КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Хочу тебя! P.S. твой демон [Линкси Браун] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Хочу тебя! P.S. твой демон — Линкси Браун

Глава 1

Сидя за металлическим столом допросной комнаты и глядя на свое отражение в зеркалах, я видела только уставшую и изнуренную длительным допросом девушку: вот уже который день я доказывала свою невиновность новому дознавателю.

До остервенения раздражающий своим спокойствием, насмешливый голос мужчины с каждой секундой злил меня все сильнее.

Я перестала получать удовольствие от общения с этим надменным циничным Стражем после первых десяти минут, даже его сексуальный голос с легкой хрипотцой не спасал его…

Да-да, я уже битых два часа рассказывала этому дотошному блондину о событиях прошедших дней.

Два! Долбаных! Часа!!!

Я метала молнии глазами в этого до безумия спокойного и сдержанного блондина в надежде, что он наконец-то соизволит меня выпустить из этого гнезда порядка и занудной бюрократии.

Весьма молодой мужчина с короткими пепельными волосами, смуглой кожей и пронзительными глазами цвета платины, томно смотрел на меня из-под густых чёрных ресниц, словно пронизывая насквозь.

Меня уже перестала по-девичьи смущать и будоражить его лёгкая небрежная небритость.

Всё в нем настолько гармонировало и притягивало взор, что я злилась ещё больше. Стоит тут такой идеальный, а я сиди оправдывайся, что отступников в глаза знать не знаю!

— На каком основании Вы меня здесь удерживаете?

— Я разве применяю силу? — снисходительно улыбнувшись, уточнил Дэниэль, сидя на краю стола.

Вот уже в четвертый раз мне устраивали допрос с пристрастием.

Да этот дознаватель издевается! Я понимаю, что Стражи должны докопаться до истины, но это уже перебор…

То, как я оказалась в центре событий в торговом центре, где какой-то психованный молодой колдун, сколотивший банду из своих приспешников, вдруг решился отыграться на невинных людях, было неясно даже мне самой.

В тот день я не просто случайно оказалась в центре сговора, но и уговорила одного из его приспешников сдать своего господина.

Однако вместо благодарности получила допросы со стороны Стражей.

Я действительно смогла заставить подручного одного из террористов выдать мне не только всю информацию, но и детонатор. Видимо, я могу быть весьма убедительна. Неплохое качество для детектива, не правда ли?

Я хмыкнула.

Меня — Николь Робертсон — сертифицированного детектива и поисковика, удерживают насильно в допросной Стражи. Нонсенс!

Я нервно теребила прядь волос огненно-рыжего цвета, наматывая ее на палец. Волосы аккуратными волнами ниспадали с плеч, доставая до лопаток. Именно с распущенными волосами я чувствовала себя по большей степени в безопасности.

— Выпусти меня отсюда! Я всё рассказала. Длительное удержание в помещении можно расценивать как похищение! Или как ограничение свободы. Незаконное, попрошу заметить.

— Я тебя не держу, — пожал плечами Дэниэль, который стоял, облокотившись пятой точкой на железный стол, сложив руки на груди, и буравил меня взглядом пронзительно светлых глаз.

Под облегающей тёмно-синей экипировкой Стража угадывался рельефный торс. Бластер и клинки на поясе весело поигрывали в тусклом свете лампы. Стройное телосложение кричало о том, что его владелец завсегдатай спортивного зала, а о многочисленных тренировках с железом говорили его крепкие сильные руки.

Я резко вскочила со стула, гневно глядя на блондина, пытаясь этим взглядом передать всё моё негодование.

Стул, опрокинувшись, с грохотом повалился на пол, а я уже стремительно направлялась к двери.

Подёргала ручку, потянула дверь на себя, но… Точно помню, что дверь закрывалась от себя, когда мы вошли в допросную. Значит, тянуть её надо в свою сторону.

Заперто!

— И вообще, если ты не можешь отличить мирного жителя с искренним желанием помочь кому-то и спасти невинных людей от колдунов-террористов, то грош цена такому разведчику, — съязвила я, надеясь задеть его профессиональное самолюбие.

Дэниэль лишь понимающе улыбнулся и кивнул, чем разозлил меня ещё больше. Он точно издевается!

Я имела право на негодование: уже два часа я сидела в прохладном допросном кабинете, словно попугай повторяя одно и то же.

Не удивлюсь, если по ту сторону зеркал надо мною смеялись его коллеги.

Дэниэль спокойно смотрел за моими действиями, пока я боролась с проклятой дверью.

— Я буду жаловаться! — привела я последний аргумент, оставляя сражение с единственным выходом отсюда, и вздохнула, судорожно раздумывая, как все таки должна открываться эта чертова дверь.

— Да? Звони, жалуйся, — с явным интересом отозвался мужчина, и протянул мне свой смартфон, предварительно сняв с экрана блокировку.

Я недоверчиво покосилась на средство связи с внешним миром и подумала: "Почему бы и да?"

— Номер давай, кому жаловаться, — фыркнула я, бодро прошагав к дознавателю и выхватив у него из рук аппарат.

Мужчина лишь снисходительно улыбнулся и продиктовал номер, очень похожий на общий номер Управления.

"Так даже лучше, — подумала я, — попрошу соединить с отделом по расследованию внутренних дел в Управлении".

Когда оператор соединил меня с нужным человеком, я представилась, а затем и выложила суть.

— Кхм-кхм, — закашлялся мужчина на том конце телефона и, явно смущённый моим звонком, поспешил ответить:

— Мисс Робертсон, мы приносим Вам свои извинения, но глава разведывательного подразделения господин Дэниэль Ризекилл находится в составе высшего руководства Управления. Мы уверены, что все основания для Вашего удержания у него имеются.

Я растерянно бросила трубку, не прощаясь, и перевела полный негодования взгляд на ухмыляющегося блондина.

— Издеваешься?! Давай номер начальства своего.

Он с улыбкой продиктовал следующий номер.

На этот раз я, прежде чем выложить все, как на духу, решила сначала уточнить, является ли мой оппонент вышестоящим руководством в Управлении.

Всё это время мои щёки пылали праведным огнем, меня бросало то в жар, то в холод.

И я нетерпеливо отбивала каблуками гневный ритм.

— Николь, послушайте. Дэниэль — глава разведподразделения и дознания. А это значит, что все основания для Вашего удержания у него есть. Советую договориться с ним и ответить на все его вопросы честно и с душой.

— Вот как, — выдохнула я задумчиво, услышав схожий ответ, и поспешно попрощалась.

Сбросив вызов, я посмотрела на разведчика-дознавателя со всей злостью, которая меня наполняла.

— Кому ещё звонить будем? — с интересом спросил этот вопиюще нахальный блондин.

Глава 2

В его платиновых глазах плясали маленькие огненные бесята. Мне казалось… Нет, я была уверена, что этот гад получает невероятное удовольствие от моих мучений.

От собственной беспомощности мне хотелось кричать, но все, что я могла сейчас себе позволить, — это впечатать его новенький навороченный смартфон в металлический стол.

«Ладно, говнюк, ты победил!» — с этой мыслью я вернула отброшенный ранее стул в исходное положение и вновь расположилась за столом, сложив руки в замке.

— Ответьте всего на пару вопросов, мисс Робертсон.

Сил сопротивляться и спорить с ним у меня не осталось. Где-то в глубине души я надеялась, что все происходящее не затянется надолго, хотя прекрасно понимала, что их «пара вопросов» длится уже несколько часов.

— Кроме незаурядного таланта поисковика чем-то ещё обладаешь? — перешел на "ты" мужчина.

Взгляд моего мучителя меня настолько раздражал, что я еле сдерживала себя, чтобы не опуститься до хамства.

— Если бы обладала чем-то ещё выдающимся, то явно не сидела бы здесь, — фыркнула я.

— Может быть что-то дается тебе легче обычного? Есть какой-то Дар? Например, убеждение? — он смотрел на меня прищурившись, словно изучал.

— Еще чуть-чуть и у меня проявится Дар Проклятья. Выпусти меня! — зло прошипела я.

— Ты не поверишь, но тебя здесь никто не держит, — снова пожал плечами, — ты можешь уйти в любой момент.

— Дверь закрыта, умник. Я видела, как ты её запирал.

— Неужели? — усмехнулся блондин, склонив голову набок. — Если знать, что делать, то вполне себе открыта. Поверни ручку вверх до упора и толкни от себя.

Я посмотрела на Дэниэля с сомнением, но все-таки встала со стула и подошла к двери. Ожидая подвоха, я сделала так, как сказал Страж. Дверь отворилась легко, будто бы не она вовсе несколько минут назад отказалась выпускать меня из этого проклятого кабинета. Поток свежего воздуха, наполненный гулом голосов Стражей, ворвался в кабинет из открытого в коридоре окна.

— Дурдом, — вздохнула я с облегчением и вышла из кабинета, но, обернувшись, ворчливо добавила, — понаберут в Стражи всяких сомнительных главнокомандующих…

***
Утро следующего дня началось рано. Новый пентхаус, который накануне я сняла у вполне приличной, но чопорной хозяйки, встретил меня вчера свежестью и приятным запахом домашнего тепла и уюта.

Слишком низкая стоимость аренды вначале показалась мне странной, но хозяйка производила впечатление обеспеченной дамы, не нуждающейся в деньгах, поэтому я перестала искать подвох.

Просторная светлая квартира с панорамными окнами, оформленная в стиле минимализм, расположилась в дорогущем здании на верхнем этаже. Собственная мансарда, французский балкон, джакузи, две спальни и одна огромная гостиная с отдельной кухонной залой оказались приятной неожиданностью, учитывая то, что в соседнем доме подобный пентхаус стоит в три, а может быть даже и в четыре, раза дороже.

Расслабленно потянувшись, я отключила заведенный с вечера будильник и встала с кровати.

Полы здесь были гладкие, чистые. Паркет приятно холодил кожу на ступнях.

Через несколько минут квартиру наполнил сладкий запах какао. Наслаждаясь простором нового жилища, я взяла кружку и в шелковой майке и коротких кружевных шортах вышла на балкон, оставив за собой настежь открытые двери.

Легкий ветерок ласково трепал мои волосы, я сделала глубокий вдох. Утренний свежий воздух наполнил мои лёгкие, и я с чувством умиротворения подставила лицо солнечным лучам. Жизнь удалась!

Однако недолго мое настроение было хорошим. Знакомый голос, который вчера так настойчиво испытывал мое терпение, не позволил мне в полной мере насладиться ни свежестью утра, ни сладостью какао.

— Отличное бельё, — насмешливо произнёс Дэниэль Ризекилл, крайне нагло подмигнув.

— Издеваешься? Ты что здесь делаешь? — воскликнула я, изумленно глядя на полуобнаженного мужчину.

Чашка выскользнула из рук. По белой плитке разлетелись осколки, и гулко разбилась вдребезги моя любимая кружка, расплескав все содержимое мне под ноги.

Взгляд мужчины задержалась на моих голых ногах и поднялся выше, без стеснения разглядывая зону моего декольте.

Дэниэль стоял на соседнем балконе держа в руках кружку дымящегося кофе, судя по запаху,

Единственным, что прикрывало его тело, было повязанное на бедрах полотенце. Его рельефный торс, словно лучшая картина в Лувре, притягивал мой взгляд.

— Живу, — ответил мужчина, будто не замечая моего повышенного внимания.

Вот и долгожданный подвох. Теперь понятно, почему все то время, что я находилась в этой квартире, меня не покидало чувство тревоги. Я знала, что все не может быть так хорошо, но все же надеялась на то, что я просто себя накручиваю.

— За что мне это соседство? — тихо простонала я, закатив глаза.

— В этом доме расположены все ведомственные квартиры Стражей. Странно, что ты не знала.

— Теперь понятно, почему цена, которую назвала хозяйка квартиры, была так мала. Кто ж захочет жить рядом со Стражами? — буркнула я и вернулась в квартиру, демонстративно хлопнув балконной дверью и задернув шторы.

Нет, Вселенная определенно надо мной издевается! Мало того, что он мучает меня своими допросами, так теперь еще оказывается, что он живет в соседней квартире!

В надежде привести мысли в порядок я приняла контрастный душ и взялась за свой внешний вид. Накрутив легкие локоны и выбрав в качестве сегодняшнего наряда белую рубашку, облегающие бежевые брюки и туфли-лодочки на небольшой шпильке, я взяла сумочку и, посмотрев на часы, поспешила к выходу из квартиры.

Погруженная в мысли о неоднозначном соседстве, я вошла в лифт. Его двери не успели до конца закрыться, как вдруг вновь поползли в разные стороны.

Это вмешалась Вселенная в виде ноги Дэниэля, не дав дверям лифта сойтись.

Глава 3

— Пешком иди, — я судорожно стала жать на кнопку закрытия дверей.

Ну не готова я была простить ему мое потерянное время. Ведь клиентка ждала отчёт о ходе расследования ещё вчера, но вместо этого я просидела весь вечер в Управлении. И теперь я могу лишиться зарплаты!

— Лифт общий, — усмехнулся ненавистный мне Страж, проскакивая внутрь кабины.

Несколько секунд наедине с ним показались мне вечностью. Я стояла и злилась на Дэниэля, демонстративно листая с телефона страницы в социальных сетях. Общения с представителями власти мне хватило вчера на годы вперёд. Хотя по долгу службы иногда мне всё же приходилось пересекаться со Стражами, но вчера их было слишком много.

— Тебя подвезти, зеленоглазка? — буднично предложил Дэниэль, когда мы вышли из подъезда.

Он по-джентльменски придержал входную дверь, я же выскочила, как ужаленная. Хотелось поскорее скрыться с пронзительных и очень уж внимательных глаз блондина.

— Сама дойду, — зло фыркнула я.

Он раздражал меня своим сексуальным голосом, идеально сложенным и подтянутым телом, а главное — своим спокойствием!

Дэниэль усмехнулся и направился к своему аэрокару последней модели.

Спортивному, блестящему, с литыми порогами, огибающими весь мобиль… Такая машина стоит как три дома на берегу моря. Я молча, оценивающе скользнула взглядом по его мобилю. Да, повезло ему. Такой молодой, а уже глава подразделения, и машина у нег крутая. Интересно, за какие заслуги?

Очень приметный кар. Не для Стражей.

— Позер, — покачала головой я, глядя вслед удаляющемуся блондину, что шел вальяжной расслабленной походкой.

Развернувшись, я направилась в сторону центра, к остановке общественного транспорта. Мне нужно было дождаться аэробус, который направлялся по привычному для меня маршруту, в сторону бюро.

Меня ожидало многообещающее расследование убитой прислужницы Серого Кардинала — одного из Божеств. Нельзя было медлить. Отойдя метров на десять от дома, я увидела бывшего с новой пассией, они мило о чем-то беседовали, направляясь в мою сторону. Она держала его под локоть и что-то весело рассказывала.

Вспомнив слова бывшего о том, что с моим характером я останусь одна, я решила доказать ему обратное.

"Вашу мать!" — мысленно выругалась я и, оглядевшись в поисках укрытия, наткнулась взглядом на Дэниэля.

Тот стоял в бронированной экипировке Стража с нашивкой, указывающей на его статус, и что-то разглядывал в смартфоне.

"Да будь неладен Шон с его пигалицей", — вздохнула я и не придумала ничего лучше, чем вызвать зависть у новой пассии Шона и недоумение у него самого.

— Дорогой, ты кое-что забыл, — игриво окликнула я, надеясь, что Дэниэль обернется.

И он обернулся, удивлённо вскинув бровь. Я подошла к блондину модельной походкой, и, положив руки ему на плечи, потянулась к его губам.

Жёсткая ткань брони Стража пробудила неоднозначные ощущения, а аромат мужского парфюма, немного терпкий, но освежающе-прохладный, тут же приятно заполнил нос.

Губы мужчины чуть приоткрылись, но я не дала ему сказать и слова, чувственно припав к ним в лёгком поцелуе.

Поцелуй вышел немного смазанным, неловким и неожиданным для Стража.

Дэниэль, вопреки моим ожиданиям, не ответил на него, он стоял не шелохнувшись.

Я слегка отстранилась, нетерпеливо шикнув на него:

— Подыграй мне!

Уголки губ мужчины скользнули вверх в едва уловимой усмешке, в тот же миг он, подхватив меня за талию, властно развернул спиной к боковине своего кара, прижимая к прохладному металлу.

Дэниэль приник своими бархатными мягкими губами к моим губам, я инстинктивно закрыла глаза. Его горячий язык тут же играючи завладел моим, проникая в чуть приоткрытые губы. Его сильные руки скользнули вниз от талии к бедру, а затем и вовсе страстно сжали мою пятую точку. Он развел коленом мои ноги в стороны, плотнее прижимая меня к машине.

На мгновение я забылась, отвечая на этот смелый поцелуй, погружаясь в водоворот удовольствия. От прикосновений его рук, от близости его тела, от его объятий по телу пробежались мурашки. Волна желания захлестнула меня, и весь окружающий мир перестал существовать, играя фоном.

Глава 4

Приоткрыв глаза, краем зрения заметила ошарашенный взгляд бывшего и его новой девицы, и с удовлетворением от произведенного эффекта неохотно прервала поцелуй с блондином.

— Убери руки! — с улыбкой, тихо, угрожающе ответила я, — ты что творишь?!

— Подыгрываю, — меланхолично отозвался мой вчерашний мучитель.

Скользнув взглядом по зрителям, с удовлетворением отметила, что бывший с девицей уже не смотрели в нашу сторону, а топтались возле своего кара на другом конце парковки.

— А теперь ты мне подыграй, — подмигнул глава разведподразделения.

Я опешила, хотела оглядеться, но его губы тут же впились в меня горячим, ненасытным, жадным поцелуем, на который я не могла не ответить: я просто растерялась от его напора.

Опомнившись, я отстранилась. Мне нужно было отдышаться. Шон с его пигалицей уже исчезли с поля моего зрения, было видно только их машину, которая выезжала с парковки, вклиниваясь в поток наземного транспорта.

— Тоже бывшая? — с сомнением уточнила я, озираясь по сторонам.

— Нет, это для профилактики. Я же тебе подыграл, — усмехнулся Дэниэль.

Я настолько опешила от такой наглости, что даже не нашла, что ответить.

— Может подвезти? — насмешливо проговорил тот, глядя на то, как я перевожу дыхание.

— Опять в допросную? — я хотела отшатнуться, но была зажата, словно в тиски, между каром и мужчиной.

— Если настаиваешь, можно и туда.

Я скривилась. Желания не было от слова «совсем». Вернее, желание было, но совсем не то. А всему виной этот поцелуй! Сказалось длительное отсутствие мужчины, ведь с Шоном мы расстались полгода назад.

Я по-прежнему растерянно смотрела на Стража, но он не торопился выпускать меня из своих рук. Я бы с удовольствием сейчас оказалась с ним наедине в допросной, сидя на металлическом прохладном столе и обхватывая ногами его бедра, погружаясь в негу от его поцелуев. Ох, не о том думаю, надо сосредоточится. Вот и как после поцелуя с ним о чем-то другом думать? Я скосила взгляд на остановку, а потом снова посмотрела на Дэниэля. Опаздываю. Опять опаздываю!

— Мне надо в центр, в бюро. У меня горят сроки по делу об убитой Жрице, — отозвалась я, раздумывая, стоит ли принимать его помощь.

— Как скажешь, Ники, — усмехнулся этот вопиюще сексуальный Страж.

Пока мы ехали, я могла себе позволить украдкой рассмотреть его. Он властно вёл свой аэрокар, уверенно и умело. Штурвал держал так, будто родился высококлассным пилотом. Расслабленная поза Стража указывала на то, что ему вполне комфортно, и он совершенно никуда не торопится. Все его тело говорило, что целоваться с малознакомой девушкой — для него в порядке вещей.

За считанные минуты домчав меня до здания бюро, Дэниэль ослепительно улыбнулся, а я, неловко буркнув благодарность, поспешила покинуть уютный салон аэромобиля, сотканный из дорогой светлой кожи неизвестного зверя.

Отсалютовав мне, Страж резво сорварся с места на своём "железном коне", вклиниваясь в поток каров и оставляя меня наедине с моими горячими мыслями, уводящими далеко от работы.

Взяв планшет, в котором хранились все записи по делу о Леврин Дроу, я направилась на скоростном поезде в небольшой городок, расположившийся рядом со станцией. Правда, городом его уже давно нельзя назвать, сейчас он состоит из одного богом забытого старинного отеля викторианской эпохи. Мрачный, цвета вороного крыла, четырёхэтажный деревянный особняк возвышался над густыми кронами деревьев.

Выйдя из монорельсового экспресса, я оказалась на пустынном перроне. В этой части города всегда было темно, не зависимо от времени суток. Оглядевшись, я

зябко поежилась от пронизывающего холодного ветра. Старинный особняк, переделанный под отель, находился недалеко от станции, на другой стороне лиственного парка с сухими торфяными широкими аллеями. Постояльцы, останавливающиеся здесь, были либо небогаты, либо в розыске, либо проворачивали свои тёмные дела.

Сойдя с перрона по деревянной лестнице, я устремилась по грунтовой дорожке в сторону отеля "Чёрный ворон", чья остроконечная крыша в виде башенки виднелась среди крон деревьев.

Именно здесь Леврин видели последний раз живой. Тело нашли в дешёвом номере отеля, и по просьбе ее сестры, которая обратилась ко мне пару дней назад, я должна была помочь найти убийцу.

Глава 5

Я вытащила из сумочки аккуратный шейный платок Леврин, украшенный витиеватым, но заурядным узором. Остановившись посередине аллеи из сухих мёртвых деревьев, я сосредоточилась на облике и ауре убитой Жрицы. Перед глазами стал проявляться образ, окутанный зеленоватой дымкой, а картинка ожила. Теперь я видела все от первого лица, ощущала на себе её эмоции незадолго до гибели. Именно в этом платочке, повязанном на шею, Леврин была в тот роковой день.

Средних лет женщина с кудрявыми черными волосами, подстриженными под каре, Жрица Тёмного Бога, бежала по высеченной грунтовой дорожке через аллею из сухих мертвых деревьев и нервно оглядывалась назад. Девушка была напугана, она бежала не просто так, она бежала от кого-то. На ее бледном лице отражалась смесь страха и волнения, женщина тяжело дышала, как от забега от длительную дистанцию.

«Так, что мы имеем? Она явно убегала от кого-то или от чего-то. Боялась опоздать? За ней кто-то гнался?» — подумала я, рассеивая образ и мотая головой.

Я задумчиво брела по болотно-зеленоватым следам ауры Леврин Дроу, ведущим тонкой невидимой для других глаз светлой зеленоватой нитью прямиком к злополучному отелю.

Аура умерших отличалась своей тусклостью и безжизненной серостью цвета. Живые же обладали ярким или нежным цветом, но обязательно насыщенным.

Нужно было допросить портье. Переступив порог гостиницы, я спешно подошла к регистрационной стойке. В холле с высокими потолками и мраморным полом, с массивными старинными люстрами, освещающими помещение приглушённым тусклым светом, находились разные сомнительные личности: высматривающий кого-то вампир, два влюбленных оборотня, старая полуслепая ведьма, пара бедняков-людей и два человека, случайно оказавшихся в этом злачном месте.

— С кем её видели последние дни? С кем она общалась? Номер был защищен магически? — допытывалась я портье, пока тот вел меня по коридору к номеру Леврин.

— Магическая защита всегда стоит на номерах Жриц, которые у нас останавливаются. Она заселялась одна и никого к себе не приводила. Пробыла девушка у нас два дня, — учтивый портье терпеливо отвечал на мои вопросы.

«Нужны личные вещи… На них мог остаться след ауры»

На удивление этот номер вот уже двое суток не трогали. Здесь даже Стражей ещё не было, лишь местный участковый хранитель правопорядка. Я отличный поисковик, именно поэтому я стала детективом. Врождённый дар, о котором многие мечтают, всегда играл мне на руку. После академии меня звали к Стражам, но быть ищейкой не хотела: слишком сильно люблю свободу действий.

— Мы пришли. У вас тридцать минут. Больше дать не могу, я и так иду на нарушения. Прошу меня простить, — портье поклонился и оставил меня наедине с беспорядком, царившим в номере.

Изучая дело убитой прислужницы, я пыталась нащупать ниточку, за которую могла ухватиться. Прощупывая вещи, с которыми она контактировала, я старательно выстраивала ее образ, тщательно вырисовывала в своем воображении ее портрет. Но сам момент убийства должна была показать одна из вещей: убийство произошло именно здесь.

Коснувшись ладонями холодных стен с не менее холодным оттенком синего на обоях, я разочарованно вздохнула, осощновая, что кто-то хорошенько почистил следы.

Взяв с тумбочки карточку, пропуск на курсы повышения квалификации ведьм, курс зельеварения, решила, что стоит туда наведаться для начала. Судя по пропуску, последние три месяца она ходила туда дважды в неделю.

В номере было полно книг. Она изучала артефакты, причем старинные, древние, мощные. Книга об артефактах, оставленных Богами, была брошена на кровати.

Тут мой взгляд наткнулся на небольшой лист бумаги. Это был чек из городского кафе. Время на осмотр комнату заканчивалось, поэтому я сделала в планшете необходимые отметки и решила начать расследование именно с этого кафе. Спустя десять минут я была на месте и даже успела найти девушку, чья подпись стояла в чеке.

— Я ее давно не видела. Мисс Робертсон, к сожалению, я не знаю, чем вам помочь, — растерянно проговорила взволнованная официантка и умчалась дальше обслуживать столики.

Все ниточки обрывались. Она ни с кем не общалась, нигде не появлялась, в последнее время была замкнутой. Никто не знает, после чего она стала затворницей. Сейчас не было ни малейшей возможности отследить маршрут ее передвижений. Но разве это может меня остановить?

Глава 6

Окна кухонного зала выходили на угловую сторону дома, и из них хорошо просматривалось происходящее в квартире напротив.

Последние два дня у меня гостила Марта, фотограф и по совместительству моя близкая и единственная подруга. Она рассталась с бойфрендом и второй вечер запивала эту «радость» крепкими напитками. Я поселила ее в гостевой комнате, чему подруга была несказанно рада: нам не впервой жить под одной крышей. Мы выпили уже половину бутылки терпкого ягодного напитка, и наш разговор зашёл о мужчинах.

— У тебя такой потрясный сосед, Ники! — мечтательно произнесла Марта, отпивая из бокала и заинтересовано глядя на окна напротив.

— Ты о Страже? — уточнила я скептически, наливая себе для разнообразия горячий чай.

Где она могла с ним пересечься? Я не видела его же два дня, и меня это, признаться, слегка обеспокоило. Последнее время я стала тщательнее подбирать себе наряд, прежде чем выйти из дома. Да, Дэниэль произвел на меня весьма неоднозначное впечатление. Мои губы ещё помнили вкус его поцелуев…

— Ой, не знаю, Ник, Страж он или нет, но тело…Ммм…

Я подошла и с подозрением посмотрела в окно, куда глядела подруга. Нет, мой блондин живёт в нашем доме, в соседней квартире.

— Да я его и не видела даже! — удивилась я, глядя на полуголого привлекательного брюнета, что маячил в окне напротив на четвертом этаже. — Он что, шторами пользоваться не умеет? Или просто красуется.

Я хмыкнула, но не стала торопиться отводить взгляд, рассматривая мускулистую спину красавца, и сделала глоток горячего чая. О том, что чай адски горячий, я вспомнила только когда обжигающий напиток ужалил нёбо и язык. Я зашипела, отставляя кружку и подбегая к кувшину с холодной водой.

— Он странный, — нахмурилась Марта, — я тут вчера ночью вставала на кухню и увидела этого красавца, он дорожные сумки грузил в багажник кара. А через время грузил черные мешки, судя по всему тяжёлые. Может трупы?

— Марта, а почему это ты не спишь по ночам? — покосилась я, пропуская мимо ушей сомнительные подозрения подруги в адрес неизвестного молодого мужчины.

— Бессонница, — пожала плечами Марта, — как с Саймоном расстались, так сон вообще не идет…

— Насчёт трупов ты загнула. Тут Стражи живут рядом, вряд ли он осмелился бы действовать в открытую. Если он колдун-отступник, то скорее всего развеял бы улики и тела жертв. Если Страж, то я больше поверю в том, что в сумках был служебный инвентарь, — я пожала плечами, в очередной раз найдя рациональное объяснение всему происходящему.

— А давай проследим за ним! — вдруг с воодушевлением предложила подруга и посмотрела на меня горящими от нетерпения глазами.

Она была помешана на романтике и детективах, сколько я её помню. А дружили мы с первого класса школы. Мне же расследований хватало по долгу службы. Но она завидовала мне белой завистью и иногда напрашивалась помогать — запечатлеть вещественные доказательства или тела жертв.

— Ты спятила, Марта, — помотала я головой и скептически оглядела ее иным зрением на момент порчи или чего-то чужеродного.

Но аура подруги была чиста, словно передо мной сидел ангел или младенец. Спасибо моей бабуле-ведьме за переданный мне дар чтения ауры!

— Ну дава-а-ай! Он о-о-очень подозрительный, — прищурилась блондинка, хитро ухмыляясь.

— Нет.

— Ну, Ники, мисс Я-Раскрою-Ваш-Секрет, пожалуйста!

— Ты точно спятила. Мне этих игр на работе хватает, — покачала я головой, оставаясь непреклонной.

Подруга сникла, но уговорила выпить ещё по паре бокалов будоражащего кровь напитка, и мы плавно перекочевали в гостиную на мягкий удобный диван и включили телевизор для фона.

Наши девичьи посиделки продолжались и, ближе к позднему вечеру, жажда приключений ударила в голову, а в крови взыграл азарт.

— Идём знакомиться, я прощупаю его ауру, и если что-то подозрительное, то сообщим Стражам, — слегка захмелев, я всё же согласилась, после недолгих уговоров подруги.

Та радостно взвизгнула и принялась наводить красоту, усевшись на пуфик возле трюмо.

Осушив шестой бокал и глупо хихикая (и куда делся мой мозг и рационализм вместе с ним взятый?!), мы отправились к соседу напротив.

— А если он с женщиной? — расстроилась вдруг Марта, пока мы, весело перешептываясь, шагали в сторону соседнего дома.

— Значит скажем, что ошиблись квартирой, — фыркнула я.

В дом нас пропустил добродушный швейцар, и мы поднялись на лифте на нужный этаж. Решительно нажав на кнопку звонка, мы застыли в ожидании перед массивной металлической дверью. На мгновение мне показалось, что она бронированная.

Никто не спешил нам открывать.

— Может спит? — растерянно проговорила подруга, — или занят чем-то более интересным, и пока не закончит…

Подруга хихикнула. Я лишь цокнула языком и просканировала дверь на момент прошедших событий, пытаясь считать ауру жильца.

— Его нет дома, — спустя минуту изрекла я, — он сел в аэрокар и был таков. Идём, мы и так потратили время.

Скользнув взглядом по ручке двери, что-то привлекло мое внимание. Что-то, что имело брешь. Я зачем-то дёрнула ручку и дверь поддалась, приоткрылась, будто бы приглашая, протяжно скрипнув.

— Ого, давай зайдём! — воскликнула подруга, оттесняя меня плечом.

Я колебалась недолго. Ну, кто меня тянул творить глупости?!

— Марта, отвлеки его, если появится на горизонте, а я поищу в его квартире что-нибудь, что расскажет нам о нём, — с азартом в глазах сообщила я.

То ли дело было в ударившем в голову градусе, то ли азарт подруги и боевой настрой передался мне, то ли просто от скуки, но сегодня я определенно искала приключений на причинное место. Если бы я знала, чем все обернется, я бы в тот день взяла подругу и уехала на другой континент, лишь бы оказаться подальше от всего этого.

Глава 7

Марта отправилась вниз бродить возле дома, чтобы в случае возвращения соседа отвлечь его. Мы условились, что она подаст сигнал с помощью браслета связи.

Да-да, я знаю, чем чревато проникновение в чужой дом. Особенно, если это корпоративная квартира Стража. Но мое любопытство сейчас было против меня. Детектив я или кто? Видимо, дар поисковика, или, как его называют у Стражей, Ищейки, дал о себе знать.

Осторожно приоткрыв металлическую дверь, обитую дорогим гладким деревом, и миновав крепкую магическую защиту артефакта (к счастью, по долгу службы я умею обходить защиты), я прошмыгнула внутрь и поежилась от переполнившего меня волнения.

В первой комнате мне попалось множество спортивного инвентаря и пара тренажеров. Не обнаружив там ничего интересного, я заглянула в спальню, но и там не было ничего особенного. Я уже собралась выходить оттуда, когда мое внимание привлек комод. Я открыла выдвижной ящик, под слоем одежды что-то блеснуло… Автомат. Винтовка. Магические пули, стальные клинки с вкраплениями драконьей брони, используемые против орков, наручники, блокирующие магию и способности…

Боги, чего тут только не было! Я похолодела от количества и разнообразия оружия в арсенале незнакомца. Не зря я поддалась уговорам подруги и пришла сюда.

Я аккуратно взяла из ящика первую попавшуюся футболку хозяина квартиры, обернула ее вокруг оружия и приподняла, стараясь не оставлять отпечатки. Почему-то меня только сейчас озарило, что я трогала здесь все двери и ручки, а очищающего артефакта у меня с собой не было.

Я открыла шкаф и за слоем вещей увидела стенку, на которой были закреплены пистолет и пара винтовок с разными дополняющими штуками. Среди них мелькнул и бластер с самонаводящимися лазерами и прицелом.

— Ох, ничего себе! — удивленно прошептала я.

Решив, что тратить все время на осмотр одной только спальни не стоит, я спустилась вниз по лестнице, которую заметила за несколько мгновений до того, как мой взгляд упал на комод. Лестница вела в кабинет на нижнем этаже, квартира мужчины оказалась двухуровневой. Сложно сказать, искала ли я здесь что-то конкретное или просто пыталась удовлетворить свое любопытство.

В ящиках стола лежали пистолеты, запечатанные конверты, на которых не было абсолютно никаких надписей. Я поднесла один из конвертов к лампе, однако содержимое конверта не просвечивалось. Вод ведь черт! Магическая печать колдуна! Да кто он все-таки такой?

Внезапно за окном раздался резкий звук. Я выглянула в окно. Кар соседа влетел на парковку возле домов. Пора сматываться! Резко отскочив от окна, я запуталась в тяжёлой плотной шторе и с грохотом упала, сорвав штору вместе с карнизом.

— Да чтоб тебя! Марта, твой выход, — прорычала я от злости, надеясь, что Марта не подведет.

В запасе у меня было не больше пяти минут. Я не колдунья, я не могу за одной мгновение наколдовать штору и повесить ее. На то, чтобы восстановить порядок, я потратила времени больше, чем у меня было. Едва штора и карниз оказались на прежнем месте, хлопнула входная дверь, и я услышала шаги, направляющиеся к кабинету, сбежать из которого я уже не успевала. Стол оказался единственным, что могло послужить хоть каким-то укрытием.

Я юркнула под круглый деревянный стол цвета венге, стоящий в центре кабинета. Мое сердце гулко стучало, каждый удар отдавался в виски. Дверь скрипнула. Кто-то не торопясь спускался по лестнице. Из своего укрытия я видела только ноги в начищенных до блеска черных ботинках из кожи.

Внезапно сзади раздался грохот, и я машинально обернулась. Штора, снова свалилась с карниза! Сердце предательски застучало. Я задержала дыхание, боясь быть замеченной. В этот же момент чьи-то сильные холодные руки с силой сжали мои щиколотки и вытянули из-под стола, словно тряпичную куклу.

Глава 8

— Ты ничего не хочешь у меня спросить? — мрачно спросил незнакомый брюнет, сверля меня сердитым взглядом.

Глаза цвета рубина прожигали меня насквозь. В его взгляде плясали огоньки недоумения и нескрываемого гнева.

— Например? — нервно хихикнула я, глядя в глаза молодому мужчине.

Я была не в самом выгодном положении — брюнет стальной хваткой держал мои щиколотки, опираясь на одно колено, и сверлил меня недобрым взглядом. Я была в смятении и ощущала, как от волнения к моим щекам приливает кровь.

— Например, разрешения войти в мой дом.

— А Вы кто? — выдохнула я, глядя в манящие рубиновые глаза.

Высокий мужчина с иссиня-черными волосами, короткостриженный, с волевым подбородком и проникновенным взглядом, крепкого телосложения, сейчас находился напротив меня и заставлял мое сердце, словно сумасшедшее, колотиться в груди от волнения.

Четко очерченные скулы, лёгкая небритость брюнета заставляли устремить всё внимание на это злое, но очень харизматичное и красивое лицо.

— Сосед твой, хотя уже жалею об этом, — раздражённо ответил мужчина.

Я закусила губу. М-да. Впервые со мной такая нелепость приключилась.

— Ладно, раз у тебя вопросов нет, то спрашивать буду я, — продолжил хозяин квартиры. — Что ты здесь вынюхиваешь?

— Сахар пришла одолжить, — нагло соврала я, выдерживая его колкий взгляд, — входная дверь была открыта, и я зашла, подумала, вдруг…

— Хватит, — оборвал парень и наконец-то отпустил мои лодыжки.

Он поднялся и сделал пару шагов назад, позволяя мне встать, после чего прислонился к двери, отрезая мне выход.

— Собственно, про дверь я не соврала, — фыркнула я, унимая рвущееся сердце и собирая остатки самообладания. Я твердо решила не говорить о своем даре.

Брюнет молчал, прожигая меня цепким взглядом.

— Учти, в допросную я не поеду, — зачем-то сказала я и про себя продолжила, — а то Дэниэль точно упечет меня за решетку до выяснения обстоятельств.

Я уже поняла, что передо мной стоит Страж… Вот только с какого подразделения?

Мужчина молчал, испытующе глядя на меня.

— Не поедешь, говоришь, — хмыкнул вдруг брюнет, — ладно. Тогда у меня к тебе предложение.

— Какое? — выдохнула я облегчённо.

— Есть одно дельце, — кривая усмешка коснулась губ брюнета.

- Что надо сделать? Я готова. Сделаю всё, что в моих силах, — уступила я, понимая, что нахожусь сейчас не в том положении, чтобы качать права, особенно со Стражем, да еще и не с самым простым (судя по арсеналу, он был из боевых или из подразделения зачистки).

— Абсолютно всё? — усмехнулся хозяин квартиры и прищурился, отчего мне показалось, что разговор начал его забавлять.

— В пределах разумного, — ответила я, начиная подозревать неладное.

— Есть у меня одна мысль, — парень пронзительно посмотрел мне в глаза, отчего мне стало крайне неуютно.

— Говори уже, не тяни.

— Не попадайся мне больше на глазах! Не то пожалеешь.

***
Вернувшись домой, я была вне себя от ярости. Я рисковала собственной репутацией! Резко хлопнув входной дверью в свою квартиру, я зашипела на подругу:

— Какого демона, Марта?! Он застукал меня у него дома! Я рискую собственным удостоверением и репутацией! Я просила тебя его отвлечь, и ты должна была со мной связаться, как только он подъедет к дому!

— Я пыталась, но он даже слушать меня не стал, — виновато глядя на меня оправдывалась Марта, которая уже успела переодеться и выглядела сейчас очень эффектно в своем лучшем платье и туфлях.

Я шумно вздохнула и села на широченный диван со светлой бархатной обивкой в гостиной.

— Я больше в таких играх не участвую. К тому же у него там аура странная какая-то, — я вспомнила, как меня едва ли не парализовало при виде него, будто я жертва в лапах хищника.

— Ник, прости, правда, я старалась. Может он гей? — предположила моя белокурая подруга и задумалась.

Я окинула ее оценивающим взглядом и с иронией ответила:

— Или импотент.

— Или гей-импотент! — радостно закивала Марта, усаживаясь рядом.

Ее длинные белые волосы, закрученные в нежные локоны, сейчас колыхались в такт кивкам головы, отчего девушка походила на заведённую куклу. Да, действительно нужно быть "не таким", чтобы пройти мимо моей стройной подруги с пышными формами.

— И как у него дома? — с интересом спросила Марта, возвращаясь к насущной проблеме, — и что вообще произошло? Как тебе удалось отвертеться?

— Оружия много. Пистолеты с глушителями, винтовки.

— Ого, — удивленно выдохнула девушка, — он явно Страж.

— Или контрабандист, — вздохнула я.

Что-то не нравилось мне в его ауре. Она была какой-то подавляющей, мутной… Непонятно, то ли колдун, то ли демон, то ли полукровка какой.

— Или оружейник, — гадала подруга.

— Или Охотник, — рассмеялась я, понимая, что любое из наших предположений может оказаться правдой.

Охотники были неуловимы. В нашем мире братство Охотников — это наемники, за крупную сумму берущие самые грязные дела. Будь то кража, убийство, слежка за кем-то, поимка. Стражи, к слову, выслеживают таких и сажают. Или ликвидируют, если Охотник крайне опасен.

— Или шпион, разведчик, — с придыханием, восхищённо промурлыкала Марта.

Нет уж. Мне хватило общения с разведкой и участие в дознании в роли допрашиваемой. Все нервы вымотаны.

— Так и что произошло там? Ты спряталась?

— Ага. Только прятки не удались, и меня быстро раскусили. Вообще не представляю как, — нахмурилась я.

Я ведь не наследила, защиту аккуратно проткнула, используя знаки рун и вошла. Там даже незаметно.

— А он красавчик такой, — хитро улыбнулась Марта, — я б его…

Она облизнула губы, мечтательно закатив глаза. Действие получилось крайне пошлым. Но в этом вся Марта.

Глава 9

На следующий день я снова отправилась в гостиницу, где останавливалась Леврин. Мне не давали покоя вещи, обнаруженные в ее номере: книга об артефактах, оставленных Богами, и пропуск на курсы повышения квалификации ведьм.

Ещё раз просканировав платок Леврин и ее остаток ауры, я поняла то, что в прошлый раз мне не удалось осознать: кто- то очень могущественный скрыл свою ауру и свой след. Удар был ментальным.

Зайдя в номер, я почувствовала, что я здесь не одна, и значительно напряглась, сжав в руке табельное оружие. Пускай оно и было бесполезно от некоторых личностей вроде колдунов и Стражей, но придавало мне смелости. Аура, которую я уловила, была подавляющей, властной и хорошо мне знакомой. Я улыбнулась в предвкушении грандиозного скандального столкновения.

— Ну и что ты здесь делаешь? — прищурившись, я враждебно уставилась на главу разведподразделения, выходя из угла коридора. — Перевелся в ищейки?

И тут я заметила, что в комнате стоит не только знакомый мне раздражающий блондин, но и два Стража рангом ниже. Я запнулась, ловя недоуменные взгляды Стражей и пронизывающий насквозь взгляд светло-серых глаз Главы подразделения.

— Будь добра, не мешай расследованию. Этим делом уже занялись Стражи, — холодным, но вполне спокойным тоном произнес Дэниэль.

Он вел себя так, будто не он страстно и пьяняще целовал меня возле своего кара. От воспоминаний щёки вспыхнули, но я подавила в себе порыв незнакомых мне ранее чувств и фыркнула:

— Это и мое расследование тоже. Меня наняла сестра погибшей, так что будьте добры, товарищи Стражи, не мешать детективу.

Двое незнакомых мне мужчин заржали в голос. Блондин же, гад,снисходительно улыбнулся и вкрадчиво ласковым голосом ответил, будто говорил с ребёнком:

— Мисс Робертсон, я Вас просил не мешать следствию. Или желаете продолжить общение в уединенной обстановке?

Его губы расплылись в обворожительной улыбке. Вот подлец, явно намекает на допросную. Это возмутительно! Я судорожно придумывала, что ответить, но, как назло все цензурные слова испарились из моего лексикона.

— Ты издеваешься? — прошипела я, сейчас мне было плевать на профессиональную этику.

— Немного, — подмигнул Дэниэль Ризекилл, — покинь помещение добровольно, не трать силы моих стражей на выпроваживание очередного зеваки с места преступления. Я ЛИЧНО снимаю с тебя…

Тут он замолчал и, пронзив меня взглядом хищника, насмешливо добавил:

— … Все обязательства по ведению этого дела. А Кларисе скажи, что Я запретил тебе вмешиваться в это.

Страж потерял ко мне интерес, присев на корточки перед той самой деревянной тумбочкой, на поверхности которой я и обнаружила пропуск на курсы, принадлежавший Леврин. Я позлорадствовала мысленно, но виду не подала.

Сволочь. Нет, я просто так не уйду, это уже дело принципа.

— О, раз так, Великий Дэниэль Ризекилл, тогда я и правда пойду, — усмехнулась я, послушно исполняя роль покладистой девочки, а внутри радуясь, что я первая здесь все исследовала: никаких зацепок больше они не найдут.

Я развернулась, чтобы с поражением покинуть "поле боя", но победа все равно оставалась за мной. Я не отступлюсь. Рано радовалась, ведь тут же была окликнула заносчивым блондином.

— Ах да, совсем забыл, Ники, — наигранно рассеянно окликнул меня Дэниэль, я обернулась в немом вопросе, — сегодня, в восемь вечера, у меня. Организую тебе второй раунд допроса, как ты любишь, с холодным металлическим крепким столом и наедине.

Он произнёс это так, словно хотел уложить меня на свой проклятый стол. Щёки мгновенно вспыхнули. Я не знала, как реагировать на эту вопиющую наглость. Снова допрос, демон тебя подери! Чего он прицепился то ко мне?! И ведь нельзя отказывать Стражу.

— Обойдешься, — шикнула я в ответ тихо, чтобы он не услышал.

— Ну, тогда я приду к тебе, — усмехнулся Дэниэль, — и поверь, это будет хуже.

Я пулей вылетела из злосчастного номера. Да кем он себя возомнил?! Он думает, что ему всё можно? И попробуй слово поперек скажи, мигом сделает так, что у меня лицензию отзовут. Знаю я, что это за допрос. Начнет выпытывать, что мне известно о деле. Будь он неладен!

Конечно, я не собиралась идти в Управление на допрос к этому гаденышу. Вместо этого я шерстила места, в которых бывала Леврин Дроу, в поисках хоть каких-либо ниточек, способных привести меня к ее убийце.

Взглянув на часы, которые показывали без четверти десять вечера, я торопливо стуча шпильками и поправляя облегающее трикотажное платье, направилась к выходу из студии зельеварения, где ведьмы повышали свою квалификацию. В последнюю встречу с Леврин здесь никто ничего особенного не заметил. Девушка хоть и была нелюдимой, но вела себя вполне обычно.

Выйдя на свежий воздух, я наткнулась взглядом на знакомый спортивный аэрокар и его владельца, который стоял возле него, облокотившись на крышу, и расслабленно, я бы даже сказала скучающе оглядывал окрестности. Затем его взгляд устремился ко мне и в глазах мелькнул неподдельный интерес.

— Ну, привет, дорогая, что-то ты долго, — усмехнулся блондин и ленивой походкой, ме-е-едленно начал сокращать расстояние, разделявшее нас.

Глава 10

Я наблюдала за его движениями, лихорадочно соображая, как он мог за мной проследить. Неужели забыла подзарядить артефакт очистки следа ауры?

Я натянуто улыбнулась, а Дэниэль, подойдя неприлично близко, обхватил своей крепкой мускулистой ручищей мою осиную талию, притянул меня к себе и, наклонившись и вдыхая запах моих волос, опалил мою шею горячим дыханием, от которого по телу пробежали мурашки.

Я уже занесла руку, чтобы влепить ему пощечину, но за мгновение до этого он насмешливо произнёс:

— Не обольщайся. Здесь твой бывший. Или легенда уже не актуальна?

— Ах ты гад, — ласково проговорила я, нацепив на лицо свою фирменную улыбку, — я-то думала, у тебя крыша поехала, спятил, клинья подбиваешь. А ты, оказывается, вжился в роль, мой хороший.

Краем глаза я заметила Шона. Он находился неподалеку, правда сейчас он был один. Шон смотрел на нас, не отрывая глаз, с весьма странным хмурым выражением лица, пока выходил из супермаркета напротив, грузно катя дребезжащую тележку перед собой, в сторону своего автомобиля.

Надеюсь, он жалеет, что потерял меня, отказавшись от дальнейших отношений.

Я крепко стиснула шею блондина… Хотела стиснуть, но по сути обвила руками и, прикрыв глаза и приоткрыв губы, легонько коснулась его губ. Я ощущала его освежающий парфюм, который будоражил кровь и наверняка затуманивал рассудок окружающих девиц. Властно, жадно, с неподдельной страстью Страж ответил на поцелуй.

Да уж. Ещё пара таких поцелуев и я заиграюсь. Я уже в такие моменты забываю, как он меня бесит, и готова смотреть ему в рот и делать всё, что он скажет. А это не к добру…

Мы отстранились друг от друга одновременно.

— Ты не выполнила мое распоряжение явиться в Управление, — вернув холодный тон, произнёс Дэниэль и, взяв меня под локоть, насильно повел к своему кару.

— Отпусти, сама пойду, — огрызнулась я.

— Не отпущу, так надежнее.

Спустя некоторое время передо мной открылась знакомая дверь. Допросная. За прошедшую неделю она успела стать родной. Но сейчас я оказалась здесь совсем из-за другого. Я предполагала, что Страж хочет узнать подробности о деле Леврин.

— Я не для вас сведения собирала, — упрямо поджав губы, продолжала отвечать одно и тоже вот уже битые полчаса, развалившись на неудобном металлическом стуле и вальяжно закинув ноги на стол.

Мне не хотелось отдавать ни пропуск на курсы, ни книгу о древних артефактах…

— Конечно, всё для себя любимой. Вот только от расследования я тебя отстранил. Так что делись честно нажитым информационным богатством, — усмехнулся блондин.

— Вот сам и наживай себе богатство, — огрызнулась.

— Не могу. Ты отлично очистила номер от посторонней ауры, да и вообще любых следов. Даже не все мои Стражи так умеют.

Я покачала головой. Мне льстили его слова, но таять и растекаться лужицей от похвалы я не собиралась.

— Или хочешь, чтобы я применил к тебе грубую ментальную силу? В таком случае я проникну очень глубоко, — подмигнул, гаденько так.

— Не посмеешь. Превышение должностных полномочий.

— Правда? Может проверим, на что я имею право? Мы как раз в допросной. Фантазия у меня богатая, скучно не будет, — голо Дэниэля был спокоен.

— Нет, спасибо, — поджала губы.

— Почему? Вдруг тебе понравится.

Предлагает так, будто соблазняет поехать в отпуск с ним, на моря, я тут смею отказываться.

— Надо же, — хмыкнула я издевательским тоном в отместку, — Главе разведки понадобилась помощь и знания обычного детектива! Как ты докатился до такой жизни?

Я была уверена, что выведу его на эмоции, задев его профессиональное самолюбие, но мужчина лишь широко улыбнулся.

— Чем дольше ты капризничаешь, тем дольше мы здесь будем находиться. Я лично никуда не тороплюсь. А ты?

— Я напишу на тебя жалобу за негуманные методы и повторное удержание против воли, и твое начальство обязано будет отреагировать, — гневно ответила я.

Как же он злит меня! Бесит, и…притягивает, словно магнит. Я даже не знаю, что хочу больше: сомкнуть на его шее руки или разомкнуть его губы и быть прижатой к этому проклятому холодному столу, который остудит мой пыл…

— Ты уже жаловалась моему начальству, при чем весьма необоснованно, — равнодушно отозвался блондин нависая надо мной, — за это я могу наказать тебя. Оставить, например, на ночь здесь, выдвинув обвинение за отказ от сотрудничества с Управлением по особо важному делу, или, если хочешь, провожу к заключённым, чтобы ты не скучала.

— Отдашь на растерзание? — хмыкнула я. — А еще говоришь, что фантазия богатая.

— Она богатая, ты как раз сможешь в этом убедиться…

Сигнал служебного телефона остановил его на середине фразы. Однако Дэниэль многозначительно и очень красноречиво промолчал, сверкнув нереальной красоты глазами. Страж ответил на звонок и уверенной походкой вышел из допросной, оставив меня наедине с собственными мыслями. Его слова заинтриговали меня, но все же проверять его фантазию особого желания не было.

Вернувшись, Глава подразделения поинтересовался, не созрела ли я на более конструктивный диалог. Я нехотя согласилась. Мне пришлось выложить ему голые, и не очень, факты, поделиться всей информацией, что я знала. Я безумно хотела спать, поэтому решила, что проще все рассказать и сэкономить время и нервы.

Выслушав меня, Глава подразделения отдал одному из своих подчиненных приказ отвезти меня домой в целости и сохранности. Я покорно вышла из допросной и села в подготовленный кар.

Всю дорогу мыслям в моей голове было тесно. Мое сердце одолевала тревога. Я уже в сотый раз восстанавливала в памяти образ той, кого увидела на дорожке в лесу. В какой-то момент я поймала себя на том, что от волнения искусала все губы. Кому выгодно убивать жриц Властителя?

Глава 11

Время было уже за полночь. Я наскоро приготовила ужин, стараясь не разбудить Марту. Я стояла возле раковины, расположенной напротив окна, и мыла посуду, периодически бросая настороженные взгляды в сторону окна того самого подозрительного соседа. Свет в его квартире уже или всё ещё не зажигался.

Часы показывали час ночи. Я уже собиралась уходить в комнату, когда заметила какое-то шевеление за окном внизу. Выглянув, я увидела, как входная дверь подъезда отворилась и показался мой таинственный сосед. Он, подняв голову, хмуро кинул взгляд в мою сторону и на мгновение замер. Наши глаза встретились. От его пронзительного мрачного взгляда мне стало не по себе.

"Что ж ты скрываешь, сосед?" — пронеслось в моей голове.

Я изобразила улыбку, выражая соседскую доброжелательность, и даже помахала ему. При свете фонаря было отчётливо видно мрачное выражение лица парня. Я заметила, как он слегка удивлённо вскинул бровь, пристально глядя на меня. Но тут же, словно одумавшись, отвернулся и пошел к своему аэрокару.

Матовый, полностью тонированный спортивный аэромобиль неприметного черного цвета, но весьма приметного экстерьера, через несколько секунд взревел, нарушая ночную тишину нашей тихой улицы.

- Ники, — прервала мои размышления Марта, прошлепала босиком по кафельному полу на кухню, — я все никак не могу выкинуть его из головы!

— Кого? — не сразу догадалась я, отходя от окна и обращая внимание на подругу.

— Сосед наш. Он тут который день, а я только сейчас поняла, что ни днём, ни утром, ни вечером его не видно. Может он вампир и выходит только по ночам искать жертв? — почему-то радовалась Марта.

— Марта, пересмотрела сериалов? — скривилась я. — Вампиры в наше время вполне адекватные. Живут обособленно, кровь заказывают. Охотятся исключительно на животных, и то только имея лицензию и в специально отведенных местах. Стыдно не знать.

— Ладно, убедила. У меня идея есть! Может проследим за ним? — в глазах подруги яростно горел азарт.

А если уж ей что-то взбрело в голову, то она не успокоится, пока не предпримет ничего такого, что напрочь может разбить все рациональные доводы "так делать нельзя".

— Опять? На этот раз твоя очередь, — сердито прошипела я, — я уже и так облажалась.

Мне вовсе не хотелось вновь попадаться ему на глаза. Но, надо признаться, любопытство подруги было заразительно.

— А чего ты, кстати, так долго?

— В допросной отдыхала, — устало произнесла я. — Этот гад из Управления отстранил меня от расследования и сказал, что теперь этим занимаются Стражи.

— Зачастил он тебя допрашивать. Хорошо допрашивает-то хоть? — Марта пошло улыбнулась и подмигнула мне.

— Да ну тебя, — отмахнулась я, подавила зевок и попрощалась с подругой, — я спать.

Воспоминания о поцелуях с Дэниэлем вновь всплыли в голове, взбудоражив кровь, и вопреки моим стараниям все равно разлились приятным теплом где-то в области живота. Я встряхнула волосами и направилась к себе, пожелав подруге не умереть от экстаза в процессе эротичных снов с соседом.

***
Утром я позволила себе поспать подольше, нежась под мягким теплым одеялом в уютной постели. Спальня, оформленная в светлых тонах, располагала к внутренней гармонии и успокоению мыслей. Яркие солнечные лучи проникали сквозь плотные шторы, пропуская свет в комнату. Я на секунду прислушалась: пение птиц вперемешку с шумом машин свидетельствовало о том, что город проснулся.

Расследование накрылось, а значит и мой заработок тоже. Благо, аванс не нужно возвращать, ведь было потрачено время и силы. Да и, к слову, мне всё- таки удалось узнать кое-что интересное.

Я специально отказалась от ведения других дел, думала сосредоточиться на расследовании дела Леврин, но блондинистый мерзавец все планы обломал.

С гостиной доносилось бряканье и звонкое клацанье, а потом и вовсе радостные повизгивания Марты. Закатив глаза и недовольно цокнув языком, я всё же заставила себя подняться с кровати: нужно было выяснить, чему так сильно радуется Марта, да и что там вообще происходит. Часы показывали полдень. Время завтракать. Я встала с кровати и, потянувшись, отправилась на кухню, где застала подругу за разглядыванием смутно знакомой карты и рун, разложенных на столе в хаотичном порядке. Довольная и счастливая, она крутилась возле планшета и нескольких небольших пустых коробочек из картона.

— Ма-а-арта, — обречённо протянула я, глядя на весь этот высокотехнологичный хлам вперемешку с моими рабочими артефактами, — ты что делаешь?

— Да уже ничего. Ты всё проспала. Я прицепила твой отслеживающий артефакт к кару соседа, — восторженно щебетала девица, поднимая на меня свои полные азарта глаза.

Мои глаза полезли на лоб от осознания, ЧТО она сделала. Это не сулило мне ничего хорошего. Если мой маячок будет обнаружен Стражем, то я погибла…

— Ты… что сделала? — наконец выдохнула я. — Поверить не могу!

Глава 12

— Что? Роберт обещал зайти и помочь с этим разобраться, — Марта с воодушевлением уже рассматривала вблизи какую-то программу на планшете, перебирала деревянные руны и успевала разглаживать края карты. — Он мастер по слежкам. Зря ты, кстати, ему отказала. Твой коллега очень даже ничего.

Я шумно вздохнула. Ну нравится Марте играть в детектива, что я могу с этим поделать? Однажды мы с ней следили за подозрительным мусорщиком. И все пути приводили в одно и то же место на свалке, где он подкармливал бродячих собак. Затем мы следили за "неверным" мужем соседки напротив моего предыдущего места жительства и уличили его в том, что он втайне от супруги занимается бачатой.

"В этот раз не повезло моему соседу оказаться подопытным Марты", — усмехнулась я про себя, садясь за стол. Выглянув в окно, я отметила, что площадка, выделенная под аэрокар соседа, сейчас пустует.

— Клэр звонила. Завтра еду выбирать для неё цветы. Она хотела герберы, обязательно белые, и фотосессию накануне свадьбы, — хихикнула Марта, накладывая мне завтрак и ставя тарелку передо мной, — так что роль детектива по праву перейдет к тебе.

— Мне заняться, по-твоему, нечем? — искренне удивилась я такой непосредственности подруги, делая глоток ароматного чая и откусывая добрую половину яичницы с беконом.

— Конечно, нечем, от расследования-то тебя отстранили. Котя, ну пожалуйста, — состроив щенячьи глазки, заныла подруга.

— Если я детектив и временно сижу без работы, это ещё не значит, что я готова деградировать и играться в твои шпионские игры, — огрызнулась я.

С кем приходится жить! Последние дни меня раздражал её повышенный интерес к соседу. Ничего в нем странного нет, кроме огромной кучи стволов в его доме и непонятной мутной ауры, окутанной туманом. В груди неприятно заныло при воспоминании о том, что я увидела в его апартаментах.

" Да он типичный Страж!" — убеждала я себя, когда в голове проскакивали мысли о таинственном соседе.

— Ну, Ники, я же не прошу тебя за ним неустанно следить и таскаться всюду, — улыбнулась девушка, подпирая щеку кулачком.

— Ещё бы. Мой старенький кар за ним все равно не угонится, — усмехнулась я, прожевывая последний кусочек бекона.

Форд же и правда был стар и немощен и, в отличии от аэромобилей, он ездил по земле, как и большинство других.

Достался он мне по наследству от брата, который купил себе новенький аэрокар и был счастлив: работа на правительство обязывает иметь аэромобиль представительского класса.

Я надела бежевые облегающие брюки и строгую белую рубашку и, сидя в кухонном зале возле окна, раздумывала над тем, как воплотить замысел. Нужно было исправить то, что бездумно и безрассудно натворила подруга. Да, я была намерена отодрать от средства передвижения брюнета тот несчастный камень-прилипалу, что отслеживает местоположение нужного объекта. Такой своего рода магический маячок. Засечь его непросто, а поставить легче лёгкого. Главное, предварительно очистить от следа ауры того, кто его ставит. Но откуда же Марте было знать такие тонкости? Она ведь вообще училась на журфаке городского университета.

Я собралась выходить, чтобы снять маячок, который прицепила Марта. Ключи уже были в моих руках. Я придирчиво окинула взглядом свое отражение в настенном зеркале, висевшем в узком коридоре, как меня окликнула подруга.

- Так, агент Ники, Вы готовы? — нарочито серьёзно произнесла Марта, глядя на меня и держа в руках подозрительно не свойственные ей аксессуары.

Подруга со знанием дела надела мне на глаза солнцезащитные очки и добавила к моему образу кепку.

— Смеёшься? Ты думаешь, он меня не узнает? — саркастично отозвалась я, снимая очки и кепку, и поправила свои огненно-рыжие волосы.

— Ну, давай аккуратно, — подбодрила меня подруга.

Мне и правда не хотелось с ним вновь столкнуться, да ещё и при таких совершенно нелепых обстоятельствах. Как я смогу выкрутиться опять? Больше не употребляю забродившие соки!

— Может, ты исправишь то, что натворила? Или попроси кого-нибудь, — сведя брови к переносице, я разглядывала подругу, стоя в коридоре, возле входной двери.

— Ну, котя, Клэр скоро замуж, ей нельзя уронить честь и достоинство, а мои чары на нем не работают, — грустно вздохнула Марта, обиженно надув губки.

— Напомни, почему я на это согласилась изначально, — устало вздохнула я.

— Потому что ты самая лучшая, — промурлыкала блондинка, обнимая меня и слегка душа за шею, обвивая рукой.

— Хватит, я поняла. Ты месяц моешь посуду и больше никогда не берешь мои рабочие инструменты без моего ведома, — зло оскалилась я, придумывая план мести, открывая попутно дверь.

Возле аэрокара соседа меня бросило в жар от волнения. Липкий пот проступил на лбу и спине, адреналин разгонял кровь, и я, в сотый раз ругая подругу, как трусливый заяц, вначале быстрыми перебежками между мобилей, а затем и через парковку, гулко выдохнув, уверенно зашагала к его транспорту.

Наклонившись к литым порогам нужного мне аэромобиля, я пыталась нащупать, куда подруга-пакостница прикрепила маячок. Наконец, исследуя след ауры, я пальцами перебирала дно кара и, найдя ложбинку, почти отлепила маячок и уже успела порадоваться…

— Что-то потеряла? — раздался насмешливый голос, и я, вскочив на ноги, тут же устремила растерянный взгляд на владельца транспорта.

"Да, свою честь и достоинство" — съязвила я мысленно.

— Да вот, гуляю, — собравшись с мыслями и достав из закромов души всю смелость, ответила я, выдерживая его жёсткий взгляд.

Мужчина смотрел на меня пронизывающим взглядом, будто раздумывал, что со мной делать. Было видно, что брюнет мне не поверил. Отчего я ощущала себя ещё глупее.

— Серьезно?

— Да. Увидела твой кар, вполне симпатичный, хотелось потрогать. Вот думаю, может и мне такую на смену старого "Форда" взять, — зачем-то ляпнула я и для пущей убедительности окинула взглядом и погладила крышу аэрокара.

Не то, чтобы я долго думала над ответом, вовсе нет. Просто сойдя за дурочку, я надеялась, что он махнет на меня рукой и уйдет.

Мужчина резко сократил дистанцию, вторгаясь в мое личное пространство, отчего я рефлекторно вжалась в кар, обтирая его своей светлой одеждой. Брюнет же, криво усмехнувшись, внезапно обхватив меня рукой за талию, второй с силой схватил меня за пятую точку, и тут же отпустил, отчего я шумно выдохнула.

Надо признать, что подобная близость с опасным соседом меня не испугала, а, наоборот, впечатлила и взбудоражила мою кровь. Но я все равно ощущала себя оскорбленной и униженной.

Замахнувшись, я звонко шлепнула ладонью по левой щеке соседа. Вышло чересчур звонко. По инерции он чуть повернул голову от удара. Брюнет держал руки в карманах, и казалось, пощёчина его ни капли не смутила. Зато я ощутила неловкость. Парень пронзительно посмотрел в мои глаза и едва усмехнулся. Ухмылка вышла злорадной.

"Твою мать".

Глава 13

— Ты спятил? — я ловила ртом воздух, едва ли не задыхаясь от возмущения.

Парень лишь с невозмутимым видом сделал шаг назад и пристально смотрел на меня.

— Это домогательство! — процедила сквозь зубы я.

— А проникновение в чужой дом — уголовно наказуемое деяние. Думаю, мы в расчете, — раздражённо ответил сосед и, не дожидаясь моей реакции, потерял ко мне интерес и направился с пустой парковки в сторону главного входа в свой дом.

"Ну что заслужила, Ники", — сердито подумала я, злясь по большей степени на себя за то, что пошла на поводу у подруги. Маячок я так и не сняла.

Вернувшись в квартиру, я нервно хлопнула дверью, ловя встревоженно-восхищенные взгляды Марты.

— Молчи, — шикнула я на подругу, обрывая её вопросы и комментарии.

Я знала, что она с интересом, а может еще и с попкорном, наблюдала за мной из окна.

Я же проверила календарь встреч на планшете и собралась ехать в бюро. Сегодня у меня, возможно, появится новое дело! В предвкушении я взяла рабочую сумочку и отправилась в центр города.

Ближе к вечеру, возвращаясь из бюро, где принимала очередную клиентку с делом а-ля "пропал котик, помогите", увидела брюнета возле его кара. Мужчина явно куда-то собирался уезжать. Что ж, пора налаживать отношения и познакомиться нормально. Надо идти на мировую, Страж всё-таки. И так себе проблем нажила, пора спасать репутацию. Срезая угол через парковку, плотно заставленную обычными наземными машинами, я пересекла площадку для каров и устремилась к соседнему дому.

— Сосед, давай начнем сначала, познакомимся. Николь, можно просто Ники, — доброжелательно улыбнулась, произнесла я звонко и беззаботно, как только достигла кара и его владельца.

Я протянула ладонь для рукопожатия обернувшемуся на мои слова мужчине, он стоял возле своего транспорта и уже скептически разглядывал меня.

Я хотела заодно считать его ауру и понять, кто же он. Рубиновые глаза брюнета выдавали в нём уж точно не человека.

— Рид, — усмехнулся сосед.

Его горячая широкая ладонь крепко сжала мои тонкие девичьи пальчики, мужчина не спешил отпускать меня. Рукопожатие затянулось. Я попыталась выдернуть руку, но под взглядом этого хищника стало не по себе.

Отпустил он меня нехотя. Зато я смогла уловить частичка его ауры. Красно-черное свечение за искажающей дымкой. Он накинул сильную иллюзию на свою ауру. Даже иным зрением не разглядеть.

Демон! Или полу-демон. Судя по силе, Высший или приближенный. Но мой дар мне помог. Спасибо бабуле, которая была ведьмой в седьмом поколении и по наследству передала мне дар Чтения ауры со всеми вытекающими.

— Кстати, я тут тоже решил ощупать свой кар. Кажется, это твое. В прошлый раз, ты кое-что забыла, — протянул мужчина знакомый мне маячок.

Я машинально подставила руку ладонью вверх, осторожно и бережно взяла камень-прилипалу. Но Рид успел перехватить мою руку и сжать запястье, пронизывающе смотря в глаза.

— Ники Робертсон. Какой же из тебя детектив? — насмешливо проговорил. — Ты прокололась на такой мелочи. И как тебе лицензию выдали только?

Вот же демон. Навёл-таки справки обо мне.

— Надо же, и всё-то ты обо мне знаешь, — стараясь выглядеть как можно беззаботнее, я широко улыбнулась в ответ, стараясь выдернуть запястье из его цепкой хватки. Но тщетно.

— И дар у тебя интересный. В Ищейки не думала податься?

— А ты слишком осведомлённый. Навел справки?

Брюнет поиграл бровями.

— Фи, как неэтично. Ты же Страж, — скривилась я, и тут внезапно в голову закрались некоторые сомнения, — ты ведь Страж?

— Продолжай так думать, — разрешил Рид и наконец отпустил мое запястье.

Я отпрянула назад, создав безопасную дистанцию.

— Судя по твоему арсеналу и артефактам, — прищурилась я, прощупывая почву.

Взгляд Рида тут же потемнел. Зрачок сузился, и глаза рубинового цвет приобрели опасный темно-алый оттенок. Я нервно сглотнула. Кто же он?

Интуиция кричала: "БЕГИ!"

Рид медленно, словно хищник, сокращал между нами расстояние, пока я так же медленно пятилась назад, создавая в голове проекцию отступления. Пустая парковка не располагала возможностью для манёвров, но и препятствий бы не создала.

— Что ещё ты видела? — обманчиво нежно и вкрадчиво поинтересовался брюнет.

— Мне пора, — быстро проговорила я, и, развернувшись на каблуках, ринулась к спасительному входу в жилой комплекс.

Бегала я быстро, однако всем нутром ощущала, что Рид меня преследует и вот-вот нагонит!

Спасительный поворот за дом к главному входу и…

Я врезалась в чью-то крепкую мощную грудь. Меня тут же поймали сильные руки, обхватив за талию, и чуть прижали к себе. Я же вцепилась, чтобы не упасть, в мускулистые крепкие предплечья и подняла взор, стремясь выровнять дыхание. На меня с недоумением смотрели глаза цвета платины. Светлые, холодные, как лёд. А сердце, при виде этого мужчины, ухнуло вниз и тут же ускорилось.

Я слышала, как сзади настороженно остановился Рид.

— В догонялки играете? — спокойно поинтересовался Дэниэль, придерживая меня за талию.

Глава 14

Я ощутила, как напряглись его мышцы, и взгляд был прикован уже к моему преследователю.

— Да вот, разминаемся, сосед предложил бегом заняться. Привет, любимый, — проворковала я, глядя испуганными глазами на блондина.

Либо он меня сейчас отпустит и сдаст на съедение Риду, либо он меня не отпустит и сожрёт сам.

— Дэниэль, — представился спокойно блондин.

— Ридэн, — сухо произнёс в ответ брюнет.

Мужчины сверлили друг друга пронзительным взглядом. Думала, дыру протрут друг в друге.

— Дэни мой жених, — повернула голову к Риду и победно улыбнулась, не выпуская из хватки предплечья своего неожиданного спасителя.

Блондин лишь выдержано сухо улыбнулся. Фух, кажется, пронесло.

Рид молча кивнул и проникновенно вопросил:

— Соседка, давай на пару слов.

Он подошёл и слегка сжал моё предплечье. Может, хотел отлепить меня от блондина? Мне пришлось разжать пальцы и нехотя выпорхнуть из спасительных и таких уютных объятий.

— Милый, подожди меня, — томно улыбнулась я моему спасителю.

Тот не сводил глаз с Рида и лишь кивнул мне.

Отведя меня в сторону, дальше от главного входа, и оставив стоящего там Стража, что буравил нас внимательным взглядом, Рид тихо зарычал:

— Кому ты уже рассказала?

— Никому, — соврала.

— Ты же понимаешь, что я знаю о тебе всё. Если хоть кому-нибудь проговоришься…

— То что? — во рту пересохло, и я облизнула сухие губы.

— То тебя даже Страж твой не спасёт, — словно выплюнул мне в лицо предупреждение.

На этих словах брюнет развернулся и, кинув колкий взгляд на Дэниэля, направился к своему дому через парковку мобилей.

Я проводила Рида взглядом, пока он не скрылся за углом, и вернулась к блондину, потупив взор.

— Ещё один бывший? — лениво произнёс Дэниэль, кивая на брюнета, пока тот удалялся.

— Я же сказала, что просто сосед.

— А соврала зачем?

— Ты чего такой любопытный? — возмутилась я.

— Да так. Торопишь наши отношения, — усмехнулся Дэниэль, — с первым я твой бойфренд, с этим — жених. Такими темпами и правда замуж за меня выйдешь. Следующему будем врать, что я муж? А потом и детей привлечём?

— Следующего не будет, — вяло отозвалась.

— Вот и славно. Главное, не забудь сама об этом. А то жениться я пока точно не собираюсь. Даже воображаемо, — подмигнул мне.

— Впервые в жизни рада, что рядом живёт Страж.

Я ощутила такое облегчение и благодарность вселенскую, что даже обнять его захотелось. Всё от того, что он рядом. Невыносимый своей флегматичностью и выдержанностью мужчина, с которым я впервые осознала настоящее чувство безопасности. Пускай маленькая глупая ситуация, но для меня показательная.

— Да тут Стражей полон дом. На любой вкус.

— Меня ты устраиваешь, — я пожала плечами, а сердце при взгляде на блондина предательски ёкнуло.

— А в допросной ты утверждала обратное, — усмехнулся мужчина и направился к лестнице, ведущей к главному входу в наш дом.

Уже будучи дома я вспомнила, что даже не поблагодарила моего неожиданного спасителя. Цокнув языком в недовольстве, поймала себя на мысли, что каждая встреча с Дэниэлем отражается учащенным пульсом, а сердце ухает вниз при виде мужчины. Я прогнала наваждение и, не обнаружив Марты дома, переоделась в домашнее. Решив, что надо всё же быть лапочкой и поблагодарить моего спасителя, я открыла широченный двери моей мини-гардеробной, в которой были и пуфик, и тумбочка, и пара зеркал в полный рост. Судорожно перебирая вещи, я искала тот наряд, в котором буду смотреться выигрышно и при этом непринужденно. Выбор мой пал на лёгкие летние джинсовые шорты и свободного кроя белую рубашку с рукавом три четверти, выгодно подчеркивающую зону декольте. И с каких это пор я стала раздумывать, что надеть перед встречей с блондином?

Я нажала на звонок возле двери соседа, втайне надеясь, что он не откроет, и можно будет быстро улизнуть в свою домашнюю крепость.

Но нет, Дэниэль открыл дверь, будучи обнаженным по пояс, на бедрах едва не соскальзывало полотенце, что было затянуто слегка на хлипкий узел. Взгляд упёрся в его мускулистый торс. Залюбовавшись зрелищем, я опустила взгляд с кубиков его пресса ниже, на линию тела и полотенца и судорожно сглотнула.

Сердце забилось чаще, к щекам прилила кровь, и я спохватилась, краем глаза видя самодовольную ухмылку Стража.

— Ты… Боги! Сними полотенце уже, — я ладонью прикрыла глаза, чтобы не смотреть на полуголого соблазнителя.

— Снять? — томно произнёс блондин.

— Нет-нет! Оденься! Я имела в виду, надень что-то другое, нормальное.

— Так снять или одеться? — насмешливо произнёс, словно издеваясь.

Да за что мне это?! Я промычала что-то невразумительное. Нет, я не была скованной скромницей и видела голых мужчин, просто с этим блондином я не могла серьезно контролировать себя, и мне становилось неловко.

— На пороге стоять будешь или войдёшь? — неторопливо отозвался сексуальный гад.

— Войду, — буркнула я, убирая ладонь с глаз, но картинка не поменялась.

Блондин не спешил одеваться, придерживая одной рукой полотенце, что так и норовило сползти.

— Я бы тоже… вошёл, — хищная ухмылка и взгляд ледяных глаз приковал меня к месту.

— Что? — чуть хрипло произнесла я, чувствуя себя так, будто это я тут голая стою перед ним, а не он в полотенце.

Эта фраза казалась двусмысленной, но с явным весьма неприличным подтекстом. В голову сразу полезли развратные картинки и мысли о его… кхм… вхождении.

— На твоём месте я бы вошёл в дом, если бы пришел поговорить с кем-то о чём-то важном, — лениво, с издёвкой ответил блондин и, развернувшись, направился вглубь квартиры, попутно кивнув, чтобы я проходила и не стеснялась.

— В общем, я тебя ведь так и не поблагодарила, — выпалила я, как только мы оказались на кухне.

Дэниэль к этому моменту уже успел одеться. Теперь на нем была белая облегающая футболка, выгодно подчеркивающая его стройное, но весьма подтянутое рельефное тело, и синие грубые джинсы.

— Благодари, — великодушно разрешил Дэниэль, колдуя у плиты над кофе, аромат которого аппетитно разливался по кухне.

— В общем, спасибо тебе, — ну, не умела я благодарить, что уж тут. Не любила и не хотела, чувствуя себя обязанной.

Выдав мне крепкий бодрящий напиток, предварительно добавив туда сливки, хозяин квартиры выжидающе уставился на меня.

— Что скажешь о Риде?

— Ты пришла поговорить о соседе? — спокойно спросил, опершись спиной о столешницу и откровенно разглядывая меня.

— Ну, ты наверняка его просканировал, — я пожала плечами и, сверкнув глазами в его сторону, выдержала его взгляд.

— И?

— Он ведь демон, — привела слабый аргумент.

Колдуны и демоны в наше время привлекали серьезное внимание Стражей.

— И?

— И ничего, — огрызнулась я, теряя терпение, — разве он не кажется тебе подозрительным?

— Когда кажется, люди крестятся. Держись от него подальше, Ники. А подозрительными, к слову, я всех считаю.

— Ну да, ну да, — согласилась я, вспоминая, как он практически обвинял меня в пособничестве колдунам-отступникам в первый раз, когда я попала к нему в лапы в Управлении.

После этого я зареклась делать добрые дела, во всяком случае, в этом городе. Хорошо, что он не применял на мне свое ментальное воздействие, за что ему глубочайшее спасибо.

— Он тебе не нравится? — поинтересовалась я, любуясь кубиками на его прессе.

Вот как можно с ним обсуждать что-то, когда он стоит тут такой сексуальный, спокойный, сдержанный.

— Я по девочкам, — расслабленно рассмеялся Дэниэль.

Я хотела было рассказать об арсенале оружия и артефактов в квартире Рида, но вовремя опомнилась. Как я это расскажу?

"О, кстати, Дэниэль, я тут на днях забралась в чужую квартиру, порылась там, думала, вдруг Страж живёт, нашла много интересного" — хмыкнула я мысленно, представляя, как это будет выглядеть со стороны.

Нет, я не самоубийца. А допроса в Управлении, под руководством блондина, мне хватило.

— Ники, я знаю тебя всего неделю, но рекомендую заняться чем-то более безопасным, поищи например потерянную куклу Барби у соседской девчонки, — видя мои колебания, сказал Дэниэль.

— Ещё чего?!

— Ты всегда ввязываешься во что-то, во что тебе лезть совсем не следует.

— Может быть потому, что это моя работа? — съязвила я, но наткнувшись на ледяной взгляд мужчины, поспешила перевести тему, — ты проверишь Рида?

— Уже проверял. Когда тот только приехал.

— И? — мне не терпелось узнать.

— И я уже сказал тебе, держись от него подальше.

— Не скажешь, да? — рухнула последняя надежда.

— Не скажу, — прищурившись, ответил мужчина.

Глава 15

В этот вечер я чувствовала себя опустошенной: не так часто предстаешь полной дурой сразу перед двумя симпатичными молодыми людьми. У меня больше не было желания не то что поддерживать подругу, а даже просто разговаривать с ней, поэтому я уже который час занималась зарядкой артефактов, необходимых мне для работы в бюро.

— Котя, не дуйся, — Марта умоляюще смотрела на меня, всячески стараясь вернуть мое расположение: то артефакт подаст, то что-то лишнее уберет с рабочего стола в кабинете.

— Ты понимаешь, КАК ты меня подставила? По твоей инициативе я влезла в его дом, затем копошилась возле его кара. Ты представляешь, чем мне это может грозить? — злилась я, хотя понимала, что сама во всем виновата.

— Ну а вдруг он преступник и его ищут Стражи?

— Вот именно! И если это так, то уж будь уверена, он может нас убить, — процедила я сквозь зубы, ощущая лёгкие страх и волнение от воспоминаний о последней встрече с Ридом, — и он ясно дал понять, чтобы я держала язык за зубами.

Марте о новой встрече с Ридом я решила не рассказывать.

— Много оружия там было? — заискивающе смотрела на меня блондинка, а глазки так и горели от любопытства.

— Достаточно. И артефакты сомнительные, не знаю, может я не всё видела.

Мы немного помолчали, каждая думала о своем.

— Спать охота, — зевнула подруга, нагло развалившись на кожаном диване в моем импровизированном кабинете.

Девушка нехотя поднялась, чтобы задернуть штору, но так и оцепенела, глядя в окно.

— Ники, он, кажется, куда-то уезжает, — Марта прижалась носом к стеклу, в попытках что-то там ей одной известное разглядеть, — открой карту срочно! Там отображается его перемещение!

Я проигнорировала ее приказ, и подруга, застонав, мгновенно ринулась к стеллажу с моими рабочими инструментами и достала оттуда магическую карту.

Смела с моего рабочего пространства всё, что по её мнению сейчас было ненужным, и торопливо развернула карту, а затем вытащила мешочек с рунами из ящика.

— Даже не буду спрашивать, мой юный напарник, откуда ты знаешь, где и что лежит, — наблюдая за её стремительными телодвижениями, покачала я головой.

Да, я могла позволить ей эти маленькие вольности, потому что давно приняла в подруге ту самую нагло-безумную черту характера, когда есть только Марта и её цель.

Блондинка широко улыбнулась, благодарно взглянув на меня.

— Марта, он, по твоей милости, отследил маячок и галантно мне его вернул, так что забудь, — покачала головой, не отрываясь от чистки артефактов, возвращая их на законное место на столе.

Я любила возиться с этим вещицами. Всё же в академии училась на курсе артефакторики, затем курсы зельеварения, и год стажировалась у одного детектива, играя роль его помощницы. Много опыта у него набралась и получила заветную лицензию детектива для самостоятельной практики.

— Только не злись, — прикусила губу кукольная блондинка, с неуверенностью во взгляде смотря на меня.

— Что? — я подняла глаза на девушку в предчувствии чего-то недоброго.

— Я сегодня ещё один прилепила, — робко улыбнулась подруга.

— Я убью тебя, Марта, — процедила сквозь зубы, ощущая, как внутри уже не на шутку вскипает негодование, — ты понимаешь, что подставила меня?! Ты даже не очистила его от моего слепка ауры!

— Нам надо узнать, куда он уезжает каждую ночь!

Я обессиленно застонала и, прикрыв глаза, откинулась на спинку кресла. Вдох-выдох. И когда она только успевает развернуть такую бурную деятельность? Косячит она, а страдаю я.

— Не "нам", а тебе, — ворчливо отозвалась я. — Может он охранником работает по ночам, чего к нему пристала?

Блондинка пропустила мои слова мимо ушей, полностью сосредоточив все свое вниманием на карте, отслеживая передвижения.

— Стоп. Каждую? Ты следишь за ним каждую ночь? — я растерянно посмотрела на блондинку.

Мне начинает казаться, что Марта помешалась. Может, впору начать волноваться?

— Ну котя, хватит, я же сказала, что у меня бессонница, — поморщилась девушка, не отрывая взгляда от карты, где магическим зелёным огоньком светилось местонахождение Рида, — он выехал на западную дорогу. Давай за ним!

— Сама беги за ним, — огрызнулась я, спокойно беря мешочек с пылью очистки следов ауры.

— Ладно, — Марта тут же согласилась, и я уже порадовалась, что подруга решила забить на это, но девушка сдаваться не хотела и забегала по гостиной, собираясь.

— Я еду одна в таком случае, — бросила мне подруга и, схватив ключ от моего старенького "Форда" и подхватив карту с рунами, выскочила из квартиры, хлопнув за собой дверью.

Я шумно вздохнула, понимая, что она может сейчас найти неприятностей и на свою, и на мою голову. Бросившись за подругой, я спешно устремилась вниз по лестнице, не дожидаясь лифта, и перегородила ей путь, когда та уже выезжала с парковки. Благо, "форд" не подвел и завёлся не с первой попытки, как всегда.

— Чокнутая! Чего ты прицепились к Риду? — я пыталась отговорить подругу, возомнившую себя детективом.

— Так вот как зовут этого красавчика, — протянула блондинка, прикусив губу от предвкушения.

Форд был неприметной машиной, к тому же, за несколько дней, что сосед жил здесь, мы ни разу не ездили на этой рухляди с Мартой.

— Марта, завязывай, это уже не смешно! — я скрестила руки на груди и хмуро уставилась на девушку за рулём повидавшего виды проржавевшего наземного автомобиля.

Марта, опустив стекло, скомандовала:

— Живо садись! Или я уеду одна.

Я не хотела отпускать ее одну, но и ехать было опасно. Я медленно, нехотя расположилась рядом на пассажирском сиденье, и автомобиль со скрежетом и бряканьем рванул в сторону западной дороги.

Глава 16

Проехав по городским улицам, мы свернули на плохо освещённое шоссе, по которому время от времени проезжали фуры. Трасса вела на выезд из города, минуя густой тёмный лес, ведя нас параллельно железнодорожным путям. Свернув на грунтовую дорогу, с одной стороны которой простиралось поле, а с другой вдалеке виднелась закрытая огороженная территория с колючей проволокой, мы сбавили скорость, медленно приближаясь к бывшим рабочим складам.

Мы остановились недалеко от железных ворот, за которым виднелось небольшое, на первый взгляд заброшенное, здание. Рядом не было ни души. Лишь свет фонарей уныло освещал территорию. Заглушив двигатель и выключив фары, мы синхронно уставились в монитор ноутбука, ища информацию об этом месте.

— Вот черт тебя дёрнул поехать, Марта, нам лучше вернуться и поскорее, — недовольно бурчала я.

Ощущение, что за нами наблюдают, не покидало меня. Точка на экране на карте планшета, обозначающая местоположение Рида, внезапно исчезла.

В следующий момент в окно водительской двери постучали, и мы, сдавленно вскрикнув от испуга и неожиданности, повернули головы. Марта дёрнула ключ в замке зажигания, но форд предательски не желал заводиться.

— Заблудились, куклы? Это частная территория, здесь нельзя находиться! — раздался приглушённый недовольный голос парня лет тридцати в черной камуфляжной куртке.

Он посветил фонариком нам в лицо, и я, зажмурившись, отвернулась.

— Извините, — тревожный голос Марты прозвучал крайне неуверенно.

— Мы уже уезжаем, — заявила я решительно, забирая у Марты ключ и проворачивая его.

Гулко колотящееся сердце выдавало мое волнение, но внешне я казалась собранной. Я тщетно пыталась завести свой Форд, но тот, словно специально, никак не реагировал на мио действия.

— Не-а, — зло ухмыльнулся парень. Он перестал светить фонариком, и я смогла разглядеть очертания его лица.

Боги, да это же оборотень! Кариеглаза с вертикальным зрачком, клыки и запах такой специфичный… Запах сырого асфальта и мокрой шерсти.

«Видимо, бежал в ипостаси зверя, только обернулся, — отметила я для себя. — Значит, повадки будут сейчас ярко выраженными, звериными».

— Что это значит? — глухо отозвалась я, не обращаясь особо ни к кому.

Я предвкушала самое плохое. Мы застряли, и теперь неизвестно, что с нами сделают. Нащупав под сиденьем запасной бластер, который я всегда держала в автомобиле, я сжала его рукоять, придавшую мне уверенность.

— Люк, что там? — раздался ещё один голос, и послышались шаги как минимум ещё двух человек.

— Твою мать, — тихо ругнулась Марта.

— Довольна? — зло прошипела я, глядя на побледневшую подругу.

— Вот и развлечение подъехало, — сильно ухмыльнулся подошедший мужчина средних лет, тоже оборотень, судя по ауре.

Я пригляделась и точно: медвежья ипостась давала о себе знать жёстким колючим взглядом темно-янтарных глаз. Мужчина не светил клыками. Коротко стриженные каштановые волосы казались мягкими, челка едва ниспадала на его лицо.

Лица третьего парня мы не видели, он держался в стороне.

— Вытряхивайтесь из тачки, — зло рыкнул Люк и направил на нас лазерный бластер.

Мы синхронно с Мартой медленно покинули кар, сердце колотилось словно сумасшедшее, эхом отзываясь по всему телу. Оружие пришлось оставить под сиденьем автомобиля, ведь когда на тебя направлены три отнюдь не безобидных ствола, оно не принесло бы пользы.

По телу пробежала дрожь, ноги стали ватными, во рту пересохло. Я судорожно пыталась найти пути отступления.

Медленно, неспешно коснулась рукой артефакта экстренного телепорта, который всегда был в кармане брюк. Затем в кобуре нащупала бластер. Но оборотень, заметив мои шевеления, будь он неладен, подскочил ко мне и вырвал из кобуры оружие, на которое я так рассчитывала. С гадкой ухмылкой он спрятал его в карман своих широких брюк. Взяв меня и Марту под локти, оборотни в камуфляже отвели нас в ангар, расположенный на закрытой территории, огороженной забором и колючей проволокой. Что они здесь охраняют?

"Боже, зачем я только поддалась на манипуляции Марты! Что с нами теперь сделают?! Убьют? Изнасилуют?"

— Пожалуйста, отпустите нас, мы ведь ничего не видели, ничего не знаем, — Марта старалась договориться с парнями всё время, пока нас куда-то вели.

Я же молчала, наблюдая за каждым из них. Медведь хромает на правую ногу, значит травма, поправил штанину в области колена и потёр это место, словно после ушиба: скорее всего травма мениска. Держит оружие в левой руке, немногословен. Люк молод и горяч, держит бластер в правой руке, эмоционален, разговорчив, такого легко вывести из себя. Значит, говорить надо с ним.

Нас привели в мрачное помещение одного из зданий, похожих на металлические ангары с покатой крышей. От сильного толчка в спину мы с Мартой практически кубарем полетели под ноги какому-то мужчине среднего возраста с сигарой в руке. На нем был надет черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо.

Он стоял в окружении нескольких оборотней и колдунов. Я просканировала их ауры, чтобы понять, кто перед нами, и заодно нашла у двоих брешь в ауре. С колдунами иметь дело опасно. Они владеют магией, смертельными проклятиями.

— Босс, эти девки сидели в каре возле территории, — прорычал лысый парень — Люк, который нас обнаружил, и преданно посмотрел на хозяина, словно верный пёс в ожидании команды.

Мужчина молчал, разглядывая меня, затем перевел взгляд на Марту. Взгляд его был безучастный, равнодушный.

— Мы просто заблудились просто, — канючила Марта. Бедная девочка, она ведь вообще обычный человек.

Я же предпочитала отмалчиваться. Марта говорила за двоих.

— Идиоты, — вынес вердикт "босс" и шумно вздохнул.

— Не понял…

Лысый похлопал глазками и уставился на босса.

— Зачем их сюда привели? — все так же безучастно спросил мужчина.

Парни молчали, переглядываясь.

— Ну так, они нарушители, босс, вы сказали устранять угрозу, — буркнул лысый.

— Вот именно так я и сказал, — кивнул мужчина, обращаясь к парням таким тоном, будто говорил с детьми.

— А эти девицы, по-вашему, угроза? Или я просил приводить сюда тех, кто по вашему тупому мнению, не подходит под это описание? — затягиваясь сигарой, произнес спокойно мужчина. Колдун явно не в восторге от интеллекта собственных подручных.

— Нет, — протянули оба парня синхронно.

Мужчина кивнул и скомандовал сухо:

— А вот теперь они угроза. Уберите их отсюда.

Глава 17

Босс развернулся и направился к железной ржавой двери, ведущей к выходу из бетонного помещения.

— Стойте, подождите! — закричала Марта, ее затрясло от страха, и слезы хлынули из глаз.

Трое головорезов синхронно заржали.

— Пожалуйста, мы никому ничего не скажем, — жалобно попросила она вслед уходящему мужчина, но ее мольбы его не тронули.

Парни грубо схватили нас под руки. В помещении осталось всего три человека. Вернее, НЕчеловека. Лысый вытащил другой бластер из-за пояса, Марта уже залилась в тихих рыданиях. Я молча стиснула зубы, стараясь унять крупную дрожь, и лихорадочно думала, как нас вытащить. Вспомнила, как мне удалось убедить подручного колдуна-отступника сдать своего господина. Удалось же… Стоит и сейчас попытаться.

Лысый направил пистолет на Марту, предварительно щёлкнув предохранителем.

— Люк, ты не хочешь нас убивать, — быстро проговорив, рискнула я, видя, как Марта мертвенно побледнела, и подозрительно затихла, — тебе ведь не выгодно это.

— Чё? — оторопел оборотень, повернув ко мне лицо, на котором отразилась лёгкая неуверенность.

— Знаешь, вот смотрю на тебя и…

— Заткнись, рыжая. Иначе отведаешь свинца первой, — рыкнул Люк.

Яркая алая вспышка, окутанная тьмой, пронзила помещение в долю секунды, словно отрезая меня и Марту от бандитов.

Я зажмурилась. Глухой стук тела о бетонный пол. Затем второй стук. Третий. Я, обхватив себя руками за плечи, сжалась и застыла в оцепенении, боялась открыть глаза.

— Ники… — раздался сиплый голос Марты.

Открыв глаза, я уставилась на распластанных на полу парней. Все трое лежали с остекленевшими глазами и с перекошенными от боли и страха лицами. Один из них так и застыл, не успев до конца трансформироваться в волка…

— Твою мать… они мертвы, — прошипела я, в ужасе пятясь назад и упираясь пятой точкой в холодную настенную батарею.

Одно дело, когда ты приезжаешь на труп, ведя дело об убитой, а другое, когда вот так, неожиданно, оказываешься свидетелем убийства.

— Ники! — Марта поспешно прижалась ко мне, и её дрожащие губы выдавали в ней то, что девушка находится на грани истерики, — надо выбираться отсюда.

Я схватила подругу за руку, и мы тихонько, крадучись, направились к одной из дверей в этом странном ангаре. На окнах крепкие стальные решётки, так что выхода не было.

— Куда идти? А вдруг они сейчас вернутся или увидят нас? — блондинка уставилась на меня, как на спасение.

— Выход там же, где и вход, — шикнула я на подругу, та послушно замолчала.

Внезапный глухой стук и какая-то возня за дверью привлекли наше внимание, и мы застыли в страхе. Раздались чавкающие звуки, затем громкий хруст ломающихся костей и чьё-то чертыханье. Затем все стихло. Мы с Мартой вжались в холодную стену и стояли прислушиваясь, боясь даже дышать.

— Что делать будем? — с ужасом во взгляде подруга уставилась на меня в ожидании ответа.

Сердце гулко стучало в груди, эхом отдавая в виски. Думать было сложно. Тихонько приоткрыв дверь, я старалась в щель разглядеть, что произошло. Повсюду лежали тела незнакомых нам оборотней. Прислонившись к противоположной стене, сидел обмякший колдун с наполовину оторванной головой, держащейся на сухожилие. Из раны вялым фонтанчиком била кровь, образуя на полу под погибшим внушительных размеров лужу. Зрелище жуткое. Металлический запах ударил в нос, в глазах потемнело, меня затошнило. Я судорожно сглотнула, стараясь сконцентрироваться на выходе из ангаров. Пригляделась иным зрением, заметив смутно знакомую ауру в серой дымке. Вот только непонятно, кто он.

Приложила ладонь к ручке двери и увидела образы. Вот оборотни выходят, курят, переговариваются. Темно-алая вспышка с вплетением тьмы, двое рухнули. Размытое пятно, мелькание — передвижение кого-то опасного, кто точно знает, что делает. Я бы сказала профессионал.

Незнакомое существо, передвижение которого человеческому глазу не увидеть, лишь мелькание, чуяло мое сердце, притаилось.

— Что там? — прошептала Марта, заглядывая через плечо.

— Трупы, — сипло отозвалась я, не решаясь пошевелиться, — и кто-то ещё.

Собрав волю в кулак, я все же подошла к лысому, который лежал недалеко от нас, и аккуратно забрала бластер из его руки. Холодная сталь оружия неприятно обожгла ладонь, подчёркивая всю серьезность ситуации. Хоть я и умела стрелять и показывала на стрельбище неплохой результат, всё же в жизни мне не доводилось использовать свой навык, применяя оружие к живым людям. Или нелюдям. Сейчас бластер в моей руке давал лишь иллюзию защищённости.

— Надо уходить отсюда, Марта, — нервно озираясь по сторонам, я решительно, но тихо вышла в соседний зал с бетонным полом, где стояло множество огромных железных контейнеров. В таких обычно перевозят скайфуры местные грузоперевозки, осуществляемые воздушным транспортом или с помощью общественного портала.

Марта шла за мной по пятам.

— Интересно, что в них? И что вообще здесь за место? — окидывая подозрительным взглядом контейнеры, я думала вслух.

Я двигалась к заветной цели — той самой металлической двери, через которую мы входили в здание. Контейнеры в этом ангаре занимали большую часть огромного просторного помещения с высоким потолком, и нас приходилось их обходить.

— А меня больше интересует, какого Магрога вы здесь делали, — раздался мрачный и враждебный, но знакомый голос позади нас.

Мы с подругой вздрогнули и повернули головы в сторону говорящего.

Глава 18

Рид стоял, прислонившись к косяку закрытых ворот. Сердце ухнуло вниз при виде этого опасного мужчины и сделало кульбит, кончики пальцев похолодели от странного предвкушения. Я покрепче сжала бластер и, выглянув из-за контейнера, направила оружие на брюнета.

— Отличный выбор. Надеюсь ты не планируешь всерьез им воспользоваться? — насмешливый голос вывел меня из равновесия.

— Я ещё не решила, — неопределенно отозвалась я и повела плечом.

— Собираешься стрелять? — усмехнулся парень, презрительно глядя на меня с оружием.

— Зависит от тебя, — буркнула я. — Что здесь происходит?

— Тот же вопрос к тебе, — зло отозвался сосед, — не люблю повторять дважды. Последний раз спрашиваю, что вы здесь делали? Какого Магрога вас сюда понесло?

Брюнет устрашающе надвигался на нас.

— Гуляли, — вдруг подала голос Марта.

— Ваша прогулка могла закончится не так радужно, — оскалился хищник, кивнув на груду мертвых тел. — Как вы здесь оказались?

Демон пристально смотрел мне в глаза. Марту он казалось не замечал. Теперь понятно, что это были за вспышки, которыми он уложил с десяток оборотней и колдуна, так легко, будто тряпичных кукол. С учётом демонической скорости передвижения, серая дымка ауры, что скрывала его суть… Н-да. Как много сюрпризов.

— Мы просто поехали прокатиться, погулять, — вымолвила я вяло.

— И по случайности приехали туда, куда вас привел маячок, поставленный мне на кар. Снова, — прорычал тихо брюнет.

Мы с Мартой переглянулись.

— Прости, это все глупая идея Марты, — я все ещё продолжала держать оружие, направленное на мужчину.

Я его опасалась. Кто он, чёрт подери, такой….

— Ну, спасибо, подруга, — обиделась Марта и сложила руки на груди в защитном жесте.

— От одного расследования отстранили, так собственное решила организовать? — хищно оскалился парень.

— Ты с ними заодно? Кто они? Что здесь произошло? — проигнорировала я его вопрос, больно ударивший по моему профессиональному самолюбию.

— Здесь Я задаю вопросы. И советую тебе меня не злить.

Рука дрожала, и я не могла нажать на курок. Какая-то часть меня вовсе не хотела этого.

— Брось, если бы я хотел убить вас, я бы сделал это сразу же, вместе с шерстяными уродами, — поморщился Рид, резко выхватывая оружие у меня из рук, используя демоническую скорость.

Щёлкнул предохранитель, и Рид брезгливо выкинул бластер в сторону. Лязг металла о бетонный пол привел меня в чувство. Я отшатнулась, а Марта интуитивно спряталась за меня.

— Это ты их…того? — ахнула Марта, восхищённо глядя на Рида, выглядывая из- за моей спины.

Тот ей лишь подмигнул, хитро улыбнувшись, отчего я ощутила лёгкий укол ревности.

— Кто они? — я вопросительно уставилась на брюнета, а затем вновь окинула взглядом лежавших оборотней.

— Просто мелкий и скучный заказ, подвернувшийся под руку, — лениво похрустел шеей брюнет, слегка размяв её.

— Что это значит? — холодок пробежал по спине. Это то, о чем я думаю? Передо мной Охотник? Во что я ввязалась!

Среди охотников были и демоны, и колдуны, и оборотни, и вампиры. С учётом мощности и ауры стоящего передо мной демона, скорее всего он, если не Высший, то весьма силён. Вот только высшие предпочитали светские рауты, приемы, ударились в политику. Не все, но большинство.

— Это значит, что меньше знаешь — дольше живёшь.

— Поняла, — я закусила губу и скосила взгляд на металлические ящики, — а что в контейнерах?

— Не твое дело, детектив, — равнодушно отозвался брюнет.

- Что это за место? — не сдавалась я.

— Логово отступников.

— Ого, — шумно выдохнула блондинка рядом со мной.

Рид с нескрываемым презрением окинул нас взглядом, но промолчал.

— Это Марта, моя подруга, — зачем-то поспешила пояснить я.

Мужчина вновь не удосужился ответить и вместо этого зло скомандовал, глядя мне в глаза:

— Да хоть ручное кенгуру. Марш отсюда! Тем же путем, которым и пришли.

— А ты? — удивилась я.

— А меня здесь и не было, — мрачно ответил Рид, — иначе мне придется расширить горизонты в исполнении своей работы.

Я нервно сглотнула и потянула насупившуюся Марту за рукав кофты в сторону долгожданного выхода. Та не сводила глаз с брюнета и возмущённо сопела. Влюбилась что ли? Или это сравнение с ручным кенгуру блондинку подкосило?

С Мартой мы не обсуждали произошедшее, как вернулись домой. В молчании и задумчивости разошлись по своим комнатам.

Всю я ночь плохо спала, вертелась в кровати, но сон не шел. Лишь пол утро удалось заснуть, но мне снилась почему-то Леврин Дроу. Она тянула ко мне руки в молчании и указывала себе за спину. За ее спиной ярко-алые вспышки с примесью тьмы, серая дымка, и блондин, зло оскалившись, смотрел на нее…

***
Утро начала с приема ванной в размышлениях о бедной Леврин. Интересно, как у Стражей расследование продвигается?

Накинув шелковый халат поверх голого тела, я направилась на кухню, откуда уже доносились запахи блинчиков и шоколадного сиропа.

— Он Охотник значит, да? — шумно выдохнула блондинка, задумчиво уставившись в чашку с кофе в то время, пока я с удовольствием уплетала четвертый по счету блин с шоколадом.

— Видимо, — я не хотела развивать эту тему.

— Надо идти к Стражам, — вымолвила Марта, — расскажи это своему соседу — сексуальному блондинчику.

Я увидела, как дрожат ее руки. До сих пор…

— Ты с ума сошла? — вытаращила я глаза на девушку. — Он тогда меня из Управления не выпустит, снова пытки устроит в допросной.

Хотя перспектива оказаться с ним наедине в допросной с некоторых пор приобрела эротические подтекст… И о чем я только думаю?! Я тряхнула головой, отгоняя от себя настойчивые пикантные мысли о горячем Страже.

Глава 19

Вечером, ближе к шести часам, в дверь раздался настойчивый звонок и последующий нетерпеливый стук в дверь.

— Стражи следственного подразделения. Откройте!

Я вскочила с кровати, мигом отложив планшет. Мое сердце бешено застучало. Общения со Стражами в последнее время было чрезвычайно много. Пришли, значит, по мою душу. Я не боялась Стражей, просто общение с ними априори несёт в себе моральные сложности. А тут ещё и следственное подразделение. Ищейки, следователи… Бррр

Марта уехала на работу ещё утром и пока не возвращалась, так что отдуваться мне следует одной.

Проходя по коридору и взглянув на соседний дом, я с досадой отметила, что с той нашей встречи с Ридом на заброшенной территории я его больше не видела. Хоть и прошли всего сутки, но он дома пока не появлялся, чему свидетельствовало отсутствие его аэрокара на площадке.

Наспех поправив волосы и придирчиво окинув свое отражение в зеркале, я, собираясь с мыслями, топталась в коридоре. Огненно-рыжие волосы ниспадали с плеч плавными волнами. Я откинула со лба пару прядей и заправила за ухо.

Свободные домашние штаны в цветок с резинками на щиколотке подтянула с бёдер до талии. Поверх лёгкого бежевого кроп-топа бежевого цвета накинула белую рубашку.

Открыв дверь, я машинально сделала шаг назад. Данный жест представители Стражей расценили как приглашение войти и бесцеремонно зашли в квартиру, оттесняя меня к просторной гостиной. Этих Стражей я видела впервые. Отчего-то надеялась, что ко мне заявится сам Глава разведывательного подразделения Управления Стражей.

— Поисковик Центрального Управления Стражей, Эндрю Кикенброд, — сухо представился офицер, показывая значок с удостоверением.

Я невольно хихикнула от его фамилии. Агент Кикенброд свирепо сверкнул карими глазами и стиснул зубы.

— Майкл Бэй, — так же сухо отозвался второй, средних лет шатен с длинными волнистыми волосами, и продемонстрировал свою принадлежность к Стражам. Следователь по особо важным делам.

— Чем обязана? — спокойно поинтересовалась, скрывая волнение, и уставилась на Стражей.

Я старалась унять трепещущее перед представителями власти сердце и сложила руки на груди в защитном жесте, я выжидала. Весь этот день я мыслями возвращалась к своему соседу, прокручивая в голове события ночи. Мне вдруг остро захотелось увидеть его вновь. Я не собиралась нарушать слово и рассказывать кому-то об увиденном, про оружие я планировала молчать. Иначе мое появление свяжут с происходившими там разборками и снова допросы, допросы, допросы… Я надеялась, что такой ситуации не будет. Но, видимо, у судьбы были свои планы.

— Мы вынуждены задать вам несколько вопросов, Мисс Робертсон, — агент Эндрю Кикенброд сухо, по шаблону вбивал мне в голову свою власть и превосходство.

— Где Вы были сегодня между десятью часами вечера и часом ночи? — напарник Кикенброда буквально пригвоздил меня к месту этим вопросом, застав врасплох.

— С какой стати мне отвечать на ваши вопросы? — фыркнула я. — Властью, данной мне законом, отвечать намерена только в присутствии своего адвоката или при выдвижении мне обвинений.

— С такой, что на частной территории за западной дороге совершено массовое убийство. Восемь оборотней, два колдуна! Орудие убийства — ментальный удар и смертельное заклинание. Подозреваем, что Вы могли быть свидетелем.

— Я была дома, — придав уверенности своему голосу, ответила я, глядя в суровые глаза Стража.

— Мисс Робертсон, за дачу заведомо ложных показаний…

Агент Кикенброд многозначительно посмотрел на меня. Я закусила губу от волнения, наблюдая за действиями немногословного Следователя из Управления. Выложив несколько фото на столе, оба Стража многозначительно посмотрели на меня, а я узнала на фотографиях себя и Марту. На них было четко видно, что мы покидали территорию, выбегая за ворота ангара. По всей видимости, фото были распечатаны с записей камер видеонаблюдения. На других фотографиях трупы уже знакомых мне бандитов. И ни одной фотографии нашего соседа…

— Что там произошло? Вы не могли бы рассказать? Нам необходимо услышать Вашу версию.

В следующие полчаса я рассказывала все, как было. За исключением того, что мы следили за соседом и там же с ним и столкнулись. Ни слова о Риде.

Впервые мне приходилось молчать о ком-то опасном, вопреки моим принципам борца за справедливость и истину.

— И Вы не видели нападавшего? — недоверчиво полюбопытствовал господин Бэй, нависая над столом с разложенными фотографиями.

— Нет, — я отчаянно замотала головой, надеясь, что так достовернее, — лишь размытое пятно, человеческому глазу сложно было распознать. Он или она передвигался молниеносно.

— Как все складно выходит, — добродушно порадовался господин Кикенброд, — но главный вопрос не в этом. Что делали Вы, мисс Робертсон, в гнезде Отступников- контрабандистов?

— Это всё-таки допрос? — с вызовом ответила я. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее. — Если да, то предъявите Ваше разрешение на допросную деятельность вне стен Управления и филиалов. Если таковой нет, прошу прислать мне уведомление об экстренном прибытии в Управление.

Я перешла на официальный язык в свойственной мне манере при столкновениях со Стражами в рабочей среде. Господин Кикенброд вытащил из нагрудного кармана смутно знакомую мне бумажку с вспыхнувшей тут же голубоватой магической печатью.

— Прошу, Мисс Робертсон, для Вас не жалко. Можем даже сопроводить, — гаденько улыбнулся Страж, а я презрительно поморщилась.

Глава 20

И снова до тошноты ненавистное Управление, в последнее время имеющее все шансы стать родным. Мы неумолимо приближались к отделу дознания, передвигаясь по широким коридорам, напоминающим лабиринты, где ходили сосредоточенные Стражи. Навстречу мне уверенным шагом шёл Дэниэль, что-то читая на планшете. При виде его сердце ухнуло вниз, пробуждая глупых бабочек в животе. Трепетное волнение, радостное предвкушение вместе с долей азарта от присутствия блондина сделали свое дело.

— Нет, куда угодно, только не к нему, — простонала я, понимая, что он опять будет издеваться.

— Товарищ Главнокомандующий, — окликнул Дэниэля господин Кикенброд и ехидно ухмыльнулся, мельком взглянув на меня.

Дэниэль поднял взгляд и, остановившись, вопросительно уставился на нашу приближающуюся компанию.

— Разрешите доложить, — отрапортовал мистер Кикенброд, но Глава подразделения его одернул:

— Не разрешаю!

Внутренне я восторжествовала!

— Мисс Робертсон, соскучились по допросной? — прищурился блондин и, коротко кивнув моим сопровождающим, дал им невербальную команду вернуться к своим делам.

Те, приложив правую ладонь к левому плечу, оставили меня на съедение своему командиру.

— А может наоборот — она по мне? — с явным намёком проговорила я, ощущая, как таю от одного его голоса и готова лужицей растечься от проникновенного взгляда его платиновых глаз.

— Может и наоборот.

Дэниэль сделал шаг ко мне, вторгаясь в мое личное пространство, и я уловила знакомый приятный аромат мужского парфюма. Мускусный, с нотками прохлады. Хотелось вдыхать и вдыхать, уткнуться носом в его, прикрыть глаза и раствориться в этом запахе.

Только одна мысль пронзила мой разум, моментально меня отрезвив. Он же может узнать о моем желании! Сердце испуганно забилось, словно раненая птица в клетке, но выражение лица Дэниэля не поменялось. Я взволнованно заправила за ухо выбившуюся прядь волос и скользнула взглядом вниз, отводя глаза.

Да что ж со мной такое? Что за реакция на мужчину.

Дэниэль наклонился немного ближе ко мне и, обжигая горячим дыханием моё ухо, отчего по коже лёгким касанием выступили мурашки, произнёс томно:

— Меняю твое освобождение от вопросов на поцелуй.

Я оторопела, а сердце гулко ухнуло вниз. Кажется, грохот этого падения вполне мог быть слышен Стражу. Облизнув пересохшие губы, я поняла, что не знаю, как реагировать на это. Чёрт возьми, что происходит со мной? С ним? С нами?

— С каких пор поцелуй стал валютой для освобождения от вопросов? — шепотом произнесла я, уставившись в глаза, сводящие меня с ума, судорожно ища в них ответы.

— С тех самых, как ты заявила, что я твой жених. Почему бы это не сделать платой за твое извечное попадание сюда?

— И ты так просто меня отпустишь? — не веря, произнесла я, пытаясь найти какой-то подвох.

На губах Дэниэля заиграла лёгкая улыбка.

— Я тебе не верю, — жёстко произнесла я, прищурившись.

Нельзя верить колдунам! А уж если он Страж или того хуже — разведчик, то за каждым его действием может стоять неизвестный мотив. Особенно в стенах Управления.

— Жаль. Могли бы совместить приятное с полезным, — наигранно разочарованно отозвался мужчина и кивнул в сторону знакомой мне двери, — идём.

— Что это было, Дэниэль? — хмурясь, уточнила я.

Ведь чуть не попалась на эту удочку!

— Глаза — зеркало души. Губы — врата в душу, разум и подсознание. При умелом применении некоторых аспектов разведки или дознания красивых девушек, используя этот метод, можно узнать всё, что хранит её память и подсознание.

Дэниэль рассказывал это будничным тоном, будто говорил о повседневных вещах, а мне вдруг стало тоскливо и жалко себя, что это был не порыв чувств, а всего лишь метод узнать правду. Через пару минут я вновь восседала на прохладном стуле за металлическим столом, сцепив руки в замок, и ожидала своей участи.

— Признайся честно, ты ввязываешься в сомнительные мероприятия только из любви к этому месту, — блондин злорадствовал.

— Ага. Ещё скажи, что только ради встречи с тобой, — хмыкнула я.

— Ники, последнее время я тебя вижу чаще, чем собственных подчинённых. Не кажется, что это уже вошло в тенденцию?

— Хочешь сказать, ты не счастлив вновь меня видеть? — вскинула я бровь в притворном удивлении и откинулась на спинку стула.

Внимательный взгляд Стража прожигал насквозь, и я понятия не имела, копается ли он в моем разуме, вытаскивая наружу припрятанные скелеты в шкафах подсознания, или же просто разглядывает. Сейчас Дэни уже не казался мне столь чужим. Словно стены между нами постепенно, кирпичик за кирпичиком, рушились.

— Добровольно расскажешь? — нависая надо мной, поинтересовался блондин как бы между прочим.

— Я ничего не видела.

— Как ты там оказалась? Ещё и не одна.

— Это всё Марта, — вздохнула я, выложив часть правды. Я умолчала лишь о том, что встретила там Рида, и том, что именно его кар привел нас в это место.

Дэниэль слушал молча, не перебивая. Он сидел на краю стола, на своем излюбленном месте, в расслабленной позе и пронзительно разглядывал меня.

— Какая импульсивная у тебя подруга, — выслушав меня, с интересом произнёс Дэниэль, а я ощутила острый укол ревности.

— Могу познакомить. Она как раз свободна, — с вызовом ответила я, скрывая свою ревность за деланным равнодушием.

— Я подумаю над твоим предложением, — великодушно отозвался мужчина.

Я же, решительно встав со стула, подошла к Стражу:

— Надеюсь на этом всё? — холодно отозвалась я, намереваясь покинуть это место скорее.

Блондин не ответил, и я, посчитав его молчание своего рода ответом и разрешением уйти, направилась было к двери, но мужчина тут же задержал меня, взяв за запястье и притянув к себе.

Дыхание перехватило, и вот я уже стояла вплотную к Стражу, сидящему на столе.

— Что ты делаешь? — сипло отозвалась я, ощущая, как сбилось мое дыхание после его прикосновения, но тут же резко отстранилась и более грубой интонацией добавила, — ещё один негласный метод узнать правду у женщины?

Дэниэль нахмурился, отпуская мое запястье, и медленно отрицательно покачал головой.

— Извини, Ники. Сейчас я об этом даже не думал.

— А о чём ты думал? — я сложила руки на груди в защитном жесте, с трудом подавляя желание уйти отсюда как можно быстрее. В глубине души я всё ещё чего-то от него ждала.

— О тебе. О том, какая ты. И это не уловка разведчика, — Дэниэль смотрел на меня задумчиво, будто намеревался что-то ещё сказать, но что-то его останавливало.

Я впервые видела его таким.

— Кстати, как продвигается расследование? — уточнила я, меняя тему и переводя взгляд на камеры допросной комнаты.

— Расследование продвигается, — успокоил меня блондин, проследив за моим взглядом и усмехнулся:

— Можешь идти, Николь. Будь осторожна.

Глава 21

Утром следующего дня я, перебирая в голове версии и мотивы преступления, вспомнила, что видела у Леврин занятную книгу с пометкой городской библиотеки. Раз Дроу посещала её и интересовалась артефактами, значит, стоит поспрашивать у библиотекарей, какие ещё книги брала погибшая. Я надеялась, что это поможет мне понять то, чем она могла интересоваться последнее время.

Спустя час я стояла перед огромными массивными деревянными дверьми в здание городской библиотеки, на которых красовались позолоченные кольца…

— Доброго дня, госпожа Вандергроф. Детектив Николь Робертсон, — представилась я, демонстрируя удостоверение, выданное мне когда-то Управлением.

Седовласая женщина лет шестидесяти посмотрела на меня поверх очков и поджала губы, но тут же кивнула:

— Здравствуйте, детектив. Чем могу быть полезна?

— Меня интересует читательский билет Леврин Дроу. Не могли бы Вы распечатать мне список литературы, которую госпожа Дроу брала за последние месяцы?

Пожилая хранительница храма знаний колебалась всего несколько секунд:

— Позвольте узнать, для чего Вам это?

— Леврин Дроу, Жрица Темного Бога, была убита несколько дней назад в отеле. Это всё, что я могу рассказать.

Женщина, всплеснув руками, приложила ладонь ко рту, скрывая испуг, но, тут же принялась что-то набирать на клавиатуре. Через минуту у меня был список того, что убитая брала в библиотеке. Я бродила между стеллажами в поисках нужного мне номера, где должна была стоять книга об артефактах. Казалось, что последнее время Леврин что-то отчаянно пыталась найти. Какую-то информацию…

В библиотечном зале раздались гулкие шаги вновь пришедших в обитель знаний и информации, я бы и не обратила внимание, но знакомый голос заставил меня замереть и прислушаться.

— …госпожа Вандергроф, мне нужен читательский билет Леврин Дроу. Жрица Тёмного Бога была убита несколько дней назад, и я настоятельно рекомендую предоставить мне всё, что касается госпожи Дроу, — суровый сухой тон Дэниэля раскатом грома прокатился по просторному залу здания и отозвался эхом.

— Да-да, сейчас, господин Ризекилл, одну минуту, — засуетилась миловидная пожилая дама, Хранительница Знаний.

Женщина торопливо заклацала ноготками по клавиатуре компьютера и раздался писк печати принтера.

— Вот список литературы, которую госпожа Дроу брала за последние три месяца.

Услышав приближающиеся шаги и голос Дэниэля, я, запаниковав, юркнула в один из книжных рядов, намереваясь не попасться ему на глаза и проскочить незамеченной. Дэниэль в сопровождении двух Стражей в штатском решительным чеканным шагом направлялись в мою сторону. Внимательно оглядевшись, я поняла, что зашла в тупик. Оставалось надеяться только на то, что Стражи пройдут мимо и не заметят меня.

Неторопливые шаги гулким эхом раздавались в библиотечной тишине, я не глядя схватила первую попавшуюся книгу с полки. Надежда остаться незамеченной таяла на глазах. И я, раскрыв книгу на титульном листе, даже не вчитываясь, затаила дыхание, отвернувшись от прохода.

— Занимаешься саморазвитием? — низкий, тихий и обезоруживающе спокойный голос раздался за спиной, а горячее дыхание опалило мое нежное ухо.

Я вздрогнула и повернулась к мужчине, кокетливо улыбнувшись:

- Да вот, решила взять что-нибудь почитать перед сном сегодня, — я вскользь махнула перед его лицом книжкой, демонстрируя печатное издание как доказательство моего невинного посещения Храма знаний.

Дэниэль кинул внимательный взгляд на шедевр литературы, что я держала в руках, затем перевел на меня, потом снова на книгу и усмехнулся:

— Будет нужна практика — приходи.

Улыбка, с которой он это сказал, была недоброй, я бы даже сказала, плотоядной. От холодного взгляда Стража у меня вспотели ладони, а я не на шутку разволновалась. Мужчина кивнул своему коллеге и направился к другим стеллажам в конец зала.

Страж, следовавший за Дэниэлем, проходя мимо меня, скосил взгляд на книгу, которую я держала в руках, и расплылся в отвратительно хитрой ухмылке, ещё и подмигнул.

Какая к черту практика?

Я подняла руку и уставилась на обложку книги, а точнее, на её название, ощущая, как неумолимо начинаю сгорать от стыда.

На обложке книги красовалась весьма пикантная картинка с говорящим названием: "Просветление через секс".

Глава 22

Вечером, когда я уже нежилась под теплым флисовым пледом на мягком бархатном диване гостиной, мелодия входящего звонка заставила меня вздрогнуть.

— Мисс Робертсон, добрый вечер! — раздался тонкий голосок на том конце телефонной линии, стоило мне поднести трубку к уху, — мне удалось раздобыть ключи, как мы и договаривались в первую нашу встречу. Вы хотели съездить посмотреть на то место, где жила моя сестра.

— Да-да, Кларис, и Вам добрый вечер, — внутренне напряглась от понимания, что ни на йоту особо не продвинулась в расследовании.

И не могла я сообщить этой миловидной женщине, что меня — её последнюю надежду на то, чтобы докопаться до истины — отстранили. Собираясь с мыслями, я уверенно сообщила:

— Я сейчас приеду за ключами.

— Спасибо, мисс Робертсон, — всхлипнув вымолвила оппонент, — ко мне Стражи приходили, но я ведь ничего толком и не знала о последних годах жизни сестры, поэтому не рассказала.

— Вы правильно поступили, Кларис, я буду у Вас через двадцать минут.

Ну уж нет, я верну себе право расследовать дело Леврин! И никакой Дэниэль мне не указ. Тот волшебный пинок, что требовался, это звонок Кларис. Я и так затянула с отчётом.

Забрав ключи от дома Леврин и получив её адрес на скомканном клочке бумаги, я торопливо сунула в карман бежевого плаща. Подняв воротник, я постаралась спрятать голую кожу шеи от промозглого северного ветра. Серые тучи, что наползли, закрыв собой нежно-голубое летнее небо, собирались окропить город дождём.

— Только бы не ливень, — буркнула я себе под нос, косясь на нависающие грозовые тучи.

Через сорок минут я уже топталась на пороге неприметного, вполне заурядного одноэтажного домишки из красного кирпича. Подобрав на связке подходящий ключ, я, огляделась вокруг и, никого не заметив, юркнула в дом. Да, не помешало бы и соседей опросить.

Исследовав основную часть дома, я пришла к неутешительному выводу: Леврин не была здесь очень давно. Об этом свидетельствовал пакет молока в холодильнике: срок годности продукта вышел больше месяца назад.

В раздумьях я вышла из дома. Маленький дождик, напоминающий морось, только начинал накрапывать, но не это сейчас волновало меня больше всего. Отойдя на несколько метров от дома Леврин, погруженная в свои мысли, я не сразу почувствовала, что что-то не так. Я оглянулась и заметила старую модель кара, выезжающую с парковки возле придорожного кафе и медленно движущуюся в одном направлении со мной.

"Стражи? Отступники? Воры?" — перебирала я голове всевозможные варианты, но с каждым шагом мне становилось все больше не по себе.

В душе зародилось нехорошее предчувствие. Я завернула за угол и оказалась в узеньком переулке, где с трудом проехал бы автомобиль или аэрокар. Я шла вперёд по пустынной дорожке, где, как назло, в этот момент не было прохожих. Кар неторопливо следовал за мной, будто неведомый охранник. Я обратилась вся в слух и, распахнув плащ, покрепче сжала рукоять бластера, висевшего за поясом. Так и шла, готовая в любой момент его выхватить.

Пройдя глухой переулок, я всё же ускорила шаг и повернула на единственную дорогу, ведущую к остановке, где было более или менее людно. Дорога проходила через небольшой мостик и была окружена небольшим перелеском.

— Не самое лучшее твое решение, Николь, но, была-не была, — подбодрила я себя.

На середине моста что-то заставило меня оглянуться. Кар, взревев двигателем, перешел с тихой бесшумной езды и стремительно нёсся на меня, неумолимо приближаясь. Все, что я успела сделать за это время, — осознать, что деваться мне некуда. Хотя нет, все таки несколько вариантов есть: спрыгнуть с моста или завалиться в канаву с ядовитыми кустами.

Сердце гулко колотилось, но мой механизм защиты посчитал, что сейчас самое время впасть в ступор. Я застыла, не сумев пошевелиться. Были только я и слепящий свет фар.

За мгновение до столкновения перед глазами пронеслась яркая вспышка, синяя, мерцающая, обволакивающая. Время замедлилось. Я видела каждый взмах крыльев пролетающей птицы, которую спугнул шум приблизившегося кара. Я видела шелест листвы на деревьях. Видела, как медленно, словно в невесомости, разлетаются капли брызг из лужи в разные стороны от воздушных неактивных двигателей аэромобиля. Секунда, две, три… Меня, словно потоком ветра, резко снесло в сторону.

Жесткое приземление в злосчастную канаву, ушиб бедром, и я кубарем покатилась вниз, собирая на свой светлый плащ цвета капучино всю грязь и траву, что прилипала ко мне с каждым моим кувырком, приближающим меня к бездне оврага.

Время вернуло свой прежний бег. Сверху на меня навалилось что-то тяжёлое. Вернее, кто-то. Он крепко держал мое предплечье, второй ладонью сжимая мою талию, крепко прижимая ладонь к спине. Я слышала его тяжёлое дыхание мне в макушку, и мы, обнявшись, уже вместе кубарем летели вниз. В темноте без света фонаря было трудно произвести идентификацию этого спасителя. Вдали слышался звук отдаляющегося кара с несостоявшимся убийцей за рулём.

Когда я и мой неведомый спаситель, вдоволь прокатившись по пологому склону, рухнули в овраг, наполненный мокрой травой и какими-то кустарниками, я запаниковала, стараясь спихнуть тело, но…знакомый запах парфюма ударил в нос, и отчего-то я занервничала ещё больше.

— Ты… тяжёлый… слезь, — возмущённо пробурчала я, сбрасывая с себя тело, хотя мне хотелось расплакаться от переполнявших меня эмоций.

Даже не думала, что я буду настолько рада увидеть его здесь и сейчас!

Глава 23

— Это вместо слов благодарности, я так полагаю? — сверкнул пронзительный взгляд платиновых глаз.

Я лишь нервно хмыкнула.

Блондин разжал руки, выпуская мое предплечье и бедро, усмехнулся и скатился с меня в сторону, не вставая и переводя дыхание. Так мы и лежали на спине, уставившись в ночное звёздное небо. Я пыталась отдышаться, сердце колотилось, будто я пробежала стометровку. Дэниэль, кажется, тоже.

— И как это понимать, Ники? — чуть хрипло поинтересовался блондин, отчего его голос стал ещё более низким, глубоким.

— Меня хотели убить, — голос дрогнул от осознания того, что только что произошло.

— Неужели? — саркастично усмехнулся Страж.

Мы ещё какое-то время молчали. Я прокручивала в голове события, запечатывая происходящее в памяти в виде образов. Знать бы, кто сидел за штурвалом кара.

— Дэниэль… Спасибо… Если бы не ты…

В носу засвербело. На глазах навернулись слезы, и я пошире открыла их на мгновение, всматриваясь в виднеющиеся на небе яркие звёзды.

Огромная голубовато-серебристая луна освещала небо, придавая ночи синеватый оттенок, словно наложили фильтры. Если не произносить вслух проблему, то ее как бы и нет. Именно этим руководствовалось мое сознание после пережитого стресса. Но стоило облачить мысль в слова, как мне стало дурно.

— На здоровье. Похоже, мне уже нужно требовать плату за неоднократное спасение. Слишком часто приходится тебя выручать.

Спокойный, расслабленный тон блондина выдернул меня из мрачных воспоминаний. Теперь все казалось таким нелепым, далёким, будто сном.

— Как я могу отблагодарить тебя? — затаив дыхание, произнесла я, с нетерпением и волнением ожидая ответа, и повернула голову, всматриваясь в лицо блондина.

При свете луны он казался ненастоящим, загадочным созданием. Дэниэль лежал на боку, подперев голову ладонью. Казалось, что даже сердце стало тише стучать, в ожидании я боялась пропустить ответ.

— Ну, с учётом того, что я только что собственноручно лишился семи лет жизни из-за заклятия замедления времени для тебя, — весёлым голосом отозвался Страж и многозначительно замолчал.

Я округлила глаза, испытывая глубочайшее удивление, граничащее с шоком.

— Зачем, Дэниэль? — только и смогла выпалить я.

— Ты бы предпочла погибнуть?

Я промолчала, пытаясь уложить в голове услышанное.

— Как ты это сделал? Что вообще произошло?

— Время замедлил. Каждая секунда отнимает год жизни у колдуна. У менее сильных идёт секунда за два года. Сложное плетение, меня этому отец научил. Он высший колдун. Это заклятие отнимает все силы, поэтому, чтобы попасть домой, мы воспользуемся услугами такси. Я сейчас даже через общественный портал не пройду, — ровным тоном проговорил блондин.

Казалось, что все происходящее для него в порядке вещей.

— Семь лет, — нервно сглотнула я, только начиная понимать, ЧТО Дэниэль Ризекилл сделал для меня.

Я ему жизнью обязана теперь. Вот только как долг отдавать? Чем? Денег у меня немного… Да и что можно предложить соразмерно такому? Я была невероятно благодарна моему внезапному спасению в лице Стража. Но больше всего на свете я терпеть не могла быть обязанной кому-то.

— Смогу ли я когда-нибудь отдать долг? — дрогнувшим голосом произнесла я, продолжая вглядываться в звёзды.

Я повернула голову к Дэни, мы встретились взглядами. Глава разведподразделения смотрел на меня, отчего мои щёки опалило жаром.

— Ники, это была шутка про плату, — с усмешкой на губах произнёс блондин, — но если хочешь отблагодарить, то…

— То? — я облизнула пересохшие губы, вглядываясь в его глаза редкой красоты.

— Не влезай больше никуда. А то я так раньше времени умру, — ровным тоном ответил Страж, но я уловила смешинки в его глазах.

Я расслабленно и искренне улыбнулась в ответ. Мне было так легко с ним сейчас. С этим несносным разведчиком и дознавателем в одном флаконе я ощущала себя в безопасности.

— Только ради тебя, — игриво подмигнула я и начала подниматься.

Лежать на земле становилось прохладно. Кругом завывал прохладный ветер. Встав на ноги, я сделала шаг и зашипела от пронзившей ногу боли. Блондин, не церемонясь, подхватил меня на руки, подкинул, поудобнее перехватывая, и стал подниматься из оврага в сторону дороги. Я с удовольствием уткнулась ему в шею, вдыхая такой соблазнительный, пьянящий и затуманивающий разум парфюм.

Мы вернулись в город на такси. Дэниэль попутно связывался с подчинёнными и раздавал указания. Он направил на место происшествия отряд ищеек во главе со следователем и пару боевых агентов, если удастся сразу напасть на след.

— Как ты оказался там, Дэн? — задала я интересующий меня вопрос.

— Стражи доложили, что ты направилась к дому Леврин.

— Ты поставил Стражей следит за мной?! — возмутилась я.

— Они следят за всем, что касается или касалось Леврин Дроу. Да и ради твоей безопасности…, - ответил Дэниэль.

— Кто был на аэромобиле? Тебе удалось разглядеть? — выдернул меня из раздумий голос блондина.

— Нет, — я покачала головой, — понятия не имею. Но, он за мной следовал от самого дома Леврин. Стражи разве не заметили?

— Они покинули дом раньше, видели, что ты направляешься к нему, но вмешиваться не стали. По моему особому распоряжению.

Лодыжка слегка ныла, ежесекундно напоминая о себе, но, благо, не распухла. Значит, просто подвернула.

— Заедем к одному целителю, — обронил блондин, откинув голову на подголовник в каре и прикрыв глаза отдыхал. Время пути занимало всего тридцать минут на аэротакси. Наземным транспортом добраться из одного конца города в другой было бы в два раза дольше

***
В насквозь пропахшем лекарствами кабинете я немного утихомирила свои мысли и даже успокоилась. Целитель нанес заживляющее средство, затем охлаждающую мазь. Боль утихла. Наступать было ещё тяжело, но доктор пообещал, что к утру я и не вспомню о вывихе.

— Идти можешь? — обеспокоенно поинтересовался Дэниэль, когда мы вышли из кабинета.

— Да, конечно, я справлюсь, — поспешила заверить мужчину, но тот посмотрев на меня так, будто я сказала глупость, тут же подхватил меня на руки.

— Дэниэль, мне неудобно, я сама…

— Ты бы о неудобстве раньше подумала, прежде чем снова лезть туда, куда не стоит лезть нежным девочкам.

Я возмущённо засопела, но промолчала. Он прав: в погоне за статусом и послужным списком дел, которые сделали бы мое имя громким, я ослушалась распоряжения Стража.

Мы уже поднимались в лифте, когда Дэниэль снова заговорил:

— Не объяснишь, что ты там делала? Ники, это не шутки.

— Я обещала Кларис свою помощь. Стражи ведь не расскажут правду, а я для неё единственная надежда!

Я подняла голову и с мольбой посмотрела в платиновые глаза блондина. Тот явно был крайне недоволен, о чем говорили сведённые к переносице брови, но мужчина лишь покачал головой. Осторожно поставив меня перед моей дверью, Дэниэль не спешил оставлять меня. Я же звонила в звонок, но Марта не открывала дверь. И тут я спохватилась: нет моей сумки. А значит, нет ни смартфона, ни ключей…

Блондин, все это время стоявший возле своей двери, опершись спиной о стену, спрятав руки в карманы брюк, наблюдал за мной. Заметив мою растерянность, Дэниэль краем губ усмехнулся и, выудив ключ из кармана брюк, стал открывать свою квартиру.

Отворив дверь, он открыл её настежь, решительно подошёл ко мне вплотную, с лёгкостью подхватил вновь на руки и понёс к себе.

— Дэниэль, я, конечно, тебе благодарна, но…

— Тихо, — оторвал мой поток слов мужчина, — или думала спать на лестнице?

Я замялась.

— Пусти, я могу сама идти.

— Доходилась уже сама, — ворчливо обронил блондин.

Глава 24

Постелив мне в гостевой комнате, Дэниэль удалился в свою спальню, а я ещё долго ворочалась, прокручивая в голове сегодняшнее потрясение. В памяти так ярко отложились события минувшего дня, что я в картинках воспоминаний отчаянно старалась понять, кто же мог быть за рулём кара. Какие приметы были у него?

И как же вовремя там оказался Дэниэль! Я содрогнулась от мысли, что могла погибнуть, и мне остро захотелось ощутить тепло чьих-то объятий. Хотелось нырнуть к кому-нибудь под крылышко и ощутить себя в безопасности.

Мне по-прежнему не спалось, и я бесшумно кралась по гостиной в сторону кухни, соединённой с обеденным залом. Проходя мимо спальни Дэниэля, я замешкалась, заглянув в приоткрытую дверь. Блондин лежал в одних боксерках, накинув тонкую ткань шелкового одеяла на бедро.

— Любуешься? — раздался вдруг сонный голос Дэниэля, он приподнялся на локтях, устремив взгляд в мою сторону.

Я мгновенно отстранилась и спряталась за стену, переводя дыхание. Глупо было отрицать, что я им любовалась. Хотя нет, я не любовалась, я бессовестно на него глазела, лаская взглядом рельефный торс и всё, что располагалось ниже.

— Разве что немного, — призналась я с усмешкой на губах.

Блондин не заставил себя ждать, и, выйдя из спальни, приблизился ко мне вплотную, хищником нависая надо мной. Он упер руки в стену с обеих сторон от моей головы и вкрадчиво вглядывался.

— С тобой становиться все сложнее держаться, — хрипло проговорил он.

Наши носы едва ли соприкасались, я ощущала его горячее, учащенное дыхание. Могу поклясться, что даже слышала стук его сердца, которое участило ритм, как и моё… Не знаю, что на меня нашло, но…это послужило сигналом. Я соблазнительно облизала верхнюю губу и… тут же меня сгребли в охапку, крепко прижимая к разгоряченному мужскому телу. Его руки блуждали по моему телу, а бархатные губы сминали мои в ненасытном, жадном поцелуе. Его язык завладел моим, и мы, стремительно избавляясь от ненужной одежды, на пути к его роскошной постели, погружались в огненный танец страсти, сплетения и единения тел…

Ночью с нас словно были сняты все запреты, недомолвки. Все границы между нами были стёрты в пыль. И то, чем мы занимались — бешеным, звериным, диким сексом, сводящим с ума, оставляющим горячие воспоминания от его прикосновений, от его большого горячего и твердого органа любви — останется в самых горячих и сладостных воспоминаниях.

Я возвращалась мыслями к каждой той секунде, проведенной в его объятиях. Погружаясь в негу воспоминаний о том, как он рвал на мне одежду, как властно держал, опаляя горячим дыханием, шею.

На щеках вновь появился румянец, я блаженно зажмурилась, улыбаясь от воспоминаний прошедшей ночи. Кажется, я готова была вновь поступиться профессиональной этикой, влезть во что-то незаконное, чтобы вновь оказаться не только на его глазах, но и на нём.

Ближе к утру, когда дрёма прошла, я сладко потянулась, закидывая ногу на бедро Дэниэля. Он горячей ладонью по-хозяйски провел по моему бедру, поглаживая. От его прикосновения по коже проскакали мурашки.

Сонно сощурившись, я подняла на него взгляд, положила голову на его плечо, он обнимал меня так крепко, так властно. Я слушала стук его сердца, такой спокойный…и от него хотелось мурлыкать, как кошка.

— Мне сегодня в бюро. Встреча с тремя потенциальными клиентами, — оповестила я Дэниэля, томно улыбнувшись, выпутываясь из его объятий и отправилась на поиски нижнего белья, что было потеряно по дороге к его постели.

— Надеюсь, это будет что-то из разряда "найти пропавшую кошку старушки" и "выяснить, куда пропала сметана", — серьезно так заявил блондин, разглядывая мою наготу, пока я сайгаком скакала по спальне, в поисках элементов своего гардероба.

— Боишься конкуренции, Дэни? — прищурилась я, остановившись.

Страж помолчал, изучая глазами мое лицо, словно пытался что-то в нём разглядеть и всё же ответил чуть тише:

— Боюсь не успеть в следующий раз.

***
— Ты чего такая счастливая? — подозрительно воскликнула Марта, увидев меня. — Только не говори, что ты отдалась красавчику Стражу? Или Охотнику? Ты вообще намерена рассказать Стражам о Риде?

Я покачала головой и счастливо улыбнулась, водя пальцем по небольшому овальному камню с нанесенной на него руной. Синий гладкий овальный камень — мощный артефакт, записывающий последовательность событий. Такой своеобразный самописец. Он записывает и хранит в себе произошедшие события, образы — все до мелочей. Впитывает то, что впитали в себя стены, вещи: образы, события, разговоры, эмоции.

— Ну, Ники, расскажи мне… что там с блондинчиком? Или это был брюнет?

— Угомонись уже, мы провели ночь с Дэни, — закатила я глаза, сдавшись под напором подруги, — а про Рида я не рассказала. Не было подходящего случая и вообще…

Не хотела я сдавать Рида, не знаю почему. Да и Дэниэль сказал, что проверил его. Странно. Он наверняка знает, что тот Охотник. Или нет?

Я не хотела посвящать Марту в нюансы взаимоотношений с Дэниэлем.

Боялась нарушить то волшебство моментов между нами. Те искры, проносящиеся между нами, когда мы оказывались наедине, подпитывали меня, придавая какой-то сумасшедшей энергии.

Глава 25

Плотно позавтракав, я приняла душ, переоделась и решила — прежде, чем поехать в бюро, зайду к Риду. Нужно было расставить все точки над "И", и я решительно направилась к соседу. Его кар, мирно дожидавшийся хозяина, виднелся на площадке, и я, надев облегающее трикотажное платье на ладонь выше колена и босоножки на танкетке, направилась к Риду.

— Давай поговорим, — мирно произнесла я, когда дверь открылась, и Ридэн пропустил меня в квартиру.

— Я хочу знать, что произошло на Западной дороге. Я тебя не выдала Стражам. Но я хочу знать, кого именно я покрываю. И, главное, зачем…

И тут я задумалась. И правда, зачем?

— Наверное затем, что я могу так же сдать тебя. Ты пробралась в квартиру незаконным путем, затем оказалась в сомнительном месте в ненужное время. Не много ли ты берешь на себя неприятностей? Не боишься не осилить? — надменная усмешка коснулась губ Рида, тот сверлил меня пронизывающим взглядом рубиновых глаз.

— За меня не беспокойся, я большая девочка, — подмигнула я.

— Да и Страж твой этот, — скривился брезгливо брюнет, — ни разу тебе не жених.

— Ты так уверен в этом. Почему?

— Потому что по-настоящему увлеченный и влюбленный мужчина такую девушку, как ты, не захочет отпускать от себя ни на шаг. Думаешь, я не заметил, что он просто тебе подыграл?

Отвратительно было всё это слышать. Не то, чтобы я тешила себя надеждами или видела себя женой или невестой этого несносного, раздражающим своим самообладанием блондина, но… Неприятно, черт возьми. К тому же наши с Дэниэлем отношения значительно улучшились. Мы сблизились с ним. Сильно и глубоко. Даже очень. Прошлая ночь тому свидетель…

Этот Страж мне определенно нравился. Он привлекал, опьянял, раздражал и одновременно заставлял о себе думать. Его обаятельная харизматичная полуулыбка. Его взгляд глаз цвета платины. Его внутренний и внешний стержень… Ммм… От воспоминания, сладко заняло внизу живота.

— Ники, тебе нет смысла лгать мне ни в чем. Я в момент распознаю ложь. Меня раздражает, когда мне лгут.

— Н-да? Тогда и ты говори правду. Я хочу знать, кто ты, — придав голосу уверенности, произнесла я.

Хотя мыслями всё ещё витала возле Дэниэля и слов Ридэна о "такой девушке, как я". Интересно, что он имел в виду?

— Я демон, Ники. Обычный демон. Уровень силы наравне с Высшими, но вот пробиваться в их отвратительный скучный круг мне не интересно. Я Охотник, беру разные заказы. Это всё, что тебе можно знать. С учётом всех обстоятельств, — мрачно проговорил Рид.

— Рядом Стражи ведь, — напомнила ему я.

— Похоже, что я боюсь Стражей?

Я покачала головой.

— А что тебя связывает с тем блондином? — поинтересовался вдруг мужчина.

— Он мой сосед. Такой же, как и ты, — холодно отозвалась я, а сердце стучало так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

— Такой же, как и я, — задумчиво повторил за мной брюнет, и добавил, — то есть ему ты тоже устраиваешь лишнюю головную боль? Тогда все справедливо.

— Кто в здравом уме добровольно поселится рядом со Стражами? — воскликнула я, окидывая его раздраженный взглядом.

— Только такой беспринципный Охотник, как я, и такая заноза, как ты, — глухо рассмеялся Рид низким, грудным хриплым смехом.

Но таким завораживающим и…

" Стоп, Ники" — я мысленно себя одернула.

— А западная дорога… там обычная кучка контрабандистов, — пожал плечами равнодушно Рид, — это действительно был мелкий заказ по пути. Нужно было всего лишь облегчить работу зачистке.

— Зачистке? — не поняла я.

— Да, представь себе, что иногда Стражи вынуждены обращаться к таким, как я. Не хотят марать руки. Так что иногда приходится незаконно делать грязную работу за Стражей, — насмешливо и высокомерно пояснил.

— Тебя наняло Управление? Но они приходили ко мне, расспрашивали, — сглотнула я.

— Ещё бы. Тебя и блондиночки там быть не должно было. Вот Стражи и интересовались, не осталось ли свидетелей ненужных. Им важно было узнать, видели ли вы с подругой исполнителя. Знаешь, открытие таких тайн никому добра не принесет. Так что держи свой соблазнительный язычок за зубками. Договорились, красавица?

Я молча кивнула, анализируя полученную информацию. Привычка.

— Почему ты мне рассказал об этом? — осторожно уточнила я, — ты ведь не знаешь меня, вдруг я сейчас пойду и доложу об этом в Управление?

— Глупый вопрос. Прийти к Стражам и сказать: "эй, народ, а я знаю о ваших грязных делишках с наёмниками!" Так? Я бы на это посмотрел.

***
К полудню я уже была в бюро в своем кабинете.

Роскошное мягкое кресло из светлой кожи повторяло изгибы тела и подстраивалось под фигуру, когда на него садишься. Старенький письменный стол и пыльные жалюзи говорили лишь о том, что здесь я появляюсь лишь для встреч с клиентами. Этот кабинет удобно было арендовать за небольшие деньги.

Сегодня намечалось три встречи с потенциальными клиентами. Первая клиентка просила проследить за мужем, к слову, оборотнем. А значит здесь свои трудности. У оборотней шикарный слух и обоняние, поэтому к нему так просто не подойдёшь.

— Миссис Кингстон, я сделаю все возможное и невозможное, не переживайте, — успокоила я тучную женщину, которая сидела напротив меня и время от времени всхлипывала, утирая раскрасневшийся нос платком.

— Спасибо, мисс Робертсон, прошу, мне всего лишь одним глазком увидеть доказательства его измены, а там я уж найду управу на этого кобеля, — всхлипнула женщина, достала платочек и громко высморкалась.

Я понимающе кивнула и подбадривающе улыбнулась.

— В конверте аванс, — проговорила миссис Кингстон, протягивая мне бумажный конверт, — и его фотографии. И… Вот его личная вещь, как вы и просили. Он в этой футболке как раз «отлучался».

Тучная женщина, обычная и простая по своей натуре, но имевшая неосторожность выйти замуж за оборотня, вытащила из огромного черного кожаного ридикюля скомканную белую растянутую футболку мужа и аккуратно сложила её на краешке моего стола.

Распрощавшись с миссис Кингстон, я заверила ее, что мне потребуется время. Что ж. И то хлеб…

Второй клиент — весьма странный тип. Довольно богатый вампир. Просил, чтобы я стала его женой на час на одном сомнительном мероприятии, где собирается местный бомонд. Высшие. Какое-то закрытое мероприятие, но далеко не простое.

— Боюсь, это невозможно, господин Лакруа, — звонко рассмеялась, ошалев от его наглости, — я детектив, а не эскорт.

— Возьмите мою визитку. Может быть, Вы передумаете, — бархатный голос интеллигента излучал уверенность.

— Как Вы вообще додумались прийти ко мне с этим? Почему именно ко мне? Обратитесь к мисс Розе Дарлстон, она Вам подберёт девочку.

— Мне Вас советовали, как отличного детектива. Днём детектив, вечером эскорт, — обворожительно улыбался вампир.

Я вновь рассмеялась. Ну что за чушь? Это звучало настолько нелепо, что я даже не оскорбилась.

— Кто же меня Вам советовал?

— О, один мой друг. Я приношу извинения, если мое предложение Вас оскорбило.

Я, не сдерживая улыбки, всё же решила поинтересоваться, для чего именно ему моя услуга:

— Мистер Лакруа, давайте на чистоту, прошу, не юлите. Зачем Вам детектив на вечере в виде спутницы?

Вампир, поправив полы своего пиджака, элегантно откинул край в сторону, присел на ранее предложенное кресло, стоящее напротив моего стола. Мебель скрипнула под весом тела, но элегантный и утонченность вампир даже не обратил на это внимание, сохраняя на лице выражение крайней учтивости и вежливости.

— Всё дело в том, что на вечере будет мой давний друг, с которым у нас произошла размолвка на почве политических убеждений. Мне бы хотелось, чтобы Вы, прекрасная мисс Робертсон, оказали мне услугу и смогли узнать, за какой закон он голосовал на днях.

Я покачала головой. Нет, в политику я не лезу. Для меня это табу.

— Вы же понимаете, что, если на нём не будет вещи, в которой он находился в момент голосования, я не смогу Вам помочь, — я деликатно улыбнулась и всё же поспешила уточнить из праздного любопытства, — что за вечер намечается, позвольте уточнить?

— Весьма впечатляющее светское мероприятие, посвященное артефактам, оставленным Богами.

Я вспомнила, что последнее время, Леврин Дроу интересовалась этими древними мощными артефактами: книги, что я видела у нее дома, исписанные тетради, заметки в планшете. Ведь я и в городской библиотеке пыталась найти хоть толику информации.

Покрутила в руках визитку, протянутую мне вампиром. Закрытое мероприятие, куда вход только Высшим или тем, кто составляет пару Высшему, состоится послезавтра вечером.

Мужчина встал, элегантно поклонившись, и томно улыбнулся, обнажая острые, как копья, клыки.

— Подумайте, мисс Робертсон.

— Всего доброго, — я попрощалась с вампиром, погружаясь в раздумья о предстоящем событии.

Третий клиент, сохраняющий инкогнито, должен был подойти к четырем часам, но так и не явился, заставив меня напрасно прождать.

Посетовав на беспечность и безответственность некоторых господ, я направилась домой, по пути размышляя о том, что это мероприятие может приоткрыть завесу тайны и пролить свет на то, чем увлекалась Леврин последние дни.

Глава 26

— Марта, я обязана туда пойти, — с мольбой посмотрела я на подругу, пока та готовила ужин, хозяйничая на моей кухне.

— Милая, откуда у меня в знакомых могут быть Высшие? Я обычный человек, это ты у нас в интересных кругах крутишься, — заливисто рассмеялась девушка, поворачиваясь ко мне от плиты и, — то один сосед, то другой. Прямо магнит, приманка для мужчин.

— Приманка для мужчин. Скорее, для соседей, — усмехнулась я, раздумывая о том, что придется принять предложение вампира.

Вот только его отношение и предложение слегка меня покоробило. Да и лишний раз в распри приближенных к политике не хотелось вмешиваться. Если обратиться к Дэниэлю, он же Высший колдун, то он точно арестует меня за то, что сую нос не в свое расследование.

— Кто же ещё Высший, — пробормотала я себе под нос, наблюдая, как Марта достает из духовки ароматную румяную курочку.

Перед глазами выстроился образ соседа напротив, и его слова так и всплыли в голове"…на уровне Высших, но я в их круг не стремлюсь". Что ж, выбор не особо велик.

Этой ночью я долго не могла уснуть, продумывая различные варианты, как попросить помощи у Рида, прокручивая в голове всевозможные формулировки просьбы, приказа, требования. С Ридом нужно быть осторожной…

Утром я вдоволь понежилась в кровати, но сигнал напоминания на планшете уведомил о том, что пора заняться делом миссис Кингстон.

Я собралась, надев практичную обувь и темные облегающие брючки с завышенной талией, клетчатую рубашку и направилась в бюро.

С собой взяла личную вещь — футболку мистера Кингстона, просмотрев которую иным зрением, увидела последние события:

Вот он идёт торопливо по темной дорожке, сворачивает в подворотню. Тусклый свет фонарей еле падает на арку возле дома в самом элитном районе…

Дальше видение прерывается: либо он переоделся, либо с ним что-то произошло. Если он жив и здоров, значит первый вариант.

Я приехала к месту из моего видения, в котором узнала элитный район нашего города, где жили в основном богачи. Побродила немного вокруг, осмотрелась. Мистер Кингстон уходит каждую субботу и воскресенье вечером, а сегодня среда. Значит, я вернусь сюда через пару дней. От дома следить за ним я не намерена, он сразу меня учует.

Вернувшись домой, я всё же решилась зайти к соседу, хотя оттягивала этот момент. Дождавшись десяти часов вечера, когда совсем стемнеет, я направилась к Риду, пока его кар был на его парковочном месте.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила я, кокетливо улыбаясь, когда брюнет открыл дверь.

— Нет.

Но мрачный кривой оскал Рида отбил всякое желание улыбаться, да и вообще тут стоять. Демон смотрел на меня немного исподлобья, отчего выглядел ещё более грозно.

Захотелось тут же развернуться и уйти, но вместо этого пришлось, стиснув зубы и отпихнув свою гордость, словно прилипчивую собачонку, настоять на своём.

— Ты даже не выслушал!

— Мне не интересно, — Рид даже собрался было закрыть передо мной дверь, но я опередила его, поставив ногу в проем двери.

— Ты ведь Высший?

— Допустим, — лениво отозвался мужчина, демонстрируя всем своим видом, что он делает мне одолжение, разговаривая со мной.

— Завтра пройдет одно закрытое мероприятие, куда пускают только Высших, и мне нужно туда попасть. Я бы попросила Дэниэля, но ему проще меня арестовать, он, как всегда, обвинит в чем-то противозаконном, заподозрит…впрочем не важно. Ты поможешь?

— Нет, — оскалился брюнет.

Хотя при упоминании имени Стража, мужчина явно напрягся. Я же собралась с мыслями и храбростью и заявила:

— Если ты обвёл вокруг пальца Стражей, то меня не удастся. Я слишком много видела.

— И?

— Я закрою глаза на то, кто ты, и не заявлю в Управление, если поможешь. И не придам огласке ваше "сотрудничество", — выпалила я и затаила дыхание в ожидании ответа. Сердце гулко колотилось в груди от волнения и лёгкого страха перед Охотником.

— Нашла, чем угрожать, — рассмеялся брюнет.

Я же спокойно выжидала.

— Если соглашусь, тогда ты от меня отстанешь и не будешь попадаться на глаза? Не будешь мешаться под ногами?

— Честное ведьмовское, — отозвалась я с готовностью.

— Ты не ведьма.

— Наполовину, — пожала я плечами. Ну а что? Бабушка моя была ведьмой вообще-то, так что я не соврала даже.

Рид усмехнулся.

— Будь готова завтра к восьми.

Я еле поборола желание радостно взвизгнуть и подпрыгнуть, хлопая в ладоши, вместо этого коротко кивнула и, искренне поблагодарив демона, поспешила вернуться домой, пока Рид не передумал.

***
Весь следующий вечер я крутилась возле зеркала, придирчиво подбирая себе наряд на мероприятие. Мой выбор пал на длинное черное облегающее платье в пол на тонких бретельках и с изящным пикантным разрезом до бедра. Образ дополняли чёрные туфли-лодочки, а волосы я собрала сбоку в низкий хвост.

На этом образе настояла Марта, я же не могла толком ничего подобрать: нервное напряжение давало о себе знать. Даже не знаю, из-за чего я переживала больше: из-за того, что иду на светский вечер с опасным Охотником, или из-за того, что я смогу приблизиться к разгадке тайны смерти Леврин.

Я ещё раз выглянула в окно, переживая что с Ридом меня увидит Дэниэль и мне придется всё ему объяснять. Или того хуже, начнет подозревать в пособничестве Охотнику. Или…упаси Боги, в связи с ним.

— Ты потрясно выглядишь, Ник, — восхитились Марта, умиленно на меня глядя, будто матушка провожает своё чадо на выпускной, — Рид слюной подавится!

— От него дождешься, — вздохнула я, крутясь перед зеркалом в спальне и ещё раз выглянула в окно.

Кара Дэниэля не было на площадке, и я, завидев, что Рид уже на площадке внизу, поспешила спуститься на улицу. Когда я вышла из подъезда, к парадному входу в наш элитный жилой комплекс подлетел кар Рида. Брюнет вышел из машины и медленно изучающе скользнул глазами снизу вверх, задерживая взгляд на глубоком разрезе на моем платье, доходившим до середины бедра и открывающим мужскому взору сексуальную картину.

— Неплохо, детектив, — усмехнулся Рид, в его взгляде вспыхнул огонёк интереса и даже… Восхищения! Ух ты!

Мужчина приоткрыл дверцу в аэромобиль и галантным жестом пригласил. Я невинно улыбнулась и, стараясь выглядеть как можно грациознее, расположилась на пассажирском сиденье.

— У меня всего два вопроса, — лениво произнёс Рид, когда мы уже отлетали от парковочное площадки.

— Задавай, — разрешила я, а внутренне напряглась и готовясь лгать.

— Как ты узнала об этой тусовке для богатеньких Высших? И на кой Магрог тебе сюда понадобилось?

— Один клиент рассказал, приглашал меня в свои спутницы на вечер за вознаграждение, — хмыкнула я, вспоминая вампира.

— Значит мне бесплатно досталась радость идти с красоткой в унылое царство фальшивых улыбок и лицемерных господ.

Только моих губ коснулась лёгкая улыбка от его спонтанного комплимента мне, как этот гад тут же всё испортил:

— Или всё же надо заплатить?

— Хватит! — легонько толкнула кулачком в его плечо, я возмущённо зашипела на него. — Я сама была в ужасе от такого предложения.

— А ответ на второй вопрос?

— Любопытство, — отворачиваясь к окну, ответила я, надеясь, что Рид не станет расспрашивать. И сейчас я, к слову, тоже не соврала.

Глава 27

Огромный зал с вычурной лепниной на стенах с изображениями неизвестных мне животных, дорогой паркет из красного дерева, огромный ковер ручной работы на полу, сотканный из золотых нитей, декоративные белые колонны, позолоченные светильники, подвешенные с потолка за полотна…

Всё говорило о том, что эта роскошь для Высших само собой разумеющаяся, и никто, кроме меня не придавал значения интерьеру.

Я же любовалась картинами, висевшими на стенах этого зала, словно маленькая девочка, попавшая в неизведанный ей мир. Глаза неотрывно скользили по интерьеру в попытках запечатлеть в памяти такую красоту.

Здесь присутствовало множество гостей разного происхождения: обычные люди, но крутящиеся в Высших кругах, среди которых была пара чиновников, вампиры, даже парочка демонов, о чем свидетельствовала исходящая от них чёрная аура.

Я увидела и оборотней, один из которых был уважаемым банкиром и владельцем корпорации, разрабатывающей программное обеспечение для аэромобилей.

— Учти, надолго меня здесь не хватит, — оскалился Рид, беря меня под локоть и ведя к фуршетному столу с аккуратно выставленными наполненными бокалами.

— Найди себе развлечение, я здесь по делу, — отмахнулась я и уставилась на самодельный подиум, на котором ведущий вечера уже что-то вещал.

— Как скажешь, — слишком легко согласился мой спутник, а я вслушивалась в речь ведущего.

— Четыре жрицы. Четыре артефакта. Каждая из них этих необыкновенных леди являлась не только Прислужницей Бога, но и Хранительницей артефакта, который оставил тот, кому она служит. И, если соединить их воедино… — вещал эксперт.

— Какая занимательная лекция, — скривился Ридэн, стоя рядом со мной, взяв очередной наполненный бокал с подноса у проходящего мимо официанта.

Я с опаской покосилась на брюнета, но тот, словно не замечая моего взгляда, продолжал скептически смотреть на ведущего.

— Ради всех Святых, Рид, сделай вид, что тебе весело, — прошипела я, отбирая бокал и ставя на стол позади нас.

— О, ну только если ради всех Святых. Без проблем, — усмехнулся мой спутник, поймал ещё одного учтивого сотрудника зала с подносом и опустошил залпом ещё два бокала.

Закатив глаза в недовольстве, я на мгновение отвлеклась дослушать ведущего. Прошла всего пара каких-то минут. Я повернула голову, намереваясь задать вопрос Риду о присутствующих сегодня гостях, а этот демон уже забирает жизненную силу через поцелуй в шею у какой-то молодой девицы в красном и с пышной шевелюрой.

Я тут же подскочила к нему, вцепилась ему в руку, стараясь оттолкнуть от беспомощной девушки. Не хватало, чтобы нас ещё отсюда выгнали!

— Да ты ее сейчас совсем убьешь, Рид! Ты же Высший!

— Я так веселюсь, — равнодушно отозвался тот и отпустил девицу, а та, едва не грохнулась на пол и безвольной куклой осела на паркет, прислонившись спиной к стене и закатила глаза в блаженстве? О, Боги, её жизненную силу выпивал демон, а она ещё и в экстазе пребывает. Я округлила глаза в удивлении.

— Ты псих, — покачала я головой, убирая руку и делая шаг назад, — держи себя в руках.

Я намеревалась подойти к девушке, справиться о её самочувствии, но следующая фраза брюнета застигла меня врасплох:

— Я бы лучше держал в руках тебя.

— Что? — опешила я, застыв, словно олень при свете фар, и приоткрыла даже рот от удивления.

Музыка вмиг померкла для меня и весь шум и гам на светском мероприятии отошёл на второй план, как и ликбез об артефактах. Сердце сделало кульбит и, словно маленькое колибри, затрепыхалось, застучав с новой силой, быстро-быстро. Да что ж за реакция на него такая? Почему мне вообще это интересно.

— Какое из слов тебе особенно не понятно? — усмехнулся брюнет, приблизившись ко мне. Сейчас мужчина смотрел только на меня, и его взгляд выражал нечто до сих пор мне неведанное.

Взгляд его ярких рубиновых глаз сейчас пылал не злобой и раздражением, которые я привыкла видеть, а смесью желания, интереса и скрытой игры. Демон томно смотрел на меня.

— Ты пьян? — я надеялась, что его поведению есть рациональное объяснение.

Вернее, попыталась себя убедить в этом. Ведь если воспринять его слова всерьёз, всё усложниться. Я так боялась оступиться и влюбиться. Позволить себе испытывать к кому-то интерес и теплоту. После Шона я боялась остаться вновь с разбитым сердцем. И уж точно объектом для любви не должен был стать этот мужчина!

В общем, если демон пьян, то значит, ему всё равно к кому клеится, а значит можно не тешить свое самолюбие и саму себя надеждой, что я ему могу нравится. В конце концов, я детектив, он опасный наёмник. Но, такой сексуальный…, и мы всё равно по разные стороны баррикад.

— Демоны не пьянеют. Ещё один скучный недостаток моего рода, — с иронией отозвался Рид.

— Тогда я не понимаю…

— Сейчас поймёшь, — опасно ухмыльнулся брюнет и, в пару шагов сократив расстояние, приблизился ко мне с лёгкой ленцой, но абсолютной грацией хищника.

Обхватив меня одной рукой за талию, он положил свою горячую ладонь мне на нежную обнаженную кожу на спине, что открывал вырез сзади. От этого внезапного прикосновения проскочило множество колких, но до безумия приятных искр. Рид властно притянул меня к себе. У меня дыхание перехватило. Наши лица теперь были так близко друг от друга, что я чувствовала на себе его горячее, учащенное дыхание и могла почувствовать биение его сердца. А по моей оголённой коже волной пронеслись мурашки и во рту тотчас пересохло.

— Что ты делаешь? — выдохнула я еле слышно, загипнотизированная взглядом его рубиновых глаз, что сейчас выглядели ярче обычного.

Сейчас существовали только я и его потрясающие, невероятные рубиновые глаза.

— Можешь на меня пожаловаться, — тихо разрешил брюнет, и его ладонь скользнула вниз, к пояснице, затем ниже, опустившись на мою пятую точку.

Я легонько, но отрезвляюще шлепнула его по руке, и он тут же вернул её на мою талию, усмехнувшись.

— И пожалуюсь, — фыркнула я, но не стала отпихиваться, вопреки здравому смыслу.

— Я хочу тебя, — пожирая взглядом, так же тихо, с хрипотцой, произнёс брюнет.

Его слова, словно ток, коснулись моих оголённых нервов, и я застыла, ещё мгновение и… И я не знаю, что было бы дальше, если б не вмешался третий лишний. Им оказался тот самый вампир, сделавший мне столь нестандартное предложение. Господин Лакруа изящной поступью подошёл к нам, нарушив волшебство момента, чему я была несказанно рада.

— Мисс Робертсон, рад видеть. Потанцуем? — деликатно предложил мне вампир, чуть поклонившись, будто и вовсе не замечая моего спутника.

— Она занята, — тихо, угрожающе произнёс Ридэн, не отводя от меня глаз.

Секундное замешательство отразилось на лице мистера Лакруа, и тот, вглядевшись в демона, стал ещё бледнее, чем выглядел обычно.

— Прошу прощения, — вяло улыбнулся вампир и моментально бесшумно скрылся, растворившись в толпе гостей.

— Вообще-то я свободна, и я здесь по делу.

Я вновь вернула себе трезвость размышлений, а музыка, голос ведущего, вновь приобрели смысл и стали отчётливо слышны. Хотя, сердце всё ещё гулко стучало, напоминая о минутной слабости в горячих руках мужчины.

— Ага. Твой Страж видимо тоже, — кивнул брюнет в сторону, — вот и шанс пожаловаться.

Сердце пропустило удар. Дэниэль тоже здесь?!

Я в ужасе стряхнула с себя ладонь Рида и отпрянула, спрятавшись за его спину. Выглянула и заметила светлую макушку, проследила взглядом…

"Черт возьми, и правда Дэни. Что он здесь делает?"

— Помочь? — издевательски протянул брюнет и крикнул Стражу:

— Дэниэль, она здесь!

Сердце ухнуло вниз. Я кинулась под стол, который сейчас для меня олицетворял крепость и укрытие, и замерла в изумлении, наблюдая за приближением блондина. Я видела только его ботинки, благо, края скатерти доставали практически до пола, и я могла остаться незамеченной. Но вдруг он почувствует мою ауру? Или того хуже, всё же заметил меня? А я тут под столом прячусь в вечернем платье. Стыд-то какой! Я прижала прохладные кончики пальцев к пылающим щекам и испуганно уставилась на мужскую обувь прямо перед собой, маниакально гипнотизируя взглядом и стараясь не создавать "шум" хаосом своих мыслей.

— Ты о ком? — Дэниэль задал уточняющий вопрос с явным подвохом.

— Да вот же, красавица, умница, валяется без дела, — весело отозвался Рид. И что его так развеселило?

Тишина. Лёгкий смешок блондина.

— И что прикажешь с ней делать?

— Все, что душе колдуна на страже правопорядка угодно. Ты же здесь не просто так.

— Работаю, — ровный скучающий тон блондина не заставил себя ждать.

— Согласись, было бы хуже, если бы здесь работал я, — с сарказмом отозвался Ридэн.

— И давно ты интересуешься артефактами Богов, да ещё на вечеринках Высших? — спокойный, размеренный тон, пробуждающий у меня волну мурашек.

Во рту пересохло. Я так боялась пропустить хоть одно слово, что вслушивалась в разговор, боясь дышать.

— Буквально последние пару минут вошёл во вкус.

Секундное молчание.

— Как там твоя невеста, Дэниэль? — продолжал развлекаться Рид.

— Прекрасно.

Невеста?! У Дэни есть невеста? Матерь Божья…

Во рту стало отвратительно горько. Я сжала кулаки и стиснула зубы. Вот же… колдун! Да, он ничего не обещал, но я в момент ощутила себя использованной, словно у меня из-под ног выбили землю.

— Надеюсь ваши с ней пробежки закончились, не успев начаться? — уточнил блондин.

— А это ты у нее спроси. Твоя же невеста.

"О ком речь? Обо мне? Я невеста? " — в изумлении я чуть было не подскочила, но вовремя вспомнила, что я прячусь.

Снова затянувшееся молчание мужчин. Блондин, огибая Рида, направился в сторону. Я проследила взглядом за удаляющимся ботинками и чуть приподняв скатерть, увидела, что Дэниэль подхватил девицу в красном платье под руки, поднимая с пола и отволакивал ее куда-то в сторону выхода.

Я выглянула из своего убежища и гневно сверкнула глазами в сторону Рида. Подозрительно милый диалог у них вышел.

— Вы что, знакомы с ним?

— Конечно. Ты же мне сама его представила, как своего жениха. Забыла? — подмигнул Рид, садясь на корточки перед столом.

— Хочешь, вместе тут посидим, — кивнул брюнет в сторону моего укрытия и поиграл бровями.

Я покачала головой и поспешила вылезти, нервно оглядываясь.

— Ушел он, ушёл. Ты так шею себе свернешь, если будешь крутить головой, как сова.

Ведущий ещё много рассказывал об артефактах, но ничего полезного для себя я не услышала из того, что могло бы повлиять и ускорить расследование. Теперь всю мою голову занимали мысли о разговоре Ридэна и Дэниэля.

— Поехали, соседка, — скучающе произнёс мой спутник, заметив, что я ушла в свои мысли.

— Отличный вечер, — саркастично отозвалась я, поднимая взгляд на мужчину и принимая его локоть.

— Научить тебя по-настоящему отлично развлекаться?

— Боюсь, что наши понятия о развлечениях кардинально отличаются, — заподозрив неладное, настороженно произнесла я в ответ, пока мы направлялись в сторону длинного холла, ведущего к выходу из поместья, где проходил светский раут.

Кто его знает, что в голове у демона?

Глава 28

Через несколько минут мы припарковались на незаметной тихой и немного мрачной улочке самого бедного и грязного района города. Шёл сильный дождь, погода значительно испортилась. Редкие прохожие, бежавшие, кто без зонта, кто с зонтом, искали укрытие. Ливень образовал небольшие лужицы на тротуаре, и в этих лужах играл кривым отражением тусклый свет фонарей.

— Где мы?

— Сейчас увидишь, конфетка, как развлекаются настоящие монстры, — криво ухмыльнулся брюнет, и в его глазах мелькнуло безумие.

Меня передёрнуло от пронзившего вдруг холода, и я перевела взгляд на неприметное, скорее даже заброшенное здание, всматриваясь в пустоту окон без стекол.

— Боишься?

— Монстров или тебя? — вопросом на вопрос ответила я, заглядывая Риду в глазах в попытках выяснить, решил он избавиться от меня здесь или задумал что-то другое.

— Удивлён, что ты меня не считаешь таковым.

— Да, ведь я считаю, что ты хуже, — буркнула я, намекая, что Охотники — это чудовища.

— А вот сейчас обидно было, — хмыкнул мужчина.

Ридэн достал с заднего сиденья огромный черный зонт и вручил мне со словами "а то растаешь, сладкая". Свернув за угол, мы остановились около захудалой рюмочной. Брюнет, прикрыв глаза и поглубже вдыхая прокуренный ночной воздух, набирая в лёгкие, резко сплюнув в сторону, и зашагал к заветной двери. Я же только и могла, что семенить следом за ним, придерживая зонтик, что так и норовил выгнуть порывистый ветер.

Тяжёлая, металлическая дверь с задвинутым окошком посередине встретила нас скрежетом прежде, чем отворилась. Накаченный громила, судя по всему оборотень, смотрел на нас не мигая, словно оценивая.

— Кас, завязывай пялиться, я тебе не девица в бикини, — раздражённо произнёс промокший насквозь Рид, нетерпеливо дожидаясь, пока местный вышибала откроет дверь.

— А это кто? — прогромыхал басом Кас за дверью.

— Детектива привёл, познакомить с изнанкой города. Открывай давай, — прорычал демон.

— Что это за место? — прошептала я, впиваясь взглядом в эту небольшую щель в двери, глядя в янтарные глаза оборотня, вцепившись в ручку зонта.

— Добро пожаловать в подпольный мир смерти и зрелищ, — рыкнул Кас, пропуская нас внутрь.

Кас — крупный оборотень, настоящий громила, выглядел он внушительно. Шрамы над бровью и на щеке. Образ дополняли кожаные штаны и высокие сапоги. Он был облачен в такую же черную кожаную жилетку.

Мы прошли по узкому тёмному коридору, я шла на ощупь, интуитивно определяя по гулким шагам впереди идущего Рида. Спустя минуту перед нами отворилась ещё одна металлическая дверь и моему взору предстало огромное помещение, полностью забитое людьми и не только. Вокруг шум, гам, толпа скандировала чьи-то не то имена, не то клички.

Пробиваясь сквозь толпу, Рид психанул и, взяв меня за руку, своей широкой крепкой горячей ладонью, стиснул мои пальцы. Он тащил меня за собой, а я только и могла поспевать следом. Все эти люди и нелюди окружили плотным кольцом возвышающийся ринг, огороженный плотной металлической сеткой. Это было невероятное зрелище. Мощные оборотни, колдуны, ведьмаки, чародейки, вампиры, демоны…и множество людей, охочих до зрелищ!

Здесь присутствовали и некоторые Высшие, которых я успела заметить на светском приёме. Мои брови в удивлении поползли вверх.

— Как это понимать? — поинтересовалась я у Рида, оборачиваясь к нему.

— Нравится? Это обратная сторона города. На кого будешь ставить, красавица?

— Я, пожалуй, воздержусь, — настороженно отозвалась я, с восхищением глядя на эффектный бой оборотня с колдуном на тгроженном сеткой ринге.

Оборотень был в ипостаси серого огромного волка и не стеснялся пускать в ход клыки и когти. Колдун же, изящно маневрировал между его нападками, то уклоняясь, то отскакивая, то отражая нападения.

— Неправильный ответ, недоведьмочка. Всегда ставь на демона, — подмигнул хитро брюнет и, сняв с себя черную кожаную куртку, направился сквозь толпу в сторону ринга, оставляя меня в полном замешательстве, я бы даже сказала одиночестве, но ревущая толпа вокруг точно утверждала обратное.

Я продвинулась ближе к рингу, проталкиваясь сквозь крепкие плечи зрителей. Мне даже приходилось привставать на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее. Через пару минут прозвенел гонг, судья оповестил о победе колдуна по имени Винсент.

Я смогла увидеть, что оборотня уносят на носилках медики. Громогласный голос объявил о следующих участниках.

— Сейчас на ринге появятся легенды Подземелья! Ри-идэ-эн и-и-и Винсе-е-ент! — прогремел усиленный магией торжественный голос ведущего — коренастого оборотня в клетчатом спортивном костюме.

Разношёрстная толпа встретила вышедших на ринг игроков радостным скандированием имён весьма нестройным хором:

— Винсент! Винсент!

— Ридэн! Ридэн!

Честно говоря, схватка в ограниченном пространстве ринга сама по себе выглядела весьма зрелищно. Именно здесь все те, кто обладал даром или же умело использовал магию, могли себе позволить снять все границы и выйти за рамки дозволенного. Порой бой шёл не на жизнь, а на смерть. Я слышала о таком заведении лишь однажды. Никто, как правило, не афиширует своё участие в том, что запрещено.

Это было красивое, яркое, страшное, опасное, но весьма завораживающее зрелище. Я впервые так искренне переживала и болела за кого-то!

Меня захлестнул азарт, и вот уже я кричала вместе с толпой:

— Давай, Рид!

Колдун Винсент не стеснялся использовать запрещённые законом проклятья и заклинания, но демон играючи отбивал его нападки, словно в него летели не смертельные заклятья, а назойливые мухи. За перемещением демона на ринге было сложно уследить — нечеловеческая скорость. Рид даже не нападал, а легко и изящно уворачивался от летевших в него магические волны: колдун то пульсар запустит, то иллюзию создаст.

Рид остановился, внезапно оказавшись за спиной Винсента и, слегка дотронувшись кончиком пальца до виска Винсента, мгновенно запустил чёрную клубящуюся тьму в голову мужчины. Всего какая-то доля секунды! Тот безвольно опустил руки, а я в ужасе наблюдала, как тьма проникает в его голову, заполняя глаза, забираясь в нос и в приоткрывшийся рот. Теперь мне было не до веселья.

Секунда и колдун рухнул безжизненно, его глаза, полные чужой тьмы, смотрели в пустоту.

— Да-а-а!!! — раздалось со всех сторон.

— Ри-дэн! Ри-дэн!

Толпа продолжала радостно скандировать, улюлюкая и веселясь от увиденного. А меня затошнило от осознания, что всё настолько серьёзно. В момент стало душно, страшно, гадко, и я, проталкиваясь сквозь плечистых мужчин и дерзко выглядевших женщин, устремилась к выходу. Мне нужно было на свежий воздух.

— Ну что, понравилось? — хмыкнул Кас, открывая передо мной дверь и выпуская на свежий ночной воздух. Запах мокрого асфальта и травы в момент заполнил легкие, и я жадно втягивала в себя кислород, выравнивая дыхание, ритм сердца и мысли.

— Он убил его, — не веря в увиденное, произнесла я.

— Кто? Кого? Рида что ль убили?

Я помотала головой в отрицании и ничего не ответила. Слова излишни. Тут всё время кто-то погибает.

— В чем дело, неженка? — раздался голос демона за спиной.

— Напугал девчонку, — осуждающе проговорил Кас, — вот стоит, оплакивает тебя или ещё кого.

Я развернулась и встретилась взглядом с насмешливыми глазами Рида.

— Ты…

— Я?

— Ты просто… — не могла подобрать никак слов, описывающих всё, что я сейчас ощущала, — ты так просто его убил! Вот так вот взял в секунду и…

Я приложила пальцы к своим вискам и изобразила магический выстрел силы и закатила глаза, изображая труп.

— Хорошо выходит. Может в театральное пойдешь? Такой талант пропадает, — похвалил демон, стоя в проёме дверей и смотря на меня с интересом вместе с Касом.

— Да брось, Винсента откачают. Вон, уже слышу, его гневный вопль с акцентом, — рассмеялся Кас.

Рид подошёл ко мне вплотную и обвив руками талию, притянул к себе, одну ладонь положил на спину, другой прижал мою голову к своей груди, в которой я ощущала чуть учащенное биение сердца.

— Ники, я тот, кто я есть. Ты прекрасно знала это. Так чего ты ожидала?

Я уткнулась в его всё ещё мокрую от дождя куртку и вдыхала пьянящий разум парфюм. Ливень уже прекратился, и теперь моросил неприятный дождик.

— Ладно-ладно, неженка, в следующий раз поведу тебя в ботанический сад, к бабочкам, — усмехнулся тихо мужчина, поглаживая мою спину.

— Его правда откачали? — с надеждой спросила я, чуть отстранившись, и подняла голову, встретившись с его глазами.

"Соври. Но дай надежду, что ты не настолько бессердечен и хладнокровен"

— Конечно. Все мои объекты заказа откачивают всегда.

— Это был…заказ? — опешила я.

О, нет, а теперь я ещё и соучастница, получается!

— Рид, девчонка не проболтается? — окликнул громила.

— Не проболтаешься? — тихо вкрадчиво уточнил Рид, а я помотала головой, нервно кусая губы.

Через несколько минут мы уже сидели в аэромобиле, перед глазами всё ещё стояла эта дикая картинка с упавшим на ринге колдуном.

— Не впечатлена, хочешь сказать?

— И к чему весь этот пафос с выступлением был? Демонстрация силы? — фыркнула я, на самом деле искренне впечатленная. Вот только не с самой хорошей стороны.

Я и так знала, что Рид действительно сильный Высший демон. Хоть и не признает, что крутиться в кругах Высших.

— Демонстрация того, что тебе стоит держаться от меня подальше. Больше никаких просьб. Никаких маячков. Поняла?

— Переезжай, сосед, — с вызовом ответила я, — и тогда дистанция сама по себе возникнет.

— Непременно. Как закончу с делами, так сразу.

А я поняла, что вопреки всему, что я знаю о нём, я не хочу, чтобы он уезжал. Он вносит в мою жизнь немного безумства, адреналина и невероятной лёгкости.

Глава 29

День пятницы я коротала в своем небольшом кабинете в бюро в глубоких раздумьях о вчерашнем вечере. От мыслей меня отвлек зазвонивший смартфон. На экране высветился номер Дэниэля. Сердце подпрыгнуло и радостно забилось, а губы сами расплылись в улыбке, стоило только ответить на звонок и услышать знакомый тембр.

— Слишком долго не слышал твоего голоса, — по голосу чувствовалось, что блондин улыбается, — не забыла ещё, как выглядит наш Штаб? Сколько тебя не было у нас, напомни?

— Да Вы романтик, господин Страж, — ответно улыбнулась я, накручивая прядь волос на палец и крутясь на кресле вокруг своей оси, — всего-то пара дней. Придется нам выбрать другое место для встреч, в Управление я больше не ногой.

— Скажи это моим подчинённым, которые делают уже ставки, с чем в следующий раз ты попадешь к нам.

— Вот как! — притворно удивилась я. — А ты на что ставишь?

— На твоё благоразумие.

— Ты так в меня веришь, — я была тронута. По-настоящему, искренне тронута его верой в меня…

— Где ты? Как ты? — поинтересовался Дэниэль своим спокойным глубоким голосом, — В чём ты?

Я расплылась в улыбке и ответила лишь на последний вопрос:

— В смущении.

— Жаль, я не вижу, как ты сейчас улыбаешься. Я соскучился, Ники. Только сейчас я очень далеко, вернусь с задания и займусь тобой, — многообещающе произнёс блондин, и от его слов щёки вмиг запылали, а воображение стало вырисовывать разнообразные горячие картины в голове.

— Возвращайся скорее. Без тебя мне даже в передряги попадать не хочется, — вздохнула я.

На том конце телефонной линии внезапно раздался какой-то резкий звук и грохот.

— Мне пора, Николь. До встречи, — Дэниэль поспешно попрощался и отключился.

"…я соскучился…" — я прокручивала в голове его слова, как влюбленная дурочка, растекаясь в глупой счастливой улыбке. Как давно я не слышала этих слов. Как приятно, что смогла растопить привычный лёд этого Стража. Завершив звонок, я понимала, что сейчас из-за ощущения окрыленности мне сложно будет сосредоточиться, надо бы отвлечься.

За плотно закрытой деревянной дверью моего кабинета в следующую минуту раздались шаги, и через мгновение она резко распахнулась, громко ударившись металлической ручкой о стену.

— Ты? — удивлённо вскинув бровь, уставилась я на Рида, когда тот, широко раскрыв дверь, переступил порог моего арендуемого кабинета.

— Детектив, мне нужна Ваша помощь, — ухмыляясь уголком губ так, что получился кривой оскал, обратился Ридэн, бесцеремонно занимая место в кресле напротив моего стола.

— Слушаю, — заинтересовано склонила голову набок и подставила кисть руки согнув в запястье под подбородок.

— У меня кое-что украли. Одна бестия с огненными волосами.

— Что? — выдохнула я, ощущая подвох.

Да, я была крайне удивлена его визитом, но в душе отчего-то радовалась его появлению. Вот только, радость эту омрачало ощущение, что я предаю Дэниэля этим чувством.

— Мое ледяное сердце, — усмехнулся мрачно Ридэн и многозначительно замолчал.

Сердце в приятном волнении ускорило бег. Щёки мгновенно вспыхнули от жара этого, пускай и банального, флирта.

- А если серьезно — у меня к тебе дело. Нужен твой сногсшибательный дар Ищейки.

Подавив лёгкое разочарование, я заставила себя дежурно улыбнуться.

— Нужно прочитать ауру и слепить образ хозяина одной вещицы. Справишься?

— Оплата после. Чем платить будешь? Монеты от Охотника не возьму, мало ли, — предупредила я, сразу переходя к делу, опасаясь.

— Отплачу ужином, — вкрадчиво произнёс Рид, и от его бархатного тихого тона по коже пронеслись мурашки, сердце пропустило удар.

Несмотря на приличие предложения, его взгляд вовсе не был таким уж невинным. Скорее, сейчас передо мной сидел искуситель. Обаятельный, притягательный, словно магнит.

— За еду не работаю, — покачала головой я.

— Тогда считай это твоей платой за мою помощь с вечеринкой Высших, — сверкнул недобро глазами Рид.

Недовольно цокнув языком, я протянула руку ладонью вверх и поманила пальчиками, давая понять, что нужна вещь объекта. Ей оказались старинные простые человеческие часы. Аккуратно взяв их в руку, сконцентрировалась, и перед глазами тут же стал вырисовываться образ старика. Он давно мертв, последние события непримечательны. Ничего особенного, к тому же, вполне обычный человек.

***
— Мы, кажется с Саймоном помирились, — радостно доложила подруга, а глазки ее заблестели, стоило мне переступить порог квартиры.

— О, и ты наконец-то возвращаешься к нему? — так же радостно вопросила я, предвкушая, что наконец то подружка съедет.

— Ну, надо ведь его немного помучить. Пару дней ещё побуду с тобой, так и быть.

Я кисло улыбнулась. Марта — моя единственная и близкая подруга. И нет, я бы и рада остаться наконец-то одна в квартире, но с подругой так не поступлю.

— Скажи лучше, как вчера всё прошло?

— Неплохо, мероприятие как мероприятие. Скучный фуршет с лекцией о счастливо забытых дарах Богов и о связи Жрицы с этими дарами.

— Ох, всё-таки хорошо жить в столице, столько интересного!

— Угу, — сухо обронила я, вспоминая о вчерашнем вечере.

Светский приём и подпольный клуб "Подземелье". Какой контраст!

— Красавчик Рид запал на тебя? — прищурившись допытывалась Марта, следуя за мной по квартире попятам.

Я закатила глаза и, пройдя на кухню, занялась приготовлением ужина, попутно посвящая Марту в свои приключения. Ближе к вечеру я, распахнув настежь дверцы деревянного шкафа, перебирала свои платья, висящие на вешалках, в попытках определиться с нарядом. Выбор пал на длинное струящееся изумрудное платье из атласа, сидящее аккурат по фигуре, на тонких бретельках и с открытой спиной и черные туфли-лодочки, мои "счастливые" и горячо любимые.

Ровно в восемь вечера, выглянув с балкона вниз, я заметила Рида: тот подъехал на аэрокаре прямо ко входу. Я перевела взгляд на балкон Дэниэля и шумно выдохнула. Свет не горел, да и его приметного кара не было на площадке парковки. Вновь проснулась совесть, которая укусила больно меня чувством вины. Казалось, что я делаю что-то запретное, неправильное. Откинув мрачные мысли и выслушав наставления Марты, я спустилась вниз.

Спустя четверть часа мы с Ридом летели на каре, рассекая волны, а я ладонью ловила брызги соленых капель моря через открытое окошко.

Морской ветер трепал мои волосы, образуя на моей голове рыжее гнездо, но мне было всё равно: я наслаждалась воздухом и видом бескрайнего глубокого синего моря.

Мы приземлились на парковочную площадку ресторана на дрейфующем в воздухе острове, в сотнях метров над морем.

Оказавшись в полностью стеклянном лифте, из которого можно было любоваться огнями ночного города, оставшегося очень далеко на берегу, мы поднялись наверх. Это роскошное место могли себе позволить только явные богатеи нашей страны. Здесь любили ужинать все сливки общества, но сегодня гостей в заведении было на редкость мало.

Огромные мерцающие люстры были сотканы из невесомой сильной магии. Остров в воздухе удерживали сильнейшие артефакты и магические силы владельцев ресторана.

Кругом на сотни километров простирались глубокие синие воды океана. Сам ресторан имел огромные панорамные окна и крышу, через которую можно было любоваться звёздами. Свет в просторном зале был приглушен. Столики стояли даже на террасе со стеклянным полом, под которым шумели волны.

Нас проводили в сторону террасы, выдали теплые мягкие пледы и разместили за уединенным столиком под навесом, а я все продолжала крутить головой по сторонам, любуясь видом: темно-синее ночное небо с россыпью сотен ярких звёзд, словно кто-то обронил горстку бриллиантов на черный бархат.

— С ума сойти, как здесь красиво, — я не могла сдержать восторга.

Да, я не была богата, и посещение такого места было в мечтах у многих. Но не в моих. Но вот, оказавшись здесь, я поняла, почему все так грезили сюда попасть.

— Здесь шеф-повар — гений кулинарии, бери любое блюдо, не ошибёшься, — подсказал брюнет, заинтересовано наблюдая за мной, пока я восторгалась местным убранством.

— Внизу, если приглядеться, можно заметить, рассекающих волны, кёрфов. Ты же знаешь, кто это?

— Ого, — только и смогла выдохнуть я. — Конечно знаю! Кёрфы — это огромные, мерцающие живые создания, живущие тысячи лет, их глаза, расположенные на большом круглом носу, переливаются всеми цветами радуги, плавники и огромные мощные хвосты — способны осветить ночь, словно солнечные лучи, разноцветные, создавая настоящее северное сияние разных оттенков.

Впилась взглядом в плещущиеся волны, стараясь высмотреть хоть одного из тех, о ком говорил Рид. Считается, что, увидев кёрфа, можно загадать желание, и оно обязательно сбудется.

— Не стоит так усиленно высматривать их, конфетка, поверь, ты их появления не пропустишь точно.

Я неловко улыбнулась и заказала пару неизвестных мне блюд у подошедшего официанта.

— Честно сказать, удивлена выбором места для ужина.

— Почему?

— Ты и такое пафосное заведение. Совсем не вяжется, — покачала я головой.

Скорее, этому несносному брюнету было присуще привести меня в какое-нибудь злачное место, по стилю похожее на тот подпольный ринг, где мы оказались вчера после приёма.

— Судишь книгу по обложке, — усмехнулся мужчина и, взяв бокал с напитком, изучающе глядя на меня.

— Расскажи о себе, — попросила я, кокетливо улыбаясь демону, который мне, надо признаться, нравился.

— Что ты хочешь узнать? Я не всё могу рассказать, ты должна это понять.

— Почему ты выбрал эту работу? Почему Охот… — я осеклась и огляделась по сторонам, боясь, что могут услышать.

— Почему я наёмник? — расслабленно откинулся на спинку дивана Рид. Казалось, голос его звучал громче обычного, и я побоялась, что его действительно могли услышать

— Тише, — зашипела я, — вдруг услышат?

— Конфетка, ты правда думаешь, что их, — он взглядом показал на соседние столики и на зону для танцев, — тонкую душевную организацию может ранить присутствие Охотника?

Он откровенно улыбался, будто говорил о чем-то веселом.

— Некоторые из присутствующих здесь сегодня пользовались моими услугами.

— Как давно ты… — я хотела было спросить, сколько он уже живёт по принципам наёмников, и скольких он лишил жизней, но не смогла выдавить из себя этот вопрос, отчего-то очень сильно меня волнующий.

Рид кивнул.

— Я делал много вещей. Плохих и хороших. Я их делаю, и буду делать. Кто-то должен выполнять грязную работу. Я стал тем, кем я могу быть.

— Души тоже забираешь? — прищурилась я, вспоминая мифы и легенды прошлых веков, когда все люди жили в страхе перед неизведанным и перед другими существами.

— Собирал бы, если бы был смысл, — развеселился Ридэн, — вот твою бы забрал. И душу, и сердце, и всю тебя.

Мурашки пробежали по коже. Не понимала всерьез он или шутит и вообще, что всё это значит.

Глава 30

Я отпила вкусный пьянящий напиток, переваривая услышанное. У меня не получалось однозначно отнестись к этому. Охотники — это та крайняя, последняя ступень, к которой обращаются, когда все совсем плохо.

— А что насчёт тебя Ники? Почему ты стала детективом?

— Хотела нести в мир добро и справедливость, — сказала и поняла, как это наивно прозвучало.

— А семья твоя где?

— Мама в другом городе. Старший брат, ему сейчас тридцать пять, в политику подался. Правая рука мэра города на юге, извини, название сказать не могу, сам понимаешь.

Рид кивнул понимающе.

— А отец?

— Ушел из семьи, когда мне было два года, — повела плечиком.

Кажется, во взгляде Рида скользнула нотка сочувствия, но мужчина не обронил ни слова.

— Я его не знала, и меня это не трогало. Потому что я не знала другой альтернативы, когда есть отец. У меня есть старший брат, и он заменил мне отца в свое время. Мы сейчас реже поддерживаем связь с ним.

— А откуда в тебе ведьминское начало?

— От бабули, — улыбнулась я, — она была хорошей ведьмой. Любила с артефактами работать, как и мой дедушка. А где твоя семья?

Рид сделал глоток воды из бокала и ответил, немного помолчав:

— Отец погиб. Он был Высшим демоном, как и мать. К слову, его убил Охотник много лет назад. Ну, а мать сейчас занимается политикой, мы давно не общались.

— Мне жаль… Но, ты стал тем, от чьих рук погиб твой отец. Почему?

— Забавно, не правда ли? — горько усмехнулся Рид, внимательно смотря на меня.

Я так не считала, но решила промолчать.

Мы ещё какое-то время разговаривали о ерунде, спорили, смеялись, наслаждались вкусом необычных блюд средиземноморской кухни под ненавязчивую живую музыку, которую играли приглашенные музыканты на специально оформленном большом подиуме под прожектором ярких софитов. Мне было легко, интересно, хорошо и весело с ним. Время пролетело незаметно, и мы оба понимали, что каждому из нас пора возвращаться в свою реальность. И от этого становилось грустно.

Мы вновь вошли в лифт, который уносил нас вниз, от ресторана до площадки, где были припаркованы кары гостей. Я любовалась видами, пока спускались, погруженная в свои мысли от этого вечера, а когда повернулась к брюнету, встретилась с ним взглядами. Мужчина буквально раздевал меня глазами, в его глазах отражалась буря из множества эмоций, желаний.

Он незамедлительно прижал меня к прохладной стенке лифта. Холодное стекло коснулось обнаженной кожи, пробудив сотню мурашек, а дыхание замерло. Выпитый вишнёвый напиток опьянял. Или это опьянял сам Рид?

Сумасшедший, страстный, головокружительный поцелуй лишил меня последних мыслей и сомнений. Рид припал к моим губам, тесно прижимая меня своим мощным телом к стеклянной стенке кабины лифта. Я и не думала, что брюнет так целуется, пробуждая мою фантазию, вытаскивая на поверхность сознания мои потайные помыслы, желания принадлежать в этот момент ему одному. В голове выстраивались образы продолжения этих жадных, неистовых, наполненных страстью поцелуев. Руки мужчины блуждали по моему телу, сминая ткань платья, оставляя на нежной коже следы прикосновений. Его пальцы сжимали мои бедра, мяли грудь. Боль граничила с удовольствием и сладостью. Звук сигнала прибытия лифта заставил нас неохотно отстраниться друг от друга. И несколько секунд мы ещё смотрели в глаза друг друга, жадно переводя дыхание.

— Ещё немного и у меня крышу сорвет от тебя, — хрипло промолвил мужчина, жадно вглядываясь в мои глаза.

— И что будет? — с придыханием поинтересовалась я, ощущая, как его реакция погружает меня в бездну желания и азарта.

— Хочешь проверить? — его лёгкая улыбка обезоружила.

Да! Я хотела, но… Все это казалось безумием. Мамуля всегда мне говорила держаться от демонов подальше. А этот ещё и Охотник. Повторный сигнал лифта оповестил, что необходимо покинуть кабину, Рид нехотя сделал шаг назад и направился к парковочной площадке.

Морской холодный ветер в момент отрезвил мою голову и мысли, стоило выйти из стеклянной кабины.

Видя, как мужчина сосредоточился на запуске кара и вглядывался в дорогу, я, испытав секундную слабость, положила руку ему на бедро, плавно ведя лёгким прикосновением ноготков выше от его колена.

— Ты меня сейчас раздразнишь, и я не смогу остановиться, Ники, — тихо произнес Рид, не поворачивая ко мне головы, но останавливая мою руку своей широкой чуть шершавой ладонью. Он с чувством сжал мои пальцы, затем поднял мою кисть руки и поцеловал тыльную сторону ладони.

От этого внезапного и нежного жеста я опешила, ощущая, как внутри вспорхнуло множество бабочек. Он вёл кар, вернув каждого из нас к своей реальности. Рядом с ним я открывалась с новой, незнакомой для меня самой стороны. Мне отчего-то нравилось его дразнить, ходить по тонкой грани между недосказанностью и действиями. Меня сводила с ума его реакция на меня, то, как он смотрит, раздевая взглядом. То, как он касается меня. То, как он целует…

Я высвободила руку из его ладони и отвернулась к окошку, мысленно отвлекая себя от этого сексуального мужчины, союз с которым не просто невозможен, а опасен и неправилен.

Из окна аэрокара уже виднелись приближающиеся огоньки ночного мегаполиса.

— Спасибо за вечер, — мягко поблагодарила, а губ демона коснулась лёгкая искренняя улыбка.

Когда брюнет провожал меня ко входу в дом, я заметила, как к площадке каров подлетел кар Дэниэля. Дыхание перехватило и волнение от предстоящей встречи захлестнуло меня. Что я ему скажу?

О, нет. Только не тогда, когда между нами рухнули стены. Не сейчас, прошу.

Брюнет продолжал удерживать свою ладонь на моей талии, несмотря на мои попытки отстраниться.

— Рид, не провоцируй, — зашипела я на мужчину и сделала шаг в сторону, высвобождаясь от его ладони.

— А что, твой фиктивный жених меня побьёт? — усмехнулся мой спутник.

Но Дэниэль все равно заметил, выходя из аэромобиля, вскользь посмотрев в нашу сторону именно в тот самый момент.

Я нацепила на лицо дежурную улыбку, скрывая свою нервозность за ней.

— Привет, — я неловко улыбнулась и нервно заправила прядь волос за ухо, отведя взгляд.

— Привет, дорогая, — усмехнулся Дэниэль и как-то разочарованно посмотрел на меня.

— Рид, — сухо кивнул блондин моему сегодняшнему спутнику.

— Донаван? — наигранно припоминал имя Стража Рид, — Дин? Дани?

— Дэниэль, — спокойный, скучающий, немного насмешливый тон Даниэля был неизменен, — не знал, что у демонов проблемы с памятью.

— Ага. А у колдунов скоро будут проблемы с челюстью.

Я покашляла, давая понять мужчинам, что они здесь не одни. Блондин скользнул взглядом по руке Рида, которая вновь сползла по моей спине вниз, демонстрируя, что мы провели время вместе, но я отстранилась, мельком взглянув на брюнета и увидев, что тот победно улыбался.

Я потупила взор и неловко попрощавшись с мужчинами, устремилась к дому, надеясь быстрее избавиться от неловкой ситуации.

Пока я ждала лифт, в холл жилого комплекса вошёл Дэниэль. Его шаги гулко отдавали по мраморному полу.

— Я же просил держаться от него подальше, — сухо произнёс Дэниэль, нарушая тишину в лифте.

Его голос больно резанул слух. Этот сдержанный тон я уже слышала однажды. Так он разговаривает с подчинёнными, с посторонними.

— Я…

— Как ужин прошёл? — издевательским тоном поинтересовался мужчина, не дав мне сказать.

— Снова Стражи донесли? — рассердилась я.

Да какое право они имеют?! Или кто-то из знакомых там был?

— Нет, видел вас в «Индиго» на площадке каров. Я летел мимо по службе.

Холодный, надменный тон, резал меня заживо словно острым осколком льда. А я не знала, что ответить. Словно кто-то "добрый" вмиг выбил почву из-под ног. Оправдываться я точно не собиралась, несмотря на скребущих на душе "кошек". Я придерживалась девиза: " Если Вы уронили достоинство — сделайте вид, что оно не Ваше!".

— Ты сказал, что проверил его, — бросила я ему в спину выходя следом, когда тот первым покинул лифт.

— Досконально. Потому и рекомендовал держаться дальше от Ридэна, — не оборачиваясь, ответил, словно говорил с коллегой по работе.

Мужчина открыл квартиру и, бросив сухое «хорошего вечера», скрылся в квартире. Я же, добравшись до своей крепости, зло прорычала и швырнула сумку на пол со всей силы. Хотелось крушить всё подряд без разбору. Я дала выход эмоциям и швырнула стул, попавшийся по дороге к гостиной, разбила чашку, раздражённо столкнув ее со стола, а вешалку, попавшую под руку, ожесточенно кинула о стену. И тут же обессиленно села на пол, понимая, что сколько бы я не выплескивала негодование и злость, ситуация не изменится.

Все раздражало неимоверно. Но больше всего я злилась на себя, на свои не к месту возникшие, неправильные чувства к Риду, порой затмевающие теплоту к Дэниэлю…

Злилась на то, что сама, собственноручно всё перечеркнула. Мне казалось, что разбилось то хрупкое нечто, что выстроилось между нами с Дэниэлем за последние дни. И в этом виновата только я. Оставалось утешать себя тем, что мы ничего друг другу не обещали, не говорили громких слов.

Я не понимала, как мне быть дальше. Меня раздирали мои противоречивые желания. Я хотела быть ближе не только к Дэниэлю, но и к Риду.

При встрече с каждым из них… между нами загоралась яркая искра безмолвной игры, правила которой до сих пор мне были неизвестны. Но каждую встречу с Дэни я ловила на себе его заинтересованные взгляды. Я, как дурочка, улыбалась и льнула к нему как кошка… Вот только все карты смешал Рид. Да что я в нём нашла? Что в обоих нашла? Я всхлипнула. Да что ж такое! Вот надо было ему вовремя появится. Что он теперь думает? Неужели он видел наш с Ридом поцелуй?

Вопросов становилось всё больше, чем ответов.

Глава 31

Суббота и воскресенье тянулись долго и нудно. Я изводила себя ожиданием. Правда в перерывах между тягучими мыслями о Дэниэле и Риде, я всё-таки отвлекалась на работу, старательно отгоняя от себя мысли о соседях. Но я по-прежнему, словно выполняя ритуал, проверяла смартфон, хотя звонков не было ни от одного, ни от второго. Сама себя пыталась убедить, что меня это не трогает. Но женское самолюбие было задето.

Эти два дня я сосредотачивалась на расследовании миссис Кингстон, носясь по городу за оборотнем, чьи измены жене были вовсе не измены. Да, он ходил развлекаться на сторону, но развлечения были сугубо в мужском кругу.

Мистер Кингстон просто играл в покер. А пахло от него женским духами в прошлый раз, потому что каждый раз, когда он проигрывал, он должен был выполнять желания того, кто выиграл.

Это я выяснила, "случайно" столкнувшись с ним возле арки. Мне хватило мгновения, чтобы прощупать его ауру и коснуться его рубашки, которая запечатлела прошлые посещения закрытого клуба.

Да, в позапрошлый раз ему выпала доля "нанести на себя женский парфюм". Бедный мужчина! Осталось отчитаться перед миссис Кингстон.

Дэниэля уже два долгих дня не было в поле моего зрения. Может просто не пересекались или командировка? Я не находила себе места. Хотелось все прояснить, оправдаться, попросить прощения, помириться. Но спасала гордость и отсутствие самого объекта воздыхания, а еще полное отсутствие понимания, что именно следовало бы сказать. Терпеть не могу недосказанность и неопределенность.

Марта снова пропадала на работе, проводя фотосессии для нашей общей знакомой Клэр, чему я несказанно была рада.

Поздней ночью третьего дня, с воскресенья на понедельник, коротая время в одиночестве на кухне, я, выглянув в окно из кухни, когда вставала попить воды, увидела слегка виляющий аэрокар Рида. Тот, приземлился на площадку на удивление криво, что было Риду совершенно не свойственно.

Спустя минуту мужчина вывалился из кара и рухнул наземь. С его головы на асфальт площадки капало что-то тягучее, темное, вязкое. Я похолодела, осознав, что это.

Кровь! Демон ранен!

Я тут же выскочила из квартиры, подхватив ключи и захлопнув дверь, сбежала по лестнице, не дожидаясь лифта, вприпрыжку. Сердце колотилось, так и норовя выпрыгнуть из груди. Впервые я ощутила настолько сильный страх. Страх опоздать, не успеть помочь, не разобраться.

Подбежала к кару соседа, подхватила осевшего на холодный асфальт парковки брюнета подмышку, закидывая его руку на свое плечо, помогая встать.

— Ух, и тяжёлый же ты, — простонала я от тяжести, навалившейся на мои плечи.

Адреналин, бурливший в крови и сильное волнение, граничащее со страхом, придавали нечеловеческих сил, подстёгивали!

— Тебя-то как сюда занесло, — буркнул недовольно брюнет, хрипло так и мазнул по мне мутным взглядом.

— Идти можешь?

— Могу, — хмыкнул демон тихо, — но не сам.

— Что произошло?

Рид не ответил, лишь тяжело дышал, и мы медленно, но верно направились к его дому. Переступив порог просторной спальни соседа, я, вконец обессилев, согнулась под тяжестью руки демона, а тот, сделав шаг к кровати, тут же рухнул на неё без сознания, чем сильно меня напугал.

Шторы были задернуты и не пропускали даже толику лунного света, и я, стараясь концентрировать зрение на очертаниях предметов, поползла искать выключатель, наугад водя рукой по шершавой прохладной стене. Щёлкнув выключателем, я сощурилась от яркости света, озарившего спальню в темных тонах.

Заметив чёрную кровь, пятном расплывающуюся по покрывалу на постели, я похолодела, засуетилась, бегая по квартире, ища средства первой помощи, но, как назло, намёка на аптечку не было. Да и какая, к черту, аптечка для демона?

Я смочила полотенце и приложила его к затылку Рида, откуда сочилась кровь. Дрожащими руками я бережно прижимала скомканное полотенце к ране, сидя на кровати рядом с мужчиной, и повторяя про себя все молитвы, которые знала, в надежде на то, что рана не окажется смертельной.

Спустя пару минут демон пришел в себя, перевернулся на спину и уставился на меня, выглядя при этом абсолютно спокойным. Он усмехнулся краем губ и заговорил, отводя в сторону мою руку и пропитанное демонской кровью несчастное полотенчико:

— Стычка с одним колдуном.

Я шумно вздохнула, унимая трясущиеся руки и выравнивая дыхание. Вдох, медленный выдох.

— Не переживай, он вообще к целителям попал, так что ему тоже досталось неслабо, — подмигнул демон, бодро встал с кровати, но сделав шаг, едва заметно поморщился, чуть пригнувшись.

— Магически я опустошен. Регенерация работает пока ещё слабо.

— Почему так? Может целителя позвать?

Демон на меня как-то странно посмотрел и усмехнулся своим мыслям. Ну да…точно. Какой целитель демону-то?

Я нервно встала с кровати, комкая в руках несчастное полотенце. Рид приблизился, наблюдая за моими нескладными действиями, и забрал у меня из рук уже испорченную тряпку, не глядя швырнув куда-то в сторону.

— Лучше поцелуй меня, конфетка, — нагло попросил демон, встав передо мной и отрезая мне пути отступления. Сзади — кровать, впереди — он.

Я вскинула одну бровь в удивлении и непонимающе посмотрела на мужчину.

— Не кажется, что сейчас не самое подходящее время для этого?

— Самое.

Его темно-красные радужки и зрачок, что медленно заволакивал глаза, делая их полностью черными, завораживали. В нём сейчас и впрямь было что-то демоническое. Я отшатнулась, сбиваясь с мыслей. И тут же меня осенило, чего хочет демон.

— Не бойся, я возьму совсем каплю, — словно в подтверждение моих домыслов проговорил мужчина.

Он взял меня нежно за подбородок грубыми подушечками пальцев и пристально посмотрел в глаза…

— Я не давала согласия, — воспротивилась я, — иначе это уже насилие.

— Жадничаешь? Для умирающего демона пожалела капельку жизненных сил? Да ты ещё в выигрыше останешься, поверь, это незабываемые ощущения.

— Ты не похож на умирающего, — отвела его руку в сторону.

— Да? А не приходило в голову, что я показываю лишь только то, что хочу, чтобы ты видела.

Сердце ухнуло вниз. Неужели ему и правда так плохо? А передо мной старается не показывать… Ведь я привыкла видеть его сильным, жёстким, собранным.

Я машинально коснулась кончиками пальцев его щеки, скользнув к губам. У демона жар!

Колеблясь несколько секунд, я прикрыла глаза, борясь со страхом и тихим голосом разрешила:

— Если тебе это действительно так необходимо.

Рид вдруг подался вперёд ко мне, но тут же нахмурился, зарычал, отворачиваясь и отступая назад, прикрыл глаза, выравнивая сбившееся дыхание:

— Вот как тебе это удается, недоведьма? Я готов был осушить лишь малую часть, а после твоей жертвенности этого делать абсолютно не хочется. Как тебе это удается только!

— Рид, я дала согласие, я хочу помочь, — наблюдая за его внутренними метаниями, произнесла и ощутила, что я теперь будто бы сама упрашиваю демона полакомиться моей энергией для восстановления.

Несмотря на его отвратительный характер, было в нём что-то такое притягательное, неизведанное, таинственное, что влекло меня и сбивало с толку.

— У меня есть идея получше, — Ридэн вновь посмотрел на меня, но что-то в его хищном взгляде поменялось. Теперь мужчина смотрел на меня спокойно, с теплотой…

Он приблизился на шаг и замер, наблюдая за моей реакцией. Я же стояла не шелохнувшись.

Демон подошёл, приподнял пальцами мой подбородок так, что голова чуть задралась и уткнулась глазами в его темно-бордовый взгляд. Зрачки сузились, стали вертикальными, как у рептилии. От того, что он находился сейчас в такой неприличной близости от меня, по моей спине пробежали мурашки. Один только его вид заставлял меня смущаться и путаться в мыслях.

Я не могла выносить его изучающего и требовательного взгляда и потянулась к нему. Закрыв глаза, я слегка прикоснулась к его губам. Пара секунд, и он ответил на поцелуй, страстно, ярко сминая мои губы. Я ожидала ощутить слабость, но демон явно не собирался подпитываться. Он просто целовал меня, вкусно, пьяняще. Словно сам был пьян.

В этом обжигающем поцелуе сгорали все преграды, весь остальной мир временно прекратил существовать. Рид целовал меня неистово, расслабляя, распаляя другую часть меня и обрекая на сумасшедшее удовольствие от грубых ласк его рук. Воспламеняющие прикосновения его горячих ладоней, разжигали во мне огонь вожделения. Я самозабвенно отдавалась в его власть.

Рид целовал жадно, погружая меня в мир блаженства.

В какой-то момент в области живота приятно заныло в ожидании логичного продолжения, и это меня несколько испугало. Я тут же отстранилась, испуганно посмотрев в его темно-красные, практически бордовые глаза с вертикальным зрачком.

— Хочешь остановиться? — уткнувшись лбом в мой лоб и прикрыв глаза, Рид переводил дыхание.

А я… В голове всплыл образ Дэниэля, который так и не удосужился появиться в поле моего зрения за эти дни. Обида больно кольнула душу, но и только. Сейчас другие чувства затмевали всё вокруг.

Я отогнала так не вовремя возникшие мысли о блондине и произнесла немного неуверенно:

— Не останавливайся.

— Правильное решение, Ники.

Ридэн, как дикий дверь, издав глухой рык, в тот час повалил меня на кровать, оказавшись сверху. Ощущая горячее крепкое тело желанного брюнета, я поддалась искушению и под натиском его рук, которые блуждали по моему телу, все же осталась с ним…

Крепко сжимая меня в своих руках, он больше не сдерживал своего внутреннего демона, который наконец-то добрался до своей добычи. Наши тела, языки и желания переплетались, соединяясь в единое целое. Его тяжелое и горячее дыхание действовало на меня словно дурман.

Опьянённые друг другом мы дали волю нашей животной страсти. Больше всего меня удивляла реакция собственного тела, которое поддавалось каждому прикосновению демона…

Глава 32

После ночи с Ридом я ощущала приятную дрожь в ногах и сладкую лёгкую усталость. Утром с первыми лучами восходящего ярко-рыжего солнца, поднявшись с постели и пользуясь тем, что Рид принимает душ, я направилась к шкафу: хотелось закутаться в его рубашку и вновь ощутить его запах. Млея и улыбаясь от воспоминаний о прошедшей ночи, я, отворив дверцу шкафа, удивилась однообразию цветов в его одежде: на вешалках и на полках лежали либо черные, либо тёмно-синие рубашки, футболки…

Светлые тона он основательно избегал. Что ж… Не удивительно, если этот Охотник безжалостно расправляется с со всеми. На светлой одежде кровь слишком заметна. От этих мыслей меня передёрнуло. В следующее мгновение меня что-то насторожило. Чужая, посторонняя аура. Мертвая.

Я осмотрелась иным зрением и уловила слабый фон, исходящий из-под кипы футболок на полке. Отодвинула, ощупывая пространство. Серое унылое свечение с лёгким блеклым болотно-зеленым мерцанием. Нащупав то, что искала, я вытащила на свет необычный перстень с чужой аурой. Изумрудного цвета крупный камень, вкрапленный в серебряное основание перстня. Я прочувствовала ауру — в моих руках сейчас был мощный артефакт. Сосредоточилась на перстне, улавливая за ниточку отголосок чужой ауры. Образ начал формироваться. Я прислушалась: вода в душе все ещё льется, время значит есть.

Очертания черноволосой кудрявой девушки с каре, волосы взлохмачены, она бежит по уже знакомой мне дорожке через сухой мертвый лес, вдали виднеется черная черепичная башенка отеля…Леврин Дроу!

Этот перстень принадлежал Леврин Дроу! Он был на ней в тот день в момент убийства.

Внутри всё будто оборвалось, дыхание спёрло. Земля будто вмиг ушла из-под ног. Я тряхнула головой, отгоняя образ и видение. Сердце колотилось в ускоренном ритме. Я торопливо вернула перстень на прежнее место, прикрыла стопкой футболок и закрыла дверь шкафа, пребывая в растерянности. Прощупывание ауры предметов рождало в голове образы произошедших событий с хозяином. Таким образом я собирала картинки, как пазлы, и составляла общий образ произошедшего. Это помогало расследованиям, помогало находить пропавших, неверных, убитых и прочее.

Что этот перстень делает у Рида? Почему он у него и зачем? Что это за артефакт?!

Стоит ли позвонить Дэниэлю? От мыслей о Страже живот тут же скрутило от волнения. Вновь укол вины больно ужалил мою совесть. Я поспешно оделась, найдя свои разбросанные вещи, и села на кровать, огорошенная новой информацией.

— Всё в порядке? — вывел из ступора настороженный вопрос брюнета, что ленивой грацией подходил ко мне, выйдя из душа, весь в капельках воды, стекающих по его обнажённому торсу.

На бедрах было лишь короткое полотенце, которое так и норовило упасть, и мужчина лениво придерживал его кончиками пальцев.

— Да, — выдохнула я, мельком бросая на него взгляд, и поднялась с кровати, — мне пора.

Каким бы сексуальным и соблазнительным сейчас он не был, но всё перечеркивал этот проклятый перстень!

— Не увиливай, Ники, — обманчиво ласковый голос заставил меня остановится на пол пути к двери из спальни.

— Мне и правда пора. Надо заехать в бюро.

— Ники, — поймал меня за локоть, развернул к себе, притянул и перехватил за талию так, что дыхание сбилось, а сердце стало биться быстрее.

— Ники, я ненавижу ложь. В чём дело?

— Извини, всё было чудесно, но мне действительно нужно идти.

Для убедительности я коротко и машинально поцеловала в губы мужчину, он тут же звонко шлепнул меня по пятой точке. Я выскочила из его квартиры и устремилась домой.

Неужели он причастен? Охотником, убившим Леврин Дроу, мог быть Рид! Я не хотела в это верить. Несмотря на то, кем он являлся, я отчаянно и безнадежно отказывалась верить в его причастность. Нет, я вовсе не романтизировала его профессию, просто мое подсознание вытесняло из восприятия все страшное, что он мог совершать.

После длительных раздумий сидя в своем импровизированном кабинете дома, я решила использовать свой артефакт-хронолог, служивший мне в расследованиях верой и правдой.

Вечером этого же дня, прихватив Хронолог и заставив себя не думать о плохом, решила зайти к Риду. Предварительно очистила артефакт от следов своей ауры, подготовила, нанесла руну невидимости и сложное плетение рун, чтобы его невозможно было даже засечь. Хорошо, что в Академии я была лучшей на курсе артефакторики. Надо было оставить этот маленький собиратель информации, который по функционалу был схож с обычными камерами записи, однако отличался надежностью. Я набрала номер Рида. Томительные гудки.

— Соскучилась, конфетка? — самоуверенно произнёс Рид, ответив на звонок.

— Не хочу тебя разочаровывать, — усмехнулась в ответ, — извини, что я убежала так утром, просто, надо было кое-что сделать в бюро, а времени было мало.

— Я так и понял, — подозрительно мирно ответил Ридэн.

— Я, кажется, серёжку обронила у тебя…

— Конечно, зайди и вместе поищем твою серёжку, — тон показался мне странным, будто он подумал, что я ищу предлог, чтоб увидеться с ним.

Чёрт. А ведь он не далёк от истины, я ищу предлог, чтоб попасть в квартиру… Я привела себя в порядок и отправилась к мужчине, которого мне бы стоило обходить за километр. Стоило мне переступить порог его апартаментов, Рид впился в меня взглядом, будто подозревая что-то.

— Она выглядела вот так, — убрав прядь волос, я открыла ушко с маленьким колечком на мочке. Оно было полностью из платины с маленькими бриллиантами.

Вторую серьгу я заранее сняла дома.

— Поисковик просит демона найти серёжку, — ища подвох прищурился Рид, сложив руки на груди.

Я потупила взор и мысленно чертыхнулась. Почему я не смогла придумать что-то правдоподобное?

— Так и скажи, что просто хотела увидеться, — вдруг развеселился брюнет, раздевая меня взглядом и надвигаясь на меня.

Я искренне улыбнулась. Правда, скорее от облегчения, что Рид расценил мою ложь по-своему.

Звонок смартфона прервал наши гляделки, и демон отлучился в одну из комнат, попутно ведя диалог на родном языке. Я же, пользуясь моментом, оставила Хронолог в укромном месте в квартире Рида, откуда Хронолог мог записывать всё, что происходит в квартире. Осталось надеяться, что я не опоздала…

Рид вернулся, завершив разговор по телефону и жадно поцеловав меня, проговорил с ноткой сожаления:

— Запомни, на чём мы остановились, куколка. Мне надо уехать по работе.

— Да, конечно, — понимающе кивнула.

Как же хотелось знать, что происходит. Вот только я понятия не имела, что буду делать с правдой, которая мне может открыться…

Глава 33

Весь следующий день я места себе не находила, металась по квартире под хмурые и обеспокоенные взгляды Марты.

— Ники, Боже мой, ты сейчас на полу дыры протрешь своим хождением. Что стряслось?

Я открыла было рот, чтобы ответить, но вовремя прикусила язык, осознав, что правду говорить нельзя.

— Не спрашивай, — покачала головой и закрылась в спальне: хотелось быть подальше от расспросов подруги.

Вечером я, стоя на кухне и намывая посуду, периодически бросала взгляд на окно соседа в доме напротив. Я уже битый час пялилась на окна Рида в глубоких размышлениях. Мне не давало покоя увиденное: перстень с аурой Леврин.

Я включила телевизор, в новостях показали небоскреб в центре города.

— Опять сюжет про банки, — усмехнулась я, бросив взгляд на новости и вернулась к наблюдению за домом.

Что я хотела вообще там увидеть?! Плакат с яркими огромными буквами, на котором будет написано, какие грехи водятся за этим брюнетом?

Зажегся свет в окнах напротив, я уставилась на него. Шторы не были задернуты, поэтому видела я всё. Видела, как он обнажённый по пояс в одном полотенце расхаживает по комнате. Дыхание перехватило. Захотелось прикоснуться к нему, провести ладонью по рельефному животу с кубиками пресса. Уловив, что я им любуюсь, мужчина ухмыльнулся. И сдернул с себя полотенце одним движением. Я рвано выдохнула, завороженно смотря за его движением. Вот только высокий подоконник в его квартире скрывал то, что вызывало наибольший интерес…

Я отпрянула от окна, ощущая, как быстро стучит сердце, будто меня застукали за чем-то постыдным.

— Что я творю? — сама себе проговорила я и вернулась в спальню…

Следующее утро встретило меня лучами солнца и пением птиц. Я взглянула на смартфон, на экране высветилось два сообщения. От Рида иот Дэниэля. Сердце в волнении забилось быстрее. Я оттягивала момент прочтения сообщений, сама не зная почему.

"Ты меня избегаешь, конфетка?"

— Нет, красавчик, — устно ответила я Риду и шумно вздохнула.

Я так и не смогла привести свои мысли в порядок. Мысли надо держать гладко причёсанными, а в моей голове сейчас полный хаос… Как и в душе.

"Я не сдержал своих эмоций…"

— Нет, дорогой, — хмыкнула я, на этот раз отвечая вслух Дэниэлю, — ты, наоборот, сдержался. Уж лучше бы ты устроил скандал.

Вспомнив о шпионских штучках Марты, я отыскала небольшой записывающий одноразовый маячок, чем-то похожий на Хронолог, и ринулась к дому демона, предварительно выяснив, на месте ли его аэромобиль.

Опасливо крадучись, я достигла его кара и прилепила к днищу транспорта. Я так и не решила, что буду делать с правдой. Сдать Стражам? Рассказать Дэниэлю? От этих мыслей сердце неприятно заныло. Нет, я не могу…не теперь.

Дожидаясь ночи, я сидела возле окна с выключенным светом. А вдруг он не поедет никуда? Я была уверена, что Рид всё понял, что он почувствовал мою осведомленность об этом артефакте и что-то должен предпринять. Хотя кар ему в этом может и не пригодится, но я боялась упустить любую деталь.

Приняв душ, я налила себе кофе. Открыла планшет и маячок замигал, перемещаясь по карте. Я схватила планшет и ключи от своего старенького "Форда" и направилась за Ридом под тоскливую музыку в пасмурную прохладу ночи.

Остановившись неподалёку от места назначения, я достала усиленный бинокль. Ночью в парке, где-то в самой его середине, в густых кустарниках Рид разговаривал с человеком в черной широкополой шляпе и черном плаще.

Мне стало не по себе. Душно. Сквозь приоткрытой окно в автомобиль поступало катастрофически мало свежего воздуха, и я решила пройтись, после того как Рид и его возможный клиент скрылись.

Стоило сделать несколько шагов, как я уловила приближающуюся знакомую ауру, покрытую серой дымкой. Я скользнула в сторону и… наткнулась на очень недобрый взгляд знакомого Охотника, что стоял передо мной.

— Не наскучило играть в сыщика, дорогая? Может займёшься настоящим расследованием? — с явным раздражением в голосе задал вопрос брюнет.

— И тебе привет, Ридэн, — хмыкнула я.

— Всё ещё не доверяешь мне?

— Надеюсь, это риторический вопрос.

— Знаешь, меня начинает пугать твое преследование, — прищурился брюнет, — ещё ни одна из моих женщин не доходила до такого.

О, Боже! Он подумал, что я теперь за ним бегаю? Позор какой…щёки вспыхнули, и я не нашла ничего лучше, как гордо подняв подбородок промолчать.

Ой, Ники, как непрофессионально! Придется пускать разговор в то русло, которое хотелось освещать меньше всего. На одной чашке весов моя женская репутация, а на другой — профессиональная.

— Рид, ты понимаешь, что я не могу не связать два странных факта. Убийство Жрицы и появления в городе Охотника, — холодно, но настороженно произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией брюнета на мои слова.

— Подозреваешь, что я её убил? — хмыкнул мужчина. — Поэтому продолжаешь играть в детектива?

— Это не игра, Рид, мне заплатила её сестра, чтобы я выяснила правду.

— А разве малыш Дэни тебя не отстранил? — прищурился и насмешливо проговорил Рид.

— Я ещё в первый раз забыла спросить, откуда тебе это известно, — нахмурилась, вспоминая, что демон уже упоминал это в нашу с ним встречу в гнезде Отступников.

— Да так, во всех газетах писали, — пожал плечами.

Я легонько толкнула кулаком его в плечо и улыбнулась.

— Ну вот, избила Высшего демона, как не стыдно. А ведь я ещё даже не признался в содеянном, — театрально посетовал Рид.

— Рид, ты не серьёзен.

— Отчего же? Я сама серьёзность. Может я и убил Леврин. Не обязан помнить имена всех своих жертв, — демонстративно равнодушно пожал плечами демон.

— Я не называла её имени, — нахмурилась я, инстинктивно отступив назад, вспоминая о перстне.

Внутри похолодело. Брюнет лишь хитро улыбнулся и подмигнул:

— Я слежу за новостным сводками, конфетка.

— Да ну тебя, — выдохнула я обречённо.

Главные вопросы я так и не решилась задать. Да и если бы задала, услышала бы я правду?

— Рид, я должна выяснить, кто её убил. Если ты что-то знаешь или видел…

Я замолчала, подбирая слова, но, надеясь, что Рид всё же поймет и без этого.

— Давай, детектив, не стесняйся задать прямой вопрос, — не мигая, глядя мне в глаза предложил демон.

— Мне нужна правда, Рид, — насторожились я, пытаясь понять, чего мне будет стоить знать истину, подходя вплотную к мужчине и вглядываясь в его глаза.

— Это был ты? Это ты убил её? — машинально схватилась за бластер. Во рту тотчас пересохло, я боялась пропустить хоть слово.

Мужчина проследил за моей рукой и горько усмехнулся. Да, это выглядело для него оскорбительно.

— Не от моей руки она погибла.

От его слов я ощутила невероятное облегчение, словно тяжеленный камень упал с плеч, что я тащила на себе все эти дни.

Растерянно буркнув "доброй ночи", увязнув в своих мыслях, я развернулась, чтобы гордой походкой уйти.

Стоило отойти на несколько метров, как сзади раздались неторопливые глухие шаги, сердце подпрыгнуло и ухнуло вниз. Я инстинктивно потянулась к кобуре и бластеру, собиралась медленно обернуться.

— Детектив, я хочу убедиться, что ты доберешься до дома, так что спрячь свою игрушку, — насмешливо произнес Рид за моей спиной.

Я выдохнула:

— Теперь ты меня преследуешь.

— Нет, что ты, я любуюсь твоим упругим задом.

Обернувшись, я едва ли не столкнулась нос к носу с мужчиной.

Он обнял меня, прижав к себе, и уткнулся в мои волосы. Я чувствовала, как быстро стучит его сердце.

— Теперь ты похож на маньяка.

— Какие ещё есть наблюдения?

— У тебя есть сердце, — выдала я обнаруженный мной занятный факт.

— Тебе показалось. Это муляж, — усмехнулся Рид и добавил уже более серьезным тоном, опаляя горячим дыханием мое нежное ушко, — Ники, ещё раз увижу тебя рядом, когда я выполняю свою работу, сама будешь не рада такой встрече.

Я подняла голову, взглянула в его темные рубиновые глаза. Сейчас, в ночи, они казались черными.

— Хорошей охоты, — тихо произнесла я, отстраняясь и быстро зашагала к дороге, где был припаркован мой старенький автомобиль.

Глава 34

Дэниэль так и не появлялся в своей квартире за эти дни. Кар на площадке отсутствовал, да и любопытная Марта подтвердила мои наблюдения.

Страж звонил мне несколько раз, пока я принимала душ, но перезванивать я не стала: не знала, что ему сказать. Ночь с Ридом всё запутала окончательно.

Расследование по делу мистера Томпсона, обратившегося ко мне сегодня утром, чтобы проверить своего партнёра по бизнесу, завело меня на площадку каров, расположенную наверху огромного центра, где работали обычные служащие офисов.

Мистер Томпсон со своим партнёром мистером Грогером Рубинкрафом занимались оснащением каров защитными барьерами, основанными на магии, которая чутко реагировала на владельца кара и на грозящие ему неприятности. Силу владельца кара привязывали к самому кару. Мистер Томпсон специализировался на артефактах, а мистер Рубинкраф — на рунах.

Жаль, что обычным людям данная опция была недоступна. Но зато доступна другая — нанесение защитных рун, способных отвести грозящую аварию от кара. Эдакая мощная подушка безопасности.

Один из вампиров, неприятный магнат, с которым едва ли не столкнулась в коридоре бизнес-центра, повернув за угол, заговорил со мной прямо в коридоре:

— Смотри, куда идёшь, — зло процедил мужчина.

— Простите, — выпалила я.

Вампир смерил меня брезгливым взглядом, словно букашку, и продолжил свой путь в сторону выхода на верхнюю площадку каров, обгоняя обычных офисных служащих.

Опустив взгляд, я увидела, что он обронил какой-то документ со счетами, обозначенными на нём, и из добрых побуждений, направилась следом за вампиром.

Я хотела его окликнуть, но понятия не имела, как зовут его. Пытаясь его нагнать, я практически бежала и, пересекая лестничный пролёт, поднялась к парковке надземного транспорта. Еле взломала невесть откуда взявшуюся защиту и вывалилась на площадку, тут же растерялась от ярких лучей солнца, сощурившись. Тёплый ветер ласково трепал мои волосы, непослушные пряди лезли в лицо, и я проморгала тот самый момент, когда…

Меня тут же схватили, притянули к себе спиной, выставляя меня перед собой как щит. Острый ноготь полоснул по нежной коже шеи, едва не надрезая, и из тонкого пореза выступила капелькой кровь.

Я боялась пошевелиться и замерла. Сердце глухо стучало, отдавая в виски. Я, ощущая, как от страха колотиться мое сердце, пыталась понять, что происходит, и всматривалась в пустую парковку аэромобилей. В следующую секунду перед глазами мелькнуло размытое, еле уловимое пятно. Перемещение!

Вампир мной закрылся, а знакомое мне пятно метнулось в нашу сторону, вампир сильнее надавил когтем на мою шею.

— Чувствую, как пульсирует твоя артерия, — прохрипел мне на ухо этот отвратительный тип.

Я лишь машинально дернулась от его смрадного дыхания.

— Дай мне уйти, Рид, или ей не жить, — взревел вампир, загнанный в ловушку.

Демон остановился в паре метров от нас, скользнув по моему лицу равнодушным взглядом, но в тот же момент я уловила огонёк тихой ярости в его глазах.

Демон лёгким, еле заметным кивком головы указал в сторону выхода. Я думала мне, но нет. Вампир облегчённо выдохнул, выпуская меня из своих лап и с силой подтолкнул в спину, в сторону Рида, так, что я запнулась о ступень и едва не упала, но крепкие руки злого Охотника меня удержали.

— Ты… — прорычал брюнет, когда вампир ретировался, — какого Магрога ты здесь делаешь?! Я ведь тебя предупреждал!

Он встряхнул меня и смотрел теперь так, словно машина для убийств… Я, сделав пару шагов назад, вжалась в стену, старательно продумывая пути отступления: демон в ярости может полностью потерять контроль…

Мужчина приблизился вплотную, прижимая меня к стене. Его ноздри раздувались от ярости. Взгляд красных глаз с вертикальным черным зрачком просто прожигал насквозь.

Резко, с силой, присущей нечеловеку, Рид кулаком прошиб стену возле моей головы, оставив на ней приличных размеров вмятину, а я, инстинктивно зажмурившись, дернулась.

— То ли убить тебя, то ли вые… — Рид осекся, что-то прорычал на демоническом языке.

А я тихонечко стояла, вжавшись в стену, и думала о том, как бы тихонечко слинять, да поскорее. И, пока Рид отвлекся, успокаиваясь, и глубоко дыша, я по стеночке направилась к выходу с площадки.

— Куда собралась? — обманчиво ласковым голосом произнес он где-то над ухом, а я вздрогнула.

— Думала, тебе надо выпустить пар, решила не мешать.

— Я сейчас его на тебе выпущу. Прямо здесь. Раздевайся.

Я сглотнула, обернулась и вновь попятилась назад, но упёрлась в прохладную металлическую дверь спиной.

— Ты зачем за мной таскаешься вторые сутки? Ночью слежку свою детскую устроила, я даже проникся твоим азартом. Но теперь ты помешала выполнить заказ. В чем дело, Ники? Мне казалось, мы с тобой нашли общий язык. И не только тела.

— Город слишком тесен, я была здесь по работе, а вампир вот — бумажку оборонил, — непринужденно пожала плечами, с опаской глядя на демона, протягивая ему злополучную бумагу.

Я не понимала, что может его успокоить и как мне себя вести. Злить демона, стремительного, полного ярости и коварного, точно не входило в мои планы. Да я даже эту встречу не планировала!

Выхватив грубо у меня из рук сложенный вчетверо листок, развернул его и вчитался. Уголки губ поползли вверх, и демон уже не казался столь грозным. Его глаза постепенно просветлели, и Рид успокоился.

— Пр-рощена, — рыкнул он на меня, сложил лист и небрежно сунул в карман брюк, — а теперь уходим отсюда.

А что, мне не надо дважды повторять. Он подхватил меня под локоток и отворил дверь, ведущую на лестницу:

— Будь добра, не зверИ меня.

— Ой, да я даже и не пыталась, ты как-то сам по себе в этом преуспеваешь, — усмехнулась.

Охотник остановился резко, развернул меня к себе.

— Что? — непонимающе отозвалась я.

- Ты не понимаешь всю серьезность таких ситуаций. Я не хочу невзначай навредить тебе, — мрачно проговорил Рид.

Только хотела возразить, но мужчина тут же припечатал сладким, чувственным поцелуем, впиваясь в мои губы. Этот поцелуй, словно глоток долгожданного свежего воздуха, сносил крышу обоим. Поцелуй с Ридом… такой, от которого перехватывает дыхание, и тело жаждет продолжения, жаждешь, чтобы его руки не прекращали изучающе ласкать каждый миллиметр кожи. Рид с чувством сжал мое бедро, рука скользнула и смяла мою пятую точку… Я еле отстранилась, пересилив себя. Он прислонился своим лбом к моему, так мы и стояли, переведя дыхание, с полуприкрытыми глазами.

— Что ты со мной делаешь, недоведьма? — хрипло отозвался демон.

Я даже не обиделась на недоведьму, но решила промолчать. Пускай выговорится.

— Ладно, это я дурак, — с чувством вдруг произнёс брюнет и решительно отстранился, — до скорого, конфетка.

Мне только и оставалось, как хлопать глазами и выравнивать дыхание, когда Рид скрылся за карами, его средство передвижения взметнулось вверх и стало быстро отдаляться.

Почему я вообще ему позволяю это? Какого чёрта я делаю? Слишком сильно я увлеклась тем, кем не следовало. Дэниэль постепенно отходил на второй план…

Глава 35

Ещё один день проходил в работе, утром на пороге двери, обнаружила мой одноразовый маячок, что цепляла к кару Рида и записку:

"Нарываешься на наказание."

Я расплылась в глупой, но счастливой улыбке. На душе отчего-то стало весело и радостно. Порой как мало нужно человеку для счастья: всего лишь немного внимания. Пускай и такого.

Весь этот день я носилась по городу в поисках доказательств кристальной прозрачности намерений Грэгора для мистера Томпсона.

Что ж, я везунчик. Когда все доказательства были собраны, я со спокойной душой отдала их заказчику и вернулась к мрачным мыслям о Леврин Дроу. Необходимо было забрать из квартиры Охотника Хронолог. Я мысленно простонала- снова выдумывать предлог.

Я решила зайти к нему с пирожными, как только увидела ближе к вечеру его кар на площадке. По пути к его дому я поймала себя на мысли, что с тревогой вглядываюсь в окна Дэниэля. Где же он пропадает? Машинально, уже как ритуал, всматривалась в парковку, ища глазами аэрокар моего Стража. Но он, словно и не появлялся.

Признаюсь, меня волновало отсутствие Дэниэля, уже несколько дней место под кар блондина на площадке пустовало. Я, хоть и отвлеклась, но всё же тосковала по нему. Мы так и не поговорили…неужели всё закончилось, не успев начаться? Я глупо проигнорировала его попытки наладить контакт.

Достигнув квартиры Рида, я отбросила посторонние мысли и нажала звонок у входной двери. Открыл хмурый демон:

— Немного невовремя, Ники, — устало отозвался брюнет, я видела, как он напряжен.

— Я всего лишь хотела извиниться, — протянула коробочку, а внутри расстроилась, что всё так скомкано получилось.

Хотя, чего я ожидала? Сама не понимаю.

— Входи, — пропустил в квартиру мужчина, посторонившись.

Мы прошли в молчании, и пока Рид заваривал чай, я попробовала почувствовать ауру Леврин и перстня, слепок которой я сделала в прошлый раз, когда касалась артефакта.

Но не ощутила его присутствие в доме. Хм…значит пора доставать Хронолог. Тихонько прошла в холл и, оглядываясь словно вор, отцепила Хронолог.

"Прикреплю на обратном пути к его кару. К одежде нет смысла, он сразу поймет…" — дала себе мысленно указания.

— Всё в порядке? — вернувшись на кухню, осторожно поинтересовалась я, наблюдая за раздраженным поведением демона.

— Ники, хочу прояснить, я не ищу ничего серьезного, — заявил мужчина, нависнув надо мной, когда я села в кресло на кухне.

Я понимающе улыбнулась, ощущая, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Да, я только развлечение. Как же я не догадалась сразу, наивная Николь Робертсон.

— А разве я от тебя что-то требовала или тащила узаконить наш прошлый секс? — усмехнулась, пряча за холодной усмешкой свое разочарование и обиду.

Нет, я не строила воздушных замков и не представляла, как мы назовем наших детей, но…моему внутреннему ребенку, маленькой принцессе, хотелось верить в добрые сказки, пускай и со злым демоном в роли принца.

Возможность хорошего финала с ним таяла на глазах. И в эти моменты я совсем не думала о Дэниэле.

— Вот и умница, — кивнул Рид, пребывающий явно не в духе.

Я заметно сникла, но старалась удержать "лицо" перед этим мужчиной. К чаю я не притронулась. Не было желания. Хотелось уйти, поскорее покинуть эту и квартиру, и общество демона. Всегда обходила их вид стороной, пускай они и встречались мне редко.

Сославшись на то, что дома меня ждёт подруга, я поспешно попрощалась и выскочила из его квартиры. Внутри всё дрожало от негодования. Я ругала себя прежде всего за ненужные эмоции.

Прицепив Хронолог к кару Рида так, что можно было увидеть и услышать то, что обсуждается внутри, я вернулась в дом, заглушая обиду, разочарование и душевную боль в оставленном Мартой ведёрке с мороженным.

И Дэниэля нет… Где же он? Снова на задании?

Я проснулась следующим утром в отвратительном настроении, прошлепала босиком в гостиную, сонно зевая и щурясь от солнечного света, озарившего всю гостиную и множество ярко-алых цветов, расставленных в букетах и корзинках по всей гостиной.

— Марта, — совершенно ошалев от увиденного пробормотала я, — это что?

Сейчас гостиная была похожа на цветочный магазин, в котором продавались исключительно ярко-алые цветы всех возможных и невозможных сортов.

Тут же в гостиную выглянула и подруга, которая приехала ко мне поздно ночью, со словами: "Чует мое сердце, ты чем-то расстроена".

Марта окинула взглядом гостиную.

— О, сегодня рано утром доставили. Там записка есть. В каждом букете, глянь потом, — хихикнула блондинка, стрельнув глазками в меня.

— Издеваешься? — я даже не представляла, что теперь с этим добром делать.

Благо от цветов исходила аура магической подпитки, а значит стоять они будут очень и очень долго. Почему-то подумалось, что это дело рук Рида. Способен ли он на романтику? Да и после его вчерашних слов уже не верилось.

Я с лёгкой улыбкой коснулась кончиками пальцев нераскрывшиеся бутонов одного из букетов и нащупала записку: "Начнем сначала?"

— Шон?! — разочарованно произнесла я, отчего-то полагая, что возымел эффект увиденного на него, как лобызалась со Стражем.

При упоминании в своих воспоминаниях о блондине, сердце тревожно сжалось. Следующая записка:

"Каюсь, я дурак. Впервые приревновал женщину"

"А это извинение за жёсткий допрос. Впредь буду ещё жёстче;)"

Я тут же улыбнулась, понимая, кто автор этого цветника.

"Прости, что пропал внезапно, задание не из лёгких"

"Поговорим?"

Да, мы ведь так и не поговорили после того, как Дэниэль видел меня с Ридом… Я лишь отправила сообщение:

"Спасибо, Дэниэль. Они прекрасны!"

В ответ простое и короткое, но такое тёплое:

"Как ты…"

Днём, проезжая мимо штаба на аэробусе, вглядываясь в окна Управления, выискивая глазами знакомый силуэт. Хотя… Вряд ли он сидит всё время в штабе.

Вечером мы вместе с Мартой пошли в магазин. Когда двери лифта раскрылись на первом этаже в холле, передо мной стоял Он.

— Привет, — выпалила я, шагнув к нему, следуя за подругой, а сердце радостно ухнуло вниз при виде блондина. И теперь я поняла, что мне его серьезно, по-настоящему не хватало!

— Ники, поговорим? — остановил меня Дэниэль тихим, бархатным голосом, от которого у меня мурашки по коже заскакали весёлым галопом.

Он говорил тихо. Его бархатный голос ласкал мой слух. Я даже хотела было податься искушению. Но совершенно не была готова к вопросу, который он мог бы задать. Я боялась, что он спросит о том, что я делала с Ридом. А если он спросит про поцелуй? Но сейчас это уже неважно, ведь прошло несколько дней… Ещё больше боялась, что он поймет, что между мной и Ридом был не только поцелуй.

На помощь пришла подруга:

— Извини, красавчик, мы опаздываем в кино, — весело проговорила Марта, подхватив меня под руку и уводя под пристальный взгляд Дэниэля.

— Поговорим, но не сейчас, — обронила я, торопливо покидая холл.

Глава 36

Следующим утром, пока я нежилась под лёгким летним одеялом и любовалась на солнечную ясную погоду за окном с открытыми шторами, в дверь раздался требовательный звонок, а затем и нетерпеливый стук.

Встрепенувшись, я поспешно накинула атласный халат на нижнее бельё и устремилась поскорее открыть.

— Дэниэль? — успела удивиться.

На пороге стоял блондин, и по взгляду стало понятно, что что-то задумал. Я машинально сделала шаг назад, а Дэниэль решительно вошёл и даже дверь за собой закрыл на замок.

— Всё в порядке? — недоуменно произнесла я, а блондин, сделав уверенный шаг ко мне, тут же сгреб меня в охапку и крепко прижал к своей груди. Без слов.

Я чувствовала, как быстро стучит его сердце. Я вдыхала этот знакомый пьяняще-притягательный парфюм, прикрыв глаза и полностью растворяясь в этом потрясающем аромате и крепких объятиях мужчины. Мне было так стыдно перед ним. За свою слабость. За свою глупость. Его руки нежно, но чувственно гладили мою спину. Я же, приподняв голову, потянулась к его губам, прикрыв глаза…

Он впился в меня в требовательном неистовом поцелуе. Спустя каких-то доли секунд, мы самозабвенно целовались, и блондин прижимал меня к стене. Дальше всё было словно во сне. Мы уронили торшер, перемещаясь в гостиную. Он срывал на мне одежду, и я даже не жалела, что в порыве страсти она будет настолько порвана, что придется выкинуть и единственный красивый халат, и бельё с теперь уже сломанной застёжкой.

Я торопливо скользнула пальцами к ширинке его брюк.

Одежда летела на пол. Я сдавалась. Я желала сдаться. Под напором его рук, его губ. Я вновь вспомнила вкус его поцелуев. Нотки кофе и лёгкого дыма. И сейчас, не жалея, я погружалась в удовольствие, отдавая всю себя, раскрывая душу и обнажая тело.

***
— Что это было? — прошептала я, ощущая дрожь в ногах после жаркого примирения в гостиной прямо у стены. Потом на подоконнике, а затем и на диване.

Переводя дыхание, я старалась отдышаться. Я уже опоздала куда только можно опоздать.

Мы лежали на диване, оба мокрые от пота, переводили дыхание от страсти, выплеснутой в дикую безумную близость.

Я нежилась в его руках, плавилась, словно сыр в пламени огня.

Со стороны мы казались любовниками, которые не виделись долгие годы…

— Заряд бодрости на день. И мое извинение за поведение в прошлом.

— Дикого цветника было достаточно.

— Ну, я не знал какие именно тебе нравятся, поэтому…

— Ой ли, не знал он! Разведчик и чего-то не знает, — фыркнула я, приподнимая голову и ловя на себе взгляд его глаз, который растапливал мое сердце вновь и вновь.

— Ладно, каюсь. Рассчитывал произвести эффект.

Он притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

Я же отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза, слегка приподнялась и только сейчас заметила огромный синяк на рёбрах у мужчины в районе грудной клетки.

— Что это? — ужаснулась, проведя подушечками пальцев по краю огромного синяка, через который проходил еле заметный неаккуратный свежий шрам.

— Да так, стычка с одним демоном несколько дней назад, — отмахнулся Дэниэль, и сменил тему, — я невыносимо скучал.

Что-то мне это напомнило…закрались смутные подозрения, но я их тут же отмела. Видимо задание было сложным и опасным…

— И я, — осознала я, тут же признавшись.

Вот только омрачило мое настроение проснувшаяся совесть, больно ткнув под дых своим чувством вины от содеянного с демоном.

****
В этот же день открепила Хронолог от кара демона, и отправилась к Дэниэлю с ним. Нет, я не намеревалась делиться данными в Хронологе со Стражем. А даже наоборот.

Когда мы с блондином встретились в его кабинете, я улыбнулась и попросила сделать кофе. Пока тот вышел, я спрятала Хронолог в укромном месте: на одной из полок шкафчика со всякими безделушками, замаскировав его под невинный брелок.

Я всего лишь хотела узнать, как продвигается расследование с Леврин Дроу и что Стражам стало известно. До сих пор не отпускало чувство, что у меня наглым образом отняли хлеб.

Говорить о своих опасениях и догадках насчёт Рида я не стала. Я полагалась на слова Дэниэля, который говорил, что проверил его. Я не хотела думать, что Рид может быть причастен. Не хотела верить. Поэтому отгоняла от себя эти мысли.

Глава 37

— Не скучаешь без серьезных расследований?

— Нет, что ты? Слежка за неверным оборотнем меня развлекала, как могла, потом партнёра Томпсона проверяла. Жизнь кипит, — саркастично хмыкнула я, сидя в кабинете Дэниэля в Управлении, куда заскочила на следующий день по работе — продлить свою лицензию.

Я вовсе не собиралась встречаться с ним, но, увидев его в коридоре, не отвертелась.

— Что насчёт примирительно ужина? Примирительный секс у нас уже был вчера, осталось закрепить это дело романтикой.

— А тебе можно отказывать? — уточнила я, не сводя глаз с мужчины.

— Это просто предложение, Ники, — по его взгляду было видно, что лучше согласиться.

Пока я раздумывала над его предложением, уставившись на него с лёгкой улыбкой, Дэниэль сократил расстояние между нами до неприличных нескольких сантиметров, наглым образом вторгаясь в мое личное пространство ленивыми грациозными движениями, словно хищник. Его ладонь скользнула на талию, чем пробудила сотню мурашек, пробежавших по моей спине.

Я прильнула к его могучей широкой груди, вздымающейся под размеренным дыханием, а последующий жадный и чувственный поцелуй разбудил в моем животе бабочек. Я оторопела… Мысли разом сдуло из моей головы.

Да что же это такое?!

— Что это было? — выдыхая в его губы, прошептала я, смотря в его светло-серые глаза невероятной красоты.

— Надеялся тебя уговорить, — соблазнительно проговорил блондин низким тихим голосом, с лёгкой ленцой выпуская меня из своих рук.

В тот же момент я накрыла его губы в ответном поцелуе. Обняв меня за талию, он продолжил меня целовать и, подхватив под пятую точку, подсадил на рабочий стол. Кажется, отрываться от меня он вовсе не собирался. Его руки крепко сжимали мои бедра, талию… Мое тело поддавалось и требовало продолжения. Дэниэль вдруг отстранился. Трудно было понять, о чем он думает и какую игру ведёт.

— Мне надо идти, — сипло произнесла я, понимая, что и идти никуда не хочется.

Надо бежать! И скорее, пока я рядом с ним совсем не потеряла разум и себя. Снова.

— Не надо, ты уже там, где должна быть.

Нас прервал стук в дверь кабинета. Пока глава подразделения отвлекся, я спрыгнула со стола и поспешила убежать.

Он поймал меня за запястье возле двери и повторил свой вопрос:

— Так ты согласна, Ники?

— Я подумаю, — честно соврала я, прекрасно зная, что спрашивал он для приличия, и ужин состоится.

И… мне не хотелось сопротивляться.

Вот только мысли о другом моем соседе крутились в голове фоном, заставляя меня жить внутренними терзаниями в такие моменты. Крутить с двумя мужчинами — это не было похоже на меня. Скорее, я была слишком честна и порядочна. Но мне нравился адреналин, который я получала с каждым из них. Нравилось то приятное волнение, что пробуждало "бабочек в животе".

Вот только… Рид сам себя списал со счетов. Игрушкой быть я не собиралась. В приятном волнении я крутилась перед зеркалом, выбирая наряд на вечер. Я знала, что Дэниэль зайдёт за мной. Хотя так и не дала ему ответа. Он знал, что я хочу того же, что и он. И эта игра в недосказанность мне очень нравилась: она оставляла завесу тайны за тем, что так и не было произнесено вслух, создавая интригу, хоть и так всё было понятно.

Я надела свое самое любимое "счастливое" платье длиной чуть выше колена, воздушное, летнее, белое с кружевным корсетом на бретельках, выгодно подчеркивающим грудь. Надела белые босоножки на танкетке и взяла небольшой клатч.

— Куда мы едем? — всматриваясь в черноту ночи за окном кара, вопросила я.

Кругом была беспросветная темень, и лишь плеск волн напоминал о том, что мы несёмся поверх моря, оставляя брызги. Мы стремительно добрались до небольшой пристани посередине моря, с яркими огоньками. Было похоже на чистый, ухоженный холл с швейцаром. Мы спустились вниз в закрытом лифте и вышли в тёмно-освещенный холл с мраморным полом и роскошным убранством. Холл ресторана под водой.

— С ума сойти, Дэни, — только и смогла восторженно выдохнуть я, осматривая всё вокруг.

Подводный ресторан, о существовании которого я даже не знала! И здесь проплывали настоящие кёрфы!!!

— Живые! — радостно воскликнула я, подскакивая к стеклянной стене, что отделяла меня от громадного существа с мерцающими плавниками, переливающимися всеми цветами радуги.

Кёрф завис напротив и огромным ярко-фиалковым глазом уставился на меня. Мне было плевать, что все взгляды гостей в ресторане обращены на меня, как на дикарку. Я впервые видела этих волшебных громадин, живущих тысячелетиями! Маме расскажу, не поверит же!

— Желание загадывай, Ники, — бархатный голос сзади, и горячая ладонь легла на мой живот притягивая меня спиной к крепкой широкой груди.

Шёпот его губ, дыхание с нотками мяты и сигарет, вкрадчивый голос, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

"Хочу любить и быть любимой", — в голове тут же всплыло пожелание, и я мысленно направила его кёрфу. Тот утробно запел и, скользнул вниз, скрывшись с моих глаз, вильнув напоследок огромным плавников. Дэниэль явно был доволен произведенным эффектом.

— Огромный плюс в свою карму ты уже заработал.

— Всего один? — наигранно удивился блондин.

— В твоей карме сотни этих плюсов, — широко улыбаясь, заверила его я.

Мы сидели за столиком возле окна, где мимо проплывали детёныши кёрфов. Я любовалась этим завораживающим зрелищем.

— Ты потрясающая женщина, Ники Робертсон, — восхищённо смотря на меня, проникновенно произнёс Дэниэль.

— Когда ты это понял?

— Тогда, когда допрашивал тебя, — подмигнул блондин, — признаться честно, мне нравилось тебя злить. Ты была как рыжая фурия.

— Ах ты хитрец, — прищурившись, я демонстративно покачала головой.

— Но самое странное, что я понял, насколько ты мне небезразлична, лишь благодаря одной ситуации.

— Какой? — затаила дыхание, всматриваясь в его невероятно красивые глаза.

— Когда кар летел на тебя. Я испугался, что опоздаю.

Я широко улыбнулась, искренне тронутая его признанием.

— Ты очень красивая, Ники.

Я ощутила, как сотни бабочек в моем животе всполошились, затрепыхались, а щёки залил румянец смущения.

— Твои глаза. Твой смех. Твоя злость! Твои капризы! Твое упрямство! Твое любопытство в расследовании, от которого я тебя отстранил.

Щёки вспыхнули. Он всё знает!

— Я не трогала твое расследование, — проворчала я и отпила глоток игристого напитка.

— Я говорю тебе о том, какая ты красивая, а ты услышала только про расследование, — тепло улыбнулся Дэниэль, и накрыл своей широкой ладонью мои пальцы, нежно сжав их.

Между нами пробежал словно разряд тока и сейчас существовали только мы втроём. Я, он, и … моё чувство вины.

Глава 38

— Моя очередь приносить тебе бодрящий кофе, — торжественно проговорила я, окидывая взглядом его кабинет, и поставила на стол перед Дэниэлем два стаканчика кофе, купленного в специальной дорогушей кофейне.

— Надеюсь, это начало приятной утренней традиции, которая плавно перейдет в традицию кофе в постель друг другу, — прищурился Дэниэль.

В дверь постучавшись, зашёл один из Стражей — подчинённый Дэниэля.

— Вы просили оповестить Вас, когда будет новая информация, — прошествовал в кабинет коренастый шатен и, заметив меня, тут же замялся, подбирая слова.

— Понял, сейчас буду, — коротко кивнул блондин подчинённому, и тот выскочил в коридор.

— Ники, я отойду ненадолго. Не скучай, — подмигнув, Дэниэль оставил меня в кабинете в одиночестве.

Юркнув к шкафчику, я нащупала сокрытый руническими символами Хронолог. Спешно сунув его в карман, я приняла непринуждённую позу, а затем, и вовсе обнаглев, нахально и расслабленно раскинулась в кресле за рабочим столом Дэниэля.

— Тебе идёт место Главы разведчиков, — усмехнулся блондин, входя в кабинет спустя несколько минут.

Я с улыбкой потянулась к нашим стаканчикам, и мы стукнулись ими на манер бокалов. Я тут же отпила, но обожгла нёбо и язык.

— Яжик обошгла, — прошепелявила я, морщась.

Дэни подошёл ко мне, властно приподнял мой подбородок сильными пальцами, заставляя отвлечься и посмотреть на него. Коснулся невесомо горячими губами моих губ. От этого поцелуя теперь веяло морозной свежестью, словно в меня вливали спасительную вечернюю прохладу в знойный летний день.

Стало значительно легче, мужчина отстранился и довольно ухмыльнулся, словно кот, наевшийся сметаны.

— Ого, — выдохнула я, трогая подушечками пальцев свои губы, — а этому тебя кто научил?

Прищурилась в ожидании ответа. И не хотела его слышать. Болезненный укол ревности больно ужалил куда-то под дых.

— Провокационный вопрос, — с ленивой грацией Дэниэль уселся на край стола, опираясь одной ногой о пол, вторую чуть свесил, — но в свое оправдание скажу, что этот фокус я ранее ни на ком не применял.

В животе вовсю порхали бабочки, танцевали свой безумный канкан, рождая во мне новые непривычные эмоции, тепло которых разливалось по телу. Я хотела его. Желала всего от кончиков волос до пят. Каждый миллиметр его тела был мною желаем. Я хотела владеть его вниманием, хотела быть центром его жизни, его вселенной, но понимала, как абсурдно это звучит. Я хотела его всего без остатка. Хотела запутаться в него, как в одеяло.

Мне было его мало… Мне. И моей совести, что грызла меня, подсовывая в самые неподходящие моменты картинки воспоминаний о поцелуях с Ридом. И о ночи…

***
Дома я открыла Хронолог, не особо рассчитывая, что удалось собрать хоть что-то. Этот потрясающий волшебный камушек записывает ещё и яркие эмоции. Негативные, позитивные всплески. Никогда не подводил и не пропускал значимых событий.

Я в предвкушении активировала Хронолог, ожидая увидеть хоть один из ответов на мои многочисленные вопросы: к Риду — о его отношении ко мне и хоть немного узнать о перстне, к Дэниэлю — о расследовании.

Спустя несколько секунд, активировав артефакт с помощью своей ауры, я смотрела его, словно кино:

Кабинет Дэниэля. Раскрылся мерцающий лиловый портал, и из него вышел… Рид.

— А чего не через дверь? Так, чтоб все видели, Рид. Или постеснялся? — усмехнулся Дэниэль, сидящий в расслабленной позе в своем рабочем кресле за столом.

Его тон был ровным, скучающим. И появление демона Стража ни капли не удивило.

— В следующий раз именно так и появлюсь. Как дела, Дэни? — оскалился брюнет, бесцеремонно садясь на кресло, возле рабочего стола блондина.

— Перстень у тебя? — лениво поинтересовался Дэниэль.

— Безусловно.

— Вот скажи мне, почему я тебя ещё не убил? — задумчиво произнес блондин.

— Ты пытался несколько дней назад, вспомни, — с вызовом отозвался демон.

— А почему не вышло, — так же задумчиво, словно говорил сам с собой, проговорил Страж.

— Потому что не выгодно, да и друзья так себя не ведут, — рассмеялся хрипло Рид, — и Ники расстроится.

Блондин слегка прищурился, оживился при упоминании этого имени, и спокойно ответил:

— Не выгодно. Пока что. Почему Жрица мертва?

— Я получил заказ забрать у нее перстень, но не убивать. А эта идиотка наткнулась на свое же смертельное ментальное заклятье, которое она бросила в меня. Оно отрикошетило от моей брони и…итог ты видел сам, — равнодушно пожал плечами Охотник.

— Карлос нанял тебя забрать перстень, а ты ещё и Жрицу отправил на тот свет. Занятно. Перевыполнил задание, можно сказать.

— Знаешь, не повезло Стражам с главой управления. Может, ну его?

— Если его посадить — случится передел власти, перестройка в управлении Стражей по всей стране. На это место отправят меня, как преемника Карлоса. А мне это не нужно, — устало произнёс Дэниэль.

Мужчины замолчали.

— А посредник, кстати, кто?

— Я своих заказчиков не выдаю, — прищурился Рид, пошарил в кармане кожаной куртки и бросил небрежно на стол Дэниэлю знакомый мне перстень с ярко-зеленым камнем и начертанным на камне символом.

— Отступник-ведьмак, верно?

Рид закатил глаза.

— Перстень Кардинала — наследие одного из Богов, — вдумчиво проговорил Дэниэль, крутя в руках перстень, — сколько же смертей было из-за него.

— С таким перстнем можно пол мира себе оттяпать, — хмыкнул Рид, — как он работает?

— Знать бы. Говорят, выполняет любое желание в обмен на что-то очень ценное, что есть у владельца. Забирает то, чем он дорожит больше всего.

— А если нет ничего ценного?

— У каждого есть. Надо только копнуть глубже, — спокойно отозвался Глава подразделения разведки.

Запись Хронолога прервалась, образ рассыпался серебристой пылью.

Они знакомы… Они, чёрт возьми, знакомы! Дэниэль и Рид, оказывается, друзья! А я, с ними с двумя…Параллельно! Стыд то какой!

Следующая запись застигла врасплох, отвлекая от вихря чувств.

— Ники пытались убить на каре возле дома Леврин. Я выяснил кто это был. Отступники. Парочка вампиров-наемников, но вот кто за ними стоит, остается только догадываться. Удивлен, что не использовали свой фирменный метод, а пошли путем банальщины, — сверля взглядом светло серых глаз говорил Дэниэль, находясь всё в том же кабинете.

— Ники пытались убить? — недобро сверкнув взглядом отозвался мигом Рид.

— Именно, Ридэн, — тревожность Охотника не осталась незамеченной Дэниэлем, и блондин недобро прищурился.

— Я решу вопрос.

— Сомневаюсь. Они арестованы, а вот кто их подослал, абсолютно не ведают. Им напрочь стёрли этот отрезок памяти, когда наняли.

— Я найду виновных, — прорычал брюнет.

— Это МОЯ работа.

— А это МОЁ желание.

— Посоревнуемся? — с лёгкой ленцой спокойно произнес блондин, не спуская глаз с брюнета.

— Ты сейчас о виновнике покушения или о самой Ники?

— К Ники не приближайся больше, — угрожающе спокойно предупредил Дэниэль.

— А если она ко мне? — усмехнулся брюнет. — Предлагаешь мне шарахаться от нее? Да и она вполне в моем вкусе. Сладенькая, дерзкая. Так бы и съел.

Брюнет на этих словах весело рассмеялся. Дэниэль лишь сжал ладонь в кулак, стиснув в ней какой-то артефактный браслет, и тот рассыпался прахом под натиском его силы. Синий всполох силы буквально испепелил вещицу.

— Так какая она на вкус, расскажи мне, Дэни? — издевательским тоном поинтересовался демон.

— Тебе пора, — спокойно ответил блондин, прожигая взглядом Рида.

— Да-да, пора… Пора попробовать её. Спорим, она сама ко мне в руки пойдет. Не устоит.

Блондин усмехнулся, насмешливо выгнул бровь.

— А что, если я ее уже попробовал? — подмигнул брюнет, явно упиваясь. Наслаждаясь произведенным эффектом своих слов.

— Все ещё не теряешь надежды вывести меня из равновесия, Ридэн? — прищурился Дэниэль.

Демон пожал плечами.

— Она мне нравится, не скрою. А ты вот ей, как вижу, сильно увлекся, — оскалился демон, поднялся с кресла и запустил портал, повернув что-то на надетом на палец перстне.

Брюнет махнул рукой и шагнул в зев открывшейся бездны. Портал схлопнулся.

Я ошарашенно таращилась на запись, парившую в воздухе. Она уже практически рассеялась серебристой пылью, как появилась следующая, не давая мне прийти в себя от увиденного и услышанного:

Интерьер аэрокара Рида, по видеосвязи — Дэниэль.

— Кёрфы? Серьезно? Ты водил её в "Индиго", какого Магрога ты делаешь?

— Уймись, малыш Дэни. Или боишься, что она предпочтёт меня тебе? — насмешливо отозвался Рид.

— Она хоть видела их? — поинтересовался блондин уже спокойнее.

Рид лишь усмехнулся.

— Значит нет, — скорее сам себе ответил Дэниэль.

— Даже не пытайся быть лучше, чем ты есть, Дэни, правда вскроется.

— Или вскроешься ты, — спокойно ответил блондин, — поверь, она не расстроиться, как ты думаешь. Уже на следующий день и думать забудет о тебе.

Рид же рассмеялся в ответ, держа одной рукой руль аэрокара. За окном мелькали незнакомые пейзажи.

— Я хотя бы не притворяюсь хорошим, — покачал головой демон, все так же весело ухмыляясь.

— Рид, Ники — не очередное соревнование, — процедил сквозь зубы Страж.

— Себе напоминай это почаще, — подмигнул Рид и отключился.

Экран с блондином погас, и брюнет, глубоко задумавшись, пропустил поворот, выругался на демоническом и резко нажал на тормоз, ударяя в сердцах рукой о штурвал.

— Давай, Ридэн, соберись, выброси из головы эту девчонку.

Хронолог сигнал голубым светом, оповестив, что есть ещё записи.

Я решила сделать перерыв, чтобы переварить услышанное. Сейчас я не готова была думать о чём-то кроме отношений с этим двумя. Отложив Хронолог, я уставилась в пустоту перед собой.

— С ума сойти, — только и смогла выдавить из себя я.

Я нежно поглаживала Хронолог. Не зря я отдала весь свой гонорар аж за три дела на создание этого артефакта одному мастеру. Не зря!

Вот и выяснила на свою голову. Леврин самоубилась об Охотника… Ридэн забрал перстень и отдал Стражам. Вампир, стоящий во главе Управления Стражей, завладел древним могущественным перстнем.

А я? А я, кажется, влюблена. В обоих.

Сердце стучало словно сумасшедшее. Казалось, я только что пробежала стометровку. Щёки горели, кончики пальцев похолодели. Стандартная реакция организма на сильное волнение.

Вот только что меня поразило из всего этого сильнее всего, я так и не могла понять…

Глава 39

То, что Управление пользовалось услугами Охотников, я ещё смогла бы пережить. Но то, что Дэниэль…мой Дэниэль! Страж! Прекрасно был осведомлен о том, что глава этого самого Управления — заказчик ограбления Жрицы — для меня было полнейшим потрясением. И разочарованием. Как и то, что Рид — тот, из-за кого пострадала Леврин.

Дэниэль и Рид знакомы, а при мне вели себя так, словно ненавидят друг друга с первой секунды знакомства, которое случилось при мне же!

Я, как дура, бегаю, ищу правду, пытаюсь найти убийцу Леврин Дроу, а все вокруг всё знают, и это расследование Стражей было чистой водыформальностью.

— Как вам верить, господа? — задала я вопрос вслух, глядя на причину моего разочарования: хронолог аккуратно лежал на столе передо мной.

— Маленький мой, что бы я без тебя делала? — шумно вздохнула я, поглаживая подушечкой указательного пальца артефакт. — И как мне быть теперь? Неизвестно, что ещё от меня скрыли. Как можно доверять тем, кто даже свою дружбу скрывают между собой…

Я ощущала себя обманутой, не иначе. Два мужчины, которым я только-только научилась доверять, вели свою игру, соревнуясь за меня.

Я уронила голову на руки, которые вытянула на столе, и закрыла глаза. Остаётся выяснить две вещи: откуда у Леврин артефакт и для чего он ей нужен.

Я потянулась за смартфоном и, найдя номер Марты, нажала на вызов.

— Аллоуу, — весело отозвалась подруга на том конце провода.

— Марта, у меня проблемы, — опустила голову на стол и бумкнулась лбом о деревянное покрытие, хорошо приложившись.

— Что случилось, Ник? — встревожилась девушка. — Ты дома? Ты в порядке? Я сейчас с…ой..

Девушка в трубку захихикала и крикнула куда-то в сторону, чтобы кто-то прекратил её щекотать.

— Забудь, потом поговорим, — простонала я в трубку и нажала отбой.

Нет, она мне сейчас явно не поможет. Хоть мне и нужна была сейчас подруга…

Но через полчаса Марта уже стояла на пороге моей двери с огромной коробкой шоколадного мороженного.

— Рассказывай, — по-хозяйски пройдя в гостиную, девушка расслабленно расположилась на диване, и принялась открывать мороженое, вооружившись двумя ложками.

Мне хотелось рассказать подруге всё без утайки. И я, наплевав на профессиональную этику, поделилась с ней всеми подробностями. Всё, что я узнала из Хронолога.

Подруга же, слушала меня, округлив глаза, и только вздыхала. Но самое тяжёлое было другое. Меня обманывали. Водили за нос всё это время. А ещё я влюбилась, о чем и сообщила в довершении рассказа.

— Марта, я влюбилась.

— Наконец-то! Кто из них? — игриво подмигнула девушка, навострив ушки, погружая ложку в мороженое.

— Оба, — выдохнула я.

Марта застыла с ложкой и уставилась на меня, а затем расхохоталась. Долго. До слёз.

Утерев выступившие от смеха слезы, она понимающе закивала, весело улыбаясь.

— Рада, что тебе весело, — буркнула я, — я вот не могу похвастаться тем же.

— Неужели это…

— Дэни и Рид, — подтвердила её догадку.

— Ох-ре-неть, — по слогам произнесла блондинка, — ну, подруга, ты даёшь.

Я кисло улыбнулась и поведала подруге всё, что смогла увидеть с Хронолога. Только о деталях расследования умолчала.

— Самое отвратительное, что Рид — Охотник, наёмник. Я не должна к нему даже толику теплоты испытывать. Да и как такое возможно, они давно знакомы!

— Они знают друг о друге, как интригующе! — восторженно воскликнула Марта.

Я рассказала о свиданиях и о том, что происходило. Не умолчала и о словах, сказанных демоном.

— Расслабься, плыви по течению мужиков, — беззаботно щебетала блондинка.

— Очень дельный совет, спасибо, — саркастично отозвалась я.

— Тогда вот ещё один: не давай им, — пожала плечами блондинка, — или давай, но сразу обоим!

— Марта, — возмущённо воскликнула я, запуская в девицу мягкую подушку.

Та весело увернулась от летящего предмета.

— Что делать будешь?

— Не знаю, — я спрятала лицо в ладонях.

Хотелось зарыться в подушки и не вылезать. Я понятия не имела, как теперь быть и как вести себя. Главное не подать виду, что я всё знаю…

— Знаешь, как понять, кто тебе нужен? — заговорила вдруг блондинка.

Я подняла на нее вопросительный взгляд.

— Если тебе кажется, что твой мужчина не прав — это не твой мужчина. ТВОЙ мужчина может ошибаться, но он не может быть не прав, — победно улыбнулась Марта.

— Узнала новое выражение и ждала момента, чтобы его применить? — недоверчиво произнесла я, поднимая взгляд на подругу.

Та лишь пожала плечами, продолжая уплетать мороженное. Легче не стало, и я вновь спрятала лицо в подушку, размышляя уже над этими словами.

— Скушай мороженое, Ник, оно не поможет решить твою проблему, но определенно порадует тебя.

Попрощавшись с Мартой, я вернулась в свой импровизированный кабинет в квартире. Следующее, что я узнала из Хронолога, это информация о расследовании по делу Леврин: заброшенный склад, логово Отступников, с кем Леврин последнее время общалась т у которых она взяла артефакт. Остаётся загадкой для всех, что она хотела с ним сделать — тем более. Оказывается, Стражам удалось выяснить, что Леврин незаконно завладела артефактом. Но вот зачем он ей был нужен — неизвестно.

На следующий день, ближе к вечеру, я помчалась на этот склад, ощущая, как сильно я близка к разгадке. Я была уверена, что найду какую-то вещь, что приведет меня к информации о Леврин Дроу и этом артефакте. Должно ведь было остаться хоть что-то!

Я так и не решила, что делать с открывшейся правдой

Взяв с собой Хронолог, чтобы оставить на несколько дней на складе отступников, я надеялась, что смогу там собрать информацию, так нужную мне.

На возвращение отступников на этот склад я не надеялась, но рассчитывала, что Хронолог впитает в себя ауру произошедших событий за последние дни.

Вот только кое-кого я точно не рассчитывала там встретить.

Сверившись с Хронологом, который показал мне вчера очень интересную картинку, я внимательно оглядела здание, представшее моему взору. Это была старая одноэтажная постройка с крепкими массивными железными дверьми, открывающимися на манер ворот. Тяжелый засов запирал дверь снаружи. Я провела взглядом вдоль длинного здания и заметила ещё одну дверь.

Инстинктивно нащупала оружие в кобуре за пазухой, и прохлада металлической рукоятки приятно освежила ладонь. Я осторожным шагом направилась к проржавевшей двери. Небольшой пустырь возле этого здания хорошо просматривался, и я, в очередной раз оглядевшись, выставив перед собой бластер, толкнула дверь. Та, протяжно скрипнув, впустила меня и солнечные лучи в темное пространство здания.

Вот только, судя по голосам, что эхом разносились по складу, я здесь была не одна. Решительно войдя, я огляделась — внутри стройными многочисленными рядами стояли металлические стеллажи. На них находилось большое разнообразие инструментов, разбросанных достаточно сумбурно. Будто кто-то собирался впопыхах. Многочисленные картонные коробки лежали прямо на полу у входа. Я заглянула в некоторые из них — пустые.

Спокойным шагом я прошла в сторону дверного проема, ведущего в коридор с какими-то железными баками и бочками. Оружие я держала наготове. Вот только голоса показались смутно знакомыми, тон их был будничным, размеренным.

— Дэниэль, что ты здесь делаешь? — вместо приветствия выпалила я, пребывая в не меньшем удивлении, чем он.

Я не была готова его увидеть не потому, что не ожидала встречи, а потому, что не понимала, как я теперь смогу ему доверять.

— Тот же вопрос тебе, — вскинул бровь в удивлении блондин и тут же кивнул двум своим подчинённым.

Мы проводили взглядом удаляющиеся фигуры Стражей, облаченные в гражданскую одежду, и дождались, пока входная дверь закроется.

— Ничего не хочешь мне рассказать, Ники? — спокойным ровном тоном поинтересовался Дэниэль, но взгляд его платиновых глаз выдавал зарождающуюся в нем тихую ярость.

— Я? Тот же вопрос могу задать и тебе, — с лёгким недоумением ответила я, ощущая, как укол обиды и разочарования больно кольнул мою душу.

Я была уверена, что Стражи исследовали здесь всё вдоль и поперек, и я могла свободно здесь находится. Вот только встреча с Дэниэлем испортила все мои планы.

— Хотя, то, что ты здесь… так даже лучше, — словно сам себе проговорил блондин и взглянул на меня без прежней теплоты. — Отдай мне Хронолог.

— О чем ты? — недоброе предчувствие поселилось внутри, а сердце "ушло в пятки".

— Николь, давай не будем создавать друг другу дополнительные трудности? — примирительно и устало произнёс Дэниэль.

Его голос прозвучал даже как-то ласково. Я нахмурилась. Он узнал о том, что мне всё известно, что я знаю, кто заказчик, знаю, что Управление не только прибегает к услугам Охотников, но и заказало древний артефакт Жрицы.

— Ты думаешь, я не заметил? Было любопытно, как далеко ты можешь зайти в погоне за правдой.

Спокойный, выдержанный, но такой холодный тон выбил у меня из-под ног почву. Он вообще умеет злиться? Терять контроль? Именно демонстрация истинных эмоций помогла бы мне понять, что чувствует и думает Дэниэль. Но не тогда, когда он говорит так осуждающе.

— Я не могу подвести Кларис, — покачала я головой, признавая своё поражение, но не признаваясь в том, что я узнала.

Да и нужно ли было говорить? Я ощущала себя использованной, преданной, глупой.

— Как много он записал?

Я опустила взгляд вниз, чтобы скрыть свое негодование и клокочущее чувство обиды и несправедливости, которое жгло в груди. Я пыталась сообразить, какой ответ дать. Лгать не хотелось. Но и правда породила бы свои последствия. Ведь пока факты не облачены в слова, каждый мог додумать и ошибиться.

— То, что он несёт в себе, может сломать жизни многих. Мою, Рида, всего Управления… Да и тебя стороной не обойдет… — Дэниэль сделал осторожный, медленный шаг в мою сторону.

— Я это понимаю, но Хронолог моя собственность. У меня лицензия на его использование, и открыть его могу только я. Не отдам.

Я машинально сделала шаг назад. Мне стало страшно и горько от того, что вся красота отношений померкла, стоило мне лишь узнать истину.

— Ники. Отдай. Мне. Чертов. Хронолог, — процедил уже чуть угрожающе Дэниэль, начиная терять терпение.

Таким я видела его впервые. Тихая злость в его глазах уступила место горящей ярости.

— Не могу, — упрямо, но тихо произнесла я.

Не потому, что это было делом принципа. Я просто боялась. Боялась того, что, когда они узнают, что мне всё известно, и это значительно все усложнит. Я не была готова к прямым вопросам. Я не была готова к выяснениям наших отношений и собиралась бороться за сокрытие некоторых деталей, оттягивая неизбежное. Но больше всего я не хотела окончательно разочароваться в людях.

— Как тебе вообще взбрело в голову поставить его в моем кабинете? — продолжал злиться Страж. — Не с тобой ли мы говорили о доверии?

— Послушай, я могу всё объяснить, — начала было я, — я ДОЛЖНА рассказать Кларис правду о её сестре! Она имеет право знать! А ты лишаешь меня и её этой возможности.

— Некоторые вещи простым людям лучше не знать, — блондин продолжал наступать, а я пятилась.

Я затравленно посмотрела на моего Стража, ответив ему молчанием.

— Ты понимаешь, ЧЕМ владеешь? Понимаешь, КАКАЯ информация к тебе попала? Если этот Хронолог окажется в чужих руках, то считай, что прежнего Управления уже не будет. А тебя как ненужного свидетеля уберут в первую очередь. Ты взялась не в те игры играть, малышка.

Я нервно сглотнула. Я всего лишь хотела докопаться до правды. Мне было жаль бедную Кларис… Но в итоге пострадала я. Я чувствовала себя так погано, как никогда раньше.

— Николь, либо ты отдаешь мне Хронолог, либо я заберу у тебя его сам. Не вынуждай, — с каждым шагом Дэниэль злился всё больше.

— Доверие… — хмыкнула я, выдерживая его тяжёлый проницательный взгляд и остановилась. Отступать было больше некуда, да и не хотелось. — Как много пренебрежения в твоих действиях к этому слову.

Мужчина замер, нахмурился. А я продолжила:

— Именно из-за доверия ко мне, ты не сказал, что хорошо знаком с Охотником.

Брови блондина сошлись у переносицы. Теперь Дэниэль выглядел хмуро и озлобленно. Взгляд ледяных глаз пылал яростью, губы были вытянуты в тонкую линию. Я услышала, как скрипнули сжатые зубы.

— Так ведь и ты не сказала, что познакомилась с убийцей Леврин настолько близко, — выплюнул он.

Я еле сдержалась, чтобы не добить его словами о том, что продажное Управление скатились на дно преступности.

— Полагаю, тебе всё известно, — прочитав мои мысли, зло усмехнулся блондин.

Мы оба понимали, что сказали лишнее. Сказали то, что не следовало говорить на эмоциях. Да, я совершила ошибку, но из благих пробуждений! Мне нужно было закончить то, что я начала. Но я не могла представить, какую информацию я узнаю дополнительно. И теперь отдать Хронолог Дэниэлю я не могла… Ведь тогда Стражи его уничтожат. И, вполне возможно, что и меня вместе с ним. Как узнают, что именно мне известно.

Стереть то, что записал Хронолог, было нельзя. Его содержимое можно уничтожить только вместе с ним самим. А ведь на артефакте были записаны не только рабочие моменты, но и запечатлены те счастливые воспоминания, когда мы с мамой и братом вместе собирались. Сейчас это редкость…

Мы оба сейчас в растерянных чувствах и смятении от сказанного и услышанного стояли друг напротив друга в каком-то заброшенном складе отступников и ждали каждый от другого объяснения.

— Николь, пожалуйста, отдай Хронолог, и мы забудем об этом недоразумении.

— Забудем? — хмыкнула я в ответ. — Что бывает с теми, кто знает слишком много неугодной информацию об Управлении?

— Я же сказал тебе не лезть в это дело. Отстранил. Ради твоей же безопасности, — процедил сквозь зубы Дэниэль.

— А может это Управление наняло тех отступников, что пытались меня убить? Может я шла по верному следу и была близка к разгадке? А ты, весь такой благородный, спас бедную меня, так вовремя появившись! — вспылила я и слова сами вырвались собой с губ. Я осеклась.

Дэниэль дёрнулся, как от пощёчины. Его лицо скривилось.

— Да. Определенно так и было, Ники. Мне же некуда было девать лишние семь лет жизни. Да ты просто мастер словесных ударов ниже пояса, — горько усмехнулся мужчина.

А я… А я трусливо сбежала. В прямом смысле этого слова. Скинув в его сторону коробки с полки, чтобы задержать, я мчалась со всех ног в поисках укрытия. Я хотела спрятаться, отдышаться, придумать объяснение, красивое, правильное, грамотное. Найти решение, обезопасить себя. Но для этого мне нужно было выиграть время. А сейчас я боялась. Я боялась Дэниэля. И того, что наговорила ему.

По пути, пока я судорожно искала укрытие, мне настойчиво звонила Марта, но я бесцеремонно скинула вызов, отключив телефон.

Глава 40

Рид… Пускай он и не тронул Леврин, но заклятье, убившее её, отскочило именно от брони демона. Именно он был на месте убийства в тот самый день, в тот самый момент. Именно он забрал тот самый злосчастный перстень. И Дэниэль всё это знал! Все вокруг всё знали! А ведь Рид мне тогда не солгал, это я восприняла его слова за шутку.

— Ники, выходи! — звал блондин, подавляя гнев в голосе. — Доверься мне. Я просто заберу Хронолог. Тебе никто не причинит вреда, даю слово.

А я больше не верила. Он Страж. Он тот, кто должен стоять на защите порядка. Но вместо этого он участвует в интригах, которые плетутся не хуже, чем в криминальном мире.

— Ники, если захочешь, то мы можем использовать эту информацию против Рида. Он Охотник, ему всё равно гнить в тюрьме когда-нибудь, — напряжённый голос Дэниэля эхом разносился по складу.

Я нервно сжимала в кулаке артефакт, на котором было столько ценного… Этот камень — запись и воспроизведение хронологии событий в образах. Этот камень мог разрушить жизнь Рида. И жизнь Дэниэля. И мою… И всего Управления. И, Бог знает, чью ещё!

Вспышка портала осветила на мгновение темное помещение склада, пока я спиной прижималась к коробкам в глубинах стеллажей. Затем треск и из перехода вышел Ридэн собственной персоной, тут же скрывшись за металлическими стойками.

Я не понимала кому верить: Дэниэлю, который, возможно, является тем, от кого стоит держаться подальше, или Риду — наемнику, Охотнику, для которого жизнь человека не имеет ценности.

Спокойно сесть и всё обсудить? Что обсуждать? То, как я проводила ночь с одним, а затем с другим. То, как я покрывала Охотника, или то, как я устанавливала Хронолог в кабинете Стража и квартире Охотника… Или то, что мне известно об Управлении и Стражах?

Я прикрыла глаза и мысленно застонала от невозможности найти правильное решение. Сквозь металлические стеллажи мелькнула фигура Дэниэля. Он осторожно прохаживался вдоль рядов в поисках моего убежища.

— Дэниэль, лучше расскажи каково это быть — Стражем, который покрывает промахи своих же, и использует Охотника в зачистке, — раздался враждебный, мрачный голос Рида, находящегося в своем укрытии.

Тишина. Только глухой щелчок затвора чужого оружия напомнил о враждебной обстановке.

— Конфетка, отдай Хронолог МНЕ, — потребовал вдруг Рид. Его голос разносился по складу, не давая понять, где находится демон в данный момент.

Я нервно сглотнула. Они ведь не знают точно, что записано в Хронологе, но оба нервничают.

— Твоя работа, Рид, тебя погубит скоро, — холодный тон Дэниэля не заставил себя ждать.

Слышны были только неторопливые, осторожные шаги.

— На моей работе ты делаешь деньги. Я провожу очистку, а ты фабрикуешь дело и закрываешь его. Стражи ведь вполне знали, что это дело рук Охотника. Что насчёт того, что Главе Управления выгодно избавления от Жриц?

Я зажала рот ладонью. Сердце колотилось от страха после услышанного.

— Да, Ники, я не идеален, — спокойно произнес Дэниэль, я видела сквозь полки и коробки его ботинки, он неторопливо шагал, огибая стеллаж и уже проходил мимо меня, — но я желал быть таким рядом с тобой.

Не идеален… Сложно представить Мистера Идеальность, абсолютно несовершенным.

Я сжалась комочком и боялась дышать. Я огляделась в поисках выхода, и мой взгляд зацепился за решетку вентиляционной шахты. Я тихо, медленно подползла, стараясь не производить ни звука, и бесшумно ее сняла. Поползла по вентиляционной трубе (хорошо хоть та была широкая). Чтобы удобнее было ползти положила в рот, спрятав за щёчку, маленький камень — Хронолог. Он был небольшой и не создавал дискомфорта. В крайнем случае — проглочу.

Выбив ногой решетку, оказавшуюся у меня на пути, после того как я проползла значительное расстояние, а голоса мужчин стихли, я вывалилась в просторный мрачный коридор, заставленный какими-то железными бочками, металлическими пустыми стеллажами и деревянными продолговатыми коробками.

Вывалилась прямо в руки демона.

Отскочив, я отработанными до автоматизма движениями, выдернула из кобуры бластер. Рид же, казалось, просто наблюдал за мной, стоя возле подоконника с решёткой.

Я направила дуло на мужчину, целясь ему в грудь. Кончики пальцев были ледяными от нервов…

— Ты… Не подходи ко мне.

— Ты уже второй раз на меня наводишь эту ерунду, — обманчиво тихо и вкрадчиво проговорил Рид, медленно приближаясь ко мне. — Ники, чего ты испугалась? Разве я тебе лгал?

— Не подходи! Я…я выстрелю!

Он не лгал. Это я не восприняла его шутливый тон в тот раз в парке всерьёз. Я понимала, что против демона бластер — ничто, но…

— Стреляй, Ники, — мрачным ровным тоном сказал Рид.

Он встал напротив. Дуло бластера уперлось ему в грудь. Он перехватил мою руку, которой я держала оружие, и его большой палец руки лег на мой указательный, который я держала на курке.

Он слегка надавил. А я на мгновение испугалась, что бластер выстрелит и убьёт его. Заряд попадет прямо в сердце. Уверена, что даже сердце демона будет беззащитно перед выстрелом в упор.

— Не надо, — попросила я, ощущая, как в горле застрял ком, а сердце забилось, заходясь в сумасшедшем темпе.

Я была в растерянности, напугана, а сердце в груди металось в поиске решения.

— Уверена, что не хочешь выстрелить? Я же Охотник. И Жрицу убил. Даже мой давний друг готов от меня избавиться.

"Давний друг… Дэниэль и Рид давние друзья" — не веря, мысленно вторила я ему.

— Стреляй, Ники, — рыкнул брюнет, впиваясь проникновенным взглядом в мои глаза.

Я слабо разжала пальцы, и тяжёлый пистолет с глухим ударом упал на бетонный пол.

— Не стоит направлять оружие, если не собираешься стрелять.

— Сказал маньяк, — нервно отозвалась я сиплым голосом.

— Я хочу, чтобы ты знала одну вещь. Знала и понимала — я не причиню тебе вреда.

— Ты причинишь мне пользу? — вяло и чуть наигранно улыбнулась я.

— Конфетка, отдай Хронолог, пожалуйста. Мне нужно удостовериться, что на нём нет ничего из того, что может усложнить нам всем жизнь.

— А если есть? Что будет со мной?

Ком, застрявший в горле, треснул. Одинокая слеза скатилась по моей щеке, прочерчивая мокрую солёную дорожку. Рид не ответил. Вместо этого бережным, но быстрым движением смахнул подушечкой большого пальца слезу, но задержал ладонь на моей щеке. Впервые я ощущала себя такой раздавленной, беспомощной, будто загнанная в угол мышь.

— Тебе нужен Хронолог, а мне нужна правда, — вымолвила я, не сводя глаз с Рида.

Мужчина притянул меня к себе, обхватив за талию, его губы в требовательном поцелуе коснулись моих. Но Рид быстро отстранился:

— Это и есть моя правда.

Его ладонь бережно и нежно поглаживала мою щёку, в то время как мое сердце билось в быстром темпе. В тот же момент, брюнет вновь притянул меня к себе, прижимая к груди, и колючей щетиной царапнул нежнюю кожу шеи, даря нежный, трепетный поцелуй. Я интуитивно поддалась ему навстречу, прикрывая глаза и растворяясь в его руках. Тая от такого внезапного, дразнящего и запускающего сотни мурашек по коже поцелуя. Я не могла ему противостоять. Не могла и не хотела.

Услышав шаги, я распахнула глаза и тут же отстранилась, испуганно глядя на Рида. Тот, заметив мое замешательство, с хитрецой посмотрел на меня:

— Малыш Дэни идёт.

Я отпрянула от Рида, как от прокаженного. Тот, проследив за моим взглядом в сторону лестничного пролета, усмехнулся, догадавшись о причине моего испуга.

— Жених, да? — подмигнул мне брюнет и тут же сгреб меня в охапку так, что у меня дыхание перехватило.

Рид прекрасно всё помнил и не мог не подколоть меня.

— Пусти, что ты делаешь? — прошипела я, прилагая усилия, физические и моральные, чтобы отстраниться.

— Так он же фиктивный, брось. Что будет если он нас увидит? — в глазах брюнета горел опасный огонёк.

Не могу сказать, чего я боялась больше: того, о чем говорил Рид, или того, что может сделать Дэниэль с Хронологом и чем для меня это обернется.

А демон будто бы задался целью спровоцировать Дэниэля и хотел лично посмотреть на реакцию Стража. За секунду до того, как Дэниэль неторопливо вошёл в помещение, мне все же удалось отскочить в сторону и замереть, затаив дыхание, глядя на Стража.

Глава 41

— Ники, отдай Хронолог, — вновь спокойно заговорил со мной Дэниэль, когда мы встретились взглядами.

— У меня его нет, — выдохнула я, внутри ощущаю целую бурю разнообразных чувств: страх, трепет и неясное волнение от присутствия обоих мужчин.

— Неужели? — тут же подключился Рид, заинтересовано глядя на меня, и чуть склонил набок голову. — А если поискать?

— Всё равно нет. Даже если поискать, — я сглотнула, стараясь говорить как можно более искренне, и состроила невинный взгляд. Даже получилось улыбнуться.

Мужчины переглянулись и на их губах заиграла подозрительно хитрая ухмылка. Будто они думали об одном и том же!

Дэниэль, держась расслабленно, надвигался на меня медленно, будто готовился к прыжку.

Я переборола в себе желание пуститься в бега — толку от этого не было бы. Единственный путь был отрезан Дэниэлем.

Брюнет, хитро ухмыляясь, смотрел на меня, словно затеял какую-то им одним известную игру:

— Не решилась?

— Нет, — придавая уверенности голосу заявила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять, что происходит.

— Ну, раз уж по-хорошему ты не понимаешь, — усмехнулся Рид, стоя вблизи от меня.

— Это вы не понимаете нормального языка! — озлобилась я.

— Снимай куртку, — лениво произнес брюнет.

— Я понимаю твое желание увидеть меня голой, но нет!

— Рид, ты перегибаешь, — осадил его Страж. Голос Дэниэля звучал спокойно, даже слишком спокойно.

Однако оба мужчины были настроены крайне решительно. Я посмотрела на Дэниэля, потом перевела взгляд на Ридэна: все в них говорило о том, что просто так они от меня не отстанут. Гневно сверкая глазами, я стащила с себя кожаную куртку и швырнула в брюнета.

Проверив ее на спрятанные сокровища, Ридэн разочаровано кинул ее на какую-то железную бочку.

— Будет лучше если ты добровольно отдашь артефакт, — спокойно попросил блондин, остановившись в паре метрах от нас.

— Как вы собрались найти то, чего у меня нет?

Я отчаянно блефовала. Я не могла отдать им Хронолог.

— Мне придется тебя обыскать, — как-то уж очень нахально ухмыльнулся демон.

— Только тронь её, и я вырву тебе руки, — спокойно проговорил блондин, переводя взгляд на друга, хотя судя по тому, как ходили желваки на его скулах, спокойствие он имитировал, причем с большим трудом.

Взгляды мужчин схлестнулись в немом сражении. За стеной раздался глухой стук и чьи-то гулкие шаги. Дэниэль насторожился и нахмурившись направился к выходу из нашей коморки. Пользуясь отсутствием друга, Рид медленно приблизился ко мне, пожирая глазами словно свою добычу. Я затравленно наблюдала за его движениями.

Мужчина, присев передо мной, медленно провел руками по моим ногам от самых щиколоток до бедер, неприлично задирая платье. Нахально смотря мне в глаза, он ждал моей реакции. Одной рукой он сжимал мою талию, другая его рука скользила вверх, задержавшись на моей груди.

— Что ты творишь? — я едва ли не задохнулась от возмущения и отшатнулась, уперевшись пятой точкой в холодную сталь бочки.

— Я знаю, где женщины обычно прячут что-то ценное, — подмигнул мне брюнет, намекая на мое нижнее белье.

— Ридэн, достаточно, — озлобленно произнёс Дэниэль, вернувшийся в нужный момент, и, подойдя к демону, сжал его плечо, намекая на завершение процесса.

— Ну хоть кто-то здесь пытается быть джентльменом! — прошипела я.

Я стояла красная от унижения, боясь пошевелится. Но сердце предательски колотилось в груди, выдавая мое желание продолжения такого наглого поведения.

Казалось, что все закончилось: я пережила преследование, унижение, прятки. Но не тут-то было — в тишине просторного коридора раздался лязг камня о мои зубы.

"Черт!"

Дэниэль и Рид переглянулись, победно улыбнувшись. В следующую секунду в повисшей на складе тишине прозвучала звонкая пощёчина. Это моя рука резко и стремительно коснулась щеки брюнета, оставляя краснеющие следы на коже. Ладонь горела от удара, но я стойко перенесла это неудобство.

— Я ведь тебя нежно касался, а ты меня сразу бить, — усмехнулся Рид, потирая горящую от удара щёку.

— Я тебя не била, я просто тактильная, — фыркнула я озлобленно.

А нечего меня выводить из себя! Нет, ну кому понравится, когда тебя облапывает обаятельный харизматичный мужчина с такими кубиками на животе, что аж потрогать хочется. Ну, вот и мне понравилось. Но виду я не подала, и, как истинная женщина, ещё и возмущённо влепила пощёчину.

— Эту игрушку я забираю, — произнёс ровным тоном Дэниэль, подходя ко мне.

Дальше сопротивляться не было смысла. Могло дойти до смешного, они бы полезли мне в рот и всё равно забрали артефакт! Мне пришлось вытащить изо рта Хронолог и вложить в ладонь блондина. Гнев и борьба уступили место усталости и бессилию.

— Прощай, мой верный товарищ, — грустно отозвалась я, провожая взглядом Хронолог, который Дэниэль спрятал в карман куртки.

Артефакт служил мне верой и правдой весь год. Сколько дел я распутала благодаря ему!

— Рид, я, кажется, предупреждал тебя о том, что вырву руки? — невзначай обронил Дэниэль, разворачиваясь к Охотнику и прищурив взгляд.

Рид лишь усмехнулся. Дэниэль стремительно подскочил к демону, взяв того за горло и с силой стиснув ладонь на его шее, припечатал к стене.

Рид же ухмылялся, будто раскусил друга:

— Вот и проскальзывает твое нутро. Долго прикидываться хорошим ты бы все равно не смог.

— Эй-эй, вы чего, — не на шутку испугалась я, подскочив к Дэниэлю и вцепилась в его руку, — Дэниэль, пусти его, пожалуйста.

Страж медленно ослабил хватку, лениво отступил от Охотника, словно делая тому одолжение, но не сводил с него глаз.

Опять зазвонил смартфон, на экране высветилось "Мартышка". Снова неугомонная Марта. Я уже хотела было скинуть звонок, но замешкалась и ответила, готовая отчитать подругу за настойчивость:

— Марта, я занята, у тебя что-то срочное?

— Ну, не то, чтобы очень, — раздался незнакомый мужской голос, а я сразу напряглась.

— Кто Вы? Где Марта?

— Ты про эту болтливую блондинку? — усмехнулмчь на том конце провода, — хорошая у тебя подруга, находка для разведчика. Выдала о тебе всё. Правда, пришлось пригрозить.

Внутри всё похолодело. Взгляды Дэниэля и Рида тут же были прикованы ко мне. Мужчины нахмурились.

Глава 42

Я мотнула головой, давая понять: "я сама". Однако Дэниэль все равно подошёл и приложил ухо к моему телефону, слушая разговор. Я боялась включать громкую связь, боялась, что любое неосторожное движение или слово может навредить ей.

— Предлагаю равноценный обмен. Ты принесёшь "Перстень Кардинала", а я верну твою подружку.

— Откуда у меня этот перстень? — вскинулась было.

— Ты первая взялась за это дело, значит знаешь его местонахождение.

— Я ничего не знаю, — растерянно пробормотала я, силясь разгадать замысел неизвестного господина, ловя каждое слово и интонацию, с которой мужчина разговаривал.

— Значит узнай, — примирительно заговорил голос. — Обещаю, что я позабочусь об этой куколке.

— Попробуй только пальцем ее тронуть, — процедила я, представляя, как бедная Марта напугана.

— Попробую, если не выполнишь свою часть работы. У тебя есть мотивация. Даю тебе двое суток.

Собеседник положил трубку. Я стала перезванивать, но телефон уже был выключен.

Кровь отхлынула от щёк, я огляделась совершенно растерянно.

— Я займусь этим, Ники, — Дэниэль притянул меня к себе, и я, ошарашенная разговором, уткнулась в его грудь лбом, напрочь позабыв о страхе за себя и страхе перед этими двумя.

Все наши недопонимания, ссоры, тут же отошли на второй план. Сейчас я даже не могла злиться на них за сокрытие правды.

— Конфетка, не стоит так убиваться, взрослые мальчики всё решат, — донёсся до моих ушей уверенный голос Рида.

Теперь мне было не до разборок за Хронолог. Эти двое — единственные, кто могут помочь…

— Если только… — заговорила тихим голосом я, боясь, что неизвестный причинит вред Марте.

Руки дрожали от злости и страха за близкую подругу.

— Он хочет Перстень, — пробормотала я, отстраняясь от Дэниэля, но тот крепко держал меня за талию и не был готов отпускать. Я повернула голову к Риду.

— Как вы это решите, если неизвестно кому нужен Перстень? И что он вообще даёт?

— Перстень Кардинала — достаточно мощный артефакт. Развязывает владельцу руки, но и просит соразмерную плату, — спокойно, задумчиво произнес Страж, — однозначно Перстень не должен попасть в плохие руки.

— Он уже попал, — хмыкнул Рид.

— Заткнись, Рид, — недовольно отозвался Дэниэль, — мы что-нибудь придумаем, Ники.

В голове роились нехорошие мысли, одна хуже другой, словно жужжащие навязчивые мухи. Я понятия не имела, что тут можно решить, а главное, как. Ведь у нас всего двое суток!

Я отстранилась от блондина, задумчиво подойдя к окну.

Мой дар был здесь бесполезен. Дли него нужна вещь Марты, тогда я бы отследила её… От бессилия я зарычала и пнула ногой какое-то ржавое ведро, и оно, гулко ударившись о пол, покатилось в сторону.

— Ты же сильная и смелая, наша девочка, — отозвался Рид.

— Наша? — угрожающе тихо переспросил блондин и выгнул бровь в удивлении.

— Так, хватит, жизнь Марты под угрозой, — осадила я их, подцепила пальчиками свою куртку, лежавшую на каком-то баке, и вновь надела.

От сырости помещения мне стало холодно. Или виновата была не сырость, а страх?

— Я отвезу тебя домой. Побудь умницей, посиди в квартире, а мы всё сделаем сами, — спокойно и даже ласково произнёс Дэниэль и взял за руку в попытке успокоить.

Я уловила огонь ревности, вспыхнувший в глазах Рида, и взгляд блондина, победно устремившийся в Охотника. Заметив, что меня бьёт крупная дрожь, Дэниэль стащил с себя куртку и накинул мне на плечи поверх моей тонкой кожаной курточки.

— Лучше подожди меня в моей спальне, я не буду против, — нахально усмехнулся брюнет.

А я молилась всем Богам, лишь бы этот невыносимый демон не сказал лишнего. Я и так себя ощущала неловко, словно между двух огней, боясь принять чью-то конкретную сторону.

Вот только их действия говорили о том, что этим двоим не впервой действовать сообщать. И не такие уж они и соперники.

— Если уж где ей и будет безопасно, то только в квартире Стража, — со сталью в голосе произнёс Дэниэль.

— Хватит, вы можете это оставить на потом? — нервно вклинилась в их перепалку.

— Как скажешь, конфетка.

Рид сформировал мерцающий лиловыми оттенком портал, и мы втроём шагнули в зев перехода, оказавшись в квартире…ну, конечно, Охотника.

— Она здесь не останется, Рид! Что из сказанного мной тебе было неясно? — раздражённо произнёс Дэниэль, беря меня за руку и уводя, как послушную куклу, в сторону коридора.

Я закатила глаза и, выдернув руку из хватки Дэни, упрямо остановилась, понимая, что постепенно растерянность уступает место решительности.

— Я не намерена сидеть дома сложа руки! — вскинулась я. — Я должна помочь! Так что я с вами.

— Ники, ты поможешь, если просто не будешь нам мешать, хорошо? Немного доверия и веры в нас, и твоя подруга в целости и сохранности вернётся к тебе, — тут же отозвался Страж, развернувшись ко мне.

Нет ничего хуже демонстрации сомнений в способностях мужчины. Чтобы не оскорбить их, я все же заставила себя отступить и попытаться доверится, хоть теперь это было сложно. Я неуверенно кивнула. Меня проводили к моей квартире и, убедившись, что я остаюсь дома, покинули меня.

Закрыв за ними дверь, я оперлась о нее спиной, раздумывая, могу ли я на них положиться, могу ли доверить им жизнь близкого мне человека? И что, если…если мне кажется, что они оба правы. По-своему.

Вот только я забыла вернуть куртку Дэниэлю. Я сняла ее с плечей, собиралась повесить на вешалку, но…вспомнила о Хронологе!

— Вот это везение, — пробормотала я, держа в руках тяжёлую куртку-броню Стража.

Прощупав карманы, я с удивлением вытащила на свет заветный артефакт и тут же перепрятала в свою сумку.

Последующие пару часов я нервно прохаживалась по комнате, металась по квартире, маялась от невыносимого ожидания… Ещё раз набирала номер Марты, но, абонент — не абонент. От злости я швырнула попавшийся на пути деревянный стул в сторону, выплескивая эмоции.

Глава 43

Дэниэль

Я направил двух Стражей присмотреть за Ники, если надумает покинуть квартиру. Я готов был сделать для неё всё, лишь бы снова увидеть в ней ту самую открытую и искреннюю девочку, что так радовалась кёрфам. Именно тогда, увидев её счастливые блестящие глаза, я понял, что пропал. И ради этого взгляда я сделаю всё.

Десять лет дружбы с Ридом, десять лет конкуренции и соревнований в каждом деле, в работе, в личной жизни, в личности, разбились о случайное знакомство с Николь. Зная вкусы на девушек моего друга, я был уверен, что она западет ему в голову.

— О чем задумался, Дэни? — окликнул меня Ридэн, когда мы уже подходили к аэрокару Охотника.

Я мотнул головой, показывая, что нет смысла акцентировать на этом внимание. Не хочу давать этому заносчивому полудурку лишний повод мне насолить.

— О, да малыш Дэни влюбился, — подначил меня друг.

— А ты, хочешь сказать, нет? — я вскинул бровь и насмешливо скривил губы в полуулыбке, остановившись возле кара с пассажирской стороны.

Да, от меня не укрылось то, как Рид смотрит на девушку, как он желает её, как хочет оградить от меня, и доказать, что он лучше. Не укрылось и то, как он ревностно за ней присматривает. И меня это раздражало и злило неимоверно. Если бы я мог насильно оградить Ники от общения с Наёмником, я бы так и сделал. Но нет ничего хуже, чем запрещать что-то женщине, которая тебе небезразлична. Я не хотел становиться ей врагом. Я не имел на это право.

Рядом с ней я чувствовал, что во мне просыпаются эмоции и чувства, давно запрятанные глубоко. Рядом с ней я чувствовал, как бьётся мое сердце.

Я замечал, как она смотрит на меня с восхищением и смущением. А её мысли, такие громкие и сумбурные моментами и вовсе меня трогали.

Брюнет скривился и отвёл взгляд в сторону, посмотрев на окна дома Ники. В который раз я пожалел, что не могу пробраться в мысли демона, но и так было очевидно, что Рид влюблен в неё настолько сильно, что согласился безвозмездно что-то для кого-то сделать. Таким я его видел впервые за десять лет дружбы.

— С чего начнем? — усаживаясь в кар, поинтересовался Рид.

— С твоих связей, дружище.

Рид усмехнулся и покачал головой. Задрав рукава своей черной кожаной куртки, включил зажигание и запустил кар, взлетая ввысь. Резкими движениями мы вклинились в поток каров.

— Хронолог оставил в куртке, — обронил я, вспоминая, что оставил куртку девушке.

— Думаешь побежит обнародовать информацию? — усмехнулся демон.

— Мне плевать. Я не хочу, чтобы она пострадала.

— Как много она узнала? — буднично уточнил Ридэн.

— Всё, что потребовалось для того, чтобы оттолкнуть ее от нас.

— Уверен?

— Знаю. Когда касался её, прочитал в голове страх и сомнения. Она знает про нашу дружбу, про соревнование, про Управление и про заказчика Перстня.

Рид промолчал. В другом случае он бы предложил "выдать билет в один конец" тому, кто мог нас скомпрометировать, но сейчас дело касалось Ники.

Спустя несколько часов нам удалось выяснить, что заказчик — посредник, который обратился к Риду — вампир по имени Бонсон, представитель того, кто пожелал прибрать к рукам Перстень, но пожелавший остаться инкогнито.

По цепочке мы смогли выяснить, кто он такой, и теперь осталось узнать, кто ещё помимо него интересовался Перстнем.

— Вы что себе позволяете? — прорычал сквозь зубы статный мужчина средних лет, вскакивая с деревянного стула с мягкой красной бархатной обивкой и едва не опрокидывая свой рабочий письменный стол.

Скорее всего он жил уже не одно столетие. Об этом свидетельствовали подлинники картин и различные предметы мебели разных эпох.

Мы вломились в дом, обезвредив охранную систему и несколько вампиров из клана. Группу зачистки привлекать было нельзя, как и информировать само Управление. Сейчас я действовал далеко не по Уставу, который привлек бы много ненужной волокиты.

Осталось всего ничего: выяснить, кто ещё интересовался Перстнем, найти его и спасти Марту.

В крайнем случае пришлось бы выкрасть перстень у Главы Управления. А это — все десять лет карьеры Магрогу под хвост. Да и посадят на столько же, если не больше.

— Бонсон, кто в твоих кругах ещё мог интересоваться Перстнем Кардинала, и кто твой Заказчик? — обманчиво спокойно проговорил я, направляя ментальное воздействие на Главу клана вампиров.

— Заказчиком был я, и я же посредник, а кто ещё интересовался я п…п…понятия не имею, — глаза вампира остекленели, и вот уже он послушно выдает нужные вещи, переживая не самые приятные ощущения.

— А если вспомнить получше? — усаживаясь в кожаное кресло в мрачном кабинете, единственным освещением которой была яркая полная луна за окном, я продолжал давление.

— Вульрих, он Охотник, — послушно отвечал Бонсон.

— Не знаю таких, — пожал плечами Рид, не сводя глаз с вампира, — мелкая сошка, значит.

— Кто такой Вульрих? — уточнил я.

— Он из стаи Катарины. Был в ней, вернее. Мы сталкивались на аукционе, где он вынюхивал информацию о Перстне, — безжизненным голосом пояснил вампир.

— Слишком медленно, — покачал головой Рид, — теперь я.

Я усмехнулся и кивнул в сторону Главы клана вампиров, обозначив, что я не против.

Рид молниеносно подскочил к мужчине, когда тот уже проморгался и постепенно начал осознавать, что происходит, но демон не дал ему выдохнуть.

Схватив голову вампира и стиснув ее, Рид сдавил пальцы с таким усердием, что сосуды на глазах у Бонсона полопались, кожа на теле вздулась и пошла пузырями, оставляя страшные ожоги. Бонсон словно горел заживо, как от солнечных лучей, испытывая неимоверную боль. Казалось, что ещё немного и истлеет полностью. Но Рид растягивал "удовольствие".

От пронзающей его боли Бонсон кричал по-звериному дико и громко, хватался обожжёнными руками за демона, но руки вампира иссыхали, превращаясь в частички пепла, рассеиваясь…

— Я всё скажу, хватит!!! Умоляю, прекрати это, я всё расскажу!!! — вампир зарыдал, воя от боли и вцепившись в стол так, что его пальцы скрючились.

— Бонсон, набери смелости в свои штанишки и хватит ныть, — раздражённо отозвался Рид, которого неимоверно злило, когда кто-то проявлял свою слабость.

Охотник отпустил мужчину. Я лишь сокрушенно покачал головой со словами:

— А ещё на мои методы дознания жаловались, видел бы Карлос такое, он истлел бы заживо от "гуманности" метода.

Вампир мешком рухнул на ковер и быстро заговорил:

— Вульрих Доберстоун мелкий Охотник, он часто сидит в пабе "Дикий грог", что на пристани. На аукционе он ошивался три недели назад, всё выспрашивал. А Эрик, бармен, обычный человек, сказал, что тот встречался с неким господином с фамилией Уолтерс. Ищите Вульриха!

— Спасибо, дружище, очень помог, — усмехнулся Рид и направился к выходу.

Глава 44

Ридэн.

Магрог тебя подери! Я был уверен, что меня просто влечёт к этой девице. Да хрен там! Мне казалось, ей палец в рот не клади — откусит по плечо. Но тогда, на складе оружия Отступников, она стояла такая растерянная и беспомощная, что-то про подругу лепетала. И я понял, что к Магрогу весь мир переверну, лишь бы она снова была такая же бесяче любопытная, как и раньше.

Когда я успел в неё влюбиться? Всё, что меня интересовало, — это необременительные связи, работа и деньги. А тут она, со своей милой мордашкой. Хуже того, мне хочется её увезти далеко-далеко и спрятать, как драконы прячут сокровища.

Самое омерзительное, что и Дэни тут как тут. Он знает о моим вкусах и решил, Магрог бы его побрал, меня опередить.

Я её хочу! Хочу, как никогда и никого не хотел. Хочу касаться ее нежной кожи, оставляя следы пальцев, с трепетом и силой сжимая ее тонкую талию, хочу зарыться в ее волосы и вдыхать ее запах…

Хотел оттолкнуться от нее, сказав, что вертел я эти отношения…но только оттолкнул ее,и понял, какой я дурак.

Одна только мысль, что этот блондинистый ублюдок ее касается, и мне хочется вырвать его руки, ноги, язык и выдавить глаза, чтоб не смел даже смотреть на нее. В прошлый раз разговор с Дэниэлем о Николь вылился в крупную ссору, что, к слову, вышло мне на руку. Ради её заботы я бы вновь отправил на больничную койку своего давнего друга.

Даже думать не хочу, было ли у неё что-то с ним или нет.

И он слишком медленно вытягивал информацию у Бонсона. Магрогов Страж!

— Злишься? Ну злись, злись, — усмехнулся Дэниэль, сидя на пассажирском кресле, и откинулся на спинку, расслабленно развалившись.

Арргхх! Так бы и вырвал его трахею нахрен, я-то знаю, что прячется под его напускным спокойствием.

— Ты слишком медленный. Я быстрее сам всё выясню. Так что, когда поймаем Вульриха, я сам из него выбью координаты, — тихо рыкнул я, уставившись на дорогу.

По бокам проносились высокие здания, аэрокары, пассажирские аэробусы.

— Даже не поинтересуешься, как прошел наш ужин и чем он закончился? — провоцируя, поинтересовался Дэниэль, посмотрев на меня насмешливо, победно.

— Не хочу этого знать.

Блондин улыбнулся, убежденный, что смог задеть меня.

— Так же, как и ты бы не хотел знать, как она подо мной стонала, — издевательским тоном проговорил я.

Один-один.

Зная, к чему это сейчас приведёт, я быстро опустил кар вниз на безлюдный проулок, приземлился и отстегнув ремни, вышел на улицу.

Проливной дождь слегка остудил мой пыл. Звук хлопнувшей двери кара за спиной обозначал, что Дэни в ярости.

Ну, давай, Высший Колдун, я готов. Губы сложились в кривой усмешке. Я в последнюю секунду увернулся от мощного кулака Дэниэля, в котором была сжата мощная сила колдуна, которая темно-синими всполохами искрилась в сжатой ладони.

— Теряешь сноровку, Риди, — оскалился друг и вновь выбросил кулак в сторону моего лица.

Сейчас я уже с лёгкостью уклонился. Н-да. Не сноровку я теряю, а возможность трезво мыслить, ведь в последнее время в моей голове только мысли, образы и воспоминания о рыжеволосой бестии рядом.

Следующий выпад я с лёгкостью блокировал. Похоже, наша дружба переходит на новый уровень. Уровень вражды.

— Поговорим? — наигранно дружелюбно поинтересовался я, когда в очередной раз увернулся от выпущенного колдуном впечатляющего сгустка сырой силы.

Разговора не вышло. Во всяком случае словесного. Следующие четверть часа мы говорили исключительно на языке силы, магии и кулаков.

Обоим досталось.

Но через час мы уже были в пабе и допрашивали бармена, знающего Вульриха. Через десятые руки нашли адрес этой блохастой падлы.

— Вульрих, иди сюда, шерстяной урод, — нетерпеливо выпалил я, стоило ступить на зелёный газон территории дома — логова Вульриха.

Я потерял терпение ещё в особняке Бонсона.

Рычание за спиной уведомило нас о том, что Вульрих принял ипостась волка и под влиянием полной луны достаточно силен и разъярён. Я обернулся на звук и заметил краем глаза, как огромный серый волчара, бросившийся на меня, мгновенно был сбит темно-синей вспышкой — силой Дэниэля. Волк тут же был обездвижен магией колдуна и скован магическими оковами. Всё действо заняло не больше двух секунд. Я даже бровью не повёл. Волчара беспомощно скулил, вновь обращаясь в человека.

— Я бы сам, — хмыкнул я, глядя на блондина.

— Ну-ну, — снисходительно улыбнулся Страж.

— Крутое выступление, — саркастично оценил я попытку нападения оборотня на меня, приближаясь к трансформирующемся в человека волку, — а теперь к делу.

Я присел на корточки, с отвращением и злостью сжав горло Охотника.

— Я задам всего один вопрос, и у тебя будет десять секунд, чтобы на него ответить. Не ответишь, я переломаю тебе все кости, завяжу твои конечности в узелок и скину в гнездо кровососов. Усёк?

Дэниэль стоял рядом, облокотившись спиной о высокий деревянный забор из досок.

— В дознании тебе цены бы не было, — в голос заржал блондин.

Удостоив друга оскалом в ответ, я переключился на шерстяную тварь.

— Я понял! Понял я! Че надо от меня? Спрашивай! — рассерженно завопил Вульрих.

— Где Уолтерс? — спросил, устремив взгляд в него.

Нет, я могу, конечно, применить свою силу. Но его ж разнесёт на куски по округе, потом ходи да смотри, чтоб в ошмётки псины не наступить.

— Какой ещё Уолтерс? — не понял Вульрих.

Спокойно, Ридэн, считай до десяти и не убивай его…

Дэн присел на корточки рядом, пока я шумно вдыхал носом и выдыхал, унимая раздражение и ярость, что кипела внутри. Слишком медленно. Всё происходит слишком медленно! Ники сидит там одна, переживает, места себе не находит. Это подстёгивало слишком остро.

Глава разведподразделения коснулся пальцами висков Вульриха, слегка надавил, и у оборотня закатились глаза. Глаза Дэниэля вспыхнули серебристым свечением, и тут же оборотня затрясло в конвульсиях, он рычал и скулил. А затем сразу обмяк.

— Уолтерс — не настоящая фамилия. Надо искать человека с рыжей бородой и шрамом через всё лицо, с фамилией Стивенсон. Он из города Скотлхёрд, я считал его образ с памяти Вульриха. Идём, — спокойно, размеренно произнёс Дэниэль, поднимаясь и демонстративно отряхивая брюки.

Десять долбаных секунд, а этот выскочка уже всё узнал. Ладно, учту.

***
Спустя несколько часов и пять переходов через портал, мы спустились к каньону, рядом с которым и обитал этот Стивенсон. Вокруг простиралась пустынная местность с петляющими внизу, в самом каньоне, лабиринтами-дорогами. Где-то на отшибе должен стоять ветхий домишко из прошлого века, в котором недавно поселился этот ублюдок.

— Если окажется, что это не он? Сколько у нас осталось времени? — уточнил я у друга.

— Двенадцать часов, — устало отозвался Страж.

Порталы и у меня, и у Стража отнимали много сил.

— Ники не простит, — я покачал головой, мрачно усмехнувшись.

Если бы тогда знал, к чему приведет меня соседство с этой бестией, я бы не только не поселился здесь, я бы город этот стороной объезжал. Но, мать его, работа. Проклятье! Какого Магрога я продолжаю думать о девчонке?! Соберись, Рид, демон ты или кто? Какая-то девица влезла в мою жизнь, мою голову, заставила учащенно биться сердце, да ещё и переживать за неё. Того и глядишь, скоро в свитерок шерстяной с оленями облачусь и начну праздновать день Благодарения в кругу семьи.

Глава 45

Дэниэль.

Хотелось позвонить Ники. Услышать ее голос, но она тут же бы стала расспрашивать, нашли ли мы Марту. А я должен ей сказать только хорошую новость. Рид совсем с катушек съезжает, да так, что я всерьёз стал опасаться за его психологическое и психическое здоровье. Здесь его импульсивность будет только мешать. Надо сохранять холодный разум.

Зайдя в ветхий серый домик возле обрыва у каньона, я ощутил неладное. Слишком всё просто было.

— Стивенсон, — оскалился Рид и было рванул к мужчине, но я его остановил, сжав плечо.

Посреди бардака и многолетней пыли, на потрёпанном кресле посреди гостиной в доме, словно на троне, восседал рыжий амбал.

Рид прищурился и тоже всё понял.

— Я думал, вы быстрее доберётесь, — разочарованно покачал головой рыжеволосый амбал со шрамом в пол лица, пересекающим глаз.

Его карие глаза смотрели с упрёком.

"Ники!" — резко осознав, мы с Ридом синхронном схватились за смартфоны, но я первым успел нажать вызов. Но, связь была недоступна. Я чертыхнулся тихо. Какого демона здесь не ловит связь?

Рыжий покачал головой:

— Недоступна ваша Николь, да и не дозвонитесь. Я знал, что Перстень у Стражей. Знал, что ты заявишься, Ризекилл. Но этого то зачем притащил?

Амбал кивнул в сторону Рида и усмехнулся. Он лениво потянулся за стаканом, в котором плескался янтарный напиток, и взяв его кончиками пальцев с журнальном столика, неторопливо сделал пару глотков, не сводя с нас глаз.

— Где Ники? — прорычал Рид, намереваясь сжечь здесь всё.

Именно так бы он и поступил, не будь здесь меня. Пришлось все силы направить на ментальное воздействие, подавляющее его ярось. Потом спасибо скажет.

— Пока жива и относительно здорова. Пришлось пойти на маленькую хитрость. Видел тебя, Дэниэль, с ней. Подумал, а почему бы и не воспользоваться ситуацией? Знал, что детектив ведёт дело, мне ничего не стоило похитить ее подружку. С Мартой тоже все в порядке. Пока что. Подозревал, что Николь придет к тебе с просьбой о помощи. А ты в попытках уберечь ее помчишься искать виноватого, то есть меня. Всё легко и просто, господа, — рыжеволосый амбал лучезарно улыбнулся, — вот только не думал, что ты демона потащишь с собой.

— Ты не справишься с Перстнем, — процедил я сквозь зубы.

Сохранять спокойствие и самообладание становилось все труднее. Я готов был уничтожить эту рыжую тварь, но страх за Ники перевешивал.

— Меняю девчонок на Перстень Кардинала. Он же у Карлоса теперь, верно? Думаю, ты знаешь, что делать. У вас, господа, осталось одиннадцать часов и тринадцать минут. Доставите его по координатам, которые я вам отправлю за час до истечения времени, там и заберёте свою Николь и её блондинку.

Рид было двинулся к амбалу, но тот в тот же миг рассеялся пылью, словно его и не было здесь.

— Он издевается, — продолжал негодовать Рид, спустя несколько минут, рыча и круша все в доме, выплескивая ярость. — Какого Магрога ты не дал мне его убить? Я бы выбил из него всю информацию!

— Не выбил бы. С этого ты бы не выбил ничего — это был двойник. Настоящий он неизвестно где. У нас осталось десять часов и сорок семь минут, — отозвался я глухо, размышляя, как убедить Карлоса отдать мне Перстень, и вышел из полыхающего огнём дома.

Я оставил Рид наедине с его гневом. В конце концов я ему не нянька. Завидев небольшую постройку, добрел до неё, и присев на скрипнувшие рассыпающиеся от времени деревянные ступени, задумчиво уставился на полыхающий дом.

— Карлос не отдаст, ты это знаешь, — немного успокоившись сообщил Рид, подходя ко мне и садясь рядом со мной на крыльцо.

Перед нами довольно быстро огонь поглощал то, что некогда было домом. И это казалось несущественным.

— Давай это сделаю я, — предложил Рид.

Я усмехнулся:

— Без меня не сможешь. Без меня ты и близко к Карлосу не подступишь. Хрен с ним, с его охраной. Там демон, дракон, колдун. Лучшие Стражи из лучших. И ты, и я их, конечно, с лёгкостью обезвредим, но с защитным артефактом на Карлосе мы не справимся. Даже вдвоём. В Управлении никто из спецов по артефактам на такое не подпишется.

— Что предлагаешь? — спросил Охотник.

— Я пойду к Карлосу. А ты ищи рыжего.

— Я вытаскивать тебя ни из тюрьмы, ни с того света не буду, даже не надейся, — хмыкнул Рид, прекрасно понимая, чем может закончится мой разговор с Карлосом.

— Есть и другой способ, — задумавшись, произнес я, понимая, что выхода нет, — помнишь, как работает Перстень?

— Желание в обмен на что-то очень важное и дорогое, Дэниэль, только не говори, что ты собираешься это сделать. Ты даже не знаешь, что Перстень взамен заберёт, — Рид нахмурился.

— Увидим, — пожал плечами.

— Месяц назад я бы тебя спросил: «А стоит ли она того, дружище?", — мрачно отозвался Рид, глядя на полыхающий дом, — но сам попал в этот капкан.

Глава 46

Двадцать часов назад.

Ники

Всю ночь мне не спалось. Я не могла сомкнуть глаз. Я боялась звонить Дэниэлю и Риду, я боялась услышать, что они ее пока не нашли, опоздали… Время шло. Я глушила третью чашку кофе, кутаясь в теплый мягкий плед на диване гостиной, предаваясь унынию.

Из глубоких переживаний меня вывел звонок телефона. Глянув на экран Мартамуиным взором, я тут же встрепенулась.

— Марта?

Я незамедлительно ответила на звонок, готовая услышать голос незнакомца.

— Ники, — всхлипывая воскликнула в трубку Марта, — пожалуйста, Ники, мне страшно, ты должна мне помочь, я…

Связь то и дело прерывалась, и я слышала лишь обрывки фраз.

— Марта, где ты? — заорала я в трубку, поддаваясь панике подруги.

— Здесь темно и холодно, он дал мне позвонить…пожалуйста, забери меня отсюда!

— Марта, прошу, скажи, что ты видела? Что там есть рядом? Может что-то слышала на фоне? Где ты?

— Я не…

Звонок прервался.

Я судорожно набрала номер Даниэля, но безучастный голос сообщил, что абонент недоступен. Набрала номер Рида — и здесь разочарование. Пометавшись по комнате, я решительно схватила сумку со своими артефактами и, взяв ключи от "Форда", выскочила из квартиры. Я не знала, куда я бегу, но сидеть дома сложа ручки я точно больше не могла.

Стоило мне выйти из дома, как тут же кто-то обхватил меня сзади, зажал рот ладонью, прошептал какие-то странные слова на незнакомом языке, и я погрузилась в сон.

***
Девять часов спустя.

Веки были тяжёлыми, я с трудом смогла открыть глаза. Всё тело ломило как при тяжёлой простуде. Я потянулась, размяв мышцы, но слабость была слишком сильной, чтобы бодро вскочить на ноги.

— Ники, — захлебываясь слезами, Марта кинулась мне на шею и прижалась, крепко обнимая.

— Задушишь, — сипло отозвалась я, — как ты?

Пить хотелось неимоверно. Страха не было, было лишь недоумение и непонимание происходящего.

— Мне так страшно, Ники. Кто он? Что ему надо? Мне никто ничего не объяснил, меня просто заперли здесь.

— А где мы? — я перевалилась на спину и проподнялась на локтях чтобы получше разглядеть место, где я оказалась.

Мы находились в небольшом тускло освещённом подвальном помещении. Здесь было не холодно, скорее неуютно. Множество картонных коробок, старая стиральная машинка и прочий хлам, коим было заставлено помещение. Ни окон, ни отверстий. Вентялиционной шахты тоже не было видно. Была только одна дверь, массивная и металлическая.

— Я не знаю, Ники, — хныча воскликнула Марта, срываясь в рыданиях, — что ему нужно?

— Перстень, — поморщилась я, принимая позу "сидя" на прохладном полу и оглядываясь.

— Эй! — крикнула я в пустоту.

Никто не отозвался.

— Мы здесь одни, — подтвердила мое наблюдение Марта, сквозь всхлипы.

Сколько мы так просидели, я понятия не имела. Но через какое-то время за дверью послышались шаги, затем поворот ключа в замке, и дверь со скрипом отворилась, пропуская тусклый свет из коридора.

— Им осталось всего несколько часов, девочки, — заявил рыжий амбал, остановившись у порога, — а если не справятся, то придется вам умереть.

Хохотнув, амбал резко закрыл дверь, заставляя нас с Мартой замереть от страха, уставившись на захлопнувшуюся дверь.

Я, стиснув ладонь Марты в своей, глазами указала на артефакторный защитный купол по периметру подвала, мелькнувший красной магической сеткой. Ну конечно, бластера нет… Придется вспомнить курс боевых искусств для тех, кто рождён без магии. Но и от него толку нет — никто же не нападает.

Когда звук удаляющихся шагов громилы стих, я рванула к краям периметра, чтобы получше рассмотреть защитный слой. Что-то очень мощное, что не разбить с той стороны. Но можно попробовать отключить с нашей. Я провозилась неизвестно сколько времени, перебирая пальцами стены и предметы, ища заветный артефакт. Он может быть чем угодно…

Мне казалось, что прошло несколько часов, прежде чем я смогла нащупать то, в чем уловила чужую ауру. Победно улыбнувшись, я принялась изучать висевшие на стене часы, стрелки которых давно замерли в одном положении.

Стоило только нащупать нужный механизм, как земля ушла из-под ног, свет вокруг померк, и я начала падать в пустоту. Сдавленно вскрикнув, я тут же ощутила, что падение прекратилось. Сердце гулко колотилось в груди, отдавая тупой болью в висках. От страха потемнело в глазах, но резкий яркий свет люстры озарил пространство вокруг.

Я обнаружила себя сидящей на теплом паркете посередине незнакомого просторного кабинета по стилю похожего на кабинет Управления. Марта, стуча зубами и дрожа, озиралась по сторонам, сидя на полу и поджав ноги возле стола.

— Что произошло? — вымолвила я, и тут мой взгляд упал на мужчин.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди при виде Рида и Дэниэля.

— Долбаный перстень, — скривился Рид, сидевший раслабленно в кресле у окна.

— Одолжил у Карлоса на одно желание, — пояснил Дэниэль, стоя возле окна и крутя в руках перстень с зелёным камнем, — загадал вернуть тебя и Марту.

Рид и Дэн переглянулись, но как-то настороженно.

Я замерла. Я и так задолжала Дэниэлю жизнь: семь лет за спасение… И сейчас он снова ради меня пожертвовал чем-то очень дорогим. Надеюсь, это не его жизнь. На глаза навернулись слезы, дыхание перехватило, и я, быстро встав, тут же устремилась к нему.

— Дэниэль…

— Я не умираю, не переживай, Ники.

— Что забрал Перстень? — я остановилась на пол пути, словно перед невидимым барьером.

Я сейчас была на другом конце кабинета, в нескольких метрах от мужчин.

— Пока не знаю, — Дэниэль нахмурился.

Я хотела было подойти к Стражу. Уже который раз он спасает меня, рискуя и жертвуя собой. Сделав пару шагов так, что между нами было не больше десяти метров, я начала задыхаться! Кислорода не хватало. Я не могла вдохнуть воздух, ставший резко раскаленным, каждый вдох обжигал лёгкие, в глазах потемнело.

Дэн подскочил ко мне, но мне стало ещё хуже… Свет угасал! Паника, нахлынувшая на меня волной, топила. Всё происходило в считанные секунды! Никто не мог понять, что со мной, пока не прислали штатного целителя Управления.

Войдя в кабинет, целитель — добродушный дяденька лет пятидесяти в серебристом халате — рявкнул:

— Всем выйти!

Он вместе с его двумя помощниками приступили к моему осмотру, но, стоило дверям закрыться, отрезая меня от перепуганной бледной Марты, от хмурого Дэниэля и от злящегося Рида, который не хотел меня оставлять, как я смогла вновь свободно вздохнуть.

Мне стало значительно легче, и не от манипуляций Целителя. Он не успел даже толком провести осмотр, а меня непонятно отчего сразу отпустило.

— Мне уже лучше, — ошарашенно заявила я седовласому мужчине в белом халате, ощущая, что вновь могу дышать.

— Николь, я не вижу у Вас никаких повреждений ни телесных, ни магических. На Вас нет ни проклятья, ни порчи, ни ментального воздействия. Вы абсолютно здоровы. Правда, если будете продолжать неправильно питаться, могут возникнуть проблемы с желудком, но в целом Вы в полном порядке, — недоуменно произнёс целитель, убирая руки с области моего солнечного сплетения, пока я лежала на кушетке.

— Мистер Литберг, я могу идти? — уточнила я беспомощно.

— Да, пожалуйста, — все ещё недоуменно уставившись на меня, задумчиво ответил целитель.

Стоило мне выйти за дверь и в коридоре увидеть нервно топтавшихся моих мужчин и подругу, как тут же при виде Дэниэля я снова почувствовала нехватку воздуха. Целитель тут же подскочил ко мне, приводя в чувство, и, подхватив под руки, его помощники вновь уложили меня на кушетку, закрывая перед взволнованными друзьями дверь.

— Ничего не понимаю, — обескуражено выдал целитель, а я вновь чувствовала себя прекрасно.

Дверь открылась и Дэниэль заглянул, в его глазах отражалась тревога. Мне снова стало дурно. Это уловил и блондин, и Целитель…

— А вот это уже интересно, — брови целителя поползли вверх, но он не спешил оказать мне помощь, наблюдая как я корчусь в мучениях в попытках вдохнуть воздух, вновь ставший раскаленным.

— Мистер Ризекилл, выйдите, пожалуйста, а через минуту зайдите, — попросил главный доктор.

Дэн послушно захлопнул дверь, а я вновь смогла дышать. Я непонимающе уставилась на целителя.

— Что происходит? — выпалила я, переводя взгляд на закрытую дверь, — Что со мной?!

Я еле подавила порыв паники, боясь, что приступ вновь повториться. Дверь отворилась, и Дэниэль сделал пару шагов в помещение, а мне стало хуже.

Да это издевательство!!! Дэниэль, поняв в чем дело, скрылся в коридоре, громко хлопнув дверью от злости.

— Н-да… Впервые такое вижу, мисс Робертсон, — протянул задумчиво мистер Литберг, — судя по всему, виновник Ваших приступов — Мистер Ризекилл. Однако…

— И что это значит?

— Мистер Литберг считает, что Вы несовместимы настолько, что Вы в присутствии господина Дэниэля Ризекилла можете умереть. Такое было раньше? — взял слово помощник главного доктора — молодой парнишка.

— Н-нет…

— Вы что-то принимали? Давали клятву? — продолжил спрашивать паренёк.

— Нет! — возмутилась я.

Целитель покачал головой и вышел в коридор, оставляя меня в полном недоумении со своими помощниками. Но не прошло и пары минут, как мистер Литберг вернулся с Мартой и Ридом.

— Как ты? — с тревогой в голосе уточнила подруга, заглядывая в мои глаза.

Рид же остался что-то обсуждать с целителем.

Бедная моя Марта столько стресса пережила вместе со мной, но продолжает держаться храбро.

— Не понимаю пока, — честно призналась я и в порыве благодарности крепко обняла Марту.

— Тише, моя хорошая, всё позади, — оглаживая ладонью провела девушка по моей спине в попытке успокоить, хотя это я должна была её успокаивать.

— Это Перстень, — сообщил Рид, бодрым шагом подходя ко мне, — Дэниэль пожелал, чтобы ты с подругой вернулась целая и здоровая в Управление. А это обратная сторона медали, то, что Перстень забрал.

— Забрал возможность видеться нам с ним, — внутри всё перевернулось от понимания.

Всё в душе протестовало против такого исхода! Нет!!! Нет, не хочу так! Да, я не могла выбрать, но это должно было быть моим решением! А получилось, что какой-то артефакт решил это за нас! Но как только судьба подставила мне такую ситуацию, из которого я поняла, что теперь его не будет рядом, внутри всё сжалось от обиды и несправедливости. Почему я должна страдать?!

— Я не хочу так, это несправедливо, — выпалила я, задыхаясь уже от возмущения.

Рид мрачно усмехнулся, но тут же притянул меня, горячей широкой ладонью обхватив за поясницу, и крепко прижал меня к себе. Я вдыхала аромат его парфюма и ощущала себя в безопасности, постепенно успокаиваясь.

Глава 47

— Я не могу здесь больше оставаться. Я ведь арендую жилье, а у него квартира в собственности. Мне придется переехать, — жаловалась я скорее сама себе, когда мы подошли к двери моей квартиры.

Марту отправили в сопровождении Стражей в корпоративную квартиру по программе защиты свидетелей, а я всё же настояла на том, что мне нужно собрать вещи, прежде чем покинуть моё временное гнёздышко.

- Да. Ко мне, — подмигнул Рид, провожая меня до квартиры.

Я в удивлении вскинула бровь, неотрывно глядя на брюнета, стоя перед собственной дверью.

От гляделок меня отвлек сигнал входящего звонка на смартфоне. Поспешно выудив из кармана аппарат, я с трепетом вглядывалась в имя, которое высветилось на экране: Дэниэль.

— Дэниэль? — с придыханием отозвалась я, принимая вызов.

— Николь, — усмехнулся как-то горько блондин, — поздравляю, теперь если и попадешь в Управление, на мое участие в дознании можешь не рассчитывать.

Я слабо улыбнулась.

— Теперь в Управление совсем не хочется попадать.

— Как ты себя чувствуешь, Ники? — обеспокоено поинтересовался мужчина.

— Жить буду, — хмыкнула в ответ, — А того, кто нас похитил поймали?

— Ему удалось уйти. Прости.

Я нервно сглотнула.

— Что будем делать теперь? Можно обратить последствия Перстня? Пожалуйста, скажи, что это всё временно.

Ответом мне был короткий вздох и молчание, красноречивее слов.

А мне стало так горько. Да как же так?

— Дэниэль…

— Ники, все нормально, я просто хотел услышать твой голос. Береги себя и Хронолог, — быстро проговорил мужчина и вызов завершился.

После этих слов мне стало ещё тоскливее.

— Рид, я хочу побыть одна, — я нервно теребила прядь волос.

Мужчина понимающе кивнул и, развернувшись, направился в холл к лифтам. Я металась по квартире, судорожно собирая свои вещи, хватая то одну, то другую, и ощущала, что ещё немного и я сорвусь. Распахнув дверь в шкаф, я наткнулась взглядом на куртку Стража. Она осталась висеть в моем шкафу, словно яркое напоминание.

Все не может закончиться именно так!

Я обессиленно уселась на кожаный диван в гостиной и взглянула на балкон. Тот самый балкон, выйдя на который тогда, я впервые заговорила с блондином вне стен Управления.

Я подскочила к двери, ведущей на балкон, сдернула шторы в разные стороны и, открыв дверь, впустила свежий ночной воздух в помещение. Я вышла на балкон и сделала глубокий вдох. Глянула вниз — Рид терпеливо дожидался на улице, пока я приходила в себя. Воздух был как глоток, жизненно-важный для меня.

Достав смартфон из заднего кармана брюк, я вновь набрала Дэниэля. Раздались гудки, сердце гулко застучало.

— Соскучилась? — усмехнулась мужчина в трубку, пряча за весёлым тоном горечь.

— Дэниэль, где сейчас Перстень? — пропустила мимо ушей его вопрос. Может если я увижу перстень, возьму его в руки, смогу понять, как можно повернуть всё вспять.

— Там, где и должен быть. В сейфе, в зале артефактов Управления. Карлос распорядился. А к чему ты спрашиваешь?

Я прислонилась лбом к стеклу, упёрлась в дверь балконную:

— Глупая мысль была.

— Не беспокойся, я найду Стивенсона, он больше до тебя не доберётся. Ни до тебя, ни до Марты. Ты собрала вещи? Рид отвезёт тебя до штаб-квартиры Управления. В прошлый раз…

— Дэн, послушай, — перебила его я, — меня не волнует то, что уже случилось. Мне важно то, что будет.

— Тебе и Марте сейчас стоит уехать из города. Я организую это. Не переживай, это только на время, пока не поймаю Стивенсона.

— Я никуда не поеду, — упрямо заявила я, — даже не пытайся. Здесь моя работа. К тому же, не забывай о моем даре. Я могу быть полезна!

— Ники, сейчас меня больше волнует твоя безопасность, — Дэниэль был непреклонен.

Я молчала, обдумывая его слова. Я не знала, что мне делать, но была точно уверена, что уезжать никуда я не готова.

— Дэниэль, я ценю твою заботу и желание уберечь и защитить. Но ты не можешь защитить меня от всего в мире. Я не лезу в игры взрослых мальчиков, а сижу на попе ровно. Но у меня есть моя жизнь, и я уж точно не собираюсь прятаться.

Мужчина продолжительное время молчал. Молчала и я, раздумывая.

— Вот уж не думал, что скажу это, но… — Дэниэль замолчал, подбирая слова, — но тебе какое-то время стоит побыть с Ридом. Сейчас только ему я могу доверить твою жизнь. С Ридом ты будешь в безопасности.

Я чувствовала, что эти слова даются блондину с трудом. Я даже представляла, как он нервно и со злостью от собственного бессилия сжимает в руках какой-то предмет, который тут же рассыпается прахом под натиском его силы.

— Уверен? — тихо произнесла я.

— Я знаю, что Рид тебе это уже предложил. К сожалению, даже присмотр Стражей не сможет дать стопроцентной гарантии безопасности.

— Почему ты не сказал, что вы были знакомы? — задала я вопрос, давно волновавший меня. Мне хотелось так много спросить, поговорить спокойно с глазу на глаз…

На том конце телефона тихо хмыкнули.

— Потому, что я скрывал это знакомство, как и Рид. Иначе это бы создало поток лишних проблем. Так что о некоторых вещах лучше молчать, иначе это используют против тебя.

— В голове такой сумбур, — пожаловалась я, — Мне надо собирать вещи…

— Доброй ночи, Ники.

— Доброй, Дэни.

Я шумно выдохнула. Ночной прохладный ветер ласково касался прядей моих волос, развевая и запутывая их, будто заигрывая с ними и танцуя. Огни ночного города притягательно и завораживающе освещали улицы, по которым бежали редкие прохожие. Разноцветные неоновые вывески призывно мелькали в центре города. С моего балкона отчётливо было видно самую оживленную центральную улицу, по которой то и дело сновал наземный транспорт, а мобили пролетали над землёй.

Я прощалась с этим домом, с этой квартирой, так удачно попавшейся мне. Прощалась и с возможностью видеть Дэниэля. Оставалась лишь видеосвязь, но это всё равно не заменит живого общения.

Я отправила сообщение на телефон Рида, оповестив, что готова выходить. Мужчина не заставил себя долго ждать.

— И всё? Я ожидал увидеть, как минимум, сотню чемоданов с бесполезной женской ерундой, — хмыкнул демон, заходя в квартиру и окидывая беглым взглядом мои два чемодана и дорожную сумку.

— Мыслишь стереотипами, — повела я плечом, поправила лямку на сумке и улыбнулась мужчине.

— Ага. Поэтому едем сразу ко мне, — подмигнул, подхватывая чемоданы с лёгкостью.

Я хотела возразить, но сил уже не было. Усталость навалилась на плечи, и я, как тогда выразилась подруга, решила "плыть по течению".

— Вот и умница, — довольный моим молчаливым согласием отозвался мужчина, — правда, это будет не совсем мой дом. Дом моей матери, он давно пустует. Но защита там стоит качественная. Демоническая. Так что в него не только не зайти, но и не выйти будет.

— Звучит страшно, — усмехнулась его словам, шагая следом по коридору к лифтам, — мы не порталом?

— Хочешь острых ощущений? Портал на обычных неподготовленных людей плохо влияет. Есть свои последствия.

Я шумно вздохнула.

Глава 48

Три дня спустя

— Значит, Дэниэль теперь свободен, — мечтательно произнесла Марта, когда мы сидели на террасе.

Уже несколько дней я жила в загородном доме матери Ридэна, который, казалось, был расположен где-то на краю вселенной. Я маялась от скуки здесь два дня и, наконец, упросила Рида привезти мне Марту. Демон не хотел, чтобы здесь жила ещё и Марта, поэтому пришлось просить хотя бы о встрече с подругой.

Мне пришлось сидеть здесь в ожидании, когда Дэниэль и Рид смогут найти Стивенсона. Мужчины настояли на нашем "заточении" только из-за того, что Стивенсон во мне увидел слабость Стража, а в Марте — мою. А значит, мог вновь сыграть на этом. Марта временно обитала в Штабе под присмотром Стражей, проходила по программе защиты свидетелей.

— Даже не думай, — я шутливо предостерегла подругу, ощущая лёгкий укол ревности.

— Ники, ну что ты как собака на сене, ни себе, ни мне. У тебя Рид есть вообще-то, — обиженно надула губки блондинка и мазнула по мне взглядом, в котором я уловила нотку ревности и…зависти.

Возможно, мне это показалось. Я отпила глоток горячего чая с травами, ароматного и успокаивающего и уставилась на озеро напротив дома.

Лунные блики скользили по водной глади и отражали действительность сегодняшнего вечера — ясное звёздное небо и блюдце почти полной луны. Я невыносимо скучала по Дэниэлю. По его голосу, спокойствию. У него всегда были ответы на вопросы. А теперь всё, что мы можем — общаться по видеосвязи. Ведь одно дело, когда ты принимаешь решение сам, а другое — когда это делают за тебя.

— А что с Хронологом? — вдруг спросила девушка, вырывая меня из молчаливого созерцания вечерней красоты в невеселых раздумьях.

— Он остался у меня, знаешь, как-то не до выяснений отношений за Хронолог было, — пожала плечами я, переводя тему, — сейчас это второстепенно. Мы вчера созванивались с Дэниэлем по видеосвязи и знаешь… Так тепло говорили, словно он просто куда-то уехал ненадолго. И мы сможем вот-вот увидеться.

Куда больше меня сейчас волновали события вокруг другого артефакта. Дэниэль спасал мою жизнь дважды за последний месяц. И не только мою, но и Марты! И к этому мужчине я испытывала величайшую и глубочайшую благодарность, граничащую с гнетущим чувством обязанности и долга перед другим.

Я должна была отплатить Дэниэлю, ведь он, спасая меня, пожертвовал семью годами жизни! И чувство благодарности перевешивало и затмевало все нежные эмоции к нему. Да, я по-прежнему ощущала трепет, желание обнять и целовать его. Но в моей голове, в моих мыслях постоянно крутилась одна фраза "Будь благодарной, он стольким пожертвовал".

Именно сейчас, вдали от Дэниэля и Рида, я остро понимала, как сильно мне их не хватает. Как сильно я скучаю по ним. Но невозможно было определить, кто моему сердцу дороже и что мне делать дальше. Вселенная сама всё решила за нас.

— Да, повезло тебе, подруга. Мужчины так стараются ради тебя, носятся с тобой, как с принцессой. Даже поселили тебя не в скучном Штабе, а в шикарном особняке, — ревностно отозвалась подруга, шумно вздохнув. От меня не скрылись нотки зависти в ее голосе.

— Марта, ты чего? — распахнув глаза пошире, я старалась понять, что она такое говорит. Впервые улавливала в ее тоне откровенную зависть.

— Ничего, — вздохнула подруга, и тут же широко, неискренне улыбнулась, — ничего, Ники.

— Ты прекрасно знаешь, как мне непросто! Мы с Ридом и Дэни не обсуждали то, что между нами происходит. Я боюсь, что могу потерять обоих. Ведь я даже не представляю, знает ли каждый из них о том, что я была близка с обоими.

Я шумно выдохнула, утопая в размышлениях и катастрофическом смущении. А если знают, то почему молчат?

— Брось, Ники, это же так захватывающе! Двое мужчин за тебя чуть ли не дерутся, — глазки подруги вновь восторженно заблестели.

— Ничего захватывающего, — буркнула я и поспешила перевести тему, — вы помирились с Саймоном?

— Мы решили остаться друзьями — он слишком скучный для меня. И мы оба с ним понимали, что он лишь переходный этап в моей жизни.

— Бедный парень, — хмыкнула я.

— А где Рид и блондинчик?

— Понятия не имею. Скорее всего пытаются выяснить, где Стивенсон, — я пожала плечами, вновь возвращаясь к продолжительному ожиданию вестей от мужчин.

Сколько я так буду прятаться, пока они ищут Стивенсона?

— Ты с собой всё забрала из квартиры? Артефакты? Ничего не забыла? — проявляла участие Марта.

— Ты сегодня на редкость любопытная, — рассмеялась я любопытству подруги, — всё в дорожной сумке поместилось, всё самое важное. Работе придётся подождать.

— Я любознательная, ты же знаешь, — вздохнула девушка и отвела взгляд.

— Марта, всё в порядке? — я положила руку на ее пальцы и нежно сжала.

Что-то беспокоило подругу, но вот что? За восемнадцать лет дружбы, я изучила её вдоль и поперек.

— Всё в порядке. Покажи мне лучше дом. А то мне самой не по себе от происходящего, — попросила девушка, заглядывая мне в глаза, — хочется поскорее забыть об этом, как о дурном сне.

И я ее прекрасно понимала. Марта пережила похищение. Не удивительно, что сейчас ей не по себе. Как и мне. Телефон оповестил о входящем звонке модным рингтоном и я, взгляну на экран, расплылась в тёплой улыбке: Дэниэль.

— Извини, мне надо ответить, возможно у него есть хорошие новости, — вскакивая со стула на террасе, я вышла в объятия прохладного вечера и стала бродить по периметру участка возле дома, попутно разговаривая с Дэниэлем.

Через некоторое время Марта ушла порталом, внезапно открывшимся в гостиной дома. Рид так и не появился. А я только и могла, что готовить, есть, спать, думать о происходящем и строить догадки. Я так и не разобрала вещи, ожидая, что надолго всё это не затянется.

Рид исправно доставлял продукты, но лично не появлялся. В унылом времяпровождении и ожидании пролетело ещё два дня. Обычно мы с Мартой созванивались каждый день и болтали, но после того, как она покинула дом, её телефон был недоступен, и я стала всерьёз волноваться за нее. Но зная, что в Штабе она в безопасности, я не стала бить тревогу преждевременно.

От скуки разбирая сумку с рабочим инвентарем, я никак не могла найти Хронолог. Разложив все артефакты на длинном стеклянном столе в обеденном зале, я хмуро вглядывалась в каждый артефакт, воспроизводя в памяти, куда я могла деть моё сокровище. Только Марта знала, что я храню эту важную вещицу в маленьком бархатном бордовом мешочке. Я снова и снова набирала её номер, но абонент был недоступен. Я перелопатила все свои вещи, но Хронолог будто бесследно исчез, хотя я точно помнила, что сунула его в боковой карман дорожной сумки. Недолго думая, я всё же набрала номер Дэниэля.

— Привет, — слабо улыбнулась я, услышав его голос на том конце телефона.

— Ники, всё в порядке? Рид тебя не обидел?

— Нет, все в порядке. Он только раз появился, Марту ко мне перебросить и потом портал только открыл, чтобы Марта вернулась. Я не могу дозвониться до неё вторые сутки. Ты не мог бы проверить её?

— За ней приглядывает мой лучший Страж. Я спрошу у Дерека, что с телефоном Марты, — пообещал Дэниэль, — значит Рид не появляется?

— Нет, — выпалила я, и тут же в душу закрались нехорошие мысли, — странно…

— Не беспокойся, с ним точно всё в порядке. А вот со мной не очень…

— Что случилось? — забеспокоилась, боясь предположить, что перстень ещё как-то повлиял на Дэниэля.

— Я невыносимо скучаю по тебе, Ники.

— И я, — сердце сжалось от тоски по нему и от слов Стража.

Глава 49

Ридэн.

Бросив окурок и втоптав его в асфальт, мокрый от дождя, я сверлил взглядом здание, где находился этот ублюдок — по своим «каналам» я выяснил местоположение того, кто был внешне похож по описанию на этого урода.

Поправив воротник кожаной куртки и окинув оценивающим взглядом заброшенное двухэтажное здание, я направился в сторону входа в него. Лишь зайдя внутрь, я сразу почувствовал чужое присутствие где-то на втором этаже. Неторопливо призвал свою силу, предвкушая, как я поймаю этого урода и сверну ему шею. Ухмыльнулся своим мыслям и, используя демоническое перемещение, предварительно скрыв свою энергию, моментально оказался на втором этаже.

— Стивенсон, выходи, кусок дерьма, — веселился я, всматриваясь в темноту пустого бетонного помещения с голыми колоннами и стенами, — я знаю, что ты здесь прячешься, как трусливый шакал.

— А тебе-то что надо, Ридэн? Аль заказал меня кто? — скептически оглядев меня, рыжий амбал вышел из-за колонны.

Я хмыкнул, ловя в его взгляде настороженность.

— Аль в этот раз ты пошел на поводу не у своих меркантильных целей, а из чистого энтузиазма?

— В этот раз я волонтёр, — я мрачно усмехнулся, не спуская глаз с рыжего колдуна, сделал ещё несколько шагов, проецируя в голове всевозможные исходы нашего столкновения.

— Брось, Рид, ну же вы вернули девчонок. Пришел мстить? Неужели сурового наемника околдовала бесполезная детектив? — насмехался колдун, поигрывая огненным пульсаром на ладони, неспешно обходя колонну за колонной.

— Убери эту хрень. Ты же знаешь, что против меня не поможет, — вздохнул я. Каждый раз одно и тоже. Вначале вопросы и отрицание, затем торг, потом гнев и всё. До стадии принятия мои заказы не доживают.

Колдун метнулся в сторону, одновременно посылая в меня пульсар. Я уклонился, молниеносно достиг колдуна, когда тот одной ногой шагнул в портал, сотканный им за долю секунды. Я резко дёрнул за шиворот на себя рыжего амбала. Тот не устоял и повалился на меня, я сделал подсечку и выпустил Тьму в колдуна.

Кожа Стивенсона стала покрываться волдырями и чернеющими ожогами… Нечеловеческий вопль амбала разнесся по всему заброшенному зданию в тот момент, когда его плоть стала заживо рассыпаться прахом.

Я даже не думал, что колдун может так кричать. Но с завершением пришлось повременить. Мне нужны были ответы:

— На кой Магрог тебе сдался перстень и девчонки?

— Бессмертие, друг мой. Почему одним всё, а другим ничего? Почему демоны могут жить веками, а мы, колдуны обязаны влачить жалкое существование всего чуть больше столетия?! Это несправедливо!

— Да, жизнь штука несправедливая… И ты решил завладеть Перстнем?

— Решил, — хмыкнул колдун, но тут же взвыл от пронзившей его боли: еще одна часть руки рассыпалась в прах.

Амбал сидел на бетонном полу, убаюкивая остатки руку.

— И с Леврин у нас был уговор! Если бы ты, мать твою, долбаный наёмник, не вмешался! — прорычал озлобленно Стивенсон и плюнул в мою сторону, чудом не попав на новенькие начищенные до блеска, мужские туфли.

— Давай, можешь представить, что я священник, а ты на исповеди. Может легче будет изливать душу, — поддержал колдуна, как смог.

— Пошёл ты! — оскалился амбал, рыча от поглощающей его боли, но сам не сводил с меня глаз, просчитывая, как ему смыться от меня.

Со стороны лестницы я ощутил чужое присутствие и женский сдавленный вскрик. Повернув голову на звук, не выпуская из стальной хватки рыжего амбала, я нахмурился. Знакомая блондинка, где-то я ее уже видел. Как же её там… Карин? Мари? Марта! А она какого Магрога здесь забыла?!

— Эй, блондиночка, не заблудилась? — прищурившись, окликнул я девушку, когда та спряталась за стену.

Эхо разнесло голос по всему пустому помещению, отскакивая от голых бетонных стен. Девушка испуганно выглянула, взглянула на меня и…шустро ретировалась, но стоило мне отвлечься на долю секунды, колдун использовал эту заминку.

Колдун, запустив в меня энергетическую волну, которая пробила меня не меньше, чем разряд тока в добрые пять тысяч вольт, юркнул в открывшийся портал, попутно цепляя ловушку на координаты портала, сбивая со следа.

Стивенсон скрылся, а я, выругавшись на родном демоническом языке, поднялся, отряхнувшись. Блондинка-то как здесь оказалась?

Её можно прижать к стенке, мигом всё выложит. По этой улице мимо этого здания так просто никто не ходит. Я, используя нечеловеческую скорость, через несколько секунд нагнал Марту: она успела пробежать пару кварталов. Сжав с силой ее плечо так, что девушка вскрикнула, я резко развернул к себе:

— Ты как там оказалась?

— Пусти, я просто была неподалёку, увидела тебя, решила пойти за тобой, а потом услышала шум и испугалась…

— Эти сказки для богатеньких дядь прибереги, — прорычал я, еле сдерживая свою ярость, чтобы не прибить глупую девицу.

Девушка побледнела. Я старался дышать глубоко и размеренно, чтобы успокоится и не выплеснуть всю ярость на человека, столь не вовремя появившегося там. Я мог за секунду свернуть ей шею.

— Выкладывай, Марта, не зли меня ещё больше, — стараясь не сильно ее пугать, произнёс тихо я, — Почему ты не в Штабе?

— Меня Дерек отвёз домой, сказав, что мне ничего больше не угрожает, я хотела пройтись по магазинам, надоело сидеть взаперти. Всё-таки Дерек разрешил… — сбивчиво лепетала девушка, и я прекрасно видел, что всё, что она сейчас тут блеет, как овечка — сплошь враньё!

— А сам Страж где? — прищурился я, ища подвох в ее словах.

— Я не знаю, — затравленно глядела на меня Марта, даже не пытаясь уйти.

— Идёшь со мной, блондиночка, Дэни как раз прочитает всё в твоей хорошенькой головке, — оскалился, раздражённо подхватил под локоть девицу, — и, если хоть часть твоих слов будет неправдой, поверь, лучше тебе не знать, что я сделаю с тобой.

Я созвонился с другом, и тот заверил, что пришлет за ней Стража, как только тот с группой доставит артефакт в безопасное место. Дэни торжественно пообещал сам лично вскрыть её сознание. Я боялсяперегнуть палку. Дэни всегда действует мягче и деликатнее. Я слишком нетерпелив. Настроения нянчится с этой девицей не было, поэтому я дождался аэрокара Стражей и передал Марту в руки одному из подчинённых Дэниэля.

Да, мне не помешало бы выпустить пар. И я не придумал ничего лучше, чем вернуться туда, где не было запретов.

Глава 50

Дэниэль

Сегодня днём, до того, как мне позвонил Рид, я вышел на ещё одну Жрицу. Всё, чего я сейчас хотел — расспросить об артефакте — Перстне Кардинала. И возможно ли обратить последствия взаимодействия с ним.

— Господин Ризекилл, я не сильна в артефактах, но среди наших ходила молва о том, что действия артефактов, оставленных Богами, необратимы, — сухая утонченная леди Ирэн Грэндзил встретила меня в своем кабинете Храма Светлого Бога.

Женщина лет шестидесяти, с даром менталиста, сидела сейчас напротив меня и колючим изучающим взглядом скользила по моему лицу, пытаясь пробраться в разум.

— Леди Ирэн, у Вас ничего не выйдет, не старайтесь. Перстень в надёжном месте, — я снисходительно улыбнулся, отчего женщина, застигнутая врасплох, поджала губы, — меня интересует, известны ли Вам случаи, когда действия Перстня или иного артефакта поворачивали вспять?

— Увы, господин Страж, всё, что мне известно, это то, что Перстнем можно воспользоваться дважды. Но, как правило, никто второй раз его не использует. Слишком велика плата. Я полагаю, если Вы сможете вложить всю силу, желание, частицу души в просьбу к Перстню, и если кто-то загадает нечто подобное, в противовес Вашему желанию, и если Вы и Ваше желание будет сильнее, то оно исполнится только у Вас. У другого загадывающего артефакт не сработает.

Слишком многим было пожертвовано ради Ники. Я не готов был смириться с тем, что всё впустую. Я хотел, чтобы эта зеленоглазая девушка была моей. Позволить ей выбрать Рида — проиграть Риду в главном соревновании. К тому же, надо признаться, она дорога мне. И уступать её я не намерен никому.

Звонок телефона прервал мои размышления, и я, извинившись перед Жрицей, принял вызов:

— Товарищ Главнокомандующий, — чеканный голос Дерека раздался незамедлительно, — сегодня будет доставка Перстня, Вы просили сообщить Вам за три часа до времени отправки.

— Спасибо, Дерек, скоро буду, — сухо отозвался я и завершил звонок, затем обратился к Жрице, — Благодарю, уважаемая, за подсказку. Вынужден откланяться.

Жрица сухо улыбнулась и удостоила меня лишь снисходительным кивком головы. Никогда не любил общение с прислужниками Богов.

Спешно добравшись до Управления, вопреки Уставным правилам я проник в комнату хранения особо важных артефактов. Оставалось дело за малым — сформулировать свое желание, отбросив мысли о том, что Перстень Кардинала заберёт взамен.


Ридэн

В противоположном углу ринга меня ждала очередная жертва этого вечера, которую я изобью до полусмерти. Если ему повезёт. Если нет, его вынесут отсюда вперёд ногами.

Ухмыляясь, я зашёл внутрь бойцовского поля. Решетка за мной захлопнулась. Звук горна раздался по всему подпольному помещению, под улюлюканье толпы отморозков мы начали свой смертельный поединок.

Я наигрался. Побегали и хватит. Я поймал его кулак слева, увернулся от ноги, отскочил играючи в сторону. Что, воробушек, выдохся? Я медленно, словно стервятник, кружил над добычей, играючи делая выпады и деморализуя жертву. Да, именно на этом ринге я позволял своей сущности не сдерживаться… Я загнал колдуна в угол, видел, как испуганно забегали его глазки. Этот парень ещё не понимает, что ему хана. Я опускал удар за ударом на его страдальную голову, ломал ему ребра, выкручивал конечности, послышался хруст его костей.

— Спокойной ночи, милашка, — процедил сквозь зубы я, занося ботинок над его головой.

Я использовал свою демоническую силу лишь в маленьких дозах. Иначе бы всё "Подземелье" не отмылось от ошметков колдуна.

Ботинок опустился вниз. Череп под тяжестью хрустнул. Кровь хлынула и залила мои кожаные ботинки. Н-да, в этот раз всё было легче.

Я поспешил покинуть ринг. Выйдя из клетки, надеялся всё же, что меня будет ожидать толпа куколок в купальниках, но там стоял мой единственный друг — Дэниэль. Благо, не в купальнике. За это ему отдельное спасибо.

— Я смотрю, ты всё ещё захаживаешь сюда, — усмехнулся я, надевая куртку, и, забрав полотенце у судьи, тщательно вытер ботинки.

— В качестве зрителя, — холодно отозвался Дэниэль, одетый в гражданскую одежду. — Сложно забыть дорогу в "Подземелье". А ты так и продолжаешь?

— Без тебя здесь скучно. Нет достойных соперников, так что здесь теперь я редкий гость. Правда, был за последний месяц здесь дважды, но это, скорее, необходимость.

— Есть разговор, Рид, — коротко кивнул в сторону выхода Страж.

— Валяй.

— Перстень похищен. Догадываешься, чьих рук дело?

— Стивенсон, — кивнул я, понимая, куда клонит Дэниэль.

— Я успел загадать повторное желание. Дерек с группой Стражей, перевозивших перстень, перестал выходить на связь через четверть часа после отправки. Пропала и Марта.

— Из-за блондинки я упустил колдуна, так что её не жалко. Ты знал, что он Высший? Порталы за секунду строит. Шустрый малый, — усмехнулся.

— Потому и неуловим. Ники звонила, сообщила, что пропал Хронолог. Она его забирала с собой, а в гостях была только Марта, — задумчиво произнес Страж, следуя за мной к выходу по темному коридору, — смекаешь?

При упоминании Ники, тоска по девушке сжала сердце в тиски. Последние три дня я видел её лишь раз, когда привёл к ней Марту, чтобы она не скучала. И то, мельком. Я избегал её, надеясь, что вдали от Ники я успокоюсь и перестану о ней думать и мое наваждение пройдет. Но сердце с ещё большим усилием рвалось к девушке.

— И? — с интересом уставился я на товарища, ожидая услышать то, что Дэниэлю мешала произнести его гордыня.

— Мне нужна твоя помощь, — процедил сквозь зубы Дэниэль.

— Нет проблем, дружище, — подмигнул я, делая шаг навстречу свежей вечерней прохладе.

Глава 51

Николь

Рид появился внезапно в весьма взвинченном настроении и мрачном расположении духа. Он вышел из лилового мерцающего портала, который открылся прямо в гостиной, и вместо приветствия что-то высказал на демоническом. Я, обрадовавшись было его появлению, тут же сникла, боясь подойти, чтобы не попасться под горячую руку.

— Что стряслось, Рид?

— Я упустил Стивенсона из-за твоей подружки-блондинки, — рычал демон, переходя на понятный мне язык, — я бы убил его! Этой дряни не должно было там быть!

— Подожди, расскажи по порядку, что произошло? — я забеспокоилась при упоминании Марты.

— Я вышел на след Стивенсона, — спокойным тоном начал Рид, нервно прохаживаясь по гостиной, но скатился до рычания, — а эта блондинистая дрянь появилась там же спустя время. Совпадение? И шла она явно не просто так, а достаточно целенаправленно! Появление Марты в заброшенном здании на краю пригорода было необъяснимо. А я, дурак, вместо того чтобы вытряхнуть из неё правду, тут же передал её в руки Стража. Не хотел тебя расстраивать!

— Марта? Этого не может быть. Я знаю свою подругу, — покачала головой я, — уверена, ты не так понял. Тем более, она сейчас в Штабе. Ты уверен, что это была Марта?

— Не так понял? — угрожающе тихо прорычал демон, а глаза его заволокло тьмой, — Я, по-твоему, идиот, чтобы не сложить два плюс два?! Дэни прислал за ней какого-то Стража, сказал выведает сам. А вместо этого исчезли и Дерек, и твоя блондинка, и перстень! И, оказывается, Хронолога ты тоже лишилась. Почему ты позвонила не мне, а Дэниэлю? И когда только Стивенсон успел прибрать к рукам Стражей и эту дуру!

Я поджала губы, хмуро наблюдая за мужчиной. Неужели Марта забрала Хронолог? В это я ещё могу поверить. А вот в то, что Марта могла каким-то образом присоединиться к Стивенсону — точно нет. Она моя подруга. Какой бы любопытной и безрассудной она не была, она моя Марта!

Ридэн психовал, швыряя все вокруг. Он разносил не только дом, но и мои нервные клетки. Выплескивая злость и бессилие от невозможности всё переиграть, он злился на Стивенсона и на себя. Я, вжавшись в дверь, наблюдала за его метаниями, нервно теребя рукава кофты. Я опасалась демона в ярости. Демоны никогда не контролируют свою агрессию и ярость.

— … Я бы её убил там на месте! Но сдержался ради тебя, ведь Дэни действует деликатнее. Я бы себе не простил, если бы собственноручно раньше времени сжёг бы девчонку эту! Ты бы мне этого не простила, — Рид был в бешенстве, переходя то на демонический язык, то изъясняясь на понятном мне.

Досталось всему, что попадало ему под руку: вмятины на стенах с хорошими трещинами по всей поверхности, стулья и стол в пепел, шкафчики пылают.

Я знала, что меня он не обидит. Но мне было страшно, вдруг ненароком зашибёт. Сердце колотилось от волнения и от душевной боли, которая была следствием невозможности успокоить демона. Всё, что я могла сейчас для него сделать — быть рядом. Он разбивал стены, разбивал руки в кровь, выплескивая свою ненависть на мебель, от которой потом оставались лишь горстки пепла. А я ходила с тряпочкой и покорно оттирала следы крови с белых стен, размазанные по стене. Драила пол, отмывала… И не смела мешать, пока всё в доме полыхало, превращаясь в пепел от демонической силы. Ему нужно было остыть. А мне нужно было молча ждать. Я не знала, как его успокоить, но точно понимала, ему нужно это перебороть самому. Сердце ныло от вида бессильной злобы демона.

Когда Рид спустя пару часов наконец успокоился, я, тихонько подкравшись сзади, обхватила крепко его спину, ощущая, как сильно она напряглась после моего прикосновения. Демон шумно выдохнул, и я ощутила, как его мышцы тут же расслабились.

— Были бы соседи — вызвали бы Стражей, — робко произнесла я, стараясь скрасить сказанное улыбкой и отлипая от его спины.

— Спасибо, — тихо произнес Рид и, отстранившись, развернулся ко мне лицом и притянул к себе.

— За что? — удивилась я, ощущая, как наши сердца, успокаиваясь, выравнивают темп.

— Ты повела себя мудро, не ожидал, — хмыкнул брюнет, уже более спокойно.

— О чем ты?

— Не лезла ко мне с глупым стремлением успокоить.

Да…мудро. Вот только вся моя мудрость была сокрыта в страхе за него, а не в настоящей женской мудрости. Я не сталкивалась с импульсивными демонами. И не знала, как нужно вести себя. Я была растерянна. Но видя его взбешённым, мое сердце сжималось от боли и беспомощности.

— Я найду Стивенсона, — заверил меня Рид, — пять долбаных дней поисков! Всё коту под хвост из-за этой блондинки.

Марта… Сердце предательски ёкнуло, больно кольнув непониманием в груди.

***
— Вот объясни мне одну вещь, женщина, — нетерпеливо проговорил брюнет, готовя кофе на чудом уцелевшей плите, спустя несколько минут, — как можно полюбить человека, зная его не больше месяца?

— Так же, как и возненавидеть. Для этого достаточно мгновения и показательной ситуации, — вздохнула я, понимая, что нахожусь в плену у собственной неопределенности.

— Ты мне небезразлична, Ники. Прости, что напугал тебя. И сейчас я понятия не имею, что с этим делать. Но определенно точно хочу, чтобы ты была моей.

И тут мне захотелось выговориться. Ведь мы так и не обсудили то, что между нами творилось!

— Это вы устроили глупое соревнование за меня, словно за вещь. Неужели основа нашего сближения — неуместное соревнование между вами?

— Оно всегда было. Скорее, это основа нашей с ним дружбы. Если её можно таковой назвать.

— Не понимаю, — покачала головой, зарывшись лицом в ладони и устало растирая щёки, уставилась на мужчину.

— Дэни всегда пытался показать, что он лучше, сильнее, умнее, хитрее, успешнее. Я же доказывал ему обратное. Да, мы с ним достаточно хорошие товарищи, вот уже более десяти лет… Но, всегда есть "но".

— А как же я, Рид?

— А что ты? — заинтересованно посмотрел на меня брюнет, — если бы ты тогда не увязалась со своей подружкой за мной, а потом ещё и Дэни не представила как своего жениха — всё было бы иначе. Я не мог удержаться и не спровоцировать его. Вот только впервые влюбился сам, — мужчина помолчал и протянул мне кружку с горячим ароматным напитком. — Иди ко мне, недоведьмочка.

Я послушно встала, приняла кружку, и брюнет обхватил меня горячей ладонью за талию, прижимая к своей широкой груди, где размеренно билось демоническое сердце.

Так мы и стояли вдвоем: посередине разрушенного дома, насквозь пробитых стен, догорающей мебели, пепла, который некогда был предметами интерьера, и разваливающейся крышей. Проводка закоротила и, в довершении всего, погас свет.

Я нервно хихикнула.

— Я всё ещё почти ничего не знаю о тебе, — посетовала я, задумчиво глядя на всё, что осталось от особняка, и спрятала нос в рубашку Рида, чтобы не вдыхать запах гари.

— Например?

— Ну, к примеру, фамилию, — уклончиво отозвалась.

— Она такая же, как и твоя в будущем, — без тени улыбки сообщил демон.

Я смущённо улыбнулась.

— Я серьезно.

— Так и я не шучу. Ридэн Варлок к твоим услугам, Ники.

Сердце предательски сделало кульбит, подскочив и ускорив свой темп, чем разбудило сотню "бабочек", что всполошились в животе.

Глава 52

Пока собирала разбросанные по коридору вещи, я заглянула под тумбу и увидела на полу банковскую карту Марты. Незамедлительно подняла её и… Ощутила странную ауру. В голове тут же стала формироваться картина недавно произошедших с моей подругой событий, от которой я похолодела:

"Марта стоит напротив заброшенной фермы, сжимая в руках розовую, любимую ею сумочку. Только что подруга расплатилась с таксистом. Девушка преисполнена решимости и отчего-то пребывает в состоянии злости.

— Эй, Сэмюэль Стивенсон, ты здесь? Я пришла! И принесла то, что тебе нужно.

Двери дома отворились, и девушка шагнула в темноту.

— Хронолог у тебя? — раскатистым басом вымолвил рыжий амбал, лениво осматривая блондинку снизу вверх.

Стивенсон стоял в коридоре дома и скучающе глядел на Марту. Марта протянула ему МОЙ Хронолог! Стивенсон оскалился в злой усмешке и выхватил из рук блондинки артефакт.

— Очень полезная вещица, на ней есть столько всего интересного, не правда ли, красавица? — подмигнул девушке.

— Я выполнила свою часть уговора. Дай мне воспользоваться Перстнем!

— И что ты хочешь загадать, глупышка?

Марта поджала губы…"

Картинка размылась и рассеялась перед глазами.

— Марта, что же ты наделала, — у меня перехватило дыхание, сердце бешено застучало, отдавая тупой болью в висках.

Я достала смартфон, судорожно ища дрожащими пальцами контакт Дэниэля. Отчего-то первым в голову пришло его имя. Но его телефон был недоступен. Вспомнив о браслете связи с отслеживающим маячком, я кинулась проверять его работоспособность. Когда-то давно он сломался, а руки не доходили починить. Стянув браслет, я достала свой профессиональный набор артефактора, и через минуту уже сидела и копалась в маячке. Поковырявшись в артефакте, я зарядила его и…браслет указал местонахождение Марты!

***
Меньше, чем через час я направлялась по знакомой мне аллее, где на грунтовой дороге валялись сухие ветки. Такие же сухие и безжизненные деревья стояли плотным коридором вдоль аллеи. Кровавый рассвет придавал окрестностям угнетающий пылающий вид, и я торопливо следовала за маячком, указывающим местоположение моей Мартышки.

Пронзительный вскрик Марты раздался где-то в середине лесной чащи, куда меня вёл маячок. Лес заканчивался крутым обрывом, с острыми скальными камнями внизу. Сердце ухнуло вниз, и я ринулась на голос подруги. Слёзы катились по щекам от страха за подругу.

— Пожалуйста, пожалуйста… Только бы успеть…пожалуйста, Боги, помогите мне! — молилась я, пока бежала в густую чащу леса, петляя между деревьями, словно испуганный заяц.

Яркие вспышки мерцающего синего света озаряли рассвет где-то на окраине чащи. Красная вспышка, окутанная тьмой, душераздирающий и даже какой-то нечеловеческий рёв, леденящий душу.

Дыхание сбивалось. Я задыхалась от бега, но продолжала приближаться к тому, что я так боялась увидеть. Выскочив на небольшую поляну, я наткнулась взглядом на Дэниэля!

— Ты в порядке? — подскочил ко мне Дэниэль, и я крепко прижалась лбом к его груди, вдыхая такой знакомый и пьянящий аромат его парфюма, пытаясь отдышаться и выровнять дыхание.

Крепкие руки бережно сжали меня в объятиях, прижимая к груди. Как же хорошо снова иметь возможность прикоснуться к дорогому сердцу человеку! Стоп… Прикоснуться?!

— Дэни, — ошарашенно подняв голову, я уставилась непонимающим взором в глаза Дэниэля, — подожди… Я снова могу касаться тебя. Но как? Что происходит? Где Марта? Как же…

— Ники, я потом всё объясню, хорошо? Ты в порядке?

— Я в порядке, — прошептала, — я так скучала, Дэни.

— Я скучал больше. Невыносимо было не суметь прикоснуться к тебе, поцеловать, согреть тебя и защитить от всего мира, — торопливо проговорил блондин, — я больше не допущу, чтобы тебе что-то угрожало.

— Ты спасаешь меня каждый раз, — благодарно улыбнулась я, но на душе было тяжело. Я должна отплатить ему добром. Но что может сравниться с годами жизни, которыми Дэниэль пожертвовал ради меня?

— Прошу, скажи, где Марта? Что происходит?

— Побудь здесь, ладно? Я во всем разберусь. Рид сейчас идёт за Стивенсоном, к я найду Марту.

Коротко поцеловав меня в макушку, мужчина отстранился, прошептав что-то на незнакомом мне языке. Синие всполохи потянулись ко мне обвивая меня и погружая в кокон.

— Что это? — неуверенно произнесла я, оглядывая свои руки.

— Защитная магическая броня. Хватит на одно смертельное заклятье. Будь здесь, будь умницей.

Блондин ободряюще подмигнул и бросился в сторону обрыва, скрываясь из виду за высокими кустами. Мгновение, и Страж прыгнул вниз.

Я испугалась и ринулась следом, проверить, не разбился ли. Я не сомневалась в способностях колдуна, просто должна была убедиться, что с ним все хорошо! Осторожно выглянув с обрыва вниз, наткнулась взглядом лишь на кромешную тьму, топившую пустырь.

Найдя глазами тропинку, ведущую вниз, я поспешила туда, куда направился Дэниэль. При очередном повороте тропинки, спускающейся вниз и огибающей очередные густые кустарники, я наткнулась на Рида, чуть не врезавшись в его спину.

— Рид? — не веря своим глазам, ошарашенно выпалила я.

Хотелось тут же прижаться к нему, кутаясь в его объятья, почувствовать себя маленькой и слабой, чтобы он такой большой и зверски злой и сильный наказал всех обидчиков.

— Извини, конфетка, тебе лучше не смотреть, — властно остановил меня Ридэн.

— Стивенсон? — заглядывая в глаза демона, я прижалась к нему, погружая его в свои нежные объятия. Я почувствовала его теплые руки на своей талии, что крепко стиснули меня притягивая к себе в ответ.

— И твоя подружка, — мрачно отозвался мужчина.

Я хмуро отстранилась. Сердце ухнуло вниз… Внезапно возникший ком в горле тут же прорвался градом слёз по щекам. Я осторожно убрала его руку и уверенно зашагала в сторону обрыва.

— Ники, — Рид успел стальной хваткой вцепился в мое запястье, останавливая меня.

— Не надо, — попросила я, высвобождая руку.

Я прошла несколько метров, но, к счастью, мои самые страшные опасения не оправдались. Марта поднималась на ноги в этот момент, когда я к ней подходила. На моих глазах Перстень Кардинала рассыпался прахом, развиваясь бесполезной пыльцой на еле уловимом ветру.

— Марта, — ринулась было я к девушке, но та, гневно сверкнув ненавидящим взором в мою сторону, заставила меня тут же остановиться.

— А вот и наша принцесса, которая катается по жизни, как сыр в масле, — ледяной тон подруги смог бы заморозить сейчас весь мир.

— Что происходит, прошу тебя, расскажи мне, — взмолилась я, всё ещё непонимающе глядя на блондинку.

— Пошла ты!

Внутри все сжималось от жалости к подруге. Вернее, уже к бывшей подруге. К человеку, которого я считала своим близким и родным. Человеку, с которым делила кров, еду, заботы и радости…

Я знала её со школы, и мы всегда были не разлей вода. А сейчас я смотрела на бледную всклокоченную девушку, чье лицо было искажено гримасой страдания и ненависти. Ненависти ко мне. И я понимала, что больше не будет странных советов, обсуждения мужчин и вечерних посиделок. Не будет радостных моментов, которыми я смогу поделиться с ней.

— Марта, за что? — прошептала я, искренне не понимая за что подруга со мной так. — Откуда такие перемены? Чем я заслужила?

— А ты не догадываешься, идиотка? У тебя есть всё! Два потрясных мужика тебя на руках носят, твоя работа сплошные приключения и интерес, ты можешь себе позволить дорогущую квартиру! Твой брат — помощник сенатора! Тебя всегда в университете ставили в пример и не важно какой был факультет. Ты всегда мелькала в университетской газете, как лучшая студентка! Тебя обожали преподаватели! У тебя есть великолепный дар! Ты красива, ты целеустремлена! А что есть у меня?

Марта сорвалась на крик, всхлипывая. Струйка крови сбежала из уголка её рта. Она прижимала к груди травмированную руку. Каблук на одной туфле был сломан так, что нога ее время от времени подворачивалась. Даже сейчас в грязном порванном платье, с царапинами и разбитой губой девушка выглядела эффектно.

Марта стряхнула с ладони пыльцу, которая ранее была древним артефактом, и вытерла ладонь о платье на бедре.

— Марта, что ты натворила? — внутри у меня всё разом опустело.

— Он обещал мне, что я смогу воспользоваться перстнем, — выпалила она.

Моя близкая и единственная подруга оказалась пособницей Стивенсона.

— Но ты бы потеряла самое дорогое!

— Наоборот, приобрела бы, — усмехнулась блондинка, ненавидяще глядя на меня и придерживая сломанную руку.

Сейчас она была похожа на всклокоченную испуганную стерву.

— Ты запуталась, Марта, в своей жизни и в моей. У меня не всё так радужно, — покачала я головой, глотая слёзы обиды и разочарования.

Нет, я не злилась на неё. Я была разочарована и не понимала, как близкий человек, которого я знаю с первого класса, мог со мной так поступить.

Негромкое покашливание Рида, который стоял все это время сзади меня, отвлекло от тягостных раздумий о прерванной дружбе длинной в восемнадцать лет.

Тут же пустырь на пригорке заполнили люди в экипировке, что выходили из мерцающего портала, который разверзся буквально в считанные секунды.

Стражи. Вероятно, их вызвал Дэниэль. Он торопливым шагом направлялся ко мне, а я пустым взглядом смотрела на бывшую подругу.

— Хочешь сама сказать? — предложил Глава подразделения, подойдя ко мне, вставая рядом и сочувственно вглядываясь в мое лицо.

— Да. Дайте нам ещё пару минут, — взмолилась я, не отнимая взгляда от Марты.

Я неуверенно подошла к бывшей подруге, которую сейчас с двух сторон держали стражи, надев на ее запястья наручники, заломив руки девушки за её спину.

— Марта, когда ты стала меня так ненавидеть? — я всматривалась в её полные презрения глаза, в которых смогла уловить отголосок зависти.

— Когда ты, тупая идиотка, не могла никак выбрать, с каким мужиком тебе крутить роман, это было последней каплей моего терпения тебя, — выплюнула блондинка.

— Серьезно? Вся зависть из-за двух мужчин? Невероятно, — выдохнула я и добавила. — Скажи, когда ты только так изменилась?

— А я менялась? Стивенсон убедил меня принести Хронолог. Понятия не имею, зачем он ему был нужен, но он обещал дать загадать желание Перстню Серого Кардинала.

— И что бы ты загадала?

— Твою жизнь, — расплылась в безумной улыбке бывшая подруга.

Я, взглянув на хмурых Стражей, стоявших по бокам от неё, уверенно произнесла, не жалея ни капли:

— Уведите её.

Стражи, коротко кивнув, подхватили блондинку и повели к черному неприметному тонированному фургону, который въехал по грунтовой дороге к пустырю. В таких фургонах обычно перевозили преступников.

Я зябко поежилась от пронизывающего меня прохладного ветра и наступившего позднего вечера. На носилках в черном мешке несли тело Стивенсона. На лице Колдуна, одного из Высших, так и застыла гримаса боли и ненависти. Я проводила взглядом Стражей с носилками, и тут же мне на плечи легла теплая кожаная куртка Дэниэля. Тот участливо приобнял меня за плечи, разворачивая к себе и бережно притягивая. Он согревал меня. И согревал сейчас мою израненную предательством подруги душу.

— Всё закончилось, Ники.

— Спасибо, — в носу засвербело, и только сейчас я осознала, как теперь пусто в душе. Словно отняли самое дорогое. В обмен на что?

— Какая отвратительная идиллия, — хмыкнул подошедший Рид, окидывая нас ревностным взглядом, — Ники, иди к папочке, хватит обниматься с этим занудой.

Щёки залил румянец, но я не хотела вылезать из теплых рук блондина. Мне просто сейчас хотелось покоя и тишины.

— Что случилось с Перстнем? — вопросительно посмотрела я на Дэниэля и перевела взгляд на Рида.

Всё же пришлось отстраниться, чтобы не испытывать терпение обоих мужчин. Ещё одной драки точно я не переживу.

— Рассыпался, — пожал плечами блондин, — видимо не осилил желание Марты.

— Но почему?

— Может оттого, что это противоречило моему желанию. И я оказался сильнее, — подмигнул Страж.

— Ты загадал ещё одно желание? — ахнула я, округлив глаза и открыв рот от удивления.

Я стояла на пригорке и, укутавшись в его теплую кожаную куртку от промозглого сильного ветра, вдыхала такой манящий и родной аромат.

— Вынужденная мера.

— Но, что на этот раз забрал у тебя Перстень? — я осторожно задала вопрос, предполагая самое худшее.

— Даже не знаю, Ники, — усмехнулся блондин, взъерошив волосы, — заместитель Главы Управления уходит в отставку, и Карлос прочил мне его место. Так что, я распрощаюсь с тем, чем дорожил долгое время. Отказаться не вышло.

— Я бы тебя поздравила, но вот для тебя это совсем не радостная весть, — покачала головой.

— Ники, кажется, это твое, — вклиниваясь в наш диалог, хмыкнул Рид, протягивая мне знакомый камушек.

— Хронолог, — удивлённо воскликнула я и, шагнув навстречу Брюнету, забрала свой драгоценный артефакт, — спасибо, Рид!

Я кинулась его обнять, мимолётно чмокнула в щеку, но брюнет подставил губы, и поцелуй получился более интимный. Но я даже не стала возмущаться. Словно так и должно было быть. Могу поклясться, что я слышала рычание блондина за спиной.

Я улыбалась, как ребенок, получивший заветную игрушку:

— Как тебе удалось?

— Стивенсон в руке сжимал. Пользуйся им с умом. Я знаю, что всё, что записано в Хронологе, останется в нём и между нами тремя, — прищурившись сообщил демон.

— Прости меня за тот случай, — раздался голос блондина, наполненный сожалением, — я не хотел, чтобы ты являлась свидетелем того, что записано на Хронологе. Я относился к твоему рвению в борьбе за справедливость и правду несерьёзно.

Я мигом спрятала артефакт в карман брюк:

— Я никогда не позволю себе выдать тайны близких мне людей.

Глава 53

— Мне нужно уехать из города на неопределенный срок, — сообщил невзначай Рид, будто это было чем-то естественным.

— Неопределенный срок? — эхом отозвалась я, мысленно прикидывая на сколько это растянется. Внутри всё сжалось. Не хотелось его отпускать.

— Неделя, может месяц. Может год или два, — демон пожал плечами, он выглядел довольно равнодушно, если бы не его глаза, выдававшие в нем глубокие чувства неизбежного, — как повезёт.

— Мы будем скучать, Риди, — издевательским тоном произнес Дэниэль, явно радующийся такому стечению обстоятельств.

— Теперь ты видишь, Ники, какой он язвительный говнюк на самом деле? — скривился Рид, бросив мимолётный взгляд в сторону Стража.

— Когда ты уезжаешь? — пропустила его замечание мимо ушей.

— Завтра вечером.

— А чего тянуть? Езжай сегодня, — ехидничал Дэниэль.

— Ты поедешь со мной? — заговорщически подмигнул мне брюнет.

Оба мужчины выжидающе смотрели на меня, я растерялась.

Я беспомощно посмотрела на Дэниэля, но тот, как назло, ждал, что я отвечу Риду. Казалось, это ему было узнать важнее всего.

— Отпуск я пока ещё не заработала, — хмыкнула я, переводя щекотливую тему в шутку.

Со стороны подъездной дороги раздался шум приближающегося аэрокара.

— Вот и пресса, — хмыкнул Дэниэль, оборачиваясь на звук двигателя, — и как только обо всем узнают так быстро?

— Да там оборотень в корреспонденции. У него нюх на события, — пожала плечами девушка-Страж, которая в этот момент проходила мимо с лентой, чтобы оградить место преступления.

— Что будешь говорить им? — внимательно взглянув на Дэниэля, уточнила я.

Блондин нахмурился. Рид тут же исчез, словно его здесь и не было.

— Скажу, что виновник смерти Леврин Дроу погиб, оказав сопротивление Стражам. И наше с детективом Робертсон расследование по делу Жрицы подошло к своему логическому завершению. Ты же хотела имя себе сделать. Вот твой шанс, — тепло улыбнулся Дэниэль и, вновь притягивая меня к себе, нежно поцеловал в макушку.

От этого действия тепло разлилось в душе, и я интуитивно прикрыла глаза от нежности, переполняющей меня, ткнулась лбом в его крепкую широкую грудь и чуть слышно произнесла:

— Спасибо, Дэни.

Нам ещё предстояло ответить на вопросы прессы. И на вопросы друг друга.

***
Спустя час после того, как пресса от нас наконец-то отстала с расспросами, мы возвращались в город на аэрокаре Стража.

— Дэни, — тихо окликнула я мужчину, переводя взгляд с мелькающих пейзажей за окном на блондина.

Дэниэль повернул голову и вопросительно посмотрел на меня. Я же достала из кармана брюк Хронолог и, взяв блондина за руку, вложила ему в ладонь артефакт. Слишком много событий произошло со мной за последнее время. Вернее, с нами. И Дэниэль был прав, иногда лучше просто чего-то не знать.

— Уничтожь его, — решительно попросила я, понимая, что это лучшее мое решение за последние сутки.

— Ты уверена? — нахмурился блондин.

Я кивнула. Слишком много важной информации было на нем, чтобы оставлять этот артефакт в живых.

Мужчина сжал кулак. Темно-синие искры россыпью разлетелись в стороны, и артефакт в мгновение ока рассыпался пылью, оставив на ладони мужчины лишь горстку пепла.

— Нам так и не удалось выяснить, откуда у Леврин этот перстень, — произнёс задумчиво мужчина, выкидывая в окно кара пепел.

— Ого, что это, мистер Ризекилл? Неужели решили поделиться тайнами расследования? — саркастично отозвалась я тут же.

— Думал, ты захочешь это знать, — улыбнулся мужчина, коснувшись моего лица, и устремил взор на дорогу.

— Захочу. Я должна что-то сказать её сестре, — вздохнула я, возвращаясь к мыслям о Кларис, — бедная женщина места себе не находит.

— За этим Перстнем шла охота. Наёмники, кое-кто из наших. Их мы выявили сегодня и отправили под арест. Один из моих лучших подчинённых оказался на стороне Стивенсона. Дерек помог уйти Марте и, когда перевозили Перстень, расправился с группой, охраняющей артефакт. В общем, за Перстнем Кардинала охотились клан вампиров, две стаи оборотней, отступники… Проще назвать тех, кто не желал обладать этой реликвией.

— Что теперь будет с Мартой? — задала я вопрос и ощутила, как сердце от тоски и непоправимости произошедшего сжалось. Будто я лишилась частички своей души, своей жизни… Будто теперь я осталась совершенно одна. Один на один со своими проблемами. Я зажмурилась, отгоняя жалость к себе.

— Её будут судить за пособничество особо опасному преступнику. Отсидит лет двадцать, не меньше. Если выживет.

Мужчина чувственно сжал мою ладонь. От него исходила такая яркая, сильная энергетика, она словно обволакивала меня коконом в попытках защитить.

— Дэниэль, — начала было я, собираясь с мыслями, — ты так много для меня делаешь, а я не знаю, чем тебе отплатить.

— Я делаю это не из-за того, что жду от тебя ответных действий. А от того, что мне нравится заботиться о тебе, нравится, когда ты улыбаешься, светишься от радости.

Каждый из нас никак не мог начать разговор о том, что все-таки между нами. Дэниэль поднял мою руку и невесомо и нежно коснулся губами тыльной стороны ладони. Весь его жест говорил о той нежности, что мужчина испытывает ко мне. И это значительно всё усложняло.

— Спасибо тебе, — только и могла сказать я.

— А ещё от того, что я влюбился в тебя, как мальчишка, — тише произнёс Страж.

Мое сердце сжалось от того, что я должна была испытывать к нему те же чувства. Но отчего-то испытываю их не только к нему…

Мы с Дэниэлем заехали в дом матери Рида за моими вещами. Демона там не оказалось. Очевидно, он был сейчас в своей квартире в городе.

И только ближе к утру, вымотанные, мы вернулись в наш город. Я отказалась от предложения Дэниэля остаться у него. Сейчас мне хотелось побыть наедине с собой и расставить всё по местам в голове и душе. И наконец выспаться.

Сняв новую небольшую квартиру над бюро, я назначила время встречи с Кларис в своем кабинете. Вначале нужно было кое-что доделать.

Я рассказала Кларис всё, что мне было известно. К сожалению, до некоторой истины мы так и не докопались. Кларис сердечно поблагодарила меня, и мы расстались.

***
— Дочь, ты должна принять решение самостоятельно. Выслушай своё сердце, выслушай свой разум, — ласково говорила мама по видеосвязи, когда я, наконец, ближе к вечеру проснулась.

— Мам, это не помогает.

Сейчас мама была единственным человеком, совет которого я хотела услышать.

— Тогда представь ситуацию, что ты на волоске от смерти. Что тебе угрожает смертельная опасность, и только от того, кого ты послушаешь, будет зависеть твоя жизнь. Один мужчина говорит: "Беги", а другой: "Замри". Кого ты послушаешь беспрекословно?

Я задумалась, прикрыла глаза представляя, что на меня несётся огромное чудовище, свирепое и страшное. Представила, что Рид кричит, чтобы я замерла, а Дэниэль наоборот скомандовал бежать.

Кому бы я доверилась инстинктивно? Это и есть тот самый выбор. И я поняла, что не всегда наш выбор должен исходить из сердца.

— Спасибо, мам, — слабо улыбнулась я родительнице, — мне пора.

— Я люблю тебя, дорогая.

— И я тебя.

Отключив видеосвязь, я задумчиво откинулась на подушки мягкой кровати и, скомкав теплый флисовый плед, обняла его, уткнувшись носом в мягкую плюшевую ткань.

За окном проносились аэрокары и оживленный город постепенно погружался в вечер. Мне не хватало Марты. По инерции я взяла смартфон, чтобы набрать подругу, но остановилась, стоило увидеть ее номер на экране. Я одна. Надо принять это.

Я понимала, что тянуть больше нельзя, и я сама для себя должна была решить и определиться со своими желаниями и любовью.

Тянуть дальше, живя в неопределенности и держа в неопределенности тех, кто защищал меня и рисковал ради меня, было бы некрасиво и так неправильно. Я не готова была попрощаться ни с одним из них. Но этот выбор должен был произойти.

Дэниэль, спасая меня, каждый раз жертвует чем-то важным, дорогим его сердцу и душе и очень ценным. Он тот, кто внушает спокойствие и надёжность. Эдакая тихая гавань.

Я понятия не имела, как могу его отблагодарить, но невероятно хотелось избавиться от этого сосущего чувства обязанности перед кем-то.

Рид… Рид наполняет мою жизнь безумством. Лёгким, смывающим все границы и выходя за рамки общепринятых норм. Он абсолютно точно циничен и ненормален. Но от того он кажется настоящим, живым, искренним. И никогда не лгал прежде, отвечая на мои вопросы…

Мое сердце рвалось к Риду. А разум — к Дэниэлю.

Рид — американские горки. Дэниэль — глубокое спокойное море, таящее в себе много неизведанного.

Мельком кинув взгляд на электронные часы, стоявшие на тумбочке возле кровати моей новой арендуемой квартиры, я ужаснулась. На часах было семь часов вечера, волнение захлестнуло меня, я поняла, что если этого не сделаю, то буду жалеть.

Это решение… Оно должно быть именно таким. Я мигом подхватила свою осеннюю кожаную куртку, стремительно покинула квартиру, мчась к парковке, выехала на стареньком "Форде" в сторону его квартиры.

Глава 54

Стоя перед его дверью, я нервно переминалась с ноги на ногу, собираясь с мыслями и не решаясь нажать на звонок. Сердце заходилось в волнении, отстукивая ритм. Я переживала, волновалась, но ни капли не сомневалась.

— Куколка, а почему без вещей? Хотя, так даже лучше, — вскинув бровь, поинтересовался брюнет, открыв дверь, как только мой палец вдавил кнопку звонка.

Я прижалась к нему, обвивая его шею руками, и потянулась к его губам. Чувственный, дикий, страстный поцелуй, длившийся не меньше минуты. Мы нехотя отстранились друг от друга. Я с сожалением посмотрела на Рида, всё так же боясь произнести вслух то, о чем я сейчас думала.

Глаза демон сверкнули алым пламенем, но тут же погасли.

— Не будешь жалеть? — Рид всё понял без слов и, выпуская меня из рук, лениво прислонился плечом к косяку входной двери.

— Время покажет, — хрипло отозвалась я.

— Если малыш Дэни обидит — ты знаешь, что я ему за тебя голову оторву, — горько усмехнулся брюнет. — И я не шучу.

— Мне будет не хватать тебя, бывший сосед, — сердце болезненно сжималось в груди, намереваясь вот-вот выпрыгнуть. Оно разбивалось от осознания того, что, возможно, мы больше не увидимся. Или…какими мы будем, когда вновь встретимся?

— Значит, ты выбрала его, — задумчиво, скорее сам себе, проговорил демон, его глаза на мгновение вспыхнули недобрым алым огнём.

— Выбор не сердцем. Головой, — выдохнула я, и поняла, что должна это сказать, — ты мне дорог, Рид. Ты сделал мою жизнь чуточку безумнее, интереснее, ярче. Я беспрекословно бы доверила тебе свою жизнь. Но, есть вещи и обстоятельства, когда разумная часть нас сильнее.

— Ты — лучшее, что есть в моей жизни. По-настоящему единственное хорошее, — задумчиво отозвался брюнет, притягивая меня к себе и глядя куда-то вдаль.

Ком застрял в горле от нежности к этому мужчине, я же стиснула ладони в кулаки, впиваясь ноготками в подушечки ладоней.

— Это ведь не так, — возразила я. — Пойми, я просто не могу вот так всё бросить и уехать, хоть и очень этого хочу. Ты слишком сложный для меня. Я не уверена, что смогла бы принять то, что ты по заказу причиняешь боль другим. Лишаешь самого ценного, что есть у любого живого существа — его права на жизнь.

Сказала, и слезы скатились с внешнего уголка глаз.

— Да, конечно. Что тебе может дать Наёмник, помимо головной боли, испорченных нервов и постоянной смены места жительства.

— Может, стоит задуматься о смене деятельности? — с надеждой глядя на мужчину, так дорогого моему сердцу, спросила я, в глубине души понимая, что человек поменяется только тогда, когда сам того пожелает или когда что-то серьезное произойдет, заставив его переосмыслить всю свою жизнь и ценности.

— Может, красавица. Но не сейчас. Надо уладить кое-какие дела, чтобы потом отойти от них, — подмигнул Рид и, развернувшись, вернулся в квартиры.

В горле все еще стоял ком. Я, стиснув зубы, постаралась бодро улыбнуться и шагнула за ним, прикрывая дверь.

— Всего один косяк со стороны малыша Дэни…

— Ты неисправим.

— Помни, что один злобный демон в тебе души не чает, — подхватив меня за пятую точку, Рид крепко прижал к себе, впиваясь в мои губы сладким пьянящим поцелуем.

Цепкими пальцами цеплялась за мускулистую спину, я украшала её длинными розовыми полосами сквозь тонкую ткань его черной футболки. Горячие крепкие ладони демона с силой сжимали мои бедра, оставляя алые отметины.

Рид прижал меня к стене, вынуждая обхватить его бедра ногами и едва приподнимая. Мы сливались в поцелуе, словно боялись, что, если его прервать, каждый из нас исчезнет. Страсть с каждой секундой поглощала нас, не давая прийти в себя.

— Прости, я не могу так, — нехотя прервав мгновение, глухо отозвалась я и уткнулась лбом в его лоб.

Последний прощальный поцелуй.

— Закрой глаза, — хитро прищурился демон, отпуская меня из своих сильных рук, — терпеть не могу прощания и всё такое.

Я с трудом подавила слезы, прикрыв глаза и попутно поправляя трикотажное платье, которое едва задралось. Но через пару секунд, не удержавшись, открыла их. Рид подхватил черную дорожную сумку с пола коридора в квартире. Он быстрым ловким движением пальцев сформировал сияющий портал прямо на площадке возле лифтов, выходя из квартиры.

Брюнет, поглощённый клубящейся темной дымкой, обернулся, и, отсалютовав мне, шагнул в зев перехода по ему одному известным координатам.

Демоны всегда были для меня загадкой, и я держалась от них подальше. Но, не в этот раз.

— Как там сказал Рид? "Всегда ставь на демона"? — пробормотала я себе под нос, вспоминая его слова, в задумчивости покидая знакомый подъезд, где некогда жил сосед-Охотник.

Я бережно прижала к себе смартфон — единственную связь с Ридом. Но не представляла, как сложится наше общение на расстоянии и сколько оно продлится. Мое сердце и душа рвались на части между этими двумя мужчинами. Выбор…как порой сложно решиться.

Вернувшись в свою новую обитель и закрыв входную дверь на ключ, я медленно сползла по стенке, осев на холодный пол. Ком в горле, который я отчаянно отгоняла, разлился горькими слезами от невозможности понять правильность решения. Я уже миллион раз по дороге домой пожалела о том, что сделала.

Дура! Надо было бросить всё и ехать с ним. Разобрались бы со всем постепенно. Но Дэниэль…он пожертвовал ради меня семью годами жизни. Желанием, ценностями. И это моя ему благодарность?

Я дала волю эмоциям, слезам, прикусывая сжавшуюся ладонь в кулак, я прикрыла глаза, позволяя горьким следам расставания стекать по щекам, прокладывая мокрую солёную дорожку.

***
Утро нового дня, в котором осталась лишь я, встретило меня ароматами свежесваренного кофе и свежей выпечки. Кто-то хозяйничал на моей крохотной кухоньке за стеной.

Осторожно, стараясь не шуметь, я накинула домашние шорты и белую майку и, недоуменно выйдя в коридор, медленным шагом, крадучись достигла кухни.

— Что ты здесь делаешь? — округлив глаза, я расплылась в улыбке.

Эпилог

— Готовлю завтрак для тебя, — ответил Дэниэль как ни в чем не бывало и облизнул кончики пальцев.

— А тебе идёт, — усмехнулась я, косясь на фартук, надетый на него поверх облегающей белой футболки и спортивных серых штанов, аппетитно подчёркивающих зад мужчины, — не каждое утро мне Высший колдун и Страж в одном флаконе готовит завтрак.

— Это поправимо, — подходя ко мне, поцеловал в макушку блондин, — ты переезжаешь ко мне.

— Дэни, мне кажется, пора расставить все точки над "И", — собирая всю храбрость в кулак, произнесла я, а у самой сердце ухнуло вниз.

Я приметила деревянный стул возле стола и расположилась на нем, словно провинившаяся школьница, уставившись на свои руки.

— Я знаю всё, Ники. В этом есть доля вины каждого. И моя, и Рида…мы сами тебя тянули каждый в свою сторону.

— Я была с ним, — выдохнула я, и замерла.

Отношений на лжи не построить, и я, несмотря на мой страх, всё же решила признаться. Мужчина замер. Он молча смотрел на меня немигающим взором платиновых глаз, и по его лицу невозможно было узнать истинные эмоции.

— В тот вечер, когда он раненый вернулся с очередного задания или где он там был. Я провела ночь с ним, — мне хотелось спрятаться от этого разговора, но я продолжила, понимая, что сейчас мои откровения могут поставить точку.

— Я предполагал такое, — сухо ответил Дэниэль. Было видно, насколько ему сложно сейчас выглядеть сдержанно, — и я знаю, что не будь тех обстоятельств, ничего между вами не случилось бы. Рид сам это спровоцировал. Наверняка сказал тебе о том, какая ты особенная, что он не хочет тебе причинять вред, Он тебе говорил, что хотел бы взять твои жизненные силы, но ты слишком невинна и прекрасна и отбила это желание?

Внутри всё сжалось. Я вспомнила слова демона.

— Ты для него была очередным соревнованием, игрушкой. Чтобы досадить мне. Обойти меня. Я ему не раз говорил, что это не очередной спор.

На душе стало противно. Каждое его слово, каждая фраза была словно пощёчина мне. Сильная, отрезвляющая пощёчина. Даже сейчас я не понимала, какую игру ведёт Дэниэль. И какую игру вёл Рид.

— Да и это не было заданием. Мы просто поговорили с ним, — Дэниэль приподнял край футболки обнажая тот самый шрам, — я не хотел, чтобы он приближался к тебе, я ревновал. И как оказалось не зря. Ты ему тоже небезразлична.

— Я не хотела вставать между вашей дружбой, — вяло отозвалась я, витая мыслями всё ещё в предыдущих словах блондина.

— Чего ты хочешь, Ники? — устало выдохнул Дэниэль, садясь на стул передо мной, — зачем ты позволила нам сблизиться?

Если бы я знала сама… Рид уехал. Надолго ли?

— Рид не вернётся, — припечатал меня фразой блондин, понимая причину моего молчания.

Сердце болезненно сжалось от этих слов.

— Ники, Рид не вернётся, я знаю его. Он не способен на серьезные отношения, чувства и прочее, что свойственно людям. Он демон, а демоны живут тысячелетиями. Ты — очередной этап в его бесконечной жизни.

— Выглядит так, будто ты меня отговариваешь.

— Ты мне важна и дорога. Да, мне тоже больно осознавать, что ты провела с ним время. Но я готов дать нам шанс начать с начала. Постепенно, со временем, у нас всё получится с тобой.

Шанс… Он готов дать шанс отношениям, зная, что всегда будет Рид. Если бы кто-то спросил меня о том, считаю ли я свой выбор правильным, я бы не ответила. Сердце и разум спорили между собой и не смогли прийти к общему знаменателю. Но так для всех нас будет лучше. Я не молоденькая импульсивная девчонка, бросать всё и следовать за мужчиной.

Гулко выдохнув, я взяла чашку с кофе и сделала обжигающий глоток, ощутив физическую боль, едва затмевающую мысли о Риде. На улице и в доме было тепло. Но в моей душе с отбытием демона поселилась ветренная прохлада.

Мы так и не договорили с Дэниэлем. Его вызвали на работу, и он уехал в Управление, решать вопросы с его переводом на должность заместителя Главы Управления.

Я вяло копалась в своих вещах, задумчиво перебирая каждую из них. Нужно было наконец-то разобрать сумки. Я полезла в карман своей куртки, в которой была вчера, и обнаружила скомканный листок бумаги. Разгладив его, я вчитывалась в знакомый кривой почерк, и с каждым словом губы сами собой расплывались в глупой счастливой улыбке. Но в то же время хотелось плакать:


"Хочу тебя!

И, видит Тёмный Бог, я скоро вернусь за тобой, обещаю. Сейчас, на расстоянии, я понял, что не должен был отпускать тебя. Я люблю тебя, Ники. Кажется, эти слова я так и не произнёс… Из уважения к твоему решению, я не настоял на том, чтобы ты уехала со мной. Терпением я не отличаюсь, но это не означает, что я не буду бороться.

Кто иначе будет устраивать слежку за моей деятельностью? Вмешиваться в процесс выполнения заказа? Кто будет спасать меня так жертвенно и самоотверженно и предлагать помощь целителя? Кто будет радоваться, как маленькая девочка, чему-то новому, что я открою для неё? Кто будет создавать мне новые проблемы, мотивируя на их решение?

Будь в моей жизни, детектив Робертсон.

P.S. твой демон"


Звуковой сигнал оповестил о входящем сообщении. Я взяла его с прикроватной тумбочки и посмотрела на экран. Сердце радостно забилось. На экране высветилось сообщение от Рида:

"Обернись"

Я тут же обернулась. Сзади, опираясь плечом на дверной косяк моей спальни, стоял Рид. Его вопрос застал меня врасплох:

— Поедем налегке?

— Как ты здесь оказался? — вопросом на вопрос ответила я, смутившись его внезапным возвращением, да и вообще присутствием демона в моей квартире.

Даже не знаю, чему я удивилась я больше: его нахождению здесь или тому, что в мою новую квартиру может попасть абсолютно любой желающий.

— Через портал. У этой квартиры абсолютно никакой защиты, — отмахнулся брюнет.

— Почему ты здесь? — настороженно вопросила я, вместо того чтобы радостно прыгнуть в объятия мужчины.

Демон нервно кусал губы, словно обдумывал, что ответить. Непродолжительное молчание и гляделки завершились его тихой, задумчивой, но уверенной речью. Будто мужчина говорил о чём-то для него объяснимом.

— Ники, я не обещаю, что сделаю твою жизнь простой, лёгкой, беззаботной. Я демон, и понятия не имею о любви, о том, как надо проявлять чувства и создавать романтику. Но что-то внутри заставило меня вернуться. Вернуться за тобой. Что-то заставило меня тогда поступиться своими принципами и броситься искать твою чокнутую подружку, лишь бы ты не переживала и не расстраивалась. Меня трогают слёзы в твоих глазах и твоя улыбка. Не умею я говорить красиво…Так что давай просто пойдём со мной, внизу кар ждёт.

Я растерянно моргала и всматривалась в лицо мужчины, в его глаза, в то, как он сейчас нервничал и волновался. Впервые видела демона взволнованным.

— Я…я только документы возьму, удостоверяющие личность, — растерянно пробормотала я, ощущая, как сердце радостно выпрыгивает из груди.

Сейчас мой ответ, что сидел в голове, уже не казался таким ненормальным. Я была готова, несмотря на слова Дэниэля. Страж ошибся.

— Зачем? У тебя будут новые с изысканной фамилией Высшего, будущая миссис Варлок.

— Это как? — опешила я, старательно подавляя улыбку. И боясь ошибиться. Ведь если это то, о чем я думаю, то…

— Вроде детектив, а такая недогадливая, — удивлённо приподнял бровь Рид.

— Это предложение? Руки и сердца, да? — ошарашенно смотрела я на мужчину.

Ведь такого не бывает! Чтоб вот так сразу… Демон поморщился:

— Ники, не вынуждай меня произносить это вслух. Я не умею. Я просто хочу видеть тебя рядом с собой, в своей жизни. Идём, я и так задержался.

Через полчаса мы уже летели, рассекая волны, на неприметном недорогом каре.

— Я успел улететь на другой континент, — усмехнулся Рид, удерживая одной рукой руль кара, другой он переплел наши пальцы и положил к себе на подлокотник обе наших руки, — Долетев туда, понял, что совершил огромную ошибку, не забрав тебя с собой.

— Это было моим решением.

— Ага. А твои глаза и губы говорили об обратном, — хмыкнул демон, не поворачивая ко мне головы.

— Куда мы теперь?

— Имеет значения? Ты ведь со мной.

Я усмехнулась — он был прав. Мой мужчина был полностью прав, но я всё же поинтересовалась:

— Мы вернёмся?

— Возможно, когда-нибудь, — усмехнулся Рид.

— Но я не попрощалась с Дэниэлем! Да и там все мои вещи остались и работа, — щёки вспыхнули от осознания, что всё всерьёз.

Я понимала, что поступила некрасиво и неправильно к другому мужчине. Сердце разрывалось между ними двумя.

— Я куплю тебе новые. Откроем тебе своё собственное бюро, хочешь?

— Но я только сделала себе имя там, — я нервно прикусила губу, вспоминая о том, как долго я шла к заветной цели.

— Сделаем новое. Ещё более громкое. Твое имя, великий сыщик, будет знать каждый. От толпы клиентов не отобьешься, гарантирую, — усмехнулся мужчина, бросив на меня короткий, но полный теплоты и восхищения, взгляд.

— А Дэниэль? — я всё пыталась зацепиться за что-то из прошлой жизни.

Нервно поглаживая пальцы Рида своими, я в раздумьях следила за плещущимися волнами под аэрокаром.

— Я ему сообщу, чтобы к ужину нас не ждал, — весёлым тоном отозвался демон.

Не давали покоя слова Дэниэля, больно засевшие в душу, словно заноза, дававшие о себе знать ноющей болью.

— Ники, Дэниэль уже большой мальчик, уверен, он бы не хотел жить с женщиной, сердце которой принадлежит другому. Если ты переживаешь за неотданный долг жизни… Дэни жертвовал не ради того, чтобы ты себя корила. Он не требовал взамен его любить за это, так что не мучай себя напрасными переживаниями.

— Я ужасный человек, — сглотнула я судорожно, и быстро смахнула проступившие слёзы.

— Ты потрясающая женщина и хороший человек. Просто прими тот факт, что это было его решение. И не ради взаимности.

Сердце ныло от осознания того, что я даже не попрощалась с ним. Рид вырвал меня из моей привычной жизни. Вернее, это я ему позволила.

— Дэниэль сказал, что демоны живут тысячелетиями. Значит, у нас есть какой-то срок. А ещё он сказал…

— Тебя так заботит, что говорил малыш Дэни и его явно уязвленное самолюбие? Уверен, ничего доброго он обо мне не сказал, — не дослушал, вскипел Рид, — А насчёт срока — я что-нибудь придумаю.

— Что?

— Я всё решу, не бойся, Ники. Нет ничего невозможного для Высшего. В конце концов, заключишь со мной сделку, как с демоном, так и быть, — хитро подмигнул брюнет, направляя кар, уносящий нас туда, навстречу огненному закату, — возобновим традиционный древний ритуал: тебе вечная жизнь, мне — вечная ты и душа любимой женщины.

— У тебя на всё есть ответ, — вздохнула я, сдаваясь.

Надеюсь, Дэниэль поймёт…

Именно сейчас, сидя рядом с мужчиной моей жизни, я поняла, что я дома. Я дома рядом с ним…


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • Глава 43
  • Глава 44
  • Глава 45
  • Глава 46
  • Глава 47
  • Глава 48
  • Глава 49
  • Глава 50
  • Глава 51
  • Глава 52
  • Глава 53
  • Глава 54
  • Эпилог