Контактер [Светлана Липницкая] (fb2) читать онлайн

Пролог

Академический учебник «Сверхразвитые расы» безапелляционно заявлял, что никого самоувереннее флиберийцев природа не придумала. Айримир нервно покусывал губы и мечтал, чтобы автор этой книжонки материализовался сейчас прямо здесь, в джампере, прихватил с собой канистрочку альфирского топлива и лично убедился в собственной некомпетентности.

– Друже, ты нас испечь решил?

– Что?.. – Айримир вынырнул из мрачных мыслей и обнаружил под ладонью тлеющий подлокотник. – Eidirni mart khat! Все-все, уже остываю!

Кастель укоризненно покачал головой, присосался к кулеру и пил, пока хватило воздуха. Потом постоял, смакуя воду, и опрокинул остатки прямо на себя. Капли зазвенели по полу, быстро подсыхая и частично впитываясь в самоочищающийся пластик. Корабельный термометр перевалил за полторашку[1] и останавливаться на этом, похоже, не собирался.

– Слушай, хорош психовать, а? Смотри, какая духота из-за тебя, кондей не справляется!

– Форточку открой, – невозмутимо посоветовал Реджи. – Продышись.

– Щас открою, – мрачно пригрозил Кастель и снова повернулся к Айримиру. – А ты прекращай себя накручивать! Ничего тебе твой братец не сделает, а сделает – так шли его лесом и возвращайся! Мы тебя обратно на «Сайджу» возьмем, верно, Редж?

– А то, – важно кивнул тот, – еще как возьмем! Будешь с нами всю жизнь мотыляться, света белого не видя, а диплом свой на стенку прибьешь, чтоб любоваться и плакать. Зачем тебе эта МИК, действительно? Подумаешь, платят лучше всех и весь космос посмотреть можно…

– Блин, Реджи! Его поддержать надо, а не в петлю засунуть!

– А что не так? – натурально изумился тот. – Я ж говорю: завсегда возьмем! Куда еще молодому парню идти-то, как не к нам? У нас же каждый день приключения: то трубы засорятся, то воздуховод…

– Айримир, не слушай старого придурка! – возмущенно перебил Кастель. – На «Сайджу» тебе всегда рады! Будет невмоготу – возвращайся. А брательнику твоему я сам уши натяну!

– Отличная идея, – одобрил Реджи. – А главное, безопасная: чего он тебе сделает-то из другой галактики?

– Я все понял! – поспешно вклинился Айримир, пока открывший от возмущения рот Кастель не подобрал слова. – Спасибо, ребята. С Леотимиром я как-нибудь сам разберусь, правда.

– А коль разберешься, так и хватит нагнетать! – сердито припечатал Кастель. – Нашел, тоже, повод нервничать! Да ты лучший контактер на свете! Все у тебя будет хорошо. А не будет, так мы…

– Еще раз скажешь, что мы его назад возьмем, и я тебе вмажу, – пообещал Реджи, невозмутимо поправляя трассу. – Хватит парня запугивать.

***

Еще на подлете к новому месту работы Айримир понял, что у конструктора «Фибрры» были комплексы. Корабль казался огромным даже в отсутствие ориентиров, а при взгляде на приборы становилось ясно, что там даже не комплексы, а целые фобии.

– Не люблю «ашки», – проворчал Кастель, отворачиваясь от иллюминатора. – Бывал я на таких: пока в сортир дойдешь – ноги отнимутся!

– «Сайджу» тоже не шаттл, – справедливости ради заметил Айримир, хотя точку зрения уже бывшего коллеги разделял чуть более, чем полностью. Он тоже успел полетать на классе «А». Правда, на крейсере, а не на линкоре, и уж точно не на таком! «Фибрра» была штучным кораблем, не ровня типовым судам, скроенным под копирку. – Это ты еще планировку не видел…

– Все я видел, не один ты новости смотришь. Если с энерпульта защиту снять, чтоб вся начинка наголо – точь-в-точь их планировка будет. Архитектор этого корыта что-то очень забористое нюхал. Надо оно тебе?

Айримир сделал вид, что вопрос не услышал. С Реджи и Кастелем они летали почти два года и успели крепко сдружиться. Расставаться действительно было жаль, но «Фибрра» открывала будущее. Один из лучших кораблей МИК, огромный экипаж, интересные миссии, новые планеты и возможность заниматься серьезной работой. Две недели назад он с восхищением следил за первым стартом новейшего линкора, не подозревая, что там до сих пор открыта вакансия контактера. А пятого дня получил письмо с предложением возглавить группу высадки… от собственного брата. Нет, что жемчужину флиберийского флота доверили Леотимиру как раз не удивляло, а вот то, что тот внезапно вспомнил про самого непутевого представителя их семейства…

Реджи отпустил с миром, прекрасно понимая, что такая возможность выпадает нечасто. «Сайджу» был обычным частником, перевозившим грузы из точки «А» в точку «Б». Контактер им требовался только для того, чтобы вредные клиенты становились чуть менее вредными. «Фибрра» предлагала несравнимо больше.

Кастель тоже все понимал, но откровенно надеялся, что друг все же останется. Последние дни он метался между «Там все плохо» и «Все будет хорошо», нервируя этим раздраем куда больше, чем если бы просто послал предателя. Айримир же считал, что все будет плохо только в одном случае: если Леотимир по прилету «пропащего» братца заявит, что просто пошутил.

– Опять греешься, – спокойно предупредил Реджи, не отвлекаясь от управления.

На инфокнах маленькая точка принадлежащего «Сайджу» джампера уверенно приближалась к толстому диску «Фибрры», пока последний не начал пульсировать, а на энерпульте не высветился запрос связи. Айримир интуитивно пригладил волосы и снова – уже в который раз! – сбавил жар. Автора учебника о сверхразвитых расах надо было не просто поджечь, но и скормить после этого кому-нибудь непривередливому. Цертейским детишкам, например, – те первый год жизни переваривали даже камни.

– Назовите цель сближения! – требовательно раздалось из динамиков еще до того, как на экране появилась видеосвязь. Айримир был уверен, что дальше прозвучит «Стреляем на счет три!», но связистка, видимо, решила, что это ясно без слов.

– Здра-асти! – приосанился Реджи, на которого женские голоса производили благоприятное впечатление, сколь грозно бы они не звучали. – Реджинальд Вотс, пилот «Сайджу-77», привез посылку с вашим контактером. Стыковаться будем или у порога положить?

– Манари, связист. Подождите… – Наконец проявившаяся флиберийка приветливо улыбнулась с экрана, заставив Реджи еще больше выпятить грудь. Оглядела прибывших, задержавшись на Айримире, и, отвернувшись, непосредственно гаркнула в сторону: – Кэп! Твоего братишку привезли, принимаю?

Айримир сцепил зубы, чтоб не взвыть, и стоявший рядом Кастель с возмущенным шипением отбежал подальше.

– Стыковка разрешена, – снова повернулась Манари. – Ниранни?

– Принято. – Лицо на экране сменилось другим, помоложе и повоинственнее. – «Сайджу-77», шлюз вам подсветила. Сами попадете или подхватить?

– Да уж как-нибудь постараемся, – опешил Реджи, разглядывая очерченный световым контуром провал шлюза, заслонивший полкосмоса прямо по курсу. – Оборонку отключите только, а то ваши пушки на нас косо смотрят. Особенно вон те, слева…

Айримир задрал голову, вглядываясь в боковой иллюминатор, и тоже заметил десяток-другой хищно провожающих их дул. Помимо комплексов и фобий конструктор «Фибрры» имел явную склонность украшать свои проекты многорядными бусами из артиллерии всех мастей.

– Мои девочки косить не могут, – фыркнул очередной флибериец, в котором Айримир, поразмыслив, признал Даленира – одного из лучших специалистов по оборонным системам. Кажется, Леотимир учился с ним когда-то на одном курсе, только факультеты были разные. – Пролетайте, не обидим.

Связь прервалась, и Реджи с сосредоточенной миной направил корабль на стыковку, не забыв убедиться, что палить по ним флиберийское судно действительно не собирается.

– У них что там, на каждую кнопку свой нажимальщик, что ли? – неприязненно пробурчал Кастель. – Один шлюз открывает, второй связь принимает, третий шторки в рулон сворачивает! Наш капитан вообще все может один.

– Ты сравнил! У нас две пушки, а тут вон целый арсенал. А связистка у них ничего такая… Как бишь ее? Манари?

– Куда ты лезешь, бес седой?!

– Дык и она не брюнетка! Айримир, номерок добудешь?

– Непременно, – пообещал Айримир, чувствуя, как тяжелое мутное чувство внутри потихоньку уходит. По крайней мере, на борт его пустили…

Так пусть попробуют выгнать теперь!

***

Джампер все-таки «подхватили», но здешние флиберийцы были ни при чем, просто сработала автоматическая система парковки. «Фибрра» захватила приближающийся транспортник гравитационной ловушкой, самостоятельно протащила по техническому этажу, где нормализовывалось давление и сдувался мелкий космический сор, и аккуратно поставила на гостевое место.

Сам ангар был гулкий и темный. В общем-то правильно: зачем расходовать энергию на массовое освещение, если можно просто подсветить путь? Насчет класса энергопотребления линкора новости тоже не врали, но на стареньком «Сайджу», который ни о какой самоокупаемости и не слышал, было как-то уютнее.

Старательно держа морду кирпичом – не дай космос заметят, как он взволнован! – Айримир спустился по трапу и уставился на встречающих. Встречающие в количестве трех совершенно одинаковых лиц синхронно шагнули вперед, заставив Кастеля отшатнуться и нецензурно этот факт прокомментировать. Реджи, напротив, подался вперед, с таким любопытством разглядывая комитет по встрече, что какой-нибудь юконианин уже вызвал бы его на дуэль.

– Тройняшки!

– Твиникийцы, – с задержкой поправил Айримир и, припомнив, как с этой расой здороваются, потер ладони друг о друга.

Твиникийцы переглянулись и дружно зачесали затылки.

Пока Айримир вспоминал, что значит такой жест, и медленно осознавал, что ничего подобного в академии не преподавали, левый твиникиец решил перейти в наступление.

– От лица экипажа приветствуем вас на борту межгалактического линкора «Фибрра»! Кто тут Айримир?

Обращался он к Кастелю и Реджу. Очевидно, братец не счел нужным что-либо им объяснять, а без него твиникийцам в головы не могло прийти, что контактером может оказаться флибериец. Что ж, не им одним.

К их чести, если встречающие и удивились реальному положению дел, то виду не подали и посоветовали держать курс к капитану, который собирался лично провести новому контактеру экскурсию по своим владениям. Остальных гостей они брали на себя, так что, к счастью Айримира, пришлось разделиться. Друзья весь полет угрожали сопровождать его на первую встречу с братцем, чтобы в случае чего обеспечить телу достойное погребение. Чьему телу не уточнялось.

Существуй хоть малейшая возможность миновать капитана, Айримир извернулся бы маргамским слизнем, но ею воспользовался. Но раз нет, лучше обойтись без группы поддержки. Если брат решит, что Айримира водят за ручку «отсталые» расы, вся мощь Флиберии не поможет ему получить работу.

На выходе сработала система дезинфекции, до того мерзко пахнущая, что Айримир предпочел бы остаться заразным. Чего они туда намешали?! Несло тухлой рыбой, которую вместо соли стиральным порошком посыпали. Успевшему побывать на многих планетах контактеру доводилось нюхать и не такое, но, если он все же здесь задержится, надо будет что-то с этим сделать. Обдуваться после каждой высадки подобным букетом он был категорически не согласен.

Эвакуационные палубы в новостях казались меньше – скорее всего, операторы не сумели поймать удачный ракурс. Вид из окна Айримира не заинтересовал: видел он и звезды ярче, и вакуум чернее. Зато он сразу заметил целый ряд терминалов межпланетной связи, возле которых ошивалась, по ощущениям, чуть ли не вся команда. На «Сайджу» было всего два и никаких очередей. С другой стороны, там и экипаж меньше вчетверо…

– Не дрейфь, – шепотом посоветовал Кип, едва Айримир миновал эвакуационную палубу и с горем пополам отыскал шахту на верхние этажи. При Кастеле коммуникатор говорить отказывался, однажды с ним поцапавшись и люто с тех пор невзлюбив. – Что он тебе сделает-то? Ты же не горишь.

– Например, в подробностях расскажет, что я его позор и разочарование. При команде! Знаешь, какие речи он умеет толкать, когда не надо?

– Да не станет он о своем позоре рассказывать, шутишь? Вы же на своем эго повернутые.

– Спасибо, – процедил Айримир и со второй попытки все же попал на нужный этаж. Теперь бы еще выход найти…

– Так правду же говорю, – удивился Кип. – Посмотри на себя: из-за такой ерунды с ума сходишь! Родственнику он не мил, пф! Он тебя на работу пригласил? Пригласил! Мог любого позвать – кто откажется? – но выбрал тебя!

– Вот именно, что любого мог. Что-то тут не так…

– Ты неисправим. И да, тебе налево. На другое лево! Поворот не видишь, что ли?

– Я бы и сам нашел, – проворчал Айримир, наконец-то нащупав в белых стенах нужный проход. Эйдирни бы побрал эти штучные корабли! Не планировка, а идиотизм какой-то.

– Ого! – потрясенно выдохнул Кип.

Айримир и сам чудом сохранил бесстрастное лицо. Верхняя палуба линкора впечатляла размахом конструкторской мысли, граничащей с безумием. Один прозрачный мост чего стоил! Айримир недоверчиво на него хмыкнул и перевесился через ограждение балкона – посмотреть, что внизу. Внизу был сад, притом весьма запущенный. Он бы даже назвал это лесом, если бы не трогательная белая оградка вокруг.

– «Фибрра» еще и месяца не летает, а тут уже все заросло. Представляешь, что будет через год?

– Оранжерею еще до запуска посадили, – пояснил Кип, судя по задумчивому тону, как раз просматривающий информацию о корабле. – А мостик вообще сперва делать не хотели, чтобы не затруднять доступ свету. Верхние фитолампы имитируют рассветы и закаты в среднегалактическом режиме дня.

– А что мешало просто подсветить дере… ё! – «Потолок» у линкора тоже оказался прозрачный, весь из энерсканов, заряжавшихся от окрестных звезд. – М-да… Даленир, должно быть, не ест и не спит…

– Почему?

– Караулит у пушек, чтобы вовремя сбивать астероиды. Если хоть один пропустит, тут всю крышу расколошматит.

– Внешоборонка автоматическая.

– А это что, бассейн там?

– Аквариум, – сверившись с загруженными чертежами, поправил Кип. – Отдел исследований гидросферы. Здоровый какой!

– Надеюсь, ловить туда рыбку буду не я?

– Судя по плану миссий, туда кого-то загрузят на Цер-Тее. Участие группы высадки пока не заявлено, но у них просто контактера раньше не было, так что…

Айримир хотел ответить, но тут в затылок плюхнулось что-то увесистое, взорвавшись снопом искр.

– Что за шуточ… – Он сердито обернулся, сдерживая желание не глядя кинуть что-нибудь столь же горячее себе за спину – авось в обидчика прилетит! – и увидел братца собственной персоной. Ну конечно, кто еще додумался бы швырнуть огнем в голову флиберийца?

– Вижу, с реакцией у тебя все так же скверно, – хмыкнул тот, приближаясь. – Araam nir tekh, Ariamir.

– Nir, – поздоровался в ответ Айримир, демонстративно прохладным тоном. Пусть Леотимир только попробует еще раз «проверить реакцию», он его по лбу тогда! И плевать, что капитан.

К несчастью, план был трудноосуществим и безотносительно субординации – разница в восемь зим всегда работала в пользу старшего брата. Правда, в детстве бить его как-то и не хотелось, хотелось слушать. Не будь он таким упертым, Айримир и сейчас бы охотно расспросил, что было с ним в прошедшие с последней встречи годы.

Леотимир изменился, заматерел. Айримир помнил его задорным подростком, который часами тренировался даже на каникулах. Помнил и постарше, когда тот улетал в первую миссию и обещал, что в следующую их встречу уже будет капитаном и сможет наконец сделать брата своим первым помощником. Айримир провожал его тогда в космопричале, уже зная, чего хочет на самом деле. А в тот же день, к вечеру, получил ответ из академии: зачислен на факультет межгалактического общения.

Леотимир свое слово сдержал: они действительно встретились, когда тот стал капитаном. Только быть первым помощником Айримир уже не хотел.

Брат тоже его рассматривал и, судя по лицу, доволен увиденным не был. Айримир теплой встречи и не ждал, но затягивающаяся пауза из просто неприятной уже перерастала в откровенно оскорбительную.

– Неплохой корабль, – скрепя сердце похвалил он, лишь бы как-то ее разбавить.

– Угу, – взгляд Леотимира прошелся по фигуре, брови сошлись у переносицы.

Первое время в академии Айримир еще пытался тренироваться, чтобы хоть не забыть то, что уже умел, но потом времени стало слишком мало. К тому же, размахивающий клинком флибериец нервировал соседа по комнате, а в спортзале вечно ошивались миррийцы, облюбовавшие помещение для своих «кругов сочувствия». Пару раз послушав, как они, дружно взявшись за руки, делятся всякой ерундой («Сегодня толкнул преподавателя в столовой, так стыдно!», «Уверен, он на тебя не злится, ты же не специально!», «Да, но мне хотелось бы что-то сделать для него, чтобы уверить в раскаянии»), Айримир понял, что в зал он больше не ходок. А больше тренироваться было негде – не в коридоре же, рискуя кого-нибудь задеть! – да и незачем, если честно. Контактерская специальность предусматривала насилие только в случае встречи с кронийцами, которые удар в морду считали величайшей почестью.

В общем, с последней встречи гору мышц он так и не нарастил.

– Все документы у меня с собой, – снова попытался Айримир, уже чувствуя, как выстраданный долгими годами самоконтроль ускользает сквозь пальцы. Вот уставился! Будто на слизня какого-то! – Ты меня работать позвал или так, полюбоваться?

– Было бы чем любоваться, – даже не попытался притвориться братец. – Что ж, идем, покажу корабль.

И, отвернувшись наконец, бодро зашагал по палубе.

***

Когда Айримир наконец добрел до своей каюты, сил не оставалось даже ее рассмотреть. Капитан до самого вечера таскал его по всему кораблю, показав даже технические этажи и перезнакомив попутно с половиной экипажа. Каждый его жест, каждое слово так и вопили: «Смотри, это все мое! Я добился этого, пока тебя носило непонятно где. У меня новейший корабль корпорации, а что у тебя? Никчемный диплом и десяток рассказов про отсталые мирки!». Айримир был уверен, что перепугал добрую треть новых знакомых своей озверелой рожей.

Голодный и злой, он зашвырнул сумку в угол и упал на кушетку, не потрудившись ее застелить. Может правда, ну ее, эту «Фибрру»? Мало ли кораблей в космосе! Пристроится на какой-нибудь попроще, где не будет вечно недовольного брата и никто не скажет, что работа контактера – это что-то недостойное. Конечно, ультрасовременная «ашка» не чета мелочи вроде того же «Сайджу», но долго ли удастся терпеть вредного родственника, если тот будет иметь решающее слово?

Дверь каюты зашипела приводами, и шагнувшие внутрь Кастель и Реджи с порога заголосили:

– Наконец-то! Еле тебя нашли!

– Сперва к какому-то шиприанину ввалились, а он такую тарабарщину несет, ни слова не понятно!

– Сумасшедший дом, а не корабль!

– Это Финик был, наверное, – припомнил экскурсию Айримир. С ним лингвист тоже поздоровался на цертейском, потом на чем-то совсем странном и подбил это все чистым флиберийским, чем поразил даже капитана. Родной язык Флиберии считался одним из самых сложных для изучения. Айримир никогда не понимал, почему.

– Судя по градуснику, – Кастель ехидно покосился на панель управления, – собеседование прошло неважно.

– Главное, что приняли, – буркнул Айримир. Жаловаться не имело смысла: во-первых, ребята будут сочувствовать и, чего доброго, все-таки уговорят вернуться к ним, а во-вторых, он и так уже подставился – вообще не стоило рассказывать кому-либо подробности личных отношений между флиберийцами. Леотимир бы точно не одобрил… С другой стороны, кого вообще волнует его мнение?

– Значит, все-таки остаешься. Жаль… – подытожил Кастель, получил пинок от Реджи и спохватился: – В смысле, жаль, нам улетать утром, а то посмотрели бы, как ты тут со всем справляешься!

– Я позвоню и вывалю на вас подробности, – фыркнул Айримир, оценив попытку уйти в позитив. – Не рассчитывайте легко отделаться.

– Ты, главное, не забывай старичка «Сайджу», – серьезно кивнул Редж. – Увидимся еще, чай, не умер никто. Прощаться не будем.

– Да, так что не провожай завтра, – поддержал Кастель. – А то Реджи расплачется…

– И Кастель будет мне потом всю жизнь припоминать!

– Сколько у тебя той жизни-то осталось, седой? Потерпишь!

– Вот женюсь на Манари – получишь за свои приколы!

– Кстати! – вспомнил Айримир и, покопавшись в памяти Кипа, перекинул Реджу номер связистки. – Осторожнее, Кастель, вдруг и правда женится?

– Не забыл! – обрадовался Реджи, разглядывая цифры с таким удовольствием, будто Манари уже висела на проводе. – Ну спасибо, дружище! Позову на свадьбу!

– Боюсь, на Флиберии их нет.

– На Флиберии и контактеров нет, – отмахнулся Реджи. – Зато у нас, в космосе, есть. И какой!

Миссия первая. Салки с балиограми

Проводить друзей действительно не вышло: они подло улетели на час раньше запланированного, прекрасно зная, что иначе прощания было бы не избежать. К лучшему это или нет, Айримир понять не успел. Если честно, ему даже расстроиться толком не дали: едва продрав глаза, он увидел на пороге вторгшихся в каюту твиникийцев.

– Капитан велел передать, чтобы ты настроил коммуникатор у программистов. Ему связь нужна, а искать тебя некогда.

– Зубы можно почистить или ему приперло? – огрызнулся Айримир.

Твиникийцы подвисли, мозговой эстафетой передавая вопрос ближайшим к капитану сородичам, и честно посоветовали идти прямо сейчас, если жить охота.

Зубы Айримир все же почистил, но одеваться пришлось впопыхах. От формы он успел отвыкнуть – на «Сайджу» ее не было, и теперь с трудом вспоминал, что там где застегивается. Зато довольно быстро нашел лифтовую шахту, а отдел изучения технологических устройств помог отыскать Кип.

– Надеюсь, они тут хотя бы привитые, – пробурчал тот, специально выбрав неудачное время – когда Айримир уже зашел, а находящиеся внутри любопытно притихли.

– Вау! Техалия? – сходу распознал родину устройства Йоди, один из вчерашних знакомых. – Где ты его нашел? Думал, их уже нигде не достать!

– Кто еще кого нашел! – возмутился Кип, не дав Айримиру рта раскрыть. – И руки прочь! Сенсоры свои щупай, нахал!

– Соматотоник, – констатировал Йоди. – Большая редкость, завидую!

– А вот это напрасно, – фыркнул Айримир. – Жуткая штука, знал бы – не брал. Еще и током бьется, чуть что… Ау! Вот, говорю же!

Уговорить Кипа пустить местных программистов в систему удалось не сразу. Айримир и не старался, предоставив спецам разбираться с этим самостоятельно. Чем дольше они провозятся, тем меньше у капитана останется времени на нотации, быстрее к делу перейдет.

Кип не подкачал.

Сперва программисты всем отделом дружно отчалили мыть руки, потом – протирать отдел антисептиками, а после – мыть руки от антисептиков, от которых «весь корпус облезет». Добившись стерильности, «пациент» наконец соизволил одобрить подключение, а пока программисты колдовали с настройками, перепроверил на вирусы все устройства, до которых успел дотянуться, удалил пару «подозрительных» программ и, к ужасу Йоди, насильно перезагрузил его планшет с несохраненными данными. В общем, к тому моменту, когда Кипу наконец настроили внутренний канал связи, недавняя зависть к обладателю «редкости» трансформировалась в искреннее сочувствие.

На овальном балконе к Айримиру прицепилась не представленная вчера девица. Не то чтобы он был против: девица была весьма и весьма. Высокая, стройная, темноволосая, она так взмахнула ресницами, что Айримир просто не смог ее проигнорировать. Ничего, подождет братец еще чуть-чуть! У него-то нет таких ресниц…

– Айримир, верно? Каюта девяносто шесть. Так-так… – Девица быстро что-то перепроверила в планшете, подняла глаза и окинула его в точности таким же взглядом, каким обычно смотрел Леотимир. Симпатичности в ней резко поубавилось. – Ты завтракал?

– Э-э… – растерялся Айримир. – Не успел.

– Завтрак – это очень важно! Не пропускай, пожалуйста! – убежденно заявила девица. Айримир в целом был согласен, но что происходит вообще? – Капитан попросил присмотреть за твоим рационом.

– С какой стати?! – опешил Айримир. Он что, ребенок, чтоб за ним с ложкой бегали?!

– Ты слишком хилый для своей расы, – припечатала девица, которая явно завтракала собственным чувством такта, а на ужин предпочитала совесть. – Тебе бы массу поднабрать. Запишу тебя в спортзал! Так… Три раза в неделю… Хотя, знаешь, давай четыре!

– Я вообще-то не проси…

– Что ты, какие просьбы, здесь же все свои. Кстати, приятно познакомиться! Аглая Ростная, глава отдела обеспечения.

– Вегани? – кисло уточнил Айримир.

– Да-да! – расцвела девица. – Бывал у нас?

Интересно, какой… не очень умный человек додумался нанять в обеспечение повернутую веганианку?! Единственное посещение данной планеты закончилось для Айримира дикой обжираловкой по возвращении. Страшно полезная овощная смесь, приготовленная на пару и даже не присоленная, отличалась ярко выраженным безвкусием и тошнотворным внешним видом. Айримир вообще подозревал, что это «яство» перед подачей уже однажды ели, только переварить не смогли.

Кое-как отбрехавшись, Айримир поспешил связаться с братом и заверил его, что готов пахать вот прямо сейчас и желательно без перерыва. Лучше Леотимир с его приказами, чем Вегани! Добровольно променять нормальную еду на полезную пакость могли только сумасшедшие.

Капитан звонку обрадовался и оттянулся по полной, вывалив на него весь тщательно припасенный негатив. Айримир прослушал длинную тираду о том, что, оказывается, должен был настроить связь еще вчера и капитану некогда с ним нянчиться, а также размышления о том, на какой из посещенных планет новоиспеченный контактер потерял мозги. Когда братец наконец перешел к делу, снующие тут и там члены экипажа уже обходили Айримира по широкой дуге, а Кип демонстрировал голограммы разной степени цензурности, требуя прекратить его прижигать.

Выяснилось, что МИК, прознавшая о доукомплектованной группе высадки, всю ночь забрасывала «Фибрру» поручениями. К утру их накопилось почти два десятка, так что Леотимир тоже еще не завтракал. После двух часов переговоров в стиле: «Какая Рания?! Мы туда лететь месяц будем! Отдайте кому поближе!», количество заданий уменьшилось до пяти, но это все равно было много. Так что, раз уж Айримир соблаговолил заняться тем, для чего сюда прибыл, то бегом работать!

Да-а, это точно не «Сайджу»… Там высадки можно было ждать месяцами, а тут за ночь аж пять!

Получив документы и с помощью Кипа набросав примерный план действий, Айримир неожиданно понял, что собственно с группой высадки-то его познакомить и не удосужились. Любопытно, Леотимир действительно хотел так мелко напакостить или это все же вышло случайно? Вопрос вновь решился с помощью вездесущих твиникийцев.

– Вы?!

– Мы, – заверили тройняшки. – Не волнуйся, мы обучены. Восьмой все инструкции прочел.

– И кто из вас восьмой?

– Он на складе, помогает Аглае Ростной с расфасовкой продуктов.

– Потрясающе! – восхитился Айримир. – То есть меня позвали быть главой группы, которой не существует! Леотимир в своем репертуаре.

– Существует, – не согласились твиникийцы. – Группа высадки – контактер и три трекера. Ты контактер, мы трекеры.

– Шаттл водить умеете? – сдался Айримир. Прав Кастель: не корабль, а сумасшедший дом. Ну где вообще видано, чтобы на опасную работу (а высадки, как ни крути, все же работа опасная!) брали левых людей, один из которых, видите ли, инструкцию прочел! Лучше бы в одиночку слетал, а то присматривай за ними теперь!

– Конечно, умеем! Восьмой…

– Так, не надо про восьмого! – прервал Айримир, чувствуя, что такими темпами вообще никуда не полетит. – Вам готовиться надо, нет? Тогда за мной!

***

К удивлению Айримира, твиникийцы действительно знали, что делали, и самому браться за штурвал не пришлось. Более того, когда он попытался дать совет по управлению, парни (а может, и девчонки, кто их разберет) быстренько посовещались (на самом деле помолчали, но по лицам было видно, что совещаются), обругали начальника дураком (это тоже было заметно невооруженным глазом) и вслух вежливо предложили оставить первоначальный вариант. А то кнопка, на которую он указал, – это вообще-то сброс грузового отсека, который в космосе обратно фиг поймаешь. И уставились на контактера одинаково преданными взглядами.

– Хм… – смутился Айримир. – А где тогда «автоорбита»?

– Вот, – уверенно указали твиникийцы на абсолютно такую же кнопку. Причина ошибки выяснилась, но легче от этого не стало.

– Да ты не переживай, бывает, – легко простили тупое начальство привычные (с таким капитаном-то!) твиникийцы. – Хочешь, мы тебя попозже водить научим?

– Хочет! – успел первым Кип, которому всегда было плевать на флиберийскую гордость. – Я слишком ценный, чтоб погибнуть из-за пилота-недоучки!

Не сгореть от стыда Айримиру удалось только благодаря врожденной огнеупорности. У контактеров был курс пилотирования, но одно дело «водить» симулятор и совсем другое – настоящий корабль. Позорище! Хорошо хоть, что братец не видел…

Планета, которой выпала честь стать первой миссией уникального флиберийского контактера «Фибрры», впечатление производила убогое. Серая поверхность, укрытая одеялом вулканической пыли, встретила шаттл радушно, чуть не под самую крышу завалив местной летучей почвой. Откапываться пришлось энергополем. Твиникийцы предоставили начальнику честь спуститься первым, наверняка рассчитывая, что местная фауна в случае чего им насытится и поленится жрать остальных.

В такие моменты Айримир представлял своих предков. Интересно, что они чувствовали, впервые ступая в незнакомый мир? Кроме желания прогреть планету до приличного состояния, конечно. Бр-р!

– Фу-ух, жара, – не согласились твиникийцы.

– Чуть больше сантиграта, – рассудил всех Кип. – Айримир, тебе куча сообщений. Первое требует не пропускать обед…

– K’ha aran fart tikharra!

– Согласен, настырная баба. Хочешь, я за тебя ей пару ласковых черкану?

– Не надо, – из последних сил сдержался Айримир. Тем более, что есть действительно хотелось. Пропущенный завтрак передавал приветы, заставляя желудок скорбно урчать от неразделенной любви. Разлучать его еще и с обедом было бы неправильно. Айримир был здоровым молодым флиберийцем и голодать не привык, а сдерживание внутреннего огня жгло калории, как родная звезда Флиберии – водород. – Чего остальные хотят?

Остальные хотели много чего. Ученые «Фибрры» наконец-то заработавшей группе высадки обрадовались не меньше МИК и забросали Айримира поручениями. Особенно расстарались планетологи, приславшие целый список: проверить давление и плотность атмосферы («А то у нас данные не сходятся!»), набрать образцов грунта («Было бы замечательно еще и воду!»), отснять ландшафтные аномалии для картографов, проверить, сошелся ли прогноз погоды… Больше всего Айримира впечатлила просьба криптозоолога, которая очень просила выяснить, от чего вымер балиогор… бралиогр… тьфу! И как, спрашивается, они это выяснять должны?

Медленно перетекающий из ужаса в панику Айримир поднял глаза от списка сообщений и вздрогнул. Твиникийцы смотрели на него с такой готовностью, что было ясно: пропускать обед им тоже не хочется.

– Так, работаем! – мигом взбодрился он. – Вот ты, слева, бегом за образцами грунта! Далеко не ходи, обойдутся – достаточно по краю энергополя. Ты, который в центре, приборами пользоваться умеешь? Ах да, восьмой… Отлично! Тогда на тебе анализ атмосферы. И глянь заодно тектонику – чувствую, еще попросят. Ты, справа, займись сбором данных о месте посадки! А я пока попробую выяснить, что у них тут вымерло… Кип, прогноз сходится?

– Плюс-минус. Отчет составлю, не боись.

– И поснимай заодно аномалии, если увидишь.

– Да без проблем. Целых пять вижу, снимать?

– Мы и корабль не в счет, – раскусил подвох Айримир, уверенно направляясь за границу энергополя.

Снаружи вышла заминка. Летучая взвесь пыли и почвы, отодвинутая гравитационным пузырем от шаттла, радостно набросилась на вышедшего наружу контактера, в мгновение ока соорудив из него статую.

– Ты бы маску взял, что ли, – прослушал душераздирающее чихание Кип.

– В сводке по планете – чхи! – сказано, что воздух – апчхи! – безвреден!

– А калорийность у него какая?

– При чем – Аапчхи! Чхи! Пчхи! – тут калорийность?!

– Учитывая, сколько этого, с позволения сказать, воздуха ты нажрешься без маски, я бы на твоем месте выяснил его питательную ценность.

За маской пришлось вернуться.

Местность была относительно ровная, но шагалось по ней тяжело. Когда шаттл наконец скрылся из виду, Айримир был сыт этой планетой по горло. Ноги утопали в серой пыли до середины бедра, приходилось высоко поднимать их, чтобы сделать следующий шаг. Поначалу он пытался идти напролом, но тогда пыль собиралась в гребень вровень с плечами, а время от времени срывалась в полет, роем набрасываясь на визитера. Кое-как продираясь сквозь эту пакость, Айримир подсчитывал, сколько раз успел слажать за день, и приходил к неутешительным выводам.

Карьера молодого контактера до «Фибрры» насчитывала всего два корабля. На первый его распределили прямо из академии: боевой крейсер класса «А», основная цель которого Айримиру категорически не подходила. Не для того он столько учился, чтобы таскаться по космическим окраинам вместе с галаполицией. Тем не менее, безупречной работы от вчерашнего выпускника там не ждали, и свои проколы можно было не считать. «Сайджу» в этом плане был уже более требовательным, но высадки там случались редко, к ним всегда удавалось подготовиться заранее, а в случае чего рассчитывать на помощь друзей. А здесь…

Противнее всего было ощущение собственной неопытности, которую, Эйдирни бы ее побрал, ни в коем случае нельзя было показывать. Леотимир наверняка только и ждет, когда же он облажается. Айримир не удивился бы, если твиникийцы на самом деле вовсе не трекеры, а специально приставлены за ним следить. Они прямо сейчас могли передавать капитану отчет о каждой его ошибке! А братец сидит, пьет свои дурацкие газировки и потирает руки, предвкушая его возвращение. Наверняка устроит разгоняй или вообще уволит, вдогонку так расписав его МИК, что работу Айримир вообще больше не найдет…

– Сзади!!!

Айримир не думал, что когда-нибудь поблагодарит Флиберию за школьную программу, но рефлексы она и впрямь развивала нужные. Уже отскочив и обернувшись, он понял, что понятия не имеет, как это сделал, зато прекрасно знает, почему.

Судя по размерам пылевого гребня, тварь была размером с энерпульт. Пыль плавно извивалась, очерчивая контуры длинного гибкого тела. Хуже всего было то, что продолжать путь существо явно не планировало и вообще не двигалось, а значит, тоже его заметило. Айримир тоже замер, отчаянно вспоминая, что это такое и ест ли оно флиберийцев, но ничего вспомнить не успел.

Земля слева взорвалась, выбросив вверх столб пыли. Хитиновый панцирь мелькнул в сантиметре от того места, где Айримир был секунду назад. Тварь на предупреждения не разменивалась и ушла под слой пыли быстрее, чем ее успели рассмотреть.

Теперь извилистых холмика стало два.

– Балиогры, – едва слышно шепнул Кип и мелко завибрировал с перепугу.

Выяснять, почему вымершие звери ведут такую активную загробную жизнь, Айримир не стал.

Бежать, петляя между двумя шустрыми горками, было на удивление легко. Когда из-под пыли в очередной раз выскакивала здоровенная тварь, ноги несли сами. Айримир кувыркался, падал, откатывался, снова вскакивал и бежал, не замечая усталости.

Проблема была в том, что внутренний огонь в данном случае помочь не мог. Балиогры атаковали массой, выскакивая сбоку в надежде обрушиться всем телом прямо на него, раздавить или хотя бы оглушить. Даже если такая махина обожжется о его голову, череп все равно проломится раньше. Нагрев тела их даже раззадорил. Скорее всего, балиогры были слепы и реагировали на тепло и звук, и горячий флибериец для них был маяком. Отбежать бы подальше и затаиться, но Айримир и так несся во всю прыть, а звери не только не отставали, но и обгоняли, чтобы снова выскочить из-под земли.

– Берегись! – взвизгнул Кип, и Айримир отчаянно рванулся вбок.

Тварь снова промазала, но маску запорошило напрочь. Айримир наскоро ее протер, но все равно мало что увидел. Поднятая хищниками пыль парила в воздухе, перекрывая все вокруг. Гребни, выдававшие положение балиогров, скрылись, потерялся и шаттл. Впрочем, последний уже должен быть где-то рядом. Если бы Айримир столько раз не менял направление, он точно сказал бы, где именно. Первое, чему учат в космосе: всегда запоминай, где припарковался. Он точно бежал в нужном направлении, понять бы, в какую сторону сделать последний рывок.

– Они нас сожрут!

– Тихо! Шаттл найди.

Айримир постарался успокоиться, загоняя жар поглубже внутрь и чувствуя, как от холода начинает щипать спину. Нейронити экзоскелета закололись под кожей, пытаясь затолкать тепло еще дальше. Кажется, до такой степени он еще не остывал и надеялся, что не придется впредь. Сравняться с окружающей средой, конечно, не вышло, да он и не пытался. Просто нужно было стать холоднее отвлекающего маневра.

– Пять секунд, Кип, – одними губами шепнул он, осторожно нащупывая карман. В академии всем прививали аккуратность, утверждая, что порядок в космосе может спасти жизнь. Интересно, что бы там сказали, узнав, что жизнь может спасти и не выброшенная вовремя упаковка? Поджигая и отшвыривая ее как можно дальше от себя, Айримир навсегда зарекся быть аккуратистом.

Он так и не понял, попались ли хищники на уловку, и проверять не стал.

– Влево! – верещал Кип. – Еще левее! Быстрее!

Айримир и сам поддал, спиной чувствуя, что земля вот-вот снова взорвется пылью. Может, балиогры и купились на трюк, но по топоту моментально смекнули что к чему и предпочли крупную добычу горячей. Слева выскочила массивная туша, Айримир шарахнулся, и тут из-под ног ушла земля. Он свалился на расчищенный энергополем пятак, позорно распластавшись на голом камне.

– Айримир, ты… О-ого, ни хрена! – впечатлились твиникийцы. – Они ж вымерли!

– Им об этом расскажи! – рыкнул Айримир, глядя, как гигантская бурая многоножка вхолостую бросается на неприступный барьер. Энергополе сердито гудело, гася удары, но пока справлялось. Ключевое слово – «пока». – Вы закончили?

– Осталось водички набрать, но тут рыть нужно и…

– Валим отсюда скорее, – прервал Айримир, поднимаясь. Комбинезон впитал в себя столько пыли, что стал тяжелым. – Обойдутся без воды, мы и так им сенсацию везем.

***

– Вот-это-явно-загонщик. – Венимор поставил запись на паузу и обвел на инфэкране меньшую зверюгу. – Видите-он-нападает-всегда-в-сторону-охотника-и-не-слишком-старается-надеется-оттеснить-добычу-к-нему-а-второй-атакует-вслепую-просто-выпрыгивает-и-за-счет-этого-сохраняет-скорость-рассчитывает-что-первый-поможет-умные-звери-не-правда-ли…

– Но откуда они там взялись? – Криптозоолог Роби Рка задумчиво почесывала подбородок. – МИК летает туда не первый раз, не может быть, чтобы все до нас ошибались!

– Трудно-сказать…

– Может, где-то сохранилась пара особей?

– Сомневаюсь-это-ведь-не-зоопарк-где-за-ними-приглядывают-и-всячески-способствуют-выживанию-потомства, – покачал головой Венимор. – Чтобы-восстановить-популяцию-в-условиях-дикой-природы-надо-куда-больше-одной-пары-я-думаю-тут-дело-в-другом-они-просто-спали.

– Спали?!

– Да-скорее-всего-у-них-было-что-то-вроде-спячки-просто-гораздо-длиннее-той-к-которой-мы-привыкли-им-могло-не-понравиться-изменение-климата-или-еще-что-то-и-они-залегли-под-землю-ждать-лучших-времен-а-теперь-на-планете-снова-тепло-вот-они-и-попросыпались-помните-у-них-был-минимум-звездной-активности-не-так-давно-там-еще-затяжные-ливни-шли-почва-сырая-была-беднягам-наверняка-стало-тяжело-передвигаться-кстати-если-не-путаю-именно-тогда-и-начали-поступать-сигналы-о-сокращении-популяции.

– Какой ужас! – всплеснула руками Роби. – Планета уже два поколения считается безопасной! Не приведи космос, кто-нибудь сунется туда раньше, чем МИК разошлет обновленные данные!

– Если даже Айримир выжил… – встрял Леотимир.

Айримир мрачно зыркнул на него из-под стоящих дыбом ресниц. Дезинфектор на выходе из ангара, может, и обеззаразил ту кучу пыли, что осталась от контактера после первой высадки, но больше затолкал ее внутрь, чем сдул. Пыль впиталась, затвердела и намертво прилипла, а благодаря обдуву еще и дивный запах протухшей рыбы приобрела. Не-ет, с этим ароматизатором надо что-то решать, и чем скорее, тем лучше.

Больше всего Айримир сейчас хотел, чтобы ему принесли обед прямо в душ. Стоять тут, изображая обелиск, и слушать, как ученые обсуждают к большому сожалению не вымерших тварей, не хотелось совсем.

– Айримиру-повезло-что-особи-попались-молодые-будь-они-поопытнее-все-могло-закончиться-гораздо-печальнее-хотя-я-конечно-не-спорю-что-он-все-равно-молодец-не-растерялся.

Айримир возмущенно уставился на экзобиолога, но тот, похоже, вовсе не издевался, а действительно так считал. Улыбался, во всяком случае, вполне искренне. Симпатия окончательно окрепла, когда Венимор предложил:

– Давайте-отпустим-нашего-героя-сдается-мне-ему-с-нами-сейчас-не-очень-то-интересно-пусть-отдохнет-хорошенько-перед-следующей-планетой.

– Думаешь, он устал? – ехидно уточнил Леотимир. – А выглядит бодрее обычного.

– Слетай тоже взбодрись, – огрызнулся Айримир. – Прекрасный моцион, все как ты любишь.

– Хам, – фыркнул капитан. – Ладно, вали, без тебя разберемся.

Айримир хотел ответить, но решил, что нагрубить брату можно и после душа.

***

С трудом отодрав от себя засохшую грязь и в процессе пережив массу неприятных ощущений, Айримир решился все же посетить столовую. Как минимум, чтобы понять, чего ждать от веганианки на посту главы обеспечения флиберийского корабля. Как и ожидалось, ничего хорошего.

– Сегодня прекрасная погода, – проникновенно заверил Айримира робот-стюард, предварительно с разгону врезавшись в живот. То ли датчик препятствий барахлил, то ли это была попытка выбить еще не усвоенные калории. Самой чокнутой, к счастью, не наблюдалось. – Чего желаете?

Размениваться на ответы какому-то роботу Айримир не стал, но тот не обиделся и увязался за ним, то и дело наезжая на пятки.

– Кабачки сегодня особенно хороши.

На взгляд Айримира, кабачки были бы хороши, будь они мясом во фритюре. Блеклые, противные, едва тронутые термической обработкой овощи не то что есть противно было – на них даже смотреть не хотелось.

– Прекрасный выбор! – одобрил стюард, когда Айримир отошел от буфета, мрачно хрустя морковкой.

Да-а… И что делать? Неужели загадочный твиникийский восьмой сегодня помогал разгружать вот это?Ростная не смогла дотащить ящик кабачков? Странно. Веганиане отличались не только пламенной любовью к несъедобной дряни, но и особым строением мышц, не встречавшимся у других гуманоидных рас. Айримир лично видел, как их малыши играли «в мячик» чем-то похожим на арбуз. Если у них хватало сил подбрасывать двадцать килограммов, то чокнутая точно должна справиться.

Кроме того, не может же весь экипаж действительно питаться вот этой, страшно сказать, едой? Ладно еще твиникийцы, они вегетарианцы, да и на родине Венимора мясо не жалуют. Им кабачки, может быть, кажутся даже неплохими. Но чтобы вот это ел Леотимир?! Братец, конечно, тот еще фрукт, но в пищевых извращениях ранее замечен не был. Значит, надо разведать, где у них тут склад или кладовка. Вряд ли чокнутая выбрасывает все, что загружают в космопричале, никто бы ей этого делать не позволил. Осталось только найти, где она все это прячет.

Вылазку Айримир запланировал на ночь, сперва проверив то, что и так было понятно. Меню с быстрыми перекусами в каюте действительно оказалось заблокировано. Он предполагал это с самого начала – там, где есть веганиане, что-то съедобное так просто добыть не выйдет – но все равно расстроился. Ну что ж, сама напросилась.

Кип запросто отыскал кладовку на зубодробительной схеме корабля. Прокрасться в столовую тоже оказалось несложно, а вот дальше возникли затруднения.

– И-и-и!

– Прекрасно, Кай! Ты только что порушил нашу конспирацию. Чего так орать-то?! Голодных флиберийцев не видел?

– У него вообще-то глаза светятся, если ты не заметила! Где я такое видеть должен был, по-твоему?

– Подумаешь, не целиком же горит.

– Еще б он целиком горел!

Наверняка этот Кай с Мирры, подумал Айримир, только там из такой ерунды трагедию раздуть могут.

– Вы кто и что тут делаете? – буркнул он, тщетно выковыривая из уха застрявший там визг.

– То же, что и ты – еду воруем. Давай сперва не попадемся, а потом уже познакомимся, идет?

Айримир пригляделся и обнаружил в темноте чьи-то мелькающие волосы. То ли их обладательница была невысокого роста, то ли сидела на корточках. Впрочем, говорила она дело, так что он внял и поспешно напихал за шиворот всего подряд, не слишком разбираясь, что берет. Наружу внезапные подельники выскочили вместе, но знакомиться начали только на жилой палубе.

– Туоми, – представилась девчонка, действительно оказавшаяся коротышкой. – А этот трусишка – Кай. Бортинженеры мы.

– Прошу прощения за инцидент, это я на нервах, – уже совершенно спокойно извинился Кай и, обогнав Айримира, пошел задом наперед, с любопытством заглядывая ему в глаза. – Надо же, биоинкандесценция! А без экзоскелета сохраняется?

Айримир понятия не имел, что это так называется, и спросить, откуда такие познания у миррийца, не успел. Туоми беспечно схватила его за рукав, колупнула экзоскелет и принялась стучать по нейронитям, внимательно слушая звон.

– Ждешь, что они запоют? – не вытерпел Айримир, у которого от отдачи жутко свербело под кожей.

– Ой, извини! – спохватилась Туоми. – Ты не против? Всегда было интересно, как эта штука работает.

Айримир не то чтобы возражал, просто не привык, что его так запросто лапают. Обычно же наоборот: все эти «отойди», «остынь сперва», «в грелке не нуждаюсь» и все такое… Айримиру начинал нравиться этот корабль и его ненормальные обитатели.

– Как он такими тоненькими полосками целого тебя остужает? – Так и не услышав возражений, Туоми снова завертела руку так и эдак. Но вот чего Айримир точно не ожидал, так это того, что мирриец к ней присоединится.

– Так снаружи только датчики, функционирующая сеть внутри. Причем процентов семьдесят – в коже, она охлаждается в первую очередь. Там такие щупики…

Айримир поморщился, будто эти самые щупики вдруг ожили и зашевелились. Вообще-то реально двигались они только в первые дни после операции, пока пристраивались к тканям, но часто переходили в психосоматику и напоминали о себе долгие годы. У него, к счастью, не перешли, но под рассуждения бортинженеров прекрасно вспомнились и вообразились.

– Основной импульс должен передаваться откуда-то отсюда… Точно! Вот, на шее узел, смотри…

– Издеваешься? – обиделась Туоми, которая могла рассмотреть что-либо максимум на уровне груди Айримира.

– Ты не мог бы наклониться… кстати, а как там тебя?..

– Айримир! – внезапно раздалось сбоку. Подпрыгнули все трое, а у Айримира из рукава вылетела колбаса.

Подошедший капитан глянул сперва на улику, потом на бортинженеров.

– Мы просто экзоскелет смотрели, – пискнула Туоми, храбро выдвигаясь вперед. – Нельзя?

– Отчего же? Я и свой охотно покажу. Будете смотреть?

Лапать капитана техники не осмелились и, пробормотав что-то про срочные дела, ретировались. Леотимир оскалился им вслед и, подобрав колбасу, всучил ее брату. Айримир на автомате ее сжал и почувствовал, как под пальцами зашипела шкурка.

– Друзей заводишь?

– Ну, завожу, – оскалился Айримир, – тебе-то что?

– Просто любопытно, – пожал плечами брат, – если бы я не прервал, ты бы подставил им шею? Еще и на спине прокатил бы, м? С поклонами, как заказывали.

– В твои годы пора бы знать, что поклон и наклон – это разные вещи.

– Доверюсь профессионалу. А нагибаться тебя тоже научили?

Айримир скрипнул зубами, волевым усилием загоняя поглубже рванувшее наружу пламя. Спокойно! Это чистой воды провокация, нельзя поддаваться!

К сожалению, Леотимир бесил больше всех остальных, вместе взятых.

– Всегда помни, кто ты, брат. Иначе вот это, – демонстративный тычок в грудь – туда, где внутренний огонь был горячее всего, – будет грелкой для чьих-то ног.

Айримир раздраженно оттолкнул его руку.

– У вас еще есть ко мне приказы, капитан, или я могу быть свободен?

– Это совет, балда.

– А в каком параграфе устава предписано так обращаться к контактеру?

– При чем здесь контактер? Я к брату обращаюсь… Ну, к тому, что от него осталось. Между прочим, ты дымишься.

Айримир сперва не понял, а когда сообразил и спохватился, было уже поздно. Едва добытые деликатесы от контакта с раскалившимся телом превратились в угольки, чадящие едким дымом от упаковок. Больше всего пострадала колбаса, которую он так и сжимал в руке, едва сдерживая желание треснуть брата по башке.

– Зачем ты все это стащил? – ухмыльнулся Леотимир, наблюдая, как Айримир с руганью выковыривает из-за пазухи скорбные останки ужина. – Никак не избавишься от привычки есть в постели?

– Если тебе по нраву веганианская жратва, это не значит, что все обязаны довольствоваться ботвой!

– Ростная прицепилась, что ли? Я же просил ее тебя…

– Да иди ты к Эйдирни! – сорвался Айримир. Ну невозможно тут держать контроль! – И Ростную свою прихвати!

– Понятия не имею, чего ты завелся, но если еще раз…

– Еще раз что? А?!

Толкнуть себя Леотимир не дал, обидно легко поймал за шею и припечатал к стене.

– Какой же ты все-таки балбес, – тихо подметил он, пока Айримир, пыхтя от бессильной злобы, пытался разогнуть будто каменные пальцы. Леотимир всегда был сильнее, но теперь разница ощущалась особенно остро. – Дождусь ли я, когда у тебя мозги вырастут?..

Айримир много чего мог бы ответить, если б ему дали нормально вдохнуть. Братец еще несколько секунд подержал, разжал пальцы и молча ушел. Айримир посверлил его спину ненавидящим взглядом и сполз по стенке, растирая саднящее горло.

– Дураки оба, – мрачно припечатал Кип.

Айримир не собирался с кем бы то ни было обсуждать случившееся, но, если Кипа еще можно было заткнуть, то бортинженеров – точно нет. Те вывалились из неприметной технической дверцы неподалеку, откуда явно наблюдали больше, чем нужно.

– Бедняга, влетело же! – Туоми, озираясь, снова вышла на открытое пространство. – Ты прости, мы не знали, что у вас все так строго. Очень больно?

– Ерунда, – буркнул Айримир, поспешно поднимаясь. Не хватало, чтоб его жалели!

Просто не верилось, что они с братом до такого дошли. Когда-то Леотимир был для него всем. Он гордился каждым его достижением больше, чем когда-либо – своими. Даже сейчас он готов был признать, что брат многого добился. Так почему же тот не может так же?! Хотя бы самую капельку, а? Чем плох вежливый нейтралитет?

Леотимир, как истинный флибериец, предпочитал войну.

– Эй, я вовсе не просил тебя кланяться! – оправдывался тем временем Кай. – Не думал даже! С чего он вообще это взял?

– Не парься, ты тут ни при чем.

Очевидно же, что эта глупая ситуация была очередным предлогом – братец и так нашел бы, к чему придраться. Но объяснять это ребятам Айримир не стал. Они с Леотимиром и сами преотлично друг друга прибьют.

От конфликта больше пострадала гордость, чем шея. Леотимир даже тут ухитрился его унизить – нет бы вмазать в полную силу, ведь нарывался же и заслужил! Но нет, как щенка за шкирку оттаскал и выпустил, не причинив вреда. Вечно он с ним, как с немощным каким-то!

– Аглая выпишет тебе грамоту за избавление мира от вредной пищи, – фыркнула Туоми, оглядывая угольки на полу. – Так что, может, в машинное, пока она нас тут не засекла? Мы поделимся!

Кай завлекающе подмигнул и жестом фокусника извлек из кармана лоток с котлетами.

Миссия вторая. Камуфляж и куры

По версии МИК планета Арви входила в сотню миров с самыми перспективными пляжами, хотя, на взгляд Айримира, для купания тут было холодновато. Впрочем, ему вообще мало где бывало жарко, а пейзажи и впрямь были живописные. Насыщенно-малиновый горизонт справа обнимали горы, снизу – океан с тонущим в нем небом. Шаттл пришлось сажать в жерло спящего вулкана – единственное место, куда получилось приземлиться под прикрытием облаков. Местность казалась дикой, но впечатление это было обманчивым. Буквально в километре отсюда, у следующей скалы, раскинулось поселение местной условно-разумной цивилизации. Туда-то они и собирались: ученым МИК понадобился образец камня, из которого арвийцы строили ратуши.

– Нас рассекретят из-за тебя! – визжал Кип, веерами разворачивая инфокна с полученными от разведзондов данными. Средний рост арвийцев составлял около полутора метров, и если коренастые твиникийцы еще могли кое-как сойти за местных, то Айримир однозначно выделялся.

– Мне что, голову себе отрубить?! – не вытерпел Айримир, который и так ради этой миссии нацепил самый жуткий камуфляж на своей памяти.

Основную маскировку, конечно, создавала голограмма, которая накрывала весь костюм поверху, делая одетого в него визитера действительно похожим на коренного обитателя планеты. Но арвийцы – существа контактные, они часто касались друг друга и были бы крайне удивлены, нащупав вместо привычных перьев пустоту. Полный камуфляж исключал такую возможность, но удобнее от этого не становился. Перья колыхались на ветру, то и дело попадая в глаза и рот. Твиникийцы поодаль яростно обмахивались «крыльями», напоминая трех огромных кур.

– Давай ты на коленях пойдешь? Получится нормальный местный.

– Исключено, – отрезал Айримир. – Я об эти скалы колени до плеч сотру. Ничего страшного, буду высоким петухом…

– Ты будешь высоким убожеством, на которое все пялятся!

– Не паникуй. Поселок большой, затеряемся в толпе.

Планета нравилась Айримиру куда больше предыдущей. Толстые перья надежно защищали от ветра, а спускаться со скалы по вытоптанной дорожке было гораздо удобнее, чем утопать в серой пыли. С высоты открывался прекрасный вид на чужой мир, пахло незнакомо и заманчиво. Единственным, что омрачало прогулку, был частично перекрытый перьями обзор. Это отвлекало, и Айримир только у самого подножия заметил, что один из твиникийцев снял голову костюма.

– С ума сошел? Надень обратно!

– Почему? Жарко же! – Нарушитель и впрямь сверкал красной взмокшей лысиной. – Эти перья как шуба, и звезда в зените! Перед городом надену, сейчас-то зачем?

– А если кто-нибудь увидит?

– Нет здесь ник… ой…

Чтобы выяснить, что там за «ой», пришлось повернуться всем корпусом. И как только местные ухитряются вертеть шеей через этот перьевой кордон?!

Арвиец с трогательно-розовым оперением, что выдавало его почтенный возраст, обнаружился на уступе неподалеку. В левом крыле он держал палочку, на которую опирался при ходьбе, в правом – кулек копощащихся червяков. Скорее всего, он куда-то шел, притомился и сел подкрепиться, наслаждаясь видами, когда из-за поворота вырулил жуткий долговязый петух и три курицы, одна из которых походя сняла с себя башку.

Проглоченные черви застряли где-то на полпути, перекрыв несчастному кислород.

– Ter khant na Eidirni![2] – выдохнул Айримир. – Чего застыли?! Угробили деда – спасайте теперь!

И кинулся вперед, стараясь не думать о том, как будет орать капитан, если обо всем узнает. Но это в естественный ход событий нельзя вмешиваться, а что может быть неестественнее ТАКОГО?!

Арвиец надрывно кашлял, страшно пуча глаза, и истерично отбрыкивался лапками, очень мешая собственному спасению. В пылу борьбы за его жизнь Айримир едва не вспыхнул, но вовремя вспомнил, что камуфляж на нем не флиберийский, а значит, вряд ли в достаточной мере устойчив к огню. Если у дедули на глазах еще и петух заживо сгорит… Лучше об этом не думать!

Подоспевшие твиникийцы бросились на помощь. Общими усилиями деда доконали: хрипло отхаркавшись, тот выплюнул червяка, взвизгнул и обмяк.

– Просто вырубился с перепугу, – успокоил всех Кип. – Но если не хотите откачивать его еще и от инфаркта, сматывайтесь отсюда поскорее!

Айримир поднялся, мрачно разглядывая выстроившихся рядком твиникийцев. Центральная курица пыхтела с особенным раскаянием, к ней он и обратился:

– Ну и что ты теперь скажешь, Роша Безголовый?[3]

Провинившийся виновато пялился на свои лапы. Двое других грустно вздыхали, прекрасно понимая, что сейчас им тоже влетит. Во-первых, за то, что не остановили, а во-вторых, потому что пренебрегший правилами твиникиец наверняка охлаждал и сородичей. Айримир перебрал свои мысли, пытаясь отсеять флиберийские, нецензурные и флиберийские нецензурные, и понял, что других нет. Отчитывать кур ему еще не доводилось.

– Ладно, двинули, – простил он и на всякий случай оттащил арвийца подальше от края обрыва. В конце концов, он не капитан, чтоб всех распекать, а парни и так уже все поняли. – Будем надеяться, остаток миссии пройдет без эксцессов.

Птичий город обнаружился сразу за горой, где остался свидетель нашествия инопланетян. Зонды не врали: он действительно оказался крупным, но затеряться в нем так и не вышло.

На Айримира глазели все. Старые птицы осоловело щурились и ожесточенно протирали очки. Молодые сворачивали шеи вслед, кто-то даже на крыло поднялся. К диковинке слетались все местные цыплята, таращась на мечтающего испариться Айримира снизу вверх с открытыми клювами. Старательно обходя мельтешащие под ногами комки пуха, он мрачно размышлял, что до окончательного падения конспирации осталось только влезть на ближайший насест и торжественно сжечь камуфляж. Тогда первый контакт арвийцев точно войдет в историю самых идиотских провалов МИК, и все благодаря ему.

– Я говорил, что так будет! – бубнил Кип. – Вечно ты не слушаешь!

– Спокойно, нас еще не раскрыли. Сейчас быстренько дойдем до этой проклятой ратуши и бегом отсюда. Ты, главное, не забывай все снимать – картографам пригодится.

– Я снимаю. Я тебе такого понаснимаю сейчас…

Твиникийцы занервничали, тревожно переглядываясь между собой. Айримир хотел объяснить, что Кип, несмотря на характер, всерьез вредить не станет, повернулся к ним и тут же врезался в здоровенного зеленого петуха.

– К-к-курлы мурлык к-к-кррр? – требовательно вопросил тот, упирая крылья в боки.

– Приплыли, – обреченно прокомментировал Кип.

Больше всего Айримира впечатлили шпоры – на его костюме они были раза в три меньше и точно не такими острыми. Аборигены считались не воинственной расой, что слегка утешало, но ошибаться категорически не хотелось – впереди как раз показалась искомая ратуша. Она возвышалась над забавными домиками-скворечниками всего в одной улочке от них. Сворачивать миссию в шаге от цели, если местные запаникуют, было бы обидно вдвойне.

Айримир напряг мозги.

Арвийцев не изучали отдельно, но упоминали на лекциях о мирах, открытых в текущем поколении. Раса находилась на первом этапе урбанизации, только начиная собирать разрозненные деревушки в более крупные поселения с домами-скворечниками. Электричество или его аналоги они еще не использовали, обходясь примитивным паром и водяными мельницами, и образовывали кастовое общество в зависимости от цвета перьев. Меньше всех ценились пестрые: неровно перелинявший птенец мог претендовать только на работу прислуги. Красные оттенки давали возможность заниматься ремеслами, желтые выдавали птицу знатную, зеленые… Эйдирни бы его побрал!

– Кланяйтесь, живо! – едва слышно зашипел Айримир, с трудом сгибая камуфляжную спину и надеясь, что сумеет потом разогнуться.

Птичий правитель, узрев склонившихся перед ним незнакомцев, милостиво их простил и, покукарекав для важности, пошел своей дорогой. Айримир представил, что было бы, вмажься он в древнего флиберийского императора, и понял, что раса тут и впрямь очень мирная. Интересно, а если б он ему на хвост наступил? Надо порыться в справочниках.

И тут…

На птичье пение это походило меньше всего. Орали так, что на уши встала вся улица.

– Крепкие легкие, – оторопело отметил правый твиникиец и без предупреждения бросился бежать.

Главная трудность в работе с твиникийцами состояла в том, чтобы быстро сообразить, от чего они драпают. Один пялится вверх, другой вбок, а пока ты мечешься между ними, третий докладывает, что у тебя ширинка расстегнута, справа мышь пробежала и вообще собирается дождь.

Пока Айримир вертел головой, пытаясь определить эпицентр переполоха, на бег сорвался уже второй твиникиец. Третий, презрев субординацию, утянул растерявшегося начальника за собой.

– Что происходит?! – рявкнул Айримир, выдирая рукав и на бегу путаясь в дурацком костюме.

– Дедуля… которого мы… ушатали… на скале… вернулся… в город!

Дыхалка у ребят оказалась так себе.

– Уже?!

– Летел, наверное…

– Не может быть! У них молодые-то едва летают!

– Может, катился… уф! колобком… Айримир, мы не знаем… Давай потом… а?!

Айримир сжалился и замолчал, сосредотачиваясь на том, чтобы смыться в полном комплекте. Судя по нарастающему пыхтению, твиникийцы выносливостью не отличались, а короткие ноги и душный костюм дело лишь усугубляли. Один даже споткнулся и, распластавшись на земле, беспомощно засучил конечностями под тяжелыми негнущимися перьями. Создателя арвийского камуфляжа захотелось удавить с особой жестокостью. Пришлось возвращаться и практически тащить коллегу на себе. Хорошо хоть голову не потерял, вот была бы потеха!

– Ты мне… ох… перья прожжешь!

Остыть при такой нервотрепке не получилось, и Айримир предоставил ему бежать самостоятельно, ограничившись ускорительным пинком под пушистый зад. Горожане в ужасе отскакивали с дороги, истерично вопя вслед. Кое-где приходилось проталкиваться сквозь толпу. Крики розового петуха не удалялись – то ли тот орал все громче, то ли, что вероятнее, тоже бежал к ратуше, сообщить местному правительству об ужасных безголовых зомби. Айримир охотно наплевал бы на миссию и выбрал иное направление, но город располагал всего двумя выходами, один из которых теперь перекрывал свидетель. Все другие отрезали скалы, взобраться на которые было бы трудно даже одному, не говоря уж о трех неуклюжих курицах в довесок. Мыслью, что дед его не узнает, Айримир себя тоже не тешил.

Ратуша возвышалась над площадью: изумрудно-зеленая, украшенная расшитыми… полотенцами? Ну, чем-то вроде. Птицы здесь топтались не так кучно, как на узких улицах. Подбегая, Айримир панически соображал, как быстро выколупать оттуда камень, но это оказалось не главной проблемой. Вокруг строения валялась масса крошева – подбирай не хочу. То ли арвийцы построили ее совсем недавно, то ли вовсе уборкой не заморачивались. Получить каменную занозу в пятку они точно не боялись: об их лапы скорее валун сломается, да и пяток у них нет. У группы высадки были, так что Айримиру пришлось поднимать уже троих.

Дед ворвался на площадь как раз в тот момент, когда Айримир поставил на ноги последнего запыхавшегося коллегу. Он действительно не летел, зато весьма ловко перепархивал с насестов на крыши и обратно. Оказавшись над озадаченно задравшими головы арвийцами, петух расправил подрагивающие от усталости крылья, раззявил клюв и, оглядев толпу, узрел Айримира.

Выяснилось, что до этого он орал вполсилы…

Вокруг группы высадки мгновенно образовалась пустота. Птицы спешили отбежать, отлететь, а некоторые и отпрыгать, сталкиваясь друг с другом и теряя перья. Первые ряды тем временем ощетинивались граблями и лопатами.

– Хана! – пали духом твиникийцы.

Айримир так просто сдаваться не собирался и, схватив двоих за крылья, а третьего подпихивая впереди, снова бросился бежать, пока толпа не успела замкнуть кольцо. Собирать камни при таком раскладе было некогда.

Камуфляж начал тлеть, когда группа высадки уже подбегала к лесу, так что слегка горящее крыло Айримира не слишком озаботило. Правда, огонек потихоньку переползал на правого твиникийца, но отпускать того еще было рано, и так через шаг спотыкается. Затеряться среди деревьев было гораздо проще, толпа значительно отстала, и все было бы хорошо, если бы подожженный коллега заметил это попозже.

– А-а-а-а!

– Тихо! Спокойно! Он едва тлеет!

– Потуши-ы-ы-те меня-а-а-а!

Вот всегда так! И чего паниковать, спрашивается? Подумаешь, небольшой огонек! Даже не пожар! Соотечественники засуетились вокруг пострадавшего, пытаясь сбить пламя и при этом не поджечь себя, и так расстарались, что занялось все правое крыло.

Паника превратилась в грязную истерику.

Айримир пару секунд понаблюдал за этим непотребством, потом закатил глаза и пихнул подожженного в бок. Тот замахал крыльями, но равновесия не удержал и покатился с небольшого пригорка веселым мячиком, сбивая огонь о землю и кусты. Оставшиеся в траве язычки Айримир старательно затоптал, пока шел вызволять бедолагу из канавки.

– Сам встану, сам! Не трогай!

– Между прочим… – Айримир мольбе не внял и безжалостно поднял коллегу за шкирку, попутно выдрав из костюма клок обгоревших и плохо державшихся перьев. Голая прорезиненная поверхность в пупырышек смотрелась на редкость натурально. – Ничего страшного там не было. Перо просто дало искру, ты сам раздул огонь, пока носился тут кругами.

– Его же быстро не снимешь! Я бы в этих перьях заживо испекся!

– Глупости! В крайнем случае сожгли бы застежки и мигом тебя вытряхнули. Максимум – спина бы подгорела.

Курица вытаращилась так, что стало понятно: этот вариант ей тоже не нравится. Ох уж эти холодные расы!

Погони, вроде бы, не было, но возвращаться через город точно не стоило. Эх, надо было хватать камень, пока там были, теперь к ратуше не пробьешься! Взбудораженные птицы еще долго будут начеку. Возможно, даже караул выставят и прочешут окрестный лес. Придется убираться с планеты, так и не завершив миссию. Обидно, но ничего не поделаешь – к тому, что не каждая высадка будет удачной, приучали еще в академии. Хороший контактер обязан понимать, когда надо отступить и драпать.

Чтобы обойти город и окрестные скалы, пришлось дать немалый круг. Камуфляж Айримир позволил снять еще в лесу. Риск нарваться на местных все еще был высок, но твиникийцы выбились из сил и так тормозили, что в заданном темпе топать пришлось бы год. Тащить тяжелую одежку Айримир не хотел, а остальные уже не могли, так что надоевшие всем перья торжественно сожгли, дабы не попали в дурные крылья.

В процессе выяснилось, что худа без добра не бывает. Пока все с садистским наслаждением любовались горящим камуфляжем, левый твиникиец что-то заметил и, охнув, едва не сунулся в костер, но вовремя опомнился и позвал Айримира. Оказалось, что кусочек каменного крошева, что в изобилии валялось у приснопамятной ратуши, запутался в перьях, да так, что заметить его сумели только после обгорания оных. Скорее всего, это произошло, когда твиникийцы упали на площади. Айримир успел вытащить камень из огня, обтер от сажи и удовлетворенно сунул в карман. Хоть в чем-то свезло, а то не миссия, а полная лажа!

Избавившись от обузы, твиникийцы вздохнули гораздо свободнее, двигаться стали куда ловчее и на ходу придумали легенду, оправдывающую «утерю» костюмов, если кто-нибудь из руководства это заметит. Айримир сильно сомневался, что флиберийцы «Фибрры» во главе с капитаном станут проверять, что и где посеяла группа высадки, так что особого внимания этому не придал. Проблемы возникнут, только если в ближайшее время камуфляж снова понадобится, но на крайний случай можно обойтись одной голограммой. А на совсем крайний Айримир согласен был купить эти дурацкие перья на собственную зарплату, лишь бы сейчас не переть на себе!

По дороге, к счастью, больше никто не встретился, однако на шаттл группа высадки ввалилась, едва дыша. Взлет пришлось отложить еще на полчаса, чтобы дать твиникийцам возможность прийти в себя. Сам Айримир тоже бы прилег, а лучше – рухнул, но вовремя вспомнил, что он начальство, и мужественно упал не на пол, а в кресло.

***

Уже на орбите Айримир заметил, что твиникийцы подозрительно переглядываются и как-то странно на него посматривают.

– Вы сбили кого-то, пока взлетали?

– Поговорить надо, – окончательно перепугали Айримира. – Серьезно.

Серьезные разговоры Айримир не любил. Обычно их провоцировал брат, чуть реже – другие соотечественники, а один раз – бывшая, которая переплюнула всех остальных, вместе взятых. Айримир готов был поклясться, что взамен и так уже белых волос у него тогда поседели ресницы.

– Что вы такое натворили? – испуганно проблеял он.

Твиникийцы молча посовещались, давая время навоображать кошмаров один другого страшнее.

– Давай без протокола?

Айримир как наяву услышал дзиньканье, с которым лопались его нервы. Получив согласие на что угодно, только побыстрее, твиникийцы пощелкали кнопками, отключая запись разговоров экипажа, и наконец заговорили по существу.

– Ты вроде ничего сам по себе, нормальный… – Левый задумчиво оглядел начальника. – И контактер опытный, раз на «Фибрру» взяли…

– А мы сегодня второй раз, – перебил правый, а центральный согласно закивал. – Опыта нам не хватает, вот что.

– И где его набраться-то? – снова вступил левый, и Айримиру начало казаться, что на самом деле их тут не трое, просто он грапиры перебрал. Голоса и интонации были совершенно идентичные. – У нас академий за плечами нет. Повезло, что вообще летать разрешили, капитан лично за нас просил.

– Сказал, что за нас поручился, и, если после такого подведем, не видать нам больше высадок.

– Мы ж вообще-то так, у экипажа на подхвате… Принеси-подай…

– А мы знаешь, как летать хотели!

– Восьмой три месяца инструкции зубрил! Все выучил!

– Ну не было там про эти дурацкие перья, Айримир!

– Не было!

– Погодите! – прервал бесконечный поток речи Айримир. – К чему вообще…

– Да чего непонятного-то? – встрял Кип. – Боятся, что ты их братцу своему сдашь!

– О… – опешил Айримир, которому такое объяснение даже в голову прийти не могло. Это он-то сдаст?! Он?!

С другой стороны, откуда им знать? Сверхсоциальные твиникийцы понятия не имели, что Айримир скорее примет веганианскую доктрину питания, чем пойдет на лишний контакт с дражайшим родственником.

– Мы понимаем: устав, отчеты, ты вправе доложить…

– Стоп, стоп! Ребята! Не собираюсь я ни о чем докладывать! Я вообще был уверен, что это вы на меня компромат собираете!

– Мы?! – так оскорбились твиникийцы, будто сами только что не обвиняли Айримира в том же самом. – Ты за кого нас принимаешь?

–Значит, на «Фибрре» сейчас никто не шепчет капитану, чем мы тут занимаемся, подглядывая через ваши глаза и уши?

– Общий разум – не камера для других рас! – звенящим от обиды голосом уведомил левый.

– Гхм… – смутился Айримир. Откинулся на спинку кресла и задумчиво разворошил волосы.

Миров во Вселенной было великое множество, изучить все досконально не хватило бы жизни. Академия ограничивалась базовыми знаниями, делая основной упор на то, чтобы научить будущих контактеров действовать без шпаргалки. Приходилось думать, подключать соображалку, а не просто зазубривать конспекты, и временами было тяжело. Все, что Айримир знал о твиникийцах, базировалось на курсе лекций по уникальным расам. Конечно, каждая раса уникальна по-своему, но далеко не у всех в процессе эволюции развивались особые навыки. А если совсем честно – похожих друг на друга существ во Вселенной было большинство. Объяснений этому тоже существовала куча. Айримир склонялся к теории об общем предке, гласившей, что одна из древних цивилизаций, странствуя по космосу, наследила на этих планетах доисторическими бактериями, которые потом пошли по своему эволюционному пути и выросли в тех же миррийцев, например. Так это или нет, никто доподлинно не знал.

Входил ли Твиник-3 в список «посещенных древними», тоже было непонятно, но планета в корне отличалась от множества других, а общий разум твиникийцев был явлением беспрецедентным и вызывал жгучий интерес. К сожалению, планета соблюдала автономию и гостей принимала неохотно, не спеша раскрывать свои секреты. Оставался шанс встретить «изгнанных», небольшие общины которых рассеивались по космосу и примыкали к кораблям, но расспрашивать их о покинутой родине не стоило. Отвергнутые обижались, замыкались, а особо приставучим могли и в бубен дать – бывали случаи. Получать по морде от собственной команды Айримир не хотел и тактично молчал, но любопытно было до ужаса.

– Это… – неуверенно протянул левый, почесался и выпалил: – Раз уж мы выяснили, что никто из нас не крыса, может, пожрем что-нибудь? За знакомство!

Айримир понял, что с командой сработается.

***

Кофе на шаттле оказался мерзкий, без кофеина. Впрочем, никто не удивился: здешний провиант тоже был в ведомости главы отдела обеспечения. Зато Айримир присмотрел несколько отличных нычек, пока ковырялся в шкафчиках, а твиникийцы уверили, что сама Ростная в ангаре не появляется. Значит, можно безбоязненно прятать здесь сухари на черный день. Следующей в списке «Фибрры» значилась сверхразвитая Цер-Тея, и Айримир сделал себе пометку закупить там нормальных приправ и каких-нибудь снеков. Как и пророчил Кип, группу высадки посещение этой планеты не минуло, так что можно будет совместить приятное с полезным.

Пока же из перекусов на шаттле нашлись только злаковые брикеты, которые твиникийцы креативно присыпали притащенным с собой сахаром. Не сказать, что получилось объедение, но за неимением лучшего шло на ура. Лететь до материнского корабля оставалось еще минут пятнадцать, и команда скоротала время за болтовней. Вскоре выяснилось, что уникальными расами интересуется не только Айримир.

– Тебе совсем не больно? Ни капельки?

Айримир озадаченно уставился на крохотный огонек в руке, пытаясь понять, почему ему должно быть больно. Может, они имели в виду ощущения от экзоскелета, который на нагрев всегда реагировал характерным покалыванием? Но это не больно, просто неприятно. К компенсации температуры вообще привыкаешь быстро, даже не верится потом, что можно раскалиться без вот этого муторного щипания и ходить так весь день, не перетягивая жар у нейронитей, как канат. До операции Айримир делал это, не задумываясь, и испытал настоящую паническую атаку в первый день, когда, отойдя от наркоза, понял, что загореться не может. Казалось, что это навсегда, что родная планета теперь закрыта и что это была главная ошибка в его жизни. Его даже привязать пришлось, чтоб приживающиеся «щупики» не повыдергивал.

Вот тогда было больно, да.

Айримир знал, что экзоскелет – штука серьезная, но не думал, что это будет вот так. Было чувство, что он разучился дышать. На реабилитации ему долго объясняли, как делается то, что он умел с рождения, и почему это вдруг стало так трудно. Упрямые нейронити гасили искры, загоняли жар под кожу, не давали согреться. Доказывать им, кто тут главный, пришлось изматывающими тренировками. По сравнению с этим легкая колотьба под кожей казалась сущей мелочью.

– Нет, не больно.

– А какой он на ощупь?

Вопросы у твиникийцев были один другого хлеще. Поначалу они стеснялись, но смекнув, что обижаться и тем более злиться он не собирается, обнаглели и устроили настоящий допрос со следственными экспериментами. Занудного братца тут не было, а самого Айримира все это забавляло. Было смешно смотреть, как ребята круглыми глазами пялятся на такую ерунду, будто на чудо.

– Да в общем-то никакой… – Айримир потрогал огонек пальцем и сжал кулак, позволяя угаснуть. – Просто такое… тепло.

– А если тебя выбросить на звезду, что будет?

– Довольно болезненная смерть, я думаю.

– Ага! Значит, все-таки горишь?

Айримир попытался сформулировать предельно ясный ответ

– Я могу выдержать максимальную температуру флиберийского огня. Будет горячее – обожгусь, сильно горячее – я труп. Но даже если не брать это во внимание, у меня будет еще целый список причин там сдохнуть. Звезда, парни! Вы это серьезно?!

Твиникийцы запили потрясение кофе и, синхронно поморщившись, поспешно зажевали импровизированным десертом. Айримир тоже похрустел брикетиком, размышляя, что должно твориться в голове, чтобы там рождались такие мысли. А чего не в черную дыру сразу? Чудовищная гравитация, давление, радиация, отсутствие воздуха… В длинном перечне несовместимых с жизнью понятий температура едва ли входила в первую десятку, но почему-то именно этот вопрос ему задавали с завидной периодичностью. А если он не обламывается всякий раз объяснять очевидное, то, может, и твиникийцы не будут против?..

– Ребят, а как это – общий разум?

– А без него как? – мгновенно набычились те. Кажется, их этой темой тоже успели задолбать.

– Ладно, не беситесь, – не стал настаивать Айримир. – Просто спросил, интересно же. На лекциях непонятно объясняли: что-то там про два центра мозга, какие-то «чеки» – я вообще не въехал.

– «Чек» – это подключение, – неохотно пояснил левый. – Зачекован – видишь, отключился – нет. И тебя тогда не видят.

– Выходит, можно отключиться? – удивился Айримир. Он был уверен, что твиникийцы всегда, что называется, «на связи».

Ребята погрустнели.

– Можно, но это плохая идея.

– Почему?

– Волну тяжело поймать.

– Какую в…

– А вот и «Фибрра»! – с облегчением перебили Айримира. На панели управления действительно высветился зеленый кружок: материнский корабль готовился принять гулящее детище.

Весь остаток полета твиникийцы изображали дико занятых, ясно давая понять, что развивать тему дальше не будут. Айримир не лез, прокручивая в памяти разговор и потихоньку приходя к выводу, что теперь догадывается, из-за чего они стали изгоями на собственной планете.

Миссия третья. Межрасовый контакт

Капитан проявил мало интереса к ходу высадки, уточнив только результат. Выяснив, что цель выполнена, братец сонно угукнул и прошел мимо. Айримир мстительно накатал ему здоровенный отчет, в котором было мало правды, зато очень много страшных терминов. Кип от себя добавил подчищенных логов на тридцать три планшетные страницы. Пусть читает!

Процесс подготовки столь изощренной мести растянулся на полночи, и наутро Айримир едва не проспал Цер-Тею. К счастью, как и все сверхразвитые планеты, та принимала сотни кораблей ежедневно, и очередь в космопричал была соответствующая. Когда «Фибрра» наконец встала на якорь, Айримир уже был на ногах.

На корабле царило нервное оживление. На обычно пустой каютной палубе то и дело шипели двери. Непривычно разноцветный экипаж, по случаю предстоящего отгула сменивший форменные комбинезоны на что-то свое, сновал туда-сюда, насилуя лифтовые шахты. Тут и там звенели коммуникаторы, принимая вызовы и внося свое слово в общий галдеж:

– Мелисса! Мелисса! Из третьей что сдаем?

– Посмотри в списке, Гермен!

– А где он?

– На шкаф с инвентарем прилепила, глаза разуй!

– Нет тут ничего! Кажется, его тентаринария утащила.

– Так отними!

– Я пыта… А-а-а-а! Мелисса-а-а! Не-е-ет, пустите меня-а-а-а!

Как раз поравнявшаяся с Айримиром Мелисса грязно выругалась и, резко развернувшись, побежала обратно. Айримир проводил ее взглядом и вжался в стену: мимо пронесся огромный бородатый мужик, за которым летела стая подозрительно пушистых бабочек.

– Чтоб тебя, Финик, смотри, куда прешь! – гаркнуло сбоку.

Врезавшийся в Ингреймана лингвист, от удара опрокинувшийся на спину, испуганно уставился на возвышающегося над ним флиберийца. На пол плавно оседали рассыпавшиеся листочки.

– Живой? – сбавил тон Ингрейман и легко поднял пострадавшего за шкирку. – Осторожней, башкой хряпнешься – всю гениальность свою отобьешь!

– Khait morria, Ingriman.

– Ха, ну ты выдал! «Morria» – жуткий архаизм, так мой дед говорил.

– А как надо? – Финик подобрал листы и полностью за ними скрылся.

– Ну хотя бы «khait gin». – Ингрейман фыркнул и отобрал у пошатывающегося лингвиста стопку. – Давай помогу, немочь, а то еще в кого-нибудь вмажешься. Да не верещи ты, ничего я твоим листочкам не сделаю!

Парочка удалилась, обсуждая великий и могучий флиберийский язык. Айримир хотел переждать суету, но приметил неподалеку Ростную и решил не искушать судьбу. Протолкался к шахте и спустился на эвакуационную палубу.

Черная поверхность Цер-Теи перекрывала половину иллюминатора, заманчиво мерцая огнями городов. В оставшийся кусок был виден стыковочный узел космопричала. Айримир честно пристроился в конец очереди, которая тянулась через весь ангар к шлюзам, но его почти сразу окликнули твиникийцы. Выяснилось, что их трудолюбивый восьмой отстоял очередь за всех сразу, так что Айримир проскочил вместе с ними, заодно раздав ЦУ по поводу предстоящего задания. Ничего сложного не намечалось: заехать в пару филиалов сверх списка «Фибрры», забрать то, что забыли или не успели доставить в космопричал к погрузке-выгрузке. На планетах, где офисов МИК было больше десяти, такое случалось сплошь и рядом. Группа высадки распределила между собой адреса, чтобы закончить побыстрее и подольше погулять, и разошлась в разные стороны.

Снаружи обнаружился Леотимир собственной персоной, который скромно стоял в сторонке, не мешая выходу экипажа, и беседовал с двумя цертейками в форме работников космопричала. Вернее, в форменном нижнем белье. Айримир чуть шею не свернул. Красотки улыбались капитану, плавно помахивая перепончатыми крыльями. Леотимир им явно нравился, и, судя по роже братца, обоюдно. Впрочем, цертейцы всегда отличались раскрепощенностью, а с флиберийцами их связывала давняя тесная дружба. Временами даже очень тесная, тем более, что ничего не препятствовало. Цертейцы были единственной известной расой, способной подолгу выдерживать флиберийский жар, а флиберийцы отвечали невосприимчивостью к их яду. Расы были буквально созданы друг для друга и, если бы не маленькие неувязочки (принадлежность к разным биологическим классам, например), наверняка смешались бы еще во времена первых экспансий.

Оно и понятно: как устоять, когда гибкая крылатая красотка, с экзотической внешностью и двумя парами манящих глаз, ласково проводит по твоей щеке коготками и томно шепчет…

– Мое лицо немного выше.

– А? Ох! – задумавшийся Айримир поспешно поднял голову и снова залип. Зеленые очи цертейки, с которой он зашел в скоростной лифт (кстати, по непонятной причине никто другой с ней ехать не пожелал), были ничуть не хуже груди.

Он вперся за ней на автомате, зачарованный подметающим землю хвостом, и только потом подумал: может, тоже надо было остаться? Вдруг это звезда какая-нибудь, а он так нагло узурпировал ее личное пространство! Но потом красотка повернулась, и он вообще про все забыл.

Цертейка слегка прищурилась, что-то сообразила и заулыбалась.

– Ты меня не знаешь, да?

Айримиру даже стыдно стало. Точно звезда! Ну откуда он мог знать?! Этих цертейцев не разберешь: охраны у них не бывает, отдельных выходов для селебрити тоже нет. Тут запросто можно было наткнуться хоть на самого императора, покупающего себе бургер! Интересно, она сильно обидится? Вроде не должна, но кто знает, что у них тут поменялось за последнее время.

– Эм… а должен? Я не очень разбираюсь в местном шоу-бизнесе…

– Шоу-бизнесе?!

Красавица звонко расхохоталась, но понять, что не так, Айримир не успел.

Отсмеявшись, цертейка мягко повела крыльями. Айримир осоловело проследил за упавшей с плеча бретелькой. Поправлять ее красотка не стала, подошла, обдав терпким запахом духов, и, уперевшись в стену по обе стороны от него, прошептала в самое ухо:

– Познакомимся?

Отказаться Айримир не смог.

***

– Ого! – Капитан поймал проходящего мимо брата за рукав и, подтянув поближе, осмотрел с ног до головы. – Ты чего помятый такой?

– А ты?

Леотимир, к слову, выглядел так, словно вышел победителем из жестокого боя с диким зверем. На щеке багровели царапины, волосы стояли дыбом, да и общая растрепанность в имидж безупречного капитана не вписывалась. Айримир пригляделся к царапинам внимательнее и заподозрил, что у «противников» капитана были роскошные кожистые крылья и форма в виде бикини. Братец тоже сопоставил характер травм и со смехом его отпустил.

– Гляжу, ты наладил контакт!

Айримир даже огрызаться в ответ не стал, молча пошел дальше. Его до сих пор потряхивало. С кем конкретно был… кхм… контакт, он узнал только по завершении оного, после чего цертейка долго над ним хохотала, обзывала милым и звала прилетать еще. Позже Кип признался, что узнал ее еще в лифте, просто решил посмотреть, что будет дальше. Досмотрелся! «Нечего было меня отключать» стало слабым оправданием, Айримир дулся до самого вечера.

Вернулся он в числе последних, когда на «Фибрре» уже завершилась погрузка-выгрузка. Аквариум на мостовой палубе приобрел нового обитателя, но рассмотреть его не вышло. Как объяснили гидрологи, рыбка была глубоководная и свет не любила, а в темной толще воды можно было разобрать только силуэт. Список исследований этого чудовища насчитывал почти тысячу пунктов – изучение займет годы, так что тварь здесь практически прописалась. Всем бы такую стабильность!

Впрочем, не считая пикантного момента, эта высадка однозначно прошла успешно. Хотя Айримир после произошедшего едва успел в нужный филиал до закрытия и бродить по рынку уже было некогда, твиникийцы перевыполнили план по закупкам, и от вкусностей теперь ломился не только их шаттл, но и три других.Будь Айримир единственным едоком, этого с лихвой хватило бы до следующей развитой планеты, но и пара дней без кабачков душу грела.

Спать он ложился в дивном настроении, счастливо обнимая пачку кексов и разглядывая портрет цертейской красавицы, подписанный ее же рукой.

Миссия четвертая. Логово непознанного

– Пробы воздуха… грунта… воды… – с расстановкой зачитывал Кип, давая Айримиру время осознать запрос и ткнуть пальцем в того, кто назначался по нему козлом отпущения. – Две лирийские крысы и кило травы для них… пучок древесных огоньков… неподтвержденный живой организм номер такой-то – одна штука… Погоди, у него сложность три и семь, Айримир! Ага… Ну, вроде пока все.

Центральный твиникиец, освобожденный от ловли «организма», облегченно вздохнул. Айримир тоже, но грустно. Доверять трекерам такое задание было все равно, что расписаться в его провале. Рейтинг сложности от трех и выше считался непростой задачкой даже для опытного контактера и влек за собой вероятную угрозу жизни. Рисковать еще совсем зеленой командой Айримир не осмелился.

– Тогда крыс ловите сами, ладно?

Твиникийцы покладисто закивали и полезли потрошить грузовой отсек шаттла, где хранился инвентарь для отлова животных. Айримир ограничился капсульной сетью, сунутой в карман, парни же экипировались так, будто шли как минимум на динозавра и собирались там же его разделать.

– Значит так, – бодро рапортовал Кип, едва Айримир углубился в чащу леса. – Около трех недель назад группа высадки с «Виндигоу», Шипра, повстречали тут нечто, описанное как «жуткая гадость, фу».

– Мило, – без энтузиазма прокомментировал Айримир, продираясь сквозь кусты. Листья тут были крупные, лодочкой, и скопившаяся в них влага активно орошала контактера, не улучшая настроения.

– Тварь напала на исследователя, когда тот на дорожку… в общем, в интимный момент. Дело было у реки недалеко отсюда, предлагаю сразу туда и двинуть.

Кип развернул навигационное инфокно и подсветил маршрут. Айримир послушно скорректировал курс.

– Как хоть выглядит это «фу»?

– Он не успел разглядеть. Тварь подкралась к нему сзади и ущипнула.

– В смысле, цапнула?

– Написано ущипнула. О, тут есть снимок-доказательство, хочешь посмотреть?

– Нет, благодарю.

– Я так и думал. Ну, судя по… э-э-э… увечью, у нее скорее щупальца, чем клешни. Слушай, теперь понятно, за что ей три и семь впаяли: описания нет, характеристик нет, ареал обитания не указан… Короче, мы ищем неведомую хрень, щипающую ученых за тыл.

– Если придется ловить ее на живца, чур я пас.

– Так ты и не ученый. Вдруг она на интеллект клюет?

– Через задницу?

Искомая река и впрямь оказалась недалеко и нашлась без проблем – по нарастающему шуму водопада и то и дело отсыревающей одежде. Приходилось нагреваться, чтобы просушить, и тут же снова остывать, чтобы ненароком не спровоцировать лесной пожар. Со стороны это, должно быть, выглядело зловеще: чешет по лесу хмурый дымящийся тип, временами подсвечиваясь изнутри, как пасть Эйдирни.

В непосредственной близости от водопада мелкая водяная взвесь вообще парила в воздухе, как плотный рой, и сушиться стало бесполезно. Айримир, вышедший как раз к верхней его части, осторожно подкрался к краю и заглянул вниз, вслед за устремленной водой. Поток бурлил и клубился, уходя из скрытой туманом воронки в подножии водопада в вытянутую половинкой баранки речку, но сам откос был не слишком высоким. Впрочем, космолетчики склонны недооценивать высоту: когда привыкаешь к виду с орбиты, десять, сто и даже тысяча метров кажутся сущей ерундой.

Пахло тут странно, какими-то приторными цветами, перекрывавшими тяжелым ароматом все остальные запахи. Айримир высморкался на траву и передернул лопатками, к которым липла влажная форма. Вопреки распространенному мнению, флиберийцы в воде не растворялись и могли ненадолго окунуться даже в сравнительно прохладный водоем. Айримиру уже доводилось плавать в морях, температура которых не превышала сантиграта – для флиберийцев, считающих холодным все, что не кипит, это была серьезная закалка. Здешняя водичка была теплее, но удовольствия все равно не доставляла.

– Что видно на сканере? – прохрипел и тут же закашлялся он. В легких было непривычно тяжело, будто сырость этого места колодцем оседала в них и почти подобралась к краю.

– Ничего интересного, попробуй спуститься пониже.

Айримир аккуратно сполз по скользким, заросшим мхом камням почти к самому подножию водопада и напряженно замер. Вода под ногами бурлила, жонглируя камешками в потоке, и мерещилось, что оттуда вот-вот кто-то выпрыгнет. Впрочем, поток такой силы запросто унесет любого хищника, вздумай он там затаиться.

– В реке, кажись, ничего…

– Неужели? – обрадовался Айримир, уже было смирившийся, что придется нырять, и тут же заметил примятую траву на берегу. Будто тропинка…

Спустившись к самой воде, он присел на корточки и осмотрел густую растительность. Часть листьев действительно была примята, но как-то странно: будто не лапы прошлись, а змея какая-то. Целый клубок змей… общим весом килограммов пятьдесят! Вел этот след к водопаду, а потом как будто испарялся. Зато на камнях кое-где обнаружился вытертый мох. Айримир с нажимом потер по нему ладонью: нет, за раз такое точно не сделаешь, значит, кто-то ползает здесь регулярно. Вот только куда?

– Кажись, за водопадом есть ниша, – неуверенно произнес Кип, озвучив главное подозрение Айримира. – Может, у него там логово?

– Хотелось бы больше уверенности… – Айримир сосредоточенно осмотрел каждый камень у водопада, держась от него при этом как можно дальше, и снова закашлялся. Дыхание почему-то все время сбивалось – он пытался восстановить и не мог, постоянно срываясь в одышку. – Там ничего не дописали, пока мы тут?

Кип ответственно пролистал инфокно еще раз и отрицательно помычал. У искомого зверя был статус «условно подтвержденный» – то есть пока даже не было ясно, действительно ли это новый вид. «Фибрру» потому сюда и направили, и по слухам, в исследовательском флоте подобных миссий было не меньше тридцати процентов. Но Айримиру вот так ловить не пойми что довелось впервые.

– Слушай, там точно какая-то пещера! – Кип в доказательство развернул инфокно с показаниями сканера, в которых Айримир мало что понял и предпочел поверить на слово.

– Предлагаешь туда залезть? – с сомнением уточнил он. Водопад был высотой всего в два его роста, но бурлящая воронка под ним и сила, с которой по ней лупила падающая вода, доверия не внушали. Не говоря уж о том, что это просто холодно!

– Ты все равно уже промок.

– Меня же снесет!

– А ты сбоку подлезь аккуратненько…

Айримир уже и сам понимал, что выбор невелик: либо рискнуть здесь, либо продолжать рыскать по лесу и, скорее всего, вернуться на шаттл с пустыми руками. Но на всякий случай повторно обыскал берег – не столько надеясь найти новые следы, сколько оттягивая неизбежное.

Подбираться к водопаду снизу не стоило и пробовать – слишком бурная вода, он потратит кучу сил только чтобы преодолеть течение. Сверху тоже опасно – можно попросту сорваться, камни сырые и скользкие, а когтей и крыльев, как у цертейца, у него нет. Следовательно, Кип прав: единственный вариант – подлезть сбоку.

С ненавистью глядя на водопад, Айримир тщательно закатал рукава, снял и уложил на видное место пояс с планшетом и походными штучками – вода-то им не страшна, но при подъеме эти кармашки могут цепляться и мешать. Заодно, если он тут сдохнет, у твиникийцев будет шанс хотя бы отыскать его труп.

– Да не дрейфь, нормальная вода! – подбодрил Кип. – На Линат холоднее была.

– Не напоминай мне про этот ужасный спор!

– Ой, подумаешь отрубился! Зато выиграл!

– Будь добр, заткнись, а?

То и дело оскальзываясь, он с трудом влез по камням примерно до середины водопада – Кип сказал, что ниша начинается где-то там. Вода действительно была терпимой, не обжигала, но соваться прямо под нее все равно не хотелось. Кроме того, Айримир с неприятным изумлением отметил, что даже такая небольшая высота далась ему тяжело. Воды он напился, кажется, на месяц вперед, она холодным кулем переливалась в желудке, противно текла за шиворот и застилала глаза мелкой взвесью. Легкие почти отпустило, но стоило немного согреться – и стало еще хуже, чем было.

Кое-как переведя дух, Айримир осторожно отцепил правую руку от камней и, потянувшись, по локоть сунул ее в стремительно текущую воду. Обдало холодом – аж зубы сцепить пришлось. Там, за стеной воды, действительно была пустота – но пещера это или просто небольшой уступ, понять не получилось.

– Глянешь, что там? Не хотелось бы при прыжке вмазаться в скалу.

– Только не урони меня, – обреченно буркнул Кип.

Айримир, распластавшись по камням, кое-как стянул коммуникатор с левой руки и переметнул на правую. Темный корпус рассек воду, хорошенько обдав ему лицо, а пока отплевывался, ноги поехали по скользкому камню. Кип заполошно завибрировал, Айримир от неожиданности дернулся и окончательно сорвался, успев только направить тело в более-менее безопасную сторону.

Сверзиться отсюда в поток точно было бы хуже.

– Не двигайся! – заорал Кип, едва они плюхнулись по ту сторону водопада. – Ни в коем случае не двигайся!

– Поче… – попытался усомниться в совете Айримир, но передумал, не договорив.

Совсем рядом в угрожающей позе стоял самый огромный паучище, которого он когда-либо видел. Вместо челюстей у него был жесткий изогнутый клюв с отколотым краешком, а вместо задних ног – веселенькие тентакли в голубой горошек. Передние, сегментированные лапы торчали кверху, нервно подрагивая – вот-вот бросится! Пять круглых черных глаз безо всякого выражения пялились на замерзшую добычу.

Айримир был уверен, что его сейчас начнут больно жрать, и уже было решился подпалить эту тварь к Эйдирневой матери – даже греться начал, но паук вдруг передумал и, одеялом накинув на него слой паутины из ближайшей охапки, шастнул куда-то вглубь логова.

– Ы-ы-ы…

– Да живой я, не ори, – прохрипел Айримир, с колоссальным трудом вдохнув воздуха. Что же это за напасть?!

Пещера оказалась небольшая, полукругом, тускло освещенная бьющим из-за толщи воды светом. Здесь было гораздо холоднее, чем снаружи, и все вокруг было в паутине – толстой, как клубы ваты. Айримир, все еще пытаясь совладать с дыханием, одними глазами осмотрелся по сторонам и увидел очень характерную норку примерно в двух метрах от себя. Движения в норке не было, но судя по всему, именно туда паук у уполз.

– Ну что ж… неподтвержденный организм мы нашли… Или он нас?

– Надо как-то выбираться отсюда. Может, подожжешь тут все и бегом?

– По уставу… я имею право на силовые… методы только в случае… уф… прямой угрозы жизни. – На длинные фразы воздуха не хватало, так что говорил Айримир отрывками.

– Куда прямее-то?

– Он пока меня не ел, – констатировал Айримир, на всякий случай удостоверившись. Вдруг все-таки ел, а он и не заметил? Болело, конечно, много чего – в частности локоть, которым он ударился при падении, правая нога и кисть – но вся плоть была на месте. Как и внутренности – пауки же, кажется, соками питаются?.. В общем, если бы не крайне подозрительное поведение легких, все было бы не так уж скверно.

Проблемы с дыханием у флиберийцев случались редко. Благодаря природе родной планеты, их организм переносил значительно больший разброс в процентах и наличии газов, чем у большинства рас. Они даже на Цер-Тее нормально себя чувствовали, с ее-то хлорными примесями! За всю жизнь Айримир надевал маску всего три раза, а биозащиту – один. В общем, вот так задыхаться ему было в новинку.

И что-то подсказывало, что дело тут не только в холодной водичке…

Он упрямо заглушил панику и попытался нащупать ловчую сеть в кармане.

– Стой!

Сбоку тихонько зашуршало.

Айримир скосил глаза на вход в нору паука, тщетно пытаясь затаить дыхание. Воздуха катастрофически не хватало, грудь вздымалась сама собой. В норке шевельнулось, на поверхности показалась изящная голубая лапа. Будто игрушечная: яркая, нарядная. Лапа аккуратно пощупала нить паутины, как маэстро – натянутую струну, и втянулась назад.

– Может, ты ему не по вкусу? – полуобморочным шепотом предположил Кип.

– Скорее, не по зубам… пока что, – выдавил Айримир и объяснил свою догадку, делая частые вдохи: – Думаю, он распыляет какую-то дрянь… и по ту сторону тоже… Мне еще там дышать трудно стало… Сейчас окочурюсь от гипоксии… и он спокойно отобедает.

– Он тебя отравил?!

– Могло быть хуже, – философски подметил Айримир, снова нашаривая карман – на этот раз медленно, буквально по миллиметру. – Представляешь если б он… ледышками стрелял?

Кип тихо заскулил. Айримир решил бросить последние силы на спасение, боясь задохнуться прежде, чем свяжет мысль в осознанное предложение.

Паук почуял неладное раньше, чем Айримир выудил капсулу с сетью. Не на руку было и то, что в глазах темнело от недостатка воздуха. Лапа втянулась в нору, и криво брошенная капсула звякнула и отскочила, не успев ее зацепить. Мгновением позже паук выскочил из норы, стремительно пересек пещеру и принялся вытанцовывать что-то агрессивное, делая молниеносные выпады и тут же отбегая. Шаткому перемирию пришел конец.

– Ter khant na Eidirni!

– Хватит присваивать… мои ругательства! – выдохнул Айримир и, закашлявшись, решительно подпалил паутину вокруг себя.

Паук завизжал, будто старый нож на заточке, и заметался по пещере, норовя пробраться к норе и обжигая лапы.

– Почему он не убегает?!

– Откуда мне… кх-кх… знать?!

– Сеть!

Айримир, продолжая надрывно кашлять, перекатился через огонь к капсуле, поспешно ее нашарил и снова швырнул в паука. Животное завизжало еще громче, когда раскинувшаяся силовая сеть захватила его в плотный кокон. Горящая паутина чадила дымом, который скапливался в замкнутом пространстве, угрожая даже флиберийцу.

– Бежим скорей отсюда!

– Сейчас…

Айримир кое-как подполз к норе. Не мог же паук просто так здесь остаться, давно бы уже удрал – но нет, он пытался снова и снова. Зачем?

– Скорее!

Айримир оттолкнул кокон с пауком поближе к выходу – там пока не занялось, и заглянул в нору. Точно!

– Паучата!

– Только не говори, что собрался их спасать! Это не наше дело!

– Наше!

Детенышей было четверо, каждый размером с ладонь. Они забились в дальний угол и испуганно таращились оттуда всеми двадцатью глазами – по пять на рыло. Маленькие зверята выглядели даже умильно: больше похожи на толстых осьминожек, чем на пауков. И клювы крохотные, хрупкие даже на вид. Беззащитные создания, которые обречены погибнуть в огне просто потому, что Айримир не поладил с их мамашей. Нет уж, фигу!

Вытащить их из норы оказалось непростой задачей. Юркие зверьки буквально просачивались сквозь пальцы, не давая себя схватить, а держать крепче он боялся. Выскочили они только тогда, когда огонь подобрался вплотную – к тому времени паучиха уже охрипла, а у Айримира перед глазами все плыло и темнело. Почти ничего не видя, он на четвереньках подполз к перекрытому водопадом выходу.

– Ты же не собираешься…

– Все… буде… – Айримир понял, что продолжать уже не может, а если прямо сейчас что-то не предпримет, то однозначно останется в этой пещере навсегда. На мордочках паучат, вцепившихся в сеть на манер прищепок, мерещилось осуждение. – Изви… извините!

– Айримир, не-е-ет!

Полет вышел коротким, зато, бухнувшись в ревущую воду, Айримир в первый же миг трижды приложился о камни – и все разными местами. Успел в последний момент поймать соскользнувшего с сети паучонка; остальные трое цеплялись за материнский кокон на зависть любой пиявке. Если они и умели плавать, то делать этого явно не желали. Айримир тоже держался из последних сил: ловчая сеть не тонула и хорошо гасила удары. Из них всех паучихе было сейчас комфортнее всего.

В позвоночник что-то врезалось, потом шарахнуло еще обо что-то, и рука разжалась сама собой. Он отчаянно греб, пытаясь всплыть, хоть как-то хватануть воздуха, не осознавая, что голова все еще на поверхности, просто не получается вдохнуть.

Через пару секунд разжалась и вторая рука.

***

Айримир отчаянно ловил за хвост собственное сознание. Оно игриво мелькало где-то рядом, давая себя рассмотреть, но не подпуская ближе. Мерещилась всякая дичь: то пауки с ледяными клювами, то кабачковый водопад, то брат, держащий его за руку, как маленького.

Последняя галлюцинация не отпускала дольше всего, что-то шептала, а когда наконец перестала смущать его и ушла, Айримир снова провалился в холодную душную темноту.

Следующим, что он увидел, было чешуйчатое лицо Венимора, который зачем-то светил ему в глаз фонарем.

– С-возвращением-Айримир! – добродушно заулыбался он. – Извини-мне-пришлось-прервать-твою-попытку-умереть-в-рассвете-лет-ну-что-поделаешь-такая-уж-работа-у-врачей-но-должен-признать-ты-и-впрямь-старался-изо-всех-сил-я-оценил-и-проникся-только-больше-так-не-делай-ладно-следи-за-фонариком-пожалуйста…

– Чт…

– И-помолчи-еще-одну-минуту-прошу-тебя.

Айримир заторможено проводил глазами свет и неожиданно вспомнил, что, кажется, умер. В смысле, он же захлебнулся, разве нет? Кто его вытащил и как? Откуда взялся Венимор? И что с остальными?

– Вдохни-пожалуйста-поглубже-и-задержи-дыхание-сколько-сможешь.

Айримир сделал как велели и понял, что дышится ему вполне нормально. Правда, в груди еще немного побаливало, но это можно было терпеть. Значит, не мерещится, точно откачали. Интересно, долго он в отключке пробыл?

– У-тебя-должно-быть-миллион-вопросов-но-давай-я-тебе-сам-все-расскажу-а-ты-пока-еще-полежи-отдохни-в-общем-Айримир-твои-друзья-доставили-тебя-на-«Фибрру»-очень-вовремя-и-честно-говоря-я-не-знаю-как-они-вообще-успели-споры-гиторапсуса-крайне-токсичны-а-ты-судя-по-всему-порядочно-ими-надышался-хорошо-что-ты-догадался-прыгнуть-в-воду-прохлада-нейтрализует-токсин-но-позволь-заметить-что-нырять-целиком-имея-прогрессирующую-дисфункцию-легких-было-крайне-опрометчиво-ты-запросто-мог-утонуть-достаточно-было-просто-посидеть-под-водой-минуту-другую…

Очевидно, твиникийцы рассказали Венимору какую-то свою версию событий, большей частью додуманную по пути на «Фибрру». Что ж, по крайней мере ясно, что с ними все в порядке.

– Где мой коммуникатор? – Голос звучал непривычно хрипло, но говорить, вроде бы, больше ничего не мешало.

– С-ним-все-хорошо! – поспешно заверил Венимор. – Он-успел-кое-что-рассказать-о-вашем-приключении-но-пока-ты-был-в-регмодуле-у-него-случилась-истерика-так-что-Йоди-забрал-его-к-себе-на-время-говорит-небольшой-нервный-срыв-но-он-быстро-идет-на-поправку-так-что-думаю-к-вечеру-программисты-таки-не-выдержат-и-принесут-его-сюда-знаешь-за-эти-два-дня-они-просили-у-меня-успокоительное-чаще-чем-все-остальные-отделы-вместе-взятые.

– А с пауками что?

– С-пауками?.. А-а-с-теми-милыми-гибридами-которых-ты-повстречал-пока-группа-высадки-вытаскивала-тебя-они-сломали-сеть-и-удрали-но-может-оно-и-к-лучшему-вряд-ли-твои-ребята-в-сложившейся-ситуации-сумели-бы-обеспечить-им-должный-уровень-комфорта-при-транспортировке…

Да уж, комфорт паучьего семейства был бы последним, о чем напуганные твиникийцы в тот момент подумали. Вот только было немножко стыдно за то, что он оставил их без логова. С другой стороны…

– Они меня чуть не сожрали, так что поделом, – проворчал он больше для себя, но Венимор потрясенно всплеснул руками:

– Что-ты-Айримир-они-же-травоядные-я-посмотрел-видеозаписи-с-твоего-коммуникатора-и-уверяю-тебя-это-типичная-химера-фруктоед-там-все-ясно-по-одному-только-клюву!

– Тогда зачем они распыляют отраву? – опешил Айримир. – Их споры меня чуть не задушили!

– Да-нет-же-когда-я-такое-сказал? – удивился Венимор. – Ты-надышался-спорами-прибрежного-растения-гиторапсуса-такие-широ-о-окие-листья-думаю-наши-пауки-сами-прячутся-от-него-в-прохладной-пещере-яд-тем-активнее-чем-теплее-вокруг-кстати-странно-что-тебе-не-полегчало-в-их-логове-возможно-это-из-за-того-что-ты-сам-по-себе-теплый…

«Или из-за-того, что я спалил домик ни в чем не повинных зверей, которые испугались меня куда больше, чем я их», – подумал Айримир. «Немножко стыдно» плавно эволюционировало в «я – моральный урод». Вот уж правду говорят – флибериец включает мозг, уже сидя на кургане поджаренных врагов. А еще контактер, тьфу!

Кстати, а контактер ли?..

– Эм… Мне показалось, капитан заходил, пока я был в отключке…

– Тебе-показалось, – хитро усмехнулся Венимор и, дождавшись разочарованного кивка, вновь затараторил: – Это-я-заходил-и-твои-ребята-а-капитан-не-заходил-он-возле-тебя-торчал-пока-его-МИК-не-хватилась-вот-буквально-час-назад-Манари-спустилась-увела-его.

Айримир почувствовал, как щеки предательски заливает румянцем. Он попытался представить, что брат сидел тут с ним ради того, чтобы первым сообщить об увольнении, но это было слишком даже для него. Неужели волновался?.. Это что же получается, ему не все равно, что с ним будет? Тогда к чему были все эти годы подчеркнутого «я тебя не знаю и знать не хочу»?

– В-общем-если-жалоб-нет-можешь-идти-только-не-ходи-в-спортзал-пару-дней-и-вообще-постарайся-больше-отдыхать-тебе-это-сейчас-полезно-и-пожалуйста-если-почувствуешь-себя-хуже-сразу-дай-знать-договорились?

Айримир хотел было заявить, что он не какой-нибудь там немощный и разберется сам, но посмотрел на доброе, открытое лицо Венимора и сказал совсем другое:

– Спасибо.

Медик явно удивился, но никак это не прокомментировал, только заулыбался еще шире.

Искать твиникийцев не пришлось: едва завидев выходящего из медблока начальника, те мигом сбежались со всего корабля и окружили его в плотное кольцо. Айримир почувствовал себя так, словно очутился на дне калейдоскопа с тридцатью сегментами. Со всех сторон сыпались радостные восклицания пополам с упреками.

– Зачем ты прыгнул в воду?! Ты что, не видел, какая там река?

– Может, он упал! Ты упал, Айримир?

– Двое суток в регмодуле – мы чуть с ума не сошли!

– И зачем было прыгать?!

– Ребята, ребята, я тоже рад вас всех видеть! – кое-как вклинился Айримир. – Но мне не хочется сейчас это вспоминать, давайте на следующей высадке все обсудим, идет? А пока я только хотел сказать вам спасибо, что не броси…

– Вообще, что ли?! – хором оскорбились твиникийцы и так одинаково нахмурились, что он попятился. – Благодарить за такое!

– Да я просто…

– Что тут за шум? – Леотимир, при желании, мог перекрыть толпу и побольше. Айримир даже подозревал, что братец втихомолку качает не только мышцы, но и голосовые связки. – А-а, понятно… Оклемался наконец?

– Как видишь.

Твиникийцы посмотрели на него, на капитана, снова на него и понятливо рассосались по углам – только их и видели. Айримир не сомневался, что кто-нибудь из них остался подслушивать, но предотвратить это не смог бы, даже если бы хотел.

Капитан подошел ближе и настороженно на него уставился, будто ждал какого-нибудь подвоха – например, что Айримир сейчас упадет в обморок.

– Как самочувствие?

– Нормально.

– Работать сможешь? Я имею в виду, – замялся капитан, – если нужен отдых…

– Не волнуйся, я не стану брать отпуск в первую же неделю, – решительно отрезал Айримир.

– Ну как знаешь. А, да, кстати… – Леотимир протянул ему непривычно тихого Кипа. – Программисты передали. Ну, бывай!

– Угу.

Айримир приветственно погладил коммуникатор вдоль корпуса, без слов здороваясь с ним. Тот не остался в долгу, на миг раскрасившись оранжевым, и от этого сразу потеплело на душе.

– Леотимир!

Капитан обернулся и вопросительно изогнул бровь. Неужели он правда сидел с ним и держал за руку, не желая отпускать на тот свет?

Чушь какая-то!

– Нет, ничего. Извини.

Леотимир поколебался пару секунд – будто тоже хотел что-то сказать, но так молча и ушел.

Миссия пятая. Скрижаль Равоса

Айримир лежал на койке в своей каюте, забросив одну руку за голову, и методично швырял о стену собственный планшет. Тот каждый раз тормозил, не долетая сантиметр-другой, и возвращался к хозяину, как вышколенная собачонка. Кип поначалу протестовал, требуя прекратить жестокое обращение с беззащитными устройствами, но после обещания сменить устройство с беззащитного на занудное обиделся и ушел в спящий режим. Айримир отложил примирение до лучших времен: сейчас важно было все обдумать. Нужен был четкий план. Он не имеет права снова накосячить!

Четыре высадки – и каждый раз что-нибудь шло не так. Если посудить, ему вообще повезло их завершить. Чуть меньше удачи, и воскрешение балиогров осталось бы тайной, ученым не досталось бы арвийского камня, цертейский контакт перерос бы в межрасовый скандал, а вчерашняя миссия и вовсе стала бы последней. Ставка на импровизацию, прежде действовавшая безотказно, с высадками «Фибрры» почему-то не работала совсем.

Стратегию следовало менять.

Айримир тщательно изучил следующую цель. Нет, разумеется, он и раньше читал планетарные сводки, но больше вскользь, обоснованно полагая, что на месте всегда виднее. Вот какой прок от среднегодовой температуры, если в месте посадки ливень с грозой? А состав воздуха и уровень радиации в любом случае перед открытием шлюза перепроверяют – того требует устав. Обычно ему хватало мельком проглядеть сводку, чтобы выяснить самое главное: сдохнет ли группа высадки без биозащиты. Остальные вопросы решались по ходу дела.

В этот раз пришлось потрудиться. Айримир чуть язык не сломал, пытаясь запомнить и выговорить название планеты, и только потом сообразил, что это местный вариант, а на всегалактическом та зовется Древом. Почему ее так назвали было настоящей загадкой. На Флиберии каждый ребенок знает, что листочки на деревьях черного цвета. Конечно, Айримир и красные видел, и бурые, и даже в крапинку, но на высадках вообще много странностей. Дураку понятно, что нормальные растения могут быть только черными.

Древо вопреки логике была зеленая. Вся-вся, от полюса к полюсу, будто кто-то наложил поверх зеленый фильтр. Яркие точки городов на снимках зонда-разведчика напоминали светлячков, затаившихся среди задорных спиралек континентов.

Цивилизация на Древе была серьезная. Айримир еще не сталкивался с таким: условно-разумные, которых он встречал прежде, не выбирались за пределы своей атмосферы, а тут и спутники, и космические запуски, и даже начало экспансии – местные по сути жили на двух планетах, прибрав к рукам еще одну в той же звездной системе. Удивительно, что они до сих пор не обнаружили своих соседей: всего в семистах световых годах оттуда располагался развитый Триас.

Население Древа, к счастью, относилось к самому распространенному во Вселенной гуманоидному типу и было в целом похоже на флиберийцев. Вот только уши дурацкие, острые на концах, и кожа, разумеется, зеленая. Что за зеленофил конструировал эту планету?! В любом случае, можно обойтись голограммой, а гражданская одежда вместо форменного комбинезона сгодится за камуфляж.

За поиском куртки в недрах так и не разобранной сумки Финик его и застал.

– Ariamir? Ma n-netta mark…

– Чего-о?.. – озадачился Айримир, не спеша выпрямляться. Вот уж кого он точно не ждал! Ученые часто просили о чем-либо группу высадки – это была нормальная практика не только здесь, а вообще по всему космосу. Но лингвист?..

– Э-это… я… ну…. – На этот раз язык был выбран правильно, но красноречия это Финику не прибавило. Парень то ли стеснялся, то ли попросту боялся озвучить свою просьбу, чему Айримир не видел причин.

– Тебе что-то привезти надо? Да проходи, сядь.

Финик затоптался еще нерешительнее, явно раздумывая, не дать ли деру. Похоже, напрягал его вовсе не возможный отказ, а страшный самовоспламеняющийся контактер. Лингвист относился к той самой категории людей, у которых присутствие флиберийца вызывало тревогу и беспокойство. Чаще всего этим страдали выходцы из флиберийских колоний, но Финик был с Шипры – сверхразвитого мира, никогда не воевавшего с Флиберией. Тут явно что-то личное – а значит, это можно исправить.

– Извини, но я, пожалуй, пас. Давай останемся друзьями.

– А?.. – растерялся лингвист.

– Ты мнешься, будто пришел звать меня на свидание, – меланхолично пояснил Айримир. – Ничего личного, но ты не в моем вкусе, Финик.

Даже в вечернем освещении стало заметно, как у лингвиста заполыхали уши. Зато он наконец собрался с мыслями и выпалил:

– Можно мне с вами на Древо?

– Ничего себе… – впечатлился Айримир. С размахом просьбочки у парня! Одно дело захватить какую-нибудь вещицу с планеты и совсем другое – отвезти туда лишнего визитера, выгулять и вернуть назад целым и невредимым. И без того нелегкая миссия мгновенно усложнилась в разы. – Зачем, если не секрет?

– Я изучаю взаимосвязь их устной речи с жестами, и без живого диалога разобраться в этом просто невозможно!

– Финик, на Древе еще не знают о других обитаемых мирах. По правилам цивилизация должна обнаружить их самостоятельно, только после этого МИК разрешает провести первый контакт. Мы обязаны сохранять инкогнито.

– Разумеется, я позабочусь о том, чтобы они ни о чем не догадались! За кого ты меня принимаешь?

– Если что-то пойдет не так…

– Все будет отлично! – Финик умоляюще сложил руки. – Ну пожалуйста! Очень надо!

– М-м… – неуверенно протянул Айримир, не зная, что тут вообще можно ответить, чтобы лингвист не разобиделся на веки вечные. Может, он и правда знает, о чем просит? А вдруг нет? Вдруг он там глупостей наворотит и попадет в беду? Нельзя рисковать!

– Понятно, – разочарованно вздохнул лингвист, так и не дождавшись чего-то более осмысленного. – Что ж, извини, что отвлек.

Он понуро вышел за дверь, а пока Айримир пытался успокоить собственную совесть, неожиданно оживился Кип.

– Ты знал, что Финик состоит в «Лиге Квинт»?

– Где-где?..

– Это всегалактический клуб гениев и талантов, неуч! Чтобы туда попасть, нужно сдать вступительный тест на двадцать баллов и выше. Я набрал три.

– Что, доступ в сеть перекрыли?

– В том-то и дело, что нет.

Айримир недоверчиво уставился на дверь, у которой только что заикалась столь выдающаяся личность.

– А еще он суперполиглот. Семьсот двадцать пять языков, из них почти четыреста – свободно!

– Видел я его «свободно»… Кип, не заливай, эти тесты не предназначены для машинной логики, вот ты и не прошел. Ничего в нем гениального нет, обычный парень с комплексами.

– Поумнее тебя!

– Вполне может быть, – самокритично признал Айримир. – Топ лучших во Вселенной систем образования традиционно возглавляет его родная Шипра. Флиберия, к сожалению, еле-еле в тридцатку влезла. А чего это ты за него заступаешься?

– Он мне нравится. Люблю умных людей, которые не орут повсюду, что они умные.

– Могу отдать тебя ему, если хочешь.

– Спасибо, но я предпочитаю и дальше выигрывать на твоем фоне.

Айримир фыркнул, но быстро посерьезнел.

– Считаешь, я зря его отшил? Но вдруг он там погибнет?

– А ты с ним на кой?

– Хм. Аргумент…

Но было кое-что еще. Такое задание стало бы отличным вызовом самому себе – вызовом, успех которого перекрыл бы все предыдущие ошибки. Если Айримир справится, то с полным правом сможет считать себя профессионалом, а если нет… Если нет, значит, до сих пор ему просто везло и никакой он не контактер, вот!

– Ла-а-адно, – с подвыванием зевнул он, закрывая глаза. – Утром разыщу его и скажу, что передумал. Но чур один раз! В порядке исключения.

– Боишься, что ученые на высадки косяком попрут?

– Главное, чтобы этот косяк не возглавил мой брат, – сонно содрогнулся Айримир. – Иначе соблазн забыть его где-нибудь там будет слишком велик.

***

Ни утром, ни ближе к обеду Финика найти не удалось. Лингвист будто растворился: его не было ни в каюте, ни на рабочем месте, ни в столовой, и на вызовы он не отвечал. Окончательно сбившись с ног, Айримир обратился к глазам и ушам корабля – твиникийцам – но те лишь развели руками. В последний раз они приметили Финика у терминалов межпланетной связи, но, поскольку распоряжения следить за ним не поступало, даже не обратили внимания, в какую сторону он шел.

Оттягивать высадку дальше уже было нельзя, так что пришлось лететь одним. Весь полет Айримира заедала совесть. Уж не переломался бы он, если бы сразу согласился взять Финика с собой! Видно же было, что тому это важно! И куда вот он делся теперь? Неужели спрятался и ревет от обиды? А вдруг застрял где-нибудь и выйти не может? И чего эти ученые вообще в космос лезут, ранимые такие?

– Скажите мне, если кто-то из ваших Финика найдет, пока мы тут, – попросил он, когда шаттл коснулся планеты. – Что-то волнуюсь я за него.

– Что с ним станется? – беспечно отмахнулись те. – С корабля деваться некуда, разве что на шаттле улететь…

– Твою ма-а-ть! – надрывно возопил Кип.

Айримир, осененный той же догадкой, уткнулся лицом в ладони и обреченно застонал. Ну нет же! Почему именно тихони, на которых ни за что не подумаешь, вечно откалывают подобные номера? Эйдирни им всем на хвост! Айримир решительно отстегнулся, встал и направился к шлюзу. Твиникийцы растерянно переглядывались, не понимая, что они такого сказали, что это вызвало такую бурную и неожиданную реакцию.

Сбежав по трапу, Айримир широким шагом обогнул шаттл и, мечтая ошибиться, с грохотом распахнул грузовой отсек.

– Прежде чем ты начнешь меня убивать, можно, я отсюда вылезу? – жалобно уточнила рогулька из Финика, скрюченная под немыслимым углом. – У меня, кажется, ноги отнялись… Ай!

Не слишком заморачиваясь по поводу температуры, Айримир схватил пропажу за руку и рывком выдернул с багажной полки. Насчет ног Финик не врал, они у него действительно подкашивались, но удобный (а главное, эмоционально приятный!) перехват за воротник это дело поправил. Лингвист судорожно сглотнул и попытался улыбнуться – гримаса получилась еще та.

– Лучше тебе начать оправдываться, – подсказал Айримир, из последних сил стараясь не сорваться на рык. – И пожалобнее, а то мне очень хочется тебе врезать.

– Я почувствовал, – грустно прохрипел Финик и действительно состроил такую жалобную физиономию, что злиться на него, убогого, стало как-то стыдно. – Но позволь заметить, если бы ты немного ослабил хватку, рассказывать стало бы гораздо у…

– Финик!

– Почему ты ругаешься, я же не молчу?!

– Финик!!!

Лингвист возмущенно хрюкнул и слегка проскользнул вниз. Только тогда Айримир заметил, что не просто придерживает его за воротник, а трясет над землей и уже почти вытряхнул.

– На этой планете Скрижаль Равóса! – выпалил снова поставленный на землю, но не освобожденный парень.

Айримир поднял очи к небу, надеясь сыскать там ответы на извечные вопросы мироздания: почему ученые всегда идут в комплекте с культом какой-нибудь невнятной хрени и зачем предки заключили договор, обязывающий его, Айримира, этих ученых не жечь.

– Да хоть трусы Магниира[4]! Зачем было в грузовой отсек лезть?! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть, будь там незакрепленный груз?!

– Это же Скрижаль Равоса! – Ярко-зеленые глаза Финика широко распахнулись, аж пленочка третьего века скрылась. – За нее и двух жизней не жалко!

Айримир разжал пальцы, присел на корточки рядом с рухнувшим на землю парнем и ласково поинтересовался:

– Предпочитаешь и дальше путешествовать в трюме или все-таки переберешься в кабину?

– Ну… – неуверенно протянул Финик, чуя подвох, но пока не понимая, где.

Позади донесся торопливый топот: твиникийцы, не дождавшись возвращения начальника, не выдержали и отправились на его поиски.

– О-па! – опешили они. – А он здесь откуда?

– Отличный вопрос, – с нажимом согласился Айримир, вставая и грозно скрещивая руки. – Может, объясните, куда вы смотрели, когда к нам пробирался этот безбилетник?

– Они не виноваты, я тайком пролез!

– Еще бы они тебя пустили! А вы – идите взлет готовьте, назад полетим. И этого прихватите.

– Но…

Айримир с силой потер переносицу, заставляя себя остыть, и протянул так и сидящему на земле Финику руку – помочь подняться. Лингвист жест не оценил, демонстративно отвернулся и нахмурился.

– Я не вернусь на «Фибрру», – отчеканил он, – пока не увижу Скрижаль!

– Передать капитану, что ты увольняешься?

– Да!

Кажется, это серьезно.

– Финик, не дури, – попытался воззвать к его разуму Айримир. – Ты не можешь остаться здесь, это дикая планета! Как ты с нее улетишь?

– Если местные узнают, кто ты – а они узнают, я тебе гарантирую! – тебя запрут в лаборатории и будут ставить эксперименты! – подключился Кип.

– Это незаконно.

– Ага, не забудь сказать об этом им! «Товарищ дикарь, вы вообще в курсе, что устав МИК запрещает резать меня на кусочки? Нет? Ах, вы даже про МИК не знаете? А это что у вас за крючки?» Слушай, а я правда думал, что ты умный.

Финик побледнел, потом покраснел и перевел взгляд на Айримира, будто надеясь, что тот сейчас все это оспорит. Злиться на эту наивную бестолочь было бесполезно – он и вправду верил, что здесь его примут с распростёртыми объятиями.

– Вчера ты говорил, что просто хочешь пообщаться с местными, – напомнил Айримир, снова опускаясь на корточки. – Врал?

– Да, – покаянно кивнул Финик. – Так правду ты бы вообще слушать не стал!

– Финик, выслушивать подобные просьбы – часть моей работы. И я бы привез эту штуку и без твоего участия, если бы ты попросил. Стесняешься меня – проси у твиникийцев.

– Айримир, Скрижаль Равоса – это гора! – снисходительно фыркнул лингвист. – Пять тысяч семьсот метров, и твиникийцы ничего там не увидели бы – слишком светло!

– Светло?

– Гора светится, снег на ней светится, небо над этим всем тоже светится – в общем, сплошной свет. Никакие фильтры не спасают, а со спутников вообще белое пятно. Говорят, пробыв там пять минут без повязки легко можно ослепнуть.

– И зачем тебе эта гора?

– О-о, ты просто не поверишь! – Во время диалога Финик все активнее размахивал руками и жестикулировал, вынуждая Айримира пятиться, чтобы не получить по носу. – Сам был в шоке, когда понял! Видишь ли, в местных легендах постоянно фигурируют некие летающие объекты. Их описывали на протяжение веков – разные народы, авторы, но слишком однообразно для мифологии. Я изучал их несколько лет и могу точно сказать: это были никвы!

– Никвы? Это что…

– Да-да! – Финик прямо просиял. – Та самая раса, которая создала современный всегалактический язык! Признаться, не думал, что ты хоть немного разбираешься в древних…

Вообще-то Айримир хотел спросить «это что еще за хрень?», но так тоже вышло неплохо.

– Босс! К взлету готовы! – высунулся из шаттла твиникиец. Финик метнул взгляд на шлюз и затараторил еще быстрее:

– Так вот, похоже, одну из своих перевалочных баз никвы построили здесь. Они летали по всему космосу, собирали данные и отправляли для обработки в такие вот точки, чтобы потом вычислить корень – основу всей речи во Вселенной. Корневой диалект, слыхал? На его основе и создан всегалактический язык, вот почему он так легко учится!

– И? – поторопил излишне углубившегося в тему лингвиста Айримир.

– Когда проект был завершен, они улетели, а огромное количество неэлектронных носителей данных осталось здесь! Если я прав, на этой горе ключи к расшифровке сотен древних языков! Понимаешь?! Может, даже форисцианский есть! Это же настоящее сокровище!

– Финик, это только догадки… – начал было Айримир, но по грустнеющему лицу лингвиста понял, что тот все эти доводы слышал уже не раз, и если они до сих пор его не убедили, то это дохлый номер. – Ты сказал, там слишком светло. Как ты собирался увидеть свое сокровище?

Финик благодарно вздохнул, подтверждая, что спорить с голосом разума ему уже осточертело, и с радостью ухватился за вопрос:

– На самой базе нормально, никвы установили подсветку только для того, чтобы отпугивать аборигенов. Те до сих пор считают эту гору священной и держатся подальше.

– Пусть так, но как ты доберешься до той базы? Если фильтры не справляются, вряд ли тебя спасут темные очки.

Уже было открывший рот Финик внезапно смутился и нервно улыбнулся. Айримир застонал, мгновенно сообразив, почему лингвист не слетал на эту гору раньше.

Провожатые были не те.

– Не-ет, даже не проси!

– Ты же с Флиберии! – заскулил Финик, молитвенно складывая пальцы. – Ваша Ингард-Шейра в сто раз ярче этой несчастной горы! Тебе этот свет вообще не повредит, я уверен!

– Да Эйдирни со светом, Финик! – Айримир возмущенно рубанул воздух, заставив попятиться уже лингвиста. – Ты предлагаешь мне залезть на без малого шесть тысяч метров вверх! Не знаю, в курсе ли ты, но на такой высоте собачий холод вообще-то!

– Так ты надень биозащиту! – так уверенно предложил Финик, что просто руки опустились. Действительно, подумаешь, снег, лед и мучительная смерть – биозащиту надел и порядок! Тьфу и растереть как просто, превосходно вообще, ага!

– Это очень-очень-очень важно! – перешел на трагический шепот Финик. – Мне не по карману собственная экспедиция, если «Фибрра» улетит, у меня может не быть больше шанса, и это открытие сделает кто-то другой! Пожалуйста, Айримир, прошу! Помоги мне найти эту базу, и я переведу тебе все, что захочешь! Всю жизнь буду переводить!

– Переведи для начала «где твоя совесть, Финик?» и приклей себе на лоб!

– Босс! Ну чего, мы летим, нет?

– Нет! – резко обернувшись, рявкнул Айримир. Бедный твиникиец аж присел. – И не называй меня боссом! Глушите шаттл, работать пойдем!

– Ведешь себя, как полный босс, – буркнул Кип, – и удивляешься, что так зовут.

Негодующий взгляд вынудил его трусливо уйти в спящий режим.

– Так что? Поможешь?.. – робко пискнул Финик.

Айримир хмуро оглядел его, пройдясь по тощенькой фигурке с ног до головы. Лингвист излучал надежду во все стороны и почему-то ужасно напоминал его самого. На «Фибрру» Айримир летел, окруженный таким же ореолом надежды, который кое-кто мог потушить всего одним словом.

И не потушил.

– Ладно.

Финик расцвел улыбкой от уха до уха и наконец-то поднялся с земли.

***

Как ни стыдно было в этом признаваться, Айримир почти надеялся, что на основном задании что-нибудь пойдет не так. Самую чуточку! Тогда можно было бы отказаться лезть на Скрижаль в связи с неблагоприятными обстоятельствами. Он даже позволил Финику пойти с ними – тоже в камуфляже, конечно – рассчитывая, что тот что-нибудь выкинет и будет сам виноват.

Провидение явно было не на стороне Айримира.

Отснять два новых города Древа удалось легко и быстро – перелет от одного к другому и то занял больше времени. На загримированную группу высадки никто не обращал внимания, а если и замечал, то считал обычными туристами. Такие компании, снимающие причудливые здания и глазеющие по сторонам, тут и без них были на каждом углу.

Совесть и ответственность не позволяли Айримиру отпустить Финика на свободудаже ради отказа лезть на гору, и он ни на секунду не выпускал его локоть, заставляя то и дело ойкать и шипеть. На его фоне твиникийцы казались невероятно собранными, профессиональными и компетентными. Они точно знали, как себя вести, что можно делать, а что нельзя, и ни разу не дали повода их одернуть. То ли поднабрались-таки опыта за четыре высадки, то ли вся их прелесть познавалась в сравнении.

Впрочем, Финик тоже особых проблем не доставлял, с интересом, но без фанатизма разглядывая город и жителей. Даже тихонько советовал парням, что лучше заснять. Ему, как единственному ученому среди них, было легче понять, что может понадобиться в исследованиях.

В общем, у Айримира было время обдумать очередной сюрприз мироздания и познать дзен. И чего он накануне так психовал из-за этой высадки? В конце концов, он пошел на эту работу, чтобы сбежать от обыденности. Дикая планета – это единственное место, где контактер главнее, чем капитан. Только здесь он в полной мере может быть собой, принимать свои решения и руководствоваться своими убеждениями! Так какого же хрена он сам себе портит кайф?!

– Ай! – подал голос Финик, заставляя Айримира вынырнуть из успокаивающего аутотренинга и торопливо сбросить жар. – Слушай, может, прихватку купим? Смотри, какая красивая, в ягодку, как раз тебе по… ой! Да ладно, ладно, я просто шучу!

Твиникийцы зафыркали, старательно отворачиваясь, Кип заржал в открытую. Финик, казалось, сам не ожидал, что его слова вызовут такую реакцию, и на Айримира глянул даже как-то виновато.

– Давай лучше поводок купим, – ехидно предложил тот. – И мне удобно, и тебе не жарко. Можем тоже в ягодку подобрать.

Финик улыбнулся, показав крупные зубы, борящиеся за территорию не на жизнь, а на смерть.

– Не думал, что флиберийцы шутить умеют.

– Почему это?

– Ну… язык такой у вас. Резкий. Не для шуток.

Айримир фыркнул, давая понять, что этим объяснением его не проведешь. Язык резкий – ха! Будто это на что-то влияет! Но допытываться не стал, если бы Финик хотел, сам рассказал бы.

Они отсняли еще три улицы и сочли свой долг выполненным. Собранного материала архитекторам хватит на пару месяцев, и, если вопросы еще останутся, МИК зашлет сюда другой корабль. Если бы по возвращении на шаттл они сразу отправились к «Фибрре», Айримир счел бы эту миссию самой простой и удачной на своем веку.

– Ну, показывай эту гору, – неохотно велел он, плюхаясь на ступеньку перед шлюзом со стаканчиком кофе в руке. Твиникийцы еще на Цер-Тее купили шесть пачек и заныкали в кухонных шкафчиках на шаттле. Это, конечно, был не свежесваренный в зернах, но всяко лучше, чем веганианская дрянь.

Чтобы не спалиться перед местными, шаттл оба раза пришлось парковать в лесных зонах далеко от границ города, а потом топать пешком. В общей сложности группа высадки намотала за эту миссию тридцать четыре километра и нуждалась в передышке. Айримир был уверен, что непривычный Финик сдуется еще на первом переходе, но тот оказался куда крепче, чем выглядел.

Солнце Древа уже клонилось к закату, перекрасив траву в желтоватый оттенок. Было здорово вот так сидеть, смаковать кофе и любоваться непривычным пейзажем. Айримир не мог понять, почему не делал этого раньше. Все спешил вернуться, доложить об успехе тому, кому до этого дела нет, а оказывается, упускал самое приятное. Эх, надо было прихватить из города сувенирчик – на память о планете, которая наконец вправила ему мозги.

Финик, одержимый своей горой, не замечал ни пейзаж, ни предложенный перекус, и нервно расхаживал возле шаттла, с нетерпением косясь на группу высадки. Услышав приглашение, он расцвел и тут же развернул перед Айримиром карту, заранее скаченную и даже с пометками пальцем.

– Смотри, вот Скрижаль Равоса. Примерно отсюда начинается свет, а парковаться, думаю, лучше всего тут – ближе не сядем, там видимость нулевая. На границе этой зоны склон пологий, мы быстро дойдем.

– По снегу?

– На базе снега не должно быть, только по пути.

– Да, это же полностью меняет дело! – Айримир залпом допил кофе и, отклонившись назад, в шаттл, поискал глазами твиникийцев. – Сможем сесть поближе?

– Попробуем, – заверил тот, что за штурвалом сидел. Остальные неопределенно угукнули, развалившись в креслах. Они явно предпочли бы вернуться на «Фибрру», но покорно молчали, за что Айримир был им очень благодарен. Тут бы самому не передумать!

– Слушай, ты это… – неуверенно промямлил Финик. – Прости, что я так влез без спросу и вообще…

– Давай сперва там не убьемся, – властно прервал Айримир и посторонился, пропуская Финика на шаттл. – А потом я с удовольствием выслушаю твои извинения на всех языках, которые ты сможешь вспомнить.

***

Скрижаль Равоса издали напоминала перевернутую параболу, хотя должна была – сюрприз! – напоминать скрижаль. Айримир понятия не имел, что это такое, но уточнять не стал и, послушав лингвиста еще немного, разобрался сам. Что удивительно, назвать так гору додумались не дикие местные, а сами никвы, которые, по предположениям историков, некогда стояли на одном уровне с нынешними сверхразвитыми цивилизациями. Зато Равосом звали одного из богов здешнего пантеона – в общем, не название, а каша какая-то.

У горы была проблема и посерьезнее дурацкого имени: снег. Он начинался примерно на ее середине, из редких плешей перерастая в белую пуховую шапку ближе к двум островерхим вершинам. Правда, разглядеть это удалось одному Айримиру: твиникийцы и Финик перестали различать, где снег, а где небо еще на подлете, несмотря на густо почерневшие стекла иллюминаторов.

– Проклятье! – Пилот досадливо откинулся на спинку голокресла. – Даже приборы ерунду показывают!

– Думаю, лучше не садиться вообще, – задумчиво произнес Айримир, так и этак заглядывая в иллюминатор в попытке рассмотреть, что там внизу. – Если снег провалится под шаттлом, можем достать до камня и повредить сопла. Лучше повисите здесь, а потом спустите нам трос.

– Я не умею карабкаться по тросам! – испуганно вскинулся Финик.

– Значит, останешься тут и будешь строить лифт, – пошутил Айримир. – Карабкаться не надо, там подъемный механизм есть. Как раз сейчас им и воспользуемся.

Идти вниз Айримир решил первым. На горе ощущался уклон – небольшой, но ослепленный Финик мог потерять равновесие, и кому-то надо быть там, чтобы его поймать. Твиникийцы припарковали шаттл в двадцати-тридцати метрах над снежной гладью, распахнули шлюз и настроили лебедку.

Айримир активировал биозащиту, лично закрепил на себе обвязку и подошел к краю. Внизу искрились и переливались сотни тысяч тонн флиберийской смерти.

«Я взрослый, сильный, смелый контактер, – напряженно внушал себе Айримир, – и совсем ничего не боюсь! Даже мучительной гибели, которая ждет меня внизу…»

С самоубеждениями как-то не сложилось.

Айримир зажмурил один глаз, решив соблюсти расовую храбрость хотя бы наполовину. Вторую половину он оставил себе, и пусть раса гордится уже тем, что он не визжит как девчонка. Далеко не каждый флибериец сталкивался с таким холодом в жизни, а уж прыгать прямиком в снег вообще довелось единицам.

– Подтолкнуть? – участливо предложил Финик.

Айримир плюнул, зажмурил второй глаз и решительно сиганул вниз.

Приземление получилось мягким: он всегда считал, что снег твердый и крохкий, как сахар, но тот неожиданно легко промялся под его весом. Биозащита испуганно полыхнула синим, сигнализируя о большой разнице температур внутри и снаружи, но холода Айримир, к своему облегчению, не почувствовал. Переведя наконец дух, он отстегнул обвязку и помахал наблюдающим сверху ребятам – все хорошо, мол. Кип остался наверху: под биозащитой он все равно ушел бы в спячку, а отдавать его на время пути Финику было страшно, потеряет еще. Кстати, о нем…

Лингвист, как оказалось, времени зря не терял и, пока Айримир спускался и осматривался, успел основательно утеплиться. Кажется, он нацепил на себя весь камуфляж, который был в шкафу шаттла – все самое теплое точно было на нем. Глухая черная повязка полностью закрывала ему глаза и явно доставляла большие неудобства, потому что первым делом он принялся с жалобными причитаниями нащупывать Айримира.

– Взял бы тоже биозащиту, – удивился контактер, позволяя схватиться за свой локоть и одновременно подавая твиникийцам знак втянуть пока трос. – Там же еще четыре штуки оставалось.

– Я не очень-то разбираюсь в этих ваших защитах, – неохотно признался Финик. – Это раньше ксенолингвисты с группой высадки летали, но с изобретением универсального переводчика необходимость в личном присутствии отпала. Если честно, это у меня впервые, а эти капсулки я вообще надевать не умею. Все ужасно, да?

– Да нет, нормально, – неожиданно даже для себя признал Айримир. Лингвист был далеко не худшим, что выпадало на его долю – как минимум потому, что не распылял ядовитую пыльцу. – Только зайцем не летай больше.

– И ты на меня не злишься?

– Нет, что ты. Всего лишь слегка в бешенстве. Сейчас заведу подальше и сожгу, чтоб неповадно было.

– К слову о «подальше», есть догадки, куда нам надо?

– Трудно сказать.

Света на Скрижали действительно было многовато. Даже Айримир ориентировался с трудом – все сливалось в бесконечный белый поток. Не получалось понять, где заканчивается снег и начинается небо, не говоря уж о том, чтобы разглядеть что-либо вдалеке.

– Думаю, надо идти туда, где светлее всего. Выключатель всего этого должен быть где-то рядом с базой никвов.

– Логично, – согласился Финик. – Веди!

– Может, я все-таки один схожу?

– И что ты там будешь делать, на каракульки смотреть? Нет, я должен сам это увидеть!

Айримир тяжело вздохнул, но спорить больше не стал и повел Финика выше по склону, ощущая себя огоньком Илирни[5]. Путь оказался неблизким, но, когда утомленный контактер уже всерьез подумывал вернуться, в белом мареве вдруг проступил какой-то шпиль.

– Я что-то вижу!

– Где?! На что похоже?! Это база, да?! – вскинулся секунду назад едва переставлявший ноги Финик и с такой энергией рванул вперед, что Айримир еле удержал. – Это они! Они! Айримир, я ее нашел!

– Какой ты молодец, – ядовито прокомментировал Айримир.

Финик, похоже, не слышал, в порыве чувств перейдя на какую-то тарабарщину.

– Идем, – Айримир потянул лингвиста за капюшон, – отсюда километра два еще пеха-а-а!

Снег из-под ног внезапно пропал, и они с воплями провалились куда-то вниз.

***

– Dirram, Ariamir! Prekh ram!

– Еще пять минуточек…

– Что-о?! Какие еще минуточки?! Подъем!

Айримир резко распахнул глаза и сел, чуть не столкнувшись с Фиником лбами – вернее, толстой меховой шапкой и защитной маской. Вокруг был снег, камни и тусклый свет из круглого провала над всем этим. Унизительно болела отшибленная при падении задница и еще сильнее – затылок.

– Проклятье, где это мы? – Айримир пощупал голову сквозь гель биозащиты и поморщился, обнаружив там пульсирующую шишку.

– Не знаю. Ты как?

– Нормально, – смутился Айримир, поспешно проверяя биозащиту. Та держалась молодцом, кости тоже были в порядке. – Тут довольно темно, можешь снять повязку.

Финик тут же последовал совету: судя по паническим ноткам в голосе, сидеть здесь в темноте и одиночестве ему не понравилось. Он тоже был цел, только запястье все время растирал – видимо, неудачно подвернул при падении. До коварного провала снизу было метров десять – достаточно, чтобы расшибиться насмерть. Если бы не груда снега, свалившаяся вместе с ними, так легко бы не отделались.

– Ого, у тебя зрачки светятся! Это из-за света Скрижали? – благоговейно прошептал Финик, придвигаясь все ближе, как пылкий влюбленный.

Айримир сперва отодвигался, потом прихлопнул лицо Финика ладонью и решительно отпихнул от себя. Тот возмущенно вякнул, но не обиделся, заметив что-то еще.

– Смотри-ка! Этот круг тебе ничего не напоминает?

– Лифтовую шахту, – присмотревшись, догадался Айримир. Характерный черный круг занимал почти всю площадку, на которой они очутились, и верхняя дыра была слишком ровной для природного провала. – Но она явно неактивна уже очень давно, как мы вообще ухитрились ее открыть? Финик? Эй, Финик!

Лингвиста рядом уже не было – он слился с ближайшей стеной в страстном экстазе, едва ли ее не облизывая.

– Ничего не понимаю! – восторженно шептал он, водя пальцем по каким-то каракулям. – Айримир, я ничегошеньки не понимаю!

– И что в этом хорошего? – не въехал Айримир. Он тоже подошел к стене и без особого энтузиазма взглянул на загадочную писанину. Если это писали никвы, почерк у них был не ахти.

– Ну, я довольно неплох в грамматологии, – без ложной скромности объявил лингвист, – и, если не могу что-то прочесть, значит это редкий и наверняка жутко интересный язык.

– Вот это похоже на наше «трэ», – показал пальцем Айримир.

Финик посмотрел так, будто он произведение искусства шампуром проткнул.

– И еще на пару десятков самых разнообразных символов, поверь мне. Они все здесь похожи на что-либо, но вместе – полная белиберда.

– Лучше бы написали, как нам вернуться на шаттл до того, как закончится действие биозащиты. Боюсь, операция по нашему спасению отсюда не выгорит в связи со слепотой спасателей.

Финик вздрогнул и вытаращил глаза, став похожим на одну из диковинных зверюшек Венимора.

– Извини, что вернул в реальность, – развел руками Айримир. – Жить охота, так что давай отсюда выбираться.

Финик заскулил, как разлучаемый с матерью щенок, но послушался.

Вскоре выяснилось, что сильно горевать по той надписи не стоило: похожие встречались практически на каждом шагу. Расщелина тоже все меньше походила на природное творение, и все больше – на рукотворное. Пещерно-ледяной свод сменился откровенным туннелем, снег сошел на нет, а Финик принялся шумно отдыхиваться под слоями камуфляжа.

– Жарковато становится, – пожаловался он, разматывая многочисленные шарфы. – Наверное, где-то за этими стенами вулкан или типа того. Мы точно на базе никвов!

– Откуда такая уверенность?

– Так ведь они экстремофилы, как и вы! Тоже любили высокие температуры. Когда-то в научных кругах даже спорили о том, могли ли они быть предками современных флиберийцев, но последние исследования четко доказали, что временные промежутки это исключают.

– А можно не обзываться? – оскорбился Айримир. – Еще неизвестно, кто из нас больше «филы», мы хотя бы в снегу не живем!

– В живом огне лучше, что ли? Когда девяносто восемь процентов за снег, «филы» – остальные два. – Финик и так отставал, а теперь и вовсе завис у очередной надписи. – Хм…

– Ну что там опять? – раздраженно обернулся Айримир. – Слушай, меня, конечно, радует, что потеплело, но вряд ли наш шаттл сумеет влететь сюда, если я не смогу пересечь холодную зону над всем этим.

– Пойди-ка сюда.

– Что?.. Финик, ты меня не слышал?

– Слышал, на минутку подойди!

Айримир уже мышцы глаз накачал, закатывая их туда-сюда.

– Ну и?

Финик не глядя ухватился за него и подтянул поближе.

– Смотри! Тебе это ничего не напоминает?

– Э-э… старые каракули?

– Внимательнее присмотрись!

– Финик, честное слово! Не до того нам, как ты не…

– Айримир! – Лингвист резко повернул голову – аж позвонки хрустнули – и с праведным гневом отчеканил: – Читай внимательно сейчас же!

– Пугливой мямлей ты мне больше нравился, – вздохнул Айримир и неохотно уставился на чуждые буквы. Которые, к слову, оказались не такими уж и чуждыми. – Не понял…

– Жаль, – понурился Финик. – Я был уверен, что это какой-то флиберийский диалект.

– Да нет, я в смысле – откуда оно здесь? Эм… «Будь проклята… Верси»? Какое-то очень старое начертание.

– За века язык значительно меняется, а никвов нет уже двести поколений. Даже если они посетили Флиберию накануне своего краха, это все равно было задолго до твоего рождения. – Финик прочистил горло и старательно, нараспев проговорил: – Farrakhta gin, Versi!

Что-то заскрежетало. Айримир прыгнул на лингвиста, сбивая с ног, и повалился вместе с ним на пол за секунду до того, как над их головами полыхнул комок плазмы. Стена брызнула искрами и разочарованно зашипела.

– Ter khant na Eidirni!

Финик сперва задумался, а потом густо покраснел. Наверное, процесс представил. Айримир, поглядывая по сторонам, осторожно скатился с него и прокрался к тому месту, откуда вылетела плазма. Стена как стена, даже трещинки нет.

– Неожиданный поворот событий…

– Неужели?!

– Айримир, не сердись. Верси – система внутреннего контроля базы, я читал про нее, – пояснил лингвист, в свою очередь рассматривая оплавленную стену. – Мне казалось, если обратиться к ней на одном из представленных здесь языков, она ответит, а не палить начнет. Неужели у меня акцент? Я столько времени угробил, чтобы его убрать…

– Прежде всего у тебя “gin” вместо “morria”, а потом уже акцент.

– Но Ингрейман говорил, что так сейчас не… Айримир, ты гений! Farrakhta morria, Versi!

Впереди снова что-то зашумело, но падать на пол не пришлось. Это отъехала в сторону часть стены – медленно, с рывками и жутким скрипом побитого временем механизма. Финик нервно сглотнул.

– Если оттуда сейчас полыхнет, можно, я за тебя спрячусь? Слышал, плазма вам не вредит.

– Не вредит, – согласился Айримир, тоже неотрывно глядя на подозрительную дверь. – Но мне что прикажешь делать? Если там лед будет, я за тобой не помещусь.

– Я постараюсь наесть бока к следующему разу, – с убийственной серьезностью поклялся Финик. – Но, боюсь, с меню Аглаи Ростной это будет трудно.

Парни переглянулись с пониманием и проклюнувшейся симпатией. Финик первым шагнул вперед и сразу с воплем выскочил обратно.

– Т-там… кости!

– Какие еще…

Кости были флиберийские, со специфическим изгибом в районе диафрагмы, и их был полный комплект. Даже четыре комплекта. Вдоль правой стены небольшого помещения располагались клетки из толстого прозрачного пластика, ныне помутневшие от времени, густо заросшие плесенью и местами здорово подгоревшие. Айримир, как завороженный, подошел ближе и ощутил, что к горлу подкатывает тошнота. Скелеты выглядели оплавленными, словно… горели изнутри.

Айримир знал только один способ сделать подобное с флиберийцем.

– Их тушили.

– Что?

– Тушили, – без эмоций повторил Айримир. – Они пытались выбраться, расплавить пластик, и тогда в клетку сбрасывали хладагент, до тех пор, пока внутренний огонь полностью не угас. Языковеды, говоришь?..

– Я… я не знал об этом, Айримир. Даже не догадывался… Они были такой прогрессивной расой, просто не верится, что тут творилось подобное!

Айримир отвернулся от неприятного зрелища и, пытаясь найти другую зацепку для глаз, прошелся по комнате. Помимо клеток здесь был стеллаж, заваленный записками и чертежами, висело несколько красочных плакатов – разрез гортани с подписями, строение легких – и стоял стол. На последнем обнаружился чартопластиковый блокнот, который Айримир не глядя перебросил Финику.

– Ты обещал перевести мне что угодно. Можешь начинать. Если я что-то смыслю в этой жизни, именно так обычно выглядят ваши дневники наблюдений.

– Наши?

– Ученых. Читай давай.

Финик трясущимися руками раскрыл книжицу, пробежался по первым страницам и обреченно вздохнул.

– Я… я знаю этот язык, но мне совсем не хочется читать это здесь. Может, заберем на «Фибрру» и там в спокойной обстановке… Я не отказываюсь, просто мне не по себе!

– Ладно, прочти хотя бы последнюю запись, – сжалился Айримир. – Может там написано, где тут выход. Никвы же улетали отсюда под конец эксперимента, и этот живодер мог написать куда и как.

Финик неуверенно кивнул и, собравшись с духом, пролистал страницы до финальных строк.

– Здесь дата… Ух, это было почти тысячу лет назад! Получается, эти ребята из вашего… э-э-э… средневековья?

– Ну, безнаказанно пытать четверых флиберийцев в нынешнем поколении у них бы вряд ли получилось. Не отвлекайся.

– «Наш проект официально завершен. Не могу в это поверить, – медленно перевел Финик. – Четыреста лет – и этот светлый день выпал на мой век! Вот уже неделю мы собираем наши наработки и консервируем базы. Немного жаль покидать Древо, я привык к этой отсталой планетке. Вчера в последний раз слетали с Якши попугать аборигенов – они надолго нас запомнят, ха! Думаю, что делать с опытными образцами три, девять и шестнадцать. Пятый умер два часа назад, было бы интересно узнать, от чего. В отделе Цер-Теи тоже неспокойно: их образцы подхватили какую-то заразу, Якши даже хочет взять одного с собой, для дальнейшего изучения. Отговариваю его. Вокруг суета, но суета радостная. Совсем скоро появится язык, который объединит весь космос, и я помог его создать! Жаль, что в официальном сообщении об этом не будет ни слова, но я оставлю здесь этот дневник. Может, кто-нибудь его найдет и узнает, какой вклад внесли простые ученые, такие, как я и Якши. Прощай, база «Древо»! Искренне твой, Лиар Макно»…

Повисла длинная пауза, во время которой Айримира (Финика, судя по лицу, тоже) осеняли догадки одна другой хуже.

– Но здесь только Флиберия, – озвучил он самую жуткую из них. – Где же Цер-Тея?

– Айримир, я… думаю, мы должны поговорить с Верси на их языке… Возможно, это ключ ко всем дверям здесь.

– И перед тем, как мы сюда провалились, ты тоже говорил что-то непонятное, – припомнил Айримир. – Ну логично: языковая база и языковой ключ… Скажи еще раз!

– Но я не помню, что говорил! – запаниковал Финик. – Я вечно все путаю!

– Так вспоминай!

– Не ори на меня! И прекрати греться, я так вообще ничего не вспомню!

Айримир сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и загоняя начавший разливаться жар обратно под кожу. Действительно перегнул, чего там.

– Прости. Эти… скелеты выбивают из колеи.

– Мне, думаешь, легко? – неожиданно свирепо прошипел лингвист. – Я восхищался никвами с шести лет, а они оказались моральными уродами, которые похищали и пытали разумные расы ради вшивой славы!

– Вот поэтому у меня нет кумиров, – с понятной только ему тоской кивнул Айримир. – В них очень больно разочаровываться.

Следующие полчаса Финик сосредоточенно вспоминал, на каком языке обращался к базе в первый раз и пробовал все подряд, открывая все новые двери. Айримир перестал в них заходить после третьей: набор для изучения везде был примерно одинаковый, менялись только расы. Покинуть эту долбанную гробницу хотелось так сильно, что даже снег уже не пугал.

– Не получается! – Финик подошел к стене и попытался побиться о нее лбом, но Айримир успел подставить руку. Забыв, правда, про экзоскелет, о который лингвист звонко тюкнулся.

– Прекрати, так ты еще что-нибудь забудешь! Если язык никвов не подходит, просто попробуй другой! Рано или поздно попадешь.

– С чего ты взял, что не подходит?

– Разве не его ты должен был попробовать в первую очередь?

Финик обернулся и захлопал глазами с выражением лица «только не бей меня». Бить, как назло, хотелось жутко.

– Ты не пробовал самый очевидный вариант?!

– Просто в голову не пришло!

– Слушай, как ты сдал тест в «Лигу Квинт», а?

Лингвист густо покраснел и промямлил, что от волнения все перепутал и сдал его на ривийском – древнем и очень редком языке. Экзаменаторы перевести не смогли и, дабы избежать конфуза, сочли это достаточным доказательством таланта и гениальности.

Айримир предвкушал, как расскажет об этом Кипу, всю дорогу до наконец открывшегося выхода. Тот был в противоположном конце и снабжался лесенкой – видимо, запасной. На выходе Финик почему-то снова замешкался, грустно разглядывая темный туннель.

– Айримир… – Лингвист подождал, пока тот подойдет, и внезапно выпалил: – Сожги здесь все!

Айримир споткнулся и заподозрил, что Финик подхватил ту самую цертейскую инфекцию, о которой здешний живодер писал в своем дневнике.

– Ты в своем уме?

– Послушай, эта база… это не база! Это могильник! Пыточная!

– Этот могильник ищут многие поколения исследователей, а тебе это удалось. Ты нашел базу никвов! И хочешь ее сжечь?!

– Если мы объявим об этой находке, сюда слетятся ученые и журналисты со всего космоса! А люди в клетках… они заслужили того, чтобы упокоиться с миром.

– Мы не имеем права жечь такие важные исторические объекты! Если МИК узнает…

– Да никто не узнает! Если боишься, дай огонька, я сам!

– Финик, ты… ты полный псих!

– Неправда, я худой, – бледной тенью улыбнулся лингвист. – Так что, дашь или мне из камня искру высекать?

Айримир мрачно скрипнул зубами. Он тоже не испытывал теплых чувств к месту, где стольких запытали до смерти, но отчетливо понимал последствия, которые свалятся на тех, кто его уничтожит. В группе высадки он был уверен, но вдруг Финик сдуру проболтается на корабле – и что тогда? МИК плевать на жертвы никвов и их упокоение, она за такое не просто уволит, она четвертует!

– Ну и сиди тут, без тебя обойдусь, – проворчал Финик и, резко развернувшись, снова спустился в туннель.

– Ты это серьезно?! – заорал вслед Айримир. – Финик, да не высечешь ты из камня искру!

– Что я, дурак, по-твоему? Зажигалку найду!

А ведь найдет, пожалуй. База большая, на ней наверняка можно отыскать не только зажигалку, но и целый плазмомет – один в них уже палил! Айримир вообразил неуклюжего тощенького лингвиста с таким оружием наперевес и сорвался вслед. Чтоб он еще когда-нибудь взял с собой кого-то из ученых! Уступил разок по доброте душевной – и пожалуйста, этот вандал уже жжет великие памятники истории!

Финик рылся в первой же от выхода комнате, яростно грохоча ящиками стола. При появлении контактера он всхлипнул и поспешно протер глаза. Айримир тактично сделал вид, что ничего не заметил.

– Слушай, мне тоже не нравится это место. Но подумай, сколько на самом деле великих открытий строилось на костях. Такие эксперименты – часть истории всех рас, не только никвов. Мы все когда-то кого-то резали, и флиберийцы, и шиприане – такова плата за наши знания!

– Но не в цивилизованное же время! – Финик резко обернулся. – Айримир, они были как мы сейчас! Ты можешь представить, чтобы мы с тобой кого-нибудь пытали?

– Н-ну…

– Я серьезно! Дело не в гуманизме, пойми. Чем больше развивается раса, тем меньше в ней насилия! Получается, великие никвы были отсталыми варварами! А я так мечтал их найти!

– Флиберия на вершине развития, но очень далека от миррийской святости. Среди нас и преступники есть, и предатели, и даже пираты.

– И вы их превозносите? Считаете героями?

– Насколько я знаю, их изгоняют. С условием, что при попытке вернуться казнят.

– Вот! А никвы считали, что, мучая людей в клетках, совершают героический поступок. Понимаешь разницу?

– Понимаю, – вздохнул Айримир. – Но возможно, нам следует оставить эту базу для чуть более прагматичных исследователей.

– Обойдутся! – огрызнулся лингвист. – Я ее нашел, это моя база! Я с детства о ней мечтал! И никому не позволю прикарманить мое открытие.

– Но и от твоего имени мир о нем тоже не узнает?

– Доказывать что-то миру, которому это не нужно, занятие не благодарное. Даже при наличии этой базы найдется куча скептиков, с пеной у рта уверяющих, что никвы невиннее ягнят. Не хочу, чтобы эти жертвы снова препарировали, Айримир. Они и так уже достаточно пострадали.

– Ты ужасен, Финик, – честно оповестил его Айримир и, сплюнув, отключил биозащиту от кончиков пальцев до локтя. – Чтоб никому ни слова, ясно? И брысь отсюда! На выходе жди.

Полностью убирать биозащиту было опасно, иначе Айримир справился бы на счет раз. А так пришлось ходить по комнатам, точечно поджигая то, что быстро занималось – чертежи, схемы, плакаты. Мебель горела плохо – то ли «экстремофилия» никвов свою роль сыграла, то ли просто качественный материал – зато охотно плавилась от жара. Он ждал, что база начнет защищаться, но этого не произошло. Даже Верси с плазмометами не реагировала – то ли от старости глюк словила, то ли тот заряд был единственным сохранившимся. Айримир быстро вошел во вкус и устроил целое огненное шоу для себя и многочисленных покойных зрителей. Финик прав, эта база должна быть погребена. Жаль только, что создатели успели улететь, но, так или иначе, карма их все равно настигла.

Закончил он, только когда начал покашливать от дыма. Недавно травмированные легкие еще не до конца справлялись с нагрузкой, пришлось подниматься наверх. Финик честно держался у выхода, только суетливо бегал от одного языка пламени к другому, пытаясь раздуть их полами плаща. Дым валил столбом, здорово зачадив ему нос.

– Кх-кх! – приветственно закашлялся он. – Вот это класс! О, у меня есть запасные варежки, вот, возьми. А я видел наш шаттл – он кружит над вершиной, наверное, ищет нас.

– Видел?

– Свет исчез! Похоже, ты сжег его источник, Айримир. Скрижаль Равоса больше никого не ослепит.

Заметивший дым шаттл спикировал вниз, плавно сбрасывая скорость.

***

– В общем, как-то так, – подытожил Финик, отбрасывая дневник живодера на заваленный всячиной стол. – Похищения людей с самых разных планет, изучение языка – буквально, органов речи! Они считали, что действуют ради благой цели и не чурались любых методик.

– А что там были за надписи на стенах?

– Это все писали заключенные. В туннелях у них были прогулки раз в неделю, многие стремились что-то написать, оставить след перед смертью. Никвы этому не препятствовали – наоборот, поощряли. Он тут пишет, что эти надписи были дополнительным материалом для изучения письменности. Короче, то еще чтиво, скажу тебе, мемуары маньяка. Окажете честь, маэстро?

– Уверен?

– Ты так и будешь уточнять каждое мое слово? – с хитрым прищуром поинтересовался лингвист. – Впервые встречаю такого нерешительного флиберийца!

Дневник занялся охотно, истлевая прямо на глазах. Через минуту от истории Лиара Макно осталась лишь горстка пепла.

– Знаешь, а ты ничего такой, – без объявления войны ляпнул Финик, блаженно закидывая ноги на стол. В отделе лингвистики тот был огромный и почему-то круглый, уже наполовину заваленный всяким хламом.

– В каком смысле?

– В смысле, приятнее, чем другие флиберийцы. Сказать по правде, я вас не очень-то жалую.

– И что же мы тебе сделали? – Айримир смахнул пепел прямо на пол, и на него тут же набросился невесть откуда выскочивший робот-стюард.

– Вы неописуемо упрямы! Вот взять капитана: ты даже не представляешь, сколько надо сил, чтобы хоть в чем-то его убедить! Это же уму непостижимо…

Айримир поднял голову, убедился, что его не разыгрывают, и громко, от души, расхохотался.

– Ты не поверишь, Финик! Просто не поверишь…

Эпилог

Шестая высадка прошла без проблем, зато седьмая ознаменовалась таким грандиозным провалом, что его следовало внести в учебники. Вернувшись на корабль, Айримир сразу пошел собирать вещи, не сомневаясь, что это была его последняя работа. Капитану докладывались твиникийцы, и что заставило последнего лично прийти к младшему брату, Айримир не знал. Однако факт оставался фактом. Леотимир ворвался в каюту, силой отобрал уже собранную сумку и отвесил такой подзатыльник, что потом весь день в ушах звенело. А пока временно нейтрализованный Айримир пытался собрать глаза в кучку, весьма подробно разъяснил, что увольнять никого не собирается. А если Айримир подумал, что из-за несогласованного контакта с какой-то там отсталой расой дико занятой капитан будет искать нового контактера, то он – дебил. И твиникийцы тоже, потому что достали за ним бегать и просить прощения. И вообще он сейчас всю их группу на астероид высадит, чтобы нервы не трепали. Понятно?!

Айримиру было непонятно, но объяснялка у брата была тяжелая.

Потом была восьмая высадка, десятая, двадцать первая… Более-менее стабильно стало получаться на третьем десятке, а разменяв полтинник, Айримир уже сам не понимал, как ухитрялся так откровенно тупить. Группа сработалась, поднабралась опыта, и, хотя продолжала иногда набивать шишки, количество критичных ошибок уже никого бы не впечатлило. Все не предугадаешь, чужой мир запросто может преподнести сюрприз, к которому не будешь готов.

Шумно отметив сотую высадку, Айримир перестал их считать. В бесконечном космосе были миллиарды планет, каждая из которых жила собственной жизнью и непрерывно менялась. Бывало, что при повторном посещении группа не узнавала знакомый мир, запомнить их все не представлялось возможным. Иногда Айримир сочувствовал ученым: он-то слетал, собрал нужное и айда на следующую, а им, беднягам, все это еще изучать! Работы на «Фибрре» было завались.

К жизни на корабле Айримир тоже адаптировался. Экипаж в большинстве своем составляли ученые, которые группу высадки считали своей правой рукой и всячески способствовали налаживанию дружеских отношений. Его часто ловили в коридорах с личными просьбами: поискать на планете что-то дополнительно, провести какой-нибудь анализ прямо на месте, просто рассказать интересную историю. Даже капитан однажды какой-то напиток привезти попросил. Айримир с ног сбился, его разыскивая, и все-таки привез, за что даже удостоился скупого «спасибо».

«Фибрра» стала чем-то родным, возвращаться сюда всегда было приятно. Здесь было всего три проблемы: дефицит нормальной еды, рыбный ароматизатор в ангаре и брат. Вторую Айримир пытался решить, но стало еще хуже. Предыдущий аромат был неприятным, но быстро выветривался, а новый оказался стойким и держался на одежде до победной стирки. Морщиться у стерилизатора группа высадки перестала, зато теперь дружно воняла хвоей. По этому запаху Айримир подтвердил свою догадку, что на высадки все твиникийцы корабля летают по очереди, но кто сопровождал его в первое время они так и не признались.

Затык с диетой был масштабнее, но голодать приходилось редко. Еду воровали почти все, и команда охотно обменивалась секретами мастерства. Айримир наловчился незаметно пробираться в кладовку, а на крайний случай можно было перебиться регулярно пополняемыми запасами шаттла. Так что на самом деле проблема была одна, зато абсолютно нерешаемая.

Айримир подозревал, что капитан закончил антиконтактерские курсы. Наладить с ним если не дружбу, то хотя бы деловые отношения, не получалось вообще. Братец напрочь отказывался признавать, что Айримир уже вырос и волен сам распоряжаться своей судьбой. Да, он действительно хочет быть таким задохликом! Нет, его при рождении не подбросили миррийские аисты! Странно, что старший брат об этом не знает, интересно, где он шлялся в тот день? Ходил искать горшочек с тактом? Не нашел, ага. Заметно!

Короче, не ладилось.

Несколько раз казалось, что у них может получиться найти общий язык. Например, было забавно вспомнить детство – Айримир понятия не имел, что был таким кошмарным ребенком! Леотимир со смехом рассказал, как однажды искал его по всей Флиберии и нашел на каком-то транспортнике, куда «мелкий пройдоха» ухитрился пробраться перед самым взлетом. Судно оказалось линатианским, и Айримир там ревел, дурным голосом обещая посжигать «страшных дядек», если те к нему приблизятся. Линатиане в панике метались вокруг, решая, что им дороже: собственная чешуя или все-таки корабль, если раскаленный ребенок забьется чуть глубже и подпалит им кабеля энерпульта. Айримир этого вообще не помнил.

Но благожелательное настроение брата быстро проходило, и стена отчуждения воздвигалась вновь. Пробиться сквозь нее не получалось, и на втором году Айримир сдался. Пусть считает недофлиберийцем, подкидышем или вообще неведомой зверушкой – плевать! Лишь бы не лез с наставлениями и позволил нормально жить. Контакты с капитаном свелись к сухим отчетам, и вскоре Айримиру начало казаться, что брата у него никогда и не было. Просто какой-то мрачный тип, который изредка на него хмурится. Обычное начальство, ничего примечательного. Если бы не смех, такой знакомый и родной, иногда доносящийся до Айримира издалека и предназначенный кому-то другому, он бы вообще про него забыл.

Дни летели за днями, новости становились прошлым, воспоминания затирались, сменяясь новыми, яркими. Минуло шесть лет, за которые случилось столько всего, что и не упомнишь. Сувениры с разных планет перестали влезать в шкаф и теперь валялись по всей каюте. За каждым из них скрывалась история, одна другой круче. Айримир уже не представлял, как вообще жил без этого корабля, с его сумасшедшим графиком, постоянной нервотрепкой и работой, у которой не было конца.

***

День начался совершенно обычно. За завтраком Айримир подправил план на ближайшую неделю, добавив туда несколько пунктов из личных просьб ученых, просмотрел карты планет. Подумал, стоит ли повторять вчерашнюю высадку, которая прошла на редкость нелепо и завершилась, не успев начаться. Решил, что пока не улетели, можно попробовать, но заменил первоначальное место посадки другим. Скинул твиникийцам новые данные, получил тридцать одинаковых сообщений в ответ и, удовлетворенно потянувшись, отправился в столовую создавать видимость страшно истосковавшегося по здоровой пище. Демонстративное размазывание творога по тарелке Ростную успокаивало, а на сытый желудок это не составляло труда. Лучше время от времени отыгрывать для нее послушного диетчика, чем слушать лекции о здоровом питании или вообще спровоцировать обыск в каюте.

На подходе его перехватил капитан, вернее, его голос.

– Айримир, зайди к ботаникам! – буркнул он и отключился, а Кип добавил уже от себя: – Хоть бы объяснил, чего ему надо!

– Леотимир и объяснения? Хорошо пошутил.

Тянуть Айримир не стал и свернул к шахте, ведущей на нижний уровень мостовой палубы. Его делили между собой ботаники, гидрологи и отдел опасных и неукротимых существ. Другие обитатели корабля редко сюда спускались: пройти мимо алчно следящих за тобой монстров было тем еще испытанием.

В теплицах ботанического отдела монстров не было, если не считать за таковых его сотрудников и капитана, что-то горячо обсуждающих в пышных зарослях.

– Исключено. Это огромный крюк, мы не можем тратить столько времени!

– Как ни прискорбно, хвойные леса не вырастут там, куда ты покажешь пальцем, кэп! Нам все равно придется за ними лететь!

– Но не месяц же! Найдите планету поближе, и будет вам ваша хвоя! О! Айримир, иди сюда. Объясни людям, что нельзя плюнуть на все плановые высадки и лететь на край вселенной за какой-то хвоей, они меня не понимают!

– Нельзя, – послушно подтвердил Айримир, представляя размеры геморроя, в который такая сдвижка выльется лично для него. – А в чем дело-то?

– В МИК дело, – прошипела Мелисса, отвернулась к какому-то цветку и принялась яростно его окучивать.

– Запрос пришел, – пояснил дендролог Гермен Арбор. – Надо проверить, как ОТ-излучение влияет на хвою. Пустяк, но поблизости нет планет с хвойными растениями. До ближайшей лететь две недели, капитан сдвигать график отказывается. А МИК уперлась и отменять задание не хочет! Нам-то что делать?

– Искать планету поближе, – от души посоветовал Айримир. – Посмотрите по базам, что в соседних секторах.

– Мы уже смотрели. Из изучаемых только Протоглимея, нам точно не туда.

– А изученные проверяли?

– Зачем? – поразился ученый. – Их же изучили!

– Так нам же просто хвоя нужна. Какая разница, изучена планета или нет? Или я чего-то не понял?

Ботаники оживились и дружно закопались в планшеты.

– Айримир, ты гений! Точно, есть! Целых две! До Ридии два дня и часов двадцать до Земли. Тебе какая больше нравится?

Обе продемонстрированные картинки Айримиру не понравились одинаково. На таких вот сине-зеленых шариках всегда был отвратительный климат, а временами даже дождь. Противные холодные капли, капающие с неба за шиворот, раздражали и нервировали.

– Чего-нибудь потеплее нет? – тоскливо уточнил он, понимая, что лететь все-таки придется. Ну ничего, переживет. После снежной пустыни Альтики, с ее парящими айсбергами и бушующей метелью, ему уже ничего не страшно. – Ладно, давайте Землю, чего время терять.

– Может, лучше Ридию? – засомневался Гермен. – Я слышал, земляне как-то шаттл сбили. Наши потом летали, но так команду и не нашли. Говорят, их того… убили всех.

– А потом съели? – ехидно предположил Леотимир. – Обожаю страшилки про отсталые планеты.

– А вдруг правда?

– Да бросьте! Для флиберийца там ничего… Слу-ушай, Айримир! Гермен-то прав! Вдруг кошмарные земляне твоими костьми подавятся? Бери Ридию, так надежнее.

После такого Айримир полетел бы на Землю, даже если бы пришлось угнать шаттл.

Твиникийцы на изменение графика среагировали с привычной флегматичностью. Для посадки Айримир выбрал самый глухой лес, чтобы уж точно исключить нежелательные контакты с местной условно-разумной жизнью. Подлетать близко к Земле «Фибрра» не стала: тамошняя цивилизация изредка выбиралась к ближайшим небесным телам и могла засечь огромный линкор. Якорь бросили возле газовой планеты в той же звездной системе, до которой пока добрались только примитивные беспилотники. Передающую частоту «Фибрры» они обнаружить не могли, максимум заметят что-то крупное и решат, что астероид.

Дико медленному и неповоротливому шаттлу отсюда было каких-то пять часов лета. Сидя в голокресле и вполуха слушая беспечную болтовню коллег, Айримир меланхолично разглядывал приближающуюся сферу планеты и думал, что байки про нее придумали идиоты. Цивилизация, которая даже собственную звездную систему еще не исследовала, априори не могла представлять угрозы. Шаттлы они сбивают, ха! Они его заметить-то успеют?

В том, что земная высадка пройдет без проблем, Айримир был уверен на все сто.

Примечания

[1] Полтора сантиграта – около 37 градусов Цельсия.

[2] Описание интимной близости с крайне неприятным фольклорным элементом.

[3] Роша Безголовый – персонаж нашумевшей рекламы сети межгалактических учебных заведений.

[4] Магниир т’ер Мелькор IV – действующий император Флиберии.

[5] Илирни – добрый дух из флиберийских народных сказок, хозяин царства мертвых. Крохотные огоньки по его поручению провожают истинных героев в последний путь.

Оглавление

Пролог

Миссия первая. Салки с балиограми

Миссия вторая. Камуфляж и куры

Миссия третья. Межрасовый контакт

Миссия четвертая. Логово непознанного

Миссия пятая. Скрижаль Равоса

Эпилог

Примечания