Маскарад (СИ) [Коматагури Киёко] (fb2) читать онлайн

[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]

Коматагури Киёко Маскарад

Часть первая, где герои, полные энтузиазма, жаждут любви и приключений

Неприлично огромный рубин на перстне гостьи вызывал снисходительные улыбки у мужчин и приковывал завистливые взгляды всех женщин в зале. На изящной ручке с тонким запястьем и длинными пальцами он смотрелся не просто претенциозно, а почти вульгарно. Со стороны казалось, стоит незнакомке в очередной раз взмахнуть рукой, камень отвалится и угодит в лоб одному из её ухажеров или залетит в возмущённо приоткрытый рот какой-нибудь респектабельной дамы.

Я с усилием отвёл взгляд от кроваво-красного булыжника, за который можно купить небольшое поместье вместе с прислугой и мебелью, и принялся рассматривать гостью. Смотреть было на что… Волосы цвета воронова крыла волнами обрамляли милое овальное личико, ниспадали по плечам и спине, оканчиваясь аккуратными, едва заметными завитками ниже талии. Карие глаза сияли хитринкой, а в уголках слегка изогнутых губ пряталось коварство. Ну и главное — кожа. Чересчур смуглая даже для жителей юга, она вызвала у меня вполне закономерный интерес, поэтому, не выдержав, я подошёл ближе, удивляясь столь необыкновенному оттенку. Вероятно, она нежная и приятная на ощупь, как заморский персиковый фрукт…

Окружённая толпой поклонников всех возрастов, экзотическая красотка купалась в их восхищении, масленых взглядах и плотоядных улыбках. Среди обожателей затесался и мой троюродный кузен, которому ещё не исполнилось и четырнадцати! А ведь раньше его ничего, кроме охоты на фазанов не интересовало. Чуть поодаль переминались менее знатные и храбрые, но глазели они так же восторженно.

Приём организовала моя матушка, и именно она рассылала приглашения, но формально хозяином торжества считался я. И правила этикета обязывали меня подойти и поприветствовать гостью, но я слишком увлёкся, рассматривая её.

Платье нежного кораллового цвета выгодно подчёркивало необычный цвет кожи и волос, из-за чего девушка казалась диковинным цветком, случайно выросшим на обычной дворовой клумбе. Мой взгляд вернулся к кокетливо стреляющим миндалевидным глазам в обрамлении длинных ресниц, стрелкам чёрных бровей, тонкой переносице, высоким скулам, пухлым губкам, опустился по длинной шее к острым ключицам и упёрся в неприлично глубокое декольте. Сначала я немного удивился, не обнаружив соблазнительных выпуклостей, но потом улыбнулся — ну, конечно, идеала не существует! Не может девушка быть совершенна во всём. Иначе я бы точно женился! А потом, ещё раз посмотрев на её перстень, ухмыльнулся. Этот огромный рубин — настолько крупный, что я засомневался в его подлинности — именно для того и надет, чтобы отвлекать внимание от бюста своей хозяйки. Точнее от его полного отсутствия. Но мир так переменчив, а девица достаточно молода — у неё есть шанс с годами обзавестись более округлыми формами.

Я ещё немного поблуждал рассеянным взглядом по её груди, размышляя о своих вкусах и предпочтениях, и о прелестях, скрытых пышной юбкой. Обычно чернокожие южанки имели маленькую неприметную грудь и роскошные бёдра, но узнать об этом можно, только забравшись им под подол — парадные платья не давали возможности в полной мере оценить всю привлекательность современных девушек.

Больше на данном этапе изучать было нечего, и я решил перейти к более близкому знакомству с загадочной гостьей. Она уже приметила мой неприкрытый интерес, ни капли не смутилась и ответила не менее любопытным и смелым взглядом. Даже несмотря на мою оценивающую ухмылочку. Ах, какой же я невоспитанный!

Бросив своих восторженных обожателей, роковая красотка сама подошла ко мне, шурша юбками. Элегантный реверанс позволил без помех ещё разок заглянуть в её декольте и убедиться в правильности первоначальной оценки.

— Господин Никарэ́с, благодарю вас за столь тёплый приём. А какая кухня! Пальчики оближешь, а за некоторые блюда — даже откусишь.

Мы перекинулись парой слов о погоде, новых модных веяниях и о том, насколько прекрасно я организовал бал. Это было немного скучно, и мы как-то незаметно оказались у столов с едой.

Девушка без колебаний пропустила все яркие десерты и остановилась у блюда с мясной нарезкой, на которое чуть ранее нацелился я, и принялась выхватывать тонкие кусочки прямо у меня из-под руки. При этом в её глазах блестело неприкрытое любопытство, она цепко осматривала меня, угощения на столе и дорогие украшения гостей взглядом опытной площадной воровки. Пока она отвлеклась, я успел стащить последний кусочек мяса. Повернувшись, она ткнула в пустую тарелку шпажкой и разочарованно цокнула языком. Кажется, наше знакомство пошло не по плану, с нарушением всех правил приличия — как хозяин торжества, я должен был поприветствовать гостью, предложить ей лучшие деликатесы, но… момент упущен. Чтобы не прослыть уж совсем невоспитанным, я решил хоть как-то исправить ситуацию, при этом придерживаясь изначальной манеры общения.

— Я рад, что вам понравилось. Но не сочтите меня невеждой, с кем имею честь сражаться за самые вкусные кусочки мяса? Уверен, что раньше мы не встречались, иначе я никогда не забыл бы вас. Поэтому смею предположить, что вы здесь впервые. С кем вы прибыли?

Она снова присела в изящном, но на этот раз слегка фривольном реверансе.

— Простите моё невежество. Здесь всё для меня в новинку и я слегка забылась. Я Эо́н Артисте́нге Лиа́с, дочь правителя Алых островов. Не видели вы меня ранее потому, что на приёмы ездил обычно отец… и мать… — Во взгляде девушки мелькнул испуг, впрочем, быстро сменившийся заинтересованностью к новому блюду с мясными закусками, которое принёс слуга взамен опустевшего. Она на миг обернулась и невинно похлопала ресницами: — Я всего лишь привезла несколько торговых договоров для ознакомления, ничего серьёзного, что могли бы доверить такой глупышке, как я.

Кажется, она себя недооценивает.

— И правда, я припоминаю. Вы удивительно похожи… на мать. Она тут так заправски командовала, что большинство мужчин чувствовали себя как минимум идиотами. — Эон как-то зло хмыкнула в ответ. — К сожалению, мне не довелось пообщаться с вашими родителями лично.

Я соврал дважды: на мать девушка была похожа лишь издалека, и по большей части унаследовала черты отца — те же хитрые глаза, острые скулы и волевой подбородок, только всё в смягчённом, более женственном варианте. А мать у неё — властная железная леди, с очень пышными формами и с копной таких же, как у Эон, чёрных волос. Её хищный взгляд пугал и вызывал трепет у мужчин. Настоящая дикая амазонка. Уж такую женщину я точно не забуду. А вот глава семейства в основном помалкивал и не влезал в деловые переговоры, хотя тоже оказался интересным типом: задиристым и весьма эрудированным. Мне пришлось даже сцепиться с ним в словесной перепалке и, к своему стыду, выйти из неё позорно проигравшим. Но так как мужчина был пьян, вряд ли он запомнил тот спор.

— Значит, не общались лично… а отец рассказывал, что провёл незабываемые выходные в вашем поместье. Сказал, вы остры на язычок.

Эти слова прозвучали настолько пошло из её уст, что я поперхнулся. Чтобы воспитанная леди сказала такое мужчине? Следом пришло смущение. Получается, тот инцидент не только не забыт, но и активно обсуждался в кругу семьи, да ещё и с дочерью!

— Я думал, подобные вещи в присутствии юных леди не обсуждают. Многие слова не предназначены для столь прекрасных ушек.

Новый участник разговора появился внезапно:

— Юджин, представьте меня своей прелестной спутнице. — Не дожидаясь ответа, герцог Деверё́, давнишний друг моих родителей и неизменный гость на всех их приёмах, сам взял Эон за ладошку и поднёс к губам: — Леди, позвольте…

Ладонь выскользнула, и губы не достигли цели. Пальцы герцога, на одном из которых красовался перстень с чёрным бриллиантом, сомкнулись в воздухе. Я нахмурился — Деверё был свидетелем того разговора с отцом Эон и, как и я, особого успеха в небольшом споре не добился.

После недвусмысленной демонстрации Эон своего нерасположения герцог скис, словно отведал лимона. Его лицо брезгливо сморщилось, и он процедил сквозь зубы:

— Манеры леди весьма далеки от совершенства. У нас здесь так не принято. И вам стоит это запомнить. Но я так великодушен, что готов прямо сейчас преподать вам несколько уроков хорошего поведения. Не соизволите ли пройти в мои покои?

Казалось, даже музыка смолкла, а любопытные взгляды почти всех гостей приковало к нашей троице.

Эон повела плечами, откидывая волосы назад, за спину, и взору открылись оголённые плечи. Слишком широкие для девушки, но изящные, с плавным изгибом. Как жительница островов, она, вероятно, хорошо плавала. Герцог продолжал ехидно ухмыляться, уверенный в своей победе — ни одна женщина, сколь высокого сословия она ни была, не смела ему отказать. Он уже предвкушал приятное развлечение.

Последовавший ответ Эон заставил кого-то из гостей согнуться пополам от смеха, других поперхнуться вином и вытаращить глаза. Её низкий голос, ранее бархатными переливами ласкавший слух, вдруг похолодел на десяток градусов, а последняя фраза, сказанная довольно громко, заставила бы устыдиться даже пьяную матросню на причале. Нежный слух богатеньких аристократов подвергся чудовищному испытанию! Дамы покраснели до самого декольте, и теперь прятали смущённые лица за веерами, возбуждённо хихикая. Кавалеры пытались повторить замысловатое ругательство, некоторые достали записные книжки и начали спешно записывать смачные словечки, пока не забылись. Меня бросило в жар, а не ожидавший такого отпора Деверё посинел от ярости.

— Да как ты смеешь! Ты, дикарка, хоть знаешь, кто я?!

Та невозмутимо махнула рукой, и огромный перстень промелькнул в опасной близости от носа герцога.

— Невоспитанный хам?..

— Да я…

Она прервала его нетерпеливым жестом.

— На Алых островах ни один мужчина не рискнет столь открыто оскорблять женщину. Ведь у нас любая женщина может постоять за себя и за оскорбление обязательно вызовет хама на дуэль. Я прекрасно владею гво́рдом, если вам известно, что это. Хотя могу сделать исключение и убить вас обычным мечом. Вы всё ещё настаиваете на своём предложении? Потому что я немного заскучала и с удовольствием вызову вас на дуэль.

Герцог потерял дар речи и от изумления приоткрыл рот — ни разу в жизни с ним никто так не говорил, а тут какая-то девчонка! Впрочем, все вокруг тоже ошарашенно молчали и ждали разрешения ситуации.

Знатные островитяне нередко присутствовали на наших приёмах, но особенности их культуры и обычаев были известны мало, что порождало самые дикие слухи. Поговаривали, будто на Алых островах много искусных воинов и даже убийц. Женщин. Большинство в такое не верило, ведь как женщина может сражаться тяжелым оружием, не бояться крови и даже — о, немыслимо! — вызывать мужчин на дуэль? Неудивительно, что заявление Эон потрясло всех. Даже мне, большому любителю помахать шпагой или дуэльным мечом, слабо представлялось, что такое гворд.

В какой-то миг я почувствовал себя уязвлённым — Эон не предоставила мне и крохотного шанса отстоять её оскорблённую честь. Являясь хозяином дома, я имел на это полное право. Но в глубине души испытал некое облегчение, ведь вызвать на дуэль самого герцога Деверё сродни самоубийству.

Тот, кисло ухмыльнувшись, покрутил кольцо на пальце и выдал витиеватое извинение, которое при должной смекалке образованные люди могли расценить как ещё одно оскорбление. Эон прищурила глаза, герцог запнулся на полуслове и, снова брезгливо поджав губы, отошёл. Видимо, счёл женщину, владеющую оружием, не леди, а значит, недостойной своего внимания. А может, просто испугался международного скандала, что произошёл бы в случае ссоры с островитянами.

Герцог Деверё был известен своей злопамятностью и неуравновешенностью, а среди дам пользовался особо дурной славой. Сегодняшняя ситуация, заставившая его отступить, была редким исключением. Поэтому Эон получила ещё больше заинтересованных взглядов от мужчин и множество одобрительных от женщин. Я же был покорён.

Вечеринка оживилась, все активно обсуждали произошедшее. Неудавшийся ухажёр сослался на усталость и скрылся в своих покоях. Утром я узнал, что он почти до смерти избил свою служанку и уехал, не попрощавшись.

Кавалеры, увидев, что хозяин не отходит от гостьи, мало-помалу признавали своё поражение и пасовали. В итоге мы остались одни, и я предложил выйти в сад, где было поспокойнее.

Эон продолжала меня поражать. Общение наедине с мужчиной незамужней леди, да ещё и без сопровождения опекуна или личной служанки — это верх неприличия. Но моя фея не только не отказалась от приглашения, но и властно указала на очередное блюдо с тарталетками, которое я послушно прихватил с собой, по дороге забрала у испуганного слуги поднос с мясной нарезкой, выпила залпом один бокал вина, взяла второй и только тогда продефилировала в сад. Я, как заворожённый, последовал за ней.

Едва мы устроились в беседке, она без стеснения принялась поглощать яства и запивать вином. Я восхитился её аппетитом — как приятно трапезничать с женщиной, которая не жеманничает и не откусывает кусочки так, будто ей наполовину зашили рот. Через некоторое время мы оставили церемонии и перешли на «ты».

— Не боишься испортить фигуру?

— Фи, — сказала Эон, смешно взмахнув узкой ладонью и я залюбовался её длинными пальцами, — из-за такой глупости я не откажу себе в ужине. — Голос у неё слегка охрип от выпитого, и иногда проскакивали совсем низкие нотки, так будоражащие мои фантазии. — Нет, Юджин, я трачу слишком много сил, и не боюсь потолстеть. Тут хоть бы совсем не отощать… — Она с досадой потеребила шнуровку на корсете, словно желая распустить её, но сдержалась, поймав мой недвусмысленно заинтересованный взгляд.

Я уже совсем потерял голову — ночь, далёкая музыка, вино и прекрасная девушка в неприличной близости. Жаждая ещё более тесного общения, но всё ещё помня о том, что меня могут вызвать на дуэль, я несмело взял Эон за ладонь, а вторую руку положил ей на колено. Хрупкая на вид ладошка оказалась на удивление крепкой, прощупывались огрубевшие мозоли, наверное, от тренировок с оружием. Я проникся ещё большим интересом, хотя раньше никогда не одобрял женщин-воинов.

Коленка же оказалась довольно острой. Эон пьяно захихикала, а я, вдохновлённый, что меня пока не убивают, старался не думать о том, что все остальные части тела у неё такие же тощие и костлявые. Мне нравились женщины с объёмными формами, я любил зарыться лицом в пышную грудь и сжимать в руках мягкое податливое тело. Но я уже вышел из того возраста, когда внешность является определяющим критерием привлекательности — теперь мне помимо красоты хотелось видеть в женщине умную собеседницу и достойную спутницу, с которой не стыдно пойти по жизни… Тем более Эон ещё так молода! Если я познакомлю её с матушкой, та быстро откормит девушку в пышечку.

Тряхнув головой, я попытался сосредоточиться, а то в мыслях улетел в такие дали, что уже и дышать стало трудно.

Мы прекрасно поладили: обсудили скачки, синегорских скакунов и методы их разведения; где якобы можно достать чешую драконов; как не попасться тайной службе, покупая серебряную пыль, и другие забавные мелочи. Потом обсудили прелести изредка проходящих дам и недостатки волочащихся за ними кавалеров. Чуть позже я достал из ножен своё оружие, хвастаясь клинком, выкованным в Саламандровых горах лучшими эльфийскими мастерами, и Эон восхитилась его качеством, сразу определив метод ковки и стоимость работы, и даже восхищённо охнула, узнав клеймо мастера. Она могла поддержать любую тему, не стеснялась спорить и отстаивать своё мнение, я за этот вечер узнал много нового. Эон оказалась весьма начитанна и образованна — самая настоящая принцесса.

Несколько раз я бегал за вином, затем принёс целую бутылку, и мы совсем неаристократично пили из горлышка по очереди, рассказывали неприличные байки и подробности дворцовой жизни. Я уже не думал ни о плоской груди Эон, ни о её костлявой заднице, ибо что такое неидеальная фигура на фоне всех остальных достоинств? Тем более что о недостатках, кроме меня, больше никто не узнает.

Рука, до этого покоящаяся на коленке, скользнула выше, смех Эон стал слегка напряжённым, но меня уже было не остановить. Одной рукой я попытался забраться под юбку, второй придерживал за талию, прошёлся губами по нежной шее и едва не сорвал поцелуй, как почти сдавшаяся девушка вдруг встрепенулась, и, нервно хихикнув, ужом вывернулась из моих объятий, заехав плечом мне по челюсти. Я щёлкнул зубами, едва не прикусив язык.

— Ой, милсдарь, я так пьяна! Разрешите откланяться!

И, выдав какой-то странный поклон-реверанс, пьяненько вильнула в одну сторону, потом в другую, выровнялась и побежала куда-то в глубину сада. Я рванул было за ней, но её и след простыл. Как она могла со мной так поступить?

Стоп!

«Разрешите откланяться?»

Я задумчиво посмотрел на теряющуюся в темноте сада аллею, по которой только что сбежала моя новая любовь и будущая жена. Как странно… Разве леди так говорят? Чего только спьяну не ляпнешь…

Часть вторая, где с героями случается неожиданный конфуз

Я едва дождался утра. Всю ночь метался, словно в бреду — мне снились сны, недостойные благородного господина. Я видел заморскую красавицу в самых откровенных нарядах, а то и совсем без них, в неприличных позах за непристойными занятиями и смог забыться лишь на рассвете, почти сразу разбуженный громким пением птиц, головной болью и жуткой жаждой. Испив целебного травяного отвара из подготовленного прислугой кувшина, я попытался привести мысли в порядок. Отвар немного прояснил голову, но болеть она не перестала. Воспоминания о прошедшем вечере были туманными — обычно я до умопомрачения не напивался, но с Эон потерял берега… И потому ночные грёзы и сновидения казались ещё более реальными.

Сегодня, во второй день бала, гости будут до обеда отсыпаться, потом страдать и лечиться от похмелья зельями и отварами. Ближе к вечеру намечалась конная прогулка для любителей активного отдыха и поездка в каретах для ленивых, старых и совсем пьяных, что увлеклись опохмелом с утра.

Жаждая поскорее встретиться с прекрасной Эон, я принял ванну, тщательно выбрал парадный костюм, причесался, надушился и рванул в приёмный зал, в надежде, что девушка так же мучается безудержным желанием продолжить наше общение и уже давно проснулась. На диванчиках всё ещё дремали несколько гостей, а слуги бесшумно уничтожали следы вчерашнего гулянья, снуя между столиками и аккуратно переступая через чужие ноги.

Я перехватил торопящегося дворецкого.

— Госпожа Артистенге уже проснулась?

Тот просиял от одного упоминания об Эон.

— О, уважаемая госпожа уже несколько часов как позавтракала и отбыла в сад.

— Так рано? — удивился я. — А чего ты такой довольный?

Дворецкий замялся, решая, стоит ли обременять уши хозяина своими глупостями.

— Я всего лишь принёс утром целебный отвар… Но госпожа была так приветлива с вашим покорным слугой, много расспрашивала обо мне и потом сделала очень дорогой подарок. — Достав из кармана белый накрахмаленный платок, он развернул его, и на идеально чистой ткани блеснула пара золотых серёжек, усыпанных крохотными изумрудами. — Госпожа услышала о замужестве моей дочери и сделала ей свадебный подарок. — Он завернул украшение обратно и с нежностью положил в один из карманов, затем порылся в другом, вытащил оттуда похожий платочек и промокнул набежавшие слёзы. — Я обычный дворецкий, а она так…

Улыбнувшись, я отпустил его. Надо же, даже я не знал о свадьбе в семье своего слуги, а Эон уже успела проявить внимание и щедрость. Надо будет и мне не забыть наградить его за хорошую службу. Довольный и окрылённый мыслью, что моя фея не только прекрасна, образованна, остра на язычок и умна, но и добра и великодушна, я поспешил в сад. Да она просто идеал!

Не заметить её было сложно. Эон совершенно расслабленно восседала на постеленном на лужайке покрывале, и подол её алого пышного платья веером раскинулся вокруг. Свободные длинные рукава скрывали изящные ручки почти до кончиков пальцев, зато смуглые плечи и глубокое декольте оставляли простор для фантазии. Чем беззастенчиво пользовались многочисленные кавалеры, сидящие кружком подле моей Эон, и вовсю пялились на неё, не скрывая восторга и желания.

В саду пели птички, зеленела травка, и гостья, словно прекрасный цветок, алела в центре поляны. Если бы к нам прибыла целая делегация эльфийских красавиц, то Эон, несомненно, стала бы прекраснейшей из них — конечно, при условии, что слухи о неземной красоте эльфиек правдивы. Не хватало только золотой пыли, витающей в воздухе, и сияющего единорога в довершение волшебной картины.

Услышав громогласный хохот, я вздрогнул и вынырнул из сказки — моя будущая жена без зазрения совести, как заправский вояка, резалась в карты. Судя по горке украшений, драгоценностей, табакерок и валяющейся прямо на подоле платья серебряной фляге, весьма успешно. В момент, когда я подошёл, Эон достала последнюю карту и громко шлёпнула ею в центр маленького столика перед собой.

— Я снова выиграла! — Она рассмеялась и захлопала в ладоши. Неподдельная радость в её глазах покорила всех вокруг, а проигравший, словно зачарованный, снял с руки последний перстень с видом, будто всю жизнь мечтал его отдать. Эон взяла из своих трофеев обрамлённое золотой рамкой маленькое увеличительное стекло, со знанием дела осмотрела поданное украшение и затем положила всё в общую кучу.

Она первая меня заметила.

— О, господин Никарэс, вы наконец проснулись? Солнышко прошло уже половину пути! Ну вы и соня.

— Госпожа Артистенге… — Я вежливо поклонился и, приподняв за кончики пальцев, поцеловал любезно протянутую руку, задержав прикосновение чуть дольше, чем это положено этикетом. — Господа… — Я изобразил ещё один поклон в сторону остальных.

Мужчины почтительно приветствовали меня, но счастья от моего появления явно не испытали. Мелкая знать — не чета мне — они прекрасно понимали, что теперь их звёздный час закончился, придётся уйти. Ещё вчера я дал всем однозначно понять, что заинтересован в гостье чуть больше, чем принято для дружеского или формального общения.

— Всё потому, что мне всю ночь не давали спать мысли о вас, мой прелестный ангел. И лишь под утро я смог немного забыться… Вы явно не человек, а прекрасная фея, околдовавшая меня, — из меня ручьём лилась глупая банальщина, над которой я раньше насмехался.

В глазах девушки блеснули смешинки, словно она над чем-то сильно потешалась. Я оглянулся, и её ухажёры быстро ретировались под моим тяжёлым взором.

— Будьте осторожны! С заходом солнца чары могут рассеяться и я превращусь в злую ведьму. Да и не спалось вам, скорее, от излишка выпитого. А может, вас посещали неприличные мысли? — Она сверкнула чёрными глазами.

— Нет, что вы! Исключительно приличные! — заверил я её таким тоном, что мы оба засмеялись.

— Эон, надеюсь, ты составишь мне компанию на конной прогулке? Если ты не умеешь ездить верхом, я подберу тебе спокойную лошадку, — засюсюкал я. Время в её обществе бежало как сумасшедшее, и я даже не заметил, как день стал клониться к вечеру, означая скорое приближение запланированного мероприятия. Мы решили обсудить предстоящее веселье.

— Прогулка на спокойной лошадке? Юджин, я надеялась, как минимум, на хорошие скачки. Или мы, как пожилые матроны, будем медленно тащиться на старых клячах?

Я неподдельно изумился — скакуны из моих конюшен считались лучшими в королевстве.

— Надеюсь, ты очень хорошая наездница и не упадёшь с наших кляч.

— Вызов принят. — Она хищно усмехнулась, обнажая ряд ровных жемчужных зубов с слегка заострёнными клычками.

Я застыл, разглядывая её губки и пытался унять предательское сердцебиение.

К нам подошла служанка семьи Артистенге и что-то зашептала на ухо хозяйке. Девушка вздохнула и изящно поднялась.

— Прошу простить меня, нужно уладить одно маленькое дело. Заодно сменю платье на верховой костюм. — Она махнула рукой служанке, и та побежала к дому, видимо, готовить одежду для госпожи.

Дамские костюмы для верховой езды вошли в моду совсем недавно, сильно отличались от обычного платья, и только городские модницы не боялись их надевать. Фантазия услужливо подкинула мне несколько интересных образов, и не один из них не соответствовал поведению приличной леди. Я ошалело попытался их прогнать. Эон же, как назло, только дразнила моё воображение.

— Обожаю хорошие скачки. Подготовьте мне жеребца поретивей. Люблю их укрощать и объезжать.

На этой двусмысленной фразе она удалилась, призывно качнув юбками. Я промаялся ещё какое-то время, пытался успокоиться и понять — она сказала это буквально или всё же намекнула мне на нечто иное? Где-то глубоко в душе я понимал, что это всего лишь игра, и ретивый жеребец тут только я, а сама Эон просто девчушка, не осознающая границ, и слишком острая на язычок. Как благовоспитанный кавалер, я не должен совершать опрометчивых поступков, но глаза словно застила пелена — моё желание достигло апогея. Не понимая, что делаю, я рванул в её покои. Я спешил и надеялся, что помимо объекта моего вожделения там окажется ещё кто-нибудь, чтобы помочь мне прийти в себя и охладить мой пыл. Иначе я за себя не ручаюсь.

Но лицемерная надежда не сбылась — покои дамы моего сердца пустовали, а дорожка из разбросанных украшений, ажурных юбок, корсетов и белья из тончайшего кружева окончательно затмила мне разум. Нет, ну разве это не знак? Она специально отослала служанку! Я коснулся шелковистых чулок, поднял их и потёрся о нежную ткань щекой. Сердце бешено заколотилось, и сладкая истома пробежала по всему телу, дойдя до самых кончиков пальцев. Напряжение так возросло, что я решил действовать немедленно.

За дверью в дальнем углу спальни слышался плеск, там находилась комната для омовения. Улыбка не покидала мои губы — стало совершенно ясно, что задумала чертовка. Она меня заманивала именно туда. Я тихонечко подкрался и аккуратно заглянул в приоткрытую дверь.

В небольшом бассейне, стоя ко мне спиной, находилась моя фея. Длинные мокрые волосы облепили соблазнительные изгибы плеч, тонкую талию и крепкие ягодицы. У меня перехватило дыхание, фантазия снова пустилась в пляс, не ограничивая себя приличиями. Не контролируя себя, я уже собрался сделать шаг вперёд и с головой окунуться в омут страсти, но тут мой взгляд переместился на большое зеркало на стене. Я с жадностью вперился в отражение и… едва не умер на месте.

Передо мной предстал мужчина. Отражённая в зеркале весьма выдающаяся часть тела — лишняя для леди, но естественная для нашего рода-племени — недвусмысленно указывала, что мне не померещилось.

Потрясение от увиденного и осознание грядущего позора отрезвили меня мгновенно — морок развеялся. Я попытался собрать остатки гордости и поскорее, пока никто не увидел, вымести за дверь осколки разбитого, обманутого сердца. Но безуспешно! Это было похоже на размашистую оплеуху, на падение с лошади на всём скаку. Как она — нет, он! — мог так со мной поступить? За что так изощрённо мстил? Неужели я когда-то обесчестил его невинную сестрицу? Или увёл из-под носа выгодный контракт? В любом случае всё оказалось не тем, что я себе напредставлял.

Пока подлый обманщик вытирал махровым полотенцем длинные волосы, я проморгался, в надежде, что ошибся комнатой, или всё же мне привиделось от недосыпа. Но признаки были слишком очевидны — прекрасная эльфийка оказалась мерзким троллем.

Перед глазами, словно гильотина, опустилась красная пелена ярости. Я уже собрался выскочить из укрытия и совсем не аристократично набить негодяю морду — за свою поруганную честь, за насмешку и растоптанные чувства… Но тут объект моей теперь уже ненависти поднял лежащий на мраморной скамейке корсет и так горестно вздохнул, что я оторопел и отступил на шаг назад. Потом взял себя в руки и, пока не наделал беды, тихонько вышел прочь.

Вот почему дамочка такая плоская, вот почему коленки такие костлявые! Эон же ещё совсем юный. Сколько ему? Не больше пятнадцати-шестнадцати лет. И совсем на мать она… он не похож. Ничего женского в нём нет. Нежное, ещё совсем мальчишеское лицо вполне походило на девичье, но его уже немного портил волевой подбородок, а узкий нос с тонкими ноздрями мне теперь казался хищным, а не милым. Да и рост для аристократки был высоковат.

Осознав жуткую правду, я припоминал всё больше и больше признаков своей слепоты — открытые плечи Эона и глубокое декольте отвлекали мой взгляд, его наверняка натренированные руки удачно скрывались пышными рукавами, а узкие бёдра пышными юбками. А эти увлечённые разговоры о лошадях и оружии, охотное обсуждение прелестей дам, владение гвордом, виртуозная игра в карты… Кошмар! Куда смотрели мои глаза?! А сколько он выпил! Ни одна леди так не смогла бы. Даже лошадь упадёт от таких возлияний, а если и выживет, то наутро скончается от головной боли. А ему хоть бы что!

Я нёсся по коридорам, не видя ничего на пути и всё сильнее сокрушаясь. Вспомнив, как облобызал Эону руку до локтя, как касался губами его шеи и чуть не поцеловал, скривился — меня затошнило.

Достав самую крепкую настойку из бара, я прополоскал рот и протёр язык полотенцем. Остатки выпил, но «лекарство» не помогло — облегчение не наступило. Вчера я был словно околдован, ничего не понимал, утром память заволокло туманом, но сейчас всё вспомнилось так кристально ясно, будто только произошло. Мои бесстыдные фантазии и мечты обрели чёткость, и я сходил с ума от отвращения к самому себе. Я — Юджин Никарэс, правнук легендарного Оливера Никарэса — волочился за мужчиной!

Мой прадед бесстрашно объездил все континенты, нашёл Алые острова и наладил с островитянами торговые связи. Он привозил на родину редкие диковинки, ценное оружие, драгоценности, самых красивых в мире лошадей. И славился своей любвеобильностью — ходят слухи, что его потомков можно встретить во всех уголках земли. Дед и отец не уронили чести фамилии — рядом с ними тоже всегда находились самые красивые женщины, а моя мать, несмотря на возраст, до сих пор негласно считалась одним их прекраснейших цветков королевства. До сего дня и я ни разу не запятнал репутацию — продолжал семейные традиции, поклоняясь женской красоте и очарованию. Теперь же, если кто-то узнает, что младший Никарэс приударил за переодетым в платье юношей, меня не просто осмеют — клеймо позора навсегда останется на нашем доме. Отец, дед и прадед восстанут из могилы, чтобы задушить меня собственными руками!

Я то впадал в ярость, жаждая убийства, то в смятении метался из покоев в покои. Пробегающий мимо слуга, увидев моё перекошенное лицо, споткнулся, взмахнул руками в попытке удержаться и сорвал со стены семейный гобелен. В страхе упал на колени и закрыл голову руками, но я ринулся дальше, не удостоив его и взглядом.

Самое мерзкое — я не мог устроить скандал и обвинить островного подлеца в обмане. Вчера вся местная знать видела, как я обхаживал его, как скрылся с ним в глубине сада и долгое время прятался в тени беседки. Даже скажи я потом, что мы всех разыграли, найдутся злопыхатели или те, кто просто не поверит. А если мальчишка продолжит корчить из себя девицу, не стану же я заставлять его при всех раздеться! Нет, эту проблему надо решить иначе…

О, великие боги, да я же собирался на нём жениться!

«Ну, Эон… или как там тебя… ну, я устрою тебе скачки. Ты у меня на всю оставшуюся жизнь наскачешься!»

Обязанности хозяина призвали меня вернуться к гостям. И хотя я силился улыбаться, они при моём приближении в недоумении расступались, а после старались не подходить близко. Пока слуги седлали лошадей и готовили кареты, я немного успокоился, привёл мысли в порядок и обдумал дальнейшие планы. Моя уязвлённая гордость требовала возмездия — я хотел во что бы ни стало проучить обманщика.

Посмаковав самые кровожадные варианты, я решил быть честным с собой. Всё-таки Эон мне понравился как человек, а ведь в наше время так тяжело найти хорошего собеседника и компаньона — образованного, смелого, жизнерадостного. Мне же было интересно и весело с ним! И если опустить некоторые мои неуместные желания, я прекрасно провёл вечер. Но никто не смеет обманывать Юджина Никарэса безнаказанно!

Но сначала необходимо поговорить с мальчишкой, а после, если мне не понравится его история, заставить семью Артистенге заплатить за нанесённое оскорбление. Уверен, правящая чета Алых островов не захочет предавать огласке подобный инцидент. Хмыкнув, я уже подсчитывал барыши от новых сделок и компенсаций. А потом можно будет даже вызвать Эона на дуэль чести. «До первой крови», — поправил я себя, не желая убивать беднягу. Мало ли что заставило его пойти на такую авантюру.

Хотя… будущие прибыли слишком далеки и эфемерны, а честолюбие взывало к отмщению уже сейчас. Потому я вознамерился устроить мальчишке одну мелкую пакость, уж больно мне хотелось испортить ему настроение.

Часть третья, где герои продолжают изображать невинность

Воспитанная леди никогда не позволит себе прийти на встречу вовремя — как положено, потомит кавалера, пока тот уже не отчается, а потом, эффектно появившись, заставит не только сердце трепетать в предвкушении, но и забыть о долгом ожидании. Эон же, несмотря на выбранный образ, припёрся загодя, нарушив моё душевное равновесие раньше, чем я был готов. И появление его получилось действительно эффектным: иссиня-чёрный брючный костюм для верховой езды плотно облегал стройное тело; юбка-шлейф, впереди едва доходящая до середины бедра, сзади спускалась пышными оборками до невысоких каблучков переплетённых множеством шнурков изящных ботфортов с хрустальными шпорами; вуалетку украшали чёрные ленты и длинные красные перья какой-то экзотической птицы; руки обтягивали перчатки, а огромный рубин в кольце алел, словно капля крови. Да уж, отваги Эону было не занимать — все городские модницы отравились бы собственным ядом от зависти.

Вспомнив, кто передо мной, я поспешил захлопнуть рот. Завеса волшебства, в которую я чуть не попался вновь, спа́ла. На миг прикрыв глаза, я представил, что шлейф делает Эона похожим на утку — походка у него слишком размашистая для леди. Шляпка с лентами и перьями смахивает на цветник в вороньем гнезде. А корсет так сильно стянул талию, что фальшивая леди выглядела заметно бледной.

Злорадство уступило место сочувствию — я и представить не мог, какие обстоятельства заставили великовозрастного юнца напялить неудобную женскую одежду. Но, снова посмотрев на шляпку, не удержался и прыснул в кулак.

Эон наконец заметил меня, улыбнулся и устремился навстречу — я даже не ожидал такой радостной реакции, — но внезапно споткнулся, наступил на шлейф и чуть не содрал его вместе со штанами. Будь у меня чуть больше свободы, я бы умер от смеха, а так пришлось продолжать игру: чтобы не выдать себя заранее, поспешил на помощь бедолаге.

Пока я изображал участие, Эон сам справился — уже отряхивал и расправлял подол юбки. С эмоциями он совладал быстро, хотя на лице осталась тень смущения. Но и та быстро исчезла, когда его окружили гости, восхищаясь красотой модного костюма и не замечая очевидного. Я же чувствовал себя на голову выше всех этих слепцов, хотя недавно, совсем как сопливый мальчишка, ничего не видел перед собой, утонув в омуте колдовских глаз.

Пока мне не хотелось сбрасывать маску, поэтому я собрался с силами, пытаясь изобразить влюблённость, и выдавил кривой комплимент:

— Госпожа Артистенге, ваш наряд выше всяких похвал. Очень идёт к вашим… — и, запнувшись, промямлил: — Волосам.

— Благодарю, господин Никарэс, вы очень милы. Надеюсь, перья на моей шляпке не кажутся вам слишком… вульгарными? — Он выглядел любезно, но я заметил печаль во взгляде. Актёр из меня и правда вышел никудышный.

Я убрал с лица перекошенную улыбку и выдохнул, успокаиваясь. После увиденного в комнате для омовений мне было сложно удержаться от грубости и холодного светского тона, и пришлось приложить немало усилий, чтобы хотя бы немного походить на того влюблённого дурачка, коим я выглядел ещё утром. Но мои потуги пропали даром — фальшивая леди сразу меня раскусила и не постеснялась упрекнуть за неискренность. Хорошо хоть не поняла настоящую причину моего поведения, обвинив в этом чересчур яркий предмет гардероба и моё невежество в вопросах современной моды.

Нам подвели лошадей, и я с любовью окинул взглядом лучших скакунов своей конюшни. Вот где была истинная драгоценность — ни жемчуга, ни бриллианты не способны вызывать такую радость обладания истинной ценностью, как эти сильные и благородные животные. Разного окраса, но оба рослые, с густыми гривами, перекатывающимися под блестящей шкурой крепкими мышцами. Застоявшись в стойлах, жеребцы нетерпеливо перебирали ногами, желая поскорее отправиться вскачь. Мне достался вороной с круглым светлым пятнышком на лбу, а Эону полностью белый с прозрачными, словно голубой горный хрусталь, глазами. Несмотря на злость, коня для мальчишки я выбрал спокойного и послушного. Не хватало ещё, чтобы он шею свернул. Я не зверь всё-таки, а островитяне хорошие пловцы, но никак не наездники. Уверен, вся бравада Эона улетучится сразу, как только он окажется в седле.

— Госпожа Артистенге, я приказал оседлать для вас лучшего жеребца, как вы и просили! Вот он, красавец! Его зовут Вьюга. А моего, — я с любовью огладил мускулистый круп коня и вскочил в седло, — Циклоп.

Эон мило улыбнулся, взял узду, потрепал Вьюгу по длинной чёлке, провёл пальцами по крепкой шее и тут его глаза в ужасе округлились:

— Дамское седло?!

Мне было сложно представить, как бедные женщины в нём сидят. В последнее время такие сёдла использовали редко, в основном пожилые матроны на церемониальных приёмах, где следовало соблюсти все традиции. Не зря же в моду вошли новые женские брючные костюмы для верховой езды — чтобы конные прогулки приносили больше удовольствия. Но Эон заслуживал наказания, и этой маленькой подлостью я мечтал подпортить ему настроение и сбить спесь — пусть помучается, как мучился я!

— Конечно. Я позаботился о вашей безопасности и удобстве. Тем более, нет ничего прекрасней, чем красивая леди в дамском седле. Вы в нём будете очень изящно смотреться… — Я с удовольствием наблюдал, как Эон растерянно моргает, взмахивая длинными ресницами и, наклонившись, шепнул: — Но, если ты плохо держишься в нём, я прикажу сменить на обычное.

Если хочешь заставить мужчину что-то сделать — скажи ему, что он не сумеет. Вызов был принят. Эон вскинулся, гордо задрал подбородок и ловко запрыгнул на Вьюгу. Поёрзал, с трудом пристраивая ноги в неудобной позе, выпрямил спину и натянул поводья.

— Ну, господин Никарэс, мы отправляемся? Или, может, вы желаете получить фору?

Я пристроил Циклопа справа, посматривая, правильно ли Эон уселся и не свалится ли с коня через пару шагов. Удивительно, но он сделал это идеально, будто всю жизнь ездил в дамском седле. Где же он так натренировался? Однако ему было некомфортно, это я тоже видел отчётливо. И не сдержал улыбки. Надеюсь, Эон ничего важного себе не отдавит и не натрёт. Он же неправильно истолковал мой взгляд, верно, подумав, что это предвкушение от предстоящей прогулки.

До ровной местности было около получаса пути. Так как мы выехали первыми, то пустили лошадей шагом, позволив им самостоятельно выбирать дорогу, пока слуги выслушивали пожелания остальных гостей и подводили к ним приглянувшихся лошадей. Кто-то заключал пари, другие отступали, увидев крутой горный спуск к тракту, и возвращались к главным воротам — оттуда вела обычная дорога, по которой можно спокойно проехать в карете.

Эон оглянулся, увидел, что нас никто не догоняет, но ничего сказал. Мне показалось, он вдруг стал побаиваться оставаться со мной наедине. Неужели осознал масштаб затянувшейся шутки? А если я подвергну сомнению добропорядочность и целомудрие леди, что рискнула прогуляться без сопровождения?

Пара многообещающих взглядов, и настроение Эона совсем испортилось — он побледнел, то и дело вздыхая, но упорно изображал интерес к предстоящему маленькому путешествию. Чтобы не вызвать подозрения, я нарушил молчание и рассказал о маршруте.

— Эон, у нас есть два варианта. Мы можем проехать чуть дальше, — я указал в сторону равнины, перечеркнутой идеальной линией дороги, — и ускориться уже на тракте. Там хорошая прямая дорога без препятствий. А можно свернуть налево, к лесу, но там тебе понадобятся хорошие навыки верховой езды. Где тебе будет проще?

— Мне нравится не там, где проще, а там, где интересней. — Он нахмурился. — Я бы с удовольствием прогулялась к лесу. У нас дома одни скалы, а путешествую я впервые. Думаю, прогулка по лесной тропе будет мне по душе.

Что бы я ни думал об Эоне, как бы ни злился, но разговор всё время поворачивал так, что разборки откладывались на потом. Желая узнать его поближе и понять мотивы, я не переставая задавал вопросы.

— Значит, у тебя дома нет лесов?

— Совершенно. Лишь редкие кустарники и красные мхи, — снова вздохнул он.

— Так вот откуда название «Алые острова»!

— Именно. Но обычно мхи грязно-бурые, а вот осенью, в период цветения, остров пылает, словно в огне.

— Хотелось бы увидеть, — размечтался я. — Конечно, если пираты в вашем море не пустят мой корабль на дно, как это обычно случалось с остальными любопытными, — я нарочито подпустил в голос печали.

— О, за это не ручаюсь. Одинокий кораблик будет для них на один зуб. Пираты не совершают набеги лишь на тех, кто в разы превосходит их силой. А флот вашего государства таковым не является. Впрочем, кроме флота, более сильного, нежели пиратский, нам тоже особо похвастаться нечем.

— А как же жемчуга, паучьи шелка и горный хрусталь? Они у вас наилучшего качества! Рубин на твоем перстне и вовсе не отличишь от настоящего!

Он смерил меня таким взглядом, словно услышал несусветную глупость.

— Это и есть настоящий рубин.

— Такого размера?! — в изумлении уставился я на него. Не то чтобы королевская чета моей страны не имела драгоценностей с огромными камнями безупречного качества, но Эон молод, да и в путешествиеотправился без пышной свиты и охраны. Неужели для островитян уникальные украшения пустяк и безделица, раз их может носить мальчишка, пусть он и принц? Эон ответил мне снисходительной улыбкой.

— Наши горы полны самоцветов. Ты забыл, что я дочь правителя Алых островов? Моя семья не только самая знатная на островах, но и самая богатая. Ты правда думал, что я надену стекляшку? Хоть я и младшая в семье, но я всё равно… — он запнулся, и как-то иронично улыбнулся, — принцесса. И как ты мог заметить, я неплохо играю в карты. Многие трофеи я заполучила на дуэлях или выиграла в карты.

Сделав себе пометку никогда не садиться с Эоном за карточный стол, я снова посмотрел на его перстень. Оказывается, это была не показуха, а обычное дело… Впрочем, не только с картами, но и с дуэлями с ним стоит быть поосторожней.

— Значит, ты младшая. И сколько у тебя братьев и сестёр?

— Я одиннадцатая. Есть ещё десять сестёр. Каждая из них — копия матери. Все они очень властные, жестокие, контролирующие каждый шаг наших подданных. И своих мужей. У нас на островах матриархат — мужья беспрекословно подчиняются жёнам, сыновей используют как разменную монету, заключая выгодные браки. — Он вздохнул и печально уставился вдаль.

Я был поражён. Мы, жители материка, представления не имели, каковы законы и порядки у островитян, а они не спешили раскрывать свои тайны и, приплывая к нам, старались вести себя согласно нашим традициям. Признание Эона кое-что объясняло, но мне всё равно было непонятно, что именно заставило его переодеться девушкой. Мог бы сразу признаться, а не устраивать этот маскарад! Хотя окажись я на его месте, разве побежал бы рассказывать первому встречному о своих бедах? Особенно если это хозяин приёма. Но что, если он просто надо мной издевается? Вдруг решил устроить скандал, выставив меня перед всеми на посмешище?

Тряхнув головой, я постарался прогнать сочувствие.

Пока меня одолевали размышления о трудной доле островных мужчин, мы спустились на равнину и развернулись в сторону тракта. Затем ещё немного проехали и свернули налево, позволив лошадям перейти на рысь. Эон подозрительно молчал и оглядывался, порой доставая веер и обмахиваясь. Погода стала жаркой и душной, в воздухе запахло дождём.

Я же не знал, с какой стороны подойти к намеченной разборке. Человек я хоть и вспыльчивый, но отходчивый, и, не устроив мордобой сразу, теперь желал разобраться в ситуации. Любопытство одолевало, но у меня никак не получалось начать разговор. А вскоре я вообще засомневался в собственной правоте — Эон ни разу не оговорился, назвав себя в мужском роде, и вёл себя безупречней большинства знакомых мне леди.

Когда я почти уговорил себя, нахлынули воспоминания о нескромных фантазиях и вернулась убеждённость, что даже спьяну не спутал бы увиденное в зеркале ни с чем другим. И моя жалость вновь обернулась яростью. Чтобы не наделать беды, я хлестнул коня и он радостно перешёл в галоп. Эон не отставал от меня. Шлейф и ленты на его шляпке мило развевались, перья качались в такт каждому шагу, но держаться в дамском седле ему становилось всё сложней. Не представляю, как он ещё не вывалился. Злорадно ухмыльнувшись, я наподдал жеребцу пятками в бока, и он ускорился ещё.

Ветер не утихал, а через несколько минут на лицо упали первые капли дождя. Я и не заметил, как небо потемнело, вечернее солнце заволокло тучами, и вскоре послышались отдалённые раскаты грома.

— Мисс Артистенге, — закричал я в попытке перекричать шум ветра и дождя, — не желаете ли вернуться в тёплые покои? Ваша шляпка выглядит совсем грустно!

Он отлепил от щеки намокшее перо и, развязав ленты, пустил испорченный предмет туалета по ветру. Волосы чёрным покрывалом взметнулись, затрепетали, но вскоре отяжелели, напитываясь влагой. Шляпку пару раз крутануло в воздухе и понесло в сторону леса, где она зацепилась лентами за ветки, повиснув на дереве ярким цветком и распугав спрятавшихся там птиц. Эон неожиданно повеселел, словно скинул оковы. В который раз наплевав на приличия, он торжествующе обогнал меня и крикнул за спину:

— Эй, Юджин, не испугался ли ты дождика?!

А испугаться стоило. Стихия разгулялась не на шутку — ветер швырял в нас сором и листьями, а когда порыв слабел, дождь застилал нам глаза. Раскаты грома эхом разносились по долине, терялись среди гор и оттого казались рёвом дракона. В паре сотен метров от нас молния ударила в одинокое дерево, расколов мощный ствол надвое. Дорога на тракте превратилась в топкую грязь, лошади по самую грудь испачкались в земле и она комьями разлеталась из-под их копыт. Не сговариваясь, мы дёрнули поводья и, по очереди перепрыгнув через поверженное дерево, ворвались в гущу векового леса.

Лошади сменили галоп на трусцу, а затем спокойным шагом направились в самую чащу. Лес шумел, но дождь стал слабеть, а ветер утихать. Словно небо прорвалось, выплеснув на нас всю воду сразу, а теперь любовалось яркой умытой листвой и глубокими лужами.

Поравнявшись с Вьюгой, я без стеснения осмотрел Эона сверху донизу. Его роскошный костюм намок и выглядел жалко, ленты свисали грязными тряпками, а длинные тёмные волосы, наоборот, стали ещё красивее — намокнув, они завились и теперь обрамляли лицо и плечи крупными локонами. В вечерних сумерках необычная смуглая кожа Эона почему-то казалась алебастровой. Он тяжело дышал, и дрожал, словно от холода. Будь это девушка, то я бы кинулся к ней, чтобы согреть и защитить. Но Эон — не девушка. Хватит обманываться.

— Эон, — я понял, что время пришло, — ты ничего не хочешь мне сказать?

Он бросил поводья и, собрав волосы в хвост, принялся их выкручивать.

— Что именно, господин Никарэс? — Пусть он спросил спокойно, но в голосе почувствовалась настороженность. — Только не говорите, что специально заманили меня в чащу леса, чтобы…

— Я о том, кто ты на самом деле.

Он замер лишь на мгновение. Если бы я не ждал этой реакции, то и не заметил бы.

— Представления не имею, о чём вы.

— Не делай из меня дурака! Я видел тебя в купальне! — Меня снова накрыла злость.

Эон оставил волосы в покое и всплеснул руками — настолько по-женски, что я оторопел.

— Господин Никарэс! Вы за мной подглядывали?! Какой позор! — Он картинно закрыл рукой лицо. Обида в его голосе звучала так непритворно, что я в который раз усомнился в здравии собственного рассудка. — Как вы посмели? — И он уткнулся в ладони, словно собираясь расплакаться. Эон был такой искренний в своём негодовании, что я растерялся, почти поверив ему. Наверное, я просто ошибся, приняв леди за мужчину… Моё чувство вины достигло критической точки, но тут я заметил, что он следит за моими терзаниями сквозь пальцы. И в его взгляде нет ни капли раскаяния.

«Пощады не будет», — промелькнула последняя трезвая мысль. И гнев наконец поглотил меня полностью.

Часть четвертая, где герои доводят друг друга до белого каления и решают вопросы "по-мужски"

— Ах ты, лживый наглец! Я чуть снова тебе не поверил! — Рванув поводья, я направил коня прямо на него. Вьюга занервничал, в недоумении отступил на шаг, второй, почти упёрся крупом в дерево… И вдруг из-под его копыт вспорхнула птица, притаившаяся в корнях. Жеребец испуганно всхрапнул, дёрнулся, но путь что вперёд, что назад был перекрыт. Обиженно заржав, он взбрыкнул задними ногами, высоко подкинув зад, и Эон, никак не ожидавший такой подлости, вылетел из седла, словно выпущенный из пращи камень. Кувыркнувшись в воздухе, он совсем не грациозно пролетел надо мной и с чавкающим звуком шмякнулся в грязь.

Тут уж я испугался не на шутку. Если мальчишка свернёт себе шею, это может обернуться международным скандалом!

— Эон! Ты в порядке? — Я спрыгнул с Циклопа и поспешил бедняге на помощь.

Судя по отборной брани, Эон был даже очень в порядке и совсем забыл, что должен притворяться леди. Я остановился у кромки подозрительной лужи, в которой он барахтался, глядя на его попытки встать.

А смотреть было на что. Летел он ласточкой — лицом вниз, раскинув руки, и всем телом распластался в грязи. Чистой осталась лишь спина да пышная верхушка юбки. Пока мальчишка, стоя на четвереньках, отплёвывался, мешая нецензурные слова с проклятиями, и пытался убрать прилипшие пряди с лица, я смеялся, как сумасшедший.

В конце концов, не выдержав надругательства над своей венценосной персоной, он с трудом поднялся и, едва удерживая равновесие, процедил сквозь зубы:

— Эй! Бла-агородный господин, не желаете ли… Ааа! — Чего я желаю, узнать мне не довелось, так как Эон внезапно с хлопком провалился в топь по самый пояс. — Ааа! Что это? Что это?!

Он дёргался изо всех сил, только сильнее увязая в липком иле, и медленно, но неотвратимо проседал, погружаясь всё глубже. Вскоре грязь достигла ему почти до груди. Вокруг стали появляться разноцветные пузыри с болотным газом — они надувались и лопались, распространяя мерзкий зловонный запах. Эон попытался отодвинуться от них, отпихивать руками, пытался выбраться, но безрезультатно. На грязном испуганном личике блестели безумные глаза. Увяз он основательно.

— Ты словно муха в меду! — хохотал я. Хотя, судя по запаху, это был совсем не мёд.

— О богиня моря, за что?.. Юджин, что это такое? Помоги мне! — В его голосе послышались панические нотки. Думаю, для островитянина, всю жизнь прожившего около моря на скалах и никогда не видевшего болота, такое происшествие выходит за рамки понимания и похоже на страшную сказку, которой пугают маленьких детей.

Несмотря на его неподдельный страх, я не мог разогнуться от хохота, и у меня разболелся живот. Я и не надеялся, что моё желание отомстить будет исполнено таким образом. Мне хотелось серьёзно поговорить, ну или помахать немного кулаками, но это… Даже если он потом убьёт меня этим своим гвордом, я готов! Эта сцена стоила того. Вчерашняя прелестная леди, кокетливо стреляющая глазками и держащая бокал в изящных пальцах, превратилась в испуганного грязнулю, молящего о помощи.

Или уже не молящего. Его некогда чарующие глазки сузились, брови сошлись на переносице, а пухлые губы сжались до тонкой бледной полоски. Глядя на моё веселье, Эон прожигал меня сердитым взглядом. Как-то быстро его страх кончился. А я так надеялся, что он помучается подольше. Мечтал услышать мольбы о прощении. И не ожидал, что он так быстро раскусит меня и перестанет страшиться неизвестности.

— Ты специально завёл меня в болота? Ты всё это подстроил? Мне холодно! — Ядовитый тон не сулил мне ничего хорошего. Надо же, какой строптивый. — Помоги мне! Скорее!

«Ты не в том положении, чтобы командовать», — подумал я и добавил вслух:

— Нет. — Я не собирался оставлять его в таком положении, но говорить ему об этом не обязательно.

Он поджал губы и пару раз с усилием дёрнулся. Естественно, это не помогло, топь лишь крепче обволокла тело.

В детстве родители запрещали мне гулять в лесу после дождя, наказывали ни в коем случае не сходить с тропы даже в сухую погоду. И как так вышло, что мы с Эоном сюда попали? Неужто провидение? Боги моря бессильны на континенте и не благоволят островному принцу.

В любом случае, всё так хорошо сложилось! Уж я-то знал, что топь неглубокая, обычно по пояс, иногда достигала груди. Но выбраться из неё — задание не из лёгких. Эон не утонет, но без помощи не выберется. Я наблюдал, как он брезгливо морщил перепачканный нос, кривил губы и пытался стряхнуть с себя вязкую грязь, но она, отлепившись от одной руки, намертво прилипала к другой.

— Чего ты хочешь? — гнусаво буркнул мальчишка, устав барахтаться.

— Правды. Я знаю, кто ты, но хочу знать, почему? Почему ты обманул меня? — Мне действительно было обидно.

Эон вздохнул, попытался вытереть лицо, но сделал только хуже. Я злорадствовал, глядя на его мучения. Минута молчания, я всё ждал раскаяния, но его тон вновь поменялся.

— Неужели тебя так расстроило моё маленькое представление? — ехидно изогнув уголки губ, кольнул он меня.

«Я тоже не в деревне вырос, интриги и заговоры закалили мой характер и выдержку», — польстил я себе и тут же понял, что всё же попался на крючок — его слова меня задели. И заставили понять, как мелочна и недостойна моя месть! Хорошо, что нас никто не видит, иначе от позора мне потом не отмыться.

Эон всё ждал реакции, но ответом ему стало лишь моё перекошенное от злости лицо. Поняв, что я не собираюсь его вытаскивать, он тоже разозлился и, раз терять уже нечего, решился на ещё более подлый шаг — набрал полную пригоршню вонючей грязи и швырнул в меня!

Я не был готов к такой низости, к счастью, рефлексы сработали быстрее головы. Не зря я столько тренировался с мечом! Пропустить внезапный удар, выпад или горсть песка в глаза порой грозило проигрышем на дуэли, а в реальном бою — смертью, поэтому от броска я легко уклонился. Последующие комки также пролетели мимо, но несколько всё-таки попали в лошадей. Мой Циклоп обиженно фыркнул, встряхнул гривой, и мальчишка, пожалев невинную лошадку, прекратил обстрел. Он метнул на меня полный ярости взгляд и, сдавшись, сказал:

— Что же, выбора у меня нет. Но не обижайся, если моя история покажется тебе неинтересной.

Прислонившись к дереву, я приготовился слушать и в то же время не терял бдительности — вдруг Эону снова приспичит швыряться грязью?

— Я сбежал из дома… — Он выжидательно посмотрел на меня.

Многозначительная пауза меня не впечатлила. Ну, сбежал, и что? Разве это причина натянуть девчачье платье и начать охмурять всю знать на своём пути? Не получив ответной реакции, Эон ещё раз вздохнул, сложил руки на груди, что было довольно комично в его положении, и продолжил:

— Я самый младший брат десяти сестёр. Тут я тебе сказал правду. Единственный мальчик, я всю свою жизнь был игрушкой для старших сестёр. Меня не обижали, но и за человека не считали. Я был как домашний питомец… не самый любимый. Какие у меня могут быть желания или надежды? Никто с ними не стал бы считаться. На Алых островах матриархат, у мужчин нет права голоса. За свои шестнадцать лет я ни разу не покидал остров, да и из родного замка без присмотра кого-нибудь из женщин семьи мне выходить было нельзя. Сёстры тоже никогда не брали меня с собой веселиться. И кроме как на обязательных приёмах у местной знати я нигде не бывал. И там я наблюдал за манерами сестёр, как они себя вели, что говорили… и многому научился именно у них.

О да. Изображать леди у него получалось отлично!

— Сейчас почти все мои сёстры путешествуют по разным странам и развлекаются. А я остался дома и продолжал мозолить глаза матери… — он запнулся и дёрнул краешком губ в ироничной улыбке, — а потом нашли применение и мне. Мать планировала приобрести пару скоростных кораблей-перехватчиков у одной старой пиратки, но та запросила за них огромную цену. К сожалению, именно у этой разбойницы лучшие корабли, поэтому мать пригласила её в гости, чтобы договориться. И у неё ничего бы не вышло, если бы пиратка случайно не заметила меня. И почему мне тогда не сиделось в покоях? Но это же была легендарная морская разбойница! Как я жалею о своём любопытстве!.. В итоге старая карга предложила бартер — меня на корабли. Словно я товар какой-то! Представляешь? — Эону действительно было очень обидно, губы задрожали, словно он собирался заплакать, но сдержался и процедил сквозь зубы: — Я знал, что не принадлежу себе и мне уготована участь разменной монеты. Я знал, что однажды буду сидеть в очередном замке и ждать, пока супруга соблаговолит обратить на меня внимание. Подобные браки у нас обычное дело, и я почти смирился со своей судьбой. Но ведь я не просто мальчишка с улицы, я единственный сын королевской четы! Я надеялся, что стою немного дороже, чем пара быстроходных скорлупок. Я надеялся, что не стану добычей старой кошёлки с железной челюстью.

— Мне кажется, два перехватчика слишком высокая плата за такого подлого мальчишку, — не удержался я от издёвки.

— Я не просто мальчишка! Я — принц! И всю свою жизнь был послушным, старательным и… я был готов исполнить свой долг. Но такое… — Он поднял на меня глаза и вдруг махнул рукой: — Что же, твоя реакция вполне понятна. Я и не ждал от тебя другого.

— Значит, ты обиделся и сбежал прямо со свадьбы, боясь не пережить первую брачную ночь? — Продолжать насмехаться над судьбой бедняги мне уже не хотелось.

Эон хмыкнул и попытался собрать грязные волосы в хвост. Его руки заметно дрожали от холода, хотя он старался сохранить достоинство. Ну… насколько это возможно в его положении.

— Свадьбы не было. Пираты не устраивают пышные торжества по такому несерьёзному поводу. Обычно обмениваются контрактами и закатывают попойку в море. Вот и всё. Но больше всего меня поразило, что мать, ни минуты не сомневаясь, согласилась на такую сделку! Когда мы остались вдвоём, она искренне посетовала, что у неё лишь один сын. Ведь сколько выгодных сделок она могла провернуть!

— Почему ты просто не отказался? — Я всё ещё не понимал, как мужчину могли принудить к подобному. У нас даже молодая леди вправе отказаться от брака, если выбранный родителями спутник не пришёлся ей по вкусу. Конечно, бывают и исключения, но в целом мир давно изменился, и принуждение осталось в прошлом.

— Я отказался. Несколько дней просил мать отменить помолвку. Затем умолял, унижался… Но она осталась непреклонна. Она злилась, что старшие дочери пытались узурпировать трон… злилась, что родная сестра устроила переворот. Мы потеряли несколько маленьких островов, и эти корабли нам были жизненно необходимы. И кто я такой, чтобы мешать её великим планам?! Какая разница, чего хочу я?..

— А что пиратка? — Я представил себя на месте Эона и содрогнулся.

— Ох… эта старая карга осталась гостить у нас и так извела меня за несколько дней, что я перестал спать и есть. Я пытался прятаться, но мать приставила охрану… Слуги шептались, рассказывали о старухе разные ужасы. Говорили, что она сжила со свету четырёх мужей. Я понимал, что не протяну с ней в море и года. Родители всё это знали, но всё равно согласились… Ситуация была очень серьёзная. И тогда я состряпал безумный, совершенно ненадёжный план и сбежал.

Как любопытно! История, вопреки всему, меня увлекла, и я хотел узнать продолжение.

— И как же ты смог это сделать? Тебя же не выпускали из замка и охраняли…

Он лукаво посмотрел на меня.

— Хочешь знать, как я это провернул? Вытащи меня! Я уже продрог до костей, а от болотного смрада очень кружится голова.

— Это твоё наказание. Продолжай или останешься там. Хотя нет, я лучше сообщу твоим безутешным родственникам, что беглец найден. Может, и мне кораблик перепадёт? Я согласен даже на крохотную яхту.

Эон скрипнул зубами и вдруг схватился за грудь, прерывисто задышал и, закатив глаза, медленно повалился набок.

— Эй! Что с тобой? — испугался я.

Но он уже лежал без сознания, медленно погружаясь в топь — сначала плечи, затем голова, а вскоре и часть лица скрылись в чёрной жиже.

Часть пятая, где герои расставляют все точки над i

Я ещё немного попрыгал вокруг — в надежде, что мальчишка опять пытается меня разыграть, но, кажется, дело приняло совсем дурной оборот! Всё же он устал, переохладился, потом нервничал и… о, нет! Корсет! Ещё до конной прогулки Эон выглядел бледно и тяжело дышал, а здесь к тому же и воздух испорчен. Он может задохнуться, и виноват в этом буду я!

Не видя других вариантов, я снял ремень, сделал на нём петлю, а пряжку зацепил за стремя коня. Сбросил сапоги и, держась за петлю одной рукой, начал медленно заходить в топь. Болота у нас неглубокие, но коварные — вязкая грязь держала как смола, и, погрязнув даже по щиколотку, без помощи выбраться было сложно.

Циклоп уверенно стоял на ногах, придерживая меня. Я зашел почти по колено, когда смог наконец дотянуться до Эона. Мысль схватить и потащить его за волосы откинул, хотя желание было сильное. Тоже мне, несчастная девица на выданье. Развёл тут сопли. Надо же было додуматься переодеться в леди и соблазнять других мужчин, стреляя глазками и обыгрывая их в карты. А может, у них на островах это обычное дело?

Только я схватил его безвольно лежащую заледеневшую руку и подтянул, как Эон вдруг «ожил», с рыком выпрямился и, дёрнув на себя, повалил. От неожиданности ремень выскользнул из пальцев, но я сразу об этом забыл. Сильным, совсем не девичьим жестом Эон обхватил меня за шею и принялся макать лицом в грязь.

— Ах, поговорить тебе захотелось? Истории послушать? А может, ты меня специально сюда заманил, чтобы поиздеваться? — Я попытался что-то ответить, но только хлебнул тины. Вкус у неё был ещё хуже, чем запах. — Мог бы просто вызвать на дуэль и убить, это хотя бы было честно! Я и правда поступил, как мерзавец. Но ты поступил не лучше! Наслаждался своей маленькой местью, пока я сидел в этой вонючей яме! Доволен, а? И раз ты уже знаешь, что я не девчонка, будь любезен получить по морде!

По морде, как ни странно, он меня не бил. Зато продолжал топить, и все мои попытки сказать хоть слово оканчивались бульканьем. Но если бы он мог читать мысли, то ответ ему бы не понравился. Я уже обдумывал, каким именно образом убью наглеца, но…

— Подлый аристократишка! — Он снова приподнял мою голову и, дав вдохнуть, погрузил в грязь. — Нравится? Не холодно ли вам, красавчик? Не воняет ли вам, благородный господин? Если бы я мог, то ещё и корсет на тебя надел для полноты ощущений! Никому не позволю над собой издеваться! Уже достаточно натерпелся! Хватит с меня!

Не знаю, сколько Эон собирался продолжать экзекуцию, которую проделывал на диво умело, не давая мне ни вздохнуть, ни утонуть, ни отбиться. Его руки были сильны, но вскоре и он запыхался — проклятый корсет всё так же не давал ему нормально дышать. Это был мой шанс. Я пошарил руками вокруг и что-то нащупал, возможно, шлейф костюма. И недолго думая изо всей силы дёрнул. Но это оказалась прядь волос и их часть осталась в моих пальцах.

Прервавшись на полуслове, Эон хрипло вскрикнул и отпустил мою многострадальную голову, схватившись за свою. Я оттолкнулся от него и смог наконец вздохнуть. Пока я очищал глаза и выплёвывал комья болотной грязи, Эон осознал, что ситуация изменилась не в лучшую для него сторону, и пора сбегать. Он дотянулся до ремня, который валялся на краю лужи и умудрился наполовину выкарабкаться из трясины. Увидев это, я жутко испугался: если он освободится, то роли поменяются, и тогда уже мне придётся умолять о помощи. Тем более в болоте действительно оказалось очень холодно, меня начала пробрала дрожь. Если я сейчас же не выберусь, неизвестно, что мне придётся сделать или пообещать в обмен на свободу.

Засунув остатки гордости подальше, я совсем неаристократично зашипел и поспешил в сторону мальчишки. Получалось у меня медленно, да и сам Эон времени не терял, изо всех сил карабкаясь, но цепкая трясина не спешила отпускать свою добычу. Натужно пыхтя, мы оба играли в догонялки, делая крошечные шаги, и, о чудо! Удача вновь кокетливо оглянулась на меня.

Я смог дотянуться до шлейфа, что чёрной змеёй тянулся за беглецом, и схватился за него. Эон почти выбрался, я же потянул его обратно, и он, спасаясь, перевернулся на спину и с силой, совсем не по-королевски, брыкнул меня ногой в лицо. Босая грязная ступня скользнула по щеке, и я возблагодарил богов, что подбитый железом модный сапожок с острой шпорой потерялся где-то в пучине. Но от удара пошатнулся, хотя добычу и не выпустил. В конце концов перетягивание нас так обессилило, что я, уже сомневаясь в победе, собрал последние крохи сил и дёрнул шлейф на себя.

Треск, разнёсшийся по лесу, напоминал недавний гром… у меня в руках оказались злополучные ленты и оборки с задней частью штанов. Эон, сверкнув голым задом, который я увидел за сегодня уже второй раз, на четвереньках отполз подальше и завалился набок, тяжело дыша. «Ну всё, теперь он точно меня тут бросит», — мелькнула невесёлая мысль, и я швырнул порванную юбку ему вслед. Дурацкие оборки зацепились за торчащие на краю топи корни, в отчаянии я схватил ускользающую ткань и, с пыхтением вытянув себя на волю, плюхнулся рядом с Эоном.

Он лежал на боку и хрипло дышал. Потом дыхание сменилось сипом и через мгновение я услышал смех. Эон хохотал, содрогаясь всем телом, а потом сел, закрыл лицо руками и, кажется… разрыдался. Сквозь судорожные всхлипы я продолжал слышать истерический смех. Похоже, у принцев тоже есть предел прочности.

Я оглянулся, оценивая масштаб катастрофы. Всё вокруг было заляпано грязью, включая лошадей. Но это всё меркло на фоне того, как два высокородных аристократа, вместо того, чтобы решить спор дуэлью, или на крайний случай серьёзным разговором за бокалом хорошего вина, вывалялись в грязи подобно свиньям. Да не каждый пьяница такое сотворит. Мы изгваздались по уши, нахлебались болотной жижи, замёрзли и зверски воняли. А у Эона теперь ещё и огромная дыра на заднице.

Я хлопнул его по плечу, пытаясь ободрить. Он поднял на меня покрасневшие глаза и снова нервно хихикнул. Вскоре я присоединился к нему, и мы уже гоготали на пару. Так знатно я не веселился ещё ни разу в жизни.

— Какая-то неправильная у нас получилась дуэль. — Мне совершенно расхотелось драться, но Эон истолковал это по-своему.

Вытерев слёзы, он серьёзно заявил:

— Клянусь, в самых страшных фантазиях я не мог себе представить подобного. Но… если ты хочешь меня убить, сделай это после ужина. Я дико хочу есть…

Как только мы определились с дальнейшими планами, Эон вытащил из-за пояса крохотный перочинный нож и потребовал, чтобы я перерезал шнуровку на корсете. Он стоял недвижимо, луна освещала его идеально ровную спину, и я, опасаясь её поранить, аккуратно срезал ненавистные оковы. Мне было неловко — ещё вчера я за это отдал бы всё, а сейчас смущался этой открытости.

В грязи и лохмотьях, Эон сохранял грацию и высокомерие, присущую принцу крови — и то, как он привычным жестом перекинул волосы через плечо, и то, как наклонил голову, открывая беззащитную шею и ни капли не сомневаясь, что я сделаю всё так, как нужно. Даже зная правду, мне придётся приложить немало усилий, чтобы избавиться от наваждения.

Когда последний стежок был разрезан, Эон с торжествующим возгласом закинул корсет в гущу леса и вздохнул полной грудью. В темноте легко было ошибиться, но мне показалось, что к его лицу начали возвращаться обычные краски, а бледная кожа вновь обретала золотистый оттенок.

Никто из нас не рискнул сунуться в топь за оторванным шлейфом, и мне пришлось пожертвовать куртку, чтобы Эон прикрылся — сидеть голым задом в седле удовольствие не из приятных. К сожалению, его сапоги утонули, и сейчас он босой переминался с ноги на ногу, наступая на ветки и камни. Сжалившись, я предложил ему свои, но получил решительный отказ.

Лошади долго не подпускали нас к себе, фыркая и пятясь. Благородные животные, чистоплотные и брезгливые, сторонились странных хозяев, вонючих и страшных. Их пугала наша покрытая толстым слоем грязи одежда, чёрные лица и руки. Мои волосы слиплись и превратились в жалкий крысиный хвостик. У Эона каждая прядка стала грязной свалявшейся сосулькой — болотная ведьма удавилась бы от зависти.

Продрогшие, источающие жуткое зловоние, по дороге мы то и дело переругивались, но уже без злобы, а как давние приятели. Лёгкость примирения ввергала меня в недоумение, но все обиды я отпустил, и на сердце стало легко.

* * *

В родовое поместье мы возвращались далеко за полночь. Поутру наверняка начнутся пересуды, ведь хозяина торжества гости так и не дождались, и боюсь представить, какие сплетни пойдут об Эоне. Все видели, что на прогулку мы отправились вместе. Но об этом поволноваться можно и потом, сейчас главное — не попасться гостям на глаза.

Около ворот замка нас остановила стража и выставила копья. После выяснения, кто здесь главный, стражники вытянулись по струнке и с извинениями подняли решётку. Уверен, как только мы отойдём, они начнут обсуждать, что хозяин тронулся умом, раз так развлекается. Я оглянулся, ожидая увидеть склонённые головы своих воинов, перешёптывающихся и смеющихся, но заметил только, как один из них нанёс на себя защитный знак, оберегающий от нечисти.

В конюшне, куда мы под уздцы завели уставших лошадей, от нас шарахнулся нетрезвый конюх, вопя не своим голосом о чудищах из преисподней и обещая больше никогда не пить. Пока на крики не сбежались зеваки, мы поспешно скрылись среди зелени сада. Огибая прогуливающихся по дорожкам пьяных гостей, без происшествий добрались до особняка. В отличие от окружающих, к запаху вони мы немного притерпелись, но приходилось прятаться, пробегая мимо прислуги. Те испуганно озирались, принюхивались, удивлённо рассматривая следы грязи на дорогом паркете и спешили навести порядок.

Мне хотелось сразу искупаться, но Эон категорически настаивал на позднем ужине.

— Я слишком голоден, чтобы терпеть это мучение! — заявил он не терпящим возражений тоном.

Я согласился и отправился в одни из самых дальних гостевых покоев, по дороге перехватив дворецкого, который показывал мне утром серёжки. Увидев меня и прячущегося за моей спиной Эона, он на миг растерял невозмутимость, но быстро взял себя в руки. Как ни в чём не бывало, спросил:

— Господин, вы с леди попали в болота? Я велю приготовить всё для купания и принести вам ужин. И глинтвейн. Сегодня ночью довольно прохладно, вам нужно согреться.

Похоже, он пока не догадался, что с Эоном не всё так просто. Или сделал вид… В любом случае, я был благодарен ему за понятливость и отсутствие вопросов. Дворецкий привлёк на помощь лишь двоих слуг, самых преданных и неболтливых. Те испуганно посматривали на нас, но молчали. Втроём они быстро справились со всеми делами.

Эон не стал меня дожидаться и, как только дверь за последним слугой закрылась, бросился в ванную комнату, наскоро ополоснул ладони и лицо от грязи и накинулся на еду, хватая куски с подноса прямо руками. Я поразился, с какой грацией он делал это на приёме, и как сейчас, словно трактирный мужлан, облизывал пальцы.

— Твои манеры действительно поразительны, — не выдержал я.

— Я каждый день открываю в себе новые грани, — не смутился Эон. — И мне показалось, что тебе бы хотелось поскорее забыть меня в роли… леди.

Я не стал возражать. Чем хуже он себя ведёт, тем мне проще будет избавиться от прошлых иллюзий.

— Ты обещал рассказать, как тебе удалось улизнуть из дома… — напомнил я ему.

— Ох… мне кажется, сейчас не время для столь длинной истории. Когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Если ты, конечно, к тому времени меня не убьёшь, — Эон сокрушенно покачала головой.

Он прав. Больше всего меня продолжал мучить только один вопрос:

— Эон, скажи, зачем ты устроил этот маскарад? Ты сбежал, у тебя было достаточно сбережений, чтобы ты мог поселиться где-нибудь в большом городе и начать новую жизнь. Зачем было надевать все эти рюши и оборки, а затем соблазнять… меня?

Он проглотил последний кусок мяса, отпил из кубка и с удовольствием по очереди облизал пальцы. Было видно, что подобное для него в новинку, и это ощущение вседозволенности пришлись ему по душе.

С сожалением посмотрев в сторону купальни, словно желая сбежать от надоевшего разговора, Эон откинулся на спинку кресла. Засохшая грязь посыпалась с его длинных волос, когда он попытался пригладить торчащие пряди.

— У меня не было выбора. Мужчинам на Алых островах нельзя появляться на улице без сопровождения женщины — бабки, матери или жены… да хоть младшей сестры… Если ты уже старый или очень знатный, то тогда можно… но только если у тебя есть при себе рекомендательное письмо. Как сам понимаешь, у меня не могло быть ни сопровождающих, ни письма. Если бы я заявился куда-то и представился именем семьи, то… — Эон запнулся, видимо, размышляя, стоит ли раскрывать все свои секреты. Даже если он сбежал из дома, семейные тайны должны оставаться тайнами, и я понимал его настороженность и недоверие. — Короче, есть люди, которые сразу на меня донесут… к тому же я несовершеннолетний. А женщин с нашей фамилией очень много — у меня только сестёр десять штук, а тёток, кузин и племянниц вовсе не счесть. Они все богаты, постоянно путешествуют, и никто не удивится, увидев на приёме очередную Артистенге. Тем более у меня три родственницы с именем Эон, названных в честь бабушки. Моя маскировка была идеальна!

«Идеальна, но ты заигрался, Эон…»

— Тогда что тебе мешало изменить имя, назваться купцом или представиться мелким дворянином? В большом городе тебя бы никто не смог обнаружить!

— Ты слишком высокого мнения обо мне. Сам же сказал — мои манеры ужасны. И я ничего не знаю о жизни вне замка… совершенно беспомощен в быту без толпы прислуги. Как бы я ни старался восполнить пробелы в знаниях из книг и рассказов окружающих, реальная жизнь — это совсем другое. В нашем замке единственным нормальным мужчиной был конюх — приезжий с материка. Он плевал на наши обычаи, а контракт позволял ему не бояться наших женщин. Но чему меня мог научить простолюдин? Остальные мужчины — бесправные и покорные, как овцы, они лишь пили, ели и спали, развлекая своих жен, дочерей и любовниц, и никуда не вмешиваясь.

Это так страшно — быть бесправным и не контролировать свою жизнь. Меня объял ужас.

— Я следил за сёстрами в обществе и подражал им. А как ведут себя мужчины вашего сословия, я не имел представления! Не на конюха же равняться? Я не знал, что говорить… не знал, какая должна быть реакция на разные ситуации. Я понятия не имел, чем занимаются мужчины в ваших городах. Притвориться леди казалось отличной идеей, и было проще всего! Их никто не боится, им прощают глупости… и даже дерзость прощают! Если мужчина что-то сделает не так, его засмеют, а то и на дуэль вызовут. А леди помогут!

— То есть ты решил притвориться дурочкой, чтобы тебе всё сходило с рук? — Я был поражён простотой и одновременно коварством подобного решения. — А если бы кто-то воспользовался этим? Тебе повезло, что своей жертвой ты выбрал меня, а не того же герцога Деверё. Герцог лишён предрассудков, ему плевать на манеры… он мог добраться до правды прямо там, в одной из беседок сада. Как думаешь, долго бы ты после этого прожил?

Эон потупил взгляд, кажется, впервые испытывая неловкость от своего необдуманного поступка, но всё равно продолжал сопротивляться.

— Я всё еще мог вызвать его…

— На дуэль? Всплыви правда наружу, никто бы не не осудил его за твою смерть. Не льсти себе, что ты хороший дуэлянт! В прямом столкновении с герцогом у тебя не было бы шанса позвать на помощь, он бы вмиг свернул тебе шею!

Побледнев, Эон вздёрнул подбородок и сжал губы в тонкую полоску — он понемногу осознавал, насколько наше общество отличается от привычного ему. И как был обманут «снисхождением к леди», забыв, что он на самом деле не леди.

— Ты действительно играл с огнём, — продолжал я его отчитывать. — Да ещё эти твои уловки в картах…

— Мне нужно было обеспечить себя некоторым доходом. Чтобы не усложнять побег, я взял лишь немного личных вещей, — попытался оправдаться Эон. — Как ни крути, я привык жить в роскоши, и отказаться от этого не так-то просто. Я думал, что вряд ли беззащитную девушку вызовут на дуэль за то, что она обыграет кого-то в карты, а вот обнаглевшего мужчину — запросто. Впрочем, в крайнем случае я мог воспользоваться своей фамилией и всё равно вызвать наглеца на дуэль даже в облике девушки… Но тут мужчины очень странно реагируют на подобные выпады и стараются сразу замять конфликт…

— Так вот почему ты так рисковал, обчищая половину знати, играя в карты?! Я ещё подумал, зачем тебе весь этот хлам.

Он снова опустил глаза и скромно потупился. Ну сама невинность!

— По планам, это был последний приём, на котором я предстал в роли леди. На самом деле играть оказалось намного сложнее, чем я думал, а из-за корсета я постоянно задыхался. Моя служанка слишком ответственно подходит к делу, когда облачает меня во все эти рюши и жемчуга. Однажды я потерял сознание, и меня чуть не раскрыли. К тому же я вызывал у всех слишком большой интерес, а чрезмерное внимание грозило плохо закончиться. Я собирался поехать в один из ваших городов на востоке — говорят, там много иностранцев, и моя внешность не привлекала бы столько внимания.

— Но вместо того, чтобы уйти по-тихому, ты напился и позволил хозяину приёма приставать к себе! В итоге я тебя раскрыл.

По правде говоря, раскрыл я его случайно, и это было отнюдь не заслугой моего ума. Скорее, наоборот, полного его отсутствия. Но мальчишка всё равно сокрушённо вздохнул и вдруг совсем по-детски сказал:

— Господин Никарэс, вы простите меня? Мне правда очень жаль… я больше так не буду. Не выдавайте меня, пожалуйста! Я не хочу возвращаться домой и жениться на той старой карге. Я очень раскаиваюсь!

Честные-пречестные глаза в тени длинных ресниц говорили об обратном, но я уже давно не злился. На самом деле я всегда мечтал о младшем брате, но рано овдовевшая мать не спешила с новым замужеством, поэтому братик стал неосуществимой мечтой. Но что мне помешает приютить беднягу? Всего лишь репутация семьи, возможный скандал с королевской четой и пара-тройка дуэлей с кем-то из его разъяренных сестёр. Ах, была не была! Я всё ещё могу извлечь из этого выгоду. Говорят, до сих пор ни одному купцу не удалось договориться с островитянами о покупке паучьего шёлка. Если бы мне посчастливилось стать первым, то я утёр бы нос конкурентам семьи и заодно порадовал матушку. Она постоянно сетует, что я бездельник…

Я посмотрел на Эона, оценивая степень его раскаяния, вспомнил, чего нам стоили сегодняшние приключения, вспомнил, насколько скучными были мои будни до появления коварного принца и как опостылели одни и те же развлечения, и окончательно решился. Сощурив глаза, дёрнул его за сосульку волос и, придав голосу строгости, заявил:

— Ну что, младший братик, готов ли ты слушать старшего брата, не встревать в приключения и быть добропорядочным гражданином Королевства?

Эон с готовностью кивнул — быстро и без раздумий, но ехидная ухмылка и коварный блеск в глазах говорили только о том, что я очень влип, ввязываясь в эту авантюру…