Сюжет был навеян, по признанию Верна, картиной живописца-романтика Теодора Жерико «Плот „Медузы“».
Роман написан на борту корабля «Сен-Мишель» в 1870—1871 годах. 14 февраля 1871 Верн в своём письме из Кротуа сообщает Этцелю, что у него готов роман — «Крушение „Ченслера“».
В России роман «Ченслер. Дневник пассажира Ж.-К. Казаллона» вместе с повестью «Мартин Пас» впервые вышел отдельным изданием в 1875 году. В 1876 году «Ченслер» в русском переводе Марко Вовчок вышел в Петербурге под названием «На море».
