полного сходства.
Шу уже не впервые приходилось признать, что она отчаянно завидует. На неё никто так не смотрел, как Эрке на свою Баль. Ну, разве что Дайм. Но он не в счёт. Вот будь она мальчиком…
То, что Император сотворил со своим внебрачным сыном, не вызывало в Шу ни малейших добрых чувств к Его Всемогуществу. Если бы не заклятие, Шу с удовольствием вышла бы за Дайма замуж, и катись политическое равновесие Империи в Ургаш.
На взгляд Шу, из маркиза Дукриста вышел бы регент получше Ристаны. Власть ему даром не нужна, как и трон — что Валанты, что Империи. Дождались бы совершеннолетия Кея и отправились куда подальше от вечных интриг и придворного лицемерия. Это же так прекрасно — никаких обязательств, никаких убийц… ах, мечты.
Если бы Император имел право поверить в благие намерения. Боги, да кому он нужен, этот трон! Заботы, хлопоты, нервотрепка и никакой личной жизни. И ради чего интриговать? Но нет же. Благодаря паранойе Его Всемогущества, семьи и детей им с Даймом не видать. Конечно, дружба, понимание и взаимная поддержка это прекрасно… но как мало!
Шу вспоминала иногда их первую встречу на Весеннем балу. Она влюбилась мгновенно и бесповоротно. И как могло быть иначе? И Дайм тоже. С первого взгляда, с первого слова… она долго не могла понять, зачем он пытается скрывать свои чувства. Разве можно обмануть мага, там паче мага Разума?
Шу всегда забавляло, как некоторые умники изображали пламенную страсть к ней, увидев для себя обманчивую возможность возвыситься и обогатиться с её помощью. Забавляли видные ей, как на ладони, их мелкие корыстные побуждения, стремления и страхи, их внутренняя брезгливо-испуганная дрожь, словно перед ними не юная принцесса, а ядовитая змея. Её смешили и обижали потуги казаться для неё изысканно-остроумными и очаровательными, тщательно заготовленные любезные речи и отрепетированные томные взгляды, поцелуи, пахнущие отвращением и страхом. Ни один из этих неудачников не продержался возле неё больше трёх дней. Уж слишком горькое и однообразное развлечение. Как-то Шу попробовала зажать уши, зажмурить глаза и, в упор не замечая фальши, просто пофлиртовать. Бедняга графский сынок! Она таки ответила на его поцелуй. Исключительно из любопытства. Он чуть не окочурился. Грохнулся в обморок прямо на садовую дорожку. Еле привела его в чувство небольшим дождичком из ближайшего фонтана. С тех пор неудавшийся кавалер обзавелся интересной бледностью, романтической седой прядью в шевелюре и легким заиканием. И сменил ориентацию. А поначалу казался наиболее приличным из всех…
Временами Шу думала, что злые боги подшутили над ней, и её судьба — остаться старой девой. Каким прекрасным принцем казался ей Дайм, как она благодарила богов за их встречу, как надеялась… всего несколько дней. И в самый романтический момент он, вместо того, чтобы заняться с ней любовью, выложил всю неприглядную правду. О своем прошлом, настоящем, и будущем.
Не раз потом они проводили вместе ночи, и он научил её практически всему, и с ним Шу не раз испытала наслаждение… но она так и осталась девственной, хоть и не невинной. Императору, разумеется, добрые люди тут же донесли о предосудительной связи Главы Тайной Канцелярии, и Императорский Конвент устроил Дайму допрос с пристрастием. Ему удалось отбрехаться государственными интересами, представив Шу чуть ли не своим тайно завербованным агентом и секретным оружием. Разумеется, под прикрытием любовной интрижки. С королем Мардуком этот номер не прошел, и Шу пришлось рассказать отцу всё, как есть. Ни капли радости ему это знание не принесло, но, по крайней мере, лишать дочь единственного друга он не решился.
И вот, два месяца назад отца не стало. Все её усилия не помогли королю продержаться до совершеннолетия Кея. Все жертвы, отдавшие свою жизнь в её магическом круге, не принесли пользы. Да, отец прожил на год или полтора дольше, чем без её жестоких экспериментов. Насколько ей было бы проще, будь она прирожденным магом Жизни, как Дайм! Но исцеление давалось Шу с огромным трудом и требовало невероятных затрат энергии. И при этом, по закону Империи, никто, кроме неё, не мог помочь королю. Не зря Рональд выжил из Суарда всех магов. И зорко следил за Даймом, выискивая хоть малейший повод обвинить его во всех смертных грехах.
Одна попытка магического прикосновения к Королю-Наместнику, и Тёмные маги Метрополии, как стая коршунов, в миг растерзали бы ненавистную занозу в своих костлявых седалищах. Попробуй, докажи, что исцелял, а не склонял к измене! Кому, как не Первому Дознавателю, знать все лазейки и обманные маневры? Значит, виновен. Рональд не раз лицемерно сочувствовал Шу, что её любовник такой трус и тряпка, даже не почешется помочь её отцу! Даром, что маг Жизни, ну что ему стоит? Но на столь грубые и бездарные провокации Шу давно уже не реагировала.
Вся их с Кеем жизнь изменилась в один день. Ристана наконец получила, что хотела. Всего на два года она стала законной и полноправной
