинилась перед богами, - целуя зелёную подстилку из травы и прошлогодней листвы, ныла моя светлость. - Лучше бы меня вольтар сожрал!

       - С дерева часом не падала? - вернул-таки на законное место челюсть эльф. - Я ей жизнь спасаю, а ты мне чуть ли не в открытую заявляешь, что всё было под контролем и вольтара она вот-вот и запрягла бы в качестве ездовой лошадки. Девочка, ты совсем тю-тю? - и красноречивый жест возле моего виска.

       - Сам ты ущербный, - окрысилась моя светлость, - да меня же мастер Харука заново заставит сдавать экзамен и, что-то мне подсказывает, что это будет уже пятая трасса, по сравнению с которой, четвёртый маршрут покажется мне лёгкой и увеселительной прогулочкой!

       - Не заставит, - уверенно провозгласил дроу, но наткнувшись на мой злобный взгляд полный скепсиса, пояснил.- Он сейчас пытается объяснить мэтру Олдену и магистру Боули мотивы, побудившие его отправить адептку Зайкину на прохождение данного маршрута, после чего, он потащится в деревню, где будет тебя дожидаться... может быть минут десять - пятнадцать.

       - И что? - всё никак не могла понять стратегический ход мыслей одногруппника.

       - Да то, дурында, что нам нужно как можно скорее попасть в эти самые Стайки и попытаться организовать эпическую сцепу под названием "Страж недобитый", - преисполнился гордости мой оппонент.

       - А смысл? - впала в уныние моя светлость.

       - О боги, с кем приходится работать! - возопил Ард, возводя очи к небу. - Попытайся уловить ход моих гениальных мыслей, - правильно, сам себя не похвалишь, никто даже слова хорошего не скажет, - по ходу продвижения по лесному массиву, мы притапливаем тебя в грязной луже и позволяем немного пожевать какому-нибудь безобидному оборотню,- видя мои потуги что-либо возразить, эльф повелительно махнул рукой, мол, не перебивай, и продолжил вещать дальше. - Далее ты, словно мифический герой, вваливаешься в деревню Стайки с мечом наголо...

       - У меня нет железяки, она слишком тяжёлая, - сдавленно пискнула я, с содроганием вспоминая свои потуги по укрощению строптивого металлического изделия.

       На пару секунд эльф сник, даже кончики ушей поникли, но практически тут же продолжился экскурс в наш дальнейший план действий.

       - Ладно, заменим меч сучковатой палкой! Итак, ты вываливаешься из леса, воинственно размахивая палкой и волоча за собой за хвост поверженного вольтара...

       Тихий стон и моя неудавшаяся попытка симулировать обморок, но пара хлёстких пощёчин, живо привели меня в "чувство".

       - Хорошо, вольтара убираем за неимением последнего в виде готового трупа. Так, на чём я остановился-то? Ах да... Пинком ноги распахиваешь кованные железом ворота, громогласно требуешь местного старосту и бадью горячей воды вкупе с сытным ужином. Мастер Харука явится ближе к закату, поэтому у тебя будет время не только отдохнуть, но и правдоподобно отрепетировать свою прочувственную речь на тему: "Как мне было страшно, но я справилась!" и вернуться с триумфом в родные стены Академии, - алые глаза эльфа вопросительно уставились на моё посеревшее лицо, как бы проверяя, всё ли до меня дошло, или нужно по-новой что-то растолковывать.

       - Кхм, Лексард, - я ещё не рисковала называть дроу сокращённым именем, ибо мне такого права на тот приснопамятный момент не давали и моё самовольничество могло обернуться огромными проблемами с летальным исходом для меня, - всего пару уточнений можно?

       Снисходительный кивок и надменный вид эльфа почему-то привели меня в состояние неконтролируемого бешенства. Подавив в себе признаки нарастающей агрессии, с максимально умным видом уточнила:

       - Какую выгоду получишь ты, доведя меня в целости и невредимости до деревни?

       - Личную горничную на целые сутки, - ослепительно улыбнулся дроу, обнажая при этом небольшие клыки.

       - ?! - пятиминутная пауза. - Поясни!

       - Ну ты же не откажешь мне в такой малости, как уход за мной любимым? - неповторимо выгнул бровь этот засранец, прижимая меня к дереву и фиксируя руки по бокам от моего лица. - А взамен я сделаю тебя легендой Академии.

       Гордость прямо-таки вопила, чтобы я плюнула этому надменному индюку в лицо и с гордо поднятой головой утопала в лес, но инстинкт самосохранения змеем-искусителем нашёптывал, что одной мне отсюда явно не выбраться, да и Лексард не такой уж плохой парень, сильный, красивый (это уже женский кретинизм включился). Так и эдак взвесив все "за" и "против", пришла к неутешительному выводу: хочешь жить, умей вертеться.

       - Хорошо, я согласна, - скрип моих зубов было слышно аж в Академии, - и когда ты мне собирался сообщить о расплате за твою помощь?

       - Стоило бы тебе только границу леса переступить, - что-то мне подсказывает, что эта моська врёт и не краснеет. - Это всё, что тебя интересует?

       - Нет, - тихо Стефочка, нервы ещё нужны, - ворота деревни я пинком открыть не смогу (скорее уж ногу сломаю) и старосту искать не буду (не вижу смысла привлекать лишнее внимание). А вот где ты в это время отсиживаться будешь?

       - За заборчиком перекантуюсь, - неконфликтно пожал плечами дроу, - мы же не хотим, чтобы у мастера Харуки появились ненужные вопросы.

       На том и порешили.

       Не поверите, но в лесу, кишмя кишащем нежитью, зомби и вообще сомнительными личностями (это я сейчас про одного известного тёмного эльфа говорю), огромное количество кустов с малиной и дикорастущего шиповника. Стоило только раздаться тихому стуку/шороху/ жужжанию/рыку/трескотне (нужное подчеркнуть), как дроу, недолго думая, катапультировал мою тушку в сторону, а сам же плавно перетекал в боевую стойку с мечом наперевес и увесистой палкой в виде запасного варианта. По закону всемирной подлости в действии, моя изнеженная светлость прямёхонько попадала в жгучие (в прямом смысле) "объятия" вышеназванных растений, и самостоятельно выпутаться из их пахучего "плена" мне ни разу не удалось.

       Кого только мы не повстречали! Вольтар (ну это ещё в самом начале моего прохождения трассы), стайка звонкоголосых нимф, неожиданно выпорхнувших из недр дерева и попытавшихся затащить в следующий ствол Арда. То ли эльф не обладал уникальным свойством сроднения с древесной сердцевиной, то ли само дерево было категорически против такого самоуправства со стороны лесных девушек, но факт остаётся фактом: эльф всю дорогу отсвечивал огромной сине-фиолетовой шишкой на лбу, аки единорог костяным наростом на лбу. Далее мы познакомились с кентавром. Сначала я приняла его за чистокровную породистую лошадку (когда только один хвост из кустов торчит, трудно соорентироваться), но стоило мне только озвучить свою гениальную мысль проехаться с ветерком до границы леса, как меня наглым образом оборвали, пообещав выпороть розгами, и предстали пред нами во всей своей красе. Синхронно подобрав челюсти с земли, Ард и я восхищённо потыкали в кентавра пальцами да пригласили на чашечку чая к нам в Академию, решив, что такой "улов" может выйти автоматом по какому-нибудь предмету, главное правильно обставить момент знакомства преподавательского состава и мифического существа.

       Преодолев практически половину маршрута (это если верить словам эльфа), наш дуэт был сбит и немного протоптан не представившемся волосатым, заросшим мужиком с козлиными копытам (читай: от пупка до самых копыт тянулась обильная "овечья" шерсть, а голый торс радовал отсутствием волосяного покрова). "Осчастливив" нас своим присутствием, "спринтер" унёсся, только мы его и видели. Но соскучится или уж тем более загрустить нам не дали, следом за "козликом" прогалопировала стая волкодлаков средней степени упитанности. Вжавшись в землю и постаравшись слиться цветом с зелёной травкой, я пропустила момент, каким именно макаром Лексард оккупировал дерево. К моей вящей радости (и, правым глазом чувствую, глубочайшему сожалению дроу) оголодавшие волки-мутанты нас даже не заметили, видать только что отужинали или на примете у них была более крупная дичь, нежели два костлявых адепта-первогодника, одного из которых, ещё с дерева выкурить надо.

       Остальные обитатели флоры и фауны трассы номер четыре уже не могли поразить нас ни количество шерсти на один квадратный сантиметр тела, ни длинной клыков в слюнявых пастях, ни наличием рогов, копыт и хвостов. Мавки, вампир, тролль, взбесившаяся ворона, русалки, клещи, клопы, два зомби (почему-то в разобранном виде) и иже с ними, казались мелкими и незначительными препятствиями на пути к намеченной цели, а именно виднеющейся кромке леса.

       Но день, наверное, можно было б считать неудачным, если бы в каких-то десяти минутах ходьбы от "выхода" маршрута, нас не нагнал обидевшийся вольтар. Нежить грозно ревела, скалила зубы, разъяренно махала хвостом... одним словом, выражала крайнюю степень обидчивости на нас с эльфом (бедненькая, расстроилась, что мы с ней не попрощались!).

       - Стефания, - жахнув по голове вольтара дрыном, галантно обратился ко мне дроу, - как у тебя дела состоят с бегом с препятствиями?

       - Честно или соврать? - прониклась моя светлость важностью момента.

       - Лучше честно, - смирился Лексард с несовершенством бытия, с интересом антрополога рассматривая оскаленную пасть нежити.

       - Единица с минусом, - как говорится, за что боролись, на то и напоролись, - а почему тебя это заинтересовало именно сейчас?

       - Да понимаешь, - плавным, тягучим движением эльф перетёк чуть в сторону, благодаря чему избежал близкого знакомства с пищеварительной системой вольтара, - у нас есть два варианта для разруливания сложившейся ситуации.

       Придав своему лицу максимально заинтересованное выражение, бочком принялась продвигаться в сторону белеющей таблички, призванной сообщить обрадованному адепту, что экзамен сдан успешно.

       - Первый: пока я отвлекаю вольтара, ты должна успеть добежать до конца трассы...

       - И сколько времени мне на это даётся? - думаю двадцати минут хватит (судите сами: бегаю я плохо, да и различные корни, пенки, кусты и неожиданные ямы развитию скорости не способствуют).

       - Тридцать секунд, - он что, издевается?!

       - Извини Лексард, но за это время я успею разве что споткнуться, да и то, до земли наверняка не долечу, - "обрадовала" моя светлость юркого тёмного эльфа (бедненький вольтар запарился ловить чересчур резвую пищу, которая категорически отказывалась самостоятельно лезть в глотку, появляясь то в одном, то в другом месте, стоило только на секундочку отвлечься или моргнуть).

       - Хорошо, значит вариант два: бесславно сгинуть в желудке нашего нового знакомого, надеясь, что у него случится-таки острый приступ пищевого отравления, и он помрёт сам, осчастливив твою душу сим фактом.

       - А почему мою? - это единственное, что меня на тот момент возмутило.

       - Ну я-то смогу добежать до магической границы, - хмыкнул эльф, непроизвольно показывая небольшие клыки.

       Ни тот, ни уж тем более другой вариант меня не устраивали, поэтому я надулась словно мышь на крупу. Буйная фантазия уже успела нарисовать жуткую картину моей героической гибели (вот я бегу навстречу вольтару, воинственно размахивая отобранным у эльфа мечом...), как меня наглым образом прервали, банально закинув на плечо и дав дёру от воющей нежити.

       - Что ты с ним сделал? - невольно прониклась сочувствием к живоглоту.

       - Хвост отрубил, - коротко, ёмко и по существу.

       Видимо нежити очень дорог был отсечённый отросток позвоночника, иначе как объяснить тот факт, что злобно рыкнув, она бросилась за нами с перекошенной от злобы мордой, и налитыми кровью глазами?

       - Лексард, миленький, перебирай ногами быстрее!!! - ощутимо приласкала его чуть пониже спины для пущего ускорения, так как вольтар тремя огромными скачками уже практически нагнал наш улепётывающий дуэт.

       Стукнув в отместку меня по филейной части, дроу понёсся с такой скоростью, что все окружающие "красоты" слились воедино. Как показала практика, вольтар - это не только самый злобный вид нежити, но ещё и злопамятный, так как он гнался за нами до того момента, пока не "поцеловался" с невидимой защитой, призванной сдерживать нежить на территории четвёртого маршрута, образуя тем самым магический заповедник.

       Из леса мы вылетели, словно пробка из бутылки; я активно верещала и пыталась пяткой заехать в нос своего спасителя, а Ард же что-то грозно шипел на своём родном наречии:

       - Onhcbdjmdk dhybejndl gbdhb jnuj enbjcnfk dl,lfnfjf ,flmf'''fnjn fjn ,d!!!

       - Чего? - пересилила я таки себя и смогла, наконец, выдавить членораздельную речь.

       - Напоминаю, что ты моя должница, - перешёл на всеобщий язык эльф, и, не особо церемонясь, скинул мою тушку в высокую траву.

       Эпизод второй: "Да чтоб я ещё раз согласилась!..".

       Как и следовало ожидать, Лексард не заставил себя долго ждать, и уже ровно через три дня потребовал возврата долга. Нет, мне очень даже понравилось любоваться на вытянувшееся лицо мастера Харуки (мужчина наверняка думал, что от меня даже "рожек да ножек" не останется, а, поди ж ты, выжила, да ещё в целости и сохранности доползла до деревни!), да и прохождение четвёртой трассы значительно повысило мой рейтинг как среди учеников всей Академии, так и среди моей группы в частности, что несомненно не могло не радовать. Но вот сутки пахать на благо противного дроу... но, как известно, от суда и от сумы не уйти.

       Для начала Ард выдал мне "специальную" одежду, мол, чтобы никто ничего не заподозрил. (Ну да, в чёрном до колена расклешённом платье, с белой корсетной вставкой, оголёнными плечами и ниспадающими "бантами"-рукавами меня все принимали как минимум за очередную девушку Лексарда, а как максимум - бежали к Павлику, вопя, что Стефания Зайкина крышей тронулась. Стоит отдать молодому эскулапу должное: он стоически переносил небывалый наплыв адептов в свою медицинскую обитель, и лишь ехидно ухмылялся на очередное заявление о моём помешательстве.)

       Далее эта ушастая сволочь, приказал мне обращаться к нему не иначе, чем "Хозяин" и кланяться при его появлении и уходе из комнаты (а исчезал и нарисовывался вновь он часто и со вкусом!). Первые двадцать минут ему доставляло истинное наслаждение врываться в помещение и выжидательно смотреть на меня, ожидая пока моя светлость не выполнит положенный "ритуал". Но и мне всё-таки улыбнулось счастье в лице Анелии, адептки пятого курса.

       Истекал седьмой час моего наказания... тьфу ты, выплаты долга, я спокойно сидела попивала чай у себя в комнате, так как Лексард соизволил удалиться в неизвестном направлении и благосклонно разрешил мне немного отдохнуть. Неожиданно дверь со смачным стуком впечатывается в стену и в комнату врывается запыхавшийся Ард; пару раз очумело моргнув глазами, вышвырнула в окно надкушенную булочку с изюмом (а то не дай боги ещё отберёт!) и ринулась к этому эксплуататору.

       - Добро пожаловать, - скрип зубов, - хозяин, - учтиво поклонилась моя светлость, тем самым перекрывая дальнейшую дорогу дроу.

       Ард нервно икнул и попытался перескочить через меня, словно был на уроке физической подготовки и перед ним стоял "козёл", а не девушка. Решив, что такое унижение перенесу, а вот близкое знакомство с ногами дроу вряд ли, благоразумно распласталась на полу и попыталась ретироваться бегством в сторону коридора. Активно работая руками и ногами, уже практически вывалилась за порог, как голова уткнулась в чьи-то ноги.

       - Лексард, котик, куда же ты? Мы ведь только начали, - капризно надула губки красивая рыжеволосая девушка с раскосыми зелёными глазами. - Шалунишка, половину Академии за тобой пробежать пришлось! Эй ты, принеси стакан воды, - это уже в мою сторону.

       Переступив через мою распростёртую тушку, девица продефилировала в комнату и с удобством развалилась на моей кровати, в то время как Ард активно соображал, куда бы ему заныкаться.

       С одной стороны захотелось придушить наглую особу, возомнившую себя королевой всея Академии, а с другой... ну как можно пропустить такую великолепную возможность и не насолить противному дроу?!..

       - Водички хотите, госпожа? - учтиво расплылась я в злорадной ухмылке.

       Изумрудные глаза вопросительно уставились на мою персону, мол, ты ещё тут, и кудрявая головка благосклонно кивнула. Сграбастав с прикроватной тумбочки графин с водой, размахнулась и с довольной миной вылила всю жидкость на голову дамочки.

       Минута тишины была прервана истеричным воплем "невесты" Лексарда:

       - Да как ты смеешь, халдейка... Ард, выпори её!

       Лексард жалостливо посмотрел в мою сторону.

       Если он подойдёт ко мне ближе, чем на три метра, я за себя не ручаюсь!..

       - Лексард, ты меня любишь или нет?! - раненым слоном взвыла хрупкая девушка.

       - Люблю... - мне одной показалось, что должно было быть продолжение в виде слова "наверное"?

       - Тогда почему ты позволяешь своей прислуге унижать твою девушку?! - с мокрыми патлами, "поплывшими" глазами и размазанной губной Анелия смотрелась как королева мусорки. - Немедленно прими соответствующие меры!!!

       - Какие, зайка? - и не надо на меня так жалостливо смотреть, покусаю!

       - Ну, это уж на твоё усмотрение, - попыталась она вытереть покрывалом мокрые волосы, - пять ударов плетью, час стояние на коленях на горохе, публичное раздевание...

       О боги, что за извращения-то?! Можно же просто вычесть штраф из зарплаты и дело с концом, так нет же, нужно такого понагородить, что даже чёрт ногу сломит!..

       - Анелия, а тебе не кажется, что это негуманно? - нерешительно пискнул Лексард, становясь багровым, аки варенная свекла.

       - Либо ты выполняешь мои требования, либо... - если она скажет "мы расстаёмся", то сто против одного, что Лексард даже пальцем не пошевелит! - ... я перееду жить к тебе в комнату!

       Упс, кажется, меня сейчас бить будут...

       - Лексард, если ты только попробуешь (!) поднять на меня руку... - а кто бы на моём месте молчать стал?!

       - Извини, Стефа, но так надо, - и тонна жалости во взгляде.

       Взвизгнув нечто непечатное, припустила в коридор, в четной попытке спастись от чокнутого " хозяина" и его долбанутой девушки, но куда там! Эта сладкая парочка "твиксов" слаженным дуэтом ломанула за мной, а Ард так ещё и уговаривать принялся:

       - Стефочка, девочка моя, это будет не больно... всего-то пару раз попробуешь, а потом тебе понравиться!

       Не знаю, кто о чём подумал, но адепты, мимо которых мы проносились на крейсерской скорости, краснели, бледнели, зеленели и громко советовали снять комнату в городской гостинице, а не развращать неокрепшие умы учеников.

       Убегала я долго, упорно и со вкусом (съезжала на лестничных перилах вниз и пока дроу пытался проделать тоже самое, быстренько поднималась обратно на этаж, перепрыгивала через кадки с растениями и сворачивала в потайные ходы, тем самым резко меняя траекторию своего забега, толкала всех и вся, лишь бы они угодили под ноги разбушевавшегося одногруппника - честно, мне уже стало казаться, что ему таки хочется меня отшлёпать! - орала "Помогите!" и попрошу заметить, всё это действо происходило на каблуках и в юбке!!!), но, как известно, всё когда-нибудь имеет конец. Вот и я со всего размаха впечаталась в магистра Боули...

       - Адептка Зайкина, - сверкнул на меня карими очами из-за очков директор Академии, - как это понимать?

       "Да так, убегаю от парочки извращенцев, возомнивших себя моими господами" - чуть было не ляпнула моя светлость, но вовремя прикусила язык, иначе тогда и мне, и Арду и даже Анелии достанется такое количество люлей, что впору будет самим удавиться, нежели вымолить себе прощение.

       Только я открыла рот, дабы правдоподобно соврать, как в меня сзади впечатался пресловутый дроу и, судя по дальнейшим ощущениям, его придавила пятикурсница.

       - Попалась! - нежно прошептали мне на ушко, обхватывая талию шаловливыми грабками. - Вот и всё, теперь ты от меня никуда не убежишь... МОЯ горничная.

       Смотреть на магистра Боули резко расхотелось, а уж отвечать что-либо и подавно.

       - Адепт Тар'раш!!! - громоподобно взревел деморализованный преподаватель. - Что вы себе позволяете в стенах учебного заведения?

       Анелия пискнув "Извините, ошиблась поворотом", быстро ретировалась, оставив меня и дроу один на один с разъярённым директором; снующие туда-сюда адепты тоже как-то быстро испарились из коридора, решив, что чем дальше от нашей троицы, тем безопаснее... в принципе они правы, и будь на то моя воля, я бы первая подала спасительный пример бегства, но, как говориться, не судьба.

       - Вы, двое, ко мне в кабинет... живо!!! - когда так просят, то отказаться, значит подписать себе смертный приговор.

       Не прошло и трёх минут, как я и Лексард стояли пред очами магистра Боули и старательно скрывали одышку и очумелое сердцебиение. Директор неспешно снял очки, небрежно бросил их поверх каких-то бумаг и свитков, устало потёр переносицу и пристально посмотрел на нас. Появилось дикое желание спихнуть всё на дроу, но тогда раскроется истинна с экзаменом по физической подготовке, а пересдачу данного предмета я не переживу... ладно, утешает хоть то, что орать и наказывать будут нас обоих!

       - Господа адепты, - церемонно начал директор, - потрудитесь объяснить ваше поведение, недостойное ученика этого благородного заведения!

       - Первое слово дамам, - открестился от дачи показаний дроу.

       Убью заразу!..

       Врать пришлось много, убедительно и вдохновенно. Из моей проникновенной речи, сопровождающейся отменной жестикуляцией и живой мимикой, выходило, что мы с Ардом поспорили на поход в королевский зверинец (при условии, если я выиграю) и мини-маскарад (соответственно, победителем должен был выйти дроу); так как директор имеет честь лицезреть адептку Зайкину в форме горничной, то легко сделать соответствующие выводы. Причину наших с дроу разногласий моя светлость старательно обходила стороной, по причине полного отсутствия каких бы-то ни было идей на этот счёт.

       - А что конкретно за спор был? - проницательно сощурил правый глаз магистр Боули.

       Затянулась неловкая пауза, грозящая полной и безоговорочной капитуляцией с моей стороны, а, следовательно, и хорошей выволочкой вкупе с наказанием.

       - Магистр, - взял слово Ард, - вы тоже некогда были молодым, - никогда бы не подумала, что мой одногруппник тайный суицидник! - значит, сможете нас понять, - вот не нравится мне ни начало версии дроу, ни его хитрый блеск алых глаз. - У нас со Стефанией внезапно вспыхнули чувства; ни я, ни девушка не хотели, чтобы хоть одна живая душа знала о нашем влечении друг к другу...

       - Но вы же постоянно ругаетесь, - удивлённо изогнул седовласую бровь магистр Боули.

       - Мы маскировались, - отбрил директора Ард. - Медленными шагами мы неуклонно приближались к кульминации наших отношений, - в этом месте я почему-то непроизвольно покраснела (или этому была виной рука дроу, обнявшая меня за плечи?), а магистр закашлялся и с подозрением уставился на мою светлость (и почему всегда крайняя адептка Зайкина?). - Узнав, что Стефанию отправляют на прохождение четвёртой трассы, мне ничего другого не оставалось как подстегнуть её к стремлению не только выжить, но и достойно преодолеть все выпавшие на её долю угрозы!

       - Самоотверженно, - крякнул директор, а мне захотелось придушить болтливого дроу с чрезмерно активной фантазией.

       - Да, поэтому я и предложил спор, суть которого сводилась к следующему: если Стефка на "отлично" сдаёт предмет мастера Харуки, то я веду её смотреть на животных, если же четвёртая трасса окажется не по зубам моей девочке, - смачный чмок в щеку, - она выполняет моё желание.

       Залпом выпив стакан воды, вытащенный из массивной тумбочки, магистр пару раз вздохнул и снова потёр переносицу. Неожиданно его чело разгладилось, и он вполне-таки мирным тоном поинтересовался:

       - Адепт Тар'раш, это конечно всё звучит прекрасно, и вы вполне тянете на принца мечты адептки Зайкиной, но у вас имеется небольшая нестыковочка, - радаром неприятностей чувствую подвох! - Стефания прошла четвёртую трассу и получила не только "отлично", но и распределение в одно интересное, но жутко опасное место, - мне малодушно захотелось хлопнуться в обморок, но предварительно отпинав дроу, - поэтому это вы должны были выполнить свою часть сделки, а не девушка, - по моей спине промаршировал табун мурашек, а кадык тёмного эльфа нервно дёрнулся. - Даю вам последнюю попытку рассказать всю правду, иначе последствия моего гнева будут поистине ужасны!

       После такой "проникновенной" просьбы, мой губы автоматически открылся, а слова уже готовы были сорваться с губ, как Ард зажал мне рот рукой, и, посмотрев директору прямо в глаза, настойчиво повторил:

       - Магистр Боули, нам нечего добавить, кроме того, что уже было сказано, - бросив на меня извиняющийся взгляд, Лексард продолжил.- Да, признаю, наши первоначальные условия претерпели некоторые изменения, но поверьте, это было сделано на добровольной основе и с согласия обоих сторон! - ложь и клевета! - Поэтому извинтите, но за сим разрешите откланяться!

       Директор Боули бросил на нас насмешливый взгляд из-под полуприкрытых ресницами глаз и благосклонно кивнул, мол, чешите отсюда, но на прощание не удержался и бросил:

       - Молодые люди, я вам обещаю не только интересную практику, но и своё пристальное внимание, так как старику-преподавателю очень интересно, чем же закончится ваш роман!

       Обнадёжил, блин, ничего не скажешь!..

       Вывалившись в коридор, я скинула руку Арда со своего плеча и зло уставилась на одногруппника.

       - Стефа, извини...

       - Нет Лексард, - окрысилась моя светлость, - любимым правым глазом чувствую, что у нас будут грандиозные неприятности!

       - Ну хочешь, я тебя и вправду свожу в королевский зверинец? - и щенячьи глаза.

       - НЕТ! - гавкнула разъярённая я. - Мне хочется только одного: отстань от меня и больше никогда, слышишь, никогда (!) не приближайся ко мне и не лезь со своей помощью!!!

       Выпалив последнее слово, почувствовала, как по щекам потекли непрошенные слезинки; разозлившись теперь и на себя (реву, словно трёхлетний ребёнок), резко развернувшись, и быстрым шагом направилась в свою комнату, моля богов, чтобы противному дроу не стукнула моча в голову меня догнать.

       Директор Боули сдержал своё обещание, и мы с Ардом огребли по полной программе: летняя практика была у нас "незабываемая". В то время как остальные адепты с нашего курса просиживали штаны в библиотеке, листая толстенные справочники по демонологии и изучая брошюрки по быстрому упокоению нежити, я и Ард (к тому времени мы с ним худо-бедно, но разговаривали) на карачках облазили всю территорию лесных массивов, ища пресловутый цветок с эротическим названием "Чулки ведьмы". Как ни странно, но мы его нашли (причём в последний день практики), а также успели познакомиться с лешим, кикиморой, русалкой и парочкой оголодавших волков, которые посмотрели на наши замаранные землёй и листьями тушки, и дружно решили, что несварение им обеспечено, если они таки рискнут и попробуют нас на зуб, поэтому серая "братва" неспешно ретировалась, умильно виляя пушистыми хвостами.

       Эпизод третий: "Хитрость вождя Академии".

       После первого курса жизнь в Академии СМП стала намного проще (читай: уже ни на что не реагируешь, ни от чего не вздрагиваешь и подсознательно готова ко всему и сразу). Контрольные/тесты/опросы/зачёты/экзамены (нужное подчеркнуть) перемежались постоянными гулянками в "Весёлом мельнике", тайными вылазками в город (адептам строго-настрого запрещалось покидать стены альма-матер без письменного разрешения магистра Боули) или грандиозной пакостью в стенах родного учебного заведения. Но, как известно, всё тайное когда-нибудь становится явным, поэтому как бы мы не шифровались, но преподавательский состав всегда знал о наших "похождениях" и мстил нам по-чёрному!

       Кого-то заставляли отрабатывать наказание прямо в Академии (полезно-трудовые работы на ниве домашнего хозяйства), а кому-то предписывалось получить запечатанный конверт с очередной заявкой и, закусив удила, отправляться "очищать очередной мир от скверны" (цитирую из учебника "Магическая история"). По какому принципу "раскидывались" адепты никто из нас так и не смог понять, а преподы молчали аки партизаны на допросе, но суть от этого не меняется: моя светлость всего пару разу получила сельхоз-хозяйственные задания, а всё больше моталась по сёлам и деревенькам, упокаивая нечисть и нарабатывая навыки юного убийцы (самое "необходимое" умение для молодой девушки!).

       Где я только не побывала! Разнообразные миры сменяли друг друга с калейдоскопической скоростью, предоставляя мне возможность знакомиться с новыми людьми или расами, а зомби (спасибо Эвероду) и волкодлаки (отдельное гран мерси Жорику) впадали в неплановую спячку при упоминании моей скромной персоны. После очередной практики в Дандырдахе обзавелась лучшим и единственным другом мужского пола в лице Лексарда (неожиданно, но приятно!); с Киркой же мы жили на втором курсе в одной комнате и, согласитесь, волей-неволей пришлось узнавать друг друга поближе, что привело к неминуемому - нашей дружбе.

       В принципе, преподаватели Академии были довольны сложившейся ситуацией: адепты заняты полезным делом и заявки выполняются в геометрической прогрессии. Так что наша Академия Скорой Магической Помощи по праву считалась лучшей не только в нашей стране или мире, нет, слава о Стажах распространилась даже в другие Галактики и теперь мы (адепты-практики то есть,) были нарасхват!

       Как-то раз, вернувшись с очередного задания, застала в зюзю упитых мэтра Олдена и Эдиту Марковну (вы себе даже представить не можете степень моего шока!), которые громко икая, проболтались мне о мести преподавательского состава всем адептам вместе взятым. Если опустить пьяные бредни на тему "Ты меня любишь? Ик... ага!", убрать поминутное икание и просьбы сходить за палачом, то суть нашей внеплановой беседы сводилась к следующему: магистр Боули имел на каждого адепта личное дело, которое хранилось и периодически пополнялось на протяжении всего срока обучения данного субъекта, по окончании же Академии студенту выдавали "компромат" и с благостными напутствиями провожали со двора альма-матер в искренней надежде, что ученик сюда более никогда не явится (наивные, половина преподавательского состава - выходцы из здешних "застенков"). Стоило только прийти какой-нибудь жалобе на адепта N, как она педантично подшивалась в папочку указанного господина или вытащил адепт B заявку, как уже через сутки копия сего документа будет иметься в его личном деле; аналогично дело обстояло и с нарушителями Устава Академии, то есть, к проштрафившимся записывалось их правонарушение и способ отработки наказания.

       Раз в неделю в обязательном порядке собирался консилиум, на котором выносилось решение о том, кто, когда и в каких количествах должен отработать долг, а также выбиралась заявка (хоть они и были запечатаны в белые конверты, но у преподавателей существовала давно проверенная методика "вскрытия" нужных документов), а далее уже дело техники: поймать нужного адепта на провинности (что, согласитесь, не составляло труда с учётом картотеки магистра Боули) и "обрадовать" бедного студента (хоть у ответственного по распределениям и была постная мина при вручении мне очередной заявки, но уверенна, что в душе он прыгал и смеялся от счастья!), а также помахать вслед "смертнику" белым носовым платочком.

       Раскинув мозгами, решила не использовать полученные сведения в личных целях (а Эдита Марковна и мэтр Олден на утро и не вспомнили о нашем разговоре), но быть теперь более осторожной. Но, ни очередные меры безопасности, ни маскировка, ни помощь дедушки-сторожа не помогали, и всё равно раз в месяц меня вызывал к себе на "ковёр" ответственный по распределениям и вручал запечатанный конверт...

       - Стефания, подъём! - отдала приказ Ефросинья. - Батя сказал наломать еловых лап для растопки бани и украшения стола.

       Последнее высказывание мою светлость немного озадачило, но я не успела ничего уточнить, так как схватив меня за руку, девчурка рывком дёрнула на себя мою расслабленную тушку и без передышки потащила в сторону калитки.

       Устала, замёрзла, вымоталась, измочалилась... ни одно из этих "определений" даже близко не описывает моё нынешнее состояние. Утешает лишь то, что из кухни доносятся умопомрачительные запахи, да Селентий Петрович баньку растапливает! Эх, нужно же заполнить дневник по практике, а то мэтр Олден три шкуры спустит и ещё заставит пересдавать задание...

       Горестно вздохнув, пригмоздилась на краешке лавочки, подпирающей стену в пищеблоке; Елена Петровна продолжала хлопотать по хозяйству, и, судя по всему, мою персону вообще не заметила.

       - Кха-кха, - пришлось "подать" голос, - Елена Петровна, а зачем вы так много блюд приготовили?

       И действительно, на столе стояло, по меньшей мере, одиннадцать-двеннадцать разнообразных блюд. Два салатика, заливная рыбка, борщ, вареники, голубцы, кутья, пирог фруктовый и пирожки с квашенной капустой и мясом, домашнее медовое печенье, узвар и нечто очень аппетитное ещё скворчало на сковородке.

       - Ну как же, Стефочка, - мать Ефросиньи кинула на меня удивлённый взгляд, - семья у нас хоть и маленькая, но дружная, да и друзья-соседи придут, их ведь тоже кормить надо!

       Так и тянуло ляпнуть, мол, пущай со своей посудой и продуктами приходят, а не на соседских харчах сидят, но я усилием воли сдержалась и продолжила дальше выпытывать информацию:

       - Елена Петровна, а это посвящено какому-то празднику или так, для собственного удовольствия?

       Не, в задание было написано нечто про традиции Нового Года, но всё больше упор делался на коммуникативные умения адепта и его адаптацию к незнакомой местности, поэтому, чем больше информации я получу, тем полнее будет мой отчёт и, следовательно, на заковыристые вопросы приёмной комиссии моя светлость ответит с лёгкостью.

       - Так сегодня же тринадцатое января, да к тому же пятница... - наткнувшись на мой офонаревший взгляд, женщина тяжело вздохнула и задала встречный вопрос. - Вы что, с родителями не праздновали Старый Новый год и не гадали в "чёрную" пятницу?

       Захотелось в спешном порядке вернуться в Академию, вытрясти из ОСиПИ дополнительную информацию, которые эти скряги (лишнюю бумажечку пожалели!) зажмотили и только после этого возвращаться к разговору, но мечты так и остались неосуществлёнными, так как взгляд Елены Петровны из удивлённо-жалостливого стал настороженно-пристальным.

       - Нет, - добавить литр жалости и два кило сожаления в голос, - мама как-то не уделяла особого внимания традициям, а отцу было всё равно, он постоянно занят на работе.

       И ведь даже не соврала! Моей родной матери всё до фиолетовой лампочки, если оно не касается светских раутов или вечерних мероприятий с большим количеством богатеев, где можно подцепить спонсора (какое красивое слово) и продолжить дальше осваивать карьеру актрисы, а отец... Сколько себя помню, папа старался угодить своей жене и работал, что называется, на износ. Три работы, куча долгов и очередная внеплановая прихоть матери - вот, наверное, и всё, чем живёт этот измученный мужчина...поэтому поступление в Академию Скорой Магической Помощи для меня было сродни благословению свыше: вроде и из дома уехала, но и с семьёй не разругалась!..

       - Бедненькая, - сочувственно погладила меня по голове мягкой рукой женщина, а я же елё сдержала непрошенные слёзы, - ничего, сегодня наверстаешь упущенное!

       - Хм, Елена Петровна, а что вы можете рассказать об этом празднике? Ну там приметы, традиция проведения... - никак не могла я отцепиться от женщины.

       - Ой, Стефочка, ну я прям не знаю... - растерялась добрая женщина, но наткнувшись на блокнот и карандаш в моих руках, напрягла память. - К приготовлению еды положено приступать только в хорошем настроении, иначе блюдо не удастся, а это - плохая примета. Хозяйка не должна в этот день что-либо одалживать, иначе весь год придется попрошайничать. Ни в коем случае нельзя в этот день ругаться, спорить, все члены семьи должны быть дома, иначе год трудным будет. Дети должны помогать в приготовлениях, особая роль отводится старшей дочери, как будущей жене и матери.

       Педантично законспектировав слова женщины, уже было открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как в помещение влетела запыхавшаяся Ефросинья, и чинно вплыл староста Пыталова.

       - Леночка, когда ужинать будем? - эх, всё-таки, правда, что мужики всегда голодные, ведь только недавно обедали!

       - Селя, подожди, вот гости придут, тогда и за стол сядем, - махнула на него половником жена, а мне и Фросе выдала по вкусному, рассыпчатому печенью.

       Неожиданно на улице послышался какой-то шум, гам, грохот, хохот, залаяли собаки, взвыл очумевший кот и меня взашей вытолкали за дверь, попросив встретить гостей. Философски пожав плечами и чавкая печенькой, побежала к калитке (мороз всё-таки, а я в одной футболке и шортах), ожидая увидеть замотанных в платки и шубы селян. Только я подобралась к калитке (через шаг поскальзываясь на утоптанном снегу и поминутно делая крен в сторону сугробов), как на крылечке вспыхнул свет (а раньше этого сделать нельзя было?!), а от калитки как заорут:

       - Коляда, коляда!

       Отворяй ворота!

       Мы малёшеньки-колядовщики,

       Мы пришли вас прославлять

       И хозяев величать.

       Вам жития сто лет,

       Да полный стол на обед!

       Чуть не нырнув в сугроб от неожиданности, присмотрелась и уже в добровольном порядке попыталась слиться по цвету и фактуре с окружающим пространством. За небольшой, деревянной калиточкой стояли и улыбались клыкастыми пастями пять не то чертей, не то выходцев из глубин Преисподней.

       Два медведя (если судить по торчащему в разные стороны меху из вывернутых наизнанку тулупов) отпугивали от честной компании всех мало-мальски приличных прохожих устоявшимся запахом нафталина и чего-то ещё, более терпкого и резкого... Торчащие в разные стороны "уши" шапки, кокетливо поблескивали пришитой к ним мишурой, а лоб, щёки, нос и подбородок были измазюканы коричневой краской (видать, чтобы окончательно не признали), картину "Косолапый в ударе" довершали валенки, натянутые на три пары тёплых шерстяных носков и огромный, полотняной мешок, перекинутый через плечо одного из Топтыгиных. Дед Мороз и Снегурочка в своих традиционных нарядах (куда же без них!) отсвечивали красными носами, аки фонари глухой, безлунной ночью. И если Деду Морозу пристало выглядеть на пятьдесят с хорошим гаком, то его внучка (по крайней мере, в моём понимании) должна была быть молоденькой, хорошенькой и стройной, а не такой... умудрённой жизненным опытом, полноватой и вульгарно накрашенной (и попрошу заметить, что я ещё очень сильно смягчила представшую предо мной нимфетку!). Сопровождал гоп-компанию ни много, ни мало чёрт. Да-да, одетый во всё красное, обутый в какие-то штиблеты с квадратными носами (видимо пытался найти приемлемую альтернативу копытам), с тощими усиками-полосочками, рогами, пришпандоренными к ободку, с носом-пяточком (сей "атрибут" был мужчине дарован самой природой, поэтому не пришлось напрягать серое вещество, выдумывая подходящий аксессуар) и, для законченности образа, с длинным хвостом с кисточкой-метёлкой на конце (судя по тому, как неестественно прямо держалась пятая "конечность", сделали её из швабры с насадкой... однако креативный мужик!).

       Вроде бы и смешное описание, но увидеть таких "гостей" поздним вечером возле вашего дома никому и никогда не пожелаю!..

       - Стефочка, зови гостей скорее в дом, а то простудитесь, - проявила свойственную ей заботу Елена Петровна, материализуясь на пороге.

       - Прох-ходит-те г-гос-сти д-дор-рог-гие! - звучно проклацала моя светлость зубами, околев до отмороженного состояния.

       Весело вереща, переговариваясь и подталкивая друг друга, пятёрка ряженых (эти данные я почерпнула, когда со мной поделилась информацией Фрося) проследовала к дому. Проскочив мимо веселящихся гостей и довольных хозяев, навострилась на кухню, где вкусно пахло горячей едой и весело посвистывал чайник, но меня жестоко обломали...

       - Ну что же, сейчас в баньку, а потом уж и за стол! - радостно возвестил Селентий Петрович, выловив меня за шкирку с ложкой и тарелкой в руках и в непосредственной близости от салата. - Первыми париться идут дамы!

       - Селя, только не увлекайтесь, - предостерегающе нахмурила брови Елена Петровна, наблюдая, как муж достал пузатую бутылку и три стопки, и попутно подталкивая меня в спину по направлению к лестнице на второй этаж.

       Покорно поднявшись по лестнице, даже не подозревала, на что я негласно подписываюсь... за такое издевательство над своей нежной психикой попытаюсь выклянчать себе недельку каникул, если понадобиться, то и Павлика припрягу, пущай отрабатывает мою помощь в деле охмурения Киры!

       Эпизод четвёртый (так сказать, современный): "Парнушка".

       Замотав мою тушку в какую-то небольшую ситцевую простынку, кипельно-белого цвета, Елена Петровна также облачилась в "саван" и строевым шагом отчалила в сторону входной двери. Делать нечего, пришлось бежать следом, искренне надеясь, что умудрюсь не только не отстать, но и записать интересующие меня сведения в походной блокнотик. Пока мы добирались до бани, знакомились с соседями (читай: спешно пыталась запомнить имена двух тёток, одна из которых была Снегурочкой, а вторая (ну кто бы мог подумать!) - плешивым медведем) и выбирали веники из сушёных веточек берёзы, всё было легко и просто, то есть, уместилось всего-то на пол странички. А вот дальше... боюсь даже предположить, что подумает мэтр Олден и другие члены приёмной комиссии, когда будут просматривать мой дневник.

       В предбаннике (небольшое помещение с несколькими лавками и большим столом, отделяющее парную от уличной стужи) было не то чтобы холодно, но и до плюсовой температуры как-то недотягивало, поэтому наплевав на приличия, скромность и сконфуженность, моя светлость с интересом засунула нос в парную, чтобы ровно через тридцать секунд вытянуть его обратно, и громогласно попросить литр ледяной колодезной водички, ибо в другом помещении температура переваливала за сорок градусов, а влажность воздуха так и вообще не поддавалась исчислению. Посмеявшись над моими выходками, Елена Петровна и Маргарита Карловна (Снегурочка) громко крякнув, смело вошли в душное помещение.

       - Ну что же, - грохнула мне руку на плечо Анна Степановна (соответственно, Топтыгин), - следующие мы! - и, не дожидаясь с моей стороны каких бы-то ни было возгласов, толкнула в открытую Ефросиньей дверь.

       Нестерпимый жар окутал со всех сторон, мешая дышать, откуда ни возьмись, повалил душный пар и меня окатили тёплой водой. Схватив за руку, Елена Петровна (признала по голосу, так как глаза от ужаса у меня были закрыты) подвела к деревянному лежаку и настоятельно порекомендовала располагаться со всеми удобствами (читай: чуть ли не силком уложила на деревянное ложе). Пригмоздив свои телеса, пропустила момент, когда три женщины приблизились к моей светлости с мокрыми вениками...

       Отхлестали меня знатно; и спереди, и сзади, и бока, и попа, и даже пятки нестерпимо жгло от обильного знакомства с берёзовыми "веерами", благо голова осталась незатронутой, и то по той простой причине, что на неё ещё в доме напялили вязаную шапку, обшитую грубой тканью ("для предотвращения артериального давления" как пояснила мне мать Ефросиньи, манипулируя головным убором). Закончив с "избиением" адептки Зайкиной, женщины переместились к лежаку Фроськи и повторили алгоритм "работы" один в один.

       - А теперь окунуться в снег надоть! - весело смеясь "обрадовала" Анна Степановна, отдирая мою несопротивляющуюся тушку от лавочки. - Ну-ка, девоньки, с криками!

       Честно, когда я услышала последнее восклицание, даже боялась переспросить, что именно имела в виду гостья, но вот когда меня выпихнули на стужу, да ещё и целенаправленно в сугроб метили... всё стало на свои места. Ласточкой нырнув в жёсткий и ледяной снег, поняла, что голосовые связки живут отдельной жизнью и заткнуть себе рот, у меня ну никак не получается; радовало лишь одно: на расстоянии метра те же самые "рулады" выводила и дочка деревенского старосты. Но дамочкам показалось мало нашего трёхминутного "омовения", и они весёлой гурьбой вывалили во двор.

       - Бежим!!! - только и смогла я расслышать от Ефросиньи, прежде чем девчурка скрылась за углом дома.

       То ли мне не хватило практики и сноровки, то ли день просто с утра не задался, но факт остаётся фактом: меня выловили. Брыкаться, сопротивляться, ругаться, кусаться и умолять было бесполезно, так как меня держали в четыре руки, а ещё одна пара конечностей активно натирала моё тело снегом, где только могла дотянуться. Уши (шапка потерялась во время борьбы), лицо, руки, ноги, попа (извиняюсь за подробности), спина и даже частично живот горели теперь от обжигающе-холодных прикосновений горсток белого снега... Но как ни странно, удушающая духота прошла и на смену апатии пришло бодренькое состояние, этакий духовный подъём или "второе дыхание" (любимый термин мастера Харуки).

       - Так, Стефка "воскресла", - радостно возвестила Маргарита Карловна, - теперь идём вылавливать Ефросинью.

       - Вот пострелёнок, - всплеснула руками довольная Елена Петровна (в процессе моего "воскрешенья" мы все успели вываляться в снегу, зря, что ли, меня активно гоняли на уроках физической подготовки?!).

       - Ох, бабы, - довольно пророкотал второй мишка (имя мужской части гостей, мне так и не удалось запомнить к своему стыду и позору), - оставьте девку в покое, она пока от вас убегала, успела не только охладиться, но и даже пару раз в сугроб упасть!

       Удовлетворённые сим высказыванием женщины сцапали меня за руку, и опять повели в сторону бани...

       "Снова..." - смирилось с неизбежностью подсознание. - "Ну ничего, в этот раз я не дам Ефросинье даже шанса на спасение!"

       Как показала практика (а у меня было достаточно на неё времени) нас с девочкой "омыли" в снегу равное количество раз, ибо три-четыре "захода" в парилку показалось малым количеством, и дамская "верхушка" решила "продлить удовольствие". Но, как известно, всё имеет конец (слава богам!), и наше "омовение" закончилось, сменившись "чаепитием" минералки и холодной воды с лимонным соком. На "смену" заступили мужики, аналогично замотанные в простынные "тоги".

       Сидя на тёплой кухне в лёгком сарафанчике, и прижимая к распалённому лбу холодный стакан с живительной влагой, было интересно и смешно наблюдать за действиями взрослых, умудрённых жизненным опытом мужчин, которые, словно малые дети, прыгали в сугробы (оставшиеся после нас), кидались снежками, обливались водой, и снова, и снова возвращались в баню, чтобы всё начать по-новой...

       - Ну что же, - наконец ввинтились в помещение разморенные гости и хозяин, - сейчас отужинаем, а потом и отдохнём!

       - Мам, а мы сегодня гадать будем? - подёргала мать за рукав блузки Ефросинья.

       Елена Петровна на это ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась и пригласила всех к столу.

       Думаю, что украшение стола стоит описать отдельно (эх, жаль плохо рисую, а то так бы впихнула ещё и "эскизы" в отчёт...), ибо оно поражало своей необычностью. Сервировка стола носила романтический, и вместе с тем таинственный характер, чему очень способствовали разноцветные свечи в форме сердечек, ангелов, звёзд, младенцев и сказочных персонажей, в изобилии расставленных не только на столе, но и по всей столовой; замысловатые цветные узоры, вышитые на салфетках и скатерти из мягкого ситца, притягивали внимание своей необычностью и желанием раскрыть таившейся в них "секрет": казалось ещё секундочку посмотреть и вот оно, решение загадки. Красивый венок из еловых лап (эх, не зря всё-таки мы с Фросей пальцы и носы себе отмораживали!) гармонично вписывался в общую картину. В центре венка стоял конус из белой бумаги, на его "макушке" красиво переливалась пятиконечная звезда, названная Еленой Петровной "Вифлеемская звезда"; она ярко блестела и переливалась в отблесках свечных огоньков. Красивая фарфоровая посуда и аппетитные блюда довершали картину праздничного стола.

       Отужинав и помыв посуду, мы с Ефросиньей опять прицепились к Елене Петровне, Анне Степановне и Маргарите Карловне.

       Пока мы сидели за обеденным столом, всё вели великосветскую беседу, а я же ломала голову, стоит или нет записывать сей разговор, крутившийся между месячными надоями у коров, очередной задержкой зарплаты работникам сельскохозяйственного труда и планами на весну, то бишь сколько и чего посадить, кто горбатиться на огороде будет и где взять на всё деньги. Но стоило мне и Фросе остаться наедине (вот почему мне всегда выпадает плескаться в мыльной воде, а девчонке орудовать полотенцем?), как разговор перетёк в совсем иное русло.

       - Фрося, а что мы сейчас делать будем? - аккуратно постаралась "прощупать" обстановку (надо же поразить всю Академию своей эрудированностью!).

       - Гадать! - и маньячий блеск в глазах.

       Ладно, заедем с другого края...

       - Когда я встречала гостей, - непроизвольно содрогнулась от воспоминаний, - то они прогорланили какую-то песенку...

       - Колядки, - но наткнувшись на мой удивлённый взгляд, сжалилась и снизошла до пояснений, - и чему тебя только родители учили? С 7 по 14 января все празднуют святки, ну типа ознаменование наступления нового солнечного года. Обычаев и обрядов, сопровождающих святки, много, один из них колядование, названные так в честь языческого бога Коляды (это по одной из версий).

       - Коляда - главный и самый почитаемый языческий бог. В его честь устраивали игры и забавы, - блеснула моя светлость познаниями в мифологии (не зря всё-таки тот дурацкий тест писала!), - так как Коляда считался богом веселья.

       - А говоришь, что вообще ничего не знаешь! - уличила меня во лжи девочка.

       - Дык я на самом деле ни в зуб ногой ничего не понимаю ни в калядавании, ни в гадании! - чистая правда, поэтому буду добывать интересующие меня сведения. - Фросенька, ну расскажи ещё что-нибудь, - а я же, в свою очередь, попробую это запомнить, записать в дневник по практике и донести до "тёмных масс" Академии Скорой Магической Помощи.

       - Колядование - это магический акт, направленный на установление благополучия, как в природе, так и в семье в первые дни создания нового года, - преисполнилась гордости малявка. - Слово "коляда" так же восходит к латинскому слову "календы" - названию первых десяти дней каждого месяца в Древнем Риме. Первый день календы выкрикивался главным жрецом (как понимаешь, вторая версия происхождения праздника).

       Вот уж не знаю, правда это или нет, ибо в Древнем Риме мне бывать ещё не приходилось, но в Древней Греции и Египте такого обычая явно не было!..

       - В святки на Руси молодёжь весёлыми разряженными ватагами ходит от избы к избе с пением колядок - поздравительных новогодних песен. Подойдя к дому, встают под окном и начинают "выкликать коляду", сообщая таким образом, что они пришли. Затем начинается величание хозяина, хозяйки, "малых детушек-ребятушек". После величания они требуют подарка, ну там бутерброда с колбаской и стаканчик "огненной", конфет или монетку. Кончается колядование песнями-заклинаниями. Колядующие обещают семье в новом году всех благ, хорошего урожая и весёлую жизнь.

       - Но ведь гости не восхваляли ни тебя, ни твоих родителей, да и благ не желали, - ну это если опустить застольные тосты, которые то и дело выкрикивались подхмелевшими колядующими.

       - Подожди, - беззлобно улыбнулась дочь старосты, - ещё не вечер!

       С сомнением покосилась в тёмное окошко.

       - Фрося, откуда ты столько знаешь о колядках? - неожиданная догадка пришла на ум. - Или это самый большой праздник?

       - Да нет, - махнула она на меня посудным полотенцем, - просто это мой любимый праздник, ну сама понимаешь: гадание! А насчёт знаний... на досуге прочитала энциклопедию "Семейных торжеств", там помимо зимних праздников можно ещё кучу всякой интересной информации почерпнуть,- на секунду девочка задумалась. - Тефа, а ты уже прочитала книгу Патрикеевой Рыжухи?

       Вот блин, я про этот талмуд и думать забыла!..

       - Нет, но сегодня обязательно ознакомлюсь, - клятвенно пообещала моя светлость, выключая воду и вытирая руки.

       И вот с этого момента мы и прицепились к женской части "компании", требуя погадать (Фрося - ради развлечения, ну а я же - в чисто научных целях). Мужики оккупировались рядом с телевизором и о чём-то возмущённо переругивались.

       - Ох, ладно, - с тяжким вздохом согласилась Анна Степановна, - тащи сюда нашу книгу, - это уже в сторону повизгивающей от нетерпения Ефросиньи.

       Девочку не пришлось просить дважды, не прошло и трёх минут, как она принесла замусоленную брошюрку с невнятным названием и местами выдранными страницами. Да нас бы, адептов, Эммануил Петросянович - библиотекарь - убил бы за такое непочтительное отношение к печатному изданию седого года выпуска!

       - И какое бы таинство выбрать на этот раз? - задумчиво прикусила губу Анна Степановна, благоговейно принимая книженцию из рук девочки и листая пожелтевшие странички. - Гадание на воске. Растопите воск в кружке, налейте молоко в блюдце и поставьте на порог квартиры или дома. Произнесите: "Домовой, хозяин мой, приди под порог попить молочка, поесть воска". С последними словами вылейте в молоко растопленный воск. А теперь внимательно смотрите. Если увидите застывший крест, ждут вас в новом году какие-то болезни; если крест только покажется, то в наступившем году ваши финансовые дела будут идти не слишком хорошо, а в личной жизни одолеют неприятности, но не слишком серьёзные. Если увидите цветок - женитесь, выйдите замуж или найдёте нового партнёра. Если покажется зверь, будьте осторожны: появится у вас какой-то недруг. Если воск растечётся полосками, предстоят вам дороги, переезды. Если воск ляжет звёздочками - ждите удачи на службе, в учёбе. Если образуется человеческая фигурка, то появится новый друг, - степенно зачитала женщина.

       По мне, так это гадание полная лабуда! Ну, начать хотя бы с того, что домовой - это до жути противный старикашка, которого хлебом не корми, дай только сделать хозяевам хаты гадость, так что, сто против одного, что выплывет не только крест, но и заупокойная надпись с посмертными пожеланиями и обещаниями каждое воскресенье отслуживать заупокойную службу по старым хозяевам. Да и фантазия при выполнении сего "таинства" должна не просто присутствовать, а быть очень развитой, ибо моя светлость, кроме как размытые пятна на поверхности молока, больше ничего не увидит!..

       - Не, слишком скучно, - согласилась со мной Ефросинья, - баб Ань, дай я теперь посмотрю! - Выхватив у женщины книгу, девчонка принялась осторожно перебирать странички и с задумчивым видом водить пальчиком по листам. - Ой, какая прелесть, - неожиданно подпрыгнул отпрыск моих "родственников", - подслушивание! Девушки ходят слушать к закрытой церкви - к дверям или часовне. Можно услышать или венчальное пение или службу за упокой - это будут те, кому суждено в этом году выйти замуж или умереть! Мам, пошли? - и полные надежды глазёнки.

       Икнув от ужаса (представила, что придётся чапать не понять куда по такому холоду), отрицательно помотала головой, с не меньшей надеждой мозоля глазами растерявшуюся Елену Петровну. Во-первых, пока мы доберёмся до церкви, а потом и обратно, пройдёт уйма времени и мы замерзнем, аки Снегурочки на Северном полюсе, да и стоять там небось придётся не один час... Во-вторых, я в этом году (да и ближайшие лет десять) ни замуж, ни помирать (тьфу-тьфу!) не собираюсь, так что останусь лучше в тёплом доме... почитаю книгу или запишу свои наблюдения в дневник!..

       - Фросенька, церковные похождения мы с тобой устроим лет через пять, когда тебе придёт время выходить замуж, и ты найдёшь себе молодого человека, - рассудительно заметила моя спасительница, - а сейчас, не дуй губки, а дай-ка я поищу! - Снова тишина, прерываемая лишь шуршанием страниц. - Так-с, гадание по теням. Если у вас хорошо развита фантазия, попробуйте погадать по теням. В этом гадании может участвовать 2-3 человека. Каждый берёт чистый лист бумаги, комкает его, кладёт на блюдо или на плоскую тарелку и поджигает. Когда лист сгорит или почти сгорит, с помощью свечи делается его проекция на стену. Внимательно рассмотрите тени и попытайтесь их истолковать, - зачитала добросердечная женщина, - здесь так же приведён небольшой толкователь!

       - Мам, - недовольно протянула Ефросинья, - ну это уж совсем что-то детское, - недовольно надула губки. - Если хочешь знать моё мнение, то вот оно: это доисторический способ избавиться от "горючего" хлама, который жалко было выбросить, вдруг да на что-нибудь сгодится! Давай следующее...

       Мысленно согласившись с вредной девчушкой, с удивлением обнаружила, что все выжидательно смотрят на мою светлость, а Елена Петровна машет у меня перед носом книжечкой.

       "Это что, типа я следующая? Ну ладно..." - галопом проскакала удивлённая мысль. Взяв брошюрку в руки, задумчиво повертела. - "Ну, и с чего начать?"

       Открыв печатное издание на первой странице, быстро пробежала глазами набранный текст.

       "Изменение даты начала Нового года на Руси и нежелание Русской православной церкви перейти на новый стиль, создали совершенно уникальный и необычный праздник - Старый Новый год.

       Старый Новый год празднуется у нас повсеместно и чуть ли не официально. Чаще всего его справляют как бы в противовес календарному Новому году. Обычно те, кто встретил первый праздник с семьёй у домашнего очага, в этот день собираются с коллегами и друзьями. Если всё-таки семья решила отметить этот день, то можно вспомнить и о святках.

       Старый Новый год приходится на Васильев день. Он как бы делит святки пополам, и, значит, это самое лучшее время для гаданий.

       Святки - это не только смех и веселье, это время таинственное и страшное. Каждому хочется заглянуть в будущее, узнать свою судьбу, но и боязно - а вдруг там что-то плохое. Гадание - непременное занятие в святочные вечера!

       Наша книга с удовольствием предлагает вам несметное множество различных гаданий или магических таинств, как их ещё называют. Дерзайте, уважаемые и горячо любимые читатели, в ваших руках сокрыто многое!..

       Мы искренне желаем вам только благ и радости в наступившем году!

       С уважением, редакция УУМКИ"

       - Ну что, деточка, - чинно обратилась ко мне Маргарита Карловна, - нашла что-нибудь интересное?

       Покраснев от смущения, раскрыла наугад книгу и принялась зачитывать первое попавшееся на глаза гадание:

       - Гадание с петухом (о, это я "удачно" попала!). По полу рассыпают считанное количество зерна. Ровно в 12 часов ночи берут петуха с насеста (рекомендуется чёрного) и пускают его в комнату. Если все зёрна окажутся склёванными, то в этом году будет удача и тот, кто кормил, выйдет замуж. Если склевано некоторое количество зёрен, то через столько времени совершится какое-то важное событие или какая-то из девушек выйдет замуж. Если петух вообще не клевал - это означает неудачу в этом году.

       Да что ж это за напасть, куда ни плюнь, обязательно на гадание с брачным исходом попадёшь! Молодая я ещё для такого издевательства как над собой, так и над предполагаемым суженым... И вообще, это "таинство" тоже ни в какие ворота не лезет! Чтобы всё было тип-топ, нужно скрупулезно высчитать N-e количество зёрен, ни больше, ни меньше, но вот незадача, авторы сей книженции забыли уточнить точную цифру и теперь бедному "практику" самому придётся гадать, хватит одного зёрнышка чи это слишком мало. Определившись с "кормом", придётся тащиться в курятник и будить петуха, и, попрошу заметить, не абы какого, а именно чёрного (а если у меня пёстрый или тем паче белый, что мне тогда его в краске искупать, что ли?), в это время назревает вопрос: как бедная курица в мужском варианте отреагирует на столь дерзкое отношение...

       Помнится, когда мне Ефросинья сегодня показывала утреннего "певца", то мы вооружились шваброй, веником, палкой и пакетом лучшего зерна и лишь тогда отправились к небольшому сарайчику, гордо именуемому курятник. Ещё на подходе к "домику" несушек нас ждали... Огромный, упитанный цыплак, красно-рыжей масти, обладатель твёрдого и острого клюва, не менее острых когтей, грозно встопорщенного гребешка и залихватских "шпор". Зыркнув на нас взглядом профессионального маньяка со стажем, и издав булькающие звуки, он попёр на нас с девочкой.

       - Атас, Федька взбесился! - нервно всхлипнула Фроська и, побросав "оружие", припустила к спасительному крылечку дома.

       Я не была ни морально, ни физически готова к такому повороту событий, за что и поплатилась... Мне были нанесены болезненные "укусы" в область филейной части, сердце загнанной птицей билось где-то в районе желудка, ибо этот "спринтер" погонял меня знатно и, как итог, я получила град "насмешек" со стороны пеструшек, которые дружной толпой вывалили во дворик своего "домика" и, то и дело, скандировали: "Ко-ко-кой!"...

       Но вернёмся к гаданию! Итак, усмирив злобного цыпу, вы тащите его в хату, где он (извиняюсь за подробности) сто процентов обгадит не только ковёр, но и всё, до чего только успеет добежать прежде, чем вы его поймаете... но это ладно! А вдруг эта зараза злопамятная и решит вам отомстить, не сожрав ни одного зерна, что тогда? Впадать в панику и морально готовиться проживать год, аки заживо погребённый?! Или такой вариант: пичугу забыли покормить и он, аки коршун, набросится на раскиданные зёрна, тогда сиди, красна девица, у окна и жди своего суженого-ряженого, который тебе в этом году никаким боком не светит...

       - Не позволю Федьку в дом тащить, - прикрикнул на нас Селентий Петрович, - ищите другой способ развлечений!

       Мысленно вздохнув с облегчением (мне и одного раза наедине с Федькой выше крыши!), передала брошюрку последней участнице "шабаша" - Маргарите Карловне.

       - Так, я долго листать не буду, так как ещё в прошлом году заприметила одно очень интересное, но крайне рисковое гадание, - хитрый прищур глаз в нашу сторону, - читать? - Наши дружные кивки укрепили её уверенность. - Гадание называется "Зеркальный коридор". Гадают после 12 часов ночи. Возьмите два зеркала разных размеров (одно в 2-3 раза больше другого) и поставьте их напротив друг друга. По обе стороны меньшего зеркала поставьте свечи. В большом зеркале должно отражаться маленькое в блеске огоньков, что и образует зеркальный коридор. Сядьте позади маленького зеркала и заглядывайте поверх него в большое. Затем, набравшись терпения, вглядывайтесь в зеркальный коридор. Когда суженый покажется в конце коридора, можете с ним заговорить, но задавать нужно такие вопросы, ответом на которые может служить только "Да" или "Нет", то есть, положительные либо отрицательные кивки головой. Но стоит только приблизиться молодому человеку к зеркальной глади, как вы тут же должны набросить на меньшее зеркало чистый платок, иначе Дьявол утащит вас в своё царство. Здесь даже нарисована схема расстановки зеркал. Гадать будем?

       Не поверите, но неожиданно на затылке волосы встали дыбом, а во рту пересохло; мыслей на тему "Да туфта всё это, потому что..." не было, также как и желания испробовать сие "таинство" на практике...

       - Да! - за всех решила малолетняя экстрималка.

       Взяв необходимые "ингредиенты", поднялись на чердак, где нам никто не помешает. Расставив свечи и зеркала, как было показано на рисунке, всей гурьбой сбились за маленьким зеркальцем, держа наготове разноцветные платки. Одна только Елена Петровна не принимала участие в гадании, а лишь наблюдала за нами со стороны, оккупировав старый, продавленный диван, стоящий в углу помещения, мотивируя свои действия тем, что она уже давно замужем и счастлива в браке.

       Ждать пришлось долго... очень долго! Боясь спугнуть ватагу предполагаемых кавалеров, мы сидели молча и лишь сосредоточенно посапывали, старательно маскируя зевки тихим кашлем. Первой не выдержала Ефросинья, попросив растолкать её, когда появится "сумрачный" жених, девочка ускакала на диван к матери, которая к тому моменту видела уже десятый сон. Далее сдалась Анна Степановна, мотивируя свои действия тем, что пока дождёшься этого суженого-ряженого, от старости загнешься, и также скрылась за дверью. Судя по звукам, раздавшимся из кухни, народ пошёл по второму кругу "веселья". На "вахте" остались только я и Маргарита Карловна.

       "Часовая" кукушка оповестила, что уже три часа утра.

       - Смотри, - несильно толкнула меня в бок женщина, шевеля одними губами, так что я больше угадала, нежели услышала её слова, - идёт!

       Разлепив слипающиеся глаза, с удивлением обнаружила призрачную фигуру, неспешно приближающуюся к нам из зеркальной глади. Мурашки табунами пробежались по позвоночнику и застыли где-то на затылке, сгруппировавшись трясущейся кучкой...

       "Кто с ним говорить будет?" - набрала на сотовом женщина.

       Уставившись на неё, словно на родную бабку (никогда не видела и желанием на знакомство не горю), боязливо пожала плечами и ткнула ей в грудь пальцем.

       "Не, мы так не договаривались" - через пару минут появилась новая надпись, а я же так и продолжала пристально смотреть на тёмного человек (разобрать лицо не представлялось возможным, так как отблески свечей не давали нужного освещения, да и "индивид" находился на значительном расстоянии, но вот то, что это мужчина можно было сказать со стопроцентной гарантией!) - "я уже жизнь прожила, да и имею перспективного люб... кхм, сожителя, а ты у нас девушка молодая да симпатичная, поэтому, как говориться, уступаю дорогу!"

       Что?! Да ни за какие блага мира не соглашусь на это! Если мне не изменяет память, то из лекций мэтра Пилата (которые я благополучно умудрилась не проспать и прийти вовремя) следовало, что разговаривать с незнакомыми демонами не рекомендуется ни в коем случае, даже ели этот самый представитель нечистой силы вас не видит... а в том, что в зеркале сейчас маячит чёрт рогатый не было никаких сомнений!..

       Видимо женщине надоело ждать моего ответа, и она со всей дури стукнула меня по голени. Взвыв, чуть не перевернула конструкцию из зеркал, шестым чувством понимая, что моя светлость влипла, выдав своё присутствие.

       "Стефания, ухажёр уже всё равно в курсе твоего присутствия в комнате, поэтому давай, дерзай!" - подбодрила меня очередная надпись, в то время как я старательно пыталась взять себя в руки и не придушить вредную тётку.

       - Кто это? - неожиданно раздался заспанный голос Ефросиньи, а я и Маргарита Карловна обнявшись, взвыли на одной ноте.

       Бросив украдкой взгляд в зеркало, заметила, как мужчина крутит пальцем у виска.

       - Кхм, вы мужчина? - не нашла ничего лучше, чем уточнить всё-таки половую принадлежность "сумеречного индивида".

       Сдержанный, но немного растерянный кивок.

       - Вы к нам пришли? - приободрившись, посыпАла вопросами бедолагу.

       Очередной кивок, мол, а куда ж ещё, если ты, дура меня видишь, но соглашались со мной уже со всё большей степенью растерянности.

       - К Маргарите Карловне? - допёрла до меня причина его нервного состояния (нас в комнате много, а я такие "размытые" вопросы задаю).

       В зеркале поспешно замотали головой, и чуть ли не перекрестились.

       - К Ефросиньи? - с сомнением оглядела малолетнюю дочку старосты деревни Пыталово.

       Снова отрицательный ответ, но уже с облегчением (правильно, будь я парнем, тоже не захотела бы себе такую неугомонную жену...).

       Так, Маргарита Карловна и Фроська отпадают из-за отрицательного ответа "гостя", Елена Петровна сладко посапывает в две дырки на диване, значит, остаюсь только я... а что, может рискнуть?..

       - Ты ко мне пришёл? - и радостные кивки "сумеречного" типа.

       О, всего-то вторые сутки здесь, а уже в ударе у противоположного пола... может стоит сейчас накинуть косыночку на зеркальце, а то боязно как-то...

       - Как вас зовут? - пересилило любопытство.

       "Стефа, не будь идиоткой, в инструкции ясно сказано: задавать только те вопросы, на которые можно покивать башкой!" - остудила мой азарт Маргарита Карловна уже привычным способом.

       Эм, звиняйте, ранний склероз...

       - Я тебя знаю? - утвердительный кивок и моя интенсивная работа мыслей. - Где встре... то есть,, часто видимся? - опять положительный ответ, а у меня уже чуть ли не пар из ушей идёт.

       Интересно, кто бы это мог быть?! Так, больше всего времени я провожу в Академии, и лишь минимально необходимое количество часов дома. Друзей-мальчиков в отчем доме у меня не наблюдается, поэтому отбросим этот вариант как непродуктивный, а вот Академия... Преподавателей, мед. персонал и приходящих слуг можно смело не брать в расчёт, так как там младше тридцати никого не наблюдается. Одногруппники... да ну, в лучшем случае мы мило шутим, мысленно желая придушить друг друга, о какой любви может идти речь? Просто встречные-поперечные... ага, Ард никого ко мне ближе чем на метр не подпускает, а если этот "некто" ему ещё и подозрительным показался, то всё, сушите вёсла, ребята! Хм, кто же тогда?..

       - Давно виделись? - решилась всё-таки добиться истины моя светлость.

       Несколько секунд задумчивости и... никакого ответа!

       - Ты человек? - а что, в моём мире полно всяких рас, поэтому не будет лишним такое уточнение, а то, что на меня Маргарита Карловна и Ефросинья смотрят как на полоумную, неважно!

       Отрицательный моток головой и мой уже открытый рот, как произошло непредвиденное: Фроське захотелось получше рассмотреть загадочного "гостя", и она отползла в сторону большого зеркала, где, по её мнению, был лучший обзор. Покрутившись, ничего не увидела и решительно затушила свечи (видимо считала, что их блеск в зеркальной глади и есть причина её "слепоты"). Неожиданно наступившая темнота, накрыла нас с головой, а со стороны зеркал послышались тихие шаги и еле слышный хохот.

       Сказать, что мы перетрухнули, значило бы вообще скромно промолчать. Издав вопли-стоны, которым бы позавидовало взбесившееся привидение, Маргарита Карловна и Ефросинья бросились вон из комнаты, оставив меня и перепуганную неожиданной побудкой Елену Петровну наедине с демоном. Бросив затравленный взгляд на мать Ефросиньи, проследила, как её глаза стали размерами напоминать блюдца, рука тычет в сторону большого зеркала, а рот приоткрывается в немой попытке хоть что-то произнести. Подавив в себе признаки страуса (смыться и как можно скорее), резко обернулась к зеркальной глади, чтобы наткнуться на ладонь, прижатую к "тыльной" стороне зеркала...

       Всегда была и буду благодарна преподавателям Академии Скорой Магический Помощи за то, что они вбили в адептов одно простое, но жизненно необходимое правило: сначала действуй, а потом думай, стоило ли оно того. Вот и сейчас, мои руки "соображали" быстрее головы; накинув белый платок на большое зеркало, для надёжности ещё и маленькое перевернув, схватила очумевшую Елену Петровну за руку и вылетела с ней на лестницу, а потом уж и на улицу, где оккупировались давешние "беглянки".

       Стоя по колено в сугробе (как можно дальше отбежали от дома... на всякий случай), трясясь в лёгкой одежонке от мороза, и выстукивая зубами и коленями похоронный марш, мы никак не могли решиться зайти обратно в тёплое помещение.

       - Попались! - гавкнули у меня за спиной и мне на плечи опустились грубые, мужские руки.

       Заорав, словно подбитый "мессер", чисто машинально совершила захват кисти противника и перекинула его через бедро (отдельное гран мерси мастеру Харуке, он может смело гордиться адепткой Зайкиной), и с удивлением распознала в стонущем противнике Деда Мороза. Обернувшись, заметила только макушки нашей девичьей компании, торчащие из сугроба. Оперативно, однако, девки закопались!..

       - Ой, извините, - помогла я подняться мужчине и отряхнуть одежду от налипшего снега, - просто вы так тихо подкрались и... - на этом месте поток красноречия иссяк.

       - Да вы ж из дома вылетели, словно за вами все черти Преисподней гнались, - доверительно сообщил мне мужчина, поминутно кряхтя и крякая, - вот мы и решили вас напугать, - махнул он рукой на ухахатывающихся друзей, но заметив наши недобрые рожи, быстро уточнил, - пошутили мы... неудачно!

       Грозно зарычав, Ефросинья с диким гиканьем запрыгнула на спину Деда Мороза и принялась колотить его кулачками по голове. Посмотрев на творящееся безобразие, мы дружно решили, что не позволим мужикам обижать женщин и всеми силами помогли девочке "топить" мужчину в сугробе, естественно нам ответили тем же, призвав друзей на помощь. Словом, снега наелись все без исключения, но мир был восстановлен!

       Пару часов спустя отогретые и враз повеселевшие гости, начали раскланиваться, мол, в гостях хорошо, но дома в пижаме и перед телевизором намного привычней. Немного поупрашивав ещё чуть-чуть подзадержаться, Елена Петровна махнула рукой и вышла их провожать, так как Селентий Петрович был уже не в той кондиции, а Ефросинья давно спала, оставив свет включённым, а дверь в свою комнату открытой. Переборов желание остаться в тёплом помещении, выползла на улицу (нужно же всё досконально в отчёте прописать, чтоб не было выговора).

       - Леночка, - пропела Анна Степановна, - всё было замечательно!

       - Ага, но в следующий раз собираемся у нас, - поддержали женщину Дед Мороз и Снегурочка, - народ, запевай!

       Сбившись кучкой, бывшие ряженые выдали:

       - Щедрый вечер!

       Добрый вечер!

       Дарить нечем -

       Были крошки,

       Съели кошки!

       Честно говоря, думала, соседи вызовут стражей правопорядка, так как на часах давно ранее утро, а возле дома старосты такие вопли, но нет, никто даже ухом не повёл, только через несколько домов залаяла собака.

       - Приходите ещё, - ласково улыбнулась гостеприимная хозяйка и закрыла калиточку на щеколду. - Ну что, Стефания, пойдём спать?

       Ну да, кому спать до обеда, а кому ещё эту дурацкую книгу Патрикеевой Рыжухи читать. Блин, ещё и дневник по практике заполнить надо, сегодня ведь последний день моего пребывания в деревне Пыталово. Интересно, а каким макаром мне отсюда выбираться? Магического кристалла не дали, чётких инструкций тоже... "...вы сами всё поймёте..." - как просветил нас магистр Боули - не внушало доверия.

       Увалившись на уже ставший родным диван, закуталась в тёплый плед и взяла злополучную книгу. Начало мне показалось так себе, середина произведения заинтриговала, но к концу книги меня банально крыло от злости и раздражения.

       Роман был написан про любовь между красавцем пиратом и некоей то ли внучкой, то ли дочкой (почему-то Рыжуха не заостряла на этом внимания) местного авторитета; хорошо прописанные словесные обороты, описание, как внешности, так и характеров героев выше всяких похвал, но стилизованное под старину произведение начинало немного нервировать своими затянутыми диалогами и медлительностью развития сюжета. Если во времена правления королей и существования Береговых братьев все вопросы решались с такой скоростью, то неудивительно, что все они канули в Лету!

       Вот, допустим, один из диалогов между влюблёнными, притаившимися в лодке посреди огромного пруда:

       "... Всё произошло так быстро, события развивались так непредвиденно, что флибустьер от волнения не мог вымолвить ни слова.

       - Так-то вы приветствуете меня, дон Филипп, после столь продолжительного отсутствия? - насмешливо шепнул ему на ухо очаровательный голос.

       - О! Простите меня, Хуана! - вскричал молодой человек, задрожав от счастья. - Безграничная радость сводит меня с ума. Ах! Я почти отчаялся увидеться с вами!

       - Ах, друг мой, я не так свободна, как в маленьком домике в Сан-Хуане, - ответилаона со вздохом.

       - Знаю, мой друг, но для меня это не имеет значения! Я хотел увидеть вас, хотел ещё раз сказать вам, что я вас люблю!

       - А я, милый Филипп, разве я не люблю вас?

       - О! Не так, как я.

       - Может быть, но я умираю от страха за вас. Что если вас поймают?

       - Успокойтесь моя возлюбленная, здесь я испанец... Возможно, через три дня я буду вынужден уехать отсюда.

       - О Филипп! - вскричала она с горестью.

       - Но клянусь вам, что скоро вернусь.

       - Ах, нас опять ждёт разлука. Но нам пора расстаться...

       - Уже?.. - прошептал он.

       - Более продолжительное отсутствие может возбудить подозрения, и потом, надеюсь, мы скоро увидимся.

       Так и будет, моя любимая, и тогда мы уже не расстанемся никогда. Помните всё, о чём я вас просил.

       - Я ничего не забуду.

       Обе лодки соприкоснулись бортами.

       - До свидания, Филипп! - шепнула девушка на ухо своему жениху.

       - О да! - ответил он. - До свидания, моя обожаемая Хуана!

       Запечатлев долгий поцелуй на руке, протянутой ему девушкой, флибустьер сделал над собой усилие и спрыгнул в соседнюю лодку. Молодые люди в последний раз бросили друг на друга нежные взгляды, и лодки разошлись в разные стороны..."

       А где животная страсть молодого пирата? Где страх перед неотёсанным грубияном, который похитил сердце барышни? Где, в конце концов, хоть какая-то интрига в отношениях? Нету... на протяжении всего романа молодые люди попеременно признаются друг другу в любви и пытаются словесно доказать кто кого любит больше и сильнее. Обидно...

       Или пример долго и нудного решения вопроса между двумя флибустьерами (как их при этом не сожрали крокодилы, среди которых они в этот момент находились, остаётся тайной, покрытой мраком):

       "...- Итак, это решено. Теперь нам не хватает только некоторых необходимых вещей, чтобы пробиться в город, не возбуждая подозрений. Однако я боюсь, что достать их невозможно.

       Филипп лукаво улыбнулся.

       - Что же это за необходимые вещи, любезный Монбар? - поинтересовался он.

       - Во-первых - и это самое главное, друг мой, - одежда.

       - У меня на судне три полных сундука.

       - Прекрасно!.. Во-вторых, золото, много золота. Признаюсь, я не спас ни одного пиастра во время кораблекрушения.

       - Я могу предложить вам пятьдесят тысяч пиастров. Этого достаточно?

       - Конечно, друг мой. Это даже гораздо больше, чем требуется.

       - Очень хорошо. Видите, до сих пор я смог дать ответы на все ваши вопросы.

       - Причём ответы превосходные, мой друг. Мне остаётся задать вам ещё один вопрос. К несчастью, я боюсь, что на него вы не сможете ответить столь же благоприятно, как на другие.

       - Как знать! Посмотрим, каков ваш вопрос, друг мой.

       - Вы знаете, не правда ли, что испанцы крайне подозрительны и принимают самые разные меры предосторожности, чтобы не позволить чужеземцам проникнуть в их колонии на материке?

       - Да, мне это известно. Но что дальше?

       - Вот и всё, друг мой. Я спрашиваю себя, каким образом нам удастся проникнуть в город.

       - О, очень легко!

       - Что-то я в этом сомневаюсь...

       - Фома неверующий! - Молодой человек улыбнулся. - Я не только обеспечу вас золотом и необходимой одеждой, чтобы как следует разыграть роль идальго или даже испанского графа, если вы пожелаете. Кроме того, я постараюсь раздобыть бумаги, благодаря которым все городские власти предоставят вам полную свободу и даже всецело отдадут себя в ваше распоряжение.

       - Если вам это удастся, любезный друг, я скажу, что вы просто маг и волшебник.

       - Чёрт побери! - Смеясь, заметил Филипп. - Пожалуйста, только не говорите этого в Маракайбо. Я ужасно боюсь инквизиции и не хочу быть сожженным на костре.

       - Вы приводите меня в глубочайшее изумление, друг мой. Как вам удалось подготовить всё это?

       - Но я же вам сказал, что прибыл сюда неспроста.

       - Действительно, вы это говорили.

       - Ну так вот, друг мой. Целых три месяца я готовился к этой разведке.

       - О-о! - только и мог произнести растроганный Монбар. - Ни слова больше, друг мой. В эту минуту мы должны заняться делами гораздо более серьёзными, чем то, о котором вы, без сомнения, хотели бы поговорить со мной теперь, когда узнали, что я проник в тайник вашей души. Всему своё время. Подумаем о самом важном. А теперь для нас важнее всего вернуться на судно невредимыми и кратчайшей дорогой..."

       Наконец-то очухались, а то аллигаторы чуть слюной, несчастные, не захлебнулись от переизбытка желудочного сока в организме. Вот спрашивается, за фигом постоянно подтверждать очевидные факты и так приторно-сладко вести светские беседы, и расшаркиваться друг перед другом, стоя одной ногой в могиле? И попрошу заметить, что приведённый мной диалог является самым коротким, всего-то на две странички, остальные же разговорные обороты тянут листов на пять-семь!

       Самое смешное, что само произведение, не имеет никакой связки с названием, то есть, почему сие творение именуется "Ага!", я так и не поняла...

       - Ну как, понравилось? - запрыгнула ко мне на диван Ефросинья, когда часы пробили четыре вечера, и семейная пара уже проснулась.

       - Нормально, - врать не хотелось, но и говорить правду смысла не было.

       - А ты к нам ещё в гости приедешь? - неожиданно сменил тему ребёнок.

       Вылупившись на девочку, почувствовала запах до боли знакомых духов, которые своим резким ароматом разгоняли нечистую силу на пару километров вокруг... Эдита Марковна... а я так надеялась на кого-нибудь другого!..

       - Лентяйка! - схватила меня за ухо ответственная за магическую поддержку. - Мало я тебя в детстве порола, вон, дурь никак из башки не выветрится!

       Смачный хлопок по моей пятой точке оповестил о том, что у змеи подколодной всея Академии поехала крыша. Да будь у меня на самом деле такая мамочка, я б собственноручно ещё в колыбели удавилась!..

       - Дита, ну зачем вы так? - ошарашено вопросила Елена Петровна, прижимая к себе Фросю и прячась за широкую спину мужа. - Стефочка нам помогала...

       - Ничего, - отмахнулась от женщины наша мегера, - пусть знает с кем имеет дело! Собирайся, мы на поезд опаздываем. Ах да, бабушка тебе здравия желает, - встрепенулась женщина, видимо пообщавшись со словоохотливым Селентием Петровичем и выудив из него мои россказни, - да гостинцев передала! - высказалась и с чувством выполненного долга сунула мне в руки небольшого шоколадного зайца в красочной обёртке.

       Никуда я с ней не поеду!.. Ага, и останусь здесь до скончания жизни... Огромная "благодарность" магистру Боули за такой нестандартный вариант возвращения в Академию, как межмировая "прогулка" с Эдитой Марковной; и чем я так перед остальными преподавателями провинилась?.. Хотя, с другой стороны, было бы довольно странно, если б я самостоятельно учапала в лесочек и не вернулась; скорее всего, Селентий Петрович тогда поднял бы на уши всех односельчан, дабы быстрее нашли либо полузамёрзшую меня, либо мой хладный труп, да и ранее озвученные бредни про маманьку, зарулившую к бабушке, тоже пригодились. Эх, придётся-таки покориться злодейке судьбе и изображать любовь к "родительнице"...

       Приняв столь важное решение, выползла из-под тёплого одеяла и понуро побрела к креслу, на котором горкой громоздились мои свитера и штаны. Одевалась моя светлость очень долго; Эдиту Марковну уже успели накормить горячими булочками с маком и чаем, а я всё никак не могла заставить себя натянуть последний свитер.

       - Стефания, ты готова? - вплыла ко мне в комнату змея подколодная. - Давай же, нас уже заждались!

       - Конечно, мамочка, - и тонна обожания в глазах.

       Вау, да ради такой одеревеневшей мины нашей мегеры, я её буду раз в месяц ласково называть! А что, нужно же и нам, бедным адептам, хоть как-то отомстить Эдите Марковне за постоянные издевательства!..

       Непроизвольно довольная улыбка выползла на лицо, но наткнувшись на улыбающуюся Елену Петровну, я почувствовала, что возвращаться в Академию почему-то не хочется, словно меня там никто не ждёт...

       - Стефания, поторопись! - ласково произнесла "мамочка" и немного неуверенно погладила меня по волосам.

       Конец света близок...

       Слёзно распрощавшись с гостеприимным семейством Селентия Петровича, понуро побрела вслед за ответственной за магическую поддержку, чувствуя как мороз всё больше и больше забирается под одежду. Женщина всё больше и больше углублялась в лес, топая через сугробы, аки по цветущей полянке шла, и медленно зверела.

       - Да что ж это за напасть такая? - бухтела Эдита Марковна себе под нос, но делала это так, чтобы и мне слышно было (наверное, надеялась, что я проникнусь раскаянием... ну-ну). - Холод зверский, ноги и руки уже одеревенели, нос почти отвалился, а ещё идти и идти...

       "Эх, а сколько я здесь проседала..." - нахлынула ностальгия, стоило мне только заприметить знакомую полянку.

       Наверное, не стоило отвлекаться на любование проплывающим мимо пейзажем, ибо я пропустила момент, когда Эдита Марковна остановилась, и врезалась носом женщине между лопатками. Удостоив меня одним из своих коронных взглядов ("Ползают тут всякие..."), ответственная за магическую поддержку размотала пуховой платок, и, расстегнув верхнюю пуговку дублёнки, сняла с шеи красивый медальон, который при ближайшем рассмотрении оказался магическим кристаллом.

       - Академия Скорой Магической Помощи! - чётко произнесла она, беря меня за руку, и мир подернулся прозрачной плёнкой.

    Х Х Х

       - Итак, адептка Зайкина ответила на все вопросы, которые ей задавали члены приёмной комиссии, прошла практику и заполнила дневник, - методично перечислял мэтр Олден, стоя за небольшой кафедрой перед своими коллегами, - какую оценку вы, уважаемые председатели, можете ей поставить?

       - Три, - естественно Эдита Марковна.

       Моя "мамочка" как всегда, в своём репертуаре, то есть, придерживается принципа: сделал гадость, на сердце радость. Как показал маленький блиц-опрос, Эдита Марковна играла роль любящей мамаши не только в моём случае, а ещё в шести. Бедные адепты не знали куда от неё деться, а когда впервые увидели на своём задании, чуть в обморок не попадали! Вот другим адептам повезло больше, их "встречали" остальные члены преподавательского состава, и, сто процентов, на неокрепшую психику "детей" не давили в отличие от нашей "мамани"...

       - Четыре с минусом, - выплюнул сквозь сжатые зубы мастер Харука (он меня загонял со своими приемами самообороны после того, как я ему проболталась о "нападении" Деда Мороза); моя челюсть уехала в сторону.

       - Четыре,- поднял планку мэтр Пилат, - ему очень не понравилась моя реакция на ползущую из зеркала руку... эх, это он ещё не знает о моём диалоге с демоном.

       - Пять, - обожаю нашего директора!

       - Итак, мнения разделились, - нахмурившись, вынес вердикт ответственный по распределениям. - Как мы с вами поступим?

       - Мэтр Олден, вы же ещё не высказали своё мнение,- мягко напомнил магистр Боули, улыбаясь в бороду.

       - Ах да, совсем забыл, - растерянно нахмурился седовласый мужчина, - моя оценка "отлично"!

       - Значит, адептка Зайкина получает "пять", - обрадовал всех присутствующих магистр Боули, но видя, что Эдита Марковна уже открыла рот, чтобы возразить, грозно насупился, - так решило мнение большинства!

       Ну да, два преподавателя - это "большинство"... хотя, зная их опыт и степень уважения всех присутствующих к магистру Боули и мэтру Олдену, думаю, что опасаться нечего!..

       Сделав соответствующие записи в моём дневнике по практике, меня наконец-то отпустили, но при этом, не забыли напомнить, что с завтрашнего дня весь поток выходит на занятия... а то я не в курсе! Радостно улыбаясь и отсвечивая "мешками" под глазами, вприпрыжку понеслась к своей комнате, где меня уже ждал поздний завтрак, поскуливающий от радости Феня и разобранная постель, до которой этой ночью я так и не добралась - писала отчёт.

       Влетев в помещение, сцапала яблоко и, даже не раздеваясь, в форме "звезды" рухнула на кровать, куда сразу же забрался и мой волчонок.

       "Эх, хорошо-то как!" - пронеслась сонная мысль в голове и я, обняв за шею Фенечку, уснула.

    История 8. Реалистичная сказка

          В аудитории стояла непривычная тишина; все адепты с неприкрытым интересом наблюдали за молодой девушкой, стоящей сейчас за кафедрой и неспешно перебирающей какие-то пергаментные листочки. Девушка хоть и казалась наивно-молодой, но взгляд её холодных голубых глаз говорил о том, что видела она раз в сто побольше, чем все адепты нашего курса вместе взятые, и, "если хоть одна зараза пикнет, тотчас вылетит в окно"... а этаж-то далеко не первый!

          - Чтобы вы получили звание Префекта, - монотонно "включилась" мадам Мария - заведующая учебной частью, - адепт должен на "отлично" защитить диплом. Все уже выбрали тему дипломного проекта?

          По аудитории разнёсся непонятный гул, из которого легко можно было сделать вывод: про диплом все адепты массово и благополучно забыли; да и когда нам было о нём думать, если вчера мы были на практике, позавчера очищали лес от обнаглевших волкодлаков, третьего дня пьянст... то есть,, налаживали контакт с местным градонаселением, и так далее и тому подобное изо дня в день.

          - Что ж, - ни капли не удивилась девушка, видимо, забывать про выпускные экзамены было некоей традицией со дня основания Академии, - даю вам неделю срока, чтобы выбрать интересную тему для дипломной работы и найти необходимый материал. Ровно через семь дней вы должны будите согласовать выбранную тему с вашим руководителем дипломного проекта и принести мне заполненный лист с заданием, который сможете получить в ректорате нашей Академии, там же вам выдадут и вспомогательную записку, в которой будут указаны основные критерии оформления диплома. Надеюсь всё понятно? - и тишина. - Я так понимаю, что вопросов ни у кого нет? - и снова "мёртвая" зона. - Отлично, тогда до скорой встречи.

          Резко повернувшись, девушка уже через секунду скрылась за дверью, а я впала в уныние. За неделю нереально найти интересную тему для диплома, а уж подобрать необходимый материал вообще непосильная задача...

          - Зайкина, - раздался голос нашего старосты - Эдика, - у тебя руководитель по диплому мэтр Пилат!

          Ыыыы... значит, придётся искать нечто, связанное с тёмными силами, ну там защита от особо злобных, но редко встречающихся подвидов демонов или новейшие "сто и один" способ упокоения надоевших представителей нечистой силы и всё в том же духе... Печально, однако!

          Ну да ладно, не буду отчаиваться раньше времени, а лучше подумаю, где искать хорошую, а главное свежую идею. Хорошо бы было, если бы кто-нибудь поделился знаниями в этой области... а знание заключено в книгах... книги есть в библиотеке... и там же несёт бессменную вахту Эммануил Петросянович, который в случае крайней необходимости (и хорошего барыша) может подкинуть пару умных мыслей. Решено, иду в библиотеку Академии!..

          Сказано - сделано; по истечению полутора часов я уже сидела в прохладном помещении библиотеки и задумчиво грызла кончик карандаша, с тоской обводя гору полученной от Эммануила Петросяновича литературы, которая, по его субъективному мнению, может мне всенепременно пригодиться. Сидеть мне предстояло ещё долго, поэтому я решительно встала и вальяжной походкой попыталась осуществить прогулку между стеллажами с книгами. Ключевое слово здесь "попыталась"... Стоило мне только пройти пару шагов, как со стороны запретной части библиотеки раздался душещипательный крик ужаса (я чуть не поседела от неожиданности) и слёзные мольбы о помощи.

          Наверное, я прирождённый Страж, ибо бросилась со всех ног к вопившему парню (голос был мужской и смутно знакомый), прицельно игнорируя сигналы радара неприятностей, которые настойчиво сообщали, что мне нужно прикинуться глухой, а ещё лучше сделать вид, что адептки Зайкиной сегодня вообще в библиотеке не было.

          - Эммануил Петросянович! - провыла на одной ноте моя светлость, пролетая мимо пустого стола библиотекаря. - Где вы?

          Ответом мне была тишина, ежесекундно прерываемая всё новыми и новыми мольбами о помощи.

          И где носит нашего любителя книг и манускриптов, когда он так нужен? Нет бы, с таким же рвением библиотекарь "испарялся", когда нужно выдрать лист из интересующего фолианта!..

          Свернув за очередной стеллаж, с ужасом увидела только воронку портала, куда уже практически "засосало" человека. Издав вопль команчей, вышедших на тропу войны, уцепилась одной рукой за ногу невезучего читателя, а другой за стенку прикрученного к полу книжного шкафа; понимая, что звать на помощь в пустой библиотеке бессмысленно, всё же набрала побольше воздуха в лёгкие, да как заору:

          - АААА!!! Народ, шпоры кому нужны?!!

          Вы не поверите, но мои прогнозы сбылись: ни одна рожа не показалась в поле видимости и топота хотя бы одной пары ног тоже слышно не было. Но Стефания Родионовна Зайкина так легко не сдаётся! Поэтому снова до отказа заполнила лёгкие кислородом и:

          - Феня, ко мне!!!

          У волчонка поразительно острый слух и, если кто и услышит мои призывы о помощи в отдалённой части Академии, то это только мой четвероногий любимец! И точно, не прошло и трёх минут, как дверь библиотеки громко впечаталась в стену, а по паркетному полу звонко зацокали коготки.

          Но, видимо сегодня был просто не мой день, который по внеплановому расписанию посетили птички "Наивняк" и "Обломинго", так как моя рука, вцепившаяся в стеллаж, основательно затекла, а мышцы и сухожилия грозили вот-вот лопнуть; пальцы медленно, но неотвратимо начали соскальзывать с металлической поверхности...

          - Феня, быстрее! - "ненавязчиво" поторопила питомца, а то он видимо заплутал в книжном "архиве", раз так долго не появляется.

          И только пушистая морда с раззявленной пастью и высунутым розовым языком нарисовалась в паре метров от меня, как рука предательски дрогнула и пальца таки соскользнули... воронка с чавкающим звуком свернулась перед самым носом моего спасителя (причём в буквальном смысле), поглотив меня и давешнего читателя, ногу которого я так и продолжала сжимать стальной хваткой.

          Эх, надо было правый глаз слушаться!..

          Тело под воздействием силы тяжести рухнуло на землю, и было придавлено чем-то сверху. Резко появилось ощущение надгробной плиты, которую на меня уронили недоброжелатели, мол, так тебе и надо Зайкина, меньше свой любопытный нос будешь совать туда, куда тебя не просили!

          - Тефа, ты жива? - подала голос "плита", скатываясь с меня и предпринимая попытки потрясти мою светлость за плечо.

          - К сожалению, да, - пришлось-таки констатировать очевидный факт.

          - Тогда открой глаза, - последовала странная просьба, но мою руку так и не отпустили, вцепившись в неё загребущими пальчиками.

          - Не хочу, в темноте намного веселее, - кто сказал, что я злюсь? Плюньте ему в лицо, моя светлость в бешенстве!

          - Как выбираться отсюда будем? - снова подал голос виновник моей очередной неприятности.

          - Ну, для начала, предлагаю вообще установить, где мы находимся, - вдох-выдох, вдох-выдох, вдох...

          - В книге! - и чему так радоваться-то?

          - Что за книга? Как мы в неё попали? Где ты её вообще откопал? - посыпались из меня вопросы, словно из рога изобилия.

          - Когда я был ещё ребёнком и вместо меня правил наместник Немфис, слуги, работавшие во дворце, шёпотом поговаривали о некоем Анти, колдуне и жреце в одном флаконе, - принялся "каяться" Сер (ибо после заявления про Древний Египет даже с закрытыми глазами легко можно было догадаться о личности моего "визави"). - Силой он был наделён огромной, - на несколько секунд оживший фараон замолчал, - поговаривали даже, что он продал душу Сету в обмен на магическое могущество.

          - Эм, Усеркара, я, конечно, понимаю, что знание родных богов - это святое, но так как я только мимоходом была в твоей стране, не мог бы ты пояснить кто такой Сет? - чуть ли не в открытую призналась в своей тугодумости.

          - Сет - бог в виде человека со звериной мордой, красными глазами и красными же волосами, повелитель стихийных бедствий и войн, владыка мёртвой пустыни. Сет же является одним из убийц Осириса, - без намёка на раздражительность просветил меня парень (хотя буквально на следующий день после его переселения в Академию, Сер принялся натаскивать мою светлость на знание древнеегипетских богов), продолжая сжимать мою кисть. - Так вот, когда я занял трон, то повелел привести ко мне Анти. Я всего лишь хотел с ним познакомиться, попытаться перетянуть на свою сторону мирными методами...

          - Ну да, а стоило бы только колдуну отказаться от сотрудничества с малолетним тираном, как его бы тут же повесили или как у вас там жизни лишали, - рассмеялась я, чувствуя, как большой палец Сера осторожно поглаживает кожу на моём запястье, пытаясь успокоить и морально поддержать незадачливую адептку.

          - Да, - нехотя признал бывший фараон, а ныне "счастливый" помощник Эдиты Марковны, - если бы он отказался, тогда в дело бы пошли совсем другие доводы в виде его семьи, родных и близких друзей, - руку срочно захотелось вырвать из "захвата" парня, и мне лишь чудом удалось побороть это желание. - Анти всё-таки пришёл, осознавал, что горячий фараон скор на расправу, но у него был козырь "в рукаве"...

          - Это ж как надо было запугать подданных, что тебя даже боялся человек, продавший страшному Сету душу?! - это был единственный членораздельный вопрос, вертевшийся у меня на языке в тот момент.

          - Могу дать пару бесплатных уроков, - судя по голосу, Усеркара ухмыльнулся, - а вообще, тогда либо ты кого-то убиваешь, либо тебя на свидание к Осирису отправляют. Но мы сейчас не об этом; стоило только заикнуться, какая у него красивая малышка-дочь, как Анти хитро сощурил глаза и злобно посоветовал держаться как можно дальше от него, его семьи и друзей, или он отберёт у меня всё, что, так или иначе, мне дорого. На тот момент этим слова показались мне полнейшим бредом и пустой бравадой, и, щёлкнув пальцами, я приказал принести Линнею, дочурку Анти.

          Зловещая тишина снова затопила окружающее нас пространство, а я лежала и гадала открывать глаза или побыть ещё чуть-чуть в спасительной темноте.

          - Анти, увидев свою дочь, словно обезумел, - зачастил Сер. - Схватив длинный кинжал, запрятанный в складках одежды, он метнул его в моего слугу, убив тем самым беднягу. Перепуганная Линнея резво подбежала к отцу, который словно из воздуха вытащил книгу (да-да, не свиток, а обычный талмуд с листами и в кожаной обложке), подхватив на руки дочь, Анти вцепился в плечо моего наместника и швырнул фолиант на пол. В ту же секунду зал озарила тёмная вспышка, которая быстро поглотила троицу, и книга захлопнулась!

          - Вспышка - это, наверное, был портал, который активировался при открытии книги, - блеснула эрудицией я, уже примерно представляя, куда клонит Усеркара. - И где же потом появился этот колдун со своей дочерью и твоим наместником? И, кстати, куда делась эта злосчастная книга?

          - Книгу спрятали у меня в сокровищнице. А колдун и вся его семья пропали... испарились без следа, словно таких людей и в природе-то не существовало, а наместник... - Сер запнулся, глубоко вздохнул и продолжил. - Немфис появился в тронном зале спустя полгода... с оторванной головой и растерзанной плотью.

          - Так это не ты его убил? - от неожиданно приобретённой информации глаза сами собой раскрылись, а тело приняло вертикальное положение. - Но Гефестус...

          - Гефестус рассказал тебе и Арду историю, которую ему преподнесли летописцы, - печально ухмыльнулся фараон. - Посовещавшись со Старейшинами, решил выдать убийство Немфиса за деяние рук своих, чтобы скрыть истину и ещё больше запугать подданных.

          - Поверь мне, - панибратски хлопнула по плечу повесившего нос парня, - тебе это удалось на "пять с плюсом", ведь не зря же тебя до сих пор называют "Чёрным Проклятьем Египта"! Но я так и не поняла, где мы находимся.

          - Прогуливаясь сегодня по библиотеке Академии, неожиданно наткнулся на знакомый фолиант, обёрнутый в кожаный переплёт, с нарисованными на нём двумя солнцами: тёмным и светлым...

          - Только не говори, что тебе "посчастливилось" найти труд самого Анти, - умирающим голосом попросила я, не особо надеясь на удовлетворяющий меня ответ.

          - Да.

          - Идиот, зачем было его открывать, если ты видел сию книжечку в действии? - проснулась во мне Эдита Марковна. - Каким ты местом думал, голова твоя садовая?!

          - Мне почему-то показалось, что раз книга находится в Академии СМП, то её давно "рассекретили" и она более не представляет опасности, - стоически принялся отбиваться от моих нападок Сер. - Кто же знал, что меня в портал начнёт затягивать?

          - А молча "провалиться" в эту книгу ты, естественно, не мог? - окрысилась моя светлость. - И знак, оповещающий студентов, что начинается запретная часть библиотеки, тебе тоже ни о чём не сказала!

          - Какой знак? - ушёл в нирвану оппонент.

          - Магическая стена и толстая, кованая цепь, преграждающая путь в ту часть библиотеки! - думала, Усеркару звуковой волной снесёт, а он лишь в ухе мизинцем поковырял!

          - Цепи никакой не было, а стена... я же уже был мёртв, поэтому многие заклинания при "соприкосновении" со мной разрушаются, - повинно опустил голову парень.

          Хм, когда я неслась на помощь попавшего в беду человека, мне цепь тоже на глаза не попадалась; куда ж она делась? Ну не на реставрацию же её преподы отправили!..

          Неожиданный приступ хохота заставил согнуться меня пополам и нервно всхлипывать, вытирая тыльной стороной ладошки, выступившие на глазах слёзы.

          - Стефочка, почему тебе смешно стало? - выпучился на меня Сер. - Всегда завидовал твоей неумной жизнерадостности!

          - Нет, я не жизнерадостная, - простонала сквозь приступы смеха, - это у меня уже истерика!

          - Тогда может отложишь свои женские прихоти до более лучших времён? - окрысился Усеркара, поняв, что прекращать истерику я не намерена. - Нужно придумать, как отсюда выбраться за максимально короткий срок, иначе... - и тишина.

          - Что "иначе"? - подавилась очередным "хи-хи".

          - Понимаешь, Немфис был мужиком напористым и с полным отсутствием "стоп-сигнала" по отношению к моральным принципам, но даже у него не получилось вернуться из книги живым!

          - Хочешь сказать, - попыталась "перевести" смысл предложения на доступный для меня язык, - что книга нас "выплюнет" стоит только испустить дух? - согласный кивок Сера. - Усеркара, я тебя сейчас придушу!

          - А толку? - потёр подбородок мой оппонент. - Книга всё равно меня не "выпустит"... - тычёк локтём под рёбра "развязал" язык парню. - Стефания, я уже мёртв, - в этом месте последовала небольшая пауза и выразительный взгляд, сопровождающийся активным шевелением бровей, - но всё равно нахожусь здесь, а не на полу в библиотеке Академии!

          - Может это потому, что я вцепилась в твою ногу и книга "среагировала" на живой организм? - вынесла на растерзание фараона мало-мальски разумное объяснение случившемуся.

          - Вряд ли, - не заставил себя ждать "Цербер", - меня уже практически втянуло в портал, когда появилась ты. Нужно искать другое объяснение...

          Последующие полчаса мы так и эдак прокручивали, переворачивали, ставили с ног на голову и обратно сложившуюся ситуацию, жонглировали различными гипотезами, мало понятными терминами и бредовыми предположениями, но так ни к чему умному и не пришли.

          - Ладно, - Усеркара вспомнил о том, что он является представителем сильного пола и древним фараоном в одном лице, поэтому решительно взял инициативу в свои руки, - оставаться на одном месте продолжительное время опасно, поэтому давай выдвигаться, а по дороге, глядишь, и придумаем что-нибудь!

          Уууу... мне б его оптимизм хоть на полчасика!..

          - В какую хоть сторону двинем? - ну не могу я без ворчанья!

          - Направо! - незамедлительно сообщили мне.

          Повернув голову в указанном направлении, несказанно обрадовалась, что уже лежу на земле, иначе бы меня банально подвели ноги, и я б шлёпнулась копчиком о твёрдую поверхность. Справой стороны возвышалась огромная, страшная, но малопонятная скульптура, которая активно скалила метровые зубы, дыбила огромный, шипастый хвост, скрученный в три-четыре кольца, и активно проявляла агрессию на мраморной морде. Вокруг этого монстра под два метра высотой были организованы небольшие столики, на которых в изобилии лежали разнообразные продукты питания, начиная с обычных фруктов и заканчивая шедеврами кулинарии. Каменные плиты "укрывали" землю на протяжении четырёх метров от статуи и, судя по тому, как они были отшлифованы и подогнаны одна к другой, ходили по ним часто и с удовольствием. Птички весело распевали свои рулады, солнышко приветливо мигало тёплыми лучами, на небе ни облачка, но идти в сторону каменного монстра не было никакого желания.

          - Может налево? - пискнула моя светлость, передислоцировавшись за спину Усеркары. - Там красивее! - "железный" аргумент, конечно, но ничего лучше я не придумала.

          - Ну, если тебе больше по вкусу мощёная дорога, то давай пойдём налево, - покладисто согласился парень, видимо чувствуя свою вину за то, что я вместе с ним попала в эту дурацкую книгу.

          Поднявшись, принялась оттряхивать льняные "шаровары" мягкого, голубого цвета и белую майку-"алкоголичку", которая на данный момент казалась серой из-за моего "отдыха" в придорожной пыли. Критически осмотрев себя, пришла к выводу, что на глаза нечаянным попутчикам и простым прохожим лучше не попадаться, иначе попытаются сжечь на костре, приняв за чёрную колдунью. Жалко ноги были обуты в сланцы, а не в удобные балетки, идти б было намного приятней, не пришлось бы заморачиваться по поводу пыли и противных камешков, которые то и дело норовили оказаться у меня в обуви. И не надо удивляться моему необычному стилю одежды; шмотки командированы Ардом из очередного задания, мол, не позорь меня, практически наследного принца тёмноэльфийского рода, одевайся нормально!

          - Сер, у тебя есть хоть какие-то дельные мысли по поводу нашего спасения? - после непродолжительного молчания снова вернулась к прерванному разговору.

          - Да, но тебе этот вариант может не понравиться, - и глазки, паразит, в сторону отводит, значит, действительно какая-то особенно противная гадость.

          - А ты расскажи, потом уж решим, использовать или нет твой чудо-метод, - подтолкнула парня к откровенности.

          - Понимаешь, после исчезновения Анти и Немфиса, я приказал прочесать весь Египет, надеялся, что они где-то просто прячутся, воспользовавшись магическими талантами колдуна. По истечению четырёх дней мне стала понятна вся тщетность затеянного мероприятия: ни Анти, ни его семьи, ни Немфиса нигде не было!

          - Ты это уже рассказывал, - нетактично напомнила Серу о его развивающемся склерозе.

          - Я знаю, просто мне нужно плавно подобраться к идее нашего спасения, иначе ты ничего не поймёшь! - поставил меня на место Усеркара. - Когда со дня исчезновения наместника минул второй месяц, мы прекратили поиски... но в ту же ночь мне приснился Немфис!

          - Эка невидаль, - не смогла сдержаться от психоанализа, - просто ты о нём очень много думал и, наверное, даже в какой-то степени волновался, вот мужик и "осчастливил" тебя своим эфемерным присутствием!

          - Нет, - упрямо мотнул головой фараон. - Я был эгоистичен и искал Немфиса лишь по одной причине: пока он жив, я не мог взойти на трон и править всем Египтом! - пятиминутное смущение и снова плавный рассказ. - Немфис в моём сне говорил быстро и отрывисто, но мне всё-таки удалось "вычленить" главное: искать его не имеет смысла, потому что он в другом пространстве и как только сможет, то даст о себе знать. Я не придал в тот момент этому большого значения, списав всё на игру своего воображения, а потом Немфиса нашли мёртвым...

          - Ты не виноват в его смерти, - успокаивающе положила руку на плечо друга, - значит, твой наместник просто куда-то вляпался или связался с плохой компанией, вот его и убили!

          - Стефания, Немфиса боялись даже больше чем меня, а ты говоришь о плохой компании... даже Сет был, по сравнению с ним, невинным агнцем! Но ты как всегда не уловила сути моего повествования, - припечатал Усеркара.

          Эх, может стоит обидеться и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, уйти от фараона в "свободное" плавание?..

          "Ага, а потом тебя в закрытом гробу хоронить будут!" - дал мне подзатыльник инстинкт самосохранения.

       - Хорошо, - скрипнув зубами, согласилась моя светлость, - так просвети меня, тугодумную, ещё раз о гениальности своей идеи, которую ты так и не раскрыл, и, - подняла вверх указательный палец, - в нужных местах делай выразительное лицо, чтобы до меня быстрей дошёл смысл твоих трепыханий.

       - Осирис, за что мне всё это? - невнятно буркнул Усеркара, надеясь, что я не услышу.

       - За грехи твои тяжкие и Маат эту версию поддержит! - напряглась память и выдала имя египетской богини справедливости.

       - Стефания, - поджал губы парень, - если Немфису удалось "пробиться" в мой сон, то мы можем сделать тоже самое! - и полные предвкушения глаза.

       - И как мы этот финт провернем? - не, идея не лишена смысла, но и кидаться её исполнять очертя голову чревато плохими последствиями. - Я не обладаю магией, поэтому не смогу "выбросить" тебя из книги и "впихнуть" в сознание мэтра Олдена или магистра Боули!

       - Ну, к ним нам хоть так, хоть эдак, не "пробиться", - "осчастливил" меня правдой жизни товарищ по несчастью. - У них такие барьеры стоят, что мама не горюй! А вот в подсознание к хорошим знакомым, а ещё лучше друзьям и совсем великолепно к любимым, мы "попадём" без проблем, так сказать нам там даже рады будут, - и в упор уставился на меня.

       И почему мне кажется, что марш-бросок в чужое тело буду совершать я, и у Усеркары уже давно есть кто-то на примете?..

       - Стефочка, - парень решил прибегнуть к помощи подлизывания, - у вас с Ардом такие замечательные взаимоотношения, да и он всё-таки тёмный эльф, что может послужить дополнительным "плюсом"!

       И как мне нужно поступить? Оказаться в голове у дроу у меня нет никакого желания, но и выбраться отсюда хочется как можно скорее и желательно невредимой. Хм, дилемма!..

       - А ты сможешь меня "закинуть" именно в сновидение дроу, а не какого-нибудь Пети Васькина?

       - Обижаешь, подруга, - приобняли меня за плечи, - зря я, что ли, практиковался?!

       - Это когда ты успел? - уронила челюсть на каменную кладку.

       - После ночного разговора с наместником, - пожал плечами парень, - я надеялся вызвать мужчину самостоятельно или "пробиться" в его сон, но у него были слишком сильные барьеры и мне всего лишь удалось заработать себе мигрень.

       - Так тебе и надо, - тихонько буркнула я себе под нос, и уже более громко добавила, - а как насчёт возвращения в своё тело?

       - А это уже будет зависеть только от тебя, - уловив искренне непонимание на моей моське, Сер снизошёл до пояснений, - как только почувствуешь, что пришло время прощаться с собеседником, просто закрой глаза и представь, как твой дух опускается в тело, "сливаясь" с ним в одно целое.

       - И всё? - недоверие родилось впереди меня.

       - Да, - наградив меня унизительным щелчком по носу, Усеркара закончил свою мысль, - вот направить твой дух в нужном направлении будет куда сложнее!

       Успокоил, блин...

       - И что конкретно потребуется от меня?

       - Всего лишь пара капель крови и сосредоточенность на "объекте", в чью голову тебе предстоит "постучаться"!

       Вот до нервной трясучки хочу отказаться, но умом понимаю, что это пока наш единственный (!) шанс на спасение. И почему я такая невезучая?..

       - Опа-на, - столбом замер парень, пока я пыталась найти ответ на свой мысленный вопрос, - кажется, мы ходим кругами.

       - ЧТО? - припечатавшись лбом между лопаток товарища, высунула голову из-за его плеча. - Усеркара, ты куда нас привёл?

       - Вот не надо на меня всю ответственность сваливать, - поспешно открестился фараон, - ты сама выбрала наше направление движения!

       Крыть было нечем, поэтому я пристыжено замолчала, с омерзением косясь на уже знакомую статую в окружении столов, рядом с которыми сейчас толпился народ, одетый самым разнокалиберным образом и с интересом слушавший повествование какого-то седобородого старца, замотанного в тогу.

       - Много опасностей подстерегало богов, плывущих в Ладье Вечности, - вещал дедок. - Вот как проходило это путешествие, - громкий хлопок в ладоши и на серо-голубом небосклоне "зажглась" картинка, которая зеркально прорисовывала все слова, произносимые сказителем.

       Потянув за руку Усеркару, устроилась недалеко от праздной толпы, которая сейчас наблюдала за разворачивающимися мифическими событиями. Плюнув на внешний вид, уселась на каменные плиты, поджав под себя ноги; дёрнув за штанину замершего в шоке Сера, призывно похлопала рядом с собой, мол, присаживайся, в ногах правды нет!

       Пока мы устраивались с максимальным удобством, пока спорили где здесь можно раздобыть поп-корн, на небосводе уже успела разгореться нешуточная баталия с элементами психологического триллера, экшена и хоррора в одном флаконе.

       ... Гребцы взмахнули веслами, и Ладья Вечности, выплывая из пещеры на небо, легко заскользила ввысь, вспенивая воду небесного Нила. Ра восседал на золотом троне посреди священной Ладьи. Его царская корона была украшена оком-змеёй - это богиня Уаджит, воплощавшая священный урей. Она зорко смотрит вперёд, и горе злым демонам, если они встретятся на пути Ладьи! Урей превратит их в пепел своими раскалёнными лучами...

       - Кто такие эта Уаджит и Ра, что такое "урей"? - стараясь ничего не пропустить, уточнила у посеревшего Усеркары.

       - Ра - покровитель людей, олицетворяющий собой Солнце, Уаджит - покровительница Нижнего Египта, богиня-кобра, - просипел парень, даже не предпринимая попыток к просмотру "фильма". - Урей - змея-глаз, украшающая короны всех бессмертных богов и великих фараонов. Ты смотреть дальше будешь?

       Согласно кивнув, с жадностью уставилась на импровизированный "экран", где разворачивалась одна из легенд Древнего Египта; изредка, видя мой недоуменный взгляд, Усеркара разъяснял мне какие-то моменты или расшифровывал непонятные термины. Но сам он не проявлял особого интереса к происходящему на небосклоне, а всё больше изучающее пялился на говорившего мужчину.

       ... У трона на камышевой циновке, скрестив ноги, сидит бог-писец Тот. Он держит развернутый папирусный свиток, а по правую руку бога разложены приспособления для письма - дощечка с красками и несколько тростинок. Посреди Ладьи, разливая вокруг сияние, покоится солнце.

       На носу Ладьи стоят две богини - Маат и Хатхор...

       - Справа Маат, - шёпотом пояснил Усеркара, получив от меня тычёк под рёбра, - она следит за соблюдением мирового порядка, стоящая рядом с ней Хатхор защищает справедливость и закон.

       ... Также сопровождают бога Ра Гор - сын Исиды и Осириса, Шу и Онурис - великий бог охоты. Возле трона с копьём в руке стоит сын Ра, бесстрашный Гор Бехдетский, готовый в любой момент по приказу отца ринуться в бой и сокрушить злых демонов.

       На вёслах восседают четыре бога: Ху, Сиа, Сехем и Хех. Они - воплощение тех сил, которые поддерживают в мире порядок и гармонию. Ху и Сиа олицетворяют божественную Волю и божественный Разум, Сехем - божественную созидательную Энергию, Хех - Вечность. Хех носит на голове корону из вьющегося тростника - символ долгой жизни.

       Небо сияет чистотой и благостью. Не хмурятся у горизонта тучи, не видно ни одного облачка.