вдоль обочины дороги и рассылали своих гонцов в стороны.
Пока я раздумывал над увиденным, в голове колонны произошло какое-то замешательство, вся процессия остановилась, муравьи сбились в одну беспорядочную кучку, нестройно сдвинулись вправо вверх и заползли на нависшую над дорогой обочину. Тут они долго крутились, обследуя в земле щелки и трещинки.
Наступали сумерки. Налетел ветерок и высокие ели качнули ветвями. Высоко в воздухе, задевая низкие облака, пролетели стайкой стрижи, потом вернулись и с резким визгом стали носиться из стороны в сторону. Суетня муравьев и топтание на одном месте казались бестолковыми и скучными. Но пока я разглядывал стрижей, незаметно с места остановки вытянулось что-то вроде отростка из муравьев, за ними потянулись остальные, и опять по дороге поползла извивающаяся лента. Вскоре колонна оторвалась от места стоянки, оставив там небольшую кучку своих товарищей.
За десять минут колонна прошла по дороге еще около двадцати метров и, не доходя до ручья, неожиданно свернула в сторону. Этого я опасался более всего: попробуйте в наступающих сумерках следить среди густой травы и кустарников за муравьями. Но в дебрях зарослей колонна стала еще плотнее, а движение ее сильно замедлилось: по дороге куда легче и быстрее двигаться.
Путешествие по зарослям было недолгим. На небольшом и чистом от растений холмике муравьи сбились в кучу, как-то лихорадочно все сразу замахали усиками, необычно задрыгали ногами и потом дружно, будто по команде, не теснясь и не толкая друг друга, потоком ринулись в маленькое отверстие, зиявшее темнотой в земле. Вскоре все муравьи, сколько их было, исчезли в таинственном подземелье, и только немногие отставшие растерянно суетились наверху.
Прошло несколько минут. Внезапно из отверстия стали спешно выскакивать рыжие муравьи, каждый с большой белой куколкой, и помчались в обратный путь по зарослям на торную дорогу. Потом с куколками же стали выбираться наверх совсем другие, чуть поменьше и сероватого цвета муравьи — формика фуски, и в величайшей тревоге принялись разбегаться по зарослям трав, спасая драгоценную ношу.
Грабеж куколок рыжими муравьями и бегство с ними хозяев муравейника продолжались недолго, не более пяти минут. Вскоре по дороге потянулся стройный легион рыжих грабителей и каждый нес по куколке. Грабители направились к обочине дороги, где была временная остановка, и там стали торопливо засовывать куколок в щели. Кто освободился, тотчас мчался обратно. Некоторые не заботились о своей добыче и бросали ее тут же. Из незаметных укрытий этой временной базы рыжих муравьев выползали немногочисленные серые муравьи, точно такие же, как в разграбленном муравейнике, и стали заботливо поднимать брошенных куколок, принимать их из челюстей рыжих носильщиков и затаскивать в подземные ходы. Это были сообщники, хотя они и принадлежали к другому виду.
Вскоре часть куколок была унесена налетчиками, другая спрятана самими хозяевами в лесу. Кое-кто из грабителей успел унести два раза по куколке и даже пытался нагрузиться третий раз. Для этого, оказывается, и служил промежуточный пункт остановки; не будь его, каждый рыжий воин не смог бы проделать больше одного рейса.
Теперь, когда все добро было захвачено, у входа в муравейник разыгралось сражение. Серые муравьи кинулись в отчаянную схватку с неприятелем, а если кому из рыжих муравьев и удавалось схватить забытую и неприпрятанную куколку, то на него нападали сразу несколько защитников. Но с крупными, сильными и умелыми в поединках рыжими муравьями нелегко справиться. Впрочем, сами грабители не стремились к битве, возможность легкой поживы исчерпана, и вскоре от ограбленного муравейника потянулась колонна муравьев в обратном направлении.
На промежуточном пункте муравьи долго крутились и толкались, размахивая усиками и подергивая ногами.
Наступила ночь. Рано утром я поспешил на место ночного происшествия. Холмик чистой земли в лесу был пуст, а отверстие в нем наглухо заделано. Ничто не говорило о вчерашнем происшествии и только кое-где валялись трупы серых муравьев-защитников. Некоторые еще слегка шевелили ногами. Все, кто ранее убежал в заросли, давно возвратились обратно.
Пусто было и на месте временной остановки рыжих муравьев. Все награбленное было ночью перенесено в муравейник, и только немногие серые муравьи-сообщники бродили по пустым и наспех вырытым несложным галереям.
Временная стоянка с серыми муравьями-сообщниками была самым интересным и говорила о многом. Значит, поход был заранее подготовлен: вначале разведано гнездо серых муравьев, затем сооружена временная стоянка с наспех сделанными ходами, на нее перенесены серые муравьи-сообщники. Пользуясь временной стоянкой, многие муравьи успели сделать с куколками по нескольку рейсов.
Зачем же рыжим муравьям понадобились куколки серых муравьев?
Среди множества разнообразнейших инстинктов у муравьев развит и так называемый
