Флинкс Превосходный [Алан Дин Фостер] (fb2) читать онлайн

Флинкс — единственный, у кого есть хоть какой-то шанс остановить злобного колосса, который врывается, чтобы уничтожить Содружество Человечества (и все остальное на Млечном Пути). Его усилия приводят его в страну его заклятых врагов, кровожадной Энн, где шансы превосходны. что Флинкс может быть казнен. И он также должен найти древнюю разумную оружейную платформу, блуждающую по галактике, а затем связаться с ней, пау-вау, которая вполне может поджарить его мозг. Кроме того, есть жаждущие забвения убийцы, полные решимости остановить Флинкса, прежде чем он сможет предотвратить полное уничтожение. С таким радужным будущим неудивительно, что Флинкс заигрывает с катастрофой. Тем не менее, он не сдается. Теперь ему понадобится все его ноу-хау, потому что он отправляется в места, где никто не был, чтобы сделать то, что никто никогда не делал, и где его самый смертоносный враг так близко, что невидим.

Алан Дин Фостер

Флинкс Превосходный

Насколько ему было известно, Флинкс был первым неофициальным, незваным представителем своего вида, ступившим на родную планету Энн, Бласусарр. Очень немногие люди и еще меньше транксов когда-либо были официально уполномочены на это. Фактический физический доступ когда-либо был разрешен только минимальному количеству, необходимому для облегчения тех немногих дипломатических обменов, когда электронных представлений было недостаточно и требовался личный разговор. Мысль о том, что один человек, действующий полностью самостоятельно, может каким-то образом преуспеть в прорыве сложных и обширных защит, избыточно окружавших Блазусарра, была достаточно смехотворной, чтобы сама по себе провозглашать совершенно новые порядки когнитивной абсурдности. Все знали, что ни один корабль, не относящийся к АЭнн, не может даже приблизиться к окраинам системы родного мира, не будучи брошенным на вызов — или разорванным на куски.

Однако ученые и инженеры AAnn, спроектировавшие и построившие эти впечатляющие системы планетарной защиты, никогда не представляли корабль, подобный «Учителю». Но тогда не было никого другого.

Энергичные и полные энтузиазма ульру-уджуррианцы, используя все свои экспоненциально развивающиеся навыки, наделили весь корпус корабля Флинкса способностью хамелеона. Корабль мог настолько полностью изменить свой внешний вид, что в один момент он мог стать идеальным подобием и отличительной чертой частного пассажирского корабля, а в следующий — хорошо вооруженным военным эскортом. Обосновавшись на малозаметной орбите вокруг родного мира Энн, он демонстрировал убедительный внешний вид грузового корабля второстепенного клана Эйнн. Более того, это была не единственная убедительная трансформация, происходившая поблизости. Был также сложный и сложный предварительный макияж, который Флинкс придумал для себя.

Результат был настолько успешным, что он пробыл на Бласусарре местный теверравак, или шестнадцать дней, не привлекая к себе ничего, кроме случайного взгляда. Несмотря на то, что он был идеально скроен, костюм, который полностью окутывал его, был бы недостаточным, чтобы выдержать уловку, если бы он не был так хорошо осведомлен об обычаях квази-рептилоидов, среди которых он перемещался. Он знал, как имитировать скачкообразную походку Энн, которая включала в себя легкое сгибание коленей и подкрепление каждого шага легкими подпрыгивающими движениями; был близко знаком с их красноречивым репертуаром коммуникативных жестов рук; мог есть их пищу (хотя очень плотоядная диета начала оказывать неблагоприятное воздействие на его талию); и, благодаря использованию крошечных, но мощных встроенных сервоприводов, расположенных в задней части костюма, он даже мог удовлетворительно управлять своим интегрированным легким хвостом. Встроенная нанонейроматика управляла двойными веками скафандра. Необходимость смотреть на мир через их узкие зрачки несколько ограничивала его периферийное зрение, но результат был более чем адекватным. Он видел все, что грозило сбить его с ног.

Таким образом, замаскированный и опытный, он свободно, хотя и осторожно, проходил среди своих ничего не подозревающих хозяев, свободного пространства и специально сконструированного спального кармана внутри скафандра, предоставляя Пипу достаточно места как для отдыха, так и для передвижения, сохраняя при этом некоторую свободу.

Даже операторы подземной переходной норы, где Флинкс арендовал жилое помещение, не подозревали, что он был кем угодно, только не нью: полностью зрелой взрослой Энн. Используя мастерство владения языком своих хозяев, что было редкостью среди представителей его вида, при этом сводя разговоры к минимуму, он обнаружил, что его товарищи-жители норы принимают его как своего собственного. Он даже позаботился о том, чтобы надлежащим образом использовать песчаную комнату в своей каюте, не забывая каждый день перед отъездом оставлять соответствующий чешуйчатый отпечаток своего симокостюма на нагретой поверхности.

К счастью, термочувствительная система охлаждения скафандра справлялась с суровым климатом Бласусарра. AAnn эволюционировали в пустынном мире. В то время как обычно Флинкс без труда перенес бы сухую сорокаградусную жару, любой другой полностью закрытый скафандр сделал бы ее невыносимой. Заключенный в этот технологически продвинутый кокон, он оставался прохладным и достаточно удобным и мог делать почти все, что мог делать AAnn, не раскрывая свою человеческую личность. Еда, питье и мочеиспускание были главными исключениями. Он поддерживал свой маскарад, следя за тем, чтобы выполнять такие необходимые функции только наедине и в тщательно контролируемых условиях.

Столица Бласусарра и, следовательно, всей империи Анн, Кррассин представлял собой чрезвычайно раскинувшийся мегаполис с длинными низкими зданиями, перемежающимися лишь редкими неизбежными башнями. В то время как люди предпочитали вид сверху, а транксы выбирали, где это возможно, собираться вместе под землей, AAnn, эволюционировав от хищников, устраивающих засады, по-прежнему предпочитали жить и работать чуть ниже и чуть выше поверхности. Идеальное жилище Энн было бы частично подземным, но с длинными узкими окнами, которые обеспечивали вид точно на уровне земли. В городе размером с Кррассин таких панорам было немного и они были доступны только самым привилегированным. Тем, кто вынужден жить высоко над землей или глубоко под поверхностью, приходилось обходиться виртуальными визуальными эффектами.

Освоив свои суровые условия, большинство АЭнн проводили большую часть своего бодрствования, живя и работая в огромном взаимосвязанном лабиринте, которым была Великая Нора Кррассина. Те, кто выходил на улицу пешком, делали это по внешним пешеходным дорожкам, которые, по традиции, пересекали город чередой широких концентрических S-образных изгибов.

Именно по одной из таких плавно изгибающихся авеню вскоре обнаружил себя Флинкс. Он держался крайне правого или левого края, избегая центрального пути, предназначенного для тех горожан, которые хотели участвовать в церемониальной агрессии; будь то в целях социального взаимодействия, стремления к восходящей мобильности, которое мотивировало всех AAnn, или в качестве подготовки к более глубоким и более личным взаимоотношениям, которые простирались, но не обязательно включали продолжение рода.

Иногда шло несколько боев одновременно. Для них не было ничего необычного в том, что в них участвовали представители обоих полов. Лишь изредка они привлекали внимание озабоченных прохожих, которые шли по дорожкам согласия, обрамлявшим оспариваемый средний проход. Большинство этих конфронтационных столкновений были строго ритуализированы, хотя реальный физический контакт был достаточно обычным явлением. Идя по центральной дорожке и глядя в будущее, что бы ни случилось,

будь то враждебный, сексуальный или социальный, комбатанты приобрели статус. Такой статус был зафиксирован и кумулятивен. Это был один из общеизвестных способов, с помощью которых индивидуальная Энн могла подняться в социальном порядке, не родившись в аристократической семье. Стремясь еще глубже слиться с обществом AAnn, Флинкс часто с большим интересом изучал такие конфронтации. Хорошо, что он это сделал.

Потому что на его одиннадцатый день на Бласусарре хвост небрежно спешащего рабочего, резко дернувшийся в сторону, случайно толкнул Флинкса с левой дорожки прямо на всегда спорный, всегда сложный Срединный путь.

В отличие от широких и извилистых пешеходных авеню, окаймлявших его слева и справа, центральное ядро не было вымощено, если не считать мостовой искусно стилизованный и стерилизованный песок, который был привезен, чтобы заполнить слегка извилистую, слегка вдавленную четырехметровую полосу. дорожка. Когтистые, обутые в сандалии «ноги» Флинкса слегка скользили по мягкому песку, пока он пытался встать на ноги. В процессе они размазывали замысловатые завитки, рябь и другие воображаемые узоры, как традиционные, так и современные, которые автоматические, предварительно запрограммированные машины для выравнивания песка вырезали заново каждое утро для удовольствия и назидания проходящих нью. Восстановив равновесие, когда выпрямился, он приготовился шагнуть обратно в правый вестибюль.

Только чтобы обнаружить, что его путь заблокирован.

Легко одетый претендент с переливающейся чешуей был мужчиной, и его поза была беззастенчиво воинственной. Как и любой другой нье, которого можно было встретить на Срединном Пути, он искал неприятностей. Если бы не он, он шел бы спокойной левой или правой дорожкой, а не по засыпанному песком центру. Флинкс сразу напрягся. По крайней мере, его антагонистом не была возбужденная женщина, ищущая партнера. Гениальный симулянт, который носил Флинкс, мог воспроизвести многие аспекты физического поведения AAnn, но половой акт с рептилоидами не был одним из них.

Тогда это должно было быть прямое физическое столкновение. С какой целью и в какой степени ему еще предстояло выяснить. В костюме он чувствовал, как кольца Пипа сжимаются вокруг его плеча, когда она почувствовала и отреагировала на повышенное беспокойство своего хозяина. Контролируя свои эмоции, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Необходимость удерживать ее, пока он был вовлечен в бой, была осложнением, с которым он научился справляться в детстве. Насколько трудно будет в этом особенно опасном случае, во многом зависело от намерений его противника. Без риска для статуса Флинкс был вполне доволен тем, что позволил своему противнику победить. Единственное, чего он не мог допустить, так это повреждения скрывающего симокостюма и последующего раскрытия его истинной личности. При удаче и осторожности до этого бы не дошло.

— Отродье зитанцев, — прошипел ему большой самец. Оскорбление сопровождалось жестом презрения третьей степени. Ничего серьезного, решил Флинкс, анализируя оскорбление. Однако расслабляться было рано. Он должен был реагировать адекватно и правдоподобно, следя за тем, чтобы противостояние не обострялось. Он исследовал свой обширный словарный запас ругательств Аэнн, ища правильный баланс между неповиновением и почтением.

— Прокисший в яйце ссс-с-с-с-с, — возразил он, выставив вперед и опустив правую руку, одетую в костюм, широким движением, свидетельствующим о неуважении второй степени. Это был достаточно решительный ответ, но не настолько сильный, чтобы побуждать к извлечению личного оружия. Размахивая рукой, он был осторожен, чтобы не активировать датчики, которые вытягивали искусственные когти его симкостюма на полную катушку.

Презрительно шипя, в возбуждении мотая хвостом из стороны в сторону, АЭнн двинулась вправо. Попытка отстать от Флинкса была вопиющей, преднамеренной и без всякой хитрости. Его противник хотел победить в противостоянии, понял Флинкс, но не обязательно загоняя своего соотечественника в песок. Не то чтобы АЭнн колебался сделать это, если сочтет это необходимым.

При контакте с соответствующим элементом управления управляемый сервоприводом фальшивый хвост Флинкса начал работать метрономом аналогичным образом, имитируя возвратно-поступательные движения своего противника. Это было все, что мог сделать искусственный придаток. Если дело дошло до настоящего боя, синтетические мускулы, приводившие в действие фальшивое удлинение, были недостаточно сильны, чтобы нанести противнику серьезный удар. Хвост его антагониста, как знал Флинкс, был значительно более гибким и полезным.

Раздвинув челюсти, АЭнн сверкнул острыми зубами. Флинкс ответил тем же, но не мог открыть рот так широко, чтобы не обнажилась его неестественная природа. Кроме того, ограниченное воздействие представляло собой своего рода ритуальную уступку. Его противник тут же набросился на него.

«Вашему укусу не хватает духа. С таким-с-маленьким укусом можно было бы--голодать. Было бы милостью убить тебя, прежде чем ты умрешь от голода.

Хотя он очень хотел выйти из противостояния, Флинкс знал, что не может так легко уступить. Проявить такую слабость означало бы вызвать еще большие оскорбления или, что еще хуже, настоящее избиение. В таких обстоятельствах он знал, что у него не будет другого выбора, кроме как ответить физически, хотя ему, возможно, будет трудно удержать Пип от того, чтобы она пробралась подальше от симокостюма в ее стремлении защитить его.

«Другие пытались. Другие умерли.

Смелые слова. AAnn не нужно было верить им или пытаться проверить их истинность. Достаточно того, что немного неуклюжий высокий мужчина, скользящий боком по песку, произнес их. Подобные ритуальные столкновения происходили тысячами на сотнях одинаковых Срединных Путей, протянувшихся через Крассин, его пригороды, вдоль и поперек Бласусарра. Их цель состояла в том, чтобы предоставить (обычно) несмертельные средства регулирования и тонкой настройки статуса среди энергичных, стремящихся к восхождению личностей, а не генерировать десятки непродуктивных смертей.

Флинкс не мог полностью отобразить ортодонтию симокостюма, но он мог одним прикосновением двух сенсоров полностью вытянуть его синтезированные когти. Он сделал это сейчас. Но даже когда он показал наступательную экипировку симокостюма, он продолжал двигаться влево и пытался кружить вокруг своего противника. Как отреагирует AAnn? Какую степень статуса он стремился получить от конфронтации?

К облегчению Флинкса, его противник ответил лишь новыми словами. Конечно, хорошо подобранные слова, но гораздо менее опасные, чем безрассудная атака или косящий удар рукой, которым человек в симуляции готовился противостоять.

«Я не отвечаю на ссплев ссслэш».

— Так ты говоришь. Флинкс отреагировал с приемлемым нейтралитетом.

Большой самец снова зашипел и отвернулся. Не говоря больше ни слова, он продолжил свой путь по Срединному Пути в поисках другого горожанина, с которым можно было бы столкнуться. Флинкс почувствовал удовлетворение своего противника. Будучи тем, кто заявил о первоначальном вызове, а затем заставив другую «Энн» выбирать между дракой или уклонением от нее, технически най выиграл столкновение. Флинкс был более чем счастлив позволить воинственному самцу одержать победу. Важно было то, что настоящего боя удалось избежать.

Деловито пробираясь на север и юг по должным образом вымощенным боковым дорожкам, остальная часть пешеходов полностью игнорировала все шипящее, плевающееся, демонстрировавшее клыки и когти противостояние. По мере того, как Флинкс продолжал свой путь, осторожно после своего непредвиденного удара, чтобы прижаться к стенам низменных зданий и избегать Срединного пути, он сам миновал десятки других подобных ссор на Среднем проходе. Однажды он увидел двух самок, сцепившихся рука об руку, ногу с ногой и хвост с хвостом на песке. Кровь окрасила замысловатые узоры на земле под ними. Вместе со своими озабоченными бродягами Флинкс проигнорировал драку, которая была гораздо более серьезной, чем та, в которой он участвовал ранее. Такие бои были обычным делом.

Во многих отношениях этот частый ежедневный физический конфликт в поисках положения и статуса был более честным, чем аналогичные столкновения среди себе подобных, размышлял он, шагая под палящим солнцем. Что было честнее: сплетничать и язвить о враге за его спиной или пытаться содрать кожу с указанной части тела? Предполагаемый конец был таким же; только культурный подход был другим. Используя как свои глаза, так и свой Талант, он продолжал исследовать Аэнн, которые его окружали.

Блазусарр. Самое опасное место в галактике, в котором может оказаться представитель его вида. Чего он уже добился, сознательно поместив себя среди заклятых врагов человечества и успешно выжив в

их присутствие было, насколько он знал, беспрецедентным достижением.

Когда он впервые озвучил свои намерения Учителю, его корабль был потрясен. Оно решительно возражало. Но он не мог, даже ради того, что считал своим собственным благом, пойти против приказа своего хозяина. Таким образом, он соответствующим образом замаскировался, вошел в имперское пространство, проскользнул на орбиту вокруг родного мира Энн и доставил его на замаскированном шаттле в огромном пустынном парке за пределами мегаполиса. Начиная с этого момента одетый в симкостюм Флинкс использовал свое знание языка и культуры AAnn, чтобы пробиться в город.

Он поставил перед собой задачу отчасти потому, что этого еще никто никогда не делал, отчасти потому, что это была такая возмутительная идея, что никто и представить себе не мог попробовать ее, и, наконец, из-за того, что он узнал во время своего предыдущего пребывания в о гештальте: его больше не заботило, что с ним случилось. Если он пережил свое нынешнее предприятие, это было достижение, которое он мог бы выдать, пожав плечами. Если он потерпит неудачу, то умрет, и это тоже не было большой потерей. Хотя оно и пыталось отговорить его как от подвига, так и от лежавшей в его основе депрессии, Учителю это не удалось. Теперь оно дрейфовало по завуалированной орбите, размышляя и беспокоясь о его повседневных обстоятельствах. За себя он, конечно, не беспокоился. Его интеллект был искусственным, его беспокойство запрограммировано, его беспокойство было функцией определенного набора предопределенных кодов.

Наряду с корабельным разумом Учителя были и активные элементы декора корабля, беспокоившие его здоровье. Они тоже были бессильны помешать ему начать то, что их органический и неорганический разум считали не чем иным, как безрассудной прогулкой.

Скатывание Флинкса ко все более безответственному поведению было чрезвычайно ускорено тем, что с ним случилось, и тем, что он узнал о своем происхождении во время своего недавнего визита в холодный мир гештальта. Его долгие, целеустремленные поиски отца закончились открытием, что такого человека не было и, по сути, никогда не существовало. Обнаружив, что половина его биологического наследия состоит не более чем из безличной смеси дизайнерских белков, искусственно использованной равнодушными учеными для создания зиготы, которая, как они надеялись, созреет, проявит определенные интересные умственные способности, он почувствовал, как что-то фундаментальное истощается. его. Он был не более чем испытанием, экспериментом, одним из многих.

Тот факт, что конечный результат оказался одновременно разочаровывающим и намного превосходящим все, что предполагали его первоначальные разработчики Meliorare, не утешил самого эксперимента.

Это открытие оставило в нем больше зла на себя и на свой вид, чем когда-либо в его жизни. Задолго до своего тридцатилетия он провел предыдущее десятилетие, отчаянно пытаясь узнать правду о себе, только для того, чтобы сейчас, бродя по улицам чужого Кррассина, пожелать, чтобы он никогда не удосужился попробовать. Поиски привели его к чудесным откровениям и поразительным приключениям, к великой дружбе и все усиливающейся любви, но также и к непрошенным, неприятным открытиям о человечестве и к углубляющемуся личному недомоганию, от которого он, казалось, не мог избавиться.

Его уникальные эмпатические способности поставили его на место потенциального спасителя галактики. Они также сделали потенциального спасителя все более безразличным как к своей, так и к своей судьбе. Зачем ему утруждать себя, если он всего лишь продукт человеческих экспериментов, а не само человечество? Он мог бы прожить остаток своей естественной жизни с Клэрити Хелд. Как и их дети, если они у них будут. Хотя угроза Содружеству и его галактическим окрестностям надвигалась с возрастающей скоростью, он был бы уже давно мертв, прежде чем она начала бы воздействовать на самые отдаленные звездные системы. Зачем рисковать собственной жизнью и счастьем, чтобы спасти вид, к которому он принадлежал только благодаря изобретению?

Мог ли он вообще называть себя человеком?

В пределах скафандра Пип беспокойно ерзала в ответ на беспокойные мысли своего хозяина. Хотя она всегда утешала его, ее присутствие также было нечеловеческим. Эмпатичный, но упрощенный. Он также не ожидал найти сочувствие или понимание здесь, на родном мире самого могущественного противника Содружества. Он пришел, потому что это была вещь, которую никогда не пробовали, и потому что его больше не заботило, жив он или мертв. Время, проведенное среди беспокойной молодежи Визарии, дало ему повод споткнуться. Эта краткая вспышка надежды и вдохновения была более чем сведена на нет тем, что он узнал о себе с помощью гештальта.

Медленно прокладывая свой путь по извилистым изгибам мощеной пешеходной дорожки, он обнаружил, что бродить среди разумных, но нечеловеческих существ оцепенело, если не совсем расслабляюще. Когда его все еще непредсказуемый, неустойчивый Талант действовал, он был в состоянии воспринимать их эмоции. Они были более последовательно враждебными, более воинственными по своей природе, чем его сородичи. Тем не менее, они обладали собственной уверенностью и спокойствием не только из-за своей чуждости, но и из-за культуры, в которой они были основаны. Сражайтесь, спорьте, бросайте вызов — в этом постоянном конфликте заключено спокойствие, проистекающее из последовательности. Это также вдохновляло и побуждало каждую отдельную AAnn всегда делать все возможное, иначе они обречены на посредственность. Люди обладали подобным стремлением, но оно сдерживалось состраданием.

Какое это имело значение? Что из того или иного вида, или среди транксов, или среди любых других разумных видов, чьему будущему угрожало Великое Зло, мчащееся к галактике, стоило того, чтобы пожертвовать его собственным кратким, преходящим счастьем? Он подумал о Кларити и Матери Мастиф, о Бране Це-Мэллори и Трузензузексе. Конечно, это были примеры людей, которых стоит спасать. Потому что они оказались его друзьями или его любовью? Что-нибудь еще порекомендовало их и связало с ними?

Тогда это поразило его.

Интеллект. Независимо от того, как он думал, что им злоупотребляли, несмотря на то, как те, кому посчастливилось обладать им, растрачивали его на тривиальные личные занятия или бессмысленные ссоры, это был свет, которому нельзя было позволить погаснуть. Если великому злу не противостоять, если он не сделал того немногого, что мог, чтобы отвлечь или победить его, тогда он в конечном счете был так же виновен, как миллиарды, которые он осудил. Это не имело никакого отношения ни к сбитым с толку правонарушителям Визарии, ни к медлительным мыслителям Джаста, ни к каким-либо другим разумным существам, включая людей. Это было связано с сохранением способности понимать. Триллионы звезд и миллиарды лет увенчались искрой понимания здесь, вспышкой осознания там. Экспериментировать или нет, но он чувствовал, что этически обязан, как однажды заявил древний терранский поэт, «ярости, ярости против умирания света». Если это осознание можно было применить к индивидуальной жизни, то оно, несомненно, применимо и к разуму в целом. Блестящая ясность его собственного разума, например, была чем-то, что отличалось от путаницы его происхождения.

Нож вонзился ему прямо в голову, пронзив лобную долю и поразив его до кончиков пальцев ног. Подверженный мысленной вспышке и неспособный избежать ее, бедный Пип судорожно сжался в верхней части бедра.

Все его размышления, лучшие из его намерений и худшие из его безразличия по-прежнему были заложниками ужасных головных болей, которые все больше преследовали его по мере того, как он рос и взрослел. Несмотря на то, что он сопротивлялся тому, что только что ударило его, он все же обнаружил, что не может сделать ничего, кроме как, пошатываясь, в щель для мочеиспускания, прорезанную в наклонной внутрь черной, как смоль, стене ближайшего здания. Прислонившись к интерьеру на полпути между улицей и дезинфицирующим рецептором, его грудь вздымалась, когда он вдыхал короткие, дрожащие вздохи, он изо всех сил пытался остаться в вертикальном положении. Если он позволит мучительной боли одолеть его и потеряет сознание, какое бы решение он ни принял об угрозе, стоящей перед галактикой, или о чем-то еще, оно окажется спорным. Самая поверхностная медицинская проверка разоблачит его как самозванца, которым он был, и увидит, как его отправят под усиленной охраной в ближайший центр принудительного исполнения. К счастью, отверстие для мочеиспускания было пустым, когда он наткнулся на него.

Так оставалось недолго.

Элегантно одетая женщина, которая вошла позади него, ниже ростом, чем мужчина Энн, но шире в бедрах, начала отворачиваться, позволяя человеку перед ней закончить свое дело незамеченным. Взглянув еще раз на слегка сгорбленную мужскую фигуру, она заколебалась. Его поза показывала, что он был неправильно расположен для правильного опорожнения. Вместо этого он, казалось, прислонился к окружавшей его изогнутой стене для поддержки. Это озарение инстинктивно предложило два возможных варианта действий. Она могла напасть на него, пока он был физически ослаблен, и потенциально получить статус. Или она могла бы проявить сострадание, предложить помощь и, возможно, получить то же самое. Многое зависело от того, насколько серьезно он был выведен из строя. Если бы только немного, то вызов был бы стоящим. Если, однако, его состояние было серьезным, то нападение на другую нье, которая не была в состоянии дать отпор, лишало ее заслуг.

Не поворачиваясь, чтобы увидеть ее, Флинкс почувствовал ее замешательство вместе с ее присутствием. Несмотря на пронзившую череп боль, он сосредоточился на том, чтобы успокоить Пипа. Последнее, что ему было нужно, это чтобы летающая змея вырвалась из какого-то неестественного отверстия в костюме и набросилась на испуганного прохожего. В ответ на его безмолвные призывы Пип так и остался крепко сжимать его правую руку и не сделал ни малейшего движения, чтобы защитить его.

«Пссаннч». Он с трудом встал и отодвинулся от стены. «Ложное призвание. Организм балуется с пищеварением. Станция твоя. Ему удалось выпрямиться. Невидимые гномы, добывающие золото в его затылке, продолжали свои мучительные попытки добычи.

Сильно блестящие прищуренные глаза смотрели в его собственные. Ненадолго закрылось одно веко, затем второе. — Вы плохо себя чувствуете, гражданин.

Разработанная для размещения одного найя за раз, аспирационная станция делала единственный изгиб для уединения, глубоко врезаясь в стену. Она была очень узкой, и они были очень близко. Он начал пробираться мимо нее, не забывая нащупать правильный сенсор, чтобы его хвост не врезался в нее. Если бы это произошло, действие могло быть истолковано либо как вызов, либо как приглашение к классически жестоким объятиям с Аэнн — ни к чему он не хотел подстрекать.

«Мгновенная боль. Старая боевая травма, полученная против жуков.

«Ариинн!» Она попятилась, давая ему как можно больше места, чтобы проскользнуть мимо. Солдатское дело почиталось среди Аэнн, а те, кто участвовал в боевых действиях против своих традиционных врагов, транксов, пользовались глубочайшим уважением. — Я ничего не могу для тебя сделать?

Ее слова могли быть попыткой способствовать более интимному общению. Рискуя показаться невежливым, он боролся с головной болью и шагнул к извилистой дорожке за ним.

«Я спарился», он газ

слабо двинулся в ее сторону.

— Я тоже, — ответила женщина. «Я свободно отказываюсь от размножения».

— Нет времени, — пробормотал он. «Бачаансск, и вдобавок я опаздываю на дежурство». Левой рукой он изобразил знак признательности второй степени и, спотыкаясь, вышел на улицу.

Пульсация, грозившая оторвать ему голову с плеч, наконец начала утихать. К счастью, женщина не преследовала его, решив вместо этого воспользоваться гигиеническими средствами, которые дали ему временное убежище. Он чувствовал, как Пип слегка расслабился на его руке, отвечая тем же, когда его собственная забота ослабла.

Это было близко. Тут же он решил, что больше не будет так рисковать. Он сделал достаточно, выиграл сыгранную им раздачу, более чем достиг возмутительных целей, которые поставил перед собой, когда впервые решил предпринять попытку. Пережив теверравак в самой тщательно охраняемой, священной части всей Империи, он не стал больше испытывать свою удачу. Игра была сделана удачно, время потрачено разумно. Это подтвердило ему, что независимо от вида, в конечном счете, важно сохранить сияние разума. Именно за это стоило сражаться, независимо от того, какая политическая или расовая единица в конце концов стала господствовать в галактике. Как следствие, он, Филип Линкс, сделает все возможное, чтобы уголь разума продолжал гореть. Кем бы он ни был, как бы он или кто-либо другой ни определял его, он видел, что остается единым с этой целью.

Укрепившись таким образом в своей решимости, он скакал вперед, пока не нашел общественный транспорт, который первоначально доставил его в эту часть большого города. Войдя в маленькое автоматизированное транспортное средство, он проигнорировал своих попутчиков и повернулся, чтобы вернуться в опорную щель, следя за тем, чтобы его хвост не задел никого поблизости. Как и большинство его попутчиков, за исключением пожилых или немощных, он пренебрегал U-образным откидным сиденьем, предпочитая щеголять своим здоровьем и физической формой, стоя на протяжении всего путешествия. Одной четырехпалой рукой он протянул руку и почистил заостренным когтем между несколькими зубами. Поскольку он никогда не загрязнялся, его идеально отреставрированные искусственные зубы не нуждались во внимании, но действие помогло ему слиться с другими пассажирами.

На индивидуально выбранных остановках различные AAnn входили или выходили из почти бесшумного автомобиля. Скоростному городскому транспорту потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться до густонаселенного пригорода, где поселился Флинкс. Никто не смотрел в его сторону, когда он выходил из общественного транспорта.

Медленно направляясь к зданию, где он жил последние десять дней, он размышлял о том, что теперь знает о повседневных делах имперской столицы больше, чем те специалисты Содружества, которые считались самыми сведущими в мире. тема. То, что сектора, где он провел свое время, не имели никакого военного значения, не умаляло его достижений. Пробираясь в город и через город после своего несанкционированного прибытия, он выбрал нынешний квартал в качестве своей базы операций именно потому, что его можно было определить по его обыденности. Выполняя свои повседневные задачи, сталкиваясь с не более чем минимальным количеством социально приемлемых личных проблем, AAnn среднего уровня обычно избегали своих соседей и тщательно держались особняком.

В то время как здесь не было деревьев, местный бласусаррский ландшафт пустыни запятнал пешеходные дорожки и здания пригорода пятнами зеленого, коричневого и гноящегося темно-синего кустарника, характерного для самого большого континента планеты. Дополнительные оттенки и формы присутствовали в виде общественной скульптуры и структурного украшения. Хотя они были покрыты или пропитаны приглушенными тонами, предпочитаемыми туземцами, недостатка в красках не было. В то время как ремесленники-индивидуалисты не пользовались уважением, когда дело дошло до общественной эстетики, AAnn были динамичным и изобретательным видом. Возможно, никто из людей не знал этого лучше, чем Флинкс, который единственный из своего вида проводил время среди их художников.

Примерами качественной коллективной работы стали барельефы и скульптуры, вырывавшиеся из стен раскинувшихся низменных жилых комплексов. Некоторые из них были твердыми и инертными, тогда как другие представляли собой сложные волно-звуковые проекции. Наиболее распространенными были сцены из истории AAnn и избранных популярных развлечений. Когда он свернул на предпоследнюю дорожку, ведущую ко входу в его здание, он, как всегда, поймал себя на том, что улыбается встроенной волновой проекции, на которой изображены харизматично храбрые воины Аэнн, атакующие и сокрушающие примитивный редут, полный дрожащие люди. По крайней мере, со стилистической точки зрения казалось, что дешевая пропаганда выходит за пределы любой точки галактики.

Все, что он привез с собой из своей скоро закончившейся несанкционированной экскурсии, аккуратно уместилось в единый рюкзак для спины и брюшка AAnn. Учитель без труда воспроизвел безупречный образец прямолинейного багажа из примеров, содержащихся в его обширной библиотеке. Ни один из АЭнн Флинкс, с которыми он сталкивался с момента своего прибытия и проникновения, не остановил его, чтобы задаться вопросом о происхождении его багажа. Если бы они были, он бы просто идентифицировал это как создание одной из более отдаленных колоний Империи. Как и в Содружестве, расширение колонизации в галактическом масштабе позволило обеспечить комфортную степень анонимности как продукта, так и человека.

Он собирал свои немногочисленные пожитки и начинал возвращаться из города. Зафрахтованный автоматический транспорт доставит его в самую отдаленную часть близлежащего планетарного парка, регион сохранившегося и глубокого запустения, мало посещаемый теми, в чьих интересах он был создан. Именно там его незаметно высадил один из замаскированных шаттлов Учителя, и именно там он должен был позвонить и ждать, когда его заберут. Он пережил свое пребывание в столичном мире Энн и узнал о себе немного больше. Это и многое другое заставит его вернуться с новой решимостью к предыдущему решению, теперь подкрепленному. Он еще раз был уверен в том, что он собирается делать с остальной частью своей жизни. Помолодевший и просветленный за время, проведенное на родной планете Энн, он был готов уйти.

Интенсивное солнце Бласусарра садилось, окрашивая то, что можно было видеть на горизонте над низкими зданиями, в огненно-желтый цвет, а нижние стороны непревзойденных облаков - в сгущающийся ржаво-красный цвет. В это время дня мало кто гулял. Идея непринужденной вечерней прогулки была занятием, которое нравилось очень немногим из них. Даже при отсутствии пешеходного движения он старался держаться правой мощеной дорожки и избегать извилистой, засыпанной песком дамбы, которая занимала центральную часть улицы. Нередко агрессивные, поддающиеся гормонам AAnn прибегали к излюбленной уловке своих первобытных предков, зарывшись в песок, чтобы дождаться, когда придет время извергаться, и противостоять потенциальным противникам, у которых не было времени избежать последовавшего за этим нападения. испытание.

Сворачивая за последний угол перед своей резиденцией, он бросил взгляд на сотканную из песка скульптуру, которая обозначала пересечение множества путей. Удерживаемые вертикально и на месте магнитными полями, нарисованными вручную, переплетенные потоки разноцветного песка и крупинок местного драгоценного камня перерабатывались в непрерывно меняющихся узорах; фонтан вместо воды извергал камень. Румянец заката превратил обращенную к солнцу сторону носика в осколки мерцающей радуги.

И автоматизированному менеджеру, и живому консьержу его дома было бы жаль, если бы он ушел. Мало того, что он заранее заплатил за свое пребывание своим тщательно подделанным имперским кредитом, он бесплатно арендовал наименее желанные помещения во всем здании: высоко и в тенистой части здания. Вид на неизбежный пустынный сад и засыпанную песком зону отдыха у него был сверху: практически сверху. С точки зрения Энн, его комнаты были совершенно нежелательны.

Он не ожидал увидеть консьержа при выезде, да и не было необходимости в этом. Для внесистемного посетителя, стремящегося к коммерческим делам, такое личное общение было не только ненужным, но и открытым приглашением к спонтанному вызову. Флинкс был уверен, что несколько пожилой консьерж так же, как и он, стремился избежать необоснованных прощаний.

Поэтому он был более чем удивлен, увидев старшего нье, слегка сгорбленного из-за своего вида сколиоза, стоящего прямо у входа в здание, где он представился открытым для глаз.

намекнуть любому случайному прохожему. Несмотря на нынешний выбор AAnn местоположения и позиции, Флинкс сразу понял, что такая потенциальная конфронтация маловероятна.

Не тогда, когда вокруг консьержа было с полдюжины или около того вооруженных силовиков.

Сколько он себя помнил, у Флинкса всегда были отличные рефлексы. В Дралларе, на Мотыльке, они постоянно держали его вне досягаемости местной полиции. Позже, когда он путешествовал из одного конца Содружества в другой, они часто были разницей между жизнью и смертью. Секунда или две медленнее, секунда или три позже при угрожающих обстоятельствах, и он может стоять не там, где сейчас.

В быстро меркнущем вечернем свете человек мог бы легко не заметить приближающегося Флинкса, но только не Аэнн. Консьерж был стар, но не слеп. Прежде чем Флинкс успел среагировать на присутствие силовиков и скрыться из виду, Старейшина заметил его. Флинкс повернулся и рванул, но не вовремя.

Будь он в Содружестве или спорном мире, он, скорее всего, был бы мертв. Но на родной планете Империи местные блюстители Статуса и Порядка не имели при себе смертоносного оружия. При соблюдении надлежащего этикета социальная условность позволяла одному гражданину убивать другого в ходе эскалации конфликта один на один, но власти не предоставлялась такая же свобода действий. Парализующие нейронные взрывы, вспыхивающие в его направлении, были предназначены для того, чтобы вывести из строя, а не убить. К сожалению, сходство между нервной системой человека и Энн было таково, что если бы один из выстрелов, выпущенных в его направлении, действительно попал в цель, то он наверняка оказался бы таким же плоским и вялым, как любой законный житель Кррассина.

Его бегство осложнялось попытками Пип освободиться от ограничивающего костюма, чтобы она могла встать на его защиту. Если это вообще возможно, ему нужно продолжать держать ее существование в секрете. Тот факт, что оказалось, что его сдали городским властям, не означал, что они знали, что их добыча была маскирующимся человеком. Гораздо более вероятно, что консьерж или автоматизированный менеджер обнаружил, что имперская кредитная линия, которую он использовал, была подделана. Или, возможно, несмотря на индивидуальную охрану нор, которую он нанял для охраны своего жилища, один из рабочих жилища обнаружил в его багаже что-то компрометирующее. Несмотря на минимальное количество и незаметный размер, он привез с собой определенное личное снаряжение, происхождение которого невозможно было скрыть. Присутствие среди вещей посетителя некоторых предметов, не произведенных AAnn, само по себе было бы достаточным для того, чтобы побудить к дальнейшему расследованию.

Его владение языком AAnn могло позволить ему объяснить присутствие последнего. Но если бы силовики арестовали его за подлог, то никакие умные слова не помогли бы сохранить ему свободу. Его вызовут на допрос. Запертый в своем хитроумном коконе, он сможет сохранить свою истинную личность в тайне только до тех пор, пока не попадет под первый медицинский сканер. Это был риск, на который он не мог пойти, и поэтому он побежал. Потеря личных вещей его не беспокоила. Независимо от стоимости, неодушевленные предметы всегда можно заменить.

Он был быстрым бегуном и в отличной форме. Но костюм замедлял его, а необходимость держать Пипа в узде замедляла его еще больше, а АЭнн сами по себе были опытными бегунами. Без скафандра он мог убежать от них, по крайней мере, на расстоянии. Однако, если он снимет скафандр, он может сдаться сейчас и спасти свой ветер. В пределах имперской столицы незащищенный человек не протянет и ночи. Костюм не только обеспечивал некоторую визуальную анонимность, но и маскировал характерный человеческий запах.

Он слышал, как они быстро сближаются, шипя и подбадривая друг друга. Если он нырнул в парк или здание, они быстро оцепили это место, иначе кто-нибудь из жителей, скорее всего, укажет на него. Был еще один вариант.

Он остановился и повернулся к ним лицом.

Полузакрыв глаза, Флинкс призвал свой Талант, стремясь проецироваться. Это была техника, которую он использовал раньше, на всех, от людей до других разумных животных и низших видов животных. Когда силовики с оружием в руках приблизились к его неподвижному телу, он напрягся, чтобы вселить в них страх, покрыть их инопланетные рептилоидные разумы тонким, но тревожным слоем тревоги.

Это не работало. Сквозь прищур он могвидеть, что они не замедляют своего продвижения. Оружие направлено вперед, хвосты щелкают из стороны в сторону, как хлысты, они будут на нем через секунды. Они подошли так близко, что не стреляли. Они не видели в этом смысла, так как меньше чем через минуту они могли бы свалить подозреваемого гражданина и прижать его к земле.

Страх был сильной эмоцией. Это был тот, который требовал максимального напряжения с его стороны для успешного развертывания. Но хотя эта попытка не удалась, он сохранил другие варианты. Опыт научил его всегда быть готовым использовать другой подход. Он не мог напугать своего врага. Очень хорошо: он попробует что-нибудь еще.

Метрах в двадцати от Флинкса первый силовик вдруг начал тормозить. Моргая двойными веками, она опустила оружие на бок и постепенно остановилась. Ее хвост перестал переключаться. Рядом с ней остановился второй силовик. Озадаченный, он поймал себя на том, что смотрит на свой собственный пистолет. Один за другим к ним присоединялись остальные патрульные в кричащей форме. Они обменялись ворчливыми фразами мягкого недоумения. Опустившись в характерный для Аэнн присед, один силовик начал методично разбирать свое оружие. Рядом с ним начала раздеваться его спутница.

После долгих проб и ошибок в течение своей безумной жизни Флинкс обнаружил, что гораздо легче спроецировать замешательство, чем страх.

Повернувшись, он продолжил свой полет. Как долго продлится ментальная проекция, которую он наложил на своих преследователей, он не знал. Он никогда не знал. Временные рамки были такими же непредсказуемыми, как и все остальное в его Таланте. Это не имело значения. Их замешательство должно длиться достаточно долго, чтобы он смог уйти.

Он понял, что сбежал, когда смог замедлиться до нормального прыжка без каких-либо признаков преследователей позади него. Через несколько мгновений он понял, что тот же самый побег может быть только временным, когда он приготовится задействовать транспорт, только чтобы увидеть, что каждый найе в очереди перед ним должен предстать перед тем, что обычно было инертной, редко используемой охраной. сканер.

Отойдя в сторону, тщательно оставаясь вне поля зрения сканера и вдали от выстроившейся впереди АЭнн, он обдумывал, как действовать дальше. Была ли внезапная повышенная безопасность только локальной или она распространилась на весь город? Что ему делать дальше? Что он мог сделать? Усиленные меры безопасности означали, что он фактически застрял в Кррассине. Это было слишком далеко и слишком опасно, чтобы попытаться дойти пешком до его любимого места посадки далеко в пустынном парке.

Было бы ужасно иронично, если бы его ложная инопланетная личность оказалась его окончательной гибелью. Разработанный и усовершенствованный Учителем до такой степени, что он был способен обмануть туземную Анну, его было нелегко изменить вручную. В отличие от человеческой маскировки, он не мог эффективно изменить его внешний вид, просто добавив макияж или длинные волосы. Конечно, он мог бы полностью избавиться от него, тем самым уничтожив все следы внеземного кредитного вора, чью личность он принял. Однако разоблачение себя как единственного человека в Кррассине вряд ли расширит его свободу передвижения.

Каким-то образом он должен был найти способ вернуться в огромный безлюдный пустынный парк, лежащий за пределами столицы, не будучи арестованным или раскрытым. Там один из шаттлов Учителя мог приземлиться ровно настолько, чтобы подобрать его. Но даже идеально замаскированный шаттл вряд ли смог бы приземлиться в центре раскинувшегося города. Если бы он мог избежать обнаружения и столкновения, он мог бы сделать это в одном из четырех основных челночных портов, обслуживающих столичный центр Империи. Проблема заключалась в том, что каждая из них находилась почти так же далеко за чертой города, как и гораздо более удобная, менее охраняемая и безлюдная зона отдыха.

Пока он пытался определить наилучший план действий, над линией ожидающих автоматических транспортов показалась пара бортовых наблюдателей. Оснащенные парализующим оружием, а также средствами наблюдения, они могли не только идентифицировать разыскиваемого, но и сбивать его с ног и охранять до прибытия штатных представителей муниципальных властей. Осматривая окрестности, стараясь казаться таким же равнодушным к прибытию машин безопасности, как и остальные все более нетерпеливые клиенты транспорта, он начал возвращаться по своим следам. Как только он вернулся к дальнему концу очереди, он свернул вправо и позволил кучке пинающих, кусающихся и щелкающих хвостами гуляк унести себя, чтобы насладиться вечерней постработкой. В каждый вечер таких групп можно было увидеть немного. В то время как Аэнн вполне комфортно передвигались по ночам, где и когда это было возможно, они предпочитали отдыхать в разгар полудня.

В мире, населенном людьми, Флинкс мог бы рассчитывать на то, что сможет затеряться в гораздо большей толпе. Здесь, на жарком Бласусарре, наступление ночи принесло с собой некоторое облегчение от дневной жары, но, как следствие, повышение индивидуальной видимости. В то время как другие AAnn были на улице, они не собрались в достаточном количестве, чтобы полностью привлечь внимание патрулирующих сканеров безопасности и ищущих злоумышленников проверяющих. Если он вскоре не сойдет с пешеходных дорожек и не скроется из виду, то одно из безжалостных устройств безопасности обязательно заметит его.

Снимать новое жилье, чтобы было где спрятаться, не вариант. К настоящему времени внешний вид его костюма и все связанные с ним официальные документы должны были быть распространены по всей тесно интегрированной финансовой сети города. Любая попытка потратить хотя бы четверть орбиты имперского кредита немедленно вызовет тревогу в системе. Все, что у него было для него, это то, что власти знали его только как Пахмита ЭРРУЙКДЖНН, путешественника из другого мира, который посещал Кррассина и Бласусарра.

по коммерческим делам. Они все еще искали двуличного парня Энн, а не человека, который маскировался.

Если станет известно, что человек-резидент Содружества несанкционированно бродит по песчаным дорожкам столицы, квази-рептильный аналог ада разразится. Он должен найти способ встретиться с одним из шаттлов Учителя, прежде чем это произойдет.

Он тоже нуждался в пище, как и Пип. Несмотря на то, что иллюзия дешевизны, создаваемая костюмом, была превосходной, костюм не был безупречным. Он не мог поддерживать иллюзию того, что он Энн во время еды. Чтобы есть, ему пришлось распечатать и удалить голову рептилии. Это было несложно, когда он был в безопасности в уединении своих арендованных квартир. На улице это представляло собой гораздо более сложную задачу.

Решение состояло в том, чтобы выбрать сытную жидкую муку; то, что не всегда было легко найти в мире, населенном высокоразвитыми плотоядными животными. Даже в этом случае найти поставщика будет несложно. Плата за еду была тем моментом, когда в уравнение входила опасность. Любой другой человек, поставленный на его место, не знал бы, как действовать дальше. Однако у Флинкса было одно преимущество, которого не было у большинства его собратьев-приматов.

Он был состоявшимся и опытным вором с уникальным Талантом.

Используя свои способности в той же степени, что и при преследовании силовиков, Флинкс сумел сбить с толку оператора небольшого продовольственного магазина, заставив его поверить, что ему заплатили сполна за фляжку густого богатого белком супа, которую Флинкс принял и засунул в свой рюкзак. . Инопланетная похлёбка подкрепит его на день или два, после чего он вполне может быть вынужден повторить обман. Пип не понравится странно пахнущая каша, но когда она достаточно проголодается, она будет хлебать ее, как ее хозяин. Когда дело дошло до потребления инопланетной пищи, опыт научил Флинкса тому, что перспектива неминуемой голодной смерти была прекрасным стимулом для пищеварительной системы.

Позже, когда он потягивал густой мясной бульон через встроенный в фляжку соломенный носик, по улице, где он бездельничал, проплыла другая пара наблюдателей. С наступлением полной темноты он уже был более чем пуст, и дорожка, на которой он оказался, мало что давала в качестве укрытия. За исключением продовольственного магазина, который он недавно использовал, было открыто несколько других заведений. Ему нужно было уйти от общественных мест, и быстро.

Все жилые и хозяйственные постройки в непосредственной близости от него были опечатаны на ночь. Со временем он был уверен, что сможет победить их интегрированные системы безопасности. Однако время было единственной вещью, которую ему не давали неумолимые, быстрые наблюдатели.

На следующем перекрестке большой общественный транспорт остановился, чтобы высадить троих пассажиров. Работая под углом к извилистым пешеходным дорожкам, он двигался по фиксированному заранее запрограммированному пути. Частный транспорт был бы быстрее и безопаснее, но теперь у него не было выбора. Перейдя на бег, он рванулся в сторону транспорта. Позади него следователи остановились, чтобы провести био-допрос пары озадаченных пешеходов. Развернувшись в воздухе, один из них небрежно повернул второй сканер в сторону Флинкса. Сможет ли он опознать его сзади?

Он прыгнул через открытый портал в задней части транспорта как раз перед тем, как тот начал закрываться. Внутреннее освещение было приглушено, чтобы удовлетворить визуальные вкусы AAnn. Несколько из полудюжины или около того пассажиров отдыхали на корточках, а остальные стояли прямо. Одному старейшине пришлось прибегнуть к использованию фиксированной опорной скобы, которая выступала из внутренней стены. Чтобы не спровоцировать ранний вечерний вызов, никто из его товарищей-всадников не посмотрел в сторону Флинкса. Уже не в первый раз он радовался характерной для Энн сдержанности в присутствии посторонних. Они, как правило, были гораздо более осторожными между собой, чем в столкновении с его сородичами или транксом.

Хорошо, что они проявили незаинтересованность, иначе кто-то из них мог бы прокомментировать его неуклюжую, неуклюжую походку. Из скрытой мембраны синтезатора на крыше раздался тихий предупреждающий треск, и транспорт плавно ускорился. Флинкс ждал столько, сколько осмелился, прежде чем чуть -чуть повернуться и оглянуться назад, откуда пришел. То, что он увидел, наполнило его облегчением, если не уверенностью. Позади отбывающего транспорта двое наблюдателей теперь допрашивали оставшихся най, которые стояли между Флинксом и самим общественным транспортом. Если бы он остался на дорожке, его бы допросили следующим. И он не смог бы использовать свои способности, чтобы сбить с толку патрулирующие машины, как он сбил с толку преследующих силовиков и утомленных торговцев едой.

Вернув свое внимание в центр яйцевидной машины, он слегка наклонил голову назад и притворился, что изучает разнообразные светящиеся увещевания, которые образовывали дрейфующий нимб в вогнутом потолке. Двое других пассажиров поступили так же. Не нужно было беспокоиться о его реакции, когда он просматривал очень оживленные публичные объявления. Его лицо Эй-Энн скрывало человеческие выражения под ним.

Он надеялся оказаться в транспорте, направляющемся к внешним кольцам мегаполиса или, по крайней мере, параллельно тому месту, где он остановился. Вместо этого он оказался в ловушке в машине, направлявшейся в центр города. Он мчался в самое сердце имперских окрестностей. Там он, вероятно, обнаружит, что каждое его движение подвергается более тщательному анализу, чем когда-либо. Как одинокому человеку, противостоящему Империи, даже его исключительных способностей может быть недостаточно, чтобы позволить ему избежать обнаружения и раскрытия.

Что ж, завтра он будет беспокоиться об этом. Единственное, что было общего у людей и Энн, — это дневной образ жизни. Оба вида требовали определенного ночного отдыха. Проблема питания была решена, хотя и временно. Что касается воды, то хотя АЭнн нуждались в ней для эффективного функционирования меньше, чем люди, Флинкс, исходя из своего опыта жизни в городе, понял, что достать ее будет несложно. Поскольку он больше не мог безопасно арендовать место для сна, он находил какое-нибудь защищенное место возле тропы. Перспектива ночевать под открытым небом его не беспокоила. В детстве на Мотыльке он делал это достаточно часто.

Что касается того, что он собирался сделать это в совершенно чужом мире, то грязный заброшенный переулок есть грязный заброшенный переулок, независимо от видов, ответственных за его эстетику, дизайн и конструкцию.

Выйдя из общественного транспорта, он оказался в районе, где преобладали большие частные дома. В человеческом мире их назвали бы поместьями. То, что ни одно из строений на индивидуально огороженных, тщательно разграниченных территориях не возвышалось выше одного этажа, свидетельствовало о богатстве их владельцев. Это означало, что владельцы могли позволить себе жить в традиционном стиле, когда большая часть их жилой площади удобно располагалась под землей. За исключением нескольких изолированных участков местной растительности, местный ландшафт состоял из искусно вылепленного камня и песка. Доминирующая эстетика района требовала, чтобы обширные необитаемые, неосвоенные районы Бласусарра были воспроизведены здесь, в глубине столицы, настолько точно, насколько это возможно. В центре Крассина это можно было осуществить только искусственными и дорогостоящими средствами.

Приглушенное сияние танцевало в недрах полузаглубленных одноэтажных построек. Без них свет использовался для косвенного освещения дорогих искусственных бассейнов и ручьев, миниатюрных имитаций холмов и уменьшенных размеров синтетических откосов, окрашенных минералами. Одни границы, отделявшие богатого соседа от неуступчивого сожителя, были прочными, другие — эфирными, а третьи — столь же неосязаемыми, как электрический ток или световые волны, из которых они состоят. Каждый аспект множества мест обитания, мимо которых он прокрался, каждая индивидуальная черта и грань провозглашали силу и положение их владельцев. Он не встретил здесь ни одного переулка, грязного или какого-то другого.

Взломать вход в одну из охраняемых частных владений странствующему бродяге, независимо от вида, будет трудно. Те, кто намеревается причинить зло жителям, скорее всего, столкнутся с жесткими мерами безопасности. Что касается Флинкса, то он всего лишь искал тихое место, чтобы переночевать . Если бы при этом он также случайно наткнулся на тайник, пригодный для более длительного срока, он бы с радостью претендовал и на него. Находясь в безопасности в пределах охраняемой сферы влияния какого-нибудь ученого, аристократа или торговца, у него будет шанс отдышаться физически и умственно в безопасности от посторонних глаз, как сл.

итированные и неорганические.

Если бы он с раннего возраста не имел опыта взломов и проникновений, он не мог бы проникнуть в собственность, которую он в конце концов выбрал, не вызвав какой-то тревоги. То, что он смог сделать это тихо и незаметно, было свидетельством не только его навыков диверсанта, но и полутора десятилетий исследований, которые включали в себя накопление большого количества тайных знаний об Аэнн и их Империи. Меры безопасности, с которыми он сталкивался и одну за другой уничтожал, были чуждыми по происхождению, но, по крайней мере, для него вполне понятными. Физика не делает исключений для разных видов. Те же самые общие правила применяются к устройствам безопасности, независимо от того, разработаны ли они для использования людьми, транксами, AAnn, Quillp или любыми другими известными разумными расами с фетишем на конфиденциальность.

Оказавшись в безопасности у укрепленной внешней границы владения и уверенный, что его присутствие не было обнаружено, он отправился на поиски чего-то большего, чем просто квадрат земли, на котором можно было бы преклонить голову.

Хотя по дизайну и конструкции он был похож на искусственную пустыню, преобладавшую на территории большинства соседних поместий, то, в которое он вошел, отличалось несколькими особенно яркими мотивами. Красные каньоны из синтетического песчаника, по которым он бродил, были более яркими, желтые скорее солнечными, чем приглушенными, естественные бледные оттенки оранжевого и цвета слоновой кости украшены мерцающими вкраплениями кварцевых минералов. Даже для AAnn декор этого поместья, имитирующий пустыню, казался безвкусным. Не то чтобы переутомленная чужая эстетика причиняла ему какие-либо страдания. Он почти не обращал на них внимания, поскольку искал место, чтобы спрятаться, которое было в равной степени вне поля зрения как основного строения, так и окружающих путей.

Когда наступила ночь, он, наконец, нашел идеальное место, чуть не упав в него.

На охраняемой территории был вырыт бассейн. Если бы его идеально симметричной овальной формы было недостаточно, чтобы идентифицировать его как искусственное, хорошо замаскированные каналы, идущие по всей его длине, подтвердили бы это наблюдение. Чистая вода была наполнена местными водными формами жизни, которые были генетически модифицированы, чтобы излучать различные оттенки трансгенного света. Недостаточно света, чтобы осветить любого, кто стоит у бассейна, но достаточно, чтобы спровоцировать восхищенные комментарии случайных прохожих. Реакция Флинкса, несомненно, отличалась от реакции обычного посетителя отеля: он поймал себя на том, что задается вопросом, съедобен ли кто-нибудь из множества безвкусных пловцов.

Несмотря на присутствие стольких маленьких бласусаррианских пловцов, вода выглядела чистой. Любой химический отпечаток был невидим. Если бы вода была пригодна для питья, это сделало бы этот участок ландшафта AAnn еще более привлекательным местом для укрытия.

Выбрав один из дюжины миниатюрных боковых «каньонов», он устроился в одном из них, снял верхнюю одежду Эй-Энн и начал методично расстегивать костюм. Несмотря на его исключительную способность к обновлению, все же время от времени необходимо было проветривать скафандр и выполнять некоторые минимальные процедуры по уходу внутри. Это не могло быть сделано, пока скафандр был занят. Раньше он выполнял необходимые процедуры, находясь в безопасности в своих арендованных квартирах. Лишенный своего места жительства, он должен был бы выполнять работу здесь.

Хотя было странно обнаружить, что он стоит вне симскафандра на открытом воздухе Бласусарра, он не слишком беспокоился. Ночь приближалась с каждым часом, он не видел никакого движения поблизости от основного здания собственности, а обширный ландшафт скрыл его от взглядов любого, кто находился на ближайшей общественной дорожке. Роботы-инспекторы и патрульные силовики не стали бы входить на территорию такого явно важного дома без уважительной причины и предварительно получив надлежащее разрешение.

К тому времени, когда он закончил ремонт и техническое обслуживание костюма, было действительно очень поздно. Единственные звуки исходили от автоматических обитателей пустыни, которые были не чем иным, как подвижными компонентами самого ландшафта. Были ли пловцы в бассейне такими же неорганическими или же они состояли из плоти и различных телесных жидкостей Бласузара? Он мог научиться нескольким вещам одновременно, проскользнув в бассейн и поплавав.

После стольких лет, проведенных в тесном комбинезоне, ощущение прохладной воды было почти невыносимо освежающим для его голой кожи. Созданная в воздухе, Пип расслабилась рядом на теплом камне, довольствуясь тем, что время от времени качала головой и пила из одного из двух точно спроектированных ручейков, которые питали бассейн. Флинкс парил нагишом на спине и смотрел на созвездия, настолько чуждые, насколько это мог себе представить любой земной астроном. Всего за десять лет он видел много таких достопримечательностей и посетил немало.

И если он и его друзья не найдут способа остановить нечто невообразимо огромное и непостижимо злое, направляющееся сюда из-за тех самых звезд, то в недалеком будущем эти яркие точки света начнут гаснуть. по одному.

Он вздохнул. Широко раскинув руки, нежно гребя ладонями, он лениво толкался через бассейн. Совершенная имитация настоящего, скульптурные стены из искусственного песчаника, которые окружали его, сделали надежную работу по закрытию чужого мира снаружи. С полузакрытыми глазами, измученный психическим и физическим напряжением, вызванным необходимостью бежать и избегать захвата, он позволил себе расслабиться в прохладной поддерживающей жидкости. Завтра он посвятит себя тому, чтобы придумать способ сбежать из города и найти место, достаточно пустынное, чтобы приземлиться на шаттле. Завтра он еще больше обдумает враждебную вселенную и свое исключительно особое место в ней. Завтра.

Сегодня вечером — сегодня вечером он отдохнет и позволит себе восстановить силы после дневных забот. В уединении обширного ландшафтного дизайна поместья он мог даже представить себя наслаждающимся полноценным сном.

Освежающий бассейн, уединенная обстановка, теплая ночь и собственная усталость давали ему такую легкость, что он не чувствовал приближающегося присутствия. Или, возможно, его всегда неустойчивый Талант просто не работал с полной эффективностью. Какова бы ни была причина, он продолжал небрежно плыть посреди успокаивающе прохладного бассейна, не подозревая, что они с Пипом больше не одни.

Его змеиная спутница, однако, не была так озабочена отдыхом, чтобы не заметить приближающийся разум. Подняв свою чешуйчатую голову на несколько сантиметров над землей, она метнула глазами в разных направлениях, пока искала источник. Сложенные по бокам ярко-синие и розовые крылья дернулись, готовясь развернуться. Но вместо того, чтобы взлететь, она скользнула в воду. С жизнерадостными S-образными изгибами она пробиралась к своему хозяину. Только когда она скользнула мокрой и скользкой на его грудь, Флинкс полностью открыл глаза. Слегка приподняв голову над водой, он встретил ее прищуренный взгляд и ласково усмехнулся.

— Одиноко, Пип? Или просто хочется поплавать?»

В ответ аласпинская летучая змея снова подняла голову, на этот раз переключив внимание на его ноги. Слегка нахмурившись, Флинкс двинулся на спине немного быстрее, вглядываясь в темноту за миниатюрным искусственным каньоном. Он ничего не слышал, ничего не видел. Но под напором минидрага он стремился протянуть руку с единственным чувством, которым обладал только он.

Открыв себя для большего окружения, он внезапно и неожиданно наткнулся на третье присутствие в дополнение к себе и Пипу. Это было чуждо, Энн, и становилось все сильнее с каждой секундой. Пораженный его неожиданной близостью, он повернулся на бок и поплыл к каменному пляжу, где оставил скафандр. Сброшенная в воду по воле хозяина, Пип быстро и легко поплыла к тому же берегу.

Выбравшись из лужи, внимательно осматривая окружающую темноту, Флинкс постарался вытереться, как мог. Рюкзак в стиле Энн, который всегда был прикреплен к костюму, содержал все виды полезного снаряжения и снаряжения, привезенные Учителем. По иронии судьбы, в тот момент ему нужно было что-то столь же низкотехнологичное, как полотенце. Надеть гидрокостюм мокрым, конечно, можно, но не очень удобно. У него не было выбора. Стоя у бассейна в одной своей коже, он оставался голым во многих смыслах.

В любом случае присутствие, о котором его питомец предупредил его, теперь было опасно близко, и ему нужно было действовать быстро. Убедившись, что скафандр правильно разложен и хвост деактивирован, он поднял его за брюшную щель и начал вставлять правую ногу. Значительно более сложный элемент одежды, чем, скажем, шорты и рубашка, симкостюму потребовалось добрых десять минут, чтобы правильно надеть его, и еще десять минут, чтобы убедиться, что его многочисленные функции, управляемые сервоприводом, от выдвижных когтей до мигающих глазных мембран, функционируют должным образом.

Как оказалось, у него не было десяти минут, а тем более желаемых двадцати. У него даже пары не было. Огибая дальний угол крохотного искусственного каньона, «Энн», чье присутствие Флинкс почувствовал, внезапно появился в поле зрения, очерченный тусклым звездным светом. Мгновение спустя ничего не подозревающая ночная коляска увидела его: голый человек, стоящий у бассейна и сжимающий в тенях нечто, похожее не более чем на содранную кожу собрата Эй-Энн. Для ночного посетителя это зрелище, должно быть, было сильным шоком.

Особенно учитывая, какой он был молодой.

То, что его ночные визиты не имели формального семейного одобрения, делало их еще более восхитительными. Держа в одной четырехпалой руке зловеще изогнутый традиционный бойцовский нож бенгк, в другой — выпуклый торгкский щит, а на последних полуметрах своего тонкого хвоста — заостренные и рельефные ножны пелгк, Кииджим АВМд рыскал по пустыне в поисках коварного зверя. ссентум. Нужно быть всегда готовым и бдительным на пути ссентума. Хотя они и невелики, они были злобными маленькими плотоядными животными с парой обращенных вперед бивней, которые могли пробить личную защиту и добраться до жизненно важных органов. Непокорный и нетерпеливый, Кииджим не носил ни одного доспеха. Он решил охотиться без него, уверенный в том, что он быстрее, сильнее и умнее самого коварного представителя этого опасного и восхитительного вида.

Он также мог охотиться без доспехов, зная, что прошла пара сотен циклов с тех пор, как последний ссентум был убит где-то в пределах дюжины коррлов от городской черты Кррассина. Тот факт, что он «охотился» на территории своей семьи, сводил вероятность такой встречи практически к нулю. Однако это знание не мешало ему получать удовольствие от погони.

Как обычно, он позаботился о том, чтобы выскользнуть из резиденции незамеченным. Хотя такая ночная прогулка вызвала бы неодобрение со стороны взрослых, если бы его поймали, это не вызвало бы ничего более сильного, чем обычный упрек за пропущенное время сна. Что вызвало бы более серьезное осуждение, так это его решение отправиться бродить во тьме, вооружившись традиционным оружием. В его возрасте, на полпути между детством и зрелостью, были бы высказаны опасения по поводу его способности справляться с

такое смертоносное снаряжение. Не то чтобы на охраняемой территории было что-то, способное причинить такой вред, как прыгающий младенец, а защитное ограждение отпугивало злоумышленников, но возникали опасения по поводу возможности несчастного случая.

Именно для того, чтобы избежать таких утомительных лекций от взрослых, он всегда держал свои намерения в тайне. Ранее он несколько раз осуществлял свои тайные вылазки, но его деятельность не была раскрыта. Каждая последующая успешная экскурсия укрепляла его уверенность в своих силах и впредь. Каждый последующий стебель увеличивал его умение обращаться с оружием, его способность преодолевать препятствия в темноте и его растущую физическую силу.

Кроме того, они были веселыми.

Намек на движение привлек его внимание. Он замер, немедленно приземлившись в приседе для предварительного нападения, которому Энн научилась с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы перестать прыгать и начать бежать. Держа бенгк низко и готовый к удару, а торгк расположив перед грудью, он медленно продвигался к своей добыче. Согнув колени, вздернув хвост и готовый метнуться влево или вправо, он молча следовал за своей добычей.

Вот оно, прямо перед ним. Его спина была к нему, а его глаза и внимание были в другом месте. Крепко вцепившись в рукоять бенгка, Кийим напряг мощные мышцы бедра, тихо зашипел в ожидании и прыгнул.

Бенгк спустился. Крика потерпевшего не было. Острие изогнутого лезвия пронзило панцирь прямо за черепом. Застигнутый врасплох, броссод с твердым панцирем едва успел произнести короткий, резкий, мягкий укк. Он был еще жив, когда Кийим поднял существо с шипами на острие своего клинка. Он был примерно в половину длины ножа, не имел острых частей и продолжал судорожно брыкаться всеми десятью ногами. В конце концов они перестали биться в конвульсиях и затихли. Положив мертвое животное обратно на землю, Кийджим одной когтистой, обутой в сандалии ногой столкнул мертвого паразита с лезвия. Хотя до уничтожения свирепого и опасного ссентума было далеко, по крайней мере, это было убийство.

Мысленным взором он представил, что это был транкс, наследственный враг Империи, с режущими лапами-руками и слюнявым ротовым аппаратом. Его рубящий бенгк пробил твердый защитный хитин на его хребте. Теперь ихорозные телесные жидкости безвредно утекали в поглощающие очищающие пески Бласусарра. Начисто вытерев свой бенгк о штанину комбинезона, Кийджим возобновил поиски вечно неуловимого ссентума. Наверняка его можно было найти в этом диком и пустынном уголке необитаемой пустыни! Несомненно, присел в самом конце своей норы, съеживаясь от страха от осознания того, что величайший традиционный охотник из всех Аэнн идет по его следу.

Еще одно движение, на этот раз слева от него, привлекло его внимание. Может это ссентум? Короткая вспышка движения определенно указывала на нечто значительно большее и более активное, чем безобидный и несчастный броссод. На мгновение Кийим, провозгласивший себя могучим охотником, заколебался. Ничто столь большое не должно было проскользнуть за периметр безопасности собственности. Была ли часть барьера разрушена вместе с соответствующей предупреждающей электроникой? Если это так, возможно, пришло время преждевременно прекратить его ночное преследование и предупредить взрослого. Что, если бы какой-нибудь сумасшедший иноходец нашел дыру в заборе и пришел искать добычу, вызов или неприятности неустановленного характера? Кийим мог охотиться на ссентума посреди утра, но он не был уверен, что готов бросить вызов ищущему неприятностей взрослому.

Что это было? он упрекнул себя. Разве он не был Kiijeem AVMd, четвертым в титулованном помёте, потомком знатной семьи? Было ли оружие, которое он нес, не чем иным, как украшением; подпитка больной уверенности, подачка хрупкому эго? С чего бы ему, охотившемуся на смертоносного ссентума (пусть только в своем воображении), бояться вторгшегося гражданина? Тот, кто, вероятно, был умственно отсталым или неуравновешенным, или и тем, и другим? Собравшись с духом, он двинулся вперед, уверенный в том, что на его стороне будет элемент неожиданности, оправдание оскорбленного собственника в запасе и сознание того, что будь что будет, он очень быстро бегает.

Он заметил движение на дальнем берегу западного пруда, в котором находилась ценная для его семьи коллекция редких речных обитателей южного умеренного пояса. Был ли злоумышленник обычным вором? Стал бы кто-то, намеревающийся украсть мелких водных животных, взяться за такую деятельность в тяжелом вооружении? Это казалось лишним. С этой утешительной мыслью Кийджим продолжил свое наступление.

В соответствии с эстетикой высокооплачиваемого ландшафтного дизайнера, ландшафт становился все более неровным по мере приближения к бассейну. Лунный свет обрисовал фигуру, стоящую там. Подняв бенгк, Кииджим двинулся вперед. Когда очертания фигуры стали более четкими, он начал замедляться. Рефлекторным жестом, отражающим его крайнее изумление, его язык выскользнул изо рта и свисает с правой стороны челюсти. Единственным звуком, который он издал, был мягкий металлический стук, когда мускулы его хвоста расслабились, а кончик хвоста упал на землю. Он остановился.

Он не мог поверить в то, что видел.

Перед ним стояло двуногое существо, которое он сразу же узнал по стандартному компоненту своих формальных исследований. Он был намного, намного выше, чем он ожидал. Возможно, необычный пример в своем роде. Оно было стройным, но с хорошей мускулатурой и, как ему показали соответствующие образы, совершенно бесхвостым. Одно дело узнать в ходе исследований, что высокое двуногое животное может стоять прямо без хвоста и не упасть, и совсем другое — увидеть это явление воочию. В то время как глаза, смотревшие на него в ответ, были несколько приплюснуты в своих орбитах, зрачки были невероятно круглыми.

Что-то гораздо меньшее и гораздо более красочное парило в воздухе поблизости. Инопланетное летающее существо, оно походило на Кийджима гораздо больше, чем на своего хозяина. Какой-то питомец или симбиот. Молодой нье не узнал аласпинскую летающую змею, так как в своих исследованиях никогда не сталкивался с аласпинами или минидрагами. Однако высокого двуногого он хорошо знал. Это был человек. Союзник транксов, одна из рас-основателей ненавистного Содружества, а значит, и непримиримый враг. Смесь страха, отвращения и отвращения бурлила в пищеварительных органах Аэнн. Самая отличительная определяющая характеристика существа была гораздо более очевидной во плоти, чем когда-либо в ходе его исследований.

Он выглядел таким… таким мягким.

У мясистой плоти не было покрытия. Никаких весов, как было бы естественно. Нет хитина, как у транксов и многих других существ. Практически без меха. Даже при плохом освещении Кийджиму показалось, что он действительно мог видеть кровь, текущую под смехотворно прозрачной, легко повреждаемой кожей. Ведь меткий камень мог разорвать его! Острие ножен, которое сейчас покрывало хвост Кииджима, могло пронзить такое хрупкое существо насквозь спереди назад. За исключением…

Это был человек, и одна вещь, которую он подчеркивал при обсуждении мягкокожих, заключалась в том, что они не были такими хрупкими, как выглядели. А как насчет мертвой, выпотрошенной Энн, которую держало существо?

Нет, обмякший объект не был мертвой Энн, как он увидел, вглядевшись внимательнее. Хотя он выглядел точно так же, как содранная кожа найе, внутренняя часть была покрыта не капающими кровью сосудами и разорванными мышцами, а гладким материалом явно синтетического происхождения. В ткань, как он решил, должно быть вплетено множество встроенных датчиков и передовых приборов. Тогда это было что-то вроде костюма. Почему-то Кийджим не думал, что человек принес его с собой, чтобы он мог незаметно посетить клановое мероприятие. Что привело к очевидному вопросу о том, что он с ней делает (к этому моменту Кийджим был уверен, что существо, стоящее перед ним, было самцом отвратительного вида) и что он здесь делает. На Бласусарре. В Крассине. На территории семьи Киджима, ночью, у западного пруда.

Несмотря на редкость особей, обитавших в бассейне, Кийджим сомневался, что этот представитель враждебного вида проделал весь этот путь и пошел на все эти хлопоты только для того, чтобы украсть множество местных обитателей воды.

Все это пронеслось у него в голове, даже когда он одновременно пытался решить, бросить вызов или бежать. Помимо отвратительной гибкости и очевидной уязвимости его тела, человек был намного выше и тяжелее испуганного подростка. Хотя Кийджим не мог видеть никакого оружия, это не означало, что злоумышленник был безоружен. На самом деле, как нарушителю в столице это было

Маловероятно, что он пришел бы сюда без снаряжения, чтобы защитить себя. Был также вопрос о сопровождающем летающем существе, которое могло обладать способностями, которые сами по себе представляли опасность.

Несмотря на то, что он был могущественным охотником, в этот момент Кииджим почувствовал тоску по нежно нагретому песку, который заполнил спальню в его личных покоях. Главная резиденция была неудобно далеко.

Они стояли, уставившись друг на друга, расстояние между ними было слишком мало, чтобы чувствовать себя комфортно, но достаточно, чтобы дать возможность минутному размышлению вместо необходимости предпринять немедленные действия. Если бы ситуация была обратной, если бы человек возраста Кииджима столкнулся со зрелой Аэнн в аналогичных обстоятельствах на Земле, человеческая обусловленность подсказала бы ему бежать. Однако AAnn была сделана из более прочного материала. Или был более глупо упрямым. Издав долгое, глубокое шипение (во всяком случае, настолько глубокое, насколько он мог), Кийим сделал несколько неторопливых шагов вперед, поднял бенгк над своей безволосой головой и принял позу человека, бросающего формальный вызов. Его заученная поза была подчеркнута дополнительной традиционной жестикуляцией. Возможно, он надеялся, что это напугает человека и заставит его бежать. Если так, то он был разочарован.

Выйдя из комбинезона и осторожно положив его на гладкий камень, высокий незваный гость слегка склонил голову набок и продолжал молча смотреть в ответ на бушующего молодого соперника. Было ли существо глухим, или немым, или и тем, и другим? — подумал встревоженный Кийим, крепче сжимая бенгк. Готовил ли он уже сейчас какой-то невообразимый, немыслимый инопланетный ответ? Ноги у юноши не тряслись — для этого он был слишком хорошо обучен. Но мысли о том, чтобы крутиться, отбрасывать свое игровое оружие и мчаться, как сумасшедший, к безопасности главной резиденции, стали все отчетливее вырисовываться в его мыслях.

Прошло время, а человек по-прежнему не делал угрожающих жестов. Что оно думало? Как он мог быть таким уверенным и контролируемым, стоя голым и незащищенным? Какую угрозу, какую неизвестную опасность, дико думал Кииджим, он не замечает?

На самом деле ничего такого, что мог бы обнаружить другой человек. Или любого другого разумного, если уж на то пошло. Молодой Энн не мог знать, что Флинкс уже оценил своего юного соперника и обнаружил, что угроза, которую он представлял, отсутствует. Взволнованная неуверенность и нерешительность Кииджима были столь же очевидны для Флинкса, как если бы АЭнн сам объявил о них.

Все они были выложены для чтения единственным человеком в эмоциях юного нье.

Что делать с этим напуганным, но потенциально опасным подростком? Флинкс задумался. Хотя у него самого не было оружия, он чувствовал, что его опыт позволит ему легко обезоружить юношу в любой рукопашной схватке. В качестве альтернативы Флинкс мог вызвать страх, а Пип мгновенно убил бы Энн. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Несмотря на бесспорный страх, юный Энн также был достаточно смелым, чтобы бросить вызов стандартному бою для своего вида. Флинкс не хотел причинять ему боль. За все время, что он провел на Бласусарре, ему удалось не ранить ни одного жителя. Он не хотел начинать здесь, сейчас, с этим энергичным, но неопытным юношей. Точно так же он вряд ли мог позволить молодому самцу напасть на него или убежать в поисках помощи. Что делать, как реагировать?

Самым важным было не допустить, чтобы юноша поднял тревогу. Получив вызов, Флинкс решил, что, по крайней мере, на данный момент, лучше всего подыграть. Проецирование эмоции на юношу, если умственное усилие увенчалось успехом, могло бы успокоить его или заставить его кричать в ночи. Панических криков следует избегать.

Сжав пальцы правой руки вместе, Флинкс провел внутренней стороной к своему горлу, а затем обеими руками выполнил второй жест воинственного признания, прекрасно дополнивший предварительные жесты юноши.

«Меня зовут Флинкс, я не из известной вам семьи, и я принимаю ваш вызов». Он указал на Пипа, угрожающе зависшего поблизости. «Мой спутник не будет вмешиваться. Инициируйте, как хотите». Сказав это, он максимально приблизился к традиционному боевому приседанию Аэнн, насколько позволяла его долговязая человеческая физиономия. Принять вызов, будучи голым и безоружным, другому Аэнн или другому человеку показалось бы безрассудством. Несмотря на свой беспомощный вид, Флинкс был далеко не беззащитен.

Если раньше Кийим был поражен и сбит с толку, то теперь он был сбит с толку сверх всякой меры. Это не помешало ему адекватно отреагировать.

«Меня зовут Кииджим, четвертый рожденный в Семье АВМ, и это я бросаю вызов». Двойные веки моргнули от удивления, когда он понял, что человек не только ответил одобренным образом на первоначальный вызов, но и сделал это идеальной, лишь с легким акцентом речью.

Зачем человеку осваивать язык AAnn? Само собой разумеется, это был не дипломат, без предупреждения бродивший по семейным владениям с какой-то накидкой на костюм Эй-Энн в руке. Был ли он вором? Конечно, не было ничего, что стоило бы забрать из семейной резиденции, что оправдывало бы риск тайной высадки на Бласусарре. Какова же тогда была мотивация существа?

Шпион. Из всех возможностей, которые он мог вообразить, именно эта представлялась юному Кийджиму наиболее разумной. За исключением того, что шпион логически попытается проникнуть на военную базу, в какое-нибудь важное научное учреждение или, по крайней мере, на ключевое коммерческое предприятие. Никто не стал бы пробираться на охраняемое имущество богатой и уважаемой, но отнюдь не принципиально важной столичной семьи. Чем больше Кийим обдумывал ситуацию, тем дальше она превращалась из угрожающей в фарсовую.

Может быть, его родители наняли умного актера, чтобы он надел человеческий симулянт, нося с собой пустую кожу Энн? Было ли это попыткой их, или других его родственников, или его друзей по учебе, запугать его? Может быть, чтобы отговорить его от ночных прогулок? Или он обидел кого-то своего возраста и тем самым неосознанно запустил то, что было не чем иным, как искусной шуткой? Это, безусловно, объяснило бы беглость речи высокой фигуры и знакомство с обычаями Эй-Энн, если бы это был не более чем представитель егособственного вида. Возможно, профессиональный наемник, идущий на гибких ходулях. Не обращая внимания на человека, который только что ответил на его вызов, Кийджим внимательно огляделся. Обыскивая окружающую тьму, он нашел только тишину. Если кто-то смотрел и смотрел, он не мог их видеть. Не было слышно ни жадного дыхания, ни шипящего смеха.

Что ж, чиссанн, был один способ узнать. Бросив вызов и впоследствии получив его, он не мог теперь отступить, не пожертвовав тем небольшим взрослым статусом, который ему удалось обрести. Если это была какая-то хитрая уловка и те, кто ее организовал, наблюдали из укрытия, худшее, что он мог сделать, это развернуться и бежать. Помимо потери самого важного статуса, унижение останется с ним на долгие годы.

— Приготовься защищаться, — прошипел он самым резким тоном, на какой только был способен. Прижимая торгк к груди, он высоко поднял изогнутый бенгк над головой, скинул быстроразъемные сандалии и начал церемониальное наступление. При этом он не мог не заметить внешние уши человеческого тела. Он уставился на своего непостижимого противника. Какой цели служила вся эта чужеродная плоть и связки? Он встряхнулся. Он начал драку. Бой, в котором он, по крайней мере, пользовался оружием, которое было совсем не детским. Если кто-то подшутил над ним, если это была игра, несколько быстрых взмахов бенгком должны были достаточно быстро разоблачить его.

Приняв официальную позу, которую Энн использовала для рукопашного боя, Флинкс сделал полшага назад и опустил руки без когтей. Его противник был молод и, вероятно, неопытен, но не было ничего юношеского в клинке, который он сжимал, в убийственном острие на конце ножен, покрывавших его хвост, или в острых когтях на ногах. Серьезные травмы и даже смерть могли прийти к Флинксу с любого из нескольких направлений. Он не хотел причинять вред юноше, но и нянчиться с юной Энн он не мог, рискуя повредить себе.

Увидев, что Пип наблюдает за ним, а не за приближающимся нападавшим, Флинкс позаботился о том, чтобы его мысли были спокойными. Здесь нет реальной опасности, сказал он себе. Все было управляемо. Он не столкнулся ни с чем более опасным, чем небольшое напряженное упражнение. Ночной гость не был врагом. Уловив его мысли, смертоносная летучая змея замедлила взмахи крыльев и снова опустилась на землю. Флинкс расслабился. Питаясь расслаблением своего хозяина, разум минидраги стал намного легче. Тем не менее, она не сложила свои крылья вплотную к бокам и оставалась начеку.

Кийджим продолжал продвигаться по одному незаметному шагу за раз. Его босые когти царапали скалы, ища самую надежную точку опоры. Если это была игра, предполагаемые невидимые игроки не были готовы ее отменить. Неужели ему действительно придется обескровить высокую фигуру, стоящую перед ним? И что он делал руками и руками? Почему он поставил одну ногу впереди другой, а не бок о бок, чтобы набрать наибольшую высоту при прыжках и ударах ногами?

Это не было важно. Если бы он был скован умным костюмом, любой, кто был нанят или иным образом нанят, чтобы напугать его, обнаружит, что его движения соответственно ограничены. Осознание успокоило. Издав нарастающее боевое шипение, виляя хвостом за спиной, Кийим АВМд мчался по тщательно вылепленному слегка наклонному песчанику, окружавшему искусственный бассейн.

Не обращая внимания на надвигающуюся фигуру рептилии и успокоенная сдержанными эмоциями своего хозяина, Пип лежала в полудреме на обломке скалы, где она решила отдохнуть, и не обращала внимания на них обоих.

На выбранном расстоянии от своей цели Кийджим дал волю своим мощным мышцам ног и прыгнул. Хотя он еще не достиг полной зрелости, он был силен для своего возраста и обладал хорошей боевой подготовкой. Когда он начал спускаться к своей более высокой цели, он вздернул ноги и приготовился к удару, держа в запасе бенгк и хвост. Тем не менее фигура перед ним не двигалась; просто продолжал следить за ним своими своеобразными круглыми глазами. Выбрав оптимальный момент,

Кийим пнул. Все еще неуверенный в серьезности вызова, он решил ударить в грудь, а не в голову. Если он боролся с актером, скованным костюмом, он не хотел ни калечить, ни убивать.

Ему не стоило волноваться. Когда его ноги рванулись вперед в направлении противника, он ожидал, что тот попытается заблокировать маневр или отступить. Вместо этого высокая фигура пригнулась и бросилась вперед. Демонстрируя гибкость, отражающую гибкость действительно мягкого тела, он свернулся в клубок и покатился. Когда Кийим опустился ниже и попытался отрегулировать угол удара своего двойного удара, человеческая фигура вытянулась и поднялась обеими ногами. Кийим махнул хвостом вниз, но он был недостаточно быстр. Прежде чем острие хвоста успело попасть в цель, обе ноги его противника соприкоснулись между основанием хвоста AAnn и его ногами.

Быстрый удар в спину заставил Кииджима бесцеремонно растянуться на камнях. Его посадка была столь же недостойной, сколь и неожиданной. К счастью для него, когти на человеческих ногах были чахлыми и безвредными. На мгновение ошеломленный, он вовремя пришел в себя, чтобы увидеть человеческую фигуру, снова стоящую на обеих ногах, все еще каким-то образом умудряющуюся поддерживать себя в вертикальном положении в отсутствие уравновешивающего хвоста. Ожидая нападения, Кийджим отчаянно карабкался, чтобы встать на ноги. Лежа на земле, он был уязвим.

Фигура не атаковала. Вместо этого он стоял, легко дыша, глядя на него в ответ. Пальцы на обеих мясистых руках согнуты внутрь против ладоней: признак безобидности. Воистину, решил Кийим, это был самый необычный обман, в котором он когда-либо участвовал. Его противник должен был броситься на него, когда он был внизу. В какую игру здесь играли? Проявлял ли его противник преднамеренное пренебрежение боевыми навыками Кийджима? Но если это так, то почему высокая фигура не делала соответствующих сопровождающих жестов презрения? Поднявшись на ноги, Кийджим снова принял боевую стойку.

«Я не причиняю вам вреда, я не желаю вам зла», — заявила фигура на своем AAnn с едва заметным акцентом.

— Отродье болот, — прошипел Кииджим. «Я возьму твой хвост!» Когда он атаковал во второй раз, его поразило, насколько тщетной должна звучать угроза. У его противника не было хвоста. Если только, напомнил себе Кийим, она не была свернута и связана внутри основы человеческого костюма, чтобы усилить иллюзию.

«Может быть, это какое-то испытание», — сказал он себе, бросившись вперед с полной готовностью. Если так, он не будет найден нуждающимся.

Нельзя сказать, что он не научился на собственном опыте. На этот раз он не прыгнул. Вместо этого в последний момент он скользнул вниз, вытянув ноги перед собой, намереваясь вывести противника из-под ног. Ни один незащищенный человек не смог бы повторить это стремительное скольжение по неумолимой скале, не пожертвовав большим количеством кожи. Чешуйчатая шкура молодого Энн защищала его от царапин и порезов. Чтобы отвлечь своего противника, Кийим метнул свой торгк вверх, прямо в лицо фигуры. Это давало ему свободу ударить бенгком по любой части анатомии его соперника, оказавшейся в пределах досягаемости.

Ни один не сделал. Фигура просто подпрыгнула прямо в воздух. Одна рука, взмахнувшая вниз, отбила летящий торгк в сторону. Вонзив когти, Кийим остановил скольжение прямо под падающим человеческим телом. Бенгк и подняв хвост, ждал, пока его противник просто упадет на острие клинка или ножен. Его намерением по-прежнему было только ранить, а не убивать. Лежа на ближайшем песчанике, внезапно встревоженная Пип подняла голову, чтобы посмотреть на продолжающийся бой.

Когда фигура упала на него, она перевернулась в воздухе. Демонстрируя нетипичную для AAnn гибкость бедра, одна нога качнулась в стороны, чтобы зацепить поднятый вверх хвост, и наполовину обвилась вокруг него, поймав его в ловушку и обезвредив. В то же время чья-то рука резко опустилась, чтобы отбить руку, державшую бенгк. Пальцы другой руки широко растопырены.

Воздух со свистом вырвался из Кийджима, когда тяжелое тело приземлилось на него сверху. Его хвост был зацеплен и пойман, рука, держащая бенгк, была прижата к одной стороне, а другая рука его противника…

Другая мягкая, но сильная рука сжимала его горло.

Только тот факт, что эти сжимающие пальцы были без когтей, удерживал Кииджима от полной паники. Тупой кератин на кончиках этих пяти (почему пять, а не нормальные четыре? подумал он) не мог причинить ему вреда. Но сами пальцы — насколько они были сильны?

Он был совершенно беспомощен, понял Кииджим. Его ноги были свободны, но тяжелое тело, лежащее на его скованной фигуре, не позволяло ему достаточно согнуться, чтобы соприкоснуться с когтистыми лапами. Он изо всех сил пытался освободиться, но безрезультатно. Что, если его противник решит еще сильнее сжать свои удушающие пальцы? Кийим хотел было позвать на помощь, но если это было испытанием или маскарадом, это только увеличило бы унижение его поражения. От рук безоружного противника не меньше.

Он ждал, пока его враг усилит давление на его горло. Он ждал, пока тот заявит право нанести церемониальную травму. Он ждал шипящего смеха из скрытых, невидимых ртов. То, что произошло дальше, совершенно обеспокоило его.

Высокая долговязая фигура ослабила хватку на горле, осторожно выпрямила ногу, сцепившуюся вокруг хвоста Кийджима, встала и отступила назад, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Лежа на земле, Кийим позволил пальцам, сжимающим бенгк, ослабнуть, и ошеломленно уставился на своего противника.

«Я атаковал с оружием. Вы имеете право требовать возмещения ущерба». Он стоически ждал. Когда бесхвостая фигура медленно приблизилась к нему, он закрыл глаза и напрягся.

Мягкая мясистая рука коснулась его правой руки. Пять цифр обернулись вокруг его четырех. Не ломать, не вывихивать, а тянуть. Сила губчатых пальцев была столь же удивительна, как и ловкость фигуры. Когда они помогли ему встать, Кииджим не заметил в этом жесте ничего искусственного. Тяжело дыша, он уставился на своего раздражающе флегматичного противника.

— Ты не причиняешь вреда. Он знал, что даже актер ухватится за возможность приобрести этот уместный статус, хотя бы в качестве бонуса в дополнение к любой плате, которую ему обещали. Кийим огляделся. Ночь была по-прежнему спокойной, в элитном жилом районе по-прежнему тихо. Ни одна фигура не появилась из темноты, чтобы смеяться, упрекать или увещевать его. Его нижняя челюсть отвисла, обнажив острые зубы, а язык прижался к небу плоским и онемевшим.

— Это человеческий фактор, — сказал ему Флинкс, стараясь не показывать собственные зубы и улыбаясь в ответ.

«Ты…» Кийим подыскивал подходящие слова. — Ты действительно человек.

— Верно, — ответил Флинкс, на этот раз без малейшего намека на внеземной акцент.

«Как это может быть? Как ты можешь быть? Зная, что он все еще сжимал бенгк, Кийджим понял, что фигура, стоящая перед ним, находится в пределах досягаемости удара. Кончик его хвоста дернулся, инстинктивно готовясь развернуться и нанести удар. Придаток казался странно тяжелым. Оглядевшись, он увидел, что что-то прикрепилось к самому кончику.

Маленькое летающее существо обернуло свои кольца вокруг конца. Глядя на яркое голубо-розовое существо, Кийджим увидел прищуренные глаза, чешуйчатое тело и подумал, что это было то, с кем ему было бы удобно разговаривать. Увы, в то время как крылатая тварь была в какой-то степени восприимчива, она так же явно не обладала разумом.

— Если я не могу, — мягко ответил Флинкс, садясь на песчаник и скрещивая длинные ноги, — тогда с кем ты разговариваешь?

«Я был буквален, а не солипсистичен». Кийджим присел на корточки, чтобы отдохнуть. После секундной нерешительности он отложил бенгк в сторону. Но не вне досягаемости. Это было бы глупо. И не-Энн-подобный. — Я имел в виду, что тебе, человеку, не следует быть на Бласусарре. Двойные веки моргнули по очереди. — Вы не сотрудник дипломатического корпуса Содружества?

"Нет." Флинкс усмехнулся. «Они были бы так же расстроены, узнав, что я здесь, как и ваши собственные чиновники».

— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил искренне любопытный Кийим. «Насколько мне известно, ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

— Я здесь, потому что, — задумчиво объяснил Флинкс, — насколько мне известно, «ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

светлое небо. «Кажется, у меня есть склонность делать вещи, которые никто из моего вида раньше не делал. Мой собственный корабль считает меня сумасшедшим.

Два откровения для размышления в одной короткой фразе, решил Кийим. «Я сумасшедший» и «Мой собственный корабль думает». Он решил, что сейчас не время и не место для более глубокого изучения любого утверждения.

"Ты врешь. Рядом с Бласусарром не может быть человеческого корабля. Любое приближающееся судно, не перехваченное во внешних пределах родной системы, будет уничтожено задолго до того, как оно сможет выйти на орбиту.

Флинкс не улыбнулся. «Существуют технологические достижения, о которых Империя ничего не знает. Или, если уж на то пошло, Содружество. Мой корабль не типичный путешественник через космос-плюс. И я не ваш обычный человек.

"Я бы не знал. Я никогда раньше не сталкивался с ssoftskin. Только в учебе. Никогда во плоти». Зная, что вес покинул его хвост, он смотрел, как разноцветное летающее существо с жужжанием приземлилось на плечо своего хозяина.

"Расстроенный?" — спросил его Флинкс. "Испуганный?" Он уже чувствовал, что юноша боится его, но ему было любопытно посмотреть, как юноша отреагирует на прямой вопрос.

«Немного, правда», — ответил Кийим с замечательной честностью. — Ты не собираешься меня убивать. Это был не вопрос. Если бы человек задумал убийство, он бы уже его осуществил.

"Нет. Ты мне не враг». Подтянув колени к груди, Флинкс обхватил их руками. Когда рассвет начал угрожать, самая холодная часть ночи сильнее прощупала его открытую плоть.

«Империя и Содружество долгое время были врагами». Говоря это, Кийим пытался отметить все детали анатомии мягкотелого инопланетянина. Во многих смыслах зрелище было смехотворным; в других, захватывающий.

— Я не Содружество, — мрачно сказал ему Флинкс. — А вы, надеюсь, не Империя. Я знаю твое имя, а ты знаешь мое. Клянусь песком, укрывающим жизнь, я умоляю тебя о дружбе».

Все происходило не так, как ожидал Кииджим. Сначала человек перевернул его физически, а теперь это вывело его из равновесия и морально. Как победитель в их схватке мягкокожий мог требовать дружбы. Ему не нужно было умолять об этом. Но именно этим он и занимался. Безвозмездно и без просьб он вернул Кийджиму ту долю статуса, которую найе потерял в ходе боя. Это был щедрый подарок.

Но — мог ли он ответить? Кто-нибудь слышал об AAnn, дарующей дружбу человеку? С таким же успехом можно предложить его бешеному транксу. Однако, учитывая обстоятельства их встречи, как он мог отказаться? Что еще более соблазнительно, Кийим не был уверен, что хочет отказаться.

Хотя он чувствовал двойственность эмоций юной Энн, Флинкс не пытался вмешиваться ни словесно, ни с помощью своего Таланта. Важно было, чтобы к какому бы решению ни пришел этот юноша, он пришел к нему самостоятельно. Только так оно будет продолжаться. Флинкс был оптимистичен. Учитывая его молодость, Кийджим, возможно, еще не приобрел ту внутреннюю ненависть к людям, которая была распространена среди его сородичей. Невмешательство в решение молодой нье было со стороны Флинкса чем-то вроде авантюры. Он внутренне улыбнулся. Он играл подобным образом один или два раза в прошлом, и он все еще был здесь.

Его оценка окупилась. Повернув голову набок, Кийим обнажил горло. В то же время он потянулся к человеку, когти на его руке полностью втянулись. На расстоянии, которое их разделяло, Флинкс безукоризненно имитировал сжимающий жест.

— Значит, вы говорите мне, — начал уже гораздо более непринужденно Кииджим, опустив руку, — что вы каким-то образом проникли во все имперские планетарные и системные защиты исключительно в личных интересах?

Флинкс кивнул, а затем решил добавить соответствующий жест третьей степени заверения Эй-Энн. «Это одна из причин. Есть еще одно." Слегка повернувшись влево, он взглянул на восточное небо. Стало светлеть. — Боюсь, сейчас недостаточно времени для полных объяснений. Мы с тобой пришли к согласию. Я не уверен, что другие представители вашего вида были бы столь любезны, если бы знали о моем присутствии здесь. Он повернулся к своему молодому хозяину. «Кроме того, меня разыскивают городские власти».

Кииим выглядел пораженным. — Они знают, что в Кррассине есть ссофтскин?

Флинкс улыбнулся. "Нет. Они ищут человека, который воспользовался незаконным обменом. Он указал на свой аккуратно сложенный костюм. «Я не только нелегально перешел к вам, я передавал нелегальные средства».

— Так вот что ты делаешь здесь, на территории моей семьи. Эмоции Кииджима варьировались от страха до восторга. «Ты беглец дважды: как ссофтскин без портфеля и как обычный уголовник».

Флинкс пожал плечами. «Мне кажется, что я всегда делаю что-то многократно». Он указал на выступ искусственной скалы, место, которое он защищал, было скрыто как от низменной главной резиденции, так и от улицы. — Могу я остаться ненадолго, и если я останусь, ты будешь держать мое присутствие здесь в секрете?

— Разве мы теперь не друзья в бою, ssoftskin? Выпрямившись, Кийджим приблизился, когда Флинкс поднялся на ноги. Повернув голову набок, молодой Энн обнажил горло. Флинкс слегка сжал его, убрал руку и повернул голову. Если бы он не был в состоянии воспринимать эмоции нье, он никогда бы не рискнул. Несмотря на свой юный возраст, Кийджим все еще обладал достаточно острыми когтями, чтобы разорвать человеческое горло.

AAnn прикоснулась к нему должным образом, а затем отступила назад. — Вы можете остаться. Ты можешь есть обычную пищу?» Флинкс кивнул в знак согласия, хотя и без типичного украшения на хвосте. Даже при отсутствии сопроводительного жеста Кийим понял. — Ты должен прятаться днем. Сегодня вечером я принесу тебе что-нибудь поесть. Эта территория комплекса обслуживается и обслуживается автоматикой. Они бесхитростны, и их легко избежать». Он изучал высокого человека. «Сегодня вечером ты ответишь на мои вопросы. У меня много."

«У меня есть несколько собственных», — ответил Флинкс. Возможности, представленные этими неожиданными новыми отношениями, раскручивались в его голове. В поисках тихого места, чтобы спрятаться на ночь, он мог бы найти гораздо больше.

Если Флинкс справится с этим правильно, юный Кийим АВМд сможет благополучно покинуть столицу Кррассин и родной мир хищной Энн.

Спрятанный в искусственном ландшафте на частной территории в глубине столицы на родном мире самых непримиримых врагов человечества, Флинкс наслаждался удивительно расслабляющим сном. В то время как расщелина в песчанике, в которой он укрылся на ночь, была твердой и неподатливой, скафандр, на котором он лежал, был некоторой подкладкой. Что касается Пипа, то она получала все необходимое для хорошего ночного отдыха тепло, просто свернувшись калачиком рядом со своим лежащим хозяином.

Солнце разбудило Флинкса с достаточной силой, чтобы напомнить ему, что ему нужен симулянт не только для предотвращения солнечного удара и ожогов, но и для того, чтобы обмануть Аэнн. После долгого глотка обработанной скафандром воды, высосанной из бассейна, дополненной мерным глотком из запасов жидкой пищи, он выбрался из расщелины, чтобы осмотреть окрестности при дневном свете.

Не выше двух метров в высоту на скульптурном рельефе отчетливо виднелась часть основной резиденции, выступавшая над уровнем земли. Издалека невозможно было оценить истинные размеры низменного жилища. Учитывая размер окружающей огороженной территории и ее расположение в пределах столицы, Флинкс предположил, что она будет значительной. Расширенная семья Кийима явно была очень обеспеченной, и краткость фамилии молодой Энн еще больше подтверждала ее статус.

Он спрятался в укрытие, когда из подземного гаража поднялся частный транспорт. Тихо напевая, оно ускорилось параллельно его местонахождению. Автомобиль остановился у линии забора ровно настолько, чтобы удовлетворить требования службы безопасности, прежде чем выехать на ближайший проход и подняться к далеким куполам и приземистым зданиям, отмечавшим центр города. Через полчаса появился совсем другой транспорт и въехал на территорию. Он не направился в подземный гараж. Вместо этого он изверг троих пассажиров наружу и на поверхность. Затем посетители вошли в подземный комплекс по наклонному пандусу. Друзья или рабочие, предположил Флинкс, не имея возможности определить статус пришельцев. Потянувшись к ним, он обнаружил, что их эмоции были плоскими и неинформативными.

В отличие от той единственной фигуры, которая подошла к его укрытию часом позже. Чужие чувства возникали и исчезали в горючей смеси предвкушения, воодушевления и неуверенности. Флинкс почувствовал приближение Кииджима задолго до того, как увидел юную най. Все разумные существа, как он давно обнаружил, транслируют свою собственную отличительную эмоциональную подпись. Он мог узнавать их так же легко, как собака может узнавать животных по запаху. По крайней мере, он мог, когда его всегда непредсказуемый, раздражающе неустойчивый Талант действовал, как сейчас.

Он подумал о том, чтобы надеть костюм для подготовки к предстоящей встрече, но передумал. У него не было причин делать это, пока он старался держаться подальше от прямого света звезды Бласусарра. Да, ему было бы удобнее в саморегулирующемся костюме с регулируемой температурой, но зачем тратить энергию, если он может так же легко остыть, просто окунаясь в бассейн? Поэтому он оставался в тени и ждал, пока Кииджим найдет его.

Юная Энн сделала это охотно, поприветствовав его куда более небрежным жестом, чем тот, который он использовал во время их предыдущей встречи. — Вы отдохнули для охоты? — энергично спросил он.

— Отдохнул, чтобы убить, — вежливо и вежливо ответил Флинкс. Он знал, что они не собираются ни охотиться, ни убивать никого, кроме времени, но многие почитаемые традиции Аэнн восходят к тому времени, когда предки Кийджима стаями преследовали добычу на широких раскаленных просторах неумолимых пустынь и плато Бласусарра. Пока мужчина и Энн наблюдали за происходящим, Пип решил преследовать одну из многочисленных водных форм жизни в близлежащем бассейне.

«Ваш компаньон хорошо относится к воде», — прокомментировал Кииджим. «Я читал, что это почти то же самое с y

наш вид.

В отличие от транксов, которые имели обескураживающую склонность тонуть, а не плавать, и, как следствие, обладали (за некоторыми исключениями для смельчаков) инстинктивным страхом перед водой, анны умели плавать. Не так эффективно, как люди, но с помощью своих хвостов они вполне могли справляться. Флинкс решил отложить любую демонстрацию. Хотя эмоции, которые распространял юный Энн, подтверждали, что его нынешняя дружба была искренней, он все еще не был хорошим знакомым подростком. Флинкс знал, что отношения между ними могут измениться в любой момент. Та же инстинктивная осторожность, которая поддерживала его и поддерживала в нем жизнь с детства, научила его, что всегда лучше держать свои способности в секрете от потенциального врага, какой бы маловероятной ни казалась перспектива конфликта в данный момент. .

Поэтому он не предлагал продемонстрировать человеческое умение плавать, искупавшись. Вместо этого он указал на комковатый сверток, свисавший с ремня через левое плечо Кийджима.

— Еда и питье, как я и обещал. Поставив тканевый контейнер, юная Най начала его распечатывать. Часть содержимого он передал Флинксу, а остальное оставил себе.

Аккуратно приготовленные кубики и плиты имели вид, запах, консистенцию и вкус различных сортов мяса. Флинкс знал, что они были выращены на огромных белковых фабриках. Только специалист мог бы отличить их от настоящей плоти животных. Обедать последним издавна было привилегией тех, кто имел доступ к значительному доходу. Семья Киидзима может быть достаточно богата, чтобы позволить себе настоящее мясо, но не до такой степени, чтобы позволить одному из своих отпрысков получить к нему доступ для случайного обеда в полдень.

Флинкс с удовольствием принялся за подношение инопланетян. Еда Энн была лучше, чем жидкие добавки, а это все, что мог дать его скафандр. Будучи вынужденным выживать на нем много раз в течение предыдущих нескольких недель, его система приветствовала изменения. Небольшие дозы метаболических добавок, которые он глотал каждое утро, позволяли ему усваивать даже самые экзотические компоненты местных блюд без вреда для желудка и кишечника.

Кийджим с изумлением смотрел, как высокий человек съедает кубик за кубиком местной еды. «У вас плоские зубы и несколько заостренных. Как они могут приготовить что-то вроде колипка для пищеварения?

В перерывах между пережевыванием пищи Флинкс оттянул губы, показывая зубы хозяину. Это был физический подвиг, который Энн не смогла повторить. Кийим вздрогнул от этого зрелища.

"Видеть?" Сказал ему Флинкс, расслабив рот. «Передние зубы — это резцы. Плоский, но предназначенный для резки. Все зубы AAnn похожи на кинжалы, короткие и острые. Мои виды более разнообразны. Одни похожи на режущие лезвия, другие на кинжалы, а большинство создано для измельчения. Помните, что мы всеядны и также потребляем растительную пищу». Он возобновил прием пищи.

Кийим изобразил изумленный жест второй степени. «Увлекательно. Это похоже на то, как если бы эволюционный процесс не был уверен, в каком направлении должна двигаться ваша биология.

«Мы часто сами задумываемся о таких вещах». Он указал на темно-фиолетовый кусок белка. — Дай мне еще кусок обожженной хилтопки, ладно? Юноша подчинился.

«Откуда ты так много знаешь о наших обычаях, нашей еде, нашем языке?» — спросил его Кийим. «Согласно моим исследованиям, люди и Энн редко встречаются друг с другом, кроме как в ходе официального оформления дипломатических или коммерческих обменов». Он помедлил, прежде чем добавить: «И в бою».

Флинкс позволил этому ускользнуть. «Я полагаю, вы могли бы сказать, что я редкий тип человека. У меня есть особая причина интересоваться всеми видами. В том числе и тех, с кем правительство Содружества не всегда ладит. Как следствие, я провел необычайно много времени в компании других разумных людей, включая ваш собственный вид. Совсем недавно в мире под названием Джаст.

— Джаст, — повторил Кийим. «Я слышал об этом. Это не было заметным в моих исследованиях.

— Это не имперский мир, — сообщил ему Флинкс. — Он независим, хотя больше склоняется к имперской орбите, чем к орбите Содружества. Там работает много таких, как вы. Нахлынули недавние воспоминания. «Я провел там некоторое время. Больше, чем я ожидал. Многие из них были среди художников вашего вида.

Реакция Кийима была рефлекторной. «Пфссакт! Некоторые художники важны по-своему. Промышленные дизайнеры, например. Но мхи слабы и не более чем обузой для общества. Искусство должно быть дополнением к настоящей жизни. Те, кто предпочитает заниматься только искусством, не более чем тунеядцы. Человеческое общество, если я правильно помню, смотрит на это по-другому. Тон юноши, усиленный жестами и эмоциями, подразумевал, что и люди, и транксы были униженными видами, потому что они предпочитали чтить художников, работающих полный рабочий день, и рассматривали творческие усилия как приемлемый способ провести все свое существование.

Обойдя характерное для AAnn приглашение к спору, Флинкс уточнил. «Я думаю, вы могли бы по-другому относиться к этой конкретной группе художников. Во-первых, они решили жить отдельно от остального общества AAnn. Ваш вид особенно общителен, и такая вынужденная изоляция в чужом мире представляет для них значительную жертву.

«Бежать и прятаться под любым другим именем…» Неубедительный Кийим пренебрежительно дунул через ноздри, расположенные на конце его короткой морды.

«Я был тяжело ранен, и меня забрали», — продолжил Флинкс. «Мой собственный вид не сделал; доминирующие джастианские разумные существа, Vssey, этого не сделали. Только эта группа ремесленников AAnn безвозмездно предложила мне убежище и помощь. С тем же успехом они могли бы прикончить меня и съесть мои останки». Он встретил прищуренный взгляд юноши, не моргнув. «Большинство представителей вашего вида поступили бы именно так. По крайней мере, один из них пытался. Но не члены этого уровня. Он прислонился к каменной плите, согретой дневным зноем.

«Я потерял память. Мое пребывание среди членов этого уровня помогло мне восстановить его. Они относились ко мне как к своему. В частности, один… — Его голос затих.

Хотя то немногое, что он знал о удивительно гибком и выразительном человеческом лице, он узнал только в последний день или около того, Кийджим подумал, что уловил намеки на эмоции, с которыми раньше не сталкивался. Внезапное падение человеческого голоса и преднамеренное незавершение мысли также, по-видимому, указывало на ранее не встречавшуюся двусмысленность. Заинтересовавшись причиной, он потребовал от посетителя дальнейших объяснений.

«Вы не закончили повествование. Я полагаю, вы говорили об отдельном человеке.

Флинкс пристально посмотрел на своего молодого хозяина. — Ты проницательный, Кийим.

AAnn ответила жестом, указывающим на совпадение первой степени. «В социальных группах меня часто выделяют для одобрения моих навыков наблюдения».

— Верно, — согласился Флинкс. — Женщину звали Хралуук. Как и все представители Уровня, к которому она принадлежала, она была художницей. Ей было предъявлено обвинение, как я подозреваю, изначально против ее воли, в том, что она заботилась о моем амнезиаке. Мы стали друзьями. Хорошие друзья. Больше всего на свете она хотела, чтобы я был мостом между человеком и Энн».

"Что с ней случилось?" Кийим был очень заинтригован. За все свои исследования он ни разу не сталкивался с примером личной, а не случайной профессиональной близости между человеком и себе подобным.

«То же самое, что происходит со всеми нами». Флинкс говорил тихо, вспоминая. "Она умерла. Слишком рано. Он посмотрел на юную Энн. Круглые глаза глубоко заглянули в щелевидные зрачки. «Я провел большую часть своей жизни, не делая этого».

Кийим на мгновение смутился. — Что не делать?

"Умирающий." Напрягая зрение за ландшафтом справа от себя, Флинкс посмотрел в сторону главного дома. — Я бы не хотел, чтобы это случилось с тобой.

«Не беспокойтесь об этом счете». Чтобы подчеркнуть свою уверенность, присевший Энн дважды ударил хвостом по земле. «Если между нами возникнет серьезный конфликт, я всегда могу сдать вас властям».

Флинкс хорошо знал, что это была характерная черта Энн, быть прямолинейной до бестактности.

— Вы действительно могли бы, — сухо признал он. «Но я надеюсь, что мы с вами сможем завязать такую же дружбу, как

о тот, который я сформировал на Джасте.

«Время покажет», — как всегда прямо сказал Кийим своему гостю. — На данный момент я все еще нахожу тебя слишком интересным, чтобы приносить в жертву. В основе его энтузиазма лежал кончик его хвоста, который постоянно дергался из стороны в сторону. И, судя по его эмоциям, Флинкс почувствовал намек на острые ощущения. Несомненно, из-за опасности, связанной с такой близостью с одним из традиционных противников его вида.

Ладно, решил Флинкс. Держите подростка заинтересованным, вовлекайте его, и он будет гораздо менее склонен раскрывать присутствие своего посетителя.

Любознательность Кииджима была такой же безграничной, как и его смелость. Скорректировав свою позицию и присев все ниже и ниже, используя свой хвост для баланса, он использовал свой длинный, узкий, гибкий язык, чтобы очистить внешнюю оболочку сначала одного глаза, а затем другого.

«Расскажи мне о человечестве. Я больше знаю о транксах, потому что мои люди имели с ними более длительный контакт. Но что касается людей, доступная информация менее обширна. Я видел, как ты ешь. Как ты можешь жевать своими челюстями внутри своего черепа? Когда вы идете, эти оттопыренные уши не цепляются за вещи? Ты стоишь совершенно прямо: как твои колени справляются с постоянным давлением?» Наклонившись набок, он попытался заглянуть за своего гостя. «И клянусь Великим Яйцом, я не могу понять, как ваш вид может стоять прямо, не говоря уже о беге, при отсутствии хвоста, обеспечивающего устойчивость».

«Ну, в значительной степени это связано с тем, как устроены наши внутренние уши», — начал Флинкс.

В последующие дни он обучал своего молодого хозяина не только особенностям человеческой физиологии, но и искусству, музыке, театру, науке и социологии своего вида, а также истории Содружества. Родом из культуры, в которой агрессивное поведение ценилось, ожидалось и вознаграждалось, Кииджим проявил особый интерес к описанию Флинксом внутричеловеческих войн до Слияния.

«Эти рассказы о вашем когда-то связанном с планетами виде сильно отличаются от рассказов о отвратительно безмятежном транксе и не слишком отличаются от того, что я узнал о своем собственном виде и его стремлении совершить прыжок в межзвездное пространство. Хотя я еще молод и не имею опыта в таких вещах, мне кажется, что у вашего и моего вида может быть больше общего, чем у вас с отталкивающими твердыми панцирями. И все же вы в союзе с ними, а не с нами.

Флинкс не мог не улыбнуться. — Ты уверен, что не готовишься к карьере в имперском дипломатическом корпусе?

«Я еще не выбрал темп жизни», — признался Кийим. Легкое давление на конец его позвоночника заставило его посмотреть вниз и назад. Обвившись вокруг хвоста, Пип играл с дергающимся кончиком.

«Ты ей нравишься», — сказал Флинкс своему хозяину. «Вы должны быть польщены. Обычно она не сразу схватывает незнакомцев.

Кийджим повернулся к человеку. Хотя отсутствие хвоста имело много недостатков, было одно явное преимущество. Мягкокожий мог сидеть на любой поверхности, в любом положении, без риска повреждения мельчайших позвонков.

«Ее эпидермис очень похож на эпидермис моего вида. Я чувствую, что она чувствует родство.

— Я уверен, что да, — согласился Флинкс. Но если ты попытаешься причинить мне боль, несмотря на внешнее сходство, она убьет тебя, не колеблясь ни секунды. Предостережения он не озвучил. Несмотря на крепнущую дружбу с юной Эй-Энн, ничего не стоило рассказывать ему о каждой мелочи.

Было уже поздно. Точнее, рано. Скоро взойдет солнце. Кииим выпрямился, поднимаясь из лежачего приседания, его хвост напрягся позади него. «Эти прошедшие дни и увлекательное время, которое я провел в вашей компании, позволили мне принять решение».

Флинкс слегка напрягся, готовясь ко всему, что может произойти. «Поистине, всегда конструктивно, когда приходишь к решению».

Обе оптические мембраны были сняты, когда юноша посмотрел на него. «Мое решение состоит в том, что я больше не боюсь тебя».

Флинкс расслабился. — Это хорошее решение. Протянув руку, он указал на живописные окрестности, где провел последнюю неделю в относительной безопасности и комфорте. «Со своей стороны, я должен отметить, что, какими бы приятными ни были наши встречи и беседы, мы оба знаем, что они не могут продолжаться вечно. Я уже провел здесь больше времени, чем собирался, и это из-за тебя. Заметьте, я не жалуюсь — знания передавались в обоих направлениях. Но теперь… Обеими руками он сделал жест первой степени срочности. «Теперь я действительно вынужден двигаться вперед из-за вещей, которые находятся вне моего контроля. Мне пора уходить».

Кийим задумчиво посмотрел на своего гостя. — Вас ждут в другом месте? Вы не кажетесь мне человеком, который переживает из-за пропущенной встречи.

«Встреча, которую я должен провести, — торжественно ответил Флинкс, — касается будущего как вашего вида, так и моего. Как и у всех». Как описать свое положение этому юному представителю другого вида? Как передать хотя бы намек на серьезность, тяжесть, неподъемную ношу, которую жизнь и обстоятельства возложили на его плечи? Стоит ли ему даже пытаться? Если он попытается, будет ли смысл в его объяснении? И если это так, каковы шансы, что в это поверят? Лучше оставить его рассуждения неконкретными и нечеткими.

— Все, что я могу сказать тебе, Кииджим, это то, что ради Содружества и Империи мне должно быть позволено вернуться на мой корабль.

Его хозяин задумался. Его ответ, когда он, наконец, был готов, не был обнадеживающим. «Я смог обезопасить вас здесь, потому что моя семья очень уважаема, имеет высокий статус и живет на собственности, которая профессионально охраняется». Когтистая рука указала на далекую, затененную ночью линию забора. — Но как только вы окажетесь за пределами семьи, вы снова рискуете привлечь внимание Имперской службы безопасности и обнаружите, что ся станете предметом публичного обыска.

Флинкс указал на свой полностью проветренный костюм. «Я тайно и благополучно прошел среди вас на полный теверравак. Я могу сделать это снова. Мне нужно только держать свою личность в секрете достаточно долго, чтобы выбраться из города. Я заранее договорился о месте с моим кораблем. Он расположен далеко за городом, в месте, редко посещаемом местными жителями. Место, где быстро движущийся шаттл может приземлиться ровно настолько, чтобы произвести несанкционированный захват. К тому времени, когда планетарная служба безопасности обнаружит и проанализирует его вектор, я вернусь на борт своего корабля и благополучно отправлюсь за пределы системы.

— Обнадеживающий сценарий, — признал Кийим, — но сам я считаю его маловероятным. Хотя люди моего возраста мало что знают о том, как работает Планетарная Безопасность, я знаю, что изображения вашего симулированного «я» были широко распространены и просматривались во всех видах средств массовой информации в течение последних нескольких дней. Он указал на расщелину в скале, где Флинкс хранил аккуратно сложенный костюм. «Появление вашего образа AAnn в любое время быстро вызовет активную реакцию». Используя когтистую руку, чтобы чертить диаграмму в воздухе, юноша сделал знак, указывающий на дополнительное веселье третьей степени.

«Повествование, сопровождающее эти изображения вашего замаскированного себя, часто граничило с претенциозностью. Продолжающаяся неспособность властей проследить происхождение «таинственного фальсификатора и опытного вора валюты», как вас описали, обеспечила настойчивую, хотя и второстепенную сюжетную линию для «серьезных СМИ». Кийим издал серию нарастающих шипений, которые вызвали смех среди его сородичей. «Я не могу представить себе истерическую реакцию, которая последовала бы, если бы они знали, кто ты на самом деле».

Флинкс обдумывал наблюдения своего юного друга. «Я думаю, что все еще могу ускользнуть из города, особенно если я путешествую ночью. Но я не могу спорить с тобой об этом, Кийим. Если мой образ AAnn действительно был широко распространен среди широкой публики, любое движение с моей стороны будет сопряжено с реальным риском». Он задумчиво изучал юношу. — Вы могли бы вывезти меня на машине.

«Я должен был бы представить подходящее объяснение, почему мне нужно личное использование семейного транспорта». Молодежь не сразу отвергла эту идею. — Движение машины будет отслеживаться. Если желаемое вами место посадки так удалено, как вы предполагаете, возникнут вопросы о том, что я там делал. Вертикальные фиолетовые зрачки встретились с пристальным взглядом Флинкса. — С такой помощью ты действительно сможешь убежать, с-с-мягкая кожа. Но я бы остался, чтобы разобраться с неудобными вопросами, которые неизбежно последуют. Если ваша истинная личность впоследствии станет известна, такое раскрытие может означать конец не только моих перспектив, но и всей моей жизни. И, что еще хуже, огромная потеря статуса для моей семьи. Он колебался. — Но если ты считаешь, что это единственный способ…

— Нет, — прямо сказал ему Флинкс. «Я не буду рисковать на этом основании, Кииджим. Я провел большую часть последних нескольких лет, пытаясь решить, стоит ли мне подобных жертвовать своим будущим и счастьем. Если бы я попросил вас рискнуть своим, я бы никогда не смог оправдать сохранение своего собственного. Он акцентировал свое решение жестом первой степени, означающим согласие.

«Странно». Несмотря на свой возраст, Кийим неожиданно стал философствовать. «Я предлагаю пойти на такой риск ради вас, и ваш ответ — отказаться от него, потому что это может подвергнуть меня опасности. Если бы об этом стало известно, ты бы получил с-статус среди моих соплеменников.

Флинкс пробормотал в ответ. «Я уже страдаю от большего статуса, чем хотел бы иметь, спасибо».

Кийим не был уверен, что понял этот ответ. Он чувствовал, что не способен уловить надлежащий контекст. В любом случае, он не настаивал на более подробном объяснении.Достаточно было понять, что мягкая кожа не будет подвергать его риску даже для достижения своих целей. Это подтвердило то, во что пришел Кийим: это не был человек, которого он изучал. Независимо от того, насколько враждебными или угрожающими могут быть другие представители его вида, было ясно, что существует достаточно индивидуальных различий, чтобы допустить существование того, чьи мысли и действия, в их слегка искаженном виде, были почти неподобны.

«Я должен попытаться вернуться к месту сбора тем же путем, которым я его оставил», — говорил ему Флинкс. «Пользуясь общественным транспортом». Посмотрев налево, он увидел сложенный симкостюм, который ждал в расщелине. «Я не могу изменить лицо — материал костюма был цельным. Но, возможно, я смогу как-то это замаскировать. По крайней мере, достаточно, чтобы предотвратить немедленную идентификацию передвижной автоматикой. Легкая улыбка играла в уголках его рта. — Жаль, что ваш вид не носит шляп.

Кииджим терпеливо указал на

ур-степень невежества. — Что такое «шляпа»?

Флинкс провел рукой по своим рыжим волосам. «Предмет одежды, предназначенный для покрытия головы».

«Зачем покрывать голову?»

— Ну, во-первых, чтобы не было солнца.

«Почему ты хочешь держать ссун подальше от своей головы?» Вместо того, чтобы быть просветленным, Кийим оказался еще более сбитым с толку, чем когда-либо.

Флинкс вздохнул, когда Пип соскользнул вниз и мягко приземлился к нему на колени. Он рассеянно погладил ее по затылку и верхней части тела, когда она свернулась калачиком. «Мой вид может страдать, если голова подвергается слишком большому воздействию солнца».

— Какая странная концепция. Каждый раз, когда мягкокожий что-то говорил, Кииджим узнавал что-то новое об этом инопланетном виде. «Мы приветствуем с-с-солнце на наших головах».

«На самом деле мне нужно блокировать не солнце, а мой фальшивый облик рептилии». Издалека Флинкс продолжал изучать складки своей маскировки. «Что мне нужно, так это эквивалент костюма-хамелеона от AAnn. Даже если бы вы смогли раздобыть для меня один, я, вероятно, не смог бы подогнать его по размеру. Он беспокойно прикусил нижнюю губу. «Должен быть какой-то способ скрыть мое лицо».

Кийджиму пришла в голову мысль. «Возможно, если ваше лицо было перевязано, как будто вы попали в серьезную аварию».

Флинкс несколько мгновений обдумывал эту идею, прежде чем, наконец, покачать головой. Кииим пришел к выводу, что среди мягкокожих это странное движение из стороны в сторону было упрощенным признаком негативности.

«Хорошая мысль, — сказал Флинкс своему юному другу. «Ваш вид достаточно скрытен, чтобы никто не стал интересоваться причиной перевязки. А как насчет одного из ваших мытарей, тех, кто нанят государством для помощи гражданам, попавшим в беду? Я не могу допустить, чтобы заботливый медицинский работник спрашивал о моем «состоянии», какими бы заботливыми ни были их намерения. Достаточно, чтобы один специалист внимательно посмотрел на мой костюм, и моя уловка была бы разоблачена».

— Это так. Кийим поморщился. — Я об этом не подумал.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил Флинкс своего юного друга. «Что нам нужно сделать, так это составить список возможностей и отсеять их до наименее неблагоприятных».

Как оценка доступных вариантов, предназначенных для спасения его жизни, это был вывод, явно лишенный оптимизма.

Вункиил БНККРСК не очень любила свою работу. Во-первых, работа была слишком легкой, слишком монотонной. Без проблем было мало места для приобретения статуса и, следовательно, мало возможностей для продвижения. Она жаждала кризиса, который позволил бы ей продемонстрировать свою исключительную компетентность. Один достаточно серьезный, чтобы позволить ей получить официальное название BNCCRS. Увы, казалось, что «Квент» ее фамилии, вероятно, будет прикреплен к ней, пока ее чешуя не потускнеет, а когти не станут тупыми и старыми.

То, что привлекло ее внимание в тот день, нельзя было точно назвать кризисом, но, по крайней мере, это было достаточно любопытно, чтобы отвлечь ее от утомительных регулярных обязанностей.

В ее положении на станции, как одной из дюжины наблюдателей за движением на орбите над самым большим континентом Бласусарра, ее задачей было отслеживать определенное количество кораблей, как прибывающих, так и прибывающих, которые были назначены на ее вахту. За последние несколько дней один из них привлек чуть больше внимания, чем большинство других. Не потому, что он сделал что-то необычное, не потому, что его визуальная или электронная подпись была чем-то необычным, а просто потому, что он сделал именно это — ничего. Не просто ничего необычного, а вообще ничего. Это было само по себе — необычно.

Корабли не прибывали на орбиту родного мира без причины. Межзвездные путешествия всегда были трудными, опасными и дорогими. Это было предпринято не ради забавы. Как и в случае любого действия, предпринятого AAnn и их союзниками, разум и цель лежат в основе каждого действия. Тем не менее, за все то время, что оно находилось на спокойной стандартной орбите вокруг Бласусарра с момента прибытия из внешней системы, это маленькое коммерческое судно отличилось тем, что ничего не делало. Хотя ничегонеделание не представляло опасности, полное отсутствие действий и реакции было достаточно необычным, чтобы, наконец, привлечь ее внимание.

Она знала, что вполне может выставить себя дурой, следя за своим наблюдением. Может быть сколько угодно совершенно рациональных объяснений продолжающемуся бездействию корабля. Она спорила сама с собой еще один день, прежде чем решила, что разумнее всего будет найти коллегу, который согласится с ее мнением. Причина, по которой она медлила, заключалась в том, что, если по ее рекомендации будут предприняты дополнительные действия, всю вину возложат на нее, но если что-то получится положительным, ей придется разделить заслугу со своим защитником. Пробыв еще одно утро с загадкой, она, наконец, решила, что не может правдоподобно действовать без хотя бы одного подтверждающего. Она поймала себя на том, что повернулась к Арубаату DJJKWWE, наблюдателю, стоявшему рядом с ней.

«У меня просьба: запустите охрану запасов на судне, занимающем эти координаты». Не дожидаясь ответа, она передала соответствующую информацию на его станцию. Кончик хвоста едва коснулся пола за его сиденьем, он подчинился, не глядя на нее.

— Грузовое судно двадцать четвертого класса с минимальной грузоподъемностью, если таковая имеется, — сообщил он с приличествующей ему быстротой. «Бортовая система жизнеобеспечения работает. При запросе он отвечает соответствующим образом».

«Но всегда в электронном виде». Она слегка наклонилась, хотя и не вызывающе, в его сторону. Она хотела подтверждения, а не боя. «Я опрашиваю корабль уже несколько дней и до сих пор не получил ни одного визуального изображения кого-либо из членов экипажа».

Увольнение ее коллеги было откровенно саркастическим. «Возможно, экипаж с-с-стесняется. Им нужно только соответствующим образом реагировать на формальные вопросы. Ничто не требует, чтобы они показали себя. Жест третьей степени апатии, который он сделал в ее сторону, соответствовал его тону. — Из-за этого ты прерываешь мое сканирование?

— За то время, что я наблюдала за ними, — холодно ответила она, — они ничего не делали, кроме как подтверждали запечатанные сигналы. Заявок на посадку не инициировали, запросов на растаможку не направляли, на неоднократные предложения растаможить груз реагировали равнодушно. Вы не находите это странным? Или, возможно, вы думаете, что они проделали весь этот путь исключительно для того, чтобы дрейфовать по орбите вокруг родного мира и любоваться его ландшафтами?

С неохотой Арубаат обнаружил, что тревога его коллеги несколько привлекает его внимание. «Они еще не запросили разрешения отправить с-с-шаттл или подтвердить свой бизнес здесь?»

— Ничего, — твердо сказала она ему. «На все коды и запросы отвечают с быстротой, которая только подчеркивается отсутствием подробностей».

— Тогда вряд ли это секретный транксовый военный корабль. Что еще может быть?» Вернувшись к своей станции, теперь заинтригованный Арубаат отправил в небо серию электронных запросов. На них ответили без промедления — и без намека на уточнение. Его тщательно отформатированные запросы дали минимальный ответ, необходимый для соблюдения правил. Автоматизированные файлы были полностью удовлетворены.

Он, однако, не был. По крайней мере, не совсем. Как бы ему ни не хотелось это признавать, его коллега и естественный соперник по работе мог что-то понять. Как он мог максимально использовать ее кажущуюся проницательность для собственной выгоды? Многое зависело от того, что она хотела делать дальше, от того, как она хотела действовать дальше. Поэтому он спросил ее. Конечно, предварительно официально зарегистрировав свою заинтересованность в этом вопросе.

С отвращением, но не неожиданно, она записала его официальное признание в поддержке, прежде чем уточнить. — Экипаж корабля должен иметь в виду какие-то цели, будь то коммерческие или иные. На нас, — и она постаралась подчеркнуть «нас», — как на имперских наблюдателей, лежит обязанность выяснить, что это такое. Также существует вероятность того, что находящиеся на борту лица понесли коллективный ущерб либо себе, либо своим средствам связи. Или они могут страдать от неблагоприятных обстоятельств, которые мы не можем себе представить, потому что они не могут ничего сделать, кроме как автоматически и в электронном виде отвечать на наши запросы».

Арубаат воздержался от комментариев, пока женщина не завершила обзор ситуации. «Что вы предлагаете?

Приняв на себя необходимый риск, Вункиил ринулся вперед .

«Формальное расследование. Я бы счел себя небрежным в своих обязанностях, если бы предложил что-то меньшее. Орбитальный монитор с экипажем должен подойти к рассматриваемому кораблю и изучить его с помощью не только инструментов».

Ее коллега сделал жест согласия второй степени. - Я поддержу вашу рекомендацию, основанную, конечно, исключительно на вашей оценке ситуации.

— Конечно, — ответила она ровно. Было бы нереально ожидать чего-то меньшего от такого же честолюбивого парня. Арубаат предпринимал шаги, чтобы прикрыть свой хвост на случай, если длительная и дорогостоящая проверка не обнаружит ничего необычного.

Слишком поздно для размышлений, сказала она себе. Кости были брошены. Хотя она все еще была уверена, что приняла правильное решение, запросив детальную проверку, ее убеждения значительно укрепились бы, если бы только она могла придумать лучшее объяснение продолжающемуся молчанию экипажа загадочного корабля, который, как ни странно, не реагировал.

Одна из причин, которая никогда не приходила ей в голову, заключалась в том, что на рассматриваемом судне может не быть экипажа.

Кииджим едва успел лечь на оставшуюся часть ночи, тихонько пробравшись обратно в свои покои в главной резиденции, когда встроенный коммуникативный модуль внутри капюшона симокостюма Флинкса тихо запел, привлекая внимание. Каким бы незаметным он ни был, звук был настолько неожиданным, что испуганный Флинкс огляделся в шоке, прежде чем остановился на источнике.

Это звал Учитель. Это должно было быть. В радиусе ста парсеков не было ничего и никого другого, кто имел бы доступ к этой особой частоте или средствам связи с ним. Сам звонок сразу сказал ему, что что-то не так. Находясь на поверхности другого мира, он связался с кораблем. Он не пытался связаться с ним, если что-то не пошло не так.

Подойдя к скафандру, он поднял его и расположил так, чтобы внутренний рецептор был близко к его голове. Хотя Учитель мог изменять частоты так же эффективно, как ребенок разрывает резинку, все же было важно, чтобы все такие тайные сообщения были как можно короче, чтобы исключить любой шанс, что их можно будет отследить и отследить.

— Я здесь, — просто заявил он.

«Я бы хотел, чтобы ты был здесь», — ответил Учитель. «В настоящее время я прохожу обследование на маленьком орбитальном патрульном корабле того типа, который предпочитает AAnn. Я уверен, что это потому, что мои запрограммированные и импровизированные ответы на все наземные запросы относительно целей и намерений были чисто абстрактными».

— Вы можете быть в этом уверены? — спросил внезапно напрягшийся Флинкс.

«Меня просят представить члена моей «команды», чтобы лично ответить на эти вопросы. Мне удалось добиться отсрочки, заявив, что среди «экипажа» имеется общее заболевание и что иммиграционным и транзитным властям будет предоставлено подходящее представление в течение двух дней. Они приняли это объяснение, но настойчиво неудобные близкие наблюдения. В то время как мой нынешний фасад был создан в соответствии с его обычными строгими стандартами, есть детали, которые не выдержат никакой фактической попытки абордажа».

Это было плохо, Флинкс знал. Очень плохой. Если выяснится, что внешность Учителя фальшивая, его корабль вызовет немедленную реакцию, которая, вероятно, будет столь же ошеломляющей, сколь и нежелательной. Если бы Учитель был определен как выходец из Содружества, даже его передовой дизайн, технология и возможности не позволили бы ему безопасно покинуть систему. Даже если ему удастся успешно бежать, в процессе он будет вынужден оставить по крайней мере одну важную составляющую себя.

Ему.

— Я предполагаю, что вы оценили потенциальные линии ответа на этот зонд, — пробормотал он в сторону пикапа.

"У меня есть." Быстрый ответ Учителя был обнадеживающим. «Я легко могу уничтожить инспектирующее судно. Однако реакция, которую это вызовет, скорее всего, окажется невыгодной для вашего присутствия здесь.

Тот самый старый Учитель, сказал себе Флинкс. Настолько искусным мастером преуменьшения, каким только может быть искусственный интеллект.

— Предположим, мы отбросим этот вариант как неработоспособный, — сухо ответил он. — Что еще у тебя есть?

«Я придумаю длинное и подробное обоснование необходимости поспешно покинуть систему. Тот, который соответствует и подходит для всех соответствующих процедур AAnn в моей базе данных. Я рассчитываю, что это вызовет небольшое раздражение на самых нижних уровнях соответствующей бюрократии. Это должно быть быстро забыто. После короткого, но подходящего перерыва, проведенного незаметно в космосе-плюс, в течение которого я полностью обновлю и хамелеонизирую свой внешний вид, я вернусь. По крайней мере, в течение нескольких дней вновь прибывший, совершенно другой корабль, занимающий совсем другую орбиту, не должен вызывать подобных смущающих подозрений у тех, кто все еще ищет мое предыдущее воплощение. Несколько дней — достаточно времени, чтобы погрузить шаттл, поднять вас с поверхности и благополучно исчезнуть обратно в космос-плюс.

Флинкс задумался. Предложение корабля, как правило, было всеобъемлющим и хорошо продуманным. В предложении он смог найти только один изъян.

— Это означает, что я застряну здесь. Пока вы не сможете перенастроиться и вернуться».

«Пока я не смогу перенастроиться и вернуться, да». Затем последовала пауза: «Попытаться сделать что-то более прямое и прямое, пока я нахожусь под таким пристальным наблюдением, означало бы подвергнуть нас обоих излишне серьезному риску».

Флинкс знал, что Учитель спорит не от своего имени. Он будет делать точно так, как ему было приказано. Если он прикажет ему попытаться подобрать его на территории самого Императорского дворца, он подчинится. И, по всей вероятности, испарится в процессе.

«Сколько времени вам потребуется?» — пробормотал он. «Выйти за пределы системы, войти в пространство плюс, отпрыгнуть назад, перенастроиться и вернуться?»

«Некоторые компоненты курса действий, о котором вы говорите, не поддаются немедленной количественной оценке. Учитывая изменчивость условий, я бы предпочел не вдаваться в подробности. Скажем, не меньше нескольких дней, не больше пары местных теверраваков.

Флинкс знал, что один теверравак равен шестнадцати бласусаррианским дням. Даже с помощью Кииджима, сможет ли он так долго избегать внимания властей? Или даже продолжать избегать попадания в поле зрения членов большой семьи молодой Энн? Только накануне его чуть не обнаружили двое дальних родственников, прогуливавшихся по семейным владениям. К счастью, они были больше заинтересованы в том, чтобы найти место для уединенного спаривания, чем в поисках закоулков и щелей в благоустроенном бассейне, где он прятался.

У него действительно не было выбора, понял он. Необходимо было немедленно устранить возрастающий риск для Учителя. Он глубоко вздохнул, когда поблизости проснулся озабоченный Пип.

«Запустите описанную программу на предпочитаемой вами скорости», — прошептал он в пикап. «Примите необходимые меры как можно быстрее — без компромиссов. Я понимаю, что мы рискуем катастрофой, если вы попытаетесь вернуться до того, как модификация будет должным образом завершена. Новый камуфляж должен быть не менее эффективным, чем ваш нынешний.

«Абсолютно согласен». Корабль вздохнул с облегчением? – недоумевал Флинкс. «Я приложу максимум усилий, Флинкс, и возобновлю связь, как только это будет безопасно. А до тех пор вы должны сохранить себя и все свои функции, не прибегая к моим услугам.

— На это можно рассчитывать, — горячо пробормотал он. Не нужно было прощаться, прощаться или еще что-то. Все, что нужно было сказать, было сказано.

Отложив скафандр в сторону, он лег на прохладный песчаник. Его взгляд блуждал вверх, чтобы сосредоточиться на незнакомых звездах. Где-то там, наверху, Учитель будет придумывать оправдания, чтобы удовлетворить все более любознательных администраторов AAnn как органического, так и электронного разнообразия. Вскоре после этого его корабль отправится за пределы системы, после чего совершит прыжок в безопасный и анонимный космос-плюс, как только это будет возможно.

В этот момент, подумал он, он будет по-настоящему одиноким в чужом и враждебном мире.

Не совсем один, напомнил он себе, когда к нему прижался внимательный Пип. И не совсем враждебно. Над головой что-то туземное с длинным хвостом и перепончатыми крыльями пронеслось между ним и убывающей луной. Молодой Кийим не был враждебен. Агрессивно любопытен, возможно, но не враждебен. Тем не менее, он был нью, он был АЭнн, а юность любого разумного вида могла быть непостоянной по-своему идиосинкразически. Что, если однажды его хозяин решил, что узнал все, что мог, от своего скрытного посетителя-человека? Что, если страх разоблачения заставил его решить передать Флинкса властям? Не получит ли он от этого значительный статус? Как далеко и как долго Флинкс сможет доверять ему?

Среди его собственного вида были те, кто был сопоставим по возрасту с Кийджимом и с радостью сдал бы его за денежное вознаграждение. Флинкс недавно встретил несколько таких на Визарии. Мог ли он разумно ожидать, что юный представитель совершенно другого вида, к тому же антагонистического, проявит большую степень альтруизма?

Невозможно было избежать реальности: его нынешнее положение было ужасно хрупким. Так и быть: ему придется найти способ укрепить его. Если тот молодой нье, с которым он установил отношения, был нерешительным, то он должен каким-то образом найти способ взаимодействовать с другими, сделанными из более твердого материала. Но как наладить контакт с другими Энн, желательно взрослыми, которые рефлекторно не сдали бы его Кррассинской службе безопасности? Как он мог сказать, кому доверять? Даже если предположить, что его Талант оставался в рабочем состоянии, считывание их эмоций могло только показать, что разумный чувствовал в конкретный момент. Он не мог предсказать, как потенциальный друг может относиться к нему на следующий день или даже через час.

Он наполнил нетерпеливого Кииджима знаниями, и молодой най, казалось, процветал благодаря потоку информации. Осмелится ли он доверить подобные знания и свою истинную личность какому-то взрослому? Учитель уже не мог ему помочь. Ему нужны были местные союзники. AAnn с доступом к большему

ресурсов, чем мог распоряжаться Кийджим. Заполучить его, избежав одновременно тюремного заключения и сопровождающих его неприятных допросов, поставило его перед самым трудным делом, которое он обдумывал с тех пор, как высадился на Бласусарре.

Среди нескольких констант, превосходящих виды, была одна, которую он знал из своего изучения и времени, проведенного среди AAnn, на которую он мог рассчитывать. Власть неизменно притягивает дополнительную власть. Чтобы обрести ту свободу передвижения, которую он искал, ему нужно было влияние, которого, по общему признанию, не мог собрать удивительно искренний Кииджим.

Возможно, сказал себе Флинкс, его юный друг знает кого-то, кто может.

Ранее вечером шел дождь. Для промышленно развитой столицы воздух Крассина был необычайно чистым. Без сомнения, были предприняты дополнительные усилия, чтобы атмосфера имперской столицы отражала ее важность. Тем не менее, определенное количество загрязнения было неизбежным. Дождь смыл это, так что чужая атмосфера пахла свежестью и чистотой.

Всасывая положительные ионы, Флинкс чувствовал себя бодрым физически, но мысленно колебался. Еда, которую Кийджим тайно вынес тем днем для позднего ужина своего гостя, была не только съедобной, но и вкусной, что еще больше улучшало самочувствие Флинкса. Такая же плотоядная в душе, как и Энн, Пип наелась одной конкретной еды, похожей на сосиску. Теперь ее обычно аэродинамическая форма выставляла напоказ безошибочно узнаваемую выпуклость в области нижней части середины, сразу за последним ребром крыла.

Внимательный Кийим устроился рядом, как обычно, прислушиваясь. Он всегда выбирал одно и то же место между Флинксом и дальней резиденцией, чтобы, если кто-нибудь неожиданно приблизится из здания, юная Энн загородила им взгляд на мягкокожего.

— Расскажи мне что-нибудь захватывающее сегодня вечером, друг Флинкс. Просвети меня чем-нибудь новым.

Кииджим практически каждый вечер делал одну и ту же просьбу, и Флинкс с радостью отвечал соответственно. Он сделает это снова этой ночью, хотя на этот раз в такой степени, которую его юный хозяин не мог себе представить. Но сначала…

«Я должен задать тебе вопрос, Кииджим АВМд». Когда Флинкс необычно использовал полное имя семьи Энн, Кииджим слегка напрягся. Прекратив свое обычное движение вперед и назад, его хвост напрягся, превратившись в уравновешивающий стержень, выставленный прямо за его спиной. Обе мигательные перепонки втянулись, позволяя единственной луне над головой сиять ярче, чем когда-либо, в его рептильных глазах.

— Что-то не так? Тон молодого Энн отражал его неуверенность.

«Сначала вопрос». Флинкс медленно выдохнул, пристально глядя на чешуйчатого двуногого. «Не думали ли вы о прекращении нашего контакта и передаче меня властям в надежде на статус, который это даст вам?»

Кийим остановился. Его четырехпалая правая рука медленно покачивалась взад-вперед, что явно указывало на бедствие. Сбитый с толку, он не мог выбрать правильный жест, чтобы выразить свои чувства. Ему это было не нужно. Флинкс воспринимал их так ясно, как будто юноша их записывал. Застигнутый врасплох и чувствуя себя загнанным в угол неожиданным вопросом Флинкса, юноша изо всех сил пытался сформулировать подходящий ответ. Наконец он посмотрел на молчаливого, ожидающего человека.

«Конечно, знаю. Но я, очевидно, не действовал в соответствии с этим».

Честный ответ. Это было то, на что Флинкс надеялся. Для Кийджима заявление о том, что он никогда не испытывал таких мыслей, означало бы для него отрицание самого себя. Утверждение одной лжи заставило бы Флинкса заподозрить существование других. Он чувствовал, что если и не полностью успокоился, то, по крайней мере, мог продолжать с определенной степенью уверенности в том, что слышит правду. Он продолжил проникновенную линию расспросов.

— Ты думал убить меня?

"Действительно." Тон Кийима оставался приглушенным, но его эмоции кипели. «Как я мог не задаться вопросом, каков бы ты был на вкус?»

«Другая Анн, с которой я разговаривал, сказала мне, что вкус находится где-то между свежим илатком и соленой тыквой».

Наконец, обретя контроль над своими беспокойными пальцами, Кийджим поспешил показать недоумение второй степени, подчеркнутое любопытством третьей степени. «Я не понимаю, почему вы придерживаетесь этой резкой линии допроса».

«Мне нужно быть уверенным в вашем отношении ко мне, прежде чем я скажу вам, что я должен сказать дальше». Бросив взгляд краем левого глаза, он увидел, что сильно перекормленный Пип не в состоянии прийти ему на помощь, если разговор примет неприятный оборот. Он уже лишился на время поддержки Учителя. Теперь оказалось, что то же самое относилось и к его спутнице детства. Как бы ни развивались дела, ему придется разбираться с ними самостоятельно.

Ну, это будет не в первый раз.

«Мне придется остаться здесь, на Бласусарре и в Кррассине, дольше, чем я предполагал».

Кийджим заметно расслабился. Сгорбившись ниже, его хвост возобновил нормальное здоровое движение из стороны в сторону. — Я боялся, что вы скажете, что вам нужно уехать. Не могу передать вам, как глубоко я стал ценить эти ночные обмены. Я чувствую, что за одну ночь здесь узнаю больше, чем за формальные дневные занятия, достойные теверравака».

Флинкс был польщен, но это не изменило того, что он хотел сказать своему восторженному и впечатлительному молодому хозяину. «Я рад, что смог продолжить ваше образование». Вздрогнув, он не в первый раз осознал сверхъестественно проницательное объяснение, которое скрывалось за именем, которое ульру-уджуррианцы дали кораблю, который они построили для него.

«Но я не чувствую, что смогу оставаться на этом месте дольше. Вчера меня чуть не обнаружили.

— Да, ты говорил мне о скором столкновении. Рукой и хвостом Кийим указал сквозь ночь в сторону резиденции. «Происшествие было нетипичным. Это не излюбленная часть семейного комплекса для фрилопа. Он находится слишком далеко от основных зданий.

— Тем не менее, — продолжал Флинкс, — я чувствую, что должен двигаться. Как я уже сказал и по причинам, которые вам не нужно знать, я пока не могу покинуть Бласусарр. Может быть, не в течение нескольких дней. Все больше и больше похоже, что у меня может быть больше проблем, чем я первоначально предполагал, если я уйду незамеченным». Поднявшись с того места, где он сидел, он подошел к своему хозяину и сел перед ним на корточки. Это опустило его на уровень глаз присевшего юноши.

— Ты был хорошим другом, Кийим. Дважды-правда. Но если я собираюсь покинуть ваш мир, не будучи захваченным или сбитым при попытке, я чувствую — боюсь — что мне понадобится помощь кого-то с более высоким статусом, чем вы.

Юная Энн переварила слова мягкотелого. Сравнимый, характерно дерзкий человеческий юноша мог бы обидеться на подтекст, лежащий в основе слов Флинкса. Молодой транкс с аналитическим складом ума с готовностью согласился бы с таким выводом. Ларгессиану было бы все равно, так или иначе. Флинкс рисковал, так откровенно описывая свою ситуацию хозяину. Но если Кийджим не сообщил властям о присутствии человека к настоящему времени, был хороший шанс, что он продолжит хранить это в секрете, несмотря на только что признанную уязвимость его гостя.

Флинкс горячо надеялся, что правильно понял эмоции юной нью.

Так оно и было, но Кийджим не был настолько готов согласиться на окольную просьбу, чтобы отказаться от эксклюзивного доступа к своему замечательному гостю.

— Ты был со мной откровенен, друг Флинкс. Так что вы не будете возражать или бросать вызов, если я буду с вами так же».

Флинкс откинулся на спинку кресла, вытянув ноги и расслабившись после приседания. "Вперед, продолжать. Вполне ожидаемо, что у вас будут вопросы.

Не менее смелые и непосредственные для своей юности, щелевидные зрачки пронзительно смотрели на него. «Если ты собираешься уйти, то почему я не должен раскрыть твое существование властям и получить статус, который можно получить в результате такого разоблачения?»

При этом Пип подняла голову и посмотрела на внезапно похолодевшую Энн. В данный момент, учитывая ее тяжелое бремя непереваренной пищи, это было все, что она могла сделать.

— Я стал твоим другом. Флинкс не мигая смотрел в ответ. — Вы говорили это не раз.

«Среди моего вида существует старая поговорка, которую вы можете знать. «Где sstatuss sstandss высокий

, дружба рушится».

Флинкс напрягся. Он все еще чувствовал, что в случае необходимости может убить этого смышленого молодого хищника голыми руками. — Вы придерживаетесь этой поговорки?

— Верно, — откровенно ответил Кийим, — за исключением — в этом конкретном случае. Ты мой друг. Я объявил, что это sso. Я помогу вам, но я хотел бы знать, почему я должен это делать. Мне нужно знать это не для себя. Дружба - достаточное основание, чтобы оправдать это с моей стороны. Но если я должен помочь вам заручиться помощью кого-то более великого, чем я, прежде чем сделать это, этот человек потребует более высокого обоснования, чтобы просто знать, что вы мой друг.

Хотя он был менее чем доволен возражением Эй-Энн, Флинкс, безусловно, понял его. Он ответил жестом понимания первой степени. «Я ценю потребность, которую вы выражаете, и я предоставлю такое обоснование — любому, с кем вы меня свяжете».

Кийим настаивал. «Я бы поделился этим».

Его гость отвел взгляд. «Со всей силой воли, Кийим, я говорю, что такие знания, которыми я хотел бы поделиться, не должны быть для тебя».

Кончик хвоста AAnn выгнулся прямо за его спиной. — Ты думаешь, мне не хватает способности понимать?

Неожиданно Флинкс оказался разорванным. Почему его должно волновать, пощадит ли он своего юного хозяина откровение, которое намеревался приберечь для более старшего и мудрого разума Энн? В идеале разум класса А — за исключением того, что он знал только об одном таком интеллекте. Сам. Может быть, он просто полагал по опыту, что более зрелые люди лучше справятся с разоблачениями? Нет, не было никакой причины щадить уязвимого, не от мира сего Кииджима от ядра тайного знания, которое было столь неотъемлемой частью Флинкса. Никакой причины, кроме того, что он был другом, и Флинкс не хотел рисковать причинить ему вред.

— Дело не в понимании, — попытался объяснить он. — Это вопрос… зрелости — неподходящий термин. Все, что я могу вам сказать, это то, что для того, чтобы полностью убедить одного из вас с достаточно высоким статусом сохранить мою анонимность, помогая мне, они должны испытать то, что знаю я.

Объяснение застало Кииджима врасплох. — Как они могут это сделать?

«Переживание — это часть объяснения». Неловко от того, в чем он признался, Флинкс обнаружил, что резко меняет свою позу на теплом камне.

«Я настаиваю на том, чтобы знать это для себя», — настаивал расстроенный Кииджим. «Я требую знать это!» Выпрямившись, он поднял перед собой обе когтистые руки и сделал шаг назад. «Скажи мне, иначе я раскрою твое присутствие здесь».

Флинкс тяжело вздохнул. В течение последних нескольких лет спорили о том, стал ли он большей опасностью для своих врагов или для своих друзей.

— Давай сделаем это, — с надеждой предложил он. «Я расскажу вам факты, лежащие в основе обоснования. Если вы все еще настаиваете на реальном опыте, тогда — посмотрим.

Он предлагал компромисс. Узнав это, Кийим задумался, прежде чем ответить. Кончик его хвоста расслабился и опустился на землю. «Я всегда готов выслушать пролог, который предшествует пьесе».

"Хорошо." В надежде, что одних слов будет достаточно, чтобы убедить своего юного хозяина, Флинкс решил объяснить надвигающуюся опасность, которая стала движущей силой не только его жизни, но и жизни его ближайших знакомых. Он слишком хорошо знал, что обмен полным опытом может сделать с тонким умом. Если бы Кларити Хелд была с ним, он подозревал, что она могла бы гораздо эффективнее объяснить затруднительное положение бескомпромиссно любопытной юной Энн, и таким образом, чтобы он мог отказаться от своей настойчивости поделиться этим так же поспешно, как капля яда Пипа. . Потому что, к лучшему или к худшему, к своему просвещению или во вред, Клэрити была вынуждена поделиться этим опытом.

Флинкс устроился поближе к своему живому, с горящими глазами молодому хозяину.

«Вы вполне можете не верить большей части того, что я собираюсь вам рассказать…»

Сколько раз за последние годы ему приходилось заново переживать многочисленные ужасающие встречи? Сами воспоминания были грязными и зловонными, кислый привкус чего-то испорченного остался в мозгу. Информация, которой он собирался поделиться с юным Наи, была гораздо более тревожной. Как он должен действовать? Как безопасно и обнадеживающе передать определенную информацию о грядущем вымирании в галактическом масштабе, не показав ему этого на самом деле?

— У меня есть способность — чувствовать определенные вещи, Кийим. А то, чего я не чувствую, мне показали другие». Вот, подумал он. Даже Maybeso одобрила бы такую простую и прямолинейную формулировку. «На протяжении многих лет я был осведомлен о надвигающейся угрозе. Угроза, которая включает в себя не только вас и меня, но и обе наши соответствующие цивилизации и, по сути, всю галактику. Не только культуры и виды, но и планеты, на которых они живут, и звезды, вокруг которых они вращаются».

Кииджим выглядел как следует сбитым с толку, начал изображать жест недоверия четвертой степени, но передумал и замолчал. Его продолжительное молчание, решил Флинкс, похвалило его.

— Я сказал, что многому вы не поверите.

Хвост юной Энн едва шевелился. «Продолжай, пссакк. По крайней мере, вы наверняка привлекли мое внимание. О вашей правдивости я могу судить позже.

Флинкс кивнул, затем намеренно перевел взгляд в небо. — Вам не нужно знать, как я узнал об этой угрозе. Впервые это кристаллизовалось для меня около десяти лет назад в Содружестве. С тех пор мне приходится жить со знанием того, что это такое и кто я».

Кийим задумался над словами человека. «Что может представлять угрозу для целой галактики, кроме, может быть, сталкивающейся галактики? Если мои sпростые астрономические sисследования не были sсерьезно небрежны, это sssomething не в ближайшем будущем.

— Есть еще кое-что, — серьезно сообщил ему Флинкс. «Нечто большее, гораздо большее. Что-то, о чем знают очень, очень немногие люди и транксы. Хотя усилия кажутся тщетными, они — мы — возятся, пытаясь найти какой-то способ, каким-либо образом, чтобы противостоять этой угрозе. Он снова опустил взгляд на своего юного хозяина.

«Я не могу описать это иначе, как сказать, что это угрожающее явление состоит из чистого зла. Я понимаю, что такое описание больше попахивает философией, чем физикой, но, неоднократно пытаясь описать его другим, у меня всегда остается такое впечатление после встречи с ним. Он движется сюда, к нашей галактике, вслед за областью, которую астрономы веками называли Великой Пустотой, а их транксовые аналоги - Великой Пустотой. Объект, явление, деформация стандартной физики — называйте это как хотите — имеет ширину около трехсот миллионов световых лет и занимает общий объем пространства в несколько сотен миллионов мегапарсеков.

Кийим перестал двигаться, поскольку его одаренный, но юношеский ум изо всех сил пытался охватить такие невероятные размеры. Будучи вынужденным столько лет иметь дело с немыслимым, Флинкс мог только посочувствовать ему. Попытка постичь такой масштаб могла вызвать у любого разумного человека головную боль.

«Вместо этого явления не существует ничего другого. Там, где он проходит, все, кроме нескольких стримеров свободного водорода, исчезает. Мне сказали, что это может нарушить закон сохранения энергии. Если он продолжит двигаться в том же направлении, продолжит свой нынешний путь, он может стереть с лица земли всю галактику. Содружество, Империя — все исчезает».

– Что… jezzantt… на что это похоже? Голос Кийима стал еще мягче, чем обычно. — Вы сказали, что знаете об этом, что знаете, что это такое.

«Я не знаю, как это выглядит. Я могу только описать чувство, которое я испытываю, когда мысленно нахожусь рядом с ним». Флинкс поймал себя на том, что вспоминает, но не хотел. «Его реальный физический вид, насколько он есть, скрыт от нашего взгляда огромной гравитационной линзой темной материи. Или, может быть, объектив является частью явления. Ученые, с которыми я делился своими знаниями, являются одними из самых совершенных в Содружестве, но это выходит за рамки их кругозора. Они чувствуют больше, чем кто-либо».

Кийим изо всех сил пытался понять непонятное. «Если они не могут понять или описать эту угрозу, то как они, или вы, или кто-либо другой могут придумать средства для борьбы с ней?»

«Есть и другие науки, помимо наук Содружества». Наклонившись вперед, Флинкс начертил очертания знакомой инопланетной пирамиды в пыли, покрывающей песчаник. «Нетрадиционная физика и открытия предчеловеческих видов. Древнее, но все еще работающее потенциальное оружие. Он откинулся на спинку кресла. «Все они не более чем ничтожные надежды, на мой взгляд. Но мои друзья более оптимистичны, они более осведомлены и опытны, чем я. И я дал слово, что постараюсь помочь».

"Ты?" Хотя он все еще не решил, верить ли какой-либо или всей невероятной истории, которую только что рассказал ему мягкокожий, Кийджим обнаружил, что смотрит на своего гостя в новом свете. «Ты всего лишь один человек. Исключительно смелый и интересный пример, правда, но единственный. Если бы я поверил вашему рассказу, который еще более фантастичен, чем «полуграмотный бред» великого сказочника Вуусканда Л., то меньше всего я мог бы вообразить, что один-единственный человек может иметь хоть какое-то влияние на угрозу такого величина».

Флинкс посмотрел в проницательные, обращенные вперед глаза чужака. «Тогда мы полностью согласны. Потому что я думаю точно так же. Но есть и те, кто считает иначе. Мои друзья и, — он опустил взгляд, — другие. Некоторых других я могу опознать, некоторые до сих пор остаются для меня загадкой. Они приходят ко мне во сне. Непрошено, а иногда и когда я не сплю.

Кийджим задумался. «Можно ли мне с-содно-временно поверить в вашу историю и усомниться в вашем сс-психическом отношении?»

«Еще раз, мы согласны. Поверьте мне, много раз я сам сомневался в этом. Несмотря на это, я делаю все возможное, чтобы оправдать доверие тех, кого я знаю и уважаю. Это все, что у меня осталось. Это, а также знание, уверенность в том, что эта внегалактическая угроза для всех нас вполне реальна, а не просто плод больного воображения. Моего воображения.

«Предполагая на данный момент и в целях обсуждения реальность того, что вы говорите, — что

а ты можешь, Флинкс? Что мог сделать каждый?»

— Я никто, — ответил Флинкс резче, чем собирался. «Я бы отдал все, что у меня есть, и все, что у меня есть, чтобы быть просто кем угодно. За возможность жить ничем более сложным и обременительным, чем нормальная мягкокожая жизнь. Но я не. Я другой. Силы, которых я не понимаю и даже не могу идентифицировать, соглашаются с разумами, которые иногда не понимают, что я некая точка опоры, связующее звено, ключ, на котором держится единственный призрачный шанс остановить эту опасность. Это не ответственность, которую я хочу. Я не искал его и сделал бы все, чтобы избавиться от него».

В затылке началась пульсация, слишком знакомая пульсация: началась одна из его головных болей. Он должен был закончить эту дискуссию, пока она не вывела его из строя. Или, что еще хуже, заставило его, возможно, невольно и опасно проецироваться на своего молодого друга Энн.

— Вот и все, — лаконично закончил он. — Вот почему я должен быть уверен в безопасном переходе с Бласусарра, прежде чем рискну попытаться уйти. Вот почему вы должны помочь мне установить контакт с кем-то достаточно сильным, чтобы обеспечить мою безопасность. Потому что, если меня убьют, пытаясь уйти, ни ты, ни я не сможем поверить, что это будет концом любого шанса или возможности спасти галактику, в которой мы живем. Катастрофа, вероятно, не произойдет, пока мы оба не умрем, но она произойдет.

— Ты просишь меня принять большую сделку, друг Флинкс. Кийим сделал жест неуверенности первой степени. «Вещи, которые высокообразованные взрослые сочли бы безумием и бредом».

— Вы не усвоили их предрассудков, — возразил Флинкс.

Юноша обдумывал свой выбор. «Что, если я все еще буду настаивать на том, чтобы поделиться этим «опытом», о котором вы говорите?»

Флинкс закрыл глаза, затем открыл их медленнее. — Я сказал тебе, что если ты будешь настаивать, тогда мы увидим. Я могу сделать то, что вы просите. Я не уверен, что ты выжил бы. Твой разум не полностьюразвит и, что более важно, не такой, как мой». Он знал, что ни у кого нет такого ума, как у меня, но от дальнейшего рассуждения с Кийджимом ничего не выиграешь. — Твой разум… я не хочу говорить «незрелый». Это хрупкое. Восприимчивый. Ваш опыт этого существования ограничен, ваше знание потусторонних миров ограничивается академическими знаниями. Хотя мы не так уж сильно отличаемся в хронологическом возрасте, я провел большую часть своей жизни, ничего не делая, но получая опыт. Интеллектуально, эмоционально и во многих других отношениях я стал мозолистым». Внезапно наклонившись вперед, он протянул руку и взял правую руку Кийджима в свою. Быстрота действия мягкокожего застала юную Энн врасплох.

— Я не хочу причинять тебе боль, Кийим. Мне нужна ваша помощь. Я бы пожертвовал своим хвостом, чтобы получить его, если бы он у меня был. Но я не хочу видеть тебя сломленной. Я видел, как это случалось с другими, которые слишком близко подошли ко мне и к тому, что я знаю».

Как отреагирует молодежь на такую просьбу? — с тревогой спросил Флинкс. Среди себе подобных такой язык можно было легко истолковать как признак слабости, отсутствия решимости и решимости. Апелляция была очень человечной. В то же время Флинкс был хладнокровно расчетлив. Если он поделится с юношей всем, чем сможет, и этот опыт оставит юную Энн в коматозном состоянии или умрет, он также будет бесполезен.

Кииджим оставался в сомнении. С другой стороны, мягкокожий был, насколько мог судить Кииджим, правдивым и откровенным во всем, что они обсуждали между собой. Если бы человек лгал, в конце концов, ему было бы хуже, чем самому Кийджиму. Человек должен это знать. Следовательно, все, что он только что записал, было либо изощренной самоубийственной ложью, либо…

Или он говорил правду, какой бы нелепой она ни казалась.

Кийджим почувствовал комок в горле. Вся галактика под угрозой уничтожения. Возможно, не вовремя, чтобы подвергнуть опасности себя, но, возможно, своих потомков, свою большую семью. Имперское царство в опасности. Или — вообще ничего. Вполне вероятно, что то, что он слышал, было немногим больше, чем воображаемый бред сумасшедшего мягкокожего.

Была одна вещь, которую он не мог заставить себя оспорить. В течение своей жизни было очевидно, что этому Флинксу приходилось принимать трудные решения. Человек был смелым или безрассудным, или и тем, и другим. Что вызвало вопрос.

Что же такое Kiijeem AVMd?

Еще раз он позволил своим глазам встретиться с неестественно круглыми глазами своего посетителя. Ему показалось, что он что-то там увидел. Или, возможно, его воображение также было далеко идущим.

— Думаю, я знаю только тех, кто может помочь.

Кийджиму не разрешалось выезжать за пределы семейного комплекса после определенного часа, чтобы он не столкнулся с проблемой старшего юноши или, что еще хуже, со взрослым, срочно ищущим статус. Это означало, что им придется пересечь часть города в дневное время. Плотная толпа, среди которой они окажутся, поможет оградить Флинкса от внимания наблюдателей за безопасностью, но те же опасения, которые мешали ему попытаться самостоятельно добраться до места приземления в пустыне, все еще оставались в силе. Прежде чем они смогли куда-либо уйти, им как-то пришлось изменить свой внешний вид.

«Симулятор, который позволяет мне сойти за одного из вас, не податлив», — объяснил Флинкс на следующий день. Он поднял изысканную кожу, чтобы его юный хозяин мог полюбоваться деталями. «Это позволяет мне делать многое: имитировать движение хвоста, сгибать когти и даже управлять обеими глазными мембранами. Но я не могу изменить его внешний вид.

«Воистину, ты уже говорил сссо раньше». Повернувшись, Кийим потянулся назад и порылся в глубине контейнера, который он использовал для того, чтобы спрятать пайки, которые он контрабандой проносил своему гостю. — Вот почему я принес вот это.

Кийим развернул квадрат простого коричневого прозрачного материала. Нижний край был окаймлен полосой более плотного, более темного коричневого цвета, почти бронзового цвета. Глядя на это с сомнением, Флинкс не был впечатлен.

— Что мне с этим делать? — спросил он вслух. — Надеть мне на голову?

"Точно." Кийим протянул его человеку. «Он достаточно прозрачен, чтобы видеть сквозь него, хорошо дышит и полностью скроет ваши черты от патрулирующих сотрудников службы безопасности и автоматических сканеров».

Взяв синтетический материал, Флинкс подозрительно посмотрел на него. Он весил очень мало. «Разве я не буду выглядеть глупо, когда буду ходить с этим на голове?»

«Не глупо». Кийим мрачно поправил его. "Жалкий."

«Пате…?» Флинкс отложил материал в сторону. Пип немедленно начал исследовать интригующие мягкие складки. "Почему? Что означает это ношение? Если подумать, я не припомню, чтобы видел его в других странах.

«Не все, кому разрешено носить ijkk, выбирают sso», — объяснил Кийим. «Видите металлическую кромку? Сам ijkk означает стремление к уединению. Цвет металлического браслета указывает на то, что его владелец импотент».

Флинкс почти улыбнулся. «Я не хочу обижаться, Кийим, но я не знал, что ты достаточно взрослый, чтобы быть знакомым с этой концепцией».

«Достаточно взрослый, ssoftskin, чтобы убить тебя, если ты продолжишь издеваться надо мной».

"Действительно." Флинкс с готовностью признал это, хотя и подавил застенчивую улыбку. «Пожалуйста, примите мое униженное раскаяние». На всякий случай он добавил извиняющийся жест второй степени.

Кийджим соответственно успокоился. «Никто не бросит вызов тому, кто носит ijkk, который так плохо подшит. В самом деле, будут предприняты усилия, чтобы избежать вас. Скрытые внутри, вы можете привлечь к себе больше внимания, чем вы привыкли получать от моего вида, но это будет лишь пристальное внимание. Если мы случайно не встретим врача, который специализируется на лечении подобных биологических расстройств, вряд ли кто-то с вами заговорит. Вам также не бросят вызов. Статус любого, кто посмеет это сделать, немедленно понизится, а не повысится».

Флинкс знал, что в человеческом мире вдова может получить уединение, надев полный черный головной убор. Здесь ношение коричневой вуали с бронзовой отделкой означало смерть другого рода. Неудивительно, что Кийджим доверял простой маскировке. Для вечно агрессивной AAnn потеря способности к размножению была бы второй после самой смерти. Увидев одного из своих в таком публичном одеянии, они почувствовали бы только жалость и изо всех сил постарались бы почтить скорбь несчастного ная.

дееспособное состояние.

Отвернувшись от того места, где Пип крался в глубине легкого аксессуара, Флинкс слегка наклонился вправо, чтобы лучше видеть удаленную затонувшую главную резиденцию. «Как вы освободитесь, чтобы сопровождать меня? Сомневаюсь, что смогу найти твоих друзей в одиночку.

— И в самом деле, друг Флинкс. Кроме того, необходимо более личное знакомство, если ваше появление не должно сеять панику и замешательство. Мне кажется важным, чтобы я лично объяснил ваше присутствие здесь, чтобы не вызвать страх и тревогу. Чтобы ответить на ваше беспокойство: несмотря на мои ограничения в учебе, мне разрешено некоторое время для себя. Давненько я не навещал лично друзей, о которых говорю. Мы общаемся в электронном виде. Разве не то же самое с моими ровесниками среди вас?»

«Зависит от человека. Сам я никогда не занимался электронной коммуникацией». Или общение любого рода, добавил он молча. «Я больше слушаю, чем говорю. Мне нравится знать, что люди чувствуют.

— Я думаю, ты почувствуешь себя уверенно, как только мы окажемся за пределами моей резиденции и вернемся к с-маленькой стае моего народа. Наклонившись, он поднял ijkk. Когда она соскользнула в сторону, Пип поднял ее переливающуюся изумрудным цветом голову и зашипел на него. Кийим понятия не имел, как ему повезло, что она не воспринимала его как врага.

Юная Энн завороженно смотрела, как Флинкс медленно надевает костюм. Внутренняя обшивка представляла собой, по сути, один большой сенсор из напыления. Улавливая малейшие подергивания его мышц, связок и сухожилий, а также движения его костей, миллионы крохотных сенсорных точек мгновенно передавали эту информацию искусственным аналогам, выстроившимся внутри скафандра. В то время как Флинкс двигался как человек, переплетённая логика вычислительной системы костюма автоматически преобразовывала действия в движения, соответствующие взрослому человеку. Подключенный к бесшумным сервоприводам костюма и другим интегрированным системам, он позволял владельцу имитировать физическую форму AAnn в такой степени, с которой не мог сравниться ни один актер.

Проскользнув в свой встроенный внутренний мешок, Пип плотно сложила крылья по бокам, свернулась калачиком и заснула, прижавшись к своему хозяину. Хотя у нее было место, чтобы передвигаться внутри симулятора, не жертвуя его правдоподобностью, если что-то не взбудоражило эмоции Флинкс, она вполне довольствовалась отдыхом и как можно меньшими делами.

Иллюзия завершилась только после того, как нижнее уплотнение скафандра незаметно слилось с его чешуйчатой средой и активировались окулярные датчики. Повернувшись лицом к своему юному хозяину, Флинкс раскинул руки, чувствуя себя непринужденно, когда датчики и сервоприводы костюма получили от встроенного тканого компьютера указание заставить его конечности выполнять жест А-Энн, который лучше всего соответствовал его физическим намерениям. Искусность была сверхъестественной. Неподдельное изумление Кийима масштабностью последующего маскарада не удивило Флинкса. Он дурачил гораздо более проницательных и зрелых ны уже много дней.

— Верно, я понимаю, — тихо прошипел юноша, — и все же это все еще трудно принять. Я знаю, что ты внутри. Я видел, как ты сам надел массив. Но русс настолько полный, что я думаю, если бы я увидел вас на городской тропе, я бы не смог выделить вас из толпы.

— Надеюсь, что нет, — сказал ему Флинкс. — Если кто-то это сделает, тебе не придется беспокоиться о том, как твои друзья отреагируют на меня. Присев на корточки у края бассейна, он принял обычную позу AAnn для питья из открытого водоема и начал делать глотки легкими глотками. Он не особенно жаждал: его костюм предусматривал такие нужды. Но он особенно гордился тем, как работает искусственный язык костюма, и хотел немного покрасоваться перед своим юным другом.

— Крссагг — потрясающе, — пробормотал Кииджим, глядя на это. Когда Флинкс, наконец, выпрямился, юноша протягивал ему одежду Эйанн своего посетителя вместе с ijkk. «Одевайся сама. Не надевайте ijkk, пока мы не выйдем за пределы резиденции. Мы не хотим привлекать внимание из дома».

Флинкс продемонстрировал свое понимание, снова надев непритязательный жилет, килт и сандалии от AAnn, которые он носил с тех пор, как впервые надел костюм. Ловко манипулируя когтистыми пальцами костюма, он закрепил на талии вездесущий дорожный мешочек AAnn. Сжимая легкий головной убор одной когтистой рукой, он последовал за Кииджимом, пока его хозяин шел из пустыни, которая последние несколько дней служила убежищем Флинкса.

Слева от них под сиянием безжалостной звезды Бласусарра лежала главная резиденция. По мере того как они продвигались вперед, Флинкс мог видеть линии крыш других дорогих затонувших домов; тусклые, естественные или блестящие в зависимости от вкуса их владельцев. Избегая главных ворот, через которые въезжали машины, не являющиеся воздушными автомобилями, Кийим подвел его к маленькому, более старому боковому порталу в искусственном каменном барьере. Юноша активировал прерывание в системе фотонной сигнализации, они вдвоем перешагнули через него, и впервые за много дней Флинкс снова очутился на пешеходной дорожке.

Едва ли кто-нибудь выходил из дома в середине утра в элитном квартале, но толпа росла, поскольку они легко спешили к ближайшему торговому району. Оттуда Кийим направился к общественному транспорту и приступил к вводу необходимой индивидуальной программы. Они оба знали, что личный автомобиль может привлечь личное внимание. Общественный транспорт был медленнее, но было безопаснее провести дополнительное время в транспортном средстве, заполненном другими пассажирами, и тем самым ограничить возможности обнаружения.

В то время как свободно надетый на голову ijkk Флинкс время от времени привлекал любопытные, даже добросердечные взгляды, единственная реальная опасность исходила от неудержимой нервозности Кииджима. В то время как Флинкс без труда расслабился, пригнувшись к задней части транспорта, Кииджим демонстрировал вид человека, который в любой момент ожидает формального вызова от одного из великих бойцов-чемпионов Кррассина. Только после того, как задняя часть машины немного опустела, Флинкс наклонился к своему молодому спутнику.

«Никто нас не подозревает, никто меня не чувствует». Голосовой аппарат симокостюма добавил соответствующий искусственный хрип к его беглому владению языком. «Ты расслабишься? Ты привлекаешь гораздо больше внимания, чем я. Свернувшись в своей сумке на левом боку, Пип слегка изогнулась, почувствовав напряжение своего хозяина. — Мне нужно прижать твой хвост к стене, чтобы он не сломался?

— Действительно, ты прав. Кийим попытался успокоиться. Кончик его хвоста перестал биться о внутреннюю стенку транспорта, хотя и не перестал дергаться полностью. — Я полагаю, что мы могли бы даже говорить достаточно громко, чтобы нас могли услышать, не поднимая излишней тревоги.

«Конечно, можем». Флинкс был в своей лучшей форме. «Я разговаривал со многими ная до того, как встретил тебя. Никто никогда не подозревал мою личность. Вы даже можете называть меня моим настоящим именем.

Кийджим задумался. «Да, Fflinxx может быть именем AAnn. Необычный, но у него правильное звучание.

«Кто спросит, просто скажи им, что я из палок». Флинкс наслаждался видом широкой прозрачной стены транспорта, который парил на восток в нескольких метрах над наманикюренными песками внизу.

"Что?" Кийджим был сбит с толку термином, который плохо переводился.

— уточнил Флинкс. «Я из другого мира. Какая-то маленькая, отдаленная имперская планета с репутацией отсталой.

«Ahpessx», — понимающе ответил его друг, добавив жест третьей степени, указывающий на тихое ликование. «Я знаю только мир. Мы идентифицируем вас как приезжего земледельца из Квефт-нуума. Одного этого факта будет достаточно, чтобы оправдать любые ваши ошибки, словесные или иные». Кииджим, казалось, был доволен ярлыком, который он присвоил своему товарищу, в то время как Флинкс не видел ни причин, ни необходимости оспаривать его. Он ничуть не стыдился того, что его назвали эквивалентом имперского деревенщины.

Они находились в транспорте, казалось, целую вечность. Интерьер был герметичным и, конечно же, не кондиционированным. Если бы не способность его костюма испарять его пот млекопитающего, перерабатывать его в питьевую воду и иным образом поддерживать прохладу и стабильную температуру тела, Флинкс знал, что потерял бы сознание от теплового удара несколько часов назад.

Пока транспорт мчался на восток, по пути подбирая и выбрасывая пассажиров, Флинксу пришло в голову, что он может придумать предлог для их высадки. Оказавшись вне поля зрения, он мог легко убить Кииджима. Это лишило бы его потенциально полезных контактов, которые он искал, но также позволило бы ему найти другое убежище в совершенно другой части города. Возможно, место, где он мог бы безопасно спрятаться достаточно долго, чтобы дождаться возвращения перенастроенного Учителя. Это означало бы, что ему не понадобится помощь более могущественных друзей Кииджима.

Конечно, если бы он сделал такое, совершил такой постыдный поступок, это только доказывало бы, что он не более достоин спасения от угрозы, стоящей за Великой Пустотой, чем другие люди и разные разумные существа, которых он поспешил очернить. предыдущие случаи. Кроме того, ему нравился Кийим, хотя он вполне осознавал, что если представится подходящая возможность, юный най проглотит тревогу из-за потери своего внеземного знакомого и с радостью отведает мягкокожей плоти. В то время как такое инстинктивное поведение могло бы оттолкнуть среднего человека или транкса, согласно обширному опыту Флинкса, оно не лишало весь вид Кииджима перспективы спасения.

Так или иначе, на карту была поставлена вся галактика. Чтобы спасти доброкачественные виды, он должен был спасти их всех.

К тому моменту, как транспорт въехал в часть западной жилой зоны столицы, в живых осталось всего два пассажира. Отмеченные крутыми склонами холмов и длинными откосами, эти геологические особенности были настолько прекрасно переданы, что ему понадобился Кииджим, чтобы подтвердить искусственность их природы.

Так вот как высшие слои общества Аэнн умудрялись наслаждаться потрясающими видами из своих жилищ, оставаясь в основном под землей, размышлял он, когда транспорт бесшумно поворачивал по извилистому подъезду. Если земля, на которой вы решили жить, плоская, постройте свою резиденцию, а затем обязательно постройте вокруг нее гору. Даже для его непроницательного человеческого глаза количество усилий и затрат, которые должны были быть вложены в каждое отдельное жилище, чтобы оно выглядело так, как если бы оно было выкопано из естественной скалы, должно было быть значительным. Было даже одно поместье, которое было «бури

ed» целиком в ряду искусно вылепленных барханных дюн. Характерные продольные окна блестели на скользких поверхностях песка, которые никогда не сдвигались, как бы ни дул в них сильный ветер. Ясно, что АЭнн, которые могли позволить себе жить в этом районе, должны занимать весьма важные посты в имперской иерархии. В ответ на его вопрос Кийим подтвердил это.

«Поистине, здесь живут только самые важные из них, кроме самой Императорской семьи». Он продемонстрировал чувство собственной важности второй степени. Вербальный эквивалент у человека можно было бы назвать хвастовством.

— Как мои друзья.

Флинкс посмотрел на своего проводника из-за имитирующих Энн глаз. — Твои друзья занимают столь важные посты? В правительстве?

Кийим отвернулся, и его хвост слегка опустился. — Фс-сабб, не совсем так. Правильнее было бы сказать, что они потомки тех, кто действительно занимает такие должности.

«Отлично», — подумал Флинкс, изучая обширное, дорогое окружение. Дополнительные несовершеннолетние, чтобы иметь дело с. Не то чтобы это имело значение, если они могли обеспечить необходимую ему защиту.

Транспорт замедлил ход и остановился перед идеальной копией небольшого засыпанного песком холма, полностью заполненного окаменелостями вымерших бласусаррских форм жизни, которые заметно залегали в одном слое осадочной «скальной породы». Полная конструкция была высотой в три этажа и не давала никаких указаний на то, как далеко жилище уходило под землю. Когда транспортное средство коснулось земли, Флинкс спрыгнул за своим эскортом, смоделированные мышцы ног его симуляции выдержали шок от короткого прыжка, точно имитируя взрослую Энн.

В отличие от резиденции АВМ семьи Кииджима, здесь не было забора. Во всяком случае, никакого видимого забора. Остановившись на чем-то похожем на пустой участок пустынной земли, Кийджим ждал, пока датчики под его ногами не отреагируют на его присутствие. Не ожидая, что на официальном контрольно-пропускном пункте будут установлены сложные внутренние сканирующие устройства, Флинкс, тем не менее, позаботился о том, чтобы встать справа от выделенной поляны.

«О нас стало известно», — услужливо сообщил ему Кииджим. «Я поговорю со своими друзьями. Когда я в последний раз связывался с ними, они были дома одни, поглощенные своими ежедневными исследованиями».

— Они найдут для нас время? Флинкс продолжал восхищаться красотой и совершенством множества слоев искусственного камня.

Кийим сделал жест второй степени уверенности. «Они среди моих старейших товарищей по группе. Я сказал им ожидать себя и друга. Его хвост рефлекторно шлепнул по земле. «Думаю, мне это понравится».

Почему бы и нет? Флинкс задумался. На кону не ваша шкура, если они потеряют контроль, запаникуют и решат сдать меня.

Выскочив из замаскированной норы, миниатюрный автомат в образе местного ярлта приблизился к ним, встал на задние лапы и музыкально запел. прежде чем исчезнуть обратно в свою нору.

«Мы объявлены». Кийджим направился к высокой, слегка нависающей стене из песчаника, в которой были отчетливо видны окна, окрашенные в цвет окружающей среды. «Охрана жилья была соответственно приглушена. Пожалуйста, сопроводите меня. И оставайся со мной. Если взрослый будет плестись за кем-то моего возраста, это будет выглядеть подозрительно. Мои друзья должны быть одни, а взрослые дома на работе, но мы все равно должны позаботиться об этом.

«Не волнуйся». Флинкс удлинил шаг, пока не стал идти параллельно своему проводнику. «Всю свою жизнь я посвятил заботе».

Зал, в который они вошли, свидетельствовал о богатстве большой семьи резиденции. Двухэтажные противоположные стены из искусственного песчаника украшали узоры, состоящие из встроенных синтетических драгоценных камней. Вода стекала по одной стене; поющее, проникновенное напоминание о времени, когда такая скудная жидкость означала саму жизнь для первобытных предков современного AAnn.

— Попробуй, — призвал его Кийим, увидев, что гость пристально смотрит на каскад.

Флинкс не колебался. Ничто в эмоциях, исходивших от молодых, не указывало на предательство. Используя рот своего симулятора и язык с сервоприводом, он сделал глоток с края искусственной катаракты. Слегка кислый, прохладный поток взбудоражил его вкусовые рецепторы оттенками мяса и манго. Жидкость, из которой образовался декоративный водопад, была ароматизирована.

Солнечный свет лился сверху через длинное поляризованное окно в крыше. Из-за отсутствия отдельно стоящей мебели кое-где искусственный песчаник был деформирован, чтобы образовать удобные места для сидения или приседания. Неглубокая песчаная яма давала достаточно места для отдыха или боев.

Его внимание отвлекло движение в задней части вестибюля. Не один, а два юных ны бежали к ним. Здоровые, активные и хорошо одетые, они были примерно того же возраста, что и Кийджим, хотя оба были немного крупнее. Самка носила несколько металлических полос вокруг хвоста, которые простирались от его основания до конца. Ни один из них не был таким большим, как Flinx в симуляции.

«Твой друг высокий», — заявил мужчина, остановившись перед ними. Пока он говорил, его сестра обменивалась традиционным захватом горла с Кийджимом. «Жаль, что он должен носить айкк».

Он так привык к головному убору, что Флинкс забыл о его присутствии и о его значении. Не дожидаясь одобрения Кийджима, он снял его и сунул смятую ткань в свой поясной мешочек. Его новые хозяева смотрели на него с интересом.

"Откуда ты?" — спросила женщина, когда мужчина обменялся приветствиями с эскортом Флинкса. «Кииджим ссс говорит, что ты из другого мира. По правде говоря, я не узнаю дизайн вашей сумки, а остальная часть вашей одежды невзрачна. Флинкс решил, что для Аэнн ее голос был необычайно плавным. Без сомнения, повод для сочувствия среди более нормальных членов ее социальной группы с хриплым голосом.

«Я открою всю правду в свое время», — сообщил ей Флинкс.

Два юноши обменялись жестами и взглядами. — Ты определенно говоришь как инопланетянин, — признал мужчина. — Но я забываю свои манеры. Меня зовут Эйпул IXb, а это моя сестра Эйпул IXс. Он жестикулировал гордо, но без снисходительности. — Мы наследники лорда Эйпула IX.

Эйпул. Это имя Флинкс, как ему казалось, узнал по своим многочисленным исследованиям. Что-то связанное с историей времен Объединения, хотя точной ссылки он указать не смог. Частичное воспоминание только еще больше подтвердило уверенность Кииджима в том, что его друзья действительно имели доступ к той силе влияния, которая потребуется Флинксу для обеспечения его безопасного ухода с Бласусарра.

— Я Флинкс, — просто ответил он.

Женщина показала растерянность. — Без фамилии? Она неуверенно посмотрела на брата.

«Возможно, все остальные члены его семьи мертвы», — неуклюже предположил Эйпул IXb. «Или, возможно, имя было отозвано или пересматривается». Он посмотрел на Флинкса. «Твоё отсутствие имени как-то связано с тем, что ты носишь ijkk?»

«Бесчувственный, бесчувственный», — упрекнул Кийим своего друга. — Но ты скоро поймешь. Разве я не обещал тебе с-сюрприз всех с-сюрпризов?

«Поистине да», — с готовностью ответила женщина. «Должно быть, это большой секрет, если вы просите, чтобы он не был раскрыт родителям». Повернувшись, она махнула одновременно рукой и хвостом. — Приходи в общину и расскажи все — я не могу ждать!

Общественное пространство было центральной комнатой расширенного жилища; большое круглое помещение, из которого коридоры расходились к другим частям жилого комплекса, как спицы от колеса. Как и вход, он также был впечатляющим двухэтажным, увенчанным куполом из крученого разноцветного кварца, который добавлял еще полэтажа к общей высоте. Ограждающие изогнутые стены были созданы из синтетических медных минералов, в основном из бирюзы и азурита с вкраплениями малоизвестных медных руд. Освещение было соответствующим образом приглушено, а мелкозернистый розовый песок, заполнявший центральную впадину, был привезен из известного карьера в центре южного континента. Кииджим сообщил ему, что тщательно уложенный песок на десять процентов состоит из кристаллов углерода естественного цвета. Воистину, понял Флинкс, большая семья лорда Эйпула IX действительно была богатой.

Удобно усаживаемся на корточки на песке на равном расстоянии.

от своих гостей, двое молодых людей свесили руки между согнутыми передними ногами и выжидающе посмотрели на своих гостей. Позаботившись о том, чтобы оставаться вне досягаемости неофициальных ударов, Кийим объяснил цель их прихода и необходимость сохранения секретности.

«Мой друг Флинкс скрывается со мной уже несколько дней, но место жительства моей семьи не способствует сохранению анонимности среди нас. Ему нужно место, где его никто не будет искать, а также помощь, чтобы покинуть Кррассин незамеченным.

«Как стимулирующе!» Эйпул IXc сделала жест, свидетельствующий о волнении второй степени, когда она созерцала высокого посетителя в этом новом свете. «Ты преступник».

— Не совсем так, — честно ответил Флинкс.

Ее брат слегка склонил голову набок, рассматривая компаньона Кииджима. — Тогда зачем нужна вся эта постоянная секретность? Почему ты должен оставлять Бласусарра незамеченным?

Флинкс повернулся к Кииджиму, не желая делать ничего, что могло бы расстроить его юного друга. Кийим жестикулировал безразличием третьей степени в сочетании с подтекстом, предполагающим, что с этого момента он не будет нести ответственность за то, что произошло. Решив, что откладывать неизбежное бесполезно, Флинкс протянул руку и начал ощупывать скрытые печати своего симкостюма. Когда он закончил, он протянул руку и толкнул его под свой выступающий змеиный подбородок.

Хорошо, что в доме больше никого не было. Оба молодых Эйпула завизжали, как паровозы, когда голова их благовоспитанного гостя начала отрываться.

К их чести, и несмотря на их первоначальный ужас, ни один из них не закрыл глаза. Даже юная Энн была сделана из сурового материала. Но пронзительный свист-шипение, составлявший крик Эй-Энн, эхом отдавался в общей комнате большую часть минуты, пока Флинкс продолжал снимать скафандр. Широко зевая и щелкая языком, чтобы попробовать новое окружение, Пип вылезла из схлопывающегося внутреннего кармана для отдыха и скользнула вверх по левой руке Флинкса, на его плечо и шею. Ее появление вызвало новое шипение от уже серьезно потрясенных братьев и сестер Эйипул.

Именно сестра впервые связала внешний вид безволосой, лишенной чешуи человеческой плоти с чем-то, что она раньше видела только в исследованиях.

«Клянусь Беременным Мешочком Пасшонта — ссс-кожа! Живая ссофтскин!» Одновременно очарованная и отталкивающая, она наградила раздевающегося Флинкса взглядом, похожим на взгляд человека, наблюдающего за появлением личинки овода из мяса на его бедре. Ее брат был не менее отвратительно пленен, пока ему не пришло в голову, что он и его сестра сидят там, скрючившись, и становятся свидетелями этого откровения, будучи совершенно безоружными. Резко поднявшись, он быстро направился к шкафу, встроенному в синюю стену. Угадав его намерения, Кийджим поспешил его перехватить.

«Не нужно паниковать». Кийим указал на теперь совершенно неподходящего Флинкса. — Он друг.

"Это?" Одна когтистая рука остановилась на полпути к шкафчику с оружием, Эйипул IXb стоял в благоговении и ужасе. «Киджим-друг, это ssoftskin. Человек. Гражданин презираемого Содружества! Это друг транкса.

«Этот другой», — заверил его Кийим. «Его причины, по которым он пришел сюда, к нам, не имеют для меня никакого значения». Он посмотрел на молча стоящего Флинкса. - Я думаю, они будут иметь еще меньше смысла, чем его собственный вид.

— Тогда почему он здесь? Эйпул IXc уставился на удивительное видение, появившееся в центре ее дома. «Как он здесь? И что это за более нормально выглядящая маленькая свернутая штука, которая обвила его шею и руку?

— Я собираюсь рассказать тебе все. Присев на корточки, Флинкс устроился почти так же, как отдыхающая Эй-Энн. Без помощи скафандра он не мог долго сохранять позу: мышцы его ног были устроены по-другому. Но он думал, что знакомая поза поможет успокоить нервных хозяев.

— Ты говоришь естественно, — удивленно заметила женщина. — Хотя твой голос еще более скользкий, чем мой.

— Я же говорил тебе, что он другой. Кийджим полностью наслаждался тревожным эффектом, который разоблачение Флинкса произвело на его друзей. Энн любила удивлять и шокировать, даже если они были сопряжены со страхом. «Воистину, история, которую он должен рассказать, просто замечательна. Я не уверен, что сам во все это верю. Но я достаточно верю в это, чтобы привести его сюда, чтобы просить помощи у Семьи Эйпул.

Осторожно, брат присел на другой стороне круга, настолько далеко от назойливого человека, насколько это можно было считать вежливым. Его учтивость была инстинктивной и не была вызвана внезапным принятием чего-либо из того, что сказал мягкокожий или Кийджим. Оружейный шкаф остался под рукой. Молодая самка начала присоединяться к нему, а затем импульсивно пошла по песку.

-- Сиссистер, -- начал он встревоженно, -- подумай о своем положении!

«Это как раз то, что я делаю», — ответила она, подойдя на расстояние вытянутой руки к присевшему Флинксу. Она протянула когтистую руку. Несмотря на непринужденность, он внимательно следил за ее движениями. Один взмах ее когтистых рук мог разорвать ему лицо или разорвать горло. Сидящий у него на плече Пип слегка напрягся.

— Могу я, — нерешительно начала она, — могу я… прикоснуться к вам, Флинкс-гадаете?

— Давай, — сказал он ей, не колеблясь.

Ее левая рука поднялась и потянулась к нему. Когти втянулись, и кончики ее пальцев коснулись его правого плеча. Они медленно спустились вниз по его груди до живота, прежде чем уйти. С выражением благодарности, смешанной с приглушенным восторгом, она отступила назад, медленно покачивая хвостом из стороны в сторону. Ему потребовалось некоторое время, чтобы определить значение необычного шипения, сопровождавшего ее отступление.

Она хихикала. Насколько ему известно, это не было обычным способом выражения среди AAnn.

«Они такие мягкие». Она снова уселась рядом со своим беспокойным братом. — Как кровяной пудинг. Ее внимание снова переключилось на невероятного посетителя. — Я удивлен, что ты не рухнул и не расплескался по полу, как большая жирная лужа.

В своей жизни Флинкса сравнивали со многими вещами, но никогда еще с большой жирной лужей. Он не обиделся; его называли гораздо хуже.

Ее брат восстановил символическую браваду Энн, которая была на мгновение стерта раскрытием истинной внешности Флинкса. «Дружба простирается только до ссс». Он многозначительно взглянул в сторону Кииджима, прежде чем снова повернуться к человеку. Если бы ситуация была обратной, знал Флинкс, Кииим сказал бы и сделал то же самое, что и его друг. «Почему бы нам не сообщить о вашем присутствии здесь соответствующим властям, не говоря уже о том, чтобы подвергнуть риску наше положение как в семье, так и за ее пределами, чтобы помочь вам тайно покинуть наш мир?»

— Уверяю вас, я обнаружил, что сам задаюсь этим вопросом. Кийим повернулся к своему гостю. — Ты должен объяснить им, друг Флинкс. Ты должен рассказать им все, что рассказал мне.

— Я знаю, — уныло пробормотал Флинкс.

Несмотря на свое нежелание делать это, он продолжал делать именно это.

Изысканная общая комната могла быть торжественной или радостной в зависимости от желания ее обитателей. После того, как Флинкс закончил, на долгие минуты наступила гробовая тишина. Кийджим, уже выслушав рассказ полностью, был спокоен и собран. Напротив, эмоции близнецов отражали замешательство и неуверенность. Этого следовало ожидать, Флинкс знал. Он ждал неизбежных вопросов.

Первый вопрос исходил от Эйпула IXc и был комплиментом ее зрелости. «Если бы мы предстали перед вами в вашем родном мире, вышли из с-синтетической человеческой с-кожи и рассказали такую-с-историю, как бы вы отреагировали?»

Флинкс не мог не улыбнуться. «Я был бы подозрительным и скептичным. Я также думаю, что если бы мне нужно было сфабриковать ложь, чтобы благополучно покинуть планету, я бы изобрел что-то гораздо менее грандиозное. Не нужно заявлять, что на карту поставлена судьба галактики, не говоря уже о том, что я ключ к ее спасению. Я бы посмотрел на любого, кто рассказывает такую историю, и подумал бы, что он либо величайший лжец в истории межвидовых отношений, совершенно безумный, либо что, если в том, что он говорит, есть хотя бы крупица правды, он заслуживает того, чтобы его взяли. серьезно."

Ответ Эйпула IXb был быстрым. «Правда, я склонен верить первому предположению».

«Я так же склонна», — добавила его сестра, хотя и не так быстро.

Кийим шагнул вперед. «Флинкс говорит, что он может поделиться опытом, который подтвердит все, что он сказал».

«Тогда так». Неверующий брат изучал своего друга. — Вы поделились этим «опытом»?

Опустив глаза, Кийим жестом самоуничижения второй степени. «С сожалением должен сказать, что я этого не сделал. Я неоднократно просил сделать это, но Флинкс настаивает на том, что я недостаточно развит умственно, и что участие в этом может нанести мне серьезный вред.

Сестра внимательно посмотрела на высокого человека. «Как удобно. Вы требуете доказательств, но заявляете, что их раскрытие было бы вредным для тех, кто этого желает. Вы запугиваете нашего друга возможной ложью о размерах южного континента, а затем продолжаете оскорблять его, когда он требует доказательств. Я сам должен тебя застрелить.

Голова Пипа поднялась, чтобы сосредоточиться на юной Эй-Энн, и Флинкс поспешил успокоить минидрагу. «Никакого оскорбления не было намеренно или намеренно. Если бы я не ценил Кииджима как друга, я бы не колебался, чтобы поделиться с ним этим опытом. У меня был случай сделать это с другим, кто был близок мне, очень зрелым человеком, чью привязанность я ценю больше, чем ты дружбу с Кийджимом, и это было близко к тому, что не причинило долговременного вреда. Он пристально посмотрел на нее. «Я не хочу, чтобы с Кийджимом случилось что-то плохое, и я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с кем-то из вас. Убедительное подтверждение, которое я должен предложить, будет достаточно рискованным для зрелого члена вашего вида. Это если, как считает Кийим, вы можете порекомендовать того, кто, по вашему мнению, достаточно устойчив, чтобы справиться с этим».

— Я все еще думаю, что ты — шпион, заслуживающий допроса и, возможно, казни, — прямо заявил брат. Флинкс напрягся. В случае необходимости он был готов совершить побег и покинуть резиденцию. Юноши-близнецы знали о его боевых способностях даже меньше, чем Кийджим. Флинкс был соавтором

Я не был уверен, что в случае необходимости они с Пипом могли бы справиться со всеми тремя. Это было последнее, что он хотел сделать, но, как всегда, он был готов сделать это.

— Но, — продолжал брат, — решение этой загадки действительно очень просто. Мы познакомим вас именно с теми зрелыми, могущественными людьми, чья помощь вам нужна, и оставим решение о том, что с вами делать, на его усмотрение». Он взглянул на свою сестру, которая жестом выразила полное согласие. «Сегодня вечером, когда у этого человека будет время и вас можно будет к нему пригласить, мы действительно узнаем, насколько правдива та причудливо необычная история, которую вы рассказали. Если вы говорите правду, то ему решать, как реагировать. Если вы не более чем искусный фабрикант изощренной лжи, то мы трое здесь получим сстатус за то, что опознали и выдали вас. Брат и сестра обратили внимание на бдительного Кииджима.

Не обращая внимания на то, что может подумать Флинкс или как человек может отреагировать, оставшаяся юная Энн ответила без колебаний. - Это вывод, с которым я могу охотно согласиться.

Все трое ждали ответа мягкокожего. Хотя это и не было полностью обнадеживающим, они сочли его на удивление достойным.

«Если бы я был одним из вас, — просто сказал им Флинкс, — я бы сделал не меньше».

Это был не первый раз, когда Флинкс был в здании AAnn, но это был первый раз, когда он был в частной резиденции. То, что это был нетипичный жилой комплекс, он знал из того, что Кийим уже рассказал ему о богатстве и положении большой семьи Эйипул. На самом деле в предописании его юного друга не было необходимости. Даже человек, совершенно незнакомый с культурой AAnn, смог бы распознать богатство семьи, просто прогуливаясь по комнатам.

Дизайн центральных помещений повторялся во всем комплексе: стены и потолки возвышались кривыми и волнами, в которых использовалось минимум прямых линий. Свет лился сверху, а не через боковые окна. Технологические усовершенствования были искусно спрятаны в стенах, полах и потолках. Наливные полы были сделаны из сваренного песка, гравированного стекла и других природных пустынных материалов. Коридоры и порталы, разделявшие отдельные помещения, обычно были высокими и узкими.

Кумулятивный эффект был подобен прохождению через серию небольших щелевых каньонов, обычных для размытой водой пустыни на Земле — или Мотылька. Следуя за своими молодыми хозяевами по комплексу, Флинкс вспомнил время, когда он полагался на руководство пожилого старателя по имени Книгта Якус, чтобы помочь ему выжить в совершенно другом путешествии на его родном мире.

Пока они хвастались своим домом (и, следовательно, высоким статусом своей большой семьи), с типичной для Аэнн гордостью, которую несведущий человек счел бы чрезмерным хвастовством, Флинкс чувствовал, что его новые хозяева все больше и больше чувствуют себя комфортно в его симуляционном присутствии. . Все изменилось, когда по комнате отдыха, где они сейчас отдыхали, разнесся приглушенный музыкальный крик.

С того места, где он лежал в луже нагретого песка, Эйипул IXb резко развернулся и встал прямо. Обе глазные перепонки полностью втянулись, он широко раскрытыми глазами смотрел на изображение, появившееся сбоку. Флинкс не нуждался в специальном визуальном оборудовании, чтобы понять значение трехмерной проекции. На нем было показано, как трое взрослых входят в комплекс через главный вход.

"Быстро!" — прошипел брат, указывая на Флинкса и Кийджима когтистой рукой. «Матриарх и компаньоны-кузены рано вернулись домой. Мы должны спрятать тебя до вечера.

"Почему?" — задавался вопросом Кийджим, спеша вслед за своими друзьями. — Причудливый фасад Флинкса-друга обманул всех нас. Почему бы ей не обмануть и твоего матриарха?

«Ну, может быть, но это не тот шанс, которым мы с братом хотим воспользоваться», — возразила сестра, когда они торопливо мчались по коридору. «Непринятый риск — это тот, о последствиях которого не нужно думать».

Флинкс был недоволен, когда коридор превратился в крутой пандус, спускающийся на один, а возможно, и на два уровня под землю. Хотя он не страдал клаустрофобией и не боялся подземных царств, ему не нравилось, когда он оказывался прикованным к месту без очевидного пути к отступлению. Запечатанный своими мыслями в тускло освещенной кладовой, где его оставили хозяева, он чувствовал себя в ловушке. Его настроение и уверенность в себе едва ли улучшились, когда Кийим решил уйти вместе с братьями и сестрами Эйипул.

Ему остался только Пип в компании. В отличие от своего хозяина, она без угрызений совести исследовала множество окружающих их контейнеров для хранения. Единственным преимуществом принудительной изоляции было то, что она давала ему возможностьрасстегнуть головной убор симулятора. Прикосновение сухого свежего воздуха к его лицу, возможность дышать, не втягивая воздух через фильтры, бодрили. Он чувствовал, что находится в относительной безопасности, разоблачая себя. Друзья Кииджима не выбрали бы кладовку в качестве укрытия для мягкокожих, если бы чувствовали, что там может быть какое-то движение.

Точнее, он мог ощутить чужие эмоции над головой. Теперь они смешались. Более агрессивные, более сложные, чем те, которые были бы созданы сопоставимым скоплением людей. Хотя он еще не знал молодых Эйпулов достаточно хорошо, чтобы однозначно отличить их чувства от группы недавно прибывших взрослых женщин, он смог легко выделить чувства Кииджима из значительного эмоционального тумана. Как всегда, было странно иметь возможность воспринимать эмоции других разумных людей и в то же время не слышать или понимать ни единого слова из того, что они говорили.

«А что, если ssoftskin лжёт?» Пока матриарх семьи устраивала домашний суд в дальнем конце столовой, Эйпул IXс тревожным шепотом бросил вызов своему брату и подруге.

Кийим оторвался от своего напитка, уверенный, что только что прибывшие взрослые нью были слишком далеко, чтобы их услышать. — Я верю, что он говорит правду.

— Мы знаем, во что ты веришь, — с приличествующей ему резкостью ответил Эйпул IXb. «Вашей веры недостаточно, чтобы аннулировать перспективу».

Его друг отставил свой стакан в сторону, что было правильной реакцией на вызов. — Вы думаете о том, чтобы сообщить властям о его настойчивости?

«Я не знаю, что и думать, Кииджим». Слегка притупленным когтем брат нервно поковырял нижний край подбородка. «Моя инстинктивная склонность думать, что все его разговоры о какой-то огромной таинственной угрозе всей галактике есть не что иное, как бред противника, который поддался безумию. Его настойчивость в том, что он так или иначе необходим для противостояния такой колоссальной опасности, имеет еще меньше смысла.

«И все же в своих действиях и словах он кажется совершенно разумным и нормальным. Для человека, — поспешно добавила его сестра. «Что приводит к неизбежному выводу: что, если он не сумасшедший? Что, если он говорит правду, как, по-видимому, считает Кииджим?

«Не знаю, не знаю». Вырванная постоянно ощупывающей клешней, смещенная чешуя морды теперь свободно и некрасиво свисала с подбородка Эйипула IXb.

— Что ж, фссанкк, сегодня вечером мы узнаем правду. Его сестра пыталась успокоить своего брата и сестру, в то же время сохраняя превосходную аргументационную позицию. «Если за этим последует потеря статуса или худшее, то не мы будем страдать первыми, тяжелее или дольше всех из-за ошибки в суждении».

Ей не нужно было смотреть в сторону Кииджима, чтобы он понял, кого она имеет в виду.

Сидя в самом дальнем углу темной кладовой, подтянув колени к груди, Флинкс молча смотрел, как Пип радостно скользит от одного контейнера к другому, глядя, принюхиваясь, пробуя. Хотя она использовала все свои чувства в ходе своего исследования, минидрагу было трудно угадывать содержимое надежно запечатанных форм. Ее равнодушный хозяин поступил не лучше. Различные контейнеры AAnn и сложные этикетки не имели для него значения и мало интересовали.

Он добровольно поставил себя в трудное, опасное положение. К этому моменту Учитель, вероятно, благополучно вышел за пределы системы, мчась через космос-плюс по фиксированной дуге, которая должна была вернуть ее перенастроенный профиль обратно к Бласусарру под другим углом. Его корабль не мог помочь ему даже в ужасной ситуации.

чрезвычайная ситуация. Конечно, у него все еще был Пип. И его собственный исключительный Талант, который имел обескураживающую привычку покидать его, когда ему больше всего нужно было его использовать.

Он вздохнул. Он справится. Разве не всегда? Но это было странно. Он привык заботиться о себе и не полагаться на добрую волю других — тем более на добрую волю троицы непредсказуемых молодых пришельцев, чье правительство было посвящено вечной имперской экспансии за счет Содружества и себе подобных.

Посмотрев налево, он представил, что рядом с ним сидит Кларити Хелд. И был рад, что ее нет. По крайней мере, она была в безопасности на Новой Ривьере и под защитой Брана Це-Мэллори и Трузензузекса. В отсутствие друга, кроме маленькой чуткой летающей змеи, он впал в депрессию. Он сделал все возможное, чтобы сместить его с ожиданием.

Время шло медленно в подземной камере хранения. Бесконечные часы, проведенные в одиночестве во мраке и тишине, свели бы обычного человека с ума. Флинкс не был средним. И не совсем человек, напомнил он себе. Не в соответствии с тревожными открытиями, которые он только что сделал в отношении гештальта. Размышление об этом не улучшило его настроения.

Его меланхолия была прервана, если не совсем облегчена, изменением эмоциональной атмосферы высоко над ним. Волна чужеродных ощущений, которая колебалась взад-вперёд весь вечер и, как он полагал, должен был быть вечером, начала угасать, пока не остались только эмоциональные подписи трёх юношей. Тем не менее, несмотря на их явное возвращение к изоляции, никто из них не спустился по пандусу, чтобы сопроводить его обратно наверх или даже проверить его. Не в силах рискнуть подняться самостоятельно, он был вынужден беспомощно ждать и безмолвно размышлять.

Затем новое эмоциональное присутствие дало о себе знать. Точнее, ворвались в его сознание. Он был не только более сосредоточенным и решительным, чем все, что он видел в резиденции ранее, но и самым мощным из всех, что он видел с тех пор, как впервые прибыл на Бласусарр. Несомненно, в жилище вошло что-то особенное.

Вскоре после этого в дверях складского помещения появились Кииджим и Эйипул IXc, и он обнаружил, что поднимается, чтобы противостоять им.

Никто ничего не сказал, не было произнесено ни слова, пока они возвращались по рампе на уровень земли и продолжали свой путь к верхним уровням искусственного холма, составлявшего ядро жилого комплекса. Флинкс хотел задать вопрос, но, памятуя о серьезности, охватившей теперь его юных друзей, промолчал. У него было чувство, что очень скоро он сможет просить все, что захочет.

Его привели в единственную комнату, занимавшую весь верхний уровень жилища. Длинные узкие окна пробивались сквозь искусственные каменные стены, словно маленькие ручейки, повернутые набок. Снаружи над городом воцарилась ночь. Глядя сквозь полуметровую полосу прозрачности, Флинкс увидел, что света все еще достаточно, чтобы он мог видеть некоторые окрестности. Растянувшееся до каких-то холмов на горизонте воспроизведение пустынной Бласусаррской пустыни поражало своей достоверностью. Только огни, сиявшие изнутри, казалось бы, сплошных утесов и утесов, намекали на то, что они на самом деле были полыми структурами, а не природными образованиями.

— прохрипел голос из дальнего конца комнаты. Поднявшись со стула для отдыха, на котором он сидел, крепко сложенный нье поднялся, чтобы противостоять прибывшим. Состоялся обмен формальными, но, несомненно, теплыми приветствиями. По настоянию Кииджима Флинкса толкнули вперед. Эмоции его юного друга приняли явно нетипичный оборот.

Он был откровенно напуган.

В скафандре Пип восстала против своего хозяина. Она тоже чувствовала угрозу, исходящую от эмоционально сильного человека, с которым они столкнулись.

Талант Флинкса уже дал ответ на один вопрос: исходя только из его эмоциональной глубины, здесь был Аэнн с достаточным потенциалом мускулов, чтобы прорваться и обеспечить безопасный проход с Бласусарра, который требовался Флинксу. Чтобы убедить его сделать это, от Флинкса требовалось нечто большее, чем просто знаменательные слова. Он понял, что говорит Эйпул IXc.

— Флинкс, познакомься теперь с лордом Эйпулом IX — нашим патриархом.

В ответе благородного Эй-Энна было удивительное отсутствие снисходительности, когда он осуществил знакомый формальный обмен хватками за горло со своим высоким гостем. «Мне сказали, что ты хороший друг Кииджима АВМд, а также моего отпрыска».

— Верно, — ответил Флинкс. Несмотря на то, что он морально подготовился, он был ошеломлен больше, чем ожидал. Из всех Аэнн, которых он встречал лично за эти годы, эта была самой яркой личностью. Пронзительный взгляд нье, мощная хватка, сильные эмоции и необычно широкое телосложение сделали его физически и умственно исключительным среди себе подобных. Личность, предупредил себя Флинкс, которую нельзя разыгрывать. С этим отпрыском знатного рода только честность могла добиться успеха. Что было хорошо. Честность — это все, что Флинкс мог дать.

Лорд Эйипул указал на близнецов. «Мне сообщили, что вы можете открыть мне кое-что, что я найду особенно интересным. Я жду вашего сообщения.

Колебание ничего не даст, сказал себе Флинкс. Без дальнейших промедлений он начал распечатывать симуляцию.

Реакция лорда Эйпула была поучительной. Когда Флинкс начал выскальзывать из скафандра и раскрывать свою человеческую сущность, АЭнн сохранял свое сверхъестественное равновесие как эмоционально, так и физически. Он не крикнул, не побежал, не потянулся за спрятанным оружием. Просто стоял и смотрел, принимая удивительное открытие с хладнокровием, которое предполагало, что он сталкивался с такими радикальными метаморфозами каждый день. Его в остальном безупречное поведение выдавало лишь малейший намек на беспокойство. Большинство людей, столкнувшихся с подобным открытием, уже бы с криком убежали или, по крайней мере, проявили бы первые признаки шока.

Когда Флинкс, наконец, вышел из последнего костюма и предстал обнаженным и обнаженным во всей своей человечности, Лорд Эйпул внимательно осмотрел его с ног до головы, задумался на мгновение, а затем обратился к своему женскому вопросу.

«Это истинная форма существа или внутри человеческого костюма есть еще одна Энн?»

Если бы не смертельная серьезность ситуации, Флинкс не стеснялся бы смеяться. Мало того, что этот нье был силен духом, неожиданное появление мягкокожего инопланетянина в его собственном жилище не стоило ему чувства юмора.

«Я полностью человек». Флинкс сделал шаг к хозяину резиденции, стараясь держаться подальше от ударов этих зрелых когтей и хвоста. «Если вам это нужно, мы можем предоставить дополнительные доказательства существования вида».

Лорд Эйпул продемонстрировал понимание третьей степени в сочетании с презрением второй степени. «Этого не потребуется. Я уже сталкивался с людьми. За то короткое время, что ты сс-говорил, твоя вонь в достаточной степени воздействовала на соответствующие рецепторы. Его ноздри многозначительно раздулись, когда он повернулся к своему беспокойному, ожидающему отпрыску и их другу.

«Вы были правы. Я нахожу это проявлением интереса. Позже мы узнаем, как ты это устроил. Подняв изогнутую посуду для питья, которую он держал, он снова повернулся к Флинксу. «Прежде чем я убью тебя, — небрежно сказал он, — мне нужно знать кое-что, ссмягкая кожа. Как ты оказался на Бласусарре, как тебе удалось пробраться в мой дом и как тебе удалось убедить мохов, избранных среди моего отродья, признать тебя достойным того, чтобы его не убили на месте.

— Я симпатичный парень, — сказал ему Флинкс, когда голова Пипа поднялась с его плеча, чтобы вцепиться в взрослую Энн. Лорд Эйпул заметил это движение. Он не заметил внезапного внимания минидраги, но и не проигнорировал его.

«Ваша манера скромного языка воздает вам должное», — заявил хозяин. — Это не спасет тебе жизнь, но, признаюсь, я нахожу это весьма отвлекающим. Откуда у тебя такое беглое владение языком, с которым большинство твоего рода пренебрегает и с которым не может справиться большинство?

«Я пришел к этому честно», — сказал ему Флинкс. «Изучая, через жизненный опыт и как один из ваших собственных».

Эйпул IXc наклонился ближе к своему брату. «Наше сспредположение было верным — существо сошло с ума».

Кийджим смотрел в смятении. Все шло не так, как он надеялся. Был ли он неправ, поверив мягкой коже? Если человек не предпримет что-нибудь драматическое в следующую минуту или две, лорд Эйипул прекратит противостояние — и, вероятно, мягкокожий тоже, с последствиями для его все более беспокойного потомства и их обеспокоенного друга, которые будут далеко не приятными.

«Я не думал, что мои способности к восприятию так ослабевают с возрастом». Медленно размышляя, старший Энн отставил в сторону наполовину полный сосуд для питья. Он сразу же прикрепился к ближайшей отдельно стоящей застежке. Его глаза не отрывались от высокого посетителя.

«Ты выглядишь, как с-мягкая кожа, ты воняешь, как с-мягкая кожа, и, несмотря на твое превосходное владение нашим языком, ты говоришь с-с-мягкой кожей». Когда одна чешуйчатая ладонь проплыла над другой, Флинкс смог разглядеть наноинструмент, выгравированный на чешуе запястья ная. Лорду Эйпулу не нужно было поднимать оружие — одно было воткнуто в тыльную сторону его левой руки. «Поправьте меня, если я слишком много предполагаю, но я полагаю, что вы тоже умрете, как человек. Но не раньше, чем вы дадите удовлетворительный ответ на вопросы, которые я задал ранее.

Без колебаний Флинкс продвигался вперед, пока не оказался в пределах досягаемости. Сокращение расстояния между ними не осталось незамеченным Лордом Эйпулом IX.

«Мое официальное имя — Филип Линкс». Он взглянул на все более встревоженного Кииджима и двух братьев и сестер Эйипул. «Я более известен как Флинкс». Совершив безупречный жест, требующий уважения первой степени, он добавил еще одно имя.

«Меня также зовут и официально записали как Флинкс LLVVRXX — из уровня Ssaiinn».

Пальцы с когтями продолжали парить над мускулистой тыльной стороной руки, на которой были выгравированы смертоносные инструменты. Один набор мигающих членов

замерцали раны, когда лорд Эйипул моргнул в ответ на сверхъестественно хладнокровного посетителя.

«Как вы, человек, узнали об этом известном уровне эклектичных ремесленников? И откуда у вас такое имя, которое, хотя и обычное, но пахнет авторитетом? В стороне его отпрыски таращились на млекопитающего посреди них.

Что же касается Кииджима, то он стоял в равной степени пораженный и возмущенный. Мягкая кожа открыла ему многое, но за все их ночные сеансы она ни разу не произнесла этого имени. Верное именование. Его обидело это упущение. Конечно, утаивая информацию до тех пор, пока не встретится со взрослым, которого он считал равным себе, посетитель делал только то, что сделал бы АЭнн с таким же статусом. Это осознание заставило Кийджима увидеть своего друга-человека в еще одном новом свете. Без сомнения, его гость рассказал ему многое.

Сколько он утаил?

«Это имя было дано мне, — объяснил Флинкс, — когда меня усыновила на их уровень соответствующая семья. Это произошло не так давно в мире, который находится между Империей и Содружеством. Нейтральный мир под названием Джаст.

— Я знаю об этом, — признал Лорд Эйпул. — Насколько я знаю о ссаиннах. Твоё заявление просто поразительно.

Эйпул IXb выступил вперед почтительным тоном. «Мы понятия не имели! Существо обманывает нас! До сего момента мы не… — Закрой

зубы! Лорд Эйпул резко зашипел. Молодой самец немедленно отступил и погрузился в молчание. «Имейте с-с немного уважения к своему начальству». Вернувшись к Флинксу, его тон был торжественным. «Ваше замечательное утверждение остается неподтвержденным. Что бесспорно, так это то, что вы являетесь замечательным представителем своего вида в некоторых отношениях, которые еще предстоит изучить. Вместе с тем, как тебе удалось добраться до Кррассина. Буду ли я прав, если предположу, что неформальность и с-сюрприз, сопровождающие эту конкретную встречу, наводят меня на мысль, что ваше давление на Бласусарра не санкционировано вашим правительством?

«Где бы я ни оказался, я разрешаю свое присутствие», — тихо сообщил Флинкс своему хозяину. «Поскольку никто больше, кажется, не хочет этого делать».

«Ах, чиззент. С каждым словом, которое вы произносите, вы отмечаете себя отличным от остальных представителей вашего вида. Ты выпьешь со мной перед смертью?

Осторожно, но охотно Флинкс подошел ближе. «Я выпью с тобой даже в отсутствие смерти».

Осторожно, чтобы не ударить человека хвостом, когда тот повернулся, Лорд Эйпул повел Флинкса в дальний конец комнаты. Кийим и близнецы последовали за ним на расстоянии. Над сужающимся концом верхнего этажа возвышалась изогнутая прозрачная стена многометровой высоты. Он обвился вокруг сужающегося конца искусственного холма, как порт на маленьком корабле. Сквозь широкую прозрачность Флинкс мог разглядеть другие дорогие особняки, освещенные их внутренним светом и сиянием луны.

Вызвав два свежих контейнера с жидкостью из скрытого дозатора, лорд Эйипул взял один металлический конус, а другой передал своему гостю. У Флинкса не было проблем с его правильным использованием. Он пил из подобной посуды с тех пор, как прибыл в Кррассин.

— Так-так, ты член уровня и семьи. Я никогда раньше не слышал и не сталкивался с таким противоречием, даже в фантазиях драматургов».

Флинкс отнял ото рта контейнер с холодом. «Я считаю, что могу быть первым в своем роде, кто удостоится такой чести».

Этот проницательный, опытный взгляд остановил его в своих хищных взглядах. — Значит, ты считаешь это честью?

Флинкс еще больше поразил своего хозяина, сделав правильный жест, означающий согласие первой степени. «Я считаю честью считаться членом любой семьи, любого вида, который хотел бы иметь меня в качестве члена своего уровня».

«А вы художник? Так ты добился такого замечательного признания?

«Я умею рисовать, немного. Я могу делать многое, понемногу. Во время серьезной личной нужды ссаины проявили ко мне великое сострадание».

Лорд Эйпул сделал жест, указывающий на недоверие второй степени. «Все художники по определению более чем неразумны в своих рассуждениях. Уровень ремесленников… — тихо прошипел он про себя. «Если отвлечь свой ум от нормального рассуждения, я полагаю, что в этом есть некий искаженный смысл». Подняв свою питьевую посуду, он отсалютовал посетителю. «Вот почему вы работали, чтобы обойти все мыслимые меры безопасности и подвергли свою жизнь серьезному риску, чтобы прибыть сюда, в столицу Империи? Чтобы попрактиковаться в каком-то причудливом варианте человеческо-эннского «искусства»?

В каком-то смысле Лорд-най, возможно, не так уж сильно ошибался, поймал себя на мысли пораженный Флинкс. Он бросился дальше со своим объяснением.

«Лорд Эйпул, существует угроза всей галактике: Империи, Содружеству и всему остальному. Пока о его существовании и масштабах известно лишь очень немногим людям и транксам». Он указал на пристальную, очарованную и более чем слегка благоговейную троицу младших Энн. «Теперь, благодаря моему присутствию и моей нужде, твое потомство и их друг знают об этом. Любая надежда противостоять этой угрозе и спасти все , что существует, каким-то образом сосредоточено на мне. Это не та ответственность, которую я искал, и никто не хочет, чтобы это было иначе, чем я.

«Что касается того, почему я пришел сюда… ну, я сделал это, потому что это то, чего не делал никто из моего вида. Не такой, один и без приглашения. Я хотел сам увидеть, какой была типичная жизнь и общество AAnn, без официального сопровождения. Теперь, когда я это сделал, я больше, чем когда-либо, верю, что ваш вид так же заслуживает спасения, как и мой.

— Как великодушно с твоей стороны. Лорд Эйпул добавил соответствующий жест сарказма второй степени. «Как благородно. Без сомнения, мы должны быть вечно благодарны вам за ваше великодушное одобрение.

«Я говорю исключительно как друг и не имею в виду неуважение». Флинкс глубоко вздохнул и попытался как можно глубже заглянуть в глаза благородной Энн. «Что касается опасности, о которой я говорю, то я могу, если необходимо, предоставить неопровержимые доказательства ее существования».

— Ты действительно можешь? — застенчиво ответил лорд Эйпул. — У вас есть карты, показывающие местонахождение этой «угрозы»? Статистические данные, свидетельствующие о его силе? Образы, измерения, соответствующие уравнения?

— Нет, — признался Флинкс. — По крайней мере, недостаточно, чтобы убедить вас или ученых, которых вы пригласили для анализа таких записей. Такие вещи в любом случае крайне ограничены по содержанию».

«Тогда, — тихо спросил его хозяин, — как вы ожидаете, что я, или мой более доверчивый отпрыск, или любой другой полузрелый представитель моего вида поверит хоть на йоту тому, что вы болтаете?»

Флинкс не колебался. — Думаю, я могу показать тебе сам.

Впервые с тех пор, как Флинкс показал себя скрытным мягкокожим, эмоции лорда Эйипула намекали на неуверенность.

«Покажи это мне? Как вы предлагаете это сделать? Какими инструментами?

«Нет инструментов». Флинкс говорил мягко, как ни в чем не бывало. Он уже претендовал на экстраординарность. Это был всего лишь небольшой скачок, чтобы претендовать на невозможное. «У меня есть возможность «идти» туда, откуда возникает угроза. Он по-прежнему находится за областью космоса, непроницаемой почти для всех приборов. На протяжении многих лет я проецировал себя туда или обнаруживал, что меня проецировали туда — другие. Иногда другие таким же образом делились со мной опытом контакта. У меня есть... определенный Талант. Он посмотрел мимо тихой недоверчивой най на трех уставившихся юношей.

«Kiijeem AVMd попросил меня поделиться с ним этим опытом. Я отказал ему. Так же, как я отверг твое собственное неверующее потомство. Угроза, опасность, космический призрак, который я назвал Великим Злом, не могут касаться незрелого ума». Он снова обратил внимание на своего хозяина. «Существует риск. Каждый раз, когда я делаю это, я никогда не знаю, переживу ли я сам этот опыт».

Во второй раз за этот вечер лорд Эйпул IX отставил свой напиток в сторону. «Ты смелый и соблазнительный представитель своего, к сожалению, отсталого с-вида, который имеет прискорбное свойство слиться с ненавистным транксом. Вы окажетесь подходящим и интересным объектом для официального допроса и возможного вскрытия, при каких обстоятельствах я вас уверяю.

прекрасно себя поведете». Его правая рука двинулась к приборам, встроенным в его левое запястье.

Правая рука Флинкса метнулась вперед, чтобы схватить левое запястье своего хозяина и одновременно заблокировать механизм, который должен был вызвать помощь. Каждый из близнецов издал предупреждающее шипение и присел на корточки, пока серьезно взволнованный Кииджим обсуждал, как ему, как гостю, следует действовать. Как только пальцы Флинкса сомкнулись на предплечье ная, лорд Эйипул начал извиваться и кружиться. Хватка Флинкса ослабла, когда хвост ная размахнулся, как хлыст. Он треснул в воздухе там, где мгновение назад было человеческое лицо.

Через несколько секунд они стояли лицом друг к другу: Эйипул в освященной веками боевой позе своего вида, Флинкс согнул колени, поставив левую ногу перед собой, а правую чуть позади. С одной стороны трое младших Энн стояли, готовые к атаке, ожидая знака от одного взрослого среди них.

«Я требую права вызова!» — заявил Флинкс, добавляя соответствующий жест первой степени. «Как член признанной и уважаемой семьи, я имею право претендовать на это».

Легко вдыхая и выдыхая, Лорд Эйпул изучал неуместное присутствие, стоящее перед ним в его собственном доме. — Это не та сс-улица, ссмягкая кожа. Мы не гуляем по центральной аллее, а встречаемся на полпути между профессией и домом. Я не теряю статуса, отклоняя ваш вызов и передавая вас соответствующим властям.

Флинкс тонко улыбнулся. «Только в собственных глазах». Он кивнул в сторону трех юношей. — И, конечно же, среди твоих потомков.

Этот неожиданный ответ одновременно и позабавил, и впечатлил, и ошеломил Эйипула. — Ты знаешь больше о наших обычаях, чем просто как их с-с-с-говорить, sslug-мыслитель. Кто мог это представить? С-мягкая кожа такая же сс-с-хитрая, как и с-умная. Флинкс видел, как под блестящей чешуей напрягаются подтянутые мышцы, ощущал подъем древних хищнических чувств, которые еще предстояло вывести из космических псевдорептилий, и наблюдал, как старший АЭнн одну за другой сбрасывал свои искусно сделанные сандалии. «Посмотри на свои чресла, человек!»

— А ты к своим! Флинкс приготовился, когда мощные мышцы бедер его противника сжались, и най прыгнул на него, одним прыжком преодолев пространство между ними.

Их намерения, раскрытые их эмоциями, Eiipul IXb и IXc сделали каждый шаг вперед. Их цель состояла в том, чтобы помочь своему родителю и закончить бой как можно быстрее. Прежде чем они смогли даже приблизиться к двум взрослым бойцам, они столкнулись с чем-то маленьким, крылатым, с ярким телом и крыльями. Минидраг завис в воздухе перед ними, его челюсти раздвинулись. Поколебавшись, брат и сестра созерцали летающее существо. В их культуре широко открытый рот всегда считался угрозой. Какую опасность представлял для них инопланетный организм, они не знали. Это было так же чуждо их опыту, как мягкая кожа, сражающаяся в настоящее время с их патриархом. Но их хорошо учили.

Когда вы сталкиваетесь с чем-то, что намного меньше вас, но явно не боится, несмотря на разницу в размерах, это предполагает две вещи. Либо рассматриваемое существо блефует, либо нет. Обычно есть только один способ узнать, где правда.

Стоя на своем и столкнувшись лицом к лицу с чем-то, полностью выходящим за пределы их опыта, оказалось, что в данном конкретном случае ни брат, ни сестра не были склонны проверять, какая реальность была верной.

Флинкс обнаружил, что не может угадать возраст лорда Эйпула. Не то чтобы это имело значение. Дворянин был быстрым, проницательным и мастером боевых приемов Аэнн. Его скоростная атака включала в себя частые высокие удары ногами с вытянутыми когтями, рубящие руки, злобные щелчки зубастых челюстей и этот вездесущий опасно хлещущий хвост. По крайней мере, у последнего не было бронированного острия, как у Кийджима, когда Флинкс впервые столкнулся со своим молодым воином.

Он мог бы попытаться спроецировать на своего противника. Прикосновение страха, намек на неуверенность, суп нерешительности: все это замедлило бы вихрь зубов, когтей и хвоста, которым стал Лорд Эйпул. Но для того, чтобы правильно задействовать свой Талант, Флинксу понадобился перерыв хотя бы в несколько секунд, чтобы сконцентрироваться. Эйпул не давал ему такой передышки. AAnn продолжала прибывать; рубящие, режущие, пинающие и кусающие в попытке сбить противника с ног. Человек, не знакомый с боевыми приемами Аэнн, уже согнулся бы, порвался и порвался.

Флинкс был не таким прямолинейным противником. Используя руки и ноги, он смог блокировать пронзающие когти, прежде чем они могли резать и рвать. Используя свой большой рост, он мог отражать неоднократные попытки врага сомкнуть сильные челюсти на руке или ноге. Он не ударил себя, не сделал попытки покалечить или обездвижить своего врага. Он искал помощи Эйпула, а не его смерти. Если бы он мог просто продолжать сдерживать нападавшего, его молодость и большая выносливость должны были бы замедлить схватку до такой степени, что он мог бы просто схватить измученного Эйпула и удерживать своего противника, пока тот не уступит.

Лорд Эйпул IX не был дураком. Он знал, когда с ним играли. Вместо того, чтобы заставить его задуматься, это только еще больше разозлило его. Человек, мягкокожий, был к нему снисходителен! В рукопашной схватке! Едва ли в это можно было поверить. Он удвоил свои усилия. Но независимо от атакующей комбинации, которую он использовал, каждый раз, когда он наносил удары, мягкая кожа каким-то образом умудрялась отражать его самые сильные усилия. Воистину, человек был выше ростом, и действительно, у него было преимущество в молодости, но Эйипул чувствовал, что его многолетний опыт должен был более чем противостоять обоим этим факторам. Вместо этого он обнаружил, что каждый выпад отклоняется в сторону, каждый пинок блокируется, каждый укус сжимает только пустой воздух. Его ноги начали тяжелеть — он уже не мог пинать так высоко и так часто, как в прежние дни. Его дыхание стало более длинным и глубоким. А его хвост грозил превратиться в придаток, полезный лишь для поддержания равновесия. Это больше не было прежним звуковым барьерным оружием.

Помимо нарастающей усталости, он также начал чувствовать первые признаки страха.

Он этого не показал, конечно. За этим наблюдал не только его противник, но и его отпрыски. Почему мягкая кожа не нанесла ответный удар? Несколько раз Эйпул осознавал, что неудавшаяся атака подвергала его потенциально губительному ответному удару со стороны человека. И каждый раз его удивительно проворный противник просто ждал, пока Эйипул оправится и атакует снова.

Несмотря на то, что эта стратегия уже несколько раз терпела неудачу, он решил спуститься вниз и попытаться вывести из-под себя ноги более высокого противника. Он снова сделал финт обеими руками, одну за другой, впился челюстями и закрутился. Его хвост хлестнул по кругу, вытягивая руку за пределы его ног.

Слишком медленно, он сразу понял. Слишком медленно. Мягкая кожа может легко отступить за пределы досягаемости. Или, что еще хуже, прыгнуть вперед. Такой ход поставил бы его на спину Эйпула.

Именно это и произошло. Смутно он слышал нарастающее шипение тревоги от своего потомства и их проклятого друга Кииджима. Несмотря на свою стройность, человек оказался тяжелее, чем ожидал Эйпул. Чужой вес заставил его лечь на пол. Он замахал хвостом, но ничего не ударил; мягкая кожа была слишком высока на его спине. Одна мясистая, но мускулистая рука легла под подбородок Эйпула, заставив его челюсти сомкнуться вверх и назад. Другая конечность — длинная, гибкая и обманчиво мягкая — завела правую руку дворянина за спину. Было применено давление . Несмотря на себя, Эйипул зашипел от боли. За этой хваткой было достаточно веса, чтобы сломать кость.

Человек продолжал тянуть — и резко перевернулся на спину. Сбитый с толку Эйипул оказался наверху, хотя его рука все еще была прижата. Теперь его хвост был свободен, чтобы ударить вниз по ногам человека. Нелепо круглые зрачки впились в его собственные.

«Я сдаюсь, благородный Эйипул! Я побежден. Я отдаюсь на твою милость».

Что это за мягкотелая болтовня? – недоумевал Эйпул. Инопланетная хватка на его правой руке все еще не поддавалась. Человек полностью контролировал ситуацию и был в состоянии закончить бой так, как сочтет нужным. Вместо этого он решил перевернуться на спину и сдаться. Это не имело смысла, абсолютно никакого смысла.

На самом деле, так же мало смысла, как и в безумном, сумасшедшем рассказе мягкокожего о необнаружимой угрозе для всей галактики и его личной причастности к какой-то фантастической попытке справиться с ней.

Голоса привлекли его внимание. Неожиданно освобожденные от страданий неожиданным поворотом событий, его отпрыски дико кричали на него.

"Горло!" его дочь кричала. «Вырви шипению горло!»

«Ноги!» Эйпул IXb шипел в верхней части гортани. «Выпотрошить, пока оно не поднялось!» Стоявший рядом с ним задумчивый Кийим молчал. Менее лично участвовавший в предыдущем бою, только он из троицы юнлингов подозревал, что произошло на самом деле.

Открыв рот, Лорд Эйпул показал зубы, которые больше походили на акульи, чем на млекопитающие. Медленно он опустил свою зияющую пасть в сторону Флинкса. В стороне Пип неуверенно порхал.

Когда этот набор острых, как бритва, зубов оказался очень близко к лицу человека, Эйпул сердито прошипел: «Зачем ты это делаешь?»

— Делать что? Когда обе его руки были заняты, человек не мог проявить ни малейшей хитрости, но, тем не менее, Эйипул угадал это.

«Позволив мне одержать победу. Я не мог прикоснуться к тебе и был явно утомлен. Ты покровительствуешь мне, ssoftskin!

Флинкс натянуто улыбнулся, хотя и задавался вопросом, был ли дворянин Аэнн достаточно знаком с человечеством, чтобы понять значение выражения. — Нет, правда, нет. Я подаю по тем же причинам, по которым оспаривал. Чтобы получить вашу помощь — и потому что ваши потомки наблюдают за вами. Хотя я без колебаний причиню тебе вред, я не позволю тебе потерять статус перед ними и их другом.

Игнорируя мольбы своего потомства закончить бой, Эйипул немного отступил. «Воистину, ты самая мохнатая Энн из ssoftsskinss, которую я когда-либо встречал или о которой слышал. Ваш приемный уровень должен гордиться. Я хотел бы услышать больше о том, как ты стал одним из них.

Улыбка Флинкса стала чуть шире. «Это может оказаться трудным, если вы разорвете мне горло или выпотрошите меня».

— Действительно, это затруднило бы разговор. Повысив голос, он выпрямился на лежащем человеке и посмотрел на своего отпрыска. Его хвост победоносно взмахивал взад-вперед позади него, сбивая с ног Флинкса.

ноги всего на сантиметр.

«Ссофтскин показал себя достойным противником! От имени нашей семьи и наших предков я великодушно решил проявить к нему снисхождение. Вы сделаете мне одолжение в этом вопросе и после того, как он выйдет, не предпринимайте никаких скрытных действий, чтобы ударить его. Еще раз приблизив свои челюсти к лицу человека, он прошептал во второй раз. — Я должен попросить вас отпустить мою правую руку, чтобы мое заявление не пахло шуткой. Флинкс немедленно подчинился, а затем позволил Эйпулу «помочь» побежденному человеку подняться на ноги.

«Самым впечатляющим является ваше сражение, самым впечатляющим является ваш характер, уважаемый нью», — смиренно пробормотал Флинкс. — Я обязан тебе жизнью.

Несмотря на выраженный вызов из-за жесткой чешуйчатой эпидермиса, выражение лиц отпрысков Эйипула, когда они с восхищением смотрели на своего победившего родителя, вероятно, стоило хорошего скачка в семейном статусе на четверть — по крайней мере, в их юных глазах. Примечательно, что выражение Кииджима было значительно менее восторженным, но он ничего не сказал.

Всегда было полезно, знал Флинкс, когда можно было продемонстрировать любой АЭнн, даже юноше, эффективность дипломатии над силой.

— Остается еще вопрос, что с тобой делать, с-мягкая-кожа. Эйипул задумчиво посмотрел на своего высокого гостя. Флинкс понял, что гнев и антагонизм, которые ранее бурлили в нем, в значительной степени угасли. Эмоции АЭнн были лучше под контролем, что отражало его продолжающееся замешательство. — Я по-прежнему склонен передать вас в соответствующие инстанции, за исключением…

— За исключением… — подсказал ему Флинкс, добавляя коленопреклонение второй степени признательности.

— Это твоя безумная история. Я знаю многих разумных людей, Энн и других, которые обнаружили, что их заблуждения довели их до смерти. Но вы кажетесь мне рациональным и умным. Ваш рассказ и ваши действия кажутся мне сильно противоречащими друг другу. Ты так глубоко веришь в это свое заблуждение, что готов умереть, чтобы еще больше его пропагандировать?

— Таков выбор, который жизнь и обстоятельства навязали мне, — хладнокровно ответил Флинкс.

Его хозяин тихо зашипел. — Если вы лжете или заблуждаетесь, как многие из вашего вида, или если это какой-то трюк фокусника, будьте уверены, я узнаю правду. И тогда я прослежу, чтобы с вами обошлись суровее, чем было бы в противном случае. Его тон стал жестче. «Несмотря на вашу беспрецедентную связь с семьей Таер».

Флинкс предвидел и подготовился именно к такому ответу. «Это не имеет значения. Если то, что я попытаюсь вам показать, не сработает — а гарантии успеха никогда нет — тогда вы можете приказать мне забрать меня и убить, а галактика и все в ней все равно полетит к черту. Так что в долгосрочной перспективе это не имеет значения».

Его хозяин жестом аккомодировался в третьей степени. «Все фаталисты мирятся с собой, пока нож не начинает резать. Тогда реальность берет верх». Он изменил позу, расслабив ноги. «Что мне нужно сделать, чтобы принять участие в этом «опыте», которым вы предлагаете поделиться? Надеюсь, ничего, требующего тщательного или обширного планирования. Я не люблю пустую трату времени. Даже с-мягкая кожа не должна опаздывать к своей смерти.

«Это то, к чему я всегда готов, — признал Флинкс, — хотя я признаю, что готов к регулярным отсрочкам». Оглядевшись, он искал что-то мягкое. Твердый вид, который эволюционировал в суровых условиях, AAnn не любил плюшевые подушки и толстые коврики. Устроившись на небольшом углублении, заполненном декоративным цветным песком, он прошел и лег. Он был таким же неподатливым, как и остальная часть пола, но, по крайней мере, был теплым снизу. В ответ на жест своего хозяина, Пип метнулась прочь от того места, где она продолжала противостоять трем юным най, и присоединилась к нему, усевшись и удовлетворенно свернувшись калачиком на его груди. Он сожалел, что собирался расстроить ее эмоции. Надеюсь, они будут не менее взволнованы, чем его собственные.

Поняв, что ему так удобно, как он собирался, он посмотрел вверх и снова на все более ошеломленного лорда Эйпула IX.

— Мы готовы начать, благородный най. Или хотя бы попробовать. У тебя есть что-нибудь, что поможет тебе уснуть?

Всегда было одно и то же. Всегда было немного иначе. Разные и одинаковые. Это всегда было ужасно.

Когда он пришел в себя, то был весь в поту. По крайней мере, размышлял он, позволяя себе дрейфовать и мысленно тянуться к дальним уголкам вселенной, когда он был голым, он не вернулся в реальность в холодной, мокрой одежде. С усилием открыв глаза, он тут же посмотрел вниз, в сторону легкого груза на груди. Открыв глаза, Пип изо всех сил пыталась развернуть свое тело и расправить крылья. Она не вспотела, но он чувствовал ее страдание. Как более примитивный эмпат, она разделяла его чувства, не зная точно, что он чувствовал. На этот раз она, казалось, необычайно торопилась восстановить свои силы.

Возможно, это как-то связано с оружием Эйпула IXb и IXc, направленным в его сторону.

Кийджим стоял позади них. В данный момент его собственные эмоции были сильно запутаны. Искоса поглядывая на своих друзей, он смотрел на быстро возрождающегося Флинкса с обычным ожиданием и неуверенностью, но на этот раз был также безошибочный след врожденной агрессии, которую он излучал, когда впервые столкнулся с пришедшим человеком.

Что-то было не так, понял Флинкс. Пип тоже это чувствовал, что объясняло, почему она боролась сильнее, чем обычно, чтобы оправиться от пережитого. Она торопилась подняться в воздух, чтобы защитить его. Наклонившись, он положил руку на ее тело, прижав ее крылья к бокам, источая чувство спокойствия и уверенности. Она немного расслабилась, но не полностью. Было очевидно, что она не совсем купилась на надуманное спокойствие, которое он изо всех сил старался передать.

В этом он тоже не был уверен.

— Что ты сделал с нашим патриархом? Эйпул IXc угрожающе зашипел, направляя пистолет прямо в центр туловища Флинкса.

«Не больше и не меньше того, что я сказал, что я попытаюсь сделать». Ввиду отсутствия конкретики, он говорил так спокойно, как только мог, глядя на оружие. — Это была попытка предоставить неопровержимое доказательство моей истории. Я думаю, что я сделал это. Я чувствовал, что сделал это, хотя в состоянии стазиса, в которое он вошел, трудно быть уверенным в чем-либо».

— Будь уверен в этом, — прорычал на него ее брат. «Если повреждение не исчезнет, следующим состоянием, в которое вы войдете, будет состояние вымирания».

Как только он почувствовал, что к нему вернулось достаточно сил, Флинкс сел. "Повреждать?" Холод начал ползать по его позвоночнику. Что он сделал? «Я не понимаю».

Не опуская оружия, близнецы отступили. «Посмотри на лорда Эйпула, и ты увидишь». Пистолет дернулся в руке брата. «Попробуй сбежать, и ты умрешь вместе со своим безвкусным питомцем».

Все еще крепко держась за Пип, Флинкс посмотрел в глаза мини-драге, прежде чем осторожно положить ее на свое правое плечо. В этих обстоятельствах ему было трудно поддерживать эмоциональную иллюзию, что все хорошо и все в порядке. Ее взгляд то и дело метался от него к отпрыску Эйипул и обратно. Он изо всех сил пытался сдержать ее своими чувствами, хотя его собственные были серьезно противоречивы.

Лорд Эйипул IX лежал рядом на горизонтальной платформе для отдыха, куда его отпрыски и Кийджим перенесли его. Найе лежал на правом боку (Анн не лежала на спине), глаза были широко открыты, мигательные перепонки втянуты, он смотрел вдаль. Наклонившись к нему под бдительным, бурлящим взглядом своего потомства, Флинкс медленно махнул рукой взад и вперед над лицом своего хозяина. Глаза не реагировали. AAnn дышал медленно и ровно, но он не реагировал ни на какие физические раздражители Флинкса и никаким другим образом не показывал, что он все еще жив. Хотя Флинкс и не был специалистом по физиологии AAnn, он чувствовал себя довольно уверенно, озвучивая диагноз.

«Лорд Эйпул в шоке».

—Верно, — проворчала его дочь. «Расскажи нам что-то, чего мы не знаем. Расскажи нам, как вернуть его.

«Я бы попробовала какие-нибудь бодрящие лекарства», — сказал ей Флинкс. «Все органическое и доброкачественное, что может дать толчок нервной системе и…»

«Мы уже сделали это». Свободной рукой Эйипул IXb указал на ближайший спиральный стол. Небольшое устройство для нагнетания воздуха покоилось на полированном камне. Взглянув на прикрепленную непрозрачную обойму, Флинкс не мог сказать, полная она или пустая. «Его тело дергается в ответ на определенные стимуляторы, но в остальном реакции нет. Крик так же не вызывает никакой реакции.

Его разум, размышлял Флинкс. Это был его разум. Сознание Аэнн дрейфовало. Эйпул так и не вернулся. Клэрити пережила общий опыт скользящего контакта с Великим Злом, не страдая от каких-либо постоянных физических или психических побочных эффектов. Может быть, он недооценил способность зрелой нье справляться с такими же контактами? Был ли склад психики AAnn настолько иным, что она не смогла бы пережить подобное столкновение?

Он еще раз посмотрел на обездвиженную нью. Флинкс чувствовал, что его время быстро истекает. Традиционно нетерпеливый по натуре, младший Эйпулс не стал бы ждать вечно, прежде чем выстрелить, чтобы покалечить его, а затем позвать на помощь.

Флинкс понял, что если он не может достучаться до онемевшей Энн физически или посредством зрительного контакта, то ему придется попытаться сделать это эмоционально.

Закрыв глаза, он протянул руку. Он и раньше делал это под давлением. Нынешние обстоятельства были не более и не менее угрожающими, чем ряд подобных ситуаций, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Сначала он ничего не встретил. Эмоционально Лорд Эйпул был пустым, пустым сосудом, лишенным чувств. Исследуя инопланетную эмоциональную пустоту, Флинкс становился все более и более обеспокоенным. Если бы паралич распространился так глубоко, лорд Эйипул мог бы действительно исчезнуть, его разум погрузился в постоянное отступление.

Там — что-то. Намек на осознание, съежившийся вдали, окутанный страхом и тревогой. Он потянулся к нему, излучая самые безмятежные и успокаивающие чувства, на какие только был способен. То, к чему он прикасался, не было человеком. Это было полностью AAnn. Однако некоторые чувства или, по крайней мере, их варианты, являются общими для большинства разумных видов.

Страх и ненависть, например.

Лорд Эйипул IX был потомком длинной линии благородных нье, чья родословная восходит к однопланетарному происхождению. Он был очень умен, обученный боец, опытный в военном искусстве, политике, экономике и соперничестве за статус. Десятилетия ожесточенной конкуренции в жестоких высших слоях общества Энн оставили у него шрамы, но он так и не сдался. Ни в Империи, ни в Содружестве, ни в неизвестных темных галактических просторах не было ничего, что могло бы его пугать. Мягко, со знанием дела, с умением, рожденным годами все возрастающего опыта, Флинкс массировала и работала над восстановлением испорченных эмоций Эй-Энн.

Лорд Эйпул проснулся от крика.

Ничто из того, что они испытали в своей юной жизни, не подготовило отпрысков Эйпула или Кииджима к такой реакции. Брат выронил пистолет, а его сестра, отшатнувшись назад, пока не прижалась к ближайшей стене, едва сумела удержать свою дрожащую хватку. К его чести, Кийим держался на своем. Или, возможно, он просто не мог двигаться. Застыв на месте, он уставился на покоившуюся платформу, на которой благородный, уважаемый и почтенный лорд Эйпул IX дергался, ворочался и визжал, словно новорожденный, брошенный в огонь. Энн, особенно в расцвете сил, так не реагировала. Невзирая на обстоятельства, невзирая на боль или страдание, они всегда держались за наследие стоицизма, граничащего с фанатизмом.

Столкнувшись с неожиданно бурной реакцией, Флинкс сделал единственное, что пришло ему в голову: наклонившись и потянувшись вниз, он обхватил одержимого обеими руками и крепко сжал его, пытаясь унять конвульсии. В то время как Пип безумно скользил вокруг его шеи и плеч, он подтянул АЭнн к себе так близко, как только осмелился. Безумно размахивающие когти вонзились в его обнаженную грудь. Морщась от боли, поворачивая голову набок, чтобы защитить глаза и лицо, Флинкс не обращал внимания на порезы и рваные раны, сосредоточившись на проецировании на пострадавшего чувств уверенности, комфорта и поддержки. Не зная, как реагировать, отчаянно желая помочь, но боясь вмешаться, трое младших Энн остались на месте и просто смотрели.

Медленно, мучительно, мало-помалу эмоционально Флинкс вернул лорда Эйпула IX. Вернуться к реальности, вернуться к себе. Бурные эмоции Анн улеглись, ужас, охвативший его, отступил. Дрогнуло внешнее веко, затем внутреннее. Его разум начал проясняться, а взгляд сфокусироваться. К несчастью, первое, что они увидели, был парящий над ним голый инопланетный призрак Флинкса.

Инстинктивно четырехпалая рука с когтями поднялась и толкнула. Ослабив хватку левой рукой, Флинкс быстро высвободил правую из-под спины Эй-Энн и отошел. Кровь из бессознательного, автоматического царапанья сочилась по голой груди и животу высокого человека, смешиваясь с потом, который всегда оставался после изнурительного мысленного путешествия.

Неуверенно Эйпул IXc шагнул вперед, чтобы посмотреть на патриарха. — Уважаемый с-сир, мы были с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-ист-окой правдоподобно рассержены! Мы видели тебя живым, но мертвым. Мы не знали, что делать, как помочь». Ее взгляд поднялся на израненную мягкую кожу, бесшумно кровоточащую поблизости. «Мы хотели убить посетителя, но в то же время боялись его убить».

Поморщившись, лорд Эйипул поднялся и сел. Его необычайно быстрое дыхание было единственным оставшимся признаком того, что он пережил что-то необычное. Это, и темно-красная жидкость, струящаяся изо рта. Его челюсти были сжаты так сильно, что шла кровь.

Он не ответил своему отпрыску, не откликнулся на ее заявление. Свесив ноги и хвост с платформы, он поставил обутые в сандалии ступни на пол, постоял неподвижно достаточно долго, чтобы быть уверенным в своем равновесии, а затем направился к наблюдавшему за ним Флинксу. На третьей ступеньке он споткнулся и чуть не упал. Встревоженные близнецы бросились в его сторону, но он отмахнулся от них. Используя свой хвост для баланса, он возобновил медленное продвижение по мягкой коже.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, Эйпул повернул голову влево и обнажил горло. В комнате никто не дышал. Когда Флинкс продолжал колебаться, дворянин протянул руку, взял правую руку человека и приложил ее к его незащищенной шее.

«Вы не можете убить меня, — торжественно заявил он, — потому что я только что умер».

Наблюдая за картиной, Кийджим вспомнил. Вспомнив, как он настаивал на том, чтобы мягкая кожа позволила ему разделить смутно описанный опыт. Как человек отказался и как разозлился он, Кииджим АВМд. Он попытался сглотнуть, но обнаружил, что вся влага вытекла из его горла.

Флинкс опустил руку, позволив Аэнн снова повернуть к себе голову. "Мне жаль. Когда слова не помогли, я не знал другого способа убедить тебя. Повернувшись, он подошел к распахнутому окну. Наклонив голову, он слегка согнулся в талии, чтобы посмотреть вверх на ночное небо.

«Он продолжает ускоряться. Феномен, который приближается сюда. Я и мои друзья — немногие ученые из Содружества, которые также знают об этом, — думали, что пройдут сотни лет, прежде чем опасность, которую он представляет, станет неизбежной». Выпрямившись, чтобы погладить Пипа, он повернулся и посмотрел на своего хозяина. «Каждый раз, когда я протягиваю руку, чтобы столкнуться с этим, я все меньше уверен в этих временных рамках. Если он продолжит ускоряться, вполне возможно, что он вырвется из Великой Пустоты и начнет воздействовать на внешние пределы галактики уже при нашей жизни».

«Сшэннт, смягкая кожа. Нет необходимости в дополнительном акценте. Я больше не буду сомневаться в твоем слове». Слегка повернувшись, он наконец обратился к своему отпрыску. «Встань и дыши. Я жив, я здоров, но я изменился. Как поступил бы любой, кто был бы обязан поделиться тем, что я только что поделился. Он снова посмотрел на Флинкса. «Я не знаю, как ты сделал то, что только что сделал, человек. Судя по всему, вы другие. Вопрос о том, как и почему, я предоставляю более умным и специализированным умам, чем мой. А пока я буду довольствоваться тем, что знаю. С тем, что я испытал. Я знаю, что это не было иллюзией. Если бы это было. Ты добился того, что собирался, человек. Я верю твоей истории.

Впервые за этот вечер Флинкс позволил себе немного расслабиться. «Тогда вы соглашаетесь спрятать меня, пока мой корабль не вернется, чтобы забрать меня, и поможете мне добраться до места погрузки незамеченным?»

Лорд Эйпул посмотрел на стоящего перед ним мягкокожего. "Нет."

Флинкс не мог скрыть своего удивления. Эмоции AAnn противоречили его ответу. Что-то оставалось недосказанным. «Я не понимаю».

— Как вы слишком ясно показали, — ответил Эйпул, — эта опасность угрожает всем цивилизациям, всем живым существам. Это не является и не должно быть прерогативой одного вида, тем более одного представителя этого вида. Ты несешь бремя, которое я не разделил бы ради шанса быть избранным Императором.

«Империя и Содружество находятся в разногласиях, но настойчиво придерживаются шаткого мира. Мне ясно, что все подобные конфликты должны быть отложены в сторону, иначе непредвиденное происшествие, непредсказуемая встреча не помешают вашим усилиям по противодействию этому… этому… — Каким бы

красноречивым ни был Лорд Эйпул, он не мог найти слов, чтобы описать его. то, что он только что испытал. Скорее всего, он не хотел. Описание требует запоминания. «Хотя маловероятно, что вам будет оказана явная помощь, необходимо удостовериться, что вам разрешено действовать с уверенностью, что никакая грань Империи никоим образом не помешает вашим усилиям».

Это выходит из-под контроля, заметил Флинкс. Все, чего он хотел, это помочь безопасно и ненавязчиво слезть с Бласусарра. Но лорду Эйпулу не откажут.

— Я вижу только один способ добиться такой уверенности — навсегда и наверняка. Он внимательно наблюдал за мягкой кожей. — То, что я только что пережил. То, что ты только что показал мне. Можешь ли ты поделиться ею с несколькими людьми одновременно?

— Не знаю, — честно ответил Флинкс. «Я сам ранее общался с несколькими разумами, но они непрошено сопровождали меня, и они не были людьми».

«Все к лучшему». Голос лорда Эйпула был воодушевлен. — Я тоже. И те, с кем я хочу, чтобы вы поделились, — чтобы они тоже могли быть убеждены, и чтобы Империя сделала все возможное, чтобы облегчить ваши усилия.

О, спаси нас всех.

Не в силах больше стоять в тишине, Эйипул IXс выступил вперед. «Уважаемый родитель, вы предлагаете разделить ужас, который вы только что пережили, с другими?»

— Это единственный способ, — сказал он ей с нетипичной мягкостью. — Я бы сам не принял слов с-с-мягкой-с-с-с-с-собостью. Я должен был быть показан. Мне пришлось испытать. С любым другим было бы то же самое. Они не приняли бы простое объяснение, как и я. Только испытав, они поверят». Он повернулся к ожидающему Флинксу.

— Я сделаю подготовительные шаги. В подходящий момент я сделаю необходимое представление». Он указал на аккуратно разложенный на полированном полу костюм Флинкса. — Боюсь, что по крайней мере еще раз вам придется прибегнуть к своей хитроумной маскировке.

Флинкс глубоко вздохнул. По его эмоциям, так же как и по его словам, было очевидно, что лорда Эйпула не собираются отговаривать от избранного им курса действий. С положительной стороны, Флинкс должен был признать, что для продолжения его деятельности было бы очень полезно, если бы представители Империи Анн, где бы и когда бы он ни сталкивался с ними, были специально проинструктированы дать некоему высокому молодому человеку свобода действовать, где и как он пожелает.

— Хорошо, — смиренно ответил он. — Если ты считаешь, что это так необходимо. С кем ты хочешь, чтобы я поделился? Ваши товарищи? Другие члены семьи? Он обдумывал другие возможности. — Представители военных?

Лорд Эйпул продемонстрировал первостепенную инклюзивность, подчеркнутую чистой безусловностью. «Поскольку та угроза, которую ты мне показал, является величайшей из всех, какие только можно себе представить, поэтому она должна подвергаться величайшей угрозе. Я возьму на себя необходимый риск.

Флинкс мгновенно насторожился. «Какой риск?»

АЭнн встретила его взгляд непоколебимым взглядом. «Я приму меры, чтобы вы могли поделиться своим опытом об этой галактической угрозе с Имперским Собранием и с самим Императором».

Испуганное шипение раздалось у его отпрыска. «Уважаемый ссир, нет!» Эйпул IXb бросился на своего родителя, за ним шла его сестра. Флинкс заметил, что Кииджим сдерживается. Это было семейное дело. Какого бы мнения он ни придерживался, какую бы информацию, по его мнению, он ни мог внести в дискуссию, друг близнецов оставался в стороне от дебатов. Если исход пойдет хорошо, он выиграет. Если бы это закончилось катастрофой, он мог бы заявить о непричастности. Неудивительно, что самой сильной эмоцией, которую Флинкс прочел у своего юного друга, было удовлетворение. Чувства, которые в настоящее время транслируются двумя потомками Эйпула, представляют собой совершенно другое эмоциональное состояние.

Они были напуганы, а также возмущены.

«Учтите, милорд, — умоляла его дочь, — что, если беспрецедентная конфронтация, которую вы предлагаете, провалится, это может означать конец вашей карьеры».

— Не только твоя карьера. Ее брат был вежливо зол. «Сама семья Эйипул может быть разорена. Все, что построили наши предки, наша славная семейная история, наше положение в Империи — все это может быть принесено в жертву на алтарь поспешного решения. Мы можем потерять все — даже свое имя.

Их патриарх молчал. На мгновение Флинкс подумал, что раздражительные близнецы могли убедить лорда Эйпула передумать. Но, как оказалось, он только собирался с мыслями.

«Если бы вы столкнулись с таким же уродством, как я, вы бы поняли», — серьезно сообщил он своим отпрыскам. — Вы бы поспешили на мою поддержку и даже не подумали бы бросить ей вызов. Но вы стояли вне ужаса. За это я благодарен. За это вы должны быть благодарны. Наслаждайтесь своим продолжающимся невежеством и радуйтесь, что наш посетитель решил не передавать вам всю силу своего знания. Сбоку Кииджим многозначительно посмотрел на Флинкса, когда лорд Эйипул снова повернулся к мягкокожему.

— Ты должен сделать, как я предлагаю. Хвост дворянина резко дернулся вправо. — Иначе я тебе не помогу.

Вот оно. Что бы ни случилось с этого момента, Флинкс мог считать себя оправданным. Решение было навязано ему. Решение и возможность. И все же…

— Не знаю, смогу ли я сделать то, о чем вы просите, лорд Эйипул. Я никогда не пытался, по крайней мере намеренно, поделиться своим опытом с более чем одним разумным существом одновременно».

— Ты поделился со мной. Из раздатчика рядом с ним благородный Энн выпил свежее возлияние. «Вы найдете Императора замечательным существом, и в Собрании есть много людей, которые мудрее и более осведомлены, чем я. Я думаю, никто не будет застрахован от важности того, что вы должны им открыть.

«Кстати, об иммунитете, — напомнил Флинкс своему хозяину, — здесь есть опасность. Теперь ты это знаешь.

— Лучше, чем мне хотелось бы, — признал Эйипул. «Однако всякое знание таит в себе опасность в большей или меньшей степени». Он продемонстрировал веселье третьей степени. «Если бы это было не так, правительства не были бы так озабочены его регулированием». Подойдя ближе, он понизил голос.

«Я даю вам, Флинкс из Содружества, Флинкс LLVVRXX уровня Ссайинн, шанс пообщаться с высшими лидерами Империи. Это возможность, которую еще не предлагал ни один человек. Ни глава вашего правительства, ни последний прибежище вашей объединенной церкви, ни самый выдающийся среди ваших ученых, ни уважаемые вожди вашей армии. Ты должен показать моему роду, что поставлено на карту. Он отступил. «Только тогда вы будете уверены в безопасном уходе из этого мира и возможности продолжить свою основную работу».

Флинкс поймал себя на том, что обдумывает то, что было одновременно и предложением, и приказом. Если бы он отклонил просьбу Эйпула, его возможности были бы серьезно ограничены. Если он согласится и сможет это осуществить, могут быть дополнительные преимущества. Воспоминания о времени, проведенном на Джасте среди Ярусов Ссаайнна, неизбежно привели его к теплым воспоминаниям об одной исключительной Энн: женщине, Хралуук, которая заботилась о нем и проявляла к нему особый интерес. Она хотела, чтобы он был мостом между людьми и ее видом. Это была возможность сделать это в масштабе, который ни один из них не мог предвидеть.

Конечно, если он потерпит неудачу в своих усилиях, люди и Эй-Энн не только не сблизятся, но и он вполне может погибнуть.

Он снова сосредоточил свое внимание на благородной найе, ожидающей перед ним. Эмоции были возбуждены, но под контролем. Эйипул ждал ответа.

«Если вы действительно сможете обеспечить мне такую аудиторию, — вздохнул Флинкс, — я попытаюсь сделать то, о чем вы просите. Я попытаюсь, как никогда раньше».

«Отлично, мой незаконный друг! Я немедленно приступлю к работе. Эйпул указал налево. «Между тем, вы мое предположение. Мы поселим вас в той части резиденции, которая закрыта для посетителей, даже для семьи. Там вы сможете отдохнуть и восстановить силы. Думаю, вам все это понадобится, — торжественно заключил он.

— Уважаемый ссир, — запротестовала его дочь. «Это безумие! Если с-мягкая-кожа обнаружится, если станет известно, что мы укрываем-с-ся человека, незаконно прибывшего на Бласуссарр, то это будет конец нашего семейного-с-с-стояния, как если-с-с-сбы-с-бы все мы погибли от-с-с-с рук человека!

«Тогда, — твердо сказал Лорд Эйпул своему протестующему отпрыску, — вам, вашему брату и вашему другу надлежит позаботиться о том, чтобы этого не произошло. Аззисн?

Сделав почтительный шаг назад, она опустила глаза и неохотно пробормотала: «Аззиссн». В этом несчастном согласии к ней присоединился ее брат, а также внимательный Кииджим.

— Это решено. Повернувшись к своему непредвиденному гостю, Лорд Эйпул начал приветственно махать кончиком хвоста. Помня, что его гость явно не в этом, дворянин быстро заменил его протянутой рукой. Четыре чешуйчатых пальца сжимали пять явно более мягких.

— Итак, можешь ли ты есть нормальную пищу?

«Я нахожу большинство блюд AAnn вполне приемлемыми, как и мой спутник». Флинкс добавил легкий кивок в сторону минидраги, удобно сидящего на его левом плече. «Хотя через некоторое время постоянный режим употребления мяса и его синтетических производных становится утомительным».

Его хозяин ответил явным содроганием. «Я понимаю. Я знаком с человеческим питанием. А

по крайней мере, ты не транкс. Мы постараемся найти sкое-какое «съедобное» растительное сырье, чтобы вы могли варьировать потребление. А пока я хотел бы, чтобы вы рассказали мне все, что можете, об этом ужасе, который м-с-с-с-с-с-с-м приближает нас и угрожает всему сущему. Он сделал глубокий, свистящий вдох. «Хотя я лишь ничтожно мало ощутил это для себя, я все же хотел бы знать больше. Если есть что узнать. Взяв Флинкса за руку, он повел более высокого человека к лифту. Его отпрыск и их друг послушно плелись позади.

«Ну, — начал Флинкс, — это явно самая крупная форма жизни, которая когда-либо была идентифицирована, если ее можно назвать формой жизни в обычном смысле».

Лорд Эйпул показал невежество второй степени. «Вселенная слишком обширна, чтобы ее могли постичь такие ничтожные существа, как мы сами. Мы можем смотреть, мы можем размышлять, мы можем даже измерять, но мы не можем понять. Кто может сказать, что до сих пор могут существовать более крупные существа, может быть, даже такие, которые способны питаться такой необъятностью, которая угрожает нам сейчас?

Пытаясь представить что-то достаточно огромное, чтобы угрожать Великому Злу, которое мчалось к окраинам Млечного Пути, Флинкс обнаружил, что без колебаний соглашается со своим хозяином. Ничто «живое» не могло быть таким большим, как Великое Зло, но оно явно существовало. Почему не может существовать что-то еще большее? Попытка представить что-то столь грандиозное просто переполняла рудиментарную сеть нейронов, составляющую обычный разум. Даже математика была перегружена. В такие времена очень помогало иметь якорь, заземление. Что-то твердое, настоящее и истинное, за что можно держаться.

Именно в такие моменты он неизменно думал о Кларити Хелд.

Они поселили Флинкса в небольшом складском помещении, над землей и в безопасном месте, вдали от посторонних глаз, как Энн, так и электроники. В отличие от большой подземной камеры, где он раньше был спрятан, в этой комнате было освещение, бассейн с подогревом из песка, доступ к развлечениям AAnn и даже окно. Лорд Эйпул заверил Флинкса, что вероятность того, что его обнаружат, практически равна нулю. В отсутствие прямого упоминания или причины служба безопасности Крассина никогда не опустилась бы до расспроса членов важной семьи о возможном обнаружении инопланетянина, разыскиваемого за что-то столь незначительное, как подделка кредита.

Время показало, что благородный Эйпул знал, о чем говорил. Посетители и члены большой семьи приходили и уходили, не приближаясь к изолированной комнате Флинкса. В целости и сохранности он наконец смог отдохнуть и расслабиться.

Единственные перерывы в его распорядке дня возникали в виде все еще настороженного отпрыска Эйпула. Когда они не были заняты повседневными занятиями, делами или семейными делами, они присоединялись к Кииджиму, посещая убежище мягкокожего, засыпая его вопросами обо всем, от повседневной жизни в проклятом Содружестве до природы красочного чешуйчатого летающего существа, которое было постоянным спутником человека. . Флинкс с готовностью ответил на все вопросы. Невежество порождает ненависть, и, наоборот, образование убивает невежество. Знания, как он знал на собственном жизненном опыте, являются более эффективным оружием, чем ружье. Как однажды заметил Трузензузекс, трудно убедить врага в правоте вашего дела, пока вы сносите ему голову.

Он был бы счастлив остаться в кладовой, ожидая возвращения перенастроенного Учителя. Однако такого упрощенного решения в его ситуации быть не могло. Превращенный в большую реальность благодаря тому, что Флинкс поделился с ним, лорд Эйипул был убежден, что необходимо предпринять попытку повлиять на все Имперское Собрание. Если бы это удалось сделать, неохотный Флинкс понял, что это стало бы важной вехой не только в истории Империи, но и в отношениях Анн и людей.

И все, чего он хотел, это провести несколько дней на Бласусарре, чтобы доказать себе, что это возможно. Неужели ему суждено, спрашивал он себя, никогда не позволять делать что-то маленькое и простое?

Когда настал день сопроводить Флинкса в самое сердце Кррассина, его не нужно было прятать. Надежно запечатанный в своем скафандре, он был настолько похож на обычную Эй-Энн, что близнецы снова были ошеломлены совершенством иллюзии. Как только его гость снова надел закрывающий глаза джокк, лорд Эйипул проводил его в характерно резкий бласусаррианский свет раннего утра. Встроенные поляризационные линзы, скрывавшие глаза Флинкса, немедленно затемнялись, чтобы защитить его более чувствительную человеческую сетчатку. Он все равно почувствовал, что его глаза слезятся. Он не выходил наружу с тех пор, как вошел в комплекс Эйипул.

Он не забыл сложить хвост, когда Эйпул сел впереди него в частную семейную машину. Интерьер был гораздо более роскошным, чем у различных видов общественного транспорта, на которых он ездил во время своего пребывания на Бласусарре. Стены отделаны редкими породами дерева и блестящими углублениями из тактильного стекла. Мощная ритмичная музыка AAnn, состоящая из барабанов, колокольчиков и атональной электроники, незаметно исходила из невидимого источника.

Пока автоматический корабль поднимался, вращался и плавно ускорялся через ожидающую брешь в защитном барьере резиденции, Флинкс смотрел через тонированный навес на окружающую синтетическую пустыню. Через некоторое время дорогие псевдоканьоны и ложные бутты уступили место более утилитарным сооружениям из заливных и формованных стен и куполов. Эти прозаические постройки прыгали без эстетических обручей в дорогостоящих попытках замаскировать свою функцию.

Несмотря на то, что аэрокар AAnn летел на максимальной высоте на уровне, предназначенном для VIP-персон, ему все же приходилось преодолевать множество пробок. В конце концов, это был Крассин. Столица, экономический и военный центр, сердце межзвездной империи Энн. Родной мир самых динамичных и коварных противников Содружества.

Флинкс не чувствовал ни беспокойства, ни дискомфорта при этом знании. Никогда нигде, даже на Мотыльке, он не чувствовал себя как дома, поэтому везде в галактике он чувствовал себя одинаково непринужденно. Он был бродягой и хамелеоном, его дом был там, где он находился в данный момент.

Это осознание не полностью подавило растущее беспокойство, которое он почувствовал, когда почти бесшумный автомобиль приблизился к центральному административному комплексу. Здесь принимались решения, которые касались не только Кррассина, но и Бласусарра и всех миров Империи. Жизни и будущее миллиардов разумных существ менялись и текли в соответствии с суждениями, вынесенными в комплексе сотней или около того самых благородных Анн. Фактические выборы и предпочтения обсуждались, обсуждались, спорились и, наконец, голосовались в рамках единой структуры, известной как «Око Ная».

Эта внушительная масса теперь вырисовывалась прямо впереди. Аналогичные сооружения на Земле состояли из скоплений игольчатых башен или огромных куполов. На Хайвехоме было искусно выдолблено несколько солидных искусственных пещер, предназначенных для нужд большого улья.

В отличие от обоих, Око Ная имело форму единой огромной скалы размером в несколько квадратных километров. Ржаво-красный оттенок, он был искусно пронизан декоративными полосами лазури и серебра. В соответствии с традициями тех, для кого он был построен, в нем было всего пять этажей. Как всегда и особенно в этом священном месте, AAnn строился наружу, а не вверх. Флинкс знал, что если бы традиция оставалась верной, зал имел бы внутреннюю конфигурацию, подобную айсбергу, с преобладанием его обширных комнат и коридоров, расположенных под землей.

Матово-плоская в лучах утреннего солнца красная крыша была совершенно ровной и совершенно не украшенной; без антенн, знаков, дрейфующих украшений, шпилей или каких-либо архитектурных элементов. Напротив, серебристые полосы здания и ярко-синие полосы взорвались на его сетчатке.

Он собирался туда. По существу в одиночку, чтобы попытаться повлиять на целое инопланетное государство. Тот, кто будет относиться к нему, как изначально относился к лорду Эйипулу, с укоренившимся подозрением или хуже. Учитель был прав: наверняка он был психически неуравновешенным. Пип беспокойно пошевелился, прислонившись к боку во внутреннем кармане скафандра. Он изо всех сил пытался морально подготовиться. Может быть, было бы лучше, если бы он был немного сумасшедшим.

Безумие всегда лучшая броня против реальности.

Это был также дешевый выход. Он знал, что не сошел с ума. Впасть в психоз было бы легко, особенно в свете всего того, что он знал и пережил. Сохранение здравомыслия всегда было более трудным путем для любого разумного существа.

Истинная необъятность сооружения не поражала до тех пор, пока аэромобиль не прошел проверку безопасности и не проследовал вглубь комплекса. Большой Зал сам по себе был городом, полным безумной активности и целеустремленности. Другие машины носились во всех направлениях, обычно с большей скоростью, чем их собственная. Когда его хозяин приказал транспорту свернуть в более узкий коридор, они оказались среди толпы рабочих, передвигающихся на личных автомобилях.

Примерно через полчаса они прибыли на стоянку. Когда они высадились, Эйпул сказал Флинксу, что можно безопасно снять ijkk и оставить его.

«Никто не будет искать здесь обычного преступника», — уверенно пояснил он. «Асоциальная фигура, представленная вашей фальшивой личностью Энн, никогда не пройдет первый контрольно-пропускной пункт».

Соблюдая особую осторожность в походке Анн с сервоприводом, Флинкс скакал рядом с лордом Эйпулом, когда они пробирались сквозь толпы занятых, полных решимости Энн. Сосредоточенные на своих индивидуальных задачах, почти никто из рабочих не взглянул в сторону двух нье. Флинкс был необычно высоким для AAnn, но не до такой степени, чтобы привлекать невежливые (и потенциально вызывающие вызов) взгляды. Единственные помехи исходили от случайных прохожих, которые останавливались достаточно долго, чтобы приветствовать статус важного дворянина, который был хозяином и проводником Флинкса.

Последний коридор, в который они вошли, отличался от всех предыдущих. Длиннее большинства и лишенный дверных проемов или ответвляющихся проходов, он был выточен из цельной трубы из какого-то бледно-золотистого металла. Это напомнило Флинксу полупрозрачную бронзу. Поредели и здесь полчища рабочих. Только несколько AAnn прошли по впечатляющему пролету. Хотя их голоса были сведены к уважительному шипению, они все равно отражались от безупречных, бесшовных изогнутых стен и потолка.

— Мы сейчас очень близки. Флинкс заметил, что в этом месте даже Лорд Эйпул понизил голос. «Не смотрите в глаза никому, с кем мы встречаемся, не отвечайте ни на какие вопросы. Как я предполагаю, вы защищены от вызовов внутри Ока. Но я не всесилен. Даже мое влияние имеет свои пределы.

Флинкс продемонстрировал третье понимание. Этого было достаточно. Впереди свет становился все ярче. Туннельный коридор открывался в большее пространство. Насколько больше он не мог себе представить, пока он и его хозяин не вошли в комнату в конце бронзового коридора.

дор. Он не задыхался: за свою короткую жизнь он повидал слишком много, чтобы трепетать перед одной лишь комнатой. Но хотя он и не был в восторге, он, безусловно, был впечатлен.

Он стоял в камерах с более высокими потолками. Ядро далекой постройки, в которой, например, находилось некое древнее оружие/музыкальный инструмент, поднялось на большую вершину. Он бродил по более обширным искусственным пустотам, таким как внутренности древней конструкции, которая снаружи казалась метановым карликом, но на самом деле была невообразимо массивным инопланетным космическим кораблем. Но он никогда раньше не входил в такую обширную, чуждую и прекрасную страну.

Ремесленники AAnn, составлявшие уровень Ssaiinn, одобрили бы это, решил он, любуясь окружающей обстановкой. Насколько он знал, некоторые из них могли внести свой вклад в украшение.

Внутреннее святилище, известное как Око Ная, занимало почти всю ширину здания. Полных пять этажей, он был увенчан огромным неглубоким куполом из синтетического кварца, который был обработан для изменения цвета через заданные промежутки времени. В один момент он был насыщенно-аметистово-фиолетовым, в следующий — золотисто-цитриново-желтым, затем прозрачным, как хрусталь, с последующим оттенком сапфирово-голубого, после чего он казался пронизанным искусственным рутилом — материалом, из которого постепенно состоял купол. пересекая все цвета видимого спектра.

Гигантские металлические барельефы, медленно движущиеся по стенам, изображали историю AAnn, от скромного начала расы, когда небольшие кочевые группы боролись за выживание в суровом ландшафте Бласусарра, до великих междоусобных войн за объединение, в конце концов выигранных Кейсшей Первой, до быстрый рост технологий и возможное расширение Империи на другие миры. Пробелы в этой парящей истории были заполнены ослепительной мозаикой из драгоценных камней и редких металлов. Сформированный из единого непрерывного вязкого потока связующих химикатов, наполненных тоннами тонко измельченного синтетического корунда, искусно вылепленный пол блестел, как будто вымощенный триллионом триллионов крошечных драгоценностей.

В дополнение к традиционным спиральным лампам накаливания естественный свет, льющийся через огромный купол, обеспечивал не только обильное освещение, но и дополнительное тепло. Без встроенного климат-контроля скафандра тепловой удар свалил бы Флинкса еще час назад.

Парящие в резком контрасте с давно установленными и проверенными временем традиционными орнаментами, современные сугубо деловые инфолосы AAnn дрейфовали повсюду. Их присутствие представляло собой непомерную трату энергии, целью которой было не только предоставление информации, но и прославление важности Ока и тех, кому было позволено в нем работать. Когда он и его воинство продвигались вперед через пещерный зал, Флинкс увидел множество нье, собравшихся вокруг одной или нескольких быстро реагирующих мигрирующих проекций базы знаний. Эйпул сообщил ему, что многие из наиболее важных решений, касающихся курса Империи, горячо обсуждались перед этими информационными залами, а результаты должны были быть вынесены на голосование позже.

Хотя дискуссии часто были громкими и казались враждебными, Флинкс знал, что такая многословная язвительность была характерна для AAnn. Удивительно, но физических столкновений, похоже, не было. Когда его спросили об этом, лорд Эйипул ответил жестом веселья второй степени. Высоко осведомленный человек, по-видимому, не знал о том, что было хорошо известно каждой АЭнн.

«Вызовы запрещены в Оке Ная. На карту поставлено так много высокого статуса, и если бы здесь были разрешены конфронтации, они отняли бы слишком много времени, необходимого для принятия важных решений. Протянув руку широким размашистым жестом, он указал на обширное, людное и шумное пространство, в котором они стояли. «Ради Империи аргументы, высказанные здесь, могут быть опровергнуты только словесным насилием».

Флинкс начал кивать, вовремя спохватившись, и вместо этого ответил соответствующим жестом. «Что происходит, когда разногласия, не разрешенные внутри, выходят наружу?»

«В таких случаях, — как ни в чем не бывало сообщил его проводник, — нередко появляются вакансии в политической жизни. Это не проблема. На каждого дворянина или технократа, проигравшего испытание, десять с нетерпением ждут, чтобы занять свое место».

Флинкса вряд ли удивило объяснение дворянина. — Я всегда слышал, что государственные дела Энн — это кровавое дело.

Эйпул не обиделся на замечание гостя. «Стойкость выковывается в конфликте. Я сам выдержал и пережил множество физических и словесных ударов и одержал победу как в битвах, так и в дебатах». Подняв левую руку и повернувшись вбок, он показал Флинксу углубление, протянувшееся от локтя до плеча. «Вы отмечаете, где мышца и соединительная ткань отсутствует и не восстановилась? Результат несколько жаркого спора, связанного с континентальной экономикой». Он опустил постоянно покрытую шрамами руку.

Флинкс был одновременно потрясен и впечатлен. Лично он не мог припомнить, чтобы читал или слышал о случае, когда экономист-человек разрешил разногласие с коллегой-академиком, вырвав у другого сухожилия и связки. Ясно, что лорд Эйипул расценил это увечье как знак чести. Медицинская наука Энн была более чем достаточно продвинута, чтобы он мог отремонтировать или восстановить мышцу, если бы он того пожелал.

Огромное пространство Ока имело как практическое, так и церемониальное назначение. Его размеры и специфический дизайн богато украшенных стен служили для приглушения объема текущих политических дискуссий AAnn. Очевидно, среди AAnn не было такой вещи, как тихие дебаты. Флинкс чувствовал, что мелкая перебранка, которую он иногда подслушивал, пока бежал вперед вместе с Эйпулом, была недостойна грандиозного окружения. Тем не менее, в ходе всего вспомогательного шипения и крика казалось, что необходимые решения в конце концов были приняты, периодически достигался консенсус, а результирующие решения были закреплены для формирования новой политики во всей Империи. Хотя каждый дворянин в первую очередь стремился продвигать дело себя и своих расширенных семей, было ясно, что шумный инопланетный процесс все еще справлялся с работой по успешному управлению Империей.

Размышляя о том, насколько сильно эта система напоминала ему некоторые менее пикантные аспекты человеческого политического дискурса, Флинкс не в первый раз задавался вопросом, как тихий, примирительный транкс когда-либо преуспевал в установлении функционального политического союза со своими собственными гораздо более капризными разновидность.

При прикосновении когтистой руки к предплечью его костюма он наклонился влево, чтобы лучше слышать шепот своего проводника.

«Ничего не говори. Оставь все мне. Вы не знаете правильных протоколов. Мы должны прокладывать свой путь через обычную спираль, которую закручивает. В нем вы встречаете вежливость, которой нет больше нигде в Кррассине, да и вообще во всей Империи. Как я уже говорил вам, мы не столкнемся с проблемой в традиционном смысле. Здесь все сражения ведутся словами и фразами, жестами и зрительным контактом. Это знак уважения».

"Уважать?" — пробормотал Флинкс в ответ. — Уважение к чему?

— Ради величества Императора, конечно. Подняв руку, Эйипул указал на центр толпы прямо перед ними. Он состоял из стильной Энн, прогуливающейся по постоянно сужающейся спирали. «Он там, на нексусе. Локусы Империи. Мы должны добраться до него. Это будет не просто.

Флинкс уже догадался об этом. Установить личный контакт с главой правительства никогда не было легко. Не обращая внимания на спорадические допросы, которыми его осыпали, Флинкс держал рот закрытым и держался поближе к Эйпулу, удивляясь тому, как его хозяин продемонстрировал изысканное мастерство как в языке, так и в жестикуляции. С умением, порожденным многолетним опытом, дворянин Аэнн отвечал, отклонял или игнорировал каждый вопрос, который попадался ему на пути, включая те, которые предназначались его высокому компаньону. Таким образом они пробирались все глубже и глубже в бурлящую толпу дворян, бюрократов и советников.

Удивительно было видеть, как так много властных, воинственных Аэнн действуют в такой тесноте, и ни один нож или коготь не высвобождается. Время от времени Флинкса резко толкал проходящий мимо человек или он случайно натыкался на толпу людей, которых не мог избежать. На улице любой из этих c

контакты были бы достаточным основанием для того, чтобы оскорбленный начал личный бой. Здесь, в Оке Ная, в центре Империи, нетипичная вежливость определяла все, что говорилось, жестикулировалось или делалось.

"Там!" Подняв одну руку, Эйпул указал двумя из своих четырех пальцев. Недалеко впереди маячило скромное открытое пространство, круг почтения. Прислонившись к опорному столбу в его центре, низко присела пожилая ная. Непретенциозная, функциональная и формальная, его одежда ничего не говорила о его личности или его положении. Его одежда сильно контрастировала с гораздо более дорогой и элегантной одеждой тех, кто кружился вокруг него. В данный момент он разговаривал с высокопоставленным правительственным чиновником из другого мира. Жесты последнего были полны раболепия, а в его тоне просочилась мольба. Оба были окружены двумя незаметно вооруженными охранниками ростом почти с Флинкса.

«Джирасст, человек! Перед нами стоит Возлюбленный, Мудрый, Ясномыслящий и Остроумный, Высочайший Князь Круга Наввур В, Император всех Анн. В голосе лорда Эйпула не было хриплого благоговения. На его месте было богатство подлинного уважения. «В его личности воплощена вся история моего рода и все его надежды на благополучное и благополучное будущее. Мы стоим здесь, в сердце Империи. Он еще раз взглянул на Флинкса низким голосом. «Ни один человек никогда не стоял так близко к Имперскому Прессу. Что бы ни случилось с этого момента, какова бы ни была ваша судьба, знайте, что вы удостоены особой чести».

— Я не чувствую себя польщенным, — ответил Флинкс своим обычным хладнокровным тоном. «Я чувствую жар и зуд. Как бы он ни старался, чтобы мне было комфортно, и сколько бы я ни работал с внутренней подкладкой, какая-то часть этого симкостюма всегда раздражает».

Лорд Эйпул показал раздражение второй степени. — Воистину, ты — не поддающийся классификации образец твоего с-сада-злополучного вида. Несмотря на то, что я пережил ужасный опыт, который вы обещали, и тем самым убедился в правдивости ваших возмутительных утверждений, какая-то часть меня все еще находит, что вы поражены адским и беспокоящим безумием».

«Значит, нас двое, — сказал ему Флинкс.

Эйпул резко поднял голову. — Сейчас не время и не место говорить мне такие вещи.

Флинкс не мог не улыбнуться. Распознав это выражение каквыражение, не имеющее надлежащего аналога AAnn, программирование симулятора и ротовые сервоприводы не пытались его воспроизвести.

— Я иронизирую. Он поспешил успокоить и без того нервничающего хозяина. «Безумие было бы слишком легким оправданием моих действий и некоторых вещей, которые я сделал в своей жизни. Повторяющиеся экскурсы в идиосинкразию и необъяснимое иногда делают меня эксцентричным, но — я не сумасшедший. Это было бы слишком безболезненным оправданием.

Его хозяин расслабился — немного. «Пожалуйста, помните, траззакк, что здесь на кону стоит не только ваша расходная ссскожая жизнь».

— Верно, — согласился Флинкс. «На карту поставлены жизни всех». Имея возможность видеть поверх голов большинства копошащихся, размышляющих Аэнн, он напрягся, чтобы лучше разглядеть Императора. «Как мы представляем себя?»

Эйпул с большим облегчением смог снова задуматься. «Мы очень близко, правда. С этого момента мы должны не торопиться и действовать осторожно. Каждый этикет должен соблюдаться. Разговоры нельзя игнорировать». Он кивнул вперед. «Как это обычно, другие попытаются вовлечь нас в дебаты, чтобы лишить нас доступа. Будут предприняты попытки отвлечь нас от предпочитаемого нами курса. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить наш последний заход на посадку, используя все свои навыки для уклонения от цели и уклонения. Со временем и терпением мы сможем… — Он замолчал, уставившись на посетителя. "Что делаешь?"

— Экономия времени, — спокойно сказал ему Флинкс. «Мать Мастиф всегда ругала меня за отсутствие терпения».

В центре Ока Ная, в пределах досягаемости всеми любимого и высокопоставленного императора Наввура W и в окружении сотен самых выдающихся представителей Империи Анн, каждый из которых жаждал бы получить немедленный статус, разорвав самонадеянный софткож на куски, Флинкс планомерно начал раздеваться….

Хотя было несомненно, что в ходе своей воинственной истории и агрессивной экспансии Империя Аэнн претерпела более сильные и изнурительные потрясения, несомненно, ни одно из них не было более близким, чем то, которое прокатилось по огромному залу под названием Око Ная на то прекрасное утро третьего сезона. Испуганный лорд Эйипул IX отпрянул от Флинкса, хотя он слишком хорошо понимал, что независимо от того, что он делал, в таких тесноте и под таким пристальным вниманием у него не было ни времени, ни расстояния, чтобы отскочить достаточно далеко. Остановившись в своем отступлении, сверкая глазами, он выпрямился во весь рост. Он связал свою судьбу с этим мягкокожим, что бы это существо ни делало и как бы возмутительно оно ни вело себя.

Прямолинейная полоска Флинкса достигла своей цели. Обнажая себя, он быстро привлек внимание всех глаз с двойными веками в пределах досягаемости своего обнаженного, бесспорно человеческого тела. Не прошло и секунды, как о его присутствии стало известно каждому из сотен знатных нье, циркулировавших в зале, поскольку его изображение вспыхнуло на персональном информационном устройстве каждого человека.

Выбравшись из покоящегося мешка разваливающегося костюма, Пип расправила свои ярко окрашенные крылья и взлетела в воздух Ока, как всегда с облегчением освободившись от ограничений костюма. Присутствие внизу сотен жестикулирующих, указывающих пальцем и кричащих А-Энн ничуть не беспокоило ее. Пока ее хозяин не проявлял беспокойства, она была вполне довольна, а обширное внутреннее пространство Ока предоставляло приятные возможности для парения.

Хотя они были одними из самых заслуженных и опытных солдат в имперских вооруженных силах, двум высоким Энн, стоявшим по бокам Императора, потребовалось больше секунды, чтобы вытащить оружие. Идея о том, что человек может внезапно появиться без предупреждения посреди Спирали в центре Ока, была аналогична внезапной материализации AAnn рядом с Президентом Содружества, когда он наслаждался завтраком со своей семьей. Как что-то, что нельзя было вообразить, реальность было трудно принять даже самым подготовленным.

Невозможность во многом объясняла отсутствие тревоги. Поскольку такого явно не могло быть, должно было быть альтернативное объяснение. Какая-то хитрая шутка, придуманная политическими союзниками, чтобы развлечь Императора, или, возможно, испытание впечатляюще убедительного нового проекционного устройства. Даже те, кто стоял рядом с поразительным проявлением, сомневались в его подлинности. На самом деле, из всех, кто находился в пределах досягаемости обнаруженного Флинкса, только один проявлял добросовестное волнение. Лорд Эйпул продолжал недоверчиво смотреть на своего гостя, даже пытаясь решить, что ему делать дальше.

Флинкс избавил его от неприятностей.

Обнаженный Флинкс направился к Императору, а Пип самоуверенно кружил над головой. Очнувшись, обоим высокочтимым телохранителям пришло в голову, что, возможно, было бы неплохо встать между привидением и Императором, даже если то, с чем они столкнулись, было не чем иным, как хитроумной проекцией. Остановившись, проекция продолжила говорить. Его ясная, совершенно понятная речь только еще больше подчеркивала его нереальность.

«Меня зовут Флинкс LLVVRXX. Хоть я и мягкокожий, я полноправный член Уровня Ссаайнн. Насколько мне известно, я единственный человек, удостоенный такой чести». Он увидел, что император Наввур В. смотрит прямо на него. Имперское телосложение, может быть, и носилось, но эти темно-синие глаза — нет. Они были проникающими. «Я не голо, тактильное поле, симуляция или механизм. Я очень настоящий. Я пришел к вам без ведома моего правительства или мне подобных, чтобы разделить с вами опасность, которая угрожает всем живым существам, включая каждого гражданина Империи». Он указал на своего соседнего и в настоящее время парализованного хозяина. «Я хотел бы избавить вас от этого знания, но мой друг настаивает, чтобы оно было доведено до сведения всех, чтобы обеспечить мой безопасный отъезд с Бласусарра и продолжение моих поисков возможных средств борьбы с этой угрозой».

При этом объяснении очень многие глаза как один обратились к лорду Эйпулу, который совсем не был благодарен за такое внимание. Вокруг него и вокруг мягкой кожи начало подниматься шипение, вздувшееся шипение, похожее на предвестие тысячи гейзеров, готовых извергнуться. Резко подняв руку, Наввур В. жестом призвал к молчанию третьей степени. Немедленно опасная эскалация возмущения прекратилась. Флинкс отметил, что все более гневные и злые взгляды по-прежнему были прикованы к нему и его хозяину. Помимо двух почетных караулов, у других поблизости также было обнаженное оружие.

«В высшей степени творческий дискурс», — пробормотал Император в наступившей тишине. — Но тогда ваш вид известен своим полетом воображения. Не следует ожидать, что один настолько наглый человек будет мыслить масштабно. Опасность, угрожающая всему живому? По правде говоря, я не ожидал бы скромности от того, кто совершил то, что сделал ты. Его внимание ненадолго метнулось в сторону хозяина Флинкса. «Хотя пока еще не определена минимальная помощь извне».

Под этим немигающим имперским взглядом лорд Эйипул, казалось, сжался в себе.

Бесстрашно приблизившись к Флинксу, Император встал между встревоженными телохранителями. В узком кругу советников и знати поднялся ропот беспокойства. Второй раз Император сделал жест, и во второй раз центр Ока замер.

«Неужели никто из вас не видит, что это существо более чем безоружно?» Наввур В оглянулся на Флинкса. «Правда, с-мягкая кожа, с какой целью ты пришел в место, где никто из твоего вида раньше не бывал? Убить меня? Собравшиеся зашипели. Император проигнорировал их.

— Я не убийца. Флинкс уставился на невозмутимую фигуру рептилии, с любопытством стоявшую перед ним. «Я говорил правду». Когда он поднял руку, чтобы сделать жест, несколько десятков орудий опустились на его туловище.

Император раздраженно отослал их. «Криссанд. Если бы оно хотело убить меня, то покушение было бы пред-с-несколько раз назад. Время убийства уже прошло». Намордники и другие смертоносные фокусы были опущены. Наввур В. повернулся к посетителю.

— Ты покинешь эту комнату живой, но не это здание. Вы знаете это, не так ли? Храбрость не является гарантией выживания. Но прежде

когда ты умрешь, будут задавать вопросы — и получать ответы». Он начал отворачиваться. — Это было более интересным развлечением, чем мох. Теперь это дело Ssecurity Sservicess. У меня сегодня полный график, и я уже потратил слишком много времени на это захватывающее, но в остальном не относящееся к делу инопланетное вторжение.

Помимо двух телохранителей, вперед бросилась другая вооруженная Энн. Просто прыгнув к Флинксу, лорд Эйипул заставил приближающуюся толпу остановиться. Он знал, что перерыв не продлится долго и что ему нужно говорить быстро.

«Почтенный Наввур! Я Лорд Эйпул IX. Это правда, что я способствовал этому вторжению ssoftskin. Знай, что он говорит правду, когда говорит, что не хотел приходить сюда. Он не желает разделять реальность опасности, о которой он говорит, если только ему не предоставлен выбор. Он говорит правду, когда говорит, что я на этом настаивала. Сделав медленный круг, расчищая пространство позади себя, Эйипул обратился к напряженному собранию.

«Многие из вас знают меня. Я не дикий мыслитель, склонный к полетам фантазии или умственным отклонениям. Каким бы диким он ни был, я поверил в эту сказку с-мягкой кожи. Подняв руку к небу, он сделал безошибочно сильный жест, указывающий на первостепенную опасность. «Там есть опасность, за пределами Империи, за краем этой галактики, которая угрожает всему живому. Его нельзя остановить военными кораблями. Его нельзя остановить никакими обычными средствами». Он указал на безмолвную фигуру Флинкса.

«Этот с-с-мягкая-с-с-ссс говорит, что он — ключ к единственной возможности противостоять этой угрозе».

«Не просто пророк из сс-мягкой шкуры, а сумасшедший!» — крикнул кто-то в толпе. За замечанием последовал шипящий смех.

— Нет пророка, — тихо ответил Флинкс. «Немного отличается от других представителей моего вида, да, но не пророк. Поверь мне, никто в галактике не желает, чтобы это было иначе, кроме меня.

«Он не очень похож на спасителя», — заметил другой наблюдатель. «Для меня он похож на мясо».

Остановившись, Император обернулся. «Очень ссс. Лорд Эйпул, своими сегодняшними действиями вы уже лишились своего положения, своего статуса и ранее высоко ценившейся истории вашей некогда благородной семьи. Однако я верю вам, когда вы говорите, что не запутались. Что могло побудить тебя сделать это от имени одной вторгшейся с-с-мягкой кожи?

Тяжело дыша, Эйипул столкнулся с имперским присутствием. — Потому что, досточтимый Наввур, он мне его показал.

Император показал смущение второй степени. — Он показал тебе угрозу для всей галактики? Скажи мне, Лорд Эйпул, где эта угроза, что он мог раскрыть ее тебе? Может за городом? Где-нибудь на Квасскинской равнине?

Флинкс шагнул вперед прежде, чем его хозяин успел ответить. «Угроза исходит из-за области, известной как Великая Пустота, области неба, заблокированной огромной гравитационной линзой, непроницаемой для обычного набора астрономических инструментов».

— Асикк, — пробормотал Император. «Это невидимо для телескопов, датчиков глубокого космоса, увеличительных приборов всех видов — но, что поразительно, не для вас». Он пренебрежительно взглянул на встревоженного Эйпула. — И, очевидно, не некоторым избранным.

«Я могу показать его и вам», — без колебаний ответил Флинкс. «То есть не шоу, точно. Он слишком велик, чтобы его можно было показать или попытаться понять визуально. То, что я могу предложить, больше похоже на совместное переживание. Я не лгал об этом лорду Эйпулу и не буду лгать вам. Совместное использование может быть опасным. Не каждый разумный человек может справиться с этим опытом».

Во второй раз Наввур В. изобразил веселье. — Ты простишь меня, если я откажусь от твоего щедрого предложения, ssoftskin. Есть только один я, и я не был возведен до этого высшего положения, чтобы тратить невосполнимое время на то, чтобы делиться «опытом» с сумасшедшими ssoftskins, какими бы смелыми они ни были. Каждый день у меня мало времени, чтобы обсудить важные события с моими собственными советниками». Он снова начал отворачиваться, едва двигая хвостом.

— Однако я уверен, что высокопоставленные члены службы безопасности найдут вашу болтовню занимательной — по крайней мере, на какое-то время. Боюсь, они будут гораздо больше заинтересованы в том, как вам, представителю своего вида, удалось благополучно добраться сюда, на Бласусарр, не привлекая их внимания, чем в любом из ваших занимательных, но менее разумных бредов. Я сам буду заинтересован в результатах этих мероприятий. Я подозреваю, что ваши разоблачения могут нанести ущерб многим карьерам. С тихим шипением он повернулся к своему месту отдыха.

«Уберите существо. Держите меня в курсе любых важных выводов, которые могут быть получены в результате его допроса. С лордом Эйпулом я разберусь позже. Он заслуживает немного времени, чтобы привести свои семейные дела в порядок.

Поглощенный телохранителями и горсткой ближайших вассалов и советников, окруживших его, Император исчез. Солдаты и дворяне немедленно бросились вперед, чтобы сдержать Флинкса и его все более паникующего воина. Оружие было поднято и направлено в сторону Пипа. Не зная, с какой из многочисленных целей внизу разобраться в первую очередь, она полетела выше и ждала какого-то указания от своего хозяина, как ей следует реагировать.

Флинкс с грустью подумал, что времени нет. Никогда не было достаточно времени, чтобы сделать что-либо так, как он предпочитал. Казалось, не имело значения, с кем из разумных он пытался соединиться: с представителем своего вида, транксом, Энн, представителями других видов. Индивидуальные умы всегда были такими нетерпеливыми, а отдельные тела неспособными ждать.

Множество когтистых рук потянулось к нему. Он знал, что у него есть один шанс. Это был не первый раз в его жизни, у него был только один шанс. На этом вошедшем в поговорку шансе часто зависели его надежды на совершение совершенно разных вещей.

Оказавшись лицом к тому месту, где Императора окружили его защитники, Флинкс закрыл глаза и сосредоточился. Нравится вам это или нет, но небрежно пренебрежительный лидер Империи собирался увидеть то, что видел Флинкс, испытать то, что испытал он. Флинкс сосредоточился так сильно, как когда-либо, намереваясь перенести разум этого в высшей степени могущественного представителя рода AAnn вместе с ним в трудное и опасное ментальное путешествие, которое он совершал так много раз прежде. Он чувствовал, что ускользает, ускользает, прочь от своего окружения, прочь от шума, глаз и тянущихся чужих рук. Это происходило снова. Даже там, в Оке Ная, это происходило. Он предвидел это, он предвидел это, он ожидал этого.

Чего он не ожидал, так это взять с собой их всех…

Так много звезд, ярких и ослепляющих. Так много туманностей, обширных и рассеянных. Прежде всего, так много пространства, резкого и бесконечного и такого очень-очень черного.

На этот раз никакая птенцовая зелень не сопровождала его стремление наружу. Также отсутствовала глубокая и обнадеживающая глубокая теплота, как и холодное расчетливое присутствие некоего невероятно древнего оружия. Он больше не нуждался в их помощи. Несколько раз ранее подталкиваемый вовне, он мог теперь без посторонней помощи отбрасывать свое внутреннее я в то страшное, далекое место. Зная, где и что он ищет, он устремил на это свое спящее бодрствующее сознание.

Каждый раз, когда он страдал, чтобы установить контакт, он становился все более знакомым, процесс путешествия ума становился все более четким. Каждый раз это немного меняло его не только физически, но и морально. Он был уверен, что это неизбежное следствие его уникального ума и экстраординарной нервной системы. Мелиорарес, создавший его, несомненно, был бы доволен. Он хотел бы встретить их всех, узнать их всех. Так что он мог убить их всех. Он пожалел, как и во многих случаях, что он никогда не родился. Конечно, если бы это было так, то, вероятно, его матери не заплатили бы. За ее услуги.

Межгалактическая бездна, сказал бы ему Бран Це-Мэллори, было плохим местом для вечеринки жалости. Скулите, если хотите, но сначала спасите цивилизацию. Не потому, что это твой долг, не потому, что ты будешь героем, а потому, что это правильно. В отмене правды побеждает только анархия.

Черноту и звезды он скорее ощутил, чем увидел — и присутствие. Нет, поправил себя Флинкс. Множественность присутствия. Наввур В., Император всех Анн, ва

там, как и предполагал Флинкс. То же самое было и с маленьким, ласковым, знакомым складом ума Пипа. Чего он не намеревался и не мог полностью объяснить, так это присутствия десятков других нечеловеческих видов. Проецируя достаточно мощно, чтобы увлечь за собой сущность Императора, он непреднамеренно также привел с собой сотню ближайших советников Наввура. Каждый раз, когда он использовал свой Талант, он смущенно размышлял, он усиливался немного больше. Он мог только надеяться, что она не укрепится до такой степени, что убьет его.

Сцена в «Оке», размышлял он, должна быть сценой полного хаоса. Он мог только надеяться, что никто не запаникует и не уничтожит его физическое тело. Если это произойдет, его внутреннее «я» может быть навсегда потеряно в ужасных нижних областях межзвездного пространства.

Сейчас нет времени размышлять об этом. Его мысли и те, что он принес с собой, были спроецированы в другом месте. На край галактики и дальше. Расстояние не было состоянием ума: ум был состоянием расстояния. По крайней мере, так было с намеренно искаженной и хитро собранной ДНК Филиппа Линкса.

Увлекая за собой разум Императора и его советников, Флинкс почувствовал, как его мысле-я прорывается через пространство, занятое преграждающей гравитационной линзой. Взрывные звезды и сияющие туманности исчезли. Они были поглощены, поглощены, уничтожены чем-то настолько огромным, что это можно было описать только серией темных уравнений. Там, где раньше мрак был пронизан точками и полосами света, теперь была только тьма. Полное отсутствие яркости.

Но не присутствия.

Как и в прошлые разы, тонкое щупальце нерешительного восприятия едва коснулось самых дальних пределов наступающего Зла. Малейшее прикосновение, малейший контакт — вот все, что было необходимо, чтобы передать колоссальную пагубность силы, которая мчалась к галактике — и, как он чувствовал, продолжала ускоряться. Флинкс знал это, узнал это, был знаком с этим гораздо лучше, чем когда-либо хотел.

Однако неисчислимая мерзость была новой квинтэссенцией Императора Наввура В. В равной степени это было чем-то, чего никогда не испытывали и не могли вообразить сущности его сотни советников. Среди них всех только одна крохотная искра сознания оказалась способной справиться с нападением на чувства. Флинкс узнал мысле-самость лорда Эйпула. Как и все остальные, кто стоял рядом с Императором, когда Флинкс проецировался, он тоже был вырван наружу силой метафизического смещения человека.

Из-за того, что они едва замечали крайнюю грань наступающего Зла, лежащего за Великой Пустотой, множество безмолвных, ужасающих криков на мгновение заполнили ничтожную часть бесконечного внегалактического запустения. Как саженцы, застигнутые ураганом, отдельные крупицы здравомыслия начали распадаться и рассыпаться. Флинкс понял, что нет смысла подтверждать его тезис перед конгрегацией безнадежно безумных. Он начал отстраняться, отшатываться. Вдали от супрафизической злокачественности, слишком обширной, чтобы ее можно было понять, слишком чрезмерно отвратительной, чтобы ее понять.

Сознание бежало из этого места межзвездного ужаса, разнообразия запутанных и ограниченных нечеловеческих разумов, привлеченных и уведенных прочь тем, кто был больше, чем человек. Бежал и отступал обратно в область гостеприимных теплых звезд, планет, кишащих жизнью, дыхания, созерцания и медитации. Сто два разума удалились на обратном пути только к одной из этих звездных систем, к единственному миру, столь же блаженно не ведающему, как и все остальные, о невыразимой судьбе, ожидающей его. Вернуться к одной умеренно просторной камере внутри одного здания в пределах одного города. Не все они, увы, вернулись целыми.

Это был риск, на который вынужден был пойти Флинкс.

Открыв глаза, он перестал раскачиваться и еще раз огляделся. Его физическое «я» было неповрежденным. Он не был застрелен. Насколько он мог судить, его не трогали. Легкая тяжесть на его левом плече напоминала аласпинскую мини-драгу. Взглянув вниз, он увидел, что Пип измучен, но в остальном не изменился после того, что они только что пережили. Обратив свое внимание на толпу более крупных и разумных рептилий, окружавших его, он обнаружил, что столкнулся с гораздо более широким спектром последствий.

Столпотворение царило в большом зале Ока Ная. Справа от него Император Наввур W изо всех сил пытался встать на ноги. В этом ему помогала напуганная стая вновь прибывших техников. Медицинский персонал с мрачными лицами пробирался сквозь шокированную, растерянную толпу, обращаясь к бессознательным, бормочущим, всхлипывающим и тем, чье мысле-я вернулось лишь частично. Рядом с обнаженным человеком стоял ошеломленный, но в целом связный лорд Эйипул, пристально глядя в сторону Императора.

«Похоже, почтенный Наввур пережил столкновение», — холодно прокомментировал хозяин Флинкса. Острые глаза повернулись, чтобы изучить сбитую с толку толпу. «Не все мои неверующие братья».

Наблюдая за работой вновь прибывших медицинских сил, Флинкс мог только согласиться. — Я хотел доставить со мной только Императора. Иногда — нет, повторяю это много раз — я не знаю, что мой Талант будет делать или как он отреагирует на требования, которые я к нему предъявляю. Его рот сжался. — Я повредил некоторые из них. Я ранил людей раньше. Я никогда не хотел. Если только они не пытаются причинить мне боль, и даже в этом случае я стараюсь свести последствия к минимуму».

Лорд Эйпул резко повернулся к мягкой коже. «Свести к минимуму последствия»? Какие "эффекты"? Последствия чего? Можешь ли ты сделать больше, чем просто поделиться этим ужасным и опасно поучительным опытом, Флинкс LLVVRXX? Есть ли что-то большее в вас и ваших способностях, чем вы рассказали?»

Быстро отвернувшись, Флинкс направился туда, где Наввур В. показывал признаки быстрого выздоровления. — Не лучше ли нам оставаться рядом с Императором, чтобы некоторые из его дестабилизированных и более напористых телохранителей не решили решать вопросы по собственной инициативе? Стремясь еще больше сменить тему, он указал на некоторых из менее быстро выздоравливающих дворян, которым оказывается медицинская помощь. «Если предположить, что нас не убили, разве вы не выиграете от непреднамеренного ущерба, который этот опыт нанес некоторым вашим соперникам?»

Отвлеченный этой идеей, Эйипул внимательно осмотрел окружающий круг изрядно потрепанной знати Аэнн, а затем снова посмотрел на человека. «Воистину, вы понимаете наши обычаи так, как я никогда бы не подумал, что это возможно для ссскожего».

Флинкс пожал плечами, понимая, что смысл этого жеста, поднимающего плечо, может быть потерян для его хозяина. «Поскольку я везде чувствую себя комфортно, а дома нигде, мне пришлось научиться сопереживать обычаям каждого вида».

Это был не тот ответ, которого ожидал Эйипул. Он почувствовал неожиданный и совершенно ненормальный прилив симпатии к человеку. - Я чувствую, что ты обязан иметь дело не только с демоническими силами на окраинах галактики, но и внутри себя.

Флинкс начал кивать, не забывая жестом согласия второй степени. «Бывают моменты, когда я не знаю, что беспокоит меня больше». Он возобновил продвижение к быстро улучшающемуся Императору.

К тому времени, когда они вдвоем приблизились к Наввуру на расстояние речи, правитель всех Аанн оправился до такой степени, что заметил их присутствие. Телохранители, на этот раз с оружием наготове, двинулись, чтобы перехватить дворянина и мягкокожего. Несомненно потрясенный только что пережитым, но с неизменной врожденной проницательностью, Наввур В. жестом отодвинул своих часовых в сторону.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки и хвоста, Флинкс безмятежно посмотрел на Императора всех Анн. Как это часто случалось в самые неподходящие моменты, его врожденный сарказм выбрал именно этот момент, чтобы вновь заявить о себе. «Цсант, почтенный Наввур. Вы нашли мою болтовню забавной?

К его чести, Император проигнорировал насмешку. Как он заявил ранее, у него было мало времени, чтобы тратить его впустую. — Что здесь только что произошло и как вы это сделали?

Флинкс вздохнул. «Я сделал то, что обещал. Я показал вам угрозу, о которой говорил. Это все, что я могу сделать. Как я это сделал, не имеет значения. Важен ваш ответ. Ты поверишь мне или убьешь меня?» Он остановился всего на мгновение. «Это действительно не имеет значения, потому что в конечном итоге, если мне не дадут возможности попытаться найти способ остановить то, что грядет, все и так все равно умрут».

— Ты слишком много говоришь о смерти, — тихо прошипел в ответ Наввур. «Поговори со мной о жизни».

"Отпусти меня. Позвольте мне встретиться с моим кораблем.

Император колебался. — Ты вернешься в Содружество, расскажешь о своих переживаниях здесь и скажешь им, что мы слабы.

Флинкс жестом возразил первой степени. «Я вернусь, да, но только для защиты от того, что вы только что испытали. Меня мало интересуют бесконечные исторические дрязги, разделяющие Империю и Содружество.

«Ах». Наввур выглядел довольным. «Вы охраняете в первую очередь свои собственные интересы. Как очень похоже на нью. В таком случае, почему вас должно волновать, что происходит с кем-то еще, тем более со всеми остальными?

Флинкс отвел взгляд. «Есть те, о ком я забочусь. Друзья. Определенный представитель моего вида другого пола, в частности. На нас не повлияет то, что происходит таким образом, но на наших внуков это может повлиять».

Император ААнн продемонстрировал понимание первой степени, подчеркнутое недоумением второй степени. — Мягкожи, — только и прошипел он, как будто это все объясняло.

Опустив взгляд, Флинкс не моргнул, сосредоточившись на суженных зрачках почитаемой Энн, стоящей напротив. "Ты веришь мне? Вы верите в то, что испытали?»

Наввур повернулся, чтобы судить окружающих. Обычная спираль нетерпеливых просителей и болтливых советников в настоящее время напоминала сцену после битвы. Медицинский персонал был повсюду. После долгих минут изучения вида он обернулся. Не Флинксу, а дворянину Аэнн, стоящему рядом с ним.

— Лорд Эйпул IX, вы с самого начала поверили показу с-с-мягкой кожи. Чем то, что мы все только что пережили, отличается от того, через что вы прошли раньше?»

«Это было очень похоже, уважаемый Наввур. Единственное отличие, о котором я знаю, это то, что на этот раз у меня было больше компании.

Жест Императора

— рассеянно произнес про себя. «Подтверждение невообразимых межгалактических ужасов не является чем-то, чего можно желать, но в то же время и нельзя отрицать. Истина есть правда». Он повернулся к молча ожидающему Флинксу. — Клянусь с-с-с-с-с-с-спасением, с-мягкой-кожей, и вопреки всей логике, я считаю, что должен тебе верить. Его тон стал жестче, шипящие согласные стали резче и резче, чем когда-либо. «Горе вам и вам подобным, если это, в конечном счете, определено как своего рода искусное отклонение от истины существования. Вы должны знать, что, как только эта сессия будет распущена, полный отчет обо всем, что произошло, будет передан Императорскому астрономическому совету. Самые совершенные инструменты будут направлены на исследование той части неба, которую вы выделили для своего внимания. То, что они там найдут, может определить судьбу многих, чье коллективное будущее теперь стало вашей обязанностью.

Флинкс ответил без колебаний. «Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, почтенный Наввур, чем то, что ваши ученые тщательно просканируют этот участок неба и не найдут ничего, кроме самого унылого и скучного продолжения нормальности».

— Краззумк, — проворчал Император. «Вы угрожаете апокалипсисом, но просите немногого».

Второй раз за это утро Флинкс застенчиво пожал плечами. — Я прошу только, чтобы мне разрешили уйти.

Наввур задумался. «Я знаю, что я испытал, я знаю, что я чувствовал, я знаю, что я ощущал вместо того, чтобы видеть. Чего я не знаю, так это того, как такое маленькое и незначительное существо, как ты, каким бы замечательным ты ни был, может думать, что ты можешь успешно противостоять и бороться с угрозой большей, чем целое скопление звезд.

Сколько он должен объяснять? Флинкс задумался. Как много он мог объяснить? -- Надеюсь... -- начал он. — Я надеюсь… помочь.

Император издал восходящее шипение. «Потребуется помощь космического масштаба, чтобы справиться с такой космической опасностью. Я надеюсь умереть задолго до того, как это явление — если оно так реально, как кажется — достигнет окраин нашей галактики. Яркие пронзительные глаза искали глаза Флинкса. «Мне кажется, что ты страдаешь от изнурительного недуга, распространенного среди твоего вида, Флинкс LLVVRXX из ссаинов. Вы неисправимый оптимист.

«Если бы я этого не сделал, — сказал ему Флинкс, — я полагаю, что давным-давно сдал бы себя за пропажу».

Был ли это змеиный огонек в глазах Императора? — Вы «предполагаете»?

«Я сказал, что настроен оптимистично». Подняв руку, Флинкс погладил Пипа по затылку.

— Я сам, — задумчиво ответил Наввур, — считаю оптимизм психическим состоянием, не способствующим выживанию. Это не означает, что его не следует поощрять. Одно несомненно справедливо: если то, что ты только что поделился со мной и моими, является правдой, то, как ты говоришь, действительно не будет иметь значения, будешь ли ты жить или умрешь. Он сделал жест, означавший приговор первой степени. «Соответственно, я решил позволить тебе ли…»

Его прервал вопящий дворянин, выставив руки и когти и оскалив зубы, который внезапно прыгнул прямо в горло человека.

Жестокий, неожиданный натиск вызвал несколько синхронных реакций. Хотя атака явно была нацелена на мягкокожих среди них, телохранители Наввура не рисковали. Оружие было наведено, когда оно бросилось заполнять пространство между нападавшим и Императором. Высоко над головой Пип сразу же заметила внезапный всплеск эмоций своего хозяина, сложила крылья в стороны и камнем рухнула на мчащуюся Эй-Энн. В последний момент она расправила обе ярко окрашенные мембраны и взлетела в сторону. Пораженные дворяне и советники пригнулись или вздрогнули, когда она пронеслась прямо над их головами. Она прервала контратаку, потому что Флинкс сочувственно призвал ее сделать это. Другая сторона уже вмешалась от его имени.

Бросившись вперед, Лорд Эйипул IX врезался в бок прыгающего нападавшего, и они оба рухнули на сверкающий пол Ока. Его перехват штурма не был его концом. Размахивая хвостом, разъяренный дворянин, начавший атаку, тут же обратил свой гнев на своего товарища.

Желая вмешаться, но не зная надлежащего протокола для этого, Флинкс мог только стоять и смотреть, как Эйипул вступает в бой от имени своего гостя. Он сам сражался с Энн раньше, наблюдал, как Энн сражается с людьми и транксами, даже видел, как они сражаются друг с другом, но никогда в традиционном бою без оружия. Небольшое пространство было расчищено для бойцов, поскольку зрители попятились, чтобы дать им место. Никто больше не предложил заступиться. И при этом Флинкс не чувствовал, что он мог бы сделать это без каких-либо слов или знаков со стороны внимательного Императора.

Он попытался представить глав двух крупных компаний или великих торговых семей, вступающих в рукопашную схватку на полу земного правительственного центра, а представители других миров тихо наблюдают за ними. Обычай Энн устарел и укоренился, мрачно размышлял он.

Ни один из бойцов не был молодым. Оба были опытными. Энергично перемахивая хвостами из стороны в сторону, оскалив зубы, воздев когтистые руки, они кружили друг вокруг друга, выискивая лазейку, преимущество, оплошность со стороны своего противника.

— Кваррансск, — прошипел Эйпул, — разве ты не поделился с ними пережитой угрозой? Вы слепы к опасности, которая угрожает всем нам?

«Все это не более чем хитрый ссскожий ссс!» Нападавший был непреклонен. — Почему ты вмешиваешься от его имени?

«Неужели вы не слышали высказывания почтенного Наввура?» Мощные мышцы ног Эйпула были напряжены, готовые в любую секунду бросить его на противника. Его противник был не менее подготовлен.

— Даже такого одаренного, как уважаемый Наввур, можно одурачить, — прорычал нападавший. «Ни один разумный человек не застрахован от искусного обмана». Глаза, полные ярости, метнулись в сторону Флинкса. — С-с-мягкая-с-с-с-с-старается заставить шип-с-с-сбежать с-с-с помощью искусной-с-уловки. Вглядываясь в окружающую, окружавшую толпу, пенящийся вельможа умолял своих сверстников.

«Мы ничего не знаем о том, что этот незваный гость узнал о Бласусарре, о нашей силе и слабости здесь! Отпустить его на свободу без дальнейшего исследования его утверждений хуже, чем глупо. Обратив все свое внимание на внимательного Эйпула, он заключил: «Укрывать такую шпионку-конституцию!» Потом сам запустил.

Размахивая хвостами, сверкая зубами и когтями, они столкнулись в отведенном для них пространстве. Ритуальное столкновение мало чем отличалось от тех, с которыми Флинкс сталкивался каждый день на центральных вымощенных песком дорожках Кррассина. Что отличалось на этот раз, так это то, что на карту было поставлено гораздо больше, чем просто статус. Когти вонзались в глаза, зубы щелкали по артериям, а мини-звуковые удары эхом раздавались, когда хвосты щелкали по открытым лицам.

Острые когти противника Эйипула срывали чешую, оставляя кровавые раны на боках. Не обращая внимания на рваные раны, Эйипул искал более крепкую и смертоносную хватку. Сжавшись вокруг горла своего соперника, дворянин сжал челюсти. Брызнула кровь, заливая как бойцов, так и прекрасный пол.

Совершенно варварское и нецивилизованное зрелище, заявили бы люди сравнимого возраста и положения, с отвращением отворачиваясь. Пока один из них не оказался в похожей ситуации, Флинкс знал. Он слишком много видел, слишком много пережил, чтобы, как и многие представители его «цивилизованного» вида, поверить в обратное. При правильных обстоятельствах и мотивации любая пара достаточно враждебно настроенных людей быстро окажется сведенной к такому же первобытному стилю боя. Единственная разница между ними и бьющейся, цепляющейся Энн заключалась в отсутствии острых зубов, когтей и хвоста.

Все было кончено за пару минут. Медленно мотая хвостом из стороны в сторону, пока он вытирал окровавленные челюсти, лорд Эйипул поднялся и отступил назад. Кровь, хлынувшая из разорванных артерий на шее его противника, начала скапливаться на усыпанном драгоценными камнями полу. Пробиваясь вперед, пара медицинских работников склонилась над тяжелораненым нападавшим. Только передовые технологии позволили им вовремя остановить кровотечение и спасти жизнь найе. Тяжело дыша, Эйипул выразил им свою благодарность.

«Лучше, чтобы никто не умирал», — объяснил он Флинксу, пока его тяжело раненого противника толкали сквозь толпу. «Если бы он сделал это

может означать серьезную вражду между его семьей и моей. Глаза его горели от последствий кровожадности, он оглянулся на Флинкса. — То, что такая гибель может случиться из-за с-мягкой кожи, сделает с-такую вражду еще хуже. Гораздо лучше, что этого удалось избежать.

— Я тоже благодарен, — признался Флинкс, когда Пип откинулся на его плечо. «Я не хочу, чтобы кто-то умер из-за меня». Он кивнул в направлении, выбранном раненым Най и дежурными техниками. — Не он, и не ты. Я уверен, что он тоже отвечает за содержание и развитие неизвестного числа потомков».

Когда Эйпул открыл было рот, чтобы ответить, их прервали. В окружении своих охранников к ним присоединился Наввур В. На этот раз его внимание было сосредоточено на хозяине Флинкса, а не на агрессивном человеке.

«Твоя семья всегда производила превосходных воинов. Это была честная битва, и она не была инициирована тобой.

Почтительный Эйипул вложил свои когти в ножны, остановил движение хвоста и выполнил особенно элегантный жест первой степени подчинения. «Почтенный Наввур почтит меня».

— Почтенный Наввур всегда рассудителен, когда обращается к тем, у кого окровавленное лицо, — сухо ответил Император. Подняв обтянутое тканью предплечье, Эйпул возобновил чистку морды и челюстей. Хотя он действовал добросовестно, он не торопил процесс.

Император снова повернулся к Флинксу. — Ты, без сомнения, самый интересный ссобразец твоего вида, которого я когда-либо встречал. Для сравнения, ваши аккредитованные дипломатические представители скучны и сухи, в то время как люди-заключенные, которых я видел на допросе, воинственны и глупы. Я бы хотел, чтобы ты остался еще немного, Флинкс LLVVRXX уровня Ssaiinn.

Флинкс жестом выразил сожаление первой степени. — Вы говорите о диалоге, я думаю, я бы получил удовольствие, ваше превосходительство. Но я не могу отвернуться или отсрочить ответственность, которая лежит на мне. Познав причину, я знаю, ты поймешь».

— Верно, — неохотно признал Император. «И поскольку это угрожает всем нам, мне остается только удивляться, почему вы не поделились опустошительно поучительным опытом, полученным несколько мгновений назад, с представителями вашего собственного правительства и народа. Или вы сделали с-с-с-с-с-с-с-с-с-спо-с-с-с-с-с-с-со-со-сопознанием, так, чтобы Имперская Разведка ничего не знала об этом? Глаза, которые ничего не пропускали, впились в глаза Флинкса. — Или был прав несчастный барон Хённ, Длинный Клык, который только что оставил нас в покое, сказав, что это было не более чем хорошо продуманная уловка, призванная обеспечить вашу свободу, и что вместо того, чтобы стоять здесь и беседовать с вами, я Разве я должен сомневаться в своих собственных чувствах?

Другие дворяне и советники столпились поблизости. Даже Эйпул, бросившийся на защиту Флинкса, на мгновение выглядел неуверенным. Флинкс не удивился. Некоторые реальности труднее принять, чем самые возмутительные фантазии. Особенно неприятные.

«Все, через что вы прошли, было настоящим и истинным», — настаивал он. «Ничто не было изменено для эффекта. Угроза была и есть именно такой, какой вы ее испытали. Я также говорил правду, когда сказал, что тех, кто знает об этом среди моих сородичей, все еще мало». Глядя на окружающие его чешуйчатые лица, он рассеянно махнул третьей степенью уверения. «Столько же AAnn теперь знают о его существовании и масштабах, как и транксы и люди. Что касается твоего вопроса о том, почему я не поделился этим знанием с другими себе подобными… —

Внезапно он поймал себя на том, что хочет оказаться где-нибудь, где угодно, еще. Что ему не нужно было объясняться еще раз, перед еще одной группой разумных лиц, судящих о нем и его мотивах. И снова у него не было выбора.

«В Содружестве есть люди, которые хотят убить меня. В правительстве есть те, кто хочет меня арестовать. И в Объединенной церкви есть те, кто хочет допросить меня. Учитывая положение дел вокруг меня, вы поймете, когда я скажу, что могу раскрыть себя и то, что я знаю, только избранным».

— И что, цаак, ты хочешь от всего этого? — мудро спросил его Император всех Анн.

— То же самое, чего я хотел всю свою жизнь, — сказал ему Флинкс. «Чтобы остаться в одиночестве».

— Однако ваша убежденность в том, что вы каким-то образом жизненно важны для любой попытки противостоять этой надвигающейся опасности, означает, что вас нельзя оставлять в покое. Но в то же время вы не можете просить всей той помощи, которую вы желаете, потому что те, к чьей помощи вы могли бы обратиться, будут интересоваться другими подробностями вашего «положения дел», как вы выразились. Наввур В. показал сочувствие второй степени. «Какой ужасный разлад должна быть ваша жизнь!»

Флинкс чувствовал себя обязанным протестовать. «Есть хорошие моменты».

Даже ему это показалось слабым.

«Вы не говорите «хороших дней». Наввур не был избран верховным лидером своего рода, потому что ему не хватало проницательности. «Есть много общего между нашими видами, но я полагаю, что оба они одинаково ценят иронию. Судя по тому, что ты мне с-с-с-рассказываешь, здесь, в с-с-с-сию минуту, в окружении заклятых врагов твоего правительства, ты в-с-более безопаснее, чем на многих своих мирах. Зубы, которые все еще были острыми, сверкнули в челюстях, которые все еще могли кусать. «Возможно, ты единственный ссофтскин среди сотен парссексов, который не ссссссможет быть сссссделанным при первой же возможности».

Флинкс не был поражен наблюдением Императора, но и не ожидалэтого. «Я нигде не чувствую себя в безопасности. Возможно, мне суждено никогда и нигде не чувствовать себя в безопасности».

Заговорил один из потрясенных дворян, которые пострадали и пережили то же, что и Флинкс. — Тебе приятно знать, что ты заставил многих из нас чувствовать себя в гораздо меньшей безопасности?

Флинкс посмотрел на нее. «Я не люблю пугать людей. Это не было моим намерением." Он посмотрел на Лорда Эйпула, затем снова на Императора. — Ты вынудил меня.

«В нашу пользу или во вред». Задумчивый Наввур жестом беспокойства второй степени. "Я думаю."

— Я делюсь только правдой, — несчастно пробормотал Флинкс.

— Верно, — прошипели несколько задумчивых зрителей.

— Итак, каково ваше решение, почтенный Наввур? Что ты собираешься делать со мной?» Стоя в одиночестве, Флинкс ждал.

В дополнение к одной паре круглых глаз, на Наввура В. было направлено значительное количество рептильных глаз. Император, казалось, медитировал. Но это было только для шоу. Он уже решил, как поступить с этим исключительно любопытным мягкотелым, который претендовал на имя Тиера, красноречиво шипел на истинном языке и продемонстрировал способность предвидеть апокалипсис или просто пугать. Зная о своей аудитории, он собрал свое имперское «я».

«Либо ты честная мутация мохового уникального вида, либо ты умнейший фокусник в спиральной руке. Я решил, что ты не шпион. Вы слишком много говорите, чтобы быть коварным агентом своего или любого другого правительства. Вы sрасшарили или sшэммили чудо. Мое сердце говорит мне, что его не существует. Моя голова, моя голова боится, что это может случиться.

— Только из-за этой малой и неправдоподобной возможности я решил пощадить твою жизнь.

Оживленное шипение раздалось из круга Энн, окружавшего мягкокожего и Императора. Кто-то выражал согласие, кто-то враждебность, кто-то просто поддерживал любой выбор, который решил сделать их Император. Среди толпы внимательных нье лорд Эйпул IX выглядел более вздохнувшим.

— Благодарю вас, почтенный Наввур. Благодарность Флинкса была искренней. «Если выяснится, что я могу что-то сделать, это сохранит AAnn так же безоговорочно, как и мой собственный вид».

Император говорил, не глядя на высокого человека. «У меня такое чувство, что те из нас, кто сейчас жив, никогда не узнают, добьетесь ли вы успеха или потерпите неудачу».

«Я найду способ дать вам знать», — удивился Флинкс, услышав свой ответ.

Наввур снова поднял глаза. — Вы действительно верите в реальность того, что показали, не так ли? Если это так, то вам понадобится вся возможная помощь. Рука указала на тесную толпу дворян и советников. «Я боюсь, что мы не сможем напрямую помочь вам в ваших усилиях. Но, возможно, можно улучшить климат, в котором вы работаете.

— Поскольку кто-то с вашим обширным кругозором, несомненно, в курсе, хотя между Империей и Содружеством не существует активного состояния войны с таким количеством точек соприкосновения и расширения, часто возникают мелкие неофициальные споры.

Флинкс продемонстрировал понимание третьей степени, хотя знал, что «незначительные неофициальные споры», о которых говорил Император, обычно были результатом зондирования и агрессии Аэнн, поскольку прислужники Империи постоянно проверяли пределы терпимости Содружества.

— Я соберусь и отдал приказ, — продолжал Наввур, — приказывающий строго избегать всех подобных споров в течение, — он кратко подумал, — в течение одного года Содружества с даты вашего отъезда из Бласусарра. Это гарантирует, что любые усилия от вашего имени, которые могут иметь место в приграничных регионах, не будут прерваны или сорваны из-за одного из мелких недоразумений, которые, как кажется, портят отношения между вашим правительством и Империей, которая стремится только к миру.

«Конечно, да», — размышлял Флинкс, предусмотрительно воздерживаясь от комментариев. Все, что он мог сказать, могло привести к обратным результатам, а сейчас было не время и не место для обсуждения сложного вопроса продолжающейся вражды между их видами. Оказалось, что его скромные усилия добиться лишь безопасного перехода с Бласусарра для себя и Пипа непреднамеренно привели к гораздо большему; что составило год межзвездного мира между Империей и Содружеством. Уже не в первый раз его труды приносили неожиданный результат.

Ирония, размышлял он, была приправой к обстоятельствам.

«Эта директива не будет обнародована». Сделав медленный круг, Наввур предостерегающе посмотрел на своих подданных, встретив взгляды как можно большего количества людей. «Ни одно слово об этом не пройдет дальше Ока. Если бы это стало широко известно, некоторые ssoftskinss и отдельные nye могли бы попытаться воспользоваться этим. Когда он завершил свой формальный пируэт, он снова оказался лицом к лицу с Флинксом.

«Я могу поклясться

е вам не более года мира между нашими народами. Любая попытка продлить его на более длительный период времени означала бы лишить нас самих себя и поставить под угрозу даже мое положение. Он жестом заявил об отставке второй степени. «Те, кто не знаком с опытом, которым вы поделились, не поймут».

— Я знаю, — сказал ему Флинкс. «Я понимаю трудности». Большинство людей и практически ни один транкс не сочувствовали бы позиции Императора, но Флинкс сочувствовал. «Вот еще один хамелеон, такой же, как он сам», — подумал он. Человек, для которого изменения были постоянными, который никогда не мог расслабиться, если хотел выжить. Однако, помимо принадлежности к отдельным разумным видам, они были четко отмечены еще одним ключевым отличием.

Он сомневался, что Император Наввур В. тратил часть дня на беспокойство о своем рассудке.

В течение следующих десяти дней, проведенных в ожидании возвращения из космоса-плюс реконфигурированного Учителя, он увидел и испытал больше общества и культуры AAnn, чем специализированные ксенологи, которые потратили годы на изучение и попытки понять воинственный, опасный, экспансионистский мир. цивилизация, которая долгое время находилась в конфликте с Содружеством. И это несмотря на то, что его расширенный круг хозяев изо всех сил старался сохранить его присутствие в Кррассине в секрете от местного населения. Хотя не было никакой потенциальной проблемы в том, чтобы позволить резиденту Эйнн мельком увидеть приехавшего человека, как это ни парадоксально, Император и его ближайшее окружение знали о желании Флинкса скрыть свое присутствие на Бласусарре от себе подобных. Поэтому, чтобы слухи не достигли сотрудников единственной официальной аккредитованной миссии Содружества в столице, экскурсии Флинкса проводились тайно, и он был одет в скафандр.

Те из имперских советников, кто имел склонность к технике и имел возможность рассмотреть его крупным планом, были очарованы замысловатым маскировочным ансамблем. Флинкс с готовностью отождествлял себя с их интересом, поскольку в предыдущих случаях ему приходилось иметь дело с Энн, которая маскировалась под людей. Его мастерство в их языке и открытие, что он был официально усыновленным членом признанного уровня, только увеличили его любопытство. Хотя он продолжал передвигаться по Кррассину и его окрестностям под прикрытием, он обнаружил, что стал чем-то вроде небольшой знаменитости среди тех, кому было поручено сопровождать его.

Тем больше причин, по его мнению, уйти как можно скорее. Но не имея возможности связаться с Учителем, пока тот возвращался в систему Блазузара из глубокого космоса, он мог только ждать, быть благодарным за то, что все еще жив, и делать все возможное, чтобы удовлетворить любопытство своих хозяев, скрывая свою истинную сущность. личность, способности и ресурсы от как можно большего числа людей.

Как и было обещано, прошло несколько бласусаррианских десяти дней, прежде чем коммуникация, встроенная в его скафандр, потребовала внимания. Ему не нужно было проверять источник сигнала. Только один внеземной человек знал его местонахождение, и оно не было органическим.

«Я успешно вышел на орбиту в новом облике частного исследовательского корабля из Ораккума». Хотя беспокойство не было эмоцией, запрограммированной в разнообразных речевых паттернах Учителя, Флинкс предпочел поверить, что слышит в сообщении капельку беспокойства. «Пожалуйста, подтвердите, если вы выжили».

«Я думаю, что выжил и процветал — к моему собственному удивлению».

«Я так понимаю, что выжил, — быстро ответил корабль, — и рад получить информацию. В контексте обстоятельств, вызвавших мой поспешный отъезд, я не понимаю, что значит «процветать».

Оставшись в одиночестве в удобной и хорошо охраняемой комнате на первом этаже, которая была предоставлена правительством на время его пребывания, Флинкс смог говорить свободно. Он обнаружил, что ему нравится лежать на спине в бассейне с подогретым песком, который был излюбленным средством отдыха среди Аэнн. Это напомнило ему идеальные пляжи Нура.

«Вы знаете, как иногда я попадаю в, казалось бы, простые ситуации, и они взрываются до предела?» он начал.

— Не ты, Флинкс. Я никогда не замечал, чтобы это происходило с тобой.

Внешний вид корабля мог быть изменен во время его перерыва в космосе, чтобы обмануть планетарную безопасность, размышлял Флинкс, но его встроенный сарказм остался неизменным.

— В ваше отсутствие произошло несколько важных инцидентов. Немного повернув голову вправо, он обратился к коммуникатору внутри головы скафандра, аккуратно сброшенному рядом. «Плохо то, что гораздо больше Энн узнали о моем присутствии здесь. Хорошо, что я смог обратить это в свою пользу».

«Я не могу себе представить, — ответил Учитель, — как ваше присутствие на Бласусарре, ставшее известным другим АЭнн, могло каким-либо образом стать выгодным».

«Несколько месяцев назад я тоже не мог», — ответил он. — Я все объясню, когда вернусь на борт. Сидя на песке, Флинкс позволил нагретым песчинкам просочиться сквозь его босые пальцы ног.

— Когда мне отправить шаттл?

Флинкс оглядел свою комнату. Обычно скромный и практичный, он был наполнен подарками от знакомых и поклонников AAnn. Доминантой экспозиции была блестящая скульптура из стекловидного тела, подаренная самим лордом Эйпулом IX и его многочисленной семьей. Неожиданно глаза Флинкса стали влажными. С ним должен был быть Хралуук из Ссаайнна.

— В этом нет необходимости. Сообщите свои координаты. Было бы невежливо не предложить моим хозяевам возможность предоставить необходимый внеатмосферный транспорт.

— Ваши «хозяева»…? Корабельный разум размышлял о возможных интерпретациях этого, казалось бы, противоречивого обозначения. «Вы не заключены в тюрьму или под принуждением и говорите свободно?»

«Проанализируйте мою речь и решите сами».

Из соображений безопасности Учитель уже сделал это. «Ясно, что в мое отсутствие произошел весьма примечательный поворот событий. Подобное происходит не в первый раз».

Флинкс пожал плечами, хотя никто не видел этого. — Меня так воспитали, корабль. Приспособиться к трудным обстоятельствам».

«Полагаю, мне не следует удивляться. Я дам координаты. Когда мне ожидать твоего прибытия?

— Как только мои хозяева смогут это устроить. Я предупрежу вас. Неожиданно он услышал свой вопрос: «С тобой все в порядке? Вы следили за уходом за растениями в гостиной?

«Мое физическое состояние отличное. Ваша декоративная растительность, кажется, процветает. Некоторые из самых старых требуют обрезки. Напротив, некоторые более поздние прибывшие демонстрируют то, что, по-видимому, является своего рода внутренней биологической ограниченностью, которая не дает им перерасти. Без сомнения, ксеноботаник счел бы такую цитологическую самодисциплину более чем мимолетным интересом».

— Может быть, я сам проведу некоторые исследования, когда вернусь на борт, — рассеянно прокомментировал Флинкс.

Поднявшись с песка, он стоял неподвижно, пока воздуходувки аккуратно удаляли с его спины и нижней части тела прилипшие гранулы. В то время как практически лишенные влаги частицы аккуратно соскальзывали со скользкой чешуи AAnn, терапевтические зерна имели тенденцию прилипать к его потному эпидермису млекопитающего. Наклонившись, он провел рукой по ногам, чтобы ускорить процесс. Неподалеку показалась голова Пип, которую она с удовольствием уткнулась в глубь раскаленного бассейна.

"Уходи оттуда. Мы уходим, — пробормотал он.

Уходя на работу, сказал он себе. Уйти навстречу судьбе, что бы она сейчас ни приготовила для него. По крайней мере, его ближайшее будущее было определено. Это само по себе было для него чем-то вроде перемены. Вернувшись на борт «Учителя», он знал, что может рассчитывать на недели, а то и месяцы на поиски единственного инопланетного механизма, который к настоящему времени может находиться где угодно в Море — или даже за его пределами. Не иголка в стоге сена, а атом в иголке стога сена. И снова перспектива обнаружить блуждающую оружейную платформу Тар-Айым показалась ему безнадежной. Но он пообещал своим друзьям и наставникам, что постарается.

Когда он приготовился использовать местный коммуникатор, чтобы связаться со своими хозяевами и сообщить им о своем намерении уйти, ему пришло в голову, что поиски могли бы не показаться такими безнадежными, если бы у него была помощь.

Его уход из Бласусарра был знаменательным событием. Как первая мягкая кожа, скрепляющая настоящую дружбу, а не формальную.

В союзе с имперским правительством он имел право на почетные проводы. Вместо этого, с разочарованного согласия своих хозяев, он улетел на маленьком невзрачном военном челноке. Ничего не подозревающая команда была удивлена, увидев так много важных персон, прибывших, чтобы обменяться прощаниями с одной высокой, но в остальном обычной внешностью. Предварительные запросы о личности путешественника были встречены официальным ответом, который отличался только отсутствием фактической информации. Экипаж не настаивал на этом. Одинокий путешественник был предоставлен сам себе, а экипаж занялся подготовкой к взлету с эффективностью, которой славились военные AAnn.

"Прощание." Лорд Эйпул IX обменялся последними хватками за горло с мягкотелым в скафандре. — Я сильно рисковал ради тебя. Я рад, что мне не о чем сожалеть. На самом деле, гриссанб, статус моей семьи укрепился из-за этого.

"Я рад." Погладив край своего костюма над спрятанным внутри мешочком для отдыха, Флинкс успокоил Пипа. Казалось, она всегда знала, когда они собирались уехать куда-нибудь в новое место.

Расставания были заключены с другой Аэнн, с которой он встречался. Последним был молодой Кииджим. Его родительница была в небольшой группе, гордо щелкая языком.

«Вы принесли статус своей семье», — сказал ему Флинкс.

"Действительно." Узкие зрачки посмотрели на хвост Флинкс, а хвост юной наи плавно качался взад-вперед. — Для кого-то, кого я должен был убить на месте, ты оказался полезным знакомым.

«Держите эту мысль». Флинкс улыбнулся, стараясь не показывать зубы. «Полезная часть, а не часть об убийстве».

Отзывчивая жестикуляция Кийима была признаком третьей степени уравновешенности. «Я Энн. Я никогда не смогу выкинуть из головы убийство».

Флинкс продемонстрировал понимание. «Тогда постарайтесь сконцентрировать его там, где он принесет больше пользы, чем вреда». Он повернулся, чтобы подняться по пандусу, ведущему в ожидающий шаттл.

Кожистый кончик хвоста коснулся его позвоночника. Оглядевшись, он увидел, что Кийим по-прежнему не хочет отступать и присоединяться к толпе зевак.

«Увижу ли я тебя когда-нибудь снова, Флинкс LLVVRXX уровня Ssaiinn? Смогу ли я когда-нибудь снова присесть и поговорить с вами о людях и мирах за пределами моего кругозора, о которых я смогу узнать и посетить только в форме ваших добрых и знающих описаний?»

Поскольку Энн очень любил протокол и формальности, Флинкс ожидал, что ритуал, связанный с его отъездом, будет несколько затянут. Он ожидал, что будет нетерпелив. Он ожидал, что устанет. Он даже ожидал, что ему будет скучно.

Он не ожидал, что его коснутся.

У входа в военный шаттл один из солдат, наблюдавших за церемонией, неуверенно зашипел, заметив действия старшей и молодой най на рампе внизу. Их колебания казались пустой тратой времени и энергии. Для нее это не имело смысла. Она взглянула на своего коллегу.

— Я знаю, что нас предупредили, что в этом конкретном прощании могут быть некоторые аспекты, которые могут быть восприняты как необычные, — но по какой возможной причине пассажир и юноша могли так держать друг друга за руки? ”

Устав от стояния, другой солдат показал отсутствие интереса третьей степени. «Кто знает? Возможно, они готовятся к бою.

Пока шаттл AAnn снижал скорость, готовясь к сближению с чем-то вроде необычно плохо оборудованного имперского научно-исследовательского корабля, Флинкс обнаружил, что с восхищением смотрит на незнакомый ему корабль. В ходе своего тайного пребывания в космосе Учитель полностью обновил его внешний вид. Исчез потрепанный и немного сомнительный эпидермис межмирового грузового корабля. На его месте была достаточно ловкая внешность, чтобы обмануть пассажиров любого имперского корабля. Оказавшись в безопасности в границах Содружества, корабль вернется к более приземленной конфигурации, созданной людьми. Но пока он не выйдет за пределы Империи, он будет продолжать придерживаться своей последней нечеловеческой схемы.

Быстрое формальное прощание с командиром шаттла, столь же замаскированный перевод в приемный шлюз, и Флинкс снова оказался в знакомой, уютной обстановке своего корабля. Снаружи, освещенный актиничным свечением заросшего пустыней Бласусарра, удалялся шаттл Аэнн. Оказавшись на безопасном расстоянии, он включил свой главный двигатель и быстро рухнул в мир внизу. Мир, который он испытал и узнал, возможно, лучше, чем любой другой представитель его вида.

Накопление тайных знаний и эзотерического опыта было привычкой, от которой он не хотел отказываться, размышлял он, пробираясь по знакомым коридорам.

"Добро пожаловать обратно." Корабельный разум приветствовал его, когда он появился в командном центре. Его любимый холодный напиток ждал его на подлокотнике пилотского кресла. Он взял напиток, но не сел, предпочитая делать глоток, стоя и глядя на изогнутый широкий порт. Вдали Бласусарр сиял в свете своей звезды. Он пошел туда, куда до него ходили немногие люди, и сделал это невообразимым ранее образом. Его достижение намного превзошло все, на что он смел надеяться, когда прибыл сюда несколько недель назад. Мало того, что он покинул имперский родной мир целым и невредимым, он уезжал, заведя новые дружеские отношения, получив новые знания и заручившись (пусть даже всего на год) мирным договором между Энн и человечеством.

Неплохо для тайной и крайне незаконной остановки на несколько недель, подумал он.

«Приятно вернуться. Вы пропустили меня?"

— Естественно, я беспокоился о вашем благополучии, — ровным голосом ответил корабль. «Вопрос подразумевает применение эмоции, к которой я математически не причастен». Наступила небольшая, вероятно, запрограммированная пауза. «Я признаю, что хотел бы знать, как вы перешли от того, чтобы вас расстреляли и преследовали, от того, чтобы прятаться, до возвращения на имперском военном шаттле AAnn. Я чувствую, что это заметное противоречие представляет собой недостаток в моей базе данных, который серьезно требует исправления».

Глубоко вздохнув, Флинкс отвернулся от порта и плюхнулся в кресло. — Я расскажу вам обо всех деталях по ходу нашего путешествия. Готовься к отъезду».

«Должен ли я снова взять прежний вектор?» был быстрый запрос. — Чтобы мы могли продолжить предварительный поиск? Который, я вынужден отметить, недавно пострадал из-за вашего отъезда и задержки, которую можно назвать только прискорбной.

— Знаю, знаю, — раздраженно пробормотал Флинкс. — Клянусь, ты иногда ведешь себя как старая наседка!

«Важная функция моего программирования, хотя и не птичья. Вы сами неоднократно отмечали его важность».

— Это я тоже знаю. Флинкс допил остатки своего напитка, намеренно охлаждая рот и горло. Головная боль, сливавшаяся в затылке, не имела ничего общего с температурой жидкости, которую он выпивал. «Сначала Jast, потом Visaria, потом Gestalt, а теперь и здесь». Не в первый раз ему захотелось лица, в которое можно было бы заглянуть, поговорить, оценить. Но был только интерьер корабля с его лепными стенами и бесшумными послушными приборами. С тех пор, как он принял корабль от его строителей, ульру-уджуррианцев, он отказался присвоить ему видимый аватар.

Он видел достаточно лиц во сне.

— Я чему-то научился из каждого из этих посещений каждого из этих миров, корабль. И единственное, что я решил, это то, что я не могу продолжать поиски в одиночку. Мне нужна помощь. Служба поддержки. И не только моральную поддержку, которую предлагают Бран и Тру. Я не думаю, что смогу продолжать это в одиночку».

«Ты единственный, кто может установить контакт с блуждающей оружейной платформой Тар-Айым, которая является объектом поиска». Тон корабля был одновременно холодным, неумолимым и сочувствующим. «Какая помощь может вам понадобиться? Или найти полезным?»

— Я пытаюсь уточнить. Борясь со словами и понятиями, Флинкс изо всех сил пытался объяснить себя машине. — Просто… это слишком много для одного человека. Для меня это уже слишком». Подняв голову, он обнаружил, что смотрит не в лицо, а на один из нескольких визуальных датчиков, расставленных вдоль комнаты. «Возможно, в глубине души это и есть настоящая причина, по которой я не возвращаюсь в Мор».

Корабль погрузился в тишину. Когда он почувствовал, что прошло достаточно времени и тишина длилась достаточно долго, он спросил так, как если бы не было никакого обсуждения, предшествующего его запросу: «Вектор?»

На этот раз без колебаний Флинкс поставил один.

Учитель не замедлил среагировать. «Вы опровергаете свои слова. Вы противоречите собственным эмоциям. Вы не ищете указанное место в поисках помощи. У тебя другой мотив. Причины, которые не имеют ничего общего с критическим поиском, в который мы ввязались». Помимо программирования, тон корабля был беззастенчиво обвинительным.

— Я понимаю вашу реакцию, но вы ошибаетесь, — настаивал Флинкс. «Или наполовину неправильно. Да, у меня есть скрытые мотивы, чтобы хотеть пойти туда. Но это также то место, где я надеюсь найти помощь. Помощь, в которой я больше всего нуждаюсь. Как только мы благополучно вернемся в космос, я расскажу вам подробности и постараюсь, чтобы вы поняли. Я знаю, что это непростая концепция для машины».

— Я уже понимаю, — проворчал корабельный разум. «Вы можете анализировать все, что хотите, но с вашей стороны потребуются некоторые усилия, чтобы убедить меня, что я что-то упустил из виду. Объезд остается обходом».

Это было все, что Учитель мог сказать по этому поводу. Несмотря на возражения Флинкса, он знал о людях достаточно, чтобы следовать его рассуждениям.

Точно так же, как оно знало достаточно, чтобы распознать двусмысленность, когда услышало ее…

Мало того, что Клэрити Хелд была полностью погружена в свою работу, она была полностью занята своей работой. В то время как ее раздражение и нетерпение были выставлены напоказ, повязка на половину тела, которая простиралась от шеи до талии и покрывала большую часть ее туловища, этого не делала. Потребовался бы знающий врач, чтобы обнаружить удлинители и разъемы там, где они выходят из отверстия солярия без рукавов.

Хотя большая часть травм, которые она получила в борьбе за попытку покинуть Нур с Флинксом, давно зажила, повязка гарантировала, что кожа на ее спине восстановится без шрамов. Конечно, это было более удобно, чем спрей из синтетического хитина, который Эйнт Трузензутекс первоначально использовала, чтобы остановить кровотечение и спасти ей жизнь. Прошло всего несколько дней,

пока она восстанавливалась после операции, философ-транкс и его спутник-человек, солдат-социолог Бран Це-Мэллори, решили, что она достаточно поправилась, чтобы ей сказали, что Флинкс ушел, чтобы продолжить поиски блуждающей оружейной платформы Тар-Айым без ее.

— Мы тоже хотели пойти с ним, — объяснил Це-Мэллори, — но он настоял, чтобы мы остались и присмотрели за тобой. Мы сделали это».

И сделала это хорошо, она знала. Нигилисты Ордена Нуля, желавшие смерти Флинкса и напавшие на них в шаттлпорте, не показывались в его отсутствие. Так что под бдительным присмотром двух старших ученых Содружества, одного человека и другого транкса, ей было позволено спокойно выздоравливать.

Ее селезенка была сильно повреждена во время нападения. Биоинженеры вырастили ей новую. Ее легкие были проколоты. Они были сшиты. Несколько вен были перерезаны. Трубки органосинта, которые заменили их, были неотличимы от оригиналов, если не считать яркого бирюзового оттенка, который никто не мог увидеть, пока она не была вскрыта. Ее светлые волосы были сожжены от затылка до макушки. Это, по крайней мере, отросло само по себе.

Ее раздражение было вызвано присутствием крошечных осколков, некоторые из которых даже спустя год все еще находились глубоко в ее теле. Иногда их было трудно обнаружить, они постепенно продвигались вверх и наружу. Всего неделю назад врач выдавил небольшую шишку чуть ниже ее левой ключицы и вынул осколок острого плексалла.

«Так безопаснее, чем использовать повторяющиеся зонды или хирургию», — сказал он ей извиняющимся тоном. «Учитывая немного времени и небольшую помощь, удивительно, насколько хорошо тело исцеляет себя. Лучше, когда и где это возможно, позволить природе сделать ремонт в свое время».

Что было бы хорошо, пробормотала она в ответ, если бы не тебе приходилось иметь дело с непрекращающимся зудом и жжением, когда микроскопические фрагменты кости, металла, пластика, стекла и других нерастворимых захватчиков медленно прокладывали себе путь. на поверхность вашего эпидермиса.

Повязка не только помогала заживлению ее плоти, но и следила за ее состоянием. Если осколок мигрировал слишком близко к крупному кровеносному сосуду или внутреннему органу, датчики, впечатанные в повязку, поднимут тревогу и точно определят местонахождение. Другие датчики отправляли регулярные отчеты на ее запястье или домашний коммуникатор, которые затем передавали информацию в местную больницу.

По крайней мере, она могла работать, если не идти домой. Врачи настаивали на том, чтобы она оставалась в больнице еще пару недель. В это время повязку снимают. Хотя это было не так обременительно, как шелковый шарф, она была бы рада избавиться от него.

Поскольку это Нур/Новая Ривьера, учреждение было скорее медицинским курортом, чем больницей. Расположенный на берегу одного из обширных живописных озер северного полушария, он предлагал все удобства первоклассного домика. Из своей комнаты или снаружи на пляже она могла общаться с компанией, в которой работала в столице Сфене. Ее начальство в Ульрикаме искренне заботилось о ее здоровье и поддерживало ее усилия по поддержанию ежедневного графика работы. Помогло то, что Це-Мэллори и Трузензузекс смогли скрыть буквальные подробности ее травмы. Насколько было известно ее начальству, после того, как она проводила друга в порту шаттлов, она серьезно пострадала в последующей аварии скиммера.

Друг, о котором идет речь, был на самом деле гораздо большим, и она не проводила его. В какой-то момент битва за шаттл Флинкса бушевала в полной ярости, и вокруг них взорвалось оружие. Яркая вспышка стерла сознание, зрение и звук. Следующее, что она помнила, это то, как она проснулась в больнице, ошеломленная, обездвиженная, замотанная в белковые бинты, подключенная к набору внушительных и устрашающих инструментов и, несмотря на достаточное количество обезболивающих лекарств и успокаивающего излучения, с сильной болью. То, что единственное лицо, смотревшее на нее в этот момент, оказалось с твердым панцирем, антеннами и большими сложными глазами, не совсем успокаивало.

Флинкс вернется, заверил ее Трузензузекс, когда она стала достаточно связной, чтобы понять. Между необходимостью найти блуждающую оружейную платформу Тар-Айым и избежать внимания кровожадного Ордена Нуля было бы глупо и контрпродуктивно задерживаться на Нур. Как ни тяжело было ему расстаться с ней, он уступил большей нужде и возобновил свое путешествие и поиски. Но не раньше, чем получить обещания от Трузензузекса и Це-Мэллори остаться и присматривать за ней. Они сделали это, в то же время сумев продолжить собственное исследование надвигающейся угрозы.

Они, без сомнения, преследуют его прямо сейчас, сказала она себе, поправляя накладку солнцезащитного крыла. Ее правое плечо болело, когда ветер колыхал легкий материал. Не имело значения, что ее врачи настаивали на том, чтобы к настоящему времени она не чувствовала боли в этой области своего тела. Будь прокляты врачи, подумала она. Когда она оказывала слишком сильное давление, было больно.

Больно почти так же, как отсутствие Флинкса. Она выбросила его из головы. Прошло много месяцев с тех пор, как она пришла в сознание в хирургическом отделении Сфена только для того, чтобы узнать о его отъезде. Да, его потребность бежать без нее была навязана ему независящими от них обстоятельствами. Но эта постоянная потребность видеться с возлюбленным только раз в пару лет или около того начинала стареть.

Она покачала головой, даже когда боролась с упрощенной панелью управления фототаксического аппарата. Вздымающиеся листы светочувствительного материала собирали энергию, которая поднимала тонкую полоску армированного аэрогеля из воды. Сидя на единственном сиденье, вытянув ноги вдоль корабля, она на большой скорости устремилась на восток. Когда она покачала головой, полдюжины туго заплетенных светлых кос вытянулись за ней. В волосах на левой стороне ее головы был выбрит контур терранского скорпиона, а на правой стороне было выбрито древнее ругательство, написанное рунами. Одно изображение нарисовано, одно написано, оба выкрикивают очень личное неповиновение вселенной.

Она посмотрела вперед. Время повернуть назад. Облака на горизонте намекали на скорое наступление ненастья. Конечно, по общему правилу «плохая погода» для умеренных пределов райского Нура означала не что иное, как затяжной прохладный дождь. Тем не менее, это не лучшее время для катания на солнце, особенно на таком большом озере, как Синтрам. Дождь не повредит повязку на ее теле, но его датчики сообщат о падении температуры поверхности и последующем стрессе для ее тела, точно так же, как они это делали прямо сейчас. Сделав глубокий вдох, она скрутила руки и резко развернула солнечную фольгу. Тройные паруса соответствующим образом отрегулировались, и через минуту судно направилось к берегу в направлении реабилитационного центра.

На мгновение ошеломленный внезапным изменением направления, блестящий розово-голубой крылатый силуэт должен был резко вильнуть и поспешить, чтобы догнать его. Обернув спираль вокруг марселя, Лом тут же застегнул его верхнюю половину.

«Отойди туда!» Клэрити сердито помахала непонимающей мини-драге. Опасности не было, даже если летящая змея обрушит весь парус, но ее потеря замедлит возвращение всадника.

Оседлав изогнутую носовую волну трехсантиметрового киля солнечной фольги, местные харру неоднократно всплывали на поверхность, их многочисленные горизонтальные плавники время от времени давали им достаточную подъемную силу, чтобы подняться в воздух.

Оставив свое временное место на парусе, чья форма хорошо подпрыгнула, ныряющий Скрап схватил харру в свои челюсти, грациозно развернулся в воздухе и швырнул извивающегося, похожего на угря, водного обитателя на колени Кларити. Невольно взвизгнув, она била трясущееся, бьющееся в конвульсиях существо, пока оно не соскользнуло обратно в воду.

— Только не помогай, ладно? Похлопав себя по коленям, она направила минидраг приземлиться туда. Он отказался, предпочитая парение замачиванию.

Тэмбро Бэррин ждал ее на пристани. Он был влюблен в нее, она знала. Как и Мандрасса, ее главный врач, и по меньшей мере полдюжины других в реабилитационном комплексе. Со всеми и со всеми она была вежлива, улыбалась, вела любезную беседу; и она отмахнулась от них всех. Они не могли понять почему. Чрезвычайно привлекательная, хорошо образованная, с завидной карьерой и неженатой, она не выказывала ни одного из психологических признаков человека, одержимого личной анонимностью.

cy или плененный перспективой постоянного одиночества. На социальной основе она свободно и с удовольствием общалась с другими пациентами, а также с теми, кто отвечал за ее лечение.

Какое-то время ходили слухи, что она могла быть тайной когортой высокого, крепко сложенного ученого, который регулярно заходил проверить ее успехи. Это казалось маловероятным. Мало того, что неразговорчивый гость был значительно старше, никто никогда не видел, чтобы они были вовлечены в какую-либо физическую близость, кроме случайных ласковых объятий, подобных тому, что брат мог бы подарить сестре. Частое сопутствующее присутствие столь же зрелого транкса во время таких посещений, по-видимому, опровергает наличие более глубоких отношений.

Тогда почему пациенты, медицинский персонал и обслуживающий персонал одинаково задавались вопросом, продолжая обдумывать ее ситуацию, почему она продолжала отказываться от любого социального взаимодействия, кроме чисто гражданского? Когда разочарованные потенциальные женихи, наконец, спросили прямо, она неизбежно ответила, что у нее уже есть поклонник. Постоянное отсутствие этого таинственного человека только еще больше разжигало любопытство вечно надеющихся.

Она позволила Баррину помочь ей свернуть солнечную фольгу и убрать ее в шкафчик. Пока они работали, он любовался игрой ее мускулов под прозрачной повязкой, покрывавшей большую часть ее тела. Это произойдет на следующей неделе, сказала она ему. Он разделял ее ожидания. Может быть, некоторые из ее назойливых запретов исчезнут вместе с повязкой.

Его взгляд поднялся за ее пределы, чтобы охватить плоский горизонт озера. «Приближается дождь».

— Я тоже так думаю, — согласилась она, — поэтому я подумала, что мне лучше вернуться. Не то чтобы я не смог с этим справиться». По-настоящему сильные штормы на Новой Ривьере ограничивались полярными регионами; это был мир с более благоприятным климатом, чем какое-либо человечество еще не открыло. — В любом случае, я проголодался. Подняв руку, она погладила тыльную сторону мини-драги, висевшего у нее на шее и плече.

Верное присутствие летающей змеи оттолкнуло не одного потенциального придворного. Его вид происходит из мира под названием Аласпин, сказала она Баррину, когда он впервые спросил о минидраге. Далее она объяснила, что у них были глубокие чуткие отношения. Тот, который инициировала сама летающая змея. Ярко окрашенный минидраг был постоянным компаньоном, другом и защитником.

«Защитник?» — с сомнением ответил он. — Он едва ли длиннее моей руки.

— Он не удав, — сказала она ему, лаская извилистую фигуру. «Его вид выплевывает яд из специального рото-горлового мешка. Это не только невероятно мощный нейротоксин, но и очень едкий. На очень примитивном уровне представители этого вида являются настоящими эмпатами. Он чувствует мои эмоции и реагирует на них».

Узнав о способностях летающей змеи, неудивительно, что так много ее потенциальных женихов забыли попросить о втором свидании. Тамбро Бэррин было не так легко запугать. Он считал исключительную пациентку более чем достойной преследования, даже рискуя побеспокоить ее необычного питомца. Помня о глубине своих чувств к ней, он не боялся, что минидраг обнаружит их и отреагирует на них — если предположить, что дело ее чутких телепатов было чем-то большим, чем просто умная попытка с ее стороны отвлечь нежелательное внимание. Проверка «Нур Шелл» дала очень мало информации о мире Аласпина и почти ничего о рептильном существе, которое, по ее словам, пришло оттуда.

Гораздо больше, чем вездесущая миниатюрная дрэг, которая, в конце концов, была не чем иным, как странным питомцем, он был недоволен неослабевающим вниманием, которое уделяла ей странная пара посетителей, которые приходили слишком часто. Его товарищи по комплексу, казалось, немного боялись большого старика и его напарника по транксу. Бэррин не мог понять почему. Мужчина был большим, но и старым, а транкс был просто маленьким и старым. То, что они обожали Клэрити, указал он своим друзьям, не означает, что они будут вмешиваться, если она решит вступить в отношения. Что же касается вечно отсутствующего любовника, о котором она иногда говорила, то эта сущность могла быть таким же изобретением, как и ядовитость летучей змеи, и обе предназначались для одной и той же цели: отогнать нежелательное внимание. Он знал, что должен быть рад и мини-драге, и притворному ухажеру. В противном случае интерес, который был бы проявлен к Клэрити Хелд, был бы невыносим, а конкуренция за ее внимание была бы гораздо более напряженной.

— Могу я угостить тебя обедом? Он не пытался взять ее за руку, пока они шли вглубь суши и поднимались по небольшому склону, ведущему от пристани. Увидев, как она отмахивается от физических подходов других, он знал, что лучше не форсировать проблему.

Она улыбнулась ему. Несмотря на то, что говорили другие, он решил воспринимать каждую улыбку как ободрение. — Ты знаешь, что благодаря страховке через Ульрикама и помощи друзей мое пребывание здесь полностью оплачено. Включая питание».

Он легкомысленно отнесся к ее отказу. — Значит, ты откажешь мне в удовольствии заплатить за него дважды? Если я заплачу, ты съешь два десерта.

На этот раз она рассмеялась. Даже лучше, чем улыбка, размышлял он. Предзнаменования были многообещающими. Возможно, позже, под покровом грозовых туч и теплого дождя, который придет с ними, он наберется смелости и попытается поделиться чем-то большим, чем десерт.

— Ты очень милый, Тэм.

«Эй, кто еще, как не милый парень, предложит женщине два десерта?»

Как только он сказал это, голос в его голове приказал ему заткнуться. Он был большим и сильным, и слова никогда не были его сильной стороной, как он только что доказал. Однако это никогда не доставляло ему проблем с женщинами. Они, казалось, так и не поняли, что его частое молчание проистекало не из чуткого желания слушать то, что они хотели сказать, а из-за неспособности составить связные предложения. Этот явный интеллектуальный недостаток, казалось, ничуть их не смущал. Они могли говорить все, что хотели, а он сидел молча. А когда они предпочитали не говорить, они могли смотреть на его точеные черты лица, не подозревая о глупых ухмылках, которые паразитировали на их чертах.

По причинам, которые он не мог понять, эта проверенная временем методика не произвела впечатления на Кларити Хелд. Это было почти так, как будто она хотела вести интеллектуальную беседу, хотела, чтобы он заговорил. Он сделал все возможное, чтобы подчиниться. Обычно у него получалось лучше, чем «Кто, как не милый парень, предложит женщине два десерта». Он знал, что должен прогрессировать, даже если от напряжения у него заболела голова.

«Выбери тему, о которой ей нравится говорить», — подумал он. Даже если тебе на это наплевать. Это всегда работает.

— Итак, расскажи мне больше об этом парне, с которым ты помолвлена.

— Мы не помолвлены, — быстро ответила она. Это удивило его. Это тоже, конечно, не вызывало у него недовольства. «Наши отношения гораздо глубже. Нам не обязательно иметь формальную помолвку. У нас есть… общий опыт.

Безопасно загадочный ответ, решил он. Может означать что угодно или ничего. Или это может быть очередная отговорка, вроде научной тарабарщины о ядовитых способностях летающего существа.

— Не могу понять, Клэрити. Если ты так близка с этим парнем, почему никто никогда не видит тебя с ним?»

Она покачала головой, и ее тугие светлые косы развевались из стороны в сторону, разбрасывая последние прилипшие капельки озерной воды. Они были на полпути к ближайшему зданию, поднимаясь по дорожке, которая разделяла лужайку с культурной катарией высотой по щиколотку. Лазурно-золотые цветы beurre размером с большой палец росли на трехгранных боках сужающихся сине-зеленых стеблей.

— Ему приходится много путешествовать.

«По делу? Кто он, базирующийся в Сфене?

Это вызвало широкую улыбку. Что такого забавного он сказал, подумал Бэррин?

— Не совсем так, — небрежно пробормотала она. «Его работа уводит его немного дальше».

Бэррин настаивал. «Южный континент? Он все еще должен быть в состоянии наверстать упущенное здесь, чтобы видеть вас время от времени, пока вы выздоравливаете. Если он действительно заботился о тебе, то да.

При этом летящая змея поднялаголову с ее плеча и пристально посмотрела на него. Может быть, оно что-то почувствовало? Настоящие телепаты были всего лишь выдумками — чуткими, как и все остальные.

«Его работа трудна и очень требовательна», — сказала она ему, уже не улыбаясь. «Слишком много стресса. Такой стресс никто не может себе представить».

Бэррин слегка обиделся. «Я работаю с серьезно травмированными людьми. Знаете, это тоже связано с большим стрессом».

— Я знаю, Тэм. Ты хороший человек и много работаешь». Протянув руку, она нежно погладила его правую руку. Он счел бы это небольшим триумфом, если бы сумел избавиться от ощущения, что она покровительствует ему. Несмотря на перспективу убить обед, он решил, что пришло время для прямолинейности.

«Послушай, ты знаешь, как сильно ты мне нравишься, Клэрити. Что такого в этом парне, который никак не может найти время навестить тебя, когда тебе больно? Почему ты не можешь просто потрясти его? Он лучше меня выглядит? Умнее, богаче? Какой? По крайней мере, я заслуживаю того, чтобы знать, против чего я выступаю.

Она остановилась, глядя на озеро, оттенки которого так часто отражали то, что она чувствовала. «Мы с Филипом возвращаемся на годы назад, Тэм. Мы через многое прошли вместе. Больше, чем я могу объяснить. Повернувшись к нему, она встретила его взгляд взглядом, который был одновременно сострадательным и непреклонным. — Если хочешь, чтобы я был конкретен, то да: он богаче тебя и умнее тебя. Ничего из этого не имеет значения. Ничто не имеет значения, кроме того, что у него внутри. Мне посчастливилось увидеть это. Я был проклят, что мне позволили увидеть это. Вы знаете, как люди иногда говорят, что чувствуют, что на их плечах лежит вес всего мира? Ну, на Филипе вес целой галактики.

Бэррин был ошеломлен. Как можно отреагировать на что-то столь возмутительное? Если это и было свидетельством бессмертной любви, то самым диковинным из всех, что он когда-либо слышал.

— Но, — со вздохом закончила она, продолжая идти, — ты все равно можешь пригласить меня на обед. Не буду отрицать , что иногда мне не бывает одиноко, даже несмотря на регулярные визиты Брана и Тру.

— Старик и жук?

К ней вернулась улыбка. Он был рад ее видеть, хотя слова, сопровождавшие ее возрождение, заставили его во второй раз почувствовать, что она, возможно, покровительствует ему.

«Может быть, однажды у тебя появится шанс встретиться и поговорить с ними. Я думаю, вы были бы удивлены. У них также есть тенденция обойти…».

Бэррин чувствовал, что он делает успехи. Медленный прогресс, конечно, но движение в правильном направлении. Хотя снисходительность, которую она время от времени проявляла по отношению к нему, была оскорбительной, он предпочитал ее игнорировать. Если бы она хотела чувствовать превосходство, до тех пор,

уступить их отношения он был совершенно готов позволить ей. Он был уверен, что со временем все изменится. Хотя он и не был самым умным парнем в мире или даже самым умным в медицинском комплексе, он знал, что не глуп.

Это было обычно прекрасное утро. Они лежали бок о бок на пляже, отдыхая на прохладных шезлонгах. Время от времени он не стеснялся любоваться ею краешком глаза. Теперь, когда повязка на теле исчезла, она стала красивее, чем когда-либо. И ее радость по поводу его удаления только усилила его решимость наладить связь.

Затем, по непонятной причине, этот ее чертов питомец с холодными глазами внезапно сошел с ума.

Минуту она лежала у ее ног клубком снотворного радужного цвета. В следующий раз он и Клэрити вырвались из дремоты из-за громкого возражения. То, что звучало как треск большого куска холста на ветру, было щелчком пары широко раскрытых складчатых крыльев. Сев, Бэррин уставился на летящую змею, которая взлетела ввысь. Он уже много раз наблюдал, как он поднимается в воздух, но никогда так стремительно.

Клэрити была не менее сбита с толку. «Лом — вернись сюда!» Минидраг ее не слышал. Он уже несся вглубь суши, направляясь прямо к сердцу медицинского комплекса. «Лом!» Она искала поддержки у мужчины, который теперь сидел на шезлонге рядом с ней. Ее недоумение было очевидным. «Я видел, как он так реагировал только один раз, и это было очень давно».

Как всегда, Бэррин отказался называть злобное летающее существо «он».

«Возможно, он чувствует угрозу. Ты сказал мне, что он отвечает твоим чувствам. Поднявшись из гостиной, он сел рядом с ней. Когда он успокаивающе обнял ее теперь уже полностью зажившие плечи, она не отстранилась. — Ты чувствуешь угрозу?

— Нет, — беспокойно пробормотала она. "Я хорошо себя чувствую." Она смотрела в сторону комплекса. «Я больше не могу его видеть. Это не похоже на него, чтобы улететь из виду. Она начала стоять. — Я лучше пойду поищу его. Если Лом почувствует угрозу там, где ее на самом деле нет, он может напугать некоторых людей. Это случалось раньше».

Я не могу представить, почему. Бэррин держал свой сарказм при себе. Почему кто-то расстроится, если вдруг обнаружит ядовитого инопланетного рептилоида, летящего прямо перед его лицом? Ему было наплевать на минидраг или на то, почему он внезапно улетел вглубь суши. Его настоящая забота, его настоящий интерес были связаны с Клэрити. Любой, кто столкнется с летающей змеей, должен будет справиться с ней самостоятельно.

— Просто останься здесь и расслабься. Он чуть крепче сжал ее обнаженное плечо. «Я уверен, что ваш питомец вернется, как только решит, что вам ничего не угрожает. В любом случае, я здесь».

Она не укусила за это, но он не позволил этому обескуражить его. Если бы ему действительно сопутствовала удача, летающая змея могла бы никогда не вернуться. Как и в любом крупном медицинском комплексе, здесь была команда охраны. Может быть, один из них застрелит маленького монстра.

"Ой."

Клэрити не выкрикивала восклицание. Ее голос оставался ровным и контролируемым. Но самое странное выражение появилось на ее лице, когда она села рядом с ним. Это был тот, с которым он раньше не сталкивался и не узнавал. Выскользнув из его успокаивающей, слегка собственнической хватки, она встала и направилась к комплексу.

"Ясность? Ясность, любовь моя? — позвал он ее в замешательстве. Она как будто не слышала его.

Глядя в том направлении, куда она шла, он ожидал увидеть летящую змею, возвращающуюся к своему хозяину. Но не было никаких признаков минидраги. Тем временем впереди нее от толпы выздоравливающих, медицинского персонала и посетителей отделилась одинокая фигура. Он шел к ней, и она приближалась к нему. Взгляд Тэмбро Бэррина сузился.

Хотя он и не узнал незнакомца, Баррин не мог избавиться от уверенности, что появление другого человека не сулит ничего хорошего в его надеждах на Кларити.

Наверху Флинкс остановился. Она выглядела именно такой, какой он ее помнил. Нет, быстро поправился он. Она выглядела намного лучше, чем он помнил, потому что в последний раз, когда он видел ее, она была окутана ореолом пота и крови, ее торс был изуродован сзади. Глядя на нее сейчас, этот ужасный образ наконец начал отступать в памяти. Медтехники и их приборы хорошо справились со своей задачей. Она была возвращена ему. Ее красота, ее движения, ее форма целы и непорочны.

А также ее полную нервно-мышечную функциональность, о чем свидетельствует сильная пощечина, которую она дала ему прямо по лицу. Ей пришлось подняться высоко, чтобы установить необходимый контакт. Хотя Пип был близко знаком с ней, он все же отреагировал бы на такой сильный удар, если бы Пипа нигде не было видно. Как только они достигли входа в медицинский комплекс, она поднялась ввысь, чтобы уйти по какому-то неизвестному собственному поручению. Флинкс не беспокоился. Он чувствовал, что она где-то рядом. Что бы ее ни увлекло, она не выйдет из поля зрения своего друга и хозяина.

Подняв руку, он коснулся горящей щеки в том месте, где его ударила Клэрити. "Я скучал по тебе тоже."

"Все это время." Она пристально смотрела на него, так напряженно, что мышцы ее шеи подергивались. «В одну минуту мы сражаемся за наши жизни в шаттлпорте; следующий я просыпаюсь обездвиженным в больничной палате. Ни следа от тебя, ни доброго слова, ни знания, жив ты или мертв. В конце концов твой большой друг и твой друг-жук появляются, чтобы сказать мне, что ты снова отправился в свой фанатичный поиск на другом конце галактики.

Хотя он и был соответствующим образом смущен, он не пытался уклониться от обсуждения вопроса. «Галактика нуждается в спасении, Кларити».

Она оживленно кивнула. "Ага. Мы говорили об этом, помнишь? Мы также говорили о нас с тобой. Мы об этом тоже говорили». Она указала на окрестности, взяв на себя лужайку, комплекс построек, озеро и, как следствие, весь гостеприимный мир Нура.

«Тебя не было больше года. Более чем достаточно времени, чтобы исцелиться — физически. Как долго вы здесь на этот раз? Неделя? Месяц?" Ее несчастье выражалось как в тоне, так и в выражении лица. — Я не позволю тебе снова уйти. Всегда. Не без меня. Я не могу этого вынести. Я бы не стала хорошей женой древнему морскому капитану Терры Флинкс, понимающе машущей рукой, когда ее муж исчез за горизонтом на два или три года, чтобы охотиться на китообразных, или открывать неизведанные острова, или… —

Она уже плакала. Нежно он взял ее на руки. В один момент она рыдала у него на груди, а в следующий уже колотила в него обоими кулаками. — Я не позволю тебе снова покинуть меня, Филип Линкс! Я не буду! Я заберу твое сердце, если мне придется его вырезать и хранить рядом со мной в криосауке!»

Он ласково улыбнулся ей. «Я никогда не встречал другой женщины, способной на такую крайнюю степень смертоносной привязанности. Ты действительно думаешь, что я рискну потерять такого уникального человека? Хорошо."

Всхлипывая, злясь на собственную эмоциональную уязвимость, она сердито потерла сначала один плачущий глаз, а затем другой, неуверенно глядя на него. "'Хорошо'? Что, черт возьми, ты имеешь в виду под словом «хорошо»?

— Я имею в виду, хорошо, что я согласен. Он ровно смотрел в ее влажные глаза. «Я больше никогда не покину тебя».

Гнев и пыл смешались в смятении. — Ты отказываешься от поисков? Для оружейной платформы «Тар-Айым»? А как же Великое Зло, опасность, которая идет к нам из Великой Пустоты? Вы показали это мне, я знаю, что это реально. Вы уже потеряли всякую надежду как-то противостоять этому?

Что ты хочешь, чтобы я сделал? — подумал он в недоумении. Жениться на тебе или спасти цивилизацию? Прими решение. Он почувствовал, как начинается головная боль, только на этот раз причина была совершенно иной, чем та, которая обычно мучила его.

— Нет, не видел, — наконец ответил он. — Вот последнее время, кажется, я всегда отвлекался на другие дела, но теперь все кончено. Я повторно взял на себя обязательство. Я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы переместить этот пример древней передовой технологии, хотя я не думаю, что это принесет какую-то пользу. Не тогда, когда противостоит тому, что грядет в этом направлении. Но я пообещал Це-Мэллори и Трузензузексу, что попытаюсь найти его, и именно это я и сделаю. С одной поправкой».

Она моргнула, ожидая. "Корректирование? Какая корректировка?»

— Ты пойдешь со мной. Как и предполагалось, перед нападением фанатиков из Ордена Нуля.

нас в шаттлпорте за пределами Сфена. Он опустил глаза. — То есть, — неловко пробормотал он, — если ты все еще хочешь.

Глядя на него в ответ, она казалась недоверчивой. «Ты не задержался достаточно долго, чтобы я достаточно выздоровел, иначе я пошел бы с тобой в последний раз. Ты действительно думаешь, что я сейчас откажусь?

— Я… я не был уверен. После того, как оставил тебя таким…. Ясность, все происходило так быстро. Я чувствовал, что у меня нет выбора. Бран и Тру чувствовали, что у меня нет выбора». Он снова встретился с ней взглядом. Прогуливающийся персонал и пациенты смотрели на них, бормоча и указывая пальцем. Он проигнорировал их.

«Я узнал о себе больше с тех пор, как меня не было дома. Намного больше. Кое-что из того, что мне нужно было знать, например, стоит ли спасать цивилизацию. Некоторые вещи я не хотел знать. На некоторые из них я должен был знать ответы, хотел ли я их выучить или нет. Я все еще пытаюсь справиться с последствиями». Он решил, что позже расскажет ей о том, что узнал о своем наследстве.

Она видела боль на его лице, слышала ее в его голосе. — И, — прошептала она, положив руку ему на плечо, — что ты решил? Вы продолжаете эти безумные поиски, чтобы выполнить обещание, данное вашим друзьям, или потому, что верите, что цивилизацию действительно стоит спасти?

Ему удалось улыбнуться. «И то, и другое, я думаю. Но одна из вещей, которые я понял, это то, что я не могу сделать это без поддержки. Наверняка, не без тебя. Он положил руки на каждое из ее плеч. «Где бы я ни был, в каком бы диковинном мире я ни находился — в Арравде, Джасте, Визарии, Гештальте, Бласусарре — я задавался вопросом, правильно ли я поступаю, потому что все, что я делал, и все, что я переживал, было без тебя." Его пальцы напряглись. «Ты нужна мне со мной, Клэрити. Не дожидаясь меня, если и когда я закончу с этим. Смогу ли я снова найти этот артефакт или нет, предвещает ли его обнаружение что-то действенное или нет, отправится ли вся галактика или, если уж на то пошло, вся вселенная в ад или нет — все это для меня больше не имеет значения, если я я не с тобой». Он неохотно отпустил ее плечи, опустил руки и посмотрел мимо нее, его взгляд остановился на тихих водах огромного озера. Его голос грозил сорваться.

«Я так долго был одинок, Клэрити. Я просто больше не могу. Даже не ради спасения галактики. Даже для того, чтобы спасти себя.

Она долго ничего не говорила. Затем она шагнула вперед, обняла его за талию и привлекла к себе. На ее лице расплылась широкая теплая улыбка. — Филип — Флинкс — ты никогда по-настоящему не был один с того дня, как я тебя встретил.

С того места, где он сидел в воздушной гостиной внизу на пляже, Бэррин наблюдал за воссоединением с медленно нарастающим гневом. По крайней мере, с тех пор, как Клэрити ударила незнакомца по лицу. Этот первоначальный восторг постепенно сменился тревогой, затем отчаянием и, наконец, антипатией. Кто этот долговязый рыжеволосый аутсайдер, появившийся после стольких месяцев отсутствия и попытавшийся украсть женщину, на которую он, Тэмбро Бэррин, потратил столько времени и внимания? Если это действительно был таинственный человек, известный как Филип Линкс, он должен был получить по крайней мере несколько отборных слов. Поднявшись из воздушного салона, его растущее негодование подкреплялось праведным негодованием, медтехник зашагал вверх по склону к обнимающейся паре. То, что они не обращали на него внимания, пока он не оказался почти на них, только еще больше разожгло его негодование.

Тяжелая, настойчивая рука хлопнула Флинкса по плечу. — Послушайте, подскажите, вас зовут Филип Линкс?

Рыжеволосая юноша огляделась и ответила неожиданно любезной улыбкой. «Мои друзья зовут меня Флинкс».

— Тогда ладно — «Флинкс». Меня зовут Тэмбро Бэррин, и эта дама — мой друг». Он сделал шаг назад, готовый ко всему. — Я знаю, кто ты, потому что слышал, как она говорила о тебе.

Флинкс повернул свою улыбку на Кларити. "Это правда? Ты говоришь обо мне?

Она вернула улыбку. "Вы знаете, как это бывает. Говорите достаточно долго, и рано или поздно каждая мелочь будет упомянута».

Он кивнул, но тут же потерял улыбку. — Насколько хорошим другом является этот джентльмен?

Клэрити взглянула на тихо дымящегося медтехника. «Тэм был очень добр ко мне на последних стадиях моего выздоровления. Я всегда буду благодарен ему за компанию, добрые слова и поддержку».

Какими бы комплиментарными ни были ее слова, Бэррин не хотел их слышать. Вместо того чтобы жаловаться, он обратил свой гнев на высокую рыжую. «Я не знаю, где ты был все то время, пока Клэрити боролась за восстановление после серьезных травм, но я был рядом с ней». Уперев руки в бока, он принял нарочито вызывающую позу. «Мне не кажется, что кто-то, кто действительно заботился о ней, исчезнет и оставит ее выздоравливать в одиночестве. Я знаю, что у нее есть несколько странных друзей, которые время от времени заглядывают к ней, но это не то внимание и сострадание, которых она заслуживает».

Последние остатки улыбки Флинкса исчезли. "Вы совершенно правы. Но этого нельзя было избежать. Было, — и его взгляд снова метнулся к Клэрити, — какое-то неизбежное дело, которым я должен был заняться. Я не хотел оставлять ее позади. Но она не могла путешествовать. Обещания были даны, и прежде чем я это понял, обстоятельства заставили меня отклониться даже от них». Протянув руку, он показал, что медтехник должен присоединиться к нему и отойти в сторону.

Бэррин напрягся, но подчинился. Он не боялся этого незнакомца. Его соперник был выше, но стройнее и моложе. Если противостояние дойдет до драки, медтехник был уверен, кто выйдет победителем. Позади них стояла Кларити, хмурясь и наблюдая.

Однако Флинкс не поднял руки. И не повысил голоса.

«Я не могу рассказать вам в деталях, почему мне пришлось оставить Клэрити на попечение друзей. У меня были трудные времена с тех пор, как я ушел». Улыбка вернулась, уверенная и, как ни странно, почти сочувственная. «До тебя были другие. Теперь, когда я вернулся, на этот раз больше никогда не будет».

Бэррин не хотел убаюкиваться беззаботностью своего соперника или провоцироваться его тихой настойчивостью. — А если я скажу тебе, что планирую остаться здесь и никуда не уйду…?

— Ты не понимаешь, — тихо сказал ему Флинкс. — У меня было… трудное время. Его глаза смотрели прямо в глаза другого мужчины.

Он мог попытаться проецироваться на медтехнику. Он не должен был. Он уж точно не пытался, по крайней мере, сознательно. Что бы ни вытекало из него, чтобы пройти между ними, на этот раз было непринужденным и непроизвольным.

Встретившись с этим взглядом, Бэррин обнаружил, что смотрит на тысячу лет печали и беспокойства. Там была боль и разбитое сердце. Чувство потери, превосходящее все, с чем он когда-либо сталкивался прежде. Знание, ужасное знание вещей за пределами его воображения. Там были ответы на вопросы, которые он боялся задавать. Столько страданий, столько страданий, столько горя. Неудача, неадекватность, безнадежность, отчаяние.

Неизбежная и ощутимая пустота.

С трудом сглотнув, чувствуя внезапную сухость в горле, Тэмбро Бэррин отвернулся от этого взгляда. — Я… я не знал, — только и смог пробормотать он.

Флинкс ответил легким пожатием плеч. — Я не хотел, чтобы ты знал. Чем меньше тех, кто знает, тем лучше». Он бросил быстрый взгляд налево. «Клэрити знает. Более того, она понимает. Вряд ли кто-то еще хоть немного понимает. Мне нужно это понимание. Без этого я боюсь, что внутри себя я сойду в ничто. Если это произойдет, намного больше смертных, чем я, узнают то, чего они не хотят знать, и им лучше этого не знать.

Бэррин поймал себя на том, что кивает, не задумываясь. — Прости, — услышал он собственный шепот. — Мне очень, очень жаль.

К Флинксу вернулась улыбка. "Все нормально. Я понимаю. Ты понимаешь."

"Да." С этими словами Тэмбро Бэррин, который никогда в жизни не уклонялся от столкновения или вызова, резко развернулся и пошел прочь, быстро поднимаясь по склону к ближайшему зданию.

Подойдя сзади, Кларити взяла Флинкса за руку, пока они оба смотрели, как медтехник уходит. — Что ты ему сказал? Выражение ее лица слегка сузилось. — Вы не угрожали ему, не так ли? Он, как и многие мужчины, в глубине души отчаянно любит себя, но у него добрые намерения».

Повернувшись к ней, Флинкс устало вздохнул. «Я ничего не говорил. Я позволил ему немного заглянуть в мою душу. Я знаю, что он не плохой парень. Если бы это было так, он бы не видел того, что видел, и не реагировал бы на это так, как раньше. Он понимает."

Она моргнула. — Что понял, Флинкс?

"Этот."

Взяв ее на руки, он использовал свой рот, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. Наблюдая за двумя любовниками, другие пациенты и медицинский персонал улыбались, комментировали или хихикали себе под нос. Все это не имело значения для молодой пары. Это было очень, очень давно, и им нужно было многое наверстать.

В озере дерево, оторвавшееся от корней, неторопливо дрейфовало на юг. Что-то быстрокрылое и быстрое обвилось вокруг одной из его голых верхних ветвей. Переливающаяся изумрудно-зеленая голова существа откинулась назад, чтобы посмотреть вверх, когда его немного уменьшенная версия упала на него с все более заполняющегося облаками неба. Начался дождь, когда Пип ослабила хватку на ветке, расправила крылья и взлетела в небо. В последний момент стремительно падающий хищник, который был одним из ее отпрысков, максимально расправил оба крыла и резко затормозил в воздухе.

Это была праздничная встреча. Хотя единственным звуком, исходившим от матери и сына, было редкое радостное шипение, оно все же было более шумным, чем то, что происходило на берегу.

Там разговоры любого рода прекратились полностью.

Своими восемью конечностями транкс может обеспечить надежную защиту от любого нападающего. Большие сложные глаза обеспечивают отличное периферийное зрение и позволяют ему видеть потенциальные угрозы, приближающиеся под углами, невидимыми для человека. Перистые усики улавливают новые запахи и резкие изменения атмосферного давления.

Хотя он был в преклонном возрасте и не так чувствителен к окружающему, как когда-то, Трузензузекс был в замечательной форме для транкса его возраста. Поэтому он был поражен, когда его застали врасплох сзади. Он не почувствовал приближения нападавшего. Вероятно, он был слишком расслаблен. Безопасное окружение подземного парка

заставил его ослабить свою обычную бдительность. Возраст порождает чувство безопасности, которое метастазирует в безразличие.

Вес на спине заставил его кувыркаться вперед по пешеходной тропе. Что бы ни ударило его, оно было больше и тяжелее любого транкса. Когда оно последовало за ним на землю, он уже работал над определением формы. Это не могла быть Энн, только не здесь, на Новой Ривьере. Судя по массе и текстуре, это, скорее всего, был человек. Но почему штурм? Нижние части ног Трузензузекса были придавлены человеческой массой, а у его рук было мало места для маневра. На свободе остались только его руки. Какими бы хрупкими они ни были, он, не колеблясь, нанес удар обоими.

«Ой!» Оскорбивший его человек тут же скатился с воинственного философа и схватился за его лицо. На одной щеке появилась тонкая красная полоска.

Когда он рефлекторно потянулся одной рукой к длинной, но неглубокой царапине, у Флинкса хватило присутствия духа, чтобы схватить возбужденную Пип за хвост как раз в тот момент, когда она направилась к удирающему транксу.

Вскарабкавшись на все четыре трунога, Трузензузекс одной ногой поднял компактный ридер, который он просматривал во время ходьбы, другой ногой поднял упавший сосуд для питья и вытянул обе трухенды перед собой, принимая боевая поза. Только тогда он впервые внимательно разглядел незваного гостя. Прожектор и кубок со спиральным горлышком были немедленно отложены в сторону.

«Граб, ты становишься больше каждый раз, когда я тебя вижу, и такой же прискорбно импульсивный». Теперь, когда все четыре руки были свободны, он смог подчеркнуть свое наблюдение искусным и красноречивым жестом второй степени глупости.

Поспешив за ним, Кларити подошла к Флинксу и осматривала порез на его лице. Услышав шум позади себя, ухмыляющийся Бран Це-Мэллори поспешил назад по тропинке, чтобы присоединиться к своему другу. Стоя позади Трузензузекса, он осторожно поправил рудиментарный корпус крыла, который был сбит набок в ходе короткой драки.

— Тогда как твои рефлексы не такие медленные, как у тебя, друг мой, — вслух размышлял Це-Мэллори.

«Молодой дурак!» Протянув руку, чтобы тщательно почистить одну пушистую антенну, философ посмотрел туда, где Флинкс восстанавливал свою опору. — Я мог убить его, крр!лтт!

Флинкс вздрогнула, когда Кларити коснулась пореза. Вытянув верхнюю часть тела наружу с ее насеста на ее плече, Ломик позволил своему языку неуверенно щелкнуть по ране. Заметив хладнокровие своего хозяина, Пип проигнорировала обоих. Рана была поверхностной и быстро заживала.

— Я тоже рад снова тебя видеть, Тру. Кровотечение от предупредительного удара, заметил Флинкс, уже остановилось.

Це-Мэллори отступил от своего компаньона-насекомого. — Я полагаю, что своим прыжком из кустов наш юный друг хотел вас удивить.

С большим достоинством Eint Truzenzuzex выпрямил ноги под собой, опустив грудную клетку так, что его ступни уперлись руками в тщательно ухоженный, покрытый грибком ландшафт, параллельный тропинке, по которой он шел. Он снова твердо стоял на всех шести ногах.

«Я принимаю объяснение. Считай, что я удивлен. Подойдя к тому месту, где стоял Флинкс, философ откинулся на своих четырех труногах. Даже в этой измененной, частично приподнятой позе его голова доставала только до груди Флинкса. Антенны нетерпеливо трепетали.

Сгибаясь в талии, Флинкс позволил кончикам обоих оперенных придатков соприкоснуться со своим лбом, прежде чем осторожно коснуться их кончиками пальцев. Покончив с неформальностями, транкс отступил назад, чтобы внимательно изучить нападавшего.

— Тебе удалось поразить меня своим присутствием. Хитиновая голова в форме валентинки наклонилась в сторону Кларити. — Видно, что вы тоже уже установили контакт и, без сомнения, тоже удивили свою очаровательную и теперь уже полностью выздоровевшую даму. Полагаю, было бы чересчур ожидать, что вы также намерены удивить нас, узнав, что ваше путешествие было успешным и вы восстановили контакт с древней оружейной платформой Тар-Айым?

«Это было бы». Странно, подумал Флинкс. Несмотря на все, через что он прошел, все, что он испытал, и как бы он ни повзрослел, он все еще чувствовал себя маленьким ребенком в устрашающем присутствии Це-Мэллори и Трузензузекса.

— Вы тщательно искали, я полагаю? транкс давил на него.

Как всегда с фасеточными глазами, было трудно точно сказать, где они были сфокусированы. — Боюсь, не так широко, как мог бы. Я… я отвлекся, — уклончиво добавил он.

Нахмуренный Це-Мэллори был явно недоволен. «Судьба всей цивилизации, всей галактики потенциально поставлена на карту, и ты позволил себе отвлечься?»

Клэрити быстро стала защищать. «Пусть объяснит. Он находится под большим давлением».

— Здесь никто этого не отрицает. Тон Трузензузекса был таким же сухим, как пустыни Бласусарра. «Однако серьезность ситуации такова, что остается мало времени, чтобы предаваться личной эксцентричности». Понимая, что это звучит слишком резко, он добавил: «А как насчет ваших головных болей? Были ли они такими же изнурительными, как прежде? Как часто?»

— Они приходят и уходят, — признал Флинкс. «Иногда они выводят из строя, иногда просто раздражают. Я никогда не могу сказать в начале, когда человеку станет действительно плохо, а когда он просто исчезнет».

Це-Мэллори осторожно присел на соседний отоидианский гриб. Губчатый коричнево-серый нарост сжался под его тяжестью, но не рухнул. — Ты сказал, что отвлекся, Флинкс. Что вас отвлекло?»

Сев на каменную дорожку, Флинкс скрестил ноги и свесил руки друг к другу. Сев на стул, Кларити собственнически положила руку ему на правое бедро.

«Сначала была просто депрессия, общее недомогание. Учитель делал все возможное, чтобы помочь мне подняться над этим, но я обнаружил, что единственным выходом для меня было погрузиться в цивилизацию. В чувстве. Чтобы узнать кое-что об этом и о себе».

— И чему ты научился? — задумчиво спросил Це-Мэллори.

Пара серебристых этельелей пронеслась между юношей и наставником, их крылья, похожие на кисти, бешено вращались, удерживая их в воздухе. Хотя они были коренными жителями культивируемых подземных садов Нур/Новой Ривьеры, они напомнили Трузензузексу сходно эволюционировавших подземных летунов из его родного Хивехома.

«Я узнал, что человечество, и человечество, стоит спасти. Что, какими бы ни были недостатки и незрелость, искра интеллекта стоит того, чтобы бороться за ее сохранение». Его взгляд встретился со взглядом пожилого человека и остановился. «Даже если этот разум нечеловеческий и враждебный. Я узнал, что разум необходим для любой прогрессивной эволюции, независимо от ее происхождения. Я узнал, — он отвернулся от Це-Мэллори и вернулся к Клэрити, — я узнал о себе.

— И что ты узнал о себе? — снова спросил Це-Мэллори.

Флинкс мгновение колебался. Затем он улыбнулся Клэрити и своим старым друзьям. На его плече Пип прижался ближе. «Чтобы я мог быть счастлив. Может быть. Но у меня есть ответственность, которую, как бы мне ни хотелось игнорировать, я не могу просто отложить в сторону, чтобы эгоистично способствовать этому счастью. И что если у меня есть хоть какая-то надежда выполнить взятые на себя обязательства, мне понадобятся помощь и поддержка других».

Лениво ковыряя безвкусные брызги наполненных спорами сфер, растущих у его ног, Це-Мэллори понимающе кивнул. — Ты несешь ужасное бремя, Флинкс. Мы с Тру беспокоились и беспокоились о том, как ты справишься, когда тебе придется бежать из Новой Ривьеры в одиночку и оставить всех нас позади. Он посмотрел вверх. — Из того, что вы только что рассказали, видно, что вы справились, избегая. Что ж, теперь тебе не придется этого делать. Мы с Тру всегда будем с тобой.

— Как и я. Пальцы Клэрити сжали ногу Флинкс.

Услышав это, ужасная тревога, бывшая его постоянной спутницей, не исчезла; Флинкс знал, что, вероятно, никогда не будет. Но он чувствовал себя лучше, увереннее, чем за месяцы бесцельных скитаний по Мору, а затем по разным мирам Руки. Вероятность заключалась в том, что, несмотря на все его усилия, он никогда больше не вступит в контакт с блуждающей оружейной платформой Тар-Айым, а даже если бы он это сделал, любая попытка использовать ее против приближающегося Зла оказалась бы бесполезной.

бесполезно, как казалось на бумаге. Но, по крайней мере, теперь ему больше не придется действовать одному, в одиночестве на просторах космоса, кроме верной компании внимательного, но бездушного корабельного разума.

— Ты же не будешь плакать? Глядя на своего юного друга, Це-Мэллори внезапно встревожился. «Плачь после того, как угроза устранена, плачь, когда опасность минует — но не сейчас».

Флинкс потер правый глаз. Или, может быть, он ударил себя. Во всяком случае, слез не было. — Просто я так рад вас всех снова видеть. Протянув руку, он обнял Клэрити и привлек ее к себе. Стиснутые вместе, две летучие змеи раздраженно скользнули в противоположных направлениях в поисках более индивидуального пространства.

«На этот раз не будет ни задержки, ни ошибок». Це-Мэллори поднялся со своего места. Хотя ему было комфортно в подземном парке, предназначенном для размещения транксов, он предпочитал теплое солнце на поверхности Нура. — Мы с Тру можем уйти немедленно. Он обратил внимание на Клэрити. "А ты? Вы договорились?

— Некоторые, да, но я не могу просто исчезнуть в эфире, как вы двое. Мне нужно немного времени, чтобы сделать это правильно». Пренебрегая протянутой рукой Флинкс, она легко поднялась на ноги. «Есть люди, которые будут скучать по мне и писать отчеты, если я просто исчезну».

Несмотря на характерное для него самообладание, выражение лица Флинкса слегка помрачнело. — Например, Тэмбро Бэррин?

Она поморщилась. «Не будь дураком. Я должен предупредить и подготовить медицинский персонал, который работал над моим делом, коллег из Ulricam, случайных друзей и других». Она посмотрела на Це-Мэллори. «Мы не все из нас известные, независимо богатые ученые, философы или межзвездные бродяги, которые могут просто взлететь в любой момент, чтобы отправиться бродить по галактике».

«Я не шучу», — чопорно прокомментировал Трузензузекс. «Я планирую в спешке».

Це-Мэллори задумчиво улыбнулся. — Вам будет достаточно пары дней, чтобы привести свои дела в порядок? Когда она кивнула, он повернулся к Флинксу. "И ты?"

Флинксу не нужно было думать. Он много раз отрабатывал процедуры отправления на многих мирах. «Есть припасы и провизия, которые Учитель не может синтезировать. Неизвестно, куда мы идем и как долго нас не будет. Было бы хорошо иметь возможность снова начать поиск, зная, что корабль полностью готов.

Вместо ответа Це-Мэллори взглянул на своего спутника. — Правда?

Транкс нетерпеливо махнул рукой. «Люди неизменно находят способ рационализировать задержку. Но я полагаю, что логика нашего юного друга здрава. Тогда очень хорошо. Несколько дней. Я воспользуюсь временем до нашего отъезда, чтобы составить и разослать определенные сообщения, чувствительные к ситуации, среди профессиональных знакомых».

— Какие сообщения? — с любопытством спросил Флинкс.

Большие золотые глаза транксового философа поднялись и бесстрастно посмотрели на него. — Такие, которые могут пригодиться друзьям и коллегам, если мы не вернемся.

К тому времени, как он добрался до места встречи, Эффром запыхался. Конечно, это было открыто, чтобы обеспечить как анонимность, так и конфиденциальность. Как только он показал себя рядом с общественностью, остальные начали неуклонно тянуться в его сторону. При этом, как и несколько десятков других горожан, захваченных вихрем здоровья, Эффром и его группа глубоко вдохнули пьянящий атмосферный коктейль контролируемого вихря. Сегодняшний антиретровирусный препарат широкого спектра действия был наполнен ароматом земного персика. Эффром позаботился о том, чтобы вдыхать респираторное профилактическое средство, хотя улучшение здоровья не было целью его визита.

Туоэла, Амбрелеон и другие ждали его внутри тихоходного одомашненного циклона. Отдалившись от других горожан, они собрались небольшой группой недалеко от центра оздоравливающей бури. Там они могли ясно слышать друг друга, но при этом были достаточно уверены, что никто другой не сможет подслушать их разговор ни лично, ни по электронной почте.

«Мы получили ваше предупреждение». У Туоэлы был небольшой бизнес, который поставлял украшения, привезенные из разных миров, для всего, от дней рождения до церемониальных правительственных обедов. Ни на одной из столичных улиц она не привлекла бы второго взгляда ни к самому подозрительному милиционеру, ни к милосердному правительственному служащему. Как и любой из ее компаньонов в нынешнем кругу. Их ревностная заурядность обеспечивала их постоянную анонимность.

«Все взволнованы». Канодос был лишь немного моложе женщины, парившей рядом с ним. «Мы ждали и надеялись на это. Вы действительно можете подтвердить?

Хотя он был не менее взволнован, чем его товарищи, Эффром сдерживал свои эмоции. «Тот, кто подвергает опасности Чистоту, действительно вернулся. Я сам видел его неоднократно. Нет никаких сомнений в его личности». Он глубоко вдохнул бодрящий, целебный ураган. «Как будто требуется дополнительная аутентификация, то же самое маленькое летающее существо сопровождает его».

Выражение лица Амбрелеона помрачнело. «Это та проверка, без которой я мог бы обойтись». Подняв руку, он коснулся правой стороны шеи. Хирургия полностью стерла повреждения, которые он получил во время боя в шаттлпорте, но ни врач, ни медтехник не могли искоренить фантомную боль, которая продолжала преследовать его. «Летящая змея убивает».

— На этот раз мы с этим разберемся. Туоэла была полна уверенности. Наконец их терпение было вознаграждено. «Решение следить за выздоровлением женщины было гениальным. Наши коллеги почти сразу потеряли мужчину из виду. На основании того, что было известно и что впоследствии можно было узнать, предполагалось, что однажды он может вернуться, чтобы увидеть ее». Она тонко улыбнулась. «Любовь — искусный предатель».

«Это, безусловно, позволяет еще раз выполнить наш священный долг». Стремясь к всеобъемлющей великой смерти, которая может последовать за его собственной, Канодоче был на грани экстаза. «Теперь мы можем действовать, чтобы сохранить грядущую Чистоту».

«Чтобы сделать это, мы должны отделить высокого мешающего от его маленького защитника», — указала Туоэла.

— «Защитники», — поправил ее извиняющийся Эффром. «Другие, кто был в шаттлпорте и помог обеспечить прикрытие, позволившее ему уйти, также вернулись».

Туоэла была недовольна. «Больше сложностей. Тем не менее, мы победим». Прищурившись от ревущего омолаживающего воздушного потока, она посмотрела на своих друзей и коллег. «Мы слишком долго ждали, чтобы все было иначе. Пусть это начнется здесь и сейчас. Во-первых, к логистике». Она повернулась к М'дбейну средних лет. «Хотя у меня не больше страха смерти, чем у любого из нас, я, если возможно, предпочел бы дожить до приближающегося конца. Как, я уверен, и вы все. Ее предположение было встречено ропотом согласия. «Поэтому я исключаю теракты смертников, если у нас не остается другого выбора. Такая попытка, скорее всего, потерпит неудачу в любом случае».

"Почему это?" Хотя Канодок был больше и сильнее любого из них, он был сравнительно новичком в Ордене.

Она поймала его взгляд. «Было установлено, что вмешивающийся может читать чувства. Чем сильнее эмоция, тем легче ему ее воспринять. Будь то в изоляции или в толпе, начинающееся самоубийство будет резко выделяться. В определенной степени эмоции можно замаскировать лекарствами. Но хотя наркотики могут скрывать чувства, они также имеют тенденцию снижать навыки. Должен быть установлен надлежащий баланс». Она переключила внимание на остальных. «Это мы узнали из нескольких неудачных попыток устранить вмешивающегося. Мы не можем снова потерпеть неудачу. У нас может никогда не быть другого шанса».

«Принимая во внимание наши предыдущие неудачные попытки убить его, не будет ли он чрезвычайно бдителен теперь, когда вернулся в Нур?» У Бьюлле было лицо, которое напоминало другим рыбу, выброшенную на берег, и соответствующий характер.

— Он не дает никаких указаний на это. Эффром чувствовал себя уверенно, делясь своей оценкой. «В нескольких случаях, когда я наблюдал за ним, я не мог видеть, что он принимает какие-либо особые меры предосторожности, кроме того, что держит летающее существо всегда рядом. Возможно, он считает, что его пожилые друзья-люди и транксы достаточно защищены.

— Или, что более вероятно, — заявил Амбрелеон, — он по-прежнему не подозревает о нашей силе и стойкости и считает, что мы получили смертельный удар во время боя в челночном порту.

Туоэла кивнула. «Тем лучше для нас, если он думает, что мы все мертвы, инвалиды или расформированы. Вполне возможно, что он не может себе представить глубину преданности Ордену тех из нас, кто выжил. Приглушенный, но твердый гул одобрения раздался в собрании, когда она повернулась к неуклюжему сотруднику одной из самых уважаемых исследовательских компаний Новой Ривьеры.

— Какие новости о Чистоте?

— Все равно придет. Голос мужчины был высоким и писклявым, как будто он пребывал в состоянии постоянного страха. Его безжалостность и способности не были скомпрометированы ни его вокальными недостатками, ни тем фактом, что, несмотря на его интеллектуальные способности, он считался пограничным психопатом. «Постоянные подтверждения исходят от наших тайных контактов на Земле». Его глаза закатились к небу. «Если бы я мог дожить до его прибытия и быть втянутым в великое ничто! Нарушитель не может остановить это. Ничто не может остановить это». В тихом пароксизме полурелигиозного экстаза он опустил глаза и крепко зажмурил глубоко запавшие глаза. «Все будет стерто начисто и переделано».

— Тем не менее, — строго повторила Туоэла, — мы, Орден, стремимся к тому, чтобы Чистота не встретила ничего, что могло бы помешать или замедлить ее выполнение своего предназначения в этом маленьком уголке космоса. Это означает удаление мешающего и загадки, которую он представляет, из схемы возможностей». Когда она обратилась к собравшимся, аромат ветра, кружащегося вокруг них, сменился с персикового на купурасу.

«Это не должно быть так сложно, теперь, когда мы лучше понимаем, с чем имеем дело. Нам не нужно противостоять армии. Двое мужчин, два летающих существа, одна женщина и один транкс. Несколько раз мы недооценивали способность этой небольшой группы насильственно отвергать отпущение грехов. Это ошибка, которую мы больше не совершим».

— Как вы предлагаете действовать? Хотя Канодоче казался карликом круглому исследователю, он не

не считать себя выше другого человека. В Ордене все были равны. В смерти, в Чистоте они будут точно такими же. Это была успокаивающая мысль. Те, кто верил, что их миссия состоит в том, чтобы приготовить путь к смерти, не боялись ее.

«Мы должны разобраться с ними отдельно». Туоэла вспоминала. «Когда мы попытались взять их в тот день в порту шаттла, они смогли сконцентрировать своюоборону и оказать помощь и поддержку друг другу. Большой человек и транкс умны, но они стары. Я больше боюсь маленьких летающих существ». Она кивнула в сторону М'дбейна. «Хотя кажется, что о них доступно очень мало конкретной информации, Олу провел ценное исследование существ, которые должны значительно помочь нам, когда мы столкнемся с ними на этот раз. Женщина, которую мы чуть не убили в первый раз. Она не представляет проблемы. Настоящую трудность продолжает создавать сам вмешивающийся человек».

— Как вы планируете его забрать? По правде говоря, Амбрелеон, помогая присматривать за исцеляющей женщиной, не особо задумывался о завершении дела.

«Есть несколько вариантов, и все они будут реализованы в случае необходимости». Непреклонная уверенность Туоэлы вдохновляла их всех. «На этот раз ничто не оставлено на волю случая». Она мрачно улыбнулась, больше волчица, чем продавщица.

«Я даже принял меры, чтобы вызвать профессиональную помощь».

Это была странная группа.

Це-Мэллори заметил их, как только они вошли в магазин. На заднем плане два комплекта простой одежды, которые он заказал, находились в процессе мягкого слепка с голограммы, которую владелец снял со своего покупателя. Це-Мэллори мог бы вернуться, когда они будут готовы, но, поскольку весь процесс от настройки до завершения занял меньше двадцати минут, он решил подождать. Чтобы убить время, он развлекался, рассматривая, примеряя и оценивая широкий ассортимент аксессуаров, доступных для заказанных им нарядов.

Забредшая своеобразная труппа не выглядела так, будто хотела убить время.

Сама их мягкость чуть не заставила его ослабить бдительность. Это было их намерением, конечно. Пара почтенных женщин; явно пожилой гражданин, выставляющий напоказ свою длинную двуконечную бороду; болтливая молодая пара и одинокий уличный певец, излучающий музыку из своей повязки на голове, на первый взгляд не представляли угрозы ни для кого и ни для чего. Их выдавала нелепость их съезда: никогда нельзя было ожидать встретить уличного музыканта, например, в компании старика, или молодую пару с парой матрон. Если бы они вошли в магазин по отдельности, Це-Мэллори, возможно, ничего бы и не заметил. Но все они вошли вместе, почти толкаясь, чтобы пройти через единственный портал. Как только они оказались внутри, они перешли от относительной тишины коллективного входа к разговору всех сразу.

В культурном и социальном отношении это было немного не так. Достаточно искаженный, чтобы вызвать внутреннюю тревогу у кого-то вроде Це-Мэллори. Не выказывая внешнего беспокойства, он неторопливо направился к задней части магазина. Совершенно нормально для кого-то в его ситуации хотеть проверить, как продвигается его заказ. Для него совершенно естественно шагнуть за прилавок. Сотрудник, которого он перехватил, начал что-то говорить. При этом Це-Мэллори улыбнулся, наклонился к ней, приложил палец к губам и прошептал: «Ложись на пол. Сейчас."

Ее глаза стали очень большими. «Это ограбление? Нам нечего красть, кроме оборудования и ткани».

«Хотелось бы, чтобы это было ограбление. Я думаю, что это нечто большее. Что-то, что не касается вас или вашего заведения». Краем глаза он заметил движение позади себя. «Не то, чтобы это имело значение для этих людей. Спускайся или будешь застрелен».

Потом он крутился, вертелся и нырял в одном и том же невероятно быстром движении, вытаскивая из кармана пистолет.

Первый выстрел, сделанный одной из двух матрон, был слишком сильным. Хотя она тщательно прицелилась, в спешке вытащить оружие она нащупала рукоятку. Именно это движение привлекло Це-Мэллори к тому факту, что любопытная группа предполагаемых посетителей была занята чем-то другим, а не обычными покупками. Выстрел из его пистолета обжег воздух и расколол ей череп прямо над искусно затененным правым глазом.

В маленьком магазине начался хаос. Прислушавшись к предупреждению Це-Мэллори, клерк упал на пол. Она зажала уши руками и с некоторым успехом собиралась закричать. Укрывшись за прилавком, постоянно в движении, Це-Мэллори расправлялся с нападавшими одного за другим. Хотя в ходе перестрелки было очевидно, что все они имеют опыт обращения с оружием, формальная подготовка к обращению с оружием отличалась от реального боевого опыта.

Кусочки прилавка и стены, но не Це-Мэллори, полетели в воздух. Один из них ударил бедную распростертую сотрудницу так сильно, что она задохнулась. Ее непрекращающийся крик был лишь одним из компонентов слухового безумия, заполнившего магазин. Сзади хозяин и его помощник сделали обычную глупость, высунув головы, чтобы посмотреть, что происходит. За свои хлопоты помощник получил дыру в груди, а его работодатель — тяжелое сотрясение мозга.

Обе пожилые женщины упали. Как и пожилой гражданин, который оказался на удивление проворным, но далеко не неуязвимым. В одном месте лежала отрубленная голова уличного певца, а в другом его тело. Повязка продолжала качать музыку. Что касается молодой пары, то они встали из небольшого доступного укрытия, которое нашли, и бросились прямо к прилавку. Это был суицидальный порыв. Интерес Це-Мэллори к их мотивам не помешал ему откатиться вправо с линии их огня и сбить их обоих.

Медленно поднявшись среди кровавой бойни, он оценил себя. Пара близких ударов привела к ранам, которые выглядели ужасно, но на самом деле были не более чем кровавыми порезами. Хорошо, что у него была заказана новая одежда, подумал он. Это при условии, что он сможет убедить ошеломленного владельца закончить работу.

Выйдя из-за прилавка, крепко сжимая пистолет наизготовку, Це-Мэллори проверил те тела, у которых еще были головы. Если эти люди так сильно хотели его смерти, почему они просто не взорвали все здание? Но взрыв мирной Новой Ривьеры, несомненно, привлек бы следственное внимание со всей планеты. Поэтому было разумно предположить, что они не хотели привлекать к себе такое внимание. Что оставило подвешенным критический вопрос — кто такие «они сами»?

Быстрая проверка карманов убитых ничего ему не сказала. Информация и идентификационные данные, к которым он смог получить доступ, были одинаковыми в своем единообразии. Судя по тому, что он нашел, казалось, что он был отмечен для убийства самой примитивной кучей горожан, которых только можно было найти в городе.

Именно тогда старые воспоминания породили страшное подозрение. Все еще держа пистолет, он поднес левую руку ко рту и обратился к коммуникатору на запястье. Замена портновского могла подождать. Если повезет, его опасения не подтвердятся. Говоря с пикапом, он направлялся к двери. Позади него ошарашенный владелец магазина пытался оказать помощь своему тяжелораненому помощнику и контуженной продавщице. Це-Мэллори придется позволить ему справиться с этим одному.

Его собственные опасения были гораздо глубже.

Они окружили Трузензузекса, пока он был в парке. Не имея необходимости в каких-либо дополнительных личных припасах для предстоящего путешествия, он решил подождать в более приятной и расслабляющей обстановке, пока Це-Мэллори закончит свои дела в близлежащем торговом пассаже. Философ отдыхал на одной из многочисленных продольных скамеек, расставленных в парке для размещения себе подобных, когда заметил приближающуюся к нему троицу.

Их подход был сдержанным — и они, вероятно, тщательно его отрепетировали, — но это не могло удержать их от того, чтобы изредка украдкой поглядывать в его сторону. Один-два взгляда он мог оценить. Нур/Новая Ривьера была миром-колонией людей. Транксы, хотя их можно было найти в большом количестве в экваториальных регионах, встречались не везде. Но его присутствие в Сфене не было столь необычным, чтобы привлекать нервные, мимолетные взгляды один за другим.

Затем появилась пара, приближающаяся с противоположной стороны. Хотя на первый взгляд они были полностью поглощены друг другом, они тоже время от времени бросали взгляды в сторону пожилого транкса, растянувшегося на скамейке. Подняв ч

По дороге он лениво оглядел остальную часть своего окружения. Его периферийное зрение, намного превосходящее то, что доступно любому человеку, быстро обнаружило несколько человек, приближающихся к нему с еще одного направления. Собранные вместе, ему было ясно, что троица, пара и приближающиеся индивидуумы имеют одну и только одну общую черту.

Они как раз сходились на том месте, где он лежал.

Спустившись со скамьи, он собрал под собой все шесть ног и двинулся в одном направлении, которое не было занято приближающимися к нему людьми. Хотя этот уголок парка не был безлюдным, но и не был многолюден. Трое, и двое, и больше, которые приближались к нему, возможно, делали это с намерением встретиться друг с другом. Или это может быть не более чем математическое совпадение. Трузензузекс не любил совпадений, которые ставили его в центр странных совпадений. В любом случае было бы достаточно легко выяснить, был ли он в центре их внимания. Он уйдет от них, они пройдут мимо и проигнорируют его, или…

Звукового взрыва, раздробившего ствол маленького дерева, за которое он шагнул, было более чем достаточно, чтобы подтвердить это последнее подозрение.

Он был практически окружен, и бежать было некуда. Увидев, что извлекают оружие, немногочисленные другие посетители поблизости начали разбегаться во всех направлениях или прятаться за декоративными валунами и деревьями. Не обращая внимания на этих паникующих горожан, люди, приближавшиеся к пожилому транксу, бросились к своей добыче. Несколько прохожих, которые укрылись, уже использовали свои коммуникаторы, чтобы сообщить о жестоком столкновении в полицию и СМИ. Хотя их быстрые ответы заслуживают похвалы, они не принесут пользы воинственным людям. Философ будет порезан на куски до прибытия первой полиции.

Справа от него убегающий философ заметил дыру в земле. Он понятия не имел, что это было и куда это могло привести, но спасение для транкса инстинктивно лежало внизу. Двигаясь в этом направлении, он нырнул в отверстие, когда звуковые и нейронные взрывы разорвали ландшафт на его пути.

Тоннель был облицован гладким керамическим сплавом. Его ноги с шумом цокали бы по ней, если бы не несколько сантиметров грязной воды, заполнявшей изогнутую поверхность под ногами. Совершенно неспособный вернуться назад, он пойдет вперед. На бегу он проклинал свою самоуверенность. В то время как его старый друг Це-Мэллори никогда и никуда не выходил без оружия, философ считал даже маленькое ружье ненужным бременем для цивилизованного мира. О, если бы он был сейчас так обременен!

У входа в полость собрались беспокойные мужчины и женщины. Не заботясь о собственной безопасности, один человек тут же нырнул внутрь. Он вернулся через пару минут, его одежда и руки были в пятнах от коричневой воды и стекающей грязи.

"Он ушел. Я его даже не слышу».

Пожилой джентльмен с ученым видом, который был номинальным командиром атакующего отделения, с мрачным выражением лица осматривал благоустроенную местность к северу от прохода.

— Мы никогда не поймаем его в трубопроводе. Его диаметр не позволяет нам двигаться сгорбившись, но он достаточно велик, чтобы транкс мог выбежать на полную катушку.

— Философ стар, — заметил другой. — Он устанет и замедлится.

Лидер повернулся к нему. — Тебя не было на драке в шаттлпорте. Я был. Это не обычный транксовый старейшина. Вернувшись к парковой среде, он изучил их ближайшее окружение. — Полиция может быть здесь в любую минуту. Нас нельзя найти вместе. Распространение. Север и восток, я думаю, наиболее вероятные места для появления этого канала. Обыщите близлежащие берега Городского озера и пруда Кларис, найдите место, где впадает дренаж, и подождите там. Рано или поздно он покажет себя».

Группа быстро разделилась: одни отправились обыскивать берег близлежащего декоративного озера, другие — декоративный пруд в парке, двое ждали у входа, где укрылась их добыча, на случай, если он решит вернуться. Лидер группы не беспокоился о разделении своих сил. Для успешного разрешения засады требовалось всего одно оружие, один выстрел. Как только транкс высовывал свою голову с антеннами из одного из отверстий трубопровода, его сдувало.

Никто не знал об этом лучше, чем их добыча. Как только стало ясно, что за ним не следят, Трузензузекс замедлил шаг. Небольшой луч, который был частью коммуникатора, закрепленного вокруг его левой руки, давал ему более чем достаточно света, чтобы найти дорогу. Размахивая взад и вперед над его головой, его антенны постоянно информировали его о расстоянии между его головой и потолком трубопровода. В отличие от человека, ему не нужно было постоянно смотреть вверх, чтобы не удариться головой.

Хотя все это успокаивало, но не гарантировало его безопасность. Если его не преследуют по дренажному каналу, он может просто остановиться и позвать на помощь Це-Мэллори, Флинкс или местные власти. С другой стороны, если бы нападавшие пришли за ним, он оказался бы в безвыходной ловушке. И в закрытых пределах трубопровода их цель не должна быть очень точной, чтобы убить его.

В таких обстоятельствах ожидание редко бывает лучшим выходом. Никогда не уступайте инициативу врагу. Ему нужно было выбраться. Как сделать это безопасно, вызывало некоторое беспокойство. Он будет наиболее уязвим в момент появления. Путь вперед может быть свободен от нападавших — или, как только он высунет голову, он может обнаружить, что она застряла в перекрестии их оружия. Беда была в том, что единственный способ определить, существует ли какая-либо опасность, — это подвергнуть себя ей. С самого раннего возраста он усвоил, что вызывать неприятельский огонь — не лучший способ выяснить силу и положение врага.

Сидя на корточках в холодной грязной воде, он обдумывал варианты. Он прошел значительное расстояние. Неизвестно, как далеко до выхода из водостока. Конечно, он не мог видеть конца. Столкнувшись с такой ситуацией, человек увидел бы перед собой два выхода: идти вперед или вернуться назад. Поскольку все нападавшие на него были людьми, вполне вероятно, что они обдумывали одни и те же два сценария. Однако он не был человеком. Другие варианты были открыты для него. Чем раньше он остановится на одном из них, тем больше времени у него будет на изучение его возможностей, прежде чем он придет в голову и его противникам.

Хотя он был безоружен, в его грудной сумке действительно было несколько полезных инструментов и приспособлений. Резак будет полезен как оружие только на очень близком расстоянии. Между тем, он прожег красивую овальную дыру в жестком, но тонком керамическом потолке трубопровода. Сняв метровую секцию и отставив ее в сторону, Трузензузех принялся копать. Это был навык, в котором его древние предки были особенно искусны. Хотя в современном мире в этом не было особой необходимости, это была врожденная способность, которую нельзя было забыть. К счастью, почва над головой была мягкой и практически лишена камней — как раз то, что можно было ожидать от парка, который неоднократно и интенсивно благоустраивался.

Более часа спустя, избегая внимания полиции, вызванной в ответ на предыдущую стрельбу, его намеренные преследователи все еще охраняли вход в канал, где исчезла их добыча, а также место, где он впадал в Кларис. Пруд. Они были суетливы, но терпеливы. Философ должен был рано или поздно проявить себя, через тот или иной выход. Когда он выйдет, они будут ждать его.

Никто из них не смотрел на далекий пешеходный перекресток, где Трузензузекс воссоединился с Це-Мэллори. Спокойно преодолев расстояние от кровавой бани в магазине одежды, Це-Мэллори связался со своим спутником через коммит. Несколько прохожих взглянули в сторону философа, их любопытство было вызвано не его видом, а его нынешним внешним видом.

Впервые увидев своего спутника, Це-Мэллори отреагировал точно так же. "Что с тобой случилось? Ты беспорядок.

— А ты, тр!лк, истекаешь кровью. Философ жестким жестом указал на неглубокие, но тревожные багровые раны, украшавшие руки и плечи его друга. «Если бы выбор был за мной, я бы выбрал более опрятного портного».

Подняв руку к лицу, Це-Мэллори потер один окровавленный участок кожи. «Эти царапины не являются следствием плохой подгонки. Горстка обычных добропорядочных граждан Сфена только что попыталась меня убить.

Транкс кивнул, жест, который его сородичи уже давно переняли вскоре после Слияния. "Как интересно. Точно то же самое только что произошло со мной. Какое совпадение, за исключением того, что это маловероятно. Великолепные сложные глаза смотрели на блестящие голубые одинарные линзы Це-Мэллори. «Граждане среднего вида, вооруженные нехарактерным набором оружия, пытаются убить нас обоих средь бела дня. Такие обстоятельства вам ничего не напоминают?

Це-Мэллори медленно кивнул. «Определенный день и время больше года назад. Фанатики Ордена Нуля, которые хотели убить Флинкса, чтобы он не пытался остановить или отвлечь Великое Зло. Такие же невзрачные, но одержимые люди, с которыми нам приходилось бороться в шаттлпорте.

Он огляделся. Ни один из пешеходов, блуждающих по перекрестку, не выглядел угрожающим или готовым внезапно прибегнуть к оргии неожиданного насилия.

Truzenzuzex жестикулировал согласие. «В то время я чувствовал, что как только Флинкс благополучно покинет планету и будет в пути, эти заблуждающиеся и конфликтные люди удалятся на любые фаталистические конклавы, которые им нравятся, и мы больше ничего о них не услышим».

Це-Мэллори кивнул. «Явно неверное предположение. Единственная причина, по которой они попытаются нас убить, — это помешать нам помочь Флинксу.

Переплетая усики, транкс встал на свои четыре труноги, чтобы лучше приблизить свое лицо к лицу своего спутника-человека. «Я думаю, Флинкс может позаботиться о себе. Он значительно повзрослел в обществе, и повторяющиеся конфликты обострили его особые чувства, оттачивая его исключительные способности».

Це-Мэллори выглядел встревоженным. — Я не беспокоился… о Флинксе.

Когда человек обратил внимание на свою коммуникацию, до Трузензузекса дошло полное значение его наблюдения.

— Ясность… — щелкнул философ сквозь сжатые челюсти.

Они подождали, пока Лом спустился и приземлился на плечо своей госпожи. Предыдущий опыт и последующие исследования показали, что самый безопасный способ нейтрализовать опасную Алас

Пинианский минидраг должен был вывести его из строя одновременно с его владельцем. Не рискуя, самозапечатывающаяся сеть, которую они выпустили из лодки, была достаточно большой, чтобы охватить женщину, летающую змею и друга-мужчину, едущего на крыле параллельно ее.

Они были слишком далеко от берега, чтобы кто-нибудь на берегу или на склоне под лечебным учреждением мог услышать ее крики или его проклятия. Когда двое пленников попытались связаться с местными службами экстренной помощи через свои отдельные коммуникации, они обнаружили, что все исходящие сигналы в непосредственной близости от них заблокированы. Сеть, которая использовалась, была выбрана с большой осторожностью. Он был гибким, но прочным, самозапечатывающимся, но не опасно сжимающим. Насколько их исследование позволило им определить, члены Ордена, ответственные за похищение, полагали, что материал был непроницаем для разъедающего действия яда минидраги.

Сеть была использована вместо прямой смертоносной силы, потому что было жизненно важно сохранить женщине жизнь. По крайней мере, достаточно долго, чтобы служить цели.

Увидев, что криком ничего не добьешься, Клэрити замолчала, когда ее, Ломка и Бэррина вытащили, словно пойманную в сеть рыбу. Тонкие солнцезащитные крылья издавали слабый хруст, когда сетка вокруг них схлопывалась. Сосредоточившись на своем страхе, надеясь, что Флинкс его заметит, она торопливо заговорила с Баррином.

— Прости, Тэм, что впутал тебя во все это.

Несмотря на неожиданное прибытие Флинкса, он настоял на том, чтобы провести с ней последнюю стадию выздоровления. «Я помогал выхаживать тебя последние пару месяцев, — заявил он, — и даже если ты бросишь меня ради этого жуткого инопланетянина, я не откажусь от тебя, пока ты не выйдешь за него замуж или не сбежишь с ним».

Разумеется, она держала Флинкс в курсе настойчивости медтехника. «Отдайте ему должное за настойчивость», — ответил Флинкс. «Отпусти его полегче. Я не люблю, когда людям причиняют боль, и я знаю, что ты тоже. На короткое мгновение его мысли ушли куда-то в другое место. «Я пришел к пониманию, насколько сложными могут быть отношения, особенно когда ты не ожидаешь, что они будут развиваться так, как они иногда развиваются. Особенно, когда ты долго разлучаешься с кем-то и попадаешь в сложные обстоятельства. Всякое случается. Мы все люди. По крайней мере, я так думал, — с сожалением добавил он.

«Потребуется несколько дней, чтобы переоборудовать и переоборудовать элементы Учителя. Между тем, вы могли бы также быть милы с ним. Но не слишком приятно, — заключил он, увещевая ее.

Безрезультатно борясь с запутанными нитями сети, когда крылья Хлама попеременно бились о ее плечо и его спину, Бэррин попытался извернуться в тесной тюрьме, чтобы встретиться с ней взглядом.

«В чем перепутал? Чем ты занимаешься, Клэрити? Что-то незаконное?»

"Так сказать." Она говорила, когда их тащило по воде к ожидающей лодке. «Но не с моей стороны. Или у Флинкса, хотя им нужен именно он.

"'Они'?" Медтехник выглядел еще более сбитым с толку. Затем выражение его лица помрачнело. «Я понял, что с этим тощим инопланетянином что-то не так, как только увидел его. Я чувствовал это».

Он мог чувствовать тебя, подумала она, но ничего не сказала.

Неожиданно наткнувшись на сценарий, который соответствовал его надеждам, Бэррин не хотел от него отказываться. "Что это такое? Незаконные лекарства? Незарегистрированные сплайсы? Настоящая контрабанда? Какова его линия, этот твой косой Флинкс? И как вы в этом замешаны?

«Они попытаются использовать меня, чтобы добраться до него», — объяснила она с безмятежностью, совершенно чуждой их нынешним обстоятельствам. — Или, может быть, они просто собираются убить меня.

Это на мгновение успокоило его. — Что ты имеешь в виду под «добраться до него»? Они хотят его? За что?"

Она видела, что теперь они были очень близко к лодке. Скоро их потащат на борт. Или уничтожены, хотя она была вполне уверена, что ее первое предположение было верным: что их намерение состояло в том, чтобы использовать ее как приманку.

«Они хотят его устранить. Потому что он пытается спасти галактику. Попытка сохранить цивилизацию. Они называют себя Орденом Нуля. Она наглоталась воды, закашлялась. Как она могла объяснить свою личную причастность к приближающемуся апокалипсису в оставшееся им время?

— Что-то идет сюда из межгалактического пространства. Он поедает планеты, солнца, целые звездные системы. Целые галактики. Он поглотит этот, если его нельзя как-то остановить или отвлечь. Каким-то образом, в некотором роде, Флинкс считает, что он является ключом к единственному маленькому шансу сделать это. Невероятно знающие представители многих видов подтвердили мне это. Они не могут этого объяснить, но могут подтвердить». Она вздрогнула, когда невидимая лебедка начала вытаскивать их из воды вместе со смятыми солнцезащитными крыльями и всем остальным. Несколько раз она и Баррин ударялись о борт лодки для захвата. К счастью, у него был низкий надводный борт, и подъем по ухабам был недолгим.

Поначалу слишком ошеломленный ее словами, чтобы что-то комментировать, Бэррин, наконец, снова обрел голос. Было похвально спокойно. Или его самообладание могло быть связано с простым шоком.

«Это самая безумная вещь, которую я когда-либо слышал, Клэрити, и я провел много времени, работая с психически больными. Как можно верить в такую ерунду? За все то время, что мы знаем друг друга, я ни разу не видел и не подозревал, что ты таишь в себе что-то вроде такой интеллектуальной слабости. Я имею в виду, отойдите, если можете, и посмотрите на то, что вы только что сказали. Ты же не думаешь, что я поверю во все это, не так ли?

Повернувшись к корме корабля-захватчика, силовая лебедка резко опустила улов на гладкую бесшовную поверхность задней палубы. Выглянув между упругими волокнами сети, она заметила четверку зевак, наблюдающих за ними с верхнего уровня лодки. Если они знали о способностях Ломика, они, несомненно, намеренно держались на расстоянии.

— Ты можешь верить во что хочешь или не верить, Тэм. Она устала бороться с водой и сетью. Крылья минидрага яростно бились о ее шею и плечи, пока Лом предпринимал тщетные попытки освободиться.

«Ясность обеспечена!» Держа перед ртом маленькую карточку-усилитель, дородный джентльмен с обманчиво мягким выражением лица обратился к ней с верхнего уровня. «Мы приносим свои извинения за некоторую грубость в процессе доставки вас на борт, но это считалось самым безопасным и самым незаметным способом вернуть вас под наше руководство. Мы…

— Я знаю, кто вы. Она отрезала его. — Вы фанатики худшего сорта. Вы не уважаете логику или разум и поклоняетесь смерти и разрушению».

Мужчина и его спутники выглядели возмущенными. — Мы ничему не «поклоняемся», — постарался он ее поправить. «Видя вокруг себя грязь, невежество и отбросы, мы приветствуем грядущую Чистоту. Это все. Наша философия полностью практическая и научная. Напротив, ваша, великой массы заблудших разумных, а главное, вашего друга Филиппа Рыси, состоит в том, чтобы отрицать надвигающееся очищение. На самом деле это не имеет значения, потому что ничто не может остановить это.

«Однако мы верим, что ничего не следует оставлять на волю случая, и, поскольку существует очень небольшая теоретическая возможность того, что этот человек может каким-то образом помешать эффективности очистки, мы считаем своим долгом отмахнуться даже от такой ничтожной вероятности. ».

Борясь с клубком сети, она смогла подняться на ноги. От нее не ускользнула подобная савану природа перекрывающихся складок. — Ты уже пробовал это раньше, и не раз. Каждый раз кто-то из вас умирал.

Мужчина напрягся, но его поведение оставалось невозмутимым. «Были допущены ошибки. Способности этого Флинкса были недооценены. Больше таких ошибок мы не совершим. Ничто не было оставлено на волю случая. Он умрет. Он должен умереть. Единственная разница между ним и остальными в том, что он умрет на мгновение раньше.

— Мы могли убить тебя вскоре после того, как он сбежал из Нура, Кларити Хелд. Было решено этого не делать, потому что считалось, что при определенных обстоятельствах вы можете оказаться более полезными живыми, чем мертвыми. Вскоре события подтвердят это предположение».

Где Бран Це-Мэллори и Эйнт Трузензузекс? она поймала себя на вопросе. Она была рада, когда они перестали нависать над ней несколько месяцев назад. Теперь она остро ощущала их отсутствие. Если бы они уже

был убит другими членами Ордена? Зная человека и транкса, ей было трудно в это поверить. Но Орден был смертоносным, хитрым и, что самое опасное, хитрым. После битвы в шаттлпорте более года назад они, казалось, исчезли. Когда Флинкс благополучно удалился за пределы планеты, ее убаюкивало то, что теперь явно было ложным чувством безопасности. Несмотря на свою мудрость и опыт, были ли два ее почтенных опекуна одинаково восприимчивы к такому обману?

Из носовой каюты лодки вышли мужчина и женщина. Оба были одеты в гибкие тускло-серые защитные костюмы, которые выглядели достаточно прочными, чтобы носить их в военных целях. Как только они подошли достаточно близко, в их сторону плюнул разъяренный Хлам. Крошечная струйка яда ударила женщину в костюм прямо в лицевую пластину ее костюма. Вздрогнув, она отступила на пару шагов. Но мощный токсин не проник сквозь специальный прозрачный сплав, хотя и разъел небольшую часть внешнего слоя.

Когда мужчина поднял пистолет, который держал в руках, обезумевшая Клэрити встала в складках сетки между дулом метательного оружия и своим питомцем.

«Не стреляйте в него! Не нужно. Я прослежу, чтобы он больше не напал».

«Это не имеет значения». Мужчина небрежно обратился к своему спутнику. «Количество яда, которое он хранит во рту, ограничено. Пусть изгоняет, пока ядовитый мешок не опустеет, и тогда мы вытащим их из сети.

Бэррину, наконец, удалось подставить ноги под себя и шагнуть вперед. Или, по крайней мере, настолько далеко вперед, насколько позволяла сворачивающаяся сеть. «Послушайте, я не знаю, кто вы такие и какой сумасшедший фарс, по словам Клэрити, вы решили почитать, но ни она, ни я не имеем никакого отношения к тем неприятностям, которые поднял этот рыжеволосый инопланетянин». Обеими руками он поднял две горсти мелкоячеистой сети, в которой был заключен. — Просто вытащите нас отсюда, и мы сможем обсудить все, что вас волнует, как цивилизованные люди. Если этот человек из Флинкса замешан в чем-то незаконном, может быть, мы сможем помочь вам разобраться с этим и с ним разобраться.

Клэрити пристально посмотрела на него. Она повернулась к нему как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина направила пистолет, который она держала, на медтехника и снесла ему голову. Не офф, точно. Скорее к липким комкам плоти и костей. В любом случае эффект был тот же. Обезглавленное тело еще мгновение стояло, кровь хлестала из отрубленной шеи, словно какой-то извращенный фонтан. Затем он рухнул в разорванную кучу, мало чем отличающуюся от солнечных крыльев.

Клэрити не кричала. Некоторое время назад Флинкс познакомил ее с чем-то, о чем действительно стоило кричать: с тем самым воплощением и проявлением зла и уничтожения, чьему приближению эти люди стремились способствовать. Так что взрывная, беспорядочная кончина человека, стоявшего рядом с ней, не поразила ее. Только наполнил ее пустотой.

— Тебе не нужно было его убивать, — заметила она в смятении. «Он был просто медтехником, которому я нравился. Ты мог бы отпустить его. Он не поверил в тебя, даже когда я объяснил, кто ты и чем занимаешься.

— Он нас видел, — ответил кругленький динамик через свою плату усилителя. «Он видел лица. Ты собираешься исчезнуть, и было очевидно, что он был настолько очарован тобой, что расследовал твое исчезновение. Больше всего на свете мы, члены Ордена, ценим нашу анонимность. Иногда приходится предпринимать неприятные шаги, чтобы сохранить его».

Когда две фигурки в костюмах достигли сетки и начали работать с фолдами, Лом продолжал плевать на них, пытаясь сбить их с ног. Его прицел был безупречен, но едкий яд не мог проникнуть сквозь многослойные военные забрала. Как и предсказывал человек, работающий с сетью, через некоторое время запасы яда минидраги истощились. В этот момент они могли беззаботно справляться с дерущимися, извивающимися змеиными формами. Управляемый четырьмя сильными руками, Лом был маневрирован в прозрачную коробку с двойными стенками, отверстия для воздуха которой были смещены, чтобы он не выплевывал свой токсин наружу. Запястья Кларити были пристегнуты сзади, а лодыжки пристегнуты гибкими ремнями к маленькой горизонтальной перекладине. Связанная таким образом, она могла ходить, но не бегать.

Передняя каюта была достаточно большой, чтобы вместить всех шестерых пассажиров лодки. Ни один из них не показался ей опытным моряком, но в спокойных и культурных водах центральной части Нура навыки плавания по океану вряд ли требовались для управления плавсредством. Интегрированные автоматизированные системы катера справились с любыми необходимыми морскими делами, предоставляя пассажирам возможность наслаждаться отдыхом.

На плечи Клэрити была наброшена большая треугольная ветвь. Когда тысячи нитей специально обработанного квазиживого гидрофонного материала отреагировали на воду на ее коже и начали согревать и сушить ее, твердые руки повели ее к одной из консолей лодки. Вдали, через изогнутый передний порт корабля, она могла видеть береговую линию и вдалеке знакомый профиль реабилитационного центра, где она провела так много месяцев и последующих посещений, выздоравливая, лечась и выздоравливая. Все, к чему она могла сейчас получить доступ, его объекты с таким же успехом могли быть расположены в другой звездной системе.

Бедный Бэррин, поймала себя на мысли она. Если бы она подозревала, что Орден все еще интересуется Флинксом, она бы избегала медтехника с первого дня, когда он обратил на нее серьезное внимание. Ему не повезло, что он влюбился. Вздрогнув, она вспомнила, что однажды сказал ей Флинкс: люди, попадающие в его орбиту, часто кончают неприятно. Именно это и произошло с благонамеренным Тэмбро Бэррином. Теперь оказалось, что то же самое относится и к ней.

Убрав ненужный больше усилитель, мужчина обманчиво невинного вида заговорил с ней, пока его руки касались причудливого ручного управления на консоли.

«Я уверен, что сейчас вы задаетесь вопросом, что случилось с парой странных стражей, которые присматривали за вами в течение последних многих месяцев. Мы собираемся это выяснить. Его улыбка была почти сожалеющей. «Как я уже говорил ранее, иногда необходимо предпринимать шаги».

Даже если бы она смогла вырваться из плена, бежать было некуда, и она не могла бы плавать со связанными запястьями и лодыжками. Она могла только стоять, смотреть и слушать, как говорящий связался с первым из двух специализированных отрядов убийц Ордена. Внешне она была настолько спокойной и собранной, насколько это вообще возможно в ее ситуации. Внутри она была так напугана и напугана, как и любой другой человек в ее ситуации.

Если не совсем обнадеживающие, то первые слова, которые эхом разнеслись по салону, по крайней мере, не вызвали у нее паники.

— Что насчет старого транкса? — спросил дородный мужчина у изображения стройной женской фигуры, материализовавшейся над консолью.

Привлекательная женщина казалась раздраженной. «Мы окружили его в парке Кларис, но он наткнулся на дренажный канал. У нас оба конца заблокированы. В конце концов ему придется появиться, и мы будем здесь. Конечно, мы не ждем этого случая. В настоящее время мы собираем необходимые материалы, которые позволят нам отправиться за ним. Так или иначе, дело будет решено до завтрашнего утра.

«Комплименты и благословения». Динамик настроил органы управления. На этот раз изображение, появившееся в кабине, было изображением молодого человека, который выглядел едва достигшим подросткового возраста, за исключением его глаз, которые выглядели старше, чем все остальное.

«Приветствую вас, прохожий». Как и его тон, выражение лица юноши было мрачным.

Говорящий сразу же отметил и то, и другое. — Уважаемый исследователь доставил вам неприятности?

Ответ молодого человека отличался бесстрастностью. С тем же успехом он мог читать список продуктов. «Можно так сказать. Шестеро из Ордена проверено и верно — мертвы. Что касается цели, я не могу сообщить ничего убедительного. Он может быть мертв в магазине. Или, возможно, ранен и находится на пути в госпиталь. Я не знаю, потому что нам пока не удалось затащить внутрь одного из своих, чтобы осмотреть обломки. Сообщается, что владелец магазина и его сотрудники получили травмы и находятся под постоянным наблюдением полиции и медиков. Полиция также, что неудивительно, опечатала это место и оказалась неинформативной. На сцене действует режим самоизоляции, который распространяется и на обычные СМИ. Как только у нас будет более точная информация, она будет сообщена».

После дальнейшего краткого обмена мнениями спикер отключился. Только когда он повернулся к старшему из пассажиров лодки, Кларити впервые поняла, что человек, с которым она разговаривала, не был лидером группы.

Низкорослый седобородый старший, которому теперь уступал оратор, выглядел физически слабым. Несмотря на все усилия современной медицины, он страдал искривлением верхнего отдела позвоночника. У него было длинное, морщинистое, неуступчивое лицо, которое напомнило ей вздорного верблюда. Одна рука покоилась на округлой рукояти трости, сделанной из темного медного сплава. Как бы она ни была знакома с фанатичной организацией, похитившей ее, она не удивилась бы, узнав, что трость содержит в своем цилиндрическом корпусе несколько самоходных и очень летучих снарядов.

— Орел? Наряду с говорящим, внимание каждого помощника на лодке было приковано к носильщику трости.

Старик тихонько хмыкнул. «Транкс содержится. Мужчина мертв, ранен или находится в бегах. Промедление ничего не даст. События запущены. Мы должны продолжить.

Собравшиеся члены Ордена вздохнули; выдох удовлетворенного распада. Положив обе руки на трость, одну на другую, Старейшина моргнул, глядя на Кларити.

«Поскольку вы знаете, кто мы, вы знаете, что мы должны иметь дело с аномалией, которая называет себя Флинксом. Мы обязаны это сделать. У нас нет выбора. Лично я хотел бы, чтобы это могло быть иначе. В то время как Орден предвидит и приветствует грядущую Чистоту, иногда нам не хочется закладывать фундамент. Аура вмешательства, которая блокировала ваше общение, будет деактивирована. Вы свяжетесь с ним и сообщите ему место, где он сможет вас найти.

— Значит, ты можешь убить его, — натянуто ответила она.

Старик смиренно кивнул. "Да. Так что мы можем убить его».

— А потом ты меня убьешь.

В ответ он пожал плечами. "Возможно. Возможно нет. Ваша судьба остается предметом споров. Как только аномалия будет устранена, вопрос о вашем дальнейшем существовании по существу становится спорным.

  «Не играй со мной,

зарычала она. — Вы убили беднягу Тэма только потому, что он, может быть, смог опознать некоторых из вас позже. Почему я должен думать, что ты поступишь со мной по-другому?

Бросив взгляд в сторону говорящего, Лидер медленно покачал головой. Последний выглядел смущенным. — Плохая тактика, — пробормотал старик, повернувшись к Кларити. «После того, как мы разберемся с этим Филипом Линксом, может появиться некоторая свобода действий. Я, конечно, ничего не могу обещать до тех пор. А потом, совершенно неожиданно, его морщинистое и изборожденное лицо расплылось в безошибочной ухмылке.

С тех пор, как они с Баррином были схвачены, Клэрити почувствовала некоторую степень страха. Это был первый раз, когда она почувствовала, что вот-вот потеряет свой завтрак.

— Я не собираюсь звонить Флинксу, — непокорно заявила она. — Если ты свяжешься с ним, я ничего не скажу. Она изо всех сил старалась, чтобы взгляд, который она бросила на мерзкого Старейшину, действительно обжег его плоть. «Я особенно не собираюсь говорить ему, чтобы он ехал по любым координатам, которые вы предоставите!»

Ожидаемая сила ее взгляда совершенно не подействовала на старика. — Да ты что, — мягко возразил он. Повернувшись, он кивнул полукругу послушников.

К Клэрити подошла молодая женщина. В своей суровой и неприукрашенной манере истинно верующая была почти хорошенькой. Она что-то держала в правой руке. Устройство.

«Держите ее», — приказала она своим соратникам. Готовые руки двинулись, чтобы ограничить свободу передвижения Кларити. Ее мышцы сжались, когда она напряглась. Устройство было выдвинуто вперед.

Посреди озера ее крики остались неуслышанными, за исключением нескольких испуганных длинношеих пинсуар-глайдеров и беспомощно корчащегося, надежно запертого в клетке Скрапа. В то время как их громкость была приглушена звукоизоляцией кабины, высота повторяющихся криков была достаточно пронзительной, чтобы ширококрылые летуны отклонились на запад и обошли источник ужасного шума стороной.

Согласно отзыву, звонок исходил от сообщества Кларити. Но лицо, появившееся над его запястьем, не было лицом возлюбленной Флинкса. Вместо этого он поймал себя на том, что смотрит на лицо приятного, слегка полноватого мужчины средних лет. Сбитый с толку, он переключил изображение с полноразмерного на плоское.

"Кто ты? А где Кларити Хелд, владелица подразделения, из которого вы звоните?

— Все объяснится, — успокаивающе ответил мужчина. «Мое имя не имеет значения. Все, что вам нужно знать обо мне, это то, что больше года назад вы пытались убить меня в региональном челночном порту. Вам удалось убить или ранить нескольких моих близких друзей и соратников. Конечно, в то же время мы пытались вас убить, так что было бы бесполезно тратить время на обсуждение ситуационной этики. По крайней мере, мы так чувствуем. Мы вовсе не были уверены, что у нас будет шанс убить тебя снова. Мы благодарим вас за то, что вы вернулись на Новую Ривьеру, чтобы у нас была возможность реализовать наши прежние намерения».

Произнесенное спокойным, почти безмятежным тоном, это было настолько ошеломляюще откровенное заявление, что Флинкс на мгновение потерял дар речи. Когда ему, наконец, удалось ответить, он повторил уже произнесенное имя.

"Ясность." На этот раз его тон был зловещим, а не неуверенным.

- Безусловно, - бодро ответил мужчина. «Подразумевается, что вы ничего не будете делать в отсутствие подтверждения».

class="book">Изображение повернулось по мере того, как зрительный датчик другого участника перестраивался. По тому, как сместилась точка зрения, было ясно, что само устройство держится свободно и в настоящее время не находится на чьем-то запястье, и уж тем более не на запястье дородного человека, приветствовавшего Флинкса.

Очень скоро сцена стабилизировалась. Оно было чистым и, как подтвердил его собственный отдел, естественным и неизменным. Клэрити сидела в кресле в центре изображения. Ее руки были закреплены за спиной. Она выглядела… плохо. Ее волосы были в беспорядке, очень скромное количество косметики, которое она использовала ежедневно, было размытым и с прожилками, несмотря на то, что современная косметика была разработана, чтобы предотвратить такие искажения, а ее глаза были красными и опухшими от слез. Ее одежда была в бедственном положении. Было очевидно, что с ней жестоко обращались. Не было ни крови, ни визуальных признаков чего-то столь примитивного, как перелом или порез. Тот, кто оскорбил ее, был слишком хитер для этого. Методы ее похитителей были эффективными, а не доисторическими.

Подняв голову с плеча, Пип тут же принялась искать источник внезапного беспокойства своего хозяина. То, что его нигде не было видно, только еще больше расстроило минидраг.

— Ты из Ордена Нуля. Обвинение вырвалось сквозь стиснутые зубы. Намек на многочисленные убийства и местонахождение шаттла также соответствовали временным рамкам, указанным звонившим. Флинкс не сомневался, кого он представляет. Другой мужчина начал подтверждать это.

«Мы из Ордена Нуля». В кратком исправлении было больше, чем легкое чувство собственной важности, поскольку взгляд Флинкса на Кларити снова сменился лицом неумолимого говорящего. «У нас нет ни необходимости, ни желания убивать вашего напарника. Ее местоположение будет предоставлено вам. Вы придете туда сейчас, немедленно, без обходных путей и колебаний. Если вы приведете с собой еще одну душу, если вы попытаетесь обратиться к кому-либо за помощью по ошибке, если вы попытаетесь уведомить власти вплоть до городской санитарной службы, мы перережем ей горло. Пока мы говорим, за вами следят и отслеживают ваши личные сообщения. Вы не будете пытаться использовать их каким-либо образом, в какой-либо форме или способом. Это распространяется и включает в себя необходимость отключения любых аварийных маяков или локаторов». Флинкс не удосужился оглядеться. «Ваши последующие движения и действия будут записаны в меру наших возможностей. Уверяю вас, они обширны.

Другой голос донесся до Флинкса через удаленный слуховой датчик. Несмотря на то, что расстояние было тусклым, его источник был безошибочен.

— Не делай этого, Флинкс! — кричала Клэрити. — Они все равно убьют меня после того, как убьют тебя. Вызовите полицию и…!»

Ее слова были прерваны резким звуком. Она замолчала. Флинкс изо всех сил пытался сохранить ровное дыхание. Он ничего не мог сделать с противоположного конца линии связи. Он не мог дотянуться до крошечного звукоснимателя и схватить самодовольный динамик за горло.

— Не делай ей больно, — он сглотнул, — больше. Я сделаю все, что ты попросишь».

"Конечно ты будешь." Голос говорящего был полон уверенности. — Вы влюбленный молодой человек. Ваше сердце и ваши гормоны управляют вашим мозгом. Вы убеждены, что каким-то образом спасете ее и отомстите за ее обращение — ничто из этого, уверяю вас, не превышало того, что было необходимо для продвижения дела этого разговора. Кто знает? Возможно, у вас получится. Возможно, после твоего приезда сюда мы как-нибудь найдем способ достичь приемлемого для всех соглашения. Его голос слегка понизился.

«Независимо от будущих событий, одно можно сказать наверняка. Если вы не начнете таким образом, как только это общение прекратится, женщина с Клэрити Хелд будет мертва в течение нескольких минут. Мы знаем, что у вас есть определенные способности к восприятию. Вызывает сожаление то, что вы пытаетесь использовать их для предотвращения неизбежного прихода очищения. Возможно, вы сможете как-то использовать их, чтобы убедить нас в том, что вы правы, а мы ошибаемся. Вы, безусловно, можете попробовать».

«Ты не представляешь, — подумал разгневанный Флинкс, — на что я способен и как я буду пытаться».

Но он не мог сделать это, стоя в вестибюле, не обращая внимания на случайные любопытные взгляды других посетителей отеля, где он останавливался с момента своего возвращения в Сфен.

«Дайте мне координаты», — прорычал он в коммуне.

Пока они загружались, он тайком просканировал других обитателей вестибюля. Та женщина, предположительно, заглядывающая в свои личные развлечения. Молодая пара болтает у входа. Озабоченный предприниматель быстро шагает к лифтам. Никто не выделялся как агенты Ордена. Никто не был отмечен подозрительными эмоциями. Действительно ли за ним пристально следили, или угроза была не более чем хитроумной уловкой? Это был шанс, которым он не мог воспользоваться. Без сомнения, его враги тоже знали это.

На самом деле он мало что мог сделать, кроме перепроверки координат, которые были введены в его коммуникатор.

Ему не нужно было объявлять о своем уходе в человеческий

клерк работает на стойке регистрации, но это был разумный шаг. Пока он держал встречу краткой, даже кто-то, назначенный наблюдать за ним, вряд ли подумал, что он может использовать возможность связаться с властями. Подойдя к столу, Флинкс изо всех сил старался скрыть то, что он делал со своим коммуникатором, от возможных посторонних глаз.

— Я в двадцать двадцать. Что-то бормоча внимательному клерку, он сунул обрывок тускло-черного воспоминания размером не больше ногтя, оторвавшегося от коммуникатора, на прилавок. «Пожалуйста, подержите это для друга, который придет забрать его».

Прежде чем клерк успел ответить вопросом или ответом, Флинкс резко развернулся и направился к выходу. Если за его действиями следили, он не осмелился задержаться у прилавка для дальнейших объяснений. Любой затянувшийся разговор мог вызвать подозрения у злонамеренных агентов Ордена — если таковые действительно присутствовали. На карту была поставлена жизнь Клэрити, и он не мог упустить такой шанс. Просто поспешное исчезновение осколка памяти, который он украдкой вытащил из своего собственного общения, означало большой риск. Но он чувствовал, что должен что-то сделать. Если Орден действительно отслеживал его сообщения, он не мог случайно попытаться связаться с Це-Мэллори или Трузензузексом напрямую.

Несмотря на отданные ему резкие приказы, он мог задержаться. Он мог попытаться затормозить, мог подождать, не свяжутся ли они с ним снова, чтобы высказать свое нетерпение. Если бы только не жизнь его любви зависела от таких решений. Несмотря на угрозу говорящего, Флинкс не думал, что они убьют ее сразу же, даже если он немного опоздает. Если бы они хотели его достаточно сильно, они бы не решились выбросить наживку. Но опять же, он не мог воспользоваться этим шансом.

Так или иначе, терпение никогда не было его добродетелью.

Он ничего не слышал от своих наставников все утро. Если повезет, они скоро свяжутся с ним. Когда он не ответил, он знал, что они свяжутся лично. Отель будет одним из первых мест, где его будут искать. К тому времени, когда они прибудут, любые агенты, назначенные следить за его перемещениями, уже давно уйдут, чтобы следовать за ним. Не найдя его в отеле, Це-Мэллори и Трузензузекс регулярно расспрашивали персонал. Осколок памяти, оставленный Флинксом, будет передан им. Бран и Тру отреагируют соответствующим образом.

По крайней мере, это был сценарий, который, как он надеялся, развернется. Как бы он ни волновался, он не мог тратить ни время, ни энергию, надеясь, что это произойдет.

По прибытии в Сфен он арендовал скиммер, чтобы без труда навестить Клэрити в отдаленном медицинском учреждении, где она заканчивала период выздоровления. Даже когда он забирался в него в гараже, примыкающем к отелю, он отправлял ИИ машины координаты, которые были ему предоставлены. Через несколько мгновений он уже был снаружи здания и в воздухе, набирая максимально допустимую высоту для пригородных поездов. Пункт назначения был запрограммирован, корабль развернулся и направился на север из города.

Следуя инструкциям, которые ему дали, Флинкс деактивировал коммуникационные функции своего коммуникатора. Он ни с кем не разговаривал и не позволял никому связываться с ним, чтобы похитители Кларити каким-то образом не перехватили такую передачу, не запаниковали и не решили выполнить свою угрозу. Его продолжающееся молчание еще раз подтвердило бы значение записи, которую он оставил для Брана Це-Мэллори и Эйнт Трузензузех.

При удаче и настойчивости он сможет отсрочить любые необратимые действия со стороны его ожидающих убийц до прибытия его друзей. При отсутствии какой-либо прямой связи между ним и его наставниками их неожиданное появление стало бы неприятным сюрпризом для членов Ордена. Все зависело, конечно, от обеспокоенных Брана и Тру, которые разыскивали его в отеле, допрашивали на стойке регистрации и возвращали осколок памяти.

Голова раскалывалась. Последнее, что ему сейчас было нужно, это одна из его сильных головных болей. У него было только общее представление о том, как, в случае, если Це-Мэллори и Трузензузекс не прибудут вовремя, он может спасти Клэрити и себя. Как заметил их спикер, члены Ордена теперь поняли, что он способен на Определенные Вещи.

Поскольку ему больше нечего было делать, пока скиммер не достиг пункта назначения, он заставил себя откинуться на спинку кресла пилота. Грандиозное и мирное окружение города Сфен раскрывалось вокруг него, залитая солнцем городская безмятежность резко контрастировала с кипящими внутри эмоциями. Ему лишь частично удалось успокоить Пипа. Тем, кто хотел его смерти, придется справиться и с ней, мрачно подумал он.

Что касается его способности делать что-то, Орден Нуля собирался узнать всю степень этого Таланта.

«Ищу друга».

Служащий гостиницы спокойно посмотрел на посетителя. — Мне нужно немного больше информации.

"Конечно ты будешь. Его зовут Филип Линкс. Возможно, он зарегистрирован под другим именем. Но я могу легко описать его. Довольно высокий, рыжие волосы, зеленые глаза; и он редко остается без своего питомца: маленького ярко окрашенного крылатого существа, которое часто ездит у него на плече».

Выражение лица клерка просветлело. "О, да. Я знаю этого джентльмена. Он взглянул налево. «Его комнаты в данный момент свободны от форм жизни». Клерк колебался. "Ждать. Вы его… друг?

— Абсолютно, — заявил незнакомец с новым интересом.

"Момент." Протянув руку к ящику за прилавком, клерк достал маленький прозрачный пластиковый пузырек. — Он сказал, что за этим приедет его друг. Одной рукой скользнул контейнер с черным осколком памяти по полированному черному дереву. Посетитель задумчиво посмотрел на него. — Ты, конечно, этот друг.

Посетитель на мгновение заколебался, а затем просиял. — Думаю, да. Осколок памяти исчез в сумке для переноски. "Спасибо за помощь. Когда я увижу своего друга, я лично поблагодарю его за вашу помощь». С этими словами посетитель повернулся и направился к главному выходу.

Всегда рад помочь гостю, клерк вернулся к своей работе, убежденный, что поступил правильно .

Вскоре после этого в вестибюль вошла характерная пара существ и подошла к той же стойке. Один был крепким человеком, другой — пожилым транксом. Подняв глаза от проекций монитора, клерк улыбнулся вновь прибывшим.

"Я могу вам чем-нибудь помочь? Вам нужно жилье?

«Просто информация». Человек был краток, но не невежлив. «Наш друг останавливался здесь. Нам не удалось связаться с ним, что не является чем-то необычным. Что необычно, так это то, что его сообщество, кажется, полностью закрыто».

"Полностью?" Клерк был профессионально сочувствующим. «Это сбивает с толку».

Це-Мэллори сказал нехорошее слово. — Боюсь, это хуже, чем сбить с толку. Что касается нашего друга, и судя по тому, какой день мы с моим многоногим другом провели до сих пор, это может быть вопросом жизни и смерти.

«Наш друг не отвечает на его личные сообщения, и мы не смогли связаться с ним через ваш обмен». Стоя сзади на своих четырех труногах, транкс едва мог заглянуть за прилавок ростом с человеческий рост. «Можете ли вы послать кого-нибудь проверить его комнату или позволить нам пойти туда с одним из ваших сотрудников, чтобы посмотреть на нее самим?»

Стремясь угодить, правая рука услужливого клерка зависла над соответствующим прибором. — Еще раз, как зовут твоего друга?

Це-Мэллори предоставил псевдоним, который использовал Флинкс, когда он зарегистрировался в Нурианской иммиграционной службе по прибытии. При упоминании имени клерку достаточно было коротко помахать своими инструментами.

«Джентльмен ушел отсюда раньше. Он не выписался и не вернулся».

Двое посетителей обменялись взглядами, транкс акцентировал его взгляд резкой жестикуляцией, которую клерк не узнал.

— Он случайно не упоминал о своих намерениях или о том, куда направляется? — лаконично спросил Трузензузекс. Клерк покачал головой. — Он случайно ничего не оставил?

При этом клерк улыбнулся. "Да. Осколок памяти. Он сказал мне, что за ним приедет друг».

Мужчина и транкс заметно расслабились. Це-Мэллори протянул скрюченную ладонь вверх через прилавок. "Это хорошо. Сейчас возьму, спасибо».

На лице клерка появилось растерянное выражение. «Вы не можете. То есть, я имею в виду — его друг уже подобрал. На самом деле, довольно давно.

Напряжение между парой необычных посетителей, которое клерк ощутил минуту назад, резко вернулось в полную силу. — Если вы не возражаете, — произнес транкс на совершенном, почти разговорном террангло, — очень важно, чтобы вы описали нам этого «друга».

— Все, что вы можете о нем вспомнить. Взгляд человека был настолько сильным, что клерк почувствовал благоговейный трепет — и немного испуганный.

— Конечно, конечно, — пробормотал он. «Во-первых, это был не «он»…».

Флинкс довел скиммер до допустимых пределов. Каждая дополнительная минута, которая потребовалась ему, чтобы преодолеть расстояние между городом и координатами, которые ему дали, была еще одним моментом, когда Клэрити оставалась в непредсказуемых, неприятных руках фанатиков Ордена Нуля. Хотя с момента их первой встречи давным-давно они произвели на него впечатление группы, пытавшей только ради определенной цели, он не собирался полагаться на это первоначальное впечатление. В то же время он должен был позаботиться о том, чтобы не привлечь внимание городских властей, которые регулировали передвижение в окрестностях Сфена. Последующая вынужденная задержка была мучительной.

Пип был весь на нем, как и внутри скиммера. Беспокойная и раздраженная, она металась от него к той или иной части прозрачного купола корабля и обратно, ища источник непрекращающихся страданий своего хозяина. Он пытался успокоить ее, но с ограниченным успехом. Постоянно присоединяясь к нему эмпатически, он не мог успокоить ее, если не мог успокоить себя. И как бы он ни старался, он не мог этого сделать.

Другие путешественники в воздухе, мимо которых он пролетел, могли игнорировать его высокоскоростной, несколько неустойчивый полет. Или они могут злиться на него. Поскольку внутренние коммуникации арендованного скиммера были намеренно отключены, чтобы выполнить инструкции, которые ему дали, он не мог ничего узнать. Никто не мог связаться с ним и через коммуникатор, который он носил на левом запястье. Также в соответствии с приказом Ордена он отключил все его функции, включая встроенный аварийный радиомаяк. Он даже не дотянулся своим Талантом до пассажиров все более и более редких транспортных средств, которые он проезжал.

  Гав

Введя координаты в скиммер и дав ему указание двигаться от точки к точке как можно быстрее, он мчался по озеру и реке, по зеленым заповедникам и поросшим густым лесом невысоким холмам. Корабль не начал замедляться, пока он неожиданно не оказался в пределах одного из самых престижных районов столицы. Дорогие индивидуальные виллы усеивали склоны холмов с густой растительностью над плавно извилистой рекой, берега которой были проложены, благоустроены и украшены, чтобы напоминать легендарный Арно Земли.

Спускаясь, скиммер мягко опустился на землю на автопилоте, приземлившись на овальной посадочной площадке, стоявшей перед одной из таких резиденций. Двухэтажный портик здания представлял собой неуместную, слегка абсурдную, но прекрасно воспроизведенную реконструкцию Нимфея в Сагалассосе с журчащими фонтанами. Однако в подтверждении скиммером прибытия и приземления не было ничего древнеримского. А на широко сложенном мужчине средних лет, ждавшем его, не было тоги. Флинкс сразу узнал мужчину: это был представитель Ордена, с которым он разговаривал ранее.

Как только двигатель заглох, Флинкс вышел из скиммера и направился к нему. Он не обратил внимания на пистолет, который мужчина направил на него. Выйдя из главного входа в здание, к ним присоединились еще несколько вооруженных мужчин и женщин. Как бы ему ни хотелось наброситься, содрать с них кожу своим Талантом, попытаться посеять среди них страх и ужас, он сдерживался. Он не осмеливался действовать опрометчиво, особенно если они действительно имели какое-то представление о том, на что он способен. Во-первых, он еще не мог почувствовать, была ли Клэрити поблизости.

Пока он крепко держал Пип и сдерживал ее, насколько мог, один из мужчин обыскал его в поисках оружия. Его блуждающие руки были быстрыми и профессиональными. Сняв с Флинкса нагруженный инструментами пояс, фрикер отступил назад.

«Он не несет ничего опасного. Во всяком случае, ничего очевидного.

Дородный говоривший кивнул. Глядя на гораздо более высокого и молодого мужчину, вышедшего из скиммера, он начал разговор. Его тон был бодрым и бесстрашным.

— Поскольку мы хотим твоей смерти, ты, наверное, удивляешься, почему мы не стреляем в тебя прямо здесь и сейчас. Или почему мы даже рискуем встретиться с вами лично».

Флинкс сохранял выражение лица настолько нейтральным, насколько мог. На его плече Пип извивалась, чувствуя вокруг себя тихую враждебность. «Эта мысль пришла мне в голову».

«Во-первых, мы, члены Ордена, выполняем свои обещания, — объяснил хозяин. «Когда я общался с вами, я сказал, что у нас может быть способ договориться. Хотя наши убеждения ограничивают диапазон доступных нам вариантов, некоторые из них все же существуют. Теперь, когда ты здесь, мы более открыты для обсуждения, и мы можем убить тебя в любое время. Во-вторых, мы хотели бы получить определенные знания, которые, по-видимому, доступны только вам».

Флинкс осознал, что отдельные члены вооруженной группировки, окружавшие его, смотрели на него со странной смесью гнева и благоговения. Зная, кто они такие, и примерное представление об их верованиях, он мог сделать обоснованное предположение о том, какой информации добивался говорящий.

«Вы хотите знать о Великом Зле, которое идет сюда. «Чистота», как вы это называете. «Очищение», которому вы поклоняетесь».

Двое мужчин и одна из женщин, окружавших его, погрузились в безмолвную молитву. Оратору оставалось сформулировать свое желание.

«Наши контакты в Commonwealth Science смогли предоставить детали только астрономического характера. Столько парсеков очищено, столько солнц и столько межзвездного водорода смыто». Никогда не проявлявший явной воинственности, даже когда речь шла о его убийстве, в голосе говорящего внезапно появился намек на неожиданную тоску.

«Мы стремимся узнать больше о том, чему мы стремимся способствовать. Мы уверены, что оно не может быть полностью и абсолютно неодушевленным. Несомненно, что-то такое огромное и всемогущее должно контролироваться сознанием равной величины! Мыслительный процесс, который лежит в основе и направляет. Несомненно, на кону должно быть нечто большее, чем простое уничтожение. Должна быть цель, направление, обоснование». Глаза, горящие огнем фанатизма, искали лицо едва сдерживаемого молодого человека, стоявшего перед ним.

Флинкс наконец кивнул. "Да. Да, есть. Ты прав. Я видел это. Я понял это.

Его охранники обменялись взволнованными взглядами и шепотом, хотя они всегда были осторожны, чтобы держать свое оружие направленным на него и на летучую змею, которая оставалась обвивающей его правую руку и плечо.

«Увы, наши источники не имеют доступа к таким внефизическим возможностям». Глазами такими же голодными, как и его интеллект, говорящий уставился на заключенного. «Вы должны, вы должны поделиться с нами тем, что вы знаете».

— Так я и сделаю, — согласился Флинкс. «Я вам все расскажу. Но сначала отведи меня к Кларити.

«Да, да, конечно! Даже те, кто служит Чистоте, не должны пренебрегать хорошими манерами». Повернувшись, говорящий направился на виллу. Остальные члены Ордена выстроились в качестве эскорта по обе стороны от Флинкса, а также позади него. Под усиленной охраной его ввели в здание.

Тонкие струи пропитанной гелем воды играли в искусственных ручьях по обеим сторонам центрального коридора. В дальнем конце высокие двустворчатые двери вели в вестибюль, стены и потолок которого были украшены в стиле древнего имперского Рима, хотя и обставленного современной мебелью по последнему слову техники. Мозаики фальшивой аврелианской эпохи танцевали и играли по обеим сторонам Флинкса, когда его вели внутрь.

Следующая комната, центральная палата виллы, была освобождена от мебели, ее анимированные настенные мозаики и картины деактивированы. Его ждали еще члены Ордена. Среди них был странный старик с согнутой спиной. Флинкс немедленно сосредоточился на нем. Физически он был реликтом. Однако с точки зрения эмоциональной силы он легко доминировал над всеми остальными в комнате. Примечательно и то, что он был одним из очень немногих присутствующих, у кого не было заметно оружия.

Сбоку на скамье из эрзац-мрамора стояла прямоугольная прозрачная коробка в виде змеи. В мгновение ока Пип расправила крылья и, несмотря на попытки Флинкса удержать ее, сорвалась с его плеча. Крылатая фигура, заточенная внутри перфорированного непроницаемого контейнера, была настороже и активна еще до того, как она приземлилась на него. Хотя они не могли вступить в физический контакт, мать и потомство продолжали проявлять сочувствие.

Флинкс понял, что презренный люд, заполняющий комнату, будет рисковать с ней не больше, чем со Скрапом. Это не имело значения. Их количество не имело значения, и, по крайней мере, на данный момент их вооружение его не интересовало. Единственное, что имело значение, так это одинокая фигура, одиноко сидевшая в центре зала.

Солнечный свет, просачивающийся сквозь круглое стекло в потолке, освещал Клэрити сверху. Она выглядела почти так же, как когда-то звучала над его коммуникацией — измученной и оскорбленной. Нанесенный ущерб был виден только на ее лице и глазах. Им и ей потребовалось немало времени, чтобы узнать его, когда он бросился к ней.

— Ф-Флинкс? Она покачала головой, моргнула и без особого успеха попыталась изобразить гнев. — Тебе не следовало приходить. Теперь, когда ты здесь, они убьют нас обоих.

— Возможно, — пробормотал он, опускаясь на колени перед ней. "Возможно, нет." Он хотел взять ее на руки. Он мог бы попытаться, хотя в ее нынешнем состоянии было бы трудно обхватить ее даже этими стройными конечностями.

От шеи вниз она была полностью покрыта грязно-серой пеной, затвердевшей до пластиковой консистенции. Помимо головы и шеи, открытыми остались только руки и ноги. Он начал тянуться к пенопластовому кожуху. Ее глаза расширились.

— Нет, не трогай меня! Она изо всех сил старалась не плакать. «Если вы попытаетесь порвать, сломать или просверлить пенопласт каким-либо образом, он взорвется!» Она посмотрела на наблюдающих за ней членов Ордена. «По крайней мере, так мне сказали, когда распыляли его».

Углубляющийся холод пронесся по Флинксу, когда он выпрямился и сделал шаг назад. Ее похитители не рисковали. Она была заключена в достаточное количество материала, чтобы разрушить все здание: возможность, которая, по-видимому, не беспокоила тех, кто потрудился оснастить ее неприкасаемым, летучим телом.

ле оболочка.

Рядом раздался голос. Старейшина подошел к нему сзади.

«Узнав о ваших необычных боевых способностях, молодой человек, мы, конечно же, предприняли соответствующие шаги». Он направил трость, которую держал, на испуганную, обездвиженную женщину, сидевшую перед ними. «Она заключена в бризантное взрывчатое вещество на латексной основе, смешанное с чувствительными нанопроводами. К ее бедрам прикреплены четыре беспроводных детонатора размером с пуговицу, каждый из которых сам по себе может взорвать всю затвердевшую амальгаму. Если вы попытаетесь проникнуть в материал, чтобы достать триггеры, материал взорвется. Сами детонаторы были индивидуально закодированы и заблокированы, поэтому их нельзя деактивировать дистанционно».

Флинкс переварил это. «Тогда как же ее освободить от пены, не взорвав ее?»

— Через небольшой зазор между ее телом и кожухом можно просунуть оптический захват, чтобы безопасно извлечь детонаторы. Затем их можно легко отключить». Старейшина тонко улыбнулся. «Иногда простые механические процедуры более целесообразны, чем сложная электроника». Он указал на их окрестности. «У нас намеренно нет червохвата нигде на этом участке, поэтому вы не можете взять кого-то из нас в заложники и потребовать, чтобы мы его принесли. Нас нельзя заставить отдать то, чего у нас нет». Глаза, повидавшие многое и страдавшие от этого, встретились с глазами Флинкса.

«Как только вы освободите себя от знаний, которые мы ищем, кто-то будет отправлен, чтобы получить и вернуть инструмент, необходимый для ее освобождения».

Флинкс тщательно изучала затвердевшую взрывчатую пену, окружавшую Кларити, в поисках слабости, в поисках чего-то, что Орден мог упустить из виду. Корпус не был герметичным — Старейшина объяснил, что между пеной и телом есть зазор. Им пришлось покинуть ее комнату, чтобы подышать, вспотеть и немного подернуться. Но он никак не мог просунуть руку, тем более руку, в узкую щель между затвердевшей оболочкой и ее шеей, лодыжкой или ногой. Он не мог подняться в застывшей пене, чтобы извлечь детонаторы, без гибкого специализированного зонда, описанного стариком. Даже если бы он мог просунуть руку внутрь, он знал, что у него не будет времени на попытку.

Если Старейшина говорил правду, деактивации четырех простых механических переключателей было бы достаточно, чтобы полностью устранить опасность для обездвиженной заключенной Кларити. Вот только Флинкс не мог до них добраться. И она не могла.

Как нейтрализовать их похитителей и освободить ее? Вовлечение их в бой не обеспечило бы ее освобождения. Даже если он ударит, все, что нужно сделать одному из них, это выстрелить или сильно ударить по пенопластовой оболочке, чтобы взорвать чувствительный материал и убить их всех.

Он ничего не мог сделать. Казалось, ничего, кроме тянуть время, выполняя их просьбу. Их рвение стало ощутимым, когда другие участники начали приближаться к человеку, познавшему Чистоту.

«Расскажи нам о святом месте». Круглый динамик умолял, даже размахивая смертоносным пистолетом в направлении Флинкса.

«Скажи нам о грядущем очищении!» Протянув руки ладонями вверх, женщина умоляла высокого молодого человека среди них, которого она поклялась убить.

"На что это похоже? … Имеет ли он форму и форму? … Можете ли вы сделать что-то большее, чем просто почувствовать его присутствие? …»

Группа убийц была жалкой в своем рвении. Их выражения, их назойливые взгляды, их откровенные эмоции жадно зависели от того, что он мог сказать, даже когда он чувствовал их желание стать свидетелями его кончины. Даже Старейшина выказал неподдельные эмоции. С нетерпением ожидая и посвятив себя предстоящей смерти каждого живого существа в галактике, они отчаянно хотели узнать подробности о надвигающемся орудии разрушения, прибытию которого они посвятили себя содействию.

"Почему я должен?" Скрестив руки на груди, Флинкс хладнокровно посмотрел на замыкающийся круг. «Клэрити права. Когда ты услышишь от меня все, что хочешь услышать, ты убьешь нас обоих.

Выражение лица Старейшины помрачнело, и его губы слегка дрожали, когда он говорил. — Ты сказал, что расскажешь нам все, если мы приведем тебя к этой женщине.

Флинкс равнодушно пожал плечами. "Что я могу сказать? Может быть, перспектива неминуемой смерти повлияла на мою память».

Все время держа свой пистолет на Флинксе, дородный говорящий подошел к Старейшине и прошептал ему на ухо. Пожилой мужчина слушал, время от времени кивая, пока его помощник не закончил. Затем он снова повернулся к Флинксу.

«Мы сделаем вам предложение. Если вы расскажете нам то, что мы хотим знать, — все, что нас интересует об очищении, — мы оставим вас обоих в живых. Но не на свободу. Я уверен, вы понимаете, что мы не можем отпустить вас на свободу, пока мы чувствуем, что вы можете представлять угрозу, какой бы незначительной она ни была, для триумфального приближения Чистоты. Так что мы позволим вам прожить свою естественную жизнь вместе, в счастливой компании друг друга. Но только если вы согласитесь сделать это под нашим постоянным наблюдением. Опираясь обеими руками на трость, он пристально посмотрел на Флинкса. «В данных обстоятельствах, я уверен, вы понимаете, что это предложение более чем справедливое. Конечно, это дает вам лучшую перспективу, чем смерть от наших рук.

Так бы и было, подумал Флинкс, если бы ты не лгал через свои биохимически регенерированные зубы. Способный читать эмоции окружающих, Флинкс сразу и без вопросов понял, что Старейшина, говорящий и их горячо нетерпеливые коллеги абсолютно не собирались выполнять или реализовывать такое, казалось бы, безобидное предложение. Как только он закончит говорить, они убьют его, а затем и Клэрити. Это осознание дало ему первое оружие для грядущего столкновения.

Они не знали, что он знал.

Он украдкой взглянул в сторону Пипа. Она была полностью занята попытками найти путь в устойчивую к токсинам коробку, в которой был заточен Лом. Если бы он позвал ее или выкрикнул бы приказ, она, скорее всего, ответила бы, но он сдерживался. В комнате было слишком много оружия. Слишком много Ордена, чтобы она могла уничтожить сразу.

Некоторые маленькие инструменты на его поясе, такие как резак, могли служить оружием. Но они забрали это, прежде чем впустить его внутрь. Казалось, они ничего не оставили на волю случая. Кроме самого Флинкса.

Чтобы обеспечить прикрытие для своего яростного планирования, он начал говорить, давая упрощенное описание своей сущности, путешествующей в пространстве, его мысле-я, покрывающего огромные космические расстояния в направлении, которое было известно ему только много лет назад. Они внимательно слушали, но не ослабили ни оружия, ни бдительности. В то время как часть его бормотала, не обращая особого внимания на детали или точность, остальная его часть сосредоточилась на проецировании одной доминирующей, всепоглощающей эмоции. Оказавшись в ловушке в опасной обстановке, он, как правило, пытался изобразить непреодолимый страх или, возможно, безудержное замешательство. Он боялся, что фанатичные члены Ордена не отреагируют адекватно на первое или искренне на второе.

Итак, поскольку они поклонялись смерти и уничтожению, он проецировал жизнь.

Чувства, которые подчеркивали красоту существования, удовлетворение, которое можно было получить от простого существования, радость и удивление продолжающегося сознания, изливались из высокой рыжей головы, чтобы затопить комнату эмоциональным потоком интенсивного, всепоглощающего, горячего восторга от чистого экстаз бытия — каждая эмоция тщательно и сознательно противопоставлена тому, что на самом деле означала потеря жизни.

Они сопротивлялись — он чувствовал, как они сопротивляются проекции, — но его выбор эмоций застал их врасплох. Возможно, предвидя такие же проявления ненависти или страха, паники или тревоги, которые он проецировал на своих коллег в ходе боя в шаттл-порте более года назад, они не были готовы к эмоциональной мольбе о жизни. Как эмоциональная противоположность всему, за что ратовал Орден, это сильно ударило по ним, каждому и каждому. «Один за другим они начали падать на землю в экстатической задумчивости».

Только сообразив, что происходит, когда его коллеги начали падать на землю, говорящий попытался нацелить свой пистолет на Флинкса. Охваченный волной поддержки продолжения существования и счастья, подобного которому он никогда не встречал и не мог вообразить, он не смог выстрелить. Вместо этого он упал на пол, как и остальные помощники, и лежал там, дрожа от волнения от осознания того, насколько хорошим, насколько важным и насколько истинным может быть простое удовольствие от жизни.

Из всех них самое сильное сопротивление исходило от Старейшины. Более глубоко проникнутый философией Ордена, чем любой из его ныне беспомощных собратьев, он споткнулся и попытался ударить тростью по летучей пене, покрывающей Кларити. У Флинкса не было проблем с концентрацией и поддержанием своей жизнеутверждающей проекции, отбрасывая в сторону попытку старика. Потерпев неудачу в своих усилиях, Старейшина тоже в конце концов поддался безжалостному излучению довольства высокого молодого человека.

Флинкс с удовлетворением осмотрел комнату. Барахтаясь в радости, которую он эмпатически спроецировал, каждый член Ордена теперь лежал, растянувшись на полированном каменном полу, каждый захваченный и пойманный в ловушку личного пароксизма блаженства, проистекающего из чистой радости бытия. Проекция Флинкса была настолько мощной и сфокусированной, что он был уверен, что эффект будет сохраняться в течение добрых двадцати или тридцати минут после того, как он снова погрузится в себя.

Хотя она видела, на что он способен, и знала, на что он способен, Клэрити все еще с изумлением смотрела на человека, который вернулся за ней.

«Флинкс? Что ты с ними сделал?

Наклонившись, чтобы поднять первое из многих ручных орудий, которые были отложены и забыты их владельцами, он мягко улыбнулся. «Я бросил вызов их мышлению. И так бросая вызов, я изменил его. Думаю, к лучшему. Вероятно, это не продлится долго. К тому времени, когда эффект пройдет, по крайней мере самые ревностные из них начнут восстанавливать свои убеждения. Он посмотрел туда, где она сидела, заключенная в своей летучей, грязно-серой тюрьме.

— К тому времени я полагаю, что мы с тобой, Пип и Лом уже давно уйдем из этого места. К сегодняшнему вечеру мы должны быть далеко от всего этого мира.

Без предупреждения что-то сильно и горячо ударило его в правую руку. Вздрогнув от боли и удивления, он быстро отдернул пальцы от пистолета, к которому они тянулись, и огляделся налево.

«Флинкс…!»

Выкрикивание Кларити его имени было достаточно предупредительным, но в этом не было необходимости. Он уже обнаружил новую угрозу. Как только он узнал и идентифицировал его, он действительно

zed, что члены Ордена, зная о его уникальных способностях, но не зная об их степени, предвидели свои собственные потенциальные недостатки в общении с ним. Так что на случай, если их добыче каким-то образом удастся одолеть их, несмотря на их тщательную подготовку, они организовали резервную копию.

Кварм был зверем даже для члена Гильдии Убийц. Он был выше Флинкса и тяжелее молодого человека килограммов на пятьдесят, а то и больше. Мышцы напряглись под обтягивающим черным костюмом, который он носил. Пояс в виде головы мертвеца, облегающая тюбетейка, закрывающая выбритую макушку, малиновые знаки различия: все служило для того, чтобы идентифицировать профессионального убийцу с первого взгляда. Черный составной пистолет, который он держал, почти исчез в его огромном кулаке. Флинкс узнал тип. Он выстрелил очень сфокусированным, очень узким тепловым лучом. Направленный на волдырь, а не на убийство, идеально прицельный одиночный выстрел заставил Флинкса резко отпрянуть от кучи оружия, которое он реквизировал у членов Ордена.

Громкий гул наполнил воздух. Встревоженный Флинкс развернулся и попытался предупредить Пипа — слишком поздно. Уведенная из тюрьмы Хлама из-за новой угрозы для своего хозяина, она взмыла к потолку, прежде чем броситься на Кварма.

Обыкновенного нападавшего она бы легко уложила. В Qwarm не было ничего обычного. Отреагировав на ее атаку молниеносными рефлексами, убийца поднял свое оружие. Отчаявшийся Флинкс спроецировал страх на мужчину. Это не имело никакого эффекта.

Как и вся элита его специализированной, преданной своему делу преступной гильдии, ветеран Кварм тренировался до тех пор, пока не стал буквально бесчувственным. Неспособный что-либо чувствовать, он не реагировал на эмоции, которые Флинкс обрушивал на него.

За все годы, что они были компаньонами, за все драки, передряги и битвы, в которых они участвовали, Флинкс никогда не видел никого достаточно быстрого, чтобы перехватить Пипа с оружием. Этот рекорд был побит, когда тонкий луч из пистолета убийцы пронзил ее правое крыло. Хотя выстрел не попал в ее тело, из-за частичной потери подъемной силы она по спирали упала на землю. Она приземлилась жестко, но живо и все еще полна сил. Но она приземлилась слишком далеко от врага, чтобы поразить его своим ядом. В своей прозрачной тюрьме истеричный Лом с бешенством бил в непроницаемые стены.

Когда Кварм неумолимо повернулся к Флинксу, Кларити выкрикнула новое предупреждение. Ее тревога вряд ли была необходима. Флинкс и нападавший на него были единственными движущимися фигурами в круглом зале.

Он изучал своего противника. Мужчина был большим, сильным и ловким. Совершенно безволосый, на вид ему было около пятидесяти. Предположение о возрасте было само по себе тревожным. В отличие от популярной литературы, где профессиональные убийцы, как правило, молоды и привлекательны, успешные, по-настоящему опасные, были обычными внешне и доживали до почтенного возраста. Красивые и безрассудные, как правило, умирают молодыми. Тот факт, что этот Куарм все еще жив и здоров, сказал Флинксу все, что ему нужно было знать об уровне навыков его противника.

Он продолжал пытаться эмоционально обострить проблему, проецируя полный и разнообразный спектр чувств на надвигающегося палача. Страх, паника, тревога, утрата, отчаяние, дружба — эмпатически он использовал всю гамму чувств, пытаясь каким-то образом достучаться до обидчика. Ни на что не повлияло. Ходячая эмоциональная пустота, Кварм чувствовал себя нулем.

Флинкс взял себя в руки. Он был быстр, длинноногий и в хорошем состоянии. Если бы он мог попасть под первый выстрел убийцы, он мог бы ударить вверх, чтобы отклонить руку, держащую пистолет. Был характерный боевой прием транкса, которому Трузензузекс научил его давным-давно, и который мог застать врасплох человека-убийцу, даже профессионального. Но прежде чем Флинкс смог броситься вперед, Кварм сделал нечто совершенно неожиданное.

Двигаясь медленно и неторопливо, убийца отложил свое оружие в сторону и положил его на ближайшую мягкую скамью. Затем он выпрямился и посмотрел на свою цель. И ждал с надеждой.

В одном отношении Флинксу повезло. Любой другой противник, любой обычный агрессор просто попытался бы сбить его на месте. Однако профессионал действует по другому кодексу. Самые профессиональные в своем роде, Квармы следовали строгим правилам ведения боя. Если бы Флинкс был вооружен, он, вероятно, уже был бы застрелен. Напротив, стоя беззащитным перед высококвалифицированным старшим членом Гильдии, он приобрел определенную степень невинности. Это не принесло бы ему милосердия, но, согласно правилам Гильдии, предоставило бы возможность, какой бы ничтожной она ни была. Он все еще собирался умереть. Единственная разница заключалась в том, что это будут настоящие, а не метафорические руки Кварма.

Как и на протяжении всей своей жизни, он воспользовался бы любым шансом. Он получил инструкции по рукопашному бою от Це-Мэллори и Трузензузекса. Если он не смог сокрушить своего мускулистого палача, может быть, он смог удивить его.

Если ты слишком велик, ты наносишь ответный удар со скоростью, как его учили. Не дожидаясь официального приглашения, он бросился на нападавшего. Вытянув руки перед собой, ожидающий Кварм присел на корточки. Под блестящей черно-малиновой тюбетейкой в его лице не было ни рвения, ни пренебрежительной ухмылки на лице. Он просто делал работу. Соглашение гильдии требовало, чтобы это было завершено таким образом, что это заняло бы немного больше времени, чем предполагалось изначально. Независимо от того. Конец был бы таким же.

В последний момент Флинкс развернулся в воздухе параллельно полу и ударил ногой, сначалаправой ногой, целясь в пах убийцы, затем левой, пытаясь коснуться тупой переносицы человека. Ни один удар не был сострадательным. Оба были предназначены для того, чтобы вывести из строя или убить. В борьбе за его жизнь и жизнь Клэрити не было правил. Нельзя было красиво проиграть. Вы победили любыми возможными способами. Или ты умер.

Демонстрируя необычайную ловкость для такого массивного существа, Кварм упал ему на спину. Одна косящая рука заблокировала первый удар Флинкса. Второй удар прошел по предполагаемой носовой цели, когда убийца резко рванул вверх обеими ногами, чтобы сильно ударить молодого человека в солнечное сплетение.

Когда воздух со свистом вырвался из него, Флинкс обнаружил, что летит по воздуху. Он тяжело приземлился на спину, борясь за дыхание. Он быстро перекатится, вскочит на ноги и снова нападет, прежде чем кварм сможет вернуть себе…

Руки в ударной позиции, ассасин уже стоял над ним.

Как он так быстро поправился? Едва Флинкс коснулся пола, как убийца навис над ним. Он приготовился как можно лучше, чтобы заблокировать ожидаемый выпад ноги или удар. Лежа ничком, он был уязвим ко всему этому и даже большему.

Эмпатическое проектирование потерпело неудачу. Рукопашный бой не удался. Какое еще оружие было у него в наличии? Он выпустил поток слов. Уже зная, что эмоции не повлияют на его назначенного убийцу, он говорил ровно и рационально. Мольбы, плач, мольбы в вербальной форме давили на квармов не тяжелее, чем в эмоциональном.

— Если ты убьешь меня, — как можно спокойнее заявил Флинкс, — тогда все твои потомки, вся Гильдия и каждое живое существо умрут, когда что-то невообразимо огромное и злобное пронесется через этот уголок космоса.

Видя, что спешить некуда, убийца обдумал эту весьма своеобразную просьбу о помиловании. «Невероятность того, что вы выдвинули в сторону, мне кажется, что такой юноша, как вы, не может повлиять на что-то». Рука отдернулась, собираясь с силами, чтобы нанести смертельный удар.

Флинкс сделал то, чего никогда в жизни не делал. Он хвастался.

«Я последняя надежда цивилизации».

Произнесенное избитым молодым человеком, лежащим на полированном полу загородной резиденции на окраине города Сфен, это было настолько откровенно возмутительное заявление, что старший Кварм был готов остановиться, хотя бы для того, чтобы дать окончательную оценку.

— Ты не кажешься мне последней надеждой кого-либо, кроме себя. Убийственная рука напряглась.

Лежа на спине, глядя на убийцу, его грудь тяжело вздымалась, вне времени и идей, Флинкс попробовал последнюю тактику. Зная, что он сделал с Квармом, он мало надеялся, что это сработает, но он должен был попытаться.

«Сколько бы Орден ни платил Гильдии, я утрою его. У меня есть доступ к ресурсам, выходящим далеко за рамки того, что вы можете себе представить или увидеть».

  — Он говорит правду! С ее тела куртки взрывчатки

- пена, - умоляла Клэрити убийцу. «О деньгах и о спасении галактики».

Кварм позволил себе вздохнуть. "Мне жаль. Я не верю последнему. Что касается первого, то следует знать, что репутация Гильдии строится на заветной традиции выполнения каждого контракта в соответствии с буквой соответствующего соглашения. Даже если бы меня лично привлекло такое предложение, как член Гильдии я бы ни за что не согласился на него. Если бы я поступил так, мои собственные братья и сестры выследили бы меня и быстро расплатились за любую такую идиосинкразическую авантюру». Убийственная рука поднялась выше. «Считайте, что вам повезло, что меня наняли для того, чтобы быстро и эффективно расправиться с вами, а не для того, чтобы ваш уход задерживался».

Кулак начал опускаться к лицу Флинкса почти быстрее, чем мог уследить глаз. Он едва успел закрыть глаза. Заключенная во взрывчатку, Кларити закричала. Скользя к бойцам, приземлившийся Пип отчаянно выплюнул яд, который приземлился более чем в метре от цели. Точный, методичный смертельный удар Кварма поразил цель.

И только что потрогал левое ухо Флинкса.

Тяжелая тяжесть сдавила его грудь. Его дыхание остановилось, но не в результате удара убийцы. Мужчина рухнул на него сверху, и именно его огромный вес мешал Флинксу дышать. Слева от его головы смертоносный удар расколол каменный пол. Клэрити все еще кричала. Задыхаясь и задыхаясь от собственной тоски, она остановилась только тогда, когда он, кряхтя от усилия, откатил тяжелое тело в сторону и медленно сел.

— Флинкс?

"Я в порядке. Я жив. Наверное." Втягивая воздух, он посмотрел на массивную тушу, которая теперь неподвижно лежала на полу рядом с ним. Кварм не изменился, если не считать дыры в его черепе ото лба до спины. Отверстие было заметно меньше спереди, чем сзади, что указывало на то, что что-то сверхбыстрое и смертоносное проникло в череп. Смертельный выстрел не сопровождался звуком. Флинкс знал, что звуковой стилет сделает такую дыру. Или инерционная пробка. Каким бы профессионалом он ни был, Кварм, вероятно, мог бы сразу определить источник. За исключением того, что он был сфокусирован на нем, и теперь он был мертв.

Пульсирующая цилиндрическая фигура скользнула ему на колени. Быстрая проверка правого крыла Пип показала, что травма хоть и достаточна, чтобы сбить ее с ног, но не обширна. При соответствующем лечении он должен быстро зажить. Подняв ее, он осторожно перекинул ее на свое правое плечо и подождал, пока она хорошо схватится, прежде чем подняться.

Голос, анализирующий элегантную символическую речь, мелодично щелкнул позади него.

— Вижу, все еще катаюсь на гризеле.

Все еще немного шатаясь, он повернулся и посмотрел назад. То, что он увидел и узнал, заставило его улыбнуться.

Deus ex thranxicum, размышлял он. Нахлынули воспоминания.

Ее хитин сверкал чистым и блестящим аквамарином, перистые усики наклонены вперед, сдвоенные яйцеклады образуют пару идеальных параллельных дуг над задней частью ее брюшка, молодая самка транкса стояла лицом к центру камеры. Вдобавок к обычной сумке, висевшей на груди, и большой сумке, привязанной к животу, она держала четыре пистолета: по одному в каждой руке, остальные — в поднятых ступнях. Демонстрация огневой мощи была впечатляющей. Еще более важным было осознание того, что ей понадобился всего один выстрел, чтобы сбить Кварм. Наличие всех четырех рудиментарных надкрыльев указывало на то, что она еще не спаривалась. На ее правом плече был сверкающий эмалевый знак полного падре службы безопасности Объединенной церкви.

Флинкс сомневался, что она смогла бы убить убийцу, несмотря на свою выдержку, зрелость и способность к меткой стрельбе, если бы он не был полностью поглощен подготовкой прикончить свою добычу. Этого полного погружения было достаточно, чтобы отвлечь новоприбывшего от рокового выстрела. Если бы она промахнулась, Флинкс опасался, что результат мог бы быть совсем другим. Но она не промахнулась. Все еще улыбаясь, он направился к ней. Когда он это сделал, она аккуратно убрала все четыре оружия в кобуры.

— У тебя улучшились рефлексы, — сказал он ей.

Стоя на своих четырех труногих, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Темно-бордовые полосы, которые образовывали горизонтальные полосы на ее мерцающих золотых сложных глазах, были темнее большинства других.

— И ты стал выше. Вы, люди, и ваши беспорядочные вариации роста: этого достаточно, чтобы те представители других видов, которые следуют разумным образцам биологического развития, поверили, что ваш генетический код набит джокерами».

— Вы не получите от меня никаких аргументов по этому поводу. Опустив взгляд, он увидел трулега. — Ты все еще немного хромаешь.

Она щелкнула нижними челюстями и слегка лягнула указанной конечностью. «Случайная хромота — это психологический рефлекс, от которого я не в силах избавиться. Конструктивно нога полностью восстановлена. Немного регенерированного натурального хитина, немного синтетического, и все стало как новое. Воспоминания, однако, не так легко восстановить. Это то, что иногда заставляет меня пропустить шаг». Почти задним числом она наклонилась к нему. Низко наклонившись, он позволил кончикам ее антенн ласкать свой лоб. Когда он выпрямился, он протянул руку, чтобы коснуться их кончиками пальцев.

— Я вижу, ты все еще человек, — прокомментировала она, отступив назад. — Это означает, что вам все еще не хватает необходимого количества придатков, необходимых для нормальной цивилизованной жизни.

«Моя жизнь была какой угодно, только не цивилизованной». Его тон помрачнел. — Или правильно. Я введу вас в курс дела и сделаю все возможное, чтобы пропустить некоторые из больших эксцессов.

Рука поднялась вверх, указывая на знак отличия, встроенный в ее плечо. "Нет нужды. Как видите, я больше не избранный отец. Работая в Службе церковной безопасности, регулярно сталкиваешься с излишествами».

— Эм… простите?

При звуке голоса Кларити Флинкс повернулся к ней. В волнении от неожиданного воссоединения он на мгновение забыл, что его возлюбленная все еще заключена в закаленном контейнере из очень летучего взрывчатого материала.

— Вы двое знаете друг друга?

"Извините извините." Флинкс указал на самоуверенного инсектоида, замершего перед ним. «Клэрити, это Силзензузекс. Старый друг и дальний родственник Трузензузекса. Мы с ней впервые встретились при… трудных обстоятельствах. Это было где-то десять лет назад». Он оглянулся на ожидающего транкса. Ее б-грудь слегка пульсировала, когда она дышала, втягивая воздух через дыхальца, гораздо более развитые и эффективнее поглощающие кислород, чем у любого терранского насекомого. Ее личный букет был еще более ароматным, чем у обычного транкса. Франжипани и роза, жимолость и черника. Все это возвращалось к нему.

Он указал в сторону Кларити. «Сил, познакомься с Кларити Хелд. Единственное человеческое существо во вселенной, которое знает, кто я и что я такое, более глубоко и детально, чем я думал раньше. Она любит меня, несмотря на это».

— Все может измениться, — прорычала Клэрити, — если ты не вытащишь меня из этой загустевшей жижи до того, как один из этих фанатиков проснется и решит ударить меня камнем, или стулом, или хорошим быстрым пинком, и взорвет всех нас. да придет Царствие».

«Я не знаю точно, о чем говорит ваш предполагаемый партнер, срра!!аут, — щелкнула Сил, — но я могу понять ту часть, где меня взорвали». Левая рука и нога одновременно махнули рукой, чтобы осмотреть свое непосредственное окружение. «О чем все это? Кто эти люди и как и почему они стали такими недееспособными?» Она использовала ногу, чтобы указать путь, по которому пришла. «Есть другие у входа и в коридоре. Видеть их в таком состоянии и знать, что ты где-то здесь, заставило меня действовать осторожно и с оружием наготове.

— Они члены чего-то под названием Орден Нуля. Я вывел их из строя. Они хотят моей смерти».

Ее правая рука и нога указывали на тело Кварма. «И, очевидно, готовы хорошо заплатить за это».

Флинкс присоединился к ней, глядя на гористый труп убийцы. — Я рад, что ты не сменил профессию. Он бы не дал тебе шанса объясниться.

Она показала согласие второй степени. «Старший Кварм». Ее взгляд вернулся к его лицу. «После всех этих лет все еще есть те, кто желает, чтобы ты ушел».

Он пожал плечами. «Их личности меняются и меняются, но не их намерения. Это просто моя жизнь, Сил. Позже, когда у нас будет больше времени, я расскажу вам об этом больше, чем вы хотите знать. Он со своей прежней улыбкой повернулся и направился к обездвиженной, все более нетерпеливой Кларити. — Так же, как ты должен рассказать мне, как ты здесь оказался и как нашел меня.

Она кивнула и отправилась проверить состояние травмированного, свернувшегося эмбрионом и все еще подавленного члена Ордена, пока он спешил к Клэрити.

Старейшина сказал ему, что к ее бедрам прикреплены четыре маленьких дискообразных детонатора, которые с помощью электроники настроены на затвердевшую пену. Они взорвут взрывоопасную амальгаму, если кто-нибудь попытается разрезать или пробить ее или если по ней ударят достаточно сильно. Ему не понадобился умоляющий взгляд ее глаз, чтобы сказать ему, что, что бы он ни делал, он должен действовать с величайшей осторожностью. Как и в случае с Квармом, если он совершит ошибку, второго шанса не будет. Для любого из них.

Но если детонаторы просто были приклеены к ее телу скотчем…

Ободряюще улыбаясь, он встал позади нее и попытался просунуть правую руку ей спереди, начиная с шеи, где кончалась пена. Как бы сильно и осторожно он ни шевелил рукой и как бы глубоко она ни вдыхала, он не мог проникнуть больше, чем на палец или два, в тесное пространство между ее горлом и внутренним слоем. Опасаясь, что серая амальгама треснет или взорвется, он не хотел слишком сильно давить. Он не мог рисковать, активировав один или несколько детонаторов.

У него не было лучших результатов, когда он лег на пол и попытался просунуть руку вверх по ноге. Орден хорошо выполнил свою работу. Он не мог освободить Кларити, не расколов пенопласт. Если бы это было сделано, это, несомненно, вызвало бы его. И если верить Старейшине, «простые» механические триггеры , прикрепленные скотчем к ее бедрам, нельзя было деактивировать электронным способом, не рискуя инициировать смертельную реакцию.

Ему нужно было что-то тонкое, узкое и гибкое, обладающее сильной хваткой, вроде червячной хватки, о которой упоминал Старейшина. Он мог бы отправить Силзензузекса за одним и вернуть его, но тогда ему придется охранять Клэрити от любых неожиданностей, которые могут преподнести выздоравливающие помощники. Даже обезоруженные они могут оказаться опасными. С нужными инструментами он мог сдвинуть и Кларити, и ее летучую оболочку, но что, если в процессе перемещения она случайно ударится о стену или упадет на землю? Результат был бы таким взрывоопасным, как если бы он попытался разрезать его.

Пока Сил продолжал собирать остатки оружия и средств связи Ордена, он ломал голову в поисках решения, которое было бы не только жизнеспособным, но и быстрым. Наконец до него дошло, что в его распоряжении оказался инструмент, который был еще более гибким, чем червячная хватка. Повернувшись и отойдя от Кларити, он начал рыться в куче инструментов, собранных Силзензузекс. Клэрити внимательно наблюдала за ним.

— Что ты делаешь, Флинкс? Вы слышали, что сказал старый сумасшедший боевик: детонаторы на моих ногах нельзя отключить электронным способом. Это простые выключатели. Чтобы отключить их, вы должны снять их с меня». В ее голос вкралась нотка. — Почему ты не снимаешь их с меня, Флинкс?

«Потому что я не могу добраться до них, не расколов пенопласт и не взорвав его. Но есть тот, кто может».

Копаясь в растущей куче секвестрированного оружия и личных инструментов, он оценивал и отбрасывал один предмет за другим, пока наконец не остановился на миниголодиске. Он был круглым, маленьким и больше всего напоминал детонатор размером с пуговицу, который ему удалось выудить из кучи. Пока озадаченная Клэрити наблюдала за этим, он осторожно схватил Пип за шею и наклонил ее голову вниз. Он показал ей диск, подчеркнув его важность, излучая сопутствующие повышенные эмоции тоски и желания. Затем он уронил его на рубашку.

Клэрити много раз слышала, как он разговаривал с минидрагом. Однако это был первый раз, когда она услышала, как он употребил слово «принести».

Для инопланетянина-нетерранца, псевдорептилоида, чья форма тела была прекрасным примером межзвездной параллельной эволюции, Пип обладал средним интеллектом. Тем не менее, она не была собакой, тем более дельфином. Флинкс пришлось повторить демонстрацию несколько раз, прежде чем ей пришла в голову идея. Его чувство выполненного долга, когда она, наконец, сползла с его рубашки, чтобы найти упавший диск, а затем выскользнула обратно из его открытого воротника, держа его во рту, было равносильно любому триумфу, который он испытал в последнее время.

Оставив груду конфискованного снаряжения, он вернулся к Кларити. Аккуратно размотав катушки Пипа, он уложил ее на левое плечо Кларити так, чтобы ее треугольная голова была обращена к небольшому отверстию на шее. Держа миниголо-диск в другой руке, он изобразил, как бросает его в узкое пространство между ее горлом и затвердевшей взрывной пеной. Сложив крылья плотно к бокам, летящая змея тут же нырнула в отверстие и исчезла в щели.

Прошло мгновение. Выражение лица Клэрити исказилось. Она подавала все признаки того, что пытается пошевелиться, вырваться, но, заключенная в затвердевшую пену, могла только дернуться. Флинкс внезапно забеспокоился. Она не возражала против его змеиной уловки, и, живя так, как она жила со Ломом, он меньше всего ожидал, что она проявит иррациональный страх перед интимной близостью с Пипом.

"Что случилось? Старайтесь не двигаться так много — вы можете случайно задеть пену и вызвать реакцию».

"Я стараюсь!" — выпалила она в ответ, как раз перед тем, как впасть в неконтролируемый смешок. — Ничего не могу поделать — она щекочет!

Смех утих вместе с возбуждением, когда голова Пипа снова появилась из-под ее подбородка. Флинкс расплылся в широкой улыбке. Крепко зажатый острыми зубьями минидраги, детонатор размером с ноготь большого пальца оставлял за собой обрывки ленты, которой он был прикреплен к ее правому бедру. Эмпатическая теплота, возникшая теперь между мужчиной и минидрагом, была столь же глубока и искренна, как любое устное выражение удовлетворения.

Он внимательно осмотрел найденный детонатор. Он был маленьким, но не настолько маленьким, чтобы не скрыть в своем тонком пластиковом корпусе какую-то запасную систему запуска. Он осторожно отложил его в сторону. По его настоянию Пип сделал еще три шага вперед Кларити, вытащив оставшиеся три детонатора вместе с одновременными взрывами неконтролируемого смеха, интенсивность которого постепенно угасала. Когда все четыре детонатора были найдены, он заставил летучую змею совершить еще один исследовательский рывок. Эта дополнительная экскурсия заняла в три раза больше времени, чем любая из четырех предыдущих. Наконец появившись, минидраг излучал озабоченность и неуверенность. Подняв ее и посадив на свое плечо, он начал успокаивать ее как мысленно, так и физически.

Всегда есть риск, объяснил он Клэрити, что Старейшина солгал. «Не мог предположить, что там могло быть пять детонаторов, — сказал он ей, — или больше. Не волнуйтесь. Если бы они были, Пип нашел бы их.

Собрав четыре детонатора, он развернулся и направился в коридор. Позади него Силзензузекс деловито связывал руки и ноги выздоравливающих членов Ордена катушкой тонкого самодельного сейфа, который был стандартным снаряжением оперативника церковной безопасности.

Его арендованный скиммер был припаркован там, где он его оставил. Через десять минут он был уже в сорока километрах и завис в сантиметре над центром небольшого неглубокого озера. Выскользнув из одежды, он в последний раз подобрал детонаторы, глубоко вздохнул и нырнул в прохладную воду. Достигнув дна, он начал заталкивать их как можно глубже в грязь. Наконец, он передвинул большой плоский камень поверх них, прежде чем вернуться на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.

Через несколько мгновений он вернулся на виллу Ордена. Из середины здания не поднимался дым, и, насколько он мог судить, центральный атриум не обрушился. Однако его облегчение не было полным, пока он снова не оказался в центральной комнате.

Выйдя из индивидуальных пароксизмов удовольствия, вызванных эмоциональным проецированием Флинкса, теперь связанные и защищенные члены Ордена страдали от эмоционального похмелья различной степени. В частности, старейшина выглядел особенно обезумевшим. Ни один из них не был в состоянии противостоять ему словесно, тем более физически. Ее обучение научило Силзензузекс, как охранять заключенных. Ни один из членов Ордена не мог устоять, не говоря уже о штурме.

— Что ты хочешь с ними сделать, Флинкс? Одна антенна махала в его сторону, а другая указывала на заключенных. — Что ты сделал, чтобы довести их до такого состояния, — накачал их наркотиками?

"Что-то такое." Много лет назад, когда они встретились на Ульру-Уджурре, его Талант был еще в зачаточном состоянии. Ему лишь изредка удавалось читать эмоции других, а не проецировать на них свои собственные.

Он с самого начала понял, что общение с Орденом само по себе представляет собой сложную проблему. Их организация могла быть секретной, но это не делало ее незаконной. Покушение на убийство, конечно, другое дело. Но объявление о покушении на его жизнь потребовало бы регистрации официальной жалобы у нурианских властей, дачи соответствующих показаний, появления перед судейским автоматом и ответов на вопросы, на которые он предпочитал не отвечать. С другой стороны, если он и его друзья просто уйдут и оставят их связанными, в конце концов они освободятся и снова придут за ним. Возможно, в следующий раз будет менее точно: скажем, найдя его в общественном месте в центре Сфена, а затем взорвав его. С этим риском он мог справиться, но не с перспективой подвергать опасности невинных.

Именно Sylzenzuzex предложил решение. Тот, который был временным, чтобы быть уверенным, но временным было все, что требовалось. Членов Ордена нужно было нейтрализовать только до тех пор, пока он и его друзья не окажутся на безопасном расстоянии от Новой Ривьеры.

«В качестве офицера церковной безопасности я полностью

должна была определенная операционная свобода действий». Труханд указывал на связанную и теперь все более активную толпу верующих. «Если я подам отчет о том, что эти конфликтующие люди являются членами потенциально опасной организации, они могут быть официально взяты под стражу до тех пор, пока истинность утверждения так или иначе не будет вынесена. Мне нет необходимости упоминать, что они пытались убить и наняли для этого Кварма. Этого должно быть достаточно, чтобы подержать их под стражей пару дней. Будет ли этого достаточно для ваших целей?»

Он бы обнял ее, если бы не боялся сломать хрупкую руку. Вместо этого он решил провести рукой по кончикам обеих антенн.

«Давай, составь необходимый отчет. Я прослежу за Кларити.

Подобрав свой пояс, он вернулся туда, где она все еще сидела в застывшей оболочке из взрывоопасной пены. Ее тон, как и выражение ее лица, не потеряли своего нетерпения. "О чем все это было?"

«Я должен был найти способ сделать так, чтобы и эти фанатики, и власти какое-то время не мешали нам. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить нам покинуть Нур, не рискуя еще одним сражением в шаттлпорте. Он повернул голову налево. — Сил уверяет меня, что у нее достаточно звания, чтобы позаботиться об этом. Не двигайтесь. И, может быть, ты захочешь сделать глубокий вдох».

Пока Пип с интересом наблюдал за происходящим, он вытащил из-за пояса небольшой режущий инструмент. Под его опытными пальцами она вспыхнула.

«Зачем делать глубокий вдох?» — спросила она вслух. — Если это не сработает и вы взорвете амальгаму, то не будет иметь значения, сколько кислорода у меня в легких. Или у вас тоже есть.

"Хорошая точка зрения." Он переместил динамический конец инструмента к ее левому плечу. Луч коснулся и начал врезаться в затвердевший сероватый материал. Невольно он вздрогнул. Но луч продолжал резать, и ничто, меньше всего его жизни, не промелькнуло перед его глазами. Он старался работать под таким углом, чтобы он не касался ее кожи.

Продвигаясь осторожно, потребовался почти час, чтобы освободить ее от последней оболочки. Когда был сделан последний разрез и он смог удалить последний кусок пены с ее правой ноги, она рухнула вперед в его руки. Она была не в состоянии сделать больше, чем подергиваться в ножнах, ее мышцы были сильно сведены. Она была довольна тем, что сидела, пока он нежно массировал ее руки и ноги, и он был более чем счастлив делать это.

Как только она смогла сесть прямо, он достал аптечку и принялся за поврежденное крыло Пипа. Нити универсального синтетического органоуглерода связывали края раны вместе так чисто и искусно, как если бы заживление было соткано пауком с помощью MD. На волокна нанесли спрей туманной кожи. Откинувшись на спинку кресла, он посмотрел на свою работу. Мембрана должна быстро зажить, так как собственные ткани летучей змеи заменили искусственные волокна и туманную кожу.

Вернувшись туда, где Клэрити продолжала втирать ощущения обратно в свои бедра и плечи, он обратился к восстановленному сообществу, которое снова окружало его левое запястье. Реакция на его призыв последовала незамедлительно.

На изображении, которое устройство проецировало перед ним, были изображены мужчина и транкс. Оба выражали крайнее возбуждение, которое начало утихать только тогда, когда они увидели, что звонивший находится в добром здравии и без видимого принуждения.

«Первый позитив». Truzenzuzex заметно полегчало. «Ты не умер».

— Да, я могу это подтвердить, — беспечно ответил Флинкс.

— А ваша супруга? Це-Мэллори быстро добавил.

— С Кларити все в порядке, — заверил его Флинкс. «У нас все хорошо. Силзензузекс тоже здесь. Вы знали что-нибудь об этом? Подняв руку и повернув запястье, он предоставил сенсору коммуникатора достаточно места для изображения Кларити, а затем молодого транкса.

При неожиданном виде своего юного родственника Трузензузекс тут же выпустил поток щелчков, свистов и формулировок, слишком быстрых и яростных даже для Флинкса, свободно владевшего как высоким, так и нижним транксом, чтобы расшифровать. Используя свое собственное общение, Силзензузекс подключилась к соответствующему каналу и ответила тем же. Этот инопланетный диалог продолжался до тех пор, пока Флинкс не почувствовал себя вынужденным прервать его своей версией того, что только что произошло. Це-Мэллори и Трузензузекс молча слушали, пока он не закончил.

«Хотя ваша хронология убедительна, а детали удовлетворительны, — ответил пожилой транкс, — я не могу отделаться от ощущения, что в моем сфинктере отсутствуют некоторые важные мелочи. Например, хотя я, конечно, с облегчением узнал, что моя Восьмая-После-Удаления преуспела в спасении вас, мне гораздо больше интересно узнать, как она пришла, чтобы найти вас.

— Как и я, — сказал ему Флинкс. «На самом деле, я думаю, что попрошу ее объяснить это прямо сейчас. Мы присоединимся к вам очень скоро. И Тру — тебе и Брану нужно приготовиться к тому, чтобы немедленно покинуть Нур.

— Интересно, — ответило изображение Це-Мэллори. — Мы с Тру собирались сделать тебе то же предложение. Видите ли, у нас только что были отдельные стычки со счастливым народом Ордена.

Это объясняет, почему они не пришли ему на помощь, предположил Флинкс. Однако это никак не объяснило, как и почему Sylzenzuzex сделал это.

«Тебе придется рассказать мне все об этом, — ответил он, — когда мы вернемся в Сфен».

"Ждать!" Пока Це-Мэллори пытался поддерживать связь, Флинкс оборвал своего старого наставника, о чем он никогда не подумал бы сделать еще несколько лет назад. Но он был усталым и разбитым, и беспокоился и о себе, и о Клэрити. Позже у них будет достаточно времени для разговоров и размышлений, когда они окажутся в безопасности и от Новой Ривьеры, и от кровавого Ордена Нуля.

Рука коснулась его плеча. Оглянувшись, он увидел, что Кларити смотрит на него снизу вверх. «Спасибо, что закрыли разговор. Твои отцовские друзья замечательны и заботливы, и они присматривали за мной на протяжении всего моего долгого выздоровления». Она печально улыбнулась. — Но они любят поговорить.

"Я знаю. Просто, что бы вы ни делали, никогда не называйте Брана Це-Мэллори «отцовским» или Трузензузекса, если уж на то пошло. На его плече Пип извивался, привлекая внимание. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на своего змееподобного компаньона, она оторвала от него верхнюю часть тела и указала головой.

«Мать О'Мориона!» — сокрушенно воскликнул он. «Я забыл про Лом».

Прозрачный контейнер, удерживавший юного минидрага, мог быть сделан из непроницаемого материала, но он был заперт парой простых механических защелок. Флинкс расстегнул их и открыл коробку. Ветер от жужжащих крыльев летящей змеи задел волосы человека, когда аласпинец пролетел мимо лица своего освободителя. Летая, как огромный колибри, радостный минидраг окружил Клэрити.

«Хорошо, хорошо!» она смеялась. — Я тоже рад, что ты выбрался из этой коробки!

Убедившись, что его человек не пострадал, Лом промчался, чтобы столкнуться с более зрелым минидрагом, лежащим на плече Флинкса. Пип игриво огрызался на свое потомство, а другая летающая змея врывалась туда-сюда, его острый язык щелкал по ней, пока он блаженно танцевал в неподвижном воздухе круглой комнаты. В конце концов, вымотав себя, он, наконец, снова опустился на правое плечо Кларити. Протянув руку и погладив его, она тихо заворковала своему питомцу, когда он сложил свои разноцветные крылья о ребра и потерся головой о ее голую шею.

Флинкс подошла к Силзензузекс, когда она закончила охранять последнего из выздоравливающих членов Ордена. Повернувшись к нему, она сделала жест с уравновешенностью и уверенностью, которых не было у молодого избранного отца, чью неуверенность он хорошо помнил десять лет назад.

— Не волнуйся, — заверила она его идеальной потрескивающей символической речью. — Я позаботился обезоружить их всех, и в любом случае они хорошо связаны, ксс!лпп. Задача, которая намного проще, когда спасаешь существ только с четырьмя конечностями вместо обычных восьми. Она указала свое сообщество. «Я вызвал группу безопасности, чтобы взять их под стражу». Сверкающие в свете сверху, золотые сложные глаза смотрели в его собственные однолинзовые окуляры.

— Я не беспокоился о твоей работе, — сказал он ей. — Вы до сих пор не объяснили свое внезапное, неожиданное и необычайно своевременное появление в моей жизни.

Она лукаво присвистнула: сибирский смех. «Я вижу, где вы найдете что-то вроде сюрприза». Она махнула рукой. — Но боюсь, объяснение совершенно прозаично.

«Пару лет назад, в соответствии с семейным и клановым этикетом, я, наконец, связался со своим Старейшиной Восьмой-Некогда-Удаленной, уважаемым Эйнтом Трузензузексом. Завязалась вежливая переписка. Ограниченный, как и следовало ожидать, двойной необходимостью расстояния и расходов. В ходе этого продолжающегося общения он упомянул, что находится в постоянном и тесном контакте с кем-то, кто оказался общим знакомым, — с вами».

Флинкс кивнул. — Я помню, как много лет назад я удивился, когда ты сказал мне, что ты родственник Тру.

Она понимающе жестикулировала. "Время прошло. Среди множества вакансий, доступных тем, кто работает в Службе церковной безопасности, одна в конце концов открылась здесь, на Нур/Новая Ривьера. Я подал заявку и был рад, что мою просьбу выполнили. Я уверен, что родом из Улья Зу и наличие известного родственника в звании Эйнт не помешало моему заявлению. Я был в восторге. Перевод предоставил возможность наконец-то встретиться и пообщаться с моим выдающимся Восьмым родственником». Перистые усики попеременно медленно двигались вперед и назад.

«Я также надеялся, что это была возможность еще раз встретиться с уникальным молодым человеком, с которым я так давно разделил столько травм и страданий». Голова в форме валентинки оглядела его с ног до головы. «Вы менее молоды. Думаю, во многих смыслах».

«Мы все намного менее молоды, во многих отношениях», — мрачно прокомментировал он.

Она указала на совпадение третьей степени. «Хотя я без труда установил контакт с моим Восьмым, я был разочарован, узнав от него и его компаньона, что вы покинули Нур, чтобы заняться жизненно важными исследованиями. Мне сказали, что вы уехали при сложных и поспешных обстоятельствах. Она указала на борющиеся тела, валяющиеся на полу камеры. «Конфликт упоминался, но этот Орден не упоминался.

«Прошло больше времени. Затем Трузензузекс сообщил мне, что вы, наконец, вернулись, прежде чем возобновить свое важное исследование. Декламируя последнее, она махнула

truhand и foothand туда, где Клэрити продолжала играть с Scrap. «И другие вопросы».

— Если Тру сказал тебе, что я вернулся, — пробормотал Флинкс, — значит, он должен был сказать и тебе, где я остановился. Почему ты не пришел ко мне?»

— Поверь мне, кр!!акк, я очень хотел это сделать, но мой Восьмой предложил мне хотя бы немного остаться в тени. Чтобы дать тебе время оправиться от твоего долгого путешествия и, — она указала на Кларити, — спариться.

Флинкс имел честь покраснеть. — Напомни мне поговорить о семантике с одним пожилым транксом.

Силзензузекс продолжил. «После того, как эти и другие вопросы были удовлетворительно решены, я намеревался удивить вас непредвиденным появлением с моей стороны, chlakkt. Я ждал своего Восьмого, чтобы объявить время. Увы, он стар и старше, и я думаю, что мое стремление снова увидеть вас все время ускользало из его памяти. Устав от его продолжающегося безразличия, я решил отказаться от его плана и решил по собственной инициативе воссоединиться с вами сегодня.

«Я отправился в ваш отель с намерением сделать это, но обнаружил, что вас нет дома. Как ни странно, дежурный производил впечатление, что меня ждали. Моей первоначальной реакцией на это было то, что мой Восьмой наконец сообщил вам о моем присутствии на Нуре, не сообщив об этом мне. Хотя я был несколько сбит с толку, я принял осколок информации, который вы оставили, за «друга». Когда я просмотрел содержимое, оно указало мне на ваш предполагаемый пункт назначения. Больше ничего." Она жестом выразила сожаление второй степени. «Если бы я знал об обстоятельствах, я бы привел с собой полдюжины полицейских скиммеров».

Так вот что случилось. Кивнув себе не меньше, чем Силу, Флинкс вспомнил, что оставил осколок памяти «для друга». Когда она представилась таковой, клерк передал ей координаты, предназначенные для Брана и Тру. Поскольку все их внимание было занято Орденом, они не смогли добраться до отеля раньше, чтобы проверить его и забрать осколок. Не то чтобы путаница со стороны портье в конце концов закончилась плохо.

Но после столь долгого ожидания по настоянию Трузензузекса, почему Сил наконец решила пойти в отель, чтобы связаться с ним сегодня?

Когда он спросил, она показала недоумение второй степени. — Не могу сказать, Флинкс. Как я уже говорил, я устал ждать, пока мой Восьмой определится с датой воссоединения. Все, что я могу вам сказать, это то, что сегодня пришло время».

Стоя рядом, Кларити размышляла об их близком побеге, продолжая ласкать Скрэпа. Юный минидраг наконец-то успокоился от волнения от освобождения и воссоединения со своим хозяином и матерью. Она понимающе покачала головой.

— Ты не видишь этого, не так ли, Флинкс? Вы проецируете свои эмоции, даже если не знаете, что проецируете. Может быть, ты транслировал свою тревогу повсюду, и Сил подхватила ее, и именно это побудило ее сегодня попытаться связаться с тобой.

Он рассмотрел теорию. — Если это так, то почему Тру или Бран не отреагировали?

Клэрити натянуто улыбнулась. «Может быть, они были слишком далеко. Может быть, необходимость иметь дело с покушениями Ордена на их собственную жизнь пересилила их чувствительность ко всему, что вы, возможно, отправляли. Может быть, у вас более глубокие эмоциональные отношения с этим транксом. Она посмотрела на бесстрастного Силзензузекса. «Возможно, это было просто случайное совпадение. Такие вещи случаются, знаете ли. Ты просишь меня попытаться объяснить тебе тебя?» Когда он не ответил, она добавила: «Если бы ты не был таким замечательным человеком и я не была бы так страстно влюблена в тебя, думаю, я бы до смерти боялась Филипа Линкса».

Он мрачно встретил ее взгляд. — Знаешь что, Кларити? Иногда я тоже до смерти боюсь себя».

В то время как ее владение террангло было очень хорошим, Силзензузекс нашла этот обмен чрезвычайно загадочным. «Хотя я понимаю ваши слова и со слухом у меня все в порядке, у меня такое чувство, что я что-то упускаю. Точно так же, как было время, когда я думал, что что-то упускаю, Флинкс, когда ты много лет назад разговаривал с туземцами Ульру-Уджурра. Она звучала задумчиво. «Интересно, как продвигается их рытье туннеля».

Флинкс не мог не улыбнуться при воспоминании. — Полагаю, еще несколько тысячелетий впереди.

«Улру-Уджурр»? Клэрити подошла к ним. «Рытье туннеля»? Она посмотрела на Флинкса. «Может быть, вы могли бы рассказать мне о том, о чем вы двое вспоминаете?»

«Может быть и так», — согласился Сильзензузекс, подкрепив комментарий свистящим транксовым смехом.

К Флинксу снова нахлынули старые воспоминания. Как обычно бывает с его воспоминаниями, не все они были приятными. — У нас с Сил есть кое-какая совместная история, — сказал он любопытной Кларити. — Думаю, мне лучше объяснить.

— Это было бы полезно. Она не добавила, что, учитывая очевидную глубину чувств, существовавших между ним и женщиной, с которой он, очевидно, имел много общего до встречи с ней, также было полезно, что Силзензузекс принадлежал к совершенно другому виду.

Это была длинная история, изобилующая деталями, которые Флинкс решил не вдаваться в подробности, пока у него не будет намного больше времени для этого. Было достаточно того, что Кларити узнала, как в продолжающемся поиске разгадки секретов его происхождения он и Силзензузекс оказались брошенными вместе на заповедный мир Ульру-Уджурр, что они завязали прочную дружбу с его необычными аборигенами в курс борьбы с недобросовестными эксплуататорами и его дальним родственником, и что, пережив многочисленные потенциально фатальные столкновения, они впоследствии разошлись.

«Все это неотъемлемая часть моего долгого, странного, неровного путешествия», — заключил он. Когда он положил руку на плечо, не занятое минидрагом Ломом, снаружи до них донеслись звуки прибывающих скиммеров. «Путешествие, которое привело меня к некоторым ответам, к большему количеству вопросов, к большому количеству знаний и, может быть, немного мудрости, к частичному пониманию того чудовищного существа, которое приближается к нашей галактике, и, самое главное, к вам». Наклонившись вперед, он легонько поцеловал ее вздернутые губы.

Она улыбалась, когда он отстранился. «Если эта «крошка мудрости» включает в себя знание того, как правильно завершить объяснение, я считаю, что должен согласиться». Притянув его голову к себе, она снова поцеловала его; на этот раз сложнее.

Сильзензузекс смотрела на них со смесью терпимости и тихого веселья, которые ее сородичи приберегали для большей части того, что считалось интимным социальным взаимодействием между их двуногими союзниками-млекопитающими. Что касается среднего транкса, то это включало в себя обмен, в различных количествах, в зависимости от конкретной вовлеченной деятельности, слишком большого количества телесных жидкостей. Нежное прикосновение антенн, искренняя ласка показались ей гораздо более разумным и цивилизованным способом добиться такого же интимного результата.

Она знала, что все дело в противоречивых культурах. Несомненно, это имело непосредственное отношение и к физиологии. При сжатии мягкая и гибкая человеческая плоть имела тенденцию сливаться, в то время как выполнение того же действия с частью хитинового экзоскелета приводило только к потенциально обезображивающим пятнам и царапинам. Потом была целая история яйцекладов против… и… ну…

Время, имевшееся для таких захватывающих спекуляций, исчезло, когда в бегах прибыла группа бдительных и вооруженных сотрудников Церковной службы безопасности. Назвав себя, она подробно рассказала о причинах своего экстренного вызова и объяснила, что необходимо сделать. Как полный падре, ее полномочия делать это и распоряжаться о заключении членов Ордена под стражу не подвергались сомнению. Это вполне могло произойти позже, но это не беспокоило только что прибывших сотрудников службы безопасности. Получив указание не обращать внимания на иногда страстные протесты задержанных, они окружили выздоравливающих членов Ордена с мастерством и целеустремленностью, что делало честь Церкви.

Глядя, как его заклятых врагов уводят, Флинкс знал, что через пару дней по крайней мере несколько членов Ордена, скорее всего, будут освобождены. После этого могут быть поданы официальные жалобы. Но к тому времени, когда нурианская судебная система полностью свяжется с системой местной церковной иерархии и будут выданы соответствующие вызовы, он и его друзья уже будут на борту «Учителя», далеко в космосе — плюс на векторе глубоко в Мор, в безопасности. как от убийственных махинаций приспешников т

Орден Нуля и щупальца назойливой бюрократии Содружества.

По крайней мере, он на это надеялся.

В сопровождении двух дородных церковных оперативников тучного оратора торопили к коридору, ведущему ко входу на виллу. Теперь, полностью оправившись от сбивающего с толкуэффекта эмоциональной проекции Флинкса, он был заметно менее счастлив, чем когда лежал на полу, погруженный в ее влияние.

«Это еще не конец!» Вывернувшись в хватке своего эскорта, он повернулся, чтобы крикнуть Флинксу. «Нас больше, чем вы знаете, больше, чем вы можете себе представить! Другие члены Ордена найдут вас. Чистота прибудет беспрепятственно, и очищение будет совершено! Но сначала вы и окружающие будете… !»

"Тихий!" Это был Старейшина, ревущий с удивительной силой, когда его вывели вперед говорящего. "Ты идиот!" — добавил старик для верности. Наказанный таким образом говорящий погрузился в раздражительное молчание.

Кларити цеплялась за Флинкса, два минидрага щелкали острыми кончиками языков друг в друга с плеч своих хозяев, и смотрела, как выводят остальных связанных аколитов.

— Я знаю, что нас не будет до того, как их освободят из-под стражи, Флинкс, но они все равно меня пугают.

Он пожал плечами, изо всех сил пытаясь развеять ее беспокойство. — Экстремисты всегда пугают, Кларити. Он ободряюще улыбнулся. — Однако, если повезет, мы больше никогда никого из них не увидим. Это большое Содружество». Он повернулся к Силзензузексу. — Тебе обязательно идти с командой безопасности, Сил? Сделать доклад?

Сделав отрицательный жест, она подбежала к нему. «Я зарегистрирую его через свое сообщество. Что бы вы хотели сделать сейчас?" Задумчиво, она слегка наклонилась вправо, чтобы встретиться взглядом с женщиной, которая держала его левую руку. "Вы оба."

Флинкс задумался. Хотя перед тем, как он сможет покинуть Новую Ривьеру, потребовалось немного приготовлений, некоторых нельзя было избежать. ИИ Учителя мог справиться с большинством необходимых процедур. Пару дней хватило на все. Между тем…

«Почему бы нам не воссоединиться?» Протянув правую руку, он провел ладонью по середине ее антенн, сгибая их вперед.

Когда они огрызнулись, Силзензузекс подумал, что самец транкса, совершивший такое без приглашения, рискнул бы быстро ударить б-торакс. Однако, исходящий от человека, этот жест не нес такого социального багажа.

С женщиной на каждой руке Флинкс последовал за последним из охранников из виллы.

Зарегистрированный в Церкви скиммер Силзензузекса был намного быстрее, чем арендованное транспортное средство Флинкса, поэтому он приказал своему скиммеру вернуться на свою базовую станцию на автопилоте, в то время как он и Кларити присоединились к падре, чтобы вернуться в Сфен. Для Флинкса это было одно из тех редких путешествий, когда ему не нужно было постоянно следить за своим курсом или пунктом назначения, не говоря уже о том, чтобы следить за частными, правительственными или инопланетными силами, стремящимися его захватить или убить. Он воспользовался необычной возможностью, чтобы насладиться видами спокойной сельской местности Нурии со своими спутниками.

Позже, пока Флинкс задержался в задней части корабля, развлекая Пипа и Скрапа, Кларити прошла вперед, чтобы занять место рядом с их водителем. Пока Сильзензузекс восседала на знакомой скамье с транксом, Клэрити воспользовалась стандартным креслом, подходящим для человека. Странно было быть без змей. Хотя ей не хватало знакомой тяжести на плече, она понимала желание своего питомца проводить как можно больше времени со своим часто отсутствующим родителем.

— Вы не могли бы лучше рассчитать время своего прибытия, — пробормотала она на символической речи, открывая разговор.

Поскольку скиммер, однажды запрограммированный, более или менее летал сам по себе, Сильзензузекс смогла переключить свое внимание с регулируемой по высоте консоли на своего пассажира.

— Так, кажется, было. Нога указала на заднюю часть корабля. «С того момента, как мы впервые встретились, меня поразило, что между нами существовала более чем случайная связь».

«Я могу сопереживать этому. Потому что мы с Флинкс также тесно связаны».

Что я говорю? Клэрити поймала себя на мысли. Она ревновала? Потому что Флинкс познакомился с Силзензузекс и подружился с ней раньше, чем с ней? Это был абсурд! Их своевременным спасителем стал транкс. Клэрити знала, что не должна чувствовать ничего, кроме благодарности. Или женская ревность была чем-то, что могло скрещивать виды?

Ты, тихо сказала она себе, ведешь себя как первоклассная дура. Исправьте это.

— У меня не было возможности поблагодарить вас. За то, что спас нас».

Транкс не мог краснеть, но падре сделал соответствующий жест. «Флинкс спас мне жизнь. Я подозреваю, что на этот раз он выжил бы даже в мое отсутствие.

— Откуда ты это знаешь?

Антенны грациозно трепетали. — Потому что, по словам моего уважаемого Восьмого, он всегда так делает. Например, несмотря на многие трудности и заботы, присущие только ему, на множество любопытных испытаний, опасностей и личных неприятностей, которые он пережил, он все же каким-то образом ухитрился найти время, чтобы найти вас».

Теперь Клэрити не только чувствовала себя дурой, но и стыдилась.

«Он был вне моей жизни больше, чем был в ней». Она посмотрела на заднюю часть скиммера. Ярко окрашенная мини-драга на каждом плече, Флинкс смотрела в прозрачный навес, наслаждаясь видом, когда скиммер вошел в Сфен. Несмотря на свой рост, его внешность и манеры все еще были мальчишескими. Она знала, что такое впечатление возникает всякий раз, когда вы находитесь рядом с ним. При условии, что ты не заглядывал слишком глубоко ему в глаза.

«Я уверен, что он надеется, что это изменится». Свистнув в консоль, Сильзензузекс немного скорректировал курс. Скиммер послушно повернулся немного вправо.

— Мы оба делаем. Клэрити пришла к решению, даже не осознавая, что обсуждала этот вопрос. — Я знаю, что вы двое прошли долгий путь, и я знаю, что вам, должно быть, есть о чем поговорить. Если вы предпочитаете поговорить наедине…

Транкс посмотрел на нее. «Разве приватный разговор не будет автоматически включать предполагаемую пару Флинкса, а также его самого? Или ваши добрачные стандарты настолько отличаются?

— Нет, — пробормотала Клэрити в ответ. «Нет, наверное, нет». С этим классически убедительным наблюдением старого друга Флинкс последние следы неуместной обиды со стороны Клэрити полностью исчезли.

Обширная резиденция длительного пребывания была спроектирована и построена для размещения, насколько это было физически и социально целесообразно, посетителей Новой Ривьеры из как можно большего числа миров. Помня о традиционных вкусах транкса, часть объекта была расположена под землей. Именно в просторной среде обитания на третьем подземном уровне они воссоединились с Це-Мэллори и Трузензузексом.

Официально поприветствовав свою молодую и почтительную родственницу, уважаемый Эйнт подошел к Флинксу. Приходясь при ходьбе пригибаться, чтобы не касаться потолка, Флинкс уселся на напольную подушку, предназначенную для того, чтобы приезжие люди чувствовали себя в некоторой степени комфортно.

«Мой мальчик, ты навлекаешь на себя неприятности, — пробормотал транкс, — как дистилляция феромонов привлекает сексуально активных».

«С последствиями, которые значительно менее приятны». Це-Мэллори сидела, скрестив ноги, в другом конце комнаты.

— Это не по выбору и не по замыслу, как вы оба хорошо знаете, — мрачно ответил Флинкс.

«Нет, нет, конечно, нет. Тебе просто не повезло, — заметил Эйнт с характерным сарказмом. Повернувшись лицом к наблюдающей Кларити, он выполнил поклон, изящество которого противоречило отсутствию гибкого позвоночника.

«Я очень рад видеть, что вы не пострадали, моя дорогая. Мы с Браном виним себя за то, что не следили за тобой поближе. Особенно после возвращения Флинкса.

Она улыбнулась и пожала плечами. «Даже самые внимательные медсестры не могут следить за каждой минутой каждого дня. Забудь об этом. Я в порядке, Лом в порядке, и Флинкс в порядке.

«И нам станет лучше, — добавил Флинкс, — как только мы благополучно окажемся за пределами Новой Ривьеры и окажемся в космосе-плюс».

Силзензузекс жестом выразил согласие вкупе с пониманием. «Я гарантировал, что те, кто похитил Кларити и хотел убить Флинкс, были удалены от контакта с ними и с обществом по крайней мере на пару дней». Сардонизм в ее голосе сразу же напомнил Флинкс ее старшего Восьмого родственника Трузензузекса. «В моем отчете утверждается, что их содержание под стражей жизненно важно для сохранения общественного здоровья».

«Мы с Кларити являемся публикой», — с удовлетворением заключил Флинкс.

Це-Мэллори смотрел на него с того места, где он сидел. Старик был почти такого же роста, как Флинкс, и гораздо более массивного телосложения. Даже когда он скрестил ноги перед собой, его коротко остриженные седые волосы почти царапали слегка вогнутый потолок.

— Флинкс, пока ты отсутствовал на «Учителе», мы с Тру были заняты не только присмотром за твоей очаровательной дамой, но и наблюдением за продвижением того зла, которое грозит поглотить все. По мере того, как он приближается к галактике, наши контакты как в Содружестве, так и в Центральной церковной науке смогли отследить его направление и прогресс до степени, которая становится все более безнадежной и все более точной».

«Он продолжает ускоряться», — мрачно предположил Флинкс.

Це-Мэллори мрачно кивнул. «Согласно последнему отчету, который мы получили, в прошлом месяце передний край тьмы вступил в контакт с очень малым звездным скоплением, известным как MC-3048b. Вряд ли заслуживает названия «скопление», рассматриваемая группа содержала восемь звезд в четырех одинарных и двух двойных системах». Он сделал паузу для выразительности. «Все бинарные системы, кроме одной, с тех пор исчезли».

Его прервал новый голос, ошеломленное щелканье Сильзензузекса. — Не будет ли слишком много, почтенный Восьмой, спросить, о чем вы все говорите?

— Да, ксилкк, так и будет, — резко сказал ей Трузензузекс. — Все будет объяснено в свое время. Она замолчала, когда он повернулся к своему спутнику жизни. — Продолжай, пожалуйста, Бран.

Це-Мэллори оживленно кивнул. «Свет полдюжины солнц — вот так и ушел. Никакой вспышки плазмы, никакой новой звезды, никаких точечных вспышек рентгеновского или гамма-излучения. Ничего. Одна за другой эти звезды просто исчезли. Неизмеримое количество дополнительной материи было поглощено тем, что Флинкс так красноречиво, но просто описал нам как Великое Зло».

Трузензузекс нетерпеливо наклонился к высокому молодому человеку посреди них. Зная его долгое время, Эйнт знал, что он может спросить у него все, что пожелает, прямо и без предлога.

условие или преамбула.

«Что еще вы можете сказать об угрозе, Флинкс? Вы заметили это в последнее время? Какие новости вы можете сообщить, какую надежду вы можете дать?»

— Боюсь, очень мало того и другого, — несчастно пробормотал он.

Сидящая рядом с ним Кларити протянула руку, взяла его правую руку в свою и нежно сжала. Это был такой простой, незамысловатый жест. То, что он безмолвно передал, было именно тем, чего он упустил больше всего за почти два года своего путешествия. Человеческое тепло. Открытость. Беспрекословная любовь.

Трузензузекс не брал Флинкса за руку, но мог выразить сочувствие и понимание первой степени. «Не ожидая ничего, я не удивлен и не разочарован вашим ответом. С нашей стороны ничего не изменилось ни для нас, ни для тех немногих, кто знает секрет. Несмотря на долгие размышления и теоретизирование умами лучше, чем у Брана и моего, массивная замаскированная оружейная платформа вымершего Тар-Айима, с которой вы столкнулись и с которой взаимодействовали, по-прежнему представляет собой единственное средство и метод, который любой из нас считает достойным применения в качестве возможной защиты от подавляющего приближается внегалактическая угроза».

Це-Мэллори согласно кивнул. «Мало того, что ничто из человеческого происхождения не воспринимается как даже отдаленно способное повлиять на что-то столь огромное, как Великое Зло, мы даже не можем представить или вообразить что-либо, способное сделать это».

В наступившей тишине Трузензузекс начал озвучивать то, что он и Це-Мэллори до сих пор не хотели спрашивать. «Правильно ли мы с Браном предположили, исходя из времени и способа вашего возвращения в Нур, что вы не смогли восстановить контакт с рассматриваемым столь разыскиваемым артефактом?»

Предположение философа избавило Флинкса от необходимости подтверждать то, что было явно ожидаемым разочарованием. "Боюсь, что так. Но, — быстро добавил он, чтобы предотвратить их растущее разочарование, — не то чтобы я потратил все эти последние месяцы на его поиски.

Взгляд Це-Мэллори сузился. — Тогда что ты делал, мальчик?

Флинкс вздрогнул, но в остальном принял выговор без комментариев. С точки зрения здравого смысла Це-Мэллори был совершенно прав, выразив порицание. Флинкс был бы последним в комнате, кто утверждал бы, что в течение последнего года или около того он вел себя вполне разумно.

— Мне нужно было… мне нужно было кое-что выяснить. Он искал поддержки у Клэрити, которой он уже признался в причинах своих странствий. «О себе, об уме вообще, о достоинствах».

— Боже мой, — пробормотал Трузензузекс, — и теперь можно с уверенностью полагать, что, когда на карту поставлена судьба галактики и всего разума, вам наконец удалось удовлетворить свои личные потребности?

"Я так думаю." Флинкс был слишком сконфужен, чтобы прямо ответить на сарказм философа. Хотя в последние месяцы он успешно справлялся с кровожадными людьми и воинственной Энн, с враждебной средой и потенциальными убийцами, в присутствии двух старших ученых, которые были его наставниками с ранней юности, он чувствовал себя не более чем своенравным ребенок.

«Ты так думаешь, kijaa!kt?» Трузензузекс фыркнул. «Подумать только, что судьба всего должна лежать на плечах такого молодого, эгоистичного и непостоянного!»

Клэрити услышала все, что могла вынести. Взяв Флинкса за руку и прислонившись к нему, она впилась взглядом в философа, не испугавшись ни его значительных достижений, ни устрашающей репутации.

"Достаточно! А как насчет всего, через что прошел Флинкс ради этого безумного квеста, на который ты его послал? А как насчет повторяющихся головных болей, которые иногда чуть не убивают его? Он не знает, что такое нормальная жизнь, и у него не было покоя с тех пор, как он был ребенком, и даже тогда ему иногда приходилось воровать, чтобы просто поесть». Ее взгляд метался между двумя учеными. — Вы оба известные, успешные, уважаемые представители своего вида. У вас есть свобода идти куда хотите и когда хотите». Когда Лом поправил свое положение на ее плече, она вплотную прижалась к мужчине рядом с ней.

«Все чего-то хотят от Flinx: частные лица, компании, великие семьи, государственные учреждения. Или же они хотят убить его. Или препарировать его. Она посмотрела на молодого человека, который уже прожил несколько жизней. «Все, что он хочет, это чтобы его оставили в покое и, может быть, чтобы он был счастлив, просто счастлив, на некоторое время, прежде чем он умрет. Вы не можете, любой из вас, представить, какое давление он испытывает в каждый момент каждого дня».

Глядя на Кларити, Флинкс тяжело сглотнула. Он был прав, что вернулся сюда. Он не был так уверен, что был прав, когда ушел.

Некоторое время в подземной комнате было тихо. Когда Трузензузекс наконец заговорил снова, его символическая речь была лишена обычных резких щелчков. Но его слова были подчеркнуты с такой же решимостью, как и всегда.

«Дело не в том, что мы с Браном не сочувствуем нашему юному другу, Носителю Ясности, или что мы не в состоянии понять и сочувствовать его сложному физическому и психическому состоянию. Но угроза, с которой мы сталкиваемся, намного, намного больше, чем опасения любого человека или любого человека. Все — все, включая личное счастье — должно быть пожертвовано в попытке, какой бы тщетной она ни казалась, справиться с этой надвигающейся опасностью. В противном случае мы снимаем с себя ответственность как разумных существ перед цивилизацией и грядущими поколениями». Пушистые антенны наклонились в ее сторону.

«Как вы думаете, я «счастлив» тем, что посвящаю этой опасности то немногое, что у меня осталось? Должен отметить, значительно меньше времени, чем осталось у вас или у Флинкса. Неужели ты думаешь, что я не задумываюсь о том, что может стать с моим рассеянным потомством, если его не победить?» Блестящие сложные глаза смотрели на каждого из них по очереди. «Мы все здесь среди тех немногих, кто хотя бы осознает чудовищность, которая несется к нашему дому, нашему Содружеству. И среди этих немногих мы знаем, что у нас есть только одна реальная возможность противостоять ей. Без интимного участия Флинкса у нас нет даже этого». Его золотые глаза смотрели на нее, не мигая.

«В свете всего этого, моя дорогая, я боюсь, что индивидуальные заботы, какими бы острыми, захватывающими или сильными они ни были, должны быть отброшены в сторону».

На этот раз наступившее молчание длилось даже дольше, чем предшествовавшее. Для разнообразия первым заговорил Флинкс.

— Вообще-то, у меня есть идея.

Це-Мэллори глубоко вздохнул, медленно и размеренно выдохнул.

«Я буду считать это обнадеживающим. Идея о чем, Флинкс?

— Как найти артефакт — оружейную платформу «Тар-Айым».

Старший мужчина нахмурился. — С тех пор, как вы покинули Нур несколько месяцев назад, вы говорили, что думали, что не сможете отследить его в просторах Мора. Что вам придется начать случайный поиск, подпитываемый надеждой. Это было лучшее, что любой из нас мог ожидать от вас.

Флинкс погладил Пипа по затылку. «И это все еще так. Но хотя я не думаю, что смогу найти артефакт, мне пришло в голову, что есть кто-то другой, кто мог бы это сделать.

Двое ученых обменялись взглядами. «Ты единственный человек, которому удалось установить какой-либо контакт с устройством», — напомнил ему Трузензузекс.

— Нет, — настаивал Флинкс, — есть еще один.

"ВОЗ?" — спросил пораженный Це-Мэллори.

Губы Флинкса изогнулись в тонкой улыбке. — Это не кто — это «что». —

Мальчик играет в игры разума, — пробормотал Трузензузекс. "Объяснись."

Флинкс перевел взгляд с философа на солдата. «Оригинальный Тар-Айым Кранг. Тот самый, который мы нашли давным-давно в мире под названием Бустер, в Море. Помните, я активировал его один раз.

— Действительно, — признал Це-Мэллори.

Флинкс с энтузиазмом воспринял его предложение. — Я был бы поражен, если бы вы двое забыли записать координаты. Если мы снова найдем Бустер, и если я снова смогу установить контакт с машиной, возможно, мне удастся связаться с гораздо большей оружейной платформой. Может быть, чтобы найти одну инопланетную машину, требуется другая инопланетная машина. Все, что нам нужно получить от Крэнга, — это положение платформы и ее курс.

Трузензузекс задумался. «Используй одно оружие, чтобы найти другое. Почему бы нам не

апонс общаетесь? Безусловно, это лучшая перспектива, чем просто слепо рыскать по пустому пространству. Он посмотрел на своего спутника. "Отруби?"

«Я полностью согласен». Глубокие голубые глаза смотрели на Флинкса. «Ваш корабль подходил для всех ваших личных поисков. Я предполагаю, что он сможет добраться до Бустера.

Улыбка Флинкса стала шире. «Я и по сей день не знаю всех возможностей Учителя. Ул… его строители наделили его всевозможными способностями, о которых я все еще узнаю. Я ни на минуту не сомневаюсь, что он сможет добраться до Бустера.

— Простите, — вставил Силзензузекс, — но что это за «Крэнг», о котором вы все время говорите?

— Древний артефакт давно вымершей расы, известной как Тар-Айым, — сообщил ей Восьмой. «Легендарное устройство, которое, по слухам, было великим оружием или музыкальным инструментом». Его антенны задрожали, когда он вспомнил. «К нашему удивлению и назиданию, оказалось, что и то, и другое». Он указал в сторону Флинкса. «Наш неподражаемый молодой друг, который в то время был значительно менее зрелым, обладает единственным известным нам разумом, способным активировать инопланетный механизм. Если все пойдет хорошо, мы скоро увидим это снова».

«Что бы ни случилось, чем бы это ни обернется, мне все равно, пока мы вместе». Кларити резко отпустила руку Флинкса. — Ты же не думаешь снова уйти без меня?

Он задумчиво поджал губы. «Идея пришла мне в голову».

Выражение ее лица напряглось. «Тогда тебе не придется беспокоиться об Ордене Нуля, потому что я убью тебя первым!»

Он сохранял притворно-серьезное выражение лица так долго, как только мог, прежде чем превратить его в смех и подхватить ее на руки. — Ты действительно думаешь, что я оставлю тебя после того, как дважды чуть не потерял тебя из-за этих сумасшедших? Конечно, ты пойдешь со мной.

Це-Мэллори одобрительно кивнул. «Тру и я, конечно же, также будем сопровождать вас, как и планировалось до нападения на порт шаттлов, которое привело к серьезным травмам, нанесенным Клэрити. Ранее вы сказали мне и Тру, чтобы мы были готовы покинуть Нур «немедленно». Теперь мы готовы. Как скоро твой корабль будет готов к отплытию, Флинкс?

Все еще держа Кларити в руках, он посмотрел на своего наставника. — Думаю, мы можем выехать завтра утром. Любое дополнительное обеспечение или ремонт, которые необходимо выполнить, могут быть выполнены в другом мире, расположенном примерно на том же векторе — в безопасном месте от местных убийц».

— Тогда решено, — с удовлетворением заявил Трузензузекс.

— Не совсем решено, сиррлнн.

Всеобщее внимание тут же переключилось на Силзензузекс. Она смотрела на них спокойно. — Я тоже пойду, ты же знаешь.

Ее Восьмой повернулся к ней. «Нет, мы этого не знаем, сияюще мило. Это не увеселительная прогулка, не туристическая прогулка, это погружение в мертвые миры Мора. Я уже предчувствую достаточно поводов для беспокойства в ходе такого перехода.

— Будьте уверены, меня среди них не будет. Выгибаясь высоко над брюшком, ее яйцеклады туго вибрировали. — Я не юный избранный отец прошлых лет, уважаемый Восьмой. Я полностью закаленный оперативник, работающий в церковной безопасности. Хотя мои навыки и способности могут не совпадать с вашими и сильно отличаться от них, они могут только дополнять и помогать в этом усилии». Сияя в свете верхнего света, ее большие сложные глаза обратились к Флинксу. — Кроме того, решение не за вами.

Неожиданно оказавшись между родственниками, Флинкс заколебался. В возникшей тишине заговорила Кларити.

— Я лично не вижу причин, по которым Сил не могла бы пойти с нами. Она уже показала себя опытным мастером обращения с оружием. Если говорить о менее функциональном аспекте, то лично я хотел бы иметь в компании еще одну женщину».

Обрадовавшись тому, что его отпустили, Флинкс пожал плечами. — На Учителе определенно достаточно места. Он посмотрел на философа. — Если с тобой что-нибудь случится, Тру, иметь с собой еще одного транкса будет… —

Я могу позаботиться о себе, спасибо, — сухо ответил его инсектоидный наставник. — Тем не менее, судно и ответственность на вас. Если вы чувствуете себя комфортно, имея еще одного на борту, я больше не буду возражать. Если оставить в стороне мои личные чувства, Силзензузекс больше не взрослый.

Отреагировав на эту уступку, Силзензузекс сделал жест, хорошо знакомый Флинксу. Ее старший Восьмой не ответил ни словесно, ни жестикуляцией. Но Флинкс знал, что в глубине души Трузензузекс не был недоволен. Наоборот. Хотя грубый старый философ не хотел в этом признаваться, он был рад, что его «племянница» едет с ними.

Флинкс знал это, потому что его Талант позволял ему это воспринимать.

Как и все остальное в райском мире Нур, внешний вид следственного изолятора, расположенного на окраине дальней коммерческой окраины, был разработан, чтобы успокаивать глаза и успокаивать разум любого прохожего. Точно так же интерьер был рассчитан на умиротворение и легкость. Вместо того, чтобы отомстить, цель состояла в том, чтобы исцелить и исправить тех, у кого были антиобщественные наклонности, которые были переданы на попечение учреждения. Пенитенциарная система на Новой Ривьере значительно отличалась от той, что практикуется, скажем, в Визарии.

Несмотря на свою приверженность реабилитации своих обитателей, центр содержания под стражей был современным и безопасным учреждением, предназначенным для того, чтобы те, кто в нем находился, не вступали в контакт с общественностью за пределами его изящно благоустроенного фасада. Скромные охранники несли оружие, которое могло обездвижить, но не убить. Хотя он представлял собой многие аспекты и качества приюта для выздоравливающих, основная цель центра осталась такой же, как и у его самого раннего предшественника, тюрьмы, которая все еще стояла на южном берегу древней терранской реки, называемой Темзой.

В соответствии с их преступлениями и приговорами задержанные имели определенные права и привилегии. Абсолютной свободы передвижения среди них не было. Тем, кто заявлял о своем членстве в Ордене Нуля и был заключен в тюрьму до тех пор, пока не будет пересмотрен церковный приказ, связывавший их под стражу, не разрешалось выходить за пределы тщательно обозначенных и огражденных границ. Большинство заключенных учреждения с радостью поменялись бы местами с членами Ордена, зная, что представители вновь прибывшей группы, скорее всего, будут освобождены без предъявления обвинений в течение дня или двух.

Однако именно эти скромные временные рамки сводили членов Ордена с ума. Если они не смогут быстро восстановить свою свободу действий, главная причина для этого, несомненно, будет заключаться в его отъезде с планеты.

Никто не предполагал, что законный представитель, приехавший для беседы с оратором и Старейшиной, попытается пронести оружие в само учреждение. Помимо того, что он подвергнется гораздо более серьезному уголовному преследованию, это автоматически и навсегда аннулирует профессиональную сертификацию этого человека. Чего разработчики правоохранительной системы Нура не могли предвидеть, так это полной преданности членов Ордена Нуля своим убеждениям и того факта, что их законный агент может присоединиться к ним с таким же рвением, как и те, кого он стремился защищать. Члены любой организации, занимающейся продвижением смерти, мало опасаются судебного преследования и вполне довольны использованием существующей правовой системы для достижения своих собственных экстремистских целей.

Так случилось, что приезжий советник сумел подсунуть горсть сменного оружия полудюжине своих коллег и вывести их из учреждения, в то время как их безоружные собратья пожертвовали собой, чтобы задержать преследование и облегчить бегство семерых. Учитывая то, как поспешно был организован побег, он был осуществлен с большим опытом. Этому в значительной степени способствовал тот факт, что ни один полицейский, претендующий на хоть какое-то представление о преступном поведении, не ожидал бы насильственного побега из тюрьмы сокамерниками, находившимися в заключении всего два или три дня. Кто в здравом уме рискнет быть приговоренным к году тюрьмы или больше, чтобы избежать пары безобидных ночей в суматохе?

В чем авторитет не справился, так это в предположении, что члены Ордена Нуля были в здравом уме.

В то время как ошеломленные полицейские сообщили, что шестеро до сих пор безобидных задержанных на короткий срок и их защитник прострелили себе путь из следственного изолятора, беглецы воспользовались скиммером советника, чтобы погрузиться глубоко в сердце Сфена. Хотя город не был центром тяжелой промышленности, все же были торговые районы, где беглецы могли заблудиться. Беглецы продолжали это делать, но ненадолго. Вероятно, пожертвовав значительной частью будущей свободы ради возможности действовать мимолетно сейчас, они не собирались тратить впустую имевшееся у них немного времени.

Их советник действовал не один. В дополнение к тем, кто помог ему с настоящим побегом из тюрьмы, другие внимательно ждали на старом складе, поглотившем скиммер.

Оказавшись в безопасности и скрывшись из виду, говорящий, Старейшина и остальные четыре высокопоставленных члена Ордена, сбежавшие из следственного изолятора, двинулись быстро.

— У вас, кажется, есть кое-что для нас, товарищ Делахар?

Несколько неряшливая женщина средних лет, которую опрашивал спикер, имела вид и манеры довольной домохозяйки, чьи дни были заполнены воспитанием детей-подростков, обменом потусторонними рецептами с соседскими друзьями и обеспечением чистоты и приветливого внешнего вида своего дома. На самом деле, она сделала все это и даже больше. Среди «большего» выделялись склонность и талант к работе со взрывчаткой. Пакет, который она передала говорящему, был едва достаточно большим, чтобы вместить пару туфель.

«Я работал всю ночь и все это утро, с тех пор как запрос поступил по каналам, и мне удалось собрать это воедино». В ее голосе сквозила безошибочная гордость своим достижением. С тем же успехом она могла обсуждать приготовление любимого рецепта. В некотором роде она была. — Надеюсь, это удовлетворит потребности Ордена.

Говорящий осторожно взял пакет. — Он уничтожит шаттл?

Женщина извинилась. «Времени на модерацию не было. Это уничтожит значительную часть всего шаттла.

Ни говорящий, ни стоявший рядом Старейшина не высказали никаких возражений против возможного перебора. Зачем беспокоиться о сопутствующем ущербе, который может исчисляться сотнями или даже тысячами, когда все и вся, да будет благословенно грядущее очищение, все равно должны были умереть? Изучая посылку, спикер знал, что тот, кто доставил устройство,

o намеченная цель погибнет вместе с ним. Это было бы честью. Ничто не имело значения, пока оно сводило на нет единственную потенциальную угрозу грядущей Чистоте. Как и его соратники, он не боялся смерти.

— Я тоже приду, — торжественно сообщил ему Старейшина, — пока успеваю.

«Мой лишний вес аннулирует эффект вашего возраста, уважаемый сэр». Говорящий улыбнулся. Цель Ордена была благородной, и он всегда был готов погибнуть за благородное дело.

Никто не возражал, когда вожатый, организовавший их побег, решил остаться. Было необходимо, чтобы он выжил, чтобы его навыки можно было использовать в будущем. Хотя с уничтожением того, кого звали Флинкс, Орден сможет расслабиться, раствориться в самодовольной, самодовольной культуре Новой Ривьеры и безмятежно ожидать грядущего разрушения. Оратор был слегка разочарован тем, что у него не будет возможности участвовать в предстоящем упокоении. Но какое это имело значение, когда ждала мученическая смерть?

Что касается многих невинных, которые погибнут в шаттлпорте, когда пакет проведет свою скромную локальную чистку, они просто умрут немного раньше, чем в противном случае. В глазах Ордена время было не более чем вариантом, который служил его прихоти.

Никакая полицейская машина не следовала за скиммером советника, когда он поднимался от выхода со склада и направлялся к главному порту города. Ни одно официальное судно не отставало, поскольку оно осторожно пробиралось между как можно большим количеством защитных сооружений. Скиммер прибыл в порт незамеченным.

Самое опасное время осталось позади, благодарный старейшина указал присутствующим послушникам. Если их коллега работала так скрупулезно, как она утверждала, их затянувшийся раздражитель действительно очень скоро исчезнет.

Один из них вежливо поинтересовался у портового работника, который начал проверять реестр, который она несла с собой. Да, шаттл описанного типа был припаркован на взлетно-посадочной полосе уже несколько дней. Мониторы в его окрестностях не зафиксировали практически никакой активности с момента его прибытия. Он был зарегистрирован как частный транспорт. Может ли быть изображение или физическое описание владельца/оператора? — вежливо спросил член Ордена. Это было делом некоторой срочности. Многое было поставлено на карту.

Работница с извинениями заявила, что не может разглашать такую информацию тем, кто не имеет права ее получать. Осторожно приблизившись к ней, двое других беглецов разрешили противостояние, вырвав реестр из ее руки. Когда она возражала и пыталась забрать его, один из них тихо выстрелил ей в спину.

Минуты работы с реестром было достаточно, чтобы сообщить им все, что им нужно было знать. К тому времени, когда служба безопасности порта узнала, что в пределах ее юрисдикции было совершено убийство, группа из шести человек уже спешила по соответствующему коридору.

Поскольку пешеходный переход выходил на ту часть взлетно-посадочной полосы порта, которая обслуживала частные суда, безопасность была минимальной. Участвуя в ожесточенной перестрелке в похожем коридоре много месяцев назад, Старейшина и говорящий испытали глубокое чувство дежа вю, когда они пыхтели и пыхтели, чтобы не отставать от своих товарищей. В отличие от того предыдущего случая, на этот раз не было ни умелого старшего солдата, способного удивить его и его коллег, ни многоногого транкса, способного обрушить на них несколько ручных орудий.

На этот раз ошибки быть не могло, даже если их талантливый создатель бомб преувеличил взрывной потенциал содержимого посылки, которую несет спикер Ордена. Если их добыча уже была на борту его шаттла, они взорвут ее под кораблем или достаточно близко. Если бы он еще не прибыл в порт, они спрятались бы рядом с его кораблем и ждали бы. Если вмешается служба безопасности порта, некоторые из них устроят шумную диверсию. Он, например, с готовностью участвовал бы в любой атаке, необходимой для отвлечения внимания от того, кто окончательно завладел очищающим пакетом.

"Были здесь!" — объявил человек, застреливший ничего не подозревавшего портового рабочего.

Предназначенный для перевозки небольших грузов и пассажиров, лифт поднимал шестерых из глубины подземного коридора на поверхность. Выйдя на асфальт и под теплое, приятное солнце Новой Ривьеры, Старейшина посмотрел направо, в сторону ближайшего шаттла. Где-то внизу вооруженные группы безопасности мчались по коридору в погоне за теми, кто нарушил правила и убил. С разных направлений можно было увидеть пару скиммеров службы безопасности порта, несущихся к ряду припаркованных шаттлов. Несколько других шаттлов, чье происхождение и принадлежность не имели значения, мерцали неподалеку.

Площадка, где, согласно украденному портовому реестру, стоял шаттл, принадлежавший молодому человеку, известному как Филип Линкс, теперь была пуста.

Когда остальные выхватили оружие и столпились позади него, все более взволнованный оратор обратился к Старейшине за советом. "Это не здесь!" Он дико огляделся. — Могли ли мы выбрать не тот коридор доступа?

Человек, державший украденный журнал, поспешно перепроверил. «Нет, не шанс. ПА-Четырнадцать — это то самое место! Он поспешно сделал круг. «Он должен быть здесь».

Два приближающихся корабля безопасности замедлили ход, опускаясь на поверхность, приближаясь к месту, где члены Ордена вышли из подземного служебного коридора. Сбитый с толку, злой и смирившийся спикер гладил смертоносный пакет. Три контактных переключателя выступали снизу и четвертый сверху. Его пальцы зависли в непосредственной близости от нижней стороны.

«Уважаемый старейшина, мне продолжить…?»

"Нет." Решение Старейшины было твердым. «Наши жизни еще могут понадобиться. Положите устройство». Обернувшись, он посмотрел на своих верных коллег. «Все вы, отложите оружие. Смерть неизбежна, но она не должна быть расточительной».

— А как же аномалия, та, которая попытается вмешаться? — уныло спросил один из остальных. "Что пошло не так? Как мы оказались не в том месте?»

«Мы пришли не по адресу». После марафонского пробега по подъездному коридору Старейшина ощутил всю тяжесть своих лет. Его усталость усугублялась неудачей. «Несмотря на нашу спешку, несмотря на все наши усилия, похоже, мы просто немного опоздали».

Отвернувшись от них, он запрокинул голову. Прикрывая рукой глаза от яркого послеполуденного солнца, он смотрел в небо. Предательский след шаттла, одержимого полетом на Край космоса, привлек его всеобщее внимание. Возможно, это был шаттл, принадлежащий аномалии, а возможно, корабль молодого человека отбыл еще раньше. На самом деле это не имело значения. Не сейчас. Исчезающий след был маркером, который высмеивал их лучшие усилия.

С оружием наготове и наготове портовая охрана сомкнулась вокруг него и его соратников. Если он даст слово, говорящий активирует пакет и уничтожит их всех, как членов Ордена, так и сотрудников службы безопасности. Хотя такой жест, несомненно, драматичен, он был бы бесполезным, бесполезным и, что хуже всего, привлек бы внимание к выжившим членам Ордена. Это было бы контрпродуктивно, признал Старейшина. По крайней мере, мирная капитуляция могла бы, по крайней мере, сохранить некоторую анонимность и отвлечь внимание от тех, кто останется свободным для продолжения необходимой работы.

Несколько мгновений спустя, когда его надели наручники, он подумал, что его жизнь в любом случае скоро закончится, хотя и задолго до того, как из дальних уголков межгалактической пустоты придет грядущее очищение. Его единственное сожаление заключалось в том, что он не проживет достаточно долго, чтобы пережить тот великий день. Это удовлетворение будет завещано другим. Орден будет существовать до тех пор, пока в его бдительности не отпадет необходимость. Когда его и его коллег увезли, он утешал себя мыслью, что усилия по устранению единственного препятствия, вероятно, в любом случае были излишними. Ничто не могло остановить, замедлить или воспрепятствовать неотвратимому приходу Чистоты. Ничего!

Его беспокоило, однако, то, что он не мог удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать в небо в направлении, взятом недавно улетевшим шаттлом.

«Это прекрасный мир».

Клэрити выразила свои чувства, когда шаттл начал долгий спуск на поверхность. Ее реакция на изображение на мониторе шаттла была идентична реакции Флинкса, когда он впервые увидел Бустер много лет назад.

о.

"Это." Потянувшись с откидного сиденья пилота, он взял ее руку и нежно сжал ее. — В основном океан и один большой континент, куда мы направляемся. Хорошее место для жизни — если ты Тар-Айым. Они сложены намного тяжелее и крепче, чем мы».

Она взглянула на него. «Судя по показаниям, это выглядит заманчиво. В атмосфере много свободного гелия, но в остальном вполне пригодна для дыхания. Что с этим не так?"

Сидя позади нее, Це-Мэллори предложил объяснение. — Просто немного ветрено, — сказал он ей.

«Когда Бран, Тру и я были здесь раньше, — объяснил Флинкс, — нам нужно было определить местонахождение Крэнга с орбиты. Теперь, когда мы знаем его местонахождение, я попытаюсь сесть достаточно близко, чтобы мы могли добраться до него на скиммере, вместо того, чтобы использовать тяжелый наземный транспорт. Что важно, потому что у Учителя нет краулера».

— Я уверен, что не будет… о! Она издала короткий вздох, когда шаттл яростно закачался, а ее салон надежно запер ее.

— Свежо, — пошутила Це-Мэллори позади нее.

Хотя он и близко не был таким хорошим пилотом, как Атха Мун, который организовал первую посадку человека на ракету-носитель, шаттл Флинкса имел преимущество в виде более совершенной электроники. По мере того, как они проходили через верхние реактивные потоки, движение выравнивалось, системы корабля компенсировали непрекращающийся ветер. Остаток спуска был достаточно устойчивым, так что, когда концентрические полумесяцы древнего города наконец показались внизу, Кларити и Сильзензузекс почувствовали себя в безопасности, покинув свои места, чтобы насладиться неэлектронным видом на главный порт.

Сразу же их привлекла высокая, унылая желто-белая прямоугольная пирамида, взмывавшая ввысь с утеса недалеко от центра города. Он доминировал над всем, естественным и искусственным, насколько можно было видеть в любом направлении.

"Это оно?" Тон Клэрити был подавлен. — Крэнг?

Хотя шаттл более или менее летал сам, Флинкс сосредоточил свое внимание на приборах на случай, если потребуется его вмешательство. «Три километра в высоту и каждая сторона у основания больше километра. Пятьсот миллионов лет, плюс-минус несколько миллионов. И когда мы были здесь раньше, мы так и не поняли, из чего он сделан. Мы знаем, что он содержит много невероятно плотного неопознаваемого керамического сплава».

Стоя рядом с Кларити, Силзензузекс щелкнула символической речью. «Это самое высокое искусственное сооружение, которое я когда-либо видел. Я не думаю, что есть что-то подобное даже вчеловеческих мирах, а ваши люди обожают высокие здания.

— Уверяю вас, дорогая Сил, — щелкнул Трузензузекс, — что его высота, sili!!ppk, — наименьшая из его выдающихся характеристик.

Быстро пролетев над остатками того, что должно было быть космопортом огромных размеров, маленький шаттл аккуратно приземлился у подножия утеса, над которым возвышалась башня Крэнга. Воздушный поток снаружи показывал тридцать четыре километра в час. По обе стороны от защитного утеса она поднималась до ста двадцати, с порывами до двухсот. Даже это представляло собой не что иное, как сильный бриз по сравнению с ужасающими штормами, пронесшимися по экватору планеты.

Перед высадкой Флинкс убедился, что Кларити надела защитные очки. У Це-Мэллори был свой, а Тру присматривал за своим юным родственником Сильзензузексом. Собрав рюкзаки с основными припасами, они прошли через Учителя к скиммеру, ожидавшему в грузовом отсеке.

Следуя по неровным слоям и уступам, которые непрекращающийся ветер врезал в утес, они подъехали на скиммере к основанию Крэнга. Укрывшись с подветренной стороны массивного сооружения, они сели прямо перед стекловидной тускло-серой металлической дверью тридцатиметровой высоты.

В затылке Флинкса раздался слишком знакомый глухой стук. Не сейчас, проклинал он себя. Не здесь. Но он ничего не мог с этим поделать, кроме как попытаться отдохнуть, а он не собирался отдыхать здесь и сейчас.

Клэрити смотрела сквозь прозрачный купол скиммера на гигантский дверной проем. «Как попасть внутрь? Как ты открыл его в прошлый раз?

Пульсация в затылке не давала Флинксу улыбнуться. «Мы этого не сделали. Оно почувствовало нас и открылось для… вот оно!

Он испытал большее облегчение, чем хотел признать, когда две половины колоссального портала начали расходиться перед ними. Если бы дверной проем не открылся сам по себе, ему и его товарищам пришлось бы попытаться найти альтернативный вход. Прорваться в Крэнг было не такой перспективой, которую он бы с радостью предвкушал.

Он зря волновался. Они были внутри.

Поднявшись, они осторожно прошли через портал. Как только они оказались внутри, металлический барьер двадцатиметровой толщины начал бесшумно закрываться за ними. Кларити беспокойно посмотрела на Флинкс. Когда он не отреагировал на блокировку их выхода, она совершенно справедливо предположила, что действие было ожидаемым. Переведя свое внимание вперед, она впервые увидела внутреннюю часть Крэнга и резко втянула воздух. Стоя рядом на всех шести ногах, Сильзензузекс издал протяжный низкий свист.

Вспомнив свой первый взгляд на ядро Крэнга, Флинкс улыбнулся про себя. Головная боль не усиливалась, и с болью можно было справиться — на данный момент. Позади него, в центре скиммера, Це-Мэллори и Трузензузекс вслух вспоминали, определяя характерные черты необычного интерьера инопланетного здания.

Хотя на этот раз он смотрел глазами уставшего от мира взрослого, а не глазами охваченного благоговением ребенка, зрелище, раскинувшееся перед скиммером, было столь же примечательным для Флинкса, как и в первый раз, когда он его увидел. Видимые сквозь усиливающийся, но все еще рассеянный сине-зеленый искусственный свет, сконцентрированный на длинах волн, предназначенных для нечеловеческих глаз, клочки облаков парили возле невероятно далекого потолка полого сердца колоссальной конструкции. Вздымающиеся на сто метров и более от пола и простирающиеся вниз к ядру самой планеты, таинственные механизмы и инопланетные инструменты выстроились вдоль всех четырех внутренних стен. Над ним возвышалось бесконечное количество трубок и выступов всевозможных размеров, форм и длин. Некоторые не больше пальца, другие достаточно велики в диаметре, чтобы проглотить небольшой корабль.

В неприступных стенах Крэнга не было ветра. Было мертво тихо. Полмиллиона лет мертвой тишины, напомнил себе Флинкс. В отличие от предыдущего визита, когда он и его спутники были вынуждены бродить по огромному пространству, на этот раз они путешествовали по огромному амфитеатру, минуя его чужеродные кресла-гостиные, к дальней стороне сооружения на сиденьях удобного скиммера. . Их целью была платформа, которая немного возвышалась над остальной частью желто-белого пола.

Он угрожал утонуть в потоке воспоминаний, нахлынувших на него при виде этого.

После того, как скиммер мягко опустился, он подождал, пока все остальные сойдут. Преодолев окружающие ее достопримечательности, к тому моменту даже Клэрити не стала задаваться вопросом, что его удерживает. Она и Лом вышли вместе с остальными.

Он последовал в должное время. Двое ученых обсуждали свое окружение и то, насколько точно они соответствовали их воспоминаниям. Кларити и Силзензузекс стояли и удивлялись. Но внимание Флинкса было приковано к стеклянному прозрачному куполу, который образовывал навес над местом упокоения Тар-Айым. Как и все остальное внутри Крэнга, платформа была в точности такой, какой он ее помнил: слегка наклоненная в сторону амфитеатра, второй меньший купол висит над нижним, волокна, нити и пряди инопланетного трубопровода сбегают с его пьедестала, чтобы исчезнуть в стенах и земля.

Все это случилось вчера, сказал он себе, пристально глядя на непритязательную связь силы и созерцания. На самом деле все это произошло более десяти лет назад.

Пробуждались не только его воспоминания, воспоминания Брана Це-Мэллори и Эйнт Трузензузекса.

Глубоко в сердце невообразимой сложности Крэнга началось пробуждение. В ответ на прибытие разумных существ были восстановлены давно бездействующие связи. Безмолвные связи вспыхнули к жизни. Освещение проявлялось в фотонных миганиях и вспышках, значение которых было бы потеряно для человека или транкса. Шаг за шагом, секция за секцией, элемент за элементом, основные компоненты приборов, которые со стороны могли показаться, что их функциональность больше обязана магии, чем известной физике, начали возвращаться к жизни.

В его основе было синтетическое сознание, столь же отличавшееся от искусственного интеллекта, управлявшего Учителем, как смоделированный разум отличался от мозга рыбы. Для крэнгов прошло совсем немного времени. В последнее время («недавнее» для Крэнга само по себе весьма релятивистский термин) за его наблюдением произошли определенные важные события. Он угадал, что теперь их будет больше.

Великая машина, которой был Крэнг, была задумана и изготовлена для защиты ее создателей и самой себя от внешней опасности. Угроза, которая теперь маячила, далекая, но слишком реальная, была выше его значительной способности победить. Вследствие этого он периодически проникал через реальности, отличные от пространства-плюс и пространства-минус, в надежде найти союзников, которые могли бы помочь противостоять надвигающейся угрозе. В своем благочестивом и последовательном поиске он нашел двоих. Оба, как выяснилось, также знали об угрозе. Оба сами по себе были одинаково беспомощны, как древнее оружие Тар-Айым, чтобы предложить или предложить защиту от опасности.

Работа в унисон открывала более многообещающие возможности. Особенно, если удастся найти силу, способную связать всех троих вместе. К сожалению, такое уникальное и специализированное соединение, способное функционировать на столь больших расстояниях, не могло быть создано — во всяком случае, не за время, оставшееся до наступления полного уничтожения.

Поразительно, неожиданно, непредсказуемо оказалось, что такая сила уже существует. Невероятно, но необходимый триггер, необходимый ввод, уже был придуман. Узнав о его удивительном существовании, все три непостижимо несходных сущности в течение многих лет трудились с тонкостью и чуткостью, чтобы поднять спусковой крючок к осознанию себя и того, что поставлено на карту. В некоторой степени усилие га

д явно удалась. В чрезвычайно малых шагах, прогресс был достигнут. Ключ хотя бы осознал сам себя и свою важность.

Будет ли он работать эффективно, еще неизвестно.

Кларити встала рядом с Флинкс. Пока она тихо говорила, Пип и Лом начали ложный бой со своих насестов на плечах своих хозяев. Радужные треугольные головы резко бросались вперед только для того, чтобы отступить от каждого ответного удара, когда заостренные языки безвредно щелкали.

«Тар-Айым Кранг». Как и подобало обстановке, тон Клэрити был приглушенным. «Сколько бы раз ты ни говорил мне об этом, сколько бы ты ни пытался это описать, я не думаю, что хоть что-то, что ты мог бы сказать, Флинкс, могло бы подготовить кого-то к реальности».

Глядя на знакомую наклоненную платформу, которая манила из-под двойных прозрачных куполов, он задумчиво кивнул. «Изображения тоже не особо помогли бы. Всего слишком много».

— А оружейная платформа, созданная той же расой, которую Це-Мэллори и Трузензузекс хотят, чтобы вы снова попытались найти, — продолжала она, — размером с небольшую планету и имеет десятки таких устройств?

— Может быть, сотни, — пробормотал он. — У меня не было времени в полной мере оценить это, Клэрити. Когда я был на нем, я был… озабочен».

Она задумалась, прежде чем ответить. «Как что-то вроде этого — здания — может противостоять угрозе, которую вы мне показали?»

— Само по себе оно не может. Но я надеюсь, — он кивнул в сторону места, где Це-Мэллори и Трузензузекс разговаривали с Силом, — что управляющий им искусственный интеллект сможет вступить в контакт с соответствующим ИИ, управляющим оружейной платформой, и получить ее координаты и курс. Он указал на место отдыха под куполом. «Вот где лежит оператор, или исполнитель. Я сам занял это место, и еще одно очень похожее на оружейной платформе. Он посмотрел на нее сверху вниз. «Мы здесь, поэтому я могу попытаться снова установить контакт».

Ее глаза встретились с его. «Что произойдет, если ты потерпишь неудачу, Флинкс? Что, если разум, управляющий Крэнгом, больше не функционирует?

«Я верю, что он все еще будет работать, Клар. Он пролежал бездействующим полмиллиона лет. Я не думаю, что он перестанет работать за последние десять лет. Он не мог так сильно измениться за такой короткий период времени». Он оглянулся на пустую манящую платформу. — С другой стороны, у меня есть.

— К лучшему, — настаивала она, положив руку ему на плечо.

"Может быть." Острая боль пронзила его затылок. Пульсация, начавшаяся у входа в Кранг, вернулась с жаром. — Мы, вероятно, узнаем.

Когда она прижалась к нему, ее голос упал почти до шепота. — Не лги мне, Флинкс. Не пытайся облегчить жизнь, или умилостивить меня увертками, или покровительствовать мне из любви. Насколько это опасно?»

Опередив ее прямоту, он ничего не мог сделать, кроме как прибегнуть к иронии. «Я собираюсь попытаться установить мысленный контакт с инопланетной военной машиной возрастом полмиллиона лет, созданной любящим сражения видом, который при активации способен спроецировать разрыв Шварцхильда, достаточно сильный, чтобы поглотить космические корабли и, для все, что я знаю, может быть, целые планеты. Положив левую руку ей на плечи, он крепко сжал ее. — Там нет опасности.

Она ободряюще улыбнулась. — Может быть, ты не так сильно изменился, как думаешь.

Пока он и Клэрити были погружены друг в друга, к ним присоединились его старые друзья и частые наставники. Силзензузекс стоял рядом со своим Восьмым, готовый оказать поддержку как Флинкс, так и другой женщине экспедиции.

"Хорошо?" — все, что сухо сказал Бран Це-Мэллори.

Так не раз восклицал дерзкий, жизнерадостный купец Максим Малайка во время первого визита Флинкса в это место много лет назад. Что ж, пора было двигаться дальше. Он шел к колодцу, чтобы посмотреть, какую воду он может черпать. Хорошо, если бы он выжил. Ну, ну и ну.

Какого черта, цинично подумал он. Все, что он мог сделать, это умереть.

Он взобрался на помост на его наклонную вершину и остановился там, глядя под прозрачным навесом на свободную ожидающую платформу. Все выглядело именно так, как он помнил. Этого можно было ожидать. Важно было, будет ли все ощущаться так, как он помнил. Ранее подвергаясь воздействию невообразимых, неизвестных сил, находящихся за пределами человеческого понимания, он реагировал и отвечал инстинктивно. Мог ли он сделать это еще раз и, возможно, на этот раз сохранить некоторый контроль? Сделав последний бесстрастный вздох, он шагнул вперед и опустился под край навеса.

Правое плечо Пипа тут же напряглось, предчувствуя что-то властное и невидимое. Галечная поверхность под ногами Флинкса начала вибрировать. Откуда-то далеко внизу донеслись первые намеки на глубокий, пульсирующий механический стон, который становился все более слышимым. Пульсация в голове резко усилилась.

Он подумал было отступить, но потом взял себя в руки. Обратного пути на самом деле не было. Не сейчас, не здесь. Не обращая внимания на боль и растущее головокружение, он спотыкался, пока его ноги не уперлись в платформу. Наклонившись вперед, положив руки на край внешне упрощенной конструкции, предназначенной для размещения гораздо большего тела, он покачал головой, пытаясь сохранить равновесие и контроль.

Увидев, что он колеблется, Клэрити двинулась вперед, но обнаружила, что Це-Мэллори и Трузензузекс сдерживают ее. Ее взволнованный взгляд по-прежнему был сосредоточен на Флинксе. Он начинал раскачиваться, и вовсе не из-за участившейся дрожи под ногами.

"Отпусти меня! Он в беде, он…!»

— …Делаю то, что нужно, дитя. Блестящие сложные глаза философа сочувственно смотрели на нее. «Соберись, наберись смелости и наблюдай».

Не в силах вырваться из объединенной хватки человека и транкса, она мало что могла сделать.

"Это вредит…."

Слегка дрожа, Флинкс поднес руку ко лбу. Это было не так, как должно было быть. Не таким он его помнил. Это…

Голос, или слова, или внезапная мысль. Где-то между мигренью и мигрантом. Внутри его головы. Внутри его собственного мышления, но не его. Но при всем при этом знакомое.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ.

Точно так же его головная боль исчезла. Испарился, как плевок на солнце. Его череп все еще пульсировал, но боли не было. Не желая останавливаться на кажущемся противоречии, он взобрался на помост и лег, расположившись в центре. Соскользнув вверх с его плеча, Пип свернулась в тугой клубок возле его макушки. В обычном положении лежа на животе она бы сделала это на его груди или животе. Подняв руку, он ласково погладил ее мускулистую фигуру. Она была и всегда была его другом. Его компаньон. Его защитник. Также чуткий объектив, невольно и рефлекторно фокусирующий его своеобразный Талант.

Глубоко вздохнув и используя пятки, он подтолкнул их обоих вверх. Вверх, пока его голова не показалась под вторым, меньшим, внутренним куполом. Он закрыл глаза. Или, возможно, они были закрыты для него.

Глядя снаружи, Силзензузекс издала серию щелчков, свистов и восклицаний, подобных которым она никогда раньше не произносила. Рядом глаза Кларити стали очень, очень большими. Что касается Це-Мэллори и Трузензузекса, то они просто стояли по бокам от нее, обеспечивая комфорт своим физическим присутствием. Они все это видели раньше.

Внутренний купол над головой Флинкса начал пульсировать металлическими вспышками насыщенного темно-фиолетового цвета. Внешний купол взорвался ослепительной вспышкой всех мыслимых оттенков: обжигающе-малинового, сокрушительно-лазурного, флуоресцентно-розового и ярко-зеленого. Через непредсказуемые промежутки времени шары цветных молний вздувались, образуя выпуклости на верхних изгибах и гребне купола. Когда они достигли определенного пылающего, потрескивающего объема, они отделились и поднялись, как наэлектризованные воздушные шары, к дальней вершине внутреннего пространства Крэнга.

Все это только сигнализировало о начале.

Огромные трубы и цилиндры, выстроившиеся вдоль многокилометровых стен, ожили не только цветом, но и звуком. В то время как полосы интенсивного цвета бежали вверх по их возвышающимся бокам, как полеты электричества

от собственного генератора ван ДеГраффа Бога что-то более глубокое и резкое, более дикое и более глубокое, чем грохот под ногами, начало заполнять огромное внутреннее пространство. Это заставило Клэрити заткнуть уши, а потом опустить руки и прислушаться. Вибрации проникли в ее плоть и существо и проникли прямо в ее кости.

«Это музыка!» — закричала она, пытаясь перекричать воинственный грохот пришельцев.

Сидевшая рядом Це-Мэллори кивнула, наклонившись, чтобы закричать ей в ухо. «Музыка Тар-Айым. Чужая гармония и диссонанс. Инструментарий масштаба и размаха, не имеющих себе равных нигде в Содружестве». Он положил руку ей на плечо. «Созерцайте это: масса как масса».

Она подняла руку к куполу, который теперь был полностью окутан непрозрачным мерцающим цветом. «А как же Флинкс? Он это слышит?

С другой стороны почтенный философ отвернулся от крика-свиста на Сильзензузекс. «Только Флинкс знает, что он слышит! И то, что он слышит, Ксса!!лк, для остальных закрыто. Во время нашего предыдущего визита, много лет назад, мы узнали, что эта реликвия древнего народа является одновременно и музыкальным инструментом, и оружием».

Показав, что она поняла, она снова обратила внимание на платформу с цветной маской. Под двумя куполами время от времени в водовороте цвета и света мелькали ее возлюбленные. Она предположила, что он все еще жив и в порядке. Она так решила, потому что должна была.

Флинкс все ждал, когда вернется головная боль. Это не так. Вместо этого он испытал ясность восприятия, с которой раньше сталкивался лишь изредка. Экспериментально, предварительно, он попытался дотянуться, как делал это, когда лежал на аналогичной платформе под аналогичной конструкцией внутри самой огромной оружейной платформы Тар-Айым, пересекающей пространство. Боли тогда тоже не было. Он успешно общался, хотя и кратко и с заметной прямотой и простотой. Этот обмен будет более трудным, более сопряженным с неопределенностью. Его намерением было не просто установить и поддерживать контакт, но и зажечь не что иное, как разговор.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ.

Он был уверен, что именно это он и слышал. Или чувствовал, или ощущал. Крэнг был еще жив. Он был еще жив.

Теперь он должен был сделать свою попытку, сохраняя это таким образом.

Над его головой дергалась и судорожно дергалась свернувшаяся кольцом Пип, бездумная аласпинская мини-драга служила линзой, чтобы сфокусировать и усилить чувства ее хозяина. Как и на оружейной платформе, Флинкс попытался протянуть руку. Он лишь смутно осознавал огромную игру света и звука, происходящую вокруг него. Откликнется ли древний артефакт на его мысленный толчок чем-то большим, чем просто цветом, гармонией и тинтабуляцией инопланетной перкуссии?

— Ты помнишь меня, — с трудом произнес он. Чувствовать. Это был ментальный эквивалент выжидательно раскинутых рук.

Этого было достаточно.

была создана Наисма.

УМ КЛАССА А… Я ПОНИМАЮ ТЕБЯ. ВЫ ПРИЕЗЖАЕТЕ В поисках помощи, чтобы справиться с угрозой, которая приближается из-за пределов Кольца.

Не имея возможности тратить на это время, Флинкс сдержал свое удивление. — Вы знаете об этом?

ОНО ДОМИНИРУЕТ. ЭТО МАЧИТСЯ. ЭТО УГРОЖАЕТ ВСЕМ ВСЕМ. КАК ЭТО МОЖЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ БЕЗ НАБЛЮДЕНИЯ?

Завороженный, он вспомнил один исключительный опыт последних нескольких лет, а затем еще один, и еще.

«Ты был со мной, от меня. Ты подтолкнул меня к восприятию Зла».

СЕБЯ И ДРУГИЕ.

— Какие другие? Флинкс слегка скривился на платформе.

ДРУГИЕ, КТО ВАС ЗНАЕТ. ДРУГИЕ ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАТЬ, НО Я НЕ МОГУ. ДРУГИЕ, КОТОРЫЕ НАСТОЛЬКО ОТЛИЧАЮТСЯ ДРУГ ОТ ДРУГА, КАК ВЫ ОТ I. НО ДРУГИЕ, КОТОРЫЕ ТОЖЕ ЗНАЮТ И БОЯТСЯ ТОГО, ЧТО УГРОЖАЕТ ВСЕМ. КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ, ВЫ - КЛЮЧ К ЕДИНСТВЕННОМУ ВОЗМОЖНОМУ ОСТАНОВИТЬ ЭТО. ВЫ ЕДИНСТВЕННАЯ ССЫЛКА, СУЩЕСТВУЮЩАЯ МЕЖДУ НАМИ.

Ключ. Флинкс уже слышал это раньше. Во сне как во сне, так и наяву. Кем он был сейчас? Спящий? Бодрствующий? Или дрейфовать в состоянии, о котором не мечтал ни один физиолог и для которого, следовательно, не было определения.

"Почему я?" — спросил он не в первый раз.

ВЫ АНОМАЛИЯ. ВЫ ОСОБЕННОСТЬ. НИЧТО, ЧТО МОЖНО ПРЕДСКАЗАТЬ, НЕ МОЖЕТ ОСТАНОВИТЬ РАСШИРЕНИЕ УГРОЗЫ. ТО, ЧТО ВЫ ЕСТЬ, НЕ ПРЕДСКАЗУЕМО.

"Я понимаю. Я и мои друзья потратили много времени и думали о возможных способах остановить или отвести в сторону угрозу, нависшую над всеми. Есть еще такой, как ты, еще один построенный разум Тар-Айыма. Я видел его, был на нем, общался с ним. Его структура содержит множество вас самих и великую силу, которую вы можете проецировать. Я и мои друзья верим, что он может быть достаточно сильным, чтобы остановить Зло».

Я НЕ МОГУ ДВИГАТЬСЯ. Я ПРИКРЕПЛЕН К ЭТОМУ МЕСТУ И К СЕРДЕЧНИЮ ЭТОГО МИРА, КОТОРЫЙ МЕНЯ ПРИНИМАЕТ. Я НЕ МОГУ СРАЖАТЬСЯ С ЗАХВАТЧИКАМИ. И ДРУГИЕ НЕ МОГУТ. НЕ ОДИН. ВОЗМОЖНО, ВМЕСТЕ МЫ МОЖЕМ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ, НО НЕ ЗНАЕМ КАК. КАК КЛЮЧ, МЫ ДУМАЛИ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАТЬ ПУТЬ.

Путь? О чем говорил Крэнг? Единственный «способ», который знал Флинкс, — это возможный, который он обсуждал с Трузензузексом и Це-Мэллори.

— У меня есть одна идея, — торжественно объяснил он. «Протяни руку, если сможешь. Ищите индивидуальность, подобную вашей, но большую, чем ваша. Определите, найдите и просветите его. Дайте мне координаты. Я и мои друзья поедем туда. Я буду лежать там, как я лежу здесь, и отдавать от себя то, что никто и ничто другое, кажется, не может дать — будь то какой-то «ключ» или что-то в этом роде. Если вы и триада моих снов сможете быть со мной в этот момент, тогда мы увидим, сработает ли каким-то образом объединение наших мыслей и разумов, чтобы остановить то, что грядет, чтобы уничтожить все».

Пока звук и цвет бушевали по всей его структуре, Крэнг внутри молчал. Потом: МНЕ КАЖЕТСЯ НЕ ТАК. МНЕ КАЖЕТСЯ НЕДОСТАТОЧНО СИЛЫ. МНЕ КАЖЕТСЯ НЕДОСТАТОЧНО. НО… ВЫ УМ КЛАССА А. Я БУДУ СОБЛЮДАТЬ. А ТЕМ ВРЕМЯ... УСТОЙЧИВОСТЬ, И СПОКОЙСТВИЕ, И... ЖДИТЕ.

Снаружи купола Клэрити изо всех сил сдерживала себя. Так интенсивен был всеохватывающий цвет и так сияла молния, что она больше не могла видеть Флинкса, лежащего на внутренней платформе. Изначальная инопланетная гармония продолжала стучать ей в уши и разрушать ее рассудок. В тени продолжающегося самообладания Це-Мэллори и Трузензузекса она заставила себя сохранять спокойствие.

Но когда легкая буря разрушила ее чувства, она не могла удержаться от того, чтобы ее страх продолжал углубляться.

— Ты уверен, что с ним все в порядке? — крикнула она Це-Мэллори.

Глаза глубочайшей, яснейшей синевы смотрели в ее собственные. — Мы ни в чем не можем быть уверены, Клэрити! Длинная рука взмахнула рукой, чтобы окинуть взглядом их бурлящее небесами окружение. «Мы ничего не можем знать наверняка, пока это не прекратится!»

Это не было утешением, совсем не утешением. Но она была слишком сосредоточена, слишком увлечена и, откровенно говоря, слишком увлечена тем, что крутилось вокруг нее, чтобы плакать.

Флинкс чувствовал, как его тянет наружу. Он не изумлялся и не удивлялся этому ощущению, поскольку уже испытал его много раз. Рожденный силой проекции Крэнга, он парил в космосе. Звезды проносились в мгновение ока, раскидистые туманности появлялись и исчезали в одно мгновение мысли. Поиски, поиски, объединение — пока, наконец, не установилась связь. Слабый сначала, он быстро окреп, когда был получен ответ. Наступила какая-то радость, которой он не мог поделиться, когда артефакт вступил в контакт с артефактом. Он присутствовал при обмене, как он понял, но, хотя его фасилитатор и пытался, мало что из того, что произошло, могло быть ему передано.

Два машинных разума обменивались сообщениями. Два искусственных интеллекта, которые ранее не знали о существовании друг друга. Через пятьсот тысяч лет подобное общалось с подобным. Это было кратко, это было эффективно, это было возможно. Упрощенно говоря, это было два оружия, говорящих друг с другом. Два оружия, по крайней мере одно из которых способно уничтожать миры. Весь переход информации, в ходе которого был обменян эквивалент многих полных библиотек, занял менее одной минуты.

Ключ, подумал он. Вызывать. Такую мощь, как бродячая платформа Тар-Айым представляла. Будет ли этого достаточно? Крэнг, похоже, так не думал. Но это надо было попробовать. Ничего другого не было.

Все закончилось, как только началось. Он чувствовал, что отступает, отступает, его восприятие сужается. Вниз мимо солнц и неизвестных миров, через вихри энергии и диски темной материи; назад, назад к единственному мертвому миру, вращающемуся вокруг давно забытого солнца.

Он открыл глаза. Фактический фиолетовый на мгновение заменил визуальный фиолетовый, а затем оба исчезли в двойном моргании. Эхо невообразимых симфоний ненадолго отозвалось в его ушах, уже переходя в пианиссимо. Голос, который заменял его и быстро становился сильнее, был знаком.

«Флинкс, Флинкс!» Кларити была на возвышении и рядом с ним, как только он выпрямился и выскользнул из-под внутреннего купола. Он бы потянулся к ней, если бы с его головы не упал груз. Вытянув руки, он поймал Пип, когда она упала. Минидраг был полностью израсходован, совершенно обмяк и, если возможно, даже больше, чем ее хозяин.

Когда он держал летающую змею, Клэрити было трудно поцеловать его, но она старалась изо всех сил. Це-Мэллори был рядом с ним, помогая поддерживать его. Позади них Флинкс увидел двух транксов, которые смотрели и жестикулировали обеспокоенно. Наверху и вдалеке цвета тускнели, отступая, как бледный сироп, вниз по множеству цилиндров, выстроившихся вдоль высоких внутренних стен Крэнга.

Це-Мэллори не терял времени даром. "Что-нибудь? Как прошло? Знакомое, новое, шокирующее, обнадеживающее — скажите что-нибудь. Поговори со мной, Флинкс.

Не обращая внимания ни на физические размеры социолога, ни на его интеллектуальный рост, Клэрити встала между ним и его субъектом. — Оставь его в покое — во всяком случае, на время. Разве ты не видишь, что он совершенно истощен? Не дожидаясь ответа Це-Мэллори, она повернулась к Флинксу. "Ты в порядке? Могу я принести вам что-нибудь из скиммера?

Он сделал шаг и чуть не упал. Между Клэрити и Це-Мэллори — нет. "Вода. Вода была бы… хороша.

Развернувшись, она помчалась вниз по помосту туда, где они сложили припасы, принесенные из скиммера. Следуя более медленно, к Флинкс и Це-Мэллори присоединились Силзензузекс и ее Восьмой.

— Как это было, Флинкс? Обеими левыми руками Сил указала на спящую платформу. «Что там произошло, под всем этим шумом

а свет и цвет?

— Контакт произошел, — слабо сказал он ей, — и это было утомительно.

"Я вижу. Когда-то ты был храбрым мальчиком, — сказал ему Трузензузекс. «Теперь эта храбрость подкреплена зрелостью».

Усталый Флинкс улыбнулся своему старому наставнику. «Не рассчитывайте на это. Сколько минут я пролежал?»

— Минуты? Философ посмотрел на своего спутника-человека. «Я неправильно истолковал хроно?»

— Нет, — заверил его Це-Мэллори. Он встретил насмешливый взгляд Флинкса. «Вы пролежали в состоянии немногим менее четырех часов, мой юный друг».

Размышляя о несоответствии между восприятием и реальностью, Флинкс подытожил совершенно типичным наблюдением. «Это объясняет, почему я голодаю так же, как и хочу пить».

Как только они вышли из помоста, его товарищи помогли ему сесть на одну из непроницаемых скамеек, которые когда-то служили местом отдыха для Тар-Айыма. Несмотря на свое истощение, он отказался ложиться, предпочитая оставаться в вертикальном положении, пока пил, ел и медленно восстанавливал силы. Небольшого количества воды и подходящих питательных веществ было достаточно, чтобы оживить Пипа.

— Вы сказали, что контакт произошел. Сильзензузекс был так близок, что в его ослабленном состоянии ее характерный аромат угрожал одолеть его. «Что за контакт? С Крэнгом?

"Нет. Во-первых, между мной и Крэнгом произошел обмен». Он посмотрел поверх бутылки с водой, которую держал, на двух внимательных ученых. «Я объяснил нашу потребность. Несмотря на сомнительный потенциал, машина удовлетворила мою просьбу. Оно расширилось. Был установлен контакт с блуждающей реликвией.

Трузензузекс и Це-Мэллори обменялись ликующим шепотом. — Вы узнали его местонахождение? Флинкс кивнул. Философ повернулся к своему коллеге-человеку. «Мы должны подготовиться к выходу отсюда и как можно быстрее отправиться в нужном направлении».

Клэрити немедленно придвинулась ближе к Флинксу. «Что с вами, люди? Посмотри на него! Разве ты не понимаешь, насколько он слаб? Ему нужно время, чтобы отдохнуть и восстановить свои силы». Ее тон помрачнел. — Он не инструмент, черт возьми!

Це-Мэллори не моргал, не отводил взгляда, отвечая ей. — Боюсь, дорогая, что это он.

— Ну, мне все равно, что ты думаешь. Я столкнулся с этим надвигающимся ужасом глубже, чем любой из вас, и я знаю, что его не будет здесь ни завтра, ни послезавтра. Нет ничего, что не могло бы подождать день или два».

«Оружейная платформа, помощи которой мы ищем, может не ждать», — сказал ей Трузензузекс. «За день или два он может преодолеть миллионы единиц расстояния. В неделю десятки миллионов». Он посмотрел на Флинкса, пока тот пил из гибкого самоохлаждающегося контейнера для жидкости. «Нельзя медлить с судьбой цивилизации».

«Это не имеет значения». Выпив остатки содержимого бутылки, Флинкс прислонилась к Кларити. Соскользнув вниз, он оказался лицом к ней на коленях. Пип воспользовалась возможностью, чтобы скользнуть на тело своего хозяина, сформировав на его животе серию твердых змеевидных колец.

При отсутствии век взгляд Трузензузекса не мог сузиться, но его тон производил тот же эффект. — Что ты имеешь в виду под «это не имеет значения»? Вы снова соскальзываете в депрессию, даже когда вы соскальзываете назад на своем основании?»

— Нет, совсем нет. Флинкс удовлетворенно посмотрел на Клэрити, которая одарила его улыбкой, которая никогда не переставала излечивать всевозможные травмы, физические и прочие. «Я имею в виду, что это не имеет значения, потому что нам не нужно торопиться, чтобы вступить в контакт с оружейной платформой».

Це-Мэллори неуверенно посмотрел на вечно непредсказуемого юношу. "Почему бы нет? То, что только что сказал Тру, верно».

— Я это понимаю. С болезненным вздохом Флинкс закрыл глаза, на этот раз он надеялся увидеть, почувствовать и испытать как можно меньше. «Я имею в виду, что нам не нужно торопиться вступать в контакт с оружейной платформой, потому что она идет сюда…»

Флинкс знал, что произойдет, потому что Крэнг сообщил ему об этом, и потому что он сам это почувствовал, но временные рамки не были частью обмена. Оружейная платформа приближалась к Booster. Если верить Крэнгу, это было несомненно. Когда приедет великая машина сказать не мог. Когда Це-Мэллори мягко предложила Флинксу вернуться под купол и попытаться выяснить это, Кларити Хелд подошла к мускулистому социологу с одной стороны и спустилась с другой. Сам Флинкс не мог знать, что может сделать с ним еще одна столь быстрая попытка установить связь с древним инопланетным устройством. Это может привести к тому, что он получит дозу церебрального улучшения, как это было в первоначальной связи несколькими годами ранее. Или его простой органически устроенный человеческий мозг может, наконец, сломаться под нагрузкой.

Так что они ждали. Пока они это делали, Кларити, Флинкс и Силзензузекс отправились исследовать раскинувшийся мертвый город, а двое ученых развлекались, пытаясь извлечь гармонические фракталы из записи, сделанной скиммером музыки Тар-Айым.

Прошла неделя, прежде чем Учитель передал сигнал тревоги с шаттла на скиммер и далее на их индивидуальные коммуникаторы.

«Что-то появилось из космоса-плюс, чтобы занять позицию за пределами самой дальней планеты этой системы».

"Я знаю." Флинкс поспешил успокоить осторожный ИИ своего корабля. «Гость ожидается».

«Узнав его и вспомнив его возможности, я очень рад это слышать, Флинкс. Его параметры, похоже, не изменились. Это то, с чем мы сталкивались ранее, около шести лет назад. Точное время совпадения… —

Не обязательно, — сказал Флинкс своему кораблю. "Я помню."

— Ты все помнишь. Корабль не пытался льстить, просто констатировал факт.

«Роскошь забвения, кажется, всегда ускользает от меня». Повернув голову, он взглянул на Пипа. Минидраг крепко спал у него на плече. Видя свою любимицу так часто умиротворенной, он сожалел, что не может поменяться с ней местами.

Поднявшись со своего места, где он сидел глубоко на краю амфитеатра, он запрокинул голову, чтобы, возможно, в последний раз взглянуть на внутреннюю часть Крэнга. Странно стойкий туман, висевший у дальней вершины, ряды цилиндров и труб, выстроившиеся вдоль наклоненных внутрь стен, помост оператора: картины и воспоминания, преследовавшие его с раннего отрочества, теперь освежились во взрослой жизни. Он всегда будет носить их с собой. Как только что напомнил ему ИИ Учителя, он никогда не забывал.

То, что они покидали это место физически, не означало, что оно будет выброшено из его разума, как и то, что оно отсутствовало в его повторяющихся, часто загадочных снах.

Получив недавно прибывший артефакт Тар-Айым, описанный им Флинксом, Це-Мэллори и Трузензузекс очень хотели увидеть его своими глазами. В качестве офицера службы безопасности Объединенной церкви Силзензузекс проявляла профессиональный интерес к любым несанкционированным и незарегистрированным оружейным системам. И хотя Кларити в первую очередь интересовало здоровье и благополучие Флинкс, она должна была признать, что не совсем лишена любопытства к самой посетительнице.

— Он действительно такой большой? — спросила она, когда они вышли из шаттла и вернулись в грузовой отсек в нижней части «Учителя».

"Нет." Он не улыбался и не шутил. «Он больше. Ты увидишь."

Устаревшая и теперь далекая звезда Солнечной системы Бустера могла похвастаться классическим набором скалистых внутренних миров и внешних газовых гигантов. Направляясь за пределы системы в обычное пространство, они миновали несколько таких необитаемых безымянных сфер. Не было необходимости подплывать так близко, чтобы встретиться с артефактом, но двое ученых и слышать не хотели об уходе, не воспользовавшись возможностью сделать хотя бы несколько номинальных измерений мимоходом.

Когда Учитель начал приближаться, все собрались в рубке корабля, чтобы осмотреть главный аванпорт. Несмотря на то, что Флинкс рассказал им о реликвии, Силзензузекс все же призналась, что была в замешательстве, когда смотрела на сферический объект, занимавший пространство впереди и немного слева.

— Где он, тлакчк?

— Ты смотришь на это. Стоя у нее за спиной, Флинкс смотрел на чуждую сферу, из которой он едва сбежал, сохранив свою жизнь, полдюжины лет назад.

  — Ты имеешь в виду, — щелкнула она, — это в

где-то на орбите над поверхностью?

— Нет, — сказал он ей. «Я имею в виду, что это все. Судно. Оружейная платформа «Тар-Айым».

Не имело значения, что он описал им артефакт. Одно дело сказать, что судно размером с планету. Попытка постичь действительность чего-то столь огромного, как он хорошо знал, была совершенно другой задачей.

Он выглядел точно так же, как он помнил его по встрече много лет назад, когда он был вынужден исследовать его самый внешний уровень, преследуемый людьми-убийцами, ненасытной Энн и… еще одним. Он заставил себя отодвинуть тревожные воспоминания в прошлое, запихнуть их в переполненную папку подобных тревожных происшествий из его истории. Все было кончено и покончено, и ради всех остальных ему нужно было сосредоточиться на настоящем.

Как планета затянутый облаками земной шар не производил особого впечатления. Как корабль, искусственная конструкция, он превосходил все, что человечество когда-либо представляло, за исключением моментов одурманенной инженерной фантазии и концептуального бреда. Густой газообразный облачный покров, испещренный желтыми и темно-красными пятнами, отливал унылой бронзой в слабом свете далекого солнца. Склонившись над передней консолью, Кларити указала на раздраженного Хлама, который изо всех сил пытался не соскользнуть с ее левого плеча.

«Посмотрите туда, в северное полушарие. Это буря?

Флинкс посмотрел туда, куда она указывала. Он знал, что предвещает вихрь, который она выделила. Буря была такой же искусственной, как и колоссальный механизм, ее породивший.

«Я почти уверен, что это знак того, что наше присутствие было признано», — сказал он ей. Чего он не добавил, так это того, что артефакт Тар-Айым, который был в два раза больше Земли, возможно, приветствует его, потому что помнит его с прошлого раза.

Учитель мог подписаться под той же теорией, но все, что она говорила, было: «Я получаю сигнал направления».

— Следуй за ним, — резко ответил Флинкс. Клэрити посмотрела на него.

— Я знаю, что у тебя был контакт с этим — судном — раньше, Флинкс, но не должны ли мы принять какие-то меры предосторожности, прежде чем идти ко дну? Активация щита, может быть, или инициация…

"Которого?" Он мягко прервал ее, кивая в иллюминатор на огромную массу облаков, металла и черт знает чего еще. «Оружие? Я уже говорил вам, на что способны Крэнги. Этот корабль размером с мир, вероятно, способен создать разрыв, достаточно большой, чтобы поглотить всю систему. По крайней мере, мы на это надеемся. Иначе нет смысла в этой встрече. Что бы вы предложили в качестве защиты, если бы оно решило, что мы заслуживаем враждебного ответа?

Она обдумала его слова, затем медленно кивнула. — Может быть, слабая похвала. Я понимаю твою точку зрения.

По мере того, как крошечная часть бурлящей, плотной, синтетической атмосферы была высосана гигантскими воздухозаборниками, часть поверхности оружейной платформы стала видна тем, кто ютился в диспетчерской Учителя. Не было ни вздохов недоверия, ни бормотания изумления при виде, открывшемся таким образом. Реликвия была просто слишком велика, слишком ошеломляюща, чтобы вызвать что-то большее, чем постоянную благоговейную тишину. Появились внешние постройки из металла и керамики, хрусталя и металлического стекла и других экзотических материалов. Одни постройки были размером с город, другие размером с континенты. Иллюминаторы всех цветов и оттенков вспыхивали там, где рассеивалась вуалирующая метановая дымка.

— Он не просто большой, — пробормотал Силзензузекс. "Это прекрасно. Думать, что кто-то построил это, что это конструкция, а не естественный объект, было бы попыткой поверить, если бы я сам на это не смотрел».

На плече Флинкса шевелился Пип. — Не забывай, что это оружие, — напомнил он ей. «Вполне возможно, что это самое большое оружие из когда-либо созданных».

Стоя справа от него, Кларити смотрела на артефакт, когда Учитель начал спускаться. «Однажды я видел изображение древнего терранского оружия, металлического снаряда, датируемого эпохой задолго до Слияния. Он использовал горючий порошок, чтобы бросить кусок свинца к цели. Меня поразила не примитивная технология; это было украшение. Золотая филигрань, драгоценные камни и инкрустация из слоновой кости». Она изучала вид снаружи. «Почему так много разумных видов находят оружие достойным украшения?»

Любопытный Флинкс задумался над ее вопросом и повернулся, чтобы указать путь к отсеку для шаттлов. — Что такое слоновая кость?

Молнии высотой в несколько километров прорезали густую атмосферу в непосредственной близости от нисходящего спирального вихря, расчищавшего путь сквозь облака к поверхности. Когда шаттл Учителя снижался, толкаясь и раскачиваясь под воздействием окружающего синтетического циклона, под ним появилось отверстие, как часть поверхности, раскрывшаяся, чтобы приветствовать крошечное прибытие. Проем был более чем достаточно широк, чтобы впустить посетителя. Этого было более чем достаточно, чтобы принять любой город на Земле, если бы у человека были средства и желание предпринять такое посещение.

— Если одинокий Крэнг на Ускорителе питается от энергии самого планетарного ядра, — вслух размышлял Це-Мэллори, — то что могло привести в движение искусственный мир таких размеров? Не говоря уже о множестве сопоставимых разрушительных устройств, которые он поддерживает».

«Очевидно, источник энергии за пределами наших ограниченных возможностей по проектированию, киссальт». Трузензузекс восторженно смотрел на передний порт. «Какой-то двигатель материи-антиматерии, который давно обсуждался и искался. Или, возможно, судно способно направлять энергию маленькой белой дыры, для которой его строителям каким-то образом удалось придумать защитную оболочку. Голова в форме валентинки склонилась к своему старомудругу. «У нас едва ли есть теоретическая математическая основа, чтобы начать рассматривать такую технологию».

Чудо самой инопланетной инженерной мысли, огромная площадь сплава, из которого состоял портал, начала закрываться позади и над ними, когда шаттл рухнул на обширную, открытую и в остальном незанятую палубу. Учитель немедленно сообщил тем, кто находился на борту, что внешняя гравитация терпима, а внешнее давление воздуха быстро растет.

— Здесь есть несколько необычных газовых примесей, — сообщил Флинкс своим спутникам, — но по сути это та же самая атмосфера, которой мы дышали на Бустере. Тар-Айым, может быть, и не были похожи на нас, но сосали тот же воздух.

Трузензузекс устремил свой непреклонный взгляд на своего молодого соратника. — Откуда ты знаешь, как выглядел Тар-Айым, Флинкс?

«Я узнал в прошлом году. На Реплере. Это было неловкое время для меня. Часть моего путешествия, чтобы узнать о моих ближних и найти себя. Оказалось, я узнал и о некоторых других вещах». Он пожал плечами. — Так всегда бывает. Говоря это, он старался не смотреть в сторону Кларити.

— А, — пробормотал Це-Мэллори, — вы наткнулись на какую-то гипотетическую реконструкцию самих Тар-Айымов.

"Что-то такое." Флинкс, недовольный цепочкой вопросов, указал на их ближайшее окружение. «Я не знаю, тот ли это портал, через который я вошел в прошлый раз, когда был здесь, поэтому я не знаю, как скоро он сузится, но мы должны быть в состоянии приземлиться ближе к одному концу посадочной площадки. . Дальше должны быть коридоры, а потом… — Его слова оборвались, когда он вспомнил.

"А потом?" Ясность подсказала ему.

Наконец он посмотрел на нее. «Тогда нам нужно найти платформу другого оператора, подобную той, которую я использовал на Booster. Так что я могу попытаться установить контакт.

Они приземлились без происшествий. За пределами шаттла огромное пустое пространство посадочной палубы, казалось, чуть-чуть содрогалось от эха рева сотен давно исчезнувших кораблей. Когда ИИ шаттла объявил, что атмосферное давление снаружи достигло нормального уровня, они взвалили рюкзаки, набитые припасами, и высадились через разгрузочную рампу корабля.

Стоя вместе у его основания, Кларити и Силзензузекс восхищались далеким металлическим небом. Шлюз был достаточно просторным, чтобы вместить любой корабль Содружества, и еще оставалось достаточно места. Он был достаточно большим, чтобы выдерживать собственную погоду. Его не было, потому что, как и в любом другом аспекте артефакта, условия внутри были тщательно запрограммированы.

Когда Силзензузекс столкнулась со своим Восьмым и Це-Мэллори, Кларити присоединилась к Флинкс. — Ты сказал Це-Мэллори, что знаешь, как выглядело одно из существ, сделавших это. Она колебалась. «Я рискну предположить, что они не были похожи на двуногих млекопитающих».

Он кивнул в знак согласия. Изучая ближайший из множества ответвляющихся коридоров с высокими потолками, ведущих от посадочной палубы в недра инопланетного корабля, он уже протягивал свой Талант. Он ничего не почувствовал, но это не означало, что они приземлились в труднодоступном месте. Им просто нужно было надеть рюкзаки и начать физический обыск. По крайней мере, на этот раз, когда он окажется в незнакомых коридорах и туннелях, он сможет безопасно двигаться дальше, зная, что находится в компании друзей, а не убегает от тех, кто желает ему смерти.

«Они были крупнее нас, — сказал он ей. «Впечатляюще, но не чудовищно большой. Гораздо крепче тело и телосложение. Вспомнив выжившую Пеот, с которой он работал, чтобы победить Вом на Реплере, он попытался создать для нее образ. «Скрестите гигантского сверхразумного краба с медведем, наделите его четырьмя глазами и серебристой шерстью, торчащими бивнями и постоянной меланхолией, и вы получите Тар-Айыма».

— Звучит пугающе, — прокомментировала она, когда он закончил.

«Оценивая другого разумного, вы всегда должны выходить за рамки внешнего вида». Остановившись в коридоре, он взвалил на плечи свой рюкзак и двинулся вперед. «Вот с чем пришлось столкнуться человечеству, когда мы впервые вступили в контакт с транксом».

— Не говоря уже о том, — мрачно заметила Сильзензузекс, следуя за ним на всех шести ногах, — о шоке и отвращении, которые нам пришлось преодолеть после наших первых встреч с людьми.

Проход, который выбрал Флинкс, был достаточно высоким и широким, чтобы вместить несколько больших грузовых скиммеров, идущих в тандеме. Несмотря на утверждение Флинкс о том, что сами Тар-Айим не были намного больше людей, Кларити испугалась их окружения. Часть ее беспокойства была смягчена суровым инопланетным великолепием, с которым они столкнулись. Технология «Тар-Айым» не была настолько чуждой, чтобы элегантность, присущая ее конструкции, осталась неоцененной.

Время от времени окружающие их стены образовывали широкие изгибы, в то время как в других случаях коридор сжимался в одеяло из острых углов. Хотя большая часть

материал, из которого было сшито их окружение, напоминал ей металл, Це-Мэллори и Трузензузекс уверяли ее, что это нечто совершенно иное. Карбонатные или силикатные сплавы, возможно, или керамика неизвестного типа. Большая его часть казалась скорее органической, чем инертной. Там были трубы и трубопроводы, выступы и впадины, о назначении которых посетители могли только догадываться. Флинкс так же не знал об их цели, как и его эрудированные наставники.

Им не нужно было продвигаться в темноте или при искусственном освещении. Свет был повсюду, гораздо больше, чем помнил Флинкс. Конечно, во время его предыдущего визита гигантский корабль вернулся к жизни после полумиллиона лет относительного покоя. Теперь, когда он снова полностью проснулся, полная функциональность была восстановлена.

Мало того, что салон был освещен, так еще и будоражил постоянный шум. Скрипы и скрипы, жужжание и жужжание, свист, треск и хлопки сопровождали посетителей, пока они продвигались вглубь корабля. Клэрити развлекалась, пытаясь сопоставить незнакомый звук с воображаемой функцией. Ее изобретения были больше связаны с фантазией, чем с физикой.

У Флинкса не было времени на такие развлечения. История моей жизни, размышлял он, идя вперед. Несмотря на свои опасения, он старался сдерживать свой темп, зная, что его шаг был значительно длиннее, чем у любого из его товарищей, за исключением дородного Це-Мэллори. Даже когда он руководил охотой за точкой контакта, он знал, что существует вероятность того, что они могут ходить пешком до конца своей жизни и исследовать только мельчайший фрагмент интерьера корабля, так и не наткнувшись ни на одну из желанных платформ оператора.

Время от времени они сталкивались со свободно плавающими конгруэнтностями света. «Амбиент ламбент», — назвал их жизнерадостный Це-Мэллори. Эти блуждающие светимости случайным образом проявляли все цвета спектра. Некоторые были настолько бледны, что казались не более чем моргающими призраками. Другие сохраняли интенсивность, граничащую с твердостью. Обсуждая природу феномена перемещения, Флинкс и двое ученых были уверены, что коридор также посещают подобные существа, обитающие в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах и, следовательно, невидимые для человеческого или транксового зрения. Роль динамических плывущих огней оставалась неизвестной, хотя по причинам, которые Флинкс не мог понять, он обнаружил, что избегает случайных парящих сфер определенного синего оттенка.

Коридоры вели к комнатам, а комнаты к покоям без каких-либо признаков или признаков контактного помоста, который раньше использовал Флинкс. Один из таких проходов вел в гигантскую пещеру, которую Це-Мэллори охарактеризовал как «цирк для прирученных молний». Даже с надетыми защитными масками или очками было трудно смотреть более минуты или двух прямо на ослепительное зрелище потрясающих электрических разрядов, которые непрерывно вспыхивали на огромном открытом пространстве размером с большой город. Еще более поразительным, чем само зрелище, было то, что вся сталкивающаяся, вспыхивающая энергия выполняла свою неизвестную цель в почти полной тишине. Не имея возможности увидеть безопасный путь через или вокруг этого удивительного, но загадочного дисплея, они были вынуждены немного отступить и свернуть в другой коридор, который вел в другом направлении.

Чем дольше они шли, тем глубже проникали в артефакт и тем дальше оказывались от огромного шлюза. Приспособленное к местонахождению шаттла их оборудование не давало им сбиться с пути. Проблема, как указал Truzenzuzex, заключалась в том, что у них не было «пути». Они просто щупали и тыкали, надеясь найти куполообразную платформу, которую Флинкс успел активировать раньше. Несомненно, существовали и другие методы и средства связи с гигантским кораблем Тар-Айым, но ни Флинкс, ни ученые понятия не имели, из чего может состоять такое оборудование и как его можно идентифицировать. Насколько они знали, они могли уже пройти мимо сотни манящих проницательных коммуникаторов, не узнав ни одного из них.

Вместо заходящего солнца или таймера на борту «Учителя» истощение подсказывало им, когда пора остановиться на день. Они разбили лагерь (странно, размышлял Флинкс, думать о том, чтобы «разбить лагерь» внутри звездолета) посреди длинного коридора, который, в отличие от многих других, которые они исследовали, был почти темным. Плавно изогнутый потолок и пол были черными, как космос, а противоположные стены были пронизаны мерцающими медными венами, которые вздымались и текли, как живой глицерин. Мягко напевая себе под нос, эти гибкие встроенные полосы обеспечивали единственное освещение от одного конца темного коридора до другого. Протянув руку, чтобы коснуться одной из таких блестящих полосок, Клэрити призналась, что на ощупь она была теплой, как позолоченная кровь.

Повторив действие, Силзензузекс заявила, что ничего подобного не чувствует. На ощупь Це-Мэллори каждая из пульсирующих извилистых линий казалась холодной, как лед. Попеременно горячие и холодные, пластичные и прокладывающие себе путь сквозь черное дерево стен, завораживающие контуры могли быть носителями энергии, связи или прокручивающегося письма Тар-Айым. Для посетителей одно предположение было равносильно другому. Независимо от их истинной функции, загадка сияющих полос служила по крайней мере одной полезной цели: они занимали двух ученых, в то время как все остальные готовились ко сну.

Все, что им нужно, это немного сухих дров, чтобы разжечь открытый огонь, размышлял Флинкс, и их положение будет полным.

Твердый керамический пол не подходил, но все так устали, что это не имело значения. Хотя Флинкс предпочел бы лечь спать в своей каюте на борту «Учителя», по крайней мере у него были Кларити, Пип и Лом в компании. Устроившись на месте у одной из стен, он сунул рюкзак себе под голову и изо всех сил старался убедить себя, что это подушка. Положив голову ему на грудь, Клэрити выиграла от набивки, которая была значительно мягче, но менее неподвижной. Два минидрага выглядели лучше всех, каждый свернувшись калачиком на мягком, теплом, знакомом человеке.

— Я просто подумала, — задумчиво прошептала Клэрити, закрывая глаза от красноватого свечения загадочных линий, испещренных прожилками ближайшей черной стены.

— Опасно в таком месте, как это, — парировал он в полумраке.

Ее сжатый кулак игриво ударил его по грудине. Слегка раздраженный, встревоженный Пип на мгновение взглянул на нее, прежде чем снова устроиться внутри ее розово-голубых колец.

"Я серьезно! Что, если мы не сможем найти одну из платформ оператора или что-то еще, что можно использовать для связи с этой реликвией? Называть его здесь, на окраине этой системы, было бы пустой тратой времени. Мы вернемся в Бустер и попытаемся заставить Крэнга что-нибудь сделать?

"Я не знаю." Он пожал плечами под ней. — Я не загадывал так далеко вперед.

Она знала, что он говорит правду. Вся его жизнь была построена на том, чтобы не думать слишком далеко, потому что каждое мгновение ее было сопряжено с опасностью или конфликтом, неуверенностью или замешательством. И все же, сказала она себе, всегда бывает первый раз.

В конце концов, он никогда не переставал думать о ней.

«Если мы не сможем установить контакт, — продолжала она, — и нам придется сдаться и вернуться на Новую Ривьеру, что тогда произойдет?»

Она чувствовала, как он ерзает под ней, пытаясь устроиться поудобнее. — Мы с тобой поженимся, переедем туда, где Орден Нулей не сможет нас найти, создадим семью, проживем жизнь, состаримся вместе и умрем. В зависимости от того, как и продолжит ли Великое Зло двигаться к Млечному Пути, через некоторое время после нашей смерти оно ударит по самым отдаленным окраинам галактики и начнет пожирать одну звездную систему за другой. В конце концов эта галактика исчезает, и сущность, по всей вероятности, переходит к следующей».

Лежа рядом с ним в тусклом красном свете, она какое-то время молчала. «Я никогда не думал, что если бы мое счастье было гарантировано, я бы не был счастлив. Это слишком большое противоречие?»

— Нет, если вас волнует судьба человечества, Содружества и любого другого разумного существа, вне зависимости от формы, размера или культуры. Иногда мне хочется, чтобы мне было все равно. Хотел бы я забыть обо всем этом и для разнообразия быть полностью эгоистичным». В рассеянном сиянии он слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. — Я пытался, ты знаешь. Некоторое время мне было так противно все, что я видел вокруг себя, что я действительно работал над этим. Быть эгоистичным».

— Ты потерпел неудачу, — проницательно сказала она ему.

Подъем и опускание его груди мягко

поднимала и опускала голову. Опираясь на него, она нашла это стабильное движение странно успокаивающим.

— Боюсь, что да, — признал он. «Это то, что происходит с осознанием того, что в схеме вещей отдельный человек совершенно не важен. Ваша собственная жизнь бессмысленна. Что имеет значение, так это выживание разума, продолжение сознательной мысли где-то в космосе».

Что-то маленькое, заостренное и слегка влажное несколько раз ударило ее по щеке.

— Нам лучше помолчать. Лом становится раздражительным со мной. В слабом сиянии, отбрасываемом плавными сияющими линиями, проходящими сквозь черные стены, она могла разглядеть слабую улыбку Флинкса.

— Тогда, скорее всего, Пип в любую минуту тоже попросит меня замолчать. Спокойной ночи или чего там хорошего, Клэрити.

— Спокойной ночи, Флинкс. Подняв правую руку, она ласково провела ею по его щеке, а затем закрыла глаза, вздыхая против него. Убаюканная мурлыканьем стен и собственной усталостью, она почти мгновенно уснула, как и два минидраги.

Лежа, созерцая их невероятное окружение, Флинкс почувствовал, как у него тяжелеют глаза. Голова не болела. Этого было достаточно. Очень скоро он заснул так же крепко, как и его возлюбленная.

Вскоре после этого на него наткнулась сонная фигура с твердым панцирем, передвигавшаяся на нескольких ногах. В поисках своего добродушного Восьмого Сильзензузекс вместо этого наткнулась на человека. Она не была недовольна. Люди излучают больше тепла, чем транкс. Когда Флинкс не шевелил и не отталкивал ее, она была более чем удовлетворена тем, что поджала все шесть ног под живот и грудную клетку, переплела антенны для безопасного сна и легла рядом с ним. Прижатие ее тела к его телу заставило Флинкса несколько мгновений беспокойно шевелиться, прежде чем затихнуть. Транкс был тверд, как пол.

Если не считать сладкозвучного гудения стен, в длинном коридоре было тихо.

Время прошло. Утомленные многочасовыми походами и поисками, человек и транкс не шевелились. Поэтому они не заметили крошечных огоньков, каждый не больше булавочной иглы, которые начали появляться из мерцающих линий на окружающих стенах. Вспыхивая таким же количеством цветов, как и их собратья по длинному коридору , они дрейфовали к двум группам спящих фигур, словно множество разумных пылинок. Сначала их было немного.

Вскоре их стало сотни.

Прищурив глаза, Пип подняла голову. Полдюжины точек сияния плясали перед ее лицом. Они парили там, не производя шума, изредка меняя цвет. Минидраг какое-то время смотрел на них. Затем она широко зевнула, опустила голову обратно на своего хозяина и снова заснула. Под ее расслабляющими кольцами Флинкс пошевелился, но не проснулся.

Теперь над спящими плясало несколько тысяч крохотных ярких огоньков, словно множество кибернетических светлячков. Время от времени несколько фосфоресцирующих точек встречались и сливались. В других случаях один разделялся, чтобы стать двумя. Они не задерживались долго. Примерно через десять минут, проведенных в том, что могло бы быть молчаливым осмотром незваных гостей, огни начали исчезать. Один за другим они слились с текущими потоками света, полосавшими противоположные стены. Посетители спали под потолком, чернее ночного неба в любом другом мире.

На следующее утро, сразу после завтрака, они нашли контактную площадку.

Расположенная в дальнем конце большого, но не подавляющего конусообразного красно-золотого помещения с покатым ребристым полом и изрытым оспинами потолком наклонная платформа была знакома по форме и размеру, но не по дизайну. Плавно наклоненная плита была покрыта четырьмя прозрачными куполами вместо обычных двух. Расположенные один внутри другого, они поднимались к остроконечным гребням, а не плавно изогнутым.

— Я ничего об этом не знаю, Флинкс. Це-Мэллори был явно недоволен, изучая конфигурацию. «Дизайн и компоновка заметно отличаются от пульта оператора внутри Krang на Booster».

Задумчиво глядя на манящую трибуну, Флинкс кивнул в знак согласия. «Он также отличается от того, который я использовал ранее, когда работал над этим артефактом. Но это должен быть коммуникатор-контакт. Он указал в его сторону. «Композиция платформы, общий размер и форма — все под множеством куполов точно такое же».

«Возможно, такое расположение предназначено для обеспечения еще лучшей связи и большего контроля». Трузензузекс звучал с надеждой, когда его антенны махнули в направлении помоста.

Кларити стояла рядом с Флинкс. «Или, может быть, это требует больше опыта и навыков для работы». Она посмотрела на него. «Мы можем продолжать искать платформу, подобную той, которую вы использовали раньше».

Он рассмотрел варианты. Да, они могли бы продолжить поиски. Да, ему было бы удобнее расположиться под двойными прозрачными куполами, с которыми он был знаком. Но за более чем день зондирования они не обнаружили ничего, даже отдаленно похожего на контактную платформу. Здесь, прямо перед ними, как будто это было брошено туда в ответ на их желание, было что-то достаточно похожее, чтобы его стоило попробовать. Возможно, Truzenzuzex был прав, и его кажущаяся большая сложность позволила бы улучшить связь и улучшить контроль. Наверняка нетипичная компоновка камеры намекала на что-то из ряда вон выходящее.

Это я, — дразнил он себя, пытаясь укрепить свою решимость. Что-то необычное. Если исходить из этой предпосылки, то он оказался в правильном месте.

— Я собираюсь попробовать, — сказал он Кларити и остальным. «Если это не сработает, мы продолжим поиски. Если это так, это не обязательно означает, что я могу связаться с чем угодно отсюда. Эта комната может быть не чем иным, как изысканным классом Тар-Айым или кухней.

«Это также может быть камера для самоубийц или специализированная ниша для совершения религиозного самосожжения», — посоветовала ему Кларити.

«Это моя девочка, — парировал он, — всегда ободряющая».

«Клэрити — мое имя и Кларити — моя игра», — возразила она со всей серьезностью. «Я просто не хочу, чтобы ты умер из-за того, что ты решил попробовать активировать другую часть инструментов Тар-Айым, не продумав это как можно тщательнее».

— Тогда мы полностью согласны. Он обнаружил, что Це-Мэллори смотрит на него. "Сэр?"

Социолог-солдат не колебался. «Если вы считаете, что есть достаточное сходство с аппаратом, которым вы уже управляли, то я должен согласиться с Тру». Подняв руку, он указал на платформу. «Большая схематическая сложность подразумевает более высокий, а не меньший уровень важности. Если ты не сможешь его активировать и похоже, что он доставляет тебе неприятности, мы с Тру будем рядом, чтобы вытащить тебя.

Остались невысказанными потенциальные неблагоприятные побочные эффекты, как психические, так и физические, которые он мог бы пострадать от такого резкого и насильственного отключения от инопланетного инструментария. Он не предлагал возможности для обсуждения, как и двое ученых, или Кларити, или Силзензузекс. Не было необходимости распространяться о неудобной возможности, о которой все уже знали.

Он поцеловал Клэрити, ничего не сказал, но обнаружил, что его отстранили для второго, более продолжительного объятия. Трузензузекс, хорошо знакомый со своеобразными ритуалами ухаживания человечества из-за продолжительного времени, проведенного среди этого вида, не обращал внимания на кажущиеся бесконечными физические отношения. В отличие от своего измученного Восьмого, Сильзензузекс смотрела на нее с беззастенчивым восхищением. Она была очарована хитросплетением нежного обмена, физической податливости которого не мог подражать ни один хитиновый транкс.

Флинкс, наконец, заставил себя высвободиться. Слегка прикоснувшись указательным пальцем к кончику дерзкого носа Клэрити, он нежно пробормотал: — Если мы продолжим в том же духе, я не буду в состоянии попытаться установить контакт.

Ее губы ненадолго слились с его пальцем. — Если мы продолжим в том же духе, я вам не позволю.

Последнее объятие, и он отвернулся, целеустремленно направляясь к возвышению. Она знала, что он должен это сделать, и эта неумолимость заставляла ее ненавидеть всю вселенную. Она заставила себя не плакать, не кричать. Почему Флинкс? Почему не Бран Це-Мэллори или Трузензузекс? Они были старше, их жизнь уже была на обратной стороне неизбежного сползания в вечность. Почему не их или кого-то другого, а не единственного мужчину, которого она когда-либо любила? Она, конечно, знала ответ, как знала, что иначе и быть не могло.

Что касается вселенной, то ее это не заботило.

Невольно она обнаружила, что приближается к Силзензузексу. Испытывала ли самка транкса такую же привязанность к партнеру? Какие эмоции возникли у личинок, которые позволили одному из них сблизиться с другим представителем того же вида? При всем их здравом смысле и сочувствии, их доброжелательности и внутренней доброте, их нежном прикосновении и изысканном аромате тела, нельзя было избежать того факта, что транксы по-прежнему напоминают гигантских жуков. Внутри, глубоко внутри, действительно ли они чувствовали что-то подобное женщине к мужчине, которого она любила?

Она почувствовала, как что-то коснулось ее. Оглядевшись, она увидела, что офицер службы безопасности наклонил обе ее антенны вправо, чтобы они могли соприкоснуться с голой левой рукой Клэрити. Это было похоже на то, как если бы вас ласкали парой качественных тряпок из перьев. Это также ответило на ее вопрос.

Флинкс приблизился на пару метров к приподнятой платформе, когда тонкая вибрация пола донеслась до него сквозь сапоги. В то же время самый большой и крайний из четырех куполов ожил, став полупрозрачным, как свет цвета густых сливок, омывавший его и пронизывающий его. Флинкс немедленно остановился. Никогда ранее в трех предыдущих случаях, когда он использовал такие платформы, не проявлялось никакого свечения, пока он не оказался внутри самого внешнего купола. В то же время настороженная, Пип подняла ее голову с плеча и уставилась на него. Напряжение в витках минидраги причиняло ему боль, когда они затягивались вокруг его плеча.

Это было ново. Что это предвещало, ни он, ни кто другой сказать не мог. Было ли сияние предфлюкса предупреждением, чтобы держаться подальше? Дотянувшись своим Талантом, он ничего не чувствовал, не ощущал, не воспринимал. Помост ждал. Позади него Кларити и его друзья смотрели с тревогой, но ничего не говорили. Они оставили его наедине с собой. Предоставив ему, как обычно, самому принимать решение о том, как поступить.

Он знал, что стоя и колеблясь, ничего не добьешься. Никогда не было.

Наконец за его спиной раздался голос — августейшего солдата-социолога Брана Це-Мэллори. — Пошевеливайся, мальчик. Апокалипсис никого не ждет».

Флинкс кивнул и продолжил свое наступление. Когда он приблизился к возвышению, крошечные искорки пепельных молний начали прыгать с побелевшего внешнего купола. Один приземлился на его

голое левое запястье. Она сгорела и оставила небольшой шрам, когда он поспешно смахнул ее. Не благоприятное начало.

Залезай под купола и ложись, рассудительно подумал он, и будешь защищен от таких разрядов.

Поднявшись на платформу, когда мерцание усилилось, он, не теряя времени, повернулся спиной к плите и лег. Как только его голова коснулась гладкой поверхности, Пип скривился и рванулся вверх. Сжавшись в серию тугих концентрических колец, ее тело уперлось в макушку его черепа.

Мгновение спустя Флинкса пронзил ошеломляющий электрический разряд. Его тело свело и замерло. Зрение, звук, осязание — все ощущения исчезли. Это произошло так быстро, что он даже не успел подумать, что может умереть, или испугаться. И все же он обнаружил, что не испугался. Он чувствовал себя совершенно спокойно.

То, что произошло за пределами его теперь притупившихся чувств, было куда менее мирным.

Це-Мэллори и Кларити вскинули руки, чтобы прикрыть глаза, и два транкса отвернулись, когда все четыре купола внезапно вспыхнули светом и цветом. Вскрикнув, Кларити попыталась бежать к возвышению. Трузензузекс поймал ее и удержал.

«Так и должно быть, крл!!кк! А если нет, то ни вы, ни кто-либо из нас уже ничего не могут сделать! Стой и надейся, Кларити Хелд. Стой и надейся!»

Философ был прав, поняла она, вглядываясь сквозь сжатые пальцы в ярко освещенный подиум. Она ничего не могла сделать для Флинкса. Он лежал вне досягаемости ее ободряющего прикосновения, вне досягаемости слов ободрения или поддержки. Она могла только надеяться, что где бы он ни был сейчас, куда бы ни пошел, его сущность все еще была целой и неповрежденной. И что он вернется к ней.

— Он будет в порядке? Ей пришлось закричать, чтобы Це-Мэллори услышала ее сквозь потрескивающий хаос, который теперь заполнил комнату и отразился эхом от изогнутых стен.

"Я не знаю!" Наклонившись, он приблизил свои губы к ее уху. "Я надеюсь, что это так. Не требуйте от меня абсолютов. Я не соску и не солипсист. Тру и я выжили так долго, как мы есть, реагируя только на реальность, а не на желания». Прищурившись от циклических вспышек света, которые продолжали атаковать их глаза, он кивнул в сторону возвышения, которое было полностью окутано вспыхивающим сиянием. — Это все, что мы можем сделать. Это все, что каждый из нас может сделать сейчас!»

Глубоководный механический гул, наполнявший помещение, периодически прерывался взрывными выбросами энергии. В то время как самый внутренний купол над Флинксом стал мерцающим, непроницаемым фиолетовым, три внешних сияли постоянно меняющейся комбинацией оттенков, которые поражали своей яркостью. С некогда прозрачных поверхностей вспыхивали гоблинские шары когерентной энергии и полосы безумных молний, взорвавшиеся во всех направлениях. Даже сдержанные и сдержанные, самые маленькие из них обладали достаточной энергией, чтобы превратить всех ошеломленных зрителей в пыль. Но каждый раз, когда казалось, что один из мощных разрядов полыхает в их сторону, он отклонялся или затухал.

Такое количество свободно текущей энергии разорвало бы на части стены обычной комнаты, или охватило бы все горючее пламенем, или просто разорвало бы их простую органическую молекулярную структуру. Но в комнате, в которой они оказались, не было ничего обычного. Как только взрыв высвобожденной силы касался стен, потолка или пола, он поглощался беззвучно и без какого-либо видимого ущерба для их окружения. Постепенно приходя к пониманию того, что они не будут мгновенно уничтожены, Клэрити и ее компаньоны не совсем успокоились, но достаточно расслабились, чтобы поразиться увиденному. Хотя это продолжалось с прежней интенсивностью, они не могли обнаружить никакого воздействия на свое окружение. Однако был один. Какое-то значение. Из-за их нынешнего местоположения он, по понятным причинам, ускользнул от их внимания.

Оружейная платформа Тар-Айым размером с планету пришла в движение.

За пределами комнаты, за огромным шлюзом, за искусственной атмосферой, окутывающей гигантский древний артефакт, Учитель сразу же заметил изменение, ускользнувшее от тех, кто находился внутри. Чувствительные приборы корабля сообщали о беспрецедентных за всю его историю показаниях. При других обстоятельствах он мог бы попытаться изменить существующее уравнение, мог бы начать какую-то попытку спасения. Два вывода опровергают это.

Во-первых, от его хозяина не было никаких указаний на то, что он находится в какой-либо опасности или затруднении. А во-вторых, было очень мало корабля, даже такого мощного, как Учитель, который мог бы противостоять искусственному сооружению, вдвое превышающему размеры Земли. С таким же успехом можно было бы попросить парамеций насильно отразить вмешательство наблюдающего за ним бактериолога.

Так что вместо того, чтобы пытаться атаковать или следовать за ним, Учитель сохранял свое положение относительно солнца Бустера, в то время как огромная оружейная платформа начала медленно, но безошибочно ускоряться за пределами системы. Если Флинкс решит куда-то отправиться, не уведомив свой корабль, корабль полагает, что он в конечном итоге вернется, чтобы возобновить командование. Никаких других разумных действий для него не существовало. Даже если бы оно захотело следовать за ним, управляющий ИИ Учителя заметил, что гигантское сооружение приводится в движение неизвестной системой привода. Не было ничего похожего на колоссальный генератор Caplis. Что бы ни приводило в действие древнюю военную машину, оно не было производным или вариантом известного КК-позигравитационного двигателя.

Незадолго до того, как сфера полностью исчезла, Учитель подумал, что обнаружил разрыв в континууме, который был скорее эффектом пространства-минус, чем пространства-плюс. Коммуникации и ничего больше путешествовали через космос-минус. Ни одному инженеру любого разумного вида никогда не удавалось провести что-то более сложное, чем последовательность волновых форм, через пространство-минус. Это считалось невозможным, поскольку пространство-минус было царством или измерением, непримиримо враждебным ко всему твердому.

Это также оказалось транспортной проблемой, которую решил воинственный и бесконечно творческий Тар-Айым.

Как только оружейная платформа исчезла, Учитель остался один на окраине системы Бустера. Он остался там, изолированный и одинокий, и устроился в ожидании того, что может представиться. Он не торопился и не сетовал на диапазон возможных судеб.

Если искусственный интеллект специально не запрограммирован на это, он не страдает от одиночества.

Флинкс не видел, не чувствовал и не испытывал ничего из того светящегося столпотворения, в котором сейчас находились он, Пип и платформа управления, на которой они лежали. Он как будто мирно спал, но контролировал свои сны. Тот, что содержал его в данный момент, включал отчетливую светящуюся точку, в которой он сразу узнал Пипа. Было и другое присутствие. Оно было резким, откровенным, огромным и в то же время неглубоким. Оно было также знакомо, потому что он уже однажды сталкивался с ним раньше, хотя и без нынешней степени прозрачности и точности.

КЛАСС-А РАЗУМ. Его проинформировали прямым тоном, не имевшим никакого отношения к реверберации модулированных воздушных потоков. МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ОПАСНОСТИ, КОТОРАЯ УГРОЖАЕТ ВСЕМ. НЕОБХОДИМАЯ ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДОСТАВЛЕНА ОТ МЕНЯ МЕНЬШИМ.

Флинкс знал, что Крэнг на Ускорителе связался с колоссальным кораблем. Это означало, что ему не придется ничего объяснять. Он начал задумываться, а нужно ли ему вообще находиться на борту. Мог ли он и его друзья остаться на Бустере, пока оружейная платформа отправилась на битву с приближающимся Злом? Постановка вопроса дала немедленный ответ.

«Есть определенные вещи, которые я могу делать без прямого органического воздействия», — объяснил сосуд. Я МОГУ ПОИСКАТЬ. Я МОГУ ПУТЕШЕСТВОВАТЬ. Я МОГУ СКРЫВАТЬСЯ И ЗАЩИЩАТЬСЯ. Я НЕ МОГУ НАПАДАТЬ.

Триггер, вспомнил Флинкс. Это я. Я ключ, спусковой крючок. Это было то, что ему сказали во сне Крэнги и, по крайней мере, два других заинтересованных и вовлеченных существа. Очевидно, именно это он и собирался сделать, и именно поэтому его присутствие было необходимо на борту этого огромного корабля. И все же — и все же — что-то в этом объяснении казалось не совсем правильным. Не совсем — полный. Он отбросил беспокойство. Планетарная платформа Тар-Айим, возможно, самое совершенное оружие, когда-либо созданное древними воинственными расами, нуждалась в участии разума класса А, чтобы вступить в бой. Ребенком, выросшим в Дралларе, на Мотыльке, он наигрался в древнюю терранскую детскую игру в пятнашки.

  Однозначно, это был он.

> Лежа на контактной платформе, уснув и все же осознавая, он не имел понятия и не чувствовал течение времени. Это могли быть моменты; это могли быть годы. Ему сообщили, что корабль способен преодолевать гораздо большие расстояния с гораздо большей скоростью, чем все, что приводится в движение простым КК-двигателем. Несмотря на это, потребуется слишком много времени, чтобы физически столкнуться с надвигающимся Великим Злом. Эта сила все еще находилась далеко за пределами Млечного Пути, отделенная от Содружества расстояниями, измеряемыми десятками тысяч парсеков.

Но планетарная оружейная платформа могла достичь Обода и использовать свое вооружение, чтобы нанести удар оттуда. Невероятная разрушительная сила, которую он был способен излучать, не прошла через обычное пространство. Нарушение реальности, созданное комбинированным разрядом оружейной платформы, исказило бы сам континуум. Прерывистость, которую он испускает, свернет пространство и позволит ему поразить цель в хроночастях, эквивалентных реальному времени.

Флинкс уловил лишь минимальное количество того, что ему говорили, но этого было достаточно, чтобы дать ему представление о том, что должно было произойти. Ему не нужно было точно знать, как и почему корабль собирается делать, только если он сработает. Лежа на помосте, не чувствуя ни жажды, ни голода, ни удовольствия, ни боли, он успел подумать, каково это, существовать таким образом. Небрежно задав вопрос своему древнему физическому и ментальному хозяину, он был несколько удивлен, получив реакцию.

ВЫ ПРЕДПОЛАГАЕТЕ СКУКУ С МОЕЙ СТОРОНЫ. ЭТО АБСТРАКТНОЕ ПОНЯТИЕ. Я НЕ ЧУВСТВУЮ СКУЧУ. Я НЕ ЧУВСТВУЮ. Я СУЩЕСТВУЮ И РЕАГИРУЮ НА МОЁ ОКРУЖЕНИЕ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО.

— Это у тебя так на протяжении тысячелетий? Флинкс тихо задумался во сне.

НАВСЕГДА, сказало ему абсолютное оружие Тар-Айым.

«У меня есть еще один вопрос, — подумал Флинкс.

ПРОСИТЬ.

Флинкс тщательно задумался, слегка переместив свое тело на гладкую поверхность платформы. Над его головой Пип отреагировал соответствующим образом.

«Что такое разум класса А?»

Корабль размером с планету показал ему.

"Он двигался! Я видел, как он двигался. Я уверен в этом!" Поднявшись так резко с того места, где она сидела, что испуганный Хлам был вынужден расправить крылья, чтобы не упасть с ее плеча, Клэрити бросилась к потрескивающему, вспыхивающему, охваченному энергией возвышению. Не обращая внимания ни на какую опасность, она игнорировала сверкающие, извивающиеся разряды дистиллированной молнии, взрывающиеся вокруг нее.

Используя обе руки, преследовавший Силзензузекс поймал обезумевшую Клэрити и мягко, но сильно оттащил ее назад.

— Неважно, что он мог переехать, — присвистнул охранник. «Я согласен, что любой признак жизни — это хороший знак. Но мы должны подождать, чтобы отпраздновать, пока он не сядет и не помашет рукой».

Поняв правдивость наблюдения транкса, а также опасность слишком близкого приближения к яростно пылающей платформе, подавленная Клэрити неохотно сдержалась.

Потеряв связь с Учителем и не в силах повлиять на выход из шлюза, они уже больше недели перемещались туда-сюда между шаттлом и камерой с оцинкованной контактной платформой. Ограниченный запас припасов шаттла вынудил их ограничить еду и питье. Тщательно распределенных, их хватило на несколько дополнительных недель. После этого…

Тем временем яркая электрическая ярость, охватившая помост и молодого человека, лежащего в его центре, не собиралась утихать.

— Я просто хотел бы знать, что происходит. Подтянув колени к груди, Клэрити обвила их руками и наклонила лицо вперед, пока ее подбородок не уперся в предплечья.

Не менее раздосадованная, Силзензузекс попыталась поднять настроение своему другу-человеку. — Ты сказал, что видел, как он двигался.

Голова Клэрити поднялась, чтобы встретить многолинзовый взгляд юного транкса. "Я сделал. Я уверен в этом."

— Тогда, по крайней мере, мы будем знать, что он все еще жив. Силзензузекс ободряюще махнул рукой.

— С сожалением должен сказать, что мы ничего подобного не знаем.

Трузензузекс присоединился к ним. «Тот факт, что тело Флинкса могло двигаться, неубедителен. Нервная система людей и транксов может продолжать функционировать в течение некоторого времени, например, после того, как мозг был окончательно отключен».

«Спасибо за эту поддержку». Клэрити уронила голову на руки.

— Я не говорил, что это то, что я думаю. Трузензузекс жестом выразил неодобрение ее язвительности. «Я указываю только на то, что возможно». Глядя мимо нее, он смотрел на непрекращающийся шквал света и звука. В его сложных глазах отражалось богатство выбрасываемого цвета. «Я верю, что внутри этого источника извергающейся энергии Флинкс не только живет, но и продолжает жить».

Отчаянно желая ободрения, Клэрити подняла голову. — Продолжает делать что?

Когда она протянула руку, четыре хитиновых пальца тонкой руки остановились у нее на плече. «Я уверен, что Флинкс расскажет нам, когда появится».

Поскольку это наблюдение было оптимистичным, но никоим образом не убедительным, она решила воспринять его с долей скептицизма.

Прошло еще несколько дней. К растущему смятению бдительной Клэрити, Флинкс больше не двигался. Что же касается того, что происходило за пределами крохотной части огромного корабля, который они исследовали, они не могли знать. Возможности ограниченного внутреннего оборудования шаттла уже давно исчерпаны. Они смогли только сделать вывод, что огромная оружейная платформа двигалась и вышла за пределы досягаемости шаттла-Учителя. Если портал размером с город, закрывавший воздушный шлюз снаружи, не показал признаков открытия радужной оболочки, они не могли использовать шаттл даже для осмотра внешности инопланетного корабля поблизости.

На самом деле, они мало что могли сделать, кроме как экономить свои припасы, размышлять о том, что происходит снаружи и вокруг них, пытаться немного поспать среди всего этого шума и ярости, исходящих от контактной платформы, где лежал Флинкс, утешать друг друга. -и ждать.

Межгалактическая пустота. Пространство между галактиками. Звезд становится мало и далеко друг от друга, даже если измерять их межзвездными расстояниями, пока, наконец, не останется лишь несколько рассеянных и изолированных бродяг и странников. Место увиденное, но не испытанное, необъятность в таком масштабе, что попытки измерить или количественно оценить его становятся бессмысленными, так же как бессмысленны и числа, которые кто-то пытается ему присвоить. Регион, на протяжении столетий наблюдаемый и изучаемый как людьми, так и транксами, но никогда не посещаемый и не затронутый прикосновением.

До настоящего времени.

С закрытыми глазами Флинкс видел другими способами. Корабль показал ему, вводя воспринимаемую информацию прямо в его мозг.

Позади: огромный диск из звезд и туманностей, пульсаров и новых звезд, нейтронных звезд и рентгеновских звезд и всего множества других высокоразвитых звездных явлений. Энергия, жизнь и сознание сплелись вместе в эффектной закручивающейся спирали существования и опыта.

Впереди и далеко: гораздо больше того же.

Кроме одного региона. За исключением одной еще далекой части космоса, закрытой для взора Великой Пустотой. Позади этого и на грани появления пустота, настолько полная и полная, что даже свечение спички нельзя было различить в пределах квадратного парсека его беспросветной, угрожающей сущности.

class="book">МЫ НЕ ИДЕМ ДАЛЬШЕ. ДАЖЕ ЕСЛИ Я МОГУ ПЕРЕСЕЧАТЬ ЗАЛИВ, ТО, ЧТО СТОИТ НАМ, ЭТО ВОПРОС НЕ РАССТОЯНИЯ, А ВО ВРЕМЕНИ.

Флинкс не осмелился дать вдумчивый ответ. Он был слишком напуган видением, предлагаемым оружейной платформой. Он и его друзья были первыми в своем роде, кто вышел за пределы царства Млечного Пути. Первый, кто сможет увидеть родную галактику снаружи, а не через искусственные конструкции или искусно придуманные изображения. Он был большой, он был прекрасен, он пульсировал лихорадкой умирающих и рождающихся звезд. Это была сама жизнь. Его нельзя было допустить, чтобы он погас, как небрежно потушенная свеча.

Он был всего лишь одним человеком, и даже не таким биотехническим. Что он мог сделать? Лежа на склоне, он слегка дернулся. Он мог делать то, что люди всегда делали.

Он мог попробовать.

— Мои спутники что-нибудь из этого видят? Как всегда, он тщательно сформулировал мысль, прежде чем позволить ей уплыть наружу.

НЕТ. Я НЕ МОГУ ВСТАВИТЬ ЭТО В ИХ. У НИХ НЕТ ПРАВИЛЬНОГО ТИПА УМА.

Какой позор, грустно подумал Флинкс. Столько красоты и не передать. Он должен будет описать это Клэрити и остальным как можно лучше, когда выйдет из своего нынешнего состояния. Если он возник. Другого может смутить то, что он вынужден лежать неподвижно и беспомощно, размышляя о возможности неминуемой смерти. Не Флинкс. Он был там раньше.

— Почему мы здесь останавливаемся? — спросил он. Он думал, что догадывается об ответе, но хотел его услышать. Корабль не разочаровал.

ДЛЯ БЕЗОПАСНОГО РАЗРЯДА ЭНЕРГИИ ОДНОГО ИЗ МОИХ ОРУЖИЙ Я ДОЛЖЕН БЫТЬ НА НЕКОТОРОМ МИНИМАЛЬНОМ РАССТОЯНИИ ОТ ЛЮБОГО ТВЕРДОГО ОБЪЕКТА. ЧТОБЫ СТРЕЛЯТЬ ИЗ ВСЕХ ОДНОВРЕМЕННО, ДЛЯ ПРОИЗВОДСТВА КОГЕРЕНТНОГО ЭФФЕКТА, Я ДОЛЖЕН БЫТЬ НА ЗНАЧИТЕЛЬНО БОЛЬШЕМ РАССТОЯНИИ. ЗДЕСЬ, ДАЛЕКО ЗА БЛИЖАЙШЕЙ ЗВЕЗДОЙ, САМОЕ БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО.

— Великое Зло еще далеко, — заметил Флинкс. — Я коснулся этого, но только средствами, на понимание которых не претендую, и уж точно не физически. Я предполагаю, что для того, чтобы воздействовать на него, на него нужно воздействовать физически. Учитывая огромные расстояния, как это можно сделать?»

Я ПУТЕШЕСТВУЕТ ЗДЕСЬ ЧЕРЕЗ ПОДИЗМЕРЕНИЕ, которое вы называете ПРОСТРАНСТВОМИНУС. ЕСЛИ ДОСТАТОЧНАЯ СИЛА БУДЕТ ВЫПУЩЕНА ЧЕРЕЗ ЭТО ИДИОСИНКРАТИЧЕСКОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ КОСМИЧЕСКОГО КОНТИНУУМА, ОНА БУДЕТ УСКОРЯТЬСЯ В ЭКСПОНЕНЦИИ. САМА ДИСТАНЦИЯ, КАК ВАШЕ ПОНИМАЕТ ЕГО, ПЕРЕСТАЕТ ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЕ. ДВЕ ТОЧКИ В ПРОСТРАНСТВЕ-ВРЕМЕНИ МОГУТ НА КОРОТКИЙ МОМЕНТ ВРЕМЕНИ СООТВЕТСТВОВАТЬСЯ. ЗА ПОСЛЕДСТВИЯМИ МОЖНО НАБЛЮДАТЬ В РЕАЛЬНОМ ВРЕМЕНИ. НО НЕ МНОЙ. ТОЛЬКО ВАМИ.

Флинкс сглотнул. Сидя, разговаривая, проводя время вдали от сияющей контактной платформы, никто из его спутников не заметил короткого движения в его горле — даже Кларити.

«Ты собираешься подтолкнуть меня мысленно к п

получить результат, не так ли?

Я - И ДРУГИЕ.

— Об этих других… — начал Флинкс. Он не успел закончить расследование. Огромная сфера уже сосредоточила свою энергию в другом месте.

Глубоко в ядре машины размером с планету впервые за полмиллиона лет загорелись машины разрушения, способные генерировать энергию, которая больше принадлежала царству поэтов, чем физиков. На окутанной метаном поверхности земного шара первым ожил Крэнг. Потом еще два, потом дюжина. Поскольку никто не мог заметить зрелище, менее чем за день более сотни возвышающихся устройств завибрировали от готовности. Эоны назад, когда Тар-Айим сражались со своими древними врагами Хур'рикку, цель состояла в том, чтобы увольнять только одного Кранга за раз. Такова была сила каждого сияющего шпиля. Однако ничто в его конструкции или программировании не мешало гигантской оружейной платформе, частью которой они были, высвобождать энергию всех из них одновременно.

Так и случилось сейчас.

Каждая крохотная брешь Шварцхильда, спроецированная Крэнгом, была способна поглотить целый флот. Несколько вместе могут превратить целый мир в небытие. Одновременно стреляло более сотни — невозможно было предсказать, каким может быть их совокупный эффект, потому что такого нападения еще никогда не было. Никогда не было необходимости в такой концентрации коллапса. В обороне или наступлении разрыв такого масштаба был бы серьезным излишеством.

Энергия сотен с лишним Крэнгов, выброшенная наружу через пространство-минус вместо существующей нормальности, собралась на безопасном расстоянии от парящей оружейной платформы. Легкая дрожь пробежала по корпусу всего корабля. Это был единственный намек на огромный разряд. Обладая более чувствительными ногами и отсутствием обуви, Сильзензузекс и ее Восьмой испытали это как незначительный тремор, настолько незначительный, что ни один из них не счел его достойным упоминания.

Как только собранный удар был отправлен в путь, корабль передал информацию через другую складку пространства-минус обратно единственному Крэнгу, расположенному на Бустере. Это устройство, в свою очередь, связалось не с одним, а с двумя другими объектами, глубоко заинтересованными как в атаке, так и в ее результате. Отвечая, они объединили свои усилия, чтобы добраться до корабля, который дрейфовал за краем галактического диска. Овладев неким единичным разумом, который они там нашли, объединенная трехчастная сущность вывела его наружу со скоростью мысли.

Флинкс чувствовал, что подготовился и готов ко всему. Но он никогда им не был. Как мог кто-либо, независимо от того, какие повороты и уловки были внедрены или развились в его уникальном разуме, быть готовым к такому буквально умопомрачительному изменению сознания?

Как и во многих предыдущих случаях, он чувствовал, как его внутреннее «я» выбрасывается наружу. Уже за краем собственной галактики у него возникло ощущение, что он мчится мимо других. Огромные светящиеся шары и диски, водовороты газа и энергии проносились мимо его сознания, как множество снежинок на черном бархате.

Темная затененная часть пространства, которая была Великой Пустотой, приблизилась. По крайней мере, к этому он был готов, потому что проникал в нее раньше. Внутри лежала необъятная пустота. Вне, на дальней стороне, лежало то бессмысленное удушение реальности, которое здравомыслящему разуму лучше было не признавать. Инстинктивно он избегал его, отворачивался от него, изо всех сил старался игнорировать его зловещее существование.

Пока он изо всех сил старался удержать свое жалкое внутреннее «я» от сокрушительной злобы, он ощутил через свою значительно ослабленную, но ни в коей мере не уменьшенную основную сущность, что-то воздействующее на этот галактический бассейн ужаса. Впервые с тех пор, как он был вынужден осознать это, на переднем плане появился свет. Сверкающий серебристым светом собранный снаряд орудийной платформы «Тар-Айым» ударил в «Великое Зло» и проложил извилистый след вдоль его передней кромки. Рана, которая расширялась перед остротой зрения Флинкса в реальном времени, имела длину в сотни парсеков и не превышала в диаметре его большой палец. По мере того, как разрыв пространства-времени удлинялся в обоих направлениях, как вспышка молнии на безлунном небе, первый проблеск сияния, когда-либо появлявшийся на этой темной тени, начал разъедать его.

Зло закричало.

Если бы Флинкс присутствовал физически, эта реакция разорвала бы атомные связи, скрепляющие его существо. Это привело бы к перегрузке звезд, и новые звезды вспыхнули бы повсюду, как сияющий попкорн. Но в этой темноте не было ничего уцелевшего, ничего твердого, что можно было бы разрушить. Его здравомыслие было защищено той самой неподражаемостью, которая позволяла ему в первую очередь присутствовать и наблюдать.

Небольшая часть неопознаваемой вещи, которая была Злом, была уничтожена. Серебристая полоса длиной в парсек вспыхнула, а затем растворилась в черноте. Не имея ни центра, ни связующего звена, надвигающийся ужас не мог быть разрушен одной хорошо направленной атакой, какой бы мощной она ни была. Когда ищущая нить тьмы потянулась к нему, Флинкс почувствовал, что падает, падает, его быстро тянет назад и прочь. Обратно через Великую Пустоту. Назад мимо промежуточных галактик. Обратно в реальность. Хотя он все еще находился в коматозном состоянии, вызванном огненной контактной платформой, вскоре он весь вернулся в себя.

Лежа, долго и глубоко дыша, он вспомнил то, что видел. Как всегда, напряженное умственное путешествие оставило его вспотевшим, изнуренным и вдохновленным свежим пониманием. Галактика всегда казалась огромной. Но всякий раз, когда он свидетельствовал еще тысячам, это сводилось к простоте.

КАКОЕ ПОСЛЕДСТВИЕ?

Флинксу потребовалось мгновение, чтобы понять, что великая планетарная оружейная платформа запрашивает его оценку того, что только что произошло. Он спрашивал мнение одинокой и низкой пылинки, состоящей из воды и нескольких искривленных белков, которые осмелились стремиться к познанию.

«Ты попал, — подумал он, не задумываясь. «Ты сделал больно. Но, боюсь, недостаточно. Это все еще впереди».

Гигантская машина не выразила разочарования. Оружие не дуется, если не убивает.

ТАКОЕ БЫЛО ПРОГНОЗ. НО НУЖНО ПОПРОБОВАТЬ. ТРУДНО БОРАТЬСЯ С ТЕМ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ВНЕ ИЗВЕСТНЫХ ЗАКОНОВ ФИЗИКИ.

Флинкс слегка повернулся на платформе. — Ты не можешь снова атаковать?

НЕСКОЛЬКО РАЗ, ДА. НО ВОЗМОЖНОСТИ ОГРАНИЧЕНЫ. ЕСЛИ НА ЭТОТ РАЗ НЕ БЫЛО НАНЕСЕНО СУЩЕСТВЕННОГО УЩЕРБА, ТАК МАЛОВЕРОЯТНО, ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ УСИЛИЯ БУДУТ ЗНАЧИТЕЛЬНО БОЛЬШЕ ЭФФЕКТИВНЫ.

— Ты должен попытаться, — умолял Флинкс.

НЕТ, Я НЕ.

Это был совершенно холодный и вполне обоснованный ответ. Устройство, корабль не видел причин продолжать усилия, которые вряд ли приведут к желаемому результату. Делать это было бы пустой тратой сил и энергии. Но не сделать этого, как знал Флинкс, означало согласиться с неизбежностью гибели всего, в том числе и самого корабля. Потом он понял, что это не обязательно так. Оружейная платформа, способная путешествовать в минус-пространстве со скоростью, с которой не мог бы приблизиться ни один человеческий корабль, могла оказаться в любом другом месте. В межгалактическую пропасть, возможно, даже достаточно далеко и быстро, чтобы избежать приближающегося Зла. Проектировщики и строители, которым он был предан, умерли полмиллиона лет назад. Если бы не он, понял Флинкс, Крэнг на Ускорителе и оружейной платформе даже не предпринял бы неудачную попытку.

Он пытался. Оружейная платформа постаралась. Это было кончено, это было сделано. Делать было нечего.

Нет, сказал он себе, это не совсем так. Оставалось сделать две вещи.

«Возьмите меня и моих друзей обратно», — сказал он. «Назад в систему Бустера, обратно на мой собственный корабль. И еще одно.

ЗАЯВИТЬ.

— Дайте мне проснуться, пожалуйста.

Клэрити и остальные настолько привыкли к этому постоянному вспыхивающему свету и непрерывному реву в зале, что это было больше похоже на шок, когда они оба внезапно прекратились, чем когда они первоначально взорвались к жизни. Внезапная, неожиданная тишина отозвалась почти болезненным эхом. Глаза, привыкшие к вездесущим вспышкам разноцветных молний, стремились приспособиться к гораздо более приглушенному освещению. Несмотря на трансформацию в их окружении, ее первой мыслью был молодой человек, так долго лежавший на инопланетной платформе.

Ее беспокойство было вознаграждено, когда он медленно сел, морщась. Ракета от ее шо

Старше, Лом подскочил к возвышению и вскоре прижался к Пипу и разделил с ним тепло своего тела. На данный момент два минидраги полностью игнорировали своих людей.

Клэрити делилась не только теплом тела, когда она чуть ли не бросалась на Флинкса, обнимая его и покрывая его лицо поцелуями.

— Я уже начал беспокоиться, что ты можешь не вернуться. Ее глаза блестели от влаги, когда она смотрела на него. — Я знал, что ты не умер, потому что ты продолжал дергаться и двигаться. Но ты не реагировал на слова, а Це-Мэллори и Трузензузекс предупредили меня, чтобы я не заходил под купола, пока они активны.

Потирая затылок, Флинкс обнаружил, что ему трудно просто сесть. Она раздраженно посмотрела на него.

— Одна из твоих головных болей?

"Не в этот раз. Я просто устал." Повернувшись направо, он протянул руку. Отказавшись от своего воссоединения со своим отпрыском, Пип использовал конечность как шест, когда она медленно соскользнула обратно к своему знакомому месту отдыха на его плече. — И голоден, — добавил он. «Я чувствую, что не ел неделю».

Повернувшись, Клэрити закричала в ответ на с тревогой наблюдавших за ней других членов маленькой группы. «Он в порядке! Он голоден!"

Наклонившись, Це-Мэллори что-то пробормотал двум транксам, стоящим рядом с ним. «Это человек для вас. Какими бы дальновидными и интеллектуально развитыми мы ни были, мы никогда не забываем о физических аспектах нашего существа».

«Наши запасы становятся опасно низкими». Трузензузекс посмотрел на помост, где Кларити помогала Флинкс встать. «Будем надеяться, что, несмотря на тяготы испытания, наш юный друг оставит что-то для остальных».

В восстановившейся тишине слова философа донеслись до трибуны. — Не стоит об этом беспокоиться, сэр. Хотя он давал обнадеживающий ответ, Флинкс не улыбался. «Мы уже возвращаемся к системе Booster. Мы вернемся на борт «Учителя» через несколько дней.

Неудивительно, что находившиеся на борту не заметили последнего изменения положения оружейной платформы. Внутри сферы размером с планету не было ощущения ускорения или движения.

Даже когда на кону стояла судьба цивилизации, у двух ученых хватило терпения подождать, пока их бывший подопечный не съест два полных экстренных обеда, прежде чем они начали требовать от него подробностей. Желая получить полный и точный отчет от недавно развернутого прибора, они по опыту знали, что лучше подождать, пока рассматриваемое устройство не будет готово к работе с полным зарядом.

Он допивал последние капли пол-литра жидкой добавки, когда Силзензузекс больше не мог терпеть отсрочку.

— Срал!тт, Флинкс, что случилось? Поговори с нами! Куда мы пошли? Что в итоге?"

Опустив частично взорвавшийся контейнер с напором напитков, он моргнул, глядя на нее. — Ты не знаешь? Он оглядел своих спутников. — Ты ничего не видел?

Положив руку ему на плечо, Клэрити предложила мягкое разъяснение. «Мы видели только то, как ты лежишь под куполом, и его захватывающую реакцию на то, что ты там». Она кивнула в сторону коридора, ведущего обратно на посадочную палубу. «Когда стало ясно, что вы можете находиться под водой в течение длительного периода времени, Бран и Тру вернулись обратно к шаттлу. Ни один из его дальномеров не смог снять показания за пределами шлюза. Она улыбнулась с надеждой. «Мы не могли сказать, что, если вообще что-то, происходило снаружи».

Выйдя вперед, Трузензузекс нетерпеливо замахал антеннами в сторону высокого молодого человека. «Ваше коматозное присутствие на платформе оператора породило впечатляющую вспомогательную деятельность. Мы с Браном думаем, что это было не просто шоу. Что, если вообще что-нибудь, было сделано во время вашего беспамятства? Труханд жестом указал в сторону коридора. «Мы знаем только, что вышли за пределы досягаемости вашего корабля. Вам удалось установить контакт с этим артефактом?

Флинкса сильно поразило, что его друзья совершенно не подозревают о важных событиях, которые произошли, пока он был, по их мнению, бесчувственным. Он думал, как лучше их просветить.

"Ты мог сказать это. Да, я вышел на связь. Была обсуждена ситуация, с которой мы все столкнулись. Оружейная платформа согласовала план атаки». Он попытался встретиться взглядом с каждым из них по очереди. — Вы правы, полагая, что наша позиция изменилась. Пока я был в другом месте, артефакт не был статичным. Мы совершили небольшое путешествие. Чтобы приложить максимальные усилия, корабль прошел сквозь космос-минус или что-то подобное к месту за пределами галактики.

"'За пределами'?" Це-Мэллори спокойно смотрел на него.

Флинкс кивнул. "Это было очень красиво. Даже в этих обстоятельствах я смог оглянуться назад и увидеть — все».

«Вне галактики». Трузензузекс продемонстрировал смесь благоговения и недоверия, настолько радикальную, что Флинкс не смог ее распознать. «Первый человек, отправившийся за пределы Кольца, и у нас нет даже грубого изображения в память об этом посещении».

«Возможно, нечего увековечивать». Це-Мэллори меньше, чем его старый друг, нуждался в увековечивании памяти. — Вы говорили о том, что корабль прилагает «максимальные усилия». Это было сделано?

Флинкс снова кивнул. «Артефакт объединил объединенную энергию всех своих оружейных систем и высвободил их через несоответствующий вариант пространства-минус на надвигающуюся угрозу. Я мог наблюдать за последствиями в режиме реального времени».

Це-Мэллори не колебался. — И последствия были… есть?

Флинкс не пытался сдерживаться или преуменьшать то, что знал. В этом не было бы смысла, и он сомневался, что сможет обмануть кого-либо из очень проницательных ученых в любом случае, даже если бы считал, что это может пойти им на пользу.

— Боюсь, их не было. Нет, — поправился он, — это не совсем так. Были некоторые телесные последствия. Зло было затронуто — немного. Он был слегка поврежден. Незначительная сумма, я думаю. Насколько я могу судить, и его структура, и его направление остаются нетронутыми». Он посмотрел вниз. «Это все еще идет сюда».

Двое ученых коротко посовещались. — Вы говорите, что он был поврежден. Трузензузекс использовал все четыре руки, чтобы указать на свое окружение. "Что пошло не так? Могла ли огромная оружейная платформа не выдержать атаки?»

— Могло бы, — сказал Флинкс философу, — но не будет. Он считает, что любые дальнейшие штурмы будут бесполезны. В нем говорится, что он не может эффективно сражаться с чем-то, что существует за пределами известной физики».

— Известная физика Тар-Айыма, — указал Це-Мэллори. «Не то, чтобы различие имело значение, если в нем говорилось, что он не будет продолжать сражаться. Я полагаю, вы сделали все возможное, чтобы попытаться убедить его в обратном». Флинкс ничего не сказал — и при этом сказал очень много.

— Это возвращает нас к системе Booster, — наконец объявил он. «Это то, что он готов сделать».

Це-Мэллори покорно выдохнул. — Ну, тогда, я думаю, это все. Подняв глаза, он оглядел их необыкновенное окружение. «Этот артефакт был нашей последней и лучшей надеждой на преодоление надвигающегося на нас уничтожения. Тру и я чувствовали это с тех пор, как вы впервые рассказали нам об этом. Протянув руку, он слегка постучал по ближайшей стене. «По сравнению с силой, которую может пустить в ход эта реликвия, каждое оружие в Содружестве не более чем обычная петарда. Если лучшее, что он мог сделать, это раздражать угрозу, то я полагаю, что мы все могли бы также строить планы, чтобы прожить остаток наших жизней и наслаждаться ими как можно лучше в то время, которое у нас осталось. Что касается наших потомков… — Он не сказал неизбежного.

"Нет."

Всеобщее внимание переключилось на Truzenzuzex. Философ стоял на своих четырех труногах, поднявшись так высоко, как только мог.

"Я отказываюсь. Пока сохраняется сознание, пока господствует знание, пока я могу функционировать как мыслящее существо, я отвергаю понятие капитуляции». Блестящие сложные глаза остановились на его давнем компаньоне и коллеге-исследователе. — Какими бы бесплодными ни казались наши усилия, мы продолжим искать возможности, мой старый друг. Мы будем делать это не потому, что должны или видим пути, которые могут привести к успеху, а потому, что мы так делаем. Эволюция дала нам способность рассуждать. Если мы решим отречься от него, мы откажемся от того единственного, что делает нас достойными продолжения жизни».

Мрачный Це-Мэллори уставился на своего совершенно нечеловеческого, хитинового двойника. Затем он кивнул, один раз.

— Вверх по вселенной, — пробормотал он и расплылся в широкой ухмылке.

«Вверху по вселенной», — повторил философ совсем не торжественно.

Хотя этот момент вдохновил двух ученых, он оказал меньшее влияние на их младших товарищей. К тому времени, когда все они вернулись на посадочную палубу к своему ожидающему шаттлу, Флинкс, Кларити и Силзензузекс окутало чувство суровой неизбежности.

— По крайней мере, при жизни мы не увидим, как гаснут звезды, — тихо присвистнул падре. «Если повезет, этого не произойдет при жизни моего собственного потомства».

— Невозможно сказать. Флинкс помогал сортировать оставшиеся припасы, разложенные рядом с одной из посадочных площадок шаттла. «Каждый раз, когда контакты Тру и Брана в Commonwealth Science думают, что их скорость подтверждена, она продолжает ускоряться».

У Кларити было задумчивое выражение. «Жизнь, должно быть, была намного проще и спокойнее до Слияния, в первобытные времена, когда люди были ограничены одним миром и считали, что он составляет всю вселенную». Она печально покачала головой. «У них никогда не было причин бояться звезд. Их единственной заботой было сначала заботиться о собственном выживании, затем о своем племени, потом о своей деревне или нации. Им никогда не приходилось беспокоиться о выживании цивилизации, состоящей из десятков звездных систем и видов».

— Верно, — согласился Флинкс, — но они также считали, что форма, запах, языковые различия или системы верований важны. Они не знали, что все, что имеет значение, — это разум и чувствительность».

«Ничто из этого не будет иметь значения в течение долгого времени». Запрокинув голову, Сильзензузекс посмотрела на широкую крышу огромного шлюза. «Когда эта штука попадет сюда, все исчезнет. Все. Нет больше сознания. Больше никаких исследований и объяснений». Она посмотрела на Флинкса. — Судя по тому, что вы нам сказали, не будет ничего, кроме… небытия.

Это был слишком удручающий конспект, чтобы

прекратить разговор. Он кивнул туда, где разговаривали Трузензузекс и Це-Мэллори.

«Тру не готов сдаваться. Если его нет, то и меня тоже».

— Ты видел, что грядет, — прокомментировала Кларити поблизости. — Ты лучше, чем кто-либо, знаешь, каково это. Темный, бесчувственный и ужасный». Она сдерживала истерию, которая угрожала подняться и поглотить ее. — Я знаю тебя, Флинкс. Я знаю, что ты реалист. Ваша жизнь сделала вас таким, в большей степени, чем большинство людей. Учитывая все, через что вы прошли, и все, что вы знаете, после всех этих лет, как вы можете найти хотя бы крупицу оптимизма, чтобы зацепиться за нее сейчас?»

Он ненадолго задумался. — Старая привычка, — наконец признался он. «Может быть, этот кусочек ДНК был создан и во мне. Ген особого оптимизма. Еще одна запутанная нить искаженной настройки». Он наклонился, чтобы поднять емкость с водой. — Как насчет того, чтобы помочь мне здесь?

«Изготовлено»? — насмешливо осведомился Силзензузекс неподалеку. Но Флинкс ее не слышал. Или, может быть, он сделал.

Оружейная платформа вышла из минус-пространства обратно в нормальное пространство достаточно далеко за пределы орбиты самого дальнего мира системы ракеты-носителя и достаточно высоко над плоскостью эклиптики, чтобы ее гравитационное влияние не воздействовало ни на одну из сопутствующих планет этой системы. Это было удачно, потому что это также не беспокоило Учителя.

Флинксу не нужно было вступать в формальный контакт с корабельным разумом Тар-Айим, чтобы попросить разрешения уйти. Как только они поднялись на борт шаттла и поднялись с огромной палубы, барьер наверху открылся. Их отъезд не оспаривался, поскольку они ускорились наружу. Оказавшись на поверхности, они смогли оглянуться назад, когда синтезированная метановая атмосфера слилась над их отправной точкой, еще раз скрыв настоящую искусственную оболочку от любого упрощенного внешнего вида.

— Он снова движется, — тихо сообщил своим друзьям Флинкс.

"Да." Вместе со всеми Трузензузекс смотрел в передний порт диспетчерской Учителя. — У тебя есть какие-нибудь идеи, куда все может пойти на этот раз, Флинкс?

— Он не сказал, и я не подумал об этом спросить. Я полагаю, что его программа включает в себя непредвиденные обстоятельства для самосохранения. Он может путешествовать через минус-пространство или какую-то подобную физическую аномалию, так что, я думаю, он направляется куда-то еще. Может быть, отправимся в долгое путешествие за пределы нашей обреченной галактики.

«Если бы у нас были такие корабли размером с планету, — предположила Клэрити, — мы могли бы спасти достаточное количество оставшегося населения, чтобы восстановить человечество где-то еще. Где-нибудь в стороне от пути монстра.

«Следующий адрес, Андромеда». Флинкс выглядел мрачным. — Но у нас нет таких кораблей. Никто не делает. Даже «Тар-Айым» смог построить только один, и он не совсем запрограммирован для работы в качестве шаттла.

— Курс, Флинкс? Это был ИИ Учителя. Хотя его кораблю вполне нравилось сидеть на одном месте, по опыту он знал, что это не человек. Флинкс всегда предпочитал двигаться вперед.

— Понятия не имею, — пробормотал капитан корабля. Что им теперь делать? Что ему теперь делать? Возможно, он потерял целую галактику, но у него все еще была Клэрити. Должны ли они искать тихое место, чтобы поселиться в другом мире, возможно, даже на Мотыльке? Его родной мир может быть достаточно темным, чтобы позволить им избежать внимания незаконнорожденных членов Ордена Нуля. Должен ли он попытаться начать наполовину нормальную жизнь, о которой он часто мечтал?

Это было бы разумно. Это было бы легко сделать. Учитель был его кораблем и следовал только его командам. Он мог делать все, что ему заблагорассудится.

Вместо того, чтобы принять решение самостоятельно, он задал вопрос своим наставникам. Начиная с матери-мастифа, он всегда считал благоразумным прислушиваться к советам старших. Он мог не делать того, что они предлагали, но всегда слушал.

Несмотря на явное разочарование из-за того, что оружейная платформа Тар-Айым не смогла уничтожить или даже отклонить надвигающуюся угрозу с ее, казалось бы, неизменного курса, двое ученых-солдат сочувственно выслушали затруднительное положение Флинкса. Они были согласны в своем ответе.

«Всегда есть время для спаривания и откладывания яиц», — отметил Трузензузекс. «Или его грязный человеческий эквивалент». Трепеща антеннами, он взглянул на Це-Мэллори, который кивнул, а затем снова повернулся к внимательному Флинксу. «Мы просим вас провести еще немного времени в этой уникальной системе, Филип Линкс».

Флинкс посмотрела на Кларити, которая пожала плечами. "Это твое решение. Остаться здесь еще немного меня не побеспокоит, пока мы вместе. Обернувшись, она улыбнулась философу. «Вы хотите провести все возможные исследования в месте, которое вряд ли когда-либо увидите снова. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы ожидать этого.

Трузензузекс выразил благодарность второй степени, смешанную с нежной признательностью. «Бран и я благодарим вас за понимание, Кларити Хелд. Однако наша цель остаться здесь еще на какое-то время состоит не только в том, чтобы предаваться научным занятиям. Мы задаемся вопросом, может ли дальнейшее изучение Кранга и окружающего его древнего города привести к намеку на еще одну возможность борьбы с надвигающейся угрозой». Оба трухенда описали в воздухе противоположные круги. «Нам нечего больше пробовать, и у нас нет других идей для защиты».

«Расход усилий и энергии на дальний план, — многозначительно добавил Це-Мэллори, — лучше, чем вообще ничего не делать, даже если единственная возможная реальная польза — психологическая».

Тогда это было решено. Слегка повысив голос, Флинкс обратился к Учителю.

"Ты это слышал?"

«У меня острая слуховая чувствительность. Я все слышу, — едко ответил корабельный разум. — Я продолжаю ждать курса — от тебя.

Флинкс вздохнул. ИИ были такими буквальными. «Верните нас обратно в Бустер. Подготовьте шаттл к очередной посадке. Те же координаты поверхности, что и раньше».

«Соблюдение».

Они устроили зону для сна и учебы прямо у входа в Крэнг. Вернувшись к Бустеру после долгого общения с массивной и уже исчезнувшей оружейной платформой, Флинкс наполовину ожидал, что Кранг заполнит его разум всевозможными вопросами и мыслями, как только он войдет в высокий вход в инопланетное здание. Ничего подобного не получилось. Внутри огромной сводчатой башни безжалостные ветры Бустера были заблокированы, парящие трубы и трубопроводы были тихими и холодными. Протянув руку своим Талантом, он сформировал мысленный вопрос. Ответа не последовало. Он посмотрел на далекий помост и его сводящиеся купола. Это была меньшая платформа, чем та, которую он использовал на смоделированном метановом карлике, но более знакомая.

Крэнг был устройством. При всех своих планетарных размерах ушедшая оружейная платформа была не более чем большим устройством. Созданные Мелиораре экстремальные мультиполярные нейронные связи в конечном мозге Флинкса, которые породили его уникальный Талант, не были продублированы инопланетным оборудованием. Чтобы хоть как-то соответствовать его способностям, требовалась сложная аппаратура.

Он подумывал о том, чтобы снова оказаться под куполами, — и возражал. При отсутствии особой причины, без побуждающей потребности он не видел причин подвергать себя непременно поучительному, но всегда утомительному и потенциально опасному упражнению. Если бы Клэрити посоветовались с ней, она, безусловно, согласилась бы с этим выводом. Подчинить себя куполам и близкому ментальному общению с древними инструментами Тар-Айима в надежде спасти галактику или хотя бы себя самого — это одно. Делать это для того, чтобы задать общие вопросы или просто поговорить, казалось излишне опасным. Поэтому он избегал манящей платформы и провел последующие дни с Клэрити, с которой у него была совершенно другая и гораздо менее напряженная ментальная связь.

Они наслаждались временем, проведенным вместе, насколько могли, учитывая суровую торжественность их окружения. Тем временем Силзензузекс помогала своей уважаемой Восьмой и вечно флегматичной Це-Мэллори в их исследованиях. Это часто приводило их троих за пределы Кранга в разрушающийся город. Флинкс и Кларити остались, чтобы полюбоваться инопланетным окружением, безмолвным туманом, парящим высоко над головой, и поразмыслить о будущем, чреватом зловещей смесью проблем и обещаний.

Так они провели неделю. В качестве места проведения того, что они полушутя решили назвать предмедовым месяцем, это было решительно необычно. В таких экзотических условиях большинство мужчин отдали бы ли

думали ни о чем, кроме обеспечения собственного дальнейшего выживания. С грузом всей цивилизации, давившей на его плечи, это не было роскошью, которая когда-либо была предоставлена Флинксу.

Клэрити знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что, как бы они ни наслаждались времяпрепровождением вместе, и никто не пытался их застрелить, парализовать или взорвать, мысли ее возлюбленного занимали и другие вопросы, помимо их отношений. Однажды утром после обычного элементарного раннего приема пищи она решила надавить на него.

Она нашла его сидящим прямо у входа в пещеру, уставившимся на разлагающийся мегаполис давно исчезнувшего Тар-Айима, выглядевшим погруженным в размышления. В какой-то мере это было обнадеживающе, поскольку он так часто выглядел просто потерянным.

Устроившись рядом с ним на гребне самой дальней арки амфитеатра, опираясь на плиты, она прижалась так близко, как только могла. За пределами парящего портала непрекращающиеся ветры Бустера оплакивали давно ушедшую и почти забытую цивилизацию.

— Я бы спросила, есть ли у тебя что-нибудь на уме, — пробормотала она, — за исключением того, что ответ на этот вопрос всегда один и тот же.

"Какой?" Своим удивленным восклицанием, подтверждающим ее утверждение, он взглянул на нее сверху вниз и улыбнулся. — Ты — то, что у меня на уме, Клэрити.

Она ухмыльнулась. — Мне лучше быть. Но я знаю, что есть что-то еще. В последние пару дней тебя беспокоило нечто большее, чем обычное беспокойство.

Он отвернулся. — Это просто мысль.

— Угу, — понимающе заметила она. «Когда у вас есть «просто мысль», невозможно сказать, что поставлено на карту. Империи могут рухнуть. Миры могли бы перестать вращаться на своих осях».

Он тихо хмыкнул. — Может быть, это просто газ.

Она покачала головой. — Не в этот раз, если только ты не проводишь секретный внутренний химический анализ. Я знаю тебя. Вы слишком глубоко погрузились в то, чем сейчас занимаетесь».

Он махнул рукой на безмолвный город, который медленно уступал свирепости неумолимого ветра. "Я подумывал. Тру и Бран надеются найти здесь что-то, что могло бы указать им на другое средство борьбы с приближающейся угрозой. Им не повезло. Они не рассчитывают на удачу, но в их природе продолжать бороться, не сдаваться. Я такой же».

Она обвила рукой его спину. Слегка раздраженный, Лом скользнул по ее затылку и поселился на противоположном плече. "Я знаю. Я понимаю."

— Вряд ли они что-нибудь найдут, — продолжил он. «Я думаю, что единственное, что может иметь шанс сработать против того, что грядет таким образом, — это совершенно другой подход. Другой способ мышления. Совершенно другой взгляд на физическую реальность».

Отстранившись, она нахмурилась. — Ты думаешь иначе, чем большинство людей, Флинкс, но не совсем иначе. Недостаточно, чтобы делать то, что ты говоришь».

"Не я." Повернувшись лицом к ней, он сказал с абсолютно прямым лицом: «Достань пистолет».

Ее выражение было на что посмотреть. "Какой?"

Он повторил себя. «Возьми свой пистолет и направь его на меня. Попробуйте вызвать ненависть. Подумай, что тебе не нравится во мне. Я знаю что ты меня любишь. Следствием любви является способность распознавать недостатки в том, кого ты любишь».

Она поджала губы. «Когда я сказал, что ты думаешь по-другому, я не имел в виду, что ты полностью перешел черту».

Он кивнул. — Я знаю, что делаю — надеюсь. Это работает только в том случае, если есть убеждение, что я на грани смерти». Он пристально смотрел на нее умоляющими глазами. — Ты должна сделать так, чтобы это казалось реальным, Клэрити. Вы должны сделать так, чтобы это казалось реальным».

Она медленно покачала головой. — Может быть, если бы вы объяснили мне, о чем идет речь, я мог бы…

— Нет! Страстность его ответа поразила ее. Пипа это тоже нервировало, и летающая змея взлетела в воздух. Параллельно с этим Лом расправил крылья и поднялся с плеч Кларити. «Чем больше вы знаете, тем менее искренними будут ваши усилия. Злиться на меня, Кларити! У вас было несколько возможностей жить удовлетворительной, нормальной жизнью. Я забрал все это у тебя. Я подвергал тебя постоянной опасности. Истинно злые люди мучили вас, пытались убить вас. Это то, чего ты должен с нетерпением ждать, если останешься со мной!» Он наклонился к ней, и она, не думая, отпрянула.

«Обнажи свой пистолет!» Подняв указательный палец, он с силой постучал себя между глазами. «Целься сюда, прямо сюда! Вот где источник всех ваших бед. Вот где источник всех моих бед! Сделай это, Клэрити! Положи этому конец! Спаси нас обоих!»

Пистолет был у нее в руке, но как он туда попал, она не знала. Что с ним не так? Неужели он совсем сошел с ума? Неужели неудача с оружейной платформой довела его до предела, высвободила что-то глубоко внутри него, что раньше было невидимым и непроявленным? Хотя ее пальцы слегка дрожали, она полностью владела оружием. В жесте чистого рефлекса один палец был на спусковом крючке. Глядя сверху, Лом и Пип в полном замешательстве закружились. Столкнувшись с противоречивыми эмоциями, проецируемыми их соответствующими хозяевами, каждый из них не мог решить, как реагировать или что делать дальше.

«Стреляй, Кларити! Закончи это! Положи конец всем своим бедам! СТРЕЛЯЙ, ГЛУПАЯ СУКА!» Его кулак выдвинулся вперед, целясь ей в лицо.

С дикими глазами она нажала на спусковой крючок.

Несколько вещей произошло одновременно. Невероятно глубокий рокот эхом отдавался в ее ушах. Слева от нее в воздухе появилась дыра; идеально гладкий круглый черный диск. Что-то теплое, тяжелое и насыщенное мускусом врезалось в нее. Ошеломленная, она почувствовала, что падает. В то же время она услышала бешеный крик Флинкса: «Не бей ее, не бей ее! Все в порядке, это обман! Пип, Лом — отойдите! Стоя на ногах, он кричал, плакал и размахивал руками одновременно.

Ее зрение затуманилось, а мысли захрипели от силы удара, который она только что поглотила. Она сохраняла сознание ровно настолько, чтобы разглядеть фигуру, стоящую над ней. Огромные желтые глаза пристально смотрели на нее. Мускулистая семипалая рука, украшенная светящимися кольцами, тянулась вниз.

Когда она потеряла сознание, до нее дошло, что она уже где-то видела то же устрашающее инопланетное лицо…

"Ясность. Ясность!"

Она промямлила что-то невнятное. Когда сознание медленно вернулось, и она снова осознала свое окружение, она поняла, что Флинкс держит ее одной рукой за спиной. Над ним Пип и Хлам продолжали кружить в замешательстве, совершенно сбитые с толку тем, что только что произошло под ними. Слезы текли по щекам Флинкса. Он выглядел полностью, полностью, абсолютно несчастным.

Хорошо, подумала она.

Первое, что она сделала, когда полностью восстановила контроль над своими чувствами, это изо всех сил ударила его по лицу.

"Что это было?" — гневно зарычала она, сев и оттолкнув его руку. — Кричать на меня вот так, пытаясь заставить меня застрелить тебя… Разозлившись, она огляделась. «Где этот пистолет? Дай мне еще один шанс…."

Ее слова затихли. В поисках пистолета ее взгляд встретил третье лицо. Память вернулась. Хотя лицо, в которое она смотрела, не было человеческим, она думала, что сможет придумать ему имя.

— Пух? — нерешительно пробормотала она.

Великан Улру-Уджурриан широко улыбался, обнажая сверкающие белые зубы. Поскольку его вид был единственным из когда-либо обнаруженных настоящих телепатов, он ответил ей прямо и без колебаний.

«Ясность-друг! Рад снова видеть лучшего друга Флинкса!» Лапы, способные раздробить камень, обхватили ее, притянув к мохнатой груди и угрожая задушить. Когда Флафф наконец отпустил ее, она хватала ртом воздух. — Прости, что так крепко тебя обнимаю. От мысленных извинений ульру-уджуррианца пахло искренним раскаянием. «Почувствовал опасность для жизни Флинкса-учителя и должен был приехать как можно быстрее». Удивительно и совершенно неожиданно огромный урсиноид подмигнул. «Всегда присматриваю за Флинксом».

Он отступил назад, и она увидела, что он не один. По бокам огромного спасителя Флинкса стояли еще три знакомые фигуры. Она тоже узнала их: задумчивого Моама, подходящего имени Блюбрайта и Мягкого смута, увешанного большим количеством колец, чем у любого из ее спутников. Четвертый стоял в стороне, глядя на нее.

«Перерывы. Всегда прерывания». Немногословный уджуррианец, Мейсо быстро свернулся и исчез в парящем диске, представлявшем темную дыру в воздухе. Выполнив свою работу по поиску Флинкса, самый загадочный из всех урсиноидов вернулся туда, куда бы он ни ходил, когда не участвовал в рытье общего туннеля.

Неуверенно поднявшись на ноги, она протянула руку, чтобы обеспечить насест для возвращающегося Скрапа. Как только бедняжка приземлилась и обвилась вокруг ее вытянутой руки, она начала гладить и успокаивать ее. Ее сбитый с толку змеиный спутник дрожал от неуверенности.

— Все в порядке, Скрап. Все в порядке, — успокаивающе прошептала она. Ее взгляд переместился на наблюдающих за ней урсиноидов. — Я в порядке, Пух. Теперь я понимаю, что произошло и почему ты сделал то, что сделал. Повернувшись, она посмотрела на Флинкса. — Я все еще злюсь на тебя.

— Прости, мне так жаль, Клэрити!

Она приложила свободную руку к голове. "Ладно ладно! Прекрати проецировать на меня, или я сам расплачусь».

— Это был единственный выход, — беспомощно сказал он ей. «Помнишь, как Пух и его друзья отреагировали, когда я был в опасности от людей Колдстрайпа, когда мы с тобой впервые встретились? Флафф и другие снова отреагировали, когда я недавно был на Визарии, и мне там угрожали. Я полагал — я надеялся, — что они снова придут мне на помощь, если я смогу инициировать такие же угрожающие условия. Но, — сокрушенно пробормотал он, — угроза должна быть реальной.

«Одурачила нас», — заявила Блубрайт, ее громкие мысли жизнерадостно жизнерадостны.

— Меня тоже обманул. Кларити посмотрела на Флинкса. «Что было бы, если бы твои друзья не отреагировали на очевиднуюопасность и не пришли тебе на помощь? Что бы случилось, если бы они… опоздали?

— Я бы спроецировался на тебя. Его тон был настолько серьезным, насколько она когда-либо слышала. «Пытался отклонить ваше намерение или, по крайней мере, повлиял на ваши эмоции настолько, что ваш выстрел промахнулся».

Она смотрела на него. — Ты уверен, что это сработало бы?

— Нет, — сказал он ей тихо, — не был. Но когда я что-то делаю, я делаю это всем сердцем. я не знаю хо

w делать что-либо наполовину». Он перефразировал Truzenzuzex. «Поскольку на карту поставлена вся цивилизация, крайние меры оправданы».

— Ты предан мне, — с силой напомнила она ему.

Он тяжело сглотнул и отвел взгляд. — Я сказал, что сожалею.

Она долго молчала. Поняв, что они вторглись во что-то глубокое, обычно любознательные уджурцы ответили нехарактерным для них молчанием.

— Мне тоже жаль, Флинкс, — твердо сказала она ему. — Не обязательно из-за того, что не выстрелил в тебя. Это еще предстоит определить». Он тупо уставился на ее молчаливое выражение лица. Ей удалось продержаться еще мгновение, прежде чем броситься в его объятия. «Галактика может умереть, галактика может выжить, — трезво заявила она, — но одна постоянная остается неизменной повсюду: глубокая тупость человеческого мужчины».

Четверка уджуррианцев смотрела, как двое друзей-людей обнимаются.

Моам откровенно подумала о Софтсмуте, который стоял рядом с ним. «Все это часть человеческой игры. Не цивилизационная игра. Это менее важно».

— Нет, важнее. Софтсмут был настойчив, и все четверо тут же принялись беззвучно спорить.

Когда травмированные минидраги снова успокоились, а Кларити (более или менее) смирилась с отчаянными усилиями Флинкса, он сделал все возможное, чтобы объяснить любопытным уджуррианцам причину своей уловки.

— Я должен был заставить тебя думать, что моя жизнь в опасности. Он старался не потеряться в желтых глазах размером с тарелку, которые искренне смотрели на него в ответ. — В последний раз, когда это случилось на Визарии, ты вовремя прошел через один из своих туннелей, чтобы спасти меня. Вы также сделали это много лет назад, в Coldstripe. Теперь мне снова нужна твоя помощь». Он сделал паузу. «Все нуждаются в вашей помощи».

«Большая опасность приближается». Моам наблюдала, а не задавала вопросов. "Мы знаем. Мы показали вам».

Флинкс кивнул. «Было оружие, изобретенное людьми, когда-то населявшими этот мир. Мне удалось убедить его атаковать приближающееся Зло. Его эффекта было недостаточно, чтобы отвести опасность. Поэтому я подумал, что могу спросить, можете ли вы сделать что-нибудь еще». Он попытался звучать ободряюще. «Может быть, вы могли бы «выкопать» один из ваших туннелей перед ним, и он бы провалился?»

Из глубины груди Блубрайта вырвались веселые стоны. Рядом Флафф извинялся.

«Нельзя вырыть такую большую яму или на таком расстоянии, Флинкс-учитель. Может быть, через несколько миллиардов ваших лет. Но нет такого времени. Не хватает ни ума, ни рук». Кольца на его пальцах мягко пульсировали, излучая приглушенные внутренние оттенки. «Мы сделали все, что могли, передав предупреждение, которое мы получили от машины сигнализации мертвецов в мире, который вы называете Лошадиным глазом, а местные жители называют Тсламаиной».

Шагнув вперед, Софтсмут навис над двумя людьми. Массивная, но мягкая семипалая лапа легла на незанятое плечо Флинкса. Огромные глаза, полные мудрости, которые были одновременно детскими и непостижимыми, смотрели в его собственные.

«Мы больше ничего не можем сделать, и мы больше ничего не можем сделать, друг Флинкс. Исход всех игр, конец самой большой игры, теперь в ваших руках. Ты был ключом, ты все еще ключ».

Флинкс вдруг почувствовал себя маленьким и уязвимым, и не потому, что неуклюжий уджуррианец был намного крупнее его. Он беспомощно развел руками. «Ключ, ключ! Ты постоянно говоришь мне это, но я не знаю, к чему я должен быть ключом! Или спусковой крючок: все хаотично и запутанно».

— Это обычное состояние жизни и вселенной, — без колебаний указала Моам. — Ты видел и испытал достаточно, чтобы знать это, друг Флинкс. Единственная помощь, которую мы можем предоставить, — это сохранить вам жизнь».

«Этого недостаточно». Его разочарование грозило возвратом одной из его разрушительных головных болей.

Клэрити наклонилась к нему. «Будь благодарен за маленькие услуги, Флинкс».

Флафф выступил вперед. Стоя бок о бок, два урсиноида были доминирующим присутствием. — Мы простые люди, Флинкс. Мы играем в свою игру. Мы держим вас в живых. Мы копаем наши туннели. Это то, что мы делаем».

Новая мысль заставила Флинкса на мгновение задуматься, прежде чем ответить. «Может быть, это то, что случилось с шунка. Раса, построившая систему сигнализации, сосредоточенную на Хорсае. Ты сказал мне много лет назад, что они «ушли». Он посмотрел на каждого из уджуррианцев по очереди. «Может быть, они сделали туннель, похожий на тот, который вы копаете, и ушли через него».

Уджурцы обменялись взглядами и мыслями. «Наши туннели могут вести в далекие места интересными путями. Или интересные места через далекие пути. Но не настолько далеко или интересно, чтобы уйти от грядущего зла».

«Если бы мы могли это сделать, — добавила Моам, — мы бы уже двинулись вперед. И попросил тебя пойти с нами, — добавил он, подумав. «Будет скучать по Флинксу-другу, Флинксу-учителю». Повернувшись, он с большим достоинством направился к дыре, парившей в атмосфере. «Не можем спасти себя, друг Флинкс. Все падает на тебя».

— Но я не знаю, что еще делать, — искренне завопил он. Кларити обняла его, а Пип прижался ближе к его шее. Каждый по-своему, по-своему, чувствовал и реагировал на страдания, которым подвергался.

Вопреки его надеждам, единственное, что могли предложить ульру-уджуррианцы, — это сострадание.

— Флинкс-другу больно. Протянув руку, Софтсмут провел по своим рыжим волосам лапой, которая была достаточно большой, чтобы покрыть всю его голову. «Нам больно за Флинкса-друга. Но это туннель, который он должен вырыть сам». Она резко встряхнулась, распушив мех, покрывавший ее голову и верхнюю часть тела. «Ты ключ. Найдите то, что вы должны разблокировать, иначе эта игра станет последней игрой. Всегда."

Развернувшись, она подошла к Моам. Блюбрайт последовал за ним. Только Пух задержался на мгновение дольше. Мысли, которые он проецировал, были окрашены тяжестью и сожалением.

«Столько бремени для одного маленького мыслящего существа. Сочувствую тебе, Флинкс-друг. Я рад, что это не я. Старайся избегать таких ситуаций, как сейчас. Огромные глаза переместились на Кларити. «В следующий раз, возможно, мы не будем копать достаточно быстро, чтобы сэкономить».

Один за другим уджуррианцы ступали или прыгали обратно в отверстие в эфире. Глубокий грохот последовал за исчезновением Пушинки, после чего дыра захлопнулась, словно обруч из межпространственной резинки, и исчезла. Ничего не указывало на то, что здесь когда-либо был кто-то, кроме Флинкс, Кларити и двух минидрагов.

Ну, почти ничего. Наклонившись, Флинкс подобрал полгорсти серо-коричневого меха и поднес к носу. Сильно пахло миртом и мускусом: Softsmooth. Обернувшись, он снова обнаружил, что осматривает их неправдоподобные окрестности. Любой ксенолог в Содружестве с радостью отказался бы от нескольких лет стипендии за привилегию провести один день в такой обстановке, а здесь он не мог ни на мгновение насладиться этим, потому что... потому что он был каким-то глупым, загадочным, непостижимым ключом. .

Он покачал головой. После отложенных визитов в такие разные миры, как Визария и Джаст, он решил сделать все возможное, чтобы попытаться спасти Содружество. Кто-нибудь другой мог бы сказать «исполнить свое предназначение», но он ни на мгновение не поверил в такую чепуху. Во всем этом было столько суеверий и глупостей.

Однако в Великом Зле не было ничего нелепого. Его неохотное, сокровенное «я» было выброшено наружу, чтобы воспринять это. Это было так же реально, безжалостно и опасно, как его мечты о нормальной жизни были исполнением желаний.

«Флинкс? Ты в порядке?" Клэрити смотрела на него с беспокойством. Такой простой жест. Такой незаменимый.

— Я не изменился, — осторожно ответил он. «В порядке ли это со мной или нет, я не знаю, и меня это больше не волнует. Но раз ты спрашиваешь… да, я чувствую себя «в порядке». Его слова сняли ее очевидную тревогу.

Тревога.

Он задумался. Вернемся к тому времени, когда он отправился в Новую Ривьеру, чтобы воссоединиться с Кларити. Что Це-Мэллори и Трузензузекс рассказали ему, что небольшая группа их коллег-исследователей узнала об этом загадочном устройстве, оставленном на Лошадином Глазе давно исчезнувшим Зунка?

Он помнил. Были зарегистрированы два источника. На протяжении тысячелетий невероятно древний механизм следил за

не одно, а два места. Одной из них была, конечно же, угроза, исходившая от Зла, исходившего из Великой Пустоты. Другой был чем-то неизвестным, расположенным в уникальной области космоса, известной как Великий Аттрактор. Точка в континууме, к которой смещались все местные галактики. Необъяснимая физическая аномалия с энергией десяти тысяч триллионов солнц. Это было совершенно уникально во Вселенной. Ни одна известная физика или математика не могла бы объяснить такую невероятную концентрацию энергии.

Может ли Xunca?

Размышляя об аномалии, Флинкс и двое ученых ранее размышляли о том, действительно ли шунка рассматривали возможность создания чего-то, способного увести целые галактики, включая их собственную, с пути надвигающейся угрозы. Так и осталось, не более чем домыслы. Но что, если, подумал он, Великий Аттрактор или что-то в основе этой фантастической силы на самом деле предназначено для чего-то другого? Инструментарий на Лошадином оке не только контролировал обе точки, но и время от времени посылал какой-то сигнал через отклонение нормального подпространства в сторону неизвестного третьего места. По словам Це-Мэллори и Трузензузекса, ученые, изучающие механизм Шунка, даже не смогли определить, как передается информация, не говоря уже о том, что передается или что может быть на принимающей стороне.

Постоянный мониторинг приближающейся угрозы, которую он мог понять. Создание и наблюдение за чем-то, способным переместить целую галактику, не говоря уже о нескольких, в сторону от этой угрозы, было физической задачей, которую едва ли могли понять простые органические существа. Но почему третий сигнал? Из чего он состоял, куда излучался и для чего предназначался?

Возможно, ничего, сказал он себе. Возможно, это был непреднамеренный побочный продукт системы мониторинга/сигнализации. Возможно, это была всего лишь непреднамеренная утечка деформированного излучения в подпространство. Ухватившись за мысль и погрузившись в размышления, он не мог ее отпустить. Всегда, всегда, вечно любопытный, и обычно в ущерб себе, он нуждался в ответе. Где и как найти ответ на вопрос, который только недавно научились задавать некоторые из лучших ученых Содружества? Он застрял на необитаемом, давно мертвом инопланетном мире посреди стерильного Мора, отрезанный от любой планетарной информационной оболочки, с доступом только к библиотеке, которая была частью разума его корабля.

Не совсем мертвый мир, напомнил он себе. Что-то тянуло его за руку.

— Куда ты пошел? — настойчиво спросила его Клэрити.

"Хм?" Он моргнул. — Я был здесь.

"Нет." Она понимающе улыбнулась. «Я знаю этот застой, вызванный самим собой. Вы куда-то пошли. Извините, что влезаю, но я больше не могу. Тишина и расстояние.

— Извините, — извинился он. — Что-то, что сказал один из ульру-уджуррианцев, заставило меня задуматься.

Выражение ее лица исказилось. — Не думаю, что мне нравится, как это звучит.

«Это просто вызвало вопрос», — объяснил он, слишком быстро, слишком неискренне. «Не решение. Просто вопрос." Глядя мимо нее, он кивнул в сторону бесшумной контактной площадки Крэнга. «Единственный недостаток в том, что я должен спросить об этом у машины».

Она резко огляделась, потом снова посмотрела на него. "Опять таки? Если бы я не знал тебя лучше и не понимал, чего тебе стоит оказаться под этими пленками с точки зрения физического и умственного износа, я бы сказал, что ты пристрастился к этому опыту».

Он должен был улыбаться. "Едва. Это так же утомительно и изнуряюще, как вы говорите. Но у меня нет выбора. Даже если бы у нас был доступ к самой Terran Shell, ответ, который мне нужен, там недоступен. Или из любого ресурса знаний человечества». Выражение его лица отражало беспомощность, которую он чувствовал. — Я должен попытаться, Клэрити. Это может быть последнее, что я могу придумать, чтобы попробовать».

Она закусила нижнюю губу. — Я бы хотел, чтобы ты подождал, пока остальные не вернутся.

Он пожал плечами. "Почему? Может ли Бран как-то облегчить этот опыт? Присутствие Тру уменьшит напряжение? Сможет ли Сил найти способ уберечь меня от сжигания аксонов?» Он покачал головой. «Я лучше сделаю это и покончу с этим, чем буду слушать их советы и разбираться с их заботами».

Ее тон был приглушен почти до неслышимости. — А как же мои заботы?

Протянув руку, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. — Это будет наименьшее количество времени, которое я когда-либо тратил на одну из этих контактных плит, обещаю. Я просто выйду на контакт, задам свой вопрос, получу ответ или отпор и выскользну обратно».

Она посмотрела на него. «Вы говорите, что это звучит так же безобидно, как просьба об изменении зонирования участка незастроенной территории на Нуре».

«Хорошо, — признал он, — значит, есть некоторый риск». Он указал на их инопланетное окружение. «Посмотрите, где мы. Подумайте, где мы недавно были и что я испытал за пределами Кольца. По сравнению с этим и всем остальным, через что мы с тобой прошли, получение ответа на единственный вопрос от инопланетной машины, с которой я уже контактировал, считается незначительным развлечением.

Она фыркнула. «Не знаю, почему я беспокоюсь об этом: вы все равно будете делать то, что хотите».

Он выпрямился. — Я собираюсь сделать то, что должен, Клэрити. Ты, как никто другой, должен это знать. Потянувшись, чтобы погладить Пип, он намеренно прошел мимо нее. Когда он направился по более широкому, чем человеческий рост, проходу к отдаленному возвышению, она смотрела, как он идет.

Казалось, она всегда смотрела, как он уходит.

Как только скиммер мягко опустился на землю, а его погрузочная рампа развернулась прямо у входа в чужеродный монолит, Трузензузекс, Це-Мэллори и Силзензузекс высадились. Увидев человеческую женщину, сидящую в одиночестве, Сил подошла и предложила вежливость.

— Сиринт, Клэрити. Вы хорошо себя чувствуете?

— Как и следовало ожидать, Сил. Она кивнула мимо транкса в сторону двух старших ученых. "Как прошло? Ты нашел решение всего или чего-то еще?»

"Боюсь, что нет." Устроившись на всех шести ногах, Сил обеими руками опустила правую антенну и начала прихорашиваться. «Конечно, здесь есть на что посмотреть и чему поучиться — в конце концов, есть целый город, который нужно исследовать, — но мы не нашли ничего более замечательного, чем ожидалось. Как ксеноархеологическая экспедиция она имела большой успех». Она жестом выразила сожаление. «Что касается поиска чего-то, что можно было бы использовать против наступающей угрозы, это был полный провал». Продолжая ухаживать, она оглянулась на свою грудь. «Мой Восьмой и его спутник пытаются излучать оптимизм, но в душе они реалисты».

Клэрити понимающе кивнула. «Ну, пока они ищут, не ожидая ничего найти, они не будут разочарованы».

«Чиларр-а-Кса!!тт, так оно и есть», — согласился офицер службы безопасности. Глядя мимо Кларити, она обнаружила, что осматривает территорию сразу за своей подругой. Она не могла нахмуриться — из-за негибкого хитина выражение лица транкса практически исчезло, — но жестом показала свое внезапное беспокойство.

— Где Флинкс?

«Кстати, об оптимизме…» Когда ее голос стих, Клэрити подняла руку и указала.

Силзензузекс без труда опознал далекую одинокую фигуру, поднимающуюся на помост. В ответ на ее громкий, резкий восклицательный свист Трузензузекс и Це-Мэллори поспешили посмотреть, что происходит.

Клэрити понимающе вздохнула, когда они подошли. «Думаю, нам лучше подготовиться к другому концерту».

— Но что он делает? Отслеживая продвижение знакомого высокого двуногого, Трузензузекс не мог скрыть своего недоумения. «Почему он собирается подвергать себя стрессу и напряжению при воссоединении с инопланетным устройством? Он уже дал понять, что не может ничего сделать, чтобы воспрепятствовать наступлению приближающейся опасности».

«Я полагаю, — объяснила она, — что он намерен задать ей вопрос».

Це-Мэллори тоже следил за продвижением высокой рыжей. «Что за вопрос? Вопрос о чем?»

"Я не знаю. Флинкс не рассказывает мне всего, что происходит у него в голове. Я думаю, он делает все возможное, чтобы пощадить меня. Она указала в сторону платформы. — Вы можете сами спросить его, когда он закончит. Может быть, он даже получит ответ на свой вопрос».

— Он не сказал, в чем был вопрос? Трузензузекс упорствовал.

"Нет." Несмотря на то, что сказала себе, что на этот раз она не будет смотреть, она почувствовала, что поворачивается, чтобы присоединиться к остальным, глядя на далекий помост. Флинкс заверил ее, что не собирается долго находиться под его влиянием. Это было небольшое утешение, но она возьмет все, что сможет.

— Но разве…? Силзензузекс начал. Затем ее усики прижались к голове, когда она вздрогнула.

Внутреннее пространство Кранга наполнилось громом, а ручные молнии вырвались из конструкций, выступающих из его стен, и начали ползти к потолку. Оглушительные, лязгающие завывания инопланетной музыки ударили по их ушам, даже когда вспышки света отскакивали от их сетчатки, как камни на плоской поверхности озера. Крэнг снова был жив; со зрением, со звуком и с предчувствием. Под внутренними двойными куполами можно было увидеть Флинкса, растянувшегося на операторской платформе, и Пипа, плотно свернувшегося над его головой. Молодой человек и древняя машина снова разговаривали.

Оказавшись в статусе простых наблюдателей, его спутники могли только прикрывать глаза и уши и ждать окончания эзотерического разговора.

СНОВА, КЛАСС-УМ. Я СВЯЗАЛСЯ С КОРАБЛЕМ СТРОИТЕЛЕЙ. ПОПЫТКА НЕ УДАЛОСЬ.

"Да." Флинкс слегка дернулся под внутренним куполом. Над его головой Пип дергался и корчился, действуя как линза для своих проекций.

ПОКА ВЫ ИЩЕТЕ СНОВА. Я ОРУЖИЕ. МНЕ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО ПРЕДЛОЖИТЬ.

"Я не согласен. У вас есть знания. Я бы задал вопрос.

ПРОСИТЬ.

«Существует мир, населенный тремя местными разумными видами. Мои люди называют его Конский глаз, местные жители называют его Цламейна. Возле одного из его полюсов скрыта видимая часть обширного инструментального комплекса, созданного расой, именуемой Шунка, которая господствовала во всей этой части галактики до времен Тар-Айим и Хур'рикку.

Я ЗНАЮ О XUNCA. НЕМНОГО. ОНИ БЫЛИ ВЕЛИКИМ НАРОДОМ.

Крэнги уже признались, что обладают знаниями, выходящим за рамки тех фрагментов, которые веками кропотливо накапливались ксеноархеологами Содружества. Флинкс был так взволнован открытием машины, что отложил вопрос, ради которого пришел, в пользу другого. — Что… что с ними случилось?

> ОНИ УШЛИ.

Ушел. Ульру-уджуррианцы сказали почти то же самое.

— Как они «ушли»?

ЭТО НЕ ИЗВЕСТНО.

Тупик. Он вернулся к своему первоначальному вопросу. «Считается, что инструментальный комплекс на «Хорсае» является частью невероятно старой и продвинутой системы предупреждения. Несмотря на то, что те, кого оно должно было предупредить, «ушли», оставленное ими устройство продолжает функционировать. Моим людям удалось определить, что он наблюдает за приближением Великого Зла, а также за самой энергичной, динамичной областью известного космоса, явлением, которое мы называем Великим Аттрактором. Но помимо наблюдения и записи этих двух событий, система также посылает спорадический сигнал, значение и содержание которого мы не смогли расшифровать.

«Я хочу знать, мне нужно знать, куда направлен этот сигнал и, если возможно, цель, стоящая за ним».

Полумиллионолетняя машина, которая была одновременно орудием войны и орудием искусства, не колебалась. Нерешительность была свойственна органическим разумным существам.

ПОИСК СЕЙЧАС.

Флинкс ждал. Произошло нечто замечательное.

Ничего не произошло.

Это произошло на мгновение, затем на несколько мгновений. Эти несколько мгновений растянулись на период времени, который длился дольше, чем любой сравнимый период времени, который он провел на помосте оператора Тар-Айым без каких-либо событий.

Возможно ли, что именно тогда и сейчас, именно в этот момент времени, механизм полумиллионной давности окончательно дал сбой? Это была возможность, которую ему позволили обдумать лишь на мгновение, прежде чем последовал ответ. Когда это произошло, со стороны орудий, в которых он лежал, не было никаких указаний на то, что произошло что-то необычное.

МНОГОЕ ИСКАТЬ. ПОТОМ ПРИШЛОСЬ ПРОСЕИВАТЬ ТО, ЧТО ИСКАЛ.

— Ты чему-нибудь научился? Мышцы содрогнулись, когда Флинкс выгнул спину, прижимаясь к неподатливому композитному материалу под собой.

ЛЕГЕНДА. ТЕХ, КТО УШЕЛ.

Флинкс был терпелив. "Можете быть более конкретными?"

ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ УГРОЗ. ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ ЗАЩИТЫ. ОДИН СИГНАЛ, СОЕДИНЯЮЩИЙ ДВА.

Было ли это возможно? Было ли это вообще мыслимо? Построили ли шунка перед тем, как «уйти», что-то, что, по их мнению, могло бы защитить от надвигающегося Великого Зла? Если это так, то почему это гипотетическое оружие еще не высвободило свой неизвестный потенциал против угрозы, которая теперь подобралась ближе, чем когда-либо? Флинкс крепко задумался.

Нависла угроза. Человек, которому угрожают, поднимает защитное оружие, чтобы защитить себя. Но у него есть выбор: у него есть время бежать. Поэтому вместо того, чтобы стрелять, он просто убегает. Более безопасный вариант, чем стоять и драться, когда исход столкновения непредсказуем.

И в спешке убегая, он оставляет свое неиспользованное оружие. Но неиспользованное оружие остается привязанным к опасности. Время от времени, если верить Крангу.

Где было оружие? Какое было оружие? Великий Аттрактор? Как вы выстрелили, как вы нажали на курок космического явления, сияющего энергией десяти тысяч триллионов солнц?

Очень осторожно, решил он. Это предполагало, что фантастические выводы, которые он делал, были точны в каком-либо отношении, форме или способе, и он не просто мечтал.

— Сигнал, который время от времени поступает от «Конского глаза», не предназначен для активации защиты?

НЕТ.

"Почему бы нет?"

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

В начало. — Ты знаешь, где находится эта защита?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Настроение Флинкса поднялось. Что-то твердое, что-то осязаемое, наконец!

"Пожалуйста предоставьте."

Хотя Учитель, по сути, летал и поддерживал себя, годы путешествий по Содружеству и Империи Анн дали Флинксу определенное понимание основ межзвездной навигации. Когда Крэнги предложили упрощенный набор звездных координат, Флинкс быстро сопоставил их с тем, что знал. Они не имели смысла. Он спроецировал свое замешательство.

Я ПРЕДОСТАВЛЮ ВИЗУАЛЬНУЮ РЕФЕРЕНЦИЮ.

Образ сформировался в сознании Флинкса. Он двигался и смещался, меняя размер и перспективу. Замедлил, усилил, еще раз усилил. Закрыв глаза, застряв в коммуникативном застое, он резко вдохнул, когда все наконец разрешилось.

«Бесполезно», — наконец подумал он. «Невероятно далеко. Какая мыслимая польза от чего-то, расположенного на таком расстоянии?

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

Бесит. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что машина издевается над ним. Ничего подобного, конечно, не делал. Просто отвечая с минимальными потерями и задержками на его запросы.

«Я совершенно не в состоянии это сделать, — ответил он так спокойно, как только мог, — поскольку те, кто его сделал, «ушли». Почти задним числом он добавил: потенциальная полезность этой гипотетической защиты?»

Последнее, чего он ожидал, так это ответа. Нет, это было не совсем правильно. Последнее, чего он ожидал, — положительного ответа.

ИДИ ТУДА.

Запертость в церебральном стазе не помешала Флинксу слегка покашлять. «Боюсь, у меня нет подходящего транспорта. Даже если бы я это сделал, я бы не прожил достаточно долго, чтобы завершить путешествие».

ОБА ОГРАНИЧЕНИЯ В ДОСТИЖИМОСТИ.

Если бы он полностью владел своим телом, он бы сел. "Что вы сказали?"

ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ.

«Я не понимаю. Вы можете объяснить?"

ЧТОБЫ АКТИВИРОВАТЬ ЗАЩИТУ, ТЕ, КТО ЕЕ СОЗДАЛ, ДОЛЖНЫ БЫЛИ ДО НЕГО ДОСТУПАТЬ. ОНИ ОСТАЛИСЬ ЗА ОБОРОНОЙ. ОНИ ОСТАЛИ СИСТЕМУ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. ОНИ ОСТАЛИ СРЕДСТВО, КОТОРОЕ БЫЛО СВЯЗАНО.

НАЗНАЧЕНИЕ ТРЕТЬЕГО СИГНАЛА.

Флинкс едва мог сдержать свое волнение. Его восторг передался Пипу. Ее кольца начали сокращаться на его макушке, играя хаос с его рыжими волосами.

«Как узнать, работает ли эта ссылка?»

Ответ Крэнга был типично лаконичен. ИДИ ТУДА.

— Как это возможно?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Во второй раз за последние несколько минут Флинкс поймал себя на том, что мысленно сформулировал тревожный призыв. "Пожалуйста предоставьте."

Крэнг продолжил это делать. На этот раз Флинкс смог сослаться на это место. Мало того, что это было далеко не так экстремально, как набор, который был дан для защиты Ксунка, местность находилась практически по соседству, в пределах границ самого Содружества.

Куда-то пойти. Что-то искать. Не решение, не ответ, а хотя бы добросовестное предназначение. Он боролся за то, чтобы заставить свои мускулы работать, чтобы освободиться от платформы и вырваться из-под ослепляющего, сковывающего влияния светящихся люминесцентных куполов над головой. Запертый в своих мыслях, чувствительный к своим эмоциям, Крэнг чувствовал его борьбу.

ВЫ ХОТИТЕ ПРЕКРАТИТЬ ОБМЕН?

"Да!" Флинкс почти беззвучно закричал. «Прекратите контакт сейчас, пожалуйста».

СООТВЕТСТВУЕТ.

Был краткий миг задержки, секунда дезориентации, а затем он почувствовал, что начинает выходить из стазиса, когда контакт был прерван. В последний возможный момент контакта произошло нечто замечательное. Дело было не в том, что древнее оружие/инструмент предлагало заключительные слова для обмена, а в характере этого расставания, беспрецедентного в опыте Флинкса как с Крэнгом, так и с гораздо более крупной, но родственной оружейной платформой. Однако он был характерен своей лаконичностью.

УДАЧИ.

Он моргнул. Взглянув вверх, он обнаружил, что смотрит сквозь двойные купола, которые снова стали бесцветными и совершенно прозрачными. Он мог видеть далекую постоянную дымку, висевшую над вершиной Крэнга. В его выздоравливающих ушах все еще звенело умирающее эхо древней инопланетной музыки. Сев, он свесил ноги с помоста и встал. Когда он начал спотыкаться, он услышал голос, зовущий его от фигуры, которая теперь бежала в его направлении.

«Флинкс, Флинкс! Ты … ?"

"У меня все нормально!" — крикнул он Кларити. «Просто ли

немного шатко, но ладно!» Протянув руку к платформе, он подождал, пока Пип заберется ей на плечо. Вокруг него Крэнг был тих и неподвижен. И в сознании, хотя он единственный из всего своего вида разделял мысли с этим холодным, первобытным разумом.

Поднявшись на помост широкими изящными шагами, она через мгновение оказалась в его руках. «Пожалуйста», умоляла она, крепко обнимая его, «пожалуйста, не делай так больше! Я не могу смотреть, как ты лежишь, корчась и извиваясь, как будто ты все время испытываешь постоянную боль. Если тебе нужно с кем-то поговорить, поговори со мной. Оставьте разумное инопланетное оружие себе». Отстранившись, она встретилась с ним взглядом, и он увидел на ее лице тихую боль. — Это старит тебя, Флинкс. Каждый раз, когда вы подвергаете себя его влиянию, каждый раз, когда вы вступаете в контакт, вы становитесь немного старше».

Наклонившись, он нежно поцеловал ее в лоб и провел рукой по затылку. "Ясность. Ясность, милосердие, эмоциональный баланс, если есть что-то, что вы должны знать обо мне сейчас, так это то, что я родился старше».

Как только Це-Мэллори поставила скиммер рядом с помостом, Трузензузекс высадился и поспешил на помощь Кларити. Сильзензузекс шла прямо за ее Восьмой, а через несколько мгновений к ним присоединилась Це-Мэллори. Философ посмотрел на своего заметно утомленного молодого друга.

— Я вижу, ты снова болтаешь с эонами. Мне любопытно узнать, почему и зачем».

По мере того, как усталый Флинкс продолжал объяснять, двое ученых и Силзензузекс вскоре оказались в восторге. Когда он, наконец, закончил, Це-Мэллори пришлось переформулировать очевидное; то, к чему люди были более склонны, чем к транксу.

«Действующая защита шунка!» Глаза социолога-солдата заблестели, когда он обдумывал возможные последствия. — Это Великий Аттрактор?

— Нет, — вынужден был сказать ему Флинкс. «Он может лежать в этой области, но это не сам Аттрактор».

Це-Мэллори смотрел в землю, думая вслух. «Нет причин размещать какое-то защитное оружие так далеко, если нет какой-то связи». Он посмотрел вверх. — Насколько я понимаю, Крэнг не описал ни одного?

Флинкс покачал головой. «Иди туда, — сказал он. В нем упоминались возможные средства для этого». Он с надеждой посмотрел на своих друзей. «Я знаю достаточно, чтобы быть уверенным, что координаты этой гипотетической связи лежат в пределах границ Содружества, но это место, которое я никогда не посещал сам, не во всех своих путешествиях».

— Думаю, ты собираешься. Обернувшись, ликующий Це-Мэллори сильно хлопнул своего давнего товарища по затылку. Звук плоти, ударяющейся о хитин, был ударным. «Похоже, мой старый друг, что уничтожение цивилизации еще не неизбежно!»

— Моя подвижность будет, крал!л!л, если ты продолжишь меня так бить, — резко щелкнул Трузензузекс. Учитывая количество дружеских пощечин, которые философ получил от своего друга за многие годы, жалоба казалась пустой.

Пока они разбирали временный лагерь у входа и готовились покинуть Крэнг и его обветренный временем мир Бустера, Це-Мэллори остановился в упаковке, чтобы противостоять занятому Флинксу. Молодой человек прекратил то, что он делал, и посмотрел вверх.

"Отруби?"

«Эти координаты». Це-Мэллори выглядел почти ожидающим. «Если вы можете запомнить их, не проверяя свое общение, не могли бы вы прочитать их мне еще раз?» Флинкс так и сделал. Закончив, солдат-социолог медленно кивнул сам себе. — Могу поклясться — я почти уверен, что знаю это место.

«Я сам еще не делал наложение. Это Хорсай? Флинкс надеялся. После всего, что он слышал об этом многоуровневом мире и его трех местных разумах, он был бы рад посетить его и лично увидеть раскопанную часть системы оповещения Шунка.

Це-Мэллори разочаровал его. «Не Лошадиный глаз. Чуть больше года назад в Центр науки о Денпасаре был подан отчет парой ксенологов второго уровня. Вдобавок к ожидаемому материалу к нему прилагалось очень странное дополнительное приложение. Зная о нашем интересе к таким вопросам, один из наших контактов в Церкви передал его мне и Тру. Занятые наблюдением за выздоравливающей Клэрити и ожиданием твоего возвращения, мы не смогли подробно изучить это или запросить продолжение. Но эти координаты… — Его слова затихли, пока он пытался вспомнить.

Через десять минут работа всех была прервана яростным восклицанием Це-Мэллори. К тому времени, как Флинкс подошел к нему, Пип пришлось крепче сжать его плечо, чтобы не оттолкнуться от него, двое ученых были погружены в оживленный разговор, подробности которого Флинкс мог уследить лишь вскользь.

Кларити подбежала к нему. — О чем они болтают на этот раз?

"Я не знаю." Рискуя проявить дерзость, он повысил голос. «Бран, Тру! Если ты что-то понял, было бы неплохо, если бы ты поделился этим с остальными».

Два старых друга тут же прекратили свой скорострельный диалог.

— Конечно, мой мальчик, конечно! Повернувшись к Флинксу, Це-Мэллори с энтузиазмом хлопнул его по спине. Раздраженная Пип расправила крылья на случай, если ей придется улететь. Что касается Флинкса, то он уже не в первый раз симпатизировал Трузензузексу. Оба пострадали от расточительности Це-Мэллори.

«Эти координаты». Выражение лица старого ученого было сияющим, которого Флинкс не видел там некоторое время. «Они в системе Сенисран! Они предназначены не для самого водного мира, а для отдаленного пояса астероидов — в системе их два, один между третьей и четвертой планетами, а другой — рядом с десятой и последней планетами, но за ее пределами. Он погрозил толстым пальцем в сторону Флинкса. «Это очень примечательно. Все, что вы узнали от Крэнга, связано с недавно полученным отчетом, о котором я упоминал ранее.

"Как?" Силзензузекс хотел знать.

Немного кипучести пожилого человека отступило. "Я не уверен. Как я сказал Флинксу, отчет был… странным. Он снова просветлел. «Конечно, — шутливо добавил он, — то, что мы надеемся найти, никоим образом, ни по форме, ни по форме не может считаться «странным». О нет." Отвернувшись от молодежи, он поспешил поделиться с Трузензузексом остальными своими откровениями. Через несколько мгновений почтенный транкс едва не крутил колесами у высокого входа в Крэнг.

По крайней мере, задумчиво размышлял Флинкс, его наставники были воодушевлены. Рискуя уменьшить их энтузиазм, он был вынужден указать, что Крэнг предварял все, что он передал Флинксу, объявив это легендой.

— Это будет гораздо больше, чем просто «легенда», если это будет связано с некоторыми аспектами этого доклада, мой мальчик, — заверил его Це-Мэллори.

«Я хотел бы узнать немного больше об этом загадочном отчете». Как всегда, Кларити прежде всего заботилась о благополучии Флинкс. — В какое опасное для жизни, мучительное для разума упражнение ты собираешься втянуть его в следующий раз?

«Думаю, дело не только во Флинксе, — сказал ей Трузензузекс. «Мы все вместе в этом, наверняка и окончательно, хорошо это или плохо, до следующего яйца». Когда он протянул руку, четыре пальца с твердой поверхностью нежно сжали ее предплечье. — Мы с Браном больше года заботились о тебе, пока ты не выздоровела, Клэрити. Будьте уверены, мы не собираемся просто так бросать всю эту тяжелую работу».

— Даже если на карту поставлена судьба галактики? — спросила она. Но он уже повернулся и умчался, чтобы возобновить работу по разборке лагеря и упаковке оставшихся припасов. Он не слышал ее прощального комментария — может быть.

В ходе утомительного путешествия из Мора обратно в знакомое пространство Содружества у них было достаточно времени, чтобы обсудить ряд вариантов. Все, конечно, зависело от того, действительно ли в этой местности было что-то, что было предоставлено Флинксу Крэнгом, или ему просто дали координаты мифа.

Однако отчет, который попал в Центр науки на Земле, не был басней. Он был составлен и записан двумя уважаемыми ксенологами в ходе их дипломатической и антропологической работы среди аборигенов Сенисрана. Полного аномальных иллюзий и гипотез, этого едва ли было достаточно, чтобы оправдать немедленную отправку более крупной, лучше оснащенной и более дорогостоящей исследовательской группы в этот водный мир. Во-первых, в случае, если такая экспедиция должна была быть организована, туземцы, которые предоставили большую часть информации, содержащейся в отчете, пообещали уничтожить важные реликвии, описанные ксенологами, рассеяв их по обширной территории. глубокий океан. Было очевидно, что любому, кто пожелает провести формальные последующие действия по первоначальному докладу, придется действовать с крайней осторожностью.

Ничто из этого не беспокоило находящихся на борту «Учителя», поскольку они не собирались приземляться на Сенисране и не рассчитывали столкнуться с его колючими аборигенами.

Внешний пояс астероидов, где лежали данные Крэнгом координаты, находился достаточно далеко от своего солнца, так что он мог бы находиться в межзвездном пространстве. Посетителю, оказавшемуся на этом околозвездном кольце из горных пород и минералов, уплотненной пыли и водяного льда, было бы прощено подумать, что он находится именно там, если бы не подавляющее присутствие поблизости газового гиганта размером с Юпитера. Рядом в межпланетном смысле, т.е. Огромная планета лежала достаточно далеко, так что, хотя ее бурлящие бури и двойные кольца были хорошо видны с того участка пояса астероидов, где остановился Учитель, ее излучение, мощное магнитное поле и гравитация вполне не представляли опасности. .

"Мы приехали." Учитель даже в лучшие времена не отличался чрезмерным празднованием.

Двигаясь по орбите вместе с большинством скал, валунов и планетоидов, составляющих внешний пояс астероидов, корабль постоянно следил за своим окружением, чтобы что-то маленькое, твердое и движущееся быстрее, чем его собратья, не могло представлять опасность для него и его хрупких органических обитателей. В течение следующей первой недели поисков ему пришлось использовать свое вооружение, чтобы

Превратите несколько таких незначительных опасностей пересечения трассы в пухляк. Ко второй неделе Флинкс почти надеялся, что что-то (маленькое и по сути безобидное, но шумное) проскользнет мимо сенсоров Учителя и ударит по кораблю. Вряд ли это могло представлять меньшую опасность, чем скука, грозившая поглотить их всех.

«Было бы лучше, если бы мы знали точнее, что ищем», — указала ему Клэрити в последний день второй недели поисков координат, предоставленных Крэнгом.

«Мы ищем связь». Флинкс стоял у передней консоли, глядя в главный иллюминатор. В дальнем конце «Учителя» его генератор «Каплис» был темным. Они не могли использовать поле КК-двигателя так близко к такому количеству крупных твердых объектов, да и не было в этом необходимости.

— Как я уже сказал, — повторила Кларити с несвойственным ей раздражением, — было бы лучше, если бы мы точнее знали, что ищем.

Его ответ был резким. "Я сожалею. У меня в кармане было идеальное изображение четырехсотмиллионного звена для тревожного оружия Xunca, но я, кажется, куда-то его уронил. Ее реакция заставила его немедленно раскаяться.

— Прости, Клэрити. Я извиняюсь." Когда он направился к ней, она подняла руку, чтобы предупредить его.

"Забудь это. Недели поисков и ничего не найденных оставили нас всех разочарованными и на грани». Она огляделась, чтобы убедиться, что они все еще одни. — Ты видел Сил в последнее время? Она так взвинчена, что отгрызла пару сантиметров кончиков каждого из своих яйцекладов.

Учитель делал все возможное, Флинкс знал. Но, как и любой ИИ, даже снабженный символической логикой, по своей сути он оставался буквальным устройством. Он мог бы и стал бы усердно искать что угодно — если бы ему только сказали, что искать. На этой ноте Тар-Айым Крэнг был прискорбно неинформативен.

Конечно, в конце концов они что-нибудь найдут. Нужно было просто сканировать и анализировать объекты, входящие в пояс астероидов, пока они не наткнулись — что?

«Мы узнаем это, когда увидим», — настаивал оптимистичный Трузензузекс. «Комплекс на Хорсай не будет продолжать посылать, пусть и периодически, составной сигнал в угол пустого пространства».

По крайней мере, им не нужно было кружить вокруг далекого солнца и обыскивать весь пояс астероидов. Им нужно было только исследовать часть, обращенную к внешнему газовому гиганту, в непосредственной близости от координат, предоставленных Крэнгом. Но, по крайней мере визуально, казалось, что один квадратный километр дрейфующей мертвой скалы ничем не отличается от другого .

По мере того как третья неделя поисков подходила к концу, Учитель продолжал свои неустанные исследования. Однако менее терпеливые органические формы жизни на борту приближались к смертельной скуке.

«Это не работает». Трузензузекс нетерпеливо щелкнул, когда его четыре противоположные челюсти закончили жевать остатки ранней еды.

«Неопровержимое наблюдение». Слегка запрокинув голову, Сильзензузексвыпила остатки синей жидкости из цилиндра со спиральным наконечником. Настроение обычно уравновешенной охранницы становилось таким же обидчивым, как и у ее почтенной Восьмой.

В эти дни никто из них, должен был признать Флинкс, не был в очень хорошем настроении. Обещание, которое привлекло их сюда из далекого Бустера, было утрачено в течение нескольких недель бесконечной скуки, прерываемой лишь случайными дурными идеями. Теперь казалось, что философ собирается выдвинуть еще один. Среди его товарищей равнодушие было всеобщим.

Пока не услышали.

«В этом путешествии не было получено ничего ценного, dr!app, пока Флинкс не связался с Крэнгом. Мне кажется, что здесь мы столкнулись с похожей ситуацией».

Отодвигая свой стул от стола, Це-Мэллори старался не раздавить большие лопатчатые листья трех декоративных растений позади себя. Часть привезенной флоры, украшавшей личную гостиную Флинкса, прижилась настолько хорошо, что он пересадил побеги и бутоны в другие места внутри Учителя. Распространение зелени, безусловно, осветило многие чисто прозаические уголки корабля.

«Если бы это было так и здесь плавало какое-то похожее устройство, — предположил солдат-социолог, — разве оно не среагировало бы на присутствие Флинкса?» Отвернувшись от друга, он посмотрел на молчаливого предмета разговора. — Ты ничего не почувствовал с тех пор, как мы прибыли сюда, не так ли, Флинкс? Инопланетное присутствие, что-то вроде Крэнга или блуждающей оружейной платформы?

Флинкс покачал головой, когда Кларити передала ему сотворенное на корабле пирожное с начинкой из искусственной морошки. «Нет, сэр, ничего», — ответил он, поев.

«Я думаю, — размышлял вслух философ, — что, возможно, его близость к остальным из нас может каким-то образом приглушить или ослабить его чувствительность. Или, наоборот, запутать восприятие того, что мы ищем».

Це-Мэллори был заинтригован. — Вы так многословно говорите, что остальные из нас могут глушить сигналы.

«Грубая аналогия того, что мы должны предположить, если она существует, является исключительно продвинутым взаимодействием, но да».

«Как вы предлагаете нам преодолеть эту теоретическую блокировку?»

Обе антенны наклонились в сторону Флинкса, пока Трузензузекс рассматривал своего молодого хозяина. «Мы должны поэкспериментировать, изолировав его от возможного источника разрушения, которым являемся мы. Флинкс, я считаю, что вам следует совершить длительную прогулку, пока корабль перемещается в другое место.

Флинкс остановился с остатками печенья на полпути ко рту. Отвечая на его внезапную эмоциональную реакцию, Пип и Лом резко подняли головы, свернувшись калачиком среди успокаивающей растительности.

"У меня идея." Флинкс уставился на философа. «Почему бы остальным не пойти прогуляться, а я останусь на корабле».

Сидящая рядом с ним Клэрити ткнула его в ребра. Поняв, что ни удар, ни тот, кто его нанес, не являются началом настоящего конфликта, оба мини-драга снова заснули. — Я тоже, Рэд?

— Нет, конечно, не ты, Клэрити. Оказавшись между женщиной и теорией, Флинкс почувствовал, что ни одна из них не может быть немедленно решена. Столкнувшись с возникшей дилеммой, он повернулся к Це-Мэллори. — Бран, что ты думаешь? Является ли то, что предлагает Тру, жизнеспособным предложением?

Крепко сложенный социолог не колебался. «Ничто другое не работает. Я не вижу, какой вред может быть нанесен». Он изучал молодого человека. — Если только у тебя нет страха оставаться на улице в одиночестве.

Флинкс покачал головой. «Я провел слишком много времени, путешествуя в космосе, чтобы бояться его. Уважительно, да. Ужас, конечно. Но я этого не боюсь». Он снова посмотрел на Трузензузекса. — Когда ты хочешь провести этот эксперимент, Тру?

Философ жестикулировал всеми четырьмя руками. «Вчерашние поиски не привели к открытию. Экстраполируя наши предыдущие исследования, завтрашние поиски, скорее всего, будут лишены открытий. Давайте запланируем исключение на сегодня. Конечно, если вы чувствуете, что вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой идее… —

Проглотив остатки пирожных, Флинкс поднялся со своего места. — Я прикажу Учителю приготовить спасательный костюм. Он посмотрел на Клэрити. — С тобой все в порядке?

Она на мгновение заколебалась, глядя на двух ожидающих ученых. — Если Бран и Тру считают, что это безопасно, то, думаю, нам стоит попробовать. Мне не нравится идея, что ты вступишь в контакт с каким-либо устройством какой-либо древней инопланетной цивилизации. Тем более через интерфейс, который может увести вас с корабля». Она выглядела примиренной. «Но это то, что мы здесь, чтобы попытаться сделать».

Улыбаясь, он протянул руку и слегка взъерошил ее волосы. Она ответила, поморщившись. «Не волнуйтесь. Я не буду делать глупостей. И я буду думать о тебе все время».

Трузензузекс печально покачал головой. "Бесполезный. Пока ты снаружи, ты должен стараться думать как шунка».

Флинкс был бы счастлив подчиниться, если бы никто не знал, как мыслит шунка, и не знал этого сотни миллионов лет.

Выйти за пределы корабля оказалось интереснее, чем он ожидал. Хотя на протяжении многих лет он рассматривал Учителя снаружи со всех мыслимых углов, он почти всегда делал это из удобных условий одного из двух его шаттлов. Он не мог вспомнить, когда в последний раз h

Мы отважились выйти в глубокий космос только в скафандре.

Звезды были очень яркими, а полосатая масса самого внешнего газового гиганта системы была яркой и красочной.

— Все в порядке, Флинкс? Голос Це-Мэллори раздался приглушенным и модулированным из черепного динамика скафандра.

"У меня все нормально. Давай покончим с этим. Корабль?"

— Флинкс? Учитель ответил незамедлительно.

«Отойти на расстояние. Следуйте указаниям почтенных Це-Мэллори и Трузензузекса, если только я не возражаю.

«Я продолжу следить за вашими жизненно важными органами на предмет каких-либо аномалий», — ответил корабельный разум. «Например, ваше кровяное давление в настоящее время…»

Флинкс оборвал его. Он знал, как Учитель мог продолжать. Особенно, когда это касалось его. — Вы сможете перечислить всю статистику, когда я вернусь на борт. Чтобы надлежащим образом провести философский эксперимент, я должен остаться в тишине».

Другой голос достиг его: Ясность. — Я знаю, что ты должен искать контакт с Тар-Айымом или что-то в этом роде, Флинкс, но — просто смотри, чего желаешь.

«Хотел бы я вернуться на корабль», — предложил он в ответ. — Я хочу, чтобы я… —

Флинкс… — идеально смоделированное террангло Трузензузекса было одновременно строгим и многозначительным.

"Знаю, знаю. Попробуйте думать как Xunca. Ухожу в тишину, — пробормотал он.

Учитель начал очень осторожно отходить. Ускорение было чрезвычайно размеренным. Активировав двигатель своего костюма, Флинкс направился в противоположном направлении. Ощущение тяжести быстро исчезло, пока, выйдя за пределы искусственного гравитационного поля корабля, он не почувствовал, что плывет, падает, дрейфует среди пояса астероидов.

Через десять минут он с пыхтением пролетел мимо своего первого планетоида. Он был размером со стул, на котором он сидел во время ранней трапезы. Кусок темного кремнистого материала выглядел сравнительно прочным. Значит, не совокупность, решил он. Используя двигатель скафандра, он развернулся — и на мгновение испытал легкую панику. Учителя нигде не было видно.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его — точку света, удаляющуюся под углом ко всем другим дрейфующим фигурам. Какое расстояние, по мнению Трузензузекса, необходимо было установить между ним и ним? Он не хвастался, когда сказал философу, что не боится одиночества в открытом космосе. Учитель знал, где он был каждую наносекунду. Он не мог, не мог потерять его позицию.

Может ли это?

Может ли он, несмотря на все меры предосторожности, оказаться потерянным и одиноким, обреченным на вечное дрейфование среди осколков чужой планетарной системы, свободным плаванием до тех пор, пока воздух его скафандра не перестанет удовлетворительно перерабатываться, умирающим забытым среди…

Прекрати, ругал он себя . . Учитель всегда знает, где вы находитесь. Это прямо там, прямо вон там. Далеко сейчас, но постоянно осознает ваше присутствие, ваше местоположение. Вы не изолированы. Вы не брошены.

«Ты не выполняешь прямолинейную просьбу своего наставника, тратя свое внимание на такую чепуху, — напомнил он себе.

Успокоившись, успокоившись, делая все возможное, чтобы передать обнадеживающие показания своего кровяного давления и всех других соответствующих биологических показателей обеспокоенному Учителю, он заставил себя начать концентрироваться на причине одиночной экскурсии. Он проецировал наружу, насколько мог, пытаясь вспомнить и предложить то же состояние ума, в которое он вошел, когда лежал под восприимчивыми контактными куполами Тар-Айим. К сожалению, неопознанное существо, с которым он пытался установить контакт, не было тар-айымского происхождения. О шунка было известно очень мало, кроме того факта, что они существовали. Ничего не было известно об их работах, кроме того немногого, что удалось узнать при изучении сигнального комплекса на Хорсай.

По мере того, как его тело дрейфовало, неизбежно дрейфовали и его мысли. Он поймал себя на том, что смотрит не на более крупные астероиды, не на юпитерианского гиганта, а на звезды. Потрясающие они были сами по себе, радостные в том, что они представляли. Страшно было думать, что они исчезают, гаснут одна за другой, как множество свечей, по мере того как их засасывает и поглощает злобная необъятность, которая и сейчас неслась сюда.

Контраст с унылыми скалами, среди которых он дрейфовал, был поразителен. Тусклые и безжизненные, они без происшествий прецессировали по своим изначальным орбитам. Слегка подкорректировав свою скорость, он оказался среди них, так что теперь дрейфовал с той же скоростью, что и большинство. Некоторые подошли совсем близко. Осторожно вытянув руку в невесомости, он потянулся и обхватил пальцами ближайшую. Его пальцы заставили твердые частицы, собравшиеся на твердой поверхности, улететь из крохотного гравитационного поля камня. Немного его прилипло к его руке в перчатке.

Другой рукой он стряхнул пыль, а затем лениво провел камнем размером с кулак. Взлетело еще больше пыли, увеличивая количество объектов на орбите, не изменяя их общей массы. Моргая, он поднес камень в форме картофелины к своему лицу. Был ли это намек на цвет? Пробормотав команду, он активировал внешний свет, окружавший лицевую панель скафандра.

Несомненно, здесь есть какой-то цвет, решил он. Там, где он стряхнул пыль, камень показал отчетливый оттенок зеленого. Что ж, минерал оливин был известным компонентом многих астероидов и метеоров. Его присутствие здесь не было удивительным. Отпустив камень и позволив ему дрейфовать, он сорвал с его орбиты другой. Этот был размером с дыню. Проведя пальцем, он тоже показал тот же темно-зеленоватый оттенок. Когда он рассматривал его более внимательно, что-то краем глаза привлекло его внимание.

К нему возвращался первый камень.

Вздрогнув, он отпустил камень, который рассматривал, и поднял руку, чтобы отразить первый камень, но в его вмешательстве не было необходимости. Оказалось, что камень двигался не в его сторону, а ко второму, большему куску щебня, который он держал. Соединившись в полной тишине, два камня, казалось, слились воедино. При этом на короткое время вспыхнули зеленые искры, освещая границы. Очарованный, Флинкс изучил бы два камня более подробно, если бы его не отвлекло другое неожиданное явление. Оглядевшись, он увидел, что другие нетронутые им камни теперь тоже начинают двигаться в его сторону. Когда они приблизились, некоторые изменили курс от него, чтобы пересечь вектор другого, что привело к слиянию, очень похожему на первые два.

Скорректировав положение, он начал медленный пируэт. То, что он увидел, заставило его челюсть отвиснуть от изумления. Казалось, что каждый камешек, каждый камень, каждый планетоид в пределах досягаемости его зрения теперь пришел в движение.

Некоторые из тех, что уже слились, начали светиться бледно-зеленым налетом.

Он торопливо обратился к коммуникатору костюма. — Корабль, я думаю, тебе лучше прийти и забрать меня. Здесь что-то происходит. Некоторые из этих камней вокруг меня, они двигаются. Некоторые из них начинают смешиваться или сливаться — я не уверен в используемой методологии».

Учитель ответил немедленно. «Я уже в пути, Флинкс. Я обнаружил здесь инициацию тех же неопознанных процессов. Я прибуду к вам так быстро, как это возможно и безопасно».

— Я не думаю, что есть необходимость в какой-то особой спешке, пока ты в пути. Флинкс зачарованно смотрел на то, как все больше и больше каменистого вещества вокруг него начало собираться воедино. Казалось, процесс ускорился. «Я не вижу никакой опасности. В то время как большая часть материала находится в движении, он также, кажется, избегает меня».

— Лучше не рисковать понапрасну, Флинкс, — сказал ему корабль. «Хотя вы еще не пострадали, невозможно гарантировать, что все многочисленные орбитальные объекты будут продолжать держаться подальше от вас».

— Меня это не волнует. Внутри костюма Флинкс улыбнулся. — Ты неплохо предсказываешь движение объектов.

— Это так, — ответил Учитель. «Однако количество движущихся в настоящее время фрагментарных объектов на орбите превышает мои возможности отслеживать их».

Улыбка Флинкса сменилась хмурым взглядом. Вычислительные и предсказательные способности Учителя были исключительными. «Я не понимаю». Он снова огляделся. «Сколько каменных объектов движется ко мне?»

"Все они."

Он помолчал какое-то время, не уверенный, что правильно расслышал. — Я не уверен, что понимаю, корабль. Все объекты вокруг меня движутся ко мне?»

— Это зависит от того, как ты определяешь «близость», Флинкс. Голос Учителя был сухим и бесстрастным: «Они все движутся в вашу сторону. Весь пояс астероидов, миллиарды и миллиарды отдельных объектов, сейчас находятся в движении и все указывают на начало медленного, но ускоряющегося коллапса. Вы находитесь примерно в его центре».

Флинкс беспокойно огляделся. Его не смущало то, что, насколько он мог видеть в пустоте, скалы и камни всех размеров и форм неслись в его направлении. Его не беспокоило, что по мере того, как все больше и больше их сталкивалось друг с другом и сливались вместе, огромная зеленая светящаяся форма приобретала очертания и характер недалеко от того места, где он плыл. Изумрудные искры полетели во все стороны, освещая тьму. Он словно дрейфовал над вершиной наковальни Вулкана.

И только когда три астероида, каждый из которых был не менее пятидесяти километров в поперечнике, появились из темноты и понеслись к нему на большой скорости, он, наконец, осознал чудовищность того, что сказал ему Учитель.

Вернувшись на корабль, Флинкс с трудом дождался, пока закроется замок, и начал вырываться из спасательного скафандра. Кларити и Силзензузекс ждали его на другой стороне. Им пришлось ждать своей очереди, пока блестящая розово-голубая крылатая фигура не закончила ласкать его своим острым языком.

— Флинкс, ты в порядке? Тебя не ударили? Встревоженная Кларити осматривала его с ног до головы, как будто не могла поверить, что он не был раздавлен или ранен каким-либо другим образом.

Он покачал головой, когда Пип устроился у него на плече. «Я в порядке, Клэрити, в порядке. Не то чтобы царапина. Вокруг меня было что-то, да, и некоторые из них начали двигаться очень, очень быстро к тому времени, когда вы прибыли. Но ни один из них меня не тронул. Не один."

Силзензузекс смотрел на него. «Вы активны

Пока ты был там, Флинкс, что-то съел. Что-то, что реагировало на ваше присутствие, но при этом намеренно избегало его. Трузензузекс был прав.

Он кивнул, направляясь в диспетчерскую. — Я начинаю так думать. Но правильно о чем?

Трузензузекс и Це-Мэллори почти не заметили его прибытия. Они были слишком поглощены видом из переднего порта. Вокруг них образы, спроецированные Учителем, давали различные виды, в центре которых находился корабль. Куда ни глянь, зрелище было одно и то же.

От планетоидов размером с город до осколков гравия размером не больше ногтя — весь пояс астероидов, окружавший внешние пределы системы Сенисран, сжимался в одну точку. Ни один из приближающихся объектов не задел Флинкса. Ни один не ударил Учителя. Те, кто выглядел так, как будто они могли это сделать, виляли над кораблем, под ним и вокруг корабля, когда они мчались к месту встречи. Це-Мэллори поспешила прокомментировать, казалось бы, сознательное уклонение.

«Что-то не так, как кажется. У хондритов нет встроенной системы уклонения, — пробормотал он.

— Эти делают. Трузензузекс изучал плавающее изображение рядом с его правым плечом, которое давало вид сзади. — Им лучше.

На них надвигалась прямоугольная скала, вдвое превышающая размер Учителя. Даже если бы Флинкс дал команду сделать это, у него не было времени свернуть с курса приближающегося монстра. Мгновение спустя, когда до него оставалось менее дюжины корпусов кораблей, он изменил курс. Они могли легко следить за его продвижением, когда он проносился мимо. Затормозив в последний момент, он развернулся на сорок градусов и с несравненной деликатностью проскользнул в выемку другого дрейфующего планетоида, еще большего, чем он сам. Мчащийся обрыв утеса подходил к пустой выемке так же идеально, как зуб подходит к своей лунке. Массивное слияние сопровождалось ослепляющей, но короткой вспышкой интенсивной зеленоватой молнии.

Только когда усталость наконец взяла верх над очарованием, они один за другим удалились в свои каюты, чтобы отдохнуть.

Когда Клэрити проснулась, Флинкса рядом с ней уже не было. Протирая глаза ото сна, она собрала Лом и выследила его до Хозяина. Силзензузекс стоял рядом. На самое эфемерное мгновение Клэрити узнала и стыдливо отбросила проблеск иррациональной ревности.

«Где ваши наставники?» — спросила она, подходя к нему.

«В гостиной, — сказал он ей, — шумно оспаривая статистику, играя с несовместимыми данными среди декоративной флоры». Он кивнул вперед. "Посмотри."

Сначала она подумала, что объект, плавающий перед Учителем, был не чем иным, как следствием того, что великое множество камней, больших и малых, слились в один большой. Присмотревшись повнимательнее, она увидела, что слившиеся каменные обломки теперь образовали форму с отчетливо правильным силуэтом. Смутно конической формы, он щеголял огромной темной пастью на одном конце, а другой сужался до тупого, несколько нечеткого кончика. Хотя все больше и больше каменистых обломков продолжало прибывать и добавлять дополнительную массу к дрейфующей массе, поток материала заметно уменьшился. Она поймала себя на том, что смотрит на массивную, строгую, упрощенную конструкцию, которая излучала приглушенный, но устойчивый зеленый свет откуда-то глубоко внутри. Сужающийся конус, достаточно большой, чтобы вместить каждый космический корабль Содружества. Одновременно.

— Ладно, — услышала она свой тихий шепот мужчине, стоявшему рядом с ней, — как вчера сказала Сил, ты определенно пошел и что-то активировал. Ему сообщили о вашем присутствии, и ему известно о нашем присутствии. Но что это?»

— Это одна из вещей, о которых спорят Бран и Тру. Он обнял ее, заставив обе мини-драги изменить положение. — Но красиво, правда?

Хотя она была рада утешительной руке, ее нежное прикосновение не изменило ее мнения об огромном неопознаваемом сооружении. «Не знаю, зашел бы я так далеко. В любом случае темно-зеленый не мой любимый цвет.

Позади них раздались голоса, приближаясь и становясь громче. Це-Мэллори заставил себя услышать еще до того, как они с философом вошли на мостик.

«Тру и я часами размышляли о возможной природе и функциях объекта. Мы думаем, что знаем, что это такое».

Флинкс немедленно повернулся. "Что тогда? Что оно делает?"

Трузензузекс щелкнул кончиком одной антенны в его направлении. «Бран сказал, что мы знаем, что это такое. Он ничего не сказал о том, что знает, что он делает.

«Мы полагаем, что это, — важно продекламировал социолог-солдат, — приемник случайных передач от Конского Глаза. Ваш корабль проверил и перепроверил для нас соответствующие показания. Нет никакой ошибки в слиянии. Сигналы проходят прямо через точку в пространстве, которую сейчас занимает собранное устройство».

— Очень интересно, уважаемый Восьмой, — заметил Силзензузекс. — Признаюсь, однако, что не могу понять, какое практическое значение имеет это открытие.

Глядя на нее, он переключился на Лоу Транкса. — Это потому, что мы остаемся в неведении об этом. Но и Бран, и я убеждены, что он должен быть. Правыми руками и ногами он указал на порт. «В противном случае вся интригующая деятельность, которую мы здесь наблюдаем, представляет собой не что иное, как грандиозную трату энергии на бесцельное служение».

Флинкс внезапно подумал. «Крэнг — это и оружие, и музыкальный инструмент. Может ли это быть произведением искусства?»

Це-Мэллори нахмурился. «Зачем излучать прерывистые сигналы от системы «Конский глаз» сюда только для того, чтобы определить местонахождение произведения искусства? Хотя я должен признать, что лично я нахожу это приятным как с эстетической, так и с инженерной точки зрения».

Truzenzuzex не собирался отвлекаться. — У нас уже был этот спор, Бран. Он должен что-то делать! И, кроме того, fss!is!kk, он должен сделать что-то важное. Он слишком большой, слишком впечатляющий и слишком подключен к системе сигнализации Xunca, чтобы быть не более чем отвлекающим маневром.

"Это твое мнение." Це-Мэллори продолжал играть адвоката дьявола. «Ксунка может смотреть на это по-другому».

— Как мы это узнаем? Флинкс посмотрел на философа.

— Мы с Браном обсуждали это весь день. Приглушенный свет комнаты управления отражался зеркально от десятков отдельных линз, составлявших сложные глаза почтенного транкса. «Ваше физическое и/или ментальное взаимодействие с материей, движущейся по орбите, гальванизировало, спровоцировало или иным образом привело в движение экстраординарный процесс орбитальной сборки, который привел к появлению нового астрономического объекта, который мы сейчас видим перед собой». Он не колебался. «Из этого следует, что если что-то и может стимулировать дальнейшую активность объекта, так это ваше присутствие».

Флинкс сглотнул. — Ты хочешь, чтобы я снова надел костюм и пошел туда — туда? На этот раз Клэрити обняла его защитной рукой.

Це-Мэллори твердо кивнул. — Впрочем, не один. По крайней мере, не изначально. Мы войдем вместе. Затем, если ничего не произойдет и мы не сможем придумать лучшую идею, тогда мы попросим вас продолжить самостоятельно».

Клэрити моргнула, глядя на старых солдат-ученых. "'Войти'?"

Человек и транкс одновременно кивнули, хотя говорил Трузензузекс. — Мы с Браном пришли к выводу, что нам следует вывести Учителя в большое отверстие. Он указал на загадочную инопланетную конструкцию. «Конечно, места более чем достаточно. Может случиться так, что аппарат, заключающий в себе такой значительный объем, на самом деле предназначен для воздействия на одного человека, но даже для шунка он кажется излишне расточительным с точки зрения расходов. Нет причин не взять весь корабль внутрь. Если только, — и он сделал широкий почтительный жест в сторону Флинкса, — если вы не решите этого не делать. В конце концов, это ваш сосуд, а значит, ваше решение.

Флинкс внимательно обдумал слова своих наставников. Он ненавидел мысль о том, чтобы рисковать Учителем. С другой стороны, сказал он себе, если он решит войти в скафандр, один, и случится что-то непредвиденное, какой прок от его чудесного корабля? Бран и Тру внимательно наблюдали за ним, Сильзензузекс наблюдала за своим Восьмым, а Кларити… Кларити в этот конкретный момент выглядела так, как будто она предпочла бы быть где-нибудь еще во вселенной, пока она была с ним.

В самом деле, из всех присутствующих только один еще не осмелился высказать свое мнение по поводу просьбы философа.

Повернув голову вниз и вправо, он пробормотал: — Ну что, Пип? Как вы думаете? Мы нырнем в инопланетный колодец или попробуем что-нибудь еще?»

Подняв взгляд, минидраги посмотрела на него и моргнула. Затем она зевнула, опустила голову обратно в свою верхнюю спираль и снова заснула.

— Я так и думал, что ты скажешь. Он снова повернулся к пациенту Трузензузексу. — Если вы с Браном считаете, что это то, что нам следует попробовать, то, полагаю, нам следует пойти дальше и попробовать.

«Конечно, — пробормотала несчастная Кларити, — просто прыгай вперед и думай о последствиях».

"Какой?" Он посмотрел на нее. — Если ты возражаешь, Клэрити, или считаешь, что мы должны сначала попробовать что-то другое… —

Она вздохнула и покачала головой. «Не слушай меня. Я просто устал, вот и все». Она бледно улыбнулась. «Моя область знаний — косметика, помнишь? Бесполезно, когда речь идет о попытках спасти цивилизацию. Что касается решения, как и когда экспериментировать с инопланетными артефактами, я первым признаю, что у меня нет никакой квалификации.

— Конечно, знаешь, — возразил он ей. — Я инопланетный артефакт, и ты экспериментировал со мной.

Она уставилась на него. Образно говоря, он уставился на себя в шоке, нанесенном самому себе.

Я… я пошутил, оцепенело подумал он. Шутка о моем происхождении. Как он ни старался, он не мог припомнить, чтобы когда-либо делал что-то подобное. Его происхождение всегда было вопросом чрезвычайной серьезности для него самого и для других. Неудивительно, что Клэрити впервые удалось извлечь из этого крупицу абсурда.

«Эксперимент», — ошеломленно подумал он про себя. Таково происхождение Philip Lynx. Серьезный, мрачный, суровый, строгий — а если посмотреть на это под определенным углом, под определенным углом, может быть, и немного — глуповатый?

Все смотрели на него. К своему удивлению, как и всем остальным, он улыбнулся. "Отлично. Пойдем посмотрим, что внутри большой светящейся зеленой каменной штуковины. Может быть, это сюрприз от Шунка.

«Будем надеяться, что это сюрприз для шунка». — прошептал Трузензузекс себе под нос, его дыхальца едва пульсировали. «В противном случае мы будем вынуждены дрейфовать как умственно, так и физически, формулируя обнадеживающие гипотезы из ничего».

Как бы полуразумный Учитель ни был, можно было ожидать, что он выдвинет одно или два собственных возражения против предложения ученых. Однако он был достаточно продвинут, чтобы признать, что эксперимент нужно было провести. Если его хозяин и его собратья-органические разумные существа были готовы рискнуть своим дальнейшим существованием ради такого исследования, то, как должным образом запрограммированный ИИ, он едва ли мог сделать меньше.

Огромная пропасть на расширенном конце астероидного агрегата вырисовывалась еще больше по мере приближения к ней Учителя. Внутри не было видно ни намека на мягкое, почти успокаивающее зеленое свечение. Череда едва заметных серебристых борозд, выстилающих внутреннюю часть, была единственным, что прерывало бесконечную беззвездную тьму. По мере того, как корабль продвигался все глубже и глубже внутрь, Флинкс не мог избавиться от ощущения , что его проглотили.

Он выкинул это из своих мыслей, пока корабль продвигался глубже. В любом случае, это была глупая аналогия. Не было ни малейшего намека на макробиотику в скоплении инопланетян, чьи огромные изогнутые стены теперь полностью поглотили их. Оно было холодным, мертвым и явно неживым.

Это заставило его задуматься об источнике слабого фиолетового свечения, появившегося прямо впереди.

Сначала он подумал, что его глаза шутят, и что пурпур был зрительным, а не внешним. Однако стоявшая рядом с ним Клэрити подняла руку и указала на то же мерцание.

— Флинкс, ты это видишь?

Он кивнул. «Там есть какой-то цвет». Он резко посмотрел налево. — Бран, Тру?

— Что-то там точно. Це-Мэллори двинулся вперед, пока не прислонился к гладкой поверхности главной консоли, как будто дополнительное пространство, которое он прошел, могло приблизить его достаточно близко к мерцающему цвету, чтобы он мог его идентифицировать.

Дальнейшее размышление прервал Учитель. «Флинкс, мы ускоряемся».

— Я не отдавал такого приказа. Он не сводил глаз с отдаленного темно-фиолетового пятна. «Вы чувствуете необходимость или у вас есть доказательства того, что нам нужно увеличить скорость движения вперед?»

— Если бы я это сделал, это не имело бы значения, — неинформативно ответил корабль. «Отмечу только, что мы начали ускоряться. Довольно драматично, если можно так выразиться.

Флинкс и Кларити обменялись взглядами, затем посмотрели на двух ученых.

Це-Мэллори выглядел ошеломленным. «Я не чувствую никакого увеличения скорости. Правда?

Философ также был уклончив. «Я ничего не воспринимаю. Флинкс, попроси корабль уточнить.

Флинкс не нуждался в подсказках. За исключением случаев крайней необходимости, Учитель не мог предпринять такие действия по собственной инициативе. В ответ на его вопрос корабль ответил с готовностью, хотя, что касается обоснования, его объяснение было не более информативным, чем его первоначальное объявление.

«Какова наша скорость?» — спросил Флинкс. «Насколько быстрее мы движемся?» Он продолжал смотреть в передний порт. Не стало ли пятно фиолетового сияния немного больше?

«Мы не движемся быстрее», — ответил Учитель. «На самом деле мы вообще не двигаемся. Космос, однако. Что касается нашей скорости, по моим приборам она равна нулю.

— Ты не имеешь никакого смысла. Все более раздраженный Флинкс уставился на ближайший визуальный датчик. «Если мы ускоряемся, как мы можем не двигаться?»

Он прервался. Дополнительные подробные разъяснения могут отложиться на потом. На самом деле все могло подождать. Он почувствовал давление на талию. Клэрити крепко обняла его. Двое людей, стоящих плечом к плечу, позволили Пипу и Скрапу, матери и отпрыску, столкнуться друг с другом. Слева от них Бран Це-Мэллори, Эйнт Трузензузекс, и его родственник Силзензузекс присоединились к двум людям и смотрели прямо перед собой.

Они не знали, что видят. Они не понимали, что видят. Они знали только, что не могли отвернуться от него.

Несмотря на сбивающую с толку и кажущуюся противоречивой попытку Учителя объяснить, казалось, что они вошли в какой-то туннель. Туннель или коридор, полностью состоящий из энергии, одновременно изменчивой и непоколебимой. Как будто, с благоговением размышлял Флинкс, кто-то взял целую галактику во всей ее красе, изобилующую солнцами и туманностями, пульсарами и мазерами, черными дырами и рентгеновскими всплесками, и уменьшил ее до тех пор, пока она не стала в диаметре не больше, чем сверкающую трубу, по которой они сейчас мчались. Изогнутые стены, окружавшие их, бросали в их ошеломленные сетчатки последовательные волны электрического малинового, интенсивного кобальтового и жуткого желтого цвета. Некоторые вынырнули из кормы, чтобы обогнать и пронестись мимо самого корабля. У него возникло ощущение, что если Учитель будет дрейфовать влево или вправо, вверх или вниз и вступит в малейший контакт с этим мерцающим, пылающим цилиндром окружающей энергии, корабль и все, что внутри него, испарится, как кашель во время урагана. .

— Какой-то плазменный туннель. Це-Мэллори обрел голос. Он говорил с тем тоном едва сдерживаемого возбуждения, которое ученые приберегают для тех особых моментов, когда они понимают, что натолкнулись на что-то, что действительно оправдывает использование слова «новое».

«Независимо от того, что говорит корабль, я не могу сказать, движемся ли мы сквозь него или он движется вокруг нас».

«Я могу сказать тебе это, кри!л!кк». Антенны Трузензузекса дрожали, как струны скрипки, на высоте арпеджио Бартока. «Мы путешествуем. Ситашк, мы путешествуем! Чего бы я не отдал, чтобы иметь возможность остановиться и на мгновение выйти за пределы этих скульптурных стен динамического переноса».

Время от времени они мельком видели другие силовые петли, которые могли быть похожими коридорами. Их было немного, и они были широко рассеяны, но они материализовались достаточно часто, чтобы показать, что тот, кто их передал, не был единственным в своем роде. Проблески других подобных туннелей быстро становились все реже и реже. Вскоре обитатели Учителя оказались в полном одиночестве, мчась по каналу, образованному незнакомыми энергиями, к столь же неизвестному месту назначения.

«Наверное, шунка, — заметил Сильзензузекс несколько часов спустя, когда они заставили себя оторваться от леденящего глаз вида на передний порт, чтобы поесть и выпить что-нибудь, — любили погулять».

Сидящая напротив нее Кларити с рук кормила Скрэпа слегка подгоревшими хлебными крошками. Минидраг отступал назад и наносил удары с ее плеча, отбрасывая один тост за другим, словно выслеживал добычу глубоко в душных джунглях далекого Аласпина.

— Интересно, куда мы едем? — размышляла она.

— Думаю, я могу рискнуть предположить. Це-Мэллори отпил горячего напитка, приготовленного для него кораблем. "Конец дороги. Последняя станция на линии. Окончательный конец». Он посмотрел на Флинкса. Их хозяин не ел и не пил, так как его воображение работало сверхурочно. — Место, о котором Тар-Айим Крэнг сказал Флинксу, было связано с системой предупреждения Шунка на Хорсай. Местонахождение …

— …защиты, — закончил Трузензузекс за своего друга. «Если нам повезет. А может быть, и если нам не повезет».

Клэрити моргнула, глядя на транкса. — Я не понимаю тебя, Тру.

Философ оглянулся на нее. «Мы путешествуем по транспортной системе, технология которой не менее стара, чем последняя из шунка. Скажем, примерно полмиллиарда земных лет. Труханд указал на проекцию, удобно парящую поблизости. Он отображал вид впереди корабля: кажущийся бесконечным коридор энергии и света.

«В то, что что-то такое старое все еще функционирует, само по себе почти невозможно поверить. И все же, если обмен мнениями между Флинксом и Крэнгом был точным, он ведет нас к конструкции, устройству, по сравнению с которым этот удивительный образец древней инженерии должен показаться не более чем песчаной дорожкой.

Кларити задумчиво кивнула, передавая Скрэпу кусок корочки. «Интересно, когда мы туда доберемся. Где бы это ни было».

— Я с радостью соглашусь прибыть до того, как мы умрем, — вызвался Сильзензузекс.

Это заняло почти месяц. Учитывая

скорость, с которой они путешествовали (или не путешествовали, если верить сильно сбитому с толку корабельному разуму), пространство, которое они должны были пересечь, превышало все, что ранее пересекали люди или транксы, на много-много порядков.

«Я думаю, что мы замедляемся».

Общий призыв Флинкса заставил всех бросить свои дела и помчаться в диспетчерскую. Обнаружив его сидящим в командном кресле, его товарищи присоединились к нему, глядя на передний порт. На первый взгляд ничего не изменилось: казалось, что они все еще путешествуют по бесконечному туннелю светящейся плазмы. Однако по мере того, как все привыкали к восприятию, стал очевиден ряд других осознаний.

Сразу же выяснилось, что диаметр канала сильно увеличился. Хотя Учитель был все еще полностью окутан, окружающие стены были дальше. Коридор превратился в пузырь, достаточно большой, чтобы вместить сотню кораблей размером с Учитель. Расположенная рядом с другими мегаструктурами, с которыми Флинкс столкнулся в своем путешествии, сферическая структура мерцающей радужной энергии не была большой. По сравнению с чем-то вроде оружейной платформы «Тар-Айым» его размеры были откровенно скромными.

Впечатляло то, что можно было различить сразу за пределами окружавшего их пузыря: всепроникающее свечение.

Они были окружены, насколько он мог видеть, светом. За барьером плазменной сферы было только сияние. Он опросил корабль.

«Я уже анализировал вездесущие широкоспектральные явления — или пытался это сделать, учитывая, что моя аппаратура крайне неадекватна для такой цели», — объяснил Учитель. «Объяснить на словах практически невозможно. Я сам только сейчас начинаю понимать истинную природу явления, применяя чистую математику».

— Попробуй, — призвал Флинкс свой корабль. "В словах. Простые слова».

«Противоречие, которое, как я боюсь, может оказаться неразрешимым», — ответил корабельный разум. «Вне замкнутого плазменного сфероида, в котором мы сейчас находимся, во всех направлениях и на расстоянии, которое я не могу измерить, нет ничего, кроме твердости гравитонов».

Це-Мэллори побледнел от объяснения. «Это действительно противоречие в терминах. Гравитоны имеют нулевую массу и заряд. Это замкнутые струны в особых низкоэнергетических колебательных состояниях. Их не поймаешь, не увидишь и уж тем более не соберешь в одном месте, тем более в чем-то похожем на «твердость»

. Учитель не смутился. «Я говорил вам, что реальность, которую я воспринимаю, переходит в необъяснимое. Помните, что как замкнутые струны без концов, гравитоны не обязательно ограничены этой браной. Или, если хотите, к тому, что называется непосредственной физической вселенной, в которой мы существуем. Они вполне способны существовать в других бранах, а также в Большом Балке и путешествовать по ним.

— У меня начинает болеть голова, — пробормотала Клэрити.

— Это не имеет значения, — возразил Трузензузекс. «То, что Бран сказал о гравитоне, верно».

— В этой вселенной — да, — согласился Учитель. «Но насколько мы знаем об этой бране, мы ничего не знаем о других. Как уже давно предполагалось, законы физики в других бранах могут полностью отличаться от законов нашей. Например, протон в другой бране может не иметь массы. Волна или частица, такая как фотон, которая могла бы существовать в обеих бранах, могла бы проявлять совершенно другие свойства в другой бране. В L-бране, O-бране или другой такой частице может принадлежать масса, заряд или и то, и другое.

«Некоторые физики и математики долгое время считали, что браны не зафиксированы в бесконечности Мультивселенной или Балка, а находятся в постоянном движении — по крайней мере, на краях самих бран. Там, где рябь двух таких бран достаточно настойчиво сталкивается друг с другом, получается взрыв. Иногда Большой Взрыв. Если верить этой теории, новые вселенные, содержащиеся в своих собственных новых бранах, рождаются все время — вселенные за вселенными внутри вселенных.

«Представьте себе настолько продвинутую технологию, которая могла бы обеспечить такое взаимодействие между парой бран, но в контролируемых условиях и в управляемом масштабе».

Мозг Трузензузекса был переполнен возможностями. «Кр!!лк, возможно, это то место, куда пошли шунка. Через конгруэнтность двух бран, из одной в другую. Окончательный побег. Возможно, они путешествовали на кораблях, приводимых в движение сфокусированными гравитонами или состоящих из них.

Столь же увлеченный Це-Мэллори был не прочь сделать невозможное еще на один шаг вперед. «Если они могли влиять на такие процессы в таком масштабе, возможно, они манипулировали степенью и степенью взаимодействия, чтобы произвести свой собственный Большой взрыв, сделанный на заказ». Подняв руку, он свел большой и указательный пальцы друг к другу, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. «Небольшой взрыв, скажем. Результатом станет создание новой маленькой вселенной, заключенной в индивидуальной бране. Ничего показного. Незначительно, правда. Скажем, тысячу доступных и незанятых новых галактик, которые они могли бы исследовать и колонизировать на досуге».

— Целая цивилизация? Клэрити шептала, сама не зная почему. «Чтобы избежать того, что приближается к Содружеству, они переместили всю свою цивилизацию в другое измерение?»

Це-Мэллори мягко улыбнулась. — Мы с Тру просто размышляем. Если бы поблизости был Шунка, я бы спросил его. Но их здесь больше нет. Как говорит Флинкс, они ушли. Лишь некоторые из их работ остались позади, чтобы намекнуть на то немногое, что мы о них знаем». Взмахом руки он закрыл вид вперед. «Транспортная система плазменного туннеля. Это место. Квантовая невозможность, которую он каким-то образом сдерживает».

Корабельный разум не был закончен. «Но прежде чем они научились делать то, что они в конце концов сделали, они сделали эту брану и еще одну едва близкой, пытаясь попытаться накопить то, что, по их мнению, было бы достаточноэнергии, чтобы противостоять надвигающейся угрозе, к которой я пришел сам. вполне вероятно, что это вторжение другого вида материи-энергии из третьей браны».

Трузензузекс тихонько щелкнул свистком. «Мне нужно было бы заняться математикой, но сопоставление нашей браны с другой могло бы объяснить невероятную энергию Великого Аттрактора».

«Все эти усилия и наука по созданию защитного оружия стали ненужными, — продолжал Учитель, — когда шунка нашли способ перейти от одной браны к другой или создать свою собственную. Любой способ побега сделал бы это оружие излишним.

— Но, — заметил Флинкс, — они оставили его позади.

— Да, — согласился корабельный разум. — Они оставили это позади.

«Слишком большой, чтобы двигаться», — поймал себя на мысли вслух Флинкс. — В любом случае, не нужно его перемещать. Он посмотрел на своих спутников. — Или, может быть… может быть, они оставили его нетронутым, чтобы цивилизации и разумы, возникшие после них, имели шанс сразиться с этим существом, приближающимся к нам.

Ясность не убедила. — Если они хотели помочь, то почему не оставили сигнал, который привел бы нас к той самой бране, где они укрылись?

Це-Мэллори тихонько усмехнулся, качая головой. — Если бы они были, это не имело бы значения, дорогая. Чтобы добраться до острова, сначала нужно иметь подходящую лодку. Может быть, квантовая лодка. Дело не только в том, что человечество все еще учится плавать: мы даже не знаем, что такое вода». Он посмотрел на нее. «Какой смысл в сигнале, которому вы не можете следовать?»

— О, точно, — пробормотала она, внезапно осознав.

Отвернувшись от статистической нелогичности, видимой через передний порт, Трузензузекс заговорил, не глядя ни на кого из них. «Предположения корабля предлагают объяснение не только защиты Ксунка, но, возможно, и того, как разрушительное Зло, которому мы должны противостоять, может существовать в нашей бране. Это не зависит от фона».

Флинкс посмотрел на двух ученых. "Что это значит? С практической точки зрения?»

Це-Мэллори объяснил. «Это означает, что надвигающаяся угроза течет через нашу брану, не будучи ее частью, поглощая материю и не действуя как обычная часть нашей вселенной, потому что не является ее частью. Она просочилась внутрь. Или пробила себе дорогу. Или, насколько нам известно, преднамеренно прогрызла себе дорогу из какой-то

дивная, невозможная, гораздо более крупная 3-брана, где такие извращения физики являются принятым и естественным явлением. Таким образом, не подчиняясь физическим законам этой вселенной, он, вероятно, не может быть уничтожен. Не в том смысле, в каком мы понимаем разрушение. Поэтому единственный способ остановить его - заставить его вернуться. Назад в свою собственную брану или в другую.

Флинкс рухнул в командное кресло. Кларити подошла к нему сзади, а язык Пипа вырвался из-под насеста на плече хозяина и легонько погладил его по щеке.

— Я не чувствую себя сантехником, — устало пробормотал он.

Це-Мэллори изобразил обнадеживающую, ободряющую улыбку. «Постарайтесь не позволить себе быть ошеломленным масштабом». Повернувшись, он посмотрел на передний порт. «В любом случае, мы вышли за рамки этого».

Флинкс посмотрел на своего старого друга и наставника. — Не беспокойся, Бран. Как я могу быть ошеломлен чем-то, что находится за пределами понимания?» Он пробормотал себе под нос: «Значит, я был прав с самого начала: некоторые виды зла поддаются количественной оценке». Подняв взгляд, он посмотрел на ближайший визуальный датчик.

«Корабль, почему нас не разорвали на части, не превратили в небытие или не вырвали из этого существования в другое теми силами, которые действуют здесь?»

— Уникальный энергетический пузырь, окружающий эту маленькую сферу нормального пространства, защищает нас, — сообщил ему Учитель. «Иначе нас бы уже не было. Все здесь — вы, ваши спутники, я — сожметесь до одной субатомной частицы. Или что-то меньшее, чем форма волны. Или, возможно, нас вышвырнут из этой вселенной в другую. Я считаю, что, сжимая наш защитный пузырь, энергия твердости, которая его окружает, на самом деле делает его сильнее, скрепляя его связи».

Це-Мэллори кивал самому себе. «Шунка знали не только, как построить адскую транспортную систему, они знали, как строить стены».

«Чтобы не пустить «воду», — добавил Трузензузекс.

«Может быть, им пришлось уйти куда-то еще и не использовать эту защиту, потому что… она не работает», — не могла удержаться от удивления Клэрити.

Це-Мэллори кивнул. «Это возможно. Я думаю, однако, что в дополнение ко всему остальному, что они оставили, они также оставили средства, с помощью которых мы можем это выяснить». Двигаясь к переднему порту, он наклонился вправо и указал.

До этого объект никто не замечал. Или, может быть, его не было до сих пор, и это их появление вызвало его появление. Или, может быть, подумал Флинкс с некоторой дикостью, оно уплыло из этой браны в другую и обратно. Если верить Брану, Тру и Учителю, здесь возможно все. Они были в беспрецедентном пространстве-пространстве, крохотный синяк на коже пространственно-временного континуума, который балансировал на пороге возмутительного расчета. Любой, кто пытается с уверенностью сказать, почему что-то происходит, или даже почему что-то происходит, может быть совершенно прав.

Осторожно, сказал он себе. Сконцентрируйтесь на познаваемом. Учитель. Пип. Ясность. Это были твердые вещи, это были настоящие вещи. Они состояли из фактов, за которые он мог ухватиться. Или они, и он сам, и все остальное, что он считал реальным, были не чем иным, как преходящим выражением извилистой, запутанной физики и математики какого-то причудливого давно исчезнувшего вида?

По крайней мере, то, что выделил Це-Мэллори, выглядело достаточно реальным.

Это была полусфера. Полупрозрачный красный, он был настолько темным, что был почти коричневым. Флинкс не удивился, когда Учитель показал, что он находится точно в центре плазменного пузыря. По его указанию корабль осторожно изменил свое положение, чтобы приблизиться — но не слишком близко. То, что Учитель вообще мог маневрировать в такой необычной обстановке, само по себе было удивительным и обнадеживающим. С облегчением он увидел, что не все законы природы были абстрагированы здесь.

Осторожно приблизившись к полусфере нежно-бордового цвета, они увидели, что внутри нее парит комок какого-то морщинистого темно-бордового материала, по форме напоминающий фасоль. Три петли того, что казалось золотой проволокой, но, несомненно, было чем-то другим, окружали объект вдоль, как тонкие парящие ореолы. Они ни разу не соприкасались ни с материалом, ни друг с другом. Центр бобовидной формы был занят заметной вогнутостью.

Загипнотизированный Флинкс внимательно изучал объект. Если углубление в центре предназначалось для убаюкивания живого существа, его размеры предполагали, что шунка физически был намного меньше, чем Тар-Айым, даже меньше, чем люди. Хотя давно ушедшие мастера-инженеры были ближе по размеру к транксу, он не сомневался, кого попросят занять место в этом манящем углублении. Его первоначальный трепет начал уменьшаться еще до того, как вопрос был вынесен на обсуждение. В конце концов, разве не для этого он проделал весь этот путь?

Отсутствующим взглядом глядя на порт, он вдруг вспомнил худощавого рыжеволосого юношу, который когда-то со своей любимой минидрагой невинно и беззаботно бродил по закоулкам и переулкам суетливого, соблазнительного, ароматного Драллара. Мальчик, который беспокоился только о том, чтобы быть на шаг впереди властей, иметь достаточно еды, заботиться о своей престарелой приемной матери и учиться, учиться, учиться абсолютно всему, что только можно знать.

Какое это было долгое и странное путешествие.

Именно Клэрити озвучила то, что все думали. «Это углубление выглядит так, как будто оно имеет правильный размер и форму, чтобы вместить тело, Флинкс». Сжав губы, она посмотрела на него. — Я не хочу, чтобы ты узнал, так ли это, но я знаю, что ты должен это сделать.

Он медленно кивнул и посмотрел мимо нее. Це-Мэллори, Трузензузекс, Силзензузекс — глаза с одной линзой и составные смотрели на него с одинаковой интенсивностью. Никто ничего не сказал. Никто не должен был. Они ждали его.

Он обнял Кларити, и от этого ему тоже не хотелось идти. Когда они мягко разъединились, он повернулся к своим наставникам, одному человеку, другому нет. «Я не знаю, что делать». Он указал на объект, видимый через иллюминатор. «Я даже не знаю, предназначен ли он для чего-либо, и если да, то для чего он предназначен».

«Помнишь, как ты впервые легла на помост оператора внутри Крэнга?» Це-Мэллори ободряюще обратился к своему юному другу. «То же непонимание применялось». Он указал на парящую неподвижную полусферу снаружи корабля. «Я не вижу никаких признаков чего-либо вроде переключателя, циферблата, кнопки, гарнитуры или даже купола, позволяющего активировать Кранг. Ясно, что это не устройство Тар-Айым. Его создала раса, которая настолько же опережала Тар-Айим, насколько они превосходили нас». Солдат-социолог беспомощно пожал плечами. «Все, что ты можешь сделать, Флинкс, это пойти туда, приспособиться к манящей вогнутости, насколько это возможно, и посмотреть, что произойдет».

Флинкс кивнул. Он уже пришел к такому же выводу. Но услышать подтверждение Це-Мэллори не помешало.

«Мы теряем время, и чем больше я думаю об этом, тем меньше у меня ума, чтобы хотеть это делать».

Они по очереди помогали ему одеться. Внутри плазменного пузыря не было атмосферы, пригодной для дыхания или какой-либо другой. На самом деле, насколько могли судить приборы Учителя, внутри сферы вообще не было ничего, что сдерживало бы неисчислимые силы, за исключением бордового полушария. Они были окружены самым совершенным из вообразимых вакуумом, лишенным даже намека на межзвездный водород. За пределами контейнера с плазмой бурлило и бурлило достаточно энергии, чтобы сбить электроны с их орбит вокруг ядер, из которых состояли их тела, а затем превратить образовавшиеся базовые частицы в субатомный эквивалент пыли. Внутри корабля внутри пузыря все оставалось до безобразия нормальным.

Пип, конечно же, пошел с ним. Пип почти всегда шел с ним, каковы бы ни были обстоятельства, какая бы ни была опасность. Летающая змея была такой же его частью, как рука или нога. Минидраг имел решающее значение для его контакта с Крэнгом и с оружейной платформой Тар-Айим. Невозможно было знать, сможет ли она выполнять здесь подобную функцию, но для Флинкс это не имело значения. Важно то, что с ним был его друг. В спасательном костюме было много места.

Путешествовать в скафандре через пространственный вакуум, который был чисто белым, а не угольно-черным, было более чем смущающе. Улетая от Учителя, он лишь изредка бросал взгляды на изогнутые, спиралевидные стены силы, сдерживавшие полное уничтожение. Большая часть его внимания была прикована к красновато-фиолетовому полушарию, которое все увеличивалось в его поле зрения.

Остановив движение вперед на расстоянии вытянутой руки от артефакта, он начал кругосветное плавание, внимательно изучая его со всех сторон, снизу и сверху. Дистанционная оценка Це-Мэллори оказалась точной: не было видно ничего в плане контроля или каких-либо приборов. Только три опоясывающих золотых провода, если они были проводами. Будущее его цивилизации, его галактики может зависеть от его способности заставить эту невероятно древнюю реликвию каким-то образом реагировать. Но как?

Есть только один способ выяснить это, сказал он себе без особого энтузиазма.

Умело манипулируя двигателями своего скафандра, чтобы избежать плавающих проводов, он перебрался через верхний край полусферы и спустился к ее середине. Осторожно опустившись, он опустился вниз, пока не коснулся углубления в форме полумесяца в центре. Объект, казалось, проявлял очень слабое гравитационное притяжение. Выключив двигатели, он позволил ему втянуть себя внутрь, пока не оказался лежащим на спине. Заключенный в спасательный скафандр, он не мог определить состав материала под собой, кроме того, что он не поддавался. Расслабившись, насколько мог, он смотрел сквозь чистую белизну своего окружения на защитную дугу плазменного пузыря. По крайней мере, подумал он про себя, кое-что о своем нынешнем состоянии он знал наверняка. Он точно знал, где находится.

Он был один. Опять таки.

Кроме Пипа. Проскользнув вверх по его левому боку, она вытянулась между внутренней подкладкой скафандра и его грудью, ее переливающаяся изумрудно-зеленая голова была обращена к его подбородку. Поднявшись, он посмотрел на нее сверху вниз. Допускали ли постулаты конвергентной эволюции наличие инопланетной змеи в чужом Эдемском саду? Если это было то, куда он забрался, то где же тогда дерево, где яблоко? Он, конечно, не был Адамом, но точно знал, где была Ева. Назад к Учителю, жду

г, чтобы он вернулся к ней. Ожидание, что он сделает что-нибудь.

Он закрыл глаза, попытался сосредоточиться, изо всех сил пытался дотянуться своим Талантом, как уже много раз до этого. Так он отдыхал минуты, полчаса, час плюс дополнительные минуты.

Ничего.

Никакого ответа не последовало. Не было ни великолепного сверкающего света, ни грохочущей чужой музыки. Какой бы артефакт ни обнимал его в данный момент, он не имел оперативного отношения к контакту с Крэнгом. Та же самая тишина, которая приветствовала его, когда он впервые лег в гладкую вогнутость, все еще отзывалась эхом в его ушах. Расширяя себя с помощью своего Таланта, он мог видеть Клэрити и других на борту Учителя, поэтому он был уверен, что его установка работает. Но больше ничего нельзя было понять. Больше ничего.

И все же должно было быть что-то еще. Иначе зачем входной туннель, зачем ограждающая защитная сфера, зачем парящая реликвия?

Попробуй еще раз, сказал он себе. Идти спать. Вы можете сделать это, не так ли? Это мирно, это утешительно. Ты все равно устал. Почему бы не хорошенько поспать? Худшее, что может случиться, это то, что вы проснетесь, вселенная будет именно такой, какой вы ее оставили, но вы будете отдохнувшими и посвежевшими. Разве это не само по себе очень желанная цель?

Почему бы и нет? — размышлял он. Ничего другого не происходило. Це-Мэллори и Трузензузекс упрекнули бы его за упущенную возможность, но Кларити все поняла бы. Он снова закрыл глаза от всепроникающего белого пространства.

Так тихо. Так еще. Он почувствовал, что обмяк, впервые за несколько дней отпустив руку. Так много сделано и изучено, возможно, безрезультатно. Его время для сна, для умственного перерыва истекло. Он заслужил право.

Шок пробежал по всему его телу, как будто какой-то озорной нарушитель внезапно прижал палец ноги к пластине передачи энергии.

Он и Пип больше не были одни.

На борту «Учителя» Клэрити ахнула, указав на носовой порт. "Смотреть. О, посмотри."

Полусфера, в которой растянулся Флинкс, превратилась в твердую сферу, которая светилась, как рубин, освещенный изнутри. От новообразованного шара малиновое сияние простиралось примерно на десять метров во всех направлениях. Первоначальная прозрачность артефакта уступила место непрозрачности, и он больше не был виден.

Давление на правую руку заставило ее оглядеться. Сильзензузекс стояла рядом с ней, ее левая рука и нога сжимали мягкую плоть более высокого человека. Транкс не мог улыбаться, но Кларити чувствовала, что офицер службы безопасности делает это, пусть и только внутренне.

— Тебе не обязательно это смотреть. Тон Силзензузекса был мрачным. "Что-то происходит. Зная Флинкса, скорее всего, что-то еще. Каким бы ни был исход, хороший или плохой, вы его не измените».

Клэрити на мгновение задумалась, затем одобрительно кивнула. — Я возвращаюсь в каюту. Наша каюта. Ты можешь сказать мне, когда все кончится.

Усики качнулись, и грубый жест продемонстрировал понимание. — Если вам нужна компания, я пойду с вами. В трудные времена и в трудных обстоятельствах мой вид всегда предпочитает, чтобы рядом были другие. Вот что получается из подземной жизни в тесных помещениях».

Клэрити понимающе кивнула. «Мой вид не эволюционировал под землей, но я был бы рад твоей компании, Сил». Направившись к каюте капитана, пара покинула комнату управления Трузензузексу и Це-Мэллори. Двое ученых были настолько поглощены увиденным, что даже не заметили ухода своих товарищей.

Больше не один, понял пораженный Флинкс. Кроме того, существо, идентифицированное в его сознании, имело знакомое ощущение.

ПРИЯТНО БЫТЬ СНОВА С ВАМИ, FLINX-MAN, заявил голос в его сновидении. ХОРОШО, ЧТО ЭТО ВРЕМЯ НАКОНЕЦ-ТО ПРИШЛО.

«Я тебя знаю», — поймал себя на мысли Флинкс. — Ты был со мной раньше. Несколько раз ты помогал мне вытолкнуть меня к осознанию опасности, которая угрожает всем нам».

МЫ ВСЕ, согласился голос. МЫ РОДСТВЕННИКИ, ТВОИ И МОЙ. МЫ НЕ МОЖЕМ ДОГОВОРИТЬСЯ, КАК ВЫ МОЖЕТЕ, НО МЫ МОЖЕМ ТОЛКАТЬ. МЫ МОЖЕМ ПОВЫСИТЬ. ЧТО МЫ СДЕЛАЛИ.

"Кто ты?" — спросил он не в первый раз, но более категорично, чем когда-либо прежде.

Образ сложился в театре его разума. Картина мира, в котором мало людей, но много двоюродных братьев. Давно разделенные телесной эволюцией, но не интеллектом, они держались особняком и в своем новом мире. Чувства, которые он получил, эмоции, которые захлестнули его самого, окутали его, как теплое защитное одеяло.

Я знаю этот мир, понял он с внезапным волнением.

«Кашалот, — подумал он.

МЫ ЕДИНЫ С ВАМИ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ. МЫ БУДЕМ ПОДУШКОЙ ДЛЯ ВАШЕГО РАЗУМА.

И Я ПОМОГАЮ НАПРАВЛЯТЬ И НАПРАВЛЯТЬ ВАС.

Источник второго присутствия не требовал предположений. Он общался с ним совсем недавно.

Тар-Айым Кранг.

Треугольник, вспомнил он. Чтобы у него был шанс противостоять надвигающейся опасности, требовался кооперативный треугольник разных умов и способов мышления. Хотя он и не был частью самого треугольника, он предположительно был спусковым крючком, ключом к чему-то еще большему.

Что и где была до сих пор отсутствующая третья часть? Из чего она состояла и какие умы стояли за ней? Если сам Тар-Айым, то надежды не было. Пеот, последний выживший Тар-Айым, недавно скончался недалеко от мира Реплер. Шунка? Они ушли. Что же тогда за третья и последняя составляющая треугольника и где ее искать?

Ищи и найдешь, сказал он себе. Он снова потянулся, так сильно, как только мог, в согласии с двумя разумами, которые теперь соединились с его. Протянул руку — и вышел на связь. С чем-то столь же неожиданным и совершенно чуждым, сколь и близким. Оно ждало его.

Реле было. На его корабле.

По мере того, как его Талант рос и созревал, Флинкс встречался со многими умами. Человек и транкс, Энн и Квиллп, Сакунтала и Толиан. Древний машинный разум, который был Крэнгом, а теперь стал групповым разумом китообразных Кашалота. Но он никогда не сталкивался, даже не представлял себе странных когнитивных процессов, которые теперь вторглись в его бодрствующее сознание. Они возникли из единого сознания, которое охватывало весь мир, но могло фокусироваться так же плотно, как разум отдельного человека. Было необходимо, чтобы миллионы, возможно, миллиарды индивидуальных форм жизни объединились, чтобы породить это сознание, которое так же отличалось от его или любого другого, с которым он сталкивался, как его от разума камня. За исключением того, что у камня не было сознания.

И все же, несмотря на все это, несмотря на отчетливо сознательную, но вне обычных понятий познания чуждость, он узнал ее. Подобно успокаивающему групповому разуму китообразных, подобно прямолинейному машинному разуму Крэнга, он когда-то был с ним и был его частью. На самом деле, он ходил среди них.

Киты Кашалота подошли к нему с теплотой.

Кранг явился ему с ледяной ясностью.

И непереводимая, необъяснимая, опоясывающая земной шар зелень мирового разума Срединного мира пришла к нему с — силой.

Треугольник был завершен. Как шунка воспроизвел бы это, он не знал и не мог знать, но это не имело значения. Он чувствовал, как поток энергии течет сквозь него. Хотя он не мог видеть или ощущать это, он мог чувствовать через других и особенно через извивающуюся, дергающуюся змеиную фигуру, лежащую на его груди, что что-то шевелится Снаружи. За пределами пузыря. Подобно дрожи ясным зимним утром, что-то пробиралось сквозь огромную ткань Великого Аттрактора. Лежа под охраной объединённых разумов китообразных, направляемый Крэнгом и питаемый зеленым мировым разумом Срединного мира, Флинкс в полубессознательном состоянии готовился ко всему, что могло произойти.

С учетом того, что он был настолько озабочен и мысленно отгорожен и изолирован от остального космоса на йоту, неудивительно, что он не заметил и не почувствовал прибытия другого корабля.

Однако те, кто был на борту «Учителя», сделали это. Вернее, Учитель засек появление посетителя из устья плазменного туннеля и поспешил известить

Друзья Флинкса.

"Невозможный!" — выпалил Це-Мэллори, когда они с Трузензузексом уставились на мгновенно узнаваемое изображение, появившееся в пределах досягаемости сенсоров Учителя. «Больше никто не знал о терминале Шунка в Сенисране. Его даже не существовало, пока Флинкс не вернул его к жизни».

«Это означает, что это судно и тот, кто его держит, должно быть, следовали очень близко». Трузензузекс не мог поверить своему собственному заключению, не говоря уже о том, что он видел. — Но в этом еще меньше смысла. Никто не может отследить или следовать за кораблем КК через нулевой космос. Это невозможно."

Це-Мэллори тяжело вдохнул. «Мой друг, мы находимся в месте, где невозможное становится реальным. Как и вы, я начинаю сомневаться в показаниях собственных чувств. Он повернулся к ближайшему пикапу. «Корабль, это действительно другое судно, которое мы видим? Или это может быть испорченная копия вас самих или оптическая иллюзия, созданная чем-то в нашем окружении?»

— Это другое судно. Как всегда, ответ Учителя был холодным и уверенным. «Транспорт из Содружества. Внешний вид и маркировка предполагают коммерческое судно передовой конструкции».

Двое ученых обменялись долгим взглядом, прежде чем Це-Мэллори с мрачным лицом снова обратился к кораблю.

"Уничтожьте это."

"Я не могу сделать это." Корабельный разум звучал почти сочувственно, хотя и был непреклонен. «Только Флинкс, мой хозяин и проводник, может дать такое указание. Это одна из многих мер безопасности, установленных по его приказу».

«Разве команда не может быть отменена, если он в непосредственной опасности?» – лаконично спросил Трузензузекс.

«Нет никаких доказательств того, что этот новоприбывший представляет для него какую-либо угрозу».

Це-Мэллори беспомощно стиснул зубы. Даже самый продвинутый ИИ может быть чертовски буквален. «Почему еще этот корабль следовал бы за нами сюда?»

«Я верю, что мы скоро это узнаем. Они приветствуют нас сейчас. Я насыщу передачу».

Голограмма связи появилась в соответствующем месте рядом с передней консолью. Создался образ мужчины средних лет. Он не выглядел особенно угрожающе, подумал Це-Мэллори. Это ничего не значило.

«Корабль, — заявил человек, — стоит на месте, чтобы принять посетителей».

Це-Мэллори взял на себя ответственность ответить. — Все равно спасибо, но мы сейчас немного заняты, и у нас нет времени для компании. Кто ты? Как вы обнаружили плазменный туннель? Что тебе здесь нужно?

В ответ мужчина слегка улыбнулся. «На все вопросы будут даны ответы в свое время. Если вы откажетесь впустить нас на борт, мы выстрелим в сияющую сферу, в которой находится Филип Линкс, возможно, более известный вам как Флинкс.

Це-Мэллори ошеломленно молчал. Это было безумие! Откуда они могли знать, что Флинкс находится внутри светящегося красного шара? Между его мягко пульсирующим сиянием и повышенной непрозрачностью было невозможно заглянуть внутрь, не говоря уже о том, чтобы увидеть, что в нем сейчас находится один человек.

— Корабль, — заявил Трузензузекс, — новое прибытие угрожает вашему хозяину! Еще раз говорю, уничтожь его!»

"Я не могу." Тон Учителя был почти грустным. «Угроза чисто словесная. В любом случае, посетитель остановился по другую сторону люминесцентного шара точно в соответствии с нашим нынешним положением. В этот момент любое высвобождение моего оружия в направлении новоприбывшего могло привести к попаданию в саму сферу. Я сталкиваюсь со слишком большим количеством логических противоречий и практических трудностей, чтобы ответить так, как вы просите».

«Тогда спроси Флинкса! Сообщите ему об изменившемся положении дел и спросите, что вам делать».

«Я не могу», — ответил корабль. «Когда посетитель впервые проявил себя, я попытался сделать именно это. Он прямо передо мной, но совершенно вне досягаемости».

Двое ученых тревожно совещались. «Мы собираемся разрешить этим людям подняться на борт, s!!laksk», — настаивал Truzenzuzex. «Мы вовлечем их в разговор. Чего бы они ни захотели, мы можем и будем занимать их как можно дольше». Он указал на раскаленную малиновую сферу. «Очевидно, что Флинксу удалось инициировать важный процесс. Мы не должны допустить, чтобы оно было прервано».

— Флинкс должен знать, что происходит, — пробормотал Це-Мэллори.

— Ты слышал его корабль, мой друг. Антенны беспокойно зашевелились. «Он не выходит на связь с нами. Эти посетители, кем бы они ни были, хотят прийти сюда. Мы должны позволить им. Пока они здесь, мы можем говорить. Пока мы можем говорить, мы можем откладывать.

Це-Мэллори задумался. — Они могут убить нас.

«Конечно, могут». Откинувшись назад так, что он стоял только на своих четырех труногах, Эйнт Трузензузекс стоял так высоко, как позволяла эволюция. «Что с нами происходит, не имеет значения. Мы ничто. Процесс, который, как мы надеемся, запустил Флинкс, — это все. Чем дольше мы сможем занять этих людей, тем больше времени у него будет, чтобы пробудить… что-нибудь.

Це-Мэллори медленно кивнул. — Ну, смерть — старый знакомый. Он нежно улыбнулся. — Почти такой же старый, как и ты, жук.

Трузензузекс рассмеялся транксовым смехом. «Я отправлю приглашение. Вверх по вселенной, мягкая кожа».

Це-Мэллори ответил соответствующим едким ответом, когда философ повернулся к ближайшему визуальному датчику.

Во внешнем виде шаттла, который отделился от нового корабля и направился к Учителю, не было ничего примечательного. Он автоматически направлялся в соответствующий отсек. Тогда двум ученым ничего не оставалось делать, как ждать.

Посетители прибыли на мост через несколько минут. Дюжина мужчин и женщин, они были вооружены нейронным оружием, которое было не только ужасно эффективным, но и могло безопасно использоваться внутри корабля без какого-либо риска для целостности его корпуса. Кроме того, Це-Мэллори размышлял, оценивая их одного за другим, они были довольно пестрой группой. В то время как некоторые люди двигались с легкостью и изяществом тех, кто прошел боевую подготовку, другие казались неуверенными в себе и в сомнительном физическом состоянии. Комната управления была переполнена, что уменьшало численное преимущество в любом конфликте. Мысленно он начал перечислять варианты. Несомненно, Трузензузекс делал то же самое. Он и его друг были стары, но в бою пожилой хорошо обученный солдат всегда лучше, чем молодой и неумелый штатский.

Затем в комнату вошла еще одна фигура, и все, о чем он думал, перевернулось.

Женщина была высокой и эффектной, с коротко остриженными светлыми волосами и черными как смоль глазами. Це-Мэллори сказал бы, что эти роговицы давали окно в ее душу, но он не замечал его существования. Хотя она двигалась с животной властностью Кварма и излучала едва сдерживаемую ярость, ничто не указывало на то, что она могла быть членом этой смертоносной Гильдии. Конечно, ее наряд был далек от того, что предпочитают профессиональные убийцы.

Те, кто предшествовал ей, уступили ей место. При этом они проявляли почтение, выходящее за рамки того, что обычно оказывалось лидеру или вождю. Це-Мэллори потребовалось некоторое время, чтобы классифицировать реакцию, которую он наблюдал.

Они боялись ее.

Остановившись, она молча встала, когда один из вооруженных, но явно менее угрожающих мужчин выступил вперед, чтобы противостоять двум ученым.

— Мы из Ордена Нуля, — спокойно объявил он.

Це-Мэллори сохранил непроницаемое выражение лица. «Я знаю вас, люди. Вы крайние нигилисты».

Мужчина слегка улыбнулся. «У нас есть свои убеждения, да». Глядя мимо человека и транкса, он указал на светящуюся красную сферу, которая была видна через передний иллюминатор и за огромный диск генератора «Каплис» Учителя. «Мы требуем, даже требуем, смерти человека, находящегося в этом алом шаре».

Трузензузекс больше не мог терпеть незнание. — Откуда ты знаешь о его присутствии там, силак? Откуда ты знаешь его имя? И как вы нашли средства для поездки в это место? Его надкрылья тряслись от разочарования. «Вы не могли выследить этот корабль из глубин Мора! Вы не могли отследить его в тот момент, когда мы начали переключение и вошли в космос-плюс. Такое невозможно!»

На его слова бастующая женщина выступила вперед. Це-Мэллори отметил почтительность, проявленную гораздо более крупным и сильным оратором, когда он отошел в сторону для нее. Социолог также отметила, может быть, даже более показательно, что среди всех постояльцев она одна не была вооружена.

— Ты прав, насекомое. Она употребила это оскорбление небрежно, как будто не осознавая его важности и равнодушная к его возможному эффекту. Трузензузекс проигнорировал это. Претенденты в выбранных им областях знаний регулярно использовали гораздо более стильные оскорбления. «Невозможно следовать за кораблем через космос-плюс. Таким образом, очевидным следствием этого является то, что мы не следовали за вашим кораблем.

Когда ни один из ученых не ответил, она громко рассмеялась. «При должной модуляции звук мог бы быть таким же привлекательным, как и все остальное», — подумал Це-Мэллори. За исключением того, что оно было треснувшим и сломанным, скорее музыкальным ревом, чем выражением восторга.

— Если бы вы не последовали за кораблем…? он подтолкнул ее.

Обсидиановые глаза смотрели прямо сквозь него. «Похоже, что после нашей последней встречи шесть лет назад мне стало все легче и легче найти моего брата».

Социолог и философ замерли. В беседах с ними Флинкс не раз мимоходом упоминал о сводной сестре. Он сказал им, что она была адептом, как и он сам, единственной выжившей после генетических экспериментов запрещенного и распущенного Общества Мелиораре, девушкой с неизвестными способностями. За исключением того, что человек, стоявший перед ними, уже не был девушкой.

— Ты, — прошептал Це-Мэллори, глядя на нее в ответ, — Махнами.

— Не тот, о котором тебе рассказывал Махнахми Флинкс. Ее взгляд пробежался по комнате. «Я старше, сильнее. Больше в гармонии с собой. Я уверен, вы знаете, что с возрастом Флинкс стал лучше контролировать свои способности. Хоть мы и разные, но в этом отношении мы одинаковы. Теперь я могу делать вещи, которые я мог лишь смутно представить, когда мы с ним в последний раз встречались. Это, например».

Что-то зажало мозг Це-Мэллори в тиски. Поднявшись, он схватился за голову сбоку и пошатнулся. Рядом с ним Трузензузекс полурухнул на пол. Антенны философа торчали прямо и жестко из его черепа, а ровный низкий свист вырывался из его сжимающихся дыхалец. Так же быстро, как он ударил,

боль ушла.

Моргнув, чтобы прояснить затуманенное зрение, Це-Мэллори уставился на нее. Она не улыбалась, не тихо смеялась. Просто изучая их двоих так же, как он и Тру уделяли бы такое же внимание любому эксперименту.

«Шесть лет назад я только учился этому». Она говорила так спокойно, как будто только что вытерла салфеткой пятнышко грязи. «Теперь я намного лучше в этом разбираюсь». Она направилась к нему. Непокорная Це-Мэллори стояла на своем, но ее не интересовала физическая конфронтация. Проходя мимо него, она остановилась, чтобы посмотреть в иллюминатор на парящую сияющую красную сферу.

"Мой брат. Единственный такой, как я. Единственный, кто мог разумно доставить мне неприятности или причинить мне горе. Мой разум связан с его. Он как болезнь, от которой я не могу избавиться. Его продолжающееся существование заражает меня, когда я на важных встречах, объявляет о себе, когда я пытаюсь принять важные решения, будит меня, когда я сплю». Она повернулась к двум внимательным ученым.

«Когда-то после нашей последней встречи я узнал об этих хороших людях здесь и об их организации. Через различные средства и каналы я сообщил им, что есть один человек, который может, просто может, каким-то образом вмешаться в надвигающийся апокалипсис, который они почитают. Сначала мне не поверили. Ничто просто смертное, настаивали они, не может каким-либо образом повлиять на грядущее очищение. Я смог показать им некоторые вещи, предоставить информацию, которая в противном случае была бы им недоступна. Хотя не все были убеждены, что он представляет опасность для их планов, мне удалось достаточно убедить их в том, что меры предосторожности не повредят.

«К сожалению, несмотря на все, что я им говорил и показывал, несмотря на мои предупреждения и увещевания, они не подготовились должным образом, когда попытались уничтожить Флинкса на Новой Ривьере. Когда я прибыл, в надежде навести порядок в устроенном ими беспорядке, я обнаружил, что он уехал в мир, который, хотя и не был частью Империи Энн, находился под ее властью. Она погрузилась в себя.

«Я совершенно потерял его из виду там, в мире под названием Джаст. Это было чрезвычайно странно, почти как если бы он умер. Впервые за очень долгое время я не мог ощутить его присутствия. Хотя я не мог убедиться в его очевидной кончине, я ушел и вернулся к своим значительным интересам.

«Примерно через год я снова ощутил его существование. Меня это потрясло, скажу я вам. Как я мог быть таким глупым? Я должен был знать, что смерть моего брата не может быть гарантирована, пока я не увидел его тело и не убедился в его кончине собственными глазами. Как только я смог это сделать, я пошел за ним. Я пропустил его в Реплере, затем в Визарии и, наконец, в Гештальте. Я снова потерял его, когда он исчез с тобой в Море. Теперь она снова улыбнулась. — Но когда ты появился, я подумал, что снова готов. Я и мои друзья с такими же намерениями помчались в систему Сенисран только для того, чтобы мои подозрения о продолжении существования Флинкса исчезли. От него не осталось ничего, что можно было бы воспринять.

«Но вместо его присутствия было устройство. Механизм, к которому мой брат демонстрирует замечательную и неоднократную близость. Мы исследовали его, вошли в него, и он привел нас сюда». Она указала на передний порт и ярко светящуюся сферу за ним. «В тот момент, когда мы появились в этом месте, я узнал этот его корабль — и одновременно ощутил его присутствие». Отвернувшись от двух ученых, игнорируя их, как если бы они не существовали, она еще раз посмотрела в иллюминатор в направлении сверкающего красного шара.

«Теперь это закончится здесь. Он закончится здесь. И я, наконец, буду свободен от неприятности, которую он представляет. Из двух последних адептов, предложенных Мелиорарес, выживет только один.

Це-Мэллори не колебался. «Если вы связаны с этими людьми, то вы прекрасно знаете, во что они верят и поддерживают. Вы сказали столько же. Если мерзости, направляющейся сюда из-за пределов нашей галактики, позволить двигаться беспрепятственно, она уничтожит все. Каждый мир, каждое солнце, каждая цивилизация. Весь галактический диск исчезнет в нем, после чего он пойдет дальше, чтобы поглотить другие».

Слегка склонив голову вправо, она изучала дородного социолога. Тон ее был ужасающе, невыразимо равнодушным. "Я знаю. Но к тому времени я буду мертв. Моя жизнь будет славной, наполненной личным возвышением и накоплением личной силы. Небольшая расплата за то, что Мелиорарес сделали из меня. Ее взгляд резко сузился. «За то, что некоторые люди сделали со мной. Я не позволю Флинксу или кому-либо еще поставить под угрозу мою компенсацию. Это моя заслуга. Я должен».

«А как насчет цивилизации, жизни сотен миллиардов других разумных личностей? Что они должны?

Она пожала плечами. «Билет в один конец в ад по их выбору, мне все равно. Пусть все погибнут. Пусть так называемая цивилизация обратится в прах. Позвольте потомкам Ордена радостно встретить апокалипсис. Это ничего не значит для меня, и мне все равно».

Она говорила так небрежно, подумал Це-Мэллори. Вынужденный созерцать разрушение в галактическом масштабе, теперь он столкнулся с эгоцентризмом такого же масштаба. В это вряд ли можно было поверить. Но, обсуждая высшие ужасы, от которых она так небрежно отмахивалась, она была абсолютно правдива. Он слышал это в ее голосе, видел в ее глазах.

Она была так сильно обижена, так глубока и непреклонна была ее личная ярость, что она хотела, чтобы вселенная погибла.

Именно тогда Трузензузекс, со все еще грозной силой всех шести ног, прыгнул.

Несколько членов Ордена подняли оружие. Они опоздали. Несмотря на преклонный возраст, философ был поразительно быстр. Но не быстрее ума, увы. Что-то вышло из женщины Махнахми — что-то столь же ядовитое, сколь и мощное. Он поймал Трузензузекса и отбросил его через комнату управления, чтобы врезаться в дальнюю стену. Пока он лежал, дергаясь, живой, но раненый, Це-Мэллори бросился к нему. Он не пытался воспользоваться нападением своего друга, чтобы совершить аналогичный набег на сводную сестру Флинкса. Солдат-социолог был храбр, но не безрассуден. Если бы он тоже был ранен , это бы никому не помогло, и уж тем более ничего не подозревающему Флинксу.

Трузензузекс насвистывал свою боль, но, похоже, ничего серьезно не пострадало. Отброшенный таким образом человек, вероятно, сломал бы кости. Хитиновый экзоскелет транкса может выдержать более жесткое наказание. Це-Мэллори оглянулся через плечо на прекрасную деформацию, которая была результатом еще одной из многих биологических ошибок Мелиорарес.

«Если ваша цель — смерть Флинкса, зачем взбираться на этот корабль? Если ты знаешь, что он внутри красного шара, почему ты просто не уничтожил его, как только прибыл?

Кончик языка провел сначала по верхней губе, потом по нижней. — Всему свое время, старик. Отсроченная смерть — это увеличенная смерть. Разделенная кончина — это смакованная кончина. Я долго работал, чтобы достичь этого момента. Не пытайся отговорить меня от моего удовольствия. Она указала на их окрестности. «Я знаю тех, кто построил для него это судно. Я хотел увидеть это сам. Я хотел посмотреть, каких друзей он завел». Она встретилась глазами с разгневанным социологом. Она когда-нибудь моргала? — спросил он.

— Ты увидишь, как он умрет, — удовлетворенно пробормотал Махнахми. — Тогда я убью вас обоих. После этого я постараюсь сделать приз из этого корабля. Если нет… — Она снова пожала плечами. «Достаточно будет сделать попытку. Что касается этого удивительного места, чем бы оно ни было, где бы оно ни было, оно вернется во мрак, из которого мой брат лишь на мгновение воскресил его».

Поднявшись со стороны раненого Трузензузекса, Це-Мэллори одарил ее иссохшим недоверчивым взглядом. «Вы не понимаете значения этого окружения, не так ли? Вы следовали за кораблем Флинкса, не имея ни малейшего представления о том, куда он может привести. Пока мы стоим здесь и разговариваем, вы до сих пор не представляете, как далеко вы продвинулись и какие чудеса вас окружают».

— Я не знаю, и мне все равно, — парировала она. «Если я не могу использовать это в своих целях, то, насколько мне известно, это просто еще одна грандиозная инопланетная глупость. Как и большинство глупостей, об одной лучше забыть.

Она бы продолжила, если бы непрерывная, бессвязная, полубезумная декламация, которая занимала ее и требовала всего ее внимания, была прервана парой неожиданных вступлений. Потом

новички в разговоре не были членами ее окружения и не разделяли ни их убеждений, ни целей своего лидера. Проведя вынужденно поспешную, но тем не менее эффективную разведку положения дел в комнате управления Учителя, вновь прибывшие приступили к их исправлению.

Будучи полностью помазанным падре Службы безопасности Объединенной церкви, Силзензузекс никогда никуда не путешествовала без личного оружия, которое было частью ее личной экипировки. Без них она чувствовала бы себя голой. К счастью, хотя каждое из них было спроектировано так, чтобы им могли манипулировать маленькие четырехпальцевые транксовые руки, по крайней мере одно из орудий было достаточно нетребовательным, чтобы Кларити могла им управлять.

С их артиллерийскими орудиями,настроенными для боя на корабле, две женщины использовали входной портал в качестве укрытия, неоднократно стреляя в комнату управления. Их полностью заряженные шокеры сбили нескольких членов Ордена Нуля, прежде чем выжившим удалось найти собственное укрытие и открыть ответный огонь. Путаницу добавило то, что Лом спрыгнул с плеча Кларити. Пронесшись по мосту чуть ниже потолка, уклоняясь от панических выстрелов все более взволнованных членов Ордена, летающая змея плюнула смертью в тех, кто пытался спрятаться.

Держась в стороне и не обращая внимания на бушующее вокруг нее столпотворение, глаза Махнахми сузились, пока она искала источник неожиданной контратаки. Но какой бы доминирующей она ни была, она ничем не отличалась от своего брата по крайней мере в одном отношении: она могла сосредоточиться только на одной угрозе за раз. Когда она приготовилась сжать разум Клэрити в комок воспаленного мяса, не способного к сознательному мышлению, сзади на нее врезалось тяжелое мужское тело. Хотя в качестве наступательной стратегии примитивное нападение восходит к тактике, использовавшейся на заре человечества, оно по-прежнему было бескомпромиссно эффективным. Когда хаос и смерть заполнили комнату управления кораблем и бушевали вокруг них, Це-Мэллори и сводная сестра Флинкса рухнули в кучу.

Его осознание того, что что-то не так, было вызвано прибытием и последующими действиями его сводной сестры, Флинкс мало-помалу стал смутно осознавать конфронтацию, которая теперь уступила место открытому бою на борту его корабля. В то время как небольшая часть его продолжала мучиться из-за конфликта, который был физически вне его досягаемости, большая часть его концентрации оставалась сосредоточенной на поддержании уз, которые начинали будоражить непостижимо огромные силы, кружащиеся вокруг него.

С Флинксом и Пипом в его основе треугольник концентрации устоял и продолжал функционировать.

На борту «Учителя» разъяренная Махнами высвободила всю свою ярость. Неконтролируемая ярость подхватила Це-Мэллори и отбросила его в сторону, словно его отбросила гигантская невидимая рука. Протянув руку своим изуродованным разумом, она сильно обрушилась на Сильзензузекс с ментальным эквивалентом удара молотком. Бросив оружие, падре упала на палубу без сознания. Сила, похожая на ту, которая швырнула сначала Трузензузекса, а затем Це-Мэллори в дальнюю стену, швырнула Ломка прямо в потолок. Когда он отпрянул, минидраг бесчувственно упал на пол.

Окруженная мертвыми и ранеными, Махнахми переступила через стонущие или неподвижные тела, продвигаясь к входу в диспетчерскую. Увидев ее приближение, Клэрити развернула дуло своего оружия, чтобы выстрелить в злобную, властную фигуру. Прежде чем она успела нажать на курок, что-то подожгло ее зрительные нервы. Вскрикнув, она выронила транксовый пистолет и упала навзничь, хватаясь за горящие глаза. Когда она лежала на полу, рыдая и стоная от боли, Махнахми остановился между ней и находящимся в коме Сильзензузексом.

«Две самки». Сводная сестра Флинкса презрительно фыркнула. «Два разных вида. Два дурака. Единственный оставшийся вопрос: убью ли я вас медленно за ущерб, который вы нанесли моим жалким, но все же иногда полезным соратникам, или я не буду тратить время попусту и расправлюсь с вами с готовностью? Встав на колени, она подняла оружие, которое уронила беспомощная Кларити. Обращаясь с ним, как с инкрустированным драгоценными камнями ожерельем, она медленно вертела его в пальцах, восхищаясь типичной для транкса тонкой работой.

«Игрушка от Эвории. Мне нравятся игрушки. Посмотрим, что сделает этот». Выпрямившись, она нацелила его на затылок Клэрити, пока ее указательный палец нащупывал спусковой крючок.

Внутри все более активной сферы, периферия которой теперь испускала алые искры, подобные миниатюрному красному солнцу, Флинкс обнаружил, что постепенно стал более ясно понимать, что происходит на борту «Учителя». Он ощутил ужас Клэрити, отразил ненависть Махнахми, прикоснулся к боли как друзей, так и врагов, чьи тела были разбросаны по комнате управления. Все они нуждались в его помощи, но непосредственная ситуация с Клэрити была важнее всего остального.

Все, кроме того, что он делал. Все, кроме того, ради чего он пришел. Будущее цивилизации и судьба галактики были поставлены на карту.

Таково было его будущее.

ОСТАВАЙТЕСЬ С СОБОЙ, китообразные Кашалота с беспокойством посоветовали ему.

БУДЬТЕ ТЕМ, ЧТО ВЫ ЕСТЬ, приказал ему Крэнг на Бустере.

настаивал на зеленом распространении Срединного мира.

Ясность! Он чувствовал, что тонет в тоске. Какой смысл спасать все и всех остальных, если он потерял единственную вещь в космосе, которая действительно имела для него значение?

ОСТАТЬСЯ-БУДЬ-!!!... трехсторонняя сила звучала в его голове.

Что-то было на грани возгорания. Не воспламеняется, беспокойно сказал он себе. Он был на грани взрыва. Нет, это тоже не будет взрыв, понял он. Что-то величественное, что-то беспрецедентное, что-то настолько масштабное, что человечеству еще предстояло открыть лишь смутное понимание в области математики.

ДЕРЖИСЬ, увещевали его китообразные, крепче обнимая его в глубине своего тепла.

ДЕРЖИТЕСЬ, скомандовал Крэнг с холодной властностью веков.

, каким-то образом прояснил мировой разум Срединного мира.

На борту «Учителя», держа найденный транкс-пистолет направленным в лоб Клэрити, Махнахми вытащила свой коммуникатор и обратилась к нему с безмятежным холодом.

«Эта детская игра затянулась, — резко решила она.

«Кэрон, действуй, как мы договаривались, и уничтожь этот шар краснеющей энергии, или что бы это ни было. Используйте любые средства, которые считаете нужными. Я скоро вернусь». Она оглядела комнату управления, прежде чем снова обратить внимание на обиженную, тихо стонущую женщину, лежащую на полу. — Просто небольшая уборка, чтобы закончить здесь. Она начала нажимать на курок пистолета.

Что-то сбило ее с ног.

Тяжело приземлившись на спину, она обнаружила, что ее волокут по коридору между бессознательной женщиной-транксом и плачущей женщиной. Подняв голову, чтобы посмотреть себе под ноги, она увидела, что несколько крепких лиан обвили ее лодыжки. Один был ярко-голубого цвета, в то время как другие были преимущественно темно-зелеными с желтыми полосами. Лозы тянулись по всему дальнему концу коридора.

Какой абсурд, думала она, пока ее тащили за собой. Еще одно бесполезное прерывание, отнимающее время. Повлияет ли транксовое оружие на необъяснимо агрессивную растительность? Подняв пистолет и нацелив его на дергающиеся зеленые лианы прямо под ее ногами, ей не терпелось узнать.

На борту другого корабля команда и члены Ордена Нуля приготовились выполнить указание своего начальника. В ход пошли мощные вооружения, которых не было на коммерческом транспорте, которые даже не должны были находиться в частных руках. Когда они коснулись мерцающего огненно-красного шара, который парил между ними и захваченным судном, одна из бесчисленных малиновых искр, исходивших от края шара, сверкнула и закружилась в направлении посетителя. Карон предвидел это. Он нахмурился, затем пожал плечами. Ослепительно яркая, искра была не больше его мизинца. Поднеся коммуникатор к губам, он приготовился отдать приказ стрелять.

Искра коснулась корабля.

От генератора «Каплиса» до жилых помещений, от мостика до отсека для шаттлов — прочный и вместительный корабль был охвачен первобытным пламенем. За несколько секунд, за которые находившиеся на борту не успели даже закричать, он превратился в горсть почерневших зол, плавающих в пустоте.

«Я должен сделать еще кое-что», — с силой подумал Флинкс.

На этот раз никаких возражений ему не ответили. Не от обитающих в океане совещателей, не от расчетливой инопланетной машины, не от конвергентно связанной инопланетной флоры.

Может быть, уже слишком поздно для всего, сказал он себе. Возможно, его частичная потеря концентрации ослабила трехстороннюю связь до такой степени, что продолжать было нецелесообразно. Он решил, что это не имеет значения. Он принял решение. Он попытается сделать невозможное. Он пытался сосредоточиться на двух вещах одновременно.

Треугольник — держится. Он не мог сказать, была ли его постоянная согласованность реальностью или всего лишь иллюзией, которую он создал в своем уме, чтобы подбодрить то, что он собирался сделать.

Он протянул руку еще раз. Не к присутствию далекому и чужому, а к тому, что было очень близко. Близко к нему в большем количестве способов, чем он хотел бы или мог бы объяснить.

Махнахми. Сестра-половинка.

Перерезав удерживающие ее лозы и вновь встав над все более слабеющей Кларити, другое уцелевшее потомство Мелиорарес вдруг моргнуло и слегка покачнулось. Дуло оружия, которое она держала, дрожало, а ее палец не нажимал на спусковой крючок.

Уйди из моей головы, брат!

Я не позволю тебе причинить вред кому-либо еще.

Попробуй остановить меня. Давай, убей меня, если сможешь. Я знаю, что ты не можешь. Вы не могли подняться на борт инопланетного артефакта в Пирассисе. Я не думаю, что вы можете сейчас.

Грубая ярость внутри нее угрожала сокрушить его. Он был первобытным, неконтролируемым и изобиловал диким разумом. Он дал отпор. Это было, если бы он боролся с собой.

Не делай этого, Махнахми. Убей меня, если хочешь, но сделай это позже. Когда я закончу с тем, что я пришел сюда делать. Убей меня, но позволь галактике жить.

Эмоциональные подкрепления ее ответа были эмоциональными подоплеками израненной и разорванной души. Лежащий против Флинкса обезумевший Пипт

попытался отфильтровать эту кислоту и агонию.

Умри сейчас, умри потом; все умирает. Галактики сталкиваются, солнца гаснут. Вселенная — жестокое, темное, безразличное место. Какое мне дело, какое мне дело до того, что маленькая смерть придет чуть раньше за одну ничтожную звездную вертушку? Пусть хаос и беспорядок уладят между собой последствия, говорю я, и будь проклят сговор апатичных элементов, породивший меня!

Ее декламация сопровождалась эмоциональным эквивалентом всеобъемлющей усмешки.

Я убью эту женщину, лежащую здесь передо мной, — продолжала она безжалостно, — а затем самку клопа, лежащую рядом с ней, а потом твоих дряхлых друзей, а потом я убью тебя, брат. Я собираюсь это сделать, потому что, в отличие от тебя, я могу. Что вы собираетесь с этим делать?

Это он сказал ей. Я собираюсь это сделать, потому что, в отличие от тебя, я могу.

Он потянулся ко всему, чем он был, ко всему, чем он стал за свои слишком долгие двадцать шесть лет тяжелого существования. Все, что было в нем, все, что было от него. Он почувствовал, как ее разум ожесточился, когда она бросила свою защиту.

И почувствовал, как она отпрянула от его сострадания.

Это было последнее, что она ожидала от него.

Его усилия не были одиночными. Китообразные были там с ним. Они окутывали ее неизбежным коконом такой теплоты, такого сочувствия, такого понимания, что, несмотря на ее мысленные возгласы протеста, она не могла их игнорировать. Крэнг тоже дал о себе знать, насытив ее разум сотнями тысяч лет утерянной истории. Он показал ей разрушение целых миров, нескончаемую войну между Тар-Айым и их наследственными врагами Хур'рикку, запустение и окончательная тщетность, которая была конечным результатом этого ужасного колоссального конфликта. Наконец, взвесился групповой разум Срединного мира, всепоглощающая зелень, которая была одновременно и проекцией, и представлением целой планеты, чьи опоясывающие шар организмы были связаны воедино всеобщей потребностью просто выжить. Используя Флинкс как вектор, он потянулся, чтобы охватить ее.

Неумолимая сила всего этого коллективного сострадания отражала бесконечную ярость, подавляла слепую ярость, душила горечь, которая двигала и питала его сводную сестру. Она яростно сопротивлялась, слепо нанося удары по пониманию, которое грозило задушить ее.

Ничто не могло противостоять силе этого коллективного сопереживания. Не вся ненависть в галактике. Даже озлобленная, сморщенная душа такого целеустремленного и одержимого, как Махнахми. Ее ярость наконец утихла.

Издав последний дерзкий крик ненависти, она потрясла кулаком в небо и задрожала. Медленно сев на палубу, она осторожно отложила ружье в сторону, подтянула ноги к груди, обхватила руками колени и захныкала. Через мгновение она начала раскачиваться из стороны в сторону. Глубоко внутри нее что-то обнажилось, а раз обнажившись, уже нельзя было небрежно оттолкнуть или небрежно вернуть его на прежнее место.

Тяжело дыша, боль в глазах, наконец, начала утихать, Клэрити обнаружила, что смотрит на женщину-дьявола. Поблизости израненный и избитый Сильзензузекс начал приходить в сознание. Через несколько мгновений нерешительная Кларити двинулась вперед на четвереньках. Протянув руку, она отбросила транксовое оружие в сторону. Он грубо пронесся по палубе. Эффектная блондинка не пыталась его схватить.

Черные, как смоль, глаза встретились с глазами Кларити. Их взгляд был пустым, совершенно пустым. Теперь в них не было ни злобы, ни внутренней ненависти, ни стремления к убийству. Было просто — ничего.

Женщина наклонилась к ней. Клэрити начала отступать, колебалась и стояла на своем. Стоны раненых заполнили комнату управления. Продвигаясь на четвереньках, женщина подошла ближе, ближе. Остановившись, она опустила голову и легла на бок. Положив голову на колени Клэрити, она подтянула колени к груди и молча лежала, глядя в забытье. Вся ненависть в ней была задушена, оставив после себя лишь загадку.

Внутри багровой сферы, где не было ни времени, ни пространства, Флинкс в почти коматозном состоянии понял, что Кларити в безопасности. На него нахлынуло огромное облегчение, облегчение, порожденное истощением, вызванным отчаянными обстоятельствами. Тем временем китообразные удерживали его вместе, Крэнги поддерживали его, и зелень слилась с ним воедино. Эмоциональная линза Пипа на его груди содрогнулась, когда вся эта забота и забота захлестнули ту неподражаемую часть разума ее хозяина, которая отметила его как уникальную и неповторимую случайность.

«Клэрити в порядке», — подумал он. Он мог переориентировать, перенаправить, заново посвятить себя. Он продолжал делать это со всем, что у него было, и со всем, что было в нем. В результате впервые треугольник полностью раскрылся под ключ. Совокупная сила множества источников разума была высвобождена. Выдумка, придуманная Шунка, была активирована.

На Великом Аттракторе нажали на курок.

Для чего-то, что существовало в умах самых продвинутых интеллектуалов только как абстрактное математическое понятие, внезапный всплеск объединенных заряженных гравитонов имел явно поддающийся количественной оценке эффект. Так огромен был форменный толчок сил, что они пробили дыру в самом континууме.

В другой части космоса раскололась брана, которая была известной Вселенной. Продвигаясь вперед со скоростью чуть более чем невероятной, стремительное вторжение другой реальности, которую Флинкс назвал Великим Злом, влилось в непредвиденную трещину. Прежде чем он смог замедлить себя, прежде чем он смог среагировать, прежде чем он смог даже осознать, что произошло, каждая йота его уничтожающей злобы выплеснулась в только что приоткрытую конгруэнтную вселенную. Возникшая в результате ударная волна была настолько мощной, что прокатилась по всему пространству-времени. Немного изменился путь галактик, в том числе и местной группы, частью которой был Млечный Путь.

Хотя этот величайший разовый выброс энергии с момента образования Вселенной был сильно локализован, его последствия все равно разорвали бы группы галактик на миллионы мегапарсеков вокруг — если бы не тот факт, что в течение наносекунд после своего появления он начал схлопываться обратно на себя. Разлом в континууме закрылся, и не поддающийся измерению поток заряженных гравитонов втянулся обратно в ту самую расщелину, которую они создали, оставив за собой невероятно прямую линию вновь формирующихся звезд и туманностей. Обнаружив это уникальное астрономическое явление когда-то в будущем, физики-люди с духовным складом ума назовут его Правителем Бога, не понимая, что его агент на самом деле был давно умершим представителем их собственного вида.

После События несколько, казалось бы, не связанных между собой событий произошли одновременно по всей длине и ширине Содружества.

На его внутренней границе мощный автоматический сигнал бедствия внезапно пронесся сквозь пространство-минус из мира, печально известного тем, что то появляется, то исчезает из реальности. Отвечая на неожиданный звонок из Квоофума, миротворец Содружества, отправленный в этот аномальный мир, обнаружил трех ученых, которые были там брошены. Два человека и один транкс были объявлены пропавшими без вести четырьмя годами ранее и предположительно потерянными.

В своем официальном отчете командир спасательного судна подчеркнул две аномалии: для людей, которые были лишены человеческой компании и ресурсов в течение такого длительного периода, троица была в хорошем, даже замечательном здоровье. Кроме того, несмотря на неоднократное сканирование и проведение тщательного поиска, он и его команда не смогли установить фактический источник загадочного сигнала бедствия.

В мире под названием Комагрейв ксеноархеолог по имени Арлин Мапелл усердно работала на хорошо известном подземном участке, одном из нескольких, где были раскопаны знаменитые технологически продвинутые мавзолеи жителей Комагрейва. В этот момент она усердно вводила информацию в syb-файл, который позже будет загружен в выделенный ее отделом сегмент планетарной оболочки.

Было поздно, и она нервничала. Не из-за поразительного окружения: за месячное пребывание на Комагрейве она привыкла к захватывающему одиночеству и великолепию огромного подземного зала. Нет, как недавний выпускник, приступая к своему первому полевому заданию, она боялась совершить ошибку или неправильно ввести данные в соответствующий файл sybfile.

/>

Странное чувство, охватившее ее, заставило ее отвернуться от общины, над которой она трудилась.

Рядом стоял один из сотен тысяч одинаковых прозрачных цилиндров, выстроившихся внутри огромной подземной камеры. Окрашенный в цвет индиго, окутанный хрупкими стеклянными золотыми нитями, похожими на окаменевшее дыхание младенца, он был тщательно убран со своего места среди своих собратьев, чтобы его было легче изучать. Это сложное перемещение потребовало растяжения и изменения положения десятков тонких каналов и нитей, которые соединяли его с рядом, из которого он был извлечен. Внутри цилиндра, или капсулы, удерживалось стройное длиннолицее существо с мрачным выражением лица и худощавого телосложения.

В поисках источника странного ощущения, заставившего ее прервать работу, она в конце концов обнаружила, что смотрит себе под ноги. Под ее левой сандалией скопилась темная влага. Когда она наклонила ногу в сторону, влага коснулась ее голой кожи. Нахмурившись, она наклонилась, чтобы осмотреть жидкость. Он исходил не от протеинового напитка, который все еще стоял вертикально на консоли перед ней: контейнер был цел. Тогда каков был его источник? Подняв взгляд, она проследила за темным ручейком. Он вел боком к основанию цилиндра. Ее глаза вдруг стали очень, очень большими.

Цилиндр был открыт. Из дна просачивался остаток содержащегося в нем геля. Продолговатые горизонтальные глаза стройного существа внутри были широко открыты и смотрели прямо на нее. Пока она смотрела, слишком застывшая, чтобы кричать, кричать или что-то говорить, одна из двух верхних конечностей существа начала дергаться.

Поднявшись со стула, она споткнулась, споткнулась о ящик для хранения и упала. Ошеломленная, она поднялась. При этом ее взгляд случайно упал на сторону прохода, занятого археологической станцией. За ней простиралась огромная камера хранения, одна из многих, погребенных глубоко в скале Комагрейва. Как и в других, в этом содержалось несколько миллионов коренных жителей планеты, каждый из которых был сохранен для потомства в отдельных наполненных гелем цилиндрах с высоким содержанием кислорода.

Ряд за рядом, ярус за ярусом, комната за гигантской комнатой, каждая из них открывалась.

Смутно, где-то в глубине ее одновременно очарованного, испуганного и благоговейного разума ей пришло в голову, что этот определяющий момент мог бы стать достойным объектом для формального наблюдения. Но, несмотря на превосходную подготовку, она была слишком парализована зрелищем, чтобы взять в руки коммуникатор или диктофон. Никто бы ее не упрекнул.

Перед ее глазами, в своих ритуальных одеждах и церемониальных одеждах для сохранения, саууны из Комагрейва, которые на протяжении сотен тысяч лет из-за коллективного расового страха перед какой-то неизвестной, непреодолимой опасностью запечатывали себя глубоко под поверхностью своей планеты, начинаю просыпаться.

Надев спасательные скафандры, Це-Мэллори и Силзензузекс вышли и привели Флинкса и Пипа обратно к Учителю в тот момент, когда великолепная красная сфера исчезла. Никакого взрыва не было отмечено его прохождением, и в его светящемся следе не осталось ничего, что указывало бы на то, что оно когда-либо было. В какой-то момент он завис точно в центре защитного плазменного пузыря; на следующий он исчез, оставив после себя только одинокую фигуру в скафандре без шрамов, парящую в белой пустоте. Что бы ни уничтожило корабль с экипажем членов Ордена Нуля, Флинкс не пострадал.

Установив, что его деформированная, обезумевшая сводная сестра Махнахми впала в детскую регрессивную кому, из которой она не показывала никаких признаков выхода, Трузензузекс и Кларити ввели ей успокоительное и заперли в пустой каюте. Выполняя ту же услугу для выживших, но раненых членов Ордена Нуля, они затем смогли присоединиться к своим товарищам и полностью сосредоточить свое внимание на Флинксе.

Вытащив его из спасательного скафандра, они бережно уложили его в крохотную, редко используемую амбулаторию Учителя и подождали, пока его осмотрят корабельные приборы. Куча ярко окрашенных переливающихся синих и розовых катушек на сложенном рядом полотенце, дергающийся Пип медленно возвращался в сознание.

Бесконтрольно всхлипывая, Кларити посмотрела на неподвижную фигуру на мягком столе. Взгромоздившись на ее левое плечо, Лом потянулся, чтобы слизнуть слезы со щек своего хозяина. Глаза Флинкса оставались закрытыми, а его грудь не шевелилась.

— Он… он мертв? Ей пришлось постараться, чтобы ее голос был выше шепота.

"Нет." Учитель спокойно ответил, когда ослабленные зонды и медицинские сканеры, установленные на концах гибких механических рук, двигались взад и вперед по худощавой мужской фигуре.

Ясность втянула воздух. — Тогда он жив.

— Нет, — повторил корабль.

— Объясни свой диагноз, — бойко потребовал Це-Мэллори.

Учитель ответил тем же неизменным тоном, что и с самого начала экзамена. «Он едва получает кислород. Несмотря на то, что вы можете видеть, его сердце продолжает биться, но со скоростью, сниженной до пяти процентов от нормы. Пульс есть, но едва. Тем не менее, его мозг демонстрирует функциональность, которая не просто нормальная, а значительно повышенная. Области головного мозга, обычно бездействующие у всех людей, в настоящее время активны».

— Голова убивает, — неожиданно пробормотал голос из-за стола, — но в этом нет ничего нового.

«Флинкс!» Не обращая внимания на то, как это может на него повлиять, Клэрити бросилась к столу и изо всех сил старалась обнять его.

Отвечая на контакт, его грудь внезапно вздулась вверх. Его гигантский вдох можно было услышать на всем пути до передней части корабля. Когда его легкие сжались, он сильно закашлялся.

«В качестве помощи для улучшения дыхания, — предложил пораженный, но радостный Сильзензузекс, глядя на нее, — вы могли бы начать с устранения существующего препятствия его дыханию».

"О верно. Извиняюсь." Высвободив свой рот из рта Флинкс, пристыженная Клэрити отступила назад. Но она не отпускала его правую руку, которая продолжала свисать с края стола. Она не была уверена, что когда-нибудь отпустит его снова.

Положив мозолистую ладонь под спину своего юного друга, Це-Мэллори помог Флинксу сесть. — Как дела, мой мальчик?

Флинкс посмотрел на своего наставника. «Я не уверен, но если мои воспоминания о недавних событиях верны, возможно, ваш «мальчик» все спас». Обыскав свое ближайшее окружение, он нашел Пипа. Наклонившись к ней, он обеими руками поднял обмякшую стопку катушек. Крылья минидрага опустились от усталости, но когда он посадил ее к себе на колени, ее голова почти сразу поднялась. Щелевидные зрачки встретились с круглыми. Этого было достаточно, чтобы успокоить их обоих.

«Тогда это сработало, зрин!!тт!»

Стоя у подножия стола, где он наблюдал за вялым выздоровлением Флинкса, Трузензузекс пустился в пляс. Хотя он знал своего наставника очень давно, Флинкс размышлял, что никогда не видел ничего похожего на нынешнее физическое выражение чистой радости философа. Глядя на это, он восхищался способностью пожилого транкса выполнять замысловатые шаги и вертеться, не путая ноги.

— Думаю, да, — подтвердил он. "Я надеюсь, что это так. Это было правильно. Многие вещи казались правильными». Внезапные мысли о том, что было правильно, а что нет, заставили его резко оглянуться. Пип в тревоге поднял голову.

— Махнами, — натянуто сказал Флинкс.

Це-Мэллори встретил его озабоченность так же, как и его взгляд. «В коме. Возвращение к младенчеству или состоянию, близкому к нему». Он пристально посмотрел на своего юного друга. — Ты делаешь?

Подняв руку, Флинкс осторожно потрогал его затылок. К его большому облегчению, она все еще была там. «Я не могу сказать наверняка, но я думаю, что это может быть. Много чего происходило одновременно. Я не уверен во всех подробностях того, что произошло и как. Одно я знаю точно: это был не только я. Мне помогли».

Трузензузекс вопросительно посмотрел на него. "Помощь? Ты был один, когда мы отправили тебя туда. Ты был один, когда мы вернули тебя. Кто-то или что-то пришло к вам, пока вы были заперты внутри сферы?

— Что-то в этом роде, — сказал ему Флинкс. — Старые знакомые, своего рода. Вернее, нескольких видов. Все это, конечно, было сном». Он постучал себя по лбу средним и указательным пальцами левой руки. «Здесь все реализовано. Как это было реализовано, я не могу начать рассказывать вам. Вот такой была моя жизнь, Тру. Ведомые, управляемые и побуждаемые вещами, которые я не могу объяснить».

Це-Мэллори тихонько хмыкнул. «Хотя показания Флинкса обнадеживают, нам все еще нужно подтвердить эффективность его усилий с помощью других источников. Мы не сможем этого сделать, пока не вернемся в развитый мир, где сможем использовать передовые астрономические возможности». Потянувшись за спиной, Це-Мэллори снял с вешалки комбинезон своего юного друга и передал сверток ткани его владельцу. «До тех пор мы будем считать, по крайней мере, небольшой успех». Он посмотрел на своих спутников. «Поступить иначе значило бы капитулировать перед нищетой и отчаянием». Широкая улыбка осветила его морщинистое лицо, когда он снова повернулся к Флинксу.

«Теперь одевайся. Мы с Тру очень хотим подробно узнать обо всем, что произошло с вами, пока вы не были на связи. Или, по крайней мере, все, что вы думаете, произошло с вами».

«И я возьму на себя ответственность проверить наших гостей». Sylzenzuzex начал из диспансера. «Они будут очень недовольны, узнав, что мы считаем, что Флинкс с помощью аппарата Ксунка устранил причину дальнейшего существования их неприятного Ордена».

Когда остальные ушли, Кларити снова приблизилась к Флинксу, наблюдая, как он медленно одевается. Крайне утомленный, Пип растянулся на теперь уже пустом столе. Расправив крылья, энергичный Хлам скользнул вниз, чтобы присоединиться к ней.

«Могу ли я чем-нибудь помочь, Флинкс? Что я могу сделать для вас?»

Застегнув перед комбинезона, он нежно улыбнулся ей сверху вниз. То, через что пришлось пройти этой женщине из-за него, не должно было вынести ни одно человеческое существо, подумал он. То, что она сделала это, сделала все это по своей собственной воле и из любви к нему, ни в коей мере не уменьшило жертв, которые она принесла ради него.

Хорошо, что он держал такие размышления при себе, потому что, если бы он высказал их вслух, она бы сказала ему, что он ведет себя серьезно глупо.

Обняв его, она прижалась головой к его

находится в груди и сжимается. Он нежно обнял ее и легко положил свою голову на ее.

— Возможно, вы спасли цивилизацию, — пробормотала она. «Снова и снова вы рисковали своей жизнью, чтобы сохранить ее, и никто, кроме тех, кто на борту этого корабля, никогда не узнает, что вы сделали». Слегка откинувшись назад, она подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Тебе суждено стать прославленным, но анонимным спасителем Содружества, Филип Линкс.

Он медленно кивнул, думая о том, насколько она была совершенно, в высшей степени, несравненно красива.

«Клэрити, это меня вполне устраивает».

Врачи и безопасная медицинская оболочка в передовом центре долгосрочного ухода и ремонта на Земле, под опеку которого они передали Махнахми, приняли уникальный случай без лишних вопросов. Предварительная диагностика указывала на тяжелый длительный паралич отдельных нервных связей. Флинксу и его товарищам сказали, что существует значительный шанс, что даже если удастся отремонтировать поврежденные участки, полное восстановление памяти и других функций маловероятно. Пациентка будет жить — в некотором роде, и ее способность к высшему познанию сильно уменьшится.

Не страдая ни капли иронии, Флинкс принял меры, чтобы оплатить ее длительное лечение и уход.

Подавленные выжившие члены Ордена Нуля были репатриированы в свои родные миры и получили свободу распространять информацию о том, что вся основа для их существования в качестве организованного общества исчезла. Тот же самый тайный мониторинг сложной астрономической аппаратуры Содружества, который первоначально установил это явление как реальность, теперь подтвердил его исчезновение. Не имея ничего, к чему можно было бы стремиться, отделения Ордена расформировывались один за другим.

Несмотря на это, сохранившиеся стойкие элементы, которые либо не получили известие, либо предпочли не поверить в него, продолжали представлять потенциальную угрозу. Учитывая такую возможность, было решено не возвращаться в Новую Ривьеру/Нур. Ранее проведя время на Земле и причинив ей определенные неприятности, Флинкс чувствовал, что родной мир человечества в обозримом будущем также должен оставаться вне его поля зрения. Бустер был слишком отдаленным и пустынным, чтобы представлять собой реальное убежище. И у него, и у Кларити были ошибочные воспоминания о Длинном туннеле. Из других миров, с которыми он был знаком, Джаст был слишком нестабилен, Визария — откровенно неприятна, Реплер — чревата смущением, Гештальт — слишком холоден и полон смысла, а Срединный мир — какой бы частью он ни стал, он все еще не был такое место, где хотелось бы провести медовый месяц.

Медовый месяц? Не забежал ли он немного вперед?

Потом он заметил Пип и ее сына, Ломка, которые корчились и играли друг с другом на сложенном полотенце, и понял, что получил ответ.

Это была, мягко говоря, необычная церемония.

Вот только один пример: немногие пары могут похвастаться полным транксом Эйнтом в качестве кондуктора. Хотя он никогда раньше не руководил подобным обрядом, а тем более ритуалом с участием людей, Трузензузекс был полностью квалифицирован и считал это привилегией. Це-Мэллори тоже обрадовался, когда его попросили отдать невесту. И никто не мог припомнить случая, когда транкса, не говоря уже о полном падре Службы безопасности Объединенной церкви, просили быть подружкой невесты во время исключительно человеческого ритуала. Хотя Сильзензузекс не была уверена в своей точной роли, она была готова быть призванной на военную службу.

Стоя в зеленом поле, окруженном одним из многих обширных участков тропического леса на Аласпине, утренняя свадебная вечеринка сопровождалась какофоническим набором местных форм жизни, которые не имели ни малейшего представления о природе странного мира. упражнения, происходящие в их среде. Терпя случайные осмотры случайными любопытными дикими мини-драгами, Пип и Лом смотрели с особенно удачно расположенного дерева.

Носильщику колец оставалось дополнить многовидовой характер церемонии. Хотя его цель была совершенно незнакома Кийджиму, четвертому рожденному в Семье AVM и присутствующему на Аласпине благодаря специальному дипломатическому разрешению, устроенному Трузензузексом и Це-Мэллори, способ действия был достаточно прямолинеен. Пройдите несколько шагов, сохраняйте серьезное выражение лица, передайте венец из блестящего металла и при этом постарайтесь никого не задеть хвостом. Завершив это предприятие, не причинив никакого вреда или возмущения, молодой дворянин Энн был удивлен тем, какое облегчение он почувствовал, когда наконец смог отойти в сторону от других.

Несколько очень близких знакомых группы наблюдали за происходящим неподалеку. Среди них была невысокая женщина с глазами-буравчиками, очень старомодная женщина, которая держала встроенный в ее одежду охлаждающий элемент настолько холодным, насколько это было возможно, в то время как она нетерпеливо ждала окончания, казалось бы, бесконечного процесса.

«Знал, что этот мальчик слишком много потратит на фривольности. К черту ненужную дорогую тусовку!» Привезенная из Мотылька, Мать Мастиф не могла дождаться, когда все это закончится, чтобы она могла вернуться в Драллар. Она не доверяла мужчине, которого оставила присматривать за своим магазином. Хотя он был другом на всю жизнь, он не обиделся бы на ее оценку. Мать Мастифа никому и никому не доверяла.

— По крайней мере, — пробормотала она себе под нос, вытирая носовым платком капли вездесущей жары и влаги со лба, — похоже, он нашел себе милую девушку. Может быть, она сможет удержать его от растраты жизни.

За формальной церемонией последовал скромный прием, после которого крайне непохожие друг на друга члены партии разъехались по разным, а иногда и отдаленным регионам Содружества и за его пределами. Це-Мэллори и Трузензузекс в Хивихом, где среди избранных ученых, знавших о его существовании, горячо обсуждались заключительные исследования Великого Зла и его необъяснимого исчезновения. Кийим, четвертый рожденный в Семье AVM, получив большой статус благодаря своей беспрецедентной поездке и опыту в мире Содружества, ранее не посещаемом его сородичами, отправился в свое долгое и тщательно контролируемое путешествие домой.

Силзензузекс вернулась к своей работе в Объединенной церковной безопасности, пообещав поддерживать связь со своими новыми друзьями, а также со своим уважаемым Восьмым. В единственном крупном порту Аласпина Мать Мастиф соизволила чмокнуть в щеку Флинкс и чуть дольше Кларити перед ее отъездом на Мотылек.

— Странный он мальчик, — проворчала она, собираясь уйти. «Всегда был. Но у него доброе сердце. Мне никогда не удавалось уберечь его от неприятностей. Может быть, тебе повезет больше». Прежде чем Кларити успела ответить, старуха пренебрежительно фыркнула и отвернулась, направляясь к последней посадочной площадке, поскольку ее последние слова задержались позади нее. — Но я в этом сомневаюсь.

Ища, наконец, безопасное место для отдыха, новая пара остановилась на Кашалоте. Это оказалось идеальным выбором. Небольшое человеческое население было слишком занято, чтобы успеть заглянуть в жизнь новоприбывших. Флинкс и Кларити могли проводить большую часть своего времени на автоматизированном парусном корабле вне поля зрения и вне связи с остальной цивилизацией, которую он спас, и всякий раз, когда они оказывались изолированными или нуждались в компании, всегда оказывался болтливый китообразный эскорт, готовый сопровождать арендованное судно. Климат был субтропическим, чуждое море — идиллическим, и впервые на памяти Флинкса не беспокоили постоянные головные боли.

Так получилось, что через несколько недель Клэрити с удивлением обнаружила его сидящим однажды утром на носу их корабля, смотрящим в море и выглядевшим неуверенно и подавленно. Пип крепко спала, свернувшись калачиком вокруг его правой руки и плеча, ее переливающаяся чешуя переливалась на солнце.

— Флинкс?

Он оглянулся на нее и изобразил нерешительную улыбку. Она не могла удивить его, она знала. Невозможно было удивить Филиппа Линкса, который чувствовал приближение ваших чувств. Она села рядом с ним, свесив босые ноги с носа лодки. Белая пена весело журчала под носовой частью. Скользящие скалаты, солнечные лучи пробивались сквозь их четверные перепончатые крылья, зависли у правого борта, гонимые тем же ветром, который гнал лодку вперед.

"Все в порядке?" Внезапная тревога пронзила ее. «То, что приближалось сюда, Великое Зло, ушло, не так ли? Все это?"

Он кивнул. — Его больше нет, Клэрити. Все это."

— Тогда, — неуверенно спросила она, — что случилось?

Отвернуться от нее, чтобы ей не пришлось

глядя на его меланхолическое лицо, он смотрел в море. Горизонт был далек, ровен и спокоен. Только когда через некоторое время ее рука мягко коснулась его руки, он оглянулся на нее. Хотя она чувствовала, что теперь знает его так хорошо, как только возможно, выражение его лица в тот момент было совершенно непроницаемым.

"Это я?" — спросила она робким, испуганным голосом.

"Нет. О нет, Клэрити! Воодушевление его реакции успокоило ее, хотя и не выявило источник его явного недовольства. «Ничто в тебе не могло меня разочаровать».

— Ну, тогда, — подтолкнула она его чуть сильнее, — что такое?

Он снова отвел взгляд, и тогда ее осенило, что он не расстроен. На самом деле казалось, что он может быть просто немного смущен. Он не мог, не мог смотреть ей в глаза.

"Мне скучно."