как на Септиам Торус погиб Гастис. Сколько десантников Ордена погибло? Он не осмеливался даже представить. Лишь истинные лидеры Ордена, такие как Сарпедон, Каррайдин и Лигрис могли оценить цену, которую им пришлось заплатить, и Салк знал, что она тяжким грузом ляжет на их плечи.
Однако если всё это было не зря, если у Ордена есть будущее, тогда есть надежда, что ещё не всё потеряно. Сарпедон не давал им надежды, пока не убедился, что у них был реальный шанс, и сейчас эта надежда была всем, что осталось у Ордена.
Десантники заняли места в грав-упряжах, и Греск дал команду пилотам. Двигатели истребителя взвыли, и он устремился вверх, сквозь слои атмосферы в пустоту космоса и прочь от Стратикс Люмине.
Три истребителя было потеряно, один разбился в самом начале штурма, два других были сбиты огнём с земли, когда снижались чтобы эвакуировать десантников. Остальным пришлось эвакуировать Испивающих Душу прямо из гущи боя. Теперь, когда кордона вокруг лаборатории не стало, неуправляемые орды предателей и зомби подобно голодной саранче устремились вперёд. В лаборатории они столкнутся с чудовищами-мутантами, с которыми будут сражаться до тех пор, пока не перебьют всех до единого.
Иктиноса подобрали одним из последних. Его отделение было окружено, и ему пришлось поработать своим крозиусом, выбрасывая предателей из нижнего люка истребителя, когда тот уже набирал высоту. Все истребители поднялись в небо и, обогнув продолжавшие сыпаться обломки линкора Тетуракта, покинули систему Стратикс. По пути они уклонились от «Полумесяца», сбивавшего пытавшиеся покинуть планету транспортные корабли.
Проведя перекличку отделений, Сарпедон подсчитал, что Стратикс Люмине покинуло около четырёх с половиной сотен Испивающих Душу, что составляло менее половины от первоначальной численности Ордена.
Последний истребитель, с огромным риском подобравший Иктиноса и его людей, ещё один последний раз прошёл над полем боя. Иктинос лично вызывал по бортовому воксу Теллоса и его штурмовых десантников, которых последний раз видели отрезанными от остальных Испивающих Душу и единолично сражавшимися с десятками тысяч предателей и зомби.
Поле боя находилось в таком смятении, что было невозможно разглядеть что-либо конкретное, не говоря уж о такой небольшой группе десантников сражавшейся с такой несметной ордой врагов. Прежде чем истребитель прекратил поиски и, чтобы не быть сбитым, покинул планету, Иктиносу удалось найти вокс-частоту Теллоса. Иктинос пытался связаться с ним, но в ответ слышал лишь нечленораздельные крики.
– Среди вас нет ни одного, не знающего страха. Если вы утверждаете обратное, вы лжёте. Вы перепуганы. Вы находитесь на космическом скитальце, окружены мятежными космическими десантниками, и перед вами выступает мутант и колдун. Да, я прекрасно знаю, кем являюсь, и я также знаю, что сказали бы обо мне в Империуме, если бы знали, чем я стал. Они бы нашли сильных, молодых, свободных людей, таких как вы, и указали бы на меня как на предостережение для вас о том, чем вы можете стать. Предатель, сказали бы они. Еретик. Нечистый. И так ещё одно поколение было бы отравлено ложью против свободы и стало бы частью извращённого и разваливающегося Империума, рассадника Хаоса, возведённого на костях рабов.
Сарпедон сжал края кафедры. Его разум горел от гордости, и пусть эта гордость стала причиной многих потерь Испивающих Душу, Сарпедон знал, что сейчас ему действительно есть чем гордиться. Три сотни кандидатов-новобранцев ровными рядами стояли на орудийной палубе линкора, находящегося глубоко в недрах «Сломанного хребта». Все они были близки к верхней границе вербовочного возраста, после которой имплантаты и операции, превращающие человека в космического десантника, уже не дали бы положительного результата. Все были сильны и хорошо сложены, не обязательно великие воины, но – что гораздо важнее – юноши, доказавшие свою храбрость и желание бороться за то, во что верили.
Иктинос отобрал их с одобрения Сарпедона. После Стратикс Люмине Испивающие Душу вернули себе «Сломанный хребет», на своих истребителях они подлетели достаточно близко, чтобы активировать его объединённые духи машин, при помощи которых смогли разорвать швартовы и увезти космический скиталец. На протяжении большей части последующего года «Сломанный хребет» посещал очаги восстаний и мятежей, ища тех, кто объединился против гнёта Империума, и отбирая самых юных из них.
Многие из тех, кто сражался против Империума, были просто бандитами или тиранами. Но некоторыми двигала всёпоглощающая ненависть к притеснению, и именно из них были отобраны новобранцы, к которым сейчас обращался Сарпедон. Капеллан Иктинос выбрал их за отвагу, сообразительность и преданность. Так вновь началась Великая Жатва.
– Вы не все выживите, – продолжал Сарпедон, три сотни пар глаз неотрывно смотрели на него, – кто-то не выдержит процедур имплантации, кто-то – тренировок. Но тот, кто переживёт
