– Я устал, правда. Больше не могу. Что за жизнь: проснулся ни свет, ни заря, бродишь по развалинам, ежедневно забираясь все дальше, ищешь остатки пропитания, а их все меньше, да и не один ты такой голодный, бывшее домашнее зверье, привыкшее к вискасам, рыскает по округе. Не конкурент я им, со своим нюхом.
Но, выбора не было, беда пришла, и с ней приходилось считаться. Близится тот день, когда в округе совсем не останется еды, а значит нужно сниматься с места и искать новое укрытие. Игорь, как мог, готовился к будущему путешествию: нашел под обломками слегка подранный, но подающий надежды рюкзак, в который сложил весь свой нехитрый скарб. Смысла тащить много вещей не было, главное найти надежную крышу над головой, а все остальное найдется на месте. Игорь, в потрепанной рубахе из шерсти, свободных брюках, дождевике, и рюкзаком за спиной, был похож на Семуайза Гемджи. Невысокий и пухлый мужчина, с волевым лицом и суровым взором, сейчас, как никогда, походил на спасителя Средиземья, жаль, спасать было нечего.
Весь первый день ушел на то, чтобы дойти до границы его «владений». Раньше ему часто приходилось бывать в этих местах, но после произошедшего они были неузнаваемы. Он давно наметил себе цель похода – торговый центр за пределами города, там можно было найти все, что нужно для выживания. Встретить людей Игорь не рассчитывал, не то чтобы отчаялся, но в жизни «до» они ему порядком поднадоели и одиночество все еще доставляло ему удовольствие, хотя порой, в те минуты перед сном, когда в нашей голове проносится поток мимолетных мыслей: о хорошем и плохом, о прошлом и, конечно, будущем, Игорю становилось тревожно. В любом случае, самым важным сейчас был переход, полный опасностей.
Вскоре, Игорь нашел место для ночлежки. Им оказался край бетонной плиты, опершийся на груду обломков, его выступа было достаточно, чтобы уберечь от дождя одного человека, большего и желать нельзя. Подогрев консервы на портативной газовой плите, Игорь отужинал и начал располагаться ко сну. Живописный звездный пейзаж, открывшийся вдали, располагал к размышлениям:
– Рано или поздно придется начать поиск других выживших… ээх, как бы ни было комфортно сейчас, нельзя одному, не выжить. Сколько я еще протяну на запасах, неизвестно, а через пару месяцев начнет холодать, а ведь нынешний отопительный сезон навряд ли начнется… – Игорь подумал, как еще совсем недавно он, с друзьями, по выходным ездил на природу. Берег реки, шашлыки, девушки… на душе защемило, хоть вой, вой, воооооой!!!
Мгновенно проснувшись, он выскочил из спальника. Судорожно оглядываясь, Игорь почти сразу увидел источник воя. Крупный рыжий барбос, видимо учуяв запах еды, подошел на расстояние около 50 метров от стоянки, но дальше двигаться не решился, по старой памяти, опасаясь человека. Но если пес просто опасался, душа Игоря давно маячила где-то в районе пяток, и, единственное, к чему его призывал разум – найти путь отхода. Лохматый описывал полукруги, понемногу приближаясь, запах еды брал свое. Игорь, незаметно выскользнувший из спальника, потянулся было к рюкзаку, но страшное существо тут же глухо, но отчетливо зарычало. Посматривая назад, он начал пятится, пытаясь скрыться за плитой, и только полностью пропав из поля зрения пса, максимально быстро, пытаясь при этом выбирать самый безопасный путь, Игорь побежал прочь.
Старый пес не раз уже участвовал в схватках за еду с сородичами, но в открытую напасть на человека посмел только сейчас: уж слишком сильно пахло и едой и страхом, исходящим от ее обладателя. Осторожно подойдя к брошенному скарбу, барбос сразу заприметил полупустую банку, которую, с невероятной скоростью, опорожнил. Порыскав вокруг, из рюкзака были извлечена упаковка видавших виды хлебцов. Улов оказался невелик. Пес старательно закопал трофей, на черный день, и теперь, будучи уверенным в своей силе, побежал искать следующего человека.
Игорь проснулся от теплых капель дождя, густо покрывающих землю и его самого. Приключения продолжаются, раздраженно подумал он, вспоминая события прошедшей ночи. Укрыться было негде. Игорь помнил, что бежал, пока не выбился из сил, затем он просто лег, заложив руки за голову, и мгновенно уснул. Оглянувшись вокруг, стала понятна причина, почему он не пошел дальше: высокий холм из обломков бывшего квартала высотных зданий перекрывал ему дальнейшую дорогу. Холм уходил вдаль, по обе стороны, насколько хватало взгляда и, похоже, подъема было не избежать.
Произведя на свет бурный монолог недовольств и ругательств, Игорь сделал первые шаги, навстречу новому испытанию. Первые метры дались довольно просто, но отсутствие физической формы, особенно после ночного забега, скоро дали о себе знать. Сделав несколько шагов, Игорь находил выступ, на котором пережидал, пока дыхание не восстановится. Очередной выступ представлял собой кусок металлической балки, по виду, надежной. Игорь, крякнув, присел на ее край, и вытянул было ноги, как вдруг почувствовал движение обломков. Времени у Игоря оставалось ровно на то, чтобы понять, что он вместе с обломками движется вбок и вниз. Внезапно он слетел с балки, послышался звон бьющегося стекла и возникло ощущение падения. На этом моменте сознание его поглотила темнота. Игорь отключился.
Голова ужасно раскалывалась, перед глазами стояла пелена. Игорь лежал в неестественной позе, но, несмотря на это, ему очень повезло – похоже, что он ничего не сломал, хотя и двигался с трудом. Сколько-то времени ушло просто на то, чтобы прийти в себя и осмотреться. Провал, в котором оказался Игорь, напоминал большой колодец, сужавшийся кверху, с высокими стенами – 4, может быть 5 метров. Единственный видимый выход освещал эту комнату тусклым светом пасмурного вечера. Игорь оказался в ловушке. В животе предательски заурчало.
Рыжий пес продолжал бесцельно бродить по вымершему городу в поисках пропитания. Птицы и другие животные были слишком умны, чтобы их можно было поймать, да и он был уже порядочно стар. За последние два дня у него и крохи не побывало во рту, кроме каких-то более-менее пригодных травинок и пары сухих косточек. Вечерело. Так бы и продолжал рыжий свой бесцельный, но важный поход, если бы не почувствовал знакомый запах. Запах человека, который боялся.
Пес легонько потрусил в сторону огромной горы обломков, откуда все отчетливей различался этот запах… а с ним еще какой-то, от которого даже повидавшему многое животному стало не по себе. Вскоре он увидел углубление, приблизившись к которому можно было различить небольшое отверстие. Запах шел точно оттуда. Рыжий не стал подходить к самому краю, осторожно вытянув голову, пытаясь заглянуть внутрь. На дне глубокой ямы недвижно сидел человек. Пес различил второй запах. Это было отчаянье. Человек попал в ловушку и никак не мог выбраться и, видимо, считал, что его дни сочтены. Уж очень рыжему псу стало жалко этого человека, но, понимая свою беспомощность, ему ничего не оставалось, кроме как тихонько завыть.
Игорь как-то сразу примирился с судьбой. Где-то в глубине души он соглашался, что все должно закончится именно так. Несмотря на это, Игорь нашел в себе силы сесть, оставив ноги в воде, более того, даже позволил себе поболтать ими, разбалтывая лужу. Невесело усмехнувшись он уставился в точку и стал покорно ждать своего часа. Стало совсем темно, Луна освещала руины наверху, но свет ее практически не попадал внутрь. Снаружи что-то зашуршало. Поначалу Игорь не придал происходящему внимания, но когда до него отчетливо донесся вой, он будто пробудился. Вскинув голову вверх, Игорь увидел страшенную черную голову с золотисто-зелеными глазами, которая затянула свою могильную песнь. Ему казалось, что сама смерть за ним пришла. Вместе с ней, к Игорю пришла и жажда жизни. Он даже не слышал и не понял, как громко и надрывно кричал.
Крик вырвался из отверстия, будто столб магмы из жерла извергающегося вулкана, обдав рыжего пса такой дозой ужаса, что он сам ощутил панический страх и галопом мчался куда глаза глядят, пока крик не затерялся в наступившей ночи.
Игорь выждал несколько часов, после чего отважно полез наверх. В первые же секунды он в кровь разодрал левую ладонь, но даже не заметил этого. Ясность сознания, вместе с болью пришли, когда Игорь был уже почти на самом верху и уже чувствовал сладкий запах свободы. Силы стремительно подходили к концу, свободного места становилось все меньше, непонятно, как он вообще смог провалится. Игорь молился, уговаривал себя лезть дальше, и последним, стремительным рывком, выбросился на поверхность, словно раненый кит на берег. Радоваться или праздновать было невмоготу. По молчаливому лицу ручьями текли слезы облегчения.
Силы так и не вернулись. Истощенный организм терзали голод и жажда, а холм был все так же высок. Обведя глазами округу, в низине он заметил лужу. Игорь даже не полз к ней, просто покатился боком. Расчет оказался верным. Вдоволь напившись, он ощутил небольшой прилив бодрости. Нужно было идти обратно, подъем ему не одолеть, а дома ждали скудные, но такие желанные запасы. Дом. Игорь вымученно улыбнулся…
Первый день обратного пути был убийственно изнурителен. Не было и намека на воду или еду, но человек упрямо шаркал ногами в сторону намеченной цели. И его упорство было вознаграждено. Игорь вышел к ночлежке, где впервые повстречал рыжее чудовище. Вещи из рюкзака были разбросаны, но он сразу же нашел бутылку с водой, которую опорожнил одним махом, этого было недостаточно, и все же придало оптимизма. Где-то должна была быть упаковка хлебцов. Надеяться на такое чудо было глупо, но голод не давал покоя. И тут удача! Еда была спрятана, забросана землей и мусором, но все же часть упаковки обнадеживающе выглядывала. Давно у Игоря не было такого вкусного ужина! Самая пресная еда в мире казалась ему чем-то невероятным. Опустошив все за раз, Игорь почувствовал тяжесть век, его неотвратимо клонило в сон. Утром он проснулся преисполненный нетерпением, к вечеру удастся вернуться на старую стоянку. Запасов хватит, чтобы вволю отдохнуть и подумать, что делать дальше. Не мешкая, Игорь отправился в путь.
Рыжий пес бродил по руинам города в поисках еды, но тщетно. А так хотелось вволю наесться и, увалившись на бок, отдохнуть! Неторопливыми шагами рыжий двигался к своей последней заначке – ничем не пахнувшей упаковке еды, которую он отобрал у человека. К нужному месту пес добрел только к обеду. К его удивлению, еда исчезла, но остро чувствовался тот же самый запах, который ему довелось повстречать дважды за последние дни. Вариантов не оставалось. Любопытство и голод, словно за поводок тянули животное в погоню.
Рыжий пес скоро нагнал человека, застав его в очередной раз в критической ситуации: тот встретил по дороге стаю, состоящую из трех, среднего размера, собак, изрядно голодных, оттого и злых. Они уже взяли его в полукольцо и ждали удобного момента для нападения, на рыжего никто из них внимания не обратил. Человек все еще испускал страх, но уже не так, как раньше, к нему явственно примешивались чувства ярости и готовность бороться. Пес ощутил сочувствие, и даже некую привязанность к этому странному существу. Он принял решение.
С глухим рычанием он направился прямиком на ближайшего противника. Вся стая разом обернулась на рыжего, а ближайший к нему пес даже отпрыгнул. Но для него было уже поздно. Закаленный в боях, рыжий одним махом допрыгнул до пса, на лету вцепившись в загривок. Тот, взвизгнув, вырвался и начал пятиться боком в сторону собратьев.
Человек, в свою очередь, правильно понял настроение своего неожиданного спасителя. Он двинулся на оставшихся двух собак, размахивая перед собой рюкзаком, подобранным в месте первой ночлежки. Стая, быстро оценив ситуацию, разумно решила ретироваться. Два старых врага, два новых друга одержали победу.
Рыжий, не торопясь, подошел к человеку и ткнулся мордой в его руку, в знак примирения и дружбы. Рука на секунду замерла, а затем погладила голову животного…
…Этим же вечером оба наелись до отвала, завалились набок, смотря друг на друга и в звездную ночную даль, думая об одном и том же. И все-таки жизнь прекрасна!
