КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Ведьмино счастье [Аннабель Ли] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Ведьмино счастье

Глава 1

Легкой поступью, с рюкзаком за спиной, я шла по протоптанной тропинке. По моим подсчетам, уже часа три как должна была дойти до «славного» города Шименшира. Ноги отваливались после долгого путешествия, длинною в две недели. Лето было в самом разгаре. Кругом жужжали пчелы и россыпи незабудок у дороги радовали глаз. Будь моя воля, поселилась бы в такой же глуши как Марта, но сначала стоило наработать практический опыт и, что тоже немаловажно, деньги.

Позади послышался стук копыт. Я обернулась и увидела телегу. Возничий в соломенной шляпе, простой льняной рубахе, все время кренился на бок и то и дело морщился. Беднягу мутило.

Когда крестьянин подъехал поближе, я оценила огромный, расцветающий под левым глазом фингал. Он тоже меня заметил и побледнел. Темно серая, не по сезону шерстяная шляпа с острым концом и мужской костюм всегда бросались в глаза. Но я, как любая порядочная ведьма не стеснялась своей натуры. Глупо скрывать это от окружающих, тем более, я собиралась зарабатывать на жизнь этим нелегким промыслом. Между делом у мужика забегали глаза, будь его воля он давно бы свернул в чистое поле и открестился от такого попутчика как я, но повозка дышала на ладан, старая кляча нехотя передвигала копыта и другого выхода, как ехать прямо у него не было.

— Господин хороший, — залихватски обращаясь к мужику начала я, — а не подбросите ли молодую, но очень способную ведьму до Шименшира?

Мужик икнул. Повозка со мной поравнялась и попутный ветер принес непередаваемое амбре перегара и лука. Вчера он явно неплохо провел время. Не дождавшись ответа, я плюнула и закинула в телегу мешок, а затем уселась и сама на краю. Мужик не протестовал, а я болтая в воздухе гудящими от усталости ногами, облокотилась на копну душистой травы и не заметила как уснула.

— Госпожа ведьма, — гнусаво позвал кто-то.

Я с трудом разлепила веки. На меня смотрели три мужика с вилами, что, мягко говоря, вызывало некий дискомфорт. В любом случае, лучше вилы, чем факелы и разведенный под ногами костер. Повисло неприятное молчание.

— Нам бы этаво, повозху разобрати… — наконец-то выдавил самый смелый из них.

И я не поворачиваясь к ним спиной (мало ли что придет в светлые, не обремененные науками головушки), взяла свой мешок и отошла подальше, чтобы осмотреться.

Мы находились на окраине города на одной из ферм. Неподалеку виднелась каменная дорога. Недолго думая, я продолжила свой путь. Стоило поспешить, дабы прикупить себе домишко до закрытия ратуши.

Шименшир мне определенно нравился. Кругом небольшие цветники, ухоженные свежевыкрашенные дома и побеленные деревья. С особой внимательностью разглядывала аптеки местных целителей — своих будущих конкурентов. Люди, идущие мне на встречу, с почтением расступались, проворно перебегая на другую сторону дороги. Я в свою очередь вежливо улыбаясь и пыталась расположить к себе потенциальных клиентов.

За спиной образовался хвост из мелкой ребятни. Чувствую в ближайшее время у них вместо «полицаев-негодяев», будет другая любимая игра «ведьмы-поджигатели». Резко развернувшись, я крикнула — «Бу!». Их как ветром сдуло. Довольная сама собой, я поправила шляпу и перевела дух. Предо мной находилась белокаменная ратуша, где вряд ли будут рады моему появлению.

Я беспрепятственно прошла мимо охраны: двух дюжих парней в парадной форме. Оба затаили дыхание. Казалось я слышу как скрипят в их головах шестеренки, взвешивая что проще — получить потом от начальника нагоняй или словить ведьмовское проклятье. Охранники благоразумно выбрали первое.

Все с той же доброжелательной улыбкой я спросила у секретаря в холле, где кабинет наместника.

— А… Эм… Видите ли… Госпожа ведьма, — попытался подбирать слова щуплый старичок.

— Кабинет двадцать три? — спросила я, прочитав адрес на письме, что лежало подле стойки секретаря.

Там отчетливо виднелся адресат: “господину наместнику. Город Шименшир, Ратуша, кабинет двадцать три”.

— Да но… — слабо возразил старик.

— Не утруждайтесь, я сама найду, — любезно бросила я.

Пришлось немного поплутать. Встав напротив нужной двери, еще раз проверила внешний вид. Сапоги пыльные, шляпа острая, лицо обветренное. Все при мне. Я отрывисто постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла внутрь.

В комнате находилось два незнакомца. Кто из них наместник я поняла сразу. Мужчина небольшого роста и плотного телосложения являл собой классический образ городского чиновника. Имелась при нем и лысина, прикрытая зализанными набок волосами. Ничего интересного. Второй же незнакомец вызвал у меня неприязнь. Он был высок и скрывал лицо под сводами капюшона. Одежду же скрывал плащ, но не видя каких-либо отличительных знаков, я почувствовала присутствие чужой магии и поняла — это, скорее всего, городской маг.

— Господин наместник, — бархатным голоском начала я, — будьте любезны, продайте заброшенный дом на окраине города.

— Нет у нас ведьма домов на продажу! — выпалил наместник переведя взгляд с меня, на мага.

Тот в свою очередь молчал, не выказывая никакой поддержки. Я же сморщила носик. Ну почему мне так не везет? Будь наместник в кабинете один все прошло бы как по маслу. И я в очередной раз убедилась — это не ведьмы злые, это обстоятельства неудачные.

— Господин наместник, — процедила сквозь зубы и бросила холодный, пронизывающий взгляд на мужчину, — вы меня за дуру держите? В таком городе и нет заброшенных домов? Это все равно, что если бы вы утверждали, будто вам не изменяет молодая жена!

Наместник ошеломленно уставился на меня, белесые бровки поползли вверх. Я подошла к его столу и, наклонившись вперед, уже ласково произнесла.

— Продайте мне самую старую халупу, что у вас есть и, уверяю, вы ни капельки не пожалеете. Я же в качестве жеста доброй воли, — бросила взгляд на его нагрудный кармашек, который тут же отвис от тяжести золотых монет, — скажу с кем вам наставляют рога совершенно бесплатно.

— Все это гнусные инсинуации, — наместник взмахнул руками, явно разыгрывая представление для посетителя. — Впрочем, один старый дом у нас действительно есть. Держите накладную и на выходе заплатите комиссию за оформление, налог на землю и, естественно, внесите стоимость дома. Казначей все заверит и дом будет ваш.

Я посмотрела на накладную, внизу карандашиком была написана завышенная как минимум в три раза цена. Стиснув зубы, я обворожительно улыбнулась и ушла. Через час бюроктратической волокиты и побегушек по этажам уже ненавистной ратуши, я сидела у казначея и ждала пока он проставит магическую печать, подтверждающую мое право собственности. Там меня и настиг наместник. Он утвердительно кивнув казначею и тот моментально закончил все проверки, приложил печать и отдал мне накладную на дом.

— Можете идти, господин Скрягс, — бросил наместник своему подчиненному и мы остались в кабинете одни.

Я еще раз окинула взглядом горе-наместника. Любой дурак бы догадался, о моих выводах и магические силы тут вовсе ни при чем. Новый модный костюм, который смотрелся на нем как на корове седло. Легкий аромат цветочных духов, принадлежавший скорее юной особе, чем мужчине среднего возраста. И конечно же черная ленточка на портрете его горячо любимой, но безвременно почившей супруги, что висел в кабинете, указывали на новую пассию, а блестящее, отполированное кольцо на безымянном пальце возводило пассию в супруги.

— Немедленно говорите кто он — прошипел наместник.

— Вы сами не догадываетесь? — небрежно спросила я. — Кто самый частый гость в вашем доме? У кого есть возможность приходить к вам без разрешения, не вызывая при этом подозрений у светского общества? На кого она тратит ваши деньги?

Тени мыслительного процесса отразились на его лице, возможно, впервые за долгое время. Наместник тяжело опустился на ближайший стул и прикрыл глаза рукой. Будь на его месте кто другой, я бы возможно даже пожалела человека, но этот напыщенный индюк получил по заслугам. Что посеешь, то и пожнешь. Я оставила его одного, тихо прикрыв за собой дверь.

Солнце клонилось к закату. Голодная, уставшая, но уже владеющая собственностью, я решила прогуляться по городу и перекусить. С грустью в сердце прошла мимо таверны, где я могла бы поужинать, не обдери меня до нитки наместник и тысяча, и одна пошлина. По запаху выпечки я нашла булочную и на оставшиеся деньги купила бутылку молока и сдобную ромашку.

В сумерках я вышла на окраину города и нашла старый недострой. Приятным сюрпризом стал маленький пруд и несколько одичавших шиповников. От вида всего остального на глаза наворачивались слезы. Посеревший от времени сруб, без дверей, без окон и каких либо перегородок внутри, выглядел ужасно.

Я осторожно заглянула в проем и разрешила себе лучик оптимизма. Имелся добротно сделанный пол и крыша без дыр. На ужин сил не осталось. Нашарив в мешке одеяло и коврик, я соорудила импровизированное походное ложе. Устроиться поудобнее оказалось непросто, но общая усталость после длительного пути сделали свое дело и я провалилась в глубокий без сновидений сон.

***

Из забытья меня выдернули странные ощущения, словно кто-то по мне ползал. Испугавшись змей и крыс, я резко распахнула веки. На моем животе сидел черный, облезлый котенок и пристально изучал мое лицо.

У любой ведьмы, стоило ей пустить корни на земле, тут же появлялась живность непременно черного цвета. Так что маленькому компаньону я обрадовалась.

— Доброе утро, — пробубнила я и, убрав котенка в сторону, встала.

Все в том же незаменимом мешке нашлась тарелка, вчерашнее молоко и сдобная ромашка. Так мы разделили первую трапезу. Напившись, котенок залез на одеяло и уснул. “Ну точно ведьмовской кот”, — подумала я с некоторым облегчением. Все же котики мне нравились больше? чем вороны или те же крысы со змеями.

Я в предвкушении великих свершений вышла во двор. В свете дня я пришла к выводу, что все-таки мне повезло. Рядом лес и поля — источники ингредиентов для зелий. Неподалеку город и вполне приемлемая дорога к моему дому. Интересно, как блохастик меня нашел? Может выкинул кто из повозки? Но размышлять было некогда, впереди меня ждала целая куча дел и полное магическое истощение.

Я закрыла глаза и стала представлять планировку дома и обрисовывать его детали. Магия постепенно претворяла мои мысли в жизнь. Самое главное — это не спешить и уделять внимание деталям. Сразу после входа прямоугольная комната с прилавком и полками. Дальше небольшой проход на кухню с ванной и лестница наверх. Настала очередь второго этажа. Под самой крышей места хватило только на одну комнату. Получилось вполне сносно. Там же появилась простая, но широкая деревянная кровать и несколько высоких полок до потолка. Вспомнила, что совсем забыла про мебель на кухне. Пришлось переключиться на первый этаж и представить себе четыре стула, стол, глиняную печку. С последней было труднее всего. Тут требовалось воображение печника. Немного помучившись, решила сделать точно такую же как у Марты. Последней деталью дома стало крыльцо с широкими ступеньками.

Я открыла глаза и улыбнулась. Как любая ведьма, я с ранних лет мечтала обустроить свой собственный дом и вот мечта сбылась.

К моменту завершения строительных работ, солнце близилось к зениту. Перекусив все тем же молоком и хлебом, я сделала последний штрих, на который ушла вся моя фантазия. Рядом с домом вырос двухметровый столб с вывеской в виде таблички, которая гласила «Ведьмино Счастье». Вот и все, на остальное нужны были деньги. Магические силы имеют свой предел, да и ресурсы не берутся из воздуха. Все использованные до этого материалы я взяла из подручных источников — дерево из поредевшей опушки, глина для печки и песок для стекла в избытке водились около пруда. Я посмотрела в его сторону и заметила, что он увеличился и вода стала чище. В голову пришла отличная мысль искупаться и я разделась. Сначала думала искупаться голышом, но чтобы не радовать зевак, еще не прознавших о том, что поблизости поселилась ведьма, оставила тонкую хлопковую рубашку и с разбегу прыгнула в воду. Она встретила меня холодными объятиями подземных ключей, которые я видимо пробила забрав глину и песок из пруда. Задержав под водой дыхание, посмотрела вниз. Чернота глубины меня напугала, что совершенно не свойственно для ведьмы. С громким вдохом, я вынырнула на поверхность и поспешила выйти на берег. Безумно хотелось снова почувствовать под ногами мягкую траву.

— Добрый день, Госпожа ведьма, — послышался мужской голос.

Я чертыхнулась. Ох Марты бы точно сейчас мной не гордилась! Испугалась невесть что, не заметила приближение незнакомца, да еще с минимальным остатком сил и практически в чем мать родила. Мокрая рубашка липла к телу и вызывала самый неподдельный интерес к своему фасону, этого наглого мужлана.

— О, для вас возможно уже и не добрый, — процедила сквозь зубы я.

Он с трудом поднял взгляд на мое лицо.

— Пришел поздравить вас с новосельем, — первое что пришло в голову сказал незнакомец и, отвернувшись в сторону, спросил. — Может вы сначала оденетесь?

— Да, может сначала оденусь, — раздражаясь прошипела я и скрылась внутри дома.

«Ну все, дружочек, сглаз тебе точно гарантирован», — подумала я и, быстро переодевшись, вернулась на крыльцо. Незнакомец как и прежде стоял около крыльца на почтительном расстоянии от входа.

— Что-то еще помимо поздравления, господин …?

— Господин Лерой, — представился мужчина.

Я послала именное проклятье, но оно не сработало. Значит имя было ненастоящее.

— Я хочу приобрести у вас лунное зелье, — буднично произнес он, будто хотел купить у меня настойку календулы.

Это многое прояснило. Только оборотень мог так тихо подкрасться. Я изучающе окинула его взглядом. Черные вьющиеся волосы красиво обрамляли лицо. Прямой нос, широкий подбородок, четкие, почти острые скулы и глаза. Это были самые ясные голубые глаза, что я когда-либо видела и черные ресницы с густыми бровями, только подчеркивали их яркий оттенок. Очарование оборотня. Не иначе.

— Вам придется выложить кругленькую сумму, за мои старания. До полнолуния всего два дня. По-хорошему это зелье варится не менее пяти дней, но вам повезло, господин Лерой, я уложусь всрок.

— Я думаю этого хватит, — он протянул мне мешочек наполненный монетами.

— Положите на ступеньку, — холодно ответила я, придерживаясь правила не брать деньги из рук у клиентов.

— Извольте, — он кинул мешочек к моим ногам.

— Тогда встретимся через два дня, господин Лерой, и не секундой раньше! — сказала я и, повернувшись к нему спиной, демонстративно ушла в дом.

Уже из окна второго этажа я видела удаляющуюся фигуру мужчины. Что говорить, он был хорош не только на лицо. Высокий рост и мускулистые ноги, ягодицы… Я тряхнула головой, пытаясь выкинуть глупые мысли. Нельзя поддаваться очарованию оборотней, природа не просто так делала их соблазнительными для глупых девиц, готовых наплевать на опасность быть растерзанной в полнолуние. Последнее случалось достаточно часто, так как лунное зелье, смиряющее монстра на время полнолуния стоило ой как дорого.

Я поманила пальчиком кошелек и тот послушно опустился в мою ладонь. Внутри, как я и рассчитывала, было не менее сорока золотых. Хватит обустроить дом до конца и закупить самые ингредиенты для зелий, недоступные в этих краях.

Обустраивать очаг для котла пришлось руками. Я не подумав потратила последние силы на притягивание кошелька и теперь бродила по округе в поисках шестидесяти шести камней. Затем провела ритуал окропления своей кровью очага. Все из того же мешка достала треногу, аккуратно собрала ее ровно по центру круга из камней и подвесила блестящий медный котел. Подарок Марты.

Потом пришлось минут двадцать потратить на поиски в мешке трав, что я “одолжила” у старой ведьмы. К сожалению, магия расширения пространства всегда давалась мне с трудом и в результате я частенько теряла в безразмерных сумках вещи. Но в этот раз мне повезло и необходимые травы нашлись.

Когда с основными приготовлениями было покончено, я сложила остатки еды у котла, принесла себе стульчик и принялась за работу. Ближайшие тридцать шесть часов я не смогу отойти от очага дальше чем на десять шагов. Вот почему все старые ведьмы худые и скрюченные — варить зелья адский труд. Следить по секундам когда что добавить, потом жабалак знает сколько часов мешать по часовой, а затем и против часовой стрелки. И на рынок за продуктами не выйти и поесть не приготовить!

После суток у котла, я сравнивала себя со святым мучеником, ведущим аскетический образ жизни. Тяжелый труд, черствеющий хлеб и вода. Остатки молока выпил блохастик. Правда при более детально осмотре он оказался девочкой и я решила дать животинке какое-нибудь приличное имя. Итак, мою черную кошку звали Бастинда. Она поддерживала меня как могла, пока я намешивала круги у котла. Щепотка сонной травы, три часа по часовой стрелке, пятнадцать капель слез девственниц, лично наплакала, и так далее…

В назначенный срок, я сидела обессиленная на крыльце в обнимку с Бастиндой и уговаривая ее подождать еще чуть-чуть, так как еда закончилась. Умереть от усталости безусловно хотелось, но есть конечно же хотелось сильнее.

Новое охранное заклятье, сообщающее обо всех вампирах, оборотнях и нежити вступивших на мою территорию, сработало и я почувствовала приближение своего первого шименширского клиента.

— Опаздываете, господин Лерой, — недовольно проворчала я.

— Вы сказали “ни минутой раньше”, но ничего не говорили по “минутой позже”, — пожал он плечами и спросил: — где мое зелье?

Щелчок моих пальцев и бутылек в бархатном мешочке замаячил у него перед носом.

— Пожалуйста, и пусть все прекрасные девы Шименшира спят сегодня спокойно, — обворожительно улыбнулась я.

Лерой достал лунное зелье, принюхался и немного пригубил.

— Оно совсем не похоже на то, что я пил раньше, — недоверчиво произнес он.

— Даю вам слово ведьмы, — я начертила указательным пальцем на левом запястье крест, тем самым принеся магическую клятву, — это зелье смирит ваш нрав во время полнолуния и вы проведете все три ночи дома.

Этот жест его впечатлил и он залпом выпил все содержимое бутылочки.

— Ик, — донеслось от господина Лероя и он прикрыл рот ладонью.

— Есть правда совсем небольшой побочный эффект, — добавила я, коварно улыбнувшись.

Он не смог ответить и снова икнул.

— Видите ли, все эти три дня вы будете икать, — припечатала я вердикт.

— А раньше… Ик… Сказать, госпожа ведьма… Ик… Не могли? — выпучил свои голубые глазищи оборотень.

— Какая разница? У вас все равно не было выбора. Вы же обратились ко мне так как не хотели, чтобы в городе знали о вашем недуге. Купи вы зелье у придворного мага или местного целителя и вас выгонят из города. Но не волнуйтесь, господин Лерой, я никому не раскрою вашу тайну. По крайней мере, пока никто не пострадал.

Он не стал со мной спорить. Развернулся на каблуках и злобно икая удалился. Бастинда потерлась о мою ногу и настойчивым мявком потребовала еды. Идти в таверну я точно была не в состоянии и выловив магией из пруда несколько маленьких карасиков сложила ей в миску. До завтра сойдет.

Глава 2

Проспав до следующего утра на походной кровати, я соскребла себя с пола и, наскоро ополоснувшись в прохладной воде, пошла собираться в город. Я остановила свой выбор на светло сером платье, коричневом корсете и бессменной остроконечной шляпе. Конечно, ведьмы предпочитали в основном черные оттенки, но на дворе стояло знойное лето и создание ореола из прохладного воздуха требовала слишком много магических сил. Я же едва начала восстанавливаться после постройки дома. Да и не мешало иметь в запасе хотя бы несколько проклятий для самозащиты. Шименшир обещал быть тем еще городком, учитывая заявившегося в первый же день оборотня. Клятвенно пообещав Бастинде непременно вернуться с едой, я отправилась в город.

Дел был непочатый край. Заказать у портного шторы, летний балдахин, полотенца, постельное белье, матрац и скатерть. В посудной лавке купить колбы, бутыли разных размеров и обычный столовый сервиз. Всегда испытывала слабость к посуде, поэтому не удержалась и приобрела две простые вазы для полевых цветов. Там же нашлись керосиновые лампы. У местного столяра купила пару кресел, буфет на кухню, шкаф в спальню, входную и межкомнатные двери. Раскошелилась на огромное количество черной и белой краски, темного лака для дерева и палитру. Все это лавочники обещали доставить уже завтра и я, предвкушая обустройство своего гнездышка, отправилась на рынок за едой.

В первую очередь нужно было позаботиться о Бастинде. Стараясь как можно меньше дышать рядом с мясными прилавками, я купила немного рыбы. Договорилась о доставке мешка муки, кукурузы, картошки и прочих нужных в большом количестве продуктов.

Наиболее “приветливыми” в городе оказались молочники. В нескольких лавках мне под всеми возможными предлогами отказывали в доставке молока. Но небольшое замечание о том, что расстроенная ведьма способна испортить все молоко в городе, быстро вправило им мозги и следующий молочник, к которому я подошла, не посмел мне отказать.

Вот так я и потратила свой первый заработок, но помимо обретения необходимых вещей, я закидывала удочку на новых клиентов. Уже вечером благодаря местным кумушкам весь город будет знать, что неподалеку поселилась ведьма готовящая зелья, снимающая сглазы и возвращающая мужика в семью хоть от любовницы, хоть от бутылки разлучницы. Между делом, я не стеснялась рассказывать о своих способностях. Особенно на рынке, где ты общаешься с одной торговкой, а слушают тебя все десять. На людях, конечно, никто в открытую не заинтересуется, но семя соблазна было посеяно.

Уже на закате я вернулась домой. Бастинда к тому моменту озверела от голода и была очень обижена.

— Хоть бы мышей ловила для приличия, — поглаживая урчащую кошечку шептала я.

Бастинда не умела долго злиться, особенно, когда ела рыбу. Я же приготовила себе чай, подогрела вишневый пирог и устроила маленький ужин. Наконец-то у меня появилось время привести свои мысли в порядок.

Интересно, как там сейчас поживает Марта? Взяла ли она новую ученицу или наслаждается одиночеством? Я тяжело вздохнула, скучая по ее варенью из дикой ежевики и постным пирожкам. Была одна маленькая особенность у ведьм, мы никогда не ели животных, усиливая этим свою связь с природой. Даже самая черная ведьма ела плоть исключительно ради ритуалов, что уж говорить о таких как я.

Охранное заклинание заставило вздрогнуть. К дому шел человек, обуреваемый сомнениями и страхом. Я вышла на крыльцо и пустила шарик света к посетителю, так как на улице уже стемнело. Это была девушка и она пискнула от испуга.

— Не бойся, все хорошо, — я поспешила ее успокоить и осветила свое лицо вторым светлячком.

Ведьм конечно побаивались, но я всегда считала, что мои серые глаза и широкая улыбка, способны расположить к себе любого. Когда гостья подошла ближе, я жестом позвала ее за собой и провела на кухню.

— Чаю? — предложила я.

— Да, — еле слышно прошептала девушка.

Я окинула ее взглядом и прикинула не упадет ли незнакомка в обморок. Бледненькая, с рыжей косой и веснушками, она выглядела совсем юной и до смерти испуганной. Простое платье говорило о том, что скорее всего предо мной дочь местного ремесленника или маленького торговца.

— Чем могу помочь? — спросила я, подливая ей в чашку чай.

— Я беременна, — выдохнула она и закрыла лицо руками.

Теперь к страху прибавился еще и стыд незамужней девушки, что преступила через черту недозволенного.

— Не ты первая, не ты последняя, — заключила я.

От этой фразы девушка разревелась. Что уж говорить, утешать я умеда так себе.

Как я и думала, девушка оказалась дочерью кузнеца. Не так давно к ним пришел молодой господин в дорогих одеждах и попросил починить подкову коня, которая к несчастью отлетела во время прогулки. Так они и познакомились. Дальше были совместные прогулки тайком, букетики дорогих цветов, милых безделушек и стихо. Последнее, конечно, поразило ее в самое сердце, так как она едва умела читать. Я чувствовала её искренние, наивные чувства. Вовсе не богатство привлекало девушку в ухажере, а внешняя и показная внутренняя красота.

— И где сейчас этот козел? — прямо спросила я.

— Готовится к свадьбе-е-е… — перешла на вой горе-клиентка.

— Давай, милая, правде в глаза посмотрим. Ты хочешь чтобы я его вернула тебе, да? — она кивнула. — Хорошо, могу вернуть, но вы никогда не будете счастливы. Гнилой он человек, понимаешь? Его семья будет ненавидеть тебя и ваших детей, а он вместо любви будет дарить тебе одни слезы.

— Но ребенок… — тихо запротестовала девушка.

— Ты сейчас на третьем месяце?

— Да.

— Тогда сделаем так. Ты подумаешь пару дней над следующим: первое, кто может стать достойным отцом для твоего будущего ребенка, второе, за кого ты бы хотела выйти замуж, кроме этого негодяя. Все взвесь, осмотрись вокруг. Вдруг рядом есть человек, который уже давно о тебе заботиться, просто ты его не замечаешь. — я вложила в холодную руку ярко зеленый прозрачный камешек, — Всегда носи его при себе и твоя проблема должна будет решиться. Будет тебе муж, а ребенку отец.

— А как же любовь? — немного успокоившись спросила девушка.

— А любовь, дорогая, это ежедневный труд. Влюбленность приходит, кружит голову и уходит, разрушая все вокруг. Настоящая же любовь рождается со временем. Словно прекрасный цветок, после долгой зимы и трепетного ухода, она появляется в твоем сердце.

После еще пары чашек чая и всхлипываний, девушка ушла домой. Я же отправляла ей вдогонку немного удачи и пожелания счастья, даже не думая брать за работу деньги.

Уже валяясь на жесткой кровати в обнимку с Бастиндой, я вспоминала Марту и ее слова: «Люди и их проблемы никогда не меняются».

Глава 3

Неделя проскочила как один миг. Я покрасила дом в черный цвет, выделив оконные рамы, контуры, дверь и крыльцо белым. Получилось недурно. Во время внешней покраски я обнаружила, что дом стоит на старом фундаменте и под ним есть подвал. Последнее было очень кстати. Он пригодится мне, чтобы сохранять еду и зелья свежими. Сделав с помощью магии вход в подполье, я приятно удивилась. Посреди подвала стояла высокая каменная плита. Скелетов и кладов не нашлось и я немного расстроилась. Бастинда заглядывала сквозь люк вниз и, как большая черная пиявка, тянула шею и вынюхивла новые запахи. Я мысленно сделала себе пометку в ближайшее время выбраться в город и разузнать кто тут жил до меня. Уж больно плита напоминала по форме алтарь. Но сначала нужно было закончить с покраской комнат. Красить пришлось вручную. Принцип покраски внутри был прост. Стены и потолок покрыть лаком. Пол, полки и перекладины моей любимой черной краской. Заодно прямо под лак я наносила руны на все случаи жизни.

Пришлось потратить немного магии на просушку краски. Мне не терпелось разложить все свои ведьмовские штучки по полкам, развесить душистые пучки трав под потолком и выкурить благовония Марты. Ничто не могло даровать жилищу такую защиту, как благословение старой ведьмы.

— Я смотрю, госпожа ведьма, вы неплохо тут устроились, — сказал оборотень, застыв на пороге.

Я медленно повернулась, положила свой походный рюкзак на пол и сделала пас рукой разрешающий ему переступить порог. Больше я не была уязвима, мой дом стал моей крепостью, подпитывал мои силы и был готов защищать меня любой ценой. Бастинда сразу же принялась тереться об сапоги оборотня. Беспринципная зараза!

— А я смотрю ваша икота прошла, господин Лерой, — шутливо заметила я.

Он взял на руки кошку, перевернул пузом вверх и принялся по свойски начесывать ей животик. Я позволила себе слабость и позавидовала Бастинде. Как ни крути, а руки у Лероя были хороши. Широкие ладони длинные сильные пальцы…

— Можно просто Лерой.

Я с трудом оторвала взгляд от его рук, думая что пора бы завести мужчину. Двадцать четыре, а я все не целованная хожу, опять же инстинкты проснувшиеся еще десять лет назад, сейчас разбушевались не на шутку. Только вот мужчина этот будет простой смертный. Оборотень для инициации не по протоколу.

— Можно просто, госпожа ведьма.

— Пелагея, я не понимаю почему мы с вами не можем по нормальному общаться.

— Имя мое откуда узнал? — спросила я, покончив с любезностями.

— Не злись. — Лерой примирительно поднял руки и тоже перешел на “ты”. — Посмотрел записи в городской ратуше. У меня есть небольшие привилегии. Я начальник городской стражи.

— Начальник городской стражи — оборотень? — удивилась я, все еще испытывая недовольство. — Мда. И где же ты раньше зелья находил?

— У старого придворного мага. Он был моим очень хорошим другом, и в каком-то смысле пошел на преступление скрыв мою натуру. Пару лет назад я убил пришлого оборотня в полнолуние и с тех пор маг делал мне лунное зелье. — Лерой старался выглядеть отрешенным, но ведьмовская эмпатия подсказала мне, что воспоминания до сих пор причиняли ему боль, — Но недавно мой друг умер. Из столицы тут же прислали нового мага, но я не уверен что могу ему доверять.

— А мне значит можешь? — усмехнулась я.

— Я поговорил с горожанами, навел справки. И сделал из этого вывод. Ты ведьма умеющая держать свое слово, к тому же у тебя доброе сердце. Кстати Люси, дочь кузнеца, просила поблагодарить тебя при встрече, — Лерой порылся в карманах и положил на прилавок тот самый камешек, что я ей отдала, — она в это воскресенье выходит замуж за посыльного Джона. А вот племянник наместника уехал лечиться на минеральные воды. Его на прогулке конь лягнул по… Впрочем, не важно.

— Во-первых, сердце у меня не доброе, а справедливое. Во-вторых, не трать мое время, что тебе нужно? — спросила я подчеркнуто равнодушно.

Пусть знает, что слезливым историями меня не пронять.

— Мне снова нужна твоя помощь. Не бесплатно, разумеется. — прямо ответил Лерой.

Я вопросительно вскинула бровь.

— Я предлагаю тебе должность советника начальника городской стражи в вопросах магии.

— А придворный маг в это время будет пить ромашковый чай? — ошарашенно спросила я.

На моей памяти еще ни один городской стражник, чиновник или любой другой представитель города не предлагал ведьме официальную должность. К нам обращались в основном инкогнито под покровом ночи.

— Придворный маг с простыми смертными не общается. Поверь, если сегодня на улицы выйдет вампир и выпьет всю кровь простолюдинов, он даже пальцем не пошевелит. Все его время уходит на научный трактат по магии и зачарование побрякушек для знати. Так что если он и будет что-то пить, то точно не ромашковый чай, скорее лучшие вина из погребов знатных семей.

Умолчал Лерой о еще одной причине — работая бок о бок с магом, он рисковал выдать свой недуг. Для меня же предложение звучало заманчиво. Если горожане увидят нас вместе, это станет гарантом моей ведьмовской силы и надежности. Я буду признанным специалистом по вопросам магии и деньги на безбедную старость потекут рекой. Я тряхнула головой, пытаясь обратно закатать губу.

— Хорошо. Раз Шименшир нуждается во мне, я помогу, — согласилась я.

Лерой усмехнулся и озвучил условия:

— Первый месяц — испытательный. Посмотрю как мы сработаемся. Цену задаю я. Обещаю, она будет справедливой и, пожалуйста, на людях обращайся ко мне как положено

На том и порешили. Оборотень осторожно поставил Бастинду на пол и уже в дверях задал неожиданный вопрос вопрос:

— Этот камень действительно зачарован на удачу?

Я загадочно улыбнулась и пожала плечами. Конечно, обычная ведьма не могла создать магический артефакт. Только верховные, свершая свои ритуалы, создавали благословенные или проклятые предметы. Но пусть это будет маленькой тайной. Я видела, что девушке требовалась поддержка и надежда на чудо, поэтому отдала ей безделушку, которая только благодаря вере помогла хозяйке в трудную минуту.

Оборотень ушел. Я принялась расставлять склянки по полкам, но мысли мои витали где-то далеко. Лерой вызывал у меня неоднозначные чувства. С одной стороны ведьминское чутье говорило, что он неплохой человек, с другой — за ним по пятам следовали тайны.

Глава 4

Первое задание в качестве советника, как и ожидалось, я получила неожиданно. За мной приехала патрульная карета. По пути в город у меня закрались сомнения, что едем мы не на встречу с Лероем, а в тюрьму, где меня настоятельно попросят покинуть город. Но обошлось. К моему удивлению, мы прибыли в дорогой район города, который так и резал глаза помпезностью. Огромные дома с башенками, высоченные заборы, резные ворота и вычурные цветники с экзотическими растениями. Последние я подумывала как-нибудь ночью навестить, чтобы пополнить запас ингредиентов. Впрочем, сейчас у меня была другая задача и я обратила внимание на стражников около одного из домов.

Лерой встретил меня у ворот дома. Как и полагалось начальнику городской стражи, он был одет в темно-синий китель с белыми перчатками. Его идеально отглаженные стрелки брюк резали глаза, и я представила сколько времени было на них убито. То ли дело я, никогда не державшая утюга в руках. А что? Можно же просто аккуратно развесить одежду сушиться и тогда она будет почти не мятая…

— Госпожа ведьма, прошу следуйте за мной. — вкрадчиво произнес Лерой и направился к главному входу дома.

Я засеменила за ним по мощеной дорожке, едва поспевая за широким шагом оборотня.

— Дело требует деликатности и немного магии. Не будь на кону жизнь девушки, я бы постарался справиться сам, но боюсь без вас сегодня не обойтись, — предупредил Лерой.

Я молча кивнула и мы зашли в дом. Нас встретил дворецкий. По его лицу было видно, каких усилий стоит воспринимать мою персону как должное.

— Прошу, следуйте за мной, — попросил дворецкий и мы отправились на встречу с его хозяевами.

Дом утопал в золоте, зеркалах, лепнине, причудливых цветах, шелке и бархате настолько, что у меня начали слезиться глаза. Я, конечно, все понимаю, положение семьи обязывает купаться в роскоши, но настолько безвкусно были собраны вместе предметы искусства, что даже такая деревенщина, как я, это осознавала.

В гостиной на софе полулежала молодая девушка, делая вид, что находится в обмороке. Над ней с нюхательной солью и веером, ворковала, как я полагаю, маменька. В кресле напротив, одолеваемый серьезными думами, восседал папенька.

— Разрешите представить вам моего советника, госпожу ведьму.

По мне недовольно мазнули взглядом из под дрогнувших век с софы. Я в свою очередь не готовилась к овациям, но надеялась хотя бы на вежливый кивок.

— Почему господин маг не приехал?! — встал глава семейства и надменно уставился на Лероя.

— Боюсь сегодня это невозможно, так как его вызвал сам господин наместник, у его супруги разыгралась ужасная мигрень. — сказал Лерой и уже обращаясь ко мне: — Госпожа ведьма, перед вами семейство достопочтенного графа Марвена Дзербина. Его супруга графиня Дзербен и прекрасная дочь Лилия Дзербен.

Я присвистнула. Назвать “прекрасной” Лилию было очень сложно. Для всей семьи были присущи общие черты — худоба, жидкие волосы и примечательные орлиные носы — истинные признаки хорошей родословной и скупости. Как им только в голову пришло назвать дочь Лилией? Лерой продолжил:

— Вчера госпожа Лилия Дзербен заметила пропажу фамильного ожерелья. Последним его видела служанка Маргарет, и ее подозревают в краже.

— Подозревают? Эта простолюдинка украла его! — воскликнула графиня, и Лерой поморщился как будто съел кислый лимон. — А еще она посмела ударить мою дочь!

Я вопросительно посмотрела на Лероя.

— Мы оставим вас ненадолго. Хотелось бы еще раз поговорить со служанкой.

На этом он подхватив меня под локоть вывел в коридор. Судя по всему, находиться в этом доме ему хотелось еще меньше, чем мне.

— Она оттолкнула Лилию, когда та кинулась на нее с кулаками. Они настаивают на высшей мере наказания, хотя вина в краже не доказана. Я хочу как можно скорее решить эту проблему, пока местные богатеи не устроили самосуд, — бегло объяснил Лерой, убедившись что Дзербены нас не слышат.

— Постой, — опешила я, — они хотят, чтобы ей отрубили руку?

— Да. — ответил Лерой и по его лицу заходили желваки.

Этот город нравился мне все меньше и меньше. Мы прошли в часть дома, принадлежащую слугам. В маленькой душной комнате, запертая на ключ сидела Маргарет. Пухленькая миловидная девушка, рыдала навзрыд и прижимала маленькие ручки к лицу. Когда мы вошли она подобралась и вытерла слезы. Я увидела глубокую царапину на лице, оставшуюся от одного из графских колец.

— Господин Лерой, мой ответ не изменился, я не брала это ожерелье, — заявила Маргарет и вздернула подбородок.

Я подошла к девушке, присела рядом с ней на краешек кровати и приложив кончики пальцев к ее щеке залечила рану. Маргарет меня побаивалась, но неожиданная доброта растопила лед.

— Даже шрама не останется, — улыбнулась я. — Расскажи, где ты в последний раз видела колье?

— Я принесла его госпоже Лилии и она его надела.

— Ты же сказал, что Маргарет видела его последним, — обратилась я к Лерою.

— По словам госпожи Дзербен, вечером она сняла его и попросила служанку убрать в шкатулку с украшениями.

— Но этого не было! — слабо возразила девушка.

И я поняла в чем загвоздка. Слово служанки против слова графской дочки.

— Я призову видения прошлого и тогда мы узнаем куда делась пропажа. Единственное условие, Маргарет, ты должна будешь присутствовать при вызове. И упаси тебя Праматери Ведьмы, солгать. Наказание ведьмовских сил будет похуже отрубленных конечностей.

Маргарет смело кивнула. Я знала, что она не лжет в этом конкретном случае, но ее отвага была достойна похвалы.

Видение прошлого было не самым простым заклятьем. Учитывая обстоятельства и поведение членов семьи Дзербен, их требовалось окунуть лицом в правду. Так что выбирать не приходилось.

Через полчаса мы собрались все в гостиной. Пришлось ждать пока несносная селедка голубых кровей выйдет из роли и придет в себя. Не знаю, на что она надеялась. С магией шутки плохи и все тайное становится явным.

— Прошу никого не двигаться и соблюдать тишину во время сеанса. Это очень важно, так как магия может быть нестабильной, — продекламировала я.

— Господин Лерой, все это так ужасно. Магия ведьм меня пугает. Вы не могли бы сесть рядом со мной? — на издыхании попросила Лилия и оборотень послушно сел рядом.

“Милочка, да знали бы твои маменька с папенькой, кто на самом деле Господин Лерой!” — подумала я, но вернулась к делу. Картинно делая пасы руками для пущего антуража я делала ставку на зрелищность. С кончиков пальцев заструился пар и селедка испустила стон.

Словно призрачное видение, пред всеми появился образ служанки и госпожи Лилии Дзербен. Первая передала уродливое, топорной работы ожерелье своей хозяйке на этом видение сменилось. Молодая аристократка, прогуливалась с молодым человеком. Голоса передать не удалось, но того как Лилия дала пощечину кавалеру и сорвала с шеи ожерелье, бросив его на землю, было более чем достаточно. На этом я прервала видение и развеяла дым.

— Лилия! Изволь объяснится, — гневно потребовал папенька.

— Я вам говорила, что оно уродливое! — в этом плане ее чувство вкуса полностью совпадало с моим. — А вы заставляли меня его носить! Господин Грегори высмеял ожерелье и я была унижена из-за вашей глупой прихоти!!! — срываясь на визг завопила селедка.

— Кстати, об ожерелье … — я попыталась их перебить.

— Лилия! Немедленно возьми себя в руки! — подала голос маменька.

— Я вас всех ненавижу! — продолжала истерить селедка.

Голос девицы раздражал, впрочем как и вся семейка Дзербен. Я жестами подала знак оборотню, мол дальше ты как-нибудь без меня, и хотела тихо удалиться, но в окно, преодолевая все преграды, влетело то самое ожерелье. Я отметила, что на деле оно еще уродливее.

Госпожа Лилия Дзербен наконец-то замолчала. Ожерелье прилетело ей прямо в лицо. А что? Надо было слушать ведьму. Лерой с молниеносной реакцией вскочил, в два шага оказался подле меня и, схватив под руку вывел из дома.

— Дело раскрыто. Освободите Маргарет от ареста и возвращайтесь в участок! — крикнул он в окно и его люди тоже экстренно засобирались.

— Это напоминает бегство с тонущего корабля. Ничего, что мы Маргарет там оставили? — спросила я.

— Ты лучше о себе волнуйся. Зачем ты это сделала? — спросил Лерой.

— Помнишь, я говорила про справедливое сердце? Это моя маленькая особенность. Магия немного нестабильна, она выполняет то, что я хочу, но обязательно в конце что-то оставляет после себя. Наверно следовало сказать тебе раньше, — последнюю фразу я произнесла слегка извиняющимся тоном.

— И правда… следовало, — проворчал Лерой и уже в следующий миг расхохотался.

Я сделала вид, что обиделась и ткнула его в бок.

— С тебя за работу пять золотых и обед.

— Боб! В таверну «Красный Нос»! — крикнул Лерой высовываясь в окно.

— Да, господин. — ответил кучер и карета задорно застучала колесами по мостовой.

Лерой вальяжно откинулся на кресло и сад бесцеремонно меня разглядывать.

— Странно, в нашу первую встречу, я готов поклясться у тебя были рыжие волосы и зелёные глаза. Сейчас же ты выглядишь иначе.

— Все ведьмы при опасности становятся рыжими и зеленоглазыми. Это особенность нашей природной магии. Поэтому раньше сжигали рыжеволосых девушек. Подстраховывались. — с горечью усмехнулась я.

— Хм, может быть есть еще что-то что я должен знать? — уточнил Лерой.

— Может быть, — пожала плечами я и демонстративно отвернулась к окну.

Я уже пожалела, насчет обеда. Нужно держаться от него подальше, он слишком опасен. Вот бы сейчас с Мартой посоветоваться, она бы быстро вправила мои мозги с помощью нескольких розг. Я непроизвольно вздрогнула, вспомнив не самые радужные моменты детства.

— Пелагея, неужели я тебя обидел? — встревоженно спросил Лерой.

Я помотала головой. Дальше мы ехали молча. В таверне «Красный Нос», как ни странно, не было ни одного красного носа. Чинно рядом с работягами сидели казначеи, торговцы и охранники. Мы разместились за сьлликом около окна и к нам подбежала подавальщица. Миловидная девушка лукаво смотрела на Лероя и при удобном случае кокетничала. Ну никакого уважения к сидящей рядом ведьме, у которой, кслову, даже не спросили чего она изволит! Получив заказ от Лероя, хотя по правилам элементарного этикета сначала спрашивали у дамы, я заказала кружку холодного морса и картофель с грибами, отметив что она должна быть сделана на растительном масле. Девушка умчалась выполнять заказ.

— Итак, Пелагея, — пытаясь завязать непринужденный разговор начала Лерой, — как тебе Шименшир?

— Вполне. Для получения опыта сойдет, — честно ответила я.

— Не будь к жителям очень строгой. Со временем ты увидишь, что здесь много хороших и честных людей.

— Не сомневаюсь, — согласилась я. — Давно хотела спросить, кому раньше принадлежал мой дом?

Нам принесли заказ. Подавальщица была на удивление молчалива и я заметила огромный прыщ на ее носу. Что тут скажешь? Ведьм нельзя недооценивать. Впредь будет умнее. Лерой многозначительно на меня посмотрел. Я пожала плечами в ответ, мол ничего не знаю и заклятий никаких не применяла. “Не пойман — не вор”, — частенько говорила Марта.

— Последние несколько лет там пустырь со старым фундаментом. Местные пугают детей байками о том, что в пруду живет злая кикимора и по ночам крадет хулиганов и проказников. Но все это глупые сказки. Лет пятнадцать назад, один из жителей хотел там сделать небольшую ферму, даже сруб поставил. Примерно в тоже время случился неурожай, бедняга прогорел, бросил все и уехал с семьей в столицу. По крайней мере так говорится в записях городского архива. Тебя что-то в нем беспокоит?

— Ммм, — только и протянула я, уплетая за обе щеки картошку, — мне важно знать историю места, где я поселилась. Еще вопрос, а где я могу найти городское кладбище?

Лерой поперхнулся.

— Не волнуйся, осквернять могилы предков я не собираюсь.

— И что тогда ты там будешь делать?

— Найду парочку старух и узнаю от них что к чему.

— Я пойду с тобой. — вызвался Лерой.

Точнее, он безапелляционно заявил. Я возмущенно фыркнула. Еще не хватало, чтобы за мной таскался оборотень, начальник городской стражи, которого знает весь город!

— Лерой, брось эти глупости. Я ведьма и сама смогу за себя постоять. Если же печешься о могилах, я их и пальцем не трону.

Я уже было занесла палец над левым запястьем чтобы поставить клятвенную печать, как он перехватил мою руку и слегка ее сжал. Сердце бешено заколотилось, я чувствовала тепло его ладони и не могла оторвать взгляд от голубых глаз.

— Я пойду с тобой, — повторил Лерой и я послушно кивнула.

Будь она неладна, магия оборотней!

Глава 5

Отказавшись от сопровождения, я прогулочным шагом отправилась домой. Внутри все клокотало от гнева и злилась я не на оборотня, а на себя. Какой вздор, ведьма и не обуздала свои чувства и поддалась магии очарования. Да меня на шабаше засмеют! Чувства и близкие отношения — слабость, которую не может себе позволить ведьма. Мы всю жизнь живем отшельниками, помогая людям иногда в благих делах, иногда в прикрытии грязных делишек. Заводим дочерей или берем сирот на воспитание. Последнее предпочтительнее, ведь пуская мужчину в свою постель, пусть и без любви мы становимся уязвимы. Есть конечно ведьмы использующие секс как подпитку магическими силам, но для этого нужно иметь огромный опыт за плечами и стальные нервы.

Стоит разрешить себе маленькую поблажку, и простые человеческие желания захватят тебя с головой, словно небольшая течь, со временем разрушающая самую неприступную плотину. Тогда конец ведьмы будет страшным. Презрение сестер и опороченная ведьма, взявшая ее на воспитание.

Скрывшись в ближайшей подворотне, я со всей злости стала пинать старый мешок со сгнившим сеном. Нужно срочно было выплеснуть эмоции, чтобы взять себя в руки.

— Вот значит как выглядит ведьма в гневе, — услышала я со стороны, мужской бархатный голос, в котором сквозил холод и сарказм.

— Хотите испытать не себе? — прошипела, запыхавшись от усилий.

Выглядела я наверно «шикарно». Растрепанные в разные стороны рыжие волосы, выбивающиеся из под шляпы, мерцающие зеленые глаза, капельки пота на лбу и разрумяненное лицо.

— Упаси меня жабалак, — поднял руки вверх незнакомец, — против разъяренной ведьмы боюсь и весь ковен магов мне не поможет.

Передо мной собственной персоной стоял сам придворный маг города Шименшра. На его черном кителе мерцала золотая эмблема академии магии с отличительными знаками достижений. Достаточно высокий и ладно сложенный, он смотрел на меня с превосходством, думая что знает себе цену. Длинные шелковистые волосы цвета стали, такого же металлического оттенка глаза и бледная кожа. Он явно много времени проводил в алхимической лаборатории и дышал ядовитыми парами. Но тем не менее маг был красив. Острые черты лица придавали ему хищный вид, но не портили. Наоборот, они притягивали взгляд и заставляли сердце биться чаще. Если Лерой был наделен очарованием оборотня, то у мага имелось не менее сильное оружие против слабого пола. Марты обычно называла этот феномен “очарованием мерзавца”.

— Не прибедняйтесь, уверена на вашем счету есть несколько пепелищ, оставшихся после ведьм.

— Отнюдь, никогда не убивал женщин, — ровно ответил маг.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, успокаивая магию внутри и возвращаясь к своему настоящему облику.

— Что вам нужно? — перешла я к делу.

Вряд ли маг прогуливался по городу и случайно наткнулся на меня. Нападать без веских обоснований в переулке он вряд ли станет и я не чувствовала сгущение его магии или всплеска сильных эмоций. Наоборот, он был холоден и спокоен.

— Я Алистер, придворный маг. Хотел обсудить вашу работу.

— Понравились мои зелья? — невинно хлопая глазами спросила я.

— О вы прекрасно знаете о чем речь. Я о Лилии Дзербен, а точнее о ее синяках.

— Все вопросы к господину начальнику городской стражи. — бросила я и уже развернулась чтобы уйти, но он в миг перенесся в пространство напротив.

Я буквально уткнулась носом в его грудь.

— Да что вы себе позволяете!? — воскликнула возмущенно.

А у самой затряслись поджилки. Прикинула, что сейчас маг потратил примерно треть моего магического запаса телепорт. Да какой у него там запас магии, что он вот так просто его разбазаривает?

— Я хотел вас попросить быть осторожнее, — сказал он, чеканя каждое слово.

— Для просьбы можно было и не нарушать мое личное пространство!

Я недовольно попятилась и запнулась о мешок с соломой, который так нещадно пинала несколько минут назад. И наверно бы распласталась перед придворным магом, если бы он не поймал меня. Я почуствовала запах сандала и мяты. Это было очень необычное сочетание ароматов. Но я солгу, если скажу, что мне оно не понравилось. Сквозь одежду я почувствовала тепло его рук. По коже пробежали мурашки. Безумно захотелось посмотреть ему в глаза и я не могла сопротивляться этому желанию.

Я с удивлением заметила… Нет почувствовала, что маг был не меньше моего взволнован. Его взгляд бегал по моему лицу, будто искал одному ему понятные знаки. Я приоткрыла губы, когда его лицо стало приближаться ко мне. За мгновение до поцелуя в моей голове прозвучал щелчок и я оттолкнула его. Переведя дыхание, я не нашла ничего лучше, чем броситься наутек.

Проскакав галопом до самого дома, я шумно захлопнула дверь и осела на пол. Да что не так с этим городом?!!

Глава 6

Ведьма не в духе достаточно страшное зрелище. Глаза сверкают, в доме киснет молоко и периодически лопаются сосуды с зельями. В такие моменты даже комары не смеют залететь в окно и пауки экстренно собирают свои сети. Все стараются держаться подальше.

Исключение — ведьмовская кошка. Бастинда подошла с требовательным “мяу” приказала ее покормит. Я решила сосредоточиться на домашних делах. Покормила кошку. Поставила вариться зелье для Лероя с запасом на несколько месяцев, на этот раз уже без сюрпризов.

За последние несколько дней у меня появились покупатели. Обычно, к ведьмам идут с довольно грязными проблемками. Сыпь на причинном месте, царапины на спине залечить. К целителям в таких случая никто не приходил. Во-первых, все увидят и жена вечером непременно спросит что там делал благоверный. Мужа в семью вернуть — тоже ко мне. Но я мечтала выйти на новый уровень и продавать маски для лица, шампуни, и крема. Поэтомуу я давала небольшие порции бесплатно на пробу каждому, кто приходил в лавку.

После очередного тяжелого вечера с небывалым наплывом посетителей, я, оставшись практически без сил, пошла вешать объявление на столб, которое гласило:

“Уважаемые жители города Шименшира будьте внимательны,

Я не оказываю следующего рода услуги:

— вытравление плода.

— привороты женатых мужчин любовницами.

— смертельные проклятья.

— оживление мертвых.”

— Что же получается, госпожа ведьма…. Вы добрая? — прозвучал сзади издевательски холодный голос.

И я прекрасно помнила чей. Уже второй мужчина в городе сделал ошибочные выводы о моей “доброте” и нужно было срочно исправлять положение.

— Господин придворный маг, давайте прямо к делу, у меня нет никакого желания соревноваться с вами в остроумии! — сказала я, придумывая особо изощренное проклятие.

— Боитесь проиграть?

Да что возомнил о себе этот нахал?! В первую встречу чуть не накинулся с поцелуями, а теперь пришел как к себе домой и подкалывает меня! Я, между прочим, потомственная ведьма, а не гадалка с дороги! Рука сама взлетела в воздух и раздался щелчок пальцев, но тщетно Алистер пришел ко мне во всеоружии в увесистых оберегах на шее. Даже защитные руны на кителе против воровства нарисовал. Последнее особо порадовало. Значит были случаи, когда кто-то пытался оставить его в одном исподнем и, возможно, даже удачно…

— Я вижу вы не в настроении, поэтому буду краток. Согласитесь ли вы пойти со мной на бал, посвященный моему назначению на пост придворного мага Шименщира? — спросил Алистер.

И его самоуверенность меня просто убила.

— Нет, что то еще? — вскинула я бровь, любуясь тенью замешательства и растерянности на его лице.

Этому нахалу явно никто не отказывал до сегодняшнего дня. Его губы превратились в одну тонкую линию и бросив мне кивок он растворился в темноте. Я только возмущенно фыркнула от пустой растраты магических сил и пошла дальше по своим ведьмовским делам в дом.

Тем же вечером я, довольная собой, сидела на кухне и пила ромашковый чай. Наконец-то ко мне вернулось хорошее настроение. Бастинда свернувшись клубочком спала на коленях и я чувствовала полное умиротворение. Мое бренное тело обтекало ставшее любимым кресло около печи и я задремала, когда магическая защита возвестила о прибытии гостя.

— Пелагея, это я, — влетел в дом оборотень и я чертыхнулась. — Представляешь, сплю я, значит, и прямо в моей комнате материализуется придворный маг и требует рассказать все, что о тебе знаю! Злой как черт. Что ты натворила?!

Я пожала плечами, так как не ожидала столь пристального внимания.

— Пелагея, будь с ним осторожнее. Его перевод в Шименшир тайна покрытая мраком и я чувствую, что он опасен, — встревоженно говорил оборотень.

— Я сама прекрасно все понимаю Лерой, — сдерживая раздражение, я опустила Бастинду на пол и взяла небольшой узелок со стола, — он видимо боится конкуренции. Раз уж ты тут, пошли наведаемся на кладбище как и собирались. Ночка подходящая для прогулок.

Оборотень обреченно вздохнул и мы вышли из дома. В ночном лесу не было видно ни зги. Несколько магических светлячков освещали нам путь и мы медленно продвигались по маленькой натоптанной тропинке.

— Почему мы не пошли через главную дорогу? — спросил Лерой.

— Тогда нас заметит сторож, а мне знаешь ли не хочется чтобы завтра весь город обсуждал, что мы делали на кладбище вдвоем ночью.

Лерой остановился около поваленной ограды и придерживая меня за руку помог пройти на территорию кладбища. Я кивнула, в знак благодарности, все-таки учтивость приятна даже ведьмам. Дальше я уже уверенно шла мимо могил, чувствуя себя как дома. Мой путь лежал дальше, к старым расколотым надгробным камням и заброшенным могилам. Меня насторожил призрак, следовавший за нами по пятам. Я не могла его разглядеть, так как он был недавно почившим. Что ж, возможно остались неоконченные дела и я смогу ему помочь, но это после.

Я резко остановилась и Лерой наступил мне на пятки.

— Осторожно, — зашипела я, — тоже мне животная грация.

— Извини, я не очень люблю такие места…

Я тихо засмеялась. Как комично, оборотень боится бесплотных духов.

— Эта могила вполне подойдет.

— Какая могила? — удивился Лерой и я выразительно посмотрела ему под ноги.

Он тут же неуклюже отскочил и я, опустившись на колено, осторожно убрала прелую траву. Упавшее надгробие покрывал мох. На почерневшем камне едва читалась надпись, но моей интуиции было вполне достаточно. Я знала, что здесь покоится женщина, умершая в преклонном возрасте и пару десятилетий назад.

Я осторожно приподняла подол юбки и достала из сапога небольшой нож. Лерой дернулся, попытке меня остановит, но я уже рассекла ладонь и алые капли упали на холодный камень. Тот словно ждал своего подношения и жадно впитывал кровь.

— Чаво тебе ведьма треклятая, — зашелестел скрипучий голос и дама в почтенном возрасте предстала перед нашим взором.

Лерой напрягся, как кот, который готовился удрать в любую секунду.

— Карга старая, ты бы поуважительней, а то будешь тут куковать до скончания времен! — огрызнулась я.

— Ишь ты сопля зеленая, угрожать мне вздумала…

Пришлось поменять тактику.

— Уважаемая госпожа, поверьте, я бы никогда не стала беспокоить столь почтенную даму без острой необходимости. Видите ли, я купила участок около небольшого пруда на опушке, там есть старый фундамент а под ним алтарь. Смилостивитесь, вы не знаете чей он?

— Как не знать-то, там ведьмы собирались и устраивали свои шабаши. Поклонялись древним богам и проливали на него кровь убитых младенцев, — последние слова она выплюнула с отвращением.

Я с разочарованием понял, что зря пролила кровь. Старая бабка никак умом тронулась перед смертью.

— И как выглядели те ведьмы?

— Они носили оленьи рога, как все прихвостни нечистой силы, — прошелестел призрак, — будьте вы все прокля…

Договорить она не успела. Я развеяла заклятие и, достав из кармана платок, попыталась перевязать ладонь. Но сделать это самостоятельно не получилось.

— Что это было? — обратился ко мне оборотень и сам завязал кончики носового платка в узел.

— Есть у меня догадка… — задумчиво произнесла я.

Марта рассказывала мне в детстве множество легенд о наших братьях друидах, что носили рога и зеленые одежды. О их любви к природе и превознесении искры жизни, как самой дорогой ценности бытия. Видят Праматери Ведьмы, друиды были поистине святыми и никогда не посмели бы пролить кровь на алтарь. В ведьмах осталась дань уважения к природе, но мы лишь жалкое отражение друидов по магической силе и власти. Но ничто не вечно, век друидов заканчился, их жизнь угасала и они уходили один за другим в леса умирать. До сих пор есть поверье, что вековые дубы — это их перерожденные души, выросшие на месте, где тела природных магов нашли свой вечный покой. Постепенно имена друидов забылись и, благодаря злым языкам ковена магов и сплетням, покрылись грязью и тленом. Эта сумасшедшая старуха даже не понимала о чем говорит.

Мы с Лероем покинули кладбище и вернулись домой. Лерой попрощался и легкой бесшумной походкой направился в город, а я, послав ему вдогонку заклятье отводящее глаза, отправилась спать. Не к чему нам пересуды в городе и глупые сплетни.

Глава 7

Мне снился один из моих самых страшных кошмаров. Всю жизнь я мечтала хотя бы об одной ночи без сновидений, но ведьмам даже с помощью зелий не светит такая роскошь.

Я сижу под кроватью боясь пошевелиться. Отец опять напился и кричит на мать. Я уже знаю к чему это приведет, но все равно надеюсь, что сегодня все будет иначе.

— Пелагея, — раздается свистящий шепот.

Я поворачиваю голову на звук и вижу рядом седовласого старика. Странно, но он появляется в моем сне впервые.

— Они знают кто он, они скоро придут за принцем, передай…

Я не успеваю услышать его последние слова и магия вырывает меня из мира сновидений.

По коже пробежали мурашки. Дурной знак проснуться от чьего-то вмешательства пусть и на расстоянии. Я больше не чувствовала себя в безопасности и как следствие так и не сомкнула ночью глаз. Единственное, что помогло мне немного успокоиться — обновление на доме охранных заклятий и рун. Для надежности я насыпала на пороге линию соли и прикрыла ее половиком. Старая ведьмовская уловка работала с нечистой силой, но теперь я была уверена, что ни один призрак не пролезет в мое воспоминание.

***

Однажды ко мне в лавку снова заглянул Лерой.

— Пойдешь со мной на бал через неделю? — перегнувшись через стойку спросил он.

— Жабалак поглоти этот бал, — простонала я, так как из-за него последние несколько дней не отходила от котла.

Казалось жители города сошли с ума. Они бездумно скупали всевозможные любовные зелья и мази, дарующие временную красоту.

— Ну так что? Пойдем, будет весело! — пообещал Лерой.

— Ага, уже чепчик крахмалю, — засмеялась я и принялась расставлять новую партию бутылочек на опустевшие прилавки.

— Плегая, выручай. Проси что хочешь. Я готов на все, лишь бы избежать пристального внимания дам с незамужними дочерьми. Только представь, какая будет реклама твоих способностей — ведьме удалось захомутать главного холостяка Шименшира.

— Хочешь сказать, такой лакомый кусочек мне без магии не светит? — я холодно уточнила.

Если до этого момента, я еще рассматривала приглашение Лероя, то его глупая штука и истинный мотив отбили желание идти с ним на праздник. Он хотел отделаться от попыток его женить, а не провести со мной время. Это, мягко говоря, задело мою женскую гордость.

— Э… прости я не это имел в виду, — попытался оправдаться Лерой.

— Чтоб ты знал, судя по последним новостям, — самый завидный холостяк в этом городе придворный маг! — насупилась я. — И почему все так и норовят меня пригласить туда…

— Все это кто? — оживился Лерой.

— Не твое дело! — отрезала я. — Не слишком ли много у тебя для начальника городской стражи свободного времени? Можешь не отвечать

Не прощаясь я ушла в подсобку. Прислушалась. Лерой постоял несколько секунд и ушел. В голове мелькнула странная мысль — очарование оборотня. Оно больше не действовало.

***

В вечер бала я испытывала непривычное волнение. Слишком многое со мной происходило впервые. Первый выход в свет. Первая демонстрация ведьмовских чар. Первое вечернее платье. Я остановилась на черном шелке и простом крое. Никаких камней, вышивки и кружев. Плотно облегающий лиф, с едва прикрытыми плечами, и струящаяся юбка-солнце, выглядели на грани приличия. Длинные кудри я оставила распущенными, только с правой стороны взяла несколько прядей и закрепила их заколкой в виде черной розы. Я надела единственное украшение, что у меня было: черные жемчужные серьги гвоздики. Последний штрих — черные атласные перчатки. Что же, господин Лерой, еще посмотрим кто кому одолжение делать будет.

С высоко поднятой головой я вошла в главный зал ратуши.

— Госпожа… — церемониймейстер начал было говорить, но осекся не зная, как представить меня публике.

— Ведьма, — закончила я и присела в реверансе.

Приглашение спрашивать не стали. Конечно, ведьма на балу, как и на любом другом событии, дурной знак, но церемониймейстер решил не нарываться на проклятие.

В зале повисло гробовое молчание и даже музыка замолкла на миг. Музыканты вместе с публикой уставились на меня. Игнорируя эту сцену, я направилась к Алистеру и его спутнице. Блондинка в розовом платье, украшенном камнями и причудливой вышивке, являлась полной моей противоположностью.

— Поздравляю, господин Алистер, с назначением, — обратилась я, удостоив его только кивком головы.

— Спасибо, разрешите пригласить вас на танец? — спросил он и не дожидаясь ответа самым наглым образом взял меня за руку и повел в центр зала, оставив блондинку в одиночестве.

Заиграла музыка и я не чувствуя своих ног следовала за его движениями. Для первого раза у меня получалось совсем неплохо. Марта подарила мне бальное платье и дала азы этикета, но вот обучить светским танцам старая ведьма не могла при всем желании.

— Вы не представили мне свою спутницу.

Я то и дело натыкалась на ее злобный взгляд.

— Это не моя спутница, — заметил Алистер. — У вас будет еще возможность познакомиться с супругой наместника, госпожой Белиндой.

— Вот как? — удивилась я, но решила сменить тему. — Нравится ли вам Шименшир?

— Вполне, — ответил он, — лаборатория маловата, на мой вкус.

— Никогда не видела настоящую, профессиональную лабораторию.

— Мы можем устроить это прямо сейчас, — вскинул бровь Алистер и я смутилась.

— Возможно чуть позже. В данный момент я должна позаботиться о своих клиентах.

Танец закончился и я, извинившись, оставила Алистера на растерзание незамужних особ, которые меня просто испепеляли взглядами. Следующим на очереди был белый танец и дамы приглашали мужчин. Я продала одно секретное заклинание двум девушкам, которые были очень обворожительны, но, увы, не богаты и уж точно не отличались знатным происхождением. На балу, где встречались самые разные городские сословия, обычные горожане надеялись встретить выгодную для себя партию и я за скромную плату вызвалась помочь.

Я нашла взглядом своих подопечных и дала знак о начале действий. Лора и Нора были близняшками, похожими как две капли воды. Обе девушки не по-женски высокие, стройные и смуглокожие. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что где-то в предках у них затерялись жители восточных земель. Их матушка, госпожа Пламп, не так давно стала моей клиенткой, скупающей все зелья молодости, которые ей совершенно не помогали. Ну еще бы, она тут же при мне их выпивала залпом, а потом прикуривала едкую сигарету. Плохая привычка. Самое удивительное, я ей предлагала помочь избавиться от зависимости, но нет, она хотела курить и молодеть. Приходилось смотреть на ее недостатки сквозь пальцы. Получить в клиентки главную сплетницу города было несомненно удачей.

Я до последнего не знала кто является жертвой семейства Пламп и потеряла дар речи, когда обе девушки направились к Лерою, который разговаривал с одним из своих офицеров. Я не сразу его заметила в зале. Скорее всего он следил за порядком и контролировал своих подчиненных. Первой повезло Лоре, она на грани приличий подскочила к оборотню и присела в глубоком реверансе, открывая ценителю свои главные прелести. Мне даже показалось, что он облизнулся. Плохой, плохой выбор госпожа Пламп! Нора, оставшаяся ни с чем, пригласила на танец офицера.

Обе девушки закружились в вальсе. Я щелкнула пальцами и магия вступила в свою силу. Изумрудного цвета платье Лоры оставляло за собой магические цветы и приятный запах свежескошенной травы. За синим же платьем Норы следовал морская пена и соленый бриз. Пусть ей и не повезло с кавалером, но после танца у нее точно не будет отбоя от поклонников. Я невольно кинула взгляд на оборотня. Он смеялся и неплохо проводил время в компании девушки. На душе остался неприятный осадок и, отвернувшись, я незаметно вышла из главного зала.

— А сейчас вы готовы к прогулке в моей компании? — раздался голос от одной из колонн и я вздрогнула.

Алистер вышел из своего укрытия и непринужденно протянул свою руку. Этот жест я решила проигнорировать, стараясь избегать прикосновений, и коротко кивнула. Возможно, небольшая экскурсия мне не повредит. Его губы опять превратились в одну прямую линию и жестом, все той же отвергнутой руки, он пригласил меня следовать за ним.

Лаборатория мага располагалась в одной из башен ратуши. Алистер галантно пропустил меня вперед и мое сердце екнуло. Сейчас мы были на его территории. Несколько магических ламп едва освещали помещение. Все, что я смогла разглядеть, огромный стол с кучей колб и банок и множество полок с книгами.

— Не стесняйтесь, можете осмотреться. Как насчет вина? — осведомился маг.

— Благодарю, если можно воды.

— Прекрасный выбор, в ней тяжелее всего спрятать зелье, — холодно сказала Алистер, и тут же добавил, — шутка.

Я натянуто улыбнулась.

— Хотела спросить, — я взяла из его рук стакан с водой, но пить не торопилась, — вы были знакомы с магом, который работал в Шименшире до вас?

— Нет, а почему вы спрашиваете, госпожа Ведьма?

— Обычное любопытство и желание поддержать разговор, — я подошла к его рабочему столу, — над чем вы сейчас работаете?

— Хочу создать артефакт, способный защитить от действия ядов.

— И как успехи?

— Пока не создал.

Я улыбнулась одними уголками губ и поставила нетронутый стакан.

— Спасибо. Было очень интересно увидеть вашу работу. Уверена, вы добьетесь успехов, но мне пора.

— Уже убегаете? Боитесь, что карета превратится в тыкву? — ухмыльнулся Алистер. — Надеюсь и вы мне покажете свою лавку, в качестве ответной любезности.

– “Ведьмино счастье” открыто для всех посетителей, но господин придворный маг, вы не боитесь дискредитировать себя в глазах Шименшира?

— Видите ли, госпожа Ведьма, — в плотную подошел ко мне Алистер и я хотела попятиться назад, но наткнулась на стол, — мне совершенно плевать, что и кто обо мне подумает, в отличие от этого болвана начальника городской стражи.

— Не понимаю о чем вы, — прошептала я, отводя взгляд в сторону.

Он кончиками пальцев поднял мое лицо за подбородок, требуя посмотреть ему в глаза. Тело покрыла мелкая дрожь, воздух вокруг наэлектризовался и я перестала дышать.

— Я не перестаю думать, что видел тебя раньше…

— Это исключено, — севшим от волнения голосом произнесла я.

Последние сантиметры разделявшие наши губы исчезли. Меня снова окутал дурманящий голову аромат мяты и сандала. Я растворилась в поцелуе, разрешая себе расслабиться и оставить самобичевание на потом. Время летело незаметно и поцелуй, сначала осторожный и нежный, становился все требовательнее. Руки Алистер исследовали мою спину и все плотнее прижимали к себе.

— За одной из полок есть комната с кроватью, — прошептал он, оторвавшись от моих губ и я опомнилась.

Первый раз с мужчиной, с которым меня связывала только страсть, не самый плохой вариант, но вот так взять и потерять голову с магом… Нет! Низачто!

— Пусти…

Я уперлась ладонями ему в грудь, но он и не думал меня слушать. Только настойчиво приподнял и, прижимая к себе, понес в свою кровать. Я извивалась змей в попытке вырваться, совсем забыв, что в моем арсенале есть еще и проклятья.

— Прекрати, — прорычал он покусывая мою шею, — ты ведь тоже этого хочешь.

— Больше не хочу!

Волна магии откинула Алистера на противоположный конец комнаты. Пользуясь моментом я опрометью кинулась прочь.

***

Отойдя от бала на следующий день я села за письмо и на глаза навернулись слезы, все-таки я скучала по старой ведьме.

Я практически ничего не помнила до того момента как меня взяла на воспитание Марта. Все что мне оставалось отрывки снов, одолевающих мое сознание. Старая ведьма никогда не рассказывала мне о прошлом, только изредка перебрав домашних наливок, обнимала, говоря, что я вылитая мать. Это были редкие проявления нежности, во всем остальном Марта была настоящей ведьмой… Горох, моченые розги и чулан были моими частыми наказаниями. Все-таки не имея собственных детей женщине тяжело познать материнские чувства. Но я никогда ее не винила, скорее даже наоборот. Она была единственной, кто был способен дать мне в жизни второй шанс, а сны подтверждали, не окажись я у нее, конец мой был бы плачевен.

Я вернулась к письму.

“Здравствуй, дорогая Марта.

Я остановилась в славном городе Шименшире. Не могу не заметить, что мне несказанно повезло. Оказывается все местные горе-целители обладают заурядными способностями, а некоторых смело можно называть шарлатанами. Так что дело мое уже сейчас приносит свои плоды. Я даже успела обзавестись черной кошкой и постоянными клиентами.

Хотела кое-что у тебя спросить. Недалеко от моего дома я нашла старый алтарный камень и после расспросов местных долгожителей выяснила: оказывается около сотни лет назад там видели друидов. Знаю я о них крайне мало, и чем чревато такое соседство мне неизвестно. Расскажи как можно больше, пожалуйста.

В общем, жизнь идет своим чередом. Местный маг палки в колеса не вставляет, только проявляет нездоровый интерес ко мне, как к женщине. И это будет мой второй вопрос — почему? Насколько мне известно они крайне высокомерны и точно не станут портить свою репутацию связями с безродной чернью. Возможно, сейчас самое время рассказать о моем прошлом, так как недавно он заявил, что мы раньше встречались.

В остальном не волнуйся. Я не ищу неприятной и стараюсь во всем оставаться верной твоим учениям. Очень жду твоего ответа, обязательно напиши как твое самочувствие и поедешь ли ты на шабаш, посвященный осеннему равноденствию.

P.S. Прости, что так долго не писала, буду ждать от тебя весточку с Рейвеном.

Да даруют тебе здоровье Ведьмы Проматери,

Твоя воспитанница, Пелагея.”

Перечитав еще раз письмо и положив в конверт, я отправила его с первым попавшимся вороном. Немного магии и оно уже завтра будет у нее на руках.

Снизу раздался звон колокольчика, мое недавнее приобретение.

— Секунду, сейчас спущусь, — крикнула я, прибирая волосы и поправляя шнуровку корсажа.

— Не торопись, — крикнул знакомый мне голос, но я еще несколько минут назад знала, что это Лерой.

Когда я спустилась вниз, он по свойски сидел в моем кресле на кухне и пил чай. Я хотела было возмутиться такой наглости, но вторая чашка растопила мое сердце.

— Как прошел вчерашний вечер? — усаживаясь за стол спросила я.

Как ни странно, но мне уже было все равно с кем он там вчера танцевал и флиртовал, пока я… Воспоминания заставили меня покраснеть.

— Явно не так хорошо как у тебя, — ответил Лерой, заметив маленькую деталь, — ты раньше никогда не носила шарфики на шее.

— Ты судишь по тем нескольким неделям, что мы знакомы? — парировала я.

— Да, и еще из того, как вы с господином придворным магом вчера уединились в его кабинете.

— Не в кабинете, а в лаборатории. Удивлена, что ты заметил мое отсутствие.

— А я был удивлен, что ты вообще заметила мое присутствие на балу, но куда уж там простому начальнику стражи, когда рядом увивается придворный маг! — взвился Лерой.

В его словах была правда, я заметила его только когда к нему подошла Лора. Но вот высказывать свои претензии ко мне он никакого права не имел.

— Давай прекратим этот бессмысленный разговор. Мы друг другу никто, чтобы выяснять сейчас отношения и ругаться. — ставя чашку на стол, и придавая голосу металлические нотки, я решила сразу расставить все точки над “i”. — Я допускаю, что между нами могла бы быть симпатия будь мы обычными людьми. Но я ведьма, и такая роскошь мне не по карману. Все, что у меня может быть с мужчиной, это несколько ночей. И заметь мужчина должен быть обычным… Не оборотнем. Поэтому давай оставим эти ненужные эмоции. Дружба, вот все, что я могу тебе предложить.

Лерой молчал, уставившись в одну точку. На столе стоял остывший чай и Бастинда не спешила появляться за своей порцией еды. Самое время сменить тему и перевести разговор в другое русло.

— Мне недавно снился странный сон, не подскажешь, а прошлый придворный маг случайно был не худым стариком с седой бородой?

— Да похоже на Рериха. Ты видела где-то его портрет? — оживился Лерой.

— Не совсем, после нашей ночной прогулки по кладбищу, он пришел в мой сон и просил передать, что “они” знают кто принц и скоро придут за ним, но на этом сон закончился. Ты случайно не принц?

— Что? Почему я…. — растерянно затараторил Лерой а затем вскочил, — И ты только сейчас это говоришь?!!

Я хотела было сказать этому наглому оборотню, что о нем думаю, но он не прощаясь умчался обратно в город. Мое настроение опять испортилось.

К вечеру, окончательно вымотанная несколькими вредными клиентами, я приняла теплую ванну и легла спать. Мне снился странный, невиданный ранее сон.

Маленькая чумазая девочка, воровато озираясь по сторонам, срывает цветы с клумб.

— Что ты делаешь?

Девочка подскочила и хотела броситься наутек, но ее уже крепко держали за шиворот. Ее застукал странный гость, прибывший в поместье несколько месяцев назад. Мальчик 12 лет не играл со сверстниками и дворовыми ребятами. У слуг она подслушала, что он очень болезненный ребенок и отец запрещает ему гулять.

— Я… я хотела их продать. — пропищала девочка.

— Живо говори как тебя зовут, — не ослабляя хватки спросил он.

— Я Элинара из семьи господина Селема.

Эту семью знали все. Первый красавец королевства после порочной связи с королевой, был лишен всех привилегий и благ, и уже целый год слыл любимой темой для сплетен. Мальчик задумался и лицо его стало мягче.

— Иди за мной, я угощу тебя чем нибудь. — бросил он через плечо, но заметив что девочка не шевелится добавил, — даю слово, что тебе ничего не грозит.

Магическая печать появилась в воздухе и снежинкой легла ему на на запястье. Элинара изумленно вскрикнула.

— Ты волшебник?

— Да. — гордо ответил ей мальчик и повел за собой.

— Научишь меня?

— Это невозможно без дара.

— А как проверить есть ли дар?

— Никак, он сам проснется, когда ты будешь готова, но в твоем случае я бы не обнадеживался, — скептически заметил он, но Элинара ни капли не обиделась. — Ты любишь конфеты?

Девочка быстро закивала.

— Тогда идем наверх, и веди себя тихо, иначе слуги выгонят, да еще и выдерут за цветы, — нарочито равнодушно добавил он.

Как и ожидалось от поместья, внутри оно было огромным. С раскрытым ртом Элинара смотрела по сторонам, забыв о предосторожности. Поднявшись по лестнице они скрылись за одной из дверей, которая судя по всему была комнатой мальчика. Что удивительно, кругом были разбросаны книги и свитки, при этом в комнате не было ни одной игрушки. В книжном шкафу он нашел несколько коробок конфет и, взяв сладости, уселся на ковер.

— Ешь все, я не люблю сладкое…

Уговаривать девочку не пришлось, она уплетала конфеты одна за другой.

— Тебе наверно одиноко, — заметила Элинара, когда первая коробка опустела.

— У меня есть все необходимое, — ответил мальчик, гордо задрав подбородок.

— Везет, — пожала плечами девочка, — можно попить?

Не говоря ни слова он протянул ей графин с водой. Она не задумываясь отпила из горла.

— А давай поиграем? — предложила Элинара.

— Я не играю в игры.

— Что же тогда ты обычно делаешь?

— Читаю и практикуюсь в магии.

— О пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, покажи что-нибудь, — затараторила Элинара.

— Хорошо, только тише! — не без превосходства ответил мальчик и закатал рукава.

Несколько секунд и в комнате начали падать снежинки. Девочка захлопала в ладоши.

— Как чудесно, я тоже стану волшебницей!

Мальчик закатил глаза и легким движением руки развеял остатки магии.

— Тебе наверно пора домой, мышка, — заметил он.

— Я могу посидеть еще чуть-чуть если ты не против. Обещаю не буду мешать. Или хочешь я тебе почитаю?

— Ты умеешь читать? Не смеши…

— Вот увидишь, — и схватив со стола одну из книжек, она присела обратно на место.

Сбивчиво, по слогам она медленно читала какой-то заумный трактат, в котором не понимала ни слова.

Глава 8

В дверь кто-то настойчиво барабанил. Я так разоспалась, что прозевала оповещение охранного заклятья. Накинула на плечи халатик, и едва разбирая ступеньки спустилась вниз. На пороге стояли господин начальник городской охраны и господин придворный маг.

— Ну конечно, кто же еще! Чувствуйте себя как дома, — с сарказмом заметила я, пропуская нежданных гостей, — Чем обязана визиту в столь поздний час?

— Скорее ранний. Светает. — ответил Алистер протянул мне конверт, — лежало на твоем пороге.

Я бросила беглый взгляд, весточка от Марты.

— Ты можешь попробовать связаться с Рерихом? — нетерпеливо спросил Лерой.

— Исключено, я удивлена, что он вообще смог тогда пробиться в мой сон, — я пригласила их жестом следовать за мной на кухню. — Во-первых, он был слишком слаб, а во-вторых, нам кто-то помешал.

— Вот тут поподробнее, — внимательно рассматривая кухню попросил Алистер.

— Не по душе мое жилище? — спросила я, понимая что оно ни в какое сравнение не идет с домами, к которым привыг маг.

— Скорее наоборот, очень уютно, но тесновато.

Я по-хозяйски положила на стол пирожки. С двумя мужчинами действительно было тесно и душно…

— Меня вырвали из сна. Я даже опомнится не успела. Это на расстоянии. Я всегда считала, что такое просто невозможно. Да еще в жилище ведьмы минуя все магические преграды. А теперь может расскажете мне, что тут происходит?

— Дела государственной важности. Хотел убедиться что все это правда, — не вдаваясь в подробности ответил Алистер.

— А в другое время нельзя было узнать?!! — воскликнула я.

— Я увидел все что хотел. — игнорируя мой вопрос ответил маг, — Господин Лерой, можете идти. Я вас догоню.

Лерой неприязненно посмотрел на Алистера.

— Нам действительно есть что обсудить, — сообщила я оборотню, — но господин придворный маг тут долго не задержится.

— Тогда я подожду снаружи, — буркнул Лерой и вышел на крыльцо.

— Словно цепной пес, а не оборотень, — хмыкнул Алистер.

— Как? Ты знаешь? — удивилась я.

— Только полный кретин бы не догадался о совпадении его недугов с полнолунием. Да еще эти девичьи вздохи ему в след. Но не будем об этом. Пелагея я хотел бы извиниться за свое поведение на балу и спешу заверить, такое больше никогда не повториться, — и через секунду добавил, — если ты сама этого не захочешь.

— Смею заверить не захочу! — скрестив руки на груди я придала своему голосу стальные нотки.

Уголки губ Алистера дрогнули, а в глазах плясали чертенята.

— Захочешь, — ласково произнес, — и раньше чем думаешь.

Я уже хотела было возмутиться такому нахальству, но Алистер ушел я осталась в полном одиночестве, прекрасно понимая, что уже не усну. У здешних мужчин видимо в крови сбегать на середине разговора лишь бы оставить последнее слово за собой.

Немного раздраженная, я покормила Бастинду и налила себе чашку чая. Не спеша смакуя каждый момент, я вскрыла письмо от Марты. Все таки это было в новинку и отдавало привкусом самостоятельности.

“Здравствуй Поля.

На болоте все как всегда. Рейвен надоедает мне своей болтовней и я мечтаю о том времени когда он сдохнет, так надоел этот старый хрыч. Недавно поймала кикимору за поеданием моей ежевики, теперь она будет до конца сезона помогать мне в саду. Так что не переживай, справляюсь. На здоровье не жалуюсь.

По делу. Алтарь нужно спрятать от людских глаз, это очень большая удача. Сможешь подпитываться от него, когда будет иссякать магия. Никому не показывай, будь то человек или маг. Оглянуться не успеешь, как кто нибудь захочет отобрать. Используй его с умом.

Насчет мага, скажу прямо, держись от него подальше. Сколько себя помню, ни одной ведьме они счастья не принесли, впрочем как и все мужчины. Встречаться ранее вы точно не могли и это просто его очередная уловка. Причин преследовать тебя может быть множество, от попытки сделать бастарда, наделенного магической силой обоих родителей до банального желания провести на тебе опыты. Надеюсь ты понимаешь, что все это имело место быть в прошлом.

P.S. Поля, береги себя, не давай старой ведьме поводов для слез. Конечно я приеду на вручение гримуара своей воспитанницы, увидимся на шабаше в конце сентября, и да хранят тебя Ведьмы Праматери.

Марта.”

Сокращенное имя Поля я просто ненавидела и Марта единственная кто мог себе позволить меня так называть. Она совсем не изменилась.

В дверь снова постучали и я вдруг вспомнила о Рейвене. Лерой и Алистер спугнули его и бедолага все это время ждал на улице пока они уйдут.

Увидев на пороге огромного черного ворона, я протянула ему руку.

— Если бы я не был так рад тебя видеть, обязательно бы больно ущипнул! — проворчал тот и сел на предложенную руку.

— Прости, я обязательно возмещу твое ожидание сыром, — пообещала я.

— А это еще кто?!! — возмутился ворон увидев кошку.

— Ой, забыла представать, Бастинда.

Знакомство для обоих было далеко не приятным. Бастинда без конца шипела, Рейвен явно прикидывал варианты по заклевываю ее до смерти и во избежание несчастных случаев, я закрыла ее на втором этаже.

— Как там Марта?

Пока мой пернатый друг пил и кушал из блюдечек поставленных на стол, я решила расспросить поподробнее о делах дома. Хотя это уже и не был мой дом. От старой ведьмы можно было ожидать чего угодно. Будь у Марты проблемы, я точно знала, — она никогда ими не поделится.

— Да все по старому. Болото держит под контролем. Вся живность по струнке ходит, ну и деревня тоже. Дом наш обходят стороной, скукота, одним словом. Просил же каргу старую, отпусти на море отдохнуть, нет Рейвен, ты тут нужен здесь. Отдохнешь на шабаше. А какой там отдых? Ведьмы ведь замучают своими поручениями…

Ворон подсел на свою любимую тему и я уже слушала его вполуха. Самое главное я узнала, и теперь можно было не беспокоиться за Марту. Рейвен еще пару часов изливал мне душу перед тем как улететь домой. Но если раньше это было просто сущим наказанием, то теперь мне было приятно поболтать с Рейвеном. Никогда бы не подумала что соскучусь по пернатому болтуну.

***

К шабашу я начала готовиться как всегда заранее. Мне нравилось планировать каждую деталь. Так, за пару недель до отлета, выяснилось что мне нужна новая метла. Старая каким-то образом сломалась в бездонном мешке. С ней было связано много теплых воспоминаний: первый полет, первое падение. Она была сделана из сосны и ивовых веток, которые собирала в пучок сама Марта. Рука не поднялась ее выкинуть и мне пришла в голову интересная идея. Схватив пару больших гвоздей я вбила их в стену. Магией срастила рукоять и положила ее на своеобразную подставку. Летать на метле было уже нельзя, но так она осталась на память.

Пришлось выбраться в город за новым средством передвижения. Переодевшись в свое любимое черное платье и поправив остроконечную шляпу, я легкой походкой отправилась за покупками. Погода на улице уже не была такой жаркой.Деревья все еще покрывала зеленая листва, но уже не яркого сочного цвета, а скорее темного и блеклого.

В городе было достаточно шумно. Ввыходной для всех день на главной площади выставили торговые прилавки. Из разговора двух прохожих я узнала, что пришел торговый караван из восточных земель. И я решила немного себя побаловать. Прогуливаясь между рядами с самыми разными товарами, я прикупила черную шаль из тончайшей овечьей шерсти.

— Решили прогуляться госпожа ведьма? — я и не заметила как рядом со мной оказался маг.

Увлеклась разглядыванием серебряных украшений. Приглянулся мне тонкой работы браслет с вставками бусин из шерла. Черный, непрозрачный камень всегда был одним из самых часто используемых ведьмами. Он обладал редкими качествами защиты от сглаза, проклятий и магических вмешательств. Последнее было особенно актуально ввиду последних событий.

— Да господин придворный маг. Не ожидала увидеть вас на рынке. — я в последний раз бросила взгляд на браслет и отвернулась.

Все в нем было замечательно, кроме цены.

— Признаюсь, раньше я никогда не бывал в таких местах. Вы можете оказать мне услугу?

Я удивленно посмотрела на мага. Он безусловно принадлежал к знатной семье, но что бы никогда не бывал на рынках или ярмарках… Это стало открытием.

— И чем же простая ведьма может помочь господину придворному магу? — я вскинула бровь.

— Мне нужна новая настольная ступка и пестик. В здешних магазинах одни фарфоровые да мраморные, мне же требуется из черного агата, — Алистер переступил с ноги на ногу и уже тише произнес, — Видите ли я не разбираюсь в минералах…

— Думаете торговец захочет обвести вокруг пальца придворного мага? — рассмеялась я.

— Это же караванщики, от них можно ожидать чего угодно, — пожал плечами Алистер.

— Убедили. Я даже видела ее на одном из прилавков, — согласилась я и тут же мысленно дала себе пощечину.

“Ох Пелагея, с огнем играешь!”, — пронеслась в голове мысль

— Тогда идем? — Алистер галантно протянул мне руку.

Я кивнула, взяв его под локоть и мы прогулочным шагом отправились рассматривать товары из восточных земель.

— Странно, я думал все прохожие будут оборачиваться нам вслед и шептаться за спиной.

— Не будут, заклятье отводящее взгляд. — пояснила я отсутствие внимания общественности, — хочется хоть иногда не привлекать к себе внимания.

— Я читал, что у ведьм очень тонкое чутье на эмоции и чувства. Наверно тяжело приходится в общении с людьми? — спросил Алистер.

— Скорее неприятно, но у каждой профессии свои издержки. Вот и тот магазинчик, — я махнула рукой в сторону крытого шатра.

Внутри приятно пахло благовониями, пол устилали яркие ковры и подушки. Все товары были разложены прямо на полу. Я присела на колени и потянулась ступке. Гладкая и прохладная на ощупь, она легла в ладонь как влитая — несомненно настоящий агат.

— Посмотрите, подойдет ли она вам, — я аккуратно вложила ступку в теплые ладони мага.

На миг наши пальцы соприкоснулись. По коже пробежали мурашки и мне вспомнился поцелуй в лаборатории. Щеки предательски покраснели и я отвернулась. Взгляд упал на стоящие в углу метлы.

— Отойду на секунду, — я встала и подошла к своей будущей метле.

Черенок из березы был хорошо отшлифован и покрыт лаком. Я сжала его в руках, идеальный диаметр. Потрогала упругие прутья и уже хотела сесть сверху, но пристальный взгляд мага смутил. Запоздало я поняла, что мы были в палатке одни.

Он медленно, с животной грацией подошел ко мне и протянул руку. Сердце заколотилось как бешеное, внутри что-то екнуло, предвкушая его прикосновение. Но Алистер взял одну из метел за моей спиной.

— Может быть лучше бамбуковая? — он погладил черенок и протянул мне, — должна быть прочной и легкой.

Я поправила шляпу, пытаясь скрыться от его глаз. Казалось, он видит меня на сквозь и специально дразнит. В палатку вошел продавец, мы расплатились за покупки и вышли на улицу. Я не думая взяла предложенную Алистером метлу.

— Ну вот и все, спасибо за компанию. — начала я прощаться.

— Вы спешите? Было бы очень некрасиво с моей стороны не поблагодарить вас за помощь. Тут неподалеку есть неплохая кондитерская, разрешите вас угостить?

Я замялась, часть меня хотела пойти с ним, и не только в кондитерскую. Другая же требовала вернуться домой, закрыться в спальне и забыть о существовании мага.

— Пелагея, я не кусаюсь. Уверяю вас, для меня это просто прогулка в приятной компании.

Размышляла недолго. Пропущенный обед дал о себе знать и я пошла на сделку с совестью.

— Хорошо, — улыбнулась я и щелчком пальцев отправила метлу домой.

Мы продолжили прогулку.

— У вас необычная речь для ведьмы, прожившей большую часть жизни в лесу, — заметил маг.

— По вашему все ведьмы должны быть неотесанными деревенщинами?

— Все мои знания о вас основываются на книгах и лекциях, поэтому не будьте такой строгой.

Алистер открыл дверь в небольшую кондитерскую, пропуская меня вперед. На удивление в ней не было посетителей и я облегченно вздохнула, все таки отвод глаз в таких помещениях не работают.

Мы подошли к маленькому круглому столику около одного из окон. Алистер галантно придвинули стул.

— Что вам заказать? — спросил Алистер.

— На ваш выбор, только пожалуйста без мяса и яиц.

Он кивнул в ответ и ушел. Мне понравилась идея кондитерской с самообслуживанием и я любопытно разглядывала все вокруг. На окне стоял маленький горшок с фиалкой, я протянула к ее листочкам руку. Одно нежное прикосновение магии и цветок зацвел. И почему я раньше сюда не заглядывала? Свежевыкрашенные стены, на полочках стояли разноцветные тарелки с причудливыми узорами, а на столиках красовались белоснежные салфетки. Я немного расслабилась в такой домашней и уютной обстановке.

Вскоре вернулся Алистер с подносом в руках и я заулыбалась. Он осторожно и немного неумело поставил его на стол.

— Смеетесь над моей неуклюжестью?

— Скорее не могу поверить, что господин придворный маг обслуживает ведьму, — после последней фразы я рассмеялась и впервые увидела как Алисер улыбается.

Он улыбался искренне и тепло. Казалось, Алистер который сидел передо мной не имел ничего общего с тем холодным магом, поджимавшим уголки губ. Он разлил чай и предложил на выбор пирожное, одно с клубникой, второе с персиком.

Я взяла самое ближнее и попробовала кусочек.

— Спасибо очень вкусно, — я сделала глоток чая и прикрыла глаза от удовольствия, цветочный с цитрусовыми нотками.

В мыслях зашевелился неприятный червячок. Он говорил, что все идет слишком гладко и маг преследует свои цели, но стоило мне попробовать пирожное, как я тут же забыла о его существовании.

— Как идет ваша работа? — задала вопрос я.

— Своим ходом. Ничего интересного. Если не ошибаюсь, у вас скоро будет шабаш?

— Да, — я сделала еще глоток.

— Не расскажете мне подробнее о шабашах?

— Даже не знаю, боюсь для вас он покажется чем-то, — я замялась подбирая слово, — бесстыдным.

— Я знаю в общих чертах, но не считаю ваши традиции и обряды чем-то непристойным. И давайте уже перейдем на “ты”.

— Ну хорошо, раз ты настаиваешь, — я поставила чашку на стол, — праздник начинается с рассветом и с первыми лучами солнца следующего дня. Мы распускаем волосы, втираем масла в кожу и обкуриваем травами и специями поляну. Потом идут ритуальные танцы, посвящение сестер и вручения гримуаров. Все это проходит на свежем воздухе, где есть захоронения Праматерей Ведьм.

— А делаете вы это все голыми?

Зря я решила еще выпить чая — поперхнулась. Думаю это не было секретом, и Алистер специально задал такой неудобный вопрос.

— Да, и добавлю, что это своего рода символ равенства. Без одежды среди нас нет ни бедных ни богатых, ни особ голубой крови ни безродных.

— Даже так? Я всегда полагал, что ведьмы исключительно отшельницы.

— Считай так и дальше, — я загадочно улыбнулась, — Алистер, может теперь ты мне расскажете о Академии Магии?

— Что-то среднее между военным училищем и институтом благородных девиц. Много военных дисциплин и норм поведения. Там прошли не самые лучшие годы моей жизни, — признался маг.

— Ты был изгоем? Не верю… — я еще раз внимательно посмотрела на мужчину напротив.

Аистер несомненно был по мужски красив, не смотря на такой необычный цвет волос, последнее скорее наоборот привлекало к себе внимание и заставляло нежных кисейных барышень падать в обмороки и грезить о его внимании. К тому же судя по его привычке передвигаться телепортами маг еще обладал огромным магическим запасом. По всем пунктам он должен был быть королем бала на выпускном.

— Если любопытно, то могу рассказать о своей тайне в обмен на разрешение проводить тебя до дома, — коварно улыбнулся Алистер.

— Заинтриговал, — я посмотрела на пустую тарелочку, где когда-то было клубничное пирожное, как всегда все вкусное заканчивается слишком быстро.

— Я бастард.

От такого откровения, я приоткрыла в изумлении рот. На секунду на лице мага отразилась горькая усмешка, но тут же исчезла.

— Более того мне повезло учиться с законнорожденным сыном отца на одном курсе, так что с первого дня моего обучения все знали кем я являюсь.

— Мда, а я то думала это мне не повезло застрять на болоте с слегка сумасшедшей старой ведьмой.

После этого разговор как-то не клеился. Мы вышли из города, вдалеке уже виднелся мой дом и солнце клонилось к закату. Захотелось, чтобы наша прогулка не заканчивалась. Это был действительно замечательный день и он подходил к концу. Ветерок донес горьковатый аромат.

— Сейчас вернусь, — бросила я и умчалась в заросли травы.

Алистер наверно подумал, что я побежала в туалет. С другой стороны, нельзя было упускать такую удачу. Я как и все ведьмы верила в знаки судьбы, которые нам посылали Праматери Ведьмы. Через минуту я вернулась с небольшим букетиком белой лаванды и протянула ее Алистеру.

— Знаю выглядит странно, но прими ведьмовской подарок, — я вложила букетик в его руки, и не отпуская посмотрела прямо в глаза, даря все тепло на которое было способно мое сердце, — белая лаванда принесет тебе исполнение желаний и умиротворение.

Алистер взял букетик и свободной рукой приподнял мое лицо за подбородок. Я изумленно смотрела в его глаза и тонула в чистых сполохах серебра. Легкое касание губ, едва уловимое и я почувствовала бабочки в животе. Он мягко отстранился и, положив мою руку себе под локоть, повел дальше к дому. Больше мы не проронили ни слова.

Глава 9

Перед отъездом я оставила запас еды и воды Бастинде и прикрепила на дверь записку, объясняющую что меня не будет два дня. Также в тексте я настоятельно рекомендовала держаться подальше от моего дома, мол наложила охранное смертельное заклятье и оно к сожалению вышло нестабильным.

Улетая на шабаш, я надеялась, что за два дня я приму решение о том что делать со своей жизнью дальше. Преображение Алистера, странные сны, мои чувства к нему и ведьмовской знак говорили о том, что на него можно положиться. Вот только слова Марты, истории несчастных ведьм, сгоревших на костре и внутренний страх заставляли не спешить с выводами.

За пару часов до рассвета я прилетела к капищу, где когда-то прошло мое посвящение и скоро должен был настать момент вручения гримуара. Несколько ведьм уже развязывали узелки с травами и специями. Вскоре появилась и Марта. Она крепко меня обняла. Я не ожидала такой нежности и едва не расплакалась. Сколько мы не виделись? Месяца три, а ощущения были такие, словно целую вечность.

Перекинувшись парой фраз, мы тоже приступили к подготовке. Расплели косы и сняли одежду. Было немного прохладно и я наколдовала ореол теплого воздуха.

— Никакого уважения к Праматерям Ведьмам. Даже пару часов не можешь потерпеть холод? — фыркнула рядом стоящая ведьмочка.

Я бросила на нее равнодушный взгляд. Чему-чему, а выдержке на таких сборищах я научилась в первый год. Ведьмы не самый дружелюбный народец. Скверный характер и язвительность были присущи девяти из десяти ведьм. Но конкретно эту я знала давно. Дочь Верховной Ведьмы, Адель всегда была зазнайкой, свято верившей в то, что титул в будущем будет принадлежать ей. Вот только Верховную выбирали Праматери Ведьмы, а не маменькино заступничество.

За несколько секунд до рассвета прилетела и сама Верховная ведьма. Точеную фигуру прикрывало длинное хлопковое платье с разрезами по бокам. Оно передавалось многие века между верховными ведмами и каждая вышивала на нем защитную руну. Длинные белоснежные волосы спускались до пят, в некоторые пряди были вплетены красные ленты а голову украшал венок из полевых цветов. Старые ведьмы заулюлюкали, я же преклонила колено.

— Да благословят нас сегодня Праматери Ведьмы, а магия предков дарует красоту и молодость, — грудным голосом произнесла ведьма и праздник начался.

Мне досталось несложное задание разбрасывать по полю семена цветов и злаков, сдабривая их магией, чтобы в следующем году мы могли увидеть все такое же буйство красок но уже на весеннем равноденствии. Вскоре поле покрылось дымом трав и благовоний, облачка специй взлетали в воздух. Верховная подала знак и несколько молодых ведьм заиграли на бубнах с пастушьими дудочками. Так начался танец, который должен был закончиться с последними лучами солнца. Мы кружили вокруг нее в танце, повинуясь зову магии в крови. Благовония бодрили, но со временем усталость в теле накапливалось и все труднее и труднее было продолжать безумный ритм танца. Солнце давно миновало зенит, значит самое тяжелое позади. Я мысленно подбадривала себя. Многие ведьмы уже остановились и сидя на коленях раскачивались в такт музыке. К вечеру нас осталось несколько. Среди прочих ведьм я заметила Адель, она с ехидством посматривала на окружающих в том числе и на меня. Оставалось только гадать, откуда у нее на это остались силы.

В какой-то миг Адэль отошла на второй план. Как и музыка, что лилась из флейт. В ушах громкими ударами отдавался стук сердца. В глазах потемнело и вместе с темнотой ко мне пришло видение. Алистер… Я отчетливо почувствовала его присутствие, что в реальности было просто исключено. Праматери Ведьмы дали мне знак и я с благодарностью его приняла.

В конце все свелось к противостоянию между мной и Адель. Эта зараза хотела остаться одна к закату и достаточно искусно кидала заклятья, стелющие мне под ноги кочки и острую траву. Пару раз я порезалась и чуть не упала, но желание проучить ее придавало мне сил. В глаза бросились ее волосы изменившие цвет на огненно рыжий. Время истекало, а я все еще была на ногах и это приводило ее в бешенство.

Адель уже не прятала свои заклятья и я пустила в ход магию. Сегодня ее обратный эффект пригодится мне как никогда. Очередное проклятье Адель встретилось с моей защитой, и та поглотила магический выброс. Этого-то я и ждала. Все теперь знали кто тут нападал, а кто защищался. Несколько секунд и девушка завизжала. Я не знала какой сюрприз сегодня сделает мой дар, но результат был достоин лучших похвал. К девушке сползлись пауки и она испугалась. Одно неудачное движение и Адель упала. Она забилась в истерике по земле, словно маленький ребенок, который до ужаса боится насекомых, чем немало повеселила старых ведьм. Тут вмешалась ее маменька и взмахом руки убрала всю живность, которая за несколько секунд добралась и до волос девушки. Жесткий взгляд матери отрезвил Адель и она, потупив взор, скрылась подальше от костра. Несомненно этот вечер мне еще аукнется, но представление стоило того.

Наконец-то солнце село и Верховная Ведьма позволила мне остановиться. Я обессиленная упала на колени.

— Ты достойная воспитанница Пелагея, да даруют долгую жизнь Марте Праматери Ведьмы, — в ее руках появился кувшин и теплое лавровое масло полилось мне на макушку.

Верховная начертала руну благословения над моей головой. Это был обычный обряд дарующий ведьме доступ к гримуару. Она помогла мне встать и я пошла к Марте. Лицо старой ведьмы лучилось гордостью. Я оправдала ее надежды. Дальше остальные получали благословения или посвящения в ведьмы и у меня появилось время отдохнуть. Расправив волосы по плечам я накрылась ими словно пледом и обняв ноги уткнулась подбородком в колени. Усталость брала свое. Скоро должна была наступить заключительная часть. Верховная ведьма зажжет огонь в центре капища и мы принесем жертвоприношения, чтобы Праматери Ведьмы не покинули нас в трудную минуту.

Восток заалел. Последняя девушка получила благословение и после зажжения костра мы все по очереди стали подносить свои дары. В основном это были ткани с ручной вышивкой, украшения и фрукты. Видят предки, мне понадобится вся поддержка, что могут дать Праматери Ведьмы ибо сегодняшний танец подарил мне видение. Алистер должен был сыграть очень важную роль в моей жизни.

Подойдя к костру я дрожащими руками бросила в него горсть земли Шименшира и вылила самые ценные эфирные масла, что смогла купить у торговцев с востока. Огонь ярко полыхнул, давая мне понять, что жертва принята и я уже со спокойным сердцем уступила место следующей ведьме.

Возможно, в этой жизни мне все же достанется немного счастья и моя судьба будет отличаться от судьбы ведьмы. Запретный плод… Женское счастье… Хотели ли его мои сестры? Да. Но одновременно они и боялись своих желаний.

***

Едва не уснув на метле я все таки добралась до дома. Там меня ждала соскучившаяся Бастинда. Я приняла ванну и уставшая поднялась в свою спальню, что бы отоспаться, но заметила слегка приоткрытое окно. На подоконнике лежала небольшая черная коробочка с конвертом. Внутри оказался тот самый браслет с шерлом, который я не смогла тогда купить. Уже запрыгивая под одеяло я вскрыла конверт. Хотя и так прекрасно знала от кого подарок. Внутри небрежным почерком Алистер поздравлял меня с праздником осеннего равноденствия. С глупой улыбкой на губах и прижимая конверт к щеке я уснула. От него приятно пахло мятой и сандалом.

Глава 10

Как ни странно, но Лерой еще раз пригласил меня на расследование. Это случилось после моего возвращения. Я уже начинала подозревать, что после того случая с семейной реликвией, он решил отказаться от своей затеи.

Но вот за мной снова прислали карету. Я запрыгнула внутрь и поприветствовала Лероя. На этот раз до нужного места мы добирались вместе.

Мы прибыли в ту часть города, где проживало зажиточное население. Надо будет обязательно его спросить, почему мы не работаем с простыми горожанами. На их улицах что не случается преступлений?

Но сейчас нужно было сосредоточиться на деле. Яркие роскошные дома я воспринимала теперь гораздо спокойнее.

— Хочу сразу сказать, что дело требует деликатности и сочувствия, поэтому, госпожа ведьма, будьте тактичны, — предупредил Лерой.

— Господин начальник городской стражи, тактичность мое второе имя.

Оборотень хмыкнул и мы наконец то вошли в дом, окунаясь с головой в тяжелый аромат розы и валерьянки. У меня заслезились глаза и я громко чихнула.

— Заболела? — удивился Лерой.

— Нет, скорее мое обоняние медленно умирает от обилия запахов.

— Постараемся разобраться побыстрее… Апчхи, — не сдержался Лерой.

Я потопала за оборотнем в одну из гостиных. И как не печально, двигались мы к эпицентру ароматных веяний. Широкие двери открылись и я ослепла. В розовой гостиной, облившись розовыми духами, попивая неразбавленную валерьянку, сидела дама преклонных лет в розовом платье.

— Графиня Хельдебах, разрешите вам представить госпожу ведьму.

Графиня даже не поморщилась при виде ведьмы, уже хороший знак.

— Детка, прошу вас, вы моя последняя надежда! — всхлипнула дама в розовом. — Моя девочка пропала сегодня утром в парке. Она совершенно беззащитна и я боюсь представить, что будет если она проведет ночь на улице. Понимаете, я отвернулась всего на секунду, и ее уже не было, понимаете не было… — графиня Хельдебах разрыдалась.

— Какой ужас! — воскликнула я и повернулась к Лерою: — Господин начальник городской стражи, нужно немедленно подключать придворного мага. Я сейчас же приступлю к поискам. Девочка пропала и на счету каждая минута?

— Моя бедная девочка, моя Пенелопа, — простонала графиня.

— Мы не можем подключать все ресурсы. Не по правилам, хотя я и сочувствую графине всем сердцем, — сдержанно ответил Лерой.

— Это кто такие правила написал, позволяющие не напрягаться в поиске ребенка?

— Пенелопа — пудель, — прошептал он, склонившись над моим ухом.

Мои брови поползли вверх. Стало понятно почему Алистер здесь не присутствует. Медалей и оваций от спасения собачки он не сорвет.

— Графиня, мы с господином Лероем сделаем все от нас зависящее, чтобы найти Пенелопу. Я поверить не могу, что к животным в городе такое отношение!

— И я так считаю. При встрече непременно выскажу господину придворному магу и господину наместнику, все что о них думаю!

— Безусловно. Но сейчас прежде всего нужно найти Пенелопу. Расскажите, как она потерялась?

Графиня Хельдебах только всхлипнула, не в силах произнести ни слова.

— Графиня, нам важно узнать, что произошло, — мягко, но настойчиво попросил Лерой.

— Конечно, — встрепенулась она и розовым платочком промокнула уголки глаз.

— Опишите в подробностях ваш сегодняшний день начиная с утра до сего момента. Было ли что-то необычное, что привлекло ваше внимание?

— Мы встали в девять. Позавтракали. Переоделись для прогулки и отправились в парк. В одиннадцать мы уже собирались домой, но ко мне подошла мороженщица и я не смогла отказать себе в удовольствии побаловать свою крошку. Только я купила мороженое, как заметила что Пенелопа исчезла, слуги искали ее по всему парку, но так и не нашли.

— Как выглядела мороженщица? — уточнил Лерой.

— Обычная девушка в голубом платье с белым фартуком и чепцом. Я не помню черты лица, она была совершенно обычной.

— Хорошо, у вас есть предположения кто мог ее похитить? Возможно вы с кем-то ссорились в последнее время?

— Нет все было спокойно. Я веду крайне замкнутую жизнь, хотя… — графиня на секунду замолкла, — я рассчитала несколько дней назад дворецкого, Фицджеральда Блэкуотера. К слову, он был не очень доволен, но что мне оставалось делать, ведь Фицджеральд оказался совершенно некомпетентным работником, несмотря на превосходные рекомендации.

— Требования о выкупе не поступали? — вмешалась в разговор я.

— Нет, — растерянно ответила графиня.

— Вы помните кто был указан в рекомендательных письмах? — продолжил свой допрос Лерой.

— Да, последнее письмо было от госпожи Белинды, супруги наместника.

— Опишите вашего дворецкого. Были ли у него какие то отличительные черты?

— Молодой человек лет тридцати пяти, высокий под метр девяносто, блондин, достаточно подтянутый.

— Тогда последняя просьба, опишите Пенелопу и мы отправимся на поиски.

— Я думаю так будет лучше, — графиня взяла с тумбочки небольшой портрет и протянула Лерою.

В дорогой рамке усыпанной розовыми камнями красовалась маленькая мордашка белой собачки с розовым бантом на шее.

— Я одолжу на время поисков. Прошу нас извинить графиня Хельдебах, мы с госпожой ведьмой отправимся выполнять свою работу.

Графиня только кивнула и опять откинулась на кресло. Мне же не дав вставить и слово, взмахом руки указали на выход.

Уже на улице, отдышавшись свежим воздухом, Лерой пригласил меня в карету, но мы не двинулись с места.

— И? — спросила я оборотня.

— Думаю самое время воспользоваться твоими силами, — скрестив руки на груди сказал Лерой, — единственная зацепка ведет к супруге наместника, но мне не хотелось бы ее беспокоить из-за собаки.

— Боюсь все будет не так просто как в прошлый раз, — спокойно ответила я оборотню, он только вскинул вопросительно бровь, — тут не осталось следов дворецкого. Я еще в доме пыталась настроиться и понять что к чему, но тщетно. Графиня же с нами была честна, в этом плане ведьмовское чутье не могло подвести, и теперь я думаю, что это дело принимает неприятный оборот. Затереть следы мог только владеющий магией человек. Придется действовать крайне осторожно.

— Дворецкого ты найти не можешь, ничего страшного. Воровство собачек не преследуется законом. Попробуй с помощью магии найти Пенелопу, — настаивал оборотень.

— Этот вариант я хотела бы оставить на крайний случай. Ходить своим ментальным телом в гости к магу слишком опасно.

— Значит будем действовать по старинке, — разочарованно сказал Лерой, — вы сдаете свои позиции в моих глазах госпожа ведьма.

— Мы посмотрим кто сдает позиции, когда ты будешь прятаться за мою юбку от проклятий мага, — огрызнулась я.

Но Праматери Ведьмы готовили нам испытание куда интереснее…

Не имея другого выбора мы отправились к дому господина наместника. Нужно отдать должное госпоже Белинде вкус у нее был. Внутри дорогая мебель, напоминающая предметы искусства. Реалистичные картины, заставляющие задуматься над их замыслом, и невиданные ранее восточные ковры причудливым образом сочетались друг с другом. Я невольно почувствовала себя деревенщиной в простом сером платье. Что было кстати правдой. Какие бы мне фея крестная, то есть старая ведьма Марта, не делала подарки в виде бальных платьев я останусь тем, кто я есть. К тому моменту, когда закончился мой небольшой экскурс в самокопание, мы вошли в голубую гостиную, на которой приятно отдыхал взор, после розового безобразия графини. Но отдыхал недолго. За столом, попивая чай, сидела госпожа Белинда и Алистер.

— Простите, что отрываю вас от приятной беседы, но мое дело не терпит отлагательств. — Лерой сделал серьезный вид.

— Это дело о пропавшей собачке? — невзначай спросил маг, явно издеваясь над Лероем и давая нам всем понять, что он в курсе.

— Дело о пропавшей любимице графини Хельдебах. — ответила я за Лероя, так как оборотень в этот момент боролся с желанием придушить Алистера.

Белинда направила взор голубых очей на меня, и я решила, что как приду домой обязательно помоюсь. Настолько липкий и скользкий он был. Но винить ее было не в чем. Она прекрасная дева, а я злая ведьма. Она наставила рога мужу, а я об этом сказала…

— Лерой я не понимаю при чем здесь наша семья, — наконец-то Белинда переключилась на оборотння

Лерой значит? Ну, ну. Возможно рога наместника куда больше чем я предполагала. А вот у его жены стоило поучиться, один миг и вот сидит белая пушистая зайка, а не пиранья готовая сожрать тебя с потрохами. Кстати, а что тут делает Алистер? Не мигрени же ее лечит!

— Мы подозреваем дворецкого, Фицджеральда Блэкуотера. Графиня недавно его уволила и сказала, что вы давали ему письменные рекомендации. Возможно вы владеете информацией о том, где он может сейчас находиться.

— Впервые слышу об этом человеке, — ответила немного резче чем следовало Белинда.

— Возможно он изменил свое имя. У вас никогда не работал высокий блондин средних лет? — продолжал спрашивать Лерой.

— Вы же понимаете, что это описание нелепо? Половина города подойдет под него, — с раздражением ответила Белинда, явно желая поскорее от нас отделаться.

Я как ищейка заходила по комнате, шмыгая носом. В помещении в прямом смысле все пропиталось ложью. Тут любили привирать на протяжении многих лет.

— Что вы делаете? — задал вопрос Алисетр.

— Аллергия разыгралась, господин придворный маг, — невинно улыбнулась я. — Простите, нужно в уборную…

— Постойте, я позову служанку. — возразила Белинда.

— Ни к чему простым смертным прислуга, сама найду, — бросила я и скрылась за дверью.

Хмуря брови и напуская строгий вид, я прошла мимо слуг и безошибочно нашла комнату на первом этаже, о которой так часто думала Белинда. Зеркалить ее мысли было занятием неприятным, но необходимым

Я осмотрелась по сторонам — обычный кабинет с книгами и секретером. Подошла к камину — тот был еще теплым. Его явно недавно разжигали и это в теплую погоду. Я опустилась на корточки и занесла ладонь над тлеющими углями. Там остался пепел любовных писем и деловых бумаг. К сожалению, прочесть их при все желании я не могла, только различить оттенки эмоций, с которыми они были написаны. Я встала и осмотрела письменный стол — пусто. Все бумаги давно сожгли.

— Вовремя тут прибрались… — пробубнила я себе под нос и хотела уйти, но путь к отступлению преградил материализовавшийся из воздуха Алистер.

— Белинда не имеет к этому отношения, — сразу заявил он, поняв что я раскусила ее ложь.

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

— Ты сам то в это веришь?

Алистер только ухмыльнулся и направился ко мне. Я отступала назад ровно до того момента, пока не уперлась спиной в книжный шкаф. Он остановился в полуметре от меня и протянул руку, поправляя выбившуюся из под шляпы прядь.

— Какое совпадение. Еще чуть-чуть и я начну думать, что ты меня преследуешь, — улыбнулся он.

— Закатайте губу, — прошипела в ответ я.

— Не злись ведьмочка, — он сделал шаг назад, — тебе пора идти. Не стоит заставлять Лероя и Белинду ждать.

— Боишься что последняя приревнует? — спросила я, скрестив на груди руки.

— Думаешь есть повод? — он ответил вопросом на вопрос.

Гордо подняв голову, я вышла из кабинета и направилась на выход. Там меня уже ждал Лерой. Настроение окончательно было испорчено, ничего не оставалось как идти ментальным телом на поиски Пенелопы. Еще и Алистер с этой белобрысой мымрой… Я одернула себя и мысленно дала себе пощечину. Не хватало мне еще потерять над собой контроль. Осознание того, что ревную Алистера сделало мое настроение еще хуже.

— Дай секунду настроиться, — попросила я Лероя, когда мы снова оказались в карете.

— Пелагея, я подумал, — он взял меня за руку, — не стоит. По другому как-нибудь найдем. Я уверен, скоро попросят выкуп и мы без проблем схватим этого недомага-вымогателя.

— Мелочи, не волнуйся, я справлюсь, — неловко высвобождая свою руку ответила я.

Прикрыла глаза и выпрямила спину. Не спеша замедлила дыханье. С последним ударом сердца, направила магию к объекту поисков.

Перед глазами быстро менялись картинки и образы.

— Старый квартал. Подворотня. Вход в подвал цирюльни. Гнилая дверь. Белая шерсть. Старый квартал. Подворотня. Вход в подвал цирюльни. Гнилая дверь. Белая шерсть, — повторяла я, пока Лерой не начал бить меня по щекам, приводя в сознание.

Я медленно, словно из глубокого сна возвращалась в свое тело.

— Пелагея! Очнись, — звал Лерой.

— Все хорошо, только ради Праматерей Ведьм прекрати меня колотить, — сонно взмолилась я.

— Ты в порядке? Мне позвать целителя?

— Сдурел?! Все прошло отлично. Мага поблизости не было и магических защит тоже.

— Мне не нравится, как ты выглядишь…

— Ой да прекрати, так почти всегда после ментальных прогулок. Пока едем приду в себя. Ты узнал описанное мной место?

— Да, но ты уверена, что видела там собаку? — с сомнением спросил Лерой.

— Нет, только шерсть, но все равно стоит проверить, — отмахнулась я.

Лерой просверлил меня взглядом и отдал приказ кучеру. Этот день полный разъездов начал утомлять.

По пути я раздумывала над своими эмоциями. Еще недавно я готова была чуть ли не замуж за Алисера выйти (что ведьмы категорически не делают), а сегодня мне хотелось послать в его адрес пару смертельных заклятий и покинуть к жабалакам этот городишко. Перепады настроения со мной и раньше случались, но с такой амплитудой впервые.

Пока мы ехали в карете, мне действительно стало легче. Мы вышли в трущобах Шименшира и я тут же зажала пальцами нос. В этой части города еще не познали прелестей канализации и выливали помои прямо из окна.

— Ты пойдешь сзади, и если увидишь там опасно сразу же побежишь за подмогой. Никакого геройства, бахвальства и прочих глупостей, тебе все ясно? — строго заявил Лерой.

— Не поверишь, хотела сказать тебе то же самое, но раз ты успел первым так и быть — я пойду следом.

Лерой закатил глаза и пошел вперед. Едва дверь в подвал открылась, я отчетливо почувствовала запах крови. Тусклый свет пробивался из узких, грязных окон под самым потолком. Где-то в районе желудка неприятно зашевелился страх. Мурашки пробежали по коже. Когда глаза привыкли к полумраку и я рассмотрела грязные разводы на стенах, подозрительно напоминающие кровь. Шкрябающий звук из дальней комнаты привлек наше внимание. Лерой пошел вглубь дома. Следуя за ним по пятам, я навешивала на нас все возможные обереги и защитные чары.

Лерой аккуратно приоткрыл дверь и замер. Я приподнялась на мыски и оцепенела. Огромное, лохматое чудовище сверкало зрачками в темноте и лапой подгребало к себе окровавленные лохмотья.

— Пелагея беги, — прошептал оборотень и этого было достаточно, чтобы монстр кинулся в атаку.

Секунда и удар когтистой лапой впечатал Лероя в стену.

— О черт, — взвизгнула я и как никогда быстро сплела сдерживающие чары.

Из земли, словно лианы, выросли ржавые цепи и сковали животное. Очень вовремя. Его слюнявая рыкающая морда остановилась в каких-то сантиметрах от лица Лероя, который после сильного удара осел на пол и потерял сознание. Я смогла рассмотреть монстра и поняла, что на него непросто наложили заклятье. Кто-то трансформировал саму суть некогда безобидного существа. Вывернул ее наизнанку и напитал злобой.

Действовать нужно было быстро, цепи уже скрипели и звенья собирались рассыпаться в труху под напором невиданной силы.

— П-п-пенелопа, хочешь косточку? — позвала я наугад.

Животное замерло и навострило уши. Клыкастая морда медленно повернулась ко мне. Передо мной стоял некогда любимый пудель графини Хельдебах с той самой розовой ленточкой на шее, которую едва можно было разглядеть под колтунами шерсти. Проклятье привязанности отправленное ей в пасть не помогло. Видимо, Пенелопа надеялась увидеть на моем месте графиню и, разочаровавшись, гортанно зарычала так, что я почувствовала вибрацию пола. Она быстро потеряла интерес к обездвиженному Лерою.

Что есть сил я побежала на выход, используя заклинание легкости и ловкости, но монстр не боялся упустить свою добычу. Он медленно на полусогнутых лапах крался за мной, готовясь смаковать каждый миг охоты на жертву. Дернув за ручку, я ужаснулась. Нас заперли в подвале. Несколько быстрых заклятий. Тщетно — магический замок не взломать изнутри.

— В доме кто-нибудь есть? — я услышала с улицы знакомы голос.

Видимо немного удачи все же оставили для меня Праматери Ведьмы.

— Алистер, это я! Нас заперли! Помоги, тут мо… — последнее слово превратилось в визг.

Я в последний миг успела отпрыгнуть в сторону. В дверь врезалось лохматое туловище и оставило глубокий след на дереве от когтей. Если б не магическая защита, дверь давно разлетелась бы на куски!

— Пенелопа, хорошая девочка… фу… — шептала я, пытаясь уговорить ее.

Бесполезно. Животное давно потеряло разум. Нужно было взять себя руки. В конце-концов, ведьма я или кто? Оставив истерику на потом, я собрала все свои силы.

— Прости, но я хочу жить, — мои слова совпали с выпадом морды.

Я направила огненную струю прямо ей в глаза и животное, заскулив, отшатнулось. Тем временем Алистер пытался пробить магический замок. Я опять подскочила к двери.

— Праматери Ведьмы! Ты скоро?!!

— Держись! — был мне ответ и дом пошатнулся.

На стенах появились трещины, с потолка сыпалась пыль и песок. Но дом устоял, как и магический замок на двери. А монстр пришел в себя. Ослепнув, он все еще имел превосходный нюх и теперь явно не был настроен на игры. Мне удалось уклониться от очередного выпада, но монстр успел схватить подол юбки. Он с остервенением бешеной собаки замотал головой в стороны и я упала, больно ударившись локтями. Уже через мгновение челюсти сомкнулись на лодыжке и я взвыла от боли. Смертельные проклятия сыпались из моего сознания, но монстра не пронимало.

— Алистер отойди от дома, — простонала я, в надежде, что он услышит.

Магия сгустилась и я сделала резкий выброс всех оставшихся сил. А дальше была яркая вспышка, я закричала от пронизывающей боли и потеряла сознание.

Глава 11

— Оно такое красивое! — воскликнула чумазая девочка.

— Возьми, — мальчик положил ей в ладошку перстень, — он твой.

— Ты что! Если кто-то увидит его у меня тут же решат, что я воровка, — испугалась девочка и попыталась отдать нежданный подарок обратно.

— А ты его спрячь где-нибудь в лесу. Когда будешь действительно нуждаться в деньгах, отдашь маме. Скажешь нашла на дороге. Она принесет его моему отцу и получит вознаграждение, — мальчик опустился на колено и заглянул ей в глаза, — ну же, не бойся. Я все продумал. Это фамильный перстень и никто не подумает, что его украли.

Девочка насупилась и положила подарок в маленький мешочек на поясе.

— Ты правда уезжаешь?

— Да, моя мышка.

Девочка наклонила голову и слезы горошинами западали вниз.

— Но я обязательно вернусь. Не скоро, но вернусь. Обещаю, что приеду за тобой.

Еще одна клятва печатью легла на его запястье. Девочка нахмурилась, ей не нравилось когда он так делал. Печать приносила боль выжигая узоры на коже. Она бы и так поверила, без магии.

— Ты бы хотела жить со мной в замке?

— Конечно!

— Представляешь, я бы учил тебя магии и мы вместе читали книжки. Но для этого я должен сначала всему научиться.

Элинара грустно улыбнулась. Эту девочку я уже видела раньше. Она протянула тоненькие ручки к мальчику и крепко его обняла. Сновидение растворилось и я вернулась в реальность.

Прислушалась к внутренним ощущениям. Что-то изменилось и после всех испытаний я чувствовала странную легкость. Тело совсем не болело и магия переполняла каждую его клеточку.

Рядом, облокотившись на мою кровать, спал Алистер, и я не смогла сдержать улыбку. Протянула руку к склоненной голове и погладила спутанные волосы. Его плечи вздрогнули. Растерянный спросонья он удивленно смотрел на меня. Я потянулась к Алистеру и поцеловала его. Теплые руки осторожно опустились на мои плечи. Легкий поцелуй заставил бабочек в животе порхать. Я хихикнула и легонько оттолкнула его, соскочив на пол.

— Постой, Пелагея тебе нельзя вставать! — попытался поймать меня Алистер, но я ловко увернулась и направилась на выход.

Пение цикад лилось божественной музыкой с улицы. Кружась и пританцовывая, я ускользала от мага и манила за его собой. Сначала серьезный и встревоженный, он вдруг заразился моим настроением, и широко улыбаясь включился в игру.

Я вышла из городского лазарета и прыгая через ступеньку направилась к дому. На улице не было ни души. Только полная луна и мягкий, прохладный как шелк воздух. Алистер все-таки поймал меня и крепко прижал к себе. Еще один жаркий поцелуй испытал мое терпение на прочность. Но нам нужно было двигаться дальше на зов цикад. Ночная песнь становилась все громче. Вокруг нас менялся город, травы прорастали сквозь каменные дорожки, лианы с цветами самых немыслимых оттенков оплетали дома и пыльца от них яркими светлячками поднималась в небо. Алистер шел рядом и я широко улыбнулась. Он тоже слышал их зов.

Когда мы оказались дома, он подхватил меня на руки и закружил. Я почувствовала себя опьяненной счастьем и любовью к этому мужчине. Несомненно, мы были рождены друг для друга. Дверь в подвал открылась под напором плюща, который пророс сквозь щели между досками и настойчиво их отодвинул. Он обвил стены и даже потолок, закрыв их своей сочной листвой. По мягким ступеням, устланным темно-зеленым мхом, Алистер отнес меня на алтарь и усадил на гладкую поверхность камня. Он хотел отстранится, но я потянула его к себе за ремень. Алистер осторожно ладонями поднял мое лицо в поисках ответа на вопрос, который не мог задать. Я облизнула верхнюю губу и кивнула.

Страстный и жесткий поцелуй прервал звук рвущейся ткани ночнушки. Из груди вырвался стон. Его или мой? Не знаю. Его руки скользили по спине и прижимали еще крепче к мускулистому телу. Внизу живота разливалось тепло. От желания заполнить пустоту, я обвила его ногами и плотнее прижалась к разгоряченной коже. Терпение Алистера было на исходе. Я сама отстранилась и легла на алтарь.

Алистер быстро скинул с себя рубашку, наклонился к моему лицу и осыпал его поцелуями. Это стало последней каплей, тяжелое мужское тело навалилось сверху, но я не почувствовала паники, только животное желание, чтобы он поскорее довел все до конца.

Все происходило словно в тумане. Прикосновения и движения потеряли свою физическую суть и я уже не ощущала тонкую грань реальности и видения. Наши тела пульсировали и пытались раствориться в друг друге. Пик наслаждения возвел все в абсолют, но вот наваждение спало. Я снова вынуждена была дышать, чувствовать прохладный воздух, твердую поверхность камня и усталость. Веки сомкнулись. Теплые руки прижали меня к себе. Теплое дыхание коснулось затылка и я уснула.

***

Все тело ломило от неудобного положения и жесткого ложа. Я разлепила веки и посмотрела вниз. Чьи-то руки покоились на моем животе. Нет. Этого не могло быть. Человек сзади пошевелился и я медленно повернула голову. Алистер поерзал, пытаясь найти положение поудобнее и еще крепче прижал меня к себе. Я выжидала еще несколько минут, не зная что делать. Ко мне возвращались воспоминания о прошедшей ночи и краска залила лицо до корней волос. Растения явно были плодом моего воображения, а вот все остальное… “Что, жабалак меня раздери, это было?!” — подумала я и попыталась вылезти из объятий. Бесполезно.

— Алистер, пожалуйста отпусти, — прошептала я.

Он прижался носом к моему затылку и шумно вдохнул. По спине пробежал неприятный холод, настроение Алистера быстро менялось. Кажется, не одна я вернулась из мира грез в реальность. Объятия разжались и там, где были его руки по коже скользнул холодок. Я была на свободе. Встав с алтаря, я старалась не смотреть на растерянное лицо Алистера.

Сердце бешено колотилось. Еще никогда мне не было так стыдно. Я схватила с пола сорочку и сбежала. Закрывшись в ванной комнате, я накинула на плечи халат и умылась ледяной водой.

Послышался хлопок закрывающейся двери. Не понимая, что делаю, я кинулась за Алистером.

— Постой! — крикнула я, замерев на крыльце. — Нам нужно поговорить и разобраться в том, что произошло!

Он резко обернулся.

— Знать тебя не хочу, — в его голосе слышалась горечь и злость, — стоило попросить и я все бы для тебя сделал. Но это ведь не в вашей натуре, да Пелагея? Вы, ведьмы, всегда получаете то, что хотите грязной игрой!

— Алистер, я тоже непонимаю…

Я осеклась на полуслове. Магия в его руках сгущалась и я поняла, он не станет меня слушать. С непонятным чувством потери и злости, я вернулась в дом и тихо закрыла за собой дверь.

Вот так и закончилась моя первая влюбленность, не успев начаться. Одно полусвидание, пара поцелуев, ночь любви под таинственным дурманом и финал, достойный любой драмы.

Приняв горячий душ, я попыталась смыть следы его рук и губ со своего тела. Жаль с памятью нельзя было поступить так же. Я остервенело натирала мылом лицо, убеждая себя, что это не плачу.

Постепенно на смену ненависти пришло уныние и я попыталась сосредоточится на рутине. Переоделась в домашнее платье с передником, расчесала волосы и распустила их по плечам. Оценив свое бледное лицо в отражении зеркала, я плотно сжала губы. Была еще одна вещь, которую требовалось сделать.

Я нашла на полке за прилавком нужное зелье и залпом осушила бутылек. Приторно сладкая жидкость вызвала приступ тошноты. Я продавала его женщинам в затруднительном положении и никогда не задумывалась, какое же оно отвратительное на вкус. Покрутив в руках опустевший бутылек, я вдруг рассмеялась и швырнула его в стену. Бастинла черной тенью просочилась на второй этаж. Ведьмовской истеричный смех не для слабонервных.

Вечером пришел Лерой. Не найдя меня за стойкой, он заглянул на кухню и замер.

— Нехорошо сбегать в ночи из лазарета, не сказав никому ни слова.

— Угу, — согласилась я.

На лице Лероя отразилось беспокойство. Думаю его испугала не столько моя бледность, сколько неспособность огрызаться.

— Ты в порядке? — спросил он и принюхался: — чем тут пахнет?

— Скисшим молоком, — вздохнула я, — не обращай внимания. Лучше расскажи, что произошло после нападения монстра.

Оказывается собачку украл Фицджеральд. Более того, он оказался любовником Белинды.

Все началось с моего прибытия в город. Фицджеральд принадлежал к очень родовитой, но обедневшей семье и неплохо жил нахлебником в доме своей пассии, представляясь всем ее кузеном. А потом все изменилось. Наместник узнал о своих рогах и Фицджеральду пришлось спешно покинуть теплое местечко. Белинда, чтобы дать ему хоть какие-то средства к существованию, написала рекомендательное письмо на вымышленное имя и он устроился на к графине Хельдебах. Работу он делал из рук вон плохо и его уволили. Так, потеряв средства к существованию, Фицджеральд и опустился на дно. Он придумал план украсть любимую собачку графини и подзаработать на выкупе. Запудрил голову какой-то мороженщице в парке и вместе они успешно украли Пенелопу. Он имел небольшой магический дар и смог скрыть за собой следы. Что было потом никто не знает. Известно только то, что собака каким-то неведомым образом изменилась и сожрала Фицджеральда вместе с мороженщицей, а там приехали мы с Лероем. Что было дальше я прекрасно помнила. Попытка выжить и магический взрыв. Пенелопе выжить не удалось, нас же с Лероем защитили обереги и защитные заклятья.

— Странно все это, — заметила я, — почему Алистер у наместника соврал, что Белинда не имеет никакого отношения к Фицджеральду.

— Они с Белиндой, как бы тебе сказать, старые друзья. И когда пропал Фицджеральд она первым делом обратилась к нему за помощью. О том, что пропажа собаки связана с ее “кузеном”, оба сочли глупостью. Во избежание огласки и еще большего скандала, Алистер прикрыл Белинду. Он тоже шел по следу за Фицджеральдом, но опоздал и мы оказались на месте первыми.

Я потихоньку начала догадываться что к чему.

— Интересно кого хотели убить в том подвале. Вряд ли нас с тобой, — я задумалась и озвучила свое предположение: — получается, Алистер и есть тот самый принц?

— Я этого не говорил, — уклончиво ответил Лерой, но и убеждать меня обратном не стал.

Все сходилось. Странный сон и вмешательство прошлого придворного мага. Его предупреждение. Ведьмы никогда не интересовались политикой и я не знала, что помимо наследного принца у короля есть еще дети, только если… Вспомнилось признание Алистера о том, что он бастард. Тогда ясно почему я о нем не знала. Оставался вопрос, кто же охотится на Алистера и почему?

Я тут же одернула себя. Не мое это дело.

— Лерой, я ужасно устала. Давай продолжим этот разговор в другой раз. А еще лучше, давай никогда больше к нему не возращаться, — я попыталась встать из-за стола, но в глазах резко потемнело.

Острая боль пульсировала в висках и я схватилась за голову.

— Пелагея что с тобой?!! — испугался Лерой.

Тело покрыл холодный пот, но я нашла в себе силы ответить.

— Все в порядке, я знаю что со мной.

— Не в порядке! Тебе нужен лекарь…

— Нет! — повысила голос я и пожалела об этом.

Новая волна боли накатила на мое сознание. Я прикрыла глаза и уронила голову на стол.

Глава 12

Я пришла в себя глубоко ночью. Кто-то отнес меня на второй этаж и положил на кровать. Рядом на стуле дремал Лерой. “Пусть спит дальше”, — подумала я, так как хотела еще немного побыть наедине со своими мыслями.

Уставившись в одну точку, я перебирала отрывки воспоминаний из прошлой жизни, когда еще была Элинарой.

После прощания с мальчиком из замка, к нам в дом пришла стража. Они выворачивали содержимое сундуков и ящиков. Мы с мамой, забившись в угол, дрожали от страха. Отец пытался сопротивляться и даже ударил одного из стражников, но его быстро утихомирили ударом рукояти меча по голове.

Среди старого тряпья они нашли перстень. Маму тут же оторвали от меня и забрали вместе с отцом. Я осталась совсем одна. Заливаясь слезами я звала то маму, то мальчика, что обещал меня забрать.

На следующий день приехала Марта. Сказала, что она моя троюродная тетка и теперь мы будем жить у нее. Я спросила ее, где мама. Марта честно ответила, что их с отцом казнил король за кражу фамильного перстня.

Вот так закончилась моя дружба с маленьким магом. Марта тогда заклятьем скрыла мои воспоминания, до того момента пока я не стану полностью самостоятельной. Старая ведьма пыталась защитить меня от жестокой правды и дала новое имя в честь своей наставницы.

Я снова закрыла глаза. Маленьким магом, разрушившим мне жизнь был Алистер.

***

Утром Лерой ушел на службу. Списав все на ведьмовские приступы мигрени, я убедила его что все в порядке. Как ни странно, после крепкого сна я чувствовала себя превосходно. После пережитых потрясений и вновь обретенных воспоминаний, я предпочла окунуть с головой в работу. День в лавке выдался оживленный. Только под вечер у меня появилось время перевести дух и заняться проблемой, которая требовала решения.

Убедившись, что никто сегодня больше не придет, я закрыла дверь и начертила в воздухе руну. Гримуар ответил на мой призыв и с облачком дыма появился. Он висел в пространстве ожидая, пока я его возьму в руки. Мой первый призыв. Когда-то я мечтала, что это будет один из самых памятных моментов моей ведьмовской жизни, но сейчас… Сейчс я просто взяла его и прошла к стойке. Не было радости или детского восторга.

Настало время поподробнее узнать об алтаре. Ведьмовской чутье подсказывало, что во всем виноват именно он. Информации о друидах было немного. Маги отшельники, жившие в дремучих лесах, с тонкой связью с природой. Их магия была отголоском сущности создателя миров и имела непревзойденную силу среди всего человечества. Считалось, что она передается и мужчинам, и женщинам. Они могли искажать реальность, возвращать к жизни и менять души, но несмотря на возможности, никогда не вмешивались в ход истории. Все, что от них осталось в наши дни — это несколько алтарей.

Алтари использовались для обрядов, инициаций и заключения союзов. На этом записи заканчивались. Я присвистнула. Не густо.

Вспомнилось множество книг в лаборатории Алистера. Все равно я собиралась через несколько дней нанести ему визит и вернуть браслет. Заодно проверю есть ли там нужная мне информация.

***

По пути в ратушу я не испытывала никаких эмоций. Последствия той ночи могли быть самыми разными и затягивать с поиском ответов на вопросы было нельзя. Накинув на низменное черное платье шаль, я вышла из дома и глубже натянула на голову остроконечную шляпу. Погода выдалась прохладной и ветреной. Осень медленно но верно заявляла на природу свои права и по пути в город я отметила первые желтые пряди на деревьях.

Кивнув на входе в ратушу давним знакомым стражникам я вошла внутрь и направилась прямиком в башню, где обитал Алистер. Дверь в лабораторию оказалась открыта. Я с любопытством осмотрелась вокруг. Никого. Не веря в свою удачу, я использовала поисковое заклятье и нашла с десяток книг, в которых упоминались друиды. Остановив свой выбор на самом старом фолианте, я приманила его пальцем и он послушно соскользнул с одной из верхних полок. Когда заветная книга была практически у меня в руках, она вдруг изменила траекторию полета и зависла в воздухе.

— Воруете книги, госпожа ведьма? — спросил Алистер, от стужи в его глазах по спине пробежал холодок.

— Думала почитать, пока вас ждала, но вы появились раньше, — я подошла к его рабочему столу и положила браслет.

— Мелочно возвращать подарки, — заметил Алистер.

— Бесчестно не выполнять обещания, — я насладилась его секундным замешательством. — О простите, я думала мы просто говорим первое, что придет в голову. А теперь если вы не против, я одолжу на время эту книгу, — сказала я и снова поманила пальцем фолиант.

Тот не послушался и упал в руки Алистера.

— Почему бы и нет. Что предложите взамен? — нагло спросил Алистер.

— Благодарность, — как можно равнодушнее спросила я.

— Странно, я думал вы расплатитесь натурой, как и все ведьмы.

От такого хамского предложения я густо покраснела. Он не просто оскорбил меня, нет. Он еще и издевался двоякостью это фразы, ведь за неимением денег ведьмы часто расплачивались по счетам зельями, гаданием и колдовством.

— Какое лестное предложение. Именно так и поступлю, — спокойно ответила я и, положив на стол перчатки с шляпой, направилась к Алистеру.

На его лице играла холодная ухмылка, по которой захотелось съездить первым попавшимся тяжелым предметом. Сдержав этот порыв, я коснулась руки Алистера, что сжимала книгу. Прошлась кончиками пальцев по запястью, предплечью, плечу и остановилась на щеке. Он замер в ожидании продолжения и я наклонилась к его лицу и прошептала в губы:

— Подавись своей книгой.

Я отстранилась и вышла из лаборатории, оставив дверь открытой. Говорят, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Я, как и все ведьмы, особенно любила ее вкушать при любом удобном случае. Посмотрим, оценит ли Алистер мой “подарок” по достоинству.

Я вернулась домой так и не найдя ответы, но чувство удовлетворения утешило моё разочарование. Завтра, когда Алистер будет носится по всем целителям города, у меня появится шанс забрать нужный фолиант. Задумчиво погладив Бастинду, я спросила мою любимую черную кошку.

— Мы же справимся?

Ответом мне было мурчанье и покусывание пальцев. Обычно таким образом она напоминала, что ее пора кормить.

***

Я начертила углем пентаграмму прямо посреди спальни, села в ее центр и произнесла заклятье подселения. Бастинда, сидевшая подле меня, как настоящая ведьмовская кошка приняла компанию хозяйки как должное.

Тело кошки не отличалось удобством. Близорукое зрение подмечало все детали вблизи, но вдалеке все превращалось в расплывчатые пятна. Походив из стороны в сторону, я привыкла к четырем лапам и попробовала запрыгнуть на кровать. Не с первого раза, но у меня получилось. В открытое окно влетела муха. Меня посетило жгучее желание поймать ее и съесть. Бастинда, позволившая к ней подселиться, стала молчаливым попутчиком, но я остро чувствовала ее инстинкты и порывы. Переврыгнув с кровати на подоконник, я посмотрела вниз. Праматери Ведьмы, как высоко! Неуклюже спуская передними лапами вперед, я соскользнула вниз. Мысленно вопя от страха, я умудрилась приземлиться на четыре лапы.

Осмотрелась вокруг. Мир показался в несколько раз огромнее и опаснее, чем в человеческом теле, но поборов свой страх я направилась в город.

Придерживаясь стен, я целенаправленно шла к ратуше. Мой путь лежал через задние дворы и закоулки. Оказаться на главной дороге, с несущимися каретами и кучей людей, будучи кошкой было мягко говоря некомфортно и я мысленно хвалила себя за сообразительность. Ровно до тех пора пока не наткнулась на огромную собаку, которая маялась от безделья в тени кустарников. Едва не оставшись без хвоста, я влетела на забор. Внизу, захлебываясь в собственной слюне, продолжала лаять псина. Я отчетливо почувствовала, как Бастинду завораживало это зрелище. Пушистой заразе нравилось дразнить глупое животное.

Я кое-как добралась до конца забора и оказалась на небольшом придомовом участке. Слава Праматерям Ведьмам, без собак. На этом мои злоключения закончились и я без проблем добралась до ратуши. Оценив наглухо закрытые окна, я вздохнула. Придется идти через главный вход. Двое стражников мирно посапывали на посту и, дождавшись первого посетителя, я без проблем проникла внутрь.

Место секретаря пустовало. Я запрыгнула на стойку и заметила на столе конверт. У меня моментально созрел план. Взяв его в зубы, я чинно проследовала к лаборатории. Там как раз заканчивала прибираться горничная. Увидев меня, девушка вздрогнула и перекрестилась.

— И чего только эти безбожники не придумают, — бубнила себе под нос она, приняв меня за почтовую кошку.

Мда, скоро горничная узнает, что таковых не существует. Но между тем, девушка ушла, заперев меня на ключ. Со звуком закрывающегося замка, я вздрогнула. Застрять в лаборатории мага в мои планы не входило.

Отбросив панику, я решила сначала найти нужную мне книгу. Недолгий осмотр и фолиант нашелся на столе с записями. Я не рассчитала прыжок и чуть не улетела вперед, но благодаря когтям вовремя затормозила. На гладкой деревянной поверхности остались царапины. На душе стало приятно и тепло. Надеюсь этот стол был Алистеру очень дорог.

Лапки не руки. Это я поняла сразу. Неуклюже перебирая страницы, я то и дело недовольно гортанно мычала, но вот нужный разворот был открыт.

Автор книги считал, что одним из основных обрядов, для которых использовался алтарь, было венчание. Друиды заключали один брак на всю жизнь и чтобы помочь парам быстрее определяться с чувствами, алтарь призывал их к себе. Невеста и жених проходили очищающие практики и впервые делили на нем ложе. Обряд венчания был крайне важен для друидов. Пройдя через него магия пары объединялась и выходила на новый уровень.

Я захлопнула книгу. Зов алтаря, первое соитие… Это что, получается я замуж вышла?! Волна злости и негодования поднималась из глубин моей ведьмовской и немного кошачьей души. Лапы сами собой полезли в чернильницу. Техника бессознательного письма плавно выводила на кипе бумаг слово «извращенец». Размашисто, отрывисто и жирно, с кляксами. Закончив краткое послание Алистеру, мне сразу полегчало. Он сейчас наверно мечтает кожу содрать, так сильно она чешется.

Настала пора уходил. Я спрыгнула со стола. Нашла подоконник и осмотрела задвижку. Ничего сложного. Такой вполне можно открыть и лапкой.

Глава 13

Бастинда уже второй день вылизывала лапы от чернил. Я пыталась разложить по полочкам полученную информацию и догадки. Не знаю почему алтарь призвал нас, но можно смело сказать, что после той ночи многое изменилось. Уже на следующее утро, после феерического ухода Алистера, я заметила — запас магии полностью восстановился. После устроенного взрыва на это должно было уйти не менее месяца. Тогда я решила, что просто подпиталась от алтаря, но даже в отдалении от дома, используя магию, ее запас оставался неизменным. И в лазарете я пролежала недолго. Мои раны уже на следующее утро полностью исцелились и, учитывая уровень целителей в Шименшире, явно не их молитвами.

Я была околдована с того момента как проснулась и каким-то образом мое состояние передалось и Алистеру. Мы вместе видели странное свечение города, словно надышались волшебной пыльцы. А потом безумная ночь… В груди больно кольнуло. Дружба с ним стоила мне родителей, он конечно тогда мало что понимал, но все же. Интересно, о чем он думает смотря на свою печать на запястье? Она ведь должна была быть еще там и напоминать ему о невыполненном обещании.

К дому подъехали всадники. Сбрасывая с себя оцепенение, я выглянула в окно. Лерой и еще несколько стражников спешились. Все мужчины были одеты в плащи и высокие сапоги, а по бокам от седла висели дорожные сумки. Я вышла на крыльцо. Лерой подошел ко мне, остальные стражники предпочли не приближаться к дому ведьмы. Между прочим, правильное решение.

— Пелагея, нам нужна твоя помощь. В таких случая я обычно обращаюсь к придворному магу, но его поразила чесотка и он не в состоянии куда-либо ехать. Соберись в в дорогу. По пути я все расскажу.

— Неужели целители не могут его вылечить? — спросила я, хлопая ресницами.

— Ну они не самые лучшие представители своей профессии. В Шименшире уже много лет нет толкового целителя, но не думаю что кто-то сказал об этом магу.

— Ладно. Дай мне несколько минут.

Довольная, словно кошка объевшаяся сметаны, я пошла собираться в путь.

Впрыгнула в кожаные штаны, надела хлопковую рубашку, накинула на плечи серый шерстяной плащ и закончила походный образ остроконечной шляпой. Пару лет назад мы с Мартой сшили их из одной ткани. И сейчас теплые вещи были очень кстати для прогулки по осеннему лесу. В таком виде я и вышла на улицу, закрывая дом охранным заклятьем. Приколола простенькую записку со словами «уехала по делам королевства» к двери и повернулась к всадникам. Заметив лишнюю лошадь, я опешила.

— Господин начальник городской охраны, у нас проблема…

— Что случилось? — спросил Лерой.

— Я не умею ездить верхом, — прошептала я.

Один из офицеров хмыкнул, чем тут же заработал себе проблемы с пищеварением на ночь. Ну где я могла научиться ездить верхом в той дыре, где росла? У крестьян безусловно были лошади, но мое знакомство с этими грациозными созданиями начиналось и закончилось отпаиванием отварами захворавшей кобылы у одного из селян. Вспомнились диферамбы мужчин, говоривших о коне как о боевом друге. Вот только дружба не мешала им после кушать конину. От этих мыслей меня передернуло.

Тем временем Лерой подъехал ко мне и протянув руку. Я запрыгнула к нему на лошадь и оказалась вплотную прижата к его телу. Было неудобно, но я совершенно ничего не почувствовала. Даже смущения. Иногда я думала, а что если бы в ту ночь в лазарете со мной сидел Лерой, а не Алистер? Но правда всплывала наружу. К человеку, который проявлял ко мне доброту и заботу, который относился ко мне с уважением — я ничего не испытывала. А к Алистеру, исковеркавшему мою жизнь, обвинившему меня в грязной игре, и так отвратительно бросившему после первой ночи, по версии алтаря я испытывала любовь?!

— Прекрати зло пыхтеть, — тихо сказал Лерой так, чтобы нанс не услышали попутчики.

— Что? — не поняла я.

— Не первый раз замечаю, что когда злишься ты начинаешь пыхтеть.

Если бы я сидела к нему лицом то непременно влепила бы пощечину.

— Хочешь как и Алистер чесаться до потери сознания? — ехидно уточнила я.

— Так и знал что твоих рук дело, — тихо рассмеялся оборотень и уже громче рассказал о причине, по которой меня взяли с собой.

Неделю назад на лесной дороге произошло на первый взгляд неприметное событие. Торговец, возвращавшийся из соседнего города, прибыл в Шименшир в одних панталонах. Что произошло, куда делся товар с телегой и почему он в одном исподнем торговец не помнил. Тогда Лерой решил, что бедолага до потери памяти напился в одном из баров и не заметил как его товар растащили. Но вот похожий случай произошел недавно с фермерами и их овощами на продажу. Лерой поехал в соседний город и выяснил у стражников, карауливших все выезды, что они прекрасно помнят как торговец и фермеры покинули город в добром здравии и вполне адекватном состоянии.

— Мда, похоже без магии не обошлось, — сделала я вывод.

— Да, я тоже так считаю. Твоя в случае чего прикрыть нас. Еще было бы неплохо с помощью магии найти их лагерь…

— Не переживай, сделаю в лучшем виде. За работу возьму семьдесят золотых.

— Сколько?! — Лерой возмутился, будто придется платить из своего кармана, а не из казны.

— Во-первых, мне еще никто не заплатил за историю с собачкой графини. А во-вторых, сейчас я буду работать в полевых условиях, вместо того чтобы пить чай и греться в ванной в такой холодный осенний день.

Лерой тяжело вздохнул. Подозреваю, что мои услуги он оплачивал из бюджета отдела. Испытывая угрызения совести, я решила сбросить цену.

К обеду мы добрались до опушки леса, в котором предположительно все произошло. Я отошла подальше от лагеря села на землю, прислонившись к одному из деревьев спиной. В лесу я чувствовала себя как дома, он принимал меня и не сопротивлялся ведьмовской магии. Найти группу людей тут гораздо проще, чем в перенаселенном городе.

Лерой стоял поодаль, следя за каждым моим движением. Я закрыла глаза и мир вокруг отошел на второй план. Деревья с тихим скрежетом покачивались и падающая листва опускалась на землю. Я не видела это, я чувствовала. Легкий шепот, похожий на шелест травы, подхватил ветер и развеял между ветвей деревьев. Пальцы сами собой опустились на сухую траву и я почувствовала лагерь, скрытый в самой глубине леса. Где-то там горел магический костер и билось с десяток сердец.

— Пятнадцать километров на северо-запад. Будет стоянка. Там не менее десяти человек, — не открывая глаз, сказала я Лерою.

— Пелагея, а это нормально, что ты вросла в землю?

Я растерянно открыла глаза и посмотрела вниз — ничего не произошло. Но вот когда собралась вставать, оказалось что мои волосы в прямом смысле проросли в землю и отказывались выдергиваться.

— Лерой, что мне делать? — запаниковала я.

Он достал охотничий нож и поднес к волосам. Почувствовав скорую расправу, они вернулись в обычное состояние Я с облегчением выдохнула. Волосы являются гордостью ведьмы. Максимум, что мы позволяем себе делать, это подравнять кончики. Должны произойти действительно страшные вещи, что бы ведьма рассталась с волосами.

Мы вернулись обратно к стражникам. Судя по солнцу настал полдень. Следовало поспешить и добраться до лагеря разбойников до темна. Пара офицеров шла впереди в поиске часовых, но они никого не встретили. Это настораживало. Неужели разбойники так самоуверенны?

Время медленно тянулось. Из-за отсутствия дороги приходилось задерживаться на сложно проходимых участках. Часа через четыре мы добрались до стоянки разбойников и нужно было решать, что делать дальше. Лерой, переговорив со своими подчиненными, остановился на простом плане окружить и обезвредить. Офицеры разошлись по периметру, мне же было приказано тихо идти сзади Лероя, по возможности прикрывая всех со спины. Меня не отпускало неприятное чувство какой-нибудь подлянки. Десять человек вполне мирно отдыхали у костра, не особо нервничая или напрягаясь. Дрова в костре были не простые, какая-то ведьма заколдовала их на бездымность. Умно. Это была единственная предосторожность, которую они сделали чтобы не попасться.

С мечами на перевес на маленькую лесную полянку выскочили офицеры, мы с Лероем не двигались.

— Сдавайтесь охране Шименшира! Вы задержаны за разбой на дороге! — проорал один из бравых молодцев Лероя.

Никто из разбойников даже не пошевелился. На их лицах отразились любопытные ухмылки с оттенком пренебрежения. Из самодельной земляки, которую мы не сразу заметили из-за маскировки, вышел мужчина в очень преклонных летах. На его шее висело странное украшение в виде змеи. У меня же глаза на лоб вылезли, когда она пошевелилась. Праматери Ведьмы, она была настоящей! Золотистая змея с небольшими рожками покачивала хвостиком на плече деда, изредка показывая раздвоенный язык.

— А теперь отвечайте одни пришли или в засаде еще кто сидит? — кряхтя спросил дед.

— Да вон там, — один из солдат опустил оружие и послушно показал в нашу сторону, — ведьма и начальник городской стражи.

Я изумленно смотрела на предателя и не понимала, откуда такое спокойствие среди остальных мужчин?

— Вот что ребятки, вы пока раздевайтесь, а начальник и ведьма шаг вперед. — бодренько скомандовал старик.

Я хмыкнула. Ага, так и сделали! Но Лерой встал и подошел к старику. На всякий случай вешая на него защитные заклятья, я вышла следом.

— Начальник, а кто-нибудь еще в городе знает о том, куда вы собрались?

— Нет. Все кто в курсе поездки и где находится стоянка сейчас здесь.

— Прекрасно, прекрасно, — поглаживая бороду пробубнил старик. — Ну тогда и ты раздевайся. Бери своих друзей за ручки и шагайте обратно в город домой в постельки. Только как выйдете из леса не забудьте все забыть, — старик скрипуче рассмеялся перевел свои черные как уголь глаза на меня.

— Что ж с тобой делать, милочка? — сказал он вслух. — А ну ка поцелуй дедушку.

— Чего старый извращенец?! Забыл что ли с кем разговариваешь? А ну живо верни всех сюда, иначе сдохнешь по щелчку моих пальцев, — я угрожающе занесла руку.

На его лице застыло изумление. Змея таращила желтые глаза, но на меня ее магия не работала.

— А ты не кипятись, ведьмочка. Эвано как волоски порыжели. Все как я люблю, — сказал он потирая ладоши. — У меня в землянке мальчишка сидит, щелкнешь пальцами и он труп.

— Покажи, — прошипела я.

Дед кивнул и из землянки вышел щуплый паренек лет четырнадцати без рубахи. Торс перебинтован грязным тряпьем с запекшейся кровью.

— И с чего ты взял что мне на него не плевать? — задала я очевидный вопрос.

— По глазам зеленым вижу, сердобольная моя. Теперь как насчет поцелуя?

Мое лицо перекосило от вращения. На такие жертвы я не готова была пойти даже ради собственной жизни.

— Отстань от нее дед. Хочешь развлечься съезди в деревню. Там меньше шансов подхватить заразу, — сказал мужчина сидевший у костра.

Мужики загоготали. Старик тоже улыбнулся. Бросил тихо фразуу “веселись внучек” и скрылся в землянке. Интуиция подсказывала, что у костра сидел их главарь. Короткая стрижка, черная густая борода, крепкое телосложение и огромное количество шрамов и наколок на руках — все признаки пса, привыкшего к дракам.

— Раз я у вас гощу, дайте рану осмотреть у мальчика, — предложила я, скрещивая руки на груди.

— В общем так баба, я тут главный и мне решать, что ты будешь делать, а что нет. Села тихо вон туда и заткнулась. И смотри мне, чтоб без глупостей шельма!

Мне “вежливо” указали на место около землянки и я присела на пенек, думая о том, что же выбрать для этого атамана — несварение или аллергию на спиртное?

Подперев подбородок рукой, я вздохнула. Не могу я просто сидеть и ждать пока придет подмога. С таким успехом паломничество стражи к разбойникам может происходить бесконечное количество раз. Оценивая же способности змеи, я допускала, что даже Алистер будет бессилен.

Волновал меня еще один вопрос. Откуда в нашем королевстве заклинатель змей? Когда-то на востоке они выступали на рынках, приручая самых опасных и ядовитых змей за деньги, а сейчас их ремесло вымерло. Отдельная тема змея. Я читала о таких в гримуарах. Существ, обладающих магией, давно не осталось. Люди их истребили ради реагентов. По идее, я могла бы убить змею и тогда разбойники останутся беззащитными, но у меня рука не поднималась поступить так с редким и ценным животным. А если сделать что-нибудь со стариком? Этот вариант тоже быстро отпал. Змея явно была к нему привязана. Еще сама решит дел наворотить и тогда мне точно мало не покажется. Был еще один вопрос, почему ее магия на меня не подействовала? У ведьм не было какой-то специальной защиты от таких существ. Это исключено. И мысли мои снова вернулись к алтарю.

Когда стемнело, разбойники приготовили ужин и мне досталась деревянная тарелка с кашей с кусочками мяса. Я грустно посмотрела на тарелку теплой еды, вечерами было достаточно прохладно и хотелось немного согреться, но есть это я не могла. Закуталась потеплее плащ и натянула шляпу на самые уши. Домой бы сейчас к Бастинде….

— Говорю уезжать отсюда надо. Сегодня-завтра снова кто-нибудь да придет. Не можем мы вечно их в трусах возвращать восвояси. — говорил атаман старику. — Эта твоя любовь обкрадывать всех до нитки нас когда-нибудь выдаст!

— Внучек, еще один торговый обоз и мы так и сделаем, — заверял его заклинатель змей.

Становилось все интереснее и интереснее. Что же они планировали со мной сделать? Мы все оказались в необычной патовой ситуации. С одной стороны, я не могла противостоять всем десяти разбойникам. С другой, они меня боялись и понимали, что мое устранение будет стоить им как минимум несколько жизней. Я посмотрела на землянку. Паренек из нее больше не выходил.

Я всю ночь не сомкнула глаз. Спать рядом с сомнительного нравственного уровня мужчинами не сможет ни одна женщина. На рассвете в землянке поднялся шум. Атаман выскочил на улицу и схватив меня за локоть потащил внутрь. Тащил не долго, обжег руку. Разрешения прикасаться ко мне я никому не давала. Он только сверкнул глазищами и указал на лежащего без сознания мальчика. Тот метался по кровати в бреду.

— Помоги ему, — коротко бросил атаман и навис надо мной темной тенью.

На его просьбы мне было плевать, но я догадалась почему они так дорожат мальчишкой. Убрав кусок ткани с его живота, я осмотрела припухлые, воспаленные края пореза. Подавив желание прочистить желудок в ближайшем углу, я поднесла ладонь к ране. Вот сколько всего повидала, убирая сыпи с причинного места, а перед нарывами все равно чувствовала неприятные позывы. Залечить рану не вызовет больших проблем, а вот над лихорадкой и жаром придется повозиться. Я оглянулась, на лице атамана на миг отразилась тревога. Мда, и что спрашивается сразу не пустили? Думали тряпочки с целебной грязью сами справятся? Прокололся ты атаман, разбойник с большой дороги, вылечу парня и вместе пойдем сдаваться властям. Старика со змеей отпущу, наложив какие-нибудь не смертельное, но крайне неприятное проклятье. Пощажу только ради животинки.

Воображение рисовало приятную картину. Девять здоровых мужиков под конвоем у ведьмы вышагивают к зданию городской стражи. Все вокруг ликуют и кидают цветы. Растроганные пострадавшие плачут и норовят покрепче обнять свою спасительницу. Господин наместник под давлением общественности вручает мне грамоту, гласящую, что госпожа ведьма теперь почетный житель Шименшира и истории обо мне пойдут по всему королевству. Люди из разных частей света будут приходить ко мне за помощью и…

Дальше розовые мечты прервал звук снаружи. Атаман схватился за меч выскочил наружу. Проверив мальчика, я убедилась что он в порядке и осторожно выглянула наружу.

Алистер стоял за спинами офицеров и окутывал их глаза магическим пологом. Значит догадался. “Неплохо” —, вынуждена была признать я. Полог защищал от любого гипнотического контроля, но сам при этом Алистер оставался уязвимым. Видимо решил, что сам устоит против любого воздействия, но тут его ждал сюрприз. Они без предупреждения напали. Очень скоро всех разбойников связали. Меня настораживало только одно — старик. Его нигде не было видно.

Кусты зашелестели. Все насторожились. Застегивая на ходу штаны появился пропавший заклинатель змей. Глаза Алистера заслезились и покраснели, он какое-то время держался, но гипноз змеи взял свое. Полог с глаз солдат сошел и они вопрошающе смотрели на старика, ожидая указаний.

— Мои хорошие, — ласково начал старик, — не хотел я убивать, видят Боги, не хотел. Но вы поставили меня в безвыходное положение. А ну ка, разделайтесь с магом, — и посмотрел на смирившегося Алистера добавил, — а тебе я разрешаю сопротивляться.

— Все живо прекратили! — я вышла из своего укрытия. — Старый хрыч, повторять не буду — освободи всех от плена змеи, а иначе от тебя останется горстка пепла.

— Забыла что ль? Мальчонка будет не жилец. — спокойно повторил старик.

— Думаешь я совсем дура? Этот мальчонка не заложник, а ваш сообщник, — и уже с нажимом, — выполняй что говорю!

Старик мгновенно сник и ослабил хватку. Лерой и его люди прекратили раздеваться. Я облегченно вздохнула и не спуская глаз с старика, подошла к своему другу, предпочитая не замечать господина придворного мага. Не знаю, о чем думала, но, прервав зрительный контакт со стариком на какую-то долю секунды, я оплошала. Воспользовавшись заминкой, старик взял под контроль Алистера и тот отправил в меня заклятье поражения. Боль пронзила место между лопаток и задыхаясь я упала на колени. Стражник, стоявший ближе всех к старику, ударил того рукоятью меча по голове.

Я почувствовала как медленно падаю. Лерой успел подхватить меня на руки. В глазах потемнело и я потеряла сознание.

***

Я пришла в себя в открытой телеге. Обычно на такой крестьяне перевозили сенно. Вскочив, я тихо простонала. Голова раскалывалась.

— Как ты? — спросил Лерой, ехавший рядом на коне.

— Разбито, — призналась я, — а где…

— Повез к штабу ковена магов старика со змеей, — ответил Лерой, догадавшись о чем я хочу спросить. — Алистер сказал, что та тварь относится к вымершему виду и ее нужно сохранить.

Лерой помолчал и после добавил:

— Знаешь, Пелагея, мне кажется Алистер к тебе неравнодушен.

— Не неси чепухи, — отмахнулась я.

— Не в моих интересах такое говорить, но все же я твой друг, — нахмурился Лерой. — Когда мы вернулись в Шименшир без оружия и доспехов было уже темно. Я даже не знал, что брал тебя с собой на задание. Алистер первым делом пошел к тебе домой и выяснил, что ты пропала. Поднял весь город на уши. Не представляю чего ему это стоило, ведь чесотка-то еще не прошла… Он настоял на поисках по темноте и к рассвету мы были уже на стоянке.

— Попроси наместника дать ему орден за спасение ведьмы, и заодно за попытку убийства, — съехидничала я, но Лерой промолчал в ответ.

Я почувствовала себя неблагодарной, избалованной девчонкой и чтобы сгладить острые углы произнесла:

— Я тут подумала и решила сбросить цену за свои услуги. Даже несмотря на то, что меня второй раз чуть не убили. С тебя шестьдесят золотых

— Вот это щедрость! — засмеялся Лерой.

— Я передумала, шестьдесят пять.

Он расхохотался еще громче. Я не удержалась и присоединилась к его заразительному смеху.

Глава 14

В конце октября выпал снег. Моя жизнь вошла в свое обычное русло. Я варила зелья, делала магические шампуни и крема, принимала по вечерам клиентов. Бастинда практически не выглядывала на улицу. Холод ей был явно не по душе и большую часть времени кошка предпочитала спать поближе к печке.

Ко мне по-прежнему часто заглядывал Лерой. Мы пили вместе чай, и болтали о новостях в городе. С того происшествия в лесу я больше не видела Алистера и уверяла себя, что все это к лучшему.

Ночами, когда меня мучила бессонница, я прокручивала в голове все, что между нами было и непрошенное чувство тоски прокрадывалось в сердце. Я уже не искала ответов на свои вопросы и предпочла оставить все как есть. Буду решать проблемы по мере их поступления. Да, после той ночи я изменилась, пока что приобретенные способности были крайне полезными. Магия больше не иссякала, мои заклинания и зелья стали в несколько раз сильнее, ну и выносливость. Раны быстро исцелялись. После магического удара Алистера даже Верховная Ведьма вышла бы из строя на неопределенный срок. Интересно, заметил ли он изменения? Ответа на этот вопрос я не знала.

Однажды Лерой протянул мне белоснежный конверт, отливающий перламутром.

— Что это? — удивленно спросила я.

— Прочитай, — Лерой улыбнулся и, нервничая, стал постукивать пальцами по стойке.

В письме, украшенном гербовой печатью Шименшира, господин наместник приглашал господина начальника городской стражи и его спутницу на ежегодный зимний бал. Я вопросительно вскинула бровь.

— Это будет закрытый праздник для местных снобов. Я хотел бы пригласить тебя как свою спутницу, — объяснил Лерой.

— Плохая идея. Я ведь не знаю столового этикета, к тому же ведьма не самая лучшая пара для светского общества. Пригласи девушку, которая сможет не опозорить тебя. Помнится, ты неплохо ладил с Норой.

— Пелагея, неужели ты думаешь, что я хочу давать надежды невинной девушке? — с горечью усмехнулся Лерой.

Я об этом не подумала. Мой друг был человеком чести и никогда бы себе не позволил подвергнуть опасности чью-то жизнь.

— Прости, конечно я с тобой пойду. Просто хотела как лучше. И уж не обессудь, если мы станем эпицентром сплетен и это скажется на твоей репутации.

— Да плевать я на них хотел, — махнул рукой оборотень.

Я, конечно, немного лукавила. Прежде всего мне не хотелось увидеть там Алистера и разбередить старые раны, но Лерой столько раз меня выручал, что было бы черной неблагодарностью отказать ему в такой мелочи.

Попрощавшись с ним, я взяла свое бальное платье и отправилась в к знакомой портнихе. Она не была самой известной мастерицей в городе, но являлась моей клиенткой и за ней как раз имелся должок.

— Госпожа ведьма, это большая честь — шить платье для зимнего бала. Вы уверены, что хотите заказать его у меня? — разволновалась женщина.

— Конечно, или вы думаете это вам не по силам? — улыбнулась я.

— Что вы, конечно по силам! — заверила она, еще до конца не веря в происходящее.

Этот заказ мог вывести ее на новый уровень. Если мое платье привлечет внимание на балу, несомненно к ней потянется клиентура совсем другого уровня, нежели сейчас.

— Только я не хотела шить полностью новое. Вот мое старое бальное платье. Перекроите немного плечи и добавьте черные кружевные рукава до середины ладони, — попросила я, разворачивая подарок Марты.

— Необычный цвет, но задумка интересная. Я могу дать свой совет? — уточнила портниха.

— Почему бы и нет? — я удивилась, что она вообще спросила разрешения.

— Давайте вырез сделаем широкой лодочкой. Так платье будет слегка прикрывать плечи и при это откроет ключицы. От подкладки под кружево можно отказаться, чтобы не было монашеского вида. Вы выгодно выделяться на фоне кремовых оттенков, популярных среди местной знати.

Идея мне понравилась и мы договорились встретиться через неделю. К тому моменту портнихе должны были доставить несколько вариантов кружев и она на свой вкус выбрала бы подходящее и раскроила его.

Время до праздника могло пройти без происшествий, если бы не три проблемы. Первая — кто-то растрезвонил о том, что на зимний бал Лерой возьмет с собой ведьму. Вторя — ко мне галопом прискакала госпожа Пламп, отчаявшаяся мать двух дочерей бесприданниц.

— Я вам доверяла! А вы увели у моей дочери жениха! — начала с порога первая сплетница Шименшира.

Я подняла глаза к небу. Праматери Ведьмы, за что мне все это?

— Госпожа Пламп, как вам не стыдно обвинять честную ведьму? — вопросом на вопрос ответила я. — Для господина Лероя зимний бал будет исключительно рабочим вечером. Я же иду с ним чтобы помочь предотвратить чье-либо отравление любовным зельем. Заметьте, за ним я тоже буду следить, — я сделала паузу и нахмурила брови, — не ожидала от вас такой реакции… Не ожидала. Наверное, мне действительно следует отказаться от его компании и уступить место для дочери одного из целителей. Кажется он хотел пригласить Жоржетту…

Пока я произносила свою речь, выражение и оттенки лица госпожи Пламп менялись несколько раз.

— Простите, госпожа ведьма, я не знала. — ответила она и чтобы загладить вину скупила половину зелий молодости.

Третья проблема ожидала меня за несколько дней до бала. Я как и было оговорено, пришла забрать готовое платье. Но вместо улыбок и вежливости меня встретила расстроенная портниха и ее помощница.

— Что случилось? — сразу спросила я.

— П-п-платье испорчено, — разревелась девушка.

Судя по привычкам местных девиц, Шименшир каждую весну затапливает слезами. После воспитания Марты я никак не могла привыкнуть к обилию слез вокруг.

— Вчера две госпожи заходили и случайно увидели ваше платье. Обе захотели примерить и Ани отказывала как могла, но они раскричались на мою помощницу и та ничего не смогла сделать. Я как назло отлучилась на рынок….

Девушка вытерла слезы рукавом платья.

— Они закрылись с ним в примерочной на полчаса, а потом обе вышли и кинули его на прилавок, со словами, что такое рубище ни одна приличная госпожа не оденет и тут же ушли. А я… а я… — Ани опять разревелась.

— Покажите. — скомандовала я.

Портниха тут же ушла в подсобку и вернулась с моим многострадальческим платьем. Осмотр выявил треснувшие швы, отпоротое кружево и прожженные дырки на юбке. О как неосмотрительно со стороны двух профурсеток трогать ведьмовские вещи.

— Ани прекращай плакать, — сказала я, — слезами делу не поможешь. Мы успеваем пошить новое платье?

Мне не хотелось одевать вещь, которую кто-то осквернил своими проказливыми ручками.

— Боюсь все, что мы сможем сделать к сроку это простое платье пастельных тонов. — ответила портниха.

Представив себя в воздушном, персиковом безобразии, я вздрогнула.

— Тогда ничего не остается. Будем колдовать, принесите обрезки ткани и черный шелк.

Ани быстро принесла все необходимое, и я пустила в ход свои чары. Швы сошлись обратно и каждая нитка шелка встала на свое место. Отпоротое кружево заменил такой же лоскут, бесшовно соединившийся в местах повреждений. Таким же образом я справилась с прожженными дырками на юбке. Отрезки шелка заполнили отверстия, но вот незадача черный шелк портнихи отличался по цвету от моего платья и при пристальном внимании была заметна разница. В том, что меня будут разглядывать в бинокль на балу, я не сомневалась.

— Попробуйте вышить рисунок, повторяющий цветы кружева от пояса до мест, где были дырки. Успеете к празднику? — спросила я.

— Да конечно, — заверила меня портниха.

— Отлично. И запомните, если кто-то еще захочет его примерить, говорите что оно проклято ведьмой.

Обе женщины вздрогнули, я же рассмеявшись отправилась домой. В лавке меня ждали дела.

Больше происшествий до бала, слава Праматерям Ведьмам, не было. Я прекрасно запомнила энергию девиц испортивших платье. Узнать их по следам, оставленным на ткани, не составит труда. На балу же я собиралась приготовить им множество сюрпризов, в основном неприятных.

Платье было готово ровно в срок. В день зимнего праздника, я закрыла лавку и отправиласьготовиться к выходу в «высший свет». Ванна с травами придала коже сияющий вид, маска для волос сделала их гладкими и шелковистыми.

Предвкушая интересный вечер, я надела бальное платье. Оно село идеально. Завила локоны и оставила их распущенными. Среди знатных дам считалась чем-то зазорным оставлять волосы неубранными… Я освежила губы красной помадой, подрумянила щеки и закончила с приготовлениями как раз к тому моменту, когда приехал Лерой.

Открыв ему дверь, я потеряла дар речи. Передо мной стоял мужчина мечты всего женского рода в парадной форме и с охапкой алых роз. И это в ноябре!

— Лерой не стоило… — начала я.

Мне не хотелось чтобы он заблуждался насчет наших отношений. Налицо же имелись все признаки влюбленности. Невзаимной влюбленности.

— Глупости. Это чтобы поднять тебе настроение, а то ты совсем в последнее время сникла. Считай дружеским жестом, — он по-хозяйски пошел на кухню за вазой и поставил в нее цветы.

Когда Лерой вернулся, я взяла его под руку.

— Идем? — улыбнулась я.

— Идем, — кивнул Лерой.

Зимний праздник проходил в особняке наместника. Стоя у входа, он и Белинда изображали из себя счастливую семейную пару. Приветствовали гостей и тепло улыбались. Мой визит их не удивил. Я холодно кивнула семейной чете, не думая о реверансах, этого жеста с них будет достаточно. И дело было не в пренебрежении, скорее я решила отказаться от глупой затеи приседать в угоду правилам хорошего тона. Да и не умела я делать книксены.

Вряд ли Белинда догадалась о моих мотивах. Я услышала как скрипнули ее зубы, но мы с Лероем уже прошли в общий зал. Повинуясь неведомому порыву я озиралась по сторонам в поиске знакомой фигуры, пока не одернула себя. Алистер… Мне не было до него никакого дела. По крайней мере так я себя убеждала.

Мы прошли вглубь зала. Я услышала, как за спиной перешептываются две девицы. Хищная улыбка непроизвольно отразилась на моем лице. Жаль, что у этих глупышек не хватило ума придерживаться простого правила никогда не переходить дорогу ведьме. Я медленно повернула голову и девушки замолчали. Ничего особенного, видно что девочки из богатой семьи и со скверным характером. Мне даже мстить расхотелось, но долг платежом красен.

— Лерой, смотри графиня Хельдебах, пошли поздороваемся, — улыбнулась я.

От моего косого взгляда девицы побледнели. Стоило нам отойти, как преклонного возраста дама случайно пролила черничную настойку на платье одной из них. После этого платье можно было смело выкидывать. Девушка с испорченным платьем в слезах удалилась. Вторая удрученно смотрела подруге вслед. На эту профурсетку у меня были особые планы. Ведьмовское чутье подсказывало, именно она предложила подружке испортить мое платье. Может я еще и смягчила бы наказание, так как успела отойти. Речь шла о простом куске ткани, но они обидели Ани и надругались над трудом портнихи! Нет, такое спустить с рук нельзя.

Вокруг девицы медленно образовалась зона отчуждения. Она хотела подойти к стайке девушек, но те не сговариваясь упорхнули, прикрывая лица платочками. Ох не скоро она поймет в чем дело. Для нее же ничего не изменилось, а вот для остальных людей она благоухала, как цветущий кактус восточных земель. Там были и нотки тухлого мяса и затхлого белья…

Расслабившись, я облокотилась на локоть Лероя и вернулась к беседе с графиней.

— Соболезную, мне действительно жаль, что мы не смогли спасти вашу девочку, — сказала я.

— Ах милочка, я так скучаю по ней, но я рада, что вы с господином Лероем не погибли, — грустно улыбнулась графиня.

Внимание всего зала обратилось ко входу, я же не последовала примеру гостей и буравила взглядом стену. Я и так прекрасно знала кто там стоит. Но любопытство… Любопытство взяло надо мной верх и я позволила себе один взгляд украдкой. Если он не заметит, то будет не в счет. Но Алистер заметил и я наткнулась на его холодные глаза.

Заиграла музыка. Лерой пригласил меня на танец и мы закружились в вальсе. Взгляд сам собой искал мага в толпе. Он же в этот вечер произвести фурор среди прекрасной половины Шименшира, и то и дело разговаривал, целовал ручки и танцевал, опуская руки на талии партнерши непозволительно низко!

— Пелагея ты тут? — спросил Лерой

— Прости, задумалась. Нравится бал? — я тут же переключила свое внимание.

— Ненавижу такие сборища, — признался он. — Может после танца наведаемся к столу с закусками?

— Читаешь мои мысли, — я обворожительно улыбнулась.

В этот вечер мне повезло. Еще перед балом я гадала, что на нем будет — званный ужин или фуршет. Оказалось последнее и я облегченно выдохнула. На фуршете можно было спокойно есть вилкой или руками, не мучаясь выбором среди десятка столовых приборов.

Я нашла божественные овощные бутербродики и теплый фруктовый напиток. Лерой предпочел мясные канапэ.

— Другого я и не ожидала, — рассмеялась я и хлопнула друга по плечу. По телу разлилось приятное тепло. — А что это за напиток? Такой вкусный и немного пряный.

— Рад, что тебе понравился пунш, — Лерой окинул меня придирчивым взглядом.

— Пууууншш, — повторила я, — красивое название.

Тем временем Алистера в другом конце зала что-то нашептывал Белинде. А та, раскрасневшись, хихикала и миниатюрной ручкой в белой перчатке, смахивала пылинки с его плеча. Бесстыдники!

— Ненавижу, — сказала я, гораздо громче чем следовало.

— Пелагея, посмотри на меня! — потребовал Лерой и обомлел. — У тебя глаза изменились…

Но я его не слышала. Да как Алистер смеет так себя вести? Обжимается с чужой женой прямо под носом у мужа. А она лапает его в ответ! Чувство собственничества и ревности требовало немедленно пойти и прикончить парочку. И я уже потянулась руками сплетать смертельные проклятья, когда Лерой вдруг силой потащил меня из зала.

Первое замешательство прошло и я попыталась вырваться, но Лерой закинул меня на плечо и отнес в первую попавшуюся комнату. Это оказался кабинет Белинды. Он поставил меня на пол и я тут же кинулась к закрытой двери, царапая ее когтями…

— Праматери Ведьмы, — выдохнула я, когда вмиг протрезвела от вида собственных рук.

На моих пальцах выросли самые настоящие когти, и кожа приобрела необычный мятный оттенок.

— Что с тобой происходит? — спросил Лерой, — Ты выглядишь какой-то зеленой…

— Кажется, я превращаюсь в злую ведьму…

В голове не укладывалось, как я могла так быстро потерять контроль? Неужели все из-за чувств к Алистеру? Сотни раз Марта говорила мне, как опасно для ведьмы влюбляться и пускать в свое сердце мужчину. Я же, будучи совершенно неискушенной в данном вопросе, фыркала и считала всех ведьм, что оступились на своем пути, слабыми и безвольными. Теперь же, оказавшись на грани срыва, я взглянула на это иначе.

В дверь постучали. Лерой осторожно выглянул наружу и впустил Алистера — последнего человека, которого я хотела бы сейчас видеть. Он сразу понял как обстоят дела.

— Лерой оставь нас наедине, — попросил Алистер и наткнулся на весьма недружелюбный взгляд, — обещаю ничего плохого не сделаю. Она нестабильна. Мне будет проще попробовать вернуть ее в нормальное состояние без возможных жертв в комнате.

Лерой не хотел уходить, но мое зеленое лицо в купе с когтями вынудили послушаться Алистера. Едва дверь закрылась я прошипела:

— Ненавижу!

— Повторяй это чаще, — нагло ответил маг.

Я медленно встала с кресла. Алистер напрягся.

Подняв голову, я посмотрела ему прямо в глаза, ожидая увидеть безразличие, но там отражались только беспокойство и боль. Последнее немало меня удивило. Из-за чего ему плохо? Безумство отступило. Я поняла, что больше не злюсь. В конце концов он имел полное право поступать так, как ему хочется. Мы друг другу никто. Просто вынужденные любовники на одну ночь. И тогда в детстве, он на самом деле хотел помочь мне, и одни Праматери Ведьмы знают в чьей игре его использовали.

Внутри появилась решимость принять все, что мне послала судьба и, поблагодарив ее за урок, уйти.

— Я больше так не могу. В конце недели я покину Шименшир и надеюсь, что на этот раз мы больше никогда не увидимся, — грустно улыбнулась я.

— Что ты имеешь в виду под «на этот раз»? — не понял Алистер.

Я протянула руку к его щеке, но он отстранился.

— Прекрати свои глупые игры.

— Но сначала я верну тебе то, что ты мне когда-то дал.

Сил ругаться, убеждать и объяснять у меня не осталось. Я сжала пальцы на его запястье. Даже сквозь манжет я чувствовала тепло его тела. Магия проникла сквозь ткань и коснулась старой печати. Алистер изумленно смотрел на меня. Мягкий свет струился между пальцев, возвращая обещание, данное много лет назад.

Когда все закончилось, я проверила свои руки — они пришли в норму и к коже вернулся нормальный, здоровый цвет. Настала пора уходить. Повернувшись у самой двери, я в последний раз посмотрела на ошарашенного Алистера.

— Прощайте мальчик из замка.

Глава 15

На востоке есть красивая легенда, согласно которой люди, связанные красной нитью судьбы, непременно встретятся. Нить может путаться и растягиваться в зависимости от препятствий на жизненном пути, но итог будет один. Связанные красной нитью непременно пересекутся и в корне изменят жизнь друг друга.

Моя красная нить тянулась к Алистеру и после всех событий, мне казалось, что мы достигли конца. Он изменил мой мир, когда подарил перстень и когда остался на ночь ждать моего пробуждения. Этих перемен мне хватит на несколько жизней.

Лерой проводил меня до дома. Он выглядел расстроенным, наверное надеялся что все пройдет совсем иначе.

— Мне жаль, что я опять все испортила, — только и успела сказать я, прощаясь с ним на пороге.

— Все в порядке, — бесцветно ответил Лерой и кивнув на прощание ушел.

Чувство вины и тоски стало еще сильнее. Уже дома, я на ходу стянула с себя платье и сразу залезла в кровать. Тяжелый день подошел к концу и усталость брала свое. Бастинда присоединилась ко мне и комочком устроилась в ногах. Так я и уснула, измотанная событиями этого дня.

Мне снился сон, будто Алистер пришел ко мне. Он сел на край кровати и долго смотрел мне в лицо. Затем прочертил кончиками пальцев дорожку от лба к подбородку.

— Не уезжай, — сказал он едва различимым шепотом.

— Почему? — хриплым ото сна голосом спросила я.

Значит это все мне не приснилось. Он и вправду пришел, обойдя все преграды, что я расставила и теперь вот так запросто сидел на моей кровати и о чем-то просил.

— С тех пор как уехал из летней резиденции отца не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе. Ты ведь даже не знаешь, что тогда произошло… Элинара, — в голосе Алистера послышалась боль.

— Уходи, это давно забытая история, — я демонстративно повернулась к нему спиной.

— Не для меня. Я так долго искал тебя и теперь никуда не отпущу.

Он сгреб меня в охапку и прижал к себе. Подавив ком в горле, я позволила Алистеру это сделать.

— Не уезжай, — настойчиво повторил он и сдалась.

Внутренний стержень сломался. Я поняла, что никуда не хочу уезжать из Шименшира, а еще я не хочу, чтобы он разжимал свои объятия. Наверно, вся проблема крылась жажде любви. К этому чувству стремились все живые существа и ведьмы не исключение. Мне не хватало ее с детства, когда я жила с отцом, распускавшим руки. Когда жила с Мартой, избегавшей физических контактов с сопливым ребенком. Я помню, меня любила мама, но ее ласки доставались урывками и под вечным страхом, что сейчас придет отец. И теперь я тянулась к Алистеру, как к спасательному кругу, хоть он и сам вряд ли осознавал значение слова “любовь”.

— Иди ко мне, — прошептала я

Алистера не пришлось уговаривать. Он отстранился. Снял сюртук. Скинул сапоги и лег рядом. Теплое мужское тело крепко прижало меня к себе, даря чувство защищенности. Я уткнулась лбом в его грудь.

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросил Алистер.

— Что мы там, где должны быть. И сейчас все наконец-то встало на свои места.

***

Я проснулась от того, что кто-то сует мне свои грязные лапы прямо в лицо. Щелчок пальцев и звук дребезжащей миски заставил изголодавшуюся кошку метнуться на кухню.

— Наглое животное, — просипел Алистер мне в ухо.

— То же самое могу сказать и о тебе.

Я повернулась к нему и улыбнулась. Он чмокнул меня в лоб и и хотел обнять, но я выскользнула из кровати и спустилась вниз. Приготовила простой завтрак, достала масло, молоко, чай и варенье. И хотела позвать «наглое животное» как оно само соизволило прийти.

— Тебе идет сорочка, — сказал Алистер, прислонившись к дверному косяку.

Я хотела было пойти за халатом, но поймал меня за руку и усадил за стол.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Алистер и посмотрел на мои руки.

— Все хорошо, — улыбнулась я и положила свои ладони ему на плечи.

Он потянулся и нежно меня поцеловал. Так и произошел наш первый нормальный поцелуй. К этому моменту мы успели влюбиться, переспать, возненавидеть друг друга и даже примириться.

После завтрака Алистер отодвинул опустевшую кружку в сторону и сказал:

— А теперь я хочу знать все от и до.

Я рассказала в общих чертах о детстве, как пришли за родителями и как Марта меня забрала. Потом немного сбивчиво об алтаре в подвале и о том, что нашла в книгах. Немного поразмыслив, я все же решилась поведать Алистеру о новых приобретенных способностях. За последнее, Марта меня бы убила.

— С тобой нечто подобное происходило? — сразу спросила я.

— Нет. Единственное, в тот день, когда ты пропала, я испытывал, — Алистер скривился, — странное чувство. Я был уверен, что ты в опасности.

— Хм… Интуиция? — хмыкнула я.

Маги в принципе не любили это понятие, относя его вместе с провидением и всеми видами гадания к шарлантанству.

— Думаю, что да. — согласился Алистер. — Спустимся вниз, я хочу на него посмотреть. Ту ночь я помню как в тумане. Думал ты меня околдовала и половину увиденного списал на побочные эффекты ведьмовского приворота.

Я показала Алистеру подвал и он не просто осмотрел альтарь, он попытался прощупать его с помощью магии. Мягким светом она пыталась проникнуть сквозь камень — но ничего. Он был непроницаем. Алистер задумался.

— Я знаю где мы сможем найти ответы. В столичной королевской библиотеке остались книги и старинные свитках еще с тех времен. Весной я вернусь обратно во дворец и смогу там поискать.

— Весной? — потерянно спросила я, так как думала, что у нас будет больше времени.

Сколько нам осталось месяца три четыре? Алистер подошел ко мне и обнял.

— Прости мышка, не будь я проклятым бастардом все было бы гораздо проще.

Лицо Алистера потемнело. Прошлое. Оно все еще преследовало его по пятам, тогда как я, став ведьмой, от него освободилась.

— Ты мне так и не рассказал что на самом деле произошло много лет назад.

— Идею с перстнем я не сам придумал. Моя мать увидела как-то нас с тобой и решила использовать это в своих интересах. Ее честь запятнал скандал с твоим отцом и она искала повод, чтобы избавиться от опозорившего ее любовника. Я дал тебе перстень и обещание, которому не суждено было сбыться. В тот же день меня отправили в спецшколу, а к тебе домой пришли ее люди. Предательство и интриганство… В этом вся моя семья. Тогда, после первой ночи, я счел что ты такая же как она. Прости, Элинара.

— Я больше не та девочка, Алистер. Пелагея — вот мое имя. Давай забудем о прошлом, — немного помявшись я спросила: — что тебя связывает с Белиндой?

— Ревнуешь? — улыбнулся о., — Выброси из ее головы. Когда-то между нами была связь, но это было задолго до ее замужества. Между нами давно ничего нет.

— Вот как господин придворный маг? Вы вчера своими обжиманиями чуть не свели меня с ума в прямом смысле этого слова! — я сделала вид что рассердилась.

— О это было представление чистой воды для одного зрителя, — рассмеялся Алистер, — но я не думал, что он вызовет такой резонанс.

Он подошел ко мне и, подняв мой подбородок, поцеловал. Как же было приятно раствориться в чувствах и ощущениях. Алистер неожиданно отстранился.

— Мышка, мы теперь муж и жена?

— Видимо да, — растерянно ответила я.

Мне было непривычно слышать свое старое прозвище, но из его уст оно приобретало давно забытый смысл.

Алистер прижал меня к себе. Так мы стояли еще какое-то время.

— Мне пора на слуюбу, — с сожалением сказал он.

— А мне пора открывать лавку, — я грустно вздохнула.

Мы попрощались на крыльце. Глупо улыбаясь ему вслед, я посылала вдогонку обереги, заклятье отвода глаз и тепло, что не покидало сердце с самого утра.

В этот день все в мои руках спорилось. Я испекла пироги, сделала новую партию кремов и готовилась принимать вечерних клиентов, когда в лавку заглянул Лерой. В груди неприятно кольнуло. Назревал неприятный разговор. Я по привычке поставила чай и свежие пирожки. Подождала пока оборотень поест и собравшись с силами начала.

— Лерой нам нужно кое-что обсудить…

— Я все понимаю. Из меня плохой друг, — горько усмехнулся Лерой, — ничего не могу поделать со своими чувствами.

— Нет… Ты не понимаешь. Вчера, поговорив с Алистером, я хотела уехать из Шименшира и начать в другом месте все с нуля, но он меня отговорил. — я пыталась осторожно подбирать слова, чтобы не причинять ему боль.

— И уговорил он тебя не словами, — догадался Лерой.

— Да, — не стала отпираться я, — возможно, мы пробудем какое-то время вместе.

— Ясно.

— Ты можешь приходить, когда тебе вздумается. Мой дом всегда открыт для друзей и, видят Праматери Ведьмы, их можно пересчитать по пальцам одной руки, — сделала небольшую паузу и продолжила, — прости, если причиняю тебе боль.

— Нет, я сам все себе придумал. Но ты делаешь большую ошибку, связываясь с бастардом короля. Впрочем, это твой выбор. Нам лучше не видеться какое-то время. Мне нужно это переварить. — Лерой встал из-за стола и тихо ушел.

Я чувствовала его эмоции и знала, что он пытался до последнего держать лицо. Сердцу не прикажешь, моя красная нить вела к Алистеру, а Лерою еще предстояло встретить свое счастье.

Глава 16

Мы с Алистером виделись каждый вечер. Он приходил телепортом после закрытия лавки. Мы вместе готовили ужин и делили постель. И я наслаждалась каждым моментом, проведенным с ним.

Одним снежным днем, когда ко мне не пришел ни один клиент, оно и понятно, месить ногами сугробы никому не хотелось, Алистер освободился пораньше. Мы устроились в одном кресле, укутавшись пледом, и смотрели как догорают дрова через открытую створку у печки. Я закрыла глаза и млела в его объятьях, мечтая запомнить эти ощущения навсегда.

— Элинара, — прервал молчание Алистер, — перестань пить свои зелья.

Я настороженно посмотрела на него.

— Я подумал над тем, что у нас есть. После того, как алтарь подарил тебе силу и защиту, скорее всего у нас родится девочка. Твоя магия явно сильнее моей, просто ты еще не умеешь ею пользоваться, — он замолчал, собираясь с мыслями. — Подари мне дочь.

Я обомлела от таких слов. Мы друг другу даже в любви не признавались, а он предложил завести ребенка. С другой стороны мы и поженились достаточно странным образом… Может быть для нас это как раз норма? “Скоро Алистер уедет”, — пронеслась в голове мысль. Не так давно я сама задумывалась о дочери. Могла ли я после встречи с Алистером разделить постель с другим мужчиной? Я вздохнула. Нет, он стал для меня единственным. Более того, мне хотелось оставить хоть что-то напоминающее о человеке, которого я полюбила. Что-то, что удержит меня от безумия, когда Алистер уедет.

— Обещаю, что скрою это в тайне и никогда не причиню вреда тебе и нашей дочери, — он занес руку для клятвенной печати, но я остановила его.

— Хватит клятв, я тебе верю, — прошептала я и закончила этот разговор поцелуем.

После, лежа в кровати, я не могла уснуть и смотрела в окно. Снежные хлопья тихо падали под лунным светом. Сзади мирно спал мой любимый маг, а я все думала о его предложении. Более глубокие размышления приводили меня к не самым приятным мыслям. Каково это будет растить дочь с цветом его волос? Каждый день смотреть и видеть в ней его отражение? На глаза навернулись непрошеные слезы, но я приказала себе не плакать. Для этого у меня будет еще много времени, когда Алистер уедет в столицу.


***


Утром в поисках халата я обратила внимание на свой шкаф. Половину места занимала мужская одежда. И когда Алистер успел ее перенести? Я посмотрела вниз. В ворохе его белых рубашек спала Бастинда. Я хмыкнула, понимая что кое-кто будет громко ругаться.

Напевая себе под нос детскую песенку, я спустилась вниз, приготовила завтрак и пошла будить Алистера.

Это удалось сделать не сразу. Меня затащили обратно в кровать и подмяли под себя. Я защекотала в ответ Алистера и не прогадала. Господин придворный маг панически боялся щекотки.

Через пятнадцать минут мы все-таки спустились завтракать и мне удалось после этого вытолкать его на работу. Напевая все тот же мотив, я пошла заправлять кровать и увидела на тумбочке браслет, который когда-то Алистер мне подарил.

Появилось желание надеть украшение и никогда его не снимать. Я подцепила замочек ногтем и застегнула. Переоделась в черное платье и пошла крутиться перед зеркалом. В какой-то момент браслет сломался и упал на пол. Сердце екнуло. Я подняла его и заметила, что один из камней треснул. В душу закралось предчувствие беды. Дурной это был знак. Прислушалась к себе — все хорошо. Но вдруг у меня нет такой взаимосвязи с Алистером, как у него со мной? Я дрожащими пальцами попыталась убрать трещину с помощью магии, но ничего не вышло.

Праматери Ведьмы никогда не посылают знаки просто так. Никогда. Я поняла, что должна увидеть Алистера. Повинуясь мимолетному порыву, я сбежала по лестнице вниз, схватила плащ со шляпой и побежала в город.

Я внимательно всматривалась в прохожих, улицы, дома, словно ища подтверждение беды. Но все было как всегда. То тут, то там сновала детвора, играясь в снежки. Один особо смелый малец запустил в меня горстью снега, за что тут же получил его обратно за шиворот. Я картинно расхохоталась, как самая злая из ведьм. Благодаря этому мне удалось немного расслабиться и отпустить плохие мысли.

Увидев ратушу, я облегченно выдохнула. Спящие на входе детины переехали в теплую форму, Из труб на крыше вился дымок и изредка из окна выглядывала служанка, чтобы проветрить помещение. Предвкушая скорую встречу с Алистером, я взлетела по ступенькам и дернула на себя дверь. Закрыто. В замешательстве я смотрела на ручку, когда с верхних этажей под напором огня вылетели окна и повалил черный дым. В шоковом состоянии, я осмотрелась по сторонам, стражники исчезли. Кто-то наложил иллюзию и теперь она развеялась. Не помня себя я собралась с силами и дверь слетела с петель под напором магии. Магический замок. Снова. Но теперь мне было по силам его взломать. Внутри все похолодело, виновника происшествия тогда так и не нашли, а я как последняя дура успела забыть, что на Алистера охотились!

Я прошла вперед и увидела валяющуюся служанку. Немного магии и она выплыла наружу, в руки какому-то зеваке нна улице. Там уже собирался народ.

Идя по коридору, мне приходилось магией защищать лицо от едкого дыма. Кругом все трещало, скрипело, разбивалось. Создалось ощущение, что ратуша была живым существом и стонала в агонии. Где-то позади обвалился потолок и я ускорила шаг. Появилась уверенность на грани инстинкта, что Алистер там. Я взмахивала руками раскрывая настежь двери в поисках пострадавших, но больше никого не нашла.

Путь к лаборатории преграждали рухнувшие балки. Отчаянье закралось в душу, которое я старательно переводила в раздражение. Вот найду господина придворного мага, расскажу ему все, что о нем думаю.

Я сконцентрировалась и магия помогла сдвинуть балки в сторону. Чувство всесилия пьянило. Я шла и не верила, что такое возможно. Мой запас был полон. Преграды устранялись взмахом руки, дым рассеивался от одного взгляда. Думаю при желании я могла бы и погасить огонь, если бы точно знала где находится его источник.

Дверь в лабораторию оказалась открыта. Внутри валялись в беспорядке книги, реагенты, мебель. Звук приглушенных шагов заставил меня выглянуть в коридор. Пламя, которое я до этого не видела словно неуправляемый монстр вырвалось наружу и быстро поглощало пространство. Я попыталась его подавить и почувствовала присутствие магии. Ничего не получилось и чувство всесилия улетучилось.

Призванный дух огня испытывал голод и подбирался к кабинету в поисках настоящей жертвы. Человеческой жерты. Бесформенный ком сине-желтого оттенка пробовал на зуб все, что попадалась на его пути. Такие существа не успокоятся пока не пожнут нечто живое. В языках пламени я видела неутолимую жажду. Я не могла его уничтожить, но задержать было вполне в моих силах.

Преклонив колено, я опустила руки на острые осколки стекла и алая кровь окропила пол. Лианы разрослись по стенам и переплетаясь друг с другом плотной, толстой тесьмой преградили путь духу огня. Вытерев руки о платье, я вернулась в лабораторию. Потайная комната оказалась спрятанной за одной из полок и я попросту вырвала ту с корнем. Внутри по полу стелился ядовитый зеленоватый дымок — часть испарений реагентов и зелий, из бутылей, которые хранились в одном из шкафов разбились и смешались в смертельно опасное вещество.

Я увидела торчащий сапог из-за угла и бросилась к Алистеру. Он был без сознания. Успел надышаться парами. Приподняв его голову. я похлопала по бледным щекам. Он не очнулся и что самое ужасное — едва дышал. Треск из лаборатории заставил меня вздрогнуть. Дух огня сожрал последнюю преграду и пробрался внутрь. Руки дрожали от напряжения, я магией притянула к проходу в потайную комнату всю мебель и вещи из лаборатории, тем самым создавая еще одну преграду для огня. Мне требовалось больше времени. Положив голову Алистера к себе на колени я пустила в ход магию исцеления и немного убрала отек с легких, но он все равно не приходил в себя, слишком долго дышал испарениями. Проклиная все на свете, я прижала Алистера к себе и заплакала от бессилия.

Не к этому я готовилась в своей жизни, не так я хотела с ним расстаться и не сейчас. Сердце Алистера угасало и билось все глуше. Вне себя от горя и я закричала словно раненый зверь.

Порыв ветра в маленькой комнате сбил с моей головы шляпу и рыжие волосы разметались по плечам. Нас окутали невиданные ранее потоки магии и комната на мгновение исчезла. Голова закружилась. Мы проносились сквозь пространство и время. Содержимое желудка совершило кульбит. Я вцепилась в сюртук Алистера и зажиурилась.

В следующий миг, когда я решилась открыть глаза, то оказалась вместе с ним на улице, между толпой зевак и сгорающей в синем пламенем ратушей. Все изумленно смотрели на нас, появившихся прямо из воздуха. Телепорт. Это был первый в моей жизни телепорт! Все, что я делала происходило на грани инстинктов.

Дух огня, упустив из-под носа добычу, взвыл и вылез наружу. Послышались крики людей и все стали разбегаться. Я увидела растерянного Лерой и его стражников, но что они могли сделать против магического существа? Забить его до смерти мечами?

Небывалая ясность в голове, отодвинула эмоции на второй план, я оставила Алистера лежать на снегу и сделала то, что давно пора было сделать. Из моих рук полился поток магии, постепенно выстраивая плотный купол над духом огня, осмеливающимся покинуть здание ратуши. Он, отрезая его от подпитки и не давал воздуху проникнуть внутрь. Этого духа ждала та же участь, что и горящую свечу, которую накрыли сверху колпаком. Я подошла к нему, переполненная силами. Сзади донесся оклик Лероя, но я знала, что делаю.

Я встала лицом к лицу с духом. Языки пламени коснулись щек, но не обожгли. Он пытался понять, что же я такое. Моя рука проникла сквозь купол и коснулось пламени. Дух трепыхался. Попытался меня укусить, сжечь в конце-концов, но магия обволакивающая кожу не позволила ему это сделать. Мои пальцы сомкнулись на его источнике жизни. Внутри духа огня билось человеческое сердце. Господин наместник. Я знала его и потому смогла понять, кто был прошлым владельцем. Резко вырвав руку с добычей, я наблюдала как исчезает огонь. Некогда человеческая плоть рассыпалась в моих руках горсткой праха.

Все было кончено. Дух исчез.

Глава 17

Дни текли как в бреду. Все свободное время я тратила на попытки излечить Алистера. Поила его очищающими и побуждающими зельями. Посылала небольшие импульсы в разные нервные точки на его теле, и да простят меня Праматери Ведьмы, отчаявшись, использовала иглоукалывание. Он был стабилен, но так и не приходил в себя. Целители в лазарете видели нездоровый интерес с моей стороны, но молчали. Я в первый же день наложила на них проклятья. В случае, если хоть один из них проболтается, — все служители лазарета будут говорить правду в течении нескольких дней, что было равносильно окончанию их карьеры.

Во время пожара в ратуше погиб только наместник. Лерой обещал скрыть мое участие в происшествии и найти преступника. Но меня видела половина города, а поиски мага… Нет, Лерою такое было не под силу. В голове не укладывалось, как мы могли все забыть об опасности?

Дело пахло магией и я все время была настороже. Какой силой должен обладать маг, чтобы водить половину города за нос? Нервы превратились в натянутую струну и каждый шорох грозил срывом. Лерой выделил охрану в лазарете, но особых надежд на них я не возлагала.

Алистер тем временем спал, бледная кожа сливалась с волосами и белоснежным хлопком постельного белья. Ночами, когда все расходились по домам, мы оставались совсем одни. Я ласково уговаривала его проснуться, но безуспешно. Так проходили мои дни около спящего красавца. Маг, пытавшийся его убить не появлялся, но я была уверена что он готовится совершить новое покушение.

Я раскидывала поисковые заклятья по всему городу, на сколько позволяли силы и время, но безрезультатно. Они терялись среди шумных улиц и многочисленных людских душ. Враг Алистера умел прятаться.

Жизнь Шименшира шла своим чередом. Приехал новый наместник. Белинда продолжала жить в своем особняке и ее никто не трогал. Новый управитель города оказался не женат и я прекрасно знала — эта женщина своего не упустит. Однажды она пришла навестить Алистера, но, увидев мое выражение лица, больше в лазарете не появлялась. Лерой носился по городу, ездил в командировки и писал отчеты. Иногда заглядывал ко мне, и, приободряющие сжав плечо, уходил.

А я все ждала и ждала. Так пролетела зима. Ничего не оставалось, как положиться на время. Я отказывалась верить, что Алистер мог меня покинуть. Только не так.

Я пыталась проникнуть в его сознание, возможно выход крылся на поверхности и Алистер застрял в замкнутом круге сновидений. Одни Праматери Ведьмы знают какими парами он надышался в той каморке. Но ментальные преграды мне обойти не удалось. Раньше, я никогда такого не делала, а сейчас действуя грубо могла только навредить.

Терпение мое было на исходе, когда в полнолуние к Алистеру пришел еще один гость.

— Доброй ночи госпожа ведьма, — прозвучал вкрадчивый голос.

— Можете не притворяться, Я знаю, что вы не Лерой.

— Как печально. Я потратил немало сил, превращаясь в господина начальника городской охраны. — полог иллюзии спал и передо мной стоял господин наместник.

Вот только ощущение сложилось, что по настоящему я его видела в первый раз. Нет нелепого костюма. Выражение лица изменилось, глубоко посаженные, умные и беспощадные глаза взирали на меня из дверного проема.

— Я ведь была уверена, что сердце огня принадлежало вам.

— А оно и принадлежало мне, отчасти. Я подпитывал его своей магией на протяжении долгого времени и вы в той ситуации не смогли бы рассмотреть разницы, опираясь только на ведьмовское чутье. Столько времени и сил коту под хвост, и жертва Фицджеральда…

— Как понимаю вы пришли завершить начатое? — перебила его я, думаю он догадывался что к этой встрече я подготовилась.

— А что поделать? Предыдущие попытки не увенчались успехом и придется действовать по старинке.

— Это у вас вряд ли получится, — прошипела я и угрожающе призвала магию.

Защитный купол опустился над кроватью Алистера, а лианы начали оплетать пространство вокруг, закрывая путь к отступлению. Они блокировали магические выбросы и телепортироваться из ловушки было просто невозможно. Наместника это не впечатлило, он уже призывал своих приспешников и я невольно вздрогнула. Всегда не любила некромантов. В них не было ничего святого. Чужая плоть, живая или мертвая, была лишь материалом для экспериментов и нужд. Когда я закончила со свой задачей, ко мне уже тянули свои крючковатые пальцы скелеты, а наместник осторожно подходил к защитному куполу. Слишком просто, чтобы меня одолеть. Несколько лиан и огненных шаров сделали свое дело. К наместнику полетело смертельное проклятье, но я знала что он его отобьет. Это был способ отвлечь его от Алистера, чтобы он понимал — до мага можно добраться только через мой труп.

Наши силы сошлись в бою. Не было эпических сражений, мы просто стояли, посылая в друг друга концентрированные лучи магии.

Его магия пахла смертью и тленом, и мне стало дурно от ее оттенка. Наместник не уступал. Я сдавала позиции. Сказалось эмоциональное истощение и постоянная трата магии в больших количествах на протяжении многих дней. Как только он поймет, что для победы надо мной не нужно концентрировать внимание, мне конец. Лазарет, где уже многие годы умирали люд, был все-таки его территорией. У него не было проблем с исходным материалом, души и тела с кладбища на заднем дворе подпитывали его, пусть и не по своей воле.

Я прекратила схватку, когда напряжение стало невыносимым и поставила щит, чтобы дать себе передохнуть. Остатки скелетов объединились в одно большое чудовище из костей и обрывков плоти. Одно проклятье и творение некроманта рассыпалось в прах. Наместник не стал тратить силы на то, чтобы придать ему мощи, это была уловка.

Щит и обереги дали трещину под напором некроманта и этого было достаточно для падения защиты. От резкой боли в левом боку и руке я взвыла. Прозрачные щупальца схватили меня за щиколотки и я оказалась прикованной к полу. Наместник не спеша подошел и схватив меня за шею притянул к своему лицу.

— Госпожа ведьма, вы так молоды и импульсивны. После пожара в ратуше я думал будет интереснее, но вы меня разочаровали, — он поднес руку к моему лбу и начал забирать энергию души.

Внутри все похолодело, тело расслабилось, отказываясь мне подчиняться. Проваливаясь все глубже в темноту, я готова была уйти, когда кто-то оторвал от меня некроманта. Через силу сделав вдох, я открыла глаза и увидела Алистера. На его лбу выступили капельки пота. Я испуганно забегала глазами, ища наместника. Он валялся в метре от меня со стеклянным взглядом и растущей лужицей крови у головы, видимо ударился головой об угол спинки кровати. Какая ирония — сильному магу умереть от глупой случайности.

Теплые руки приобняли меня за плечи. Я смотрела в родные глаза и наконец-то расслабилась давала волю слезам.

— Тише милая, все позади… — прошептал Алистер.

В последнее верилось с трудом.

Глава 18

Алистер быстро шел на поправку благодаря магии. Мои же раны, полученные в схватке некромантом, восстановились за несколько часов.

У нас было время все обсудить и обдумать происшествие в ратуше. Алистер рассказал, что с ним произошло. Наместник в тот день вызвал его к себе и устроил «теплый прием» в своем кабинете, используя эффект неожиданности. Алистер на своей шкуре испытал всю силу некроманта, когда смог с почти пустым резервом телепортироваться в потайную комнату. Нестабильная магия устроила погром в лаборатории и как результат разбила все колбы с реагентами и зельями. Дальнейшие события мне были известны и я рассказала обо всем, что произошло пока он спал.

— А как ты пришел в себя? Я выбилась из сил, пытаясь тебя разбудить.

— Без понятия. В какой-то момент из забытья меня выдернуло тревоги и опасности, как когда ты пропала. И вот я проснулся, — он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, — некроманту как-то удалось притупить наше сознание. Ты помнишь его имя? — я покачала головой, — Вот и я нет. Господи наместник… Лерой говорил с Белиндой? — спросил Алистер.

— Да, она не знает имени своего мужа, более того — она даже не смогла его описать. Все его вещи превратились в песок. У нас нет ни одной зацепки. Тебе кто-то мог желать смерти во дворце? — уточнила я.

— Почему ты спрашиваешь?

— Посуди сам. Какой же властью должен обладать заказчик, пославший мага такого уровня.

— Я всего лишь бастард… — Алистер встревоженно на меня посмотрел. — От моей семьи нет давно вестей. Были ли новости из столицы?

— Нет. Лерой отправлял твоей семье письма. Они должны быть в курсе, что произошло, но ответа от них не приходило.

— Мы должны немедленно ехать во дворец! — Алистер встал с кровати и открыл шкаф.

Мы покинули лазарет и вернулись ко мне домой. Там, на кухне, я попыталась объяснить Алистеру всю глупость его затеи.

— Ты не готов к поездке. И что значит «мы»? — удивилась я.

— Нет времени ждать. Снег уже сошел и с твоей помощью я осилю этот путь.

— Алистер да ты волшебной пыльцы нанюхался! Почему не уйти телепортом…

— Я не потяну сейчас на такое расстояние. К тому моменту, когда мои силы восстановятся, мы уже успеем доехать.

— Но я могла бы…

— Нет, твоя магия нестабильна. Нам вообще повезло, что нас не телепортировало по частям. Да и переносится в город, в котором нам неизвестна обстановка, слишком рискованно, — Алистер говорил отрывисто и жестко.

Я порядком успела разозлиться из-за его тона и постоянного перебивания. Скрестив руки на груди, я отвернулась, не хотелось чтобы он видел мое лицо.

— Мышка, — он устало потер виски, — моя семья сборище интриганов и бессердечных людей, но я не могу бросить свою кровь… — он посмотрел на меня и в его глазах я прочитала просьбу, которую он не хотел озвучивать. — Мы сможем провести еще немного времени вместе.

Это был нечестный ход. Я нашла в себе силы кивнуть и не поворачиваясь вышла из комнаты. Было несколько дел, которые стоило уладить до отъезда.

Я создала иллюзию Алистера в лазарете. Так его не хватятся в лучшем случае день. Пришлось отвезти Бастинду графине Хельдебах, с просьбой присмотреть за кошкой пока я буду гостить у разболевшейся родственницы. Графиня с удовольствием согласись. Я бросила прощальный взгляд своей любимице, на которой уже завязывали розовый бант. Ничего, переживет. Зато кормить ее будут лучше, чем любое животное в радиусе сотни миль.

По пути домой мне удачно встретилась госпожа Пламп. Я в подробностях рассказала ей о своем отъезде и она жадно слушала каждое слово. Чувствую, Лерой ближайшие дни будет атакован вниманием Лоры или Норы и не сразу заметит мою пропажу.

Я надела свой походный костюм — кожаные штаны, рубашка, высокие сапоги, теплый плащ и новая ведьмовская шляпа. Старая сгорела в ратуше. С Алистером пришлось повозиться, его дорогие вещи бросались в глаза и совсем не были предназначены для путешествия. Я состарила их с помощью магии. Несколько дней в пути и они еще и испачкаются. Господин придворный маг тем временем стойко переносил все тяжести бытия — от некрасивой одежды, до необходимости путешествовать как простые смертные.

Закончив последние приготовления, я отдала мешок Алистеру. Там были сменные вещи, немного еды и подстилка для лежанки, если вдруг придется спать под открытым небом. Мы вышли на улицу, я наложила охранные заклятья и попрощалась с домом.

— Постой, а где лошади? — удивился Алистер.

— Купим в ближайшей деревне. Покупка у местного конюха двух лошадей привлечет внимание. Так что какое-то время мы пойдем пешком, — ободряюще улыбнулась я и мы двинулись в путь.

Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти город стороной в нужном направлении. Через два часа мы уже шли по бескрайним весенним полям. Где-то еще лежал снег, но дорога была сухой и твердой. Мы хотели успеть до весенних дождей и составили примерную раскладку по дням. Через неделю мы доберемся до столицы и расстанемся за чертой дворца. А до тех пор Алистер прятал лицо под капюшоном.

Уже ночью мы дошли до ближайшего постоялого двора. Голодные и замерзшие, выбрали столик поближе к камину и я пошла за едой. Мы договорились, что он не будет держаться в стороне. Достаточно того, что во мне и так все будут видеть ведьму. Через полчаса, перед нами поставили тарелку с печеной картошкой, жареной на вертеле курицей и караваем хлеба. Для Алистера я взяла немного горячего вина, свой же выбор остановила на теплом молоке.

Поужинав, мы сняли комнату, и, ополоснувшись перед сном в бане, провалились в сон. Пешая прогулка утомляла, сказывались недавние ранения.

На рассвете мы продолжили пути. Купили двух простых лошадок неизвестной породы и овес. Мне досталась рыжая небольшая лошадь, с покладистым нравом. Учитывая, что я никогда не ездила верхом это будет очень веселое путешествие. Алистер выбрал себе гнедого мерина с длинной гривой и вел себя так, словно родился в седле.

— Не сутуль спину, натяни вожжи, не сильно, двигайся в такт с ней, — командовал Алистер и я готова была его уже убить, — Если будешь так хмуриться, я сам вечером преподам тебе урок верховой езды.

Я послала ему убийственный взгляд, от чего он расхохотался.

— Прости, ты такая милая когда злишься, — сказал в свое оправдание Алистер и поравнялся со мной. — Где мы остановимся в следующий раз?

— Ближе к вечеру пересечем мост через реку Сломанное Весло, а там где захочешь. Хоть в поле, хоть лесу. — проворчала я.

— Но там же есть какая-нибудь деревушка, — с надеждой спросил Алистер.

— Если повезет найдем домик для охотников, а в деревне никто на порог дома даже не пустит ведьму, да еще и с мужчиной, — окинув Алистера взглядом, я с чувством превосходства вскинула бровь: — не переживай, если укусит клещ обещаю быть нежной.

Теперь смеялась я. Не сложно было догадаться, что это его первая ночь на открытом воздухе. Изнеженной натуре будет тяжело привыкнуть к походным условиям. К сожалению, я знала это на собственном опыте. Туалет за соседним кустом, холодные ночи, и дикие животные — далеки от романтики странствующих бардов.

Когда мы пересекли мост, я свернула с дороги. Мне понравилось место у кромки воды. Комаров еще нет, вечерами прохладно, но ночь обещала быть безветренной, а значит костер и немного магии сделают свое дело. Отойдя наприличное расстояние чтобы нас нельзя было заметить с дороги, я предоставила Алистеру возможность позаботиться о лошадях, а сама занялась ужином. Магией собрала хворост с запасом на ночь, развела огонь и подвесила походный чайник.

Тем временем Алистер расседлал лошадей и, покормив их овсом, дал спокойно напиться у реки.

— Держи, — я протянула кружку с горячим напитком, — какао с сахарным молоком.

Свежий воздух нагнал аппетит и Алистер уплетал, хлеб с сыром и вяленым мясом. Я думала для человека привыкшего к изысканной кухне до такого состояния Алистер дойдет не менее чем через три дня.

— Как твой резерв? — спросила я.

Мой рацион состоял в основном из хлеба и сыра.

— Восстанавливается, но я не рискну им пользоваться без крайней нужды. — он настороженно посмотрел в сторону леса.

— Думаешь у некроманта могли быть сообщники?

— Некроманты обычно одиночки, но заказчик мог послать кого-то еще.

— Расставлю защитные чары, без моего ведома и муха не пролетит. — я залпом допила остывший напиток и встала, чтобы сплести заклятья.

Мы легли по разные стороны от костра. Перед тем как уснуть Алистер подошел ко мне и поцеловал. Так я уснула с грустной улыбкой на лице. Скоро это все должно было закончиться.

Едва на востоке забрезжил рассвет, Алистер встал, оседлал лошадей и подкинул хворост в костер. Он всю ночь ворочался и не мог уснуть. Разлепив глаза, я умылась речной водой. Выглядел Алистер и вправду помято и сонно. Заварив чай покрепче, мы немного взбодрились. К ночи нужно было обязательно дойти до постоялого двора около деревни Вайтвуд. Ужасно хотелось помыться и съесть нечто посущественнее, чем кусок хлеба с сыром.

Заморосил мелкий дождик. Благодаря магии мы оставались сухими, но серость вокруг настроения не прибавила.

— Я бы убил сейчас за сухую постель.

— Не узнаю вас господин придворный маг, — подразнила его я.

— Еще слово и в сухой постели я буду спать один, — нахмурился Алистер.

— То есть ты мне сейчас предлагаешь пойти погреться в чужой?

— Элинара! — возмутился он.

— Шучу, просто ты такой милый когда злишься, — я припомнила его слова и, рассмеявшись, неуклюже потрусила вперед, — не падай духом, все могло быть и хуже.

Зря я это сказала. Сглазила. Хуже стало ближе к вечеру. Моросящий дождь превратился в ливень, а ведь до сезона дождей еще минимум две недели! Я концентрировалась на щитах от дождя, и через несколько часов выбилась из сил. Магический запас не иссяк, но поддержание такого заклятья требовало самоконтроля и напряжения, так что в итоге я задыхалась, словно все это время бежала трусцой. Алистер подъехать поближе и поплотнее застегнул мой плащ. Потом закутался в свой и я сняла щиты. Кожа и водоотталкивающая ткань плаща защищала от влаги, но я больше не подогревала воздух вокруг нас и мы быстро замерзли. Ветер норовил снять капюшон и пробраться под пологи ткани. Это путешествие мне нравилось все меньше и меньше. Кони месили копытами грязь и из ноздрей вырывались клубы пара.

Увидев вдалеке постоялый двор деревни Вайтвуд, я готова была расплакаться от счастья. Вручив конюху лошадей, я накинула сверху золотой, предупредив, что если не позаботится о них должным образом я обязательно прокляну его. Тот конечно испугался, но виду не подал, видимо и не таких господ встречать приходилось.

Внутри таверны собралось много народа. Нам не повезло наткнуться на торговый караван, но слава Праматерям Ведьмам, для нас нашлась небольшая комната. Денег конечно за нее содрали втридорога, но не в нашем положении было придираться. Я изменила цвет волос Алистера, теперь он привлекал чуть меньше внимания, и мог вполне снять капюшон и плащ, с которого стекали струйки воды. Усевшись за единственный свободный столик в углу, я попросила его позаботиться об ужине и в наглую закинула затекшие ноги на освободившийся стул. Как же хорошо быть ведьмой и не обращать внимания на правила этикета.

Грудастая краснощекая подавальщица кинула неприязненный взгляд на мои сапоги и шляпу, но увидев Алистера расцвела. Опустившись молочно белыми грудями, по форме напоминавшие дыни, на стойку, она видимо решила показать товар лицом. Казалось, одно неловкое движение и ткань сдерживающая все ее достоинство треснет, предъявляя всей таверне, то чем одарила ее природа.

Я устало отвернулась в другую сторону. Надо было придерживаться плана и взять ужин самой. И почему, когда на горизонте появляется красивый мужчина, женщина сразу начинает терять остатки ума? Она же видела, что мы сняли один номер? Ну и черт с ней. Алистер взрослый мужчина, сам разберется как поступить. Я ему в конце концов не жена… Стоп, или жена?

К столику подошел незнакомый мужчина.

— Привет куколка, — изрек он.

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне и хотела обернуться, вдруг сзади сидела девушка, но уперлась взглядом в стену. Выжидая момент, я сняла остроконечную шляпу и положила ее себе на колени.

— Ну здравствуй малыш, — недобро улыбнулась я.

Малыш улыбнулся в ответ, показывая небольшую щербинку между зубов. Двухметровый детина с широкими плечами и грубой красотой при более пристальном взгляде не вызвал у меня неприязни. Длинные волосы и борода выгорели на солнце и отливали золотом. И где он успел загореть? Еще же только апрель. Такие мужчины были кузнецами и фермерами, в их жилах текло молоко и железо, а тяжелый честный труд всегда внушал мне уважение. Еще год назад я бы запомнила его, чтобы вернуться и зачать дочь, но сегодня мое сердце было занято господином придворным магом, пытающимся смотреть куда угодно, кроме подавальщицы за стойкой.

— Я Бад, местный кузнец, — он по простому протянул свою лапищу и я с удовольствием ее пожала.

— Извини Бад, я не одна.

Он бросил взгляд на Алистера и вскинул кустистую бровь. Я пожала плечами в ответ. Да таков мой выбор. Бад ушел.

Отвоевав ужин, Алистер вернулся с двумя тарелками, кружками и кувшином, удерживая все это в руках, словно акробат.

— Где ты этому научился? — спросила я.

— Когда королева впадала в немилость, я жил на кухне во дворце.

Господин придворный маг не переставал меня удивлять.

— А я думала тебя запирали в комнате и забирали все книги.

— От моих умений зависела жизнь принца и это было не в ее интересах.

Я молча приступила к ужину. Мы поели и согрелись. В кувшине был горячий напиток со специями и я с удовольствием присоединилась к Алистеру. Один из торговцев встал у камина и заиграл простой мотив на старой скрипке. Мужчины быстро отодвинули от центра столы и Бад подошел ко мне, приглашая на танец. Я и не думала отказывать себе в этом удовольствии, уж что-что, а народные танцы я любила. Была в них легкая музыка, веселье и отсутствие снобизма. Алистеру это не понравилось, но я предпочла не обращать внимания. Если хочет пусть идет к подавальщице с дынями за утешением…

Поворот, хлопок в ладоши, обмен парами и так по кругу. Это было действительно весело и в танце я раскраснелась, но куда бы я не поворачивалась, все равно натыкалась на взгляд мага. Он сначала хмурился, но в конце уже улыбался и хлопал в ладоши с теми, кто остался сидеть. К нам присоединилась подавальщица, у нее очень эффектно получалось скакать по залу и я уже на нее не злилась. Обычная девушка, которой не мешало бы быть поскромнее, но это ее жизнь. Вырвавшись из круга танцующих, я осушила залпом стакан. И с каких это пор в моей голове такие философские мысли?

Алистер куда-то ушел и я решила выйти остудиться на улицу. Едва я завернула за угол дома, как меня сгребли и прижали к стене. Я успела только пискнуть. Алистера я узнала бы и с закрытыми глазами. Жадно поцеловав меня, он залез холодными руками под рубашку, я только рассмеялась.

— Так и знал, что тебе понравится ведьмочка, — прошептал он.

В темноте я едва могла различить его черты лица. Прерывистое дыхание, сменялось гортанным рычанием, от чего я приходила в еще больший восторг.

— Может выберем для эксперимента более теплую ночку? — охрипшим голосом спросила я.

— Уж не стесняешься ли ты быть застуканной на улице словно шлюха?

Последнее слово Алистер сказал с особой жесткостью в голосе, и наваждение в миг спало. Вот это он зря. Я с силой ударила каблуком по ступне, на что его хватка мгновенно ослабла и он на запрыгал на одной ноге, шипя ругательства.

— Ты меня с кем-то путаешь, — бросила я и исчезла в темноте.

В смятении я зашла в конюшню и проведала лошадей. Взяла первую попавшуюся щетку и осторожно начала расчесывать гриву мерина. И что нашло на Алистера? От обиды ком подступил к горлу. Я же ничего плохого не сделала. Просто потанцевала. Конечно я приревновала его к подавальщице, но я верила Алистеру, а он получается мне нет? Я медленно выдохнула, концентрируясь на движениях щетки. Сомнений в том, что мы оба кинулись в омут с головой у меня не было. Да, поспешили, но в нашем случае у нас не было времени на долгие ухаживания и притирку характеров. Теперь приходилось расхлебывать недопонимания. Я с тоской посмотрела на коня и пальцы сами собой принялись заплетать косы, пришлось признаться себе, что я ждала признания в любви, пусть он и не думал об этом. Спросить самой? Как-то глупо после всего, через что мы прошли.

Я закрыла дверь в конюшню и вернулась в таверну. Гуляки разошлись по комнатам и музыка стихла. Хозяин таверны показал мне свою гордость, пристройку в виде бани. Отличалась она от всех мною ранее виданных наличием кранов с холодной и горячей водой. Практически как обычная ванная, но все же более топорного вида. Смыв дорожную грязь и почистив одежду, я быстро высушила ее магией. Делать было нечего. Я нехотя поднялась наверх в нашу комнату и открыла дверь.

Господин придворный маг стоял ко мне спиной и его поза не предвещала ничего хорошего.

— Ты понимаешь, что я волновался?

— Жаль ты не волновался, когда обозвал меня шлюхой, — выплюнула я и скинула сапоги, — выбирай где ты будешь спать — на полу или на кровати?

— На кровати, — бросил Алистер и вышел из комнаты.

Вот нахал! Было глупо с моей стороны понадеяться на его совесть. Я постелила на пол успевший высохнуть плащ, покрывало с кровати и положила в изголовье мешок, достав из него чудом завалявшийся, проеденный молью плед.

Не знаю когда пришел Алистер, но увидев меня на полу он все-таки одумался. Переложил меня на кровать и обняв сзади, уснул. Утром нас ждал очень серьезный и неприятный разговор.

Глава 19

Как обычно на рассвете мы пополнили запасы еды и выехали с постоялого двора, не проронив ни слова. Когда дома скрылись из виду, я не выдержала.

— Алистер что на тебя нашло?

— Не твое дело.

— Не мое дело? Я иду с тобой черт знает куда. Делаю все возможное, чтобы тебе помочь и не заслужила такого обращения!

— Зачем ты пошла танцевать с тем простолюдином?

— Да потому что я сама простолюдинка, если ты еще не заметил. Мне хотелось немного расслабиться, после того как ты пускал слюни на вымя какой-то девки! — в конце я уже сорвалась на крик и лошади остановились, нервно мотая головами. — Предупреждаю, еще раз меня оскорбишь и в столицу ты поедешь уже в гордом одиночестве!

Алистер выдержал мой убийственный взгляд и мы поехали дальше.

— Хорошо, прости мои грубые слова, — Алистер тяжело вздохнул, — я даже не помню той девицы в таверне. А тот детина… Как он посмел коснуться твоей руки!

Алистер оказался тем еще собственником. Мне не хотелось так с ходу прощать его и я промолчала в ответ. Посмотрим, как он будет вести себя дальше.

В этот день было ясное голубое небо. После дождя дорогу немного развезло, но по ней еще вполне можно было проехать. Я немного успокоилась. Алистер еще до конца не поправился и чувствовал себя уязвимым. Наверно поэтому у него пошаливали нервишки. Нужно будет обязательно добавить ему в чай ромашки или пустырника. Я окинула его взглядом и решила — лучше добавлю и то, и то.

Мы проезжали мимо маленькой деревушки с неизвестным названием. Мое внимание привлекло сборище фермеров и я направила к ним лошадь.

— Все в порядке? — уточнила я и поймала на себе испуганные взгляды.

На мой вопрос никто не ответил. Двое мужиков отвернулись и начали громко перешептываться.

— Я тебе говорю ведьма! — расслышала я.

— Как раз по ее части…

— Жди беды…

Я громко прочистила горло.

— Не хорошо говорить о ведьме за ее спиной. Если у вас все в порядке я поеду дальше…

— Нет постойте, — остановил меня один из них и вышел вперед, — у нас озимые не взошли. Мы думаем, что нас сглазили.

— Видимо и подозреваемый у вас есть? — догадалась я.

— В прошлом году старуха скончалась. Бабы говорят знахаркой была, мы думаем может это ее дух неупокоенный.

— Пять золотых и я решу вашу проблему. — сразу озвучила я цену и, подмигнув, оглянулась назад.

— Вот держите, — он поспешно сунул мне в руку монеты, — кладбище вон за тем полем. Там в зарослях бурьяна есть покосившийся крест, там и ищите.

С этими словами мужиков как ветром сдуло. Меня это все насторожило, но делать нечего, я в любом случае бы разобралась.

— Мы задержимся на пару часов, не больше, — сказала я Алистеру, тот в ответ кивнул.

Когда мы проезжали поле, Алистер заметил:

— Знаешь что странно? Озимые взошли…

Я бросила взгляд на землю и увидела ровные ряды проклюнувшихся ростков. “Надо было просить десять золотых”, — подсказало мне чутье, но было уже поздно.

Кладбище встретило нас карканьем ворон и свежими холмиками земли. На некоторых надгробиях не было ни имен ни цифр. Только личные вещи, потрепанные временем и непогодой. Большая часть жителей была неграмотной и слишком бедной, чтобы купить достойное оформление могилы близкого человека.

Нужное место нашлось сразу. Сухой с прошлого лета бурьян виднелся издалека. Это место обходили стороной, а могилы находящиеся поблизости были давно заброшены и едва различались по холмикам на земле. Я уже пеняла судьбу за то, что постоянно меня заводит в такие места.

Алистер обошел меня и сам заглянул сквозь заросли высокой сухой травы. В свете дня зияющая дыра на месте могилы наводила на не самые приятные мысли.

— Только не говори, что мы полезем туда, — озвучил он свою мысль.

Я сглотнула, прикидывая кто мог бы обитать внутри. Низшие некромантские существа, возможно призванные по ошибке и оставленные хозяином. Или дикое животное, вот только я не в курсе кто на такое способен.

— Попробуй запустить туда поисковой светлячок, — посоветовал Алистер.

— А если существо внутри разумно? Поймет что к чему и вылезет с другой стороны лаза. Да и залезть туда будет не просто, ты с широкими плечами не пролезешь. Возможно я смогу, но скорее всего тоже застряну…

— Тогда покараулим, — сделал вывод Алистер и мы устроились неподалеку в засаде.

Не разводя костер я подогрела чай, кинув Алистеру пару щепоток успокаивающих травок. Глядишь поспокойнее станет. Мужчины они такие, слово клещами не вытянешь, только истерикой или…

Со стороны норы послышался шорох. Знаком Алистер приказал мне не двигаться. Я покрутила у виска в ответ, за что получила полный укора взгляд и, закатив глаза, осталась на месте. Он же на полусогнутых направился к норе.

Алистер скрылся в траве, затем что-то повалило его на землю. Послышались кряхтящие звуки, шипящая ругань. Я вскочила на ноги кинулась его выручать, но когда подошла к норе все было уже кончено. В лучах геройской славы Алистер поднялся. В его руках бился маленький чумазый человечек, размером не больше кошки. Он ругался и брыкался как сапожник, размахивая крохотными ручками и ножками.

Охнув, я тут же выхватила его из рук Алистера и прижала к себе, ласково баюкая и приглаживая растрепанные волосы.

— Элинара? — Алистер недоуменно смотрел на эту сцену.

Я шикнула в ответ и попыталась успокоить найденыша. Я ласково рассказывала ему о том, что мы не причиним вреда, что я ведьма и могу позаботиться о нем, что маг рядом подчиняется мне и мы в безопасности. Он жадно слушал каждое слово и улавливая правду. Когда человечек успокоился, я опустила его на землю и присела рядом.

— Брауни, мое имя Пелагея, а это Алистер. Мы направлялись в столицу и проходя мимо увидели нору. Расскажи, что с тобой произошло, — попросила я, — обещаю что с нами ты в безопасности.

Я вывела пальцем крест на запястье, давая клятву.

— Да сего тут рассказывать. Жили мы с дедкой у месной колдухи, потомова обои померли. Сельчане дом по бровнышкам раснесли. Одинава я остался, житья нет, никомово не нужный. Вот земляночку постраивал, не мешал, пока тивой прислужич не схватал.

Алистер молчал, и, судя по сжатым губам, понимал Брауни лучше чем мне того бы хотелось.

— А еду дружочек где брал? — мягко спросила я.

Брауни потупил взор и кажется покраснел.

— Одалживати. Совсем немного, на самово необходимое…

Я не стала дальше расспрашивать, обдумывая что же с ним делать. Брауни были хранителями домашнего очага, помогали в хозяйстве, защищали жилище от злых духов. Мне бы такой не помешал. Да бросать его здесь нельзя. Сельчанам его компания не нравилась. Сегодня он наняли меня, а завтра сами придут с вилами да факелами.

— В общем так Брауни, я живу на окраине Шименшира и есть у меня дом. — я посмотрела на человечка, лицо которого приобретало самый трогательно-жалобный вид на свете, — за помощь по хозяйству, добрые советы и бережное отношение к моей кошке, я могу предложить тебе кров, если тебя это устроит то ударим по рукам.

Брауни походил из стороны в сторону, покидал недоверчивые взгляды на Алистера, потом еще раз посмотрел на свою нору и сплюнув на руку протянул ее мне. Я выдержала правила “хорошего тона” и ответила тем же.

— Если хочешь можешь уже сейчас отправиться домой, я укажу тебе путь. Или прогуляешься с нами до столицы и обратно? — спросила я.

— А чаво на срамоту столичную не посмотрети, — пожал плечами Брауни и щелчком пальцев перенес себя на мое плечо.

Так мы продолжили путь втроем. И чем больше болтал Брауни, тем мрачнее становился Алистер. К вечеру устала и я от постоянной трескотни. Обустройство лагеря на ночлег я доверила своему новому помощнику, сама же решила вместе с Алистером расседлать коней и напоить их.

— Значит я твой слуга? — спросил Алистер.

— Поверь, посвящать Брауни в наши сложные отношения точно не стоит. Он еще совсем молоденький, не поймет.

Я повесила мешок с овсом на морду своей кобылки и бросила взгляд на мерина Алистера. Тот все еще был весь в косичках.

— Неужели ты дуешься?

Алистер покачал головой. Моя догадка оказалась верна. Видимо нужно удвоить дозу травок магу, и за одно и себе плеснуть.

Брауни и Алистер ели наравне. Несмотря на мелкие размеры, Брауни уплетал все с бешеной скоростью, до тех пор пока я его не остановила, дав задание ночью сторожить лошадей. Это можно было сделать и с помощью магии, но я сделала маленькую уловку, надеясь что бессонная ночь вымотает малыша и тот будет дрыхнуть весь день. Молча.

Как только Брауни исчез, Алистер подсел ко мне и приобнял за плечи, накрыв своим частью своего плаща.

— Не так я представлял наше маленькое путешествие. — тихо сказал Алистер и его дыхание коснулось кожи на моей щеке.

— Наслушался бардовских песен про романтику у костра? — предположила я.

Мы оба рассмеялись. Он видимо попался на их рассказы, так же как и я когда-то.

Алистер поставил чашу с чаем и поцеловал меня. Вообще это была неплохая идея, меньше разговаривать, чаще целоваться, тогда и поводов для ссор не будет. Его рука заползла под мою рубашку и коснулась живота. По коже пробежали мурашки. Я прижалась плотнее, чтобы прикоснуться к нему.

Мы вдвоем неплохо умещались под его широкой накидкой и прохладный воздух не проникал внутрь.

— Интересно а про любовь на лоне природы барды не соврали? — прошептала я в перерывах между поцелуями.

— Сейчас проверим, — томно ответил Алистер.

— Хозяюшка, я подснежич нашел.

Мы оба вздрогнули и посмотрели вниз. С цветочками в руках подле наших ног стоял Брауни. Интересно, как долго он тут ошивается? Алистер шумно вдохнул воздух, вернул мою рубашку на место, запахнул на глухо плащ и скрылся в темноте.

— Хозяюшка, маг плохенький. Вама бы сынка кузнеца для потомоства из моей деревушки, хошь позоваю? — изрек Брауни, с интонацией бывалого знатока в разведении ведьм.

— Брауни, заруби себе на носу — это тебя не касается. А еще раз увижу, что ты подглядываешь, — уши надеру! Все понятно?!

Икнув человечек испарился дальше нести вахту по охране лошадей. Я вылила остывший чай и легла возле костра. Действительно все шло не по плану в нашем путешествии.

Глава 20

По привычке мы продолжили свой путь на рассвете. Брауни после бессонной ночи спал в капюшоне на моей спине, шнурок неприятно давил на шею, но это было мелочью по сравнению с его болтовней.

Мы наслаждались тишиной и мерным цоканьем копыт, останавливались на привалы, закидывали еду в импровизированный гамак Брауни, где она под чавканье исчезала. Погода радовала солнышком и все возвещало о новом цикле жизни, но я погрузилась в свои мрачные мысли. Скоро. Совсем скоро мы расстанемся с Алистером и я вернусь в Шименшир.

Невероятной красоты бабочка села на плечо. Я посмотрела на Алистера, тот тепло улыбнулся. Магия, я и не знала, что он умеет делать такие красивые иллюзии. Я подъехала как можно ближе и протянула ему руку, на которую перелетела бабочка.

Глухой свист разрезал воздух. Я не сразу поняла, что произошло. На ткани его рубашки расползалось темное пятно. Алистер смотрел в другую сторону и несмотря на ранение в мгновение ока спешился, поставил щит и стащил меня с лошади. Кони, почувствовав свободу и опасность, поскакали прочь. Я успела кинуть им вслед свои обереги, чтобы потом их можно было найти.

Алистер выставил руку вперед и материальный прозрачный щит защитил нас от десятка арбалетных болтов. Я, не зная что делать, остановила кровотечение на его руке. Рассечение оказалось глубоким. Каждое движение причиняло Алистеру сильную боль, но он все же пустил магический импульс вперед, высвечивая для нас всех нападающих. Первый ступор прошел, я как никогда быстро отправляла дрожащими руками проклятья по светящимся силуэтам и они по очереди выпадали из своих укрытий на деревьях. Некоторые все же уцелели и сами спрыгивали вниз, чтобы петляя подобраться к нам как можно ближе.

— Берегися! — заорал сзади Брауни.

Алистер обернулся и раненой рукой отразил удары нападавших с тыла. Когда все было закончено я увидела оставшиеся горстки пепла. Он испепелил их огнем словно сухую листву. Глазами полными ужаса я смотрела на открывшуюся картинку.

Я встречала раньше смерть, но не в таком количестве. Пенелопа, дух огня, наместник — все это были существа, чья смерть была неизбежна, но сейчас… Сейчас рука Алистера не дрогнула. Он мог использовать сотни других заклятий, но выбрал смертельный огонь. Скоро подует ветер и исчезнут последние следы существования этих людей.

Остолбенев, я смотрела, как он словно стервятник добивал нападавших. И этот человек меньше часа назад создал для меня бабочку? Он остановился около последнего из разбойников, они перекинулись парой фраз и маг закончил свою жатву. Шок не дал мне понять о чем они говорили

Все это время я стояла как вкопанная, не зная куда себя деть. Алистер подошел ко мне.

— Ты в порядке?

Я непонимающе на него посмотрела. Подошла к одной из горсточек пепла и присела. Вязкая пыль просочилась сквозь пальцы, еще мгновение назад это была человеческая плоть и кровь… Слезы навернулись на глаза. Я прекрасно понимала в каком мире живу. Моих родителей убили из-за дворцовых интриг. Люди без силы и власти всю жизнь горбатились на земле и умирали без помощи целителей. Дети голодали. Но я оставалась человеком и чужая боль находила отклик в моем сердце. Были ли у этих мужчин жены и дети? Будут ли по ним плакать матери?

— Зачем ты это сделал?! — я поднялась и сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу.

— О чем ты, Элинара? Не убей мы их, они бы оклемались и закончили свое дело. — ответил Алистер, он искренне не понимал почему я так себя веду.

— Я бы наложила проклятья или заставила дать магическую клятву, и никто бы не плакал по ним по ночам.

— Не закончи я дело, их убил бы заказчик, а так семьям заплатят неустойку.

— Неустойку? — я посмотрела на него невидящими глазами.

Алистер опять подошел ко мне и несмотря на мои протесты обнял. Я брыкалась, толкалась руками, но он был настойчив и я сдалась.

— Мир очень жесток мышка, но я сделаю все, чтобы тебя защитить.

Я закрыла глаза. Кошмары до конца дней мне были обеспечены. Сзади послышалось сопение. Брауни, увидев что опасность миновала, снова уснул. Алистер взяв меня за руку повел вперед на поиски лошадей. Я все думала как же мало знаю о человеке, которому отдала свое сердце. Алистер успел через многое пройти, и жизнь его не была похожа на сладкую вату, судя по легкости с которой он убивал.

Я призвала обереги назад и наши пропащие лошадки прискакали обратно. Теперь я постоянно держала охранные заклятья, даже в пути, чтобы не пропустить приближение врага.

Мы подъезжали к столице. Все чаще встречались деревушки и фермы. Было уже темно, когда нам встретилась охотничья сторожка. Старый маленький домик покосился на один бок, но внутри он был немного обжит. Несколько тарелок с кружками, сухие поленья около ржавой буржуйки и скамейка со столом. Мы скинули вещи. Брауни пошел заниматься лошадьми.

Алистера немного лихорадило. Я помогла ему сделать лежанку и остальное взяла на себя. Вскипятила воду с травами, смочила чистые лоскуты ткани и приложила к затянувшейся ране на плече. Я подозревала что болты арбалетов были отравлены и ругала себя за беспечность.

— Достаточно, отдохни мышка, — улыбнулся Алистер и заправил мне за ухо выбившуюся прядь.

Я приложила ладонь к его лбу. Небольшая температура, ничего страшного. Нашла на дне рюкзака зелье и напоила Алистера. Он беспрекословно все выпил и уснул. Я сосредоточилась на ране. Магия текла из пальцев и проникала все глубже и глубже в плоть, нейтрализуя яды и находя изъяны. Перелом ключицы, третьего и четвертого ребра, залеченная травма колена, многочисленные вывихи. Все это было получено в разные годы примерно в период с девяти до семнадцати лет. Праматери ведьмы, с какими извергами он все это время жил? Я догадывалась, что бастардов тренировали, но не так же. Выведя яд из организма, я пошатываясь встала и села на скамейку. Появился Брауни и приготовил поесть. Малыш оказался очень полезным в нашем путешествии и по возвращению домой я решила обязательно его отблагодарить.

Перекусив, я усилила заклятья и отправила Брауни в дозор. Сама же завалилась под бок к магу. Уже завтра вечером мы прибудем в столицу и расстанемся навсегда. Сердце больно кольнуло, но я с самого начала знала чем все закончиться. Повернувшись на бок осторожно поцеловала Алистера, стараясь не разбудить. Сон. Мне нужен был крепкий сон.


***


Я проснулась первой от того, что Барни дергал меня за прядь волос.

— Спати, — жалобно попросил он и я встала.

Бедняжка всю ночь сторожил дом, пока мы с Алистером дрыхли. Я приготовила завтрак. Барни поел, немного поворчал и завалился спать в капюшон плаща, который валялся на одной и скамеек.

Я разбудила Алистера поцелуем. Он приподнялся на локтях и прошелся рукой по моим волосам. Его взгляд дарил надежду, которую я не просила. И когда он начал говорить я уже знала что услышу.

— Элинара, милая… — его голос непривычно сел, — давай останемся вместе?

Я открыла было рот, но мне нечего было на это сказать.

— Я придумаю что-нибудь. В конце концов повенчаемся тайно по законам королевства. Моя семья будет в бешенстве, но уже ничего не сможет поделать. У тебя будет все необходимое во дворце и мы спокойно сможем растить детей. А если со мной что случится, о тебе будет кому позаботиться.

— Твоя семья? — переспросила я. — Мы будем жить в клетке, а дети станут товаром на продажу, из-за магических способностей. У тебя есть сестры Алистер?

— Да.

— Ты хочешь такой же судьбы нашей дочери? А если будет сын, ты хочешь ему своей судьбы?

— Это не самая плохая судьба Элинара, уж лучше так, чем нищета на задворках королевства.

— Праматери ведьмы, — простонала я, — ты ведь понимаешь о чем сейчас просишь?

А просил он изменить всю свою жизнь. Оставить дом в Шименшире, выучить придворный этикет, переодеться в платья кремовых оттенков, перейти дорогу королю и его матери. Воспитать детей в жутких условиях дворцовых интриг. Отдельная тема то, что я дочь опального офицера, казненного за воровство у королевской семьи. Дикарка воспитанная на болотах — вот кто я.

— Я люблю тебя, прошу дай нам шанс…

Алистер встал и приподняв мой подбородок заглянул в глаза. Как я могла ему отказать?

— Хорошо, но хотя бы один из твоих родителей должен дать согласие на свадьбу, — выдвинула я свое условие, — и тогда мы останемся вместе.

Он прижал меня к себе так, что я не могла дышать. Я хотела быть с Алистером сильнее всего на свете, но ведьмовское чутье говорило, что любовь к нему мне очень дорого обойдется.

Глава 21

Поздно ночью мы въехали в столицу и сразу направились во дворец. Мое сердце бешено колотилось, словно я еду не к королю, а в пасть к дракону. Мы миновали пост стражи, никто не посмел преградить путь Алистеру. Оставили конюху лошадей и прошли через парадный вход во дворец.

Более величественного здания я еще никогда не видела. Огромный особняк из светло-серого камня виднелся еще на подъезде к городу. Центральная улица упиралась в главный вход и на протяжении всего пути дорога была украшена ухоженными кустами белого шиповника. Черные массивные двери открылись и мы вошли внутрь. В просторном холле из белого мрамора и позолоты нас встретил дворецкий.

— Гарон, разместите госпожу Элинару в гостевых покоях и доложите королеве, что я прибыл, — приказал Алистер.

Из-за шторы появилась служанка в идеально отглаженном переднике и накрахмаленном чепчике. Она присела в реверансе и я последовала за ней, бросая беспомощный взгляд Алистеру, но он уже повернулся спиной и скрылся за одной из дверей.

Меня проводили на третий этаж, показали комнату и предложили помощь, но я отказалась. Закрыв за собой дверь, я облегченно выдохнула, ровно до того момента пока не рассмотрела обстановку. Все вокруг выглядело дорого и изысканно. Тонкая резьба на мебели, бархатная ткань штор и покрывала на кровати, старинные картины с букетами цветов — ве это заставляло чувствовать себя неуютно.

— Хозяюшка, — проснулся Брауни и вылез из капюшона. — Охо-хо…

Только и присвистнул он, сосредоточив свое внимание на люстре, на которой с тонких завитков свисали граненые капли хрусталя. Я сбросила дорожные вещи. За одной из штор нашла уборную и оставив Брауни одного, закрылась внутри.

Набрала ванну с душистой пеной и воровато озираясь залезла внутрь. Вот будет весело, если сейчас распахнув дверь влетит королева и устроит скандал. Но мои ожидания не оправдались. Я успела помыться, постирать одежду, высушить и сложить в походный мешок. Наложив заклятие, закрыла его и спрятала внутри шкафа. Если кто-то захочет порыться в моих вещах руки конечно не оторвет, но лицо испачкает магической синей краской, которая смоется через несколько недель. Брауни уже развалился на пуфике около дамского столика и подложив носовой платочек под голову спал. Я посмотрела на люстру — пока все капельки были целы.

Я переоделась в ночную сорочку и села на кровать. В глаза бросилось кружевное постельное белье. Кто вообще на таком спит? Расслабиться в таких условиях казалось чем-то нереальным, и я понадеялась, что Алистер придет ко мне, когда поговорит с королевой.


Тем временем в личных покоях королевы.


Она в бешенстве бросила графин. Тот ударившись об стену разлетелся на мелкие осколки. Алистер продолжал неподвижно стоять в кабинете матери и на лице его не дрогнул ни один мускул.

— Да как ты смеешь неблагодарный ублюдок! — крикнула королева.

Ее волосы уже полчаса не меняли оттенок и оставались кроваво красными.

— Вам не к лицу гнев Ваша Светлость. Подчеркивает морщины, — холодно ответил Алистер, зная что играет с огнем.

Он прекрасно знал куда давить. Тема молодости беспокоила его мать сколько он себя помнил. Для своего возраста она выглядела молодо, никто не дал бы ей и тридцати пяти, но ничто не вечно и время хоть и медленно, но забирало свое.

— Убери эту паршивку из замка! — взвизгнула королева.

— Ваша Светлость, это невозможно. Госпожа Элинара из семьи Риверан моя невеста и мы успели обручиться по пути во дворец.

— Мне все равно, что вы с ней делали по пути во дворец! — в стену полетел стакан из редчайшего горного хрусталя.

Алистер конечно ожидал скандала, но не такого размера. Он выяснил, что все письма, отправленные из дворца, не достигли адресата. Посыльные и гонцы исчезли в бескрайних лесах королевства. Кто-то явно пытался отрезать его от дворца. И события, происшедшие во время его отсутствия, перечеркнули все планы Алистера.

Оказалось, что пока он был в Шименшире, наследный принц отправился с дипломатической миссией в восточные земли и уже несколько месяцев как считался пропавшим без вести. Его искали лучшие маги королевства, но безрезультатно и многие подумывали, что принца уже нет в живых. Все это держалось в тайне и пахло войной с соседним королевством. Оттуда поступила информация, что принц пересек границу и дальнейшая его судьба была им неизвестна.

Наследный принц был единственным ребенком короля и первой королевы. Примерно в это же время появился и Алистер от связи короля и ведьмы. Долгое время его мать считали наложницей и не признавали ее власть над королем, но ведьма знала себе цену. Постепенно король охладел к своей законной жене, долг перед королевством был выполнен и он забыл дорогу в ее крыло.

Шли годы, и ведьма завоевав сердце короля, собирала союзников и обретала поддержку. От королевы отворачивались друзья и снисходили до дружбы с наложницей-ведьмой, в покоях которой проводил свои ночи король. Сначала королева пыталась вернуть себе власть, и предпринимала попытки убить ведьму, пока об этом не узнал король. Так законная жена была пострижена в монахини и отправлена коротать свой век в самый дальний от столицы монастырь, а ведьма стала новой королевой. Алистер до сих пор не знал как матери удалось провернуть это дело. У нее было полно недоброжелателей, такой мезальянс заставлял волосы на голове знати шевелиться, но женщина держала их на коротком поводке.

И вот наследный принц пропал, у короля остался один единственный ребенок — Алистер, в мечтах королевы новый наследник престола. Не удивительно, что его уже длительное время пытались убить всеми возможными способами.

Королева подошла к сыну и не сводя колючего взгляда отчеканила каждое слово:

— Все решено, ты женишься на Адель. Она идеально подойдет на роль королевы и подарит тебе здоровых наследников.

— Какие наследники от связи с единоутробной сестрой? — начинал закипать Алистер. — Не боитесь, что священнослужители сожгут нас вдвоем на костре?

— Они у меня под каблуком, не волнуйся, — прошипела королева.

— Мама, — Алистер редко использовал это слово и в его исполнении оно прозвучало как пощечина, — ты можешь подстилать Адель под кого угодно, пока ей нравятся твои игры, но я никогда не опущусь до инцеста. Говорю тебе первый и последний раз — я женюсь на Элинаре и ни на ком больше! И не надо говорить, что это невозможно, уж если ты стала королевой, то дочь твоего любовника тоже подойдет!

Ответом ему стала звонкая пощечина.

Алистер молча ее стерпел и вышел из кабинета. Сейчас он собирался наплевать на все правила приличий и переночевать в комнате своей будущей жены, давая королеве понять насколько серьезно он настроен.


***


Я задремала, когда он пришел. Увидев измотанного и уставшего Алистера, я хотела его расспросить о разговоре с матерью, но он тучей пролетел мимо и закрылся в уборной. Раздражение витало в воздухе, впрочем, я знала что так будет и, отбрасывая неприятные мысли, залезла под одеяло.

Вскоре он вышел из ванной в одном полотенце. Щелчком пальцев выключил свет и присоединился ко мне. Обняв со спины, Алистер зарылся лицом в мои и волосы и прошептал:

— Все завтра, мышка.

Закрыв глаза, я прислушалась к его дыханию. Он спал. Мне уже было все равно на предстоящие скандалы и стычки. Если у нас будет еще чуть-чуть времени вместе, я все перенесу.

Утром в комнату вплыла служанка, бросила косой взгляд на кровать, оставила поднос и так же уплыла обратно.

— Алистер, — прошептала я, — она нас видела!

— Ммм, — он нехотя открыл глаза, — все в порядке, у всех слуг в замке печать о неразглашении.

Волноваться меньше от этого я не стала. Поднявшись с кровати, я пошла в уборную и когда вернулась то поняла, что Алистер уже ушел. Брауни уплетал завтрак на подносе. Я попыталась найти приличную в моем понимании одежду. Конечно, в путь я брала только смену белья и сорочку. За неимением других вариантов надела все те же штаны, рубашку и сапоги. Едва я переоделась в комнату постучали, вошла горничная и сообщила, что меня ждут в синей гостиной. Я бросила взгляд на шляпу и не раздумывая надела. Ведьма я или кто?

Идя за служанкой, я пыталась запомнить дорогу. Череда коридоров быстро закончилась. Передо мной открыли двери и я вошла внутрь. Оторвав взгляд от носков обуви, я смело посмотрела вперед и лучше бы этого не делала. Напротив стоял мой любимый маг и Верховная Ведьма. Я потеряла дар речи, думая что так могло повезти только мне.

— Ваша Светлость, разрешите представить, госпожа Элинара Риверан, моя невеста. — официально произнес Алистер.

— Брось этот балаган, — прошипела королева.

Тем временем мое представление о ней в корне менялось. Верховная Ведьма всегда являлась примером для своих сестер, на нее равнялись, у нее учились. А она оказалась… Честолюбивой и властной. Не было больше таинственного взгляда и чарующего голоса. Обычная высокомерная госпожа, кушающая таких как я на завтрак.

— Мы устроим вечером ужин в узком кругу семьи и представим Элинару, как мою подопечную, доволен? — обратилась он к своему сыну.

Алистер кивнул и протянул мне локоть чтобы мы вместе ушли.

— Не спеши дорогой, я хотела бы поговорить с будущей невесткой, — сказала королева и меня будто окатили ледяной водой.

— Только если совсем ненадолго, нам еще предстоит решить ряд вопросов относительно свадьбы, Ваша Светлость.

Дверь закрылась и я осталась в комнате один на один с «королевской коброй».

— Сколько, — резко спросила та.

— Что? — уточнила я, хотя дурак бы понял куда она клонит.

— Сколько ты хочешь? — все тем же ледяным тоном изрекла королева.

— Мне не нужны деньги, — ответила я.

— Тогда что ты хочешь взамен на то, чтобы собрать свои пожитки и больше никогда не показываться мне на глаза? — спросила королева.

— Я хочу быть с Алистером. — прямо ответила я.

Королева от души расхохоталась.

— Ну поживет он с тобой годик, от силы два и сбежит. Сколько вы вместе? Пару месяцев? Детка, ты его совсем не знаешь. Он избалован и любит менять женщин как перчатки. Посмотри правде в глаза — ты безродная ведьмочка, которая его сейчас забавляет, но пройдет время, и ты ему надоешь.

— Возможно вы правы, — согласилась я, — но если я и уеду отсюда то только по просьбе Алистера.

Меня оценивающе осмотрели с головы до ног. Увиденное королеве не нравилось и взмахом руки, она разрешила мне удалиться, словно я была надоевшей собачкой.

Служанка, что привела меня в гостиную ждала на выходе, она же и проводила обратно в комнату. Я рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Появилось желание вылезти через окно и бежать до Шименшира на своих двоих без остановок.

В дверь снова постучали. В комнату вошла делегация из пяти женщин.

— Госпожа Элинара, по приказу принца мы прибыли чтобы сшить вам гардероб.

Я растерянно кивнула. Меня стали вертеть в разные стороны, поднося те или иные ткани, измеряя, подгоняя и выбирая фасоны будущих нарядов. Сначала я пыталась отвоевать свое чувство стиля и требовала черное, мне кивали, но продолжали делать по-своему.

К ужину меня нарядили в лиловое пышное платье. Выглядело неплохо, но все было ужасно неудобным, начиная с невидимок в прическе, тянущих кожу на голове, заканчивая новыми неразношенными туфлями. Меня словно впихнули в чужую шкуру и я чувствовала себя неловко.

В положенное время за мной пришла служанка. Скромный ужин в кругу семьи оказался банкетом на пятьдесят человек. Едва я вошла в зал все взгляды устремились на меня. Случалось такое не впервые, но без черного платья и шляпы я чувствовала себя голой и незащищенной. Алистер в белоснежном камзоле, протянул мне локоть, и на секунду у меня захватило дыхание. Все это напоминало сказку о Золушке, вот только все гости прекрасно понимали, что я на самом деле самозванка.

Мы прошли по залу, встав перед королем и его супругой. Тут положено было присесть в глубоком реверансе, но я предпочла прослыть нахалкой и кивнула.

— Я пытаюсь понять госпожа Элинара, вы смелая или безрассудная? — изрек король, когда я пропустила реверанс.

— Скорее второе. Ведь только безрассудная особа могла в моем возрасте так и не научиться делать реверансы.

Повисло молчание, король удивленно посмотрел на меня и рассмеялся. Он похлопал сына по плечу и шепнул ему что-то на ухо. Алистер бросил матери ухмылку. Как понимаю моя откровенность понравилась его отцу. И все шло вполне неплохо, пока на горизонте не появилась Адель. Она смотрела на брата как на предателя, а на меня, словно я была ненавистной кучкой мусора, портившей весь дворцовый ансамбль. Девушка угрожающе топала к нам, и ее цвет волос не предвещал ничего хорошего. Алистер увидев выражение лица сестры, извинился и утащил из зала под локоть.

Пытка «семейным» банкетом шла как и полагалось всем пыткам. Меня ненавидели, выказывая пренебрежение. И я оставшись совершенно одна чувствовала себя куском мяса, брошенным на растерзание стае пираний, но Алистера я не винила. Лучше так чем истерика Адель.

Вздернув подбородок, я медленно двинулась к выходу, но надежда незаметно выскользнуть умерла, не успев родиться.

— Разрешите представиться, граф Сайонел, к вашим услугам, — мне преградил дорогу мужчина средних лет.

Виски тронула первая седина, а хищные черты лица украшали морщины. Я заметила сходство с королем и хотьне разбиралась в родословной, без труда догадалась передо мной брат короля.

— Госпожа Элинара из семьи Риверан. — представилась я в ответ, опять без реверанса.

Его брови поползли вверх. Граф Сайонел обернулся и посмотрел на королеву. Удовлетворившись ее выражением лица, он с видом сытого кота, протянул мне локоть. Я в замешательстве не знала, что делать, но все же приняла его жест.

— И где же Алистер нашел такое сокровище?

— Там где никто не искал, — ответила я немного жестче чем хотела.

— Любопытно, — улыбнулся граф Сайонел, — Я был когда-то знаком с вашей матерью, незавидная ей выпала судьба. Кажется, у меня даже сохранился ее портрет, и я хотел бы вам его подарить. Вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи?

Я пристально посмотрела на графа, ведьмовское чутье не предвещало ничего хорошего. Но он знал чем меня подкупить.

— Спасибо, я совсем ее не запомнила и портрет был бы очень кстати.

— Тогда приезжайте завтра в гости в мой летний особняк. Там он хранится и заодно мы сможем спокойно поговорить с глазу на глаз.

В зал вернулся Алистер и увидев меня с графом изменился в лице. Грозовой тучей подлетел к нам и немного сильнее положенного сжал мою руку, заставляя отпустить локоть графа.

— Дядюшка, какой сюрприз. — улыбнулся маг.

— Приятного вечера госпожа Элинара, — игнорируя племянника ответил граф и ушел.

— Что он тебе сказал? — тут же накинулся на меня Алистер.

— Только то, что знал мою мать и…

— Никогда больше с ним не разговаривай, он опасен и в своем умении плести интриги сравнится только с моей матерью, ты поняла меня?

Я буквально зашипела на Алистера, но тут всех пригласили на ужин и я побледнела.

— Алистер, я не умею пользоваться приборами…

Но меня уже вели вперед, Алистер бросил удивленный взгляд.

— Смотри как ест Адель, — шепнул он мне и помог сесть за стол.

Я хотела спросить почему именно на нее, когда заметила, что ведьма сидела напротив. Она успела успокоиться, сменить стиль игры и теперь ворковала, спрашивала всякие глупости и привлекала к себе внимание Алистера, полностью игнорируя меня. Я попросила Праматерей Ведьм о терпении, сегодня оно мне пригодилось бы как никогда в жизни.

Я безбожно путала столовые приборы, несмотря на пример Адель. У нас было отдельное от всех вегетарианское меню и я судорожно соображала что чем едят, пока маленькая ложечка с зубчиками на конце случайно не улетела в неизвестном направлении. Король хохотнул. Вконец разозлившись я отодвинула ненужные вилочки и ложечки оставила наиболее подходящие и продолжила трапезу, чем придется.

— Госпожа Элинара, вы просто не перестаете меня радовать своей непосредственностью, — обратился ко мне король.

— Приму за комплимент, — улыбнулась я, пропуская хихиканье Адель мимо ушей.

— Сын, ты так и не рассказал как тебе Шименшир, — перевел он взгляд на Алистера.

— Обычный город, я практически не выбирался из своей лаборатории, — ответил Алистер.

— Ага вижу, — король подмигнул нам.

И я невольно засмеялась. Королева фыркнула, давая знак об окончании ужина. Алистер проводил меня до гостевого крыла.

— Ты не пойдешь со мной? — удивилась я.

— Прости, мне еще обсуждать сложившуюся ситуацию с отцом. Будь аккуратней, лишний раз лучше из комнаты не выходить.

Он украдкой поцеловал меня и быстрым шагом ушел. Я медленно вошла в свою комнату, обдумывая как же поступить с приглашением графа Сайонела.

Глава 22

Я долго не могла уснуть и на рассвете решила осмотреть новый гардероб. Некоторые вещи были готовы, но основную часть планировали дошить только завтра. Вся одежда была сделана в постельной гамме и если я была не против такого цвета для нижнего белья и ночных сорочек, то к платьям относилась с раздражением. Моя шляпа смотрелась бы с ними нелепо.

— Брауни, — попросила я малыша, — возьми несколько золотых и обменяй их на какое-нибудь черное платье с туфлями. Размер мой подобрать сможешь?

— А то хозяюшка, — обрадовался он.

— Сдачу оставь себе. — ответила я и села расчесывать волосы за дамский столик.

Брауни вернулся через час, щелкнул пальцами и на кровати уже лежал сверток с одеждой.

Переодевшись в черное платье и легкие кожаные туфли, я завершила образ остроконечной шляпой. Не смотря на то, что мне досталась одежда с чужого плеча, она была чистой и неплохо села по фигуре. Забыв про плащ, я решила выйти самым коротким путем. Я распахнула окно и спрыгнула вниз, замедлив с помощью магии падение. Брауни решил мне составить компанию и став невидимым уселся на плечо.

Миновав дворцовую ограду я прогулочным шагом отправилась на разведку. Столица выглядела более ухоженной и зажиточной, чем Шименшир. От меня все так же шарахались прохожие, но была в их жестах сдержанность, не присущая жителям провинций.

Я прогулялась по всем лавкам, оценила предложенные товары и разочарованная дороговизной продолжила свой путь, пока не наняла повозку до дома графа Сайонела.

Меня без лишних вопросов проводили в комнату для ожидания, которая оказалась галереей. Я осмотрелась и внимание привлекла одна из картин. На шелковой софе лежала полуголая девушка. Ее наготу прикрывал полупрозрачный отрез ткани. Она, облокотившись на спинку, смотрела с полотна, гипнотизируя взглядом зеленых глаз.

— Какое совпадение, что вы остановились именно напротив этой картины госпожа Элинара.

Я не стала оборачиваться, о приближении графа я узнала еще до того как он вошел в галерею.

— Вижу вы всегда на чеку, — хмыкнул граф, — у меня есть и более пристойные портреты вашей матушки. Возможно, вы захотите взглянуть на них?

Я не смогла скрыть удивление. Сколько людей видели эту картину? Образ матери не сочетался с обнаженной натурщицей на картине.

— Я понимаю ваше замешательство, но не надо смущаться. У каждого есть скелеты в шкафу, а за свои она расплатилась сполна.

— Что вы знаете о ней? — выдавила я из себя вопрос и не узнала свой голос.

— Практически ничего. Мне посчастливилось скупить все картины художника, у которого она была натурщицей еще до замужества на вашем отце.

— Что вам от меня нужно? — я уже устала от игр и хотела перейти к делу, еще на королевском ужине было понятно, портрет был поводом поговорить со мной с глазу на глаз.

— Открою вам маленький секрет, все это время я пытался устранить бастарда брата. Учитывая пропажу наследного принца, следующим претендентом на трон должен быть я, но у матери-ведьмы другие планы и несмотря на ее безродность, у королевы есть поддержка, с которой нельзя не считаться, — он внимательно посмотрел на меня, — не делайте такое лицо госпожа Элинара. Я уже понял, что это была плохая идея. Вы ведь ненавидите это место, я прав? — я промолчала, — Вы не честолюбивы, вам нет дела до власти и денег, что наводит меня на определенные мысли — вы любите бастарда, и ради него идете на все эти жертвы. А что если я предложу вам счастливую жизнь вместе с Алистером? О я по глазам вижу вам это интересно, можете не делать это безразличное лицо. Вас выдают глаза. Уговорите Алистера отказаться от престола клятвой.

Признание графа и новости о том, что Алистера хотят сделать наследником, выбила почву из под ног.

— Он вам не сказал? — догадался граф.

— С чего вы взяли, что Алистер меня послушает. Я даже не знала что на самом деле произошло.

— Не лукавьте, он вас любит и вы, пожалуй, единственный человек способный уговорить его уйти с шахматной доски, а иначе, — граф Сайонел сделал шаг в мою сторону, — он умрет и никакая сила не удержит его среди живых.

— Алистер сильный маг и я не простая ведьма с болот, так что не смейте нам угрожать, — дрожащим от гнева голосом сказала я.

— Подумайте сами Госпожа Ведьма, вам ведь привычнее, когда к вам так обращаются? Королеве-ведьме едва удается усидеть рядом с троном, что уж говорить о принце-бастарде? Сейчас убить Алистера мечтает каждая знатная семья, имеющая хоть какие-то кровные связи с королем, и я вам предлагаю другой выход, отказавшись от престола он перестанет быть интересным и, возможно, вы вместе неплохо устроитесь подле забытого Богами Шименшира.

Мои щеки горели, магия сама собой потекла по венам и только рассудок помешал воздать графу по заслугам.

— У вас живое лицо и я читаю его как открытую книгу. Вам не место во дворце, девочка, какой бы магической силой вы не обладали. Не потому что вы недостаточно воспитаны и родовиты, вы слишком… — он отвернулся, подбирая подходящее слово, — добродетельны. Какое необычное качество для ведьмы, не находите?

Злость так и рвалась наружу, но в его глазах я видела сочувствие и усталость. Эти чувства никак не вязались с тем хищным выражением лица, что я видела раньше. Взяв себя в руки, я молча развернулась и ушла. Мне нечего было ему сказать.

На обратном пути во дворец я пыталась привести мысли в порядок, но все сводилось к Алистеру. Я еще не знала, что он для себя решил и зависит ли что-то от меня.

Стражники категорически отказывались пускать меня во дворец, пока не вышел Ганор и не устроил им нагоняй. Едва я пересекла порог дворца, как тучей пролетел Алистер и, схватив меня за руку, утащил в ближайшую комнату. Он был вне себя от бешенства.

— Где ты была? Это что, платье одной из служанок?! — маг запер за собой дверь.

— У графа Сайонела, — честно ответила я.

— Постой, мне кажется или ты ходила к человеку, от которого я просил держаться подальше?!

— Да. И хватит на меня орать! — я нервно поправила шляпу и заходила из стороны в сторону. — Ты знаешь, что покушения его рук дело?

Выражение лица Алистера мне не понравилось.

— И когда ты собирался мне сказать?

— Сейчас это не имеет значения.

— Тогда ответь на простой вопрос, ты займешь место наследного принца?

Он опять промолчал. Я собралась с силами. Сейчас или никогда. Вдруг он согласится дать клятву отказа от престола и мы вернемся вместе в Шименшир. Алистер еще цеплялся за идею, что я смогу подстроиться под высший свет как и его мать. Но правда заключалась в том, что мне ближе был маленький городок с его простыми жителями. ТАм мое место, а не подле престола.

— Алистер, я жду, — с надрывом сказала я.

— Утром прошло совещание с лучшими магами королевства. Где бы не находился мой брат — он мертв. Отец хочет, чтобы я занял его место, когда придет время, и я не могу не согласиться.

Сердце резанула глухая боль.

— Хорошо, я завтра же уеду обратно в Шименшир, — я собралась уйти.

— Нет, — он преградил мне путь и властно притянул к себе, — если я смогу стать королем, то ты будешь моей королевой.

— И как твои родители? Одобрили мою кандидатуру?

— Одобрят со временем.

Уверенности ему не занимать, но проблема была в том, что я не хотела жить в постоянной войне, опасаться за жизнь близких, среди врагов и интриг.

— Я люблю тебя Алистер, но видеть как ты загоняешь себя в могилу не хочу. В конце концов я и королева? Серьезно? Посмотри на меня внимательно — может быть я совсем не та, кем ты меня до этого считал.

Так мы молча стояли, сверля друг друга взглядом. Неожиданно его лицо стало мягче, Алистер обнял меня и я растаяла, наверно в сотый раз.

— Может ты и права, но я не представляю свою жизнь без тебя. Элинара, прошу потерпи немного и все наладится.

Я устало уткнулась в его грудь.

— Ты придешь вечером?

— Да, — он нежно поцеловал меня.

Глава 23

В комнате меня ждал спящий Брауни. Судя по огромному количеству бутылок с домашними наливками, он успел выбраться в ближайшую лавку. Я открыла проветрить окно и случайно заметила, что из-под дверцы шкафа торчит лоскут ткани. Едва я взялась за ручку, как на меня посыпался ворох порезанного на ровные полоски тряпья, которое когда-то было новой одеждой. Я не сильно расстроилась из-за платьев, но мне было очень неприятно, что кто-то осмелился копаться в моих вещах. В глубине шкафа я нашла свой мешок, его осмотрительно не тронули, значит походные вещи были целы.

Адель оказалась гораздо глупее, чем я могла предположить. Прийти в мою комнату, напакостничать, стереть следы и думать, что я не узнаю кто это? Всего две женщины во дворце могли такое провернуть, и вряд ли бы королева опустилась до мелких россказней.

Найдя около кровати шнурок, я вызвала горничную. Та молча убрала мусор и удалилась. Я посмотрела в открытое окно, думая о том, какие же здесь мрачные люди, словно птицы в клетке, и я такой же стану со временем. Меня накрыла грусть. Интересно, как там моя Бастинда? Лерой? Домик у пруда? Я даже Марте весточку не отправила. Когда я вынырнула из размышлений солнце клонилось к закату. Я больше не хотела оставаться в комнате ни на минуту.

— Брауни, — я потеребила его за щечку, — комната в твоем распоряжении, а я сегодня переночую в другой. Кстати, а ты никого пока спал не заметил?

Он лишь пожал плечами, переворачиваясь на другой бок, и я не стала его трогать. Завтра повеселюсь на славу, над его похмельем. Я тихо закрыла за собой дверь и отправилась на поиски Алистера.

Заходя в комнату любимого мужчины последнее, что ожидаешь увидеть, это его полуголую сестру. Адель возлежала на простынях в неудобной, но эффектной позе. Я вскинула бровь, предвкушая момент, когда мои пальчики сомкнутся на ее тонкой наглой шейке.

— Я конечно догадывалась, что у тебя с головой не все в порядке, но пытаться соблазнить собственного брата, тебе не кажется слегка странным? — начала я и присела на стул около письменного стола.

— Простолюдинам вроде тебя не понять. Среди знатных семей допускаются браки среди родственников, так что пошла вон, я нахожусь в покоях своего будущего мужа. — она откинула волосы назад и задрала нос.

— Интересно, с каких это пор ты относишь себя к знатному роду Адель? Твой папенька, наверно случайно подвернувшийся лакей, которого твоя мать как богомол сожрала, едва он успел ее обрюхатить, — я удовлетворенно улыбнулась, увидев, как вспыхнули глаза ведьмы.

Воздух вокруг наэлектризовался, ведьма собирала все свои силы и готовилась напасть, а я предвкушала как она убежит, поскуливая словно дворняжка, когда узнает с кем на самом деле связалась. Мы могли бы разнесли весь дворец, но на пороге появилась причина нашей ссоры.

— Адель ты умом тронулась, живо оделась и ушла! — зарычал Алистер.

— Не волнуйся я ей помогу, — улыбнулась я.

На его лице застыла маска удивления и страха. О, в таком состоянии я и сама себя побаивалась.

Взмах руки и пеньюар грубо налез на брыкающуюся Адель, она даже попыталась послать в меня проклятье, но я была начеку, и отразила его без особых проблем. К сожалению, больше одежды она не взяла, а прозрачный кусочек ткани едва прикрывал причинные места. Я завершила ее образ простыней, наволочками и пододеяльником. Все равно постельное белье теперь можно было считать грязным. Получившуюся мумию, плавно вынесло за порог, дверь громко захлопнулась.

— Объясни мне милый, почему вокруг тебя всегда вьется какая-нибудь особа, не обремененная нормами морали? — спросила я, готовая размазать Алистера по стенке, — и как давно она ошивается в твоей комнате?

— Между нами ничего не было, — Алистер осторожно попятился назад.

— Да? А я начинаю думать, что ты им даешь повод!

— Элинара успокойся, ничего плохого не произошло, когда она была тут я всегда уходил к тебе.

— Всегда?! Она тут не первый раз валяется в чем мать родила? И какого черта, я опять не в курсе, что ее хотят сделать твоей женой?!

— Мышка, все не так как кажется…

— Ты меня за дуру держишь!

Я уже собиралась уйти, пожелав Алистеру чесотку, но меня перекинули через плечо и понесли в неизвестном направлении. Меня прорвало, я говорила все что думаю о нем, его семейке, дворце в целом, и о его характере в отдельности. Примерно в конце тирады меня запихнули в ванну с водой прямо в одежде. Я с открытым ртом и подмоченной репутацией смотрела на мага, перестав ругаться как сапожник.

— Ах ты… ты… — я буквально не могла подобрать нужное выражение.

— Остудил твой пыл, — он с чувством превосходства улыбнулся и скрестил руки на груди.

Но не долго, вода из ванной поднялась в воздух и окатила его с головой, стирая наглую ухмылку с лица. Я совсем не грациозно вылезла из ванны, но Алистер тут же сгреб меня в охапку и прижал к стене.

— Пусти, — прошипела я.

Алистер не послушался, и я собралась ударить пяткой по его ноге, но он учился на своих ошибках и старый прием не сработал. Меня прижали еще плотнее к стене, и буквально заткнули рот поцелуем. Мне стало холодно. Алистер убедился в том, что я немного успокоилась и отстранился.

— Нам нужно переодеться, — вздохнула я.

— Я буду ждать тебя в комнате и попрошу принести горячий чай, — согласился Алистер и вышел.

Я стянула с себя с себя одежду и накинула на плечи халат. На столике у кровати меня ждала чашка с напитком. Алистер сидел рядом. Я окинула его взглядом — он решил не переодеваться и высушил одежду с помощью магии. Я поднесла к губам чашку:

— Ты не будешь? — спросила я, не заметив второй чайный набор.

— Не люблю этот.

Напиток показался мне странным на вкус, но я выпила все до последней капли. Голова вдруг закружилась. Пошатнувшись, я упала прямо в руки Алистера.

— Элинара! — звал он словно издалека.

Глаза закрылись и весь мир погрузился во тьму.

Глава 24

Алистер неподвижно стоял около палаты Элинары, с лицом мрачнее тучи и впервые за свою жизнь молился всем Богам, давая обеты. Когда ей стало плохо, он с девушкой на руках телепортировался в королевскую лечебницу в поисках помощи.

Элинару вырвали у него из рук и скрылись за закрытыми дверьми. Алистер пытался заставить целителей его впустить, но ему в достаточно жесткой форме отказали, обращая внимание, что он только будет мешать мастерам своего дела и Алистер сдался.

Прошло уже несколько часов, а к нему так никто и не подошел. Алистер успел сломать пару стульев, наорать на мимо проходящего целителя и попытался в наглую войти внутрь комнаты, где возможно умирала его любимая, но в лазарет влетела сама королева.

— Алистер! Слава Праматерям Ведьмам, ты жив, — женщина увидев сына, схватилась за сердце и осела на уцелевший стул, — мне сказали, что тебя пытались отравить…

— Да, но вместо меня яд достался Элинаре.

— Мне жаль, — ответила королева.

— Ложь! Вы на седьмом небе от счастья, что он не достался ни мне, ни Адель, которая пыталась в последние дни любыми способами залезть в мою постель.

— Ты не можешь винить меня за это. Мои дети самое дорогое, что у меня есть.

В лазарете появилась Адель, ее реакция была такой же, как и у королевы, испытав облегчение она попыталась обнять Алистера, но тот грубо ее отстранил.

— Не трогай меня, — зло бросил Алистер и повернулся к королеве, — Ваша Светлость, вы лично убедились, что ваш сын жив и здоров, не могли бы вы теперь оставить меня в покое и забрать свою любимую собачку?

— Как ты разговариваешь с нашей матерью! — разозлилась Адель.

— Алистер не в себе, дадим ему время успокоиться. — бросила королева дочери и они обе удалились.

Дверь палаты открылась, вышел один из целителей — мужчина преклонного возраста. За его густыми седыми бровями практически не было видно глаз, а темная, сморщенная кожа оттенялась белой мантией.

— Принц Алистер, — он подошел к нему и поклонился.

— Бросьте эти формальности, Элинара жива? — спросил маг, хватая старика за плечи.

— Да, но состояние крайне тяжелое. Дело в том, что мы не можем вывести яд из ее организма. У девушки крайне нетипичная реакция и за всю свою практику я встречаю подобные симптомы впервые.

— Вы уже знаете какой яд использовали?

— Наши зельевары проверили чашку и остатки чая. Ее отравили концентрированным птомианом, или по другому «трупным ядом». Его изготовление карается смертной казнью, так как в основе лежит человеческая плоть, — из-за двери послышался крик, — постойте, вам лучше этого не видеть…

Но Алистер лишь, отодвинул старика в сторону и бросился внутрь. Элинара металась по кровати и корчилась от боли. Он не раздумывая подбежал к ней и крепко сжал руку.

— Милая я с тобой.

— Алистер, сделай что-нибудь… — прошептала она.

Элинара резко согнулась пополам, целитель подставил судно и ее вырвало с кровью. После приступа ей стало немного легче и она откинулась на подушки, прикрыв глаза.

— Почему никто не унимает боль? Где противоядия и какого черта вы еще ей не помогли? — прорычал Алистер.

Старый целитель подошел к нему и посмотрел прямо в глаза.

— Принц Алистер, от птомиана нет противоядия, любой человек, будь то маг или простой смертный — умрет, едва его губ коснется эта отрава. К сожалению целительство тут бессильно, мы не можем помочь. Это по меньшей мере чудо, что госпожа Элинара еще жива и возможно у нас есть надежда. — старик смиренно поклонился.

— Я правильно понял, вы предлагаете просто сидеть и ждать?

— Да, принц Алистер, — целитель ответил не разгибая спины.

Маг обвел взглядом всех целителей в комнате. Они старались не смотреть ему в глаза.

— Вы все уволены! Бездари и жалкие подобия целителей! — Алистер взмахнул рукой и на белых мантиях остались выжженные пятна, где находилась эмблема окрыленной змеи, символа всех магов, выбравших путь исцеления.

Он уже не слышал как они покинули комнату и закрыли за собой дверь. Алистер наклонился и коснулся своим лбом лба Элинары. Видят Боги, он бы все отдал лишь бы поменяться с ней местами.

Приступы повторялись еще несколько раз, и под конец она содрогалась от спазмов желудка и рыданий. На рассвете, когда она в очередной раз уснула, к Алистеру пришел отец. Он повесил полог тишины, чтобы не разбудить ее.

— Как она? — коротко спросил король.

Алистер не ответил. Тогда его отец подошел к нему и впервые за многие годы обнял.

Глава 25

Праматери Ведьмы, были моменты когда я малодушно мечтала о смерти. Алистер был рядом в самые трудные моменты, но я видела, что его отношение ко мне изменилось. Он стал сдержаннее и холоднее, и хотя все так же заботливо целовал на прощанье, была в его глазах боль и тоска. Сложно было не догадаться к каким выводам он пришел после моего отравления.

Мне становилось лучше. Все еще оставалась слабость и сонливость, но я была благодарна за отсутствие боли. Когда миновал кризис и стало ясно, что мое тело справилось с ядом, меня начали поить зельями и отварами, которые первым пробовал старший целитель, мужчина в преклонных годах. И я поняла, что тот опасается еще одной попытки меня отравить.

По ночам, оставаясь в одиночестве, я не могла сдержать слез. Они беззвучно текли по щекам, давая выход горьким чувствам. Один раз меня застукал Алистер и присев на край кровати обнял.

— Твои слезы рвут мое сердце на части, не плачь мышка, — прошептал он.

— Я знаю, что ты уже все решил, но может быть ты сможешь иногда со мной видеться… — начала я, но запнулась на полуслове.

— Нет, — твердо ответил маг, — я никогда не поступлю так с тобой. Элинара, ты достойна большего, нежели участь любовницы. Ты еще встретишь того, кто сможет о тебе позаботиться. Это наш единственный выход.

Я отодвинулась и посмотрела в глаза Алистера, в них было столько решимости, что я сдалась. Он был прав.

— А как же ты? Ведь тебя все еще хотят убить…

— Не волнуйся, милая. Теперь у меня целая толпа охранников и дегустаторов. Я промолчу про ежедневные охранные обереги, на нанесение которых уходит минимум час.

Тяжело вздохнув, я отстранилась и пододвинулась на узкой койке, освобождая место. Алистер лег рядом приобняв меня.

— Когда я смогу покинуть дворец? — спросила я.

— Как только старший целитель разрешит, я телепортируюсь с тобой в Шименшир, — увидев, что я хочу возразить, он добавил, — и это не обсуждается.

Через несколько дней, мне разрешили уехать, дав с собой месячный запас трав. Я надела свою походную одежду и не узнала себя в зеркало. Волосы поблекли, под глазами залегли темные круги и та самая одежда еще недавно сидевшая по фигуре, повисла словно на вешалке. В условленный час пришел Алистер, взял в руки мешок и без лишних слов, приобняв за талию прижал к себе. На моем плече устроился Брауни.

Вокруг все закружилось и вот мы уже стоим в моем доме. Я осмотрелась по сторонам и чихнула, вокруг все покрылось толстым слоем пыли и в некоторых местах пауки сплели свои сети. Алистер положил мешок на стойку. Брауни впервые проявил чувство такта и отправился исследовать новые владения, пообещав что не вернется до завтрашнего утра.

Алистер подошел ко мне, чтобы поцеловать на прощание.

— Останься хотя бы до утра, — попросила я, стараясь до последнего оттянуть момент расставания.

Он уже привычно уткнулся в мои волосы и сделал вдох.

— Хорошо, Элинара, — мое имя слетело с его губ с придыханием.

Мы попили вместе чай. Алистер помог прибраться дома с помощью магии. От близости к алтарю резерв моментально восстановился, а преследовавшая меня слабость прошла.

День пролетел как один миг. Я опомниться не успела, как наступил вечер. Мы легли спать. Легкое прикосновение к лицу, заставило меня вздрогнуть.

— Все в порядке? — встревоженно спросил Алистер.

— Да, просто, я не хочу чтобы ты видел… какой я стала, — я закрыла лицо руками, пытаясь скрыть стыд из-за своего тела после тяжелой болезни.

— Глупая мышка, — прошептал он и поцеловал меня.

Этой ночью он был как никогда внимателен и нежен, прислушиваясь к каждому моему движению, а я таяла в руках, знающих все мои чувствительные места.

Насытившись, после страстной ночи, мы оба не могли сомкнуть глаз. Я гнала сон прочь, стараясь побыть рядом с Алистером еще чуть-чуть, но усталость взяла свое. Я задремала в теплых объятьях, под глухие удары сердца моего любимого мага, крепко сжимая его ладонь.

Но утро все равно наступило. Я потянулась и почувствовала прикосновение прохладной ткани и пустоту. Резко поднявшись, я осмотрелась по сторонам. Меня захлестнула паника, он не мог уйти не попрощавшись! Я вскочила с кровати и чуть не свернув шею на лестнице вбежала на кухню. Алистера нигде не было.

Осев на пол, я прижала к себе колени и разревелась, как когда-то в детстве. Громко, во весь голос, даваясь всхлипами. Если у любви такая цена, то я больше не хочу никого любить, да и вряд ли смогу.

Не знаю сколько я плакала, но постепенно мне полегчало. Небольшая истерика привела в чувство и я поднялась на второй этаж. На дамском столике лежала стопка старинных книг. Я судорожно переворачивала страницы, но не нашла, то что искала. Он не оставил письма или записки. Судя по печатям на последних страницах, Алистер оставил книги из королевской библиотеки. После всех событий я и думать забыла о друидах. Сейчас же мне тоже было не до этого.

Я опять легла в кровать. Подушка Алистера пахла мятой и сандалом. Судорожно вдохнув его аромат, я заставила себя уснуть, стараясь найти утешение в обволакивающей темноте сна.

Говорят утро вечера мудренее, и на следующий день, проспав сутки, я чувствовала себя гораздо лучше. Родные стены дома поддерживали и придавали сил. Я не загадывала вперед, но предчувствие говорило, что все наладится.

Я приняла ванну и оделась в свое любимое черное платье. Вспомнились кремовые наряды, сшитые лучшими портным из дорогих материалов, вот по чему я точно никогда не буду скучать!

Я отправилась в город. Лето было в самом разгаре. Если бы не ноющая рана на сердце, я подумала бы, что все это было страшным сном, который остался позади. Знакомые тропинки, мощеные улочки и лавки успели запасть мне в душу и я только сейчас осознала, как мне не хватало этого во дворце.

Улыбаясь своим мыслям, я посмотрела на ратушу, ее уже успели наполовину отстроить. Это стало напоминанием, что жизнь не стоит на месте. Я зашла в казармы городской охраны. Лероя не оказалось на месте и я оставила ему записку, о том что жду его в гости на чай. И под удивленные взгляды охранников продолжила свой путь.

Все жители Шименшира, встречая меня, здоровались или кивали головой. Пробегавшая мимо стайка детворы, заметив меня опешила.

— Госпожа Ведьма вернулась! Госпожа Ведьма вернулась, — заголосили они, разнося вести по городу.

В общем, когда я пришла к графине Хельдебах за Бастиндой, она уже ждала меня. Совершенно не по-графски расцеловала и заохала:

— Детка, как ты исхудала! Я как чувствовала, что что-то не так. Больно долго не было от тебя вестей. Ой ну полноте, глаза на мокром месте, ну пошли, у меня для тебя сюрприз!

Женщина потащила меня на второй этаж и открыла дверь в одну из спален и я охнула. В углу лежала огромная корзинка, в которой уютно устроилась Бастинда и минимум пять котят и все как на подбор черные!

Тихо подойдя поближе, я присела на колени. Кошка лукаво приоткрыла глаз и, увидев меня встрепенулась. Оставив спящих малышей, Бастинда полезла обниматься и я, не удержавшись, все-таки расплакалась. Мне было жаль, что пропустила важный для нее момент рождения котят.

— Если ты не против, она поживет у меня еще какое-то время. Пока я не найду для котят подходящие семьи, — предложила графиня.

— Даже не знаю чем вас отблагодарить…

— Глупости, детка. Мне самой все это в радость. Одного котенка я точно оставлю себе!

Меня уговорили остаться обед. Только под вечер мне удалось спастись бегством от графини. Подходя к дому, я увидела знакомую фигуру мужчины, сидящего на ступеньках. Я ускорила шаг и уже подбегая к другу, крепко его обняла.

Лерой не ожидал такого теплого приветствия и удивленно на меня посмотрел.

— Вернулась значит беглянка, — улыбнулся он и мы вместе вошли в дом.

За чашкой чая, я поделилась историей своего путешествия. Оборотень рассказал о последних новостях в городе, которых практически не было. Новое замужество Белинды, реконструкция ратуши и кое-что еще.

— Я решил уволиться следующей весной с поста начальника городской охраны.

— Правда? И чем планируешь заняться? — удивилась я.

— Хочу найти таких же как я. Слышал в восточных землях есть поселения оборотней, я как раз поднакопил немного денег. В общем на некоторое время хватит, а если прижмет то подработаю в пути разнорабочим. — оборотень мечтательно улыбнулся.

— У тебя все получится, — уверенно ответила я и улыбнулась.

Так моя жизнь вернулась в привычное русло. Вечерами приходили клиенты, я продавала зелья и крема, иногда подрабатывая целительством. Достаточно быстро набрала прежний вес и даже немного поправилась. Не было и дня, чтобы я не вспомнила Алистера, но все встало на свои места, и потихоньку боль отступала, отдавая свое место тоске. От него не было вестей, но я совру если скажу что не ждала их.

Из книг, что оставил Алистер, я поняла, что теперь связана с алтарем и во мне течет магия друидов. В принципе, я об этом и раньше догадывалась. А вот то, что чем ближе я к нему тем сильнее магия — я не знала.

Произошло еще одно событие, которое помогло мне справится с потерей и жить дальше. Теперь я была в ответе не только за себя, но и за нашего будущего ребенка. Он стал моим утешением. Так я и планировала провести остаток своих дней в заботе о жителях Шименшира и за воспитанием дочери.

Я приняла свою судьбу и одиночество. Без приступов ведьмовского безумия и криков. Я смирилась и планировала во чтобы то ни стало жить дальше и радоваться каждому дню.

Незаметно пролетело лето. В дождливый осенний день я стояла на крыльце и вглядывалась в серую даль. Живот немного округлился и я с теплом поглаживала его, мечтая как увижу в начале следующего года дочь.

Вдруг знакомое чувство кольнуло сердце. Я вздрогнула. Этого не могло быть, но… Вдалеке возник силуэт. Человек в сером плаще усталой поступью шел по тропинке к моему дому. Его лицо скрывал капюшон и невозможно было разобрать лицо. Я забыла как дышать. Я боялась пошевелиться. Я боялась моргнуть. Меня не покидало ощущение, соверши я хоть какое-то действие и видение исчезнет.

Человек подошел к крыльцу и откинул плащ. Он улыбнулся. Его взгляд остановился на моей руке, что поддерживала живот.

Алистер… Это был Алистер! Взвизгнув я бросилась его обнимать и целовать. Жесткая недельная щетина колола лицо, платье моментально промокло, но мне было все равно.

— Праматери Ведьмы, но как? — спросил я, задыхаясь от нахлынувших чувств.

— Я дал клятву, мышка, — объяснил он, — я отказался от всего.

— Алистер… Зачем…

— А ты не знаешь? Я понял, что мне не нужен дворец, в котором нет тебя.

На глаза навернулись слезы и я снова прижалась к его губам. Теперь все действительно встало на свои места.

Больше книг на сайте - Knigoed.net


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25