Кот и его мальчик [Павел Сергеевич Иевлев] (fb2) читать онлайн

Кот и его мальчик

История первая. Внезапный Маламут

Один Кот однажды завел себе Мальчика.

Обычно коты заводят себе людей постарше. У взрослых больше еды и более удобные колени. От детей слишком много шума и суеты, они мешают главному кошачьему занятию — ленивому сну на теплом и мягком. Дети неуважительны и небрежны — тормошат котов и неправильно гладят. Хуже того — дети пытаются с котами играть! Хотя каждый знает, что это кот играет с людьми, а вовсе не наоборот. И только тогда, когда устанет отдыхать.

— Зачем тебе Мальчик? — спрашивали его другие коты. — Ведь все знают, что лучший выбор среди людей — одинокая тетенька. Никто не отвлекает ее от основного предназначения человека — любить своего кота.

— Ничего вы не понимаете, — отмахивался пушистым хвостом Кот, — с ним веселее.

— А можно тогда, — спросил, коварно жмурясь, уличный котик по прозвищу Рыжопиус, — я заберу себе его родителей? Мне тут на улице и так весело.

— Ну уж нет! — рассмеялся Кот. — Ищи дурака, Рыжий! Родители идут в комплекте. От них в доме еда и в лотке чистота!

— Ты хитрый и жадный! — сказал Рыжопиус, и они подрались.

Впрочем, не в первый раз и не в последний. Они с Котом постоянно дерутся. Но не сильно. Просто чтобы Кот не зазнавался, что он ухоженный домашний, а Рыжопиус не зазнавался, что он свободный уличный. Поорут, похлопают друг друга лапами по носам и живут себе дальше. Двор-то общий.

И в этом дворе случаются всякие истории.

История первая. Внезапный Маламут

Аудиоверсия: https://youtu.be/wlh6cSuzA-o

Кота зовут просто Кот. Хотя по паспорту он КотЬ — с мягким знаком. Да, у него есть паспорт. Он же не уличный какой-то приблуда, а серьезный кот. У него есть свой мальчик и пара его родителей заодно. Это ответственность. Об каждого надо обтереться, оставив на память шерсть на брюках, иначе как все поймут, что эти люди не дикие, а его личные? На каждом надо полежать, на каждого помурлыкать, напомнить про еду и лоток. Велеть открыть дверь. Посидеть на пороге, передумать. Велеть закрыть дверь. Со вздохом упасть на спину, подставляя шерстяное пузо для чесания. Столько хлопот, что иногда даже обои подрать некогда. И это не говоря о Главном Кошачьем Долге!

Главный Кошачий Долг — это красиво и изящно ничего не делать.

— Это не так просто, как кажется! — объяснял Кот своему Мальчику. — Вот сам попробуй полежать несколько часов, только потягиваясь и лениво жмурясь! Да ты через пять минут соскучишься и побежишь на улицу играть! А я могу так целый день!

— Ничего себе! — удивлялся Мальчик. — Как тебе удается?

— Долго тренировался, — признался Кот. — Так-то я тоже люблю скакать и беситься, но нельзя. Долг зовет. Иногда только ночью, когда все заснут, позволяю себе немного расслабиться.

— Ага, я слышал. Да все слышали. Но почему ты должен ничего не делать?

— Это, друг мой, Большая Кошачья Тайна. Но я тебе ее открою.

— Правда? — обрадовался Мальчик.

— Конечно. Только никому не рассказывай.

— Ни за что!

— Ты же знаешь, что Земля вертится?

— Разумеется! Я ведь скоро в третий класс уже пойду!

— Так вот, чтобы она не укатилась и не упала, как мячик со стола, коты ее придерживают.

— Ух ты! Как это?

— Земля крутится от суеты. Люди бегают, машины ездят, собаки носятся, мухи летают, мыши шмыгают, птицы орут. Суета! И чем больше суеты, тем быстрее Земля крутится. Замечал, что когда день выпадет хлопотный, то он быстрее проходит?

— Ага. Не успеешь оглянуться — а уже вечер и спать пора. Особенно на каникулах!

— Вот. Пока все суетятся, коты за них лежат и ничего не делают. Коты отлично умеют лежать и ничего не делать! Лучше всех! Если бы не мы, Земля давно бы укатилась куда-нибудь.

— Надо же! А я и не знал, что коты так важны!

— Теперь знаешь. Так что отстань со своими играми и дай поспать коту.

Еще во дворе живет Ëж. Никто не знает, как его зовут. Какой смысл звать того, кто не откликается? А Ëж не откликается, как его ни зови. Людям он не доверяет, они слишком большие и топают. Вот Ëж тоже громко топает, но он маленький. А люди почему-то большие, хотя топают ничуть не громче.

Котов он не уважает за легкомыслие и за то, что они ловят его мышей. Это только в детских книжках ёжиков рисуют с яблочком не спине. На самом деле ежи питаются мышами и насекомыми. И если на жуков коты не претендуют, то с мышами дело другое. КотЬ и Рыжопиус так упорно соревновались, кто больше мышей поймает, что всех выловили. А о Еже кто-нибудь подумал? Вот-то и оно, легкомысленные животные коты эти. И дерутся постоянно. То между собой, а то вдвоем на чужих. Ежа, правда, не трогают. Его попробуй тронь, у него колючки. Ëж — зверь серьезный, не то, что кот какой-нибудь. Его даже Лис стороной обходит. Хотя Лис — зверь опасный. Он даже на кота может напасть и съесть. Если зима и голодно.

Его, конечно, собаки гоняют, но Лис хитрый — если удрать не может, то становится в позу. Язык вывалит, слюной капает, глаза в разные стороны, шерсть дыбом. Собаки думают, что он бешеный, и не связываются. Все знают, что лисы — переносчики бешенства, вот он и пользуется.

Собаки и котов гоняют. Но если местные, то не сильно, для веселья. Побегать, погавкать, на дерево загнать — у собак это считается смешно. У котов — не очень. А вот если бродячие забегут, то с ними коту лучше не сталкиваться. Дикие, дурные совсем. Они и на человека могут напасть. Но не на ежа. На ежа никто не нападает, дураков нет. Поэтому Ëж втихомолку считает себя Царем Зверей, но никому не говорит. На всякий случай. Да и о чем с ними разговаривать?

Но иногда приходится.

— А ну, стой, не мельтеши, — строго сказал Ëж Коту, — а то у меня зрение не очень. Только нюх хороший.

— Ого! — удивился Кот. — Ты говорящий? Я думал, ты только пыхтишь и топаешь.

— А я думал, ты только ешь и спишь. Но я и сейчас так думаю.

— Нет, я еще деру обои, линяю, притаскиваю на лапах грязь…

— И много болтаешь.

— Вовсе не много, я…

— Помолчи и послушай!

Кот вздохнул и умолк, внимательно глядя на Ежа.

— Оно началось! — торжественно сказал Ëж и, развернувшись, потопал к забору.

— Эй, так не честно! — растерялся Кот. — Стой! Что началось?

Он забежал вперед и стал между ежом и забором.

— Я же сказал — Оно!

— Темные силы восстали из бездны? Мир содрогнется от их тяжкой поступи? И только настоящий Герой…

— Что ты несешь? — удивился Ëж.

— Когда мой Мальчик играет на компьютере, я дремлю рядом. Нахватался.

— Нет, все не так, — недовольно засопел Ëж.

— Уффф… — обрадовался Кот.

— Все гораздо хуже.

— Как же нам теперь быть? — спросил Кот у Рыжопиуса.

— Залезть на дерево! — твердо ответил тот. — Я всегда так делаю. Чур, вон та яблоня моя!

— С чего это твоя? Мне она тоже нравится!

— С того, что я первый сказал! И пометил!

— Пааадумаешь! Пометил он! Ты тут все пометил, и что мне теперь, во двор не выходить?

— Прекрасная идея! Сиди дома, раз домашний!

— Ты просто завидуешь!

— Это ты завидуешь!

И они опять подрались.

— Ладно, можешь тоже на эту яблоню залезть, — сказал Рыжопиус, когда драться надоело.

— Можно подумать, мне нужно твое разрешение!

Они еще немного пошипели друг на друга, но драться дальше было лень.

— И что, так и будем все время на яблоне сидеть? — спросил Кот.

— А чем плохо? Мне всегда помогало. Сидишь, смотришь на всех сверху, как на дураков.

— А если есть захочется?

— Не знаю. Так далеко я не загадываю.

— Я думаю, всю жизнь на дереве не просидеть.

— Слишком много думаешь! — фыркнул Рыжопиус. — Набрался от людей.

Кот посмотрел на него искоса, но драться все ещё не хотелось.

— Зря ты так, — сказал он примирительно, — люди полезные. Вот, например, мой Мальчик…

— Мальчик, Мальчик… Только и слышно от тебя про Мальчика, — проворчал Рыжопиус. — Если он у тебя такой умный — пусть что-нибудь придумает!

— И придумает!

— Ну да, конечно…

— Спорим на твою миску?

— С ума сошел? Не тронь миску!

И они все-таки немного подрались. Совсем чуть-чуть, потому что все еще было лень.

— Доброе утро, — сказал Кот Мальчику, когда тот, наконец, понял его намеки и проснулся.

Для этого пришлось на нем немного попрыгать и пощекотать хвостом нос.

— Уже утро? — спросил Мальчик.

— У меня — да!

— Тогда надо завтракать.

— Вот именно! — Кот уже успел позавтракать дважды, сыграв «о, я бедный голодный котик!» сначала перед папой, потом перед мамой. Но он никогда не отказывался позавтракать еще раз. И пообедать. И поужинать. И просто так поесть в промежутках. — Пошли!

И они пошли.

— Слушай, — сказал Кот после завтрака, — Ëж говорит, что ОНО началось.

— Что началось?

— Ну, ОНО!

— Темные силы восстали из бездны? — спросил Мальчик.

— Меньше играть надо. Нет, все еще хуже.

— Неужели…

— Да! ОН ВЕРНУЛСЯ!

— Ой…

— Вот тебе и «Ой!»

— И что же делать?

— Я вообще-то просто Кот. Я только на дерево залезть могу.

— Я не хочу на дерево. Я же не кот. Боюсь упасть.

— Так придумай что-нибудь!

Когда они вышли на улицу, Рыжопиус уже сидел на яблоне. Заняв, разумеется, лучшее место. Это было очень предусмотрительно, потому что…

— Пррррривеееет!!!! Привет-привет-привет-пррррривет! Скучали без старрррины Ррррокки?

— Ох, он уже здесь! — обреченно вздохнул Мальчик.

— Так. Я на дерево. Удачи тебе, — Кот оказался на яблоне быстрее, чем вы бы сказали «Гав».

— Гав! — от полноты чувств Рокки не придумал ничего более умного, а забор огромного серого маламута никогда не останавливал.

Прыг! — И он уже во дворе. Прыг! — И Мальчик уже валится на землю как подкошенный.

— Ну всё, — сказал Рыжопиус, — один готов.

— Как всегда, — согласился Кот.

И они устроились на ветке поудобнее.

Маламуты — удивительные псы. Их предназначение — везти нарты. Это такие северные сани, в которые запрягают собак. Потому что лошадей на Севере нет, а грузы возить надо. Маламуты — огромные и очень-очень сильные. Потому что нарты тяжелые, а тащить их далеко. Но, скажем честно, не очень умные.

Если вы попробуете запрячь в нарты кота — у вас ничего не получится. Кот слишком умный, чтобы таскать для кого-то грузы. А Маламуты даже рады. Бегут себе по снежку и веселятся. Они вообще все время веселятся. Потому что не очень умные.

Зато очень-очень добрые. Настолько, что перенести это тяжело.

— Рокки, ну блин, ну Рокки… — стонал Мальчик, придавленный к газону огромной тяжеленной собачищей. — Я уже умывался сегодня!

— Привет-привет-прррривет! — Маламут придерживал его лапами и облизывал языком размером с папину ладонь.

Мальчик пытался уворачиваться — да где там. К счастью, Рокки это быстро наскучило — ему все моментально наскучивает. Вокруг не было снега и не нужно было тащить нарты, а без этого маламуты не знают, чем себя занять и дуробесят по-страшному.

— Привет-привет-прррривет, коты! — Рокки встал на задние лапы, а передними уперся в яблоню. Так он почти доставал огромной ушастой башкой до нижней ветки. Но — именно почти. У котов на такое глазомер точнейший. — Гав-гав!

Коты сделали вид, что его не замечают и, задрав заднюю ногу вверх, начали синхронно вылизываться. У котов это означает презрительное игнорирование собеседника.

— Гав-гав-гав! — оглушительно высказался Рокки.

— Какой-то шум был вроде? — рассеянно спросил Рыжопиус.

— Наверное, ветер, — ответил небрежно Кот.

— А может, птички? — невинно уточнил Рыжопиус.

— Может, и птички, — не стал спорить Кот.

— Гав-гав-гав! Где птички? Хочу играть с птичкой! — заскакал, оглядываясь, Маламут.

Коты только фыркнули, переглянувшись.

Птички не дурнее котов, но, вдобавок, умеют летать. Поэтому давно уже улетели. Не обнаружив вокруг птичек, Рокки не успокоился.

— А где Ëж? Где мой любимый Ëж? Хочу с ним играть, он смешной!

Ëж благоразумно сидел в норе под компостником и не высовывался. Потому что Маламуту плевать на колючки. Будет катать свернувшегося ежа шерстяными лапищами, как мячик, и радоваться, несмотря на уколы.

— Коты, спускайтесь, поиграем! — вернулся к яблоне Рокки.

— Да щщщщаааззз! — зашипел сверху Рыжопиус.

— Знаем мы твои игры! — поддержал его Кот. — Кышшшшш отсюда!

— Ну что вы, коты! Играть — весело!

— Ага, тебе-то весело… — фыркнул Кот.

— Мальчик, Мальчик, а давай ты на велосипеде поедешь, а я на тебя в шутку нападу, как в прошлый раз! Смешно же было!

— Особенно врачам, — сказал грустно Мальчик, почесывая большой шрам на ноге.

— Фу, какие вы скучные! — пролаял Маламут. — Пойду Лиса поищу. Может, он со мной поиграет?

И он в один прыжок перемахнул через забор, гавкнув в полете: «Но я веррррнусь! Не скучайте!»

— Бедный Лис, — сказал Кот, осторожно спускаясь с яблони.

Увы, на Маламута страшная поза «бешеный лис» не действовала. Он был слишком легкомысленный, чтобы помнить про опасность бешенства, и считал ее приглашением к игре. Игре, в которой Лис, выпучив глаза, мчится по кустам, а Рокки пытается его догнать и оторвать хвост. Это же так смешно и весело! Но Лис почему-то не разделяет его веселья. Наверное, хвост ему самому зачем-то нужен.

— И что нам с этим делать? — мрачно спросил высунувшийся из норы Ëж.

— Давайте его побьём! — отважно предложил Рыжопиус, на всякий случай проверив, далеко ли яблоня. — А то что он?

— А как? — скептически спросил Кот.

— А за что? — задумчиво спросил Мальчик.

— Как за что? — удивились все.

— Он же не хочет ничего плохого! Он просто сильный, шумный и неделикатный. У меня в классе такие ребята есть.

— И что ты с ними делаешь? — спросил Рыжопиус, надув агрессивно хвост. — Дерешься?

— Нет, — признался Мальчик, — я совсем не люблю драться.

— Почему? — удивленно переглянулись коты.

— Они просто не очень умные, но не злые. А если их побить, они не поумнеют, но разозлятся. Разве это будет лучше? С Маламутом столько хлопот, когда он веселится, а представьте, каково будет, если его разозлить?

Кот вспомнил огромную, как у крокодила, пасть Рокки и поежился, пряча хвост. Маламут может проглотить кота в один прием, как таблетку.

— Я попробую с ним поговорить, — решительно сказал Мальчик.

— А я залезу на яблоню, — прокомментировал Рыжопиус.

— И я, — присоединился Кот.

— А я в нору, — сообщил Ëж.

— Тоже мне, друзья, — укоризненно покачал головой Мальчик.

— Мысленно мы будем с тобой, — утешил его Кот.

— Но на яблоне, — уточнил Рыжопиус. — А у тебя все равно хвоста нет, терять нечего.

— Привет-привет-пррррривет! — могучим прыжком через забор обрушился во двор Рокки.

Коты, кажется, телепортировались на яблоню. Вот только что сидели рядом, и раз — уже на ветке. Причем с таким видом, как будто были там всегда. Возможно, даже выросли, как два больших пушистых яблока — рыжее и серое. И им, яблокам, нет никакого дела до огромных шумных собак.

— Ррррррав! — запрыгал Маламут. — Опять этот Лис удррррал! Никак не хочет со мной играть! А какой у него хвост! Рррроскошный хвост!

— Рокки! — строго сказал Мальчик. — Мне надо с тобой поговорить!

— Игрррррать! — обрадовался пёс и через секунду Мальчик оказался лежащим на газоне и облизанным.

— Тьфу, тьфу, да прекрати ты!

— Игрррррать! — Рокки давал Мальчику приподняться и снова валил на землю сильными лапами. Ему было весело, и он ничего не хотел слушать.

— Рокки, прекрати! Рокки, ты меня всего обслюнявил! Рокки, ты извалял меня в земле! И порвал футболку! У меня от твоих лап синяки будут!

— Игрррррать! Урррра!

— Как ты думаешь, он съест твоего Мальчика? — задумчиво спросил Рыжопиус.

— Вряд ли, — почесал себя задней ногой за ухом Кот. — Но понадкусывать может. От полноты чувств. Надо его спасать.

Кот начал спускаться с дерева, нарочно размахивая пушистым хвостом.

— Хвост! — обрадовался Маламут. — Оторррву!

И, оставив Мальчика, кинулся к яблоне. Кот попытался вскочить обратно на ветку, чуть не сорвался и заскользил вниз, цепляясь когтями за кору. Рокки скакал у дерева, клацая зубами возле самого хвоста.

— Мррряяяяуууу! — обрушился на него с ветки Рыжопиус.

Растерявшийся от неожиданности пёс не смог выбрать, какой хвост хватать первым — серый или рыжий. Пока сообразил, оба кота молниями метнулись под сарай.

Баммм! — врезалась в стенку сарая лобастая голова Маламута.

— Игрррррать! Вылезайте! — весело рычал он вслед, но пролезь за ними не мог.

Мальчик тем временем закрылся на веранде, и Рокки, быстро соскучившись один, перепрыгнул забор и умчался огромными прыжками. Откуда-то издали раздался вопль ужаса одинокого велосипедиста.

— Игрррррать! — удалялся вслед за ним голос Маламута.

— Уффф, — сказали все, — убежал.

— Но он вернется, — мрачно пообещал высунувшийся из норы Ëж. — Он всегда возвращается.

— Наша жизнь превратится в кошмар, — сказал Рыжопиус. — Ни поесть, ни поспать.

Он грустно посмотрел на миску, из которой Рокки походя, одним движением языка, слизнул весь кошачий корм.

— У меня есть идея! — воскликнул Мальчик. — Я сейчас!

Он убежал в дом и вернулся с доской для записей и кусочком мела.

— Послушайте, — он начал что-то сосредоточенно рисовать, — маламуты — ездовые собаки, так?

— По-моему, они игровые собаки, — скептически сказал Рыжопиус.

— «Игрррать…» — передразнил Рокки Кот.

— Просто ему тут нечего возить. Если бы он весь день тащил нарты с грузом, то был бы поспокойней. Слишком много нерастраченных сил, вот и дурит.

— Откуда тут нарты? — спросил Кот. — У нас и снега-то нет. Лето.

— А вот, посмотрите!

Мальчик развернул к ним доску. На ней мелом была изображена собака, запряженная в тележку. На тележке сидел нарисованный кот.

— Ты это серьезно? — спросил Рыжопиус. — Я в тележку не полезу! Лучше себя там нарисуй!

— Я бы нарисовал, — вздохнул Мальчик, — но люди у меня пока плохо получаются.

— Коты тоже так себе. А где взять тележку?

— В сарае есть старая тачка. И ремни от багажника. Мы можем сделать из них упряжь.

— Мы? — возмутился Кот. — У нас лапки!

— Ладно, я папу попрошу. Он всё умеет.

***

Когда набегавшийся, но все еще полный сил Рокки вернулся, его ждала новая игрушка — садовая тачка с ременной упряжью.

— Постарайся только на ней не сильно ушибиться, — сказал Мальчику папа. — А то мама расстроится.

Папа считал, что мальчикам надо носиться на велосипедах, бегать, сломя голову, играть с огромными собаками, прыгать с моста в реку и так далее. Даже если от этого бывают синяки и ссадины. Наверное, он сам так делал, когда был мальчиком. Мама же при всех ее достоинствах мальчиком никогда не была.

Рокки с интересом обнюхал повозку.

— Игрррать? — спросил он удивленно.

— Еще как играть! — подтвердил Мальчик. — Иди-ка сюда…

Маламут, словно вспоминая что-то из родового наследия ездовых лаек, неуверенно встал перед тачкой. Мальчик застегнул на нем ремни.

— Возить? Грррруз?

— Грузом буду я, — вздохнул Мальчик. — Так что давай для начала потихоньку.

Сначала осторожно, шаг за шагом, но потом все быстрее и увереннее, Рокки потащил за собой тележку. Мальчик сперва немного боялся и изо всех сил держался за борта тачки, но потом вошел во вкус. Маламут бежал ровно и аккуратно, как и полагается настоящей ездовой собаке.

— Быстрее, Рокки, гони! Вперед!

— Уррра! Гррруз! — рычал пёс.

Маламуту так понравилось возить тачку, что он никак не хотел с ней расставаться. Когда Мальчик накатался до тошноты, Рокки подвез сумки с продуктами бабушке с остановки, перевез бутыли с водой от колодца для одного старичка, ящики с рассадой для соседей, а когда к вечеру возить стало нечего, то покатал Кота. Тот важно восседал в тачке и делал вид, что это его собственный ездовой Маламут, всем остальным котам на зависть. И никто даже не мяукнул в его сторону. А что тут скажешь — вот он, Рокки. Везет Кота. Бежит, сопит, язык свесил и так увлекся, что даже на Лиса внимания не обратил.

В большом авторитете Кот с тех пор.

А Рокки не то чтобы совсем успокоился — все равно любит подкрасться и накинуться, повалив на землю и облизав. Но когда начинает сильно надоедать, то тележка помогает. Побегает в упряжи по поселку, повозит людям грузы, покатает Кота и успокаивается.

Потому что у каждого должно быть дело по душе.

История вторая. Собака-Погуляка

Аудиоверсия https://youtu.be/bzxNSHZIKhA

Мальчик всегда хотел собаку. Все мальчики хотят собаку. Нет, Кот — это, конечно, замечательно. Но Кот себе на уме. Никогда не поймешь, он у тебя есть или ты у него. Кроме того, Кот все время или спит, или дремлет, или просто ленится. А если встал, то сразу уходит под сарай мышей считать. Не очень-то с ним поиграешь.

То ли дело собака! Всегда готова скакать вокруг тебя с громким лаем, бегать за палкой или кувыркаться на газоне. Так говорят те, у кого собаки есть. Но у Мальчика собаки не было. Кот был против.

— Сам подумай, — объяснял ему Кот, — вот пройдет лето, кончатся каникулы, надо будет уезжать в город, в школу. И куда девать эту собаку?

— С собой возьмем! — отвечал Мальчик.

— В городскую квартиру? Там и мне-то тесно! Но я могу спать на теплой батарее, спать на теплой кровати, спать на теплом компьютере. А если станет скучно, то всегда можно подрать обои и кресло, погрызть цветы в горшках или натрясти шерсти кому-нибудь на одежду. А собака?

— Что «собака»?

— Они так не умеют. Им в квартире заняться нечем. И мне… то есть, всем нам, неудобства, и собаке одно расстройство.

Удивительно, но родители говорили Мальчику то же самое. Наверное, Кот их подговорил.

Коты вообще не очень любят собак. От собак шум, грязь и суета, а коты любят тишину, чистоту (не считая шерсти на брюках) и покой. Наличие в доме собаки мешает людям тщательно любить своего кота, собака их постоянно отвлекает. Собаки бесцеремонны и неуважительны — никак не понимают, что в доме главный — кот. А еще они так и норовят сунуть свой нос в кошачью миску, что вообще непростительно.

Но самое главное — Собачья Тайна противоположна Кошачьей Тайне. Если коты следят, чтобы Земля крутилась не слишком быстро, тормозя ее собственным мягким пузичком во сне (поэтому коты так много спят), то собаки наоборот стараются разогнать ее посильнее. Видели, как они то и дело лапами землю скребут? Это они ее подталкивают. Уж очень они нетерпеливые, собаки эти. Все им хочется побыстрее да повеселее. Как мальчикам. Поэтому все мальчики хотят собак, а все коты — не хотят.

Мальчику хотелось собаку, чтобы с ней гулять. Коты не гуляют с людьми. Коты слишком заняты ничегонеделанием и не любят выходить со двора. Поэтому Мальчику приходилось гулять одному. Особенно когда друзья еще в городе и все никак не приезжают. К сожалению, дети не могут приехать сами, а их родители слишком много работают.

И вот однажды Мальчик гулял сам по себе, когда его кто-то окликнул.

— Привет, Мальчик!

— Привет! — ответил он, удивленно оглядевшись.

— Ниже смотри. Я тут, в кустах.

Из кустов высунулась собачья морда.

— Ой, собака!

— Я не просто собака, я — Собака-Погуляка!

— Здорово! А как это?

— Это такая работа. Я ее сама себе придумала. Смотри — вот хочется тебе, допустим, погулять с собакой…

— Хочется! — подтвердил Мальчик.

— А собаки у тебя, допустим, нет.

— Нет… — вздохнул он.

— Тогда я могу погулять с тобой! Как удобно — тебе не надо за мной ухаживать, мыть, водить к ветеринару и прочие хлопоты, как с собственной собакой. Не надо уговаривать родителей, чтобы они меня завели. Не надо договариваться с котом, чтобы он меня терпел. Просто выходишь гулять — и я тут как тут! Ррргав!

Собака выскочила из кустов и запрыгала вокруг Мальчика, размахивая хвостом-бубликом и тряся ушами. Она явно была готова гулять.

— Цена подписки на мои услуги — сосиска в день!

— Сосиска?

— Сосиска. Сардельки тоже принимаются. И колбаса. Я бы и так с тобой погуляла, бесплатно. Но уж очень есть хочется. Я же ничья собака, у меня миски с едой нет, — вздохнула Собака-Погуляка.

— Подожди, я сейчас.

Мальчик быстро забежал домой, нашел в холодильнике сосиски и притащил собаке сразу три.

— Ого… Ням-ням-ням, — собака всосала сосиски как пылесосом. — Вкусно! Пошли гулять?

— Пошли!

И они пошли.

— Безобразие какое, — пожаловался Рыжопиус Коту.

Коты сидели на яблоне и все видели.

— Эти сосиски должны были достаться мне, — подтвердил Кот, — а не какой-то посторонней собаке.

— Почему это тебе, а не мне? У тебя и так своя миска в доме!

— Одно дело миска, а другое — сосиска! — срифмовал Кот.

— Все равно мне сосиска нужнее! — заявил Рыжопиус.

— Обойдешшшься!

И они подрались, чуть не упав с сарая.

— Ладно, — согласился неохотно Кот, зализывая то место, где теперь не хватало клока шерсти, — сосиски должны достаться НАМ.

— И поровну! — уточнил Рыжопиус.

— Может, лучше по справедливости? — хитро прищурился Кот.

— Нет! — твердо сказал Рыжопиус. — По твоей «справедливости» мне одни шкурки достаются. Я так не согласен.

— Ладно, — вздохнул Кот, — поровну так поровну. Что будем делать?

В это время Мальчик и Собака-Погуляка гуляли. Собака бежала впереди, обнюхивала кусты, считывая послания других собак и оставляя свои ответы, скакала вокруг Мальчика, обгавкивала посторонних котов, рычала на посторонних собак, фыркала на недовольных ежей, которые сразу сворачивались в клубок и терпеливо ждали, пока она уберется. В общем, вела себя как любая собака на прогулке. Мальчику было легко представить, что это его собака.

Они сходили на речку, где Погуляка поплюхалась на мелководье, облаяла жабу, и, выскочив на берег, изо всех сил отряхнулась, сразу сделав Мальчика куда мокрее, чем он был. И чтобы закрепить эффект, встала на задние лапы и передними оставила грязные следы у него на футболке. Как будто печать поставила. Все собаки так делают.

Они прошлись по кустам, где собака почуяла Лиса и кинулась по следам. Разумеется, не нашла — Лис слишком хитро их путает, — но здорово повеселилась и извалялась в грязи.

Они прогулялись по полю, где Погуляка подняла в воздух семейство куропаток и, решив, что она охотничья собака, долго бежала за ними и гавкала.

А потом пришло время обедать, и Мальчик с Собакой вернулись домой.

— Спасибо, — попрощался он с ней у калитки, — было здорово.

— Да, мне тоже понравилось!

— Еще погуляем? Сосиска с меня.

— Обязательно!

— Боже, какой ты чумазый! — встретила Мальчика Мама. — Бегом умываться и переодеваться!

— Мама, мама! Я подружился с Собакой-Погулякой! Она смешная! У нас есть еще сосиски? Если есть, не вари их, отложи для нее!

— Ладно, — согласилась Мама, — раз тебе это так важно. Но умываться все равно надо.

И они ушли в дом.

— Не нравится мне это, — сказал Рыжопиус Коту. — Снова сосиска пролетит мимо нас в чью-то голодную пасть.

— Это совершенно недопустимо! — согласился Кот. — Нельзя разбазаривать мои сосиски!

— Твои?

— Ну ладно, наши. Наши сосиски.

— Может, ей того-этого? В морду вцепиться? — злобно спросил Рыжопиус. — Чтобы не приставала к нашему Мальчику со своими глупостями.

— Нашему?

— Твоему. Твоему Мальчику.

— А если она нам надает? Здоровая какая.

— Тогда на дерево залезем. Я всегда так делаю.

— Нет, это плохой план. Надо подумать.

— Под сарай?

— Под сарай!

И они отправились под сарай на тайное совещание.

Под сараем было сумрачно, тихо и приятно пахло мышами.

— Тут дело даже не в сосисках, — мрачно сказал Кот.

— Как не в сосисках? — возмутился Рыжопиус. — Всегда дело в сосисках!

— Ты не понимаешь. Ее могут ВЗЯТЬ!!!

— Да ладно… — испуганно огляделся Рыжопиус. — Ты просто меня пугаешь! Родители ни за что не согласятся.

— Это ты не понимаешь. Потому что уличный и не знаешь людей. Собака сначала будет просто гулять с Мальчиком, и родители привыкнут, что он гуляет с собакой. Потом однажды он пригласит ее зайти во двор. Родителям будет уже неудобно ее выгнать — ведь он с ней гуляет. Раз, другой, третий — и вот уже родители привыкли, что она во дворе. Однажды вечером она не уйдет и заночует. Потом, раз уж она все равно ночует, у нее появится своя подстилка и миска. Не успеешь оглянуться, и это уже ИХ СОБАКА!

— Какой ужас! — с чувством высказался Рыжопиус. — Это же будет катастрофа! Может, ты поговоришь с Мальчиком?

— Я попробую… — неуверенно сказал Кот. — Но вряд ли он меня послушает.

Утром в холодильнике стало на сосиску меньше. Мальчик, торопливо позавтракав, выбежал на улицу.

— Пррривет! — встретила его, изо всех сил махая хвостом и улыбаясь, Собака-Погуляка. — Погуляем?

— Конечно, — обрадовался Мальчик, — вот твоя сосиска! А можно я возьму велосипед?

— Спасибо! Конечно, можно! Велосипед — это здорово, за ним можно бегать!

Собака в один укус проглотила сосиску, и они отправились в поля, где можно гонять на велосипеде. Мальчик крутил педали, Погуляка бежала рядом, весело подгавкивая.

— Ты прав. Она его приручает, — мрачно сказал Рыжопиус, глядя им вслед с крыши сарая.

— Она хитрее, чем выглядит, — согласился Кот.

Вечером на коленях мальчика прибавилось ссадин, а Собака выглядела слегка виновато.

— Прости, я не специально! — сказала она на прощание.

— Ерунда! — рассмеялся Мальчик. — Подумаешь, с велосипеда упал! Не в первый раз! Зато было весело! А велосипед папа починит.

— Тебя не заругают?

— Может быть, мама немножечко. Но ты не бойся, сосиску я для тебя все равно выпрошу. А папа никогда не ругается за поломанный велосипед и синяки. Он помнит, как сам был мальчиком.

— Тогда до завтра?

— До завтра!

За ужином Мальчик только и говорил, что о собаке.

— Мама, папа — это было ТАК ЗДОРОВО!

— Кушай, кушай, — вздыхала мама.

— Мы с Собакой-Погулякой видели зайца! Она его чуть не поймала, но заяц оказывается, совсем не такой беззащитный! У него зубы — во! Лапы — во! — Мальчик показывал руками такие размеры, как будто они встретили в поле как минимум динозавра.

— Осторожно, сынок, ты сейчас сок перевернешь.

— Сначала Собака бежала за ним, а потом от него! Было ТАК ВЕСЕЛО!

Кот мрачно смотрел на это, лежа на кресле.

Когда Мальчик, наконец, угомонился и, помывшись, лег в кровать, Кот пришел и устроился у него на животе, подставив шею для чесания. Мальчик гладил, Кот мурчал.

— Знаешь, — осторожно сказал Кот, — а может, ну её, эту собаку? Я же гораздо лучше.

— Ты — другой. Ты хороший, но ты не можешь бегать со мной весь день, скакать и веселиться.

— Нет-нет, это не для меня, — вздохнул Кот, потягиваясь. — Какое легкомысленное поведение! Мы, коты, созданы для красоты и уюта!

— А мы, мальчики, для беготни и веселья! И мне нравится играть с собакой! Она смешная!

«И хитрая», — подумал Кот, но ничего не сказал.

Утром, когда Мальчик, подпрыгивая от нетерпения, умывался и завтракал, Собака-Погуляка уже сидела за воротами.

— Ждешь? — неприветливо спросил её Кот, осторожно выглянув из-под забора.

Он был готов, если что, моментально отскочить назад, зная, что собака под забор не пролезет, но она и не собиралась на него нападать.

— Жду, — согласилась Погуляка. — Может, сосиску вынесет. Они вкусные.

— А если не вынесет?

— Все равно, — упрямо сказала Собака, — буду гулять. Надоело быть ничьей.

— А если в морду вцеплюсь? — спросил с яблони Рыжопиус. Хвост его надулся, шерсть встопорщилась, и он даже стал немного похож на тигра.

— Покусаю! Рррр! Даже не пытайтесь!

— Зачем тебе мой Мальчик? Вон сколько взрослых вокруг!

— Он добрый, — упрямо сказала Собака. — Взрослым я не нужна, но он может их уговорить.

— Ты хочешь стать домашней? — удивился Рыжопиус. — А как же свобода?

— Когда свобода, — мрачно ответила Погуляка, — то очень кушать хочется.

— Привет! — выскочил из калитки Мальчик. — Я принес тебе сосиску! Велосипед папа еще не починил, поэтому пошли на речку!

— Пошли! — заскакала вокруг него собака. — Урррра! Рррргав!

И они пошли. На котов Мальчик даже не посмотрел.

— Плохо дело, — сказал Рыжопиус.

— И не говори, — согласился Кот.

— Под сарай?

— Под сарай!

— Я предлагаю все-таки в морду вцепиться, — сказал Рыжопиус.

— Тебе бы только драться, — ответил Кот.

— А от твоих разговоров толку нет!

— А от твоих драк много толку?

— Зато будет знать!

— А ты будешь без хвоста.

— Это ты сейчас будешь без хвоста!

И они снова подрались.

— Смотреть на вас противно, — сказал им Ëж. — Вместо того, чтобы подумать, только горло дерете.

— Не только горло. Еще шерсть, — сказал Кот, зализывая потери. — А ты что тут делаешь?

— На шум пришел. Думаешь, мне хочется, чтобы тут собака жила? Мышей вы всех переловили, а она еще и ужей распугает.

— Так что же делать? — спросил Рыжопиус.

— Что Мальчик хочет собаку, это полбеды, — сказал важно Ëж, — хуже, что собака хочет стать домашней.

— Продалась за сосиску! — сказал Рыжопиус презрительно и невольно облизнулся.

— Собака, пока себе хозяев не найдет, не успокоится. Собаки — не коты, они поодиночке жить не могут, — пояснил Ëж. — Поэтому вы должны побыстрее найти ей других хозяев.

— Мы? — спросил Кот.

— Ну не я же, — ответил ему Ëж, — я вообще зверь ночной, мне спать пора.

И утопал в свою нору под компостником.

Когда вечером Мальчик вернулся, то сразу закричал.

— Мама, папа! А можно Собака-Погуляка у нас во дворе переночует, а завтра мы с ней снова гулять пойдем?

— Ты уверен, сынок? Может, не надо ее приучать? — спросила Мама.

— Один разочек! Посмотри, какая она милая!

Собака-Погуляка улыбнулась, свесила язык и завиляла хвостом так, что он чуть не оторвался.

— Вот хитрюга! — возмутился Рыжопиус.

— Ну, я даже не знаю… — сказала Мама задумчиво. — Разве что разочек…

— Спасибо, мама, спасибо! Ты лучшая мама на свете!

— Знаю я этот «разочек», — мрачно пробормотал Кот.

Собака повернулась к котам, ухмыльнулась и показала длинный красный язык.

— Ещщщще и дразнится, — зашипел Рыжопиус, — сейчас точно в морду вцеплюсь!

— Оставь, — сказал Кот, — у нас есть дела поважнее.

А Собака-Погуляка получила на ночь сосиску, но все равно съела из кошачьей миски весь корм.

Утром, когда Мальчик умчался на починенном велосипеде, а Собака-Погуляка ускакала за ним, коты снова собрались на совещание.

— Докладывай! — важно сказал Кот.

— Что это я «докладывай»? — возмутился Рыжопиус. — Тоже мне, командир нашелся!

— Должен же быть кто-то главный?

— А почему ты?

— Потому что я умный и красивый! И вообще, я первый сказал!

— Обойдешшшься! — зашипел Рыжопиус.

И они подрались, но недолго, потому что провели всю ночь в разведке и устали.

— Ладно, — согласился после драки Кот, — не докладывай. Просто так скажи.

— На дальней улице живет ничья семья. Ни один кот их себе не завел, поэтому их не жалко.

— И собаки нет?

— Нет. Наверное, она им не нужна.

— Нужна! — твердо сказал Кот. — Просто они об этом еще не знают!

***

Когда пожилая, но бодрая пенсионерка Петровна выглянула на крыльцо, взгляду ее открылось ужасное зрелище: на ухоженных грядках с зеленью сидел наглый рыжий кот и обгладывал листья, как будто он гусеница. На морде застыло выражение крайнего отвращения к растительной диете, но занятия своего он не прекращал.

— Василий, Василий! Ты глянь, что деется! — запричитала она.

— Ах ты гад! — закричал вышедший на шум муж. — А вот я в тебя сапогом кину!

Но куда ему было попасть сапогом в шустрого кота! Только зеленый лук помял.

— Тьфу, старый, толку от тебя! — ругалась Петровна.

Рыжопиус, сидя за забором, отплевывался от застрявшей в зубах травы.

— Фу, ну и гадоссссть! — шипел он. — Я тебе что, кролик?

— Терпи, — отвечал ему Кот. — Для дела надо. Кроме того, там витамины.

— А что такое «витамины»?

— Не знаю, но слышал, что они полезные. Может, от них хвост растет, например.

— Ну, разве что хвост… Но теперь твоя очередь!

Когда Петровна вышла во двор нарвать помидоров к завтраку, то заревела как пожарная сирена.

— Василий, старый ты пень! А ну, ковыляй сюда бегом!

На любимой клумбе с цветами как будто слон повалялся — маргаритки в клочья, тюльпаны вдребезги, пионы в лоскуты. Посреди этого разгрома деловито копался в земле пушистый серый кот.

— Да что же это такое! — возмущалась Петровна. — Я их сажала, цветочек к цветочку!

— Извини, хозяйка, — деловито сказал Кот, — показалось, что там мышь.

Но Петровна его не слушала, а только кричала истошно.

— Василий, Василий, да где же ты!

— Да что ты вопишь, Петровна! Я только задремал! — вышел на крыльцо старик.

— Ты погляди на это безобразие!

— А вот я его сейчас поленом…

Но было поздно — Кот серой молнией мелькнул под забор. Петровна только сплюнула, когда сучковатое полено, пущенное плохо видящим дедом Василием, сшибло горшок с петуньей.

Ночью в курятнике была истерика — петух Петр Степаныч, почтенный вестник рассвета, орал как резаный, куры метались, теряя перья. Заспанная Петровна, выйдя с фонарем, увидела на дорожке Лиса, который, пользуясь случаем, изобразил коронный трюк: выпучил глаза, вывалил язык и скорчил страшную рожу.

— Бешеный! — охнула Петровна. — Василий, тащщи ружжо!

— Петровна, старая ты клюшка, — ворчал Василий. — Да я ж его сдал давно! Нешто не помнишь? Куда с моим зрением стрелять-то… Я в дом не попаду, не то, что в лису!

Утром оказалось, что всю морковь на грядке погрыз Заяц, а перед крыльцом на дорожку навалил маленькую, но вонючую кучку Ëж.

— Ну всё, старый, — сказала Петровна, — нам срочно нужна собака!

— Да подумай ты своей пустой башкой, балда ушастая! — уговаривал Собаку-Погуляку Кот. — Вариант — верняк! Велосипеда у них, конечно, нету, и бегать они не очень любят, зато миска и будка обеспечены.

— Но Мальчик… — неуверенно возражала Собака. — Я его почти приручила уже…

— Мальчик родителей то ли уговорит, то ли нет. Вот кончится лето, уедут они в город, и останешься ты ни с чем. А пенсионерам в город не надо, они тут круглый год живут.

— И сосиски у них всегда есть, — соврал Рыжопиус. — Самая пенсионерская еда!

— Но Мальчик… — все еще сомневалась Погуляка.

— Тебе кто дороже, Мальчик или миска?

— Миска! — решилась Собака. — Нет ничего важнее миски!

— Василий, Василий! Они опять! — заголосила утром Петровна, увидев на грядке Рыжопиуса.

Траву есть он не стал, в прошлый раз наелся, но вид имел самый подозрительный.

— Ррргав! Я спасу ваш сад! — в калитку запрыгнула Собака-Погуляка. — Уходи, противный гадкий кот! А то хвост оторрррву! Ррргав!

— Почему сразу противный? — ворчал Рыжописус, убегая. — Многие считают, что я довольно обаятельный.

Собака меж тем скакала перед Петровной на дорожке, виляла хвостом, трясла ушами и улыбалась.

— Василий, смотри какая хорошая собачка, — сказала бодрая пенсионерка. — И ест, поди, немного.

Собака изо всех сил изобразила, какая она экономичная и не прожорливая.

— Собака как собака… — подслеповато щурился дед Василий. — Очки мои не видала, Петровна?

— Сам же на холодильник их положил, старый пень. Надень да ступай в сарай за досками, надо ей будку сколотить. А я миску пока поищу, была где-то подходящая!

«Миска, уррра-гав-гав, миска!» — скакала радостно Собака.

— Ну, вроде, пристроили, — сказал Кот Рыжопиусу. — Пошли домой.

— Привет, — сказал Мальчик Собаке сквозь закрытую калитку, — а я тебе сосиску принес. Погуляем?

— Нет, — замотала головой Собака, — не могу. Я теперь хозяйская.

— А как весело мы с тобой бегали, помнишь?

— Помню, — вздохнула она. — Но я больше не Погуляка. Я теперь — Собака-Охраняка! Отойди от калитки! Ррргав!

История третья. «Чудовище вида ужасного»

— Привет, Рыжопиус! — сказала Аня. — А Мальчик дома?

— Дома, — ответил лениво развалившийся на скамейке рыжий кот, — завтракает.

— Сосиски, наверное, ест, — добавил он завистливо.

— Можно я тебя поглажу?

— Нет! Нельзя!

— Перестань, тебе же нравится!

— Иди вон серого гладь. Он тебе помурлычет.

— Ты тоже мурлычешь, не притворяйся.

— Только из вежливости.

— Не обманывай. Тебе приятно, когда гладят.

— Мало ли что мне приятно! Вот так один погладит, другой погладит — не успеешь оглянуться, а ты уже домашний… Мррррр, мррррр, мрррр….

Девочки отличаются от мальчиков не только тем, что чаще играют в куклы, чем в войнушку, и иногда носят юбки. Если девочка решила кого-то погладить — сопротивление бесполезно. Он будет поглажен,почесан, обласкан и поцелован в носик, хочет он того или нет. Это стоит помнить не только котам, но и мальчикам. Любого возраста.

— Ой, Аня! Ты приехала!

Рыжопиус тут же сделал вид, что это вовсе не он сейчас выгибал спину, закатывал глаза, перетаптывал лапками и мурчал, как трактор. Да как вы могли такое подумать про сурового уличного кота?

А Мальчик сделал вид, что он вовсе не скучал. Как вы могли подумать такое про мальчика? Подумаешь, подружка приехала!

— Что будем делать? — деловито спросила Аня. — У меня теперь есть телефон, можно поиграть.

— Папа не одобряет игры на телефоне, — вздохнул Мальчик. — Говорит, что летние каникулы для того, чтобы играть на улице. А дома мы и зимой насидимся.

— Ладно, — согласилась девочка, — тогда у меня есть новый самокат.

— А у меня — новый велосипед! Из старого, детского, я вырос.

— Погнали?

— Погнали!

И они погнали.

— Что, нагладили тебя, рыжий? — ехидно поинтересовался Кот.

Рыжопиус демонстративно вылизывался, делая вид, что девочка его испачкала.

— Кто бы говорил, — буркнул он, — тебя-то постоянно все гладят.

— Мне положено, я домашний. Кого гладят, того и кормят. Ласки в обмен на еду, все честно.

— Что же мне, кусаться, что ли, было? — притворно вздохнул Рыжопиус. — Она же девочка, пришлось терпеть.

— Видел я, как ты «терпел», — смеялся Кот. — От мурлыкания аж лавка тряслась!

— В морду вцеплюсь! — пообещал рыжий.

— Сам получишь!

Они бы подрались, но драться из-за девчонки? Фи!

***

— Больше никто пока не приехал? — спросила Аня, пока они неспешно катились по улице.

— Нет, никого нет. Каникулы только начинаются. У нас впереди целое лето!

— И как мы его проведем?

— Весело и интересно!

— Кстати, об интересном, — Аня неожиданно затормозила и спрыгнула с самоката. — Ты знаешь, что в этом доме живет чудовище?

Они стояли возле покосившегося забора заброшенного дома.

— С чего ты взяла? — удивился Мальчик. — Я сто раз мимо него проезжал и никого не видел.

— Потому что ты проезжал днем. А днем оно прячется. Или спит. Зато ночью, когда никто не видит, оно выходит на охоту.

— Откуда же ты знаешь, что оно выходит на охоту, если его никто не видит? — спросил Мальчик.

— Знаю, и все! — строго ответила Аня.

Мальчик не стал спорить, чтобы не поссориться. С Аней вообще легко поссориться, она такая. Когда они с Мальчиком были младше, то даже иногда дрались. Точнее, Аня его лупила, а он терпел. Потому что не бьет девочек. Теперь они уже большие, ходят в школу и не дерутся. Хотя поссориться иногда могут.

Но не в начале же каникул?

— Знаешь заброшенный дом на окраине? — спросил Мальчик Кота вечером.

Они разлеглись на кровати перед ноутбуком и играли в обычную игру — Мальчик пытался смотреть мультики, а кот старался расположиться между ним и экраном. Потому что человек должен смотреть на кота, а не всякую ерунду.

— Ну, так… — уклончиво ответил Кот. — Я так далеко не хожу. Не моя территория. Я же домашний. Спроси лучше у Рыжопиуса.

— Но что-то все-таки знаешь? — проницательно спросил Мальчик, отодвигая с экрана пушистый хвост.

— Кое-что, — неохотно признал Кот, возвращая хвост на место. — Среди котов считается, что там делать нечего.

— Почему? — Мальчик перевернул кота на спину, чтобы он не заслонял ноутбук, и начал чесать ему белое пузичко.

— Мурррр… — Кот как бы случайно вытянул заднюю лапу так, что она нажала кнопку «пауза». — Не знаю. Мы, коты, не очень любим приключения. Вот тут еще почеши, да… Муррррр!

***

— Нет, — неохотно сказал Рыжопиус утром, — я не знаю, что там. Мы туда не ходим.

— Я думал, что коты ходят везде.

— Везде. Но не там.

— Почему?

— Там… Странно пахнет. Мы, коты, очень храбрые и ничего не боимся…

— Кроме собак, громких звуков, резких движений, непонятных запахов, незнакомых людей… — начал перечислять Кот. — И еще огурцов.

— А огурцов-то почему? — удивился Мальчик.

— Не знаю, — ответил Кот, — я на ютубе видел, что мы боимся огурцов. Я как-то погрыз огурец на пробу — не страшно. Хотя невкусно, конечно. Но, может, это был нестрашный сорт огурцов?

— Мы ничего не боимся, — не согласился с ним гордый Рыжопиус. — Просто мы осторожные. Поэтому в тот дом и не ходим. И тебе не советуем.

— Мы должны узнать, что там! — твердо сказала Аня.

— Точно должны? — уточнил Мальчик, глядя на огромную, в рост человека крапиву, которой зарос заброшенный участок.

— Обязательно! — у Ани не было на этот счет никаких сомнений. — Сейчас день, чудовище спит. Мы тихонько влезем, посмотрим, а если что — убежим! Днем оно за нами не погонится!

— А разве можно залезать в чужой дом?

— Там же никто не живет! Ну, кроме чудовища.

— Папа говорит, что ничьих домов не бывает. Даже если они заброшены, у них где-то есть хозяин.

— Что же это получается? Чудовищу, значит, можно, а нам — нет? — возмутилась Аня. — Так не честно! Ты как хочешь, а я иду!

И она открыла заржавевшую калитку, заскрипевшую очень-очень зловеще.

Мальчик со сложными чувствами смотрел, как девочка пробирается через крапиву, ойкая, шипя и подняв вверх руки, чтобы уберечь их от жгучих листьев. С одной стороны, он чувствовал, что они совершают глупость, за которую взрослые их не похвалят. С другой стороны, отпустить Аню одну тоже было как-то неправильно. В конце концов, опасения за подругу пересилили. И он тоже пошел, ойкая и обжигаясь.

Они остановились на крыльце, шипя и почесываясь. Крапива сделала все, что могла, но не справилась — они все-таки прошли.

— Ха! Дверь не заперта! — заметила Аня.

Мальчик только вздохнул — в глубине души он надеялся, что дом будет закрыт и им придется вернуться. Он вообще довольно осторожный — для мальчика. Но отступить теперь, разумеется, было уже никак невозможно.

— Как ты думаешь, что там? — спросила Аня, осторожно приоткрывая дверь и заглядывая в щелочку.

— Надеюсь, что ничего опаснее комаров.

— А я думаю, что там монстр. Огромный и лохматый. С вооот такими, — она развела руки, — зубищами! Он прячется в этом доме, подкарауливая мальчиков на велосипедах и сжирает их целиком!

— С велосипедами?

— Велосипеды выплевывает. А вот девочек на самокатах он не трогает.

— Почему?

— Потому, что у них велосипедов нет! Мог бы и сам догадаться! Пошли!

Дверь заскрипела еще протяжнее и громче, чем калитка. «Если там правда кто-то есть, и он не глухой, то он точно проснулся», — подумал Мальчик. Ему было немного страшно и немного стыдно — за то, что страшно.

— Ой, как страшно! — тихо прошептала Аня.

И Мальчик сразу почувствовал себя лучше. Значит, не он один боится.

— Не бойся, — прошептал он, — если что — убежим.

— Еще чего! — решительно сказала Аня, — я его кааак тресну!

Она помолчала и добавила:

— А потом — убежим!

В доме было сумрачно и очень пыльно. А еще неприятно пахло — плесенью, сыростью, мышами, чем-то кислым и еще чем-то непонятным, но пугающим. Мальчик подумал, что не зря коты сюда не ходят. У них нюх получше человеческого.

В комнате обнаружилась беленая печка, продавленный заплесневелый диван, покосившийся стол, сломанный стул. На стенах висели очень старые черно-белые фотографии каких-то людей.

— Здесь кто-то ходит! — тихо и торжествующе прошептала Аня. — Смотри!

В падающей через щель между ставнями тонкой полоске солнечного света было видно, что в пыли на полу натоптана дорожка к двери.

— Я была права! Тут живет монстр!

— Может, позвать взрослых?

— Так они нам и поверили!

Мальчик подумал, что действительно, взрослые почему-то не спешат поверить, когда дети начинают рассказывать про монстров с вооот такими зубищами. Особенно если те живут под кроватью или в шкафу.

В следующей комнате, поменьше первой, тоже было пусто и грязно, а воняло еще сильнее.

— Смотри, — сказала Аня, — на этой кровати кто-то спал!

Широкая низкая кровать была вся разворошена, истоптана, усыпана землей и листьями. В ней как будто кто-то пытался свить гнездо. Кто-то очень большой и очень неопрятный.

— Это точно монстр! — Аня, зажав нос, наклонилась к кровати и внимательно ее рассматривала. — Тут есть шерсть!

Мальчик тоже присел и пригляделся — среди земли, листьев и мусора в старых грязных простынях было много жестких рыжевато-коричневых волос.

— Тихо! — сказал он.

Дети замерли. Послышалось или нет? Среди воцарившейся в старом доме тишины стало отчетливо различимо чье-то тяжелое сопение.

— Оно… Оно там! — испуганно прошептала Аня, показав на дверь чулана.

Она прижалась к Мальчику, отчего он на секунду почувствовал себя храбрым и сильным. Они потихоньку, шаг за шагом, прячась друг за друга, стали приближаться к чулану. Сопение становилось все громче, а еще стало слышно, что кто-то там перетаптывается, как будто переступая с ноги на ногу.

Мальчик уже хотел сказать, что, может, не надо открывать эту дверь…

Но тут под его ногой очень громко треснула старая доска пола. Сопение и перетаптывание внутри чулана на секунду замерли, а потом дверь внезапно распахнулась им навстречу.

— А-а-а-а-а! — вопила на бегу Аня.

Мальчик бежал молча, берег дыхание.

Дети вихрем пролетели две комнаты и коридор, выскочили, едва не выбив дверь, на крыльцо, промчались через сад, не заметив крапиву, и сами не поняли, как оказались у Мальчика дома.

— В следующий раз велосипед возьму, — пожаловалась Аня, — на самокате так быстро удирать не получается.

Они сидели на лавочке под навесом и изо всех сил чесались.

— Где же вы так в крапиву влезли? — удивилась мама Мальчика. — Не расчесывайте, сейчас мазью помажу.

Она намазала им мазью руки и ноги, велев сидеть смирно, пока не впитается. Чесаться сразу стало меньше.

— Видал, какие у него зубищи? — спросила Аня.

— Ну… Вроде того, — неуверенно ответил Мальчик.

— Точно монстр. Может быть, тролль?

— Троллей не бывает, я точно знаю, мне папа говорил.

— Тогда черт! Мне прабабушка про чертей рассказывала.

Насчет чертей у Мальчика уверенности не было, и он промолчал.

— У кого зубищи? — поинтересовался запрыгнувший на лавку Кот.

Девочка потянулась его погладить, но он отстранился.

— Фу, у тебя руки в чем-то жирном.

— Это мазь от крапивы.

— Не смей об меня их вытирать! Мне же потом вылизываться!

— Ладно, ладно, — обиженно сказала Аня, — уже и не погладь его! А зубищи — у чудовища.

— Какого чудовища? — спросил присоединившийся к ним Рыжопиус.

— Которое монстр, — пояснил Мальчик. — Из чулана.

— Ничего не понял, — признался Кот.

Рыжопиус тщательно понюхал туфли Мальчика.

— Они лазили в тот дом. От них пахнет страхом, мышами, пылью и этим странным запахом.

— И там чудовище? — уточнил Кот. — С зубищами?

— Оно огромное! — затараторила возбужденно Аня. — С зубищами и глазищами, все в шерстище! Пасть — ВО! Клыки — ВОО! Когти — вообще ВОООО!

Она подпрыгивала на лавке и показывала руками нечто настолько кошмарное, что даже Тираннозавр Рекс описался бы от ужаса, если бы не вымер миллионы лет назад.

Кот, зная Аню, перевел вопросительный взгляд на Мальчика.

— Мы его не разглядели, — признался тот. — В чулане было темно, а мы испугались и сразу убежали. Но оно точно было большое. И вроде бы зубастое.

— Может, это Лис над вами подшутил? — спросил осторожно Кот. — Он умеет такую рожу скорчить…

— Да что я, Лиса не знаю! — отмахнулся Мальчик. — Совсем не похоже.

Аня все никак не могла успокоиться и, слегка повизгивая, показывала на себе зубищи с когтищами, которые становились раз от разу все больше.

***

— Надо бы нам разведать, что к чему, — сказал Кот Рыжопиусу вечером, когда все успокоились и разошлись по домам.

— Почему-то я так и думал, что ты это скажешь… — ответил со вздохом Рыжий. — И зачем нам это? Можно же просто туда не ходить. Пусть сидит себе в чулане. Кто бы он ни был.

— Во-первых, я любопытный.

— Я думал, ты ленивый.

— Ленивый, — признал Кот, — но любопытный. Мне интересно. А во-вторых, я знаю эту Аню. Она девочка с… э… активной жизненной позицией.

— Что это значит? — недовольно спросил Рыжопиус. — Понахватался ты от людей дурацких слов. Можешь на простом кошачьем языке объяснить?

— Это значит, что сейчас она повизжит, побегает кругами, нервно налопается сладкого, будет плохо спать, вздрагивая от каждого шороха. Но к утру забудет, как ей было страшно, к обеду ей станет любопытно, а к вечеру она полезет туда снова.

— Ну, сожрут ее там, — равнодушно махнул хвостом Рыжопиус, — нам-то что за беда?

— А то, что мой Мальчик полезет с ней. Помнишь, как легко она подбивает его на всякие глупости?

— Ох, помню.

Коты замолчали, вспоминая.

— А как они тогда на речке…

— Ой, не напоминай.

— А трансформаторная будка?

— У меня чуть хвост не поседел.

— А…

— Все, хватит, убедил! Пойдем, посмотрим, что там за монстр с зубищами.

— И когтищами. Не забывай про когтищи!

***

К заброшенному дому коты шли аккуратно, по границам чужих территорий, ориентируясь по меткам на заборах. Рыжопиус был готов рвануть напрямую, но Кот его убедил, что драки с другими котами им сейчас ни к чему.

— Да пусть только попробуют! Я им так в морды вцеплюсь! — шипел рыжий, но все-таки в драку не лез.

Им, возможно, тут еще драпать придется.

— На чердак?

— На чердак!

Коты забрались на дерево, прошли по длинной ветке, перепрыгнули на крышу и нырнули в чердачное окошко.

— Фу, ну тут и воняет! — сморщил нос Рыжопиус.

— Отвратительно, — согласился Кот. — Не знаю, кто тут живет, но лоток ему лет сто не чистили.

С чердака вниз вел раскрытый люк, но лестницы не было.

— Мы, конечно, можем спрыгнуть, — задумчиво сказал Кот, — но сможем ли запрыгнуть назад?

— Заодно и проверим! Или боишься?

— Опасаюсь, — признался осторожный Кот. — А если, правда, чудовище?

— Вцепимся в морду!

— А если чудовища нет?

— В смысле?

— Вот мы спрыгнули. Там никого. Двери закрыты, окна заколочены, назад не запрыгнуть. И что дальше?

— Да, давай сначала отсюда посмотрим.

Коты улеглись на краю люка и занялись тем, что умеют лучше всех на свете — ничегонеделанием.

— Проснись! — пихнул Рыжопиус Кота задней лапой.

— А? Что? Не спал я вовсе! Просто задумался! Ой, уже вечер, что ли?

— Глубоко же ты задумался!

— Это потому, что я очень умный! — скромно сказал Кот.

— Смотри, умник, там кто-то есть!

В темноте дома слышалось какое-то движение. Кто-то сопел, ворочался, заскрипела старая кровать… Увы, люк с чердака был в другой комнате, и котам не было видно, что там происходит. Потом послышались странные шаги — как будто кто-то семенил на каблуках. Заскрипели доски пола.

— Тяжелое, — сказал Рыжопиус уважительно.

— Наверное, большое, — осторожно согласился Кот.

Чудовище сопело, топотало, чем-то хрустело, но не выходило из комнаты.

— Я слышу что-то еще, — сказал через некоторое время Рыжопиус, насторожив уши. — Как будто разговаривает кто-то.

Чудовище, наверное, тоже услышало, потому что перестало сопеть и топотать. Затаилось. В тишине Кот расслышал детские голоса.

— Оно наверняка ушло на охоту! — убедительно говорила Аня. — Ведь уже стемнело!

— Меня родители скоро разыскивать начнут, — волновался Мальчик.

— Мы быстро разведаем, пока его нет! Нам нужны доказательства! Я взяла телефон, сделаем фотки его логова! Иначе взрослые нам не поверят!

Аня решительно открыла дверь и шагнула внутрь.

— Ой, темно…

— Сейчас… — девочка зажгла фонарик. — Вот!

Они прошли из коридора в комнату и были остановлены шипением сверху.

— Сссссстоп! Оно ззззздесссь! Да не свети ты в глаза!

В свете фонарика из люка смотрели два раздувшихся, как меховые шары, кота. Коты всегда встопорщивают шерсть перед дракой, чтобы казаться больше.

Рыжопиус подобрался, как пружинка, и, коротко мявкнув, спрыгнул прямо на пол. Кот аккуратно спустился в подставленные Мальчиком руки.

— Пойдем, вцепимся ему в морду! — деловито сказал рыжий. — Полетят клочки по закоулочкам!

— Не надо мне в морду! Пожалуйста! — послышался низкий и хриплый, но испуганный голос из дальней комнаты.

— А ну, выходи, чудище! — храбро пискнула Аня. — Я тебя на телефон сниму и на ютуб выложу!

— За что? — испуганно спросил голос. — Я же ничего не сделал!

— А зачем на нас кинулся?

— Испугался очень. Думал, это они меня нашли. Хотел убежать.

— Кто «они»? — удивился Мальчик.

— Охотники.

Из темноты высунулось большое шерстистое рыло с розовым смешным пятачком.

— Ты что такое? — спросила Аня. А Мальчик уже догадался.

— Ты же кабан! Я тебя… То есть, не совсем тебя… В общем, в книжке видел.

— Про меня есть книжки? — кабан вышел на свет фонарика целиком. Он оказался действительно большим, лохматым и, честно казать, довольно вонючим.

— Книжки есть про все! — заверил его Мальчик.

— И про нас с тобой? — спросила его Аня.

— Наверняка! Если и нет, то напишут!

— А почему ты тут, а не в лесу? — поинтересовался Кот.

— Потому что сезон охоты на кабанов, — вздохнул кабан. — Меня охотники гнали-гнали, в поселок загнали. Я и спрятался. Тут огород раньше был, только крапивой зарос. Там хоть и мелкие, но картошка с морковкой. Я ночами выхожу, их выкапываю. А дальше боюсь — охотники так и шастают! У них собаки, они меня чуют!

— Ну вот, — сказал Мальчик Ане, — а ты «зубищи», «когтищи»…

— Ну, клыки-то у него вон какие!

— Я ими желуди выкапываю, — вздохнул кабан, — а когтей у меня вовсе нет. У меня копытца.

— И долго ты собираешься тут сидеть? — спросил Кот.

— Не знаю, — вздохнул кабан, — овощи на огороде уже заканчиваются. Так и похудеть можно! Мне бы только до леса добраться, а там не догонят! Но собаки меня чуют, начинают лаять, и охотники тут как тут! Они рядом, через два дома живут. Никак не уйти!

— У меня есть идея! — сказал Мальчик. — Мы тебя замаскируем!

Он взял старое ветхое покрывало и накинул на кабана. От пыли все немедленно расчихались, но теперь кабан больше не был похож на себя. Он стал похож на ходячий диван, а сезона охоты на диваны не бывает.

— Собак так не обманешь, — вздохнул кабан, — они по запаху ориентируются.

— А для этого идея есть у меня! — гордо сказал Кот.

— Только вы отвернитесь, — добавил он смущенно.

Дети отвернулись.

— Уже можно.

Когда они повернулись обратно, ничего не изменилось. Только вместо кабана в комнате очень сильно и резко пахло котиками.

— Мы его пометили… — глядя в сторону, сказал Рыжопиус.

Коты оставляют пахучие метки, когда обозначают свою территорию. Чтобы все знали — здесь живет кот, и он считает это место своим. А если кто сунется — его предупредили. Метки эти, особенно когда свежие, пахнут так, что аж слезы из глаз.

— Ой, ну и запах… — простонала Аня, зажимая нос.

— Запах как запах, — буркнул Кот. — Пошли, пока не выветрился.

Кабан на радостях проломил такую тропу через крапиву, что дети прошли по ней, ни разу не обжегшись. Собаки охотников выскочили, гавкнули было, но сразу остановились в удивлении. По улице шел диван, пахнущий котиками, и на нем восседали рядышком два кота — рыжий и серый.

— В морду вцеплюсь! — предупредил Рыжопиус.

— Эй, дети, — спросил их подозрительно охотник (они как раз курили у забора, прислонив к нему свои ружья), — а что это у вас за животное такое?

— Собака! — соврал Мальчик.

(Врать вообще-то не очень хорошо, но иногда приходится).

— Какая-то она странная, на диван похожа… Что за порода?

— Собака-диваняка! — строго сказала Аня. — Очень редкая.

— Бойцовая, — уточнил Кот, обращаясь к собакам. — Таких, как вы, рвет в клочки моментально!

Собаки попятились.

— Видим, что редкая… — удивленно сказал другой охотник. — Экие чудеса! Эй, собаки — домой быстро! А то покусает еще.

Так они и дошли до опушки леса.

— Уф, спасибо, — поблагодарил кабан, с облегчением сбрасывая покрывало, — весь котами пропах… Ничего, сейчас в грязи поваляюсь, буду как новый. Если грибы там или ягоды будете собирать — зовите, я все грибные места знаю.

— Обязательно, — пообещал Мальчик. — А теперь нам надо домой бежать, родители волнуются!

И они убежали.

История четвертая. Очень Страшный Огурец

— Маам, почитай мне на ночь, — попросил Мальчик.

— Но ты же сам умеешь читать!

— Но я так устаааал… — сделал хитрое лицо Мальчик.

Когда тебе читает мама, это совсем не то, что читать самому. Никакого сравнения. Можно прижаться к ней и слушать, слушать, медленно задремывая.

— Извини дорогой, не сегодня. Еще куча дел.

— Паап, может, посмотрим что-нибудь вместе?

— Я б с удовольствием, но еще работаю. Сложный день. Давай завтра?

— Эх… Ну ладно…

Мальчик улегся в кровать, на которую немедленно мягко запрыгнул Кот.

— Тут чеши! — подставил он пушистую шею. — И еще вот тут. И за ухом.

— А расскажи кошачью историю! — попросил его Мальчик.

— Мне лень, я же кот.

— Пожааалуйста! Я так люблю твои кошачьи истории! Ты же самый умный кот на свете!

— Подлизываешься? — подозрительно спросил Кот.

— Немного, — признался Мальчик.

— Ладно, — вздохнул кот, — все равно это правда. Я очень умный.

— И красивый.

— Это само собой.

Коты всегда высокого мнения о себе, но любят, когда это признают окружающие.

— Итак, кошачья история! Сегодня, маленький человек, я расскажу тебе, почему коты боятся огурцов!

— Эй, — удивился Мальчик, — ты же сам узнал это из ролика на Ютубе!

— Цыц! Это кошачья история! Станешь котом — будешь свои рассказывать, а сейчас не мешай!

— Молчу-молчу!

— Действительно, я увидел, что коты боятся огурцов, в Интернете. Сам я никогда не сталкивался со страшными огурцами, только с обычными. Они, хотя похожи формой на большие зеленые сардельки, на самом деле совсем невкусные.

— А мне нравятся, особенно в салате.

— Не перебивай, а то не буду рассказывать!

— Прости! — мальчик даже зажал себе рот двумя руками, чтобы показать, как сильно он будет молчать.

— И я решил узнать, почему же мы, коты, боимся огурцов. Для этого я погрузился в Родовую Память котов.

— Это что такое? — спросил Мальчик, забыв, что обещал молчать.

Но кот не обиделся.

— Вы, люди, помните только то, что видели сами или что вам рассказали. Чтобы узнать, что видели ваши предки, вам пришлось изобрести книги и все туда записывать. Из книг вы можете узнать прошлое, ведь там написано про события, случавшиеся с людьми раньше. Но у нас, котов, нет книг. У нас лапки. Зато у нас есть Родовая Память. Любой кот может впасть в кошачью дрему и погрузиться туда. Все, что когда-либо видел, чуял, пробовал и знал любой кот с начала времен, хранится в Родовой Памяти. Если постараться, то можно увидеть даже то, как жили наши самые далекие предки, креодонты, пятьдесят миллионов лет назад.

— Ого!

— Но это не очень интересно, они были не особо умными. А вот коты-проаилурусы, от которых произошли тигры, львы, и мы, котики, были настоящими королями джунглей! Сильные, красивые, хищные! Прыгали на врагов с деревьев!

— Как Рыжопиус?

— Да, только еще лучше. Они были очень умные, почти как я, и у них была своя котиковая цивилизация. Ах, какие прекрасные весенние песни там сочиняли! Какие великие картины выцарапывали когтями на коре гигантских эвкалиптов! Увы, когда дерешь обои, выходит совсем не то. Нам, котикам, до сих пор принадлежал бы весь мир — если бы не огурцы.

— Огурцы?

— Да. Однажды двадцать пять миллионов лет назад или около того — проаилурусы не очень разбирались в календаре — из глубин космоса прилетел огромный железный огурец. Он приземлился в глубине джунглей, сломав множество эвкалиптов с чудесными картинами наших лучших когтехудожников! Проаилурусы очень рассердились, но что можно сделать гигантскому железному огурцу?

Долгое время огурец просто лежал и ничего не делал, и про него постепенно забыли. Но когда пришла весна, он внезапно раскрылся и выбросил в небо целую тучу семян! Ветер разнес их по всему миру, но никто не обратил на это особенного внимания. Семена упали в землю, проросли, пустив огуречные плети, а потом на них вызрели огурцы. Огромное множество огурцов!

«Подумаешь, огурцы! — решили коты-проаилурусы. — Они невкусные». И не стали ничего с этим делать. Но это были не те огурцы, что вы, люди, крошите в салат. Это были страшные огурцы-захватчики! Когда они выросли, то оказались огромными, размером с человека. Достигший зрелости огурец спрыгивал с материнского куста, раскрывал хищную пасть и отправлялся на охоту. Зеленые огурцы было сложно заметить в лесу. Они прикидывались обычными растениями, и как только мой предок подходил близко… Ам! И его съедали!

— Какой ужас! — вздрогнул Мальчик.

— Еще бы. Ведь проаилурусы не сразу поняли, что происходит. Их сородичи пропадали все чаще, но мы, коты, всегда сами по себе, и не следим друг за другом. И, когда они спохватились — было уже поздно. Огурцов стало слишком много.

Началась Великая Кото-Огуречная Война. Мои отважные предки набрасывались на огурцы и рвали их в клочья — но разодранный огурец выбрасывал семена, а из них вырастали новые огуречные кусты. И чем больше коты-проаилурусы сражались, тем больше становилось огурцов. В конце концов стало понятно, что огурцы побеждают. Шли годы. Мои предки отступали в глухие леса и высокие горы, но огурцы преследовали их, прорастая и там. Постепенно почти весь мир был захвачен злобными кровожадными огурцами! И только тогда последние уцелевшие проаилурусы решили наконец собраться и объединиться. Ведь мы, кошачьи, по натуре одиночки.

В глухой горной долине, где не мог прорасти ни один огурец, состоялся Великий Сход Котов. Со всех уголков мира, пробираясь тайными тропами, где крадясь по ночам, а где прорываясь с боями, собирались туда проаилурусы. Это было ужасно обидно и унизительно для гордых котов — еще недавно они были цари природы и властелины мира, а теперь вынуждены прятаться, как мыши. Но ничего не поделаешь, огурцов развелось слишком много.

Когда все собрались, стало понятно, что больше никто не придет. Коты ужаснулись — как же их осталось мало! Годы Огуречной Войны тяжело дались проаилурусам.

— Если ничего не сделать, — сказал самый старый и мудрый кот, — то мы вымрем, как динозавры.

Коты закивали — в те времена все еще помнили динозавров.

— Но что нам делать, Старейшина? — спросили его. — Как нам победить огурцы?

Бесстрашные и отчаянные, коты редко доживали до старости, поэтому те, кому это удалось, пользовались среди них большим уважением.

— Я много размышлял об этом, — сказал Старейшина, — и пришел к выводу, что мы не сможем победить их.

— Но как же так? — возмутились проаилурусы. — Ведь мы сильны и отважны! Каждый из нас — боец и герой! Даже котята, как только у них откроются глаза, готовы грызть огурцы! Хотя огурцы совсем невкусные!

— В этом и проблема, — ответил Старейшина. — Мы недостаточно сильны, чтобы победить силой, и слишком отважны, чтобы победить хитростью.

— Но что же нам делать?

— Нам придется измениться.

Так состоялось Великое Разделение. Единый род котов-проаилурусов разделился на два: Больших и Малых кошек. Первые пошли по пути силы — они развивались, менялись, становились крупнее и сильнее. От них произошли львы и тигры, но первыми были жуткие саблезубые махайроды, которые могли разодрать любой огурец одним укусом. Вторые становились мельче, но ловчее и хитрее. Они них произошли мы, коты. Большому неповоротливому огурцу было сложно нас поймать, а мы подрывали корни огуречных кустов, обгладывали листья и писали на стволы. Многим из нас до сих пор сложно спокойно смотреть на растение в горшке. Это все Родовая Память!

Постепенно в войне котов с огурцами установилось равновесие — ни одна сторона не могла победить другую. Огурцы не справлялись с могучими махайродами и не могли поймать шустрых котов. Но они слишком быстро плодились, рассыпая вокруг семена, и их не становилось меньше. Тем не менее, мы были уверены, что в конце концов победим. Придет день, когда махайрод разорвет в клочья последний огурец, а котик написает на последний росток. Огурцы тоже это поняли и решили пойти на хитрость.

Сами по себе они не были очень умными — сложно быть умным, если ты огурец. Зато они умели объединяться через корни кустов и таким образом принимать общие решения. Но все, что они придумали, — подсмотреть наш метод. Разделиться на больших и малых. Чтобы мелкие огурцы сражались с ловкими котиками, а огромные мегаогурцы бились на равных с махайродами.

Сказано — сделано. У растений это вообще быстро, куда быстрее, чем у животных. На новую породу кошек уходят столетия, а на новый сорт огурца — всего несколько лет. Это их и погубило — они начали меняться, но не сумели остановиться вовремя. Мелкие огурцы стали слишком маленькими. У них не хватало сил сорваться с ветки, так и висели на кустах. От них произошли те огурцы, которые вы теперь крошите в салат. А большие — слишком большими, они не смогли передвигаться, и только лежали на земле. От них произошли кабачки.

Так была выиграна Кошачье-Огуречная война, и коты спасли мир от хищных огурцов. Но Родовая Память сильна, и до сих пор коты, если неожиданно увидят рядом огурец, воспринимают его как врага. Хотя теперь это просто невкусное растение.

— Ух ты! Какая интересная история! — сказал Мальчик. — А что в это время делали люди?

— А людей тогда не было, — зевнул Кот. — До появления людей еще миллионов двадцать лет оставалось. Мы, коты, более древний народ. А ты спи, пора уже. Вот тут шею еще почеши — и спи.

— Скажи, ты ведь все это выдумал, да? — спросил Мальчик, почесывая кота под подбородком.

— Не скажу, — зажмурился довольно кот, — это еще одна Большая Кошачья Тайна. Спи давай. А я к тебе под одеяло залезу, там тепло.

И они уснули в обнимку, как делали всегда.

История пятая. На мягких крыльях ночи

— Добрый вечер, может быть? — услышали Рыжопиус и Кот, сидя на крыше сарая поздним вечером.

Поселок постепенно погружался в темноту, зажигались фонари и окна домов. Наступало кошачье время — время подвигов и приключений, а также ночной охоты. То самое время, после которого так приятно пойти и завалиться в постель к Мальчику, натоптав грязными лапами по белой простыне. У котов свои небольшие радости.

— Кто это сказал? — грозно надул хвост Рыжопиус.

На крыше никого, кроме них, не было.

— Добрый вечер, может быть? — повторил неизвестный вкрадчивый голос откуда-то сверху.

Коты огляделись — над ними было только чистое звездное небо.

— В морду вцеплюсь! — пообещал на всякий случай Рыжопиус.

«Вжух», — тихо ответило небо. Мелькнул темный силуэт. Взмахнув крыльями, он превратился в большую сову, усевшуюся на верхней ветви яблони. Коты оценили высоту и решили, что не очень-то и хотелось.

— Добрый вечер, может быть?

— Э… Может быть, — подтвердил осторожно Кот.

С одной стороны, сова — это птица. А птица — это добыча. С другой — сова сама хищник, и довольно крупный. И кто кого добудет — еще вопрос. Неудивительно, что коты немного растерялись.

— Угу-угу, — задумчиво сказала сова, рассматривая котов. Голова ее при этом ловко поворачивалась набок и обратно. — Это вы тут всех мышей переловили?

— А что сразу мы? — возмутился Рыжопиус. — Мышей все ловят. Коты ловят, собаки ловят, ежи ловят, ужи ловят, лис тоже любит мышатинкой полакомиться, и даже волк не брезгует, если зимой. А мы что, рыжие?

— Рыжие, — толкнул его лапой Кот. — По крайней мере ты.

— Ну, рыжие, но не крайние же?

— Нельзя всех мышей выедать, — строго сказала сова. — Надо оставлять на расплод.

— Ничего не знаю, — не сдавался Рыжопиус, — наше дело кошачье. Увидел мышь — поймай и съешь! Можно подумать, ты их не ловишь.

— Ловлю, — согласилась сова, — но я к вам по другому вопросу.

— И по какому же? — насторожился Кот.

Обычно котам и совам делить нечего. Хотя и те, и другие ловят мышей, но совы это делают в основном в поле, а коты — в основном дома. Это разные мыши — полевки и домашние, они даже цветом отличаются. Полевки — рыжеватые, с черной полоской на спине. Они крупные и сытные. Домашние — серые и мелкие, зато нежные и на один укус. Будь вы котом, вы бы это сами знали.

— Как вы относитесь к летучим мышам? — спросила сова.

— Фу, — скривился Рыжопиус, — как-то поймал одну. Жесткая, костлявая, крылья противные. Сама их ешь.

— Я и ем. Кстати, крылья — самое вкусное. Но есть проблема. Я могу поймать летучую мышь, когда она летит, но не могу, когда она на чердаке. Там мало места для полета.

Сова развернула крылья, показав, какие они большие.

— А они заняли мой чердак!

— Мыши? Летучие? — удивился Кот. — Заняли чердак совы?

— Представьте себе. И ведут себя нагло! Шумят, пищат, возятся, гадят, пахнут плохо! А мне там скоро птенцов высиживать, между прочим!

— Э… Поздравляю, — сказал Кот.

— Спасибо. Но мне надо избавиться от мышей. А для этого еще не придумали ничего лучше котов.

— А нам-то это зачем? — спросил недовольно Рыжопиус. — Нам до летучих мышей дела нет. Пусть их летучие коты гоняют.

— А как же взаимовыручка между наземными и летающими хищниками?

— В этом слове важна приставка «взаимо-», — намекнул умный Кот. — То есть, мы тебе, ты — нам.

— Все летучие мыши, которых поймаете — ваши! — снисходительно ответила сова.

— Если мы их поймали, они уже наши, — ответил Рыжопиус, — да и невкусные они. Нелетающие гораздо лучше.

— А у меня вообще миска с кормом! — гордо заявил Кот. — Так что ждем твоих предложений. Что дашь, если выгоним летучих мышей с чердака?

Сова задумалась.

— А что вам, котам, вообще надо?

Коты переглянулись.

— Пожрать! — решительно сказал Рыжопиус.

— Поспать, — добавил Кот. — И еще пожрать! После сна. Чтобы потом лучше спалось.

— Это вы и без меня можете, — вздохнула сова, — но есть у меня для вас интересное предложение.

— Это еще какое? — подозрительно спросил Рыжопиус.

— Я вас с рыбаком познакомлю. Это самый лучший на свете рыбак — он любит ловить рыбу, но не любит ее есть. Поэтому охотно поделится уловом с парочкой котов. Понимаете намек?

— Рыбка! — облизнулся Кот.

— Рыбка! — облизнулся Рыжопиус.

— Мы согласны! — сказали они хором. — Показывай, где твой чердак!

— Отлично! — обрадовалась сова. — Но есть еще одна небольшая проблема…

***

— Ничего себе «небольшая»! — возмутился Рыжопиус, разглядывая с забора огромного сторожевого пса.

Тот сидел возле будки и смотрел на котов недобро.

— Он на цепи, — заметил Кот. — Но какая у нее длина?

— А вот сейчас узнаем! — Рыжопиус спрыгнул и неторопливо пошел вдоль грядок.

— РРРР! Гав! — лязгнула натянувшаяся цепь, и кот моментально оказался на заборе.

Пес скакал внизу, истошно гавкая и поднимаясь на задние лапы. Он совсем чуть-чуть не доставал до верха, и это его неимоверно бесило.

Моментально определившие безопасную дистанцию коты уселись поудобнее и стали демонстративно вылизываться, не обращая на пса никакого внимания. Так кошачьи выражают свое глубокое презрение.

— Рррргав! Поррррву! Загрррызу!

— Да, цепь длинная, — спокойно отметил Рыжопиус.

— Просто так мимо не пройти, — согласился Кот.

— Рррразорррву!

— Ишь как надрывается.

— Робик, прекрати уже! — раздался недовольный сонный голос из дома. — Ночь на дворе!

— Врррраги! Порррву! — не унимался пес. — Каррраул!

Хлопнула дверь, и на пороге появился его хозяин — толстый небритый мужчина в трусах и майке, с бутылкой в руках.

— Робик! Заткнись немедленно, глупая собака! Дай поспать спокойно!

— Но, хозяин! — возмутился пес. — Вррраги! Пррррорррыв!

Хозяин приложился к бутылке и, выхлебав ее в несколько глотков, метнул пустую посудину. Она с громким стуком ударилась об забор.

— Замолчи! Плохой Робик! Плохой! — мужчина развернулся и ушел в дом.

Пес озадаченно замолк.

— Робик, значит? — насмешливо спросил Рыжопиус.

— Ррррробеспьерррр! Меня зовут Ррррробеспьерррр! — сердито, но вполголоса ответил пес, нервно косясь на окна дома. — Но ррразве он понимает, как обидно быть «Ррробиком»?

— Слушай, Робеспьер, — вежливо сказал Кот, — нам бы на чердак пройти.

— Ррразоррву! Загрррызу!

— Робик! — сердито заорал из дома хозяин. — Ты опять, скотина такая! Еще раз разбудишь — останешься без завтрака!

— Вррраги! — тихо прорычал пес.

— Какие мы враги? — спросил Кот. — Нам просто пройти надо. По делу.

— Все чужие — вррраги! — убежденно ответил Робик. — Это первая заповедь сторожевой собаки.

— А вторая какая? — заинтересовался Рыжопиус.

— Гавкать на все, что шевелится. А что не шевелится — расшевелить и обгавкать!

— Сложная у тебя работа, — посочувствовал Кот.

— А то! И от хозяина никакого уважения. Только ругается и кидается всяким. И по имени не назовет никогда… — Пес вздохнул. — «Робик», эх…

— Не повезло тебе с хозяином.

— Но-но! Хозяин есть хозяин! Мое дело — гавкать. Его — кидаться.

— Кормит хоть вкусно? — спросил Рыжопиус.

— Да куда там… — безнадежно махнул лапой Робик. — Одна каша переваренная и объедки. Хорошо если вообще покормить не забудет!

— А если мы тебе… — начал вкрадчиво рыжий.

— Ни за что! — рассердился пес. — Я взятки не беру! Меня даже костью не подкупишь!

— А сосиской? — хитро прищурившись, спросил Кот.

— А что такое «сосиска»?

— Самое вкусное, что есть на свете!

— Да ладно, — не поверил пес, — вкуснее, чем вчерашний прокисший суп?

— В тысячу раз!

— Все равно не пропущу! — сказал Робик, но как-то неуверенно.

— Никуда не уходи, мы скоро! — сказал Кот.

— Издеваетесь? — буркнул пес. — Я же на цепи сижу.

***

— И где мы посреди ночи сосиску возьмем? — спросил Рыжопиус. — Спят же все.

— Это хорошо, что спят. Это здорово! Есть у меня одна идея.

***

— Не могли пошире окно открыть… — ворчал Кот, протискиваясь в узкую щель.

— Есть надо меньше, — смеялся над ним Рыжопиус.

— Я не толстый, я пушистый! — огрызался Кот. — Все, жди меня тут, снаружи. Я скоро.

— Сосиииска… Соссиииска! Сосиииисочка! — нежно мурлыкал Кот на ухо спящему Мальчику. — Вкусная сосисочка, ням-ням!

Мальчик беспокойно ворочался во сне — ему вдруг начало сниться, что он сидит за столом, мама подает ему на завтрак кашу… А сосиски нет!

— Сосиска…. Мама, а где сосиска? — пробормотал он не просыпаясь.

— В холодильнике, в холодильнике, возьми в холодильнике… — тихонько запел ему на ухо Кот. — Сосиииисочка! Сосисончик! Ням-ням!

— Возьми сосиску в холодильнике, — говорила Мальчику во сне мама.

— Но она же не вареная? — удивлялся он.

— Ничего страшного, бери, дорогой! Так даже вкуснее!

— Сосиска! Сосисочка! — нашептывал Кот, стараясь не щекотать ухо Мальчика усами.

— Сосиска… Холодильник… — Мальчик, не открывая глаз, встал и побрел на кухню.

Там он открыл холодильник, достал пакет с сосисками, отделил одну от связки, и только было хотел ее съесть, как Кот изо всех сил боднул его пушистой головой в ногу. Мальчик вздрогнул, сосиска упала — и исчезла из кухни вместе с котом.

— Какой странный сон! — сказал Мальчик, понюхав пахнущие сосиской пальцы. Пожав плечами, он отправился обратно в кровать.

***

— Я знаю, о чем ты думаешь! — строго сказал Кот Рыжопиусу. — Так вот — даже не думай!

— Можно подумать, ты сам об этом не думаешь!

Коты смотрели на лежащую между ними сосиску.

— Думаю? Да у меня до сих пор ее вкус во рту! Но я сдержался!

— Может… По кусочку? По мааленькому! Этот пес никогда сосисок не видел, скажем, что так и было.

— Ни за что! Раз откусим, два откусим — и нет сосиски! Не для того я ее добывал!

— Хоть лизнуть можно?

— Нет! Пошли быстрее, а то сил нет на нее смотреть.

***

— Эй, как там тебя… Робеспьер! — позвал Рыжопиус. — Смотри, вот это называется «сосиска».

— Ррррр… Пахнет-то как хорошо.

— А уж вкус какой! Ням-ням!

— И все равно, — упрямо вздохнул пес, — это неправильно. Я честный охранник. Хозяин меня посадил тут, чтобы я охранял. И я должен охранять! Таков порядок.

— Так мы же хозяину твоему только на пользу! — вкрадчиво сказал Кот, придерживая лапой сосиску.

— Это как? — заинтересовался Робик, не сводя с угощения глаз.

— Ты знаешь, что у вас на чердаке летучие мыши завелись?

— Терпеть их не могу, — признался пес. — Пищат отвратительно. Мы, собаки, к ультразвуку очень чувствительные.

— И вот скажи — разве это порядок, когда в доме мыши?Пусть даже и летучие?

— Не порядок, — Робик посмотрел на сосиску и шумно сглотнул, — совсем не порядок. А вы тут причем?

— А мы — команда БЛМ! — заявил Кот.

Рыжопиус удивленно выпучил на него глаза, но промолчал.

— А что это значит? — спросил пес.

— «Без Летучих Мышей», конечно! Мог бы и сам догадаться… Избавим от них ваш чердак совершенно бесплатно!

— Ну, я даже не знаю… — засомневался Робик. — Все-таки посторонние на территории…

Как он ни пытался отвести глаза от сосиски, они все время возвращались.

— Мы не посторонние! — важно сказал Кот. — Мы при исполнении! Все обязаны оказывать содействие команде БЛМ! Коты имеют значение!

— Оказавшие содействие могут получить награду! — намекнул Рыжопиус и потрогал лапой сосиску.

Пес шумно облизнулся.

— Ну, раз это не взятка… — сказал он неуверенно.

— Какая взятка! — рассмеялся Кот. — Это вознаграждение за верную службу! И бдительность! И старание! Ведь признайся, ты давно заслужил награду!

— Конечно! — согласился простодушный Робик. — Еще как заслужил! Днем и ночью, зимой и летом, без сна и отдыха! Всегда на посту! Вррраг не пррройдет! Рррггав!

— Робик, опять ты? — послышался сонный голос из дома.

— Вот! — сказал Кот. — Награда наконец-то нашла героя! Лови!

Он сбросил с забора сосиску, и, пока пес ее быстро-быстро поедал, коты перебежали двор.

— Давай на дерево, — сказал обеспокоенно Рыжопиус, — пока он не передумал. А то второй сосиски у нас нет.

Коты залезли на дерево и перепрыгнули с него на крышу.

— Ну, где вы шлялись? — недовольно спросила сидящая на печной трубе сова. — Заждалась вас!

— Спокойно, пернатая, — небрежно сказал Рыжопиус.

— Нас, команду БЛМ, никто не остановит! — сделал загадочное лицо Кот.

— Команду чего?

— Без Летучих Мышей! Почему все такие недогадливые? Ладно, где тут слуховое окно?

— Ого, сколько их… — сказал Рыжопиус, оглядевшись. — Жаль, что невкусные.

Со стропил крыши свисали поодиночке и группами завернувшиеся в крылья летучие мыши. То и дело какая-нибудь разжимала лапки, падала вниз, и, когда уже казалось, что она сейчас грохнется на пол, раскрывались с сухим шелестом кожистые крылья, и зверек, метнувшись в окошко, исчезал в ночи. Улетал охотиться — летучие мыши питаются ночными насекомыми, подхватывая их прямо на лету из воздуха. Темнота им не мешает — они руководствуются не зрением, а слухом — поэтому при таких маленьких глазках у них такие большие уши. Во время охоты летучая мышь испускает тонкий-тонкий писк, «ультразвук» — люди его даже не слышат, а вот собаки запросто. Этот звук отражается от добычи, и мышь ее находит.

— Тут кто-то есть! — запищали мыши.

— Хищники, хищники, опасность!

Колония заволновалась, колыхаясь под крышей.

— Вы коты, — сказал ГлавМыш.

— Не поспоришь, — согласился Кот. — Спускайся, поговорим.

— Кстати, имей в виду — я до тебя легко допрыгну, — добавил кровожадно Рыжопиус.

— Я не могу спуститься, — ответил ГлавМыш, — мы по земле не ходим. У нас лапки короткие и крылья мешают. Только висеть умеем. Может, так поговорим?

— Ну, говори, добыча, — облизнулся Рыжопиус, глядя снизу вверх.

— Что вам от нас надо? Вы же на нас не охотитесь. Мы невкусные и вообще полезные — истребляем насекомых.

— Вы заняли чужой чердак, — сурово сказал Кот, — и сделали это без уважения!

— Тут было гнездо какой-то совы… — отмахнулся крылом ГлавМыш. — Но что она может нам сделать? Под крышей ей не развернуться.

— Она может сделать вам нас! — зловеще сказал Рыжопиус.

— Вы работаете на сову? — заволновались мыши.

— У нас есть общие интересы, — уклончиво ответил Кот.

— Кто сову обидит, будет иметь дело с нами! — добавил Рыжопиус.

— Мы же не знали… — растерянно сказал ГлавМыш. — Мы к котам со всем уважением. И как же вас пес пропустил?

— Мы с ним разобрались! — небрежно бросил Кот.

Мыши заволновались еще больше, от писка прямо уши заложило.

— Ладно, — сдался ГлавМыш, — вижу, вы крутые.

— Мы — команда БЛМ! — сказал гордо Кот.

— Команда кого? Впрочем, неважно. Мы уходим. Поищем другой чердак.

Душный горячий воздух чердака наполнился шумом — мыши отцеплялись, падали, и, раскрыв крылья, вылетали в окно.

— Может, все-таки поймаем парочку? — спросил Рыжопиус.

— Зачем? Невкусно же.

— Чтобы уважали.

— Лень, — потянулся Кот.

— И то верно. Эх, как же сосиску жаль!

— Ничего, обойдемся. Зато мы — БЛМ! Мы — команда!

— Да, это важнее сосиски, — признал рыжий.

***

Вернувшись домой, Кот просочился в окно, оглянулся, убедившись, что Рыжопиус ушел спать под сарай, и пройдя по чистой простыне грязными лапами, прилег рядом с Мальчиком.

— Сосиска…. Сосисочка… Сосисончик! Ням-ням! — замурлыкал он ему в ухо.

Мальчик беспокойно заворочался. Ему снился обед.

Аудиоверсия: https://youtu.be/bzxNSHZIKhA

История шестая. «Царь-рыба»

— Ты куда? — сонно спросил мальчик, когда по нему, топча одеяло, полез Кот. — Только светает, самый сон же!

— На рыбалку, — деловито ответил Кот. — Кому «самый сон», а кому — самый клев!

— Я с тобой! Никогда не был на настоящей утренней рыбалке!

— Уверен? Ты же не завтракал, а сырую рыбу небось не будешь.

— Я возьму с собой бутерброд.

— И сосиску?

— И сосиску.

— Бери две, а то мы с Рыжопиусом за одну подеремся.

***

— Еще минута — и ушли бы без тебя! — недовольно сказала сонная сова. — Светает, мне пора баиньки. А это кто? Про него уговора не было!

— Он со мной, — небрежно сказал Кот. — Должен же кто-то показать пацану, что такое рыбалка?

— Эй, — подозрительно спросил Рыжопиус, — а делиться с ним не придется? Третий лишний и все такое.

— Он оплатил билет, — подмигнул Кот.

Рыжопиус принюхался и, почуяв запах сосиски, согласно закивал:

— Тогда конечно. Тогда совсем другое дело! Добро пожаловать на рыбалку, Мальчик!

— Спасибо, — вежливо ответил тот и задрал голову, обращаясь к сове. — Здравствуйте, мы не знакомы? Я Мальчик.

— А я сова. Не вижу смысла с тобой знакомиться, я ночная птица. Пошли уже! Не отставайте!

Сова полетела к реке, коты и Мальчик побежали за ней.

Это оказалось непросто. Сова летела по прямой. Коты бежали почти по прямой, ныряя под заборы. А Мальчику пришлось двигаться зигзагом, обегая чужие участки. Поэтому, когда он домчал до реки, сова уже улетела спать, а коты сидели, заинтересованно глядя на одинокого рыбака.

— Что я пропустил?

— Тсс! Рыбу распугаешь! — шикнул на него Кот.

— Здравствуйте! — шепотом поздоровался Мальчик с рыбаком.

— Привет, — тихо ответил рыбак. — Можешь звать меня «дядя Ваха». Твои коты?

— Свои собственные, — честно ответил Мальчик, — но мы вместе. Можно мы с вами посидим, посмотрим?

— Конечно. Не шумите только. На вот тебе мазь от комаров. Сейчас они проснутся и будут очень голодными. У котов шерсть, а ты в шортах. Сожрут!

Мальчик и коты уселись на мостках, любуясь, в какие красивые цвета окрашивает реку восходящее солнце. Было еще прохладно, и коты прижались к мальчику, согревая его колени шерстяными боками. Рыбак сидел молча, закинув в воду длинную удочку. Было очень тихо, только гудели в воздухе первые утренние комары. Они решили, что к ним очень удачно пришел голыми ногами завтрак-в-шортах, но, подлетев, чуяли мазь и разочарованно держались на расстоянии.

Только самые голодные и отчаянные, зажав нос, пикировали с разгона на голую коленку, но их ловко прибивали лапами Кот с Рыжопиусом.

— А что это мы просто так сидим? — намекнул Рыжопиус. — Как и не на рыбалке.

— Время хлопнуть по сосисочке! — пояснил Кот.

— Конечно, берите, — Мальчик достал из кармана пакетик с сосисками. — Это тебе сосиска, а это — тебе. Приятного аппетита!

— Эй, — подозрительно сказал Рыжопиус, — а у него-то сосиска длиннее! Так нечестно!

— Честно-честно! — ответил Кот. — Очень даже честно! Меня все устраивает, давай ее сюда.

— В морду вцеплюсь! — немедленно раздул хвост Рыжопиус.

— Да они одинаковые! — сказал примиряюще Мальчик.

— И ничего не одинаковые! Сам посмотри!

Мальчик приложил одну сосиску к другой и увидел, что действительно одна чуть-чуть короче. Почти незаметно, на ноготок — но у котов глаз верный!

— Ладно, — сказал он, — я знаю, как вас помирить.

Примерившись, он откусил кусочек от более длинной сосиски.

— Вот! Нет больше причин для ссоры!

— Еще как есть! — возмутился Кот. — Теперь моя короче! Посмотри!

— Ой, и правда, — расстроился Мальчик, — не рассчитал. Сейчас исправлю.

И он откусил от другой сосиски.

— Эй! Теперь моя снова короче! — заявил Рыжопиус.

— Ладно, ладно, секунду… — он куснул снова.

— А теперь опять… Стоп! Хватит! Так он нас вообще без сосисок оставит! — сообразил Кот. — Смотри, уже треть отгрыз, ненасытный!

— Они вкусные, — хитро улыбнулся Мальчик.

— Давай их сюда немедленно!

Коты принялись жевать сосиски, мальчик достал из пакета свой бутерброд и присоединился к завтраку.

— Клюет, смотри, клюет! — возбужденно сказал Рыжопиус.

Рыбак напрягся и внимательно следил за пляшущим на воде поплавком. Тот подпрыгнул, нырнул, вынырнул, на секунду лег набок, как будто устав, а потом стремительно ушел под воду, натянув леску как струну. Удилище согнулось, рыбак ловким движением подсек добычу и закрутил катушку, подтягивая рыбу к себе.

— Тащи, тащи! — нервно подпрыгивал Кот.

— Да осторожнее, сорвется же! — переживал Рыжопиус.

— Мальчик, можешь помочь? — спросил, сопя, рыбак.

— Конечно, что нужно сделать?

— Видишь подсак?

— Что?

— Сачок на длинной ручке.

— Вижу, вижу!

— Сейчас я подтяну рыбу к поверхности, а ты заводи под нее сачок. Если ее из воды удочкой тянуть, то сорвется. Еще и крючок оторвать может!

Рыба водила леску, оставляя за ней расходящийся водяной след, удилище трепетало, согнувшись, рыбак то приотпускал катушку, давая добыче отойти, то выбирал слабину, подтягивая ее к мосткам.

— Это называется «вываживать», — объяснял он при этом. — Рыба в воде сильна, сопротивляется изо всех сил. Надо ее измотать, заставить сделать ошибку. Иначе сорвется — и начинай сначала. Вот это настоящая рыбалка!

Мальчик, держа в руках сачок, азартно следил за борьбой. Коты нервно подпрыгивали и раздували хвосты.

— А вот и ты! — приговаривал рыбак. — Наконец-то я тебя поймаю! В этот раз не уйдешь!

Он подтягивал рыбу все ближе и ближе, Мальчик уже видел в прозрачной воде темный гибкий силуэт.

— Давай подсак! Пора!

Мальчик сначала растерялся, чуть не уронил сачок, но быстро сообразил, что от него требуется. Опустил его в воду и аккуратно завел сетку под рыбину.

— Поднимай! — сказал рыбак.

— Да осторожнее ты! — взвыл Рыжопиус, когда Мальчик чуть не уронил рыбу, оказавшуюся на воздухе гораздо тяжелее, чем в воде. К счастью, рыбак подхватил потяжелевший подсак левой рукой, правой поднимая удочку.

— Большая! — сказал Мальчик, разглядывая рыбу.

— Вкусная, наверное, — облизнулись коты.

— Большая, да не та… — разочарованно сказал рыбак. — Снова не она, эх. Коты, хотите рыбки?

Он вытащил из подсака пестрого окуня и кинул его на берег.

— Лопайте, пушистые.

Из высокой травы донеслось дружное урчание и чавканье. А еще шипение — в тех случаях, когда одному коту казалось, что второй откусил слишком много.

— Вы какую-то определенную рыбу хотите поймать, дядя Ваха? — догадался Мальчик.

— Да, — кивнул рыбак. — Я рыбу есть не люблю. На мой вкус, от нее тиной пахнет. То ли дело курочка… Но есть тут одна, особая. Называют ее «царь-рыба».

— Вкусная?

— Не знаю. Я ее не для еды поймать хочу. Она не простая…

— Желания исполняет? Как золотая рыбка в сказке?

— Не так. Но в некотором роде — да, исполняет. Мои бы исполнила.

— Ух ты! Круто!

— Еще бы. Но поймать ее сложно. Уже два раза почти поймал — оба раза в последний момент срывалась. Хитрая! Но я надежды не теряю, каждое утро сюда прихожу. Я на пенсии, время есть. Она только по утрам клюет, на рассвете, так что на сегодня все.

Рыбак поднялся с мостков, издав при этом отчетливый сильный скрип, как будто он был старым табуретом.

— Не бойся, — рассмеялся он, — это у меня нога деревянная. Протез.

Он похлопал по ноге ниже колена, послышался такой звук, какой бывает, если постучать в дверь.

— Ой… — сказал мальчик.

— Ничего страшного, даже удобно — носков уходит в два раза меньше.

— А можно мы завтра снова придем?

— Приходите, почему нет. Все веселее. Только ты никому про царь-рыбу не говори. А то надо мной смеяться будут.

— Конечно! Ни за что никому не скажу. Кроме котов.

— Котам говори, котам можно, — улыбнулся рыбак. — Тогда до завтра.

***

Назавтра утром Мальчик, зевая, вышел на веранду. Солнце только-только подсветило краешек неба розовым, было холодно, очень хотелось спать. Но на рыбалку хотелось сильнее.

— Сосиски не забыл? — деловито спросили коты.

— Взял. Специально выбрал две одинаковые.

— Тогда побежали.

Рыбак уже сидел на берегу, закинув удочку.

— Доброе утро, — тихо сказал Мальчик.

— А, это ты? Привет. Клева еще нет, но сейчас должен начаться. Чаю хочешь? Горячий, из термоса.

— Да, спасибо, с удовольствием.

Мальчик сел рядом с рыбаком, свесив ноги с мостков и отхлебнул горячего сладкого чая из металлической кружки. Кружка согрела руки, чай — живот, и сразу стало не холодно.

— А можно спросить, дядя Ваха?

— Про ногу?

— А как вы догадались?

— Все спрашивают.

— Извините, вам, наверное, неприятно…

— Ничего, я привык. Все просто — я воевал, наступил на мину.

— С немцами?

— Ну что ты, — рассмеялся рыбак, — я не такой старый! Нет, на другой войне. Всегда где-то идет война. Но я предпочитаю рыбалку!

— А когда уже начнет клевать?

— Сначала просыпаются насекомые, — объяснял тихо рыбак, — комары, стрекозы, жуки всякие. Они начинают летать, охотиться друг на друга, падать в воду. Рыба это видит и тоже подтягивается из глубины повыше — завтракать. Вон, смотри! Видишь круги на воде?

На зеркальной в утреннем безветрии речке то и дело появлялись мелкие всплески — как будто кто-то невидимый бросал в воду мелкие камешки.

— Вижу!

— Это называется «рыба играет». Хотя на самом деле она, конечно, не играет, а питается. Самое время предложить ей мое угощение!

Рыбак вытянул из воды удочку, крючок был пуст.

— Я хлебный катышек забрасывал, но его мальки весь объели, — пояснил он, — а теперь пора на червя переходить.

Он достал из старого брезентового рюкзака пол-литровую стеклянную банку с землей. В земле копошились розовые червяки.

— Накопал на огороде, — пояснил он.

Выбрав небольшого червя, рыбак насадил его на крючок. Это выглядело немного противно, но интересно.

— Сегодня ты кормишь меня, когда-нибудь я буду кормить тебя, — как бы извиняясь сказал он червю. Затем плюнул на него и закинул удочку в воду.

— А зачем плевать? — спросил Мальчик.

— Не знаю, — рассмеялся тихо рыбак, — просто так принято. У рыбаков много всяких примет.

— А каких?

— Например, когда идешь утром на рыбалку, никого нельзя встречать по дороге. Спугнут удачу! Хорошо, что я иду так рано, что все еще спят.

— А еще?

— Перед рыбалкой нельзя бриться, — рыбак почесал седую щетину на подбородке. — Клева не будет.

Поплавок закачался, Мальчик ойкнул.

— Клюет, клюет!

— Вижу, вижу, спокойней. Это мелочь — видишь, как слабо поддергивает? Треплет червяка за хвост, а заглотить сразу не может. Ничего, сейчас распробует — и схватит. Вот, гляди, гляди, взяла!

Поплавок, который до этого раскачивался и подпрыгивал, резко нырнул, уйдя в воду. Рыбак дернул удилище вверх.

— Как схватилась — надо подсекать, чтобы крючок зацепился. А потом уже вытаскивать.

Рыбак спокойно крутил ручку катушки. Леска, трепеща, подтягивала поплавок все ближе — тот ходил по дуге вправо и влево, показывая, как под водой движется рыба.

— Вот и все, готова!

Рыба повисла, размахивая хвостом, на леске. Рыбак ловко поймал ее свободной рукой и высвободил крючок из губы.

— Мелочь, я же говорил.

В руке его был небольшой, с ладонь, карась. Коты сзади предвкушающе заурчали.

— Сам уходи, но других приводи! — прошептал карасю рыбак и кинул его обратно в воду.

Коты тихо разочаровано взвыли.

— Первую всегда надо отпускать. Примета такая. Иначе больше ничего не поймаешь.

Он насадил на крючок нового червя и закинул удочку.

В следующие полчаса попались еще два карася, побольше первого, и их радостно съели коты. Потом поплавок ушел под воду стремительно, леска натянулась, удилище согнулось… Но когда рыбу вытащили, она оказалась крошечной, с палец размером.

— Ëрш, — разочарованно сказал рыбак, — жадный и упорный. У него, видишь, плавники какие? Растопырится ими и тянет, как будто большая рыба попалась. Ни за что наживку не бросит! Мелкий, но сильный. Нет, коты, я его вам не отдам, он колючий очень. Как речной еж, недаром названия похожи. Повредите себе что-нибудь.

Ёрш отправился в реку, быстро дожевывая червя. Он остался в прибыли — иногда и рыбе на рыбалке везет.

Мальчику понравилась рыбалка, очень азартное занятие, куда там играм. Клюнет или не клюнет? Поймаешь или не поймаешь? А особенно — когда тянешь рыбу и не знаешь, что там на крючке. Рыбак даже дал ему вытащить одну рыбку, которая тоже досталась котам.

— А вам рыбу совсем не жалко, дядя Ваха? — спросил его Мальчик.

— Нет, — ответил тот. — Так устроен мир. Все друг друга едят. Ёрш — хищник, лопает мальков. Травоядный карась не откажется съесть жука. Коты ловят птиц и мышей. Птичек жалко, но таковы коты, они иначе не могут. Вот и люди едят некоторых животных. Сосиски ведь тоже не на дереве выросли. Утешайся тем, что будь эти рыбы покрупнее, они бы с удовольствием съели тебя. И им не было бы тебя жалко.

— Да, я видел кино про акул. Они очень опасные.

— Люди опаснее, — вздохнул рыбак. — Похоже, на сегодня все. Не попалась царь-рыба. Завтра придешь?

— Если не просплю.

— Не проспишь! — пообещал Кот.

Коты сидели на берегу довольные, с раздувшимися животами — им рыбалка очень понравилась. И они не собирались упускать свой шанс завтра.

— Вставай, вставай, вставай! — кот бодал Мальчика в щеку пушистой головой.

— Я спааать хочу! — зевнул тот. — Я не выспааался.

— Рыбалка! Рыбалочка! Рыыыыбка! Ням-ням!

— Это вам «ням-ням»!

— А тебе развлечение. Вставай, хватит дрыхнуть, скоро рассвет!

— Ладно, ладно, встааааю… — снова зевнул Мальчик.

— И сосиски не забудь!

— С вами забудешь, как же.

Мальчик взял сосиски и несколько пирожков, которые напекла мама. Себе и рыбаку. Мама объяснила, что если рыбак его угощает чаем, то правильно будет принести что-то к чаю. Это называется «вежливость».

Рыбак сидел на мостках и разбирал снасти.

— Чувствую, сегодня повезет! — бодро сказал он. — Ты мне явно приносишь удачу!

— И пирожки, — Мальчик протянул пакет с пирожками. — Мама напекла. С вишней!

— Отлично! — обрадовался рыбак. — Сейчас чайку попьем! Позавтракать на рыбалке — хорошая примета! Особенно пирожками. С вишней.

Они попили сладкого чая из термоса, поели пирожков. Котам мальчик выдал по сосиске, так что они тоже были довольны, хотя и намекали, что пора начинать — вкусная рыбка сама себя не поймает.

Клюнуло почти сразу — и удачно позавтракавший червячком ерш снова вернулся в реку. Мальчику показалось, что этот тот же самый, что вчера, но он не был уверен — все ерши на одно лицо.

Потом пошли чередой караси — небольшие, но много, так что вскоре коты лежали кверху пузами и сыто отдувались.

Мальчик радовался, когда рыба ловилась, переживал, когда срывалась и думал, что бы он загадал, если бы поймал царь-рыбу. Думал-думал, но так ничего и не придумал. Игрушку попросить — как-то мелко. Игрушку можно и у родителей попросить. А какого-то большого, настоящего желания не придумывалось. Он с удивлением понял, что у него, в общем, и так все есть. Родители, друзья, кот и велосипед. Вот разве что собака…

— Отличная вещь эта рыбалка, — лениво рассуждал Кот. — Знай на траве валяйся да рыбку ешь!

— Да, и как мы раньше не догадались на рыбалку ходить? — соглашался Рыжопиус.

— Просто не знали, что мы такие умелые рыбаки. Вон сколько рыбы наловили.

— Да, мы молодцы. Жаль только, что больше не лезет.

И коты дружно задремали. Потому что если кот не ест — то он спит. А если не спит — то ищет, что бы съесть.

— Дядя Ваха, а какое желание вы загадаете, если поймаете царь-рыбу? — спросил Мальчик.

— Когда.

— Что?

— «Когда», а не «если». Потому что я ее обязательно поймаю! Мне очень нужно.

— Такое важное желание?

— Самое важное на свете.

— Не скажете?

— Почему же? Скажу… О, клюет опять! Да как хорошо клюет-то!

Поплавок помчался по поверхности, разводя волну, как крошечный катер, потом вдруг нырнул. Удилище напряглось, изгибаясь, засвистела леска по катушке.

— Мощно тянет! — воскликнул рыбак. — Это точно она! Готовь подсак, не уйдет!

Рыба совсем не хотела быть пойманной — тащила леску так, как будто на крючок попался целый кит.

— Ничего-ничего, — приговаривал рыбак, — никуда ты не денешься. Я этого момента слишком долго ждал!

Поплавок то нырял, то выныривал, леска гудела, катушка стрекотала. Дядя Ваха то подтягивал рыбу поближе, что снова отпускал — «вываживал». И вот, наконец, подтянул измотанную добычу к мосткам.

— Подсак! — скомандовал он.

Мальчик аккуратно завел сачок под рыбину, и они вместе вытащили ее на поверхность.

— Осторожно, осторожно! — приговаривал рыбак. — Она должна быть живой и неповрежденной! Там в рюкзаке — большая банка. Набери в нее воды.

Мальчик свесился с мостков и зачерпнул речную воду.

— Вот так! — торжественно сказал рыбак. — Вот ты и попалась!

Рыба оказалась не такой большой, как думал Мальчик. Она поместилась в большой пятилитровой банке с широким горлом. Но какая же она была красивая!

Белая, как снег, с голубыми полупрозрачными глазами и слегка тронутыми золотым оттенком длинными плавниками.

— Какая красота! — сказал Мальчик. — А вы, дядя Ваха, когда желание загадаете, ее обратно отпустите?

— Эх, — сказал рыбак грустно, — мы же не в сказке. Эта рыба очень редкая, поэтому дорого стоит. Я продам ее одному коллекционеру для аквариума, он заплатит мне деньги, и я исполню на них желание!

— Какое?

— Жена у меня болеет. Нужно дорогую операцию делать.

— А если я вам все деньги из своей копилки отдам, не хватит? Я хотел плюшевого тюленя в магазине купить, но мне не жалко!

— А рыбу жалко?

— Рыбу жалко. Она красивая.

— Не переживай за нее. Будет жить в большом аквариуме, в самой чистой воде, кушать лучший корм, а может, и расплодится там, станет таких красавиц на свете больше!

— Понятно, — кивнул Мальчик. — И все равно мне почему-то стало грустно.

— Так бывает, — дядя Ваха, с трудом, скрипя деревянной ногой, поднялся с мостков. — А уж мне как грустно!

— Почему? Вы же сделали то, чего так хотели?

— Это и есть самое грустное. Когда была цель, а теперь ее нету.

— Так вы завтра не придете?

— Нет. И послезавтра. И вообще, мне больше рыбачить незачем. Хочешь, удочку тебе подарю?

— Мне как-то неловко…

— Ничего, ты мне принес удачу, за это надо отдариваться. Примета такая.

***

— Так, — деловито рассуждал Кот по дороге домой, — первым делом — наживка! На что там эту рыбу ловят?

— Не знаю, — отвечал Рыжопиус. — А разве она не сама ловится? Я думал, только удочка нужна.

— Будь ты рыбой, ты бы на что ловился?

— На сосиску, — облизнулся Рыжопиус.

— Нет, — возразил, подумав, Кот, — на сосиску мы ловить не будем. Сосиску жалко.

— Эй, а меня вообще кто-то спросил, хочу я рыбачить или нет? — возмутился Мальчик.

— Хорошо, спрашиваю, — вздохнул Кот. — Итак, вопрос: «Когда мы уже, наконец, идем ловить рыбу?» Кстати, правильный ответ — «завтра».

— Почему?

— Потому что сегодня мы уже наелись!

История седьмая. Крысохвост

— Псстт! Коты! Эй, коты!

Коты, сидевшие в сарае, заоглядывались.

— Ты это слышал? — спросил Рыжопиус.

— Слышал. Но не понял откуда.

— Да здесь я. Только чур, без когтей. Поговорить надо.

Тонкий писклявый голосок доносился из мышиной норы.

— Выходи, — облизнулся Рыжопиус, — поговорим!

— Не выйду, вы меня слопаете.

— Надо же, — удивился Кот, — а я думал, мы вас всех переловили.

— Кроме меня. Я — Хитрый Мыш.

— Надо же! — восхищенно сказал Рыжопиус, подмигивая Коту. — Такой маленький и такой хитрый! Конечно, мы с тобой поговорим. Ты только поближе подойди, а то тебя из норы плохо слышно.

— Не старайтесь, — сказал голосок, — я не только Хитрый, но и Умный. Поэтому не выйду.

— Жаль, жаль…. — мурлыкнул Кот. — Мы так давно не видели тут мышей!

— Потому что вы нас всех съели. Один я остался. Потому что хитрый. И умный.

— И что же ты, раз такой умный, молча не сидишь? — спросил Рыжопиус. — Мы бы про тебя не знали. А теперь знаем. И ты рано или поздно нам попадешься.

— Не попадусь.

— Все, кто попались, тоже так думали.

Рыжопиус стремительно метнулся к норе и засунул туда лапу. Разочарованно вытащил и облизал.

— Не достаю, — вздохнул он.

— Я же говорил — я умный!

— Ладно, — сказал Кот, — что тебе надо, умник?

— Хочу предупредить. В сарае поселился крыс.

— Вкусный? — спросил Рыжопиус.

— Большой. И страшный.

— А тебе что за беда? Вы разве не родственники?

— Такие родственники хуже врагов! Вы хотя бы в нору пролезть не можете. А он уже все мои припасы сожрал, и на меня посматривает. Для крыс мы, мыши, просто еда!

— Вы для всех еда, — опять облизнулся Рыжопиус. — Вы вкусные.

— Мне, между прочим, неприятно это слышать! Вам бы понравилось, если бы вас называли едой?

— А ты выйди и назови! — хитро прищурился Рыжопиус. — Проверим!

— Ну уж нет! Ой… Он идет сюда! Я убегаю.

Коты переглянулись и перемигнулись.

Кот прилег и сделал вид, что задремал, а Рыжопиус, раздув от азарта хвост, стал в сторонке, так, чтобы из норы его не было видно.

— Чур, передняя половина моя, — шепнул Кот.

— Не начинай, — тихо ответил Рыжопиус. — Мыш сказал, он большой. Всем хватит.

— Ви думайт, я вас не видеть? — неприятный визгливый голос раздался совсем с другой стороны. — Ви думайт, барон Крысохвост Рваное Ухо есть совсем глюпый?

Рыжопиус одним прыжком оказался в темном углу, но крыса там уже не было.

— Это вы глюпый, коты! Ви думайт, я ваш добыча! Я есть барон из рода Раттус Раттус! Великого рода черных крыс!

Кот кинулся на голос, но только черная тень метнулась вдоль стены.

— Глюпый, глюпый кот! Йа есть приехать из самый Европа в большой контейнер с товар! Йа ехать долго и весь товар сгрызть, а что не сгрызть — то испортить! Все надкусать, все обгадить!

Рыжопиус в два прыжка пересек сарай, но все равно не успел — крыс проскочил между ящиками, где коту не пролезть.

— Ха-ха-ха! Йа сильно смеяться над глюпый кот!

Рыжопиус скреб когтями, пытаясь достать его из-за коробок, а Кот тихонько подкрадывался сзади.

— Теперь йа здесь жить! А глюпый кот уходить! Иначе йа его кусать за глюпый хвост!

Кот, раздувшись от возмущения как меховой шар, тихо-тихо шел по коробкам сверху, внимательно вглядываясь в щели.

— Выходи на бой, мерзкий крыс! — завопил Рыжопиус, отвлекая внимание. — Я тебе в морду вцеплюсь!

— Ха-ха! Барон Крысохвост Рваное Ухо никогда не драться честно! Йа подкрадайся и покусайся, когда вы не ждать!

— Ты просто трус!

— Йа смишно смеяться над вашими принципами! Вот так — хахаха! Мы, черные крысы из рода Ратус Ратус, презирайт честность! Мы есть самый хитрый, подлый и жестокий! Все боятся наш злобный коварство!

Кот между тем подобрался совсем близко и уже видел, как хихикает в углу за коробками большой черный крыс. Размером он был поменьше кота, но гораздо больше мыши. Блестели черные бусины глаз, торчали из пасти крупные желтые зубы.

— Йа побеждайт и выгоняйт вас, глюпый коты! — смеялся он. — Ай!

Это прыгнул на него сверху Кот. Он цапнул крыса когтистой лапой, но за коробками было слишком тесно, и тот вывернулся.

— Ай! Так не есть честно! — вопил крыс, ускользнув в щель. — Йа есть барон Крысохвост Рваное Ухо, а не Два Рваных Уха! Я страшно отомстить вам, глюпый коты! Йа еще вернуться!

— Не такой уж он крутой, — сказал Кот, вылизываясь. — Ему просто повезло.

— Или кто-то слишком много ест и застревает между коробками. У меня бы он не ушел.

— Я пушистый, а не толстый! И у тебя он как раз ушел.

Они пошипели друг на друга, но драться не стали. Неохота было, набегались.

***

Ночью все проснулись от истошного кошачьего вопля.

— Мяяяяяя!!! — орал во дворе Рыжопиус. — Мой хвоооост! Мяяяяя!!!

— Что случилось? — спросил выскочивший в окно Кот.

— Укусил! Он укусил меня, представляешь!

— Кто?

— Этот гадский крысюк! Я спал на лавочке, хвост свесился, а он меня цапнул! Больно! Я ему не только в морду вцеплюсь! Я в него всего вцеплюсь! Разорву на кучу маленьких крысок и каждую съем!

— Это есть только начало, глюпые коты! Йа вам страшно мстить! — хихикал крыс из-под сарая.

Но, когда коты кинулись туда, его уже не было.

***

— Никакого толку от этих котов, — завела разговор за завтраком Мама, — зря мы их кормим.

— Почему это? — удивился Мальчик.

— В сарае крысы погрызли все коробки. Что не съели — то надкусали. А что не надкусали — то обгадили. Разве коты не должны их ловить?

— Дорогая, — вздохнул Папа, — коты ловят мышей. С крысами им справиться сложнее. Крысы очень умные, хитрые и опасные.

Кот отвернулся и сделал вид, что говорят не про него. Котам обычно не бывает стыдно, они слишком высокого о себе мнения. Но Кот всю жизнь жил с людьми и набрался от них всякого, поэтому ему было неловко. Что ни говори, а это он крыса упустил.

— Ничего, — сказал Папа, — я сделаю ловушку на крыс.

— Только чтобы она их не убивала! — попросила Мама. — Терпеть не могу дохлых крыс в своем сарае.

***

Мальчик и Папа рассматривали погрызенные коробки.

— Большая крыса, — сказал Папа, померив пальцами следы от зубов — на полкило потянет, минимум.

— Это же крыса, а не колбаса! — засмеялся Мальчик. — Зачем ее взвешивать?

— Пружину настроить. Но — тссс! Пусть это будет для нее сюрпризом.

— Это не крыса, а крыс, — сказал Кот, когда Папа ушел в свою мастерскую. — Барон чего-то там брюхо.

— Вы издевайся? — раздался визгливый голос сверху. — Не брюхо, а ухо! Йа есть барон Крысохвост Рваное Ухо!

Мальчик посмотрел наверх — с верхней полки под самой крышей сарая свешивалась черная крысиная морда.

— У тебя оба уха рваные, — сказал он.

— Это глюпый кот меня хватайт! Йа страшно отомстить! Я все сгрызть, все изгадить! Люди увидайт, что вы плохой, никчемный коты и переставайт вас кормить! Тогда вы станете не только глюпый, но и слабый, и я вас однажды загрызайт!

Рыжопиус сжался как рыжая пружина, и прямо с места прыгнул вверх, целясь когтями в крыса. Увы, не достал — только коробку на себя свалил, устроив в сарае еще больший погром.

— Я все равно его поймайт… То есть, тьфу, поймаю! — сказал он сердито. — Полетят клочки по закоулочкам!

— Муа-ха-ха! — донеслось в ответ откуда-то из-под крыши.

***

— Вот сюда мы положим сыр… — Папа показывал Мальчику ловушку. — Крыса чует его через дырочки, но достать не может. Ей приходится идти через эту пластиковую трубу. А здесь, посредине, вот этот механизм — крыса наступает, под ее весом пружина сжимается и освобождает стопор. Хлоп — крышка захлопнулась! Крыса внутри! Открыть крышку можно только снаружи, отжав вот эту защелку.

— Круто! — восхитился Мальчик. — А что дальше?

— Отвезем на машине подальше и выпустим в каком-нибудь лесу, чтобы назад дороги не нашла. Пусть будет дикой лесной крысой. Вот смотри, кладем сыр, взводим пружину и ставим тут, за коробками. Ни одна крыса не сможет удержаться при виде сыра!

— Ты запомнил, чего там нажать, чтобы открыть? — тихо спросил Кота Рыжопиус.

— Конечно. Ничего сложного.

— Отлично, — хищно оскалился Рыжопиус. — А то придумали: «отвезем», «выпустим»… Я ему свой хвост не прощу!

***

Через час нетерпеливый Мальчик проверил ловушку. Сыра в ней не было. Крыса тоже. Только тоненькое визгливое хихиканье доносилось откуда-то из-за коробок.

— Муахаха!

— Странно, — сказал Папа, осмотрев ловушку, — все исправно. Должно было сработать. Сейчас я еще пружину отрегулирую…

Новая порция сыра исчезла так же бесследно, как предыдущая. Ловушка не захлопнулась. Еще одна регулировка пружины — и еще одним куском сыра меньше.

— Но как он это делает? — удивлялся Папа. Невозможно добраться до сыра, не наступив на спусковую пластину!

— Глюпый, глюпый человеки! — хихикал крыс. — Вы нести еще ваш вкусный сыр! Йа его весь съедайт! Йа вкусно питайся, чтобы быть сильный и загрызайт ваш кот!

Рыжопиус в бешенстве кидался его ловить, но ни разу не ухватил даже хвост.

— Так, — сказал решительно Папа, — это уже вызов! Я должен разобраться! Не может быть, чтобы меня, инженера, победила какая-то крыса!

Он унес ловушку в мастерскую и долго там с ней возился. Когда вернулся, то заявил:

— Если и теперь крыса ухитрится вытащить сыр, то я поверю в черную магию и телепортацию!

Ловушка обросла какими-то коробочками, проводочками и лампочками и стала похожа на инопланетный звездолет из мультика. Для очень маленьких инопланетян.

Папа осторожно поставил ее на пол, щелкнул выключателем и удалился на цыпочках.

— Теперь неважно, наступит крыса на пластину или нет. Там стоит оптическая пара!

— Это как? — спросил мальчик.

— С одной стороны светит лампочка, с другой — стоит фотоприемник, чувствительный к свету датчик. Как только кто-то заслоняет свет от лампочки, срабатывает магнит, закрывающий дверцу. Электроника — великая сила!

— Биип! — подал сигнал его телефон.

— Ага! — сказал он торжествующе. — Вот она и попалась! Когда ловушка захлопывается, то специальный прибор отправляет мне СМС. Пойдемте посмотрим на этого сырного воришку!

Ловушка действительно была закрыта. Только крыса внутри не было. Рядом с куском сыра сидел, нахохлившись, крошечный серый мышонок.

— И это ваш страшный зверь? — удивился Папа. — То-то на него пружина не срабатывала, он же не весит почти ничего.

— Нет, пап, это не он, — сказал Мальчик. — Этот случайно попался.

— Ладно, пойду еще подумаю, — и папа ушел в свою мастерскую.

— Так вот ты какой, Хитрый Мыш, — сказал, облизнувшись, Рыжопиус.

— Я не виноват! Он меня заставил! Сказал, что, если я не буду ему выносить сыр, то он съест меня! Я сам ни кусочка не съел, клянусь!

— Да, пожалуй, в тебя столько сыра не поместится… — Кот осмотрел Хитрого Мыша. — Мелкий ты какой-то…

— Только не ешьте меня, пожалуйста!

— Да что там в тебе есть-то… — разочарованно махнул лапой Рыжопиус. — И на один укус не хватит… Подрасти сначала.

— Да-да, я обещаю хорошо кушать, вырасти большим и вкусным, только отпустите меня!

— Ладно, — сказал Кот и отжал лапой защелку, — беги.

Дверца открылась, Мыш скользнул в щель в полу и исчез.

***

Ночью Мальчик проснулся от громкого шипения. Возле его подушки, раздув хвост, стоял в боевой позиции Кот. На подоконнике приоткрытого окна блестели глазки крыса.

— Йа все равно пролезайт в дом и покусайт твой мальшик! От мой укус он заболейт, потому что мой зуб есть отшен грязный! Тогда люди выкидывайт такой негодный кот на улица! А йа оставайся жить в дом и всегда питайся вкусный сыр!

Кот прыгнул на подоконник, но крыс выскочил в щель и убежал. Для кота щель была слишком узкая. Он все равно попытался пролезть, застрял, и Мальчику пришлось его выручать.

— Какой гадкий крыс! — сказал Мальчик.

— Не бойся, я тебя защищу!

— Я не боюсь. Но мне не нравится, что он лезет в дом. А вдруг мама его увидит? Она же испугается!

— Я что-нибудь придумаю! — пообещал Кот.

— А я уже придумал! — сказал Мальчик.

***

— Пап, можно я заберу ту ловушку? — спросил Мальчик за завтраком.

— Да, конечно, — кивнул папа рассеянно, — но крыса в нее уже не полезет. Они умные. Один раз увидела, что это ловушка — и все, не попадется больше.

— Я хочу кое-что с ней сделать.

— Ну, попробуй. Только инструменты потом на место положи.

***

— Эй, Хитрый Мыш, поговорить надо, — прошептал в нору Кот.

— А не съешь?

— Не съем. Ты слишком маленький.

— Эх, ладно… — мышонок вылез из норы. — Даже если съешь, уже все равно. С этим крысом — не жизнь. Никуда от него не спрячешься. Уж лучше вы меня сожрете, чем он замучает.

— У нас есть план, — тихо сказал Мальчик, — но нужна твоя помощь. Он нас не слышит?

— Нет, — ответил Хитрый Мыш, — спит. В моей любимой норе. Меня выгнал и залег.

— Хочешь от него избавиться?

— Очень!

— Готов рискнуть?

— Эй, ты видишь, я сижу перед носом у кота! Как, по-твоему, я готов рискнуть?

— Понял. Ты не только Хитрый, но и Храбрый Мыш.

— Если ты нам поможешь, обещаю, что мы не съедим тебя, даже когда ты вырастешь, — сказал Кот.

— Но только тебя! — уточнил Рыжопиус. — Ловить мышей — наша обязанность. А еще вы вкусные.

— Договорились! — кивнул Мыш. — Что надо делать?

— Когда крыс проснется, иди к нему и скажи…

***

— Эй, Крысохвост! — отчаянно пискнул Хитрый Мыш.

— Йа есть барон Крысохвост Рваное Ухо! Ты должен называйт менья правильно!

— Да, простите, ваше бароншество!

— Ты зачьем приходить? Чтобы йя тебя съедайт? Йа еще не есть голодный, ты приходить позже!

— Ваше бароншество Крысохвост Рваное Ухо! Я знаю секретный путь в дом!

— И зачьем ты мне это говорить? — подозрительно прищурился крыс. — Йя тебе не доверяйт!

— Знаете, Ваше бароншество, — потупился Мыш, — я вас, конечно, очень уважаю…

— Но?

— Но очень вас боюсь!

— Это есть правильно! — согласился крыс. — Ты должен бояться йа! Потому что йа могу тебя поймайт и съедайт в любой время!

— А если вы будете жить в доме, то вам больше не нужна будет моя скромная норка! И вам не нужно будет меня ловить и есть! В доме полно еды! Там сыр!

— Ты хотеть от меня избавляйся, маленький хитрец?

— Ваше бароншество… Я не смею…

— Ты не мочь обхитрить меня! Йа самый коварный! Йа понимайт, ты хочешь, чтобы йа уйти из сарай! Но йа не сердиться на тебя, если ты показайт мне дорога в дом!

— Я покажу!

— Но если ты меня обманывайт, я тебя сразу съесть, ты это знайт?

— Конечно, Ваше бароншество! Идите за мной!

***

— Это есть что за дыра? — с подозрением спросил крыс.

— Ваше бароншество, — пискнул Мыш, — это тайная мышиная тропа в подвал. Оттуда можно пролезть за плинтус и оказаться сразу на кухне! Когда в сарае зимой становится холодно, мы, мыши, через этот ход пробираемся в дом. Правда, там кот, и иногда он нас ловит…

— Йа не бояться какой-то глюпый кот! — гордо сказал Крысохвост. — Йя подкрадаться и кусать его глюпый хвост! Ты идти вперед, йа за тобой!

Мыш нырнул в отверстие в земле, крыс полез за ним.

Щелк! — захлопнулась дверца ловушки.

— Ты обмануйт менья! Йа не узнавайт ловушка, закопанный в земля! — возмутился крыс. — Обмануйт сам коварный барон Крысохвост Рваное Ухо! Йа тебя съедайт за это, мерзкий мыш!

— А вот и нет! — пискнул мыш, пролезая в небольшое отверстие, которое Мальчик просверлил в ловушке папиной дрелью.

Мыши так устроены, что могут пробраться в дырки, куда, кажется, и хвост не просунешь. У них гибкий скелет и удивительная ловкость. А вот крысе в такую дырочку ни за что не пролезть.

— Вот он и попался, — сказал мальчик, осторожно доставая из земли прикопанную ловушку.

Крыс внутри яростно оскалил большие желтые зубы.

— Йа страшно отомстить вам! — визжал он. — Йа выбирайся и всех покусай, не будь я барон Крысохвост Рваное Ухо! Выпускайт меня немедленно!

Но ловушка была надежно закрыта, и открыть ее можно было только снаружи.

— Он хочет, чтобы мы его выпустили? — хищно облизнулся Рыжопиус. — Я согласен! Посмотрим кто кого, когда некуда удрать и спрятаться!

Он раздул хвост и выпустил когти.

— Ньет, я передумайт! Не надо меня сейчас выпускайт! — крыс заглянул в желтые глаза кота ипопятился от дверки. — Йя вас обязательно загрызайт, но потом!

— Открывай! — решительно сказал Рыжопиус. — Он меня за хвост укусил, ему не жить!

— Йя совсем чуть-чуть укусайт! Это быть такой шутка! Ха-ха! Очень смешной шутка! Не надо меня за нее кушайт! Йа невкусный!

— Ничего, — оскалил клыки Рыжопиус, — говорят, невкусная еда полезная. Открывай!

— Йа неполезный, совсем-совсем неполезный! Вредный даже! — испугался крыс. — Йа больной, кхе-кхе! Вы мной отравиться! Кхе-кхе-кхе! Слышать, как я кашляй? Это есть вирус! Кот от него делаться слабый и лысый!

— Врешь, — не поверил ему Рыжопиус. — Откройте уже эту дверцу! Пора ему показать!

Кот уже протянул было лапу к защелке, но тут из дома вышел Папа.

— Представляете, мне пришло СМС, что ловушка сработала! — сказал он удивленно. — Ого! Он, и правда, попался! Экий здоровый!

Он присел возле ловушки. Крыс забился в угол.

— Не давайте им меня съедайт! — взмолился он.

— Отвезу его в лес, как собирался, — сказал Папа.

Рыжопиус разочарованно взвыл, но ловушка все равно отправилась в багажник. Папа завел мотор, и они с Мальчиком уехали.

***

— Йа все равно возвращаться! — визжал вытряхнутый на траву в лесу крыс. — Йа находить дорогу, возвращаться и ужасно-ужасно отомстить! Всех кусайт, все грызть, все испортить! Вы пожалеть!

Но его никто не слушал. Машина уехала, и он остался один.

— Со мной так нельзя! Йа барон Крысохвост Рваное Ухо из рода Раттус Раттус!

— Какого-какого рода? — послышался голос из кустов.

— Великого рода черных крыс!

— А на вкус вы как? — поинтересовался Лис, облизнувшись длинным розовым языком. — Серых пробовал, рыжих пробовал, а тут европейский деликатес!

— Йа убегайт! — визжал на ходу крыс. — Но однажды йа вернуться! Вы все пожалеть!

Лис бежал за ним молча.

Так они и скрылись в кустах.

История восьмая. Боевой хвостотряс

— Дрянь у вас огород, — сказал Заяц.

— У нас нет огорода, — ответил ему Кот. — Это не грядки, это клумбы.

— Я и говорю — дрянь. Ни одной даже самой завалящей морковочки, не говоря уже о капусте! Разве так можно?

— Ты голодный? — спросил Мальчик. — Хочешь, я из дома принесу морковку?

— Не голодный, — ответил Заяц недовольно. — Это вопрос принципа. Но морковку неси.

Мальчик убежал в дом. Коты смотрели на Зайца с некоторой опаской. Во-первых, он здоровенный, больше их обоих вместе взятых. Во-вторых, передние зубы у него как стамески. Ну и что, что он до недавнего времени считался грызуном, то есть дальним родственником мыши. Как цапнет зубищами! То-то биологи передумали и выделили их в собственный отряд — зайцеобразные.

— Если ты живешь в поселке, — рассуждал зайцеобразный Заяц, — то будь любезен морковочку посади. Иначе какой с тебя прок?

— И зачем ее сажать? — громко недоумевал Рыжопиус. — Чтобы ты ее сожрал?

— Разумеется, — ничуть не смутился Заяц. — А то с голодухи кору с яблони обглодаю.

— Но-но! Яблоню не тронь! Она моя! Я на ней сижу!

— Наша, — уточнил Кот.

— Наша.

— А вот и морковка! — Мальчик вернулся с огромной морковиной.

— Магазинная, — недовольно скривился, Заяц, — нет в ней настоящего вкуса!

Но все равно начал грызть, работая зубами как электрическая точилка для карандашей.

— Пфы, люди, пфофсем разбаловались, — продолжал он говорить с набитым ртом, — пфё в мафафине пофуфаете. Поэтому и огороф у пфас дрянь.

— Это не огород, — повторил Кот, но Заяц его не слушал.

— То ли дело раньше! Направо пойдешь — капустная грядка! Налево — морковная! Прямо пойдешь — тыква! Криво пойдешь — кабачки!

— В лес пойдешь — волки… — поддел его Рыжопиус.

— А что волки? Подумаешь, волки! Нашли, чем напугать! Плевал я на них!

— То-то ты тут сидишь…

— Просто в гости зашел. А что, вы мне не рады?

— Рады, рады, — успокоил его Мальчик. — Можно уши потрогать?

Заяц вздохнул недовольно, но отказать было неловко. Все-таки в гостях.

— Ладно, трогай. Только аккуратно!

Мальчик осторожно провел рукой по длинному заячьему уху. Оно оказалось горячим, шелковистым, упругим и очень приятным на ощупь.

— Класс! Такое пушистое и мягкое!

— Я все равно пушистей и мягче! — буркнул Кот. — Чем эта ушастая мышь-переросток.

— Но-но! Отряд зайцеобразных семейства зайцевых! — поправил его заяц. — Мы отличаемся от грызунов тем, что у нас два ряда резцов.

Он показал впечатляющие передние зубы, которыми, казалось, можно перекусить лопату.

— Значит, ты так стремительно зашел в гости, что чуть забор не снес, просто потому что соскучился? — вкрадчиво спросил Рыжопиус.

— А что, нельзя?

— Можно, можно, — сказал Мальчик. — Хочешь еще морковку?

— А яблоки есть?

— Есть бананы.

— Я вам что, мартышка? Ладно, тащи морковку.

Мальчик снова убежал в дом, а Рыжопиус хитро улыбнулся:

— Значит, то, что Собака-Поскакака ночью скакала по поселку с лаем: «Волки, волки!» — никак не связано с твоим визитом?

— Ну, вы же знаете Поскакаку… — смутился Заяц.

***

Собака-Поскакака — хозяйская. Живет она у Водяного. Нет, не у сказочного, который, если верить бобрам, обитает в пруду, а у обычного дядьки. Водяным его зовут, потому что он отвечает за все трубы, насосы и баки, из которых в поселке раздается вода. Все время ездит туда-сюда на старой машине, набитой инструментом, обрезками труб, кранами и вентилями. Что-то подключает, что-то отключает, что-то сваривает и что-то чинит. А за его машиной огромными прыжками мчится Собака-Поскакака.

На ухе у нее желтая пластмассовая шайба — метка, что хозяйская. Поскакака ей очень гордится, хотя на самом деле метка нужна для того, чтобы люди не так пугались. Дело в том, что Собака-Поскакака — здоровенная, лохматая и бестолковая. У нее дурацкая привычка догонять прохожих, выпрыгивать перед ними на дорогу и разевать пасть, вываливая язык. Как будто она хочет сказать: «Ы-ы-ы-ы! Посмотрите, какая я дурацкая собака!» Местные-то знают, что она не кусается, просто дура, а случайный человек может черт-те что подумать. Поэтому и метка на ухе, чтобы сразу понятно было — хозяйская, а не чудовище какое-то из лесу вылезло.

Коты ее не одобряли, считая такое поведение недостойным. Даже для собаки.

— Поскакака, конечно, ума небольшого, — заметил Кот, — но насчет волков она вряд ли ошиблась. Она из пастушьего рода, у них на волков особый нюх.

— Ой, подумаешь… — Заяц отвел слегка косые глаза в сторону. — Всего один волк. Да и тот не особо крупный. Тоже мне проблема.

— Кто не проблема? — спросил Мальчик, вернувшись с морковкой.

— Волк, — пояснил Кот. — Заяц удрал к нам от волка. Сидит и трясется, как заячий хвостик.

— Ненавижу это сравнение! — возмутился Заяц. — Вы ничего не понимаете в хвостах!

Коты дружно посмотрели на свои хвосты. Серый пушистый и рыжий полосатый.

— Ладно, в заячьих хвостах. Да, он трясется! Но не от страха, а от лютой ненависти! Это боевой заячий хвостотряс! Для устрашения врагов!

— Хвост у тебя сзади, — задумчиво сказал Рыжопиус.

— Хвосты всегда сзади!

— И как же ты устрашаешь им врагов? Ведь они видят твой хвост, только когда ты удираешь?

— Я никогда не удираю! Просто совершаю маневр отступления. Временного. Под прикрытием боевого хвостотряса. Для перегруппировки и обдумывания тактики.

— И как, обдумал? — очень ехидным тоном спросил Кот.

— Да. Решил вот к вам в гости зайти. Еще морковка есть? А то я, когда обдумываю тактику, сразу такой голодный…

— Сейчас принесу, — пообещал Мальчик.

— Мам, можно еще морковку?

— Конечно, бери. Морковка полезная. Помой только.

— Пап, скажи, а волки — очень опасные?

— Как тебе сказать… — папа работал и потому отвечал немного рассеянно. — Для людей — нет. Они умные и знают, что если напасть на человека, то потом непременно придут охотники.

— Спасибо, пап!

— На себе лучше это не проверять, — добавил Папа, — вдруг он очень голодный?

Но Мальчик уже убежал.

— А где этот волк? — спросил Мальчик у Зайца, отдавая ему морковку.

— Фафой-тафой вофк? — вгрызся в нее Заяц. — Нефнаю никаких вофков…

— Не притворяйся, — одернул его Кот.

— Да не фыло нифафого вофка…

Коты пристально смотрели ему в раскосые глаза.

— Ну, разве фто офин, фовсем не фтрафный, который в куфтах у реки. Фофсе я ефо не боюфь…

— Конечно-конечно, — усмехнулся Рыжопиус. — Вообще ничуть не боишься, мы поняли. Поразил его боевым хвостотрясом?

— Не фмефно, — дожевал морковку Заяц. — Не стоит недооценивать мощь хвостотряса. Я просто не стал его добивать, оставил зализывать раны.

— Какие именно? — спросил Рыжопиус.

— Душевные. Он сильно травмирован тем, что не смог меня съесть.

— Бедный, — сказал Мальчик. — Наверное, он теперь страдает от пониженной самооценки. Интересно, есть психологи для волков?

— Издеваешься? — подозрительно спросил Заяц.

— Немножко, — признался Мальчик. — Не обижайся. Просто смешно стало.

— А мне — нет! — надулся Заяц.

— Пойдемте на него посмотрим. Я никогда не видел волка.

— Ты уверен? — удивился Кот. — А он тебя не съест?

— Папа сказал, волки обычно не нападают на людей.

— А если это будет необычно, тебе станет легче? — спросил Рыжопиус.

— Я точно не пойду, — сказал Заяц, — даже не просите.

— А как же боевой хвостотряс?

— Настоящий мастер хвостотряса не использует его без крайней необходимости! Я лучше еще морковку съем.

— Морковка кончилась, — вздохнул Мальчик, — извини.

— А я говорил — дрянь у вас огород…

— Это НЕ ОГОРОД! — хором сказали все.

— Я ни на что не намекаю, — из кустов высунулась хитрая рыжая морда Лиса, — но там в кустах у реки сидит волк.

— Папа сказал, волки не нападают на людей.

— Он довольно-таки голодный. Впрочем, от пухлого котика он тоже не откажется.

— А что это все на меня смотрят? — возмутился Кот. — Я не толстый, я пушистый!

— А чего это ты такой заботливый? — насторожился Рыжопиус.

— Берегу вас на случай зимнего голода.

— В морду вцеплюсь!

— Дело ваше. Я предупредил, — и только рыжий хвост в кустах мелькнул.

***

Волк не выглядел очень страшным. Размером со среднюю собаку, грязно-серый, хвост поленом, лохматый и какой-то грустный.

— Р-р-р-р, — сказал он. Вышло довольно грозно.

Коты тут же переместились на ближайшее дерево. Никто даже не понял, как. Вот только что они сидели рядом, моргнул — а они уже на ветке.

— Привет, — сказал Мальчик, — ты же волк?

— Р-р-р-р! — повторил волк еще более угрожающе.

— Не бойся!

— О, Медведь Великий! Ты с ума сошел? — возмутился волк. — Я вообще-то опасный хищник средней полосы! Это ты меня должен бояться! Вот ведь невезуха — то дурная собака, то безумный заяц, то бешеный лис, то сумасшедший мальчик… У вас в поселке все такие?

— Не все, — сказал с ветки Рыжопиус, — Лис притворяется.

— Очень убедительно у него выходит.

— Профессионал, — подтвердил Кот.

— Что тебе от меня надо, сумасшедший мальчик?

— Просто хотел на тебя посмотреть. Никогда не видел волка.

— Ты правда сумасшедший, — вздохнул волк. — А если бы я тебя съел?

— Папа сказал, что волки не нападают на людей.

— У него что, много знакомых волков?

— Не знаю, — признался Мальчик, — я не спросил.

— Так вот, сумасшедший мальчик, волки, как и люди, бывают разные. Если бывают сумасшедшие дети, то почему бы не быть сумасшедшим волкам?

— А ты сумасшедший?

— Что мы несем? — закатил глаза волк. — Всего день я у вас, а уже заразился безумием. Скоро буду как ваш лис, бегать, выпучив глаза, с высунутым языком и визжать.

— Лис притворяется, — напомнил Рыжопиус.

— Или притворяется, что притворяется, — покачал лохматой головой волк. — Или притворяется, что притворяется, что притворяется. Лисы такие хитрые, что сами себя могут обмануть.

— Так ты не будешь меня есть?

— О, Медведь Великий! Конечно, нет! Я не хочу, чтобы за мной потом охотники бегали. Люди почему-то не любят, когда их соседей съедают. Хотя, казалось бы, их так много. Чего жалеть-то?

Волк печально вздохнул и отвернулся, чтобы не смотреть на вкусного мальчика.

— Так, с этим разобрались, — бодро сказал Мальчик, — теперь следующий вопрос.

— Что тебе еще надо, сумасшедший ребенок?

— Можно тебя попросить не есть Зайца?

— Попросить — можно. Не есть — нельзя! — твердо сказал волк.

— Но почему?

— Потому что он заяц. А я волк. Заяц — волк, заяц — волк… Ничего не припоминается?

— Нет.

— Ты что, «Ну, погоди!» никогда не смотрел?

— Ой, точно. А ты-то откуда знаешь?

— Зимой хожу к леснику телевизор смотреть. В окно. Так вот, волки ловят зайцев. Это даже в мультиках показано. Если я не буду его ловить, то кто я после этого?

— Не волк?

— Волк. Но позорный.

— Мы никому не скажем.

— Но я-то буду знать.

***

— Слушай, — спросил с ветки Рыжопиус, — а чего тут делаешь? Почему не в лесу?

— О, Медведь Великий!

— Что случилось?

— Медведь случился. Великий. Собрал всех и сказал: буду вами править. Потому что в лесу, мол, должен быть главный. Я, говорит, по телевизору видел. Хотели мы у лесника провод перегрызть, да уже поздно было.

— И что он? — спросил Мальчик. — Злой?

— Да нет, — вздохнул волк, — дурной какой-то. Реформы придумывает. Чтобы, значит, и волки сыты и зайцы целы. А разве так бывает? И чижика, опять же, съел.

— Чижика-то зачем?

— Сами гадаем. В нем мяса на один укус нету, и перьями обплюешься. В общем, не выдержал я, сбежал. Потому что сегодня — чижик, а завтра кто? Каждый из нас в чем-то чижик. Вороны уже так и орут: «Я/мы чижик!» Но они-то с деревьев орут, им ничего не будет.

— И что теперь?

— Буду тут жить. Шумновато, конечно, но потерплю. Зато дичи много. Свинки, коровы, козы, куры, кролики… Коты вон какие упитанные…

— Я пушистый! — возмутился Кот.

— В морду вцеплюсь! — пообещал Рыжопиус.

— Это не дичь, — строго сказал Мальчик, — а домашние животные.

— Домашние даже вкуснее.

— Люди не любят, когда едят их животных.

— О, Медведь Великий! Что ж вы жадные такие! — вздохнул волк. — Давай поделимся. Я даже готов отдать тебе того, толстого, серого. А сам, так и быть, удовольствуюсь рыжим.

— Я пушистый!

— В морду вцеплюсь!

— Мы не едим котов.

— Я и говорю — жадные… Сами не едите, и другим не даете. Тогда для начала съем зайца, а там посмотрим.

***

— Съешь? — раздался пронзительный вопль. — Съешь?

Из кустов на поляну выпрыгнул Заяц.

— Ну, все! Я хотел уладить дело миром, но ты меня вынудил! Теперь берегись боевого хвостотряса! — он развернулся к волку задом.

Его круглый белый хвостик мелко-мелко дрожал. Волк, заворожено глядя на это зрелище, облизнулся и медленно пошел вперед.

— Эй, не надо… — сказал Мальчик.

Но волк сделал шаг, потом еще шаг, и еще, потом раскрыл пасть…

И тут заяц, подпрыгнув, влепил ему со всей силы по носу задними лапами.

Задние лапы у зайцев очень сильные, они же ими весь день прыгают. Не лапы, а просто лапищи какие-то, в половину самого зайца размером.

Волк так и кувыркнулся в кусты.

— Ого, — сказал Мальчик.

— Ого, — сказали коты.

— Ого, — сказал прятавшийся в кустах Лис, но его никто не услышал, потому что он очень хитрый.

— Боевой хвостотряс! — сказал Заяц очень гордо, но почему-то очень тихо.

И упал на бок.

— Что с тобой? — кинулся к нему мальчик.

— Это… от… страха… — тихо прошептал Заяц. — Очень… сильно… испугался…

— Зачем тогда пришел?

— Лучше… один раз… испугаться до смерти, чем… все время… бояться по чуть-чуть…

— Я тебя отнесу. Морковка кончилась, но есть немного капусты. Брюссельской. Будешь?

— Я всегда говорил, что огород у вас дрянь… Буду.

— Это не огород, — вздохнул Мальчик и с трудом водрузил Зайца на плечо.

Тот так и повис, свесив лапы.

— А ты тяжелый, — сказал он, уходя с поляны.

— Зато сильный! Видел, как я ему? Я еще и не так могу!

Коты, спрыгнув с дерева, побежали за ними, и только Лис видел, как волк, приоткрыв один глаз, осторожно огляделся, встал, облизал ушибленный нос, и сказал:

— Меня? Шерстяного волчару? Какой-то заяц? О, Медведь Великий! Они тут все сумасшедшие. Надо отсюда убираться, похоже, это заразно.

«Иди-иди, — подумал Лис. — Еще не хватало, чтобы ты тут кур воровал, а думали на меня».

Но вслух ничего не сказал.

Потому что он очень хитрый.

История девятая. Орех судьбы

— Семки есть, рыжий?

Рыжопиус покрутил головой, но никого не увидел.

— Слышь, я с тобой ващета разговариваю!

— Вон она, — показал лапой вверх Кот.

На яблоне повыше расположившихся на крыше сарая котов сидела наглая рыжая белка.

— Але, глухие, что ли? Семки есть, спрашиваю?

— Семечки? Нет.

— А если найду?

— А ты не оборзела, мышь древесная? — возмутился Рыжопиус. — Думаешь, не допрыгну?

— Не допрыгнешь, рыжий, — захихикала белка, — у меня глазомер точный. И ветки тут тонкие. Так чо семки?

— Мы коты, мы семечки не едим, — примирительно сказал Кот.

— Орехи? Желуди? Давайте не тупите, мне надо!

— Тебе надо — ты и ищи… — Рыжопиус демонстративно отвернулся, уставившись на бегающих под деревом детей.

***

К Мальчику приехал в гости его друг Марк, и они носились друг за другом с пластмассовыми автоматами. В этот момент Мальчик крался вдоль стены дома, а Марк поджидал его в засаде за верандой. Каждый надеялся застать другого врасплох. Приближалась развязка.

— Он за углом, — сообщил с крыши Кот.

Марк, поняв, что засада раскрыта, выскочил и тут же получил в лоб мягкой пластиковой пулькой.

— Убит! Ты убит! — завопил Мальчик. — Я победил!

— А у меня защита плюс три!

— А у моего автомата плюс пять к пробитию!

— А я, а у меня… А тебе Кот подсказал, так нечестно!

— И вовсе честно!

— И вовсе нет!

— Эй, пацаны, слышь! Семки есть?

— Ой! — сказали дети хором. — Белка!

Белка спустилась пониже, предусмотрительно держась подальше от котов.

— Чо сразу «белка»? Чуть что — «белка»… Ну да, белка. И чо?

— Орешки будешь? Дома есть пакетик арахиса.

— И вы молчали? Вы как, нормальные вообще? Зажали арахис?

— Но мы же не знали…

— Не знали они… А ну, бегом метнулись за орешками!

Мальчики убежали в дом, а белка продолжала распоряжаться.

— Так, коты. Теперь я тут живу, и у меня есть правила…

Рыжопиус молча прыгнул с сарая на яблоню, но белка стремительно взвилась вверх по стволу и засела на тонких ветках, которые кота не выдерживают.

— Так вот, мои правила. Первое — все орехи мои…

— У нас, котов, тоже есть правила, — перебил ее Рыжопиус. — Первое: все грызуны — еда!

***

— Белочка, белочка! — закричал снизу Марк. — Мы тебе орешки принесли!

— Але, пацаны, вы чо, ваще нюх потеряли? «Белочка» — это совсем про другое. А я — Белка Вырвиглаз! Всю жизнь по дуплам шарюсь, век леса не видать!

— А почему «вырвиглаз»? — спросил Мальчик.

— Да так, — смутилась Белка, — была одна история!

— Расскажи, расскажи! — попросил Марк.

— Сначала орехи. И кота уберите. Не нравится он мне.

— А я не знаю, нравишься ты мне или нет, — буркнул Рыжопиус, перепрыгивая на сарай, — не пробовал.

Белка сбежала вниз по стволу и осторожно взяла орешек с ладони Марка. Тут же убежала обратно и скрылась в щели под крышей сарая.

— Эй, а история? — возмутился он. — Ты обещала!

— Сейчас! — из промежутка между крышей и стеной высунулась мордочка. — У меня тут дупло! Я тут живу теперь!

— Не надо, Кот! — Мальчик окликнул серого кота, который уже крался по крыше, плотоядно облизываясь. — Не трогай ее, она смешная!

— Ты чо, пацан, совсем дурной? — возмутилась белка, спускаясь за следующим орешком. — Сам ты смешной! А я — Белка Вырвиглаз! Меня даже вороны в лесу боятся!

— Историю! — потребовал Марк, убирая орехи за спину.

— Вы противные жадные мальчишки! Вам орехов жалко? — она грозно зацокала.

— Историю!

— Ну ладно, ладно. Будете должны, шпана.

Белка устроилась на нижней ветке, уселась поудобнее и начала.

— Каждая настоящая белка верит в Орех Судьбы. Он совсем как обычный орех, только большой и блестящий. Если его найти, то все в твоей беличьей жизни изменится! Желуди будут сами в дупло падать, никто никогда не растащит запасы, зимой в гнездышке будет тепло, никогда не попадешься хищнику… Главное — не съесть его по ошибке, а сразу спрятать подальше. Если хоть надкусишь — все, пропала магия.

— Ух ты! Классная, наверное, штука! — восхитился Марк. — А на людей действует?

— А тебе так нужно, чтобы желуди падали в дупло? — удивился Мальчик.

— Ну почему обязательно желуди…

— Эй, мелкие, вы будете слушать или нет? — рассердилась Белка.

— Слушаем-слушаем! — закивали дети.

— Рыжопиус, прекрати подкрадываться! — одернул Мальчик рыжего кота, который потихоньку, шажок за шажком, почти незаметно пододвигался поближе к белке.

— Да я что, я ничего… — он сделал вид, что всегда тут лежал.

— Обычно белки не ищут Орех специально, просто надеются, что он попадется сам. Но я решила, что непременно его найду! Я обшаривала лес, дерево за деревом. Вы знаете, сколько в лесу деревьев?

— Сколько?

— Понятия не имею. Я же белка. Я не умею считать.

— И что было дальше?

— Из-за поисков Ореха Судьбы я не успела запасти на зиму обычные орехи. Пришлось воровать их у других белок. Однажды я попалась, и с тех пор все знали, что я преступница. На меня все ругались и даже пытались побить! Но я не останавливалась — мне был нужен этот Орех! И вот однажды поздно вечером, когда я обшаривала очередное дерево, внизу что-то блеснуло! Я осторожно спустилась вниз — в лесу опасно, там лисы, волки, дикие коты, ласки… Кто угодно не откажется закусить белкой!

Рыжопиус шумно вздохнул и облизнулся.

— Я спустилась и увидела, что на буром холмике из травы, листьев и грязи сверкает ОН! Круглый, большой, блестящий! Затаив дыхание, я на цыпочках приблизилась — Орех был прекрасен, сияя в лунном свете! Я была счастлива и немного испугана — после стольких приключений, страданий, неудобств, холода и голода предо мной лежала цель моих поисков. Счастье было так близко, только лапки протяни!

— И что? — не выдержал Марк.

— И я протянула. Схватила его изо всех сил, чтобы утащить в дупло и спрятать. Но тут холмик подпрыгнул и завизжал! Оказалось, что это Кабан, навалявшись в грязи, уснул, да так крепко, что один глаз остался приоткрытым.

— Ой, бедный… — огорчился за кабана Мальчик.

— Это он бедный? — возмутилась белка. — А у меня какой стресс, представляете? Тогда меня и прозвали «Вырвиглаз». Хотя я его вовсе не вырвала, а просто схватила немного. Ну ладно, сильно схватила. Но он им все равно видит! Почти нормально.

— И что случилось потом? — спросил Марк.

— Медведь Великий случился. Сказал, что я позорю наш лес — ворую, дерусь и вместо того, чтобы обустроить дупло и завести бельчат, распространяю вредные враки про Орех Судьбы, сбивая с толку других белок. «А если все белки начнут вести себя как эта? — сказал он. — Этак глаз не напасешься!» И изгнал меня из леса.

— Ничего себе! — проникся Мальчик.

— Так что я теперь буду тут жить. И мне нужно много орехов, все мои запасы раздали обворованным белкам в утешение.

— А нас ты спросила? — возмутился Кот. — Может, нам тут не нужна белка!

— Не спеши, — облизнулся Рыжопиус, — вдруг она вкусная?

— Ну уж нет! — заявила Белка. — Если спрашивать, то никто не разрешит. А съесть меня многие пытались, и где они все?

— Где? — спросил Рыжопиус с интересом.

— Не знаю, я же удрала.

— А что с Орехом Судьбы? — поинтересовался Марк.

— Буду искать! — решительно сказала Белка. — Я через слишком многое прошла, чтобы отступить теперь!

Она ловко перепрыгнула с дерева на плечо Марка и заглянула ему в ухо.

— Тут нет? А тут? — она сунула нос в карман рубашки. — Что у него в карманцах, моя прелессть?

— Прекрати! — захихикал он. — Щекотно!

— А можно я ее просто съем? — задумчиво спросил Рыжопиус.

— Нет! — строго сказал Мальчик. — Пусть живет. Она же никому не мешает, верно? Эй Марк, погнали, у тебя еще две жизни осталось!

Они подхватили автоматы и разбежались по кустам.

— Семечек притащить не забудьте! — крикнула им вслед белка и сразу ускакала наверх, туда, где ее коты не достанут.

— Эх, сколько я ограбила, сколько обокрала,

Сколько птичьих разорила гнезд! — пела она тонким голоском.

***

Ночью Мальчик проснулся от грохота — на кухне что-то шумно падало на пол. Когда он, зевая и шлепая по полу босыми ногами, включил свет, то обнаружил, что шкаф распахнут, все коробки с продуктами раскрыты, все пакеты разорваны, под ногами хрустят макароны вперемешку с кукурузными палочками.

— И здесь его нет… — сидящая посреди этого разгрома белка с треском разорвала пакет с чаем и сбросила его на пол. — А здесь? Опять нету…

На пол, грохоча, полетела банка с приправами.

— А это что за орех? Тьфу, мускатный, это я не ем… Где же они его прячут?

— Ты что творишь? — удивился Мальчик.

— Ах ты, крыса желудевая! — возмутился проснувшийся вслед за ним Кот. — Вот я тебя сейчас…

— Шухер! Облава! Засекли, хищники позорные! Не подходи, укушу! — белка заметалась по шкафу, вниз полетели сухари, посыпались крупы и соль.

Теперь из того, что валялось на полу, можно было сразу варить суп. Может быть, не очень вкусный, но определенно питательный. Если вы не против горохово-гречневого супа из макарон с чаем и карамельками. Кот прыгнул за белкой, белка увернулась, шкаф закачался…

— Никто еще не брал живой Белку Вырвиглаз! — завопила она и выскочила в окно.

— А какой брал? — растерянно спросил не до конца проснувшийся Мальчик.

Под окном завопил от неожиданно свалившейся на него белки спавший на лавочке Рыжопиус.

— В морду вцеплюсь!

Шкаф наклонился и с грохотом обрушился, накрыв собой остатки продуктов. Кот с перепугу метнулся под диван и сделал вид, что он меховая тапка.

— О боже, что тут случилось? — спросил сонный Папа Мальчика.

— У вас тут разве бывают землетрясения? — спросил сонный папа Марка.

— Ох, как же мы это все убирать будем? — застонали мамы.

Мальчик тихо-тихо отступил в коридор и на цыпочках ушел в свою комнату, досыпать. А Марк даже не проснулся.

***

— Эй, белка! Белка Вырвиглаз! — крикнул Мальчик, стоя перед сараем. — Выходи!

— Мы знаем, что ты там! — добавил Марк.

— Не знаете! — заверещала белка. — Меня снизу не видно!

— Теперь точно знаем, — засмеялись дети.

— Все равно не выйду! Вы драться будете!

— Не бойся, мы тебя не больно съедим! Ам — и нету! — пообещал добрым голосом Рыжопиус. — Будешь знать, как на спящих котов по ночам прыгать!

— Я не специально! В смысле, на котов.

— А в шкаф? — спросил Мальчик. — Тоже не специально?

— Сами виноваты! Не надо было прятать!

— Что прятать!

— Орех Судьбы!

Все замолчали, недоуменно переглядываясь.

— А с чего ты взяла, что мы его прячем? — спросил Мальчик.

— С того, что он у вас есть, а вы не отдаете. Значит — прячете. Я бы и сама спрятала, будь у меня Орех. Но у меня нет. А есть у вас. А нужен мне.

— Да нет у нас никакого Ореха!

— Так вы и признаетесь, ага! Я бы не призналась ни за что! И вам не верю. Я же все вижу, не отпирайтесь!

— Что видишь? — спросил Марк.

— Орех действует! Вот смотрите — миска.

— Миску не тронь! — ощетинились коты. — Это наша миска!

— Она все время наполняется, понимаете? Я следила! Коты сожрут корм, а потом он опять появляется!

— Но это же… — Мальчик начал было объяснять, что это Папа с Мамой наполняют миску из мешка с кормом, но белка не слушала.

— А еда? У вас полный шкаф еды! Я никогда в жизни не видела столько еды! Давно за вами наблюдаю — вы едите, едите, каждый день едите! И не по одному разу! И еще перекусываете в промежутках! А некоторые еще и печенье из шкафа все время таскают!

Мальчик покраснел и отвел взгляд.

— Но еда никогда не кончается! Никогда! Как ни загляну в окно — шкаф снова полный! И холодильник! И кладовка!

— Но ведь магазин…

— Это Орех Судьбы! — визжала перевозбудившаяся белка, закатив глаза и ощерив зубы. — МОЙ ОРЕХ СУДЬБЫ! ОТДАЙТЕ МОЙ ОРЕХ!!! ААААААА!!!!

Бац! — это высунувшуюся слишком далеко белку-истеричку треснул по голове лапой Рыжопиус. Она обмерла от неожиданности и свалилась на землю.

— Пожалуй, не буду я ее есть, — задумчиво сказал кот, — какая-то она бешеная. Вдруг это заразно?

Белка опомнилась, вскочила, оскалила большие желтые зубы и зашипела.

— Покусаю! Отдайте Орех, гады!

— Да нет у нас никакого ореха! — ответил ей Мальчик.

— Не верю! — кричала белка, запрыгивая на дерево. — Я не отстану! Я все равно его найду!

Перепрыгнула на соседнее дерево, потом на следующее и скрылась.

— А ведь она вернется, — задумчиво сказал Кот.

— Упорная, — подтвердил Рыжопиус. — Но есть я ее не стану, даже не проси. Инстинкты запрещают мне есть больных животных. Даже если они душевнобольные.

***

— Что делать будем? — спросил Марк.

— У меня есть идея! — сказал Мальчик.

— Ух ты, какая?

— Если она так хочет орех, придется его отдать!

— Так у вас и правда есть Орех Судьбы?

— Нет, конечно.

— Ты же сказал бы мне правду, да? Мы же друзья!

— Марк, не сходи с ума, — вздохнул Мальчик. — Наверное, это действительно заразно. Пойдем, поможешь мне.

— А что надо делать?

— Нам понадобится фольга, клей, деревянное яйцо из пасхального набора, папины инструменты, немного желудей, арахисовое масло…

И они ушли в мастерскую.

***

На ночь окна в доме оставили закрытыми. Было душновато, зато белка так и не сумела попасть вовнутрь. Но это не помешало ей скакать по карнизам, злобно цокать и шипеть:

— Отдайте, отдайте, отдайте! Мой Орех, мой! Моя прелесссть!

В общем, не выспались все, кроме Кота и Папы. Кот может спать в любых условиях, а Папа так громко храпел, что вообще ничего не услышал.

Утром белка сидела на яблоне слегка охрипшая, но по-прежнему решительная.

— Все равно найду! Все равно пролезу! Лучше сами отдайте!

— Ладно, — сказал Мальчик, — твоя взяла.

— Что? — белка чуть с ветки не упала. — Что ты сказал?

— Ты победила. Раз тебе так нужен Орех Судьбы, мы его тебе отдадим.

— Обманываешь?

— Нет. Ты — Белка, он — Орех. Вы созданы друг для друга. Ничего не поделаешь, придется вернуть…

— Созданы! Созданы друг для друга! Как это правильно! Как верно сказано! — зашептала Белка, трясясь от волнения.

— Лови! — Мальчик подбросил вверх что-то круглое и блестящее, белка подхватила его лапками и обняла.

— Ах, какой запах!

— А мне влетело за то, что я всю майку арахисовым маслом уделал, — мрачно прошептал Марк.

— Деревянное яйцо должно было пропитаться как следует, — тоже шепотом ответил Мальчик.

— А как он блестит! — любовалась белка.

— Не отвалится фольга? — забеспокоился Марк.

— Нет, клей отличный.

— Ура, у меня есть Орех Судьбы! Надо его побыстрее спрятать! — белка метнулась в щель под крышей сарая.

— Давай желуди, — сказал мальчик Марку.

— А можно я?

— Кидай ты.

Марк аккуратно запулил желудь вслед белке.

— Ой! — донеслось из щели. — Орех уже работает! Желуди сами в дупло падают!

Марк кинул второй.

Белка высунулась и подозрительно осмотрела яблоню. Желудей на ней по понятным причинам не росло.

— Работает орех-то! — радостно оскалилась она. — Теперь новая жизнь начнется!

И действительно, началась у Белки Вырвиглаз новая жизнь. Когда она, налюбовавшись орехом, вылезла наружу, на дереве уже висела небольшая аккуратная кормушка. В ней постоянно появлялись то семечки, то орешки, то сухарики, то изюм, то кусок печенья. Желуди тоже иногда в дупло залетали, но редко. Все-таки не растут они на яблоне. Всех и забот осталось — воробьев разгонять, чтобы из кормушки все не склевали.

Работает Орех-то!

Правда, надо сказать, что и в кошачьей миске корм не переводится. Наверное, Орех Судьбы на весь двор действует.

Очень сильное колдунство!

История десятая. Жукозявка

— Это жукозявка! — уверенно сказала Девочка Анечка.

Девочка Анечка — маленькая девочка. Она даже в школу еще не ходит. У нее тонкие белые косички, она играет в куклы и танцует в детском балете. Ее родители иногда приезжают в гости к родителям Мальчика. Мальчику с ней не очень интересно, потому что играть в мальчиковые игры она не может, а в девочковые — ему не хочется. Но если надо просто побегать и повизжать — нет партнера лучше. Визжит Девочка Анечка громче всех, аж уши закладывает.

— Мне кажется, — сказал Мальчик солидно, как старший товарищ, — нет такого слова.

— Какого?

— Жукозявка.

— Но вот же она! — удивилась Девочка Анечка. — Жукозявка есть, а слова нет?

Они присели на корточки и посмотрели внимательнее. Мальчик даже увеличительное стекло достал. Пришлось признать — на бетоне парковки сидела типичная жукозявка.

Огромная, блестящая, как будто отлитая из лакированного красного металла с черной головой, брюшком и лапками. «Как инопланетянская пожарная машина», — подумал Мальчик. Она шевелила длинными усами и раздвигала твердые надкрылья, но, похоже, никуда не собиралась. Может быть, тут, на бетоне, ей было тепло и удобно. А может, она решила тут поселиться.

— Это ваша жукозявка? — спросила Девочка Анечка. — Домашняя?

— Нет, она сама по себе. Первый раз вижу такую большую насекомину.

Жукозявка была размером с анечкин кулачок, и выглядела очень внушительно.

— Она кусается? — задала самый важный вопрос Анечка.

— Не будем пробовать, — осторожно ответил Мальчик. — Такая сразу целый палец откусит.

— Я ее боюсь!

— Не бойся, вряд ли она питается маленькими девочками.

Жукозявка сидела и смотрела на них. Они сидели и смотрели на жукозявку. Ситуация, кажется, зашла в тупик.

***

— Что тут у вас? — деловито поинтересовался подошедший Рыжопиус. — Оно вкусное?

Он издали осторожно понюхал воздух. Жукозявка приподняла переднюю часть тела и выставила вперед зазубренные передние ноги.

— Я такое не ем, — он осторожно потянулся к ней лапой и еле успел ее отдернуть, когда насекомое дернулось вперед и чем-то клацнуло.

— Все-таки кусается, — сказал Мальчик.

— Ой! — сказала Девочка Анечка. — Она страшная. Но красивая. Разве так бывает?

— Бывает, — подтвердил Рыжопиус. — Вот, например, крыса. Она страшная. Но вкусная.

— Фу, я боюсь крыс.

— А я их ем.

***

— Чего тебе надо, жукозявка? — спросил Мальчик.

Насекомое издало треск и скрежет.

— Ой, она тебе отвечает! — взвизгнула от восторга Девочка Анечка.

— Но я ничего не понимаю. А ты, Рыжопиус?

— Нет, я не знаю жучиного языка.

— Я тоже, — сказал подошедший Кот. — Мы, коты, из насекомых близко знакомы только с блохами. Но с ними у нас разговор короткий.

Жукозявка снова что-то требовательно прострекотала.

— А ведь ей чего-то нужно… — задумчиво сказал Мальчик. — Но чего?

— Может, ну ее? — сказала опасливо Анечка. — Давай лучше побегаем и повизжим? Чур, я убегаю!

— Подожди. Интересно же. Эй, жукозявка! Ты нас понимаешь?

Жукозявка издала сухой треск, как будто ногтем провели по расческе.

— Это было «да» или нет»? — поинтересовался Рыжопиус.

— Если ты нас понимаешь, прострекочи три раза! — сказал Мальчик.

— Тррр, тррр, тррр!

— Понимает, понимает! Ой! — взвизгнула Анечка.

Она вообще любит повизжать. Это же так весело!

— Тебе что-то нужно?

— Тррр, тррр, тррр!

— Чего?

— Тррр.

— Вот и поговорили, — усмехнулся в усы Рыжопиус.

— Пусть одно «тррр» будет «да», а два — «нет». Поняла?

— Тррр.

— Ты хочешь есть?

— Тррр, тррр.

— Не хочешь?

— Тррр, тррр.

— Ничего не понял, — сказал разочарованно Кот. — По-моему, она просто так трещит.

— Погоди, — сказал ему Мальчик и обратился к жукозявке. — Ты хочешь есть, но проблема не в этом?

— Тррр.

— Землянику будешь?

— Тррр.

Анечка сбегала и принесла с грядки несколько земляничин.

— Сам ей дай, я боюсь.

Мальчик осторожно положил ягоды перед жукозявкой. Та аккуратно взяла одну передними лапами и засунула в рот, быстро обгрызая острыми жвалами. Потом следующую и следующую, пока земляника не кончилась.

— Наелась? — спросил Мальчик.

— Тррр.

— И что дальше? — скептически спросил Рыжопиус.

— Мы можем тебе чем-то помочь? — спросил Мальчик.

— Тррр. Тррр, тррр.

— Ты не уверена?

— Тррр.

— Может, она заболела? — спросила Анечка.

— Тррр, тррр.

— Или заблудилась? — предположил Кот.

— Тррр, тррр.

— Или охотится? — высказал свою версию Рыжопиус.

— Тррр, тррр.

— Ты кого-то разыскиваешь? — спросил мальчик.

— Тррр.

— Своих сородичей?

— Тррр!

— Ты потерялась?

— Тррр… — жукозявка сразу погрустнела, и даже блестящие надкрылья стали как будто не такими яркими.

— Ты знаешь, где они могут быть?

— Тррр, тррр.

— Проблема, — сказал Кот.

Рыжопиус задумчиво почесал задней лапой ухо:

— А я, кажется, знаю, кто может помочь…

— Кто же, кто? — снова взвизгнула Анечка. (Визжать — весело! Попробуйте как-нибудь. Но лучше тогда, когда никого рядом нет. Потому что весело тому, кто визжит, а не тем, кто это слышит).

— Не верещи, — неодобрительно сказал Кот и затряс пушистой головой, как будто вытряхивая Анечкин визг из ушей. — Что за манеры…

— Кто лучше всех разбирается в насекомых? — важно спросил Рыжопиус.

— Энтомологи? — предположил Мальчик.

— А кто это? — удивилась Анечка. Она еще не знает некоторых слов.

— Ученые по жукам и бабочкам. Они их ловят и изучают.

— Ты еще скажи, — фыркнул Рыжопиус, — что в мышах лучше всех разбираются биологи.

— А разве нет?

— Ни разу не видел биолога, который отличил бы вкусную мышь от невкусной! В мышах разбирается тот, кто их ест! То есть мы, коты. А в насекомых разбирается тот, кто ест их. То есть…

— Птицы! — догадался Мальчик.

— У меня есть одна знакомая Ворона, — неохотно сказал Рыжопиус. — У нее передо мной должок. Но характер уж очень скверный. Даже для вороны.

— А она не склюет нашу жукозявку? — заволновалась Девочка Анечка.

— Если склюет, то и проблемы не будет, верно? — усмехнулся Рыжопиус.

— Я не хочу, — девочка наморщила носик, собираясь на всякий случай зареветь. — Она смешная! И страшная! И красивая! Не надо ее клевать!

— Ладно, ладно, попросим не клевать, — сказал Мальчик. — Вороны умные.

— Но жадные. И вредные. И…

— Ладно, ладно, мы поняли. Иди уже за своей вороной, — вздохнул Кот.

— Она не моя. Мне такого счастья не надо. Да иду уже! — Рыжопиус нехотя подошел к забору, просочился под него и исчез.

***

— Давай мы тебя пересадим с парковки, — сказал Мальчик жукозявке, — а то папа наступит. Он большой, и без очков плохо видит. Можно тебя взять?

— Тррр.

Мальчик протянул жукозявке руку, и она осторожно перебралась ему на ладонь.

— Ого, какая ты здоровенная! — восхитился он.

Красное насекомое заняло почти всю детскую ладошку. Лапки немного царапались, но не больно, а скорее щекотно.

— Хочешь еще земляники?

— Тррр.

Когда насекомое делало свое «тррр», то вибрировало, как телефон в беззвучном режиме. Это было немножко смешно. Вблизи жукозявка оказалась похожа на дорогую, очень тщательно сделанную игрушку на батарейках. Даже странно было представить, что такое причудливое создание — живое существо.

Анечка принесла земляники и протянула ладошку. Теперь она почти не боялась, и жукозявка аккуратно брала ягоды прямо у нее с руки, отчего девочка тихо повизгивала.

— Вы ее еще удочерите, — раздался неприятный скрипучий голос.

На ветку уселась большая черная ворона.

— Сделайте ей домик, кормушку, кроватку, рассказывайте на ночь сказки и целуйте в… Что там у нее есть?

— У насекомых есть головогрудь! — похвастался недавно прочитавший это в книжке Мальчик.

— Ну да, — кивнула острым клювом ворона, — головогрудь и жоспина. Вот в нее и целуйте.

— Кажется, задняя часть у них как-то иначе называется… — задумался Мальчик. — Но я забыл, как.

— А ведь это, между прочим, сельскохозяйственный вредитель! — укоризненно продолжила ворона. — Перелетные жуки, которые садятся на поле клубники — и только вы ее и видели! Не знаю, как они называются по-человечески.

— А по-вашему как? — спросил запыхавшийся Рыжопиус.

Он бежал за вороной и немного устал. Коты не любят бегать. Они любят лежать.

— А по-нашему они называются «несъедобные». Видишь, какая яркая окраска? Это специально, чтобы все видели — это насекомое есть нельзя! Их издалека видно.

Жукозявкачто-то возмущенно прострекотала, но никто ее не понял.

— Ты случайно не знаешь, куда полетели ее сородичи?

— Клубнику жрать, разумеется. Они же красные, рассядутся по кустам, издали совсем как ягоды. А сами хрум-хрум — и все слопали. Мы, птицы, их не едим, так что они ничего не боятся. Настоящее стихийное бедствие!

Жукозявка стрекотнула что-то обиженно.

— Я, кажется, знаю, где они, — сказал Мальчик.

В поселке был «клубничный угол». Там, в самом дальнем конце, где дальше только луговина и река, расположилась плантация Председателя. Большой участок земли, уставленный рядами высоких желобов, в которых на тысячах кустов зрела крупная красная клубника. Запах вокруг стоял невыносимо клубничный, но Председатель никого никогда не угостил ни ягодкой. Он выращивал ее на продажу, поэтому отгородил сеткой и тщательно охранял. Краснолицый, рыжий и курносый, он очень напоминал упитанного розового кабанчика и вообще никому не нравился. Но это была его клубника, так что он имел полное право ни с кем не делиться. Дети только вздыхали, проходя мимо, а председатель сердито бурчал:

— Идите-идите, нечего на мою клубнику пялиться! И нос заткните, а то ишь, задаром нюхают! Всю продам, до последней ягодки! Вместе с запахом!

Именно сюда пришли Мальчик, Анечка и коты. Ворона тоже прилетела и села неподалеку на дерево, сразу показав, что она не с ними. Вороны страсть какие любопытные.

Жукозявка приехала на кепке Мальчика. Кепка красная, жукозявка красная — почти незаметно.

— Интересно, они здесь? — спросил Мальчик.

— Странный звук, — насторожил чувствительные уши Рыжопиус. — Как будто кто-то что-то тихонько жует.

— Опять пришли мою клубнику нюхать? — забурчал увидевший их Председатель. — Вот так всю вынюхают, а потом покупатели скажут: «У вас клубника не ароматная!» Один убыток от детей этих!

— Почему дядя такой вредный? — спросила Анечка.

— Потому что жадный, — тихо ответил Мальчик.

— Значит, он жадница?

— Правильно говорить «жадина».

Коты тихо захихикали.

— А ну уходите! — прикрикнул на них Председатель.

— Не уйдем, — ответил Мальчик упрямо. — Это не ваша улица, а общая. Можем стоять тут сколько угодно!

— Ишь, какие! Еще и спорят! А ну пошли вон! Повадились тут нюхать мою клубнику! Клубничечку мою! Дорогую мою и ценную! Кыш, кыш!

Председатель замахал руками, как будто пытался взлететь, но оказался слишком толстым, и подъемной силы не хватило.

С дерева на него презрительно каркнула ворона.

— Твои тут? — тихо спросил Мальчик жукозявку.

— Тррр, — ответила она уверенно.

— Можешь попросить их улететь?

— Тррр.

— Только не прямо сейчас, а когда скажу, ладно?

— Тррр.

Разозлившийся Председатель выскочил через калитку и бросился к детям. Однако, к его удивлению, они и не думали убегать.

— Вот я вам сейчас носы-то пооткручиваю! Будете знать, как мою клубнику нюхать! — торжествующе закричал он, схватив Мальчика за руку.

Коты зашипели, раздуваясь в меховые мячики, Анечка сморщила носик, собираясь громко зарыдать.

Но Мальчик твердо сказал:

— Если вы меня сейчас же не отпустите, то я расскажу папе. Он придет и натянет вам куда-то глаз. Он не говорит, куда именно, но вам вряд ли понравится.

Председатель сразу выпустил его руку и даже сделал шаг назад. Наверное, догадался, куда в таких случаях глаз натягивают.

— Уходите отсюда! — сказал он сердито. — А то я вашему участку воду отключу, свет отрежу и дорогу перекопаю. Я же Председатель!

— А если вы будете и дальше таким жадным и вредным, то я сделаю так, что ваша клубника оживет и улетит!

— Чего? — рассмеялся от неожиданности Председатель.

— А того! — сказал Мальчик. — Я не просто так мальчик, а мальчик-волшебник, как Гарри Поттер! Анечка, дай свою фейскую палочку.

— На! — Анечка подала ему пластмассовую розовую в блестках палочку со звездой на конце. Она любила играть в фей.

— Я взмахну волшебной палочкой, скажу заклинание, и не будет у вас больше клубники!

— Ха-ха-ха! — от хохота лицо председателя покраснело, и он окончательно стал похож на поросенка. — Ой, уморил! Ой, не могу! Гаррипоттер выискался! Давай, колдуй свое колдунство!

— Пора! — тихо сказал Мальчик жукозявке, и громко закричал: «Клубникус улетариус!»

Он взмахнул палочкой и раздался звук, как будто кто-то попытался сыграть мелодию из мультфильма «Ну, погоди!» на тысяче расчесок. На глазах Председателя большие красные ягоды отрывались от кустов, взлетали в воздух и собирались в трещащее крыльями облако.

— Тррр! — попрощалась с Мальчиком жукозявка и присоединилась к сородичам.

— Стойте, куда вы! — кричал Председатель. — Клубнички мои! Драгоценные мои! Что же я продавать теперь буду!

Но стая жукозявок, так похожих издали на клубнику, поднялась в небо и улетела.

— Мальчик-колдун! — взмолился Председатель. — Пожалуйста, не делай так больше! Оставь мне хотя бы те ягоды, что не улетели!

— А вы не будете больше жадничать и вредничать?

— Не буду, клянусь!

— Ладно, — важно кивнул Мальчик, — так и быть!

— Клубникус на-кустах-висетус! — сказал он и опять взмахнул палочкой.

Удивительно, но колдовство снова сработало — оставшаяся клубника раздумала улетать и висела себе спокойно, как и полагается обычной вкусной, спелой клубнике.

— Ой, спасибо, мальчик-колдун! — очень фальшивым голосом сказал Председатель. — А хотите клубнички, детки?

Честно сказать, кулечек с клубникой был совсем маленьким, да и ягоды не самые лучшие — наклеванные птицами, кривые и мелкие. Но они все равно оказались очень вкусными.

— Спасибо! — сказали Мальчик и Анечка и пошли домой. Коты лениво поплелись за ними, а ворона так и осталась сидеть на дереве. Возможно, у нее на клубнику были свои планы.

По дороге Анечка то и дело взмахивала своей фейской палочкой, направляя ее то на яблоню, то на сливу, то на грушу и бормотала: «Улетариус! Улетариус!» Но почему-то колдовство больше не действовало.

А председатель с тех пор перестал гонять детей от забора. Более того, он даже начал выставлять для них лукошечко с клубникой. Мелкой, поклеванной, кривой, да и лукошко совсем крошечное — но надо же с чего-то начинать? Правда, каждый раз руки его при этом тряслись, а лицо краснело.

Наверное, потому что он жадница. Хотя правильно все-таки говорить «жадина».

История одиннадцатая. Бобры-добры!

— И вот эту яблоньку еще отметь! А вот эту не надо, она старая, кора толстая.

— Вот еще абрикосик, бригадир!

— Тонковат, пусть подрастет пару сезонов. Но запиши на будущее, пригодится.

Кот с недоумением наблюдал за возней двух бобров в саду. Один побольше — важный, матерый, с хвостом, как лодочное весло. Второй — поменьше, суетливый и деловитый. Хвост у него размером с пару ладоней, не больше.

Коту было лень — он развалился в садовом кресле на удобной подушечке и грелся на солнышке.

— Тааак… А тут у нас что? — внушительно спрашивал крупный.

— Алыча, бригадир! — почтительно отвечал мелкий.

— Не нужна, колючая. А вот ту сливу отметь, как раз нужный размерчик.

В конце концов, любопытство Кота пересилило лень.

— Эй, бобры, вы что в нашем саду делаете?

Бобры переглянулись.

— Кто там, помощник?

— Кот, ваше бригадирство!

— Почему не доложил?

— Виноват, не заметил заразу пушистую!

— Внимательнее надо быть! Объясни ему быстренько, что к чему, и за работу!

Младший бобер подошел вперевалочку к креслу и сообщил:

— Мы — разметочная бригада. Отмечаем древесный материал. Что пустить на корм, что на плотину. Настоятельно рекомендуем не препятствовать нашей миссии.

— Не понял, — удивился Кот. — Какой еще «материал»? Какая «миссия»?

— Ну, вот молодые яблоньки, — вздохнув от его непонятливости, сообщил бобер, — у них вкусная мягкая кора. Когда придет зима, мы ее свалим, разгрызем на части и утащим в наши домики. Это еда. А вот эта яблоня старовата, кора невкусная, зато ее ветви отлично подойдут для укрепления плотины.

— Да что ты его слушаешь! — возмутился лежащий на ветке той самой яблони Рыжопиус. — Они пришли сожрать мою яблоню!

— Нашу, — поправил его Кот.

— Нашу яблоню!

— Нет, — терпеливо поправил его бобер, — вы все перепутали. Съедим мы вон ту яблоню, молодую. А эту пустим на материал для плотины.

— Но это же наши деревья! — сказал Кот.

— Мы — бобры! — заявил бобер. — Мы не признаем прав собственности на деревоматериал. Деревья не бывают чьи-то. Они делятся на съедобные и материал для плотин.

— Ваши деревья пойдут на нужды бобрового сообщества, — строго сказал бригадир, — вы должны гордиться этой честью.

— Что-то не хочется, — ответил Кот.

— Чего не хочется?

— Гордиться.

— Тогда разрешаю не гордиться. Это не обязательно.

— Спасибо.

— Служу бобровому сообществу. Помощник, хватит отвлекаться, продолжаем. Вот эта вишня, например, выглядит весьма перспективной.

***

— А ну, проваливайте из нашего сада! — Рыжопиус спрыгнул с яблони и боком, раздувшись, как рыжий меховой мяч, начал наступать на бобров. При этом он издавал низкое боевое подвывание. — В морду вцеплюсь!

— Ваше сопротивление бессмысленно и нерационально! — заявил бобр-бригадир. — Во-первых, у нас зубы.

Он показал на огромные передние резцы, которыми бобер может перегрызть дерево.

— И мы не побоимся их применить! — добавил бобер-помощник.

— Во-вторых, — продолжил бригадир, — вы никак не можете нам помешать. Сейчас мы уйдем, но зимой вернемся и все равно свалим ваши деревья.

— Простите, я все пропустил, что тут происходит? — спросил Мальчик. Он как раз вышел из дома.

— Эти два безответственных кота пытаются незаконно воспрепятствовать нашей работе!

— Ой, бобры! Как здорово! Никогда не видел бобра так близко! Можно потрогать хвост?

— Нельзя! — строго сказал бригадир. — Мы вам не коты! Мы звери серьезные. Мы тут при исполнении, между прочим!

— Они хотят сожрать мою яблоню! — завопил Рыжопиус. — Я их сейчас порву на кучу маленьких бобрят!

— Нашу яблоню, — снова уточнил Кот.

— И нашу тоже! Проклятые грызуны! Крысы водоплавающие!

— Позвольте! — не согласился бобер. — Мы вовсе не собираемся есть эту яблоню!

— Вот видишь, Рыжопиус, — обрадовался Мальчик, — они не собираются. Это какое-то недоразумение!

— Конечно недоразумение, — с достоинством подтвердил бобер-бригадир. — Есть мы будем вон ту, ту и еще ту. А эту просто свалим и обгрызем ветки.

— Вы слышшшали, слышшшали? — шипел Рыжопиус.

— Но мы же останемся без яблок! — сказал Мальчик. — Это как-то неправильно. Я люблю яблоки. А мама варит из них вкусное повидло.

— Великие задачи требуют жертв. Надеемся на ваше понимание. История вас не забудет. Мы выгрызем ваши имена на нашей плотине.

— Я сейчас выгрыззззу свое имя на вашшших хвоссстах! — шипел Рыжопиус. — Отстаньте от наших яблонь!

— Видишь, помощник, — вздохнул бобер-бригадир, — современники не всегда способны оценить величие гениальных замыслов. Сопротивление обывателей, озабоченных только своим ничтожным повидлом…

— Повидло вкусное! — запротестовал Мальчик.

— Мы уходим! Но мы вернемся! Никто не остановит наш великий замысел!

Бобры нырнули под забор и почти успели скрыться.

— Ай! Он укусил меня за хвост! — послышалось оттуда.

— Только сунься! — победно завопил Рыжопиус. — Еще не так укушу!

— Будь выше этого, помощник! — донеся удаляющийся голос бригадира. — Наш великий проект….

— Грызуны — это еда! — крикнул им вслед Рыжопиус. — Так и напишите на своей плотине!

— Как хвост? — поинтересовался Кот.

— Жесткий и невкусный, — ответил Рыжопиус. — В следующий раз укушу за ногу.

— Мне не нравится, что они хотят сгрызть наши яблони, — сказал Мальчик. — С этим надо что-то делать.

***

«Хрум-хрум», — послышалось деликатное хрустение со стороны миски.

— Да что за день такой! — завопил Рыжопиус. — Кто там из моей…

— Нашей!

— …Нашей миски ест? Кому я сейчас в морду вцеплюсь?

— О, простите великодушно! Я совершенно не голоден, это я машинально, от нервов… — у миски смущенно стоял ухоженный и гладкий кот.

— А я вот тебе сейчас от нервов хвост оторву! Я, знаешь, какой нервный сегодня? — не унимался Рыжопиус.

— Я же извинился! Ах, да, забыл представиться — я кот Майкл. Можно просто Михаил. И на всякий случай предупреждаю — я из породы бойцовых тайских котов.

— А вот мы сейчас твою бойцовость проверим! Из чужой миски жрать — все бойцовые!

— Перестаньте, ну что за невежливость! — сказал укоризненно Мальчик. — Здравствуй, Майкл. Не обращай внимания на этого грубияна, добро пожаловать, мы рады познакомиться.

— Вот еще! — сказал Кот тихо. — Ничего мы не рады. Этак корма не напасешься.

— Еще раз извиняюсь, мне не нужен ваш корм. У меня есть свой человек, он меня кормит.

— Тогда чего приперся? — грубо спросил Рыжопиус.

— Не обижайся на них, — сказал Мальчик, — это они из-за бобров переживают.

— Вот-вот, — гость уселся, красиво обвив лапы хвостом, — я как раз по этому вопросу. Наш участок тоже посетили эти подозрительные грызуны.

— Грызуны — это еда! — заявил Рыжопиус.

— Совершенно с вами согласен, коллега! — серьезно кивнул ему Майкл, пригладив заодно языком выбившуюся на лапе шерстинку. — Эти представители семейства бобровых объявили о своем намерении покуситься на наши плодовые деревья.

— А я их в ответ покусил за хвост! — похвастался Рыжопиус.

— Это очень отважный и достойный поступок, коллега!

— Сам ты калека! А я Рыжопиус!

— Слово «коллега» означает товарищ по роду занятий. Мы оба коты, а значит, коллеги по котизму. И мы не допустим, чтобы грызуны — пусть даже самые крупные на континенте — покушались на нашу древесную недвижимость.

— Я сам на них покушусь… то есть, покусюсь… то есть искусаю! А ты чего это так странно разговариваешь? Самый умный, что ли?

— Тайские коты издревле отличаются высоким интеллектом, а также непревзойденной красотой и изяществом, — скромно сказал Майкл.

— А ты, если не перестанешь выпендриваться, будешь отличаться оторванным ухом!

— Давайте не будем ссориться, — примирительно сказал Мальчик. — Мне кажется, у нас общая проблема.

***

На пруд пришли вместе — Мальчик и три кота. Майкл шел чуть в стороне, держа черный хвост крючком и ставя лапы с невыносимым изяществом.

— Он меня бесит, — шепнул Рыжопиус Коту. — Почему он такой красавчик? Так и хочется в морду вцепиться.

— Какой-то он слишком умный, — согласился Кот, — так бы и врезал лапой по носу.

***

На пруду кипела работа. Одни бобры грызли прибрежные деревья, стачивая их стволы, как огромные карандаши. Другие обгрызали с них ветки. Третьи хватали их, ныряли в воду и тащили к плотине. Четвертые возились, пристраивая палки к растущему сооружению.

— Ничего себе масштаб! — удивился Мальчик.

— Это что! — раздался голос рядом. — Когда мы достроим нашу суперплотину — вот это будет масштаб!

Возле воды сидел такой старый бобер, что шерсть его поседела, а зубы заметно сточились.

— Это дело всей моей жизни, — сказал он, — построить плотину плотин. Она перегородит русло, вода поднимется, зальет поселок, и тут будут жить одни бобры. Наступит Великое Бобровое Царство.

— А как же мы? — спросил Мальчик. — Люди, коты, собаки и так далее?

— Какое нам дело до вас? — шлепнул хвостом по воде старый бобр. — Только мы, бобры, великий народ. Остальные должны уступить нам жизненное пространство!

— Но зачем вам столько пространства? — спросил кот Майкл. — Вас же не очень много. Вы всегда жили в пруду, и вам хватало места.

— Так сказал нам Голос.

— Чей голос? — спросил Мальчик.

— Великого Бобра. Он говорит, мы слушаем.

— И что он вам говорит? — спросил Мальчик.

— Что надо строить плотину.

— И все?

— И что нам принадлежит мир.

— Почему вам?

— Потому что мы бобры.

— Уважаемый бобер, — мягко спросил Майкл, — а можно нам послушать этот Голос?

— Нельзя. Вы не бобры.

— Но, может быть, мы тоже сможем впитать немного бобриной мудрости? — вкрадчиво продолжил он. — И слегка обобримся?

Старый бобр оглядел их внимательно и только хвостом махнул.

— Какие из вас бобры? Ни хвоста, ни зубов…

— Эй, у нас есть хвосты! — возмутился Кот.

— А мои зубы ты сейчас почувствуешь на своей шкуре! — добавил Рыжопиус.

— Хватит, — осадил их Мальчик, — мы же не драться сюда пришли.

— За себя говори, — буркнул Рыжопиус, но хвост все-таки сдул обратно.

— Разве в хвосте и зубах дело? — продолжал Майкл. — Может быть, мы бобры в душе! Я чувствую в себе большой запас бобризма.

— Мне всегда нравилось строить плотины, — сказал Мальчик. — Когда я был совсем маленьким, то совал палочки в ручей.

— У меня пра-пра-прадедушка был камышовый кот, — подхватил Рыжопиус, — жил на речке, почти как бобер.

— А я однажды так погрыз стул, — заявил Кот, — что ножку пришлось менять.

Бобер оглядел их недоверчиво, подумал и нехотя сказал:

— Хотя бобры из вас никакие, я думаю, что мы не должны отказывать ищущим бобриной мудрости. Голос Великого Бобра вещает нам один раз, на закате, если день был солнечным. Сегодняшний был. Приходите, и вы поймете, почему мы делаем то, что делаем.

— Мы придем, — пообещал Мальчик.

***

— По-моему, это просто сумасшедший старый грызун, — сказал Рыжопиус. — А мы из-за него собрались в бобры записываться.

— Разве тебе не интересно, что это за Голос? — спросил Кот.

— А если окажется, что он звучит только в его пустой голове?

— Нет-нет, — сказал кот Майкл, — тут явно что-то происходит. Бобры всегда спокойно жили в пруду, врали всем про своего Водяного и никому особо не мешали. Или сгрызут зимой дерево-другое, подумаешь. И вдруг решили утопить весь поселок? Нет, это явно неспроста!

— Или кто-то слишком умничает… — буркнул Рыжопиус. — А бобры просто умом тронулись.

— Бобры не могут сойти с ума, — важно сказал Майкл, — у них фантазии не хватит.

— Откуда ты знаешь?

— Если бы у них была фантазия, они нашли бы себе занятие поинтереснее, чем деревья грызть. Это же просто плавающая точилка для карандашей, как она может с ума сойти?

— Солнце уже садится, — сказал Мальчик, — пойдемте и сами все увидим.

***

В багровом свете садящегося солнца бобры собрались на плотине. Их оказалось не так уж и много, но в упорстве им не откажешь — плотина получалась серьезная.

— Внимание, бобры! — сказал старый бобер. — Сегодня Великий Бобер послал нам солнечный день, а значит, мы услышим его пение, вдохновляющее нас на труды. Подойдите поближе и соблюдайте тишину, ведь голос его стал совсем негромок. Но это неважно, его слова громко звучат в наших сердцах! Вислохвост — не сопи! Желтозуб — что ты там грызешь? Выплюнь каку! А кто там хвостом по воде шлепает? Немедленно прекрати! Тишина! Время песни Великого Бобра!

Старый бобер завозился с чем-то лежащим на установленном вверху плотины пеньке. Послышалась бодрая маршевая музыка, и веселый голос запел:

Строители, строители, строители плотин,

Нам не нужны здесь зрители,

Мы строим как хотим!

Бобры торжественно слушали, затаив дыхание.

Великие, умелые, мы строим на века,

За нашими плотинами

Раскинется река!

Музыка и пение были очень тихими, но в тишине над водой слова разбирались отчетливо:

Мы самые великие, и нет для нас преград,

За нашею плотиною

Возникнет город-сад!

Мальчик достал бинокль и теперь внимательно рассматривал в него верхушку плотины. Бобры молча слушали.

Мы жить в нем будем счастливо, до солнечной поры,

Нам этот мир принадлежит,

Поскольку мы бобры!

Музыка угасала, последние слова прозвучали совсем тихо, буквально угадывались. Все смолкло, наступила тишина.

— Это старый плеер, — сказал Мальчик, опуская бинокль. — Наверное, кто-то его потерял у пруда. В нем солнечная батарея. Когда день солнечный, она успевает зарядиться, и ее хватает на одну песню.

— Они нам все равно не поверят, — вздохнул Кот.

Старый бобер подошел к Мальчику и сказал:

— Вы услышали слово Великого Бобра. Теперь вы поняли, почему мы обязаны строить?

— Потому что кто-то посеял дурацкий плеер с дурацкой песней, — сказал тихо себе под нос Рыжопиус.

— Знаете, — хитро прищурился кот Майк, — мне кажется, вы неправильно расслышали Великого Бобра.

— Что вы имеете в виду?

— Последние слова.

— Там все понятно: «Нам этот мир принадлежит, поскольку мы бобры!»

— А вот и нет! Можем мы прослушать песню еще раз?

— Нет, Голос поет нам свою великую песню только один раз в солнечный день.

— А если я сделаю так, что вы сможете слушать Голос, когда захотите? — спросил Мальчик.

— Это будет великое чудо, и мы будем тебе благодарны!

Мальчик подошел к плотине, осторожно, чтобы не поломать, поднялся на вершину, достал из кармана пару батареек и вставил их в плеер.

— Все, теперь он будет работать не только от солнца. Когда закончатся, скажите — я у папы еще батареек попрошу.

— Неужели это правда? — спросил старый бобер.

— Конечно. Вот, слушайте.

Мальчик нажал на кнопку воспроизведения, и из крошечного динамика полилась единственная оставшаяся в памяти плеера песня.

Строители, строители, строители плотин,

Нам не нужны здесь зрители,

Мы строим как хотим!

Великие, умелые, мы строим на века,

За нашими плотинами

Раскинется река!

С новыми батарейками музыка стала гораздо громче, и бобры слушали ее, пританцовывая и подпрыгивая.

Мы самые великие, и нет для нас преград,

За нашею плотиною

Возникнет город-сад!

— А теперь внимательно! — сказал Майкл.

Мы жить в нем будем счастливо, до солнечной поры,

Нам этот мир принадлежит,

Поскольку мы добры!

— Вот! Не «бобры», а «добры»! — кот подтвердил слова энергичным взмахом лапы.

— Не может быть! — воскликнул старый бобер.

Мальчик отмотал песню назад и запустил снова:

…ам этот мир принадлежит,

Поскольку мы добры!

«Добры, добры, добры…» — зашептались вокруг.

— Ну, конечно! — воскликнул старый бобер. — Ну, конечно же, «добры»! Как мы сразу не догадались! Я слышу это совершенно отчетливо! Но как нам теперь понимать послание Великого Бобра?

— Я вам сейчас объясню! — кот Майкл уселся, красиво уложив хвост, пригладил языком непослушную шерстинку на лапе, посмотрелся в воду пруда и аж зажмурился от удовольствия.

— Пижон, — тихо шепнул Кот.

— Выпендрежник, — подтвердил Рыжопиус.

— Вы великий народ! — сказал Майкл важно.

Бобры закивали.

— А великий народ всегда добр! Это всякие мелкие, недостойные народишки злятся, от того, что завидуют вашему величию.

Бобры зашумели одобрительно, заплескали хвостами в воде — это у них вместо аплодисментов.

— Поэтому вы должны быть снисходительны к окружающим — котам, людям, собакам… Вы — великие, ваш долг — заботиться обо всех остальных. Следить, чтобы их не залило случайным паводком, поддерживать уровень воды в пруду, чтобы всякий мог искупаться в жаркий день. И все это почему?

— Почему?

— Потому что бобры — добры! А ну, хором: бобры — добры!

— Бобры — добры!

— Громче, я вас не слышу!

— Бобры — добры! Бобры — добры! БОБРЫ — ДОБРЫ!

Кот Майкл раскланялся и, изящно пройдясь по плотине, спрыгнул на берег.

— Он прав, — вещал сверху старый бобер. — Мы совсем не подумали о других! Надо вернуть плотину на прежний уровень! Ведь бобры — добры!

— БОБРЫ — ДОБРЫ! БОБРЫ — ДОБРЫ! БОБРЫ — ДОБРЫ! — скандировали бобры с удовольствием.

— Вот и все, — расправил черной лапкой белые усы Майкл. — Проблема решена. Я пошел домой.

— Спасибо тебе, — сказал Мальчик, — ты и правда умный.

— Еще бы, — кивнул тот, и отправился к дому, аккуратно и с невозможным изяществом переставляя лапы и держа хвост задорным крючком.

— А все же он меня бесит, — сказал тихо Рыжопиус. — Красавчик выискался.

— Думает, что он тут самый умный! — поддержал его Кот.

Но Майкл только фыркнул, не оборачиваясь.

История двенадцатая. Козлы — не злы!

— Вот уже и середина лета… — сказал Мальчик задумчиво.

— Ничего, — ответила Аня, — в школу еще не скоро.

Она недавно приехала с моря, где загорела почти как негритянка.

— Давайте не будем о школе, — предложил Миша, еще один мальчик из их дачной компании. — Успеем еще.

Он еще не съездил на море и был совсем белым.

Они сидели втроем в гамаке и смотрели на Кота с Рыжопиусом, развалившихся на травке. Июль выдался жарким. Дети несколько раз в день садились на велосипеды и мчались на речку купаться, а котам купаться не положено. Хотя они и умеют плавать. Просто не любят. Поэтому коты лежали в тени куста крыжовника, лениво переползая, когда тень смещалась.

— Эй, коты, чем займемся? — окликнул их Мальчик.

— Лежанием, — ответил Кот, приоткрыв один глаз.

— Сном, — шевельнул самым кончиком хвоста Рыжопиус, — валянием. Ничегонеделанием. Игнорированием суетливых детей.

— Это скучно! — сказала Аня.

— Что такое «скучно»? — спросил Рыжопиус у Кота.

— Болезнь такая. Когда тебе ничего не надо делать, но все равно зачем-то суетишься.

— Какой кошмар!

— Не бойся, это только у людей бывает. Для котов не заразно.

— Бедные люди… Они не могут просто валяться в тенечке и дремать, как мы?

— Нет, им скучно.

— А можно их как-то вылечить? Жалко же. Хоть и люди, а тоже живые. За что им такие страдания?

— Нет, — вздохнул Кот, — это неизлечимо. Но с возрастом у многих проходит само.

— Хорошо, что мы не люди.

— Это точно.

И коты задремали снова.

— Может, в прятки? — предложил Миша.

— Жарко… — ответила Аня.

— Может, на речку? — предложил Мальчик.

— Но мы же только что оттуда!

— В планшет поиграем? — спросил Миша.

— Сколько можно…

И тут в ворота кто-то постучал. Настойчиво и громко, как будто палкой.

— Интересно, кто это? — спросил Миша.

Коты тоже заинтересовались. Рыжопиус приоткрыл левый глаз, а Кот — повернул к воротам правое ухо. Для такой жары это прямо суперактивность.

За воротами стояли два козла и один баран. Козлы внимательно смотрели на детей, баран — на ворота.

— У вас что, ворота новые? — спросил один из козлов, серый.

— Нет, старые, — растерянно ответил мальчик.

Второй козел, белый, толкнул барана и сказал ему сердито:

— Не пялься, не новые они.

— Мы козлы, — сказал первый козел.

— Этот вроде баран? — уточнил Миша.

— Он тоже козел, хоть и баран, конечно, тот еще.

— Ничего не понимаю, — призналась Аня.

— Козлы мы! — повторил козел. — Хотите поговорить об этом?

— О чем? — удивился мальчик.

— О козлах.

— Нет, не особенно.

— Так слушайте же! — проигнорировал его отказ Козел. — Мы расскажем вам о козлизме!

— Гоните их прочь, — лениво сказал Рыжопиус, — они весь поселок уже достали своим козлизмом.

— Козлизм — великое учение о том, что все козлы! — продолжил серый козел.

— И я? — спросил Мальчик.

— И ты. И ты, — козел указал бородой на Мишу, — и даже ты!

— Я? — страшно удивилась Аня. — Но я же девочка!

— Козлизм выше этих мелких деталей!

— Впрочем, ты довольно милая козочка, — подмигнул ей желтым глазом белый козел.

— Фу, козел какой! — рассердилась Аня.

— Да, я козел! — ответил тот. — И если раньше я стеснялся этого, то потом познал мудрость козлизма, принял козла в себе и теперь горжусь тем, что я козел!

— Потому что все козлы, — добавил серый, — но не все это понимают. Но мы пришли открыть вам Истину!

— Какую истину? — не понял Миша.

— Что все козлы!

— Все?

— Абсолютно!

— Слушай, серый, мне кажется, или этот козел сейчас меня козлом обозвал? — спросил у Кота Рыжопиус.

— Факт. Обозвал, — лениво зевнул Кот.

— Ах ты, козел! — рассердился Рыжопиус. — Я тебе сейчас в морду вцеплюсь!

— И я приму это с гордостью, во славу козлизма!

— Полетят клочки по закоулочкам! — Рыжопиус раздул хвост и, утробно зарычав, пошел на козла слегка боком, как делают коты, готовые к драке.

— Хватит вам! — сказал Мальчик. — Не надо драться. Мне кажется, он не злой и не хотел никого обидеть.

— Козлы — не злы! — заявил серый козел. — Козлизм — учение добра и мира!

— Вот видишь! А ты сразу драться…

— И мы не боимся, — добавил белый, — потому что добро должно быть с рогами!

Он показал рога, большие и острые. Между ними, закрепленная проволокой, висела небольшая черная коробочка. Рыжопиус сдул хвост и отвернулся, сделав вид, что вовсе и не хотел драки. Подумаешь, козлы какие-то.

— Итак, будущие братия мои во козлизме! — продолжил серый. — Готовы ли вы признать себя козлами?

— Зачем? — спросил Мальчик.

— Чтобы принять в себе козла, и примириться с ним, и возлюбить его!

— По-моему, это просто сумасшедшие козлы, — сказала Аня.

— И баран, — уточнил Миша.

— А что у тебя на рогах? — заинтересовался Мальчик.

— Это веб-камера, — сказал белый с гордостью. — Хозяин прикрепил, чтобы нас не сперли. А мы завели свой канал на ютубе, называется «Глазами козла». Сто тысяч подписчиков!

— Это что, и нас покажут? — Аня быстренько пригладила растрепавшиеся волосы.

— Если заслужите! Так что, хотите поговорить о козлизме?

— Да пусть расскажет, — сказал Миша, — все равно жарко и скучно.

— Благодарю вас, будущие осознавшие!

— Ох, зря вы согласились… — мрачно муркнул Рыжопиус.

— Итак, что есть козлизм? — торжественно начал серый козел.

— Что? — спросил Мальчик.

— Не перебивай его, — сказал белый, — он сам все расскажет.

— Козлизм — это осознание в себе козла. Вот если тебе, мальчик, кто-то скажет: «Экий ты козел!» — то ты обидишься.

— Обижусь, — сказал Мальчик, подумав.

— А я так и в морду вцеплюсь, — добавил Рыжопиус.

— А почему?

— Потому что, так говорят, когда ты сделал что-то плохое.

— Именно! Но разве можно прожить жизнь, не сделав совсем-совсем ничего плохого? Разве каждый из вас, честно припомнив, не скажет: «Ой, вот тут я поступил плохо?»

— Ой, — сказала Аня и покраснела.

— Ой-ой, — сказал Миша и отвернулся.

— Ой-ой-ой, — Мальчику тоже нашлось что вспомнить.

И только коты равнодушно переглянулись. Котам ни за что не бывает стыдно. Потому что они коты, самые совершенные существа на свете (по мнению котов, а другие мнения их не интересуют).

— Видите? — важно сказал козел. — Это первый шаг на пути козлизма — признать, что вы тоже немножко скозлили!

— Но я не специально! — возмутилась Аня.

— Я просто не подумал! И уже извинился! — сказал грустно Миша.

А Мальчик ничего не сказал, только вздохнул печально.

— Видите, вам стыдно и неприятно вспоминать об этом. Потому следующий шаг — принять это. Сказать: «Я тоже немножко козел, ну и что?» Попробуйте!

— Я тоже немно… — начала Аня и осеклась. — Нет, мне не нравится.

— И мы не хотим, — сказали мальчишки. — Никакие мы не козлы!

— Да, это трудный шаг, — кивнул рогатой головой козел, — но если на него решиться, то жизнь сразу изменится!

— Да врет он все… — сказал Рыжопиус. — Нашли кого слушать…

— Это чистая правда! — сказал козел. — Вот смотрите. Сейчас, когда вы вспоминаете, что поступили плохо, вам стыдно, так?

— Так, — признали дети.

— Это неприятное чувство?

— Еще какое неприятное!

— Значит, от него надо избавиться! И козлизм вам в этом поможет! Стоит сказать себе волшебные слова: «Да, я козел, и что такого? А кто не козел? Ведь каждый хоть раз сделал глупость или гадость! Никто не совершенен!»

— За себя говори, морда рогатая, — прошипел Рыжопиус. — А то и рога не спасут!

— И как только вы скажете себе эти слова, — не обратил на возмущенного кота внимания козел, — ваша жизнь изменится! Ведь если все вокруг козлы, то и стыдиться нечего! Вы просто такие же, как все!

— Что-то тут не так… — с сомнением сказал Мальчик.

— Надо принять в себе козла! Примириться с ним! С гордостью сказать: «Да, я козел в мире козлов! Поэтому я поступаю как козел, и мне ничуть не стыдно!» Представьте себе — какая прекрасная жизнь настанет! Что бы вы ни сделали, вам никогда больше не будет стыдно и неприятно об этом вспоминать! Любой свой поступок вы вспомните с гордостью! А если кто-то упрекнет вас, то вы ответите: «Да, вот такой я козел! И горжусь этим!» Разве это не прекрасно — никогда не испытывать муки стыда? Разве не это — счастье?

— В этом есть что-то неправильное, — сказал Мальчик упрямо, — но я никак не соображу, что именно.

— Просто ты еще не проникся козлизмом! Все сомнения исчезнут, как только ты примиришься со своим внутренним козлом!

— Нет внутри меня никакого козла! — возмутилась Аня.

— Есть, и он заслуживает внимания! Разве тебе его не жалко?

— Эй! Вот вы где! — раздался хриплый прокуренный голос. — Опять от стада сбежали, козлы такие! И барана с собой свели!

Деревенский пастух щелкнул кнутом, и серый козел подпрыгнул, крикнув «Меее!»

— Ой, зачем вы их бьете? — спросила Аня.

— Так они же козлы! — сплюнул в пыль окурок пастух. — С ними по-другому нельзя. У них стыда нету, один козлизм! Только кнут и понимают.

— Мы глубоко возмущены… — начал козел, но кнут снова щелкнул. — Ой, мееее! Не надо! Мы уже идем! Меее!

— А ну, бегом в стадо, кааазлы! — прикрикнул на них пастух. — Вечно от них проблемы. Ни стыда, ни совести…

Пастух погнал животных вдоль улицы к полю, а Мальчик вдруг сказал:

— Совесть же!

— Что? — переспросил Миша.

— Совесть! Вот в чем они не правы! Когда ты поступил плохо, и тебе неприятно это вспоминать — это совесть! Она нужна, чтобы мы не повторяли ошибок. Если тебе стыдно вспоминать плохие поступки, то ты не будешь их совершать. И будешь становиться лучше. А если тебе не будет стыдно — то будешь делать гадости снова и снова.

— И вырастешь козлом, — добавил Кот.

— Сложно быть человеком, — посочувствовал детям Рыжопиус, — совесть какая-то… Вот мы, коты, просто не можем поступить плохо! Потому что у нас лапки.

И он снова задремал. Потому что июль, середина лета, жарко и лень.

В конце улицы пастух пинал сапожищем барана, который снова застыл перед воротами. Ворота были совсем новые. Заодно и козлам досталось. Потому, что с козлами — только пинком. Нет у них ни стыда, ни совести.

Один козлизм.

История тринадцатая. А мыши — выше!

— Эй, коты!

Рыжопиус открыл один глаз.

— Коты!

Один глаз открыл Кот.

— Да коты же!

Коты открыли четыре глаза на двоих и переглянулись.

— Это ты, Хитрый Мыш? — спросил Рыжопиус. — Уже вырос достаточно, чтобы мы тебя съели? Покажись, оценим…

— Вы обещали меня не есть!

— Обещали? — спросил Рыжопиус Кота.

— Обещали, — подтвердил тот со вздохом.

— А почему?

— Так получилось. Услуга за услугу и все такое.

— И мы что, действительно, не будем его съедать?

— Не будем. Обещали же.

— Ладно, выходи, не тронем.

Мыш осторожно выбрался из норки.

— Можно я тут с вами немножко посижу? Я тихонько…

Мыш осторожно подошел к Коту и лег, зарывшись в его густую длинную шерсть. Коты смотрели на него с изумлением.

— Эй, Мыш, а ты ничего не перепутал? — спросил Кот. — Для блохи ты слишком крупный.

— Меня не видно? — отмахнулся Мыш. — А если от норы?

Серый мышонок почти слился с серой шерстью кота, только глазки-бусинки блестят.

— Что тут происходит? — спросил Рыжопиус. — Я думал, мыши не могут сходить с ума. У них для этого голова маленькая.

— Родственники, — тихо прошептал Мыш, — т-с-с! А то найдут!

Коты удивленно переглянулись.

— И где этот негодный Мыш? — послышался голос из норы. — Где он шляется? Приличный Мыш должен сидеть дома!

— А я всегда говорила, что он дурно воспитан!

— И старших не слушает!

— И живет один!

— Избаловался!

— Не уважает!

— Да сколько их там? — спросил Кот.

— Вся семья, — вздохнул Мыш. — Тетя с дядей. Двоюродный брат. Двоюродная сестра. Как только узнали, что я живу в большом сарае, так и заявились. У них, мол, в норе места мало, теснота, а я тут в один в таких хоромах. И еды у меня, небось, навалом. Я говорю: «Откуда у меня еда? Мне самому много не надо — крошечку тут, огрызочек там…» А они не верят, ругаются: «Жадный ты, Мыш, и семью не ценишь! Небось, накопил запасы да спрятал! Не хочешь с родственниками делиться!»

— Надо заняться его воспитанием! — донеслось из норы.

— Много свободы взял!

— И сыр пусть весь отдаст! Не может быть, чтобы у него сыра не было!

— Молодой, а наглый!

— Мам, мам, можно я займу его домик?

— Нет, сыночек, это для нас с папой. Поищи, у этого жадины наверняка где-то еще лежаночка есть.

— Да где же он сыр прячет?

— Слыхали? — вздохнул Мыш.

— Кошмар, — посочувствовал ему Рыжопиус. — Хорошо, что мы, коты, хищники-одиночки.

— Так я посижу у вас тут чуть-чуть? А то сил моих нет. Шпыняют и шпыняют.

— А они надолго к тебе? — спросил Кот, глядя, как мышонок пытается зарыться к нему в шерсть.

— Боюсь, что да… Я уже им и намекал — не пора ли вам домой? И прямо говорил, что привык жить один, и мне не нужна компания. А они только смеются. Говорят: «Ты в семье младший, ничего в жизни не понимаешь! А квартирка твоя уж очень хороша». А у меня там домик, верандочка, лежаночка, чисто, красиво! Было… — Мыш уже чуть не плакал. — А они шумят, гадят, сорят, за собой не убирают, всю еду съели! У вас случайно сыра нет?

— Но-но! — сказал Рыжопиус. — Ты говори да не заговаривайся! Еще коты мышей не кормили! В природе, если ты забыл, наоборот устроено.

— Простите, — вздохнул Мыш, — что-то я совсем растерялся.

— Хочешь, мы их съедим? — сочувственно спросил Кот. — Нам это запросто.

— Вообще без проблем, — подтвердил Рыжопиус. — Позови их сюда, и полетят клочки по закоулочкам.

Коты непроизвольно облизнулись.

— Нет-нет! — в ужасе пискнул Мыш. — Я вовсе не это имел в виду! Они, конечно, невежливые и навязчивые, но не настолько же! Как вы могли про меня так подумать!

От негодования даже высунулся — и был замечен.

— Вот где этот негодник! — сказал толстый мыш, судя по цвету, явно из сельских полевок.

— А я говорила, что он свяжется с дурной компанией! — подбоченилась рыжеватая крупная мышь-землеройка. Вы посмотрите — с котами якшается! Вот до чего доводит отсутствие воспитания!

— Куда сыр спрятал, братишка? Быстро говори, если не хочешь по шее! — сказал деловитый серый мыш-подросток. А самая мелкая мышка просто скорчила рожу и показала язык.

— Бе-бе-бе!

— Напомни мне, — лениво спросил у Кота Рыжопиус, — мы кому давали обещание не есть?

— Мышу.

— Одному Мышу?

— Одному. Лично.

— Значит, на остальных наше обещание не распространяется?

— Нет. Кстати, вон тот серый довольно упитанный.

— Но-но! Чур я первый выбираю!

— Почему это ты?

— А я первый сказал!

— А я первее подумал!

— А я в морду вцеплюсь!

***

— Эй, ты что творишь, малой! — возмутился мышедядя.

— А ну убери своих котов немедленно! — строго сказала мышететя.

— А то по шее надаю! — сказал мышебрат.

А маленькая мышка скорчила рожу еще противнее и язык высунула еще дальше.

— Бе-бе-бе!

— Бегите, глупые, вас сейчас сожрут! — закричал изо всех сил Мыш. — Это не мои коты! Это просто коты!

— Ты как нас назвал, малец! — рассердился дядя, но тетя уже запихивала его обратно в нору.

Успели в последний момент — зубы Рыжопиуса отхватили дяде самый кончик хвоста.

— Ах ты мелкий гаденыш! — кричал он оттуда Мышу. — Это все из-за тебя!

— Невоспитанный маленький поганец! Посмотри, что ты натворил! — вторила ему тетя.

— Теперь точно по шее получишь, братец! Напросился! — обещал брат.

А корчила ли рожи маленькая мышка, снаружи было не видно.

— Ням-ням, — облизнулся Рыжопиус, — куда же вы? Так хорошо разговаривали…

— Да-да, выходите, обсудим проблемы воспитания детей, — добавил Кот.

Но они, конечно, не вышли. Только ругались издали, грозя Мышу разными наказаниями.

— Вы их чутьне съели! — плакал Мыш. — Так не честно!

— Честно-честно, — сказал Рыжопиус. — Мы — коты, они — мыши.

— Я думал, вы хорошие!

— Мы хорошие, — сказал Кот. — Хорошие коты ловят мышей.

— А хорошие мыши не водятся с котами! — заявила мышететя.

Они с семейством вылезли на самый верх сарая, куда коты не могут допрыгнуть, и теперь смотрели сверху вниз.

— Хорошие мыши слушаются взрослых! — добавил мышедядя, огорченно рассматривая огрызок хвоста.

— И отдают свой сыр братьям! — сказал мышебрат.

— Бе-бе-бе! — скорчила рожицу мышка.

— Хорошие мыши — вкусные мыши, — высказал свою точку зрения Кот.

— Мыши выше этого! — сказали они хором. — Мыши — выше!

— Уходите! — попросил Мыш печально. — Оставьте меня в покое!

— Ну уж нет! Теперь мы точно не уйдем! — не согласилась тетя. — Мы просто обязаны заняться твоим воспитанием!

— И твоим сыром! — брат.

— Это наш семейный долг! — дядя. — Мы еще сделаем из тебя нормального мыша!

— А если я не хочу?

— Тем более!

— Бе-бе-бе!

— А ну, бегом домой, маленький негодник! — строго велела тетя. — Пора делать уборку! У тебя там такая грязь!

— Но это же вы сами… — начал Мыш, но только махнул безнадежно лапкой и поплелся к норе.

— Простите, коты, — сказал он напоследок, обернувшись, — я не хотел, чтобы так вышло. Я просто не подумал.

— Ничего, — облизнулся Рыжопиус, — мы всегда рады мышам. Однажды они обязательно зазеваются… Кстати, Кот, напомни, почему мы его не съели? Не потому же, что обещали, на самом деле?

— Так интереснее, — зевнул Кот. — Да и маленький он еще.

Коты снова улеглись спать. Из норы доносилось:

— Не смей дерзить старшим!

— Мы лучше знаем, что тебе хорошо!

— Где сыр? Где сыр, я тебя спрашиваю? А если по шее?

— Бе-бе-бе!

***

В следующий раз коты увидели Мыша через три дня.

— Коты, а коты?

— Чего тебе, мелкий?

— А может, вы меня все-таки съедите?

Кот приоткрыв один глаз, лениво скосил его на мышонка.

— Ты, вроде, как будто даже меньше стал.

— Похудел, что ли? — удивился Рыжопиус. — На вид ты не очень аппетитный, уж извини.

— Сил моих больше нет! — признался Мыш. — Лучше быть съеденным, чем жизнь такая. Только и делаю, что убираю за ними. То подай, это принеси, а сами только поучают да наказывают. И нет у меня никакого сыра, а на шее уже синяк!

— Неохота нам тебя есть. Но, если насчет родственников передумаешь — обращайся.

— Нет, это неправильно, — сказал Мыш. — Я лучше в лес жить уйду. Стану лесным мышом, буду ягодами питаться.

— Кто сказал «ягоды»? — донеслось из норы. — У него что, где-то еще и ягоды припрятаны?

— Вот, слышите… — вздохнул Мыш. — И все время так. Говорят мне, что для мышей превыше всего должны быть не собственные интересы, а другие мыши. Так и говорят: «А мыши — выше!» Поэтому я должен их кормить и за ними убирать, а они меня взамен будут воспитывать и шпынять. Надоело мне. Уйду я от них.

— В лесу жить не сладко, — сказал Рыжопиус. — Там и лисы, и хорьки, и ласки, и совы. И ни с кем у тебя договора нет. Да и ты мыш серый, домашний, мелкий — не выживешь в лесу. Ягоды кончатся, начнется снег, а у тебя даже норки своей нету.

— Ну что же, — трагично заломил крошечные лапки Мыш, — если суждено мне погибнуть молодым… Может, тогда вы меня съедите? А то до леса далеко, ножки коротенькие…

— Погоди, — сказал Кот, — съесть мы тебя, если что, всегда успеем. Иди пока куда шел, нам подумать надо.

— Куда шел… — махнул лапкой Мыш. — Еду искать, как всегда. Сам поесть не успеваю, только для них таскаю целыми днями. Тут зернышко подберу, там крошечку, здесь кусочек — а они у меня все отнимают и съедают, мне не оставляют ничего. Ты, говорят, раз нам так мало принес, наверное, сам все остальное съел. А я не такой, как они! Я честный Мыш!

И он заплакал.

— Тьфу ты, сырость тут развел, — сморщил нос Кот. — Подожди, я сейчас.

Кот лениво вылез из-под сарая и позвал Мальчика.

— Ну, чего тебе? — спросил тот. — Говори быстрей. А то я на велике на речку собрался. С ластами! С ластами знаешь, как здорово плавать? Как рыба!

— Не понимаю я этой вашей любви к плаванью, — сказал Кот. — Жарко тебе? Ляг под куст и спи себе, пока жара не пройдет. Но я к тебе по другому вопросу. Дай печеньку. У тебя есть, я знаю.

— Ты же не ешь печенье? — удивился Мальчик.

— Мне для дела. Рассказать, или ты на речку?

— На речку, — решился Мальчик, подумав, — но потом расскажешь. Сейчас, вынесу тебе печенье.

— О времена, о нравы! — вздохнул Рыжопиус, глядя, как Мыш, пыхтя, пытается засунуть в нору целое печенье. — Коты кормят мышей!

Печенье было больше самого Мыша в два раза, но помочь ему никто не спешил.

— Где ты там? — доносилось из норы. — Мы голодные!

— Тебя только за смертью посылать!

— Хватит лениться, тащи быстрей, а то по шее!

— Лентяй, лентяй! Бе-бе-бе!

— Давай считать, что мы их откармливаем, — Кот хитро зажмурил один глаз и потянулся.

Мыш, наконец, совладал с печеньем и исчез в норе. Оттуда донесся хруст и недовольные возгласы:

— А ты куда лапы тянешь?

— Ты, небось, таких два уже сожрал!

— Рожа твоя ненасытная! Сказано же тебе: «Мыши — выше!»

— Бе-бе-бе!

***

Вечером Кот вместо сказки на ночь рассказал Мальчику про Мыша. Они так частенько болтали — Мальчик в кровати, Кот свернулся рядом. Уютно! Зимой вообще каждый вечер. Летом реже — летом у кота ночью самая жизнь начинается. Жара спадает, а в темноте коты видят отлично.

— Мне его жалко, — сказал Мальчик. — Родственники поступают с ним нечестно. Семья — это важно, но в семье все должны помогать друг другу, а не один — всем. Это уже не семья получается, а рабство какое-то.

— А я предлагал их сожрать, — облизнулся Кот. — Нет мышей — нет проблем!

— Нет, это неправильно, — не согласился Мальчик, — были бы это совсем посторонние мыши — дело другое. А тут, какие ни есть, а родственники. Мыш потом переживать будет. Решит, что это он виноват.

— Тогда пусть сам выпутывается, — равнодушно закрыл глаза Кот.

— Подожди, — сказал Мальчик, — я, кажется, придумал…

***

Утром, когда Мыш опять вылез из норки, чтобы идти добывать для всех еду, Рыжопиус тихо прошипел ему:

— Сюда иди, мелочь! Дельце есть!

— Ох, — подбежал к нему Мыш, — только быстрее. А то они опять голодные и меня шпыняют. Если не принесу еду быстро, то по шее дадут.

— На! — Кот приподнял лапу. Под ней лежал крошечный кусочек сыра.

— Ой, это мне?

— Нет. Это им. И скажи им вот что…

Когда Мыша посвятили в план Мальчика и он убежал в нору, коты прильнули ко входу чуткими ушами.

— Вот, я вам принес… — донесся оттуда голос Мыша.

— Сыр! Смотрите — сыр!

— Я же говорил, что есть у него сыр! Он нам врал все время, кормил какой-то гадостью, а у самого сыра полно!

— А что же он так мало принес тогда?

— А потому, что жадный! Забыл, что «Мыши — выше!»

— Жадина, жадина! Бе-бе-бе!

— Что, опять будешь врать, что сыра нет, мелкий поганец?

— Не буду! — твердо ответил голос Мыша. — Есть сыр! Целая куча сыра! Большой кусок!

— Я так и знал, я так и знал! Мало я тебе по шее давал, у-у-у!

— Врушка, врушка! Бе-бе-бе!

— Я всегда говорила, что у этих поселковых сыра целые закрома! Живут при людях, жируют на чужих харчах!

— А родственники в поле в норе голодают!

— А ну, говори, где твой сыр! А то сейчас по шее!

— Скажу! Но при одном условии!

— Он нам еще и условия ставит, маленький гаденыш!

— Погоди, дорогой, не шуми. Эй, Мыш, что за условие?

— Можете забрать весь сыр, но уходите отсюда. Навсегда. Возвращайтесь в свою нору в поле. С сыром вы там будете жить припеваючи.

— Вот еще! Нам тут больше нравится!

— Тогда никакого сыра.

— Ладно, — сказала мышететя, — мы согласны.

— Но мам! — удивился мышебрат.

— Тихо, сыночек, послушай маму — так будет лучше. Эй, ты, неблагодарный, показывай, где сыр!

— Прям вижу, как она ему подмигнула, — усмехнулся Кот.

— Конечно, — согласился Рыжопиус, — решили его обмануть. Думают, и сыр заберут, и назад жить придут. Что он им сделает? Не выгонит же.

— Ничего, их ждет сюрприз!

***

— Я-то думал, — пренебрежительно сказал мышедядя, — тут прямо гора сыра!

— И вообще, это, может, и не сыр вовсе, — добавила мышететя, — а сырный продукт. Там, небось, пальмовое масло.

Они рассматривали кусок сыра, который Мальчик выпросил у родителей. Хороший такой кусок, граммов на сто. Мышам такой есть и есть, но родственники изображали, что недовольны.

— Небось в десять раз больше было, а он все сам сожрал! Вот я ему по шее!

— Этот сыр нам не сыр, бе-бе-бе!

— В общем, — сказала мышететя, — сыр мы, так уж и быть, возьмем. По доброте нашей. Но жить без нас ты даже не думай.

— Но мы же договорились! — закричал Мыш.

— Как договорились, так и разговорились. Слишком много ты о себе думаешь, малой. А надо о других. Потому что — «Мыши — выше!» Не можем мы такого допустить.

— Обманули дурачка, на четыре кулачка! Бе-бе-бе!

— Берем сыр и обратно в сарай!

— А вот и нет, — сказал, выглядывая из-за кустов, Рыжопиус.

— Вы, вроде, в поле собирались? — добавил, появляясь с другой стороны, Кот. — В родную нору?

— Да-да… — задрожала хвостиком мышететя, — загостились мы что-то…

— Ой, точно, пора бежать! — подскочил нервно мышедядя. — Запасы-то на зиму еще не сделаны…

— Но сыр-то мы заберем, да? — спросил испуганно мышебрат.

— Забирайте, — сказал Мыш. — Я честный.

— А мы вас проводим, — подмигнул им желтым глазом Рыжопиус, — чтобы не заблудились.

— Не беспокойтесь, — нервно сказала мышететя, — мы как-нибудь сами…

— Нет-нет, — сказал Кот, облизываясь, — нам несложно. А то вдруг с пути собьетесь и случайно обратно в сарай забредете? Ты беги, малыш, мы позаботимся о твоих родственниках!

— А как же семья? Как же «Мыши — выше»? — спросил Мыша напоследок мышедядя.

— Если это значит, что одни мыши лучше других, то я один поживу! — сказал Мыш и побежал обратно в свой сарай.

— Как все прошло? — спросил котов Мальчик вечером.

Он накупался в речке, навалялся в песке, накатался на велосипеде и теперь отдыхал в гамаке с книжкой.

— Как мы и думали, — ответил Кот. — В конце концов, они решили, что в поле тоже неплохо.

— Да-да, они на все согласились, — добавил Рыжопиус и облизнулся.

— Ничуть не возражали! — убедительно сказал Кот и тоже облизнулся.

— Вообще ничуть!

— Ни капельки!

— Да они счастливы были!

— Бежали бегом!

— Ух, как бежали, — загадочно улыбнулся Рыжопиус.

— Эй, — подозрительно посмотрел на них Мальчик, — а вы их точно проводили?

— И очень далеко! — посмотрел на него честными-честными глазами Кот.

— Назад точно не вернутся! — сделал морду еще честнее Рыжопиус.

— А вообще нам пора…

— Да-да, столько дел, столько дел…

— Ты отдыхай, ни о чем не беспокойся!

Коты дружно рванули под забор, только хвосты мелькнули.

Мальчик некоторое время глядел им вслед, потом пожал плечами и вернулся к книжке. Это же коты, их не переделаешь.

История четырнадцатая. Медвежуть

— Мы идем в поход, мы идем в поход!

— На турку али на шведа? — рассеянно спросил, подняв голову от ноутбука, папа.

— В лес! Мы идем в поход в лес! С палаткой! Мы будем там ночевать! Мы уговорили всех мам, осталось уговорить всех пап! То есть тебя.

— Поход — дело хорошее, — согласился папа. — Комары сами себя не накормят. А кто «мы»? И в какой лес? И с какой палаткой?

— Мы — это я, Аня и Миша, — объяснил Мальчик. — Лес ближайший, и мы уже пообещали, что глубоко в него не пойдем. Оттуда до поселка доплюнуть можно!

— Плеваться не очень красиво, — вздохнул папа.

— А палатку мы возьмем твою. И не порвем ее! И не испачкаем! И не прожжем, и…

— Понял, понял. А вы сумеете ее правильно поставить?

— Нет, но для этого у нас есть ты!

— А еще для чего у вас есть я? — спросил проницательный папа.

— Ну… Нам надо помочь донести рюкзаки, сделать правильный очаг, чтобы безопасно развести костер, помочь приготовить на костре еду, сделать чай…

— Это все?

— А еще переночевать с нами, чтобы нам не было страшно.

— Так там же до поселка доплюнуть можно?

— Но плеваться же некрасиво!

— Мда. Хорошо, что у меня есть еще одна палатка.

— Я побежал собирать вещи, ура!

Сначала Мальчик выскочил из дома с маленьким школьным рюкзачком, где оказались следующие предметы.

Книжка — если захочется почитать.

Вторая книжка, на случай, если первая не понравится.

Третья книжка, на случай, если не понравятся обе.

Игрушечный пистолет — если захочется поиграть.

Плавки — если захочется искупаться (Что значит «если»? Обязательно захочется!).

Плюшевый тюлень, чтобы с ним спать.

Ножик, чтобы им похвастаться.

Любимая кружка, чтобы пить из нее чай.

Шоколадка, чтобы съесть ее с чаем.

— Это все, что ты собираешься брать с собой в поход? — спросил папа.

— Ой! — спохватился мальчик. — Шляпу же забыл! Что за поход без шляпы?

— Против шляпы я не возражаю, — вздохнул папа, — но мне кажется, еще чего-то не хватает… Есть идеи?

— Я хотел еще взять автомат, который стреляет резинками, но он в рюкзак не лезет.

— Ладно, давай подумаем вместе. Уже август, вечером холодает. Это значит что?

— Надо… Взять что-то теплое?

— Да. Курточка не помешает. Дальше — когда начнет темнеть, с реки полетят комары.

— Мазь от комаров?

— Точно. И длинные штаны, кроме шорт. А еще ночью темно!

— Фонарик?

— Обязательно! А еще — как ты будешь спать в палатке? Там жестко и холодно.

— Пенка и спальник!

— А в чем ты собрался кипятить чай?

— Котелок!

— А чтобы его нагреть нужно что?

— Костер!

— А чтобы развести костер?

— Спички! Дрова!

— А чтобы нарубить дрова нужно что?

— Топорик! И папа…

— Еще к вечеру вы набегаетесь и проголодаетесь. А на костре так приятно пожарить…

— Сосиски!

— Кто-то сказал «сосиски», или мне послышалось? — проснулся на лавочке Рыжопиус.

— Я тоже слышал это волшебное слово, — насторожил уши Кот.

Если бы котам надо было выучить всего одно слово человеческого языка, это слово было бы «сосиски». По мнению котов, природа создала людей исключительно ради того, чтобы в мире появились сосиски. Основная функция людей — предоставлять котам сосиски. Еще миску, колени и глажку, но это не самое главное. Сосиски рулят!

— Жареные сосиски на палочках, ура! Мама, мама, можно я заберу все сосиски в поход?

— Конечно, дорогой, только не забудь угостить друзей. А еще возьми хлеб, кетчуп, чай, сахар, питьевую воду, печенье к чаю…

— Он сказал «все сосиски»? — испуганно спросил Рыжопиус. — А как же мы?

— Не знаю, что такое этот «поход», но, если в него идут сосиски, то мы идем тоже! — решительно заявил Кот.

Рюкзак в результате пришлось взять побольше. И не один. Хорошо, что есть папа, которого можно как следует нагрузить! Судя по тому, что Аня и Миша вышли им навстречу с большущими рюкзачищами, их родители тоже считали, что плавок и книжек для похода недостаточно.

— Представляешь, сколько там сосисок! — сказал Кот Рыжописусу, разглядывая полные рюкзаки.

— Я только не понимаю, почему, чтобы их съесть, надо куда-то идти?

— Люди всегда все усложняют, — вздохнул Кот.

Как домашний он лучше знал людей, но понять их даже не пытался. Было бы что понимать! Люди — это дом, дом — это холодильник, холодильник — это сосиски. Вот и все, что нужно знать коту о людях. Если бы он был человеком, то жил бы в пакете с сосисками. Почему люди так не поступают? Наверное, они не такие умные, как коты.

Когда дети направились к лесу, коты побежали за ними.

На поляне было весело и интересно — под руководством папы поставили большую палатку, застелили пол пенками, накидали поверх спальники, завесили вход сеткой от комаров. Маленькую одноместную палатку для себя папа поставил сам.

Затем папа показал, как правильно выкопать костровую яму, чтобы не устроить пожар и не нанести вред природе.

— Надо аккуратно срезать дерн, — объяснял он, — это верхний слой земли с травой. Потом мы его вернем на место, чтобы не оставлять проплешину. Теперь выкопаем круглое углубление, а землю от него насыплем вокруг защитным валом. Это нужно, чтобы не выкатился уголек и не поджег траву. Чтобы повесить котелок, воткнем в землю две рогульки, на них положим толстую палку…

— У меня есть картошка! — сказала Аня. — Бабушка говорила, ее запекают!

— Правильно говорила твоя бабушка, — одобрил папа, — я вас научу, как это правильно делать, чтобы она запеклась и не сгорела.

— Глупости какие, — возмутился Рыжопиус. — Зачем картошка, если есть сосиски?

— И не говори, — согласился Кот. — Люди постоянно едят всякую дрянь вместо сосисок.

После того, как лагерь был готов, дети побежали купаться, а папа разложил складное кресло, достал ноутбук и сел работать. Папы — они такие, им лишь бы поработать. Детям это сложно понять, да и не нужно. Когда вырастут и станут папами, сами увидят.

Потом гуляли по лесу и искали грибы — но нашли только несколько очень красивых, но совершенно бесполезных мухоморов.

— Лето жаркое и сухое, — объяснил папа, — грибы пойдут в сентябре.

Аня ловила бабочек, Миша и Мальчик бегали по кустам с пистолетами и кричали: «Я в тебя попал!» — «А я в тебя попал первее!» — «А у меня еще три жизни!» Потом втроем играли в прятки, и Мальчик очень неудачно залег в кустах с муравейником — пришлось все бросить и снова бежать купаться, смывая с себя агрессивных лесных муравьев, которые почему-то оказались не рады гостям. Потом играли в догонялки, оглашая лес криками и визгом. Коты в это время спали под папиным креслом, терпеливо дожидаясь, когда люди перестанут заниматься ерундой и перейдут к главной части похода — сосискам.

— Картошку класть еще рано, — объяснял папа, — ее закладывают уже в угли, когда дрова прогорели. Но пока можно достать хлеб и сосиски!

— Сосиски! — моментально проснулись коты. — Они сказали «сосиски»!

Дети насаживали на палочки сосиски и куски хлеба и жарили их на костре. Оказалось, что на костре все почему-то гораздо вкуснее, чем дома на сковородке. Вообще никакого сравнения! А уж запах стоит такой, что удержаться невозможно!

Коты, правда, заявили, что им из костра не надо. Сосиски жарить — только портить. Дайте им сырые. И можно без хлеба. Но даже налопавшись сосисок от пуза, они с сожалением провожали взглядами каждую жарящуюся на огне сосисочку, жалея, что больше не лезет.

— В принципе, мне нравится этот поход, — сказал, сыто облизываясь, Рыжопиус.

— Каждый день бы так походничал! — согласился Кот. — На завтрак, обед и ужин.

Когда костер начал гаснуть, в алые горячие угли, разворошив их, засыпали сырую картошку.

— А скоро она приготовится? — спросил Мальчик.

— Не очень, — ответил папа. — Зато она будет очень вкусной.

— Тогда расскажи нам какую-нибудь сказку! Пожалуйста!

— Пожалуйста!

— Просим! — подключились дети.

— Вам смешную, страшную или про животных?

— Нам страшно смешную про животных!

— Ну ладно, слушайте! Итак, однажды трое детей отправились в лес…

— Как мы?

— Нет, не как вы. Это были не очень осторожные дети, и они пошли одни и без припасов. Взяли с собой только конфеты, книжки и игрушечные пистолеты. Конфеты у них почти сразу выманили хитрые белки. Они так смешно хватали угощение с ладошек, что дети отдали им все конфеты, только чтобы на это посмотреть. Так они шли, искали грибы, кормили белок, болтали, играли, веселились, а когда начало темнеть, вдруг поняли, что не знают, куда идти. Они заблудились!

— Как страшно! — сказала Аня.

— Да, — кивнул папа, — та девочка тоже сказала: «Как страшно! Как мы выберемся из леса, если не знаем дороги, стало темно, а у нас даже фонарика нет!» А мальчики сказали, что устали, и проголодались, и с большим удовольствием выпили бы сладкого чая с печенюхами. Хотите чай с печенюхами? Как раз вода закипела.

— Хотим!

Папа насыпал в котелок заварки, кинул ароматных травок и закрыл крышкой.

— Сейчас заварится, и будем пить. Доставайте пока кружки и печенье. А еще над углями можно пожарить зефир.

Когда все уселись с кружками и зефиром на прутиках, хрустя печеньем, папа продолжил рассказ:

— И вот когда окончательно стемнело, стало холодно и жутко, и дети собирались уже расплакаться, он увидели далеко впереди слабый огонек. «Нет, нет, не надо идти на ночные огни в лесу! — сказала девочка. — Я читала в сказках, что это плохо кончается!» «Это еще неизвестно, чем закончится, — отвечали ей мальчики, — а вот комары нас сожрут прямо сейчас». И они пошли на свет. В лесу было темно, они то проваливались в ямы, то попадали в колючие кусты, то натыкались на деревья. И выйдя на поляну, где горел костер, дети были уставшими, исцарапанными, голодными и искусанными. Стояли, чесались и смотрели — а вокруг костра сидели… Еще чайку? Я лично себе налью…

— Па-а-ап! — возмутился Мальчик. — Нельзя же так! На самом интересном месте!

— Кто, кто сидел? — не выдержала Аня.

— Пираты? — предположил Миша.

— Двенадцать месяцев? — вспомнила старую сказку Аня.

— Вампиры? — спросил Мальчик.

— Сосиски? — молча подумали Коты.

— Нет, — ответил папа, налив себе чаю и добавив в него что-то из фляжки, — не вампиры, не пираты, не двенадцать месяцев и не девять с половиной недель. А сидели там Волк, Лиса, Медведь и Заяц. И обсуждали они, что день выдался голодным, дорога — дальней, живот подвело и было бы недурно кого-то съесть. Заяц, предчувствуя недоброе, уговаривал всех, что можно и потерпеть, и не так уж давно они не ели. Волк же сказал, что зайцу легко говорить, он по дороге травку жевал, а волки траву не едят. Медведь сказал, что он всеядный. Может и рыбки, и медку, и ягод поесть. Но и от мяса не откажется. И тоже почему-то на зайца смотрит. А Лис завел разговор издалека. Мол, он-то готов пожертвовать собой ради компании. Но ведь Заяц-то мяса не ест! А значит, останется голодным! А это нечестно по отношению к Зайцу. Почему он должен один страдать от голода? А вот если съесть кого-то другого… Он, Лис, ни на кого не намекает, но если, например, этот «другой» будет травоядным, то голодных в компании не останется! Никто не будет страдать, глядя, как остальные едят. Так что некоторых, не будем показывать пальцами на зайца, следует съесть просто для их же блага!

Заяц немедленно согласился поголодать, уверяя всех, что он может не есть сколько угодно, но его почему-то никто не слушал. И быть бы ему ужином, если бы он не заметил вышедших к огню детей.

«Смотрите, — сказал он, — какие вкус… то есть симпатичные детки! И их трое, что гораздо больше одного зайца!»

«И правда, больше, — признал Медведь, — но ты, заяц, тоже пока далеко не уходи. Аппетит приходит во время еды, знаешь ли!»

«А что вы тут делаете, детки? — поинтересовался хитрым голосом Лис. — Совсем-совсем одни?»

«Ведь вы же одни, да? — прямо спросил Волк. — Никаких, например, охотников?»

«А мы и есть охотники! — закричали мальчишки и выхватили игрушечные пистолеты. — Наконец-то мы вас поймали! Теперь у нас будет медвежья шуба с лисьим воротником, волчья шапка да заячьи рукавицы!»

«Ой, — испугались Волк, Медведь и Заяц, — вы с ума сошли, охотники! Лето же, у нас мех летний, редкий, на одежду не годится!»

«И правда, — сказала девочка, решив поддержать опасную игру, — совсем эти мальчишки дурные, ничего в одежде не понимают. Им лишь пострелять в кого-нибудь».

«Так мы пойдем тогда, да?» — осторожно спросил Волк.

«Ну ладно, погуляйте пока. До зимы, — нехотя согласились мальчишки. — Но смотрите, мех нагуляйте получше. Придем — проверим!»

«Да-да! Конечно! — прокричали звери, разбегаясь в разные стороны. — «Мы уж постараемся!»

И только Лис остался сидеть, хитро скалясь.

«Ты что, нас не боишься?» — спросили дети.

«А что вас бояться? Никакие вы не охотники и пистолеты у вас ненастоящие».

«А почему ты остальным не сказал?»

«Они глупые, они бы вас съели. А детей есть нельзя. Люди не любят, когда едят их детей, и устраивают потом кучу неприятностей».

«И что, останешься голодным?»

«Нет, — засмеялся Лис, — я видел, куда Заяц побежал. А вы не переживайте, за вами скоро взрослые придут. У меня слух хороший, слышу, что ищут вас».

— И действительно, — продолжил папа, — скоро дети услышали шум и крики, начали кричать в ответ, их услышали и быстро нашли. Отогрели, напоили сладким чаем, накормили печеньем и надавали по попе.

***

— Почему по попе? — возмутился Мальчик.

— А потому, что нечего одним по лесу шляться! А вот и картошка готова! Выкатывайте ее палками из углей, остужайте, разламывайте корку, солите и ешьте!

Картошка была горячая, ароматная и очень-очень вкусная.

— Кажется, никогда в жизни не ел такой вкусной картошки! — сказал Мальчик.

— Угу, — подтвердили дети с набитыми ртами.

— А теперь — спать! — сказал папа и, добавив что-то из фляжки в чай, полез с кружкой в свою палатку. Вскоре оттуда донесся храп.

— Как вы думаете, эта сказка была про нас? — спросила Аня, когда они улеглись в спальники.

— Может быть, — сказал Мальчик, — у папы всегда сказки странные, и не сразу поймешь.

— А мне понравилось! — сказал Миша. — Я бы этим зверям показал бы!

— И я, — воодушевился Мальчик, — как стрельнул бы в нос резинкой!

— А я бы на них завизжала! — развеселилась Анечка.

— А я бы пнул!

— А я бы…

— А будете так орать, — послышался снаружи голос папы, — то придет к вам медвежуть.

— Что за медвежуть, пап?

— А вот заодно и узнаете! Она ко всем приходит, кто ночью в лесу шумит, спать не дает.

Папа замолчал, побулькал фляжкой и вскоре снова захрапел.

— Ой, — сказала Аня, — если Медвежуть, то она, наверное, жуткая. Как вы думаете, мы уже достаточно нашумели, чтобы она пришла?

— Ой, — сказал Миша, — там, кажется, кто-то идет!

Дети прислушались — через кусты кто-то ломился, сопя и топая. Судя по звуку, он был размером со слона или даже больше.

— Ой, — прошептала Аня, — это она! Медвежуть! Что же нам делать?

— Разбудить папу! — храбро сказал Мальчик.

— А если она услышит и съест нас? Давайте сидеть тихо!

Они замолчали, и прислушались. Медвежуть приближалась, кусты трещали, топот нарастал. Вот она уже вышла на поляну — треск кустов сменился шорохом травы. Вот она уже в лагере — топот совсем рядом с палаткой. И вот она уже с сопением что-то ест!

— Страшно-то как! — прошептала Аня.

— Может, ее резинкой в нос? — с сомнением спросил Миша.

И тут кто-то поскребся в полог палатки.

— Ну все, — сказал Мальчик, — вот и дождались…

— Да пустите уже, — сказал снаружи Кот. — Я же домашний. Не хочу в лесу спать, хочу с вами.

— А как же Медвежуть?

— Какая еще Медвежуть?

— Которая снаружи чавкает.

— Так это же еж. Картофельные очистки лопает. Но это не наш Ëж, а незнакомый, лесной. Наш бы не стал очистки, он из миски Рыжопиуса питается.

— А Медвежуть где?

— Не знаю я никакую Медвежуть, пустите котика!

Забравшись в палатку, Кот заполз к Мальчику в спальник и громко замурлыкал. От этого дети сразу успокоились и вскоре заснули. Снаружи у входа на обуви спал Рыжопиус.

Из кустов на них задумчиво глядела Медвежуть.

***

Продолжение следует…

История пятнадцатая. Медвежуть-2

— «Меня похитила Медвежуть! Вы должны меня найти! Смотрите внимательно, я буду оставлять следы и подсказки. Надеюсь на вас, дети. ПАПА», — прочитал Мальчик вслух.

— Ого! — сказала Аня, вылезая из палатки. — Ничего себе! Что будем делать?

— Искать, конечно!

— А нам не надо, например, в полицию? — засомневался заспанный Миша.

— Если бы нам надо было в полицию, папа так бы и написал, — возразил ему Мальчик. — Папа лучше знает.

— Там еще что-то на обороте! — заметила Аня.

— Тут карта! И еще приписка: «Завтрак в котелке, не забудьте умыться и почистить зубы».

В котелке оказалась вкусная каша с лесными ягодами, рядом стоял пакет с соком.

— Это игра такая, или его правда похитили? — спросил Миша, когда они поели.

— Не знаю, — признался Мальчик. — Это же папа! От него всего можно ожидать.

— А я знаю, у кого спросить! — догадалась Аня. — Коты, эй, коты!

— А чего сразу «коты»? — лениво потянулся Кот.

— Папу похитили, или это игра?

— Откуда нам знать? — ответил Рыжопиус. — Мы вообще спали. Кстати, где наш завтрак?

— Вот вам по сосиске, — выдал им мальчик из запасов. — Но вы скажите, Медвежуть существует?

— Ну… — коты переглянулись. — Всякое про этот лес рассказывают… Но точно мы не знаем!

И морды у них сразу стали честные-пречестные.

— Нам нужен компас! — сказал Мальчик, расстелив на траве нарисованную от руки карту. — Папа указал, где здесь север. Кажется, я видел компас у него в палатке.

Компас оказался завернут в бумажку, на которой было написано: «Не забудьте помыть котелок!» Пришлось прерваться и сбегать к реке, где посуду помыли с мостков на радость рыбкам. Им достались остатки каши.

— Вот север! — сказал Мальчик, разглядывая карту. — Это река, эти прямоугольники — палатки, значит, нам туда!

В лес уходила вьющаяся между кустов тропинка.

— Надо взять с собой еду и воду, вдруг задержимся, — заволновалась Аня.

— И фонарик, и ножик, и аптечку! — добавил Миша.

Пришлось собирать рюкзаки. Пока собирались, выяснилось, что Папа вырезал каждому по удобной палке и упаковал продукты по трём пакетам — в каждом было печенье, пара бутербродов, бутылка сока и шоколадка. У Мальчика нашёлся ещё один небольшой пакетик с надписью «котам». Там лежали сосиски.

— Сосиски? — повёл носом Рыжопиус.

— Сосиски! — подтвердил Кот.

— Мы идём с вами! — сказали они хором и дружно облизнулись.

Подхватив рюкзаки и взяв в руки палки, дети направились в лес. Впереди шёл Мальчик с картой и компасом, замыкали шествие коты. В лесу оказалось сумрачно, прохладно, немного влажно и очень красиво. Перешли по бревну небольшой ручеёк, углубились в чащу.

— Это первая точка! — сказал Мальчик. — Здесь что-то должно быть, видите, на карте крестик?

Все посмотрели на карту и подтвердили, что да, вот он, крестик. После чего внимательно осмотрели окрестности. Первым знак заметил Рыжопиус.

— Да вот же, на дереве! Вы что, думали, эта стрелочка сама себя нарисовала?

Стрелочка, нарисованная мелом на коре, указывала на небольшое дупло в дереве. Мальчик и Аня подсадили Мишу как самого легкого, он сунул руку…

— Ой! Меня кто-то укусил! — завопил Миша и свалился в кусты.

— А нечего руки совать! — высунулась из дупла белка. — А если бы я тебе в дом лапу сунула?

Миша обиженно сопел, уставив вверх укушенный палец.

— Сейчас я тебе забинтую, — сказала Аня.

— Мы не знали, что там ваш дом, простите, — извинился Мальчик, — просто знак указывает на это дупло…

— Не отдам! — заявила белка, заслонив пышным хвостом вход. — Моё!

— Что не отдашь, мышь древесная? — спросил Рыжопиус, успевший, оказывается, взобраться на дерево.

Теперь ему до белки было только лапу протянуть. И, судя по его зубастой улыбке, именно это он и собирался сделать.

— Пакет не отдам! Там вкусное! Тот человек сам мне его в дупло закинул, значит, он мой!

— А знаешь, что тут самое вкусное? — ласково спросил Рыжопиус.

— Что?

— Один хвостатый рыжий грызун, — ещё более ласково сказал Кот, залезший на дерево с другой стороны.

Белка в два прыжка оказалась у вершины, куда котам не залезть, и оттуда ругалась.

— Воры! Грабители! Караул! Съесть хотели! Что это делается? Средь бела дня запасы крадут!

На её крики стали собираться окрестные белки, увеличивая шум и суету.

Рыжопиус, не обращая на них внимания, сунул в дупло когтистую лапу и вытащил оттуда небольшой бумажный пакет. С одного угла в нём кто-то прогрыз дырку.

Кот понюхал пакет и сказал:

— Да нет там ничего вкусного! Только конфеты.

Мальчик поймал пакет — внутри были пригоршня конфет и записка.

— Жулики! Бандиты! Убийцы! — не унималась белка.

— Успокойся, — сказал ей Мальчик. — Нам нужна только записка. Конфеты можешь забрать.

— Правда? — тут же успокоилась белка.

— Конечно. На, бери.

Белка осторожно спустилась по стволу, подхватила пакет и рыжей молнией метнулась в дупло.

— Ты видела, как Папа положил пакет?

— Нет, — высунула свой нос белка. — Я спала, и тут мне в дупло что-то — шварк! Я хотела заорать, но потом понюхала — пахнет вкусно! И не стала орать. Выглянула — а он уже ушёл. А вас ещё конфеты есть?

— Только печенье. Хочешь?

— Конечно, хочу!

— За что ей печенье? — возмутились коты.

— За беспокойство, — сказал Мальчик.

— Ну и ладно, лишь бы не сосиски, — махнули они лапами.

Белка получила печенье и утащила его в запасы, а дети рассмотрели записку.

«Медвежуть ведёт меня всё дальше в лес. Надежда только на вас, дети! На обороте карта, следуйте по ней! Впереди вас ждут препятствия и приключения, но не бойтесь, всё кончится хорошо».

— Откуда он знает, что всё кончится хорошо? — спросила Аня.

— Это же Папа, — удивился Мальчик, — папы знают всё!

К новой точке на карте детям пришлось идти, переходя по жёрдочному мостику овраг, прыгая с кочки на кочку через разлившийся ручей, проползая под упавшими деревьями и перелезая через густой бурелом. Когда они добрались до следующего крестика на карте, то устали, перемазались и проголодались.

— Давайте поедим! — предложила Аня.

— Давайте-давайте! — облизнулись коты, принюхиваясь к сосисочным запахам из рюкзака.

Они достали бутерброды, сок и печенье и не торопясь пообедали. Коты слопали по сосиске и немедленно задремали.

— И куда нам дальше? — спросил Миша. — Мы уже полдня идём!

— Сейчас найдём подсказку, — ответил Мальчик.

— Мы давно уже нашли, — сообщил Рыжопиус. — По запаху. Ты на ней сидишь.

Мальчик встал с бревна и заглянул в него — лежащее дерево оказалось пустым внутри. Там нашёлся перевязанный бечёвкой бумажный пакет. Внутри обнаружились пачка печенья и записка.

«Здесь нарисовано, как пройти к лесной дороге. Там вас будет ждать человек, который объяснит, что делать дальше. На случай, если вы слопали все запасы, оставляю вам пачку печенья, оно подкрепит ваши силы в пути».

— Вы правда всё слопали? — тревожно спросил Рыжопиус.

— Всё, — со вздохом сказали дети.

— Кроме ваших сосисок, — добавил Мальчик.

— Тогда ладно, — успокоились коты. — А то печенье мы не едим.

Дети долго шли по лесу, но дороги не было.

— Я устала! — капризничала Аня.

Мальчик смотрел на карту с возрастающей тревогой.

— Так, — признал он в конце концов, — кажется, мы с поляны пошли не туда.

— Мы что, заблудились? — в испуге спросила девочка.

— Нет, что ты! Сейчас просто вернёмся на поляну и пойдём правильно…

Через полчаса выяснилось, что поляну найти тоже не получается.

— Ну всё, — мрачно сказал Миша, — так и знал. Мы заблудились, как те дети из сказки.

— Теперь нас точно кто-нибудь съест! — зашмыгала носом Аня.

— Давайте отдохнём, поедим печенье и подумаем, — предложил Мальчик.

Они расположились у большого пня и раскрыли упаковку печенья.

— Печенье? — спросил кто-то из кустов.

— А-а-а-а! — подпрыгнул Миша, сидевший к кустам ближе всех. — Это же кабан! Он нас съест!

— Здравствуйте, дети, — вежливо сказал кабан. — Не угостите печеньицем? Я с тех пор, как в поселок не захожу, ужасно по нему соскучился.

— Привет! — завопила Аня и чуть не обняла Кабана, но вовремя принюхалась и сделала вид, что просто машет ему руками. Двумя. Сразу.

Всё-таки кабаны — очень вонючие звери.

— Это наш знакомый кабан, — объяснил Мальчик Мише.

— Они меня спасли! — гордо сказал Кабан. — Я за них кого хочешь заломаю. Так что насчёт печенья?

— На, держи, — Мальчик протянул ему печенье, и кабан его тут же слопал.

— А что вы тут делаете так далеко в лесу?

— Мы тут немного… Как бы заблудились… — признался Мальчик.

— А куда вам надо?

— На лесную дорогу.

— А, ну это совсем рядом! Хотите, на спине довезу?

— Ну уж нет, извини! — сказали дети. — Уж больно запах от тебя…

— А мы прокатимся, — сказали коты, — у нас лапки.

***

— Вот вам и дорога! — сказал Кабан, проломившись через последние кусты.

— Спасибо!

— Рад, что смог помочь. Будет ещё печенье — заходите! — и он исчез в густом подлеске, оставляя за собой сломанные ветви и густой запах.

— А кабан ничего, — сказал Рыжопиус, брезгливо обнюхивая лапы, — хоть и вонючий.

— Зато отдохнули, — сказал Кот.

— А я только больше устала! — заявила Аня. — И где этот человек, который должен нас ждать?

— Да уж заждался! — сказал кто-то густым хриплым басом.

На обочине дороги стоял Дровосек. Дети его сразу узнали, хотя никогда в жизни дровосеков не видели. Но у него был большой топор, клетчатая рубашка, штаны на помочах, грубые ботинки, дурацкая шапка и заросшая рыжей бородищей, усищами и бровищами физиономия.

— Вы дровосек! — сказали дети.

Коты внимательно принюхались, переглянулись, но не сказали ничего, хотя дровосек зачем-то погрозил им пальцем.

— Да, я дровосек! — сказал он. — Самый дровосечный из дровосеков! Муа-ха-ха! Лес рубят — щепки летят и всё такое. А ну быстро сказали: «На дворе трава, на траве дрова, не руби дрова на траве двора».

— На творе драва на дрове… Тьфу! — попробовал и сразу запутался Миша.

— На дворе дрова на траве трава… Нет, что-то не то… — не получилось и у Ани.

А Мальчик даже пробовать не стал.

— Это вы должны были нас встретить и сказать, что делать дальше? — спросил он.

— Да, это я! Твой папа знал, что меня встретит, я всегда тут… Дровосекствую, — он показал топор. Увы, он очень спешил, потому что Медвежуть…

— Расскажите про Медвежуть! Расскажите! Пожалуйста! — перебили его дети.

— Нет-нет, не время! Вам надо спешить! Они уходят всё дальше!

— Но мы так устали! — запростестовала Аня. — У меня ноги не идут!

— А у нас вообще лапки! — сказали коты.

— Поэтому я, по просьбе вашего папы, дам вам лодку! Дальше вы поплывёте на ней! Причем вниз по течению, так что даже грести почти не придётся.

— Ух ты! — обрадовались дети.

— Не очень-то мы любим воду и лодки, — сказали недовольно коты. — Не нравится нам такое приключение.

— Но! — спохватился Дровосек. — Есть одно условие! В лодке лежат удочки, по дороге надо будет наловить рыбы.

— Это же совсем другое дело! — передумали коты. — Представляете, мы внезапно полюбили лодки!

— Всё, отправляйтесь. Лодка там, под деревьями. Плывите, пока не увидите большой деревянный дом. Там приставайте к берегу, только не забудьте лодку привязать. В доме вас ждёт следующая подсказка!

Дети побежали к лодке, совсем забыв по усталость, а Дровосек махал им вслед топором, напевая:

Если рубишь дрова!

Не болит голова!

А болит у того,

Кто не рубил ничего…

Лодка оказалась деревянная. Небольшая, но очень уютная. Плыть на ней по реке было сплошным удовольствием — во всяком случае, по сравнению с тем, чтобы идти пешком. Знай сиди да по сторонам смотри, изредка направляя в нужную сторону веслом.

— Так, — первым делом сказал Рыжопиус, — вот удочка.

— Рыба! Нам нужна рыба! — добавил Кот.

И Мальчику пришлось усесться на носу с удочкой.

Рыба клевала прекрасно, и вскоре сытые коты разлеглись на дне лодки круглыми животами кверху и моментально заснули. Остальную рыбу Мальчик кидал в ведро с водой, и она там плавала, лениво шевеля плавниками.

— Как же здорово, — сказала Аня. — Смотрите, как красиво!

Дело шло к вечеру, опускающееся солнце подсвечивало небо над рекой багровым и золотым, вода была тихой и спокойной, а от комаров они намазались мазью.

— Жаль, что лето кончается, — сказал Миша. — Скоро уже в школу…

— Мне нравится в школе, — ответил ему Мальчик, внимательно глядя за поплавком, — там много детей, и вообще бывает весело. Но в городе так не погуляешь.

— Да, у нас же настоящее путешествие с приключениями! Как в кино! — воодушевилась Аня. — В конце главный герой должен встретиться с Медвежутью один на один!

Она придирчиво оглядела мальчиков, решая, кого бы она хотела видеть главным героем, но так и не решила.

— И сначала Медвежуть его как будто бы почти побеждает, но потом герой, вспомнив, что он должен спасти принцессу, — тут она погляделась в воду, решая, достаточно ли хороша для принцессы, поправила волосы, решила, что да, достаточно, — как бы из последних сил вскакивает и наносит последний удар…

— Мы вообще-то не принцессу спасаем, — напомнил Миша, —а его папу.

— А может, как только мы спасём папу, Медвежуть возьмёт в плен меня?

— Как бы из последних сил? — уточнил Мальчик.

— Например. И тогда ты будешь с ней биться над пропастью…

— А где мы возьмём пропасть? — спросил Мальчик.

— Ну, не над пропастью. Над речкой тоже ничего. На мосту стоят двое — Он и Медвежуть. Они смотрят друг на друга и понимают, что на берег вернётся кто-то один! «Уйди, Мальчик, у тебя нет шансов!» — рычит Медвежуть, — Аня очень правдоподобно зарычала и согнула пальцы, изображая огромные когти. — А Мальчик такой: «Я не отступлю! Я не уйду отсюда без Ани!» И вот они сходятся, медленно, шаг за шагом, и встречаются на середине моста! В глазах у Мальчика горит решимость, в глазах Медвежути пылает злоба! Сейчас начнется последний бой!

— А я где в это время? — спросил Миша.

— Тьфу на тебя, — обиделась Аня, — такой момент испортил. Съели тебя! В прошлой серии ещё съели! И герой на мосту не только спасёт свою возлю… То есть, подругу, конечно. Он ещё и мстит за друга!

— Нет, мне так не нравится, — сказал Миша. — Не хочу, чтобы меня съели.

— Ну, можешь быть подручным героя. Будешь подавать ему… Что там подают героям? Патроны? Стрелы?

— Советы? — предположил Миша.

— Сосиски? — подумали коты не просыпаясь.

— И вот, — продолжила Аня, отмахнувшись, — пока подручный лежит раненый на берегу, подавая советы, герой начинает битву! Медвежуть замахивается своими когтищами и огрызается своими зубищами, но герой делает красивое сальто и…

— А чего это я подручный, а он герой? — снова спросил Миша. — Я, может, тоже хочу сальто! Красивое!

— Отстань! Ты можешь просто красиво полежать раненый? А герой тем временем — камера берёт крупный план, его лицо на экране, он стискивает зубы, — Аня одновременно показывала руками как герой сальто, как Медвежуть когти, как подручный раненый, как камера берёт крупный план, изображала лицом суровый мужественный взгляд и ногами мощный пинок, который сейчас получит чудовище. Лодка начала раскачиваться и чуть не зачерпнула воды, коты недовольно заворочались во сне.

— Осторожнее, — попросил Мальчик, — рыбу распугаешь.

— Ах вы так! — обиделась Аня. — Тогда не буду рассказывать! И вы не узнаете, как герой уже почти повержен, Медвежуть держит его над пропас… То есть над рекой. Камера снова делает крупный план, во весь экран его красивые серые глаза! В глазах печаль — но не от того, что он сейчас погибнет, упав в реку…

— Я умею плавать, — напомнил Мальчик, но Аня его не слушала.

— …а от того, что не увидит больше свою возл… подругу, то есть. И тут, в последний момент, когда он уже прощается с жизнью, сзади на Медвежуть нападает…

Аня сделала драматическую паузу, но её сразу перебили:

— Комар? — спросил Миша.

— Папа? — спросил Мальчик.

— Сосиска? — подумали во сне коты.

— Я! — возмущенно заявила Аня. — Я на неё нападаю!

— Ты же в плену, — удивился Миша.

— А я выбралась из плена!

— Как бы из последних сил?

— Да! Из них! Кидаюсь на Медвежуть и с разгону даю ей страшнейшего пинчища прямо в её мохнатую задницу! Она теряет равновесие и падает в про… в речку! И Мальчик почти падает, но я ловлю его за руку! Крупный план — он висит над рекой, смотрит на меня, в его красивых серых глазах его загорается надежда и…

— И что? — спросил Миша.

— И неважно, — сказала Аня. — Вон, дом какой-то на берегу. Это не тот, что нам нужен?

— Хватайте вёсла, гребём к берегу! — скомандовал Мальчик.

***

— А вот и вы! — сказал грубым хриплым голосом Дровосек, когда они привязали лодку и подошли к дому. — Рыбы наловили?

— Вот, — показал Мальчик ведро.

— Молодцы, молодцы! Идите пока в дом, я её почищу, сварим настоящую уху! На костре!

— А где папа?

— Там в доме записка от него на столе.

Мальчик побежал в дом. На небольшом листочке бумаги было написано:

«Переночуйте в доме у дяди Дровосека, мы с ним всю жизнь знакомы, он хороший. Завтра утром пришлю кого-нибудь с новой картой. За палатки не беспокойтесь, мама их соберёт. Не забудьте перед едой умыться, а перед сном почистить зубы. Вы же взяли зубные щетки? Ах, нет? Тогда попросите у Дровосека запасные, у него есть».

Когда Миша пошёл умываться, Мальчик спросил у Ани:

— Ты правда считаешь, что у меня глаза красивые?

— Вот ещё глупости, — покраснела Аня, — просто мне нравится серый цвет.

Дети так устали за день, что, поев ухи и почистив зубы (щётки они, конечно, забыли, но для них были как специально отложены три новенькие детские) сразу уснули. Дровосек еле успел им кровати расстелить.

Он долго стоял и смотрел, как они спят, но понять, что он думает, было невозможно, потому что всё лицо его закрывала всклокоченная рыжая борода, а также усы и брови.

За окном тихо стояла и смотрела в комнату Медвежуть.

***

Окончание следует.

История шестнадцатая. МЕДВЕЖУТКАЯ МЕДВЕЖУТЬ

Утром, когда дети выскочили на улицу, Дровосек сразу погнал их к реке умываться и чистить зубы. Потому что приключение приключением, а гигиена — гигиеной. Герои тоже чистят зубы, хотя в книжках почему-то об этом не пишут.

Дровосек тем временем нарубил, как и положено дровосекам, дрова, развел костер, и вскоре на нем запыхтел котелок с кашей. Для котов осталась вчерашняя рыба, и они тоже остались довольны началом дня.

Когда все позавтракали и попили чаю с печеньем, Дровосек сказал:

— Внимание, дети! Пока вы спали, к нам по заячьей почте с ежиной доставкой пришли сообщения.

И он раздал конверты Ане, Мише и Мальчику.

— А нам? — обиделись коты.

— А вам прибыла свежая партия сосисок.

— Вот и прекрасно, — сказали коты, — потому что письма мы не едим.

У Миши оказалось письмо от родителей, а у Ани — от бабушки. Там было написано, что они все знают, не волнуются и желают удачи в Приключении.

У Мальчика же было новое письмо от Папы.

«Ваш путь не закончен, — было написано там. — Утром после завтрака помойте посуду, соберите рюкзаки и отправляйтесь на Большой Перекресток. Там вас встретит Фермер. Езжайте с ним».

— Ура! — закричали дети. — Приключение продолжается!

— Ну, не знаю, — сказал Рыжопиус, — я, конечно, кот не домашний, но и не лесной. У меня мыши под сараем не считаны, воробьи не пуганы, собаки необфырканы. Все хозяйство в запустении.

— Сосиски! — напомнил ему Кот.

— Ты прав. Не могу же я отпустить их одних! А вдруг на них кто-то нападет? Вдруг им понадобится моя помощь? Вдруг их надо будет защищать!

— Ты будешь нас защищать? — растрогалась Аня.

— Причем тут вы? — удивился Рыжопиус. — Я про сосиски.

Дровосек помахал детям вслед и, дождавшись пока они скроются за поворотом лесной дороги, прыгнул в лодку и куда-то так стремительно погреб, что аж весла гнулись.

* * *

К дороге дети вышли без особых приключений. Только коты закапризничали и заявили, что они не кони, и у них лапки. Нормальный кот должен лежать и лениться, а не таскаться по лесу. Детям пришлось посадить их на свои рюкзаки, где они немедля и улеглись, принюхиваясь к запаху сосисок.

— Какой ты тяжелый! — сказал Мальчик Коту, когда они добрались до перекрестка.

— Я не толстый, я пушистый! — возмутился тот.

— Это мех у тебя такой тяжелый?

— Нет, — съязвил Рыжопиус, — это у него блохи жирные.

— На своих посмотри! — обиделся Кот. — У меня, между прочим, блох вывели! Я домашний!

И непроизвольно почесался.

— А что же ты чешешься? — тут же спросил Рыжопиус.

— По привычке. А если и заскочила какая — так это твоя заблудилась!

Они бы подрались, но сидели на разных рюкзаках и слезать было лень.

— Ты тоже тяжелый, — сказал Миша, который тащил на своем рюкзаке Рыжопиуса.

— Я не тяжелый, я увесистый.

— А в чем разница?

— Не знаю, но звучит гораздо лучше. Кстати, могу облегчить твою ношу.

— Неужели сам пойдешь? — удивился Миша.

— Нет, но могу съесть сосиску. Твой рюкзак станет легче на целую сосиску!

— Ну уж нет, — отказался Миша, — если сосиска переместится из рюкзака в тебя, то легче она от этого не станет!

— В любом случае, мы пришли, — сообщил Мальчик и с облегчением опустил рюкзак на землю.

Они расположились на травке у перекрестка — здесь лесная дорога пересекалась с сельской, идущей вдоль полей.

— Время сосиски! — объявили коты, и дети согласились, достав из рюкзаков сок, бутерброды и печенье, которые им собрал в дорогу Дровосек.

— Бутерброды совсем как папины, — вздохнул Мальчик, — когда же мы его найдем?

— Непременно найдем! — утешила Аня. — Мы очень находчивые!

— Там кто-то едет! — крикнул Миша.

По сельской дороге, между двух полей, неторопливо трусила задумчивая лошадка. Она была запряжена в настоящую телегу на больших колесах с деревянными спицами. Они тихо поскрипывали — «кирлы-кирлык», «кирлы-кирлык», «кирлы-кирлык». Лошадь гулко топала подковами по утоптанной земле, а на борту телеги сидел, свесив ноги, Фермер. Он так и представился, когда телега поравнялась с перекрестком.

— Привет, дети! Я — фермер, а заодно — водитель кобылы. А это — моя кобыла. Ее зовут Зорька, хотя она совсем на зорьку не похожа.

— Тогда почему ее зовут Зорькой? — спросила Аня.

— Потому что маму ее звали Зорькой, и бабушку ее звали Зорькой и прабабушку, и пра-прабабушку, и…

— Мы поняли, спасибо, — перебила его Аня. — А почему нельзя новое имя придумать?

— А зачем? — не понял Фермер. — Придумывай его, запоминай. А так если кобыла — то Зорька, если пес — то Бобик, если поросенок — то Борька, если коза — то Машка, если корова — то Белка.

— А почему Белка? — удивился Мальчик.

— А у нас коровы всегда белые. Так и отец мой их называл, и дед мой, и прадед, и про-прадед, и…

— Понятно, — сказал Мальчик. — Удобно у вас устроено.

— Так деревня же. Все как веками заведено. Так вы едете?

И они поехали.

Телега скрипела, Зорька всхрапывала на ходу и мотала хвостом, отгоняя мух, дети сидели на краю телеги, коты дремали на дне, в соломе. Ехали не быстро, зато очень интересно. Совсем не то, что на машине, когда все проносится мимо стремительно, и ничего не успеваешь разглядеть.

— Вы так похожи на дровосека… — сказал мальчик. — Только борода другого цвета.

— Так он мой брат! — сообщил Фермер.

Его лицо тоже было скрыто бородищей, усищами и бровищами, только не рыжими, а черными.

— Он, значит, в лесу дровосечит, а я на ферме работаю. Он мне на зиму дрова, я ему на зиму еду. Так и живем.

— А что вы выращиваете на своей ферме? — спросила Аня.

— Да сами смотрите, — показал Фермер. — Вот, картошка, например. Вот, капуста, например. А вот мы и приехали.

На ферме стоял симпатичный домик, а вокруг него много сараев, загонов, загородок и прочих мелких строений.

— Это поросенок…

— Борька? — догадалась Аня.

— Конечно! А это моя корова…

— Белка! — закричал радостно Миша.

— Это коза…

— Машка! — выкрикнул Мальчик.

— Это пес…

— Бобик! — сказали дети хором.

Коты подняли головы, внимательно посмотрели на Бобика и, увидев, что он привязан, только фыркнули презрительно.

— Да я смотрю, вы настоящие маленькие фермеры, все знаете! А это куры, у них имен нет, их слишком много. А петуха их зовут…

— Неужели Петькой? — догадался Мальчик.

— Ну а как же еще? Хотите молока? Настоящего, от коровы?

— Хотим!

Молоко оказалось таким вкусным, что дети пили его, пока не раздулись, как шарики. И коты с удовольствием вылакали по мисочке. После этого всем стало лень и тяжело шевелиться, и Фермер отправил их на сеновал, поваляться на сене.

— А здорово тут, — сказала Аня, вдыхая густой сенный запах. — Еда вкусная, сено мягкое.

Коты подтверждающе замурлыкали. Против молока и сена они не возражали. Кроме того, в сене многообещающе шуршали мыши. Если бы не полные молока животы, можно было бы устроить отличную охоту.

Когда дети отдохнули и молоко усвоилось, Фермер вернулся и сказал, что ему пришло для них письмо.

— От папы? — обрадовался Мальчик

— От папы, — подтвердил тот.

В записке было написано:

«Помогите Фермеру, и он поможет вам. Вы уже недалеко, надеюсь, мы скоро встретимся».

— Чем вам помочь? — спросили дети.

— Это же ферма! — удивился он. — Тут всегда полно работы! Вот, корова, например…

Корову надо было доить — она вернулась с лугов для дневной дойки. Добровольцем вызвалась Аня. Оказалось, что это совсем несложно, хотя непривычно и странно.

— Ей не больно? — осторожно спросила девочка.

— Ну что ты! — успокоил ее фермер. — Наоборот, ей будет больно, если ее не подоить вовремя. Она от этого даже может заболеть.

Аня устроилась на специальной низкой табуреточке и принялась за дело. Молоко смешно дзинькало струйками в ведро, а мальчики ветками отгоняли от коровы мух. Белка относилась к этому спокойно, жевала сено, и только иногда оборачивалась, чтобы одобрительно посмотреть на девочку.

— Отлично! — сказал фермер. — Хорошо подоила, да и Белка молодец. Теперь очередь кур!

Куры, бестолково кудахча, сбежались на бряканье ведра, из которого Миша и Мальчик насыпали им в кормушку зерно. Петух Петька важно прохаживался рядом, бдительно следя, чтобы никто их не обидел, и чтобы они сами между собой не передрались. Куры — они не очень умные.

Потом дети задали корму поросятам (их всех звали Борьками, потому что они были совершенно одинаковые), угостили травой козу, почесали за ухом пса Бобика, полили огород и подергали на нем сорняки.

Коты в это время наловили мышей — не для еды, а просто так, чтобы показать свою полезность.

— Отлично потрудились, молодцы! — похвалил их фермер. — А теперь пора обедать!

От обеда никто не отказался. Жареная картошка с солеными помидорами и яичница, для которой дети сами притащили свежих яиц из курятника, — это было замечательно. В завершение обеда все, включая котов, выпили по стакану молока.

— Уф! Хоть обратно на сеновал ложись! — сыто отдуваясь, сказали дети.

— В телеге полежите, — ответил фермер. — Вы мне помогли, и я вам помогу — отвезу в Дальний Лес. Там ваш папа.

— И Медвежуть? — спросил Мальчик.

— И Медвежуть. Так что будьте осторожны.

— Мы постараемся.

Дальний лес оказался темным и, если честно, жутковатым. Деревья смыкались кронами, дорога превратилась в темный тоннель.

— Все, дальше я вас не повезу, — сказал Фермер. — Мне тут не по себе, да и Зорька нервничает.

Кобыла запрядала ушами и фыркнула.

— Идите по этой тропинке, никуда не сворачивайте. До свидания!

— До свидания! Спасибо, что подвезли!

— Опять пешком тащиться? — спросили недовольные коты.

Телега вскоре скрылась за поворотом, дети остались одни в темном глухом лесу. Они шли по вьющейся между деревьев тропинке, с опасением поглядывая на густой бурелом.

— Тут как в страшной сказке, — тихонько сказала Аня.

— В таком лесу должна жить Баба-Яга, — согласился Миша, — в домике на куриных ногах.

— А вот и он, — показал Мальчик.

— Ой! — подумали все, кроме котов. Коты подумали о сосисках. Они всегда о них думают.

Тропинка вывела их на небольшую поляну, где стояла настоящая избушка-на-курьих-ножках. Небольшая, деревянная, с крошечными окошками и замшелой крышей, она выглядела не столько сказочно, сколько жутковато.

Ноги, правда, при ближайшем рассмотрении, оказались все же не совсем куриными. Просто два высоких разлапистых пня, на которые поднят домик, издали были похожи на птичьи лапы.

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! — сказал прочитавший много сказок Мальчик.

— Она и так к тебе передом, — сказал скрипучий женский голос. — Чего пристал к моей недвижимости?

— Ой! — сказали дети уже вслух.

Коты принюхались к стоящей за их спинами женщине и переглянулись. Она строго на них посмотрела, и погрозила пальцем. Коты сделали вид, что это не они.

— Ну, что застыли? — прикрикнула женщина.

— Вы — Баба-Яга? — испуганно спросила Аня.

Действительно, хозяйка избушки выглядела как настоящая лесная ведьма — в темном широком платье до земли, меховой жилетке мехом наружу, завязанном под подбородком платке, из-под которого торчали седые длинные космы. Но в первую очередь внимание привлекал огромный, крючковатый нос, с большой, размером с вишню черной бородавкой. Из бородавки торчали несколько волосин. За носом лица было не разглядеть, казалось, что это женщина-нос.

— Нет, я Баба-Ягодка-Опять! — засмеялась она каркающим зловещим смехом. — Что встали? Заходите в гости!

— А вы нас не съедите? — спросила Аня.

— Нет, я уже обедала. Заходите смело.

В избушку пришлось карабкаться по лесенке, устроенной из соснового ствола с прибитыми перекладинами. Первой удивительно ловко, как молодая, взбежала по ней Бабка-Ягодка. Мальчик с удивлением отметил, что под платьем у нее кеды и полосатые гольфы.

Внутри обнаружилась небольшая печка, пара деревянных лавок и чуланчик со всяким хламом. Больше в небольшом домике ничего не поместилось бы. Зато стены были увешаны пучками одуряюще пахнувших трав, связками сушеных грибов, а полки заставлены стеклянными банками с какими-то кореньями, листьями, шишками и ягодами.

— Вы голодные?

Дети помотали головами — они еще не проголодались после обеда у Фермера, да и странная женщина немного пугала. А ну как из них суп и сварит?

— Никто не простудился? А то есть у меня один отварчик… Просто волшебный!

Дети замотали головами еще сильнее. Вот так выпьешь волшебного отварчика и в козленочка превратишься. В сказках такое постоянно случается.

— Тогда что вы ищете в Дальнем лесу, дети?

— Папу моего ищем, — вздохнул Мальчик, — его Медвежуть похитила.

— Серьезный случай, — покивала Баба-Ягодка.

— Как бы нам его найти?

— Дам я вам…

— Клубочек волшебный? — перебила Аня.

— Вот еще! — рассмеялась Баба-Ягодка. — Обойдетесь! Героев-то, поди, много, а клубочков-то, поди, мало! И хоть бы один вернул! Заметьте — ни в одной сказке не написано: «И жили они потом долго и счастливо, а клубочек волшебный вернули, где взяли». Так и норовят заиграть, а они, между прочим, на кустах не растут. Не напасесси! Так что клубочек я вам не дам, а дам я вам провожатого. Василий, уважаемый, будьте так любезны!

С печки на пол изящно спрыгнул огромный, черный как ночь котище. Рыжопиус и Кот тут же прижали уши и надули хвосты, но Василий не обратил на них никакого внимания.

— Настоящий ведьминский кот! — прошептала Аня.

— Да уж не игрушечный! — услышала ее Баба-Ягодка. — Он и отведет вас на поляну заветную. Во всем его слушайтесь, он не просто кот, а Кот Ученый, по-научному «хатуль мадан».

— Тот самый? — спросил Мальчик. — Из Лукоморья?

— Самый, да не тот, — загадочно ответила ведьма. — Его на цепь златую не посадишь.

— Подумаешь, — сказал тихо Рыжопиус Коту, — как у кого шерсть черная, так сразу и думают про него невесть что. А это просто окрас такой. Рыжий, например, ничуть не хуже.

— И серый, — добавил Кот.

— И серый.

Василий ухо в их сторону развернул, но ничего не ответил, только глаза зеленые сощурил.

— Ну все, идите уже, — сказала Баба-Ягодка, — а то вечереет, скоро темнеть начнет. Дело к осени, дни короткие, а успеть надо много. То собрать, то пересадить, это подвязать, другое остричь…

— Вы прям как моя мама говорите, — удивился Мальчик.

— Кхм, кхм, — закряхтела ведьма, — пора вам. Василий, проводи!

Черный кот аккуратно спустился по лесенке вниз, на поляну, остальные пошли за ним. Баба-Ягодка смотрела им вслед, зачем-то держась за свой нос.

Сначала шли молча, но потом дети не выдержали.

— А она правда лесная ведьма? — спросила Василия Аня.

— Все женщины немного ведьмы, — уклончиво ответил тот, — а некоторые — не немного.

— А что там, на поляне? — спросил Миша.

— Придем — увидите.

— А Медвежуть — страшная? — спросил Мальчик. — Она ничего не сделает папе?

— Она медвежуткая. И если вы не поторопитесь — то сделает! Вам!

— А ведь я тебя знаю, — тихо сказал Рыжопиус, поравнявшись с идущим впереди Василием. — Там, в избушке запах трав все перебивал, а теперь чую…

— Знаешь — и молчи, — недружелюбно сказал Василий. — Я тоже много чего чую. Сосиски, например.

— А что сразу сосиски? Сосиски — дело такое… Личное. Но можем и договориться!

— Я чужие секреты за сосиску не продам!

— А за две?

— Так бы сразу и сказали. Но сосиски вперед!

— Объявляй привал!

Василий остановился и сказал:

— Осталось идти совсем немного. Предлагаю остановиться, передохнуть и перекусить, чтобы набраться сил перед встречей с Медвежутью. Они вам понадобятся!

Дети с облегчением расселись на пеньках. Они здорово устали за эти дни и были рады, что осталось немного, хотя предстоящая встреча с Медвежутью их пугала.

— Я ей сразу пинчища по попище! — храбрилась Аня. — Я знаете, как сильно пинаюсь?

— Знаю, — мрачно сказал Мальчик и потрогал старый синяк на ноге.

— А я в нее кину камнем! — сообщил Миша. — И удеру.

— Дай Василию две сосиски, — тихо сказал Мальчику Рыжопиус. — Ну и нам заодно.

— И вам по две? У нас столько нет. Всего четыре осталось, остальные вы слопали.

— Эх, ладно, — вздохнул Рыжопиус. — Ему две, нам по одной.

Коты получили сосиски и ушли шептаться в кусты. Вышли они оттуда нескоро, с мордами сытыми, но загадочными.

— Пора! — важно сказал Василий. — Уже темнеет. Настает время Медвежути!

Вскоре тропинка закончилась, и черный кот объявил:

— Все, пришли! Дальше сами, меня хозяйка ждет.

И скрылся в наступившей темноте.

На поляне горел костер, а возле него на бревнах сидели две темных фигуры — одна побольше, другая поменьше.

— И кому из них пинчища давать? — озадачилась Аня.

— В кого камнем кинуть? — спросил Миша

— Не надо пинаться, — сказала фигура побольше папиным голосом.

— Не надо кидаться, — добавила фигура поменьше маминым.

— Папа! Мама! — Мальчик кинулся вперед и резко остановился, увидев, что вместо папы и мамы на бревне сидят мохнатые чудовища.

— Мы — Медвежуть! — сказал папа.

— Две Медвежути, — уточнила мама.

— Но… Как же так?

— Такова роль родителей в жизни ребенка — медвежутить его в воспитательных целях.

— Но, если у меня мама — Медвежуть и папа — Медвежуть… Значит, я маленький медвежутик?

— Вот вырастешь, обзаведешься детьми и станешь их личной медвежутью.

— Что-то мне стало как-то медвежутковато, — сказала Аня.

— Медвежутенько так, — подтвердил Миша. — Получается, что и наши родители немножко медвежутистые?

— Зачем вы говорите такие медвежуткие вещи? — спросил Мальчик.

— Чтобы, когда ты вырастешь, тебе было что рассказать психотерапевту, — засмеялась мама.

— А можно вас как-то расколдовать? Размедвежутить?

— Конечно, — сказал папа. — Умножь-ка быстренько семьсот сорок два на семьдесят пять.

— Пятьдесят пять тысяч шестьсот пятьдесят!

— Из чего состоит основа предложения? — спросила мама.

— Из подлежащего и сказуемого, или одного из них.

— Ты разгадал загадки и размедвежутил нас! — торжественно сказал папа. — Теперь вы, дети должны отвернуться, досчитать до десяти и сказать: «Крекс-пекс-фекс!» Коты, проследите, чтобы они не подглядывали.

— В морду вцеплюсь! — тихо сказал Рыжопиус Ане, прекрасно зная, кто любит жульничать в прятки.

— Не смотрю-не смотрю! — испуганно пискнула она.

— Раз, два, три, пять… — начал считать Миша.

— Не жульничать! — зашипел Кот. — Укушу за попу!

— …четыре, пять, — поправился он.

Досчитав до десяти, дети громко сказали: «Крекс-пекс-фекс!» — и повернулись.

Папа что-то быстро запихивал в рюкзак, мама ему помогала. Они были раскрасневшиеся и встрепанные, но вполне нормальные. Не медвежуткие.

— Ура! — закричал Мальчик.

— Ура! — закричали дети.

— А теперь можно и домой! — сказал папа.

— Но мы же в Дальнем лесу! — удивился Мальчик. — Мы не дойдем.

— Мы сюда на лодке плыли-плыли, — сказала Аня, — на телеге ехали-ехали, пешком шли-шли…

— И, тем не менее, до поселка нам полчаса неспешным шагом, — сообщила мама.

— Это волшебство такое?

— Нет, Аня, просто даже самый Дальний лес бывает ближним. Смотря откуда смотреть.

— Получается, мы все время путешествовали вокруг поселка? — сообразил Мальчик.

— Для приключений не обязательно уходить далеко, — улыбнулся папа. — Но ведь было интересно?

— Очень! — сказали дети. — Отличное было приключение, даже жаль, что закончилось. А еще будет?

— Это последние выходные лета, — вздохнула мама, — на следующей неделе в школу. Теперь разве что на осенних каникулах.

— Ну что, пошли? — спросил папа, тщательно уталкивая в рюкзак что-то мохнатое.

За их спинами коты тихо прятали в кусты рыжую бороду и резиновый нос с бородавкой.

Из чащи леса на них с любопытством смотрела Медвежуть.

История семнадцатая. Последний день лета

Какая гадость! — с чувством сказал Рыжопиус.

— Ужасная дрянь, — согласился Кот.

Коты лежали на веранде, с отвращением глядя на льющийся снаружи холодный дождь.

— Под сараем сыро, — помолчав, добавил Рыжопиус.

— На дереве мокро…

— В траве грязно…

— В доме скучно…

— Но-но, — нервно взмахнул хвостом Рыжопиус, — зато тепло и сытно. А мне тут зимовать, одному на лавочке, в голоде и холоде. Приедете вы весной, а нету Рыжопиуса! Замерз от голода, похудел от холода… То есть наоборот, но все равно печально.

— Не прибедняйся, — фыркнул Кот, — никто же тебя не бросает. Меня и Мальчика будут по выходным привозить. Попрыгаем по снегу, половим под сугробами мышей. Кроме того, Мальчик обещал тебе сюрприз.

— Что мне ваши сюрпризы, когда зима на носу?

— На носу у тебя не зима, а грязь. Умываться надо лучше. И вообще — ты уличный, вот и не жалуйся.

— Нам, уличным, умываться вообще не обязательно. Гладить нас некому.

— Для красоты же!

— Ты хочешь сказать, что я недостаточно красивый? — раздул хвост Рыжопиус.

Коту было лень драться, и он согласился:

— Красивый, красивый. Особенно грязь на носу удалась. Глаз не отвести.

— Фыр на тебя! — обиделся Рыжопиус, и, облизав лапу, почистил ею нос.

— Ну что, коты, — Мальчик присел рядом, — лето кончилось. Аня и Миша уже уехали, да и мне завтра в школу.

Он рассеянно погладил одной рукой Кота, другой Рыжопиуса.

— Руку помой, — ехидно посоветовал Кот.

Мальчик посмотрел на ладони — одна из них стала серой, хотя он гладил ей рыжее.

— От грязи теплее, — буркнул Рыжопиус. — Вот вы уедете, пойдет снег, ударит мороз…

— Еще сентябрь не начался! — удивился Мальчик. — Какой мороз!

— Не успеешь оглянуться — и вот он. Всегда так бывает. Вам в городе все равно, а бедному котику холодно и голодно!

Он спрыгнул с кресла и прогулялся до миски, перекусить.

— Снег и мороз, лисы и волки! — пожаловался он, вернувшись. — Замерзнет бедный Рыжопиус! Простудится, умрет и проголодается!

— Именно в этом порядке? — уточнил Мальчик.

— В любом порядке! В любом! Не цените вы Рыжопиуса, а не будет его — так, небось, пожалеете! Вернетесь весной, вспомните: «А где же Рыжопиус?» А его нету! Совсем нету! Доконал его голод!

От расстройства он еще немного поел, хотя, если честно, уже не лезло.

— Но мы же каждые выходные приезжаем! И на каникулы! И на праздники! И на Новый Год! — утешал его Мальчик, но Рыжопиус не слушал, только вздыхал горестно.

— Оставь его, — сказал Кот, — он просто капризничает. Не хочет, чтобы я уезжал. Ему без меня скучно.

— Уличным котам не бывает скучно! — возмутился Рыжопиус. — Это ты будешь скучать в своем городе! Там даже мышей нет!

— Увы, — вздохнул Кот. — Мышей нет, на птиц только в окно и посмотришь. Но и там есть свои развлечения.

— Это еще какие?

— Поесть. Поспать. Еще поесть. Еще поспать. Подрать обои. Погрызть цветы в горшках. Мешать Папе работать, Маме готовить и Мальчику делать уроки. Что-нибудь уронить. Спрятаться под диван и схватить кого-нибудь за ногу. Тыгыдымкать, когда все спят. Громко петь ночью. Дождаться, когда Папа заснет, и с разбегу прыгнуть к нему на кровать… Да мало ли что еще можно придумать!

— Хм… — задумался Мальчик. — Может, тебя с Рыжопиусом тут оставить?

— Ну уж нет! — возмутился Кот. — Домашний кот должен жить дома! А то его люди забудут, кто в семье главный!

— Да и мне без тебя скучно будет, — признался Мальчик.

— И только бедный, бедный Рыжопиус никому не нужен… — опять заныл рыжий кот.

— О! Вот и дождь кончился! — сказал Мальчик. — Смотрите, солнышко вышло! Пойдемте погуляем!

— Зачем? — трагически заломил хвост Рыжопиус. — Ведь лето все равно кончилось.

— Затем, что гулять — это весело.

Коты, брезгливо отряхивая лапы на мокрой траве, пошли за ним.

— На речку, в лес или в поселок? — спросил Мальчик и сам себе ответил:

— Везде сходим!

Коты только вздохнули, но не стали спорить. Гулять по мокрой дороге им не очень нравилось, но все же — последний день каникул. Жалко его просидеть на веранде, размышляя о неизбежной зиме.

— Идите-идите, — фыркнул им вслед Ëж. — Одна суета от вас. А мне пора навестить вашу миску.

Ежи осенью усиленно питаются, чтобы спокойно проспать всю зиму. Натаскают в нору сухих листьев для тепла, завернутся в них, как в одеяло, и впадают в спячку. Это очень удобно: закрыл глаза осенью, открыл весной, и никакой тебе зимы. Многие дети охотно бы с ними поменялись, особенно те, кто в школу ходить не любит. Представьте себе — лег спать первого сентября, проснулся первого июня. Вся жизнь — сплошные летние каникулы! Правда, так не то что читать-считать не научишься, но и как говорить забудешь, пожалуй. Будешь только фырчать, как еж.

Но ежу в школу ходить не надо, поэтому он деловито захрустел тем, что не смог сожрать Рыжопиус. А Мальчик с котами направились к реке.

Осень еще не вступила в свои права, листья почти не пожелтели, солнышко светило почти по-летнему. Вот только вода уже совсем остыла. А какой смысл в речке, если там купаться нельзя?

— И рыба почти не клюет, — сказал Мальчику сидящий на мостках Рыбак, — у нее тоже осень.

— Вы же решили бросить рыбалку?

— Знаешь, — вздохнул рыбак, — пока ловил свою чудо-рыбу, как-то привык. Без рыбалки как будто чего-то не хватает. Рыбу все так же не люблю, а сидеть с удочкой над рекой — нравится. Тишина, спокойствие, красота. Можно подумать спокойно, и никто не скажет, что ты бездельничаешь. Вон, делом занят — рыбалкой! А рыбу и котам отдать можно.

— Конечно, можно! — подтвердили дружно коты. — Нужно даже!

Рыбак выдал им по рыбке, и они утащили их в кусты, чтобы никто не мешал.

— Так может, вам удочку вернуть? — спросил Мальчик.

— Нет, оставь себе. У меня еще есть. Кроме того, я хочу зимнюю рыбалку освоить, а там снасти другие.

— Зимой же лед?

— Во льду сверлят специальные дырки, «лунки» называются, и через них ловят. Улов, если честно, совсем никакой, но мне-то все равно. Зато занятие. Мне, пенсионеру, развлекаться особенно нечем. Сиди да жизнь вспоминай. Будешь зимой приезжать-то?

— Обязательно! На все каникулы!

— Приходи на реку, покажу тебе зимнюю рыбалку. И котов приводи, должен же кто-то эту рыбу есть?

— Он обязательно придет!

— Мы обещаем! — заверили рыбака вернувшиеся из кустов коты.

На пруду встретили кота Майкла. Он сидел на берегу, глядя на суетящихся на плотине бобров. Вид у него при этом был такой нестерпимо изящный, что Рыжопиус только фыркнул презрительно. Ему очень хотелось сбить с Майкла спесь, но он помнил, что Майкл — бойцовый тайский кот, и связываться с ним — себе дороже.

— Привет! — поздоровался Мальчик. — Следишь за бобрами, чтобы они опять плотину высоко не подняли?

— Здравствуйте, все, — вежливо ответил красивый таец, — я теперь у бобров вроде консультанта. Объясняю, что к чему, зачем и как. А то опять песен понаслушаются… Они нормальные, в общем, но всему верят.

— Не бесплатно, надеюсь, консультируешь? — облизнулся Рыжопиус. — У них в пруду рыбка вку-у-усная.

— Это коммерческая тайна! — гордо сказал Майкл и тоже непроизвольно облизнулся.

— Здравствуйте, — подплыл к берегу Главный Бобер, — вы тоже кору и ветки на зиму запасаете? Тогда лучше уходите. Здесь все деревья наши, а в садах деревья грызть нам консультант не разрешает.

— Ну что вы, — ответил Мальчик, — мы к зиме по-другому готовимся. Хотя… Дрова-то для печки вчера привезли. Но мы их не едим.

— Мы тоже не все ветки едим. Те, что невкусные, на утепление домиков пускаем. Смешиваем с илом и строим стены, получается тепло и крепко. А вкусные притапливаем, чтобы они всю зиму как свежие были. Правда, самые вкусные — это от плодовых деревьев. Яблонь, например. Но Майкл не разрешает…

Главный Бобер покосился на тайского кота и вздохнул.

— Да, у меня Мама тоже всякую еду на зиму заготавливает. В банках. А вы в спячку не впадаете?

— Нет, но все равно никуда не ходим. Собираемся семьями в теплых домиках и ждем весну.

— Скучно, наверное?

— Мы привыкли.

— Хотите, мы к вам на зимних каникулах в гости зайдем?

— А вы умеете подо льдом нырять?

— Нет, — растерялся Мальчик.

— А мы на воздух не выходим. У нас хвосты мерзнут.

— Тогда до весны.

— До весны! — попрощался бобер и нырнул обратно в пруд.

— А ты, Майкл, как проводишь зиму? — спросил Мальчик.

— Красиво и изящно сплю на коленях хозяйки, в основном.

— То есть, впадаешь в спячку? — поддел его Рыжопиус.

— В дрему, мой уличный друг. Практикую зимнее недеяние.

— Это безделье, что ли? — спросил Кот. — Так мы все его практикуем. Мы же коты.

— Недеяние — это безделье, сопровождаемое размышлениями о пользе ничегонеделания. Вид саморазвития. Поэтому я такой умный и красивый.

— И еще очень скромный, — добавил Рыжопиус мрачно, но Майкл не удостоил его ответом. Он был занят — любовался своим отражением в воде.

По дороге к лесу сделали крюк, чтобы поздороваться с Собакой-Охранякой (бывшей Погулякой). Она им обрадовалась — все-таки жить в будке за забором хотя и сытно, но немного скучно. Всех развлечений — облаять кого-нибудь постороннего, но посторонних в поселке почти не бывает, а на своих какой смысл лаять? Они знают, что Охраняка добрая, и не пугаются.

— Какие планы на зиму? — спросил Мальчик.

— Сидеть в теплой будке и дом караулить.

— Не заскучаешь?

— Лучше скучать в тепле, чем замерзать в снегу, — ответила собака. — Я сравнивала, я знаю. Но, если будешь зимой приезжать, забегай, я на тебя погавкаю.

— Зачем?

— Должна же я на кого-то гавкать, а то кормить перестанут.

Рокки тоже скучал и грустил, но осень тут была ни при чем. Хозяева, которым надоели жалобы соседей, сделали забор повыше, и теперь даже огромный маламут не мог через него перепрыгнуть. Он тоскливо выл ночами на Луну, и соседи жаловались уже на это. Соседям вообще трудно угодить.

— Что будешь зимой делать? — спросил Мальчик сквозь забор.

— Удеррру! — решительно гавкнул Рокки. — Подожду, пока сугроб повыше навалит, и с него забор перепрыгну. Ух, как я набегаюсь! Ух, как наигррраюсь! А то хозяева только на поводке теперь выводят. Ррразве это жизнь? У тебя санки есть?

— Есть.

— Тогда приходи на каникулах с санками. Я тебя на них покатаю. Весело будет! Игрррать!

На опушке леса встретили Кабана.

— Вы за грибами? — спросил он. — Так рано еще. Недельки через три приходите. Я вам покажу поляну, где груздей — видимо-невидимо!

— Нет, мы просто гуляем напоследок, — ответил Мальчик. — Но за грибы спасибо. А у тебя какие планы на эту зиму?

— А зачем мне планы? — рассмеялся Кабан. — Я зверь лесной, дикий, живу как живется.

— Ты не впадаешь в спячку? — уточнил Кот.

— Я же не медведь! Так-то мы, кабаны, зиму не любим. Особенно снег. Пока его раскопаешь, чтобы до желудей и корешков добраться, весь пятачок замерзнет. Опять же, видно нас на белом далеко, а тут то волки, то охотники. Лесным зверям вообще нелегко живется, у них нет людей, которые их кормят. Зато есть хищники, которые кормятся ими. Но ты на каникулах забегай. На осенних — за грибами, на зимних — просто так, поболтать.

— Обязательно забегу, — пообещал Мальчик.

Заяц на окраине поселка поздоровался с ними на бегу.

— Простите, извините, очень занят! — прокричал он. — Осень, сами понимаете!

— Не понимаем, — признались коты.

— Ну как же! — Заяц даже остановился от удивления. — Огороды же! Что не успею съесть я, то соберут жадные огородники! Капусту, морковку, кабачки… Соберут и утащат! Вот как так можно?

— Но это же их урожай! — удивился Мальчик.

— Я не признаю прав собственности на то, что растет! — заявил Заяц. — Что я могу съесть — то мое! А что не могу — тоже мое, но потом. Если повезет. Овощи должны быть свободными!

— Но если ты будешь все съедать, то никто не будет ничего выращивать!

— Это их проблемы.

— Но ведь и ты тогда останешься без овощей!

— На мой век хватит, а дальше хоть кабачок не расти! Все, побежал.

— А какие у тебя планы на зи… — начал Мальчик, но Заяц ускакал. Делать овощи свободными от огородников.

Было понятно, что планирование — не самая сильная его сторона.

Пока возвращались, видели мелькнувший в кустах рыжий хвост, но Лис с ними беседовать не стал. Его больше интересовал заячий след, по которому он бежал, низко опустив к земле нос. Возможно, у него были свои взгляды на овощи и зайцев, но мнение людей и котов ему не интересно. Он и так достаточно хитрый.

Вернулись домой в сумерках — день уже стал заметно короче.

— Опять этот Ëж все из моей миски сожрал! — возмутился Рыжопиус.

— Ничего страшного, я тебе еще положу, — успокоил его Мальчик. — Или, хочешь, сосиску дам?

— Сосиску! — тут же сказали коты хором.

— Ладно, обоим дам.

Мальчик принес из дома две сосиски и пакетик орехов — для белки. Она так и продолжала жить под крышей сарая, уверенная, что кормушку ей наполняет Орех Судьбы. Точнее, Мальчик, конечно, но направляет его кормящую руку непременно Орех. А как же еще?

Белку про планы спрашивать не стали, с ней и так все было ясно. Она за лето перетаскала из кормушки себе в гнездо, наверное, полведра орехов и семечек, так что зимой не пропадет. Шерстку только с летней, рыжей, сменит на серую, зимнюю — и будет жить припеваючи при таких-то запасах. Орехом Судьбы любоваться.

Когда совсем стемнело, на ветку яблони, взмахнув темными крыльями, уселась Сова.

— Добрый вечер, может быть?

— Добрый, — вздохнул Мальчик, — но последний. Последний вечер лета.

— Это хорошо. Люди разъедутся, не будут ночами шуметь и жечь свет. Потом опадут листья и перестанут укрывать от меня мелких птиц. Потом выпадет снег, летучие мыши уснут, зато нелетучие будут хорошо видны на белой земле. Они будут прятаться в снегу, но я все равно их увижу, потому что я сова. Я — ужас, летящий на крыльях ночи! Мне все равно, зима или лето.

Сова снялась с ветки и канула в темноту.

— Подумаешь! — фыркнул Рыжопиус. — Я и сам такой ужас, хоть и без крыльев. Еще посмотрим, кто больше мышей поймает!

— Собирайся, нам пора! — сказал, выйдя во двор Папа. — Завтра в школу.

Он открыл багажник и начал складывать туда вещи.

— Ну вот, — снова загрустил Рыжопиус. — Бросают бедного рыжего котика…

— Пап, а как же сюрприз? — напомнил Мальчик.

— Ах, да, сейчас.

Папа ушел в сарай и вернулся оттуда с огромной коробкой. Он водрузил ее на лавку и включил в розетку на парковке.

— Это, — объявил Папа торжественно, — ЗДР! То есть, Зимний Дворец Рыжопиуса.

Коты обнюхали коробку и переглянулись.

— Пахнет едой! — облизнулся Рыжопиус.

— Внутри автоматическая кормушка, которая трижды в день выдает порцию корма. Автоматическая поилка, где всегда есть вода, и теплая подстилочка с электрическим подогревом! — показал Папа, сняв крышку. — Вот этот прибор передает мне через интернет показания: тепло ли в домике, не кончились ли корм и вода. Их запаса хватает на целый месяц, а мы приезжаем почти на каждые выходные. Теперь у Рыжопиуса есть свой собственный дом!

— Ага, теперь ты тоже домашний! — сказал Кот.

— Но дом-то на улице! — возразил Рыжопиус. — Значит я — уличный!

— Если так рассуждать, то все дома на улице! Значит, все люди уличные, что ли?

— Ничего не знаю! Я не домашний! Это для слабаков!

— Это кто тут слабак? А по ушам?

— В морду вцеплюсь!

Но подраться напоследок им не дали. Кота погрузили в котовозку, Мальчик пристегнулся в детском кресле, и машина направилась в город.

Лето кончилось, а вместе с ним кончилась и эта книга.

Но это не последнее лето, да и книга наверняка тоже.

Оглавление

href=#t1> История первая. Внезапный Маламут

История вторая. Собака-Погуляка

История третья. «Чудовище вида ужасного»

История четвертая. Очень Страшный Огурец

История пятая. На мягких крыльях ночи

История шестая. «Царь-рыба»

История седьмая. Крысохвост

История восьмая. Боевой хвостотряс

История девятая. Орех судьбы

История десятая. Жукозявка

История одиннадцатая. Бобры-добры!

История двенадцатая. Козлы — не злы!

История тринадцатая. А мыши — выше!

История четырнадцатая. Медвежуть

История пятнадцатая. Медвежуть-2

История шестнадцатая. МЕДВЕЖУТКАЯ МЕДВЕЖУТЬ

История семнадцатая. Последний день лета