кораблей, да случайными естественными смертями, рождениями и повышениями в среде немногочисленного населения.
Так что, когда корабль неожиданно приземлился в единственном космопорте планеты в Поселении Эпсилон, неся в своих недрах нечто отличное от обычной замены умершего чиновника, это стало редчайшим событием. Челнок был мал и очень, очень быстр, он по большей части состоял из кластера пылающих двигателей, сужающихся в узкий клин кабины. На шаттле не было никаких опознавательных знаков, равно как и названия, в то время как судно Администратума наверняка бы гордо несло на борту стилизованную «альфу» в качестве символа организации. Адепт Медиан Вринт, самый высокопоставленный чиновник в поселении, решила, что корабль привез нечто или некто очень важного. Она быстро облачилась в черную служебную шинель Администратума, и поспешила по узким и грязным улочкам городка, чтобы приветствовать прибывшего гостя.
Она еще не догадывалась, насколько была права.
Поселение Эпсилон, как и любое другое сооружение на поверхности, было построено из светло-коричневого рокрита, заранее собрано и затем спущено с низкой орбиты. Здания были уродливыми и приземистыми, архитектура — невыразительной, к тому же окна застеклили темным отражающим материалом, не дававшим свету оранжевого вечернего солнца пробиваться в офисы, рабочие помещения и крохотные жилые апартаменты. Космопорт был единственной запоминающейся чертой Поселения Эпсилон, правильная окружность, выходящая за границы поселения. Там располагалась небольшая автоматизированная контрольная башня, и несколько неиспользуемых ремонтных ангаров, демонстрирующих, как мало кораблей сюда залетало.
Часть корабельного корпуса опустилась на поле космопорта с тихим свистом гидравлики. Сапоги вновь прибывших промаршировали по рампе, и три отделения Боевых Сестер спустились вниз. Это были солдаты Экклезиархии, церкви Императора и духовного стержня Империума. Они носили витиевато инкрустированные черные силовые доспехи, закрывающие их тела от воротника до ступней, а болтганы и огнеметы Сестер несли достаточную огневую мощь, чтобы превратить поселение в дымящиеся руины. Их предводительница выделялась среди других Сестер своим старым и суровым лицом, что говорило о её превосходных навыках выживания. Вооружена она была энергетической секирой с огромным лезвием. Доспехи Сестер были непроницаемо черными с белыми рукавами и табардами — все символы ордена и знаки различия сняты.
Пока её люди высаживались на феррокритовую поверхность посадочного поля, командир Сестер не произнесла ни слова в адрес адепта Вринт. Женщины окружили челнок, словно почетный караул, с оружием на изготовку, как будто что-то или кто-то в Поселении Эпсилон мог им угрожать. Медиан Вринт приходилось слышать о Сестрах Битвы, их легендарной вере и мастерстве во владении оружием, но она никогда не видела их в живую. Возможно, это какая-то церковная делегация? Миссионария Галаксия или проповедник прибыли, чтобы убедиться в духовном здоровье планеты? Вринт мысленно поздравила себя с тем, что маленькая местная часовня Экклезиархии была вымыта и вычищена всего три дня назад.
Следующим из шаттла показался мужчина. Он не был особенно высок, но значительность его присутствия подчеркивалась панцирной броней, в которую были закованы его торс и верхняя часть рук, а также прошитым бронепластинами защитным плащом из коричневой кожи, длиной до пола.
Его лицо было длинным и узким, с выступающей челюстью и слегка сплющенным носом, как будто его ломали и опять вправляли несколько раз. Цвет глаз был странной смесью из серого и голубого, а сами глаза были больше и выразительней, чем полагалось такому лицу. Черные волосы мужчины начинали редеть. Искусные имплантанты на одном виске и позади уха представляли из себя нейропорты, являясь аналогами аугметики, но выходя далеко за пределы доступного простому планетарному адепту. Одна из затянутых в перчатки рук сжимала информационный планшет. Он прошел мимо своей охраны, взглянув на старшую из Сестер с едва заметным кивком. Прозрачный солнечный свет Кориса XXIII-3 отразился от колец на свободной руке, которые он носил поверх перчатки. Сильный ветер распахнул края бронеплаща.
— Адепт? — заговорил он, подходя к Вринт.
— Я Медиан Лакримилла Вринт, старший адепт этого поселения, — представилась чиновник, медленно осознавая, что этот гость гораздо более важен, нежели любой, посещавший их ранее. — Я надзираю за вторым по продуктивности континентом планеты. У нас пятьсот миллионов голов гроксов в девяти…
— Гроксы меня не волнуют, — перебил её незнакомец. — Я прошу лишь о нескольких часах вашего времени и доступе к одному из адептов. Вашей важной работе здесь будет нанесен лишь минимальный ущерб.
Вринт с облегчением увидела легкую улыбку на лице мужчины.
— Конечно, — ответила она. — Мне необходимо знать ваше имя и должность, для записи. Мы не позволяем кому попало
