Африка ужасна — да, да, да!
Африка опасна — да, да, да!
Не ходите в Африку, дети, никогда!
К. Чуковский. Бармалей
О поездке на Черный континент Юрий Антонович Данилов мечтал с самого детства. Загадочная Африка всегда будоражила его воображение, и сейчас он, снаряженный, как Ливингстон: в высоких ботинках, шортах, пробковом шлеме, увешанный тяжелыми патронташами, с мощной длинноствольной винтовкой в руке, — усаживался в кабину угловатого «лендровера», но все никак не мог поверить, что едет на настоящее сафари.
Проводить русского охотника вышел почти весь персонал лоджа «Читва-Читва» — охотничьего хозяйства в парке Крюгера. Парк располагался в сотне километров от Нелспрута, небольшого городка на северо-востоке ЮАР, в самом сердце дикой саванны.
Чернокожий работник лоджа Джо, его жена Пэт и сынишка Чава, коренастый бородатый рейнджер Мартин и администратор лоджа мисс Робинсон стояли неподалеку от джипа и наблюдали за сборами Данилова. Юрий Антонович умел расположить к себе людей, это был его врожденный дар. Где бы он ни появлялся, он всегда оказывался в центре внимания, и этот раз тоже не был исключением.
Его искреннее, почти детское любопытство и непосредственность, абсолютное отсутствие «белого» снобизма с первого же дня приезда расположили к нему всех обитателей лоджа.
Юрий Антонович, устроившись в жестком кресле джипа, весело подмигнул губастому Чаве. Пацаненок засмеялся в ответ.
Наконец появился Патрик — проводник Данилова. Он обошел джип со всех сторон, простукал ногой баллоны и, сбросив на заднее сиденье машины свою винтовку, забрался на водительское место.
— Вы выглядите, как настоящий бур, мистер Данилов, — Патрик неплохо говорил по-английски, немного сдабривая свою речь экзотическими словечками из местного наречия «африкаанс». — Все леопарды будут наши, я почти в этом уверен…
Юрий Антонович довольно улыбнулся. К джипу подошел Мартин:
— Патрик, вчера я разговаривал с рейнджером из «Нгуни». Он видел самку леопарда с детенышами возле Крокодильего озера — там, где вышка.
— Хорошая новость, мистер Данилов. — Патрик повернулся к пассажиру. — Мы туда и направимся. Я чувствую добрую охоту.
На самом деле они не собирались охотиться, в парке Крюгера без специальной лицензии это запрещалось. Винтовки они взяли для безопасности. Рейнджер запустил двигатель, и джип тронулся с места.
— Доброй охоты, мистер Данилов! — понеслось вслед удаляющейся машине.
Юрий Антонович помахал провожающим рукой. Улыбка не сходила с его лица.
Они неслись по едва различимой колее дороги, уходившей в глубину парка Крюгера. Данилов полной грудью вдыхал пряные запахи африканской саванны и, щурясь на солнце, рассматривал экзотических животных, то и дело попадавшихся на пути джипа. Юрия Антоновича не покидало ощущение, что он попал в настоящий рай.
Сытая львица, прилегшая в тени раскидистого эвкалипта, проводила джип ленивым взором. Жираф, пятнистая шея которого возвышалась над густыми зарослями, окинул быстрого железного зверя равнодушным взглядом маленьких глазок и, флегматично отщипнув солидный пучок зелени с ветки, мерно задвигал челюстями. На повороте прямо из-под колес машины выпрыгнул юркий долгоног, остановился на обочине, почесал трехпалой передней лапкой свое огромное ухо, что-то недовольно пропищал и исчез в густой зелени.
Впереди показалась зелено-голубая гладь Крокодильего озера, на восточном берегу которого стояла высокая деревянная вышка, предназначенная для безопасного наблюдения за дикими животными.
— Мы почти приехали, мистер Данилов! — перекрывая рычание мотора, прокричал Патрик.
Юрий Антонович кивнул в ответ и вдруг краем глаза заметил, как что-то резко сверкнуло на верхней площадке вышки.
— Ты видел, Патрик? — успел спросить рейнджера Данилов, но ответа не услышал. Неожиданно раздался громкий хлопок лопнувшего баллона, и трехтонный джип юзом сошел с дороги, подпрыгнул и, медленно перевернувшись в воздухе, сорвался с обрыва в мутно-зеленые воды озера. Когда осели брызги, озеро выплюнуло из себя несколько воздушных пузырей и снова стало гладким и недвижимым, как дно опустевшей пивной бутылки.
Бестолковые антилопы гну, пришедшие на водопой, подняли рогатые головы и настороженно посмотрели в сторону всплеска. Жажда оказалась сильнее любопытства, тем более что ничего достойного внимания животные так и не заметили.
Как всегда. Питер не радовал погодой. Игорь Плахов, подперев щеку ладонью, стоял возле кабинетного окна и равнодушно наблюдал серую картину однообразных будней Суворовского проспекта. С неба капал вредный мелкий дождик, добавляя и без того убогому зрелищу совершенно невыносимый оттенок.
Игорь вздохнул и повернул голову. За противоположным столом сидел Вася Рогов, беззвучно шевелил губами и
