лавочнику, и в глазах его вспыхнул злой огонек. - Знаешь, а бери ты его задаром, парень! - молвил хозяин лавки, протягивая оружие человеку. - Просто так не положено, друг! На, возьми вот, - ответил прохожий и протянул щедрому собеседнику монету. - Ого! Да у тебя, я погляжу, карманы набиты флоринами? - подивился прежний владелец ножа, - Такой старины я давно не встречал. - Для благого дела не жаль, - отшутился сухощавый. - Правду ли говорят, - спросил его неожиданно торговец, - что королева все еще в городе. Слухи ходят, ее видели среди сестер милосердия. - Может и так, - согласился его удачливый покупатель, пряча нож среди одежды. - Хотя она из Баварии, но верна своему мужу и королю. - Редкий случай, - продолжил торговец. - Не всякая женщина может такое сказать. - Моя - может! - скупо, но уверенно молвил человек в ответ. - Ты, должно быть, моряк? У меня такое ощущение - мы уже не раз встречались на этой земле. - Мир тесен, но я из Дамме. Я служил на море, - последовал ответ, - но уже давно работаю на маяке и теперь редко покидаю его... разве что по особым случаям. Прощай! - Храни тебя господь, парень! Удачи. И пусть всегда нашим морякам будет легко найти дорогу домой, - может он пошутил, может и правду молвил. - Даже после доброй бочки пива! - откликнулся его тощий собеседник, - Als God met ons is, wie tegen ons zai lijn? (Коли с нами бог, кто же нам тогда страшен?)- добавил он, и, не смутившись под проницательным взглядом антверпенца, расставив длинные циркули ног, пошел прочь. Когда кайзер входил в Люксембург король еще колебался, но супруга напомнила ему о судьбе графов Эгмонта и Горна. На следующий же день Альберт, председательствовавший на заседании Государственного совета, открыл его словами: "Пусть никто из нас не помышляет о сдаче. Наш ответ должен быть только "нет", невзирая на последствия. Враг жаден, свиреп и не знает пощады, но честь фламандца издревле превыше самой жизни и благополучия. И мы не поступимся ею." Едва кайзер предъявил королю ультиматум, тот приказал взорвать мосты через Маас, а также железнодорожные туннели и мосты по всей восточной границе... От самого Льежа до Антверпена тянулся нескончаемый поток беженцев. Следом отходили войска, и он, прохожий человек, был в последних рядах, оглохший от рева тяжелых вороненых стволов крупповских орудий, сокрушавших могучие стены. И как сотни лет назад многие дома были разрушены, а вокруг гибли и страдали его соотечественники. Через четыре дня пал Брюссель, на каждого защитника приходилось по десять завоевателей. Дороги Фландрии заполонили мышиные мундиры. Враг шагал на запад, и Антверпен был следующим. - Армия оставляет город! Армия оставляет город! Король ведет ее на запад! - прокричал мальчишка, промчавшись мимо с кипой газет в руках. - Пора, - прошептал худощавый прохожий, - уже скоро.
* * *
Отто фон Людендорфф тронул коня. Обогнав колонну бравых гвардейцев, он буквально взлетел на холм, вглядываясь в силуэты уже не таких далеких городских башен. Маленькая мерзкая страна. Под непокорным Льежем легла треть дивизии. Но ничто, ничто и никто не прервут великого марша на запад. Вперед, к берегам Северного моря, за которым притаилась вечная проститутка Британия. - Макс! - кликнул он сверху. Как верный пес, что бежит на зов хозяина, тот, скользя, вскарабкался по склону и застыл, уставившись носом в стремя. - Макс! Говорят, что у фламандцев независимый характер. Но еще говорят, что их жены более покладисты. Что на этот счет думают наши солдаты? - Господин майор, фламандцы дурно воспитаны - эти люди не снимают шляпы, войдя в церковь, они не снимают ее ни перед Богом, ни перед своим королем-углекопом. - Это верно, о них идет дурная слава, мы уже имели возможность в том убедиться. Но разве добрый Ганс упрашивает Марту снять чепчик прежде, чем задерет ей юбку? А, Макс? Долговязый Макс довольно хмыкнул, и острие его блестящей каски недобро блеснуло на солнце. Светило последний раз взглянуло на самоуверенного Людендорффа, потом глянуло на марширующие колонны, на могучих, лоснящихся лошадей, приданных под орудия, - взглянуло и скрылось за набежавшей тучей. Вдали загрохотало, но быстро стихло, и нельзя было понять, то ли это последние громы этого года, или это - оборванная на полуслове канонада. Майор прислушался и перевел взгляд на Макса, точно не расслышал последних слов за внезапным рокотом. - Никогда, герр майор! - еще раз улыбнулся тот. - Я тоже так думаю. - Согласился Отто, довольный уже тем, что умеет ладить с подчиненными. - Надвигается гроза, вот и ветер не слишком ласковый... Вы подобрали надежных парней? - Так точно. Двух - из самых проверенных. - Что им известно? - Я в точности передал Ваши слова, герр майор: "Солдаты, нам предстоит решить особую задачу, и решить ее любой ценой. Никому другому я ее не поручу..." - сказал я им. Конь под майором встрепенулся, нервно мотнул головой и резко тронулся с места, так что, будь на нем менее опытный наездник - не усидел бы. Отто невозмутимо развернул коня, и склонившись, похлопал по холке. - Правильно Макс, - подтвердил он. -
