освоился на новом месте. Поселился он на высоченной ели, что росла на краю участка. В густой хвое его лилового и не приметишь. Маша сначала боялась, как бы вороны не заклевали любимца, но потом её страхи прошли, ворона — птица наглая, но трусоватая. Горыня пару раз огоньком пыхнул — больше не приставали. Аська тоже на ворон ни глазом — ушла знакомиться с местными котами.
По вечерам на железном поддоне жгли костер, пропахшая дымом, садилась Маша на раскладной стульчик, ворошила картофелины среди углей. Дракошка пикировал ей на плечо и подставлял теплу, струящемуся от огня, перепончатые крылышки.
О себе он рассказывал мало, неохотно, а всё больше расспрашивал девочку о большом мире людей:
— Люди, они едят друг-дружку? — удивлялся Горыня.
— Это далеко на юге, на островах! — защищала Маша своё людское племя.
— А почему ж тогда, твой папа как с работы приходит, то говорит, мол «съесть его сегодня хотели, да не сумели»?
— Он это для сравнения, — оправдывалась девочка. — А что, драконы не едят других драконов?
— Никогда! — возражал в свою очередь Горыня. — Хотя… случалось в древние времена, когда драконов было столько же, сколько и вас, людей.
Маша задумалась. На майские праздники к ним в школу пришёл фотограф с орлом на плече. Устроился он во дворе, орла за лапу привязал. Красивая птица, хоть и блохастая. Гордый взгляд, мощный клюв, в когти лучше не попадаться. Так очередь через всю спортивную площадку выстроилась — желающих на фоне орла запечатлеться. И учителя тоже не прочь — на память. Уже уроки кончились, а очередь не иссякала. Вот сколько человеков, маленьких и больших, а орёл — один на всех. Может, когда-то на всех-всех людей останется только один орёл?!
— А много у вас драконов? — спросила она Горыню.
— Гораздо больше, чем людей! — засмеялся тот и даже вспомнил старый драконий анекдот про людей:
«Горная пещера. Семья дракона: папа, мама и дракончик. Сын говорит отцу: „Пап, кушать хочется!“ Дракон: „Не сезон, сынок, потерпи!“ Маленький дракон: „А я всё равно кушать хочу!“ Драконесса: „Да, слетай, отец, принеси ему рыцаря!“ Дракончик недовольно: „Чего? Опять эти консервы?“»
Маша живо представила себе помятую тушку воина, закованного в броню, и как её Горыня выковыривает лакомые кусочки из-под железок. Но и рыцарь-то должен быть с оловянного солдатика, наверное.
— А ты ел рыцарей? — настороженно проговорила она.
— Не пугайся! Это сказка, я ж тебе рассказывал — у нас все рыцари давно вымерли…
— А принцессы остались?
— Нет, принцессам без рыцарей никак нельзя, — ответил Горыня. — Я тут полетал маненько, думаю, у вас с ними неважно дела обстоят. Только кошки уличные. Вот, кабы ты была принцессой, то я бы тебя спас, посадил бы на спину и унёс в волшебную страну.
— Что я, Дюймовочка!? — хихикнула Маша.
* * *
Так бы они жили себе и жили, и не ясно, подрос бы дракончик, как скоро бы подрос, али остался бы прежних размеров, да вот как-то раз у калитки Машиного участка затормозил чёрный «Мерседес». Такой автомобиль был разве что у зажиточного Смелянского, чей домина, крытый нержавеющей сталью, стоял в самом начале улицы за высоким каменным забором, похожим на крепостную стену.
— Вот ведь, и ста метров без машины не могут, — проворчала мама.
— Не могут, — согласилась Маша, и побледнела, предчувствуя недоброе.
Водитель суетливо выскочил наружу и открыл заднюю дверцу «Мерса». Из машины выкарабкался упитанный, с заметным брюшком, мужик, лет сорока-сорока пяти. Лоб у него плавно переходил в залысину, которую обрамляли коротко стриженные рыжеватые ежиком волосы, как у космонавта Гречко.
— Здравствуй, соседка! — выдохнул Смелянский, переводя дух.
— Здравствуйте! — ответила мама, подходя к калитке со своей стороны.
— Как она, жизнь? — по-отечески нежно спросил Смелянский и положил руку на покосившуюся дверцу.
— Всё своим чередом… — отвечала мама.
— Дочке-то скоро в институт, поди…
— Куда ей, маленькая ещё.
— Я не маленькая! — вспыхнула Маша, и дракошка, сидевший у неё на плече, одобрительно крякнул, слегка расправив крылышки.
— Вот и я об том же, — согласился Смелянский, — А сынок у меня, ему будет десять, всё ещё в игрушки играет…
— Да и ей одиннадцать, — возразила мама.
— Ну, девочки, они быстрее мальчиков взрослеют! — подмигнул сосед, — Оглянуться не успеете, уже принцесса без приданого.
— Знаете, у меня там, на плите молоко стоит… — намекнула мама.
— Ближе к делу, правильно, соседка! — улыбнулся её наивной уловке Смелянский. — Я слышал от сына, есть у вас одна зверушка. Так он бы очень хотел такую же на день рождения. Не подскажете ли, где поймали?
— Горыня мой! — возмутилась Маша. — Я его никому не отдам.
Дракоша зло сверкнул глазёнками и презрительно зашипел на Смелянского, причём гребень у него стал торчком, а хвост начал бить по Машиному плечу.
«Аськина выучка!» — смекнула девочка.
