Глава 1
Когда-то в Серых Пределах велась война - долгая и, казалось, нескончаемая. Когда-то тут щедро лилась кровь, раскаленной лавой кипела ненависть, бешено бурлила взаимная ярость. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на ядовитую колючку, чьи-то зубы или острые когти. Повсюду царили страх и безумие, насмерть бились люди и звери, эльфы и гномы, смертные и бессмертные... много, много веков подряд... ради того, чтобы Лиара выжила и больше никогда не узнала Проклятия Владыки Изиара.
Теперь это время прошло. На месте бывших Застав раскинулись торговые города во главе с пышным и крикливым Ардалом, вокруг щедро расселились люди, выросли деревни, села, появились города. Пришли новые цели, буйным цветом расцвели ремесла, потянулись к земле изголодавшиеся по работе крестьяне, очистились от старых костей поля, разбились сочные пастбища. Угроза Проклятого Леса стала далекой и малозначительной, заметно измельчала, ослабла, а привилегированная каста Диких Псов бесследно канула в лету. Исчезла за ненадобностью и незаметно растворилась среди самого обычного люда. Потому что с того времени, как Серые Пределы присмирели и перестали набрасываться на каждого встречного, словно бешеный зверь, потребность в постоянной охране границ отпала.
Спустя несколько десятилетий после окончания той войны Заставы начали медленно пустеть. Их, длившая почти девять тысячелетий, стража, наконец, закончилась. Постепенно каменные стены разрушились, тяжелые ворота открылись, древние укрепления осели, Сторожевые башни снесли. Некогда могучие крепости, стоявшие широкой дугой у подножия Хребта Дракона, из-за щедро прибывающего народа неумолимо разрослись, раздобрели, вышли из прежних каменных тисков. А еще через полвека и вовсе широко раскинулись во все стороны, уже ничем не напоминая непобедимые, суровые твердыни, с высоты которых Дикие Псы несли свою долгую вахту.
Потом остатки старых стен вовсе убрали, чтобы не портили внешний вид городов, высокие скалы вокруг осторожно порушили, освобождая место под здания и жилые дома. Улицы расширили, облагородили, тут же открыли лавки, разбили парки, обустроили первые фонтаны... и спустя всего пять веков никто не признал бы в цветущем Синтаре бывшую Левую Заставу. Никто не догадался бы, что остатки мостовой в центре Дексара имеют возраст побольше, чем некоторые Перворожденные. Не понял бы, что Брадокар и Брадован были не так давно перестроены гномами из таких же могучих твердынь. Что Ардал перехватил эстафету жизни у самой Центральной Заставы, а роскошные сады Аллмеры и Литтовы на самом деле посажены уходящими оттуда эльфами - в знак памяти и скорби по погибшим в Пределах сородичах.
Нет, бессмертные не ушли отсюда полностью. Гномы (то ли в силу привычки, то ли по причине многочисленных шахт) так и не соизволили полностью отдать смертным свои Заставы. Да, их переделали, преобразили, украсили, старые укрепления и защитные сооружения проворно снесли. Границы расширили, развернули торговлю, занялись любимым делом - с азартом принялись копаться в недрах здешних гор. Как ни странно, с охотой позволили селиться людям в заново отстроенных городах, прежние названия которых - Брадокар и Брадован (что значит в переводе "Непобедимая" и "Неприступная"), так и не сменили. Со временем людей в них стало так много, что выходцам из Лунных Гор досталось лишь несколько густонаселенных кварталов, но они, что удивительно, даже к этому отнеслись вполне лояльно. Привыкли к близкому присутствию смертных, да напрочь позабыли о временах, когда ютились в родных катакомбах, недовольно бурча и разобидевшись на весь белый свет. А с некоторых пор развернули в Интарисе такую обширную торговую сеть, что на их изделия стали поступать и внушительные королевские заказы.
Эльфы, в свою очередь, обзавелись поразительной терпимостью к более слабым соседям. Как по команде, потянулись к людям. Все чаще и чаще их можно было встретить в Аккмале, Бекровеле, Стиллосе, в последние пару веков даже в Ардал зачастили. Они, по общему мнению, стали гораздо менее щепетильны в отношении полукровок, хотя, естественно, не все и не везде. Поумерили гордыню, перестали смотреть свысока, охотно торговали, заключив целую кучу договоров с соседними Интарисом, Занией и Ланнией о взаимном сотрудничестве. Конечно, на это потребовалось немало лет и немало им пришлось преодолеть. Не сразу их приняли, не сразу поверили, далеко не сразу стали считать желанными гостями в своем доме. Порой случались и стычки, нередки были ссоры. Всегда находились недовольные с обеих сторон. Но, как ни странно, в конце концов, эльфы смогли изменить отношение к себе к лучшему. На них перестали недовольно коситься, с годами подзабыли о прежней неприязни. Приняли. Поняли. И теперь редко где можно было увидеть Перворожденного, цедящего сквозь зубы приветствие человеку на воротах. Или смертного, шипящего сдавленные проклятия вслед остроухому гаду, посмевшему походя облить его непередаваемым
