Смоленской губернии (в настоящее время с. Нахимовское Андреевского р-на Смоленской области) в старинной дворянской семье.
Степан Михайлович Нахимов — отец будущего флотоводца, характеризовался как “небогатый помещик, из старинной русской фамилии, дворянского рода, секунд-майор времен Екатерины Великой”.
Дед же будущего флотоводца Михайло Тимофеевич происходил из ахтырских казаков, участвовал в знаменитых суворовских походах — Очаковском и Хотинском. Длительное время возглавлял Ахтырскую таможню и при выходе в отставку Указом императрицы Елизаветы Петровны в 1757 году был пожалован чином сотника “за безупречную службу и заслуги”. Именно с этого указа и начинается дворянство Нахимовых. Тем не менее с учетом путаницы в документах (связанной в том числе и с переездом семьи из Украины на Смоленщину) в 1802 году, при поступлении Николая и Платона в Морской корпус, пришлось запрашивать Правительствующий Сенат об их дворянском происхождении. Из одиннадцати детей Степана Михайловича и Феодосии Ивановны в живых осталось пять сыновей и дочь Анна, все сыновья закончили Морской кадетский корпус и все служили на Российском Флоте. Самый младший — Сергей, стал Георгиевским кавалером и являлся директором Морского корпуса с 1857-го по 1861 год. В 1812 году Степан Михайлович пошел в ополчение и даже был выбран батальонным командиром. Жена же его, Федосья Ивановна, с младшими сыновьями — Павлом, Иваном и Сережей уехала к двоюродному брату в Харьковскую губернию. Старшие сыновья — подпоручик Николай и Платон (лейтенант) находились в море, они уже служили на флоте.
Пожалуй, определяющим в выборе профессии будущего национального героя России стали рассказы двоюродного дядьки — Акима Николаевича, у которого на Украине жили младшие Нахимовы во время наполеоновской оккупации родной Смоленщины. Именно его повествования о казачьих морских походах на Царьград, восторженные рассказы о первых морских победах Петра Первого и замыслах великого Ломоносова стали движущим мотивом поведения юного Павла Нахимова на всю жизнь.
В 1815 году со второй попытки (первый раз, в 1813 году, ему было отказано из-за отсутствия вакансий) Павел Нахимов поступил в Морской корпус. Корпус считался одним из лучших учебных заведений России. В те времена Морской корпус давал весьма серьезное образование. Достаточно сказать, что обучение велось по пособиям, составленным академиком Платоном Гамалея, а автором программы подготовки был инспектор корпуса Иван Федорович Крузенштерн. Как и положено, в закрытых учебных заведениях того времени царили жесткие порядки и суровая воинская дисциплина. Известный писатель и лингвист, создатель знаменитого Толкового словаря В. И. Даль впоследствии писал о годах учебы: “В памяти остались одни розги... Трудно ныне поверить, что не было другого исправительного наказания против ошибки, шалости, лени”. Может, поэтому Павел Степанович почти всю свою жизнь полагался в насаждении дисциплины более на личный пример, вразумление и поощрение, нежели на телесные наказания и разносы.
В Морском корпусе Павла словом и делом поддерживали и старшие братья Николай и Платон, ставшие к тому времени ротными командирами.
Руководителем морской практики Павла Нахимова на бриге “Феникс” был капитан-лейтенант М. В. Милюков — опытнейший моряк, один из пяти офицеров Российского Флота, участвовавших в знаменитом Трафальгарском сражении.
Флотская молодежь того времени жила и служила с гордостью за Российский Флот.
Морская политика России проявлялась не только на южном и дальневосточном направлениях. С 1822 года гидрографическая экспедиция Ф. П. Литке за четыре года обследовала и описала побережье Баренцева моря, западный берег Новой Земли, пролив Маточкин Шар, северную часть Белого моря и определила координаты мыса Канин Нос. Вскоре Литке отличился в кругосветном походе 1826—1829 годов. За три года его экспедиция на шлюпах “Сенявин” и “Моллер” обследовала побережье Берингова моря, доставила грузы на Камчатку и Аляску, открыла 12 островов в Каролинском архипелаге. Богатейшие материалы по океанографии, зоологии, ботанике и этнографии легли в основу атласа (50 карт и планов).
Надо ли говорить, что ветер дальних странствий, подвиги первопроходцев и научные достижения соотечественников находили самый горячий отклик в юных сердцах и двигали поколение Нахимова к самоотверженному служению Отечеству. Павел Нахимов в пятнадцать с половиной лет от роду, в 1818 году, закончил Морской корпус шестым по списку из 109 выпускников. Службу начал на Балтийском флоте. В 1822—1825 годах совершил кругосветное плавание (1084 суток) вахтенным офицером на фрегате “Крейсер” под командованием М. П. Лазарева. За проявленные старания награжден орденом Св. Владимира 4-й степени и ежегодным пенсионом в 205 руб. 17 коп. (пожизненно), произведен в лейтенанты.
Для юного мичмана Павла Нахимова это почти трехлетнее плавание явилось замечательной школой морской выучки и мореходного
