Вы, кто ухаживает за виноградом у Великой Реки, остановите работу.
Вы, кто стережёт стада от волков и львов, внемлите.
Велики дела Гильгамеша, царя людей!
Сильна рука Энкиду, брата зверя!
Загадочны пути Эа, бога мудрости.
Светлы обещания Айа, богини рассвета.
Вы, кто узнает их историю, слушайте!
Когда боги воюют, Земля дрожит.
Звёзды выпадают из своих жилищ, и проливают смерть на этот мир.
Великая и страшная Иштар сошла к нам.
Древний и хитрый Утнапиштим поведал нам о своём пути.
Если бы у нас не было заботящегося о нас Гильгамеша, где бы мы были?
Если бы Энкиду не встал на нашу защиту, разве мы не пали бы?
Если бы наши уши не услышали мудрость Эа, разве мы остались бы живы?
Если бы не сияние Айа, разве мы смогли бы видеть?
Так слушай же, народ Эриду, и услышь их историю.
Вы, кто живёт между рек, прислушайтесь.
Я Аврам, слагатель песен. Я говорю о том, что я видел.
Пролог
Звездолёт дрожал. Ещё одна молния хлестнула сквозь эфир и врезалась в открытый бок корабля. Где-то зазвучала сирена, игнорируемая и непрекращающаяся. По тёмным коридорам струился дым. В кроваво-красном аварийном освещении ползущий дым был сюрреалистичен, он был похож на живое существо, ползущее к остаткам экипажа.
Зашипев от злости, она осмотрела отсек управления глазами умирающего пилота. Пытаясь подчиниться ей и выжить, он боролся с цепкими пальцами смерти. Боль в его груди ослабла, и он попытался правой рукой дотянуться до экрана. Его едва работающий ум понял, что правой руки у него нет. Наконец, ему удалось достать до панели левой рукой.
— Тебе ещё нельзя умирать! — прогремела в его угасающем сознании её команда. — Сосредоточься на показаниях! Сосредоточься, чёрт возьми!
Наконец он смог поднять голову настолько, что увидел цифры на экране. Он едва понимал, что они говорили о том, что защитные поля на большей части корабля отказали. Несколько сегментов были вспороты, и все, кто там был, либо сгорели, либо их высосало в космос. Их враг прошёл мимо и готовился ко второму заходу. Второй заход неизбежно будет последним. Повреждённый корабль и так держался до сих пор почти исключительно на силе её мысли.
— Имбецилы! — закричала она, и умы их всех — всех, кто ещё был жив — почувствовали её презрение и ярость.
Она чувствовала, что их у неё осталось не больше дюжины. В приступе злобы она извлекла своё сознание из пилота и почувствовала, как он умер. В другое время она бы зависла рядом, слизывая ментально его предсмертные страдания. Но сейчас не было времени на удовольствия. Очень скоро она и сама может погибнуть.
Она проникла в сознание навигатора. Он был ещё почти цел, и запустил по её приказу сканирование. В такой дали от оси спирали Маттерса для неё было очень мало подходящих убежищ. Пробегали колонки цифр. Была только одна планета, способная поддерживать гуманоидную жизнь, в небольшой солнечной системе прямо по курсу. Ей, конечно, такая среда для жизни не нужна, она нужна её рабам. Остальные планеты были абсолютно непригодны для её целей. Никакой жизни. А вот что касается третьей планеты…
Она выругалась, увидев результаты. Жизнь — да, но без разума! Ни радиоволн, ни радиоактивности, ни признаков индустриализации! Бесполезная, абсолютно бесполезная! Сквозь волны её ярости пробились паникующие мысли капитана, и она погрузилась в его сознание. Его снова охватывал безумный страх, так как их враг развернулся для нанесения последнего удара, удара, который им не пережить.
Она заставила себя успокоиться. Что же, придётся обойтись этой третьей планетой. Без технологий она там окажется в ловушке, но если там есть жизнь, она сможет питаться и выжить. Со временем, возможно, появится и то, что ей нужно — при условии, что она выживет сейчас.
Закрывшись в спасательной шлюпке, она запустила обратный отсчёт запуска. Но ей нужно замаскировать свой побег. Если они узнают, что она спасается, они её выследят. Ей нужно сделать это очень осторожно.
Она покрепче ухватилась за сознание навигатора и заставила его сменить курс корабля. Отключив уже не нужные оставшиеся защитные поля, она заставила подвластные ей руки запустить самоуничтожение в ядре реактора. Пошёл обратный отсчёт. Её мысли вернулись к капитану, и она заставила его повернуть корабль. Затем она запустила двигатели, направив свой погибающий корабль прямо навстречу наступающему врагу.
— Выкусите! — мысленно дерзко крикнула она своим старым противникам.
Один из её изящных когтей завис над кнопкой. Осталось сделать лишь
