В лаборатории космошколы, где еще десять минут назад царило смятение, постепенно воцарялся размеренный рабочий ритм. Бесшумно вращались диски запоминающих устройств, оживленно перемигивались разноцветными огоньками панели многочисленных приборов, на экранах дисплеев вычеркивали замысловатые кривые лучи-сигналы.
- Наконец-то, - устало откинулся на спинку кресла человек в форме преподавателя высшей квалификации. - Ох, и задал он нам перцу, ребята, не так ли?
Говорившему не успели ответить. Дверь лаборатории стремительно распахнулась, и на пороге выросла внушительная фигура Командора. Все вскочили со своих мест. Голос вошедшего не предвещал ничего хорошего:
- Старший по званию, доложите обстановку!
- Сегодня мы проводили занятия по расписанию - путешествие в минувшее на вингеротропе. Эта последняя модификация - тренировочный вариант Машины времени. Используем его исключительно для испытания первокурсников. Лучшего пока не придумано. Да чего нам и желать? Человек попадает в минувшее, переживает, чувствует, осязает, понимает, но для окружающих не материализуется и, следовательно, даже имея сильнейший искус вмешаться в ход событий, сделать этого не может. А подстраховка, особенно в случае работы с новенькими, - она никогда не повредит.
Неожиданность произошла, когда в путешествие отправился курсант по фамилии Брун, подающий, в общем-то, надежды младший астронавигатор. Все шло по графику. Первую часть испытаний он выдержал на "отлично". Смотрите журнал, командор. "Вестибулярный аппарат - в норме. Владеет собой. Способен самостоятельно принять неординарное решение в экстремальной ситуации. Сильно развито пространственное мышление. Боязнь темноты - нулевая. Выдержка - колос-сальная…"
- Мне это ни к чему. Дальше. Потрудитесь как можно короче изложить главное, - Командор, похоже, был готов взорваться. Во всяком случае, таким его подчиненные никогда не видели.
- Хорошо. Сбой произошел буквально в самом конце занятия. Неожиданно вингеротроп отказал. Мгновенно был включен аварийный блок. И снова - сброс. Правда, неполный. Один канал продолжал работать - синтезатор речи. Вскоре удалось подключить видеокамеру, так что ход дальнейших событий сейчас просмотрим. Учтите, влиять на их ход мы не могли. Причина отказа - в нелепейшей мелочи: Брун не опустил жетон в приемник. Компьютер, таким образом, и не подозревал, что кто-то из курсантов отправлен в прошлое. Хорошо, что аварийная система поддерживала в рабочем состоянии синтезатор речи. Потом… мы, конечно, разобрались, что к чему, и тут же вытащили парня обратно. Славный, в общем, парень, хотя… и излишне чувствителен.
С экрана монитора исчезли последние кадры, запечатлевшие Бруна на плато Тассили. В лаборатории воцарилась тревожная тишина.
- Славный мальчуган, говорите? - тяжело оперся рукой о спинку кресла Командор. - Только слишком впечатлительный?! С каких это пор обыкновенная, да что там обыкновенная, не укладывающаяся ни в какие рамки недисциплинированность, стыдливо именуется излишней впечатлительностью?
Вы ведь знаете не хуже меня, сколько неприятностей, а то и просто катастроф приносило на межзвездных трассах подобное поведение. А этот сумасбродный Брун при первом же испытании нарушил святейшую заповедь, наплевал на инструктаж - ни при каких обстоятельствах не вмешиваться в ход событий прошлого. Хорошо еще, что не натворил чего-нибудь похуже! Дайте мне его служебную карточку.
Найдя необходимую страницу, Командор написал: "Из отряда отчислить. Может быть использован на космодромах для наземной работы" Поставил дату - "2 марта 2151 года".
И расписался - слегка дрогнувшей рукой.
V
Словно споткнувшийся самолет, сорвался в штопор сна усталый "без пяти минут младший астронавигатор". Лицо его озаряла счастливая улыбка.
Парень вел космический корабль к далекой звезде, и оттого, что мечта, наконец, сбылась, сердце переполняла радость…
