Реклама - двигатель любви [Натали Морган] (fb2) читать онлайн

Реклама — двигатель любви — Натали Морган

Глава 1

Я с Вьерой расположилась в кафе с лаконичным названием «АртШоко» на одиннадцатом этаже двадцати пятиэтажного офисного центра «Меридиум». Нам необходимо было обсудить последние детали завтрашнего мероприятия. Ну, а как это сделать без любимого горячего шоколада и без потрясающих удобных кресел? Абсолютно невозможно!

— Ты сказала Алексе, что мы здесь? — спросила Вьера, откидываясь в кресле, и просматривая бегло презентацию.

— Да, она знает, что мы здесь. Слушай, я все же переживаю о времени. Думаешь, в 8 утра народ побежит?

— Помчится! — смеется Вьера. — Ты же сама выбирала того, с кем они побегут. Без вариантов.

— Привет! — в соседнее кресло плюхается Нора. — Ммммм…какой запах! — потягивает она носом, наклоняясь к моей кружке с дымящимся шоколадом. Она машет рукой официанту. — Марк, мне двойной, как у нее. — Она тычет пальцем в мою сторону. Официант улыбается, кивает и уходит за заказом. В этом кафе нашу команду знают все. — Ну, что завтра стартуете? — она хватает презентацию и в несколько движений раскрывает ее на странице с фотографией молодого человека. — Оооооо!!! — вздыхает томно она. — Я тоже побегу!

— Куда? — я чуть не поперхнулась.

— За ним! — она тычет в фотографию.

— Нора, успокойся уже, он — гей!

— Да ладно! — протягивает она разочаровано. — А как же романтический вечер в его компании победившей в кроссе?

— Ну, мы же не разглашаем подробностей о его ориентации. — фыркнула Вьера. — Да и потом, интернет — великая вещь! Там можно узнать все, что угодно. Но надеюсь, что наших бегунов не остановит даже информация о том, что Эмиль Буше — нетрадиционной ориентации.

— Какой кошмар! Вот так надеешься, а тут такой облом нереальный! Эх! — Нора вздыхает, еще раз смотрит на красавчика на фотографии, потом решительно закрывает презентацию и кидает ее на стол. — Интересно, а как к этому относится спортивное сообщество и коллеги по спортивному цеху? — вопрос скорее риторический, Нора даже не ждет на него ответа. — Надеюсь, что хоть бегунья наша не лесбиянка. Должен хоть кто-то остаться в выигрыше от этого забега.

— В выигрыше останется клиент, и только клиент. — ответила я. — И да, Кетрин Рейн — натуралка, если тебя так это беспокоит, поэтому тот, кто из парней выиграет, возможно и не обломается.

— Успокоила. — Нора театрально вытирает пол со лба.

— Черт! Ну, вот где Джерси опять носит?! — Вьера раздраженно кидает на стол телефон.

— Не отвечает?

— «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети!» — процитировала Вьера. — Мало того, что он завалил весь прошлый проект, за что Рой на него спустил всех собак, так и сейчас он опять вне доступа. Ну что за ерунда?!

— Ой, слушайте, так я чего прибежала-то! — вдруг воскликнула Нора, хлопнув себя по лбу. — Совсем вы мне этим смазливым спортсменом мозги запудрили! А у меня же сумасшедшая новость. Только не падайте! — у нее такой был заговорщический вид, что я невольно улыбнулась. — Рой. тадааааам…одним днем уволил Джерси и Уолтера! Я сама документы готовила сегодня с утра.

— Что?! — заорали мы с Вьерой одновременно, вскакивая. Эта была не просто новость, это был шок. Водопад обжигающей ледяной воды на наши обнаженные и незащищенные головы и сердца.

— Как?!!! А кто же будет теперь возглавлять отделы?! Рой совсем с ума сошел?! У нас как раз самая пора начинается!!! — Вьера со стоном упала в кресло, а я так и осталась стоять. В голове не укладывалось, что это действительно случилось, и Рой все же не простил им проигрыш в тендере. Два руководителя, двух главных отделов компании. Это было слишком.

— Я так и знала, что Рой — гомофоб. — припечатала я, допивая шоколад. Почему-то захотелось выпить чего-нибудь погорячее и с повышенным градусом. — Может закажем вина?

— Это от радости или горя? — уточнила Вьера.

— Не знаю. С одной стороны, я рада за парней и приду к ним на свадьбу…хм…если до этого дойдет! С другой стороны, похоронить два года работы и планов! Что делать-то теперь?! Пока кого-то найдут, пока мы сработаемся. — я покачала головой.

— А Рой уже нашел. — ответила Нора.

— В смысле? — я уставилась на нее.

— Ну да, — кивнула она, вылавливая из кружки маршмеллоу. — Уже и приказ готов.

— Нора, а ты можешь выдавать информацию не дозировано, а сразу всю? Ты же так и до инфаркта довести можешь. — рявкнула Вьера.

— Пока вы не успокоитесь, вам бесполезно что-то говорить. — она показала Вьере язык. — Одних уволил, других взял. Он бы и раньше парней уволил, но никак не мог зацепить нужных ему людей. А когда все сложилось, то Рой уже не раздумывал.

— И кто же теперь будет управлять отделами, интересно? — спросила я.

— Я знаю только фамилию — Брайтон, два брата вроде.

— Что?! — просипела я, от неожиданности теряя голос. — Ты хочешь сказать, что Рой пригласил к нам Фреда и Даниеля Брайтон?

— Ничего себе! И как они согласились, интересно? Что такого мог предложить им Рой? — Вьера была в такой же растерянности, как и я.

— А кто это такие? — удивленно спросила Нора. — Я их даже не знаю.

— Ты что?! — воскликнули мы опять с Вьерой в один голос. — Это же известные братья Брайтон, лучшие эвентщики на рынке. Они всегда работают в команде, один креативит события, другой их организовывает. Мы же именно им проиграли тот тендер, по которому Рой сходил с ума! Но как? Чем он их купил-то? Вообще не понимаю.

— Ну, это вы в этих кругах вращаетесь, а мое дело — кадры отслеживать, документами заниматься и тренинги для вас проводить.

— Ну, считай, это два гуру! И Рой откусил просто огромный кусище самого сладкого и вкусного пирога, который когда-либо существовал в мире. И чем это теперь грозит нам? — повернулась ко мне Вьера.

— Тем, что начнутся бессонные ночи, литры черного кофе и коньяка. Черт! Ну почему именно в тот день Джерси с Уолтером приспичило улететь в Лос-Анджелес?! Выиграли бы тендер и ехали хоть на край света, хоть к самому черту! Ну как, как можно было завалить все? Наплевать на работу в несколько месяцев?

— Любовь, понимаешь ли, Мел, такое дело! — развела руками Нора. — Когда срывает крышу и ты понимаешь, что все, сейчас или никогда. И ведь целых два года работали бок о бок и хоть бы что, а тут…может они покурили чего неправильного?

— А мне кажется, они не понимали друг друга сначала, не чувствовали, поэтому скрывали свои чувства друг к другу, боялись ошибиться, а потом в какой-то момент стало для обоих очевидно, что они одинаковые. Ну и все, они стали просто потерянными для общества, для работы — для всего! — Вьера задумчиво потерла висок.

— Потрясающе! Интересно у лесбиянок так же? — спросила Нора.

— Норааааааа! — протянули мы с Вьерой. Нора хмыкнула и подняла руки, сдаваясь.

— Привет компании! — в оставшееся незанятое кресло осторожно села Алекса. — Вот, переписала, вылизала весь текст, теперь просто конфетка получилась. — Она подвинула ко мне листы с напечатанным текстом. Я сразу их схватила и начала читать. — Никак не могу до Уолтера дозвониться, чтобы он окончательно одобрил. — вздохнула Алекса.

— Скоро у тебя будет другой руководитель. — кивнула Нора.

— Это как?! — Алекса взглянула на нее поверх очков.

— Они тебе расскажут, а мне уже надо идти. — Нора поднялась, поправила юбку. — К обеду Брайтоны будут в офисе, буду их представлять.

— Кто?! — у Алексы глаза расширились. Она в полном ступоре проводила глазами удалявшуюся подругу.

— Спокойно, мы тебе все скажем. — похлопала я ее по руке, опять погружаясь в чтение принесенного ею текста.

Глава 2

Вдох-выдох…вдох-выдох…я стояла перед дверью в переговорную комнату, где собрались все руководители отделов, чтобы быть представленными новым членам нашей команды — братьям Брайтон. Я опоздала к назначенному времени, а я ненавидела опаздывать, поэтому сейчас чувствовала неловкость. За дверью слышался гул голосов.

Ладно, не вечно же здесь переминаться, зайду осторожно, надеюсь, что единственное оставшееся место будет где-нибудь с краю стола. Опоздание в двенадцать, уже тринадцать минут не критично же, верно?

Я нажала на ручку двери, она мягко подалась вниз и дверь тихо приоткрылась. Переговорная комната в компании была большая, светлая, с длинным столом посередине и белоснежным огромным экраном на одной из стен.

К сожалению, незаметной зайти не удалось. На открывшуюся дверь обернулись все присутствующие.

— Привет всем! — пришлось сказать мне.

— Мел, заходи, мы только начали! — приветственно махнул Рой мне рукой, привстав со своего кресла в конце стола.

Я кивнула, быстро обежала коллег взглядом и увидела, что пустое кресло находится практически рядом с президентом компании и новоиспеченными коллегами. Черт! Я намеренно не смотрела в сторону обоих Брайтон. Но у меня почему-то возникло ощущение, что на моем лбу, прямо в центре, высвечивается мишень для выстрела. Я тряхнула головой, чтобы сбросить это неприятное ощущение, и быстренько двинулась к своему месту. Почувствовала облегчение только тогда, когда плюхнулась между Робом и Вьерой, и лишь потом взглянула на двух парней, что сидели рядом с Роем. И тут же наткнулась на прищуренный взгляд одного из братьев. Понятно, откуда было это ощущение мишени на луб — взгляд у него был тяжелый, буквально прожигающий насквозь, и одновременно ничего не выражающий, поэтому, что скрывалось за ним, я понять не смогла. Пожав машинально плечами, я подняла глаза на Роя. Он почти незаметно кивнул, улыбнулся одними глазами и вновь поднялся.

— Коллеги, ну вот мы все в сборе! Я рад всех видеть. И сначала я хотел бы поблагодарить вас за ту работу, что вы выполняете ежедневно и ежечасно. Я это ценю. И всегда помню. — Рой сделал глубокий вдох. Приветствие больше походило на прощание, но я отогнала от себя эту мысль. — В нашей дружной команде произошли некоторые изменения, и я хотел бы представить вам новых коллег. Я очень надеюсь, что мы сработаемся. Думаю, что в особом представлении эти люди не нуждаются, потому что как только я произнесу их имена, вы сами все поймете. Итак, Даниель и Фред Брайтон, прошу любить и жаловать! — Рой сделал широкий жест в сторону поднимающихся со своих мест парней. Раздались аплодисменты.

Оба рослые, с темными волосами — и это, пожалуй, было их единственное сходство. Тот, кто пытался сделать отметину на моем лбу, был одет во все черное — джинсы, футболка и куртка. В его резких чертах лица и движениях чувствовалась какая-то скрытая, животная сила. Он притягивал к себе внимание как магнит. Чувственные губы сжаты, холодный взгляд голубых глаз обжигает. И вдруг, я даже вздрогнула от неожиданности, он улыбнулся теплой и такой открытой улыбкой, от чего его лицо потеряло свое хищное выражение. Буквально на пару секунд. Но как только улыбка погасла, взгляд опять стал непроницаемым и холодным.

— Добрый всем день! Меня зовут Фред! — произнес он.

Значит, Фред, мысленно про себя отметила я.

Его брат был одет в строгий костюм — черные брюки со стрелками, черный пиджак сидел как влитой, безупречная белая рубашка и бордовый галстук. Мне захотелось перегнуться через спинку кресла, чтобы взглянуть на его обувь. Наверняка она блестела! Темные глаза смотрят внимательно и цепко, тонкие губы полуоткрыты.

— Я — Даниель Брайтон, — произносит он сухо, едва кивая всем присутствующим.

Еще несколько минут мы молча рассматриваем друг друга, мы их, а они нас. Только мы-то команда, одно целое, а они — чужаки, которые заняли место обожаемых всеми Джерси и Уолтера.

— Нора! — прервал повисшую тишину Рой. — Не могла бы ты представить всех коллег? — он жестом предлагает братьям сесть. Даниель садится и застывает в кресле с прямой спиной как восковая фигура, руки, сцепленные в замок, он аккуратно опускает на стол. Фред же расслабленно плюхается на свое место, и я готова поспорить, что еще немного и он бы положил ноги на стол. Скорее всего, именно Фред будет возглавлять отдел креатива, а Даниель — отдел реализации проектов. Бедная Вьера, похоже этот братец тот еще фрукт!

— Да, разумеется, мистер Дюпре. — Нора поднимается со своего место, щеки у нее румянятся. Она поправляет свои белокурые волосы, откашливается и начинает представлять руководителей отделов. — Роберт Стюарт, возглавляет направление свадебных мероприятий, Вьера Гиллис — направление спорт- и арт-эвент, Мелани Хортан — клиентский директор, Нейс Ваторре — отдел дизайна и полиграфии, Алекса Наринна — старший копирайтер, Нил Покровский — юридический отдел, Том Андерсон — интернет направление и внутренняя информационная безопасность, ну и я Нора Грейт — отдел HR и тренинга персонала. — Нора обводит нас всех взглядом. — Фред Брайтон возглавит креативный отдел, а Даниель отдел реализации проектов.

Вуаля, я была права! Тихонько толкаю Вьеру коленкой под столом, потом поворачиваюсь к ней и подмигиваю, Вьера делает страдальческое лицо и поднимает глаза вверх. Мы друг друга поняли без слов — нам предстоит то еще сотрудничество. Даниель перехватывает наши взгляды, хмурится, потом поднимается с места и поднимает руку, привлекая на себя внимание.

— Мы с братом прекрасно понимаем, что новые люди, это всегда… — вкрадчиво начинает он. — мммм…они несут за собой новые изменения и, возможно, не всегда приятные для кого-то. — Холодный взгляд в нашу сторону, и он продолжает. — Но я надеюсь, что никакие разногласия не повлияют на качество работы и репутацию компании в целом. Мы же в свою очередь обещаем, что готовы делиться своим опытом, наработанными контактами и разрабатывать новые идеи, продолжая успешную деятельность вашей, а теперь уже и нашей компании.

Пфффф! Вьера все же не удержалась и фыркнула. Даниель среагировал мгновенно и буквально присосался к ней холодным взглядом, лицо бледное и напряженное. Вьера выдерживает взгляд с достоинством, она меняет позу, вся подбирается и из расслабленной кошки превращается в черную пантеру, готовую сорваться в кровавую схватку.

— Ну что ж! — бодро произносит Рой, чем разряжает сгущающиеся тучи. — Думаю, мы сработаемся. Встреча закончена. Прошу всех разойтись. Вьера, зайди ко мне. Нора, рабочие места для мистеров Брайтон готовы?

— Да, все готово. — отчеканивает Нора.

— Хорошо, тогда покажи им, пожалуйста, кабинеты. Познакомь с остальными коллегами. Всем отличного, плодотворного и интересного дня! — Рой кивает и стремительно выходит из переговорной. Вьера, вздохнув, отправляется за ним следом. Нора щебечет около братьев, Фред ей улыбается, кивает головой на ее слова, Даниель провожает тяжелым взглядом вышедшую Вьеру. И я понимаю, что холодная война объявлена и она будет жаркой. Черт! Убью Джерси! Нет, сначала растерзаю Уолтера на глазах Джерси, чтобы тот помучился, а потом уже его самого самым извращенным способом!!! Это же надо было подложить нам такую свинью…да еще двойную!

— Вьера, я тебя не узнаю? Что это сейчас было за представление? — Рой устало опустился в кресло в своем кабинете, приглашая Вьеру сделать тоже самое.

— Рой, ты же видел этого напыщенного индюка?! Он сам нарывался.

— Ну, ты как малолетняя девчонка, честное слово!

— Зачем они нам? — с тоской проговорила Вьера.

— Ну, во-первых, они классные специалисты и не мне тебе об этом говорить. Во-вторых, признаюсь, я от Даниеля тоже не в восторге.

— Тогда почему?!!

— Мне нужен был креативщик. Уолтер ушел и он был потрясающим, мне нужна была альтернатива, адекватная ему замена. Это только Фред.

— Ну так и брал бы его одного! С остальным мы бы справились.

— Я знаю. И я думал о том, чтобы ты возглавила весь отдел реализации проектов. Но в их контракте сказано, что они работают только вдвоем. Но и согласись, Даниеля на этом рынке знают, его проекты яркие и эффектные. А позаимствовать его контакты будет нам только в плюс. — Рой накрыл своей рукой ладонь Вьеры, слегка сжал ее. — Ты справишься. И у меня к тебе есть еще одно предложение и прежде чем его тебе огласить, вспомни, сколько лет мы работаем вместе.

— Двенадцать. — буркнула Вьера, кожей чувствуя, что то, что собирается предложить ей шеф, совсем не придется ей по вкусу.

— Ндаааа. — протянул задумчиво Рой. — Я последние месяцы много думал. Ты же слышала о моем фонде защиты животных и окружающей среды Канады? Так вот, дела там не совсем хорошо идут. Я не могу разрываться между двумя странами, и фонду нужен управленец, иначе все мои задумки и надежды пойдут прахом. Я решил отдать WOW-стайл в совладение.

— Что?!!!! — Вьера вскочила с места, вырывая руку. — Но как ты можешь?

— Сядь, пожалуйста. Я посоветовался с Нилом как лучше все сделать. Ты думаешь, почему Брайтоны согласились работать на нас? Я пообещал им сорок процентов.

— Что ты сделал? — упавшим голосом переспросила Вьера.

— Я продал им сорок процентов своей компании, по двадцать на каждого. — четко произнес Рой. — Подожди, не перебивай. Шестьдесят процентов, контрольный пакет, я оставил себе…сначала. — он делает паузу. — Но так как большую часть времени я буду проводить теперь в Канаде, и чтобы в мое отсутствие ты имела определенный вес в принятии решений не только из-за своего авторитета и опыта, но и подкрепленный кое-чем другим, то Нил по моей просьбе составил соглашение, по которому контрольным пакетом акций владеешь ты.

— Рой! Извини, но ты в своем уме? — проговорила ошарашенная Вьера.

— В абсолютном. Вьера, ты из тех немногих людей, которым я могу доверять, мы с тобой вместе двенадцать лет. Я фактически вырастил тебя, обучил всему. И ты ни разу не подвела меня. Я верю в тебя как в себя. Я никому другому не могу оставить свою компанию кроме как тебе.

— Рой, но как же…

— Я так решил и это меньшее, что я могу сделать для тебя.

— А если я все испорчу?

— Для Брайтонов ты будешь совладельцем компании также как и они, как бы с двадцатью процентами. А вот когда воспользоваться полновесным своим правом и раскрыть карты, это уже будешь решать ты сама. И надеюсь, что оно тебе никогда не понадобиться.

— То есть ты хочешь, чтобы я сохранила в тайне, что в действительности компания принадлежит мне?

— Да. — кивнул Рой. Вьера закрыла лицо руками. Ей хотелось, чтобы она никогда не заходила в кабинет шефа и не слышала этого разговора. Рой — ее наставник, он был ей как отец! Ее опора и поддержка во всех начинаниях. Ее учитель! Ее друг, наконец! Она не знала, как будет без него. Но с другой стороны, это такой шанс доказать себе, что она выросла!

— Хорошо. — вздохнула она, принимая решение.

— Тогда я вызову Нила, он принесет необходимые документы, которые тебе нужно будет подписать. — с облегчением сказал Рой.

— А твоя доля?

— Я думаю, что об этом мы договоримся. Скорее всего вы станете спонсором моего фонда. — улыбнулся Рой.

— Хитрый лис. — улыбнулась Вьера в ответ, обнимая своего шефа.

***

Звонок телефона трезвонил и трезвонил. Пять утра! Сначала мне показалось, что это сон. Но нет! На экране высветился незнакомый номер.

— Алло! — пробурчала я, вновь закрывая глаза.

— Малыш привеееееет!!!! — заорала трубка бодрым голосом.

— Грин, черт возьми, ты на часы смотрел?! — мгновенно проснувшись, рыкнула я, но спросонья получилось не очень грозно. И если честно, то я безумно была рада слышать его голос. Хоть в пять утра, хоть глубокой ночью.

— Я тоже по тебе соскучился, малыш! Как дела, милая?

— Ну, какие могут быть дела в пять утра, а?

— Черт, прости, я совсем забыл о разнице во времени. У нас еще вчерашний день, и мы только собираемся на ужин.

— У вас это где? — спросила я, оживляясь и окончательно просыпаясь.

— В Милане.

— В гости к Дольчикам поехали что ли? — хихикнула я.

— Очень смешно! — огрызнулся Джерси. — Пока отдыхаем, но здесь нереальная атмосфера, уже подумываю о новом бизнесе. Приедешь к нам?

— Ага, бегу и падаю. Вот когда ты там раскрутишься, станешь мега известным, вот тогда ждите на все готовенькое.

— Ну, малыш, тогда ты нам уже не понадобишься.

— Я буду тебе тапочки греть, уговорил!

— Черт, Уолт, я вдруг понял, что невозможно по ней уже соскучился. Не видел эту рыжую макушку всего сутки! — обратился Джерси к своему другу. — Может обратно рванем?

— Не надейся. — услышала я голос Уолтера.

— Он всегда меня ревновал к тебе. — хмыкнула я и услышала, как Уолт рассмеялся. — Я что на громкой связи?! Привет Уооооолт!!!! — на распев прокричала я. Уолтер что-то сказал, но телефон опять был переведен в обычный режим. — Джер, Рой, конечно, полный идиот, что уволил вас! Я не понимаю, как такое вообще могло произойти!

— Мел, а нас никто не увольнял, мы сами ушли.

— В смысле? — я даже села в постели.

— Рой знал еще несколько месяцев назад, что мы собираемся свалить. Он попросил нас остаться пока не договорится с Брайтонами.

— Чего?! — заорала я.

— Блин, Уолт, я оглох! — Джерси засмеялся. — Малыш, мы давно сидели на чемоданах.

— Но почему ты мне не сказал ничего?! Мог бы хоть предупредить.

— Я дал слово.

— Ой да ладно, Джер! — скривилась я.

— Рой попросил, я ему обещал. Извини, малыш. Ну и как там наши герои?

— Самовлюбленные и злобные! Джерси, у меня в голове не укладывается, честное слово!

— Расслабься, правда. Нам просто стало мало нашего офиса, захотелось свободы, понимаешь?!

— Понимаю. — вздохнула я. И я понимала, черт возьми, как никогда их сейчас очень хорошо понимала! — Ладно, ждите в гости, когда мне невмоготу станет! И скажи Уолтеру, что лучше его все равно никого нет! Этот Фред просто хладнокровная свинья!

— Он ей понравился, Уолт, я же говорил!

— Да пошел ты, Джер! — огрызнулась беззлобно я, улыбаясь.

— Я тоже тебя люблю, малыш. Номер мой сохрани новый. Мы тут надолго!

— Я скучаю. — прошептала я и нажала отбой.

Сон больше не шел, пришлось вставать и идти на кухню заваривать какао. В семь тридцать нужно было быть в центральном парке и молиться, чтобы на наш призыв к кроссу пришло хотя бы человек пятьдесят.

Глава 3

— Вьера, ты где? На какой улице? Черт, ничего не слышу, ты пропадаешь! Здесь полный беспредел, народу человек триста!!! Представляешь?! Полиция, скорая помощь здесь, да, все в сборе! Это реально круто! — кричала я в трубку, пытаясь переорать мегафон, из которого лились бодрые команды для разминки.

— Буду через десять минут.

— Не спеши особо. Клиенты звонили, они тоже на подъезде. — ответила я и отключила вызов.

— Делаем несколько прыжков вверх, высоко поднимая колени! Раз, два, три, четыре, пять. Теперь мышцы расслабили и потянули! — бодро командовал разминающимися бегунами приглашенная звезда спорта — Эмиль Буше. Он был просто великолепен в лучах раннего осеннего солнца. Погода обещала быть хорошей. Эмиль был одет в белую футболку и черные спортивные брюки. Футболка обтягивала его тело и рельефные выпирающие мышцы, которыми он периодически соблазняюще поигрывал. Если бы я не знала, что он гей, я бы уже скакала в первых рядах со всеми страждущими этого красивого тела. Я оглядела тех, кто пришел на утренний забег. Конечно же, большую часть составляла женская половина. И вот не лень было подниматься в такую рань?! Блондинки, брюнетки, шатенки — на любой вкус и возраст. Я даже разглядела пару седых голов. Ну, а эти-то куда собрались? Прямиком на тот свет? Надо будет еще раз предупредить охрану и медицинскую службу.

Кетрин Рейн разминалась недалеко от меня, не обращая внимания ни на кого. Вот ведь замкнутая личность! И что в ней могло понравиться клиентам? Да, она известный спринтер, призер нескольких Олимпиад, но ведь можно быть попроще, пообщительней и улыбаться почаще, а не от случая к случаю. Была бы я мужиком, я бы не побежала кросс, а прошла или проползла, да еще за дополнительное вознаграждение! С такой букой в ресторан идти? Увольте!

— Мел, привет! — раздался бодрый знакомый голос прямо над ухом. Я обернулась и зажала себе рот рукой, чтобы не захохотать в голос.

— Ты серьезно?! — прыснула я, все же не удержавшись. Передо мной стояла Нора, одетая в синее боди и голубые яркие лосины. Ну, просто омолодившаяся Джей Фонда. — Нор, ты себя в зеркало видела? У нас не маскарад, а забег на пятикилометровую дистанцию! — Я чуть не плакала. — Ладно-ладно, не обижайся! Фигура у тебя отменная, но прости, остальное — это какой-то анахронизм! На дворе двадцать первый век! Как давно ты была в фитнес-клубе?

— Я дома занимаюсь. — фыркнула Нора.

— А! — многозначительно протянула я. — Иди переоденься, прошу тебя. И если тебе так приспичило, то я поговорю с Эмилем и устрою тебе персональное свидание. Только скройся!

— Договорились! — Нора захлопала в ладоши. — Моя взяла! Да! — она сделала победный жест рукой.

— Так-так! — сурово проговорила я. — И кто сейчас остался в дураках?!

— Прости, Мел, иначе бы ты не согласилась! — захлопала невинно глазами подруга.

— Ах так?! — взревела я. — Тогда с тебя кросс! Пробежишь его — будет тебе Эмиль при любом раскладе!

— Ну, Мееееееел! — запела Нора. Но я была непреступна. — Издеваешься, да?!

— Боже мой, Нора, где ты этот костюм откапала — в сундуке у бабушки? — к нам подошла Вьера.

— Между прочим специально его искала на блошином рынке. — огрызнулась Нора. — Отдала за него сто баксов. Мел, а если он по швам разойдется от бега? Я ведь не рассчитывала на забег.

— Вот и отлично! Будет двойное событие! Обещаю, что про него я точно напишу статью, еще и фотоотчет попрошу Майкла сделать!

— Подруга называется. — огрызнулась Нора, но абсолютно беззлобно.

— Иди, иди, готовься, спортсменка!

— И что это было? — спросила у меня Вьера, когда Нора отошла к фургону.

— Хотела меня сбить с толку и выпросить таким способом персональное свидание. Я сначала поддалась, ну реально как чучело выглядит, ну и чтобы не позорилась. А когда поняла, что она специально так вырядилась, чтобы своего добиться, то тогда будьте любезны со всеми в ряды!

— Суровая! — улыбнулась Вьера.

— Нет, справедливая. А вдруг она правда первая прибежит? Она неплохо когда-то в колледже бегала.

— Нельзя. — покачала головой Вьера. — Сотрудники компании, которая является организатором, не могут выигрывать.

— Ладно, пойду ее пожалею и отговорю. — кивнула я. — Кстати, Кольн приехал. Мне его водитель смс прислал только что. Так что готовься его встретить, пока я нашу безумную подругу привожу в чувства.

— Хорошо. Только давай быстрее.

Глава 4

— Вина, красного! А лучше шампанского! Марк, самого вкусного и дорогого! Холодного! — я перегнулась через барную стойку.

— Ты как будто лотерею выиграла и как минимум миллион! — Марк подмигивает.

— Лучше! Мы сделали это! Наша безумная идея с кроссом. — Вижу его непонимающий взгляд и начинаю торопливо объяснять. — Помнишь, два месяца назад команда чир-лидерс ходила по-нашему и соседним бизнес-центрам, и устраивала шоу, а потом раздавали приглашения?

— Да, ты еще не хотела делиться телефоном той смугляшки, помню, очень хорошо помню! — кивает Марк.

— Ну, да. — отмахиваюсь я. — Так вот, мы этот забег сделали и народ пришел и такое шоу получилось потрясающее! Я уже пресс-релизы написала для рассылки! А еще мимо проезжали как раз репортеры одной из местных ТВ-студий, представляешь какое совпадение?! В общем, мы еще и телек получили абсолютно бесплатно! Короче, неси шампанское уже, а?! — я буквально прыгала от возбуждения рядом со стойкой.

— Алекса, посмотришь мои тексты, ладно?! Я там набросала парочку, а фотографии нужно будет отобрать из папки, куда их Майкл скинет. Он много снимал. — попросила я сразу, как вернулась к нашему столику.

— Мелани, ты можешь сесть? У меня уже в глазах рябит от твоих хаотичных перемещений туда-сюда. — Вьера хмурится. Я примирительно поднимаю руки и сажусь в кресло.

— А ты чего такая напряженная? Вроде все отлично! Кольн был доволен, звонил при мне Коллинзу и подробно ему все описывал. Похоже, с его стороны тоже никаких нареканий не будет. А уж когда подробный отчет-презентацию сделаем, то тем более.

— Не могу никак собраться с мыслями, но у меня не очень хорошие новости. И я должна их вам рассказать. Но, пожалуйста, все останется только между нами, хорошо?

— Вот только не надо делать такое лицо! У нас уже есть одна неприятность в виде братьев Брайтон, другого нам не нужно больше.

— Вьера, чего ты знаешь такого, чего мы не знаем? — спросила Алекса, ерзая в кресле.

— Рой собирается переехать в Канаду и плотно заняться своим фондом. — выпалила Вьера.

— Эээээ… — протягиваю я. — А кто же будет разгребать всю сложившуюся ситуацию?

— Ты и я.

— Хорошенькая перспектива. Вот спасибо! — кланяюсь я, прижимая руку к сердцу. — Вот только этого сейчас мне и не хватает для полного счастья. Вот точно, прислушаюсь к предложению Джерси и уеду вслед за ними!

— Ты разговаривала с Джерси?! — оживилась Алекса.

— Да, они в Милане.

— Мелани, я серьезно, мне нужна будет твоя помощь. — Вьера смотрит на меня в упор, и я понимаю, что сейчас время на для шуток и подруга как никогда напряжена и предельно собрана.

— Вьера, в чем дело-то?! Ты можешь объяснить?

— Рой продал часть компании Брайтонам. Купил их этим.

За столом повисла одуряюще гнетущая тишина. Я пыталась переварить услышанное и не могла. Не могла поверить, что Рой мог это сделать! Эта компания — его любимый ребенок! А разве детей продают?!

— Вьера, ты уверена? — осторожно переспрашиваю я.

— Да, я уверена. После вчерашней презентации я пошла за ним в кабинет, где он мне обрисовал сложившуюся ситуацию.

— И что теперь? Нам-то что делать?! — я взлохматила волосы на затылке, дурацкая привычка, от которой я никак не могу избавиться.

— Работать дальше, строить бизнес и не развалить компанию Роя.

— То есть подчиняться Брайтон? — спрашиваю я прямо.

— Нет, не дать им сесть на шею и почувствовать себя здесь хозяевами! Мы должны с ними сработаться.

— А почему вы думаете, что они захотят власти? Мы вчера очень мило пообщались с Фредом. Он, конечно, не Уолтер, но тоже вроде ничего. — подала голос Алекса.

— Ну, возможно, Фред более коммуникабельный, но вот его братец. У того на лбу написано — разделяй и властвуй! Очень скользкий тип! — Вьеру даже передернуло от своих собственных слов.

— Хорошо, Вьера, мы же команда. — Я подмигиваю ей. — Посмотрим, что за фрукты эти Брайтоны и с чем их едят. Надкусим, пожуем и проглотим! А сейчас расслабься и давай отметим завершившееся мероприятие. Надеюсь, Эмиль с Кетрин не подкачают и постараются на сто процентов, чтобы наши победители остались довольными. Тогда у нас будет еще материал для пресс-релизов и постов в соцсети. Майкл должен их заснять на видео, потом можно будет расшерить в сети в виде мини-фильма.

— Хорошо. — Вьера, наконец, расслабляется, откидываясь в кресле. — У тебя как обычно фонтан идей. Где Нора, кстати?

— Я ей написала пять минут назад, она обещала к нам присоединиться попозже, документы какие-то готовит. — Алекса показывает сообщение Норы в своем телефоне.

— Итак, два месяца прошли не зря! — Я подняла свой бокал. — И спасибо нашим мальчикам Джерси и Уолту, без их участия этот проект не состоялся бы. И спасибо нам, что мы такие потрясающие!

— Ура! — отвечают мне Вьера и Алекса, поднимая свои бокалы с искрящимся и пузырящимся шампанским.

— А вот и Нора! — Алекса машет рукой, показавшейся в дверях нашей общей подруге.

— Привет всем! — Нора садится рядом с нами за столик, хватает свободный бокал и практически залпом его выпивает.

— Ого! Ты от кого бежишь-то?

— От Даниеля. Прицепился ко мне как пиявка.

— Надо было его молоком облить, пиявки молоко не уважают. — отозвалась Вьера.

— Он, кстати, о тебе меня спрашивал. Где, говорит, руководитель отдела спортивных мероприятий, почему у меня до сих на столе нет отчета о проведенном кроссе, а покажите-ка мне регламент и устав компании.

— Надеюсь, ты его послала куда подальше? — спрашиваю я.

— Если бы я этого не сделала, то сейчас бы здесь не сидела, а писала бы устав компании у себя в кабинете под его диктовку. — улыбается Нора.

— И что же ты ему сказала? — спрашивает Вьера.

— Я его отправила в архив, сказала, что не помню, когда последний раз регламент в глаза видела, что у нас здесь дружественный коллектив, практически семья, а в семье как известно по указке никто не живет.

— Молодец, Нора! — я горячо обнимаю ее. — Так их!

— Ну, а что остается делать? — отмахивается она от меня. — Марк! — зовет она.

— Знаю, знаю! — отзывается бармен из-за стойки, доставая вторую бутылку шампанского и принося ее нам.

Глава 5

Начало рабочего дня было самое любимое время у Вьеры, когда офис просыпался, оживал, начинал заряжаться энергией. Но сегодня она немного задержалась у одного из подрядчиков в ателье, никак не могли определиться с оттенком ткани для костюма.

Она прошла к своему столу, бросила на него сумку и тут услышала тихие всхлипы. Она оглянулась, поискала глазами источник звуков и увидела, что Лора — одна из менеджеров ее группы уткнулась в сложенные на столе руки, спрятав в них лицо. Ее плечи подрагивали с каждым всхлипом. Вьера в замешательстве замерла на месте на какие-то доли секунды. Подобное было впервые за все года, что она здесь работала, поэтому она даже растерялась! Она бросилась к Лоре, присела перед ней на корточки, обняла, развернув к себе.

— Успокойся, у тебя что-то болит? Вызвать службу?! — спрашивала она, вытирая слезы с лица девушки и поправляя ее длинные роскошные волосы. Лора замотала головой, хлюпая носом и порывисто вздыхая. — Что случилось-то? — Вьера поднялась и оглядела своих подчиненных, которые выглядывали со своих мест поверх отгораживающих перегородок. — Мне может кто-нибудь объяснить?!

— Вьера, ее к себе вызывал новый руководитель отдела. — отозвался кто-то.

— Это так? — Вьера нагнулась к Лоре. Та подняла на нее опухшее заплаканное лицо и кивнула. Похоже что-то во взгляде Вьеры привело Лору в чувства, она вдруг схватила ее за руку.

— Пожалуйста, не надо, я сама виновата. — горячо зашептала она.

— Ты в своем уме?! — воскликнула Вьера. — Даже если ты тысячу раз виновата, это что повод доводить до слез? Да разве когда-нибудь у нас такое было?! — Вьера высвободила свою руку. — Чейз принеси ей воды и дай какое-нибудь успокоительное что ли. А лучше отведи ее к Марку, пусть коньяком ее напоит. Черт! — рыкнула Вьера, чувствуя как внутри просто колотит от негодования. Она резко развернулась и полна решимости направилась в сторону кабинета Джерси, точнее Даниеля Брайтон. Никак не могла привыкнуть!

Она рывком распахнула дверь и зашла в кабинет.

— Вас не учили стучаться? — прозвучал вопрос, развернувшегося в кресле к ней Даниеля. Вьера смерила его холодным взглядом, подошла вплотную к столу и произнесла:

— А вас не учили вежливо обращаться с подчиненными? Я хочу знать, что произошло и почему одна из моих сотрудниц сейчас в слезах по вашей милости.

— Мисс Гиллис, вы ворвались ко мне в кабинет, хотя я вас не вызывал. Вы не поздоровались, хотя обычно воспитанные люди именно с этого начинают, и требуете от меня объяснений моего поведения? Простите, но я не должен перед вами отчитываться. — его голос сорвался на повышенные тона от возмущения и плохо скрываемого раздражения, при этом лицо его оживилось и перестало напоминать восковую маску. Но буквально сразу он взял себя в руки, возвращаясь в привычное состояние самоконтроля и надменности.

— Мистер Брайтон, доброе чертово утро! — рявкнула раздраженно она. — И я повторяю свой вопрос — что здесь произошло, и почему вы позволяете себе подобное поведение? Эти люди, — Вьера указала в сторону двери, — подчиняются мне, а значит я несу за них ответственность, а значит любой, кто посмеет причинить им хоть какой-либо вред, будет иметь дело со мной! — в ее голосе при каждом слове слышались стальные нотки.

— Мисс Гиллис, вы же понимаете, что так, — Даниель сделал на слове «так» ударение, — дела не решаются.

— Так, как решаете их вы, да, не решаются! — Вьера почувствовала, как предательски у нее задрожали руки, напряжение было слишком большим, она сжала руки в кулаки, впиваясь безжалостно в ладони ногтями. Даниель прищурившись смотрел на нее в упор, как удав на свою жертву. Они какое-то время молча буравили друг друга глазами.

— Я привык, мисс Гиллис, что мои указания выполняются четко без дополнительных «но»! — нарушил первым тишину Даниель, поднимаясь со своего места. — Сотрудница вашего подразделения, как и моя подчиненная с некоторых пор, позволила себе внести корректировки в проект без согласования со мной. Как, вы думаете, я должен был отреагировать на подобное?

— Любым способом, не доводя человека до слез! — отрезала Вьера. — И никак не выговаривать ей, а в первую очередь обсудить все проблемы со мной как с ее непосредственным руководителем. Вы решаете проблему со мной, я решаю проблему с ней и все мы находим выход, который устроит всех.

— Вы будете меня учить как обходиться с подчиненными?! — Даниель перегнулся через стол, и его лицо оказалось очень близко к Вьереному.

«Какие у него темные глаза, как две спелые черешни, практически черные, как я этого до сих пор не замечала?» — промелькнуло в голове у Вьеры. — Да, если вы этому не обучены! — в ту же секунду рявкнула она, отгоняя от себя возникшую мысль.

— Смело! — усмехнулся одними уголками рта он, а потом вдруг резко схватил Вьеру за плечо. — Послушайте, вы, уважаемая мисс Гиллис, — прошипел он, впиваясь в нее ледяным взглядом, — решения принимаю я, как и с кем себя вести, и если кого-то и что-то не устраивает, то держать этого человека я не буду, сколько бы лет он не проработал в этой компании, а укажу ему на дверь! Это ясно?!

— То, что вы не заслуживаете это место — абсолютно ясно! — кивнула Вьера, освобождаясь от его хватки. — И считаться с другими сотрудниками вам придется, не важно какое место и должность они занимают! И уважать этих людей вам также придется!

— Вы уволены, мисс Гиллис! — рявкнул Даниель, теряя остатки самообладания.

— Не уверена. — пожала плечами Вьера, усмехнувшись.

— Думаете, что шеф за вас вступится? Я понимаю, что вы не рядовой сотрудник, но я найду аргументы, уж поверьте мне.

— Ему не надо этого делать, мистер Брайтон! — ответила Вьера, перебивая его. — Не распыляйтесь понапрасну, а направьте свою энергию в другое русло, созидательное. И начните с того, что извинитесь перед Лорой. — Она развернулась и направилась к двери.

— Вы меня не поняли разве? Вы уволены! — произнес Даниель, выделяя каждое слово.

— Это вы меня не поняли. — Вьера взялась за ручку двери, оборачиваясь. — И вам придется со мной работать и прислушиваться к моим словам и считаться с ними как бы вам этого не хотелось!

— На каком основании?

— На том основании, что совладельца компании не увольняют. Приятно познакомиться! — она открыла дверь, вышла и тихо прикрыла ее за собой. Но все же успела услышать, как скрипнул зубами Даниель в приступе внутренней глухой ярости.

***

— Черт! — Вьера фурией вломилась ко мне и грохнула дверью так, что фотографии на моем столе посыпались как домино.

— Эй-эй-эй, ты откуда такая? Возбужденная…

— Меня сейчас разорвет!!! — Вьера металась взад-вперед как разъяренный зверь по клетке. Хорошо хоть не по потолку!

— Да что случилось-то?!

— Он, он посмел оскорбить Лору, только потому, что яблоки оказались не зелеными, а красными!!! Представляешь! Какие-то чертовы яблоки, мать их!

— Ничего не поняла. Ты о чем? Кто он? Какие яблоки?!!! Сядь уже, пожалуйста!

— Даниель Брайтон устроил с утра разборки в моем подразделении, почему вместо зеленых яблок закупили для презентации клиента — красные! — Вьера, тяжело дыша, села на край стола, и продолжила уже более спокойным тоном. — Вызвал к себе на ковер Лору, которая занималась этой закупкой, ну и устроил ей разнос. А она всего лишь решила, что логотип клиента на красном будет смотреться лучше. — Она перевела дух. — Он же синенький с желтеньким! — пропищала наигранно Вьера, и закрыла лицо рукой. — Хотя, объективно, на красном смотрится ярче! — Вьера улыбнулась, потом резко посерьезнела. — Однако, она и в голову не взяла, что нужно было вначале проанализировать существующие визуалы конкурентов, что они применяли в своих рекламных кампаниях. А у одного из них весь фирменный стиль строится на красном яблоке, понимаешь?! Сработала на конкурента, называется. Благо, подрядчик с нами давно работает, и все быстро исправили, красную партию отправили обратно и уже обменяли на яблоки правильного цвета. Хорошо хоть логотипы не успели наклеить на красные, а то пришлось бы перепечатывать наклейки в срочном порядке. Мелани! — воскликнула она, прерываясь на полуслове.

— Извини! — перебила я ее, трясясь и утирая слезы от приступа неудержимого смеха.

— Ну, вот ты хохочешь, а там человек из-за вот этой вот ерунды рыдает!

— Чего рыдать-то, не понимаю?! — пожала я плечами. — С кем не бывает! Главное, что все поправимо.

— Так и я о чем! — хлопнула ладонью по столу Вьера. — Но почему-то мистеру Брайтону это показалось огромной проблемой! — Вьера закатила глаза к потолку. — И вместо того, чтобы обсудить со мной, он довел бедняжку Лору чуть ли не до обморока.

— Ну, ты с ним поговорила?

— Мммммм…поговорили. — нехотя кивнула Вьера.

— Так, так, так! И чего это ты глаза-то прячешь?

— Ну, пришлось порычать немного. — вздохнула Вьера.

— Ага, это типа мы так с ними должны сработаться? — усмехнулась я.

— Но ты же понимаешь! Это не мой метод! Я вообще не люблю такой стиль общения, но в данном случае было без вариантов.

— Понимаю. Мне вот предстоит разговор с его братцем, тут опять Пол объявился со своим балом выпускников. Бррр! Вот думаю накачаться коньяком сразу перед обсуждением или потом?

— Опять бал?! Опять творить эту безвкусицу?!!! Оооооо, Роб будет в восторге! — протянула Вьера.

— Ага, опять мазаться белилами и будем бегать в неглиже под звуки рока и пить шампанское из фонтана! Как это пережить-то? А ведь Пол просит придумать что-нибудь новенькое!!!

— Да, в прошлый раз это новенькое состояло в замене французского шампанского на игристое итальянское вино!

— Ну, это же Поооооол! — протянула я, скорчив рожицу. — Он же не моооожет радикально менять привычную концепцию бааааала, к ней ведь уже всеее привыкли. — проговорила я, подражая его манере говорить. — Тьфу! И ведь человек реально не понимает, что всех уже тошнит отповторяющегося сценария из года в год! А потом он приходит к нам и начинает ныть — а чего-то в этом году народу меееееньше пришло, наверное, это вы не доработали?!!! Бдышь! — я подставила себе палец к виску.

— Может откажешься?

— Ты что, это же Поооооол! — захохотала я, растягивая гласные, опять парадируя манеру разговора своего старинного заказчика. — Он потом будет названивать Рою. Вспомни, три года назад, когда я устроила истерику, что больше не могу этой мутью заниматься, то Рой со мной согласился и сказал, что поговорит с Полом. И что из этого вышло? Через неделю он прибежал, держа зажатую трубку в руках, с бешенными глазами и умолял меня немедленно ответить Поооооолу.

— Аааааа!!! Точно!!! Ты еще шёпотом с ним спорила, чтобы заказчик не услышал, что лучше застрелишься, чем возьмешь у него трубку и скажешь хоть одно слово Поооооолу! — закончили мы с ней в унисон и покатились со смеху.

— Раньше хоть можно было натравить на него Уолтера, тот как-то его выдерживал, а теперь как? — тоскливо произнесла я.

— Ну, удачи тебе! — потрепала меня по плечу Вьера, спрыгнув со стола. — Уф, спасибо тебе, как-то полегчало даже!

— Станет плохо, вспоминай сразу Пола и не заметишь, как настроение поднимется. Антидепрессант, проверено! — улыбнулась я. Вьера подмигнула мне и вышла из комнаты. Я посмотрела на висевшее на экране письмо-запрос от занудного клиента, вздохнула и решительно набрала внутренний номер телефона Фреда Брайтона.

— Да! — отозвалась трубка приятным голосом с небольшой хрипотцой. А меня внезапно кинуло в жар, и как будто ток пронзил все мое тело от макушки до кончиков пальцев.

— Привет, это Мелани Хортан. У вас есть свободное время, мне нужно обсудить один проект. — выпалила я на одном дыхании.

— Мелани, со мной можно без этих вежливых церемоний! Надеюсь, ты тоже не будешь возражать? И да, можно прямо сейчас все обсудить. Жду. — он не дал мне сказать и слова в ответ и отключил связь. Я захлопала глазами, покрутила пикающую трубку в руках, отключив, бросила ее на стол. Значит, все-таки придется идти на очную встречу, а я так надеялась, что отделаюсь просто разговором на расстоянии.

Глава 6

Я шла через извилистый коридор, переходя из одного отдела в другой. Отдел креатива находился в самом конце, занимая большую часть этажа. В нем располагалась собственная студия видео-монтажа и фотостудия, и под все их оборудование нужно было много места. Я обожала креативный отдел, здесь всегда кипела реально видимая работа: на больших мониторах дизайнеры создавали макеты для проектов, находящихся в реализации, в фотостудии работала вспышка, из монтажной раздавались голоса и различные звуки. Здесь всегда играла музыка, стены были увешаны разными постерами прошлых работ, красочными картинками, вырезками из журналов, и просто надписями — в общем, всем тем, что создавало настрой на творческую деятельность.

Я натолкнулась на Нейса около автомата с горячими напитками.

— Привет, Мелани! — он поцеловал меня в щеку. — Какими судьбами? Принесла новый проект на обсуждение?

— Если бы! — покачала головой я. — Опять Пол и опять бал.

— Оу! — скривился Нейс, как будто ему в рот попало что-то кислое. — Я в прошлый раз чуть не свихнулся, перерисовывая этот дурацкий фонтан!

— Мы все чуть не свихнулись, согласись!

— Да уж! Кстати, завтра пятница, — мгновенно перешел он на другую тему, — и мы собрались в бар как обычно в бильярд играть, присоединитесь к нам?

— Вы это кто? Роб и ты как обычно?

— Нет, еще Алекса и Том.

— Алекса?! — воскликнула удивленно я. — Что-то не припоминаю, чтобы она хоть раз держала в руках кий. Какой у нас там счет-то?

— Пять против трех, вы ведете! — подмигнул Нейс. — Пора нам отыгрываться. В общем, мы в десять собираемся у Джоя. Приходите.

Он по-дружески обнял меня, потом опять поцеловал в щеку и забрав стаканчик с кофе отправился к своему столу. Ладно, мой кофе подождет, сначала надо встретиться с братом Брайтон.

Я дважды стукнула в дверь и открыла ее, заходя в кабинет.

— Мистер Брайтон?!

— Мелани! — его губы растянулись в приветливой улыбке, глаза игриво вспыхнули и устремились на меня.

— У меня к вам разговор. Как я уже сказала по телефону, мне нужно обсудить с вами один проект. — сказала я, подходя к столу.

Взгляд мой невольно пробежал по кабинету, и я с тоской отмечала каждый предмет, принадлежащий некогда Уолтеру. Клетчатый красный шарф, небрежно валявшийся на диванчике у стены, его мы ему дарили на Рождество, помню, что за две недели до этого он умудрился сильно простудиться и подхватить ангину, шарф пришелся как никогда кстати! А вот тот африканский барабан привез ему из поездки Майкл, куда он ездил снимать зарисовки о животных для одного форума. И все эти плетеные браслеты из разноцветных ниток, которые так любил Уолтер, и фигурки слонов, что он коллекционировал. Мой взгляд поднялся выше кресла, на котором сидел Фред — там, на стене все еще висел портрет Уолтера и Джерси, выполненный углем. Джерси в ковбойской шляпе, надвинутой почти на глаза, на шее у Уолтера ковбойский платок. В голове вспыхнули яркие картинки — мы готовили тогда тематическую вечеринку для напитка Мохито. Уолтер на портрете был нарисован в профиль, он смотрел на Джерси, а Джер был изображён в фас, и вроде как смотрел на нас из-под шляпы, но при этом немного, почти незаметно голова его была повернута в сторону Уолтера.

— Мне тоже нравится эта работа. — раздался голос Фреда, выводя меня из воспоминаний. Я вздрогнула.

— Извините! — проговорила я, переводя свой взгляд на него.

Он сидел, развалившись в кресле, и откровенно, не стесняясь, разглядывал меня. На нем были черные джинсы и черная джинсовая рубашка, которая была расстёгнута, а под ней была одета белая футболка.

— Мне кажется, мы договорились быть проще. — опять улыбнулся Фред, и в его глазах при этом вновь вспыхнули искорки и заплясали чертики.

— Да, разумеется. — кивнула я.

— Садись! — махнул он рукой в сторону дивана. — Что ты хотела обсудить? — он развернул кресло в мою сторону, чуть подался вперед, меняя позу, и облокотился одной руку на стол.

— У компании есть старый клиент, — начала я, садясь на диван и непроизвольно дотрагиваясь до шарфа. Соберись! Отругала я себя мысленно. — Это университет Биртонсердж. Каждый год перед Рождеством его руководитель Пол Уэсли устраивает бал для выпускников всех предыдущих годов. — я не сдержалась и фыркнула.

— Пол все такой же зануда? — спросил Фред.

— Что?! — воскликнула я, уставившись на него. — Откуда ты его знаешь?

— Когда-то учился там, Пол вел мое направление по искусству. — пожал плечами Фред.

— Тогда мне можно не вдаваться в подробности, что Пол за персона, более консервативного человека сложно представить. При этом он всегда просит придумать что-нибудь новенькое. И вот когда две недели весь креативный и дизайнерский отделы стоят на ушах, придумывая это новенькое, потом презентует его, и в конечном итоге, из года в год мы слышим одно и тоже: «это все здорово, а теперь послушайте, что придумал я!» и начинается вынос нашего мозга! — Когда меня что-то раздражает или заводит, то я становлюсь очень шумной и эмоциональной. Вот и сейчас, я размахивала руками, говорила громко и с чувством. Фред наклонил голову на бок и слушал, не перебивая. — И вчера я получила от него письмо с запросом на новый дурацкий бал! — выпалила я.

— Забавная. — почти неслышно пробормотал Фред себе под нос, но я все же услышала. А может мне показалось, и он произнёс «забавно»? Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

— Так вот, — продолжила я, — мне необходимы свежие идеи для этого мероприятия. А ты как человек, который с ним еще ни разу не работал, опустим тему вашего знакомства, уверена, сможешь что-то придумать! Я готова участвовать во всем, как обычно.

— Пришли мне его письмо с запросом. Я подумаю. — кивнул он, барабаня пальцами по столу.

— Хорошо, договорились, — облегченно выдохнула я.

Встреча, которой я опасалась, прошла на отлично! Ура, можно ретироваться. Я поднялась. Фред сделал тоже самое.

— Знаешь, черт с ним с Уэсли! Обещаю, что мы с ним договоримся на любой проект, который придумаем, он мне кое в чем должен. — заговорил торопливо он, тем самым останавливая меня.

— Пол?! — восклицаю я, поражаясь услышанному.

— Да, старая история! Не важно! — отмахнулся он нетерпеливо. — У меня есть более интересный проект, и я хочу, чтобы ты его вела.

— Хорошо, я могу выделить группу под проект. У меня как раз…

— Нет! Ты не поняла! — резко говорит Фред, прерывая меня. — Не передавай его своим менеджерам, это важный клиент, я не хочу ошибок. И во-вторых, это мой старый друг. А в-третьих, — Фред делает шаг и останавливается совсем рядом, — я чувствую, что это твой проект! А интуиция меня никогда не подводила. Я хочу его сделать с тобой! — последние слова он говорит таким вкрадчивым голосом, что у меня мурашки бегут по рукам, а сердце замирает в груди, и какое-то время я практически не дышу, находясь в волнительной близости от него. А какой у него потрясающий парфюм — слегка сладковатый, терпкий запах…и еще…прохладный! Я вдыхаю его, забивая им ноздри и легкие. Не смотрю ему в глаза, потому что в них невозможно смотреть, когда он стоит так близко. Отвожу взгляд, опускаю его и упираюсь в область шеи и замечаю татуировку, маленькая парящая птица с расправленными крыльями, она прячется за ворот футболки. Ух ты! Интересно, есть там что-то дальше?

— Ну, так что? — опять вкрадчиво спрашивает он.

— Хорошо. Что это за проект? — я старалась, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри меня все трепетало и дрожало.

— Я готов завтра вечером его тебе показать и обсудить.

— Звони. Я всегда на связи. — киваю я, отступая к двери.

Черт! Черт! Черт! Что это такое?!!! Он меня соблазнял? Что это было? Меня трясло, и я до конца не понимала от чего — то ли от раздражения, то ли от волнения!

Ты очень опасный, Фред Брайтон! Думала я, несясь по коридору.

Я подлетела к столу Норы.

— Надо поговорить! Быстро! — прошипела я, хватая ее за руку. Нора обескуражено взглянула на меня, но не стала задавать никаких лишних вопросов, и мы с ней практически выбежали через пожарный выход на лестницу.

— Что случилось? — спросила сразу же она, когда мы очутились на площадке, а я без сил уткнулась в стену лбом.

— Не знаю, Нора! — пробормотала я, разворачиваясь. — Он так себя вел. Может это метод такой? Выбить почву из-под ног?

— Ты о ком?

— О Фреде!

— Рассказывай! — глаза у нее загорелись в предвкушении.

— Тебе только попкорна не хватает! — съязвила я.

— Я могу и уйти. — обиделась Нора.

— Извини-извини! Я не понимаю почему, но он меня заставил понервничать. Черт! Черт возьми! — я взъерошила волосы на затылке.

— Объясни толком, что там у вас случилось? — прервала нетерпеливо мои стенания Нора.

— Завтра будем обсуждать новый проект, хочет, чтобы я его вела и никому из своих менеджеров не передавала. Какой-то друг в клиентах.

— И? Это все?! — разочарованно уточнила Ник.

— Нет! — покачала головой я и описала сцену, что была в кабинете.

— И?! — еще раз спросила подруга, когда я закончила. — Мне кажется, ты себе что-то нафантазировала. У всех разная манера общаться. Значит, Фред из тех людей, что стремятся к близкому контакту с другим человеком, допускают его в свою область — это признак доверия!

— Наверное, ты права! — вздохнула я. — Накрутила себя перед встречей! Еще Вьера меня взбодрила своим рассказом о перепалке с Даниелем. Вот мне и кажется непонятно что! Спасибо, Нора, вернула меня на землю!

— Не за что! — погладила меня подруга по плечу. — Пойдем может в кафе? Кофе выпьем. А то ты мне такая дерганая совсем не нравишься!

— А пойдем! Я сама себе не нравлюсь! — улыбнулась я как можно бодрее. Но на душе все равно почему-то скребли кошки и подвывали тонкими голосками на разные лады.

Глава 7

Как я себя не уговаривала, но вечер пятницы я ждала нервно. И тому было две причины, во-первых, я почему-то боялась не справиться. Не знаю, откуда неуверенность вдруг поселилась внутри меня, но мне очень не хотелось ударить в грязь лицом перед Брайтоном. Во-вторых, я просто не хотела оказаться с ним наедине снова. Хотя, Нора и была убедительна в своих словах, но внутри меня грыз червячок сомнения, что все же его близость — это не просто выражение доверия, была в нем еще и другая прослойка.

Часы приближались к цифре семь, за окном уже было достаточно темно, что не удивительно для середины осени. Я внутри молилась, чтобы Фред забыл о своем предложении или чтобы у него изменились планы относительно вечера.

— Все, жду еще пять минут и ухожу! — проговорила я сама себе, засекая время на часах.

Звонок раздался ровно за минуту до назначенного мной срока.

— Мелани Хортан! — проговорила я, отвечая на звонок.

— Привет! — бархатный голос выплыл облаком и окутал меня, впитываясь и проникая под кожу. Ну что это такое?! Что за реакция?! — Я боялся, что ты не дождешься. — Полутона, полунамеки. Сердце опять рухнуло вниз, стремясь оборвать ту тонкую нить, что все еще связывало его с разумом. Я себя опять начала накручивать. Я это понимала как никогда, но не могла остановиться.

— Я собиралась уходить, ты остановил меня буквально в дверях. — ответила я, переводя дух и пытаясь успокоить гулко колотящееся сердце. Возьми себя в руки! Мелани — ты тряпка! Мне нужно было разозлиться на себя любым способом!

— Хорошо, что я успел. Зайдешь? Я сегодня весь день работал над проектом, хочу обсудить.

— Да, я же согласилась его вести. Хотя даже не представляю, что это. — резко ответила я, злясь.

— Жду! — ответил Фред и в ту же секунд повесил трубку. Честно, мне захотелось швырнуть телефон о стену!

Пока я шла до креативного отдела по почти опустевшему офису, я всевозможными способами накручивала себя внутри. Поэтому в кабинет я ворвалась без стука, распахнув дверь, раздираемая глухой яростью.

— Мелани, что-то случилось? — взгляд внимательных проницательных голубых глаз направлен на меня.

— Ничего. — огрызнулась я, плюхаясь на диван. Сегодня шарфа Уолтера там не оказалось, как и некоторых вещей. Похоже, настоящий хозяин все же решил навести какой-то порядок в своих владениях. Удивительно, почему в течение месяца присутствие чужих вещей его не волновало! Ладно, к черту, не важно!

— Ты точно в настроении обсуждать новый проект? — поинтересовался Фред.

— Да, я в порядке. Один момент. — ответила я, прикрывая глаза рукой. Мне понадобилось несколько глубоких вдохов. Он не виноват, что я — психованная дурочка! Я открыла глаза и взглянула на Фреда. Он молча задумчиво изучал меня, потом кивнул сам себе как будто приходя к какому-то решению.

— Смотри. — он развернул ко мне свой монитор.

На нем я увидела черно-белую фотографию молодого человека. Но не его лицо приковывало взгляд, а его глаза, наполненные такой глубокой тоской, что я невольно подалась вперед, чтобы разглядеть эти глаза до мельчайших подробностей, просканировать каждый миллиметр его радужки, увидеть через затягивающую черную глубину зрачка его душу, узнать, что заставило этой печали поселится там. У меня похолодели кончики пальцев, а это случалось только тогда, когда меня что-то очень сильно трогало.

— Я знал, что не ошибся. — услышала я удовлетворённый шепот Фреда. Я нехотя оторвалась от фотографии, чтобы взглянуть на него, и опять натолкнулась на изучающий внимательный взгляд.

— Что это? — спросила я сдавленным голосом.

— Это работа моего друга. Это для него я хочу сделать проект.

— Рассказывай. — кивнула я.

— Люк Морелл — фотограф, при чем с большой буквы. Он много путешествовал, побывал в разных уголках нашей большой планеты. Он фотографирует людей, создает целые истории из снимков, и в основном это портретная съемка. Но не постановочная, не в студии, а в любых условиях и обстоятельствах, где можно поймать живой настоящий взгляд, выражение глаз, лица, мимику, настроение, состояние, все, что является настоящим. Он психолог, он может вытащить из человека необходимую эмоцию. Каждая съемка — это как сеанс психотерапии, на выходе которого мы имеем череду снимков. Потом снимки тщательно пересматриваются, отбираются наиболее эмоциональные, яркие, самые пронзительные. И хочу отметить, чтобы ты понимала до конца, что он не пользуется фотошопом, никакой технической обработки!

— Не может быть! Там же уникальная четкость кадра! — не верила я своим ушам, а тем более глазам.

— И тем не менее, без фотошопа. — повторил утвердительно Фред. — У него какая-то навороченная техника с уникальными линзами, которые ему разрабатывали по индивидуальному заказу. У Люка есть брат, который живет в Германии, и он ученый, физик. В общем, брат работает как раз в области оптики, преломления света, линз и так далее. Я, если честно, далек от естественных наук, поэтому всех тонкостей не знаю. Но результат их совместной работы на лицо, точнее на фотографии. — улыбнулся Фред.

— Да уж! — зачаровано проговорила я, обращая свой взгляд снова на черно-белый снимок. — Так в чем суть проекта? Что мы должны сделать?

— Я хочу устроить выставку его работ. Это нужно показать людям, как считаешь? — не дожидаясь моего ответа, он продолжил. — Люк купил дом, точнее это было старое двухэтажное заброшенное здание, насколько я понял из его слов, бывшее когда-то типографией. Владелец разорился и выставил здание на продажу, но из-за того, что здание было в аварийном состоянии, то его никто не хотел выкупать. В общем, Люк его купил практически за бесценок. Полгода там шла реконструкция, второй этаж сделали жилым, а на первом появилось огромное открытое пространство. Мы планируем там открыть галерею его фотографий и в будущем проводить выставочные мероприятия, развивать искусство психофотографии, возможно открыть школу фотографии. Но для старта нужна презентация, которая привлечет нужную публику, спонсоров, инвесторов. И не просто презентация, а нечто сумасшедшее, необычное! Я кое-что уже придумал, вот, смотри. — он закрывает фотографию, убирает ее с экрана, а у меня внутри вдруг возникает такое чувство, как будто у меня что-то похитили, отобрали, что-то важное, что-то мое!

Фред достает из стола папку, и начинает раскладывать листы формата А3 с нарисованными эскизами галереи, и попутно комментируя каждый набросок.

— Я думал следующее: каждая фотография, а они будут, например, в тонких, почти незаметных рамках, чтобы не отвлекать внимания, подсвечивалась бы сверху рассеянным светом, не прямым, именно не явным, как в дымке что ли.

— То есть в зале будет темно?

— Полумрак. Это придаст загадочности и стиля. Подчеркнет каждую фотографию, выделяя то, что изображено на ней.

— А что если там будет действительно темно, и свет над фотографией будет зажигаться только когда кто-то около нее находится, срабатывать на тепло, понимаешь? Тепловой датчик под фотографией можно установить. И свет должен быть не рассеянный, а наоборот яркий, как вспышка, понимаешь? То есть была темнота, ты подходишь к тому месту, где висит рамка и вдруг она раз и вспыхивает и на тебя из темноты смотрят вот те глаза…с этой их глухой тоской и потерянностью. Мне кажется, это будет шок!

— Ммммм… — Фред складывает руки вместе, его пальцы начинают играть между собой. Он думает, прикидывает и пальцы следуют за его мыслями, а я как зачарованная наблюдаю за его движениями. — Интересно, очень интересно!

— А еще пол, его можно сделать сенсорным, то есть он будет подсвечиваться, когда на него будут наступать, и мне кажется, что пол должен быть как шахматная доска — черная клетка, белая клетка — черная плитка, белая плитка. Автор играет с нашим сознанием, чувствами и шахматный пол подчеркнет эту игру. И к тому же фотографии черно-белые, игра света и тени, противостояние — будет все логично и взаимосвязано. — продолжаю я и мне кажется, что я реально вижу это все, хожу по этому залу.

— Но не пропадет ли эффект от такого пола, когда будет презентация проходить? Я планирую пригласить журналистов, собрать много гостей. — в голосе Фреда слышу сомнение. — Представь, они всей толпой встанут на пол, он весь засветится и тогда эффект шоковый уже будет не такой явный, пол все засветит.

— Не пропадет. Мы такую зону можем сделать именно там, где будут расположены фотографии, и подсветка у пола как раз может быть такой рассеянной, только обозначать границы самой плитки, но не загораться полностью. А в зоне фуршета и пресс-конференции подобного не будет, там оно и не нужно. И будет здорово, если зал с фотографиями будет отделен какой-нибудь перегородкой, знаешь, чтобы человек попадая туда, чувствовал себя как в другом мире.

— Только не перегородкой, надо что-то легкое, типа ширмы. Нет, это будет черная вуаль от потолка до пола! И чтобы оказаться в зале нужно будет пройти за нее. А так как зал будет погружен в темноту и там будет сенсорный свет, то эффект мне, кажется, будет потрясающий!

— Вуаль прозрачная, и со стороны галереи будет видно все, что происходит в зоне фуршета. А нужно полное погружение. — качаю головой я.

И ловлю себя на мысли, что мне безумно приятно наблюдать за Фредом, за его одержимостью проектом, за тем, какой азарт горит в его глазах. А еще я понимаю, что мне с ним легко…очень легко работать. Он умеет слушать и слышать!

— Ты права, — он опять выстукивает какой-то ритм пальцами по столу. — А еще нужна правильная музыка. Такая, чтобы не отвлекала на себя внимание, чтобы дополняла, оттеняя основных героев — фотографии. — он начинает перебирать пальцами в воздухе, как будто что-то наигрывает на невидимом инструменте.

— Знаешь, почему бы нам все это не перевести в 3D макет? Это будет нагляднее. Давай в понедельник с утра я соберу команду, кто будет работать над проектом, нам потребуются копирайтер, чтобы написать правильные презентационные тексты, придумать основной посыл, дизайнер для разработки презентационных материалов, и мы все соберемся и будем штормить.

— Хорошо. — кивает, соглашаясь, Фред. — Да, на 3D модели — это будет совсем другой вид!

— Фред, — я замялась, — есть еще один очень важный момент. — я показываю на подпись под каждым из его эскизов «Братья Брайтон&WOW-стайл». — Нет никаких «братьев Брайтон и…», это не мы работаем на вас и ваш престиж, это вы работаете на нас и компанию «WOW-стайл». Понимаешь? — я старалась сказать это как можно мягче, чтобы не испортить такую хрупкую дружественную атмосферу, что образовалась, но…

— Думаю, это нужно, обсудить с моим братом Даниелем, что он скажет на ваше замечание, мисс Хортан. — холодно отвечает Фред и я с тоской замечаю, как в одну секунду меняется его лицо, оно становится непроницаемым, а взгляд хищным.

— Нам не нужно промежуточное звено, которое в данном вопросе не может оказать никакого влияния на однозначное решение владельца компании. Мистер Брайтон, либо вы в команде со всеми, либо… — я развела руками.

— Спасибо, я вас предельно правильно понял. Всего хорошего. — отрезает Фред, собирая эскизы в папку.

— И вам хороших выходных. — я разворачиваюсь и выхожу за дверь, ощущая спиной как меня буравят ледяные голубые глаза. И чувствуя, что я испортила раз и навсегда, казалось бы, еще несколько минут назад налаженные отношения. Черт!

Отойдя на несколько шагов от кабинета, я позвонила Вьере. Оказалось, что они сидят в кафе и успокаивают Алексу. Пообещав, что буду через пару минут, я почему-то почувствовала непреодолимое желание обернуться, и вздрогнула от неожиданности, потому что дверь кабинета была открыта и на пороге, прислонившись к косяку, стоял Фред и смотрел на меня.

— Я хотел бы извиниться, — проговорил он сдержанным тоном. — Нам предстоит плотная работа над проектом. Я не хотел бы никаких обид и недопонимания. Хороших выходных, Мелани… — я не успела и слова сказать в ответ, как дверь за ним закрылась, скрыв его в кабинете.

***

Я нашла подруг у Марка. Они сидели за столиком, на котором уже стояла початая бутылка вина, и валялась гора скомканных бумажных платочков. Алекса шмыгала носом, глаза у нее были в подтеках от туши, которую она самозабвенно размазывала по лицу, утирая слезы. Лица у всех были расстроенные и уставшие.

— Ну, что за потоп? — спросила, плюхаясь на свободное место и наливая себе бокал вина.

— У Алексы трагедия. Чертов Том отказался идти в бар, а предпочел сидеть за компьютером в своей норе. А какие были планы, какие планы! — Вьера качает головой.

— Он хороооший! — подвывает Алекса.

— Ну, в этот раз не пошел, пойдет в другой раз! Чего ты завелась-то?! Можно подумать, что это впервые такое? Не помню, когда последний раз он куда-либо с нами выходил тусоваться. — пожала я плечами. — Ну, хочешь, я ему позвоню?

— Слушай, а позвони. Скажи, что у нас тут принцесса Несмеяна убивается и если он не придет, то мы не ручаемся за ее психику. — Нора подхватывает мое предложение.

— Только попробуйте! — вспыхивает Алекса. — Я вам тогда таких текстов понапишу, что клиенты сбегут!

— О! Видишь какое чудодейственное лекарство! — улыбается Вьера, обнимая Алексу за плечи.

— Нейс хочет реванша! — подмигиваю я Вьере. — Устроим им позор?

— Без проблем! Сейчас группа поддержки только приведет себя в порядок! Давай, Алекса, шевелись! Пять минут и ты с подправленным макияжем и улыбкой на лице! Ты не можешь пропустить нашу игру!

— Может все же позвонить Тому, что думаете? — спрашиваю я, когда Алекса отправилась по направлению к дамской комнате.

— Она тебе этого не простит. — отмахивается Нора.

— Так ты же не скажешь ей. Ну, невозможно, смотреть как она страдает! А этот дурень как будто ничего не замечает!

— Мелани, не вмешивайся, хорошо?!

— Ладно, если вы такие бессердечные. Постараюсь свести их в нашем новом проекте с Фредом.

— Ооооо! Уже «наш проект» и просто Фред, а не Брайтон! Прогресс! — смеется Нора и я ей показываю язык.

— Не язви.

— Что за проект? — спрашивает Вьера.

— Очень интересный! Презентация выставки фотографии его друга-фотографа. Он просто гений, поверь мне! Я, правда, видела всего лишь одну работу, но она потрясающая, сильная, эмоциональная! Боюсь даже представить, что у него есть еще!

— А как зовут-то твоего чудо-фотографа? — спрашивает Нора. Она часто посещает различные дизайнерские новомодные мероприятия, и аукционы, связанные с искусством, поэтому ее интерес мне понятен. В ее квартире множество каких-то мелких скульптур из камня и железок, арт-объектов, аляпистых картин в стиле модерн. По мне так это самый настоящий хлам, ну, за исключением двух-трех предметов! Нора же утверждает, что я просто не понимаю великой мысли художника. Ну, ей виднее, наверное.

— Люк….Люк… — хмурюсь я, пытаясь вспомнить фамилию. — А! Люк Морелл!

— Хм, не знаю такого. — пожала плечами Нора.

— Кто реализацией будет заниматься? — задает свой вопрос Вьера.

— Боюсь, что Даниель.

— Ну и славно, мне же забот меньше! А вон и Алекса! Ну что, идем? Забьем Нейса с Робом в лунку?

— О даааа! — протягиваю я, потирая руки.

Глава 8

Джой — темнокожий владелец бара, что располагается от нашего делового центра на противоположной стороне улицы. Мы там завсегдатаи, а последнее время наши пятничные баталии за бильярдным столом уже приобрели своеобразную популярность. У нас даже есть свои болельщики и почитатели! В общем, смысл в чем — играет команда девчонок против команды парней в пул! Я и Вьера против Роба и Нейса. Три партии и каждая до черного шара в лузе. Проигравшая команда должна победившую команду угостить самой дорогой выпивкой, но деньги на эту выпивку нужно заработать — устроить шоу для всех присутствующих! В прошлый раз парни танцевали макарену, зажав сырые куриные яйца подмышками. Мы хохотали до слез!

Мы заходим в бар, наш стол всегда остается за нами по пятницам. Роб и Нейс уже разминаются, гоняя разноцветные и полосатые шары по зеленому сукну.

Мы приветствуем друг друга, обнимаемся, целуемся. Сколько лет мы уже работаем вместе? Не менее пяти, это точно!

Джой выключает музыку, все присутствующие оборачиваются к нему. Джой держит в руках микрофон и объявляет: «Всем доброго вечера! С окончанием еще одной рабочей недели и да здравствует пятница!» Все кричат, свистят, стучат руками и кружками по столу! Джой поднимает руку, призывая к тишине.

— Как вы знаете, у нас тут пятничные разборки! Парни против этих очаровательных девчат! — опять раздается свист и одобрительные возгласы, аплодисменты. — Девочки, у вас тут просто уже фан-клуб образовался! — Джой смеется. — Давайте придумаем наказание для проигравшей стороны. Какие будут предложения?

— Стриптиз! Стриптиз! Стриптиз! — скандирует мужская часть наших болельщиков. Понятное дело, мы выигрываем две игры подряд уже. В последний наш проигрыш мы устроили мойку машин всем присутствующим мужчинам в баре. Это было феерично! И очень горячо!

— Ну, при вашей везучести последнее время, я думаю, стриптиз вам не грозит! — улыбается Джой. — Хорошо, но девушки наши приличные и серьезные, поэтому пусть будет эротический, соблазнительный танец! На стойке бара! Оплата наличными! За пояс! — какой же поднялся крик при этих словах, у меня даже уши заложило. — Так, а если проиграют снова парни?

— Мы будем рисовать на них всем, что подвернется под руку — кетчупом, соусом! — подскакивает к Джою одна из девушек с горящими от возбуждения глазами. Она давно уже положила глаз на Нейса и не дает ему проходу. Что ж, могу ее понять. Как жаль, что она не в его вкусе.

— И как же они заработают деньги? Нет, это предложение не подходит! — отказывает ей Джой.

— Пусть опять что-нибудь станцуют! Или споют! Ну нет, только не песни! Пусть поработают барменами! — раздаются выкрики.

— А вот это мне нравится! — кивает Джой. — Решено, если парни проиграют и в этот раз, то на час встанут за стойку и будут готовить коктейли для всех гостей!

— Отравиться не боитесь? — усмехается Нейс.

— Ничего, алкоголь на алкоголь будет алкоголь! — смеется Джой. У него такой низкий густой смех, что, смеясь, все его объемное тело сотрясается и колышется. — Ну и снимите верхнюю одежду, чтобы удовлетворить наших дам — если не потрогать, то хотя бы посмотреть!

— Ага, значит дамы в одежде, а мы нет?! И где справедливость?! — восклицает Нейс.

— Ну так сделай так, чтобы не раздеваться! Не проигрывайте! Все, решено! Поехали! — Джой выключает микрофон, делает знак бармену и по залу вновь разливается громкая музыка.

— Кто разбивает первую партию? — спрашивает Вьера, наклоняясь ко мне.

— А у парней кто играет? Если Роб, то тогда я буду против него. — отвечаю я.

— Нейс, кто у вас начинает?

— Роб! — кивает он в сторону, где Роб начищает кий мелом.

— Отлично, тогда первая партия моя! — говорю я, доставая треугольник и начиная складывать туда шары — однотонные цветные и полосатые. Черный — в середину.

— Что, против меня боишься играть? — Нейс наклоняется ко мне, проводит пальцами по шее.

— Да, боюсь буду отвлекаться на твои наглые голубые глаза! — смеюсь я, отклоняясь от его руки, и тут же вспоминаю другие голубые глаза, неприступные и холодные как лед. А еще руки, пальцы, танцующие только им понятный танец! Провожу рукой по затылку, отгоняя воспоминания.

— Смотри-ка, Том пришел! — Вьера толкает меня локтем, кивая головой в сторону входа, где в нерешительности замер наш мастер компьютерных дел. — Твоих рук дело, признавайся?

— Когда бы я успела позвонить, Нора как коршун за мной следила?! — возмутилась я, но, похоже, не очень убедительно.

— А смс еще никто не отменял! Верно?!

— Ой, ну подумаешь! Зато вон как Алекса оживилась! Ну, попробуй, скажи, что я не права!

— Не права. Люди должны сами строить свои отношения.

— А если они оба скромные и нерешительные, надо же их подтолкнуть друг к другу. Хорошо, — смиренным тоном говорю я, натыкаясь на недовольный взгляд Вьеры, — больше я ничего не буду предпринимать, обещаю!

— Вы долго там еще шептаться будете? — слышу голос Роба. — Разбивай, Мелани!

— Хорошо, поехали! — рявкаю я, наклоняясь к столу. Кий легко скользит между пальцами, ударяясь с силой в белоснежный бок разбивающего шара. Как я люблю этот звук, который возникает от постукивания шаров друг о друга, этот завораживающий разговор в стиле азбуки Морзе!

— Один шар в лузе! Мелани твой второй ход, — объявляет Нора. Она — наша пристальная и неподкупная судья на всех играх!

Первая игра окончилась нашей однозначной победой, черный шар в лузу первой загнала я, оставив Роба в компании его цветных подопечных, которых он не успел распределить по домам.

А вот со второй игрой нам не особо повезло, Вьера загнала черный шар в лузу раньше, чем все наши полосатые шары были выбиты. Чистая случайность, из-за которой мы проиграли.

— Давай, Мел, наша честь в твоих руках! — Вьера передает мне кий.

— Мы ее не потеряем, поверь мне! — я почему-то не сомневалась, что сегодня опять мы одержим победу. Чувствовала необычный подъем внутри.

— Я хочу сыграть финальную партию! — заявляет вдруг Нейс. — Замена партнера не возбраняется правилами, верно Нора?!

— Не возбраняется, — кивает утвердительно Ника. — Мелани, вы будете меняться?

— Нет. Хочу, чтобы Нейс мне проиграл! — улыбаюсь хищно я и облизываюсь. Нейс хохочет и грозит мне пальцем. — Я разбиваю, ты не против?

— Если тебе это придаст уверенности! — улыбается он, стреляя глазами и делая брови домиком. Удачный прием, но на меня он уже не действует.

— Ой-ой-ой! — отвечаю я. Шар летит в угол пирамиды, практически не разбив ее. Упс!

— Хорошее начало! — удовлетворенно отмечает Нейс, ударяя по шарам. И они разлетаются в разные стороны, разбегаясь по всему полю, но при этом ни один из них не попал в лузу.

— Ну, что ж, поехали!

На этот раз игра у нас затянулась. Шары летали по столу, и как будто какая-то невидимая сила отводила их от падения в лузу. Я чувствовала, как начинала заводиться. Не очень хороший знак, потому что, нервничая, я начинала делать ошибки. Досадные ошибки. Например, как сейчас, когда черный шар стоял на одной линии с выбивающим шаром и лузой, всего-то нужно было его подтолкнуть в отверстие легким движением, но вместо этого удар получился сильным и скользящим, и шар, закручиваясь, ушел в борт рядом с лузой. Вздох пронесся среди наблюдающих за игрой и болеющих за нас. Нейс, воспользовавшись моей оплошностью, получил возможность загнать в лузы свои оставшиеся шары и теперь мы были в равных позициях. Кто кого? Кто выдержит это напряжение?

Нейс промахнулся, но при этом черный шар встал в очень неудобную позицию и чтобы попытаться его загнать, нужно было бить от борта. Я ходила медленно вокруг стола, примериваясь, откуда лучше ударить, с какой точки. Зрители, чувствуя накал нашей финальной схватки, начали свистеть и подбадривать нас, хлопать в ладоши, отбивая единый ритм нарастающий с каждой секундой. Джой даже выключил музыку.

— Мелани, не спеши, пожалуйста! — шепчет Вьера, заламывая руки. Я делаю глубокий вдох, еще раз пробегаю глазами по полю, просчитывая комбинацию. В этой игре главное увидеть движение шара, прочувствовать его так, как будто ударяешь не кием по нему, а рукой и ведешь ею до финальной точки. Я наклоняюсь над столом, кий уверенно лежит в моей руке, я знаю, что надо ударить четко в правую верхнюю точку, шар тогда ударится в борт и, изменив траекторию, должен попасть точно в центр черного шара, направляя его в лузу. И было бы все так, если бы я на какую-то секунду не подняла глаза от стола и не взглянула на толпу, что окружала нас. И надо же было показаться, будто я увидела в ней Фреда Брайтона. Рука дрогнула, и я не успела опередить движение кия и поднять его, чтобы остановить удар.

Секундная заторможенность и…шар пролетает по другой траектории, ударяется о борт и пролетает мимо черного шара, даже не задев его. Он еще совершает свои хаотические удары о стенки, но я уже знаю, что мы проиграли. Я морщусь, как будто меня вдруг пронзила ужасная боль. И отворачиваюсь от стола, даже не посмотрев, как в итоге встал шар. Мне достаточно победного возгласа Нейса. Черт!

Поворачиваюсь туда, где мне показался один из братьев Брайтон. Ну, конечно же это не он! Там стоит высокий черноволосый молодой человек, но он совсем не похож на того, кто сбил меня с толку. И от этого еще противнее и обиднее! Проиграть из-за дурацкой игры воображения! И в подтверждение моим мыслям толпа взрывается улюлюканьем и восторженными криками. Нейс загнал финальным ударом черный шар в лузу! Что ж…надо зарабатывать на выпивку! Проиграли, будьте любезны отработать!

Я поворачиваюсь к Вьере и Норе, развожу руками в стороны. Но к моему большому удивлению, я не вижу на их лицах разочарования, наоборот, они радостно возбужденные! Хоть какое-то утешение для моего самолюбия.

— Партия! — произносит бодрым голосом Нора.

Все приходит в движение вокруг и нас торжественно сопровождают к барной стойке. Мы скидываем туфли под одобрительные, подбадривающие крики, чьи-то руки подхватывают нас и помогают подняться на гладкую деревянную поверхность. Джой опять берет в руки микрофон.

— Парни готовьте свои кошельки! Оплата только наличкой! — кричит он в микрофон, и голос его тонет в низких басах музыки, которую включает бармен.

Вьера, Нора и я стоим на барной стойке перед толпой разгоряченной публики, кто-то так и остался сидеть у барной стойки, смотря на нас снизу-вверх. Ладно! Я наклоняюсь, беру одну из наполненных стопок, что предусмотрительно были выставлены барменом на стойке, слегка ударяю ей по столу и залпом выпиваю. Текила! Ну, а что еще может быть?! Раскаленным огнем она несется по венам, распыляя, заряжая, одурманивая, взрывая адреналин! Толпа заходится одобрительными криками и свистом.

— Зададим им жару, девочки!!! — вопит Нора, повторяя мой маневр и поднимая другую полную стопку.

Музыка расходится, заполняя собой пространство вокруг, внедряясь в кровь вместе с текилой. Мы танцуем, то поодиночке, то сплетаясь в объятия между собой, покачиваем соблазнительно бедрами. Толпа воет, к нам тянутся руки с зелеными бумажками, и нам приходится присаживаться на корточки, чтобы страждущие руки могли заткнуть их нам за пояс. Нора кружится на столе и тут разворачивается спиной к толпе и с визгом, раскинув руки, падает назад. Ее подхватывают десятки рук, покачивают как на волнах и потом возвращают обратно на стойку. Вьера вытворяет что-то необыкновенное руками и телом в такт музыки. К ней на стойку запрыгнул какой-то парень, но он не успел сделать и пары движений с ней вместе, как его оттуда стащили.

Я опускаюсь медленно вниз, сажусь на барную стойку и выгибаюсь назад, опираясь на согнутые руки. Внезапно чувствую, как сверху на мою вытянутую ногу ложится чья-то горячая рука, скользит по ней вверх от пальцев по ступне и смыкается кольцом вокруг лодыжки. Я дергаю ногу и разворачиваюсь, чтобы высказать все, что я думаю тому наглецу, кто осмелился на подобный поступок!

И…натыкаюсь на смеющиеся, лукавые голубые глаза. О, эти глаза я уже ни с кем не могу спутать! Передо мной не кто иной, как Фред Брайтон! Значит, все-таки это я его видела среди других, когда делала свой финальный провальный удар! Он показывает мне сложенную вдвое сотню баксов, которую он держит зажатой между указательным и средним пальцем. Он дразнит меня, крутя купюрой у меня перед носом, и отводит руку в сторону, когда я пытаюсь забрать ее у него. Наглые чертики пляшут в его глазах. Ну, хорошо же! Я делаю плавное скользящее движение в его сторону, потом резко останавливаюсь, ахаю, как будто увидела что-то страшное за его плечом, Фред оборачивается, а я легким движение вырываю у него сотку из пальцев и отправляю ее себе за пояс. Подмигиваю ему, и он начинает смеяться, сокрушенно качая головой. Старый трюк из детства, неужели вы забыли его, мистер Брайтон?!

Я поднимаюсь на ноги и замечаю, что за Фредом стоит его брат Даниель. Холодный, невозмутимый, непробиваемый взгляд. Этот человек вообще способен на какие-либо другие эмоции?! Посылаю воздушный поцелуй Даниелю, и отворачиваюсь от обоих братьев, чтобы продолжить танец, присоединившись к подругам. И мне все равно, что вы там думаете о нас, мистер Брайтон!

Глава 9

Понедельник начался с приглашения от Роя зайти к нему на общее собрание руководителей отделов. Я набрала Вьере по внутреннему телефону.

— Думаешь, объявит о том, что уходит? — спросила я ее.

— Уверена. — вяло ответила она.

— Чего за настроение?

— Кажется, я приболела. С утра встала вареная, голова раскалывается и горло болит. Похоже в пятницу было много холодных коктейлей.

— Ну, отсидишь положенное время на собрании и иди домой. Рой не будет против.

— Да, придется так сделать. Все, встречаемся у шефа.

— Ок, — кивнула я и отключила звонок.

Да, пятница удалась на славу. Мы побили рекорд, заработав почти триста баксов своими танцами. Брайтоны сидели недалеко от нас, вдвоем, пили виски и частенько посматривали в сторону нашего столика, переговариваясь о чем-то. Какое-то время мы ожесточенно спорили о том, стоит ли приглашать их к нам присоединиться или нет. Тем более, что спиртного было выпито столько, что мы могли бы самого черта лысого позвать к нам за стол. Но когда мы, наконец, дошли до кондиции, Брайтоны уже ушли. Ну и им же хуже!

Я столкнулась с Норой у дверей переговорной, она как всегда была в деловом костюме, на высоких каблуках, при макияже. Это мы могли себе позволить приходить на работу в одежде стиля кэжуал, но есть определенные службы в компании, которые всегда должны быть на высоте, являясь неким официальным статусным лицом фирмы — это служба по работе с персоналом, юридический отдел и секретариат. В руках у Норы была папка.

Мы зашли в переговорную, там уже были Нейс с Робом и Том. За нами следом вошла Алекса, потом Вьера с Нилом и последними на пороге появились братья Брайтон. Мы встретились взглядами с Фредом, он мне подмигнул и показал знаком, что что-то мне написал на почту. Я нахмурилась, а потом меня осенило, что мы же хотели сегодня собраться, чтобы обсудить проект с фотовыставкой. Надо будет сказать Тому и Нейсу, чтобы не уходили никуда после встречи с Роем. Выясню, какие у них планы и загруженность.

— Доброе утро всем! — в переговорную стремительно входит Рой. Он проходит к своему креслу, но не садится, а замирает во главе стола, облокотившись о спинку кресла, и обводя нас взглядом. Он улыбается нам теплой, доброй улыбкой и ему сразу хочется улыбнуться в ответ. Болееоткрытого и светлого человека, чем Рой — сложно представить. — Что ж… — начинает он. — Пора обсудить некоторые обстоятельства, которые сложились. Надеюсь, что вы меня выслушаете без эмоций и просто примите мое предложение, — он замолкает. Это так похоже на него — выдавать информацию по небольшим кускам, давая человеку ее осмыслить по частям, а не вываливать сразу всё. — Вы знаете, что год назад я создал фонд защиты окружающей среды в Канаде. Честно, занимался я им из рук вон плохо! Можно сказать, что он существует пока только на бумаге и животные очень недовольны. — В переговорной раздались тихие смешки. — В наступающем году у меня есть планы заняться фондом более основательно. Следовательно, у меня будут длительные командировки. Это не значит, что я брошу вас, но все же большую часть времени вы будете обходиться без моего постоянного присутствия. Я доверяю вам полностью, вы знаете об этом, — он складывает руки вместе. — Однако, могут возникнуть такие обстоятельства, когда решение должно принимать руководство и достаточно быстро. Мое отсутствие не должно мешать принятию таких решений, поэтому я назначил реагирующую команду, к которой можно обращаться в критических ситуациях. Если же реагирующая команда не сможет договориться между собой по каким-либо вопросам, то только в этом случае в переговоры вступлю я. Но мне бы все же хотелось, чтобы вы учились договариваться, принимать точку зрения друг друга и находить компромиссы, несмотря ни на что! — он делает паузу. — В команду реагирования я назначил Вьеру и Даниеля. К ним вы можете обращаться по любым вопросам.

В переговорной повисла тишина. Все были озадачены, и никто не понимал как реагировать. Все знали о недавнем конфликте, поэтому данное назначение было довольно странным. Явно, Рой преследовал какие-то свои личные цели, оглашая свое решение. Я украдкой взглянула на Фреда, он улыбался себе под нос, уткнувшись лбом в сцепленные в замок руки. К Вьере я даже боялась повернуться, потому что слышала, как она яростно сопела рядом со мной, похоже, что подобного не ожидала даже она. Рой сталкивал их лбами с Даниелем. Зачем?!

— Уверен, что вы меня не подведете! — Рой садится и продолжает, — я бы хотел, чтобы вы оба задержались, — обращается он к Вьере и Даниелю. — Всем остальным спасибо за внимание и хорошего дня! Нора, я жду тебя и Нила в своем кабинете через двадцать минут.

Мы поднялись и отправились на выход.

— Нейс, Том, подождите меня! — говорю я парням, подходя к ним у двери. — Надо поговорить.

— Ну, и как тебе? — спрашивает Нейс, когда мы останавливаемся у кофейного аппарата.

— Ты про команду реагирования? По-моему, это будет кровопролитие, зрителями которого будем мы с вами. Но я сейчас не готова это обсуждать, есть другие дела. — отрезала я и продолжила, — у Фреда есть потрясающе интересный проект, связанный с организацией фотовыставки.

— А я вам зачем? — спрашивает Том, доставая бутылку воды.

— Нам нужна 3D модель зала, где будет проходить выставка, чтобы можно было наглядно представить, как все будет выглядеть. Мы с Фредом набросали некоторые идеи на прошлой неделе, теперь это все нужно оформить в презентацию. Алексе я скажу потом. Короче, я хотела узнать, какая у вас загруженность, потому что сегодня мы планировали собраться и поштормить. Вы как?

— Я могу во второй половине дня, потому что сейчас должен закончить макеты по открытию новой передвижной библиотеки. — отвечает Нейс.

— Том, ты свободен во второй половине дня?

— Да, у меня сегодня из задач — нужно только видюшки по сети расшерить.

— Отлично, я согласую с Фредом точное время и вышлю всем приглашалку на почту.

— Договорились. — кивает Нейс, забирая стакан с кофе. Мы прощаемся, и я возвращаюсь к себе. Интересно, что мне там написал Фред?

Я подскакиваю к компьютеру, щелкаю на папку «Входящие» в почте и открываю письмо Фреда.

«Привет, Мелани! Во вложении набросал возможные варианты проведения мероприятия для Пола. Можем позже обсудить… P.S. у тебя очень красивые ступни.»

Мои щеки вспыхнули от этого постскриптума, а пульс подскочил до самых высоких оборотов. Я раз двести перечитала эти последние пять слов после многоточия. Что я должна подумать? Что?! А ведь мне нужно ему позвонить и назначить сегодняшний брендшторминг. Или может лучше написать? Так легче будет.

Я набрала текст: «Привет и спасибо, Фред. Посмотрю в ближайшее время обязательно. Мы хотели сегодня обсудить другой проект — фотовыставку твоего друга. Нейс и Том могут во второй половине дня. У тебя какие планы? Во сколько можем собраться?» Отправить!

Не прошло и минуты как раздался звонок по телефону.

— Мелани Хортан, слушаю. — проговорила я, не сводя глаз с экрана.

— Привет! — бархатный голос Фреда действует на меня гипнотически, заставив выпрямиться в кресле и сесть ровно. Он сбивает мое дыхание, пробегая нервной нитью от кончиков пальцев, сжимающих трубку, до сердца. И вонзается острой стрелой прямо в центр. — Как дела?

— Неплохо, — ответила я, прочищая в секунду ставшее сухим горло.

— А я думал, что ты уже изучаешь мою презентацию! А ты, оказывается, ее еще и не открывала! — я не увидела, но почувствовала, что он улыбается.

— Обязательно прочитаю. — заверила я его. — Так во сколько мы собираемся?

— В шесть часов будет удобнее всего. Люблю штормить вечерами. Лучше думается. Ну и обстановка настраивает на нужный лад.

— Договорились. Сейчас оформлю приглашалку.

— Мелани…

— Да?

— Хотя, нет, ничего. До вечера. — и трубка отключилась. Ну что за привычка вот так заканчивать разговор?

Я открыла вложение из письма Фреда и углубилась в презентацию.

***

Вьера слушала Роя в пол уха, головная боль становилась все нетерпимей, разрасталась, сжимала обручем, давила на виски. Она чувствовала, что ее начинает знобить. Вьера обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться.

— Вьера, я очень надеюсь, что вы научитесь слышать и слушать друг друга. — закончил Рой свою речь. Она была не в состоянии отвечать и лишь молча кивнула. — Отлично. Не смею вас больше задерживать. Вьера, с тобой все в порядке? — Рой по-отечески похлопал ее по плечу.

— Да, все хорошо. — зубы неслышно клацнули и Вьеру передернуло от озноба. — Я пойду. Спасибо, Рой. — она изобразила что-то подобие улыбки и поспешила к двери.

На выходе ее догнал Даниель.

— Мисс Гиллис, я бы хотел обсудить с вами кое-какие положения в свете только что состоявшегося разговора.

— Мистер Брайтон, предлагаю отложить этот разговор на пару дней, если вы не против. — Вьера слегка пошатнулась, ее тело опять содрогнулось от накатившего озноба. Она подошла к аппарату с горячими напитками, чтобы взять себе чай.

— И все же я хотел обсудить сегодня, раз теперь мы с вами отвечаем за компанию. — твердо проговорил Даниель.

— Послушайте, Рой уезжает не сегодня, не завтра и даже не послезавтра. Наш с вами разговор может подождать. — резко ответила Вьера, морщась от боли, что пронзила ее затылок. Она достала стакан с чаем, рука ее предательски задрожала и это не ускользнуло от придирчивого взгляда Даниеля.

— Вы себя хорошо чувствуете? — спросил он, озабоченно глядя на нее.

— Да! — рявкнула Вьера, чувствуя как от головной боли ее начинает мутить. Да отвяжется он от нее или нет?

— Вы очень побледнели. — Даниель подхватил девушку под локоть. — Думаю, стоит вызвать врача?

— Какая забота! — сначала съязвила Вьера, но потом добавила достаточно миролюбивым тоном, — у меня просто болит голова. Мистер Брайтон, если вы не против, то я хотела бы заняться своими делами. И отпустите мою руку, пожалуйста.

— Нет, мисс Гиллис, сейчас вы отправитесь домой и вернетесь в офис, когда будете здоровы. — отрезал он. — Это приказ и я не желаю его обсуждать. — он отпустил резко локоть Вьеры и быстрым шагом удалился по коридору в сторону отдела реализации.

У Вьеры была возможность возразить, нагрубить, что-то резко ответить, но на это просто не было сил и желания. Мистер Брайтон действительно проявил к ней внимание и участие! Вьера проводила его взглядом. Что ж, раз приказал, то она послушается его. Но только в этот единственный раз!

***

Я прочла краткую презентацию Фреда несколько раз и поняла, что мне очень понравились все идеи, что были предложены. Одна называлась — Версальский бал. Идея заключалась в том, чтобы воспроизвести бал эпохи Людовика ХIV. Фред предлагал воссоздать хрустальную бальную комнату Версаля, взять в аренду костюмы у киностудии, парики, пригласить визажистов, чтобы они помогли с прическами и макияжем. Но основная идея заключалась в том, что до даты бала все участвующие должны были пройти обучение, чтобы научиться танцам той эпохи — менуэт, павана, гальярда, куранта, экосез и вальс. Ну, если про менуэт и вальс я хоть немного знала, то остальные названия были мне абсолютно незнакомыми. И где, интересно, мы найдем в современном мире людей, которые знают, как их танцевать?! Да и кто согласится тратить свое свободное время на изучение этих паванов и гальярдов? Тьфу, язык сломаешь, пока выговоришь!!! Но даже несмотря на все это, идея мне нравилась! А какой фотоотчет можно сделать!!!

Второе предложение — эпоха блюза и рок-н-ролл! Я представила себе моду 50х годов — строгие костюмы стиля Кларка Гейбла у мужчин и пышные юбки у женщин. Открытые плечи, затянутые узкие талии, короткие красиво убранные волосы и перчатки!!! Что может быть сексуальнее, чем затянутая в шелк женская рука?!

Последнее — Данс Баттл. Суть сводилась к тому, чтобы объединить случайной выборкой гостей в команды по шесть-восемь человек, и каждая команда должна была выбрать стиль, выучить танец и показать его на празднике. И тем самым устроить настоящее танцевальное сражение. Фред предлагал также назначить разные квалификации для оценки — самый оригинальный командный танец, лучшие костюмы, аранжировка, лучший танцор. Победившей команде присуждался приз в виде поездки в Италию на Венецианский карнавал. Идея — отличная и приз достаточно привлекательный!

В общем, нам есть, что обсудить!

Шесть часов вечера наступили быстро и незаметно. Мы собрались у Фреда в кабинете. Он уже приготовил макеты, что мы с ним обсуждали ранее, изменил их, и мне было приятно увидеть, что он внес все мои идеи туда.

Нейс перебирает макеты, задает вопросы. Алекса фиксирует все, что говорит Фред, потом это пойдет для текста в презентацию проекта.

— А можно посмотреть, как выглядит зал в реальности? — спрашивает задумчиво Том. — Это было бы лучше всего. Я бы смог перенести фотографии в 3D, это будет нагляднее, чем делать модель с макетов.

— Фред, вообще, будет правильно познакомить команду с заказчиком. А мне необходимо знать, с кем вести переговоры по проекту, потому что вопросов будет много. — говорю я.

— Хорошо, я позвоню Люку. — кивает Фред.

— И уточни у него — нужно ли нам брать свою аппаратуру для съемок или он сможет с нами поработать сам и отснять то, что нужно будет. — продолжаю я.

— Как скажешь, босс! — улыбается он в ответ, отдавая мне честь. — Могу прямо сейчас с ним связаться, чтобы мы сразу договорились.

— Давай так сделаем.

Фред достает мобильный и, найдя нужный контакт в телефонной книжке, нажимает «позвонить». Разговор длится буквально несколько минут. Встреча назначена на завтра на утро. Отлично! Обожаю старт проектов, когда начинает закручиваться спираль от идеи до ее реализации.

Глава 10

В девять часов утра мы толпились на стоянке перед домом Люка Морелла и ждали Фреда. Он не брал трубку и не перезванивал, хотя я набирала ему уже несколько раз за последние пятнадцать минут. Хоть один раз, но он мог услышать звонок!

Парни томились от ожидания, а я разглядывала с интересом здание, которому было лет шестьдесят, не меньше. Работы по облицовке еще не были закончены, но масштабы проведенного ремонта впечатляли. Окна горделиво выделялись новыми рамами и блестевшими стеклами на фоне старой темно-бордовой кирпичной кладки, которую еще не до конца отштукатурили и выровняли. Внизу здание уже начали обкладывать натуральным камнем. От крыши спускались оцинкованные изогнутые водосточные трубы под цвет бронзы. Черепицу на крыше тоже заменили, а из трубы вилась едва заметная струйка дыма. Похоже, в доме был камин!

— Ну и где, Брайтон? — в очередной раз спросил Нейс. — Может, мы без него уже пойдем?

— И как ты себе это представляешь? — буркнула я. — Мы не знакомы с Мореллом!

— Ну, так познакомимся! Делов-то! О сегодняшней встрече с ним договаривались, это не будет для него сюрпризом. И если честно, то я жутко продрог! — Нейс стоит передо мной с несчастным видом, раскачиваясь туда-сюда и спрятав руки в карманы джинсов. Сегодня действительно очень прохладное утро, температура резко упала за ночь. Осень, похоже, начинает вспоминать, что она именно осень, а не бабье лето!

— Ладно! — киваю я. — Пойдемте! — и только мы направляемся в сторону крыльца, как на площадку влетает черный джип. — А вот и тот, кого мы ждем! — догадываюсь сразу я.

Джип тормозит в нескольких метрах от меня. Ну, разумеется, как еще он мог припарковаться? Позер! Фыркаю я про себя. Дверь распахивается и из нее появляется Фред, одетый в черные джинсы и ярко-синий свитер. От чего его глаза кажутся еще более пронзительного голубого цвета.

— Простите за опоздание! — поднимает он руки вверх и обезоруживающе улыбается. Но парни вряд ли поведутся на его улыбку, поэтому она предназначается исключительно для меня.

— Терпеть не могу не пунктуальных людей! — криво улыбаясь ему в ответ, отвечаю я.

— Кто бы говорил! — усмехается Фред, парируя. Дверь пассажирской двери открывается и оттуда выходит упакованный в строгий костюм Даниель Брайтон. В машине Фреда окна затемнены так сильно, что не видно салона. Он кивает нам в знак приветствия, мы отвечаем ему тем же. К чему лишние сантименты?!

Фред подходит первым к двери дома и, не позвонив, распахивает ее перед нами. Мы заходим внутрь и оказываемся в огромном пустом сером безжизненном зале. Здесь стоят строительные леса, бесформенные мешки с цементом, банки с краской, валяются малярные кисти, шпатели, в общем все то, что нужно для ремонта. Сверху свисают провода от электропроводки, а по потолку тянется огромная уродливая труба воздуховода, под ногами хрустят застывшие капли цемента, валяются какие-то мотки железных прутьев. Я озираюсь по сторонам с испугом. Неужели все это приведут в порядок к дате открытия, до которой осталось чуть меньше двух месяцев. По мне так тут работы еще на полгода как минимум! И как здесь на этой стройке можно жить? Хотя, возможно, второй этаж выглядит не так плачевно.

Смотрю на Нейса с Томом, на их лицах такое же замешательство и удивление. Мы встречаемся взглядами, и я пожимаю лишь плечами на их молчаливые вопросы. Слышу голоса и замечаю скрытую за небольшой нишей лестницу на второй этаж. А еще через пару секунд оттуда появляются два высоких молодых человека. Оба смуглые, с коротко подстриженными волосами, подтянутые, в прекрасной физической форме. Тот, что кажется моложе по сравнению со своим спутником, движется неспешно, пружиня при каждом шаге как большая хищная кошка, он явно когда-то занимался танцами. На губах его возникает полуулыбка, когда он замечает нас. У него интересное лицо, глубоко посаженные глаза, которые почти скрыты надбровными дугами, от чего придают его взгляду какую-то загадочность. Выступающие скулы, впалые щеки, пухлые губы — он притягивает своей необычной, трогательной и немного детской красотой. Его хочется рассматривать. Второй более решительный и напористый — это заметно по его широким движениям, тяжелому шагу. Взгляд у него недобрый, подозрительный, черная щетина на щеках придает суровость его лицу. Он похож на телохранителя, не иначе. Я непроизвольно сглатываю. Какая колоритная несочетающаяся пара!

— Доброе утро! — произносит молодой человек с загадочным взглядом, голос у него приятный, тембр мягкий. Он протягивает руку сначала мне, рукопожатие не сильное, больше похожее на поглаживание. — Я Люк Морелл!

— Очень приятно! Мелани Хортан. — улыбаюсь смущенно я. Потом он здоровается с Фредом, далее с Даниелем, знакомится с Нейсом и Томом. Представляет нам второго парня, который все это время стоит рядом с ним, заложив руки за спину и буравя нас хмурым взглядом. Его телохранителя зовут — Доминик Круз.

— Ну, вот мои владения и поле для деятельности. — говорит Люк, обводя рукой пространство. — Фред сказал, что у вас есть много идей, что можно было бы здесь сделать для открытия выставки.

— Да, идеи есть, — киваю я, бесстыдно пялясь на него и разглядывая. Какое все же интересное лицо! В нем явно намешаны разные крови и не последнее место занимают латиноамериканцы. У Люка смуглая кожа, цвета кофе с молоком, скорее даже латте! Черт, как захотелось горячего какао!!!

— Мы можем пройти наверх, там все не так печально как здесь. — смеется он. Он хорошо читает по нашим лицам, но это и не удивительно, помня, какой фотографией он занимается. — Пойдемте! — кивает он нам, призывая следовать за ним.

Мы поднимаемся на второй этаж. И да, здесь совсем нет следов хаоса и ремонта. Здесь все подготовлено к жизни и уже обжито его хозяином. Или хозяевами? Мы проходим в большую гостиную комнату, посередине которой находится круглый открытый камин. Огонь весело потрескивает, облизывая дрова и пуская искры, которые гаснут сразу же, попадая на обрамляющую жаровню защитную загородку. Над камином железная резная труба воздуховода, которая уходит в потолок. Вокруг камина огромный мягкий диван с бесчисленным количеством подушек разной формы и цвета. Так и хочется плюхнуться туда, обложить себя ими, вытянуть ноги к огню, закрыть глаза и наслаждать теплом и уютом.

Комната достаточна аскетична по набору мебели, но в то же время она наполнена разнообразными предметами декора, которые, как я подразумеваю, были привезены из разных стран. Но они не создают хауса и бессмысленности, не конкурирует друг с другом, а дополняют, соединяются между собой. Вот на стене самурайский меч и рядом висят монашеские четки, на полу огромный глиняный кувшин с удивительной витиеватой росписью, и рядом же картина какого-то полуразрушенного здания, спрятанного за переплетающимися тропическими лианами. Каждый предмет привлекает внимание, хочет рассказать свою историю, манит к себе, вызывая желание дотронуться, взять в руки.

А еще в комнате много свечей, толстых, разноцветных, с оплывшими краями. Они стоят на полу, на полках, на подоконнике. Вижу, что не только я нахожусь под впечатлением от увиденного. Нейс буквально пожирает глазами пространство вокруг себя. Мы, наверное, выглядим смешно для других, но меня это нисколько не заботит. Была бы здесь сейчас Нора! Эта комната стала бы ее фетишем! Я невольно улыбаюсь, представив подругу с горящими голодными глазами, какие у нее всегда становятся, когда она видит очередную новую дизайнерскую вещичку.

— Могу я вам предложить чего-нибудь выпить? — голос Люка втекает в образовавшуюся атмосферу, не отвлекая, а добавляя ее. — К сожалению, кофе нет, я его не очень люблю. Но есть очень вкусный ароматный чай, я его привез из Египта, от бедуинов.

— Ну, если от бедуинов, то мы, конечно, стерпим пол дня без кофе. — улыбается Фред, подмигивая.

Он уже сидит, развалившись на диване, раскинув руки в обе стороны на спинке. Я даже не заметила, как он там очутился, так меня поглотила своим видом гостиная. Люк кивает, поворачивается к Доминику, проводит по его руке от плеча до кисти, чуть сжимает ладонь, и от этого прикосновения лицо громилы теплеет мгновенно, а глаза тонут в немом обожании. И я ловлю себя на мысли, что, скорее всего ошиблась в своей характеристике, и он совсем не телохранитель? Доминик проходит за барную стойку, служащей определенным разграничением пространства между гостиной и кухонной зонам. Из гостиной ведут еще три двери, скорее всего в спальни и возможно кабинет, где-то же Люк должен проявлять свои снимки. Или ванную?

Фред достает планшет, чтобы показать Люку предварительный наш проект. И мы углубляемся в его обсуждение.

Потом спускаемся вниз, и Люк начинает снимать пустой зал с разных ракурсов, чтобы по ним Том смог выстроить 3D-модель. Он работает быстро, щелкая затвором камеры. Что-то переспрашивает у Нейса, который подсказывает, что необходимо снять, какими кусками, панорамами. Фред и Даниель стоят у окна и о чем-то переговариваются. Даниель расчерчивает воздух руками, обсуждая. Фред кивает головой, иногда бегло окидывая пространство, что-то отвечает, улыбается, хмурит лоб, потом вдруг взрывается смехом, таким легким, беззаботным, что я тоже невольно улыбаюсь. Даниель лишь усмехается, похлопывая брата по плечу.

Слышу рядом с собой щелканье затвора фотоаппарата и поворачиваюсь. Люк смотрит на меня через глазок видоискателя камеры и нажимает, нажимает на кнопку, отщелкивая молниеносные кадры. Я хмурюсь, качаю головой, говоря «нет», и отворачиваюсь от него. Отхожу и иду неспешно вдоль череды окон без подоконников. В конце зала натыкаюсь на дверь, укрытую балдахином, приоткрываю ее и оказываюсь на пороге фотостудии. Она просторная и полностью подготовлена для работы. На стене натянут зеленый хромакей, стоят штативы с камерами с разными объективами, осветительные приборы, отражатели. Напротив входа на противоположной стене еще одна дверь черного цвета и я подозреваю, что там находится проявочная комната. Ничего себе! Настоящая фотолаборатория.

— Это мои владения, сюда допускаются только те люди, кто вызывает доверие или те, кого я лично приглашаю! — слышу голос у себя над ухом.

— Извините! — пискнула я, оборачиваясь. Люк стоит рядом, опустив камеру вниз и привалившись к двери.

— Ничего страшного. — улыбается он и его глаза смеются надо мной. Его явно забавляет то, что он застиг меня врасплох. Солнечный свет, падающий из окна, золотит его кожу, отражается в его глазах. И только сейчас я замечаю, какого они удивительного цвета! Морской волны! Я невольно приглядываюсь, подаваясь вперед, не показалось ли мне.

— У вас линзы? — вопрос вырывается раньше, чем я осознаю, насколько нелепо он звучит в сложившихся обстоятельствах. Я знаю этого человека всего несколько часов, как можно задавать подобные интимные вопросы!

— А вы забавная! — Люк продолжает улыбаться, мой вопрос его нисколько не смутил. — Нет, это мой родной цвет.

— Очень необычный.

— Спасибо! — он наклоняет голову набок, и потом говорит, — Мелани, могу я называть вас просто по имени?

— Конечно! — легко соглашаюсь я.

— Договорились! — Люк протягивает мне руку, скрепляя нашу договоренность легким рукопожатием.

— О чем договариваетесь за моей спиной? — рядом образовался Фред, он обнимает за плечи Люка и подмигивает ему.

— О работе! Вроде я все отснял для ваших коллег. Кому мне сбросить файлы?

— Ну, раз я отвечаю за клиентский отдел и все согласования по проекту идут через меня, то жду на свою почту. — отвечаю я.

— Хорошо. Не успеешь добраться до офиса, как все будет на твоей почте, — при его дружеском обращении Фред удивленно вскидывает бровь, но ничего не произносит.

— Спасибо, Люк!

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

— О, будь спокоен! Теперь ты в надежных руках! — восклицает Фред, похлопывая его по плечу. Я поднимаю глаза к потолку и качаю головой.

Мы прощаемся с Люком и его хмурым настороженным другом, рассаживаемся по машинам и выезжаем с парковки. Джип Фреда мгновенно срывается с места и уносится вперед, ныряя то вправо, то влево, обгоняя машины, а вскоре и вовсе пропадая из виду.

Мой телефон зазвонил минут через десять, как мы отъехали от дома Морелла. Я попросила Нейса отыскать телефон в моей сумке, чтобы не отрываться от дороги, потому что траффик стал очень плотным, и приходилось часто перестраиваться из ряда в ряд. На экране высветилось имя Фреда.

— Алло! — гаркнула я в трубку, потому что чуть не ткнулась в резко затормозившую впереди машину.

— Ты посмотрела презентацию для Пола?! — слышу я отрывистый голос.

— Да, мне все понравилось.

— Готова сегодня обсудить?

— Разумеется. Когда тебе будет удобно? Вечером как обычно?

— Сегодня не получится вечером. Давай, после обеденного перерыва.

— Хорошо. — отвечаю я. И уже не удивляюсь, что после этих слов в моей трубке раздались гудки. Кидаю ее в сумку и чувствую ревнивый укол в самое сердце — что за планы у него на вечер? С кем-то встречается? С девушкой? И почему-то тоскливо стало внутри. И почти невыносимо завидно, что его внимание и взгляды будут обращены на кого-то еще.

Не может быть! Мне пришлось признаться себе, что Фред Брайтон меня волнует. Он мне нравился…очень нравился! Ну как такое могло произойти? Черт возьми! Я сжимаю руль, вцепляюсь в него как в спасательный круг и пытаюсь гнать любые чувства и эмоции, которые упорно прутся в душу, безжалостно топча ее.

Глава 11

Я ковыряла салат вилкой, сидя за столом рядом с подругами в обеденный перерыв, но не могла проглотить ни крошки. Нора оживленно рассказывала, что в следующий понедельник она улетает вместе с Роем и Нилом в Канаду. Нил будет заниматься договорами, а она начнет набирать персонал для работы в фонде Роя. Ее глаза возбужденно горели от предвкушения предстоящей поездки.

— Новое дело! Новая страна! Новые люди! Обожаю перемены. Интересно, что за мужчины живут в Канаде? — щебетала она.

— Суровые канадские бизоны! — смеется Алекса и хмурит брови, пытаясь изобразить холодность и недоступность. Она выпячивает нижнюю губу, морщит нос и раздувает щеки, потом вскакивает с места и начинает ходить вокруг стола на полусогнутых ногах, издавая угрожающие звуки.

— Это ты сейчас кого изобразила? Самку орангутанга, которая вышла на охоту? — спрашивает Вьера, и девочки начинают хохотать. — Если бы канадские парни были такими, то в Канаде бы никто не размножался и давно все вымерли! — раздается новая порции громкого взрыва смеха. Я лишь кривлю рот в подобие улыбки. Настроение абсолютно на нуле, загнанное туда мыслями о Фреде.

— Ну, чего киснешь? — обращается ко мне Вьера. — Как съездили к фотографу?

— Хорошо. — вздыхаю я. — Он нереальный! Честно, я бы сама с него картины писала.

— А что тогда с тобой?

— Да, ерунда! — отмахиваюсь я. — Нора, ты же все про всех знаешь… — замолкаю на полуслове. Не знаю, готова ли я задать свой вопрос.

— Ну…профессия такая! — улыбается она. — А что?

— Девочки, только ничего не говорите, ни слова! — предупреждающе поднимаю я палец. На меня с интересом уставились три пары глаз, смотрят пытливо, в ожидании какой-то сенсации. В горле пересохло от нервного возбуждения и накрученной до предела внутренней спирали. — Фред… — выдыхаю я, — у него кто-то есть?

— Таааак! — протягивает Вьера.

— Я просила… — обрываю я ее. — Ничего не говори! Ничего! Ни словечка! Мне и так тошно до чертиков, поэтому лучше не начинай!

— Мелани, не уверена обладаю ли я сто процентной достоверной информацией по этому вопросу. Но… — хмурится Нора и это верный знак, что врать она не будет. Но я также знаю, что ничего хорошего могу не ждать в ее ответе.

— Говори уже… — вздыхаю я обреченно.

— Видела его, недели три назад с одной мулаткой…случайно, в торговом центре на соседней улице. — выпаливает она.

— Понятно, — закусываю губу.

— Но она его старше! — быстро добавляет Ники. — Симпатичная, правда. Я шла мимо, а они сидели в кафе на диване, она к нему все жалась.

— Ну, спасибо, добила! — усмехаюсь я, чувствуя внутри горечь, заполняющую рот, горло.

— Ты спросила, я ответила. Не люблю врать в таких вещах, чтобы надежду лишнюю не давать!

— Чистосердечная ты наша! — смеется Вьера.

— Да мало ли чего они там обнимались! — взрывается Алекса. — Тем более давно это было! Может это так, подруга просто! И тем более, он так смотрит все время на тебя! И пятничный турнир по бильярду! Сама же говорила, что он тебя за ногу держал!

— Оптимистично-романтичная ты наша! — припечатывает вновь Вьера.

— Они целовались! — вдруг добавляет Нора.

— Кто?! — округляет глаза Алекса.

— Ну, не Мелани же с Фредом! Я говорю про него и ту мулатку.

— Ты за ними следила что ли? Как-то слишком много информации для «случайно шла мимо», — Вьера продолжает веселиться и подшучивать.

— Ну, — замялась Нора, — интересно же! Хочется же про человека узнать что-то больше, чем информация из интернета и личного досье.

— А тут практически инсайдерская информация сама идет в руки, да? И ты не устояла! Локаторы навела! Бинокля у тебя в сумочке случайно не завалялось?! — Вьера хохочет и просто невозможно к ней не присоединиться, так заразительно она это делает. Мы смеемся все вместе, и я чувствую, что меня начинает отпускать. И чего это я себя накрутила? Придумала какие-то чувства! Какая ерунда! Какая чертова ерунда! Не дождетесь, мистер Брайтон!

***

В кабинет к Фреду я заходила практически счастливой и спокойной внутри. Он сидел на диване, разговаривая по телефону. Кивнул мне, в знак приветствия и разрешая зайти, хлопнул ладонью по дивану около себя. Я села рядом. Фред подмигнул мне, загородил ладонью трубку и прошептал: «Буквально пять минут, сейчас закончу.»

— Тори, я все понял, — продолжил он вслух, — да, сегодня вечером, я же тебе уже сказал. — в его голосе проскользнули нотки раздражения. — Послушай, мне сейчас не удобно, ко мне человек пришел. Какая разница! Нет. Не важно. Все. В пять где обычно. — он нажал отбой и швырнул телефон на стол. Развернулся резко ко мне, закидывая ногу на ногу и положив одну руку на спинку дивана. Его кисть лежала практически около моего плеча, только-только не касаясь его. Вторую руку он поставил на подлокотник и оперся на нее щекой, уставившись на меня своими голубыми бездонными глазами. На губах заиграла улыбка, и лицо его сразу же преобразилось, стало расслабленным.

— Итак, — протянул он, — как тебе презентация для Пола?

— Я уже сказала, что мне все понравилось, придраться не к чему. Но Пол не я, и его реакцию я предсказать не решусь. Наверняка, ему понравится идея с Версалем, со всей этой помпезностью и мишурой, как он любит!

— Чтобы выбрала ты?

— Наверное, вторую идею, с рок-н-роллом! Так и представляю себе эти платья с широкими поясами, открытые плечи, перчатки. Правда, танцевать я не умею под такую музыку.

— Дело наживное! — усмехается Фред, и я вспыхиваю. Перед глазами всплывает барная стойка и его рука на моей щиколотке. Я непроизвольно подтягиваю ноги ближе к дивану, хочется их спрятать. — Можно сделать отличное диско-пати, — он рисует в воздухе, — блестящие крутящиеся шары под потолком, полутемный зал и пары, танцующие друг перед другом.

— А на сцене живой ансамбль и огромные колонки! — подхватываю я. — А вообще, знаешь, было бы даже интереснее смешать стили разных годов, — меня вдруг озаряет идея. — Ты предлагал подобное для данс-баттл! Только мы не случайной выборкой объединяем людей, а по годам выпуска из университета. И каждый выпуск берет себе определенную эпоху, любую, какую они решат между собой, и одевается в соответствии с ней. Мы устроим соревнование, но только к нему никто не будет готовиться. Подберем музыку разных стилей и десятилетий, а народ пусть веселится и танцует. Продумаем категории для награждения. И вроде никакой обязаловки, все только зависит от интереса. Просто боюсь, что если мы поставим людей в рамки, что они должны что-то подготовить заранее, пойти на какие-то курсы по танцам — это их отпугнет. А так, конкурсы и баттлы будут ненавязчивыми. Народ будет развлекаться просто.

Фред трет озадаченно подбородок, лицо у него стало задумчивым. А меня почему-то гложет чувство тревоги, что я его обидела тем, что не оценила по достоинству его креатив, что позволила себе усомниться, что я вошла в зону, границу которой не имею право пересекать.

— Твои идеи отличные, правда! — поспешно говорю я. — Они такие артистичные, театральные, помпезные, просто красивые…сложные. А для Пола, точнее для его гостей, нужно что-то попроще. Ты же сам учился там, ты должен прекрасно знать эту аудиторию. Они ленивые и апатичные, но любящие торжества, чтобы покрасоваться друг перед другом. Если дать им свободу выбора…

— Мелани, давай встретимся и посмотрим, что Пол скажет, — он играет пальцами по спинке дивана, прерывая меня.

— Хорошо, я созвонюсь с ним сегодня. — сникаю я от его голоса.

— Если что, то я могу в любой день, в любое время. И, — он смотрит на меня в упор, — я добавлю твою идею в презентацию. Она хорошая! — Фред прищуривается и закусывает губу. — Мне кажется, или у меня есть явный конкурент в компании? — сурово говорит он, но в глазах бесятся чертики.

— Мне и на моем месте неплохо. Не волнуйся. — я провожу рукой по затылку. Он ловит мой жест, провожает движение руки глазами.

— Я бы очень хотел поволноваться. — вдруг говорит он, понижая голос практически до шепота, от чего волоски на моих руках сразу делают стойку, а в животе начинает ныть и сосать под ложечкой. Ну как он может так быстро меняться? Он прыгает из одного состояния в другое играючи.

— Фред, если мы закончили, то я пойду. — говорю я непослушным голосом, ощущая себя мышкой перед гипнотическим взглядом удава. Я поднимаюсь.

— Подожди, — он вскакивает следом. — Когда мы встречаемся по фотопроекту?

— Тому нужно недели две, чтобы подготовить модель. Когда она будет готова, мы начнем обсуждать детально, где и что будет располагаться.

— Хорошо, — повисает пауза. Фред явно хочет что-то добавить, он хмурится, потом качает головой, как будто спорит там внутри сам с собой.

— Я пойду. — повторяю я. Выхожу, осторожно прикрывая за собой дверь и прижимаюсь к ней спиной с обратной стороны и тяжело протяжно выдыхаю.

Глава 12

Десять дней спустя после нашего последнего разговора с Фредом, мы сидим с ним в кабинете Пола на презентации наших идей для бала. Фред презентует быстро, с юмором, обходя подробные детали, только обрисовывая общую концепцию. Презентация дополнена яркими образами и референсами. Пол кивает и на его лице расцветает такое удовлетворение, что я невольно начинаю ежиться, потому что прекрасно знаю эту улыбку, этот блуждающий взгляд.

— Спасибо, ребятки, вы отличная команда, — он подмигивает мне, — и как всегда все идеи были на высоте! Теперь давайте обсуждать, — начинает он. — Кстати, Фред, как тебе в новой команде? Скажи, Мелани — прелесть! — при этом он чуть ли не в ладоши хлопает.

— Да, верно! — кивает Фред, оборачиваясь ко мне. И я хмыкаю в ответ. — Итак, тебе что-то понравилось конкретно?

— Мне понравилось все!

— Нет, Пол, это не конструктивно. Нужно остановиться на чем-то одном и уже разбирать детально.

— Хорошо. Я хочу Версальский бал! Только, — он поднимает палец вверх, и я с тоской думаю: «Ну, все началось!», — у меня есть некоторые замечания и предложения!

— Мы готовы все обсудить! — с готовностью говорит Фред.

— Я знаю, где мы проведем этот бал, есть на примете один особняк загородом, он двухэтажный. Я давно на него посматриваю, думаю купить, вот за одно и протестируем его на устойчивость! — он смеется, довольный своей шуткой. Я смогла только кисло улыбнуться.

— А что там внутри? — спрашивает Фред.

— Там все прилично, полы, потолки, стены. Даже мебель какая-то есть. Но правильно ли я понимаю, что мебель вы будете брать напрокат, чтобы создать идентичную французскую атмосферу?

— Да, конечно, этим займется Роб. — говорю я.

— Отлично, отлично! — кивает Пол, глаза его лихорадочно горят, он постоянно потирает руки — верный признак того, что внутри у него полно идей. — А что с полом? Я был в Версале, там зеркальная бальная комната!

— Мы закупим настил специальный, такие, знаешь, пластины с отражающим эффектом, и застелем ими пол. У них есть врезки и специальные замки, будет как единое полотно смотреться. Нужны будут также напольные зеркала. — отвечает Фред, открывая слайды с детализацией в презентации.

— Мне нравится! Теперь по поводу танцев, вот эти, как их там — гальярда, куранта, и это неприличное слов — экосекс…

— Экосез! — поправляет его Фред.

— Фред, даже я не знаю такого танца, а при моей должности — это непростительно. Так вот, будет только менуэт и вальс! Это все смогут станцевать. И не возражай! — отрезает Пол в протяжной своей манере, растягивая гласные. — По поводу внешнего вида, — продолжает он. — Я не хочу, чтобы гостей заставляли одевать парики, пусть это будет на их усмотрение и желание! Тоже самое касается одежды — у нас есть несколько пожилых гостей, боюсь, что они могут не выдержать громоздких платьев.

— Но… — начала было я, но Пол на меня не обратил никакого внимания, он творил!

— И самое главное! В прошлый раз на балу у нас был удивительный фонтан! Он так понравился гостям, надо его будет повторить! — завершает он.

Я чувствую, как волна протеста поднимается во мне при его пожелании и начинает разрастаться до размеров цунами. Все что угодно, только не этот вульгарный и безвкусный чертов фонтан! Я непроизвольно вцепляюсь руками в кромку стола, подаюсь вперед, набираю в грудь воздуха и уже готова высказать все, что думаю по поводу данного предложения. Как вдруг чувствую, что горячая ладонь Фреда накрывает мое колено под столом и несильно сжимает его. Слова от такой наглости застревают в горле, я задыхаюсь, ловлю воздух ртом как рыба, выброшенная на сушу. Оборачиваюсь к Фреду, сверкаю на него глазами, он убирает руку и спокойно говорит: «Фонтана не будет!» А я захожусь в приступе кашля.

— Фред, — Пол недовольно хмурится и обиженно поджимает губы. — Я заказчик, я ваш клиент и я хочу фонтан!

— Фонтана не будет. — опять спокойным голосом повторяет Фред, но я вижу, как ходят желваки у него на лице. — Либо, пусть кто-то другой тебе устраивает твой бал. Я не хочу, чтобы мое имя стояло рядом с этой безвкусицей. Ты и так изменил всю концепцию, мне кажется этого достаточно! И, вот еще, — он не дает Полу вставить и слова, — ты мне должен! Не забыл?

— Но…

— Выбирай. Или ты соглашаешься с нами или мы сейчас встаем и уходим.

— Фред, ты… — Пол моргает часто-часто, таким растерянным я его еще ни разу не видела.

— Я хочу красивое событие, а не фуфло! И по поводу одежды — мы можем сделать Версальский бал в стиле 19 века, когда не было многослойных платьев и париков, где на балы леди приходили в элегантных платьях с расшитыми корсетами. Я тебе пришлю фото.

— Хорошо, — на распев произносит Пол. — А ты все такой же засранец, Фред! — Пол начинает смеяться. Он протягивает руку Фреду, и тот с готовностью пожимает ее в ответном жесте. — Когда мы встречаемся в следующий раз?

— Мне нужен адрес того особняка, чтобы мы с Робом смогли его осмотреть. — отвечаю я. — И как обычно, две недели на детализацию и смету.

— Хорошо. Бал должен состояться перед Рождеством как обычно. 25 декабря — понедельник, — он смотрит в календарь, прикидывая, — давайте на 21 декабря ориентироваться, это будет четверг. Да?

— Хорошо, — говорим одновременно Фред и я. Пол улыбается и удовлетворенно качает головой на наш получившийся унисон.

— Как раз за неделю до этого 15 декабря у нас будет другое мероприятие. И, Пол, уверен, что твоих коллег и будущих гостей может заинтересовать данное событие. — говорит Фред.

— Что за событие?

— Фотовыставка! Это будет уникальный проект, таких работ ты еще не видел! Я могу прислать тебе кое-что посмотреть.

— Да, присылай, конечно! — кивает Пол.

И кто еще у кого отбирает работу? Подумала я, бросая быстрый взгляд на Фреда. Но не могла не отметить также, что это был потрясающий шаг! В нужное время и нужному человеку.

Мы прощаемся с Полом и спускаемся вниз на паркинг.

— Спасибо! — говорю я Фреду, когда мы идем с ним в направлении наших машин.

— За что?!

— Ты так легко остановил Пола в его бредовых фантазиях. Что он тебе должен?

— Ничего особенного, это старая история, — Фред улыбается, — связанная с картиной, с моей картиной.

— Расскажешь? — я сгораю от любопытства.

— Не-а! — хмыкает он, его улыбка становится лукавой.

— Ну и ладно, — пожимаю плечами в ответ. Детский сад какой-то! Нажимаю на брелок, и машина моргает мне в ответ желтыми глазками, приветствуя.

— Но может быть… — Фред наклоняет набок голову. — Если ты меня попросишь получше…А? — он придерживает дверь рукой.

— Фред, я не играю в эти дурацкие игры, что ты пытаешься вести со мной. — отвечаю я, пробираясь на водительское сидение мимо него.

— Жаль! — со вздохом произносит он и захлопывает за мной дверь машины. Потом стремительной походкой подлетает к своему джипу, запрыгивает в него и буквально через несколько секунд, джип, взвизгнув шинами, срывается с места и устремляется к выезду с парковки.

А еще через минуту раздался телефонный звонок, и я даже не удивилась, увидев номер телефона Фреда.

— Когда мы встречаемся по модели для выставки? — спросила меня трубка знакомым бодрым голосом.

— Ты вообще тайминг смотрел, что я присылала? — возмутилась я.

— В пятницу, верно?

— Да!

— Отлично! Через два дня, значит. — он помолчал, выдохнул в трубку и… ожидаемо отключился.

Приехав в офис, я позвала к себе Роберта, обрисовала вкратце ему идею для бала.

— Без фонтана, точно? — уточнил еще раз Роб.

— Абсолютно точно! Фред нас всех спас. У них какие-то давние дела с Полом.

— Уф! — Роб складывает ладони и прижимает их ребром сначала ко лбу, потом к сердцу, улыбается, щуря глаза.

— Я тебе вышлю сегодня к концу рабочего дня презентацию с описанием, а от тебя жду детализацию и смету. Все должно быть готово к 21 декабря.

— Ого! А времени-то не так много, как кажется. Сейчас пока все посчитаем, потом утвердим, внесем корректировки, останется чуть больше месяц на реализацию. А у меня там еще одна свадьба как раз в разработке, тоже на конец декабря назначена.

— Поговори с Вьерой, может она поможет или выделит кого-то из своих менеджеров.

— Да, спрошу. — он перебирает сцепленными пальцами. — А когда можно этот особняк съездить посмотреть?

— Пол мне обещал сегодня скинуть адрес. Я сейчас буду отчет о встрече писать и напомню ему об этом.

— Хорошо. По костюмам я так понимаю, можно не заморачиваться. Гости сами будут их заказывать.

— Ну, твоя задача — одеть только нас. — улыбаюсь я.

— А кто там будет от нас? Как обычно — Вьера, Алекса и ты?

— Ты про Нору забыл.

— Так она же в Канаде.

— Ха! — хмыкаю я. — Думаешь, она пропустит бал? Она хотьодин пропустила, вспомни? Даже, помнится, с температурой приехала, весь бал, правда, простонала на плече Роя, но была же!

— В этом вся Нора! — улыбается Роберт. — Ладно! — хлопает он себя по коленям, вставая. — Жду от тебя всю информацию.

— Договорились! — отвечаю я. — Как у вас там с мистером Брайтоном дела?

— Да вроде все хорошо. В общем-то, он реально крутой специалист, очень многие вопросы решает быстро и ловко, связей много.

— Ну и отлично!

Роберт уходит, а я сажусь за компьютер и начинаю писать отчет о прошедшей встрече, заполняя форму контакт-репорта, чтобы не упустить ни одной детали, корректирую тайминг, потом отправляю все документы рабочей группе по проекту и отдельно Полу. Спираль начала заворачиваться.

Глава 13

В пятницу, как обычно вечером, мы собираемся в кабинете у Фреда. Мы — это Нейс, Том, Алекса и я.

Том разворачивает на экране 3D модель первого этажа дома Морелла и мы приступаем к ее обсуждению. Пальцы Тома летают по клавиатуре, он быстро вносит правки, что-то изменяет, дополняет в макет по мере обсуждения. Я замечаю с каким восхищением и обожанием Алекса ловит каждое его движение пальцев. А Том похож на музыканта, чьи руки парят в неведомом танце над черными и белыми клавишами. Музыкант, композитор, создающий на наших глазах макет будущей выставки.

— Вот здесь можно сделать зону для журналистов и фуршета. — показывает Фред на модели. — Потом идем сюда, проходим вот эту зону, здесь обязательно нужна какая-то ширма… — он стоит сзади Тома, трет себе подбородок. — Разверни, пожалуйста, в правую сторону.

— А почему бы не построить все же перегородку из легкого материала, чтобы после мероприятия ее можно было легко убрать, снести? Или раздвигающиеся двери. — предлагает Нейс. — Том, ну-ка построй ее.

— Да, так возможно сделать. — кивает головой Фред. — Но как сделать так, чтобы картин не было видно в принципе тем людям, что будут стоять вот здесь. — Фред очерчивает круг на макете рядом с выстроенной перегородкой.

— А если эта зона будет в темноте? — задумчиво произношу я.

— В смысле? — оборачивается ко мне Фред.

— Ну, вот смотрите, вот это место будет темным, мы можем выложить там пол только черной плиткой, задекорировать потолок и стены черным полотном. У Люка в доме есть работы, объекты из камня — мы можем их использовать, поставить на постаменты и слегка их подсветить, чтобы не потеряться в темноте и не натолкнуться на них. Они будут создавать атмосферу, добавлять некой мистики своими образами. — говорю я.

— Это классная идея! — восклицает Нейс. — И народ надо запускать порциями! Чтобы сначала одни посмотрели, а потом другие. А лучше сделать посередине еще одну перегородку или может лабиринт?

— Лабиринт?! — восклицаем мы одновременно с Фредом. Только он удивленно, а я в ужасе!

— Нет, только не это. Там слишком мало места и нужен воздух, понимаете? Для этих фотографий нужен воздух!!! — говорю я возбужденно, протестуя.

— Зато лабиринт создаст загадочность и решит вопрос с потоком людей! — спорит со мной Нейс.

— Мы можем сделать перегородки из черного легкого пластика! — поддерживает Нейса Фред. — Они будут как воздух, практически прозрачными! Не будут загромождать пространство, не будут конкурировать с работами. И каждый новый поворот в лабиринте будет открывать новую фотографию. И те, кто смотрит предыдущую работу, не будет видеть следующую!

— А как же пол? Мы же хотели сделать интерактивный пол, который будет реагировать на соприкосновение и зажигаться. А панели под картинами, которые реагируют на движение?

— От пола придется отказаться, а вот панели как раз нужно будет использовать. Представь, человек заворачивает за поворот и там кромешная темнота, он делает шаг, сенсор срабатывает и картина освещается. Вау! — Фред делает жест рукой, изображая вспыхнувший фонарик.

— А я хочу пол! — взрываюсь я. — Потому что это поддерживает идею игры цвета черного с белым, света и тени, это концепция фотовыставки! Мы все привыкли рассматривать фотографию на предмет красивого, яркого, сочного изображения, но смысл выставки — открыть новые грани искусства фотографирования, а не просто показать удачные кадры! От фотографий Люка мурашки бегают по телу! Он смотрит в душу, показывает душу, мысли, чувства. На его фото внешний мир и внутренний мир, то, что мы видим и то, что скрыто внутри. И пол также играет с нами, то зажигается, то нет, то показывается, то нет — в этом был смысл этой идеи! — выпаливаю я на одном дыхании.

— Слушайте, ну чего вы спорите! — вмешивается Алекса. — Кто вам мешает подготовить две идеи и презентовать их клиенту, а он пусть выбирает, что ему больше нравится. Я опишу две идеи.

— Класс! — Нейс барабанит по столу пальцами. — Алекса, нам нужны также варианты названий.

— Я подумаю, — кивает головой она. — Когда должно быть готово?

— На следующей неделе. Во вторник мы едем с Робом смотреть особняк для бала, а в среду должны ехать к Люку. — отвечаю я.

— Без проблем! В понедельник засяду за описание, во вторник будет все готово, отправлю вам всем. И можно будет встретиться и обсудить, либо по почте комментарии накидаете. — говорит Алекса.

— Ты не говорила, что вы во вторник едете смотреть особняк. Мое присутствие не нужно там разве? — спрашивает у меня Фред.

— Нет, мы справимся сами. Мне нужен Роберт, так как он отвечает за реализацию. Презентацию Пол нам согласовал, ты же видел его письмо.

— Видел. — огрызнулся Фред. — Ты уверена? — все же еще раз спрашивает он более спокойно.

— Черт! Фред я на непонятном языке выражаюсь? — раздраженно отвечаю я. — Или ты мне не доверяешь? Понимаю, что это первые твои проекты в новой компании, но поверь мне, я не первый год работаю здесь и знаю, как вести дело.

— Мелани — профессионал. — негромко говорит Алекса, пытаясь разрядить обстановку.

— Хорошо. Извини. — миролюбиво произносит Фред, покусывая нижнюю губу. — Я просто хотел тоже посмотреть это место.

— Мы едем вместе с Майклом, он сделает съемки локейшена. Я тебе их пришлю после. Мы всегда делали подобную работу без Уолтера, потому что это подготовительный этап, на котором присутствие креативного директора не обязательно. Но если ты хочешь контролировать то, что делаю я, то тогда конечно, поехали всей толпой!

— Я уже извинился. Я не собираюсь за тобой следить. — рявкает Фред. Его лицо побледнело, мои слова задели его, а упоминание имени Уолтера просто вывело из себя. — Я жду отчет и описание двух вариантов. Все. Всем спасибо!

Я вылетела из кабинета пулей. Щеки горели огнем, сердце в груди прыгало от уязвленного самолюбия и стыда, что не сдержалась! Ну почему Нора уехала?! С кем теперь можно поговорить? Нервы ни к черту! Прошлое ничему не учит! Ни-че-му!!!

— Мелани! — слышу сзади голос Алексы. — Подожди! — она нагоняет меня. — Что это было за представление сейчас? Чего ты взъелась на его вопрос? Он же хотел просто помочь.

— В чем? — резко спросила я.

— Ты на меня-то не рычи. — вспыхнула Алекса и голос ее дрогнул.

— Извини! — я провела рукой по волосам.

— Мне кажется, ты зря так среагировала на его предложение. Он отвечает за креатив и это нормально, что он хочет быть в процесс от и до. Ты же не знаешь, как строилась его работа в другом коллективе. У нас свои правила, там другие, он действует так, как привык, ты тоже. Но поговорить-то об этом можно было? А ты сразу в позу — мне не доверяют! Он тебе помешал бы что ли? — Алекса смотрит мне в глаза, и я невольно опускаю взгляд. Чувство стыда ползет из всех уголков и мне становится тошно.

— И что предлагаешь? Пойти извиняться? — спрашиваю я, не желая все же уступать внутренним чувствам.

— Если бы я была на твоем месте, да, я бы пошла и извинилась, но объяснила бы свою точку зрения еще раз, чтобы не было никаких недомолвок. Ты как ребенок себя ведешь, вообще не понимаю, что с тобой происходит! — и добавляет почти шепотом. — Он тебе так нравится?

— Алекса! — возмущенно восклицаю я.

— Значит нравится, — вздыхает она и потом лукаво улыбается. — Ты ему тоже.

— Алекса!

— Ну, что Алекса? Я уже двадцать восемь лет Алекса, но еще не стала слепой. Он бы не стал перед тобой извиняться, если бы не хотел унять конфликт.

— Он испугался ни того, что мог обидеть, а то, что нам еще с ним работать над двумя проектами, а разлад не нужен, чтобы был результат. И не просто результат, а отличный результат! Он же чертов перфекционист!

— Мел, ты хочешь обмануть себя.

— Алекса, я не хочу об этом говорить. Извини. Хороших выходных! — говорю я, разворачиваюсь и направляюсь в сторону клиентского отдела.

Но слова Алексы о том, что необходимо внести ясность в правила работы над проектом засела в мозгу. Действительно, мы же никогда не затрагивали эту тему. Человек просто не знает, как мы тут привыкли работать. Брайтоны уже два месяца с нами, но явно не нашлось того человека, кто бы им разъяснил детали и тонкости.

Позвонить? Или лучше написать? Я сидела перед компьютером, пытаясь написать отчет. Но мысли путались со словами. Точнее, мысли уводили в сторону.

Джерси, он всегда понимал меня. Я потянулась за телефоном, и со стоном отшвырнула трубку, вспомнив, что у них сейчас раннее утро.

Дверь в кабинет открылась и на пороге нарисовалась Вьера, уже одетая к выходу.

— О! — воскликнула она. — А ты чего копаешься? Мы сегодня не идем играть?

— Я пишу отчет о встрече, мы только освободились после шторминга у Фреда.

— Ну, допустим, вы освободились как минимум полчаса назад. Я видела Нейса с Робом, они нас ждут в баре.

— У меня нет настроения. — буркнула я.

— А вот этого не надо! — протянула Вьера, усаживаясь на край стола. — Мы пропустили уже две пятницы. Пошли! Закончишь и отправишь свой отчет с утра в понедельник.

— Я не могу! Фред ждет его сегодня.

— О! — протянула подруга. — Опять эти Брайтоны!!! Ну, хочешь, я ему позвоню и скажу, что у нас мероприятие, которое пропускать мы не имеем права?!

— Вьера, не смешно!

— Ага, плакать хочется. — усмехнулась она. И одним резким движением нажала на кнопку выключения компьютера.

— Вьера! — закричала я.

— Упс! Перебои с электричеством! — улыбнулась она, разводя руками. — Пойдем! — подруга решительно потянула меня за руку. И мне пришлось ей подчиниться и надо сказать, что сделала я это с большим облегчением и радостью. Ладно, потом разберусь с Фредом!

Глава 14

Во вторник с утра Роберт и я выдвинулись загород, осматривать особняк, который рекомендовал нам Пол для проведения бала. Мы решили поехать на моей машине, а Майкл следовал за нами на корпоративном фургоне, где он обычно возил всю свою многочисленную аппаратуру для съемок.

День был морозный. На дорогах лег первый снег, воздух приятно холодил легкие, и постоянно приходилось жмуриться от слепящего яркого солнца. Я очень люблю такую погоду, когда под ногами не хлюпает жижа, а воздух сухой и ломкий.

Навигатор прокладывал нам путь по дороге из гравия, проведя через небольшой туннель.

— Кто в своем уме поедет сюда, вот скажи мне?! — обратилась я к Роберту, когда мы, наконец, подъехали к высоким кованным воротам с вензелями и причудливыми птицами, путавшимися между прутьев.

— Мне это напоминает какой-то ужастик. — хохотнул нервно Роб.

— И не говори! — кивнула я. — Сейчас нас встретит граф Дракула!

Но вместо графа к нам из домика, что находился сразу за воротами, вышел охранник в камуфляжной форме и с кобурой на поясе. Он попросил наши документы, долго изучал их, переговариваясь с кем-то по рации. Потом осмотрел багажник моей машины, заглянул в фургон Майкла и еще какое-то время расспрашивал его о содержимом кофров и сумок.

— Можно подумать, что здесь какой-то сверхценный охраняемый объект. — фыркнула я. — Гостей на бал также будут досматривать? Пол, похоже, прогадал с выбором места. — продолжила я, смотря в боковое зеркало, как охранник, отдав документы Майклу, двинулся снова в нашу сторону.

— Можете проезжать, — сухо бросил он мне и прошествовал в домик. А еще через минуту ворота медленно раскрылись внутрь, пропуская нас.

Впереди была небольшая тисовая аллея. Деревья были подстрижены в аккуратные шары, абсолютно правильной формы. Дорога от ворот была выложена тротуарной широкой плиткой. Мы медленно скользили по ней, пока не выехали на просторную площадку перед самим особняком. По углам площадки, утопленные в плитку, лежали большие светильники в виде полусфер из матового белого стекла.

— Вау! — восхищенно выдохнул Роберт.

Особняк поражал своей грацией и холодной, неприступной красотой — двухэтажный, из серого камня. С двух сторон его защищали квадратные башни, выступающие немного вперед как два стража, по всему фасаду на втором этаже, соединяя между собой башни, протянулся балкон с выгнутой вперед балюстрадой. Снизу балкон опирался на четыре колонны. От площадки с колоннами вниз спускалась лестница из пяти ступенек, которая повторяла собой округлую форму балкона. Квадратная форма окон в белых рамах, такой же формы входные двери и трапециевидная крыша придавали всему зданию строгую лаконичность и завершенность. Правая башня была увита пожухлым плющом.

— У меня просто нет слов! — проговорила я, выходя из машины. — Нам нужно будет обязательно разместить изображение особняка на приглашениях! Только я бы его сняла в вечернем свете, когда садится солнце и горят вот эти фонари на площадке. Что скажешь, Майкл?

— Я могу его отснять при любом освещении сегодня. Погода очень способствует этому. Жалко, конечно, что сейчас не лето, зелени не хватает.

— Пойдемте уже в дом!!! — нетерпеливо прервал нас Роб. Он буквально подпрыгивал на месте от желания попасть внутрь.

— Роб, пусть Мел отгонит машину от входа. Пока вы будете в доме, я поснимаю особняк снаружи. — сказал Майкл.

— Это буквально две минуты. — улыбнулась я Роберту. Тот лишь недовольно подергивает плечами в ответ.

Я быстро разворачиваю машину и переставляю ее, чтобы она не мешала съемке. Мы с Робом отворяем дверь и заходим внутрь. В нос сразу бросается запах сырости, похоже дом топили очень и очень давно.

— Пол говорил, что в доме есть центральное отопление, поэтому проблем не будет. — говорю я, ежась. Кажется, что на улице намного теплее, чем внутри дома.

— Хорошо бы это проверить до конца недели, чтобы не было неожиданностей никаких. И я бы оставил дом протапливаться до самого бала. — кивает Роб головой.

Первое помещение небольшое, мы проходим дальше через вторые двери и оказываемся в просторной зале.

— Здесь я так понимаю и будет проходить бал. — говорит Роб, оглядываясь.

— Скорее всего. — соглашаюсь я. — Смотри, а здесь зимний сад! — ахаю я, открывая стеклянную дверь справа. — И растения вполне можно реанимировать за два месяца.

— Мелани, уже считай за месяц. — смеется Роб. — Нет, пожалуй, растения мы заменим и поставим сюда банкетки и круглые чайные столики. Ты писала в комментариях, что ожидаются также и пожилые гости. Здесь как раз прекрасное место для отдыха. Правда, что-то я не припоминаю, чтобы на прошлых балах были представители другого поколения. — Роб трет себе переносицу.

— Я думаю, это будет кто-то из родственников Пола. Он же планирует выкупить этот особняк. Возможно, это будет своеобразное знакомство будущих жильцов с домом.

— Шикарная лестница, не находишь?

— Как в лучших домах Парижа. — смеюсь я. Лестница располагается в конце зала, завершая его собой, и ведет, изгибаясь, на второй этаж. Мы поднимаемся по ней наверх. Там располагаются пять комнат, две из которых в башнях справа и слева. С общего коридора есть выход на балкон. Я попыталась раздвинуть французские окна, чтобы выйти туда, но у меня ничего не получилось, окна были закрыты на щеколду вверху и внизу. И если нижнюю я смогла отодвинуть, то чтобы дотянуться до верхней, мне нужна была стремянка. Потолки в доме были высокими.

Комнаты оказались спальнями, в трех даже остались еще кровати с матрасами от старых хозяев.

— Это никуда не годится! Все это нужно будет вывезти! — говорит Роб, присаживаясь на край кровати. — Здесь будут комнаты для переодевания — одна мужская, две женских, и одна курительная.

— Что, прости?!

— По прошлым балам я заметил, что большинство гостей курят и делают это, не стесняясь, прямо за столикам, что отнюдь не нравится тем, кто не курит. А сейчас есть замечательная возможность этого избежать. Предоставим мужчинам комнату, где они могут спокойно покурить, поговорить о политике, искусстве, финансах. Предлагаю также поставить здесь барный столик с крепкими напитками.

— Ты в своем уме, Роб?! Представь, что здесь будет после бала! Сюда же без противогаза зайти будет нельзя. Пол никогда на это не согласиться.

— У меня есть отличная клиринговая компания, они наведут порядок в доме такой, что все будет блестеть и благоухать. Пол сам любит выкурить сигару, поэтому он согласится!

— Хорошо, хорошо! Надо будет обсудить с ним.

— А еще мы можем поставить очищающую систему. Есть стационарные, разработанные специально вот для таких единичных случаев. — продолжает Роб.

— Ты не меня уговаривай. Припаси аргументы для презентации. Пойдем вниз. Надо посмотреть, в каком состоянии кухня.

— Полы и стены, кстати, отлично сохранены. Одной заботой меньше.

— Одни плюсы! Все-таки Пол хоть в чем-то, но был прав. — отвечаю я. Мы вновь спускаемся вниз и продолжаем свой осмотр.

Проведя в доме три часа, излазив его вдоль и поперек, и даже проверив отопление, Роб приходит, наконец, к выводу, что особняк вполне пригоден для проведения бала и не потребует больших вложений, чего он опасался в самом начале. Пока Роб спускался вниз в подвальное помещение, я успела посмотреть то, что отснял Майкл. Кадры были потрясающие, а после обработки в фотошопе станут еще вкуснее.

Оставив Майкла продолжать работать, и предупредив охрану, что в доме какое-то время еще будет находиться наш коллега, мы двинулись в обратный путь и вскоре уже выехали на трассу в направлении города.

— Ты замечала, что дорога обратно всегда кажется короче? — спросил Роб, когда мы подъехали к перекрестку в квартале от офиса и остановились на красный свет.

— Да, есть такое! — кивнула я. — К новому месту едешь, едешь и думаешь, когда же, наконец, доедешь. А обратно, раз, раз и недоумеваешь — как, уже приехали?!

— Вот-вот! — улыбнулся Роб. — Зеленый!

Я нажала на педаль газа.

А дальше…

Дальше все произошло быстро…

Я даже не поняла, что случилось, руль вылетел из моих рук, уши заложило от скрежета металла по металлу, пронзительного визга тормозов. Сначала меня кинуло влево на боковое стекло, но удара я не почувствовала, потом вправо, вперед лицом и назад о подголовник, опять вперед. Ремень больно врезался в грудную клетку, перехватывая дыхание. И, наконец, все остановилось. Вокруг образовался вакуум и тишина, которая звенела и давила на уши. Глаза мои были закрыты, лицо упиралось в нечто пахнущее бензином. Я попыталась понять, где я и почувствовать свое тело, пошевелила сначала ногами, потом руками. Болела только шея и затылок. Я осторожно извлекла руку и постаралась убрать от лица то, что не давало нормально дышать. Подушка безопасности?! Память обрывками врывалась в сознание — перекресток, зеленый свет…разговор, мы о чем-то разговаривали. Мы?!!! Ледяная стрела пронзила сердце в одночасье.

Глава 15

— Роб!!! Роб!!! — заорала истошно я, задёргалась судорожно всем телом, пытаясь поскорее смять подушку руками, чтобы была возможность повернуть голову в сторону пассажирского сидения. Голова на крик отозвалась тупой болью.

— Твоя подушка безопасности, кажется свернула мне нос и смяло лицо. — услышала я справа от себя приглушенный голос. И увидела, как Роб также пытается вынырнуть из подушки.

— Фу, Роб, ты ее обслюнявил! — взвизгнула я, сморщившись. Мы уставились друг на другу, а еще через секунду стали хохотать как сумасшедшие, пихать друг друга в плечо и хохотать, хохотать до слез.

А потом была скорая помощь, полиция, свидетели, которые помогли первыми нам вылезти из покореженной машины. Нас осматривали врачи, задавали вопросы, светили в глаза, ощупывали, сгибали и разгибали суставы на ногах и руках, проверяли на рефлексы. Мы отказались от госпитализации, хотя врач настаивал на проведении томограммы, чтобы исключить сотрясение мозга, потому что головой я приложилась о подголовник достаточно сильно. Сошлись на том, что если я почувствую тошноту или головокружение в течение суток, то обращусь в медицинский госпиталь по своей страховке.

От полицейских мы узнали, что нам крупно повезло дважды. Во-первых, минивен, что врезался в нас был пустой, без груза, и водитель, уходя от столкновения, задел нас только по касательной, в правое заднее крыло, от чего машину развернуло на триста шестьдесят градусов и она затормозила о фонарный столб, влетев в него задним бампером и при этом, по великой счастливой случайности, не задев ни одной другой машины или пешехода. Почему минивен выехал на перекрёсток на запрещающий сигнал светофора предстояло еще узнать. Водителя увезли в бессознательном состоянии с многочисленными порезами в клинику. Он протаранил витрину магазина, выворачивая руль и тем самым спасая наши жизни.

Я улучила минутку и позвонила Вьере.

— Вы чего так долго не возвращаетесь? — спросила после приветствия подруга. — Заблудились?

— Вьера, ты только не волнуйся, ладно! — начала я.

— Таааак! — протянула подруга.

— Мы тут в аварию попали. — как можно обыденнее постаралась произнести я.

— Что?! Как?! Ты цела? С тобой все в порядке? Куда ехать? Как Роб?! — заорала взволнованно трубка россыпью молниеносных вопросов.

— Вьера, с нами все хорошо. Не кричи, у меня и так голова раскалывается. — скривилась я, сжимая виски свободной рукой. — Мы сейчас поедем в участок, а потом домой.

— Я за тобой приеду. Скажи только, в каком участке забирать.

— Хорошо, спасибо большое. Моя машина теперь долго не сможет ездить, если вообще сможет. — я вздыхаю. — У нее просто нет задней части, всего багажного отсека, представляешь? Как будто бензопилой срезало.

— И это ты называешь, что все хорошо?! — опять заорала трубка. — Ты меня обманываешь!!!

— Вьера, честно, мы с Робом родились в рубашке. Ха, теперь я реально знаю, что это означает! Испытала на своей шкуре. — усмехнулась я.

— Ну, если ты в состоянии шутить, то тогда точно все хорошо. — уже более спокойно произносит Вьера.

— Только я тебя прошу, никому ни слова в офисе о том, что произошло. Я не выдержу рассказывать каждому звонившему, что случилось и доказывать, что мы в порядке. Договорились?

— А Рою?

— Никому! Рою я сама позвоню или вообще ничего ему не скажем. У него сейчас там дел по горло, зачем его волновать. Ты же знаешь, он сорвется и приедет завтра же. Не надо.

— Ладно. — протягивает нехотя Вьера. — Но он мне этого не простит. И тебе, кстати, тоже.

Пока мы ехали в участок, телефон звонил трижды, и все разы на голубом экране высвечивалось имя Фреда. Поначалу я сбрасывала его звонки, разговаривать с ним мне в данный момент совсем не хотелось, поэтому в конечном итоге я отправила ему безликую шаблонную смс «не могу говорить» и включила тихий режим. Просила же Вьеру никому ничего не говорить!

Мы провели в полицейском участке более полутора часов, давая показания, подписывая протоколы, заполняя бланки и заявления. Под конец у меня раскалывалась голова, глаза начало резать от света, который еще недавно совсем не раздражал. Во рту появился привкус железа и начало немного тошнить.

К тому моменту, когда приехала Вьера, я была бледна, выжита как лимон и сидела в коридоре на стульчике, который заботливо вынес мне один из полицейских, со стаканчиком жутко сладкого кофе бурого цвета в трясущихся руках. Похоже, стресс от пережитого просился наружу. Однако, у Вьеры была своя точка зрения, она стала настаивать, чтобы мы поехали в клинику на обследование, от которого ранее отказались. Роб сопротивлялся до последнего, аргументируя тем, что чувствует себя прекрасно и вообще сейчас должен приехать Майкл, и они поедут в бар. Вьера наорала на него, обозвала безмозглым и чуть ли не за руку потащила к машине. Но Робу повезло куда больше, чем мне. Фургон Майкла возник около участка как раз вовремя.

— Ему нужно в госпиталь! — вопила Вьера, вцепившись в руку Роберта. — Я отвечаю за ваше здоровье.

— Вьера, да я в полном порядке! Вот смотри! — Роберт вытянул вперед руки, закрыл глаза, дотронулся сначала правой рукой до кончика носа, потом левой. — Видишь, руки не дрожат, с координацией все хорошо. Все, что я хочу — это есть и выпить! Все. Я голодный как стая одичавших волков! — он похлопал себя по животу.

— Я за ним прослежу, не волнуйся. — Майкл обнял Роба за шею, повиснув у него на плече.

— Ага, представляю. — хмыкнула она.

— А вот, Мелани, явно не в себе. — кивнул Майкл в мою сторону. Пока они спорили, я забралась в машину Вьеры и сидела, прикрыв глаза. Головная боль разрасталась, билась в висках бешенным пульсом.

— Мел, ты как? — Вьера присела у раскрытой двери.

— Голова кружится немного. — вздохнула я. — Боже, Вьера не знала, что ты можешь быть такой громкой. Командный голос вырабатываешь?

— Ага, чтобы Брайтоном командовать. Упал! Отжался! — смеется она, но, перехватив мой измученный взгляд, замолкает. — Поедем, отвезу тебя в госпиталь. Ты мне не нравишься. Майкл, отвечаешь за Роба головой. И чтобы завтра без опозданий!

— Слушаемся, босс! — ответили они хором.

Результат обследования был удовлетворительным, я отделалась ушибом головного мозга, нервным перенапряжением, и рекомендацией — постельный режим в течение трех дней.

— Видела? — Вьера тыкала мне под нос назначением врача. — Покой!!!

— Я тебе уже устала повторять, — отмахнулась в очередной раз я раздраженно, — у меня завтра презентация проекта по фотовыставке, съезжу и сразу домой. Обещаю.

— Боже мой! — застонала Вьера. — Презентация никуда не убежит! Перенеси ее на любой другой день!

— Не могу. — замотала я головой. — Времени на реализацию совсем мало остается, а там столько работы!

— Мелани! — Вьера со вздохом безнадежно махнула рукой.

— Клянусь, утром к Мореллу и домой в постель на режим! — я прижала одну руку к груди, а другую подняла раскрытой ладонью.

— Садись уже в машину! — покачала головой Вьера.

Пока мы ехали до моего дома, я решила проверить телефон. Ничего себе! Семь пропущенных звонков от Фреда. И последний был двадцать минут назад.

— Смотри! — показала я Вьере. — Это ты ему сказала, что мы в аварию попали?

— Больше мне делать нечего! — фыркнула Вьера. — Как бежать и докладывать Брайтону! Я Рою ничего не сказала, как ты просила, а тут им докладывать!

— Откуда он тогда знает? Или может он по другому поводу звонил? Может что-то не так с проектом и завтра все отменяется? Позвоню ему попозже, из дома.

— Конечно, зачем свидетели в виде меня?! — обиженно надула губы подруга.

— Вьера! Ну что ты такое говоришь! — вспыхнула я.

— О! Пациент будет жить! Щечки порозовели. — засмеялась она. Я посмотрела на нее и тоже улыбнулась.

Я поднялась на лифте до своей квартиры и успела только перешагнуть порог, как в сумке зазвонил телефон. Можно было даже не смотреть на определитель, я знала, кто это был.

— Да, Фред! — произнесла я, скидывая сапоги и проходя в гостиную.

— Ты! — выдыхает трубка. И я чувствую, как сердце сжимает железное кольцо от этого голоса. — Ты… — слышу как он опять выдыхает тяжело. — С тобой все хорошо? — наконец, произносит он, найдя нужные слова и справившись с волнением.

— Да, все хорошо. Вьера привезла меня домой. Прости, я отключала телефон. Завтра все в силе? В десять у Морелла?

— Я очень испугался за тебя. — почти неслышно произносит он, игнорируя мой вопрос. — Майкл позвонил в офис, сказал секретарям, что вы попали в аварию. — медленно продолжает он. — И все, больше никакой информации, никаких деталей. — я почти физически ощущала как ему тяжело. — С тобой точно все хорошо? — уточняет он еще раз.

— Да. — мне хотелось сказать это уверенно, но я чувствовала себя очень тошно от того, что заставила его переживать, что не ответила сразу на его звонок. — Спасибо, что волновался, но не нужно было. Позвонил бы Вьере, спросил бы у нее. И все.

— Мелани… — вздыхает он устало. — Мне нужно было услышать тебя. Тебя! Неужели ты не понимаешь?

Я молчу, я не знаю, что ответить ему на его слова. Я только чувствую, как тепло растекается по телу, а губы дрожат в глупой счастливой улыбке.

— Спасибо! — говорю я дрогнувшим от волнения голосом. Фред молчит, а я слушаю его дыхание, а потом он отключается.

День, начавшийся необычайно радужно и ярко, получивший нервное продолжение, подходил к концу, окрасившись для кого-то в тихую тоску, а для кого-то в тихую радость.

Глава 16

Такси остановилось напротив дома Морелла, на парковке, где уже стоял черный джип Фреда. Я расплатилась с водителем и вышла из машины. Фред показался из-за двери одновременно со мной.

— Привет! Как ты? — спросил он, подходя и оглядывая меня внимательным взглядом.

— Как видишь, в полном порядке! — я раскинула руки в стороны.

— Я рад. — кивает он. — Пойдем. Люк нас уже ждет. — он слегка приобнимает меня за талию, подталкивая мягко к двери, которая как и в прошлый раз не заперта.

— Подожди! — я торможу на пороге. — Дом! — только произношу я и показываю на стены.

За две последние недели строители закончили выравнивать внешнюю стену фасада здания, выложили полностью кладку из камня, которая доходила до окон первого этажа и поднималась до крыши по углам на стыках стен. Саму стену начали оформлять декоративным светлым кирпичом.

— Как красиво! — проговорила я. — Кстати, Майкл успел тебе вчера фотографии особняка сбросить?

— Откуда! — хмыкнул Фред. — Он так в офис и не доехал.

— А, точно, он же Роба забирал из участка. — я почесала нос. — Особняк то, что нужно! И внутри все выглядит пристойно.

— Мелани, пойдем. Об особняке расскажешь мне потом. Если честно, то фотовыставка меня сейчас волнует больше, чем бал.

— Неправильное отношение к проектам. — назидательно произношу я.

— Пойдем! — рычит он, но я вижу, что глаза его смотрят с нежностью. — Я рад тебя видеть! Очень рад! — вдруг произносит он. Я смущенно опускаю голову, пряча от него лицо, отворачиваюсь и открываю дверь.

Люк ждет нас уже внизу.

— Привет! Я думал вы никогда не зайдете. — улыбается он.

— Разглядывали фасад дома. Очень красиво. И привет! — говорю я, протягивая ему руку, которую он пожимает.

— Здесь тоже много что сделали. Мы не сидели сложа руки.

Я оглядываю пространство. Сверху исчезла ужасающего вида труба вентиляции и провода, что висели повсюду — их убрали под навесной потолок. Стены выровняли и оштукатурили, полностью подготовив под предстоящую покраску, пол залили стяжкой — самые грязные черновые работы были закончены. Помещение приобретало очертания и объем.

— Мне так нравится наблюдать, как из ничего начинает создаваться что-то! — говорю я. — Оформляться, превращаться. Мы привезли проект в двух вариантах. Так хочется увидеть один из них воплотившимся здесь.

— Если мы будем продолжать стоять, то не скоро это увидим. — говорит Фред.

— Не будем терять время. — смеется Люк, разглядывая нас двоих так, как будто видит впервые. Он переводит взгляд с меня на Фреда, щурится, что-то прикидывает, и я замечаю, как его палец делает такие движения, словно он нажимает на кнопку невидимого фотоаппарата, делая кадры. Люк перехватывает мой взгляд, улыбается смущенно одними уголками губ, и кивает, приглашая за собой.

Мы поднимаемся наверх, встречаем там все такого же хмурого и малоприветливого Доминика, который сидит на барном высоком стуле и курит сигару. На нем спортивный костюм, который достаточно откровенно обтягивает мускулы на его руках и ногах. Все-таки телохранитель! Думаю я. Странно, что этот вопрос не дает мне покоя. Хотя, все, что связанно с Люком можно назвать странным, точнее необычным!

Мы проваливаемся в мягкие подушки дивана. Я откидываю голову на спинку и протяжно выдыхаю. Какой-то волшебный расслабляющий, невозможный диван! Огонь потрескивает в жаровне, пляшет на сухих дровах, подпрыгивает и извивается ярким пламенем.

— Хочу предложить вам попробовать чай с розовыми лепестками. Не против? — как из тумана выплывает мягкий голос Люка. Я медленно оборачиваюсь к нему, киваю. Ощущение заторможенности и транса накрывает меня с головы до ног.

— С тобой все хорошо? — ко мне наклоняется Фред. Он стоит за спинкой дивана, положив руки по обе стороны от моей головы, и получается, что я вижу его лицо перевернутым. В голове вспышкой проносится сцена, как он склоняется ближе и целует. Боже, о чем я только думаю?

— Да. Со мной все отлично. — киваю я в ответ. — А что?

— Ты буквально на пару секунд отключилась. — говорит он с тревогой в голосе.

— Похоже, это таблетка на меня начала действовать. — отвечаю я и закрываю рот рукой, пряча за ней зевок. — Я забыла выпить с утра, приняла ее уже пока ехала в такси. Но я в порядке. Не волнуйся. — улыбаюсь я. Фред еще смотрит какое-то время, наклонившись и разглядывая меня. — Все хорошо! — говорю одними губами я. Он медленно кивает, потом одним движением перемахивает через спинку, плюхается рядом со мной, подается вперед к столу, на котором лежит ноутбук и открывает его.

— Люк, мы готовы представить тебе наши две идеи, в общем-то они похожи, отличаются только реализацией. — начинает Фред, выводя на экран ноутбука первый слайд презентации.

Его голос, размеренный, уверенный, действует на меня как транквилизатор. Мне хочется его слушать, слышать, тонуть в нем, чтобы он проникал мне под кожу как яд, отравлял, завораживал, убаюкивал. Я поражаюсь своим мыслям, и понимаю, что во всем виновато принятое лекарство, мой мозг слетел с тормозов и несется на поводу у чувств. А еще обстановка гостиной Морелла. Она слишком уютная, мягкая, теплая, расслабляющая, а не брутально мужская — я вновь обвожу ее взглядом, задерживаясь на некоторых деталях, таких как свечи, украшения из камней и перьев, статуэтке какого-то африканского божка! И опять вспоминаю Нору. Ей бы здесь понравилось!

А может быть в моем состоянии виновато бедро Фреда, которое касается моего, вроде бы случайно, как будто невзначай, то прижимаясь сильно, то отстраняясь. И каждое прикосновение горячим током проносится по всему моему телу. И не хочется, чтобы он отстранялся.

— Мелани, теперь твоя часть презентации. — голос Фреда возвращает меня к действительности. Я встряхиваю головой, прогоняя свое наваждение.

— Надеюсь, мистер Брайтон не успел убедить тебя в своем варианте? — откашлявшись, начинаю я, обернувшись к Люку, который сидит слева от меня, и он хмыкает на мои словам.

— Мне очень хочется увидеть, как ты будешь отстаивать свое видение. — Люк подмигивает мне и сжимает руку на запястье, подбадривая.

— Мое предложение основано на идее подчеркнуть именно то, что твои работы построены в черно-белой гамме, игре света и тени. Что они показывают не только внешность героя фотографии, но и его внутренний мир, чувства и переживания, которые всегда скрыты в тени. И чтобы увидеть их нужно сделать правильный шаг, — начинаю я.

Люк склонил голову на бок и внимательно слушал. Воодушевившись его немой поддержкой, я продолжаю рассказывать свою часть дальше.

— Мне нужно подумать! — говорит Люк, выслушав нас обоих. — Буквально минут пятнадцать! Приведу сейчас мысли в порядок. — он резко поднимается и подходит к окну. Доминик как тень проследовал за ним. — Не сейчас! Оставь меня. — говорит он вполголоса резко ему. Я оборачиваюсь к Фреду с немым вопросом в глазах, кивая в сторону Люка. Что? Что не так?

— Все хорошо. — тихо говорит он. — Такая реакция — это хороший признак, значит, ему понравилось.

— Ты уверен? — шепчу я в ответ.

— Абсолютно. — отвечает Фред, придвигаясь ко мне ближе, и практически касаясь губами моего уха, продолжает, — ты была убедительна, я сам тебя захотел!

— Что? — шиплю грозно я, отстраняясь и впиваясь в него взглядом.

— Тшшш — Фред беззвучно смеется. — Твою идею! Только твою идею…

— Жаль! — отвечаю с улыбкой я и показываю ему язык. А сама внутренне ахаю от своей прямоты и смелости! Я с ним флиртую! И где? На презентации у клиента! Это уже не в какие рамки не укладывается. Хотя…и Люк не совсем клиент.

А Фред смеется глазами, смотрит в упор синим туманом, ласкает взглядом. И хочется взять его лицо в руки, погладить морщинки у глаз, дотронуться до его мыслей, затронуть струны его чувств. Как они звучат? Какой мелодией? Ну почему я не умею читать по лицам, как это делает Люк!

— Я готов обсуждать! — голос Люка, наконец, вернувшегося к нам, отрезвляет нас. — Мне понравились обе идеи и я знаю как их соединить! Фред открой модель, я покажу на ней. Вот смотрите, здесь лабиринт, я согласен, что там пол интерактивный не нужен, но вот здесь, мы сделаем выход на открытую площадку, где повесим всего две или одну из моих работ, я их напечатаю в большом формате. До них нужно будет дойти как раз по такому полу как предлагает Мелани, это заинтригует. Темнота, играющий пол и потом раз и фотография подсветится снизу. Я сейчас покажу вам работы, которые отобрал для выставки. Мелани, я хочу, чтобы ты выбрала те работы, что повесим в «твоей» предложенной зоне. — он улыбается мне. А я вспыхиваю от удовольствия от такого жеста доверия с его стороны. — Доминик, принеси, пожалуйста, папку из спальни, ту, черную, что у окна лежит, — обращается он к своему телохранителю. А может все же другу? Очень близкому другу?

Мы разглядываем фотографии, которые Люк предлагает использовать. И от одной из них у меня в горле встает ком. На ней изображена девочка, лет четырех, немытые нечёсаные волосы торчат в разные стороны, пуговицы впереди оторваны, платье обтрепанное, и видно, что оно ей велико, во рту она держит чупа-чупс. Сама по себе картина очень удручающая — нищета, грязь и дети. Но! Выражение ее лица и глаз — абсолютно противоположное окружающей обстановке! Ее мордашка излучает удовольствие, потрясение, а глаза жмурятся от внутреннего ликования и ничем не прикрытого восторга! Губы, держащие конфету, готовы вот-вот расползтись в широкую удовлетворенную улыбку. Она счастлива!

Я поднимаю глаза на Люка.

— Она впервые пробует чупа-чупс. — пожимает он плечами, отвечая на мой не произнесенный даже вопрос. — Это был небольшой поселок где-то в одной из глухих провинций Индии. Бедные лачуги, нищета.

— Она потрясающая. — дрогнувшим голосом говорю я. — Знаешь, мне даже немного страшно за тех, кто придет на открытие выставки. Твои работы разрывают привычные шаблоны. Они заставляют чувствовать, — я перевожу дух. — И еще, — подумав, говорю я, — мне бы все же хотелось, чтобы той фотографией, что будет висеть в зоне — был твой автопортрет!

— Какой именно?

— Я видела только один. Мне его показывал Фред, когда только познакомил с твоим творчеством. У тебя там такие глаза…. — я пытаюсь найти правильное слово, — пронзительные, кричащие…до нервов!

— Это ты такая восприимчивая! Ты так видишь. — качает неуверенно головой Люк. — В большинстве своем люди более черствые. Им важен антураж, театральность. Люди боятся чувств, скрывают их, высмеивают их, потому что тот, кто чувствует — уязвим! Люди не любят быть слабыми.

— Чтобы заставить женщину чувствовать, нужно закрыть ей глаза. — произношу в полголоса я себе под нос. Что меня вдруг заставило вспомнить эту фразу?

— Прости, что ты сказала? — Люк с интересом смотрит на меня.

— Чтобы заставить женщину чувствовать, нужно закрыть ей глаза. — повторяю я. — Не помню, где прочитала ее. Но фраза запомнилась, потому что это действительно так, как в прямом, так и в переносном смысле. — смущенно улыбаюсь я, стараясь не замечать внимательного взгляда Фреда.

— Маски! — вдруг восклицает Люк. — Мы наденем на всех женщин маски, это будет одно из условий дресс-кода! Ты все правильно сказала, чтобы заставить чувствовать, надо в чем-то ограничить восприятие. Пусть это будет маска, — тайна, загадка, интрига, — она поможет приоткрыть сердце, сделать душу более тонкой и тут-то мы ее и возьмем, теплой, податливой. Да, да!

— Мммммм… — мурчит рядом Фред. — Мне безумно нравиться идея!

— Вы уверены? — спрашиваю я.

— Абсолютно!

— То есть спорить с вами бесполезно? — уточняю я и обреченно вздыхаю на то, как они одновременно с довольными лицами кивнули.

Я беру папку, подхожу к барной стойке, и продолжаю просматривать там оставшиеся фотографии, раскладывая их перед собой. На отдельных работах останавливаюсь чуть дольше, некоторые откладываю в сторону, и тут… Я вижу снимок. Я моргаю несколько раз, стараясь снять оцепенение — это мой портрет в профиль — губы полуоткрыты, как будто хотят что-то сказать, но мысли замерли на них, так и не обратившись в слова и не долетев до того, кому предназначались. Лицо на снимке напряженное, взгляд тянется вперед, как будто старается что-то нащупать, увидеть, прочувствовать в том, на что или кого смотрят глаза. Рука моя дергается, фотография выскальзывает и планирует прямо под ноги сидящего Фреда. Он наклоняется к ней.

Поднимаю ошалевший взгляд на Люка, который вновь смотрит изучающим, впитывающим эмоции взглядом и снова делает невидимые снимки на незримой камере подрагивающими пальцами.

— Что это?

— Ты! — просто отвечает он.

— Невероятная! — произносит Фред, разглядывая фото. Он, то поднимает глаза к моему лицу, то опять на фото, как будто сравнивая. Гладит снимок осторожно пальцами, очерчивая.

— Он тебе очень нравится. — говорит Люк в полголоса, подходя ко мне.

— Кто? — голос дергается и обрывается как струна на гитаре.

— Тот человек, на которого ты смотрела тогда. — вкрадчиво отвечает Люк. — Разреши себе это чувствовать. — Его слова ползут по коже, от рук к горлу и сдавливают его в спазме. Я пытаюсь проглотить комок и не могу. Делаю судорожный шумный вдох, больше похожий на стон, потом другой.

— Мелани?! — Фред подскакивает, разворачивает меня к себе за плечи, впивается взглядом, стараясь заглянуть вглубь. — Что, черт возьми, происходит? Люк?!

— Все хорошо! — он накрывает руку Фреда своей, сжимает слегка поверх моего плеча. — Все хорошо.

— Как хочется обжигающего кофе! Ну почему в этом доме его нет?! — произношу я тоскливо, мягко освобождаясь из цепкой хваткирук Фреда.

— Ну что с вами делать! Только решил встать на путь исправления, и не получается! Приходят два искусителя! — смеется Люк. — Доминик, а достань нашу кофеварку. И завари вот тот арабский кофе, что тебя учили делать. Он у тебя превосходно получается. — чарующая улыбка в сторону громилы напомнила мне улыбку чеширского кота. Доминик хмурится, сокрушенно качает головой, вздыхает, потом встает и скрывается в кухне.

— Ему не понравилось твое предложение. — осторожно замечаю я.

— Да, потому что ему потом придется бороться со мной и моей мигренью. А когда это случается, то я невыносим. Садитесь! Чего вы все вскочили-то?

— Ты намекни, когда нам пора будет сбежать! — смеется Фред, кладя руку на спинку дивана сзади меня. А у меня возникает дикое желание прильнуть к его плечу. Представляю, как там уютно и тепло!

Еще около часа мы болтаем об отстраненных вещах, в основном, конечно же о путешествиях и фотографии, пьем вкусный ароматный кофе. И я понимаю, что полностью попала под магнетизм и чары этого интересного человека — Люка Морелла. Уходить от него не хочется, но Фреду пора возвращаться в офис, а мне выполнять предписания врача.

Фред сразу же пресек мою попытку вызвать такси, сказав, что отвезет меня домой таким тоном, что я даже не попыталась что-то сказать против.

Он помог мне забраться в машину, поддерживая за руку и придерживая дверь. Потом обогнул машину, прыгнул на свое водительское место и завел машину. Двигатель заурчал, просыпаясь. Я протянула руку к ремню безопасности, потянула, но ремень выехал лишь на половину и тут же сработал аварийный стоппер, заблокировав его. Я ослабила ремень, потом потянула вновь, опять никакого движения, подергала.

— Ремень не вытягивается. — сказала я, оборачиваясь к Фреду.

— Да, он заедает немного. Дай я попробую. — ответил он. И не успела я что-либо сказать в ответ, как Фред молниеносно перегнулся через меня и ухватился рукой за ремень, нависнув надо мной в опасной близости. Я непроизвольно сделала движение назад, вжавшись в сидение.

Он смотрит мне в глаза, шарит взглядом по лицу, останавливается на губах, потом опять поднимается к глазам. Он так близко, так невозможно близко. Я дышу его запахом, ароматом туалетной воды, прикрываю глаза, чтобы спрятаться за ресницами от сводящей с ума синевы его глаз, в которой вихрем закручивается буря эмоций, которые заставляют просыпаться бабочек в моем животе. И они не просто летают, они бьются о стенки крыльями, царапают изнутри коготками, заставляя спираль ощущений и чувств скручиваться и распрямляться, скручиваться и распрямляться. Сердце бьется у горла, ему уже мало места в груди. Чувствую легкое прикосновение пальцев к щеке, поглаживание осторожное, невесомое, как будто он боится спугнуть. Открываю глаза, и улыбаюсь. Он смотрит, склонив голову, губы подрагивают в ответной улыбке. А глаза наши ведут немой диалог: Можно? Можно.

Он делает медленное движение навстречу, замирает в сантиметре от моих губ, потом вдруг дует мне в лицо. Я жмурюсь, смотрю опять на него, в глазах ликование, запускаю руку ему по плечу, к шее, в волосы и Фред больше не медлит ни секунды, он скользит рукой по моей спине, притягивает к себе и мягко дотрагивается своими губами до моих. Поцелуй изучающий, вальяжный, медленный, тягучий как смола, томный, сводящий с ума. Кровь бьется адреналином в висках, рецепторы и нервы — все обнажились и дрожат от напряжения. Разум закован в цепи и только чувства бьются в сердце, нагромождаясь друг на друга, разрастаясь внутри с такой скоростью, что кажется, сейчас не хватит сил, не хватит воздуха, и его разорвет вместе с телом на миллиарды трепещущих дрожащих клеток.

Поцелуй становится более жарким, более требовательным, смелым, головокружительным, вышибающим подсознание на новый чувственный уровень. Фред целует мне лицо, опять возвращается к губам, нападает на них, покусывает, ласкает, играет, танцует с ними чувственный танец. Отрывается от губ со стоном и прячет свое лицо в моих ладонях, тяжело дыша в них жарким дыханием. Я утыкаюсь лицом в его макушку, зарываюсь носом в его волосы, трусь щекой и так замираю.

Фред осторожно поднимает голову, не отпуская мои руки от своего лица, опять тянется к губам, прижимается к ним, ласкает языком, очерчивает, дразнит, врывается внутрь и вновь уносит на пике чувственности еще выше, еще дальше. С ним можно целоваться бесконечно, теряя себя и не желая возвращаться обратно. У меня кружится голова, и слабость растекается по телу, делая его податливым, плавящимся, сгорающим от этого чувственного напора. И я не могу больше сопротивляться той химии, что связывает нас, околдовывает, запутывая наши эмоции и чувства, делая их едиными, одними на двоих.

Фред снова смотрит, гладит по лицу рукой, потом резко, с силой и даже какой-то яростью дергает ремень, перетягивает его через меня и защелкивает в замок.

— Надо ехать. — говорит он сдавленным голосом. — Иначе я за себя не ручаюсь!

Я нервно облизываю губы, провожу рукой по коротким волосам, ерошу их, он провожает мое движение тяжелым, темным взглядом, потом опять молниеносно нависает надо мной, вжимается своим лбом в мой.

— Я не знаю почему, но этот жест заставляет меня терять ориентацию в пространстве и мне хочется самому провести рукой по твоим волосам, пропустить их сквозь пальцы. — шепчет он. — Никогда не любил короткие стрижки у девушек, но с тобой…выбивает почву из-под ног! — он осторожно проводит пальцами по шее сзади, от выступающего позвонка вверх, повторяя мой жест, ерошит волосы на затылке. И от прикосновения его раскрытой ладони мурашки ползут по телу. Я ласкаюсь как кошка под его рукой, кручу головой, ловя его движения, и остается только заурчать от удовольствия под его чувствительными пальцами. Мои губы находят его, и мы опять пропадаем, теряемся в долгом, мучительно-сладком поцелуе. Потом Фред резко отваливается на свое сидение и сидит какое-то время, закрыв глаза и стараясь отдышаться, но при этом крепко держа меня за руку и поглаживая ее большим пальцем.

— Вот теперь точно пора ехать. — он переключается с паркинга на драйв и машина срывается с места, за несколько секунд накручивая обороты до пятерки. Яростная, стремительная, быстрая манера вождения не пугает. Завораживает. В этом он весь. Неукротимый, резкий, нетерпеливый, страстный, дикий. Фред.

Глава 17

Целый месяц офис лихорадило…

Два больших проекта, на которые работали все. Никто не предполагал в начале, что подготовка фотовыставки заберет все наши силы и нервы. А все этот грандиозно-идиотский пол моего воображения! Мы никак не могли найти подрядчика, который бы гарантировал его безупречную работу. Мы чуть не поубивали друг друга с Фредом из-за него на глазах равнодушного Даниеля. Фред давил, предлагал поехать к Люку и обрисовать ему реальное положение дел, но я уперлась и не хотела признавать невозможность найти выход, признать поражение.

— Мелани, это глупо! — говорит Фред. Мы сидели в кабинете Даниеля и в сотый раз обговаривали вероятность отказа от интерактивного пола.

— Послушайте, если вы не можете найти производство, то это только говорит о том, что вы плохо сработали, вот и все! — резко отвечаю я, смело смотря в почерневшие глаза Даниеля. — И можете не буравить меня своим взглядом, мистер Брайтон, — я решаюсь на отчаянный ход, доставая запрещенное оружие, — Джерси всегда мог найти выход, из любого положения, — удовлетворенно замечаю, как бледнеет лицо старшего брата, как он судорожно стискивает руки в замок до побелевших костяшек, как раздуваются ноздри и желваки ходят на идеально выбритом лице, но меня уже не остановить. — Мы никогда не приезжали к клиенту, поджав хвост, чтобы признаться в том, что у нас, видите ли, что-то не получается! Это не проблема клиента, это наша с вами проблема!

— Что ж, тогда решай ее сама. — холодно отвечает Даниель.

— Правильно я понимаю, что вы отказываетесь выполнять свои обязанности? — спрашиваю я, поднимаясь из-за стола.

— Да.

— Отлично! Лучше бы за этот проект взялась Вьера, проблем бы не было! — говорю напоследок я, выходя из кабинета, и шарахнув дверью так, что на меня обернулись все, сидящие в отделе реализации.

— Что случилось? — подруга материализовалась рядом мгновенно, из ниоткуда как привидение.

— Да, этот при…. — рявкаю я.

— Тшшшш… — шипит Вьера, заглушая конец моей фразы.

— Он, — продолжаю я, — хочет, похоже, завалить проект с фотовыставкой! Не может найти подрядчика, и уверена, что не очень-то и старался, так как ему затея с полом сразу не понравилась!

— Остынь! Давай, я посмотрю своих производителей. Чего ты сразу не пришла ко мне?

— Не хотела вас лбами сталкивать. Но теперь уже не важно. Мы не можем подвести клиента. — я кусаю губу. — Прозвони своих, пожалуйста, а я еще подумаю, что можно сделать.

— Мелани! — раздается сзади голос Фреда. Он подходит к нам. — Нужно поговорить!

— Да неужели? — я не могу удержаться от язвительности. — Извини, но в отличии от некоторых, мне нужно работать.

— Это касается работы, и ты сейчас пойдешь со мной! — решительно говорит он, и устремляется вперед по коридору.

— Страсти какие! — фыркает Вьера. — Иди, поговори, а то его сейчас разорвет! Двух взбешенных Брайтонов я не выдержу.

Я закатываю глаза к небу и плетусь вслед за Фредом. Но он направляется не в свой кабинет, а к выходу на пожарную лестницу.

Как только я выхожу на площадку между пролетами, он хватает меня за руку выше локтя, крепко сжимает ее, разворачивая к себе.

— Что ты делаешь!? — громким шепотом говорит он. — Что, черт возьми, ты творишь?!!!

— Отпусти меня! — рычу я в ответ, вырываясь. — Что вы себе позволяете, мистер Фред Брайтон! — отвечаю я, делая ударение на слове «мистер».

— Почему ты такая упрямая? — спрашивает вдруг он, качая головой.

— Фред, я решу эту проблему, если не с помощью твоего брата, то с помощью Вьеры или Джерси. — отвечаю я. — Как раз собиралась ему вечером звонить. Мне нужно решение, а не отлынивание и нахождение сотни причин, чтобы его не искать!

— Ты ему не станешь звонить. — твердо говорит Фред. Его глаза сузились, лицо превратилось в ледяную маску, а взгляд стал тяжелым. Он смотрит на меня сурово, хмуря лоб.

— Позвоню. — в тон ему отвечаю я, хотя сердце мое царапается и бьется в ребра, как будто хочет вырваться из капкана и остановить это безумие. Внутри лавиной поднимается ощущение липкого страха, что я иду по тонкому льду и одно неверное движение и я сломаю то хрупкое, что есть между нами.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да! — выкрикиваю раздраженно ему в лицо. — Или ты меня остановишь?! Ты — такой же как твой братец, холодный и…

И тут он сгребает меня в охапку, фиксирует мой затылок сильной ладонью и впивается губами в мои губы. Поцелуй оглушает, взрывая сознание, и не давая разуму хоть доли секунды, чтобы начать сопротивляться. Не малейшего шанса! Ноги подкашиваются, и я вцепляюсь руками в свитер на его груди, отвечая на его поцелуй также жадно и торопливо. Рука Фреда гладит мою спину, опускается ниже и сжимает до искр в глазах ягодицу. Вторая рука накрывает грудь, он трет раскрытой ладонью по моему соску, который мгновенно реагирует, даже несмотря на одежду. Я чувствую, как перехватывает дыхание от его прикосновения, как тело мое подалось навстречу его порывистому движению, как оно вжимается в его, чтобы ощутить его силу, его напор. Оно готово сдаться его власти прямо здесь и сейчас, хочет оказаться побежденным.

— Сумасшедшая упертая девчонка! — шепчет он мне в губы, прерывая поцелуй. А я издаю не то горький всхлип, не то тоскливый стон, когда его руки отпускают меня. Он смотрит, склонив голову, потом разворачивается и быстрым шагом выходит прочь. Это он так дал мне зеленый свет?

— Джерси! — говорю я в трубку. — Мне нужна твоя помощь!

— Привет, белла! — отвечает мне приветливый голос. — Как твои дела?

— Ни к черту! — признаюсь с тоской я. — Я больше так не могу! — голос дрогнул, и я не смогла сдержать всхлип.

— Эй, подожди! Уолт! — кричит Джерси куда-то. — Уолт, она плачет! Я не могу этого слышать, иди сюда, поговори с ней!

— Рыжий, — слышу в трубке голос Уолтера, и от его теплого тембра тоска заполняет сердце полностью, до краев. — Рыж, ну успокойся, ты чего?

— Он, он, он, — голос не поддается, и я даю волю чувствам, накопившимся эмоциям, слезы льются по щекам, и я даже не пытаюсь их остановить или вытереть. Уолтер молчит, дышит сочувственно в трубку и терпеливо ждет. И мне кажется, что он совсем рядом, стоит лишь закрыть глаза, и я почувствую его руку на плече, которая обнимает, поглаживает, утешая. — Знаешь, я слышу как бьется твое сердце. — проговорила, наконец, я, когда слезы иссякли.

— Слава Богу, а то я уж подумал, что оно остановилось от ужаса, что нужно немедленно бежать собирать вещи и возвращаться обратно, чтобы поговорить с тем, кто тебя обидел. — смеется он.

— Уолтер! — губы непроизвольно растягиваются в улыбке.

— Рыжий, ты это брось! — строго произносит он. — И знаешь что, приезжай к нам на Рождество, у тебя нервы ни к черту!

— Отогреете?

— Не сомневайся! — смеется он, и я буквально вижу, как при этом он запрокидывает голову назад, челка взлетает и падает ему на глаза и он отбрасывает ее, проводя рукой по волосам назад. — Ну, что там случилось? Подожди, поставлю на громкую связь.

— Есть проект, — начинаю я и рассказываю им в деталях о предстоящей фотовыставке, о конфликте с Даниелем и о проблеме с подрядчиками, и каким-то немыслимым способ сдерживаю себя от описания своих отношений с Фредом. Хотя какие это отношения, два поцелуя не в счет!

— Люк Морелл? — переспрашивает Джерси.

— Слышал о таком?

— Нет, никогда. Но теперь очень хочется увидеть его работы и познакомиться лично. Ты меня заинтриговала. — говорит он.

— Если я не найду этот чертов пол, то подведу всех! — удрученно говорю я.

— Мелани, ничего невозможного нет. У меня появилась одна мысль, но я пока не уверен, мне надо подумать. Дай мне пару дней.

— Джер, я знала к кому обращаться, — во мне проснулась надежда, — ты всегда умеешь найти выход из положения, не то, что этот Брайтон!

— У вас там весело, я смотрю.

— Ага, обхохочешься! — хмыкаю я. — И почему все считают его таким профессионалом?

— Мелани, но это действительно так!

— Ну, вот только ты не начинай эту песню! — скривилась я.

— Хорошо! Уолт, я слышал, приглашал тебя к нам. Приедешь?

— Я подумаю, правда. Ни разу не была в Италии.

— Мы купили дом.

— Да, Уолт мне писал об этом. Поздравляю!

— Уолтер, ты когда успел-то?! Еще чернила на договоре не обсохли! — я слышу, как они оба смеются. — Тебе здесь понравится. Мы соскучились, да, Уолт?!

— Да, по твоей рыжей голове!!! — кричит Уолтер.

— Хорошо! Считай, что я уже вещи собираю. Спасибо!

— Мел, позвоню или напишу через два дня.

— Буду ждать!

— Целуем! И не грусти!

— Пока!

И Джерси действительно нашел решение. Через два дня в мою рабочую почту сваливается от него письмо с координатами итальянской стекольной фабрики, которая готова выполнить заказ по изготовлению интерактивного пола, и не из пластика, а из закаленного стекла, что, как оказалось в дальнейшем, намного прочнее и эффектнее.

Даниель буквально съел меня взглядом, и не подавился, к моему большому сожалению, когда я положила перед ним смету и прислала видео с примерами подобного пола. А Фред сидел и улыбался, пряча глаза, когда я рассказывала об условиях контракта и оплаты. Даниелю ничего не оставалось, как принять то, что я предлагала, так как другого выхода у него просто не было.

Глава 18

— Нора, ну почему ты не взяла билет на вчерашний вечер, как я тебя просила! Я как чувствовала, что произойдет какой-нибудь форс-мажор! Я и так вся на нервах с сегодняшним открытием выставки! С тобой все время как на вулкане!

— Я не виновата, что у вас там снегопад ночью был. — ныла трубка голосом Норы. — Рейс задерживают на два часа.

— Платье купила?

— Да, в чемодане лежит.

— А маску?

— Да, нашла просто шикарную, из тонкого кружева!

— Хорошо. Тогда сделаем так, из аэропорта сразу же едешь на открытие! Здесь есть отдельная дамская комната, я попрошу Лейлу задержаться, она сделает тебе макияж и прическу.

— Ага, а на пороге под вспышки фотокамер я появлюсь как чучело, да еще и с чемоданом на перевес? Нет уж!

— Зайдешь через черный вход. — смеюсь я.

— Не поеду.

— Ладно, напиши сразу же как взлетите, отправлю Лейлу встречать тебя, доедешь до дома, там быстро приводишь себя в порядок и сразу же ко мне на мероприятие! Если вдруг будешь мыкаться бесцельно по дому, как ты любишь, то дам особое указание Лейле, чтобы дала тебе пинок. Поняла?

— Поняла. — ворчит Нора.

— Все, целую и жду! — говорю я, и кладу трубку.

Сегодня грандиозный день, открытие выставки моего друга Люка Морелла! За эти недели, что шла подготовка, мы очень сблизились и те грани, что я открывала перед собой в нем — мне безумно нравились. Внешне мягкий, он был с волевым стержнем внутри, психолог, физиономист, тонко чувствующий другого человека. Он умел найти нужные слова, умел замолчать и вовремя настоять на своем.

Мы приехали в дом Люка с утра. Еще накануне туда стали завозить продукты и напитки для предстоящего фуршета. Нам пришлось арендовать морозильные камеры, чтобы все в них разместить. Официанты и обслуживающий персонал должны были прибыть к полудню. Для приготовления закусок и легких блюд был приглашен один из ведущих поваров ресторана с мишленовскими звездами, поэтому за кухню мы были спокойны.

Вчера мы в последний раз проверили чувствительность пола и датчиков под картинами — все работало идеально.

Мероприятие было назначено на пять часов вечера, журналисты, корреспонденты и фоторепортеры должны были прибыть на два часа раньше, чтобы в спокойной обстановке сделать материалы и отчеты, провести съемку, взять интервью у виновника всего этого великолепия. Майкл уже был здесь и работал.

— Может выпьем по бокалу вина? — Люк спустился вниз. На нем дорогой черный костюм известного бренда из тонкой материи и белая рубашка, расстегнутая у ворота. Никаких галстуков! Он их терпеть не может, это я уже знала!

— Да, однозначно! — говорю я. — Немного допинга не помешает!

Доминик открывает бутылку игристого вина, наливает бокал и протягивает мне. Мы не стали близки с другом Люка, но какая-то снисходительность с его стороны все же проявилась, он больше не видел в нас врагов, посягающих на его территорию.

— Люк, пусть Майкл тебя поснимает, пока не налетели эти стервятники. — говорит Фред. Он сегодня прекрасен — на нем темно-синий костюм, голубая рубашка и он тоже не любит галстуки. Из этой компании «без галстуков» выбивается только Даниель своей чопорностью и строгостью — черный классический костюм тройка и бабочка.

А я отмечаю не без удовольствия, что мы с Фредом будем в одной цветовой гамме, как будто сговорились об этом заранее, но это не так, это просто совпадение.

— Мелани, а почему ты не по дресс-коду одета? — обращается ко мне Люк. — Я хочу с тобой сфотографироваться.

— Платье в комнате наверху. И там же эта вездесущая маленькая женщина! — раздраженно отвечает вдруг за меня Доминик и я едва не поперхнулась от такой его разговорчивости. Похоже, нервы все же у него тоже имеются!

— Да, это Лейла. — киваю я. — Она стилист и визажист в одном флаконе.

— Аргентинка? Очень шумная! И еще она курит сигары! — хмурится Доминик. Она явно ему не нравится, впрочем, это не удивительно.

— Я надеюсь, ты будешь в маске? — спрашивает Фред у меня.

— Мне точно ее обязательно одевать?

— Конечно! — восклицает Фред.

— Люк?! — вопросительно умоляюще говорю я. Он разводит руками в стороны. — Я это вам припомню. Обоим!

Глава 19

Я стояла перед зеркалом, пока Лейла поправляла мне платье. Какое странное чувство, когда ты смотришь на себя в зеркало, а твое лицо скрыто под маской, и ты не до конца понимаешь, на самом деле это твое отражение или другого человека? Лейла выделила мои глаза, обвела их темно-синей подводкой и тенями, и в обрамлении такого же цвета маски, они казались необыкновенно большими. Губы были нейтрального телесного цвета.

— И пусть только попробует не упасть к твоим ногам при таких-то глазах! Просто два голубых омута! — произносит Лейла, попыхивая в сторону сигарой.

— Ты о ком? — спрашиваю я.

— Ты о ком, — передразнивает она меня, — да об этом красавчике, таком же голубоглазом как ты! О Фреде конечно же! Только слепой не видит, каким взглядом он провожает каждое твое движение.

— Лейла, ты его видела от силы раза три!

— Мне и одного раза достаточно! — отвечает она. Голос у нее действительно резкий и громкий, и она даже не говорит, а кричит, жестикулируя при этом постоянно руками. Даже когда она наносит макияж, ее руки живут какой-то своей отдельной жизнью. Она всегда смеется громко и заливисто, открывая широко рот, и всегда закашливается при этом, начинает трясти головой и заливаться слезами. Ей не чужды забористые словечки, но ругается она всегда только на родном языке. И мне так это нравится! Я обожаю Лейлу за ее любовь к жизни, за ее натуральность и прямоту! — Так, все отлично! Ну, иди, иди, покоряй его!

— Спасибо! У тебя просто волшебные руки! — я обнимаю ее. — Встретишь Нору в аэропорту, хорошо? Она должна прилететь через два часа.

— Да куда же я денусь?! — громыхает она. — Все иди, иди! Мне надо собрать реквизит. И позови этого холоднокровного, чтобы помог вещи вниз к машине отнести!

— Кого?!

— Ну, этого, следующего тенью, — улыбается она и начинает хохотать.

— Доминика? — спрашиваю я и поражаюсь на сколько точно она дала его описание.

— Не знаю, как его зовут, он не назвался, хотя я несколько раз спрашивала, один раз на ухо. Он аж подпрыгнул. Ну, я-то думала, мало ли, глуховат. — Лейла хохочет, вытирая слезы, текущие по щекам. Я смеюсь вместе с ней, представив эту картину.

— Мелани! — слышу голос Фреда, поднимающегося по лестнице. — К вам можно?

— Да! — отвечаю я, оборачиваясь к нему. Фред застывает на последней ступени. Он смотрит, затаив дыхание. Губы подрагивают, как будто он хочет что-то сказать, глаза осматривают, ощупывают меня с головы до ног. У него какое-то отстраненное выражение на лице, словно он не узнает меня. Лейла хмыкает, чем приводит Фреда в чувства.

— Черт, — наконец, произносит он, — ты…у тебя такие глаза! Ты невероятно красивая!

— Спасибо! — улыбаюсь я, протягиваю ему руку. Он сжимает мои пальцы, и я вижу в его глазах удовлетворенное восхищение. И что-то еще…что-то неуловимое.

Мы спускаемся вниз.

Вечереет, дом начинает наполняться людьми, шумом и гулом голосов. Первый этаж буквально искрит вспышками фотокамер. У Люка берут интервью, он вежливо и обстоятельно отвечает на все задаваемые вопросы, его снимают и он безропотно поворачивается к камерам как его просят. Он очень спокоен, сдержан, предельно собран, минимум эмоций на лице, лишь иногда губы трогает еле заметная улыбка. И я кожей ощущаю, каких усилий ему это стоит, он не любит толпу. Но рядом с ним Доминик, он как незыблемая скала вырос сзади него при первом приближении журналистов и не отходил ни на шаг. В какой-то момент мне удалось перехватить взгляд Люка, я сложила руки у груди, показывая ему, что мы все с ним и очень переживаем. Он кивнул, прикрыл на долю секунды глаза и продолжил общение. А впереди предстояла встреча гостей, наших возможных будущих инвесторов, меценатов, покупателей, клиентов, а еще, еще выступление Люка перед ними и собственно само открытие выставки. Хоть Алекса и написала великолепную проникновенную речь для них, Люк решил сказать речь свою, все то, что ляжет на сердце, когда он обратится со своими надеждами и планами к пришедшей публике. Он хотел быть откровенным, не играть. И я его поддержала, что так будет намного лучше и реалистичнее, трогательнее, правдивее. А вот потом можно будет немного выдохнуть, пока гости начнут смотреть работы. И мы перейдем к неофициальной части, к фуршету, новым знакомствам и общению.

Нора подъехала на такси по адресу, что прислала ей Мелани. Половина окон на первом этаже здания светились, но большая часть утопала в темноте. Нора еще раз посмотрелась в зеркальце, поправила маску, сделала глубокий вдох, и решительно вышла из машины. На ней была короткая шубка, и длинное черное платье, которое заиграло блестками, лишь на него попал свет из окна, когда она приблизилась к входной двери. Услужливый портье помог ей раздеться и указал, куда следует пройти. Нора прошла в освещенный зал для фуршета, где было огромное количество дорого одетых мужчин и женщин, стоял шум от голосов и смеха. Нора стала искать глазами Мелани. Интересно, узнает она ее в маске или нет? Хотя, кажется, рыжик здесь только один! Нора улыбнулась себе под нос и направилась к девушке в синем платье, стоящей к ней спиной.

— Ощущаю себя Золушкой, приехавшей на бал в самом его разгаре! — прошептала она, наклоняясь.

— Нора!!! — завопила я, оборачиваясь и обнимая ее. Мы не виделись почти два месяца и хоть общались почти каждый вечер, но только сейчас, увидев подругу рядом, я ощутила, насколько соскучилась по ней! — Ты великолепна! — восхищенно ахаю я, разглядывая ее. На Норе облегающее черное длинное платье, руки и спина открыты. Лейла подняла ей волосы, открыв также шею. Глаза обведены черным, Лейла наложила серебристые тени на веки, чтобы взгляд стал более притягательным и таинственным. На губах матовая светло-коричневая помада. Половину лица скрывает кружевная тонкая маска черного цвета — очень изящная, игривая, сексуальная.

— Если бы не твой цвет волос, я бы тебя ни за что не узнала! Идея с маской — шикарна! — возбужденно говорит Нора.

— Идея не моя, и сначала я была против. Но сейчас вижу, что эта деталь придает законченность нашему мероприятию, ставит в нем точку. — говорю я, подзывая жестом бармена с подносом, на котором стоят бокалы с пузырящимся игристым вином. — За встречу! — передаю один бокал Норе и поднимаю свой.

— Нет, дорогая, за ваш проект! Знаю, сколько сил на него ушло! И я уверена, что результат будет стопроцентный! — торжественно говорит Нора, чокаясь со мной. — А где Фред?!

— Вон там! — киваю я в сторону группы мужчин, стоящей неподалеку.

— Пол?! — Нора удивленно вскидывает бровь.

— Да, он пригласил очень нужных нам людей. — говорю я, делая ударение на слове «очень».

— Кстати, как там наше любимое предновогоднее событие?

— Все готово, осталось выбрать только торт. Вьера как раз с Робертом на завтра дегустацию организовывают. Собрали лучшие шедевры нью-йоркских шеф-кондитеров.

— Как вовремя я приехала, прям с корабля на бал! — улыбается она. — Так, а с виновником этого торжества когда меня познакомишь?

— Позже, он теперь нарасхват! У меня самой никак не получается вырвать его из толпы, все хотят с ним лично пообщаться. Ты можешь пока познакомься с его работами! Мне очень хочется услышать твое мнение. Даже хорошо, что ты приехала позже, сможешь спокойно насладиться увиденным. Это шок, поверь мне! Ну, все, больше ни слова!

— Тайна покрытая мраком — во всем, начиная с автора! — смеется Нора.

— Если бы я тебе рассказала все заранее, то это было бы не честно и в первую очередь по отношению к тебе! Я хочу твоих живых эмоций!

— Заинтриговала! Пожалуй, возьму второй бокал! Фред привет! — она обнимает подошедшего Фреда.

— Нора, ты — сногсшибательна! Очень рад тебя видеть! — говорит он, целуя ее в щеку.

— Ты тоже красавчик! И почему ты не ходишь на работу в костюме? Тебе так идет!

— Этот стиль не отвечает моим творческим порывам и желаниям! — смеется Фред.

— У нас достаточно одного пижона в костюме и галстуке! — говорю я и прикусываю себе язык, поздно осознавая, что говорю про брата Фреда. Ловлю его взгляд и вижу, что он смеется. — Извини!

— Сочтемся потом! — говорит он низким голосом, подмигивает, и от его слов в горле сразу пересыхает и жаркий огонь прокатывает по венам.

— Оставлю вас, пожалуй, и пойду общаться с прекрасным. — Нора берет бокал и направляется в темную часть выставочного помещения.

Глава 20

Она заходит в первую часть, чернота поглощает и от этого становится немного не уютно. Маска на лице ограничивает видимость и сердце начинает учащенно биться, пропуская первую дозу адреналина. Нора медленно движется между четырех постаментов, на которых располагаются скульптуры из камня, скорее даже это именно камни, но очень необычной формы, а матовый свет, подсвечивающий их снизу неровными пучками, придает им сказочность. С разных ракурсов камни превращаются то в уродливую маску, то в птичью голову, то напоминают животное. Нора несколько раз обходит скульптуры, рассматривая, то отходит на шаг, то приближается. Камни создают атмосферу таинственности, в голове ни одной мысли, что может ждать дальше. Нора осторожным шагом движется дальше в темноту и тут справа вспыхивает свет, она вздрагивает от неожиданности, с открывшейся фотографии на нее смотрит лицо старика, испещренное мелкими и крупными морщинами, глаза ввалились в глазницы, обтянутые тонкой кожей черепа. Он сидит на большом валуне, притулившегося на обочине пыльной проселочной дороги, положил голову на сухие прозрачные руки, опирающиеся на изогнутую палку. Он умиротворенно смотрит сквозь того, кто стоит по другую сторону камеры, и в глазах его глубокое понимание мира, того дна, до которого можно добраться, когда за твоими плечами не один десяток прожитых лет. Мудрец, застывший на грани, где соседствуют жизнь и смерть. И только он один знает, куда ступит его нога в следующее мгновение. У Норы перехватывает горло, она с трудом сглатывает мешающий комок. Она отворачивается, делает шаг в сторону и тут же темнота вновь поглощает все вокруг. Но глаза постепенно начинают привыкать, и она видит впереди очертания стены, проходит вдоль нее, заворачивает, очередная вспышка света и новая фотография, освещенная им.

Лабиринт сводит с ума, давит, сужает пространство и взрывает сознание, встречая очередным шоковым произведением за поворотом. Норе кажется, что невозможно еще больше что-то почувствовать, эмоции обострены настолько, что сердце просто захлебывается в них, не успевая осмысливать. Каждая открывающаяся фотография врезается клинком, сбивает мысли, сдирает кожу, оголяя нервы…

Наконец, она выходит на открытую зону. Она сразу почувствовала пространство и воздух, и перевела дыхание. Пол под ногами оказался другой фактуры, это тоже чувствовалось по измененному звуку от шагов. Такое ощущение, что здесь намного темнее и непрогляднее, чем в лабиринте. Она делает осторожный шаг вперед, выставив руки, еще один шаг, и тут плитка под ногами вспыхивает теплым белым светом. Она пытается оглядеться, разглядеть хоть что-то вокруг себя, но пол дает слишком мало света. Она шагает в сторону, и плитка темнеет. Еще шаг в сторону — вторая плитка зажигается под ее ногами. Шахматная доска! Догадывается Нора. И что же ее ждет на той стороне? Шах? Мат? Она делает еще несколько медленных шагов, пол играет с ней. Белое. Черное. Белое. Черное. Темнота. Вспышка! Нора вскрикивает от неожиданности, едва не выронив бокал из рук. На нее с большой черно-белой фотографии смотрит молодой человек, он стоит вполоборота, опустив подбородок в высоко поднятый ворот пальто. Короткие волосы, идеально очерченный профиль — лоб, нос, высокие скулы, сухие слегка потрескавшиеся губы — каждая черточка словно прорисована педантичным художником. Глаза…пронзительные! Радужки почти не видно, ее поглотил черный бездонный зрачок. И взгляд, надтреснутый, проникновенный, без труда ломающий преграды, продирающийся к тому тонкому, что заставляет чувствовать, что перехватывает горло обжигающим кольцом. Нора ощущает, как тонет в этом завораживающем кричащем внутреннем надрыве. Тишина вокруг кажется застывшей и ее нарушает лишь громкий стук ее сердца, который набатом бьется у нее в груди, в горле, в висках. Норе кажется, что она задохнется, если еще хоть немного разрешит себе смотреть в темные зрачки этих глаз, что затягивают внутрь себя как два омута, околдовывают, зовут. Она делает шаг назад и свет меркнет, темнота окутывает ее, скрывая под собой этот взгляд, эти глаза, это великолепное скульптурное лицо.

Она стоит в темноте, пытаясь усмирить бурю эмоций, полыхающих внутри. Ей хочется выбраться отсюда, уйти, убежать. Но вместо этого она снова делает шаг вперед…и застывает, пораженная. Рядом с портретом, облокотившись о стену в расслабленной позе, сложив руки на груди и скрестив ноги, стоит его живое воплощение. Нора зажмуривается, потом вновь открывает глаза, но наваждение не исчезает, более того, оно склоняет голову на бок, и смотрит внимательно, с большим интересом. Тишина такая тяжелая и звенящая.

— Вы меня напугали. — произнесла Нора, когда комок, застрявший в горле, наконец, позволил ей это сделать.

— Извините, я не хотел. — мягкий голос, приятный тембр, взрывает пространство, окутывает с головы до ног. — Меня зовут Люк Морелл, можно просто Люк, — склонив голову к плечу, он рассматривал Нору с интересом, который даже не пытался скрыть.

— Нора Грейт. — ответила она. Люк Морелл — имя яркой вспышкой отпечаталось в мозгу. Это же тот самый фотограф, автор работ, о котором говорила Мелани. Ничего себе! Нора вспыхнула от череды эмоций, что пролетели сквозь сердце, и поспешно сказала, — ваши работы, они очень сильные.

— Понравилось? — уточняет Люк, наклоняя голову в другую сторону.

— Да, очень. — кивает Нора. Ей становится немного не по себе от этого внимательного взгляда, который цепко ощупывает ее — лицо, фигуру, опять лицо. Она ощущает себя частью какого-то исследовательского процесса и ей это не нравится.

— А что именно? — спрашивает Люк.

— Старик. — отвечает она, не задумываясь, и Люк кивает. Повисает пауза, мучительная, долгая. — Почему вы не с гостями? — спрашивает девушка, потому что необходимо что-то спросить, чтобы разрядить обстановку, которая подавляет своей неоднозначностью. Темнота вокруг, слабое освещение от портрета, обаятельный незнакомец и не клеящийся разговор — все было очень странно и нервно.

— Меня привлек один человек, захотелось его разглядеть. Я люблю интересных людей, они меня завораживают. И я не могу больше ни о чем думать, кроме того, чтобы изучить их поближе. — негромко говорит Люк.

Он отделяется от стены и делает шаг в ее направлении. Нора зачарованно наблюдает за ним, едва улавливая его движения в темноте. Он останавливается в шаге от нее на вспыхнувшей под ногами белой клетке. Лицо с фотографии, только руку протяни и можно его коснуться, почувствовать под пальцами гладкость кожи выбритых щек, обвести выступающий подбородок, очертить рельеф губ. Пальцы покалывает, Нора судорожно облизывает нижнюю губу и закусывает ее. О чем она думает?

— Обожаю эмоции. — тягуче говорит Люк.

— Не сомневаюсь, — кивает Нора, судорожно справляясь с тем кольцом, что сдавливает горло. Люк находится в оглушающей близости и ей становится душно, хочется отступить назад, скрыться, убежать. Но вместо этого она стоит и ждет. Чего?

— Здесь представлены не все работы. — говорит он вкрадчиво.

Господи, какой же у него голос, Нора прерывисто вдыхает воздух. Вот сейчас нужно уйти! Она делает шаг в сторону, но Люк ловит ее за руку, стискивает ее пальцы. И от этого несмелого, но порывистого прикосновения, мурашки ползут по рукам.

— Мне кажется, тебе будет интересно посмотреть. Поверь мне. — Во взгляде приглашение, обещание. Искушение слишком велико, чтобы отказываться от него. Люк улавливает сомнение, нерешительность Норы, и протягивает ей руку, решая за нее. И ей ничего не остается, как вложить свою руку в его раскрытую ладонь.

Он ведет ее через темноту, Нора безропотно следует за ним, ведомая твердой уверенной рукой. Слышится звук открываемой двери, они заходят куда-то, щелкает выключатель и тут же на стене вспыхивают несколько софитов, подсвечивая стену. Свет мягкий и не яркий, но Нора все равно жмурится, глаза, привыкшие только к темноте, воспринимают любой свет как нечто враждебное. Когда резь в глазах проходит, она осматривается и сразу понимает, что находится в фотостудии. Комната просторная, большая ее часть, правда, тонет в полумраке. На стене с подсветкой своеобразная мини-выставка фотографий разных размеров. Нора подходит к стене ближе, чтобы рассмотреть. Видимо, это то, что хотел показать ей Люк.

— Я много путешествую. — слышит она за спиной его голос.

На стене висят не только портреты, но и то, что видела когда-то камера, неотступно следуя за своим хозяином — хибары, город, снятый с высоты, озеро в горах, янтарь с застывшей мушкой внутри, пустынные улицы, какой-то маскарад, собака, валяющаяся на спине и раскинувшая лапы в стороны, одинокое сухое дерево, закат над морем, старинный замок, башня с часами. Каждая фотография пропитана своим настроением и атмосферой. Одна большая история, совершенный альманах.

— Оказывается, ты снимаешь не только людей. — выдыхает восхищенно Нора. — Потрясающе.

— Это хобби! А люди — это моя работа и вдохновение. Нет ничего прекраснее человеческой души, когда ты можешь ее открыть. — говорит Люк и Нора понимает, что он стоит совсем рядом, сзади нее. Это волнует и пугает одновременно.

— И много ты открыл душ? — спрашивает она, оборачиваясь. Свет мягко падает на лицо Люка, и невозможно отвести взгляд от его глаз. Черно-белая фотография не передает их цвета, а они как морская гладь в штиль — бирюзовые, и не понятно, какого оттенка в них больше — синего или зеленого.

— Достаточно, — он улыбается одними уголками губ. — Но не против еще одной.

— А там что? — Нора указывает на широкий стол, стоящий в центре фотостудии, над ним висит узкая длинная лампа. Она поспешно ускользает от Люка.

— Фотографии, — отвечает он. Она берет один снимок, другой, перекладывает, рассматривает. Ей нужно чем-то унять подрагивающие от внутреннего напряжения руки, то, что запечатлено на фотографиях, она уже не видит.

— У тебя идеальная линия шеи и спины. — она скорее догадалась, чем услышала его слова.

Нора чувствует прикосновение мягких губ у основания шеи, как язык обводит выступающий позвонок, дыхание сбивается и из груди готов вырваться стон. Она почти не дышит, ей кажется, что она превратилась в струну, натянутую и готовую порваться в любую секунду от неверного движения. Ей хочется его остановить, сказать, что это неправильно, но сердце не хочет противиться ощущениям, оно заглушает разум, не слыша его. Не сегодня! Не сейчас! Пальцы следуют вниз, по открытой спине, поглаживают, ласкают, и останавливаются там, где заканчивается вырез платья, осторожно надавливают, заставляя развернуться. Нора поворачивается, медленно, нерешительно, упирается в стол руками сзади себя и замирает, подняв глаза к лицу Люка. Его взгляд плавится, становится тягучим как мед, раскаленной лавой пробирается под кожу, обжигает оголенные нервы и Нора понимает, что у нее больше нет сил сопротивляться тому желанию, которое с упоением разжигает в ней Люк. Он прижимает ее к себе, властно, сильно, буквально вдавливает в свое тело и она чувствует его скрытую мощь, его страсть, которая отзывается в ней самой уже неконтролируемой бурей эмоций. Люк проводит одной рукой по ее лицу, спрятанной под маской, по щеке, по губам, спускается по скуле вниз к шее, сжимает плечо, скользит вниз по руке, перебирается на талию, опять сжимает, рука скользит дальше по бедру, на спину, а губы целуют шею, томно, вальяжно. Нора отклоняется, Люк рычит, резко тянет обратно, находит губы, замыкает руку на затылке, и целует страстно, горячо, захватывая в плен, не давая опомниться, вызывая ответное желание. Люка слегка потряхивает, Нора чувствует, как дрожит его тело, прижимающееся к ее, как его сердце бьется у ее груди, сливаясь в едином ритме с ее. Она проводит рукой по его груди, движется по ключицам к затылку, гладит его по коротким волосам, спускается по шее к спине, чувствует, как напрягается тело под ее прикосновениями. Люк отрывается от ее губ, встречает ее глаза, и улыбается. Нора дотрагивается до его лица, проводит нежно дрожащими подушечками пальцев по лбу к переносице, по глазам, которые он прикрывает от удовольствия, очерчивает выступающую скулу, и останавливается на губах. У него красивый рот, слегка пухлые губы. Она ведет указательным пальцем сначала по нижней губе, потом по верхней, срывая протяжный стон.

— Волшебная, — шепчет он, целуя ее ладонь.

— Люк, Люк, ты здесь?! — раздается оглушительный громкий голос вместе с открывающейся дверью и в комнате вспыхивает верхний яркий свет.

Пространство рвется в клочья от этого вмешательства. Люк застывает на месте, лицо становится напряженным, а руки безвольно соскальзывают с тела Норы. Он шипит какое-то ругательство сквозь зубы, отстраняется, и оборачивается к Доминику, который застыл в дверях, оглушенный увиденным.

Нора тоже поднимает взгляд на вошедшего. В его глазах жгучая, ничем не прикрытая ненависть, направленная на нее, и Нора невольно вздрагивает и ежится. Кажется, что температура в комнате упала сразу на несколько градусов. Нора обхватывает себя руками. Суровый незнакомец переводит взгляд на Люка, и Нора мгновенно обжигается той огромной болью, что сквозит в его глазах. Люк стоит, опустив голову, кусая нижнюю губу. И девушка вдруг осознает, что единственный лишний здесь человек — это она сама. Она поправляет платье, и решительно направляется к двери, обойдя Люка. Громила даже не взглянул на нее, когда она проходила мимо, он был погружен в себя. Она вышла в темный зал и тихо прикрыла за собой дверь. Чернота втянула ее в себя, заставив остановиться и отдышаться. В висках покалывало, в груди ныло, а в сердце поднималась глухая ярость. Как?! Как такое могло произойти?! Он что хотел поиграть на нервах у своего парня и для этого использовал ее? А она? Она поддалась, так глупо, так легко!! На эту смазливую рожу и глаза! Купилась на его сногсшибательное творчество?! Черт! Нора ненавидела себя, ненавидела Люка, ненавидела все эти чертовы фотографии, которые выпотрошили ее душу, заставив потерять бдительность. А он этим воспользовался! И как умело!

Она буквально бежала по второй части темного лабиринта, уже не обращая никакого внимания на выставленные работы. Хотя нет, она все же затормозила около одной. Она осветилась перед ней именно в тот момент, когда Нора проклинала всевозможными словами Люка и взращивала всеми силами внутри отвращение к себе самой, чтобызаглушить внезапно навалившуюся тоску и отчаяние, которые стали закручиваться в сердце. Что это? Почему?

С фотографии на нее смотрел однорукий военный. Он привалился к железному боку БТР, поставив одну ногу на колесо, и курил. Пустой рукав потрепанной легкой военной куртки был заправлен за ремень. Обветренное лицо, небритые впалые щеки, умные глаза под густыми бровями — он был очень красив своей мужественной, неподдающейся, неукротимой красотой. Уверенность и вальяжность в позе. И взгляд, смотрящий с иронией, и снисхождением, даже с насмешкой. Он как будто говорил — все ваши переживания это такая ерунда, по сравнению с тем, когда смерть заглядывает в глаза! Он не вызывал жалости или сожаления, нет, ему хотелось завидовать!!! Нора заворожено рассматривала его лицо, позабыв о всех своих мыслях и гнетущих эмоциях. Этот парень, он был прав, не нужно съедать свою душу, нужно жить дальше! Что было, то было, и не нужно об этом жалеть. Она подмигнула портрету, подняла голову вверх, выпрямила спину и вышла из лабиринта, прошла мимо каменных скульптур и очутилась вновь в фуршетном зале. Она без труда отыскала Мелани.

— Мел, это фантастика! — говорит мне Нора, вернувшаяся с осмотра фоторабот. Глаза ее светятся лихорадочным блеском и вся она очень возбужденная и напряженная.

— Надо познакомить тебя с Люком, сама скажешь ему. Он тебе понравится! — горячо говорю я. — Надо только его найти.

— Мелани, не стоит! В другой раз, ладно?! Я что-то не готова сейчас к новым знакомствам. Устала. И перелет сказывается, я просто валюсь с ног. Не обидишься, если я поеду домой?

— Ты себя плохо чувствуешь? Отвезти тебя? — спрашиваю я. — Черт! У меня же нет машины. — и с ужасом понимаю, что проболталась. Норе я тоже не говорила, что попала в аварию.

— Подожди, а где она?

— Ну, — замялась я, — ее нет. Она в ремонте. О! А вот и Люк! — радостно восклицаю я, хватая Нору за руку и показывая на Люка, который быстрым шагом выходил со стороны лабиринта, а за ним, не отставая, следовал Доминик. — Люк! — махнула я ему рукой. Он обернулся в нашу сторону, и я заметила проскользнувшее замешательство у него на лице. Он наклонился к Доминику, что-то ему шепнул, и только после этого направился к нам. Доминик остался на месте, сверля нас тяжелым взглядом исподлобья. Ну вот, опять! — Люк, хочу познакомить тебя со своей коллегой, и по совместительству с любимой подругой — Норой Грейт! — улыбаюсь я, представляя ее. Люк заметно вздрагивает при моих словах и бледнеет.

— Очень приятно, мисс Грейт! — говорит он хриплым голосом. И я удивленно смотрю на него и не узнаю. Всегда уравновешенный и спокойный Люк был взвинчен как пружина. Он волнуется?! — Так вы — подруга Мелани. — скорее утверждение, чем вопрос, и он протягивает ей руку.

— Я тоже, мистер Морелл, рада знакомству с таким талантливым человеком! Уверена, фотография не единственное, что хорошо у вас получается! — отвечает Нора, едва дотронувшись до протянутой руки. Люк морщит лоб, хмурится.

— Извините, у меня срочное дело. Всего хорошего и надеюсь скоро увидимся. — быстро говорит он и резко срывается с места. Доминик догоняет его около ниши на второй этаж, разворачивает за плечо лицом к себе. Люк ему что-то отвечает, и они оба скрываются на лестнице. Я провожаю их взглядом и пожимаю плечами. Что случилось, интересно?

— Мелани, я поеду, хорошо?! — Нора обнимает меня, легко чмокает в щеку и направляется к гардеробной комнате.

А я остаюсь с ощущением, что что-то важное прошло мимо меня, что я что-то упустила, проглядела, не увидела…не поняла.

Глава 21

— Марк, огромный стакан воды! И холодненького! — протянула я, плюхаясь на стул у стойки в кафе «АртШоко». — Не могу больше, у меня такое чувство, что я сама один огромный кусок торта.

— Так вкусно? — спрашивает Марк, усмехаясь и ставя передо мной запотевший бокал, в котором позвякивают кубики льда.

— Мммммм… — мычу я от наслаждения, делая большой глоток, которым пытаюсь смыть всю сладость, что осталась после дегустации. — То, что мне не хватало. Спасибо!

— И мне тоже самое! — Нора садится рядом. — Все, я объелась. — она наклоняется ко мне и шепчет, — какой же Пол зануда! Ковыряется и ковыряется в каждом кусочке.

— Мне больше всего жалко тех двоих кондитеров. Я не представляю, как они будут работать вместе! Они два конкурента между собой! А Пол выбрал три торта у одного и два у другого. Марк, представляешь?!

— И что?! — Марк передает бокал Норе.

— И сказал, что это будет многоярусный торт — два нижних яруса от одного кондитера, три верхних от другого и все с разным вкусом!!!

— А кондитеры уперлись и не хотят ничего совместного. Я их понимаю, а Пол, похоже, нет! — я лохмачу затылок рукой. К нам подлетает раскрасневшаяся Вьера.

— Я его убью!!! — шипит она от негодования и ярости. — Все так хорошо шло с подготовкой, но я как чувствовала и ждала подвоха и вот он случился! Торт, черт его побери! В прошлый раз был фонтан, а теперь торт!!! Что может быть легче?! Выбрать дурацкий торт!!!! Так нет, мы же просто так не можем, нам нужно выпендриться. — она спрятала лицо в сложенные на стойке руки и глухо зарычала в них.

— Давай я позову Фреда, он с Полом поможет справиться. — предлагаю я.

— Здесь поможет только отстрел. — бубнит Вьера. — Реально, я хочу, чтобы оба кондитера отказались.

— А они что уже готовы согласиться?!

— Пол назначает двойную цену. — Вьера поднимает голову. — Представляешь?!

— Ничего себе! — ахает Нора, а Вьера разводит руками.

— Ладно, выдохнула и пошла работать! — говорит себе Вьера, поднимается, натягивает улыбку и возвращается к столу, уставленному тарелочками с кусочками тортов для дегустации.

— А мне понравился вот тот из белого шоколада и клубничного мусса. — мечтательно протягивает Нора, — надеюсь, Пол его тоже выберет.

— Мне больше по вкусу пришелся карамельный с обжаренным в соли миндалем. — облизываюсь я.

— Как все это можно сочетать в одном торте? Не представляю, — пожимает подруга плечами. Я лишь качаю головой в ответ.

— Ладно, пойду на помощь Вьере. — я хлопаю себя по коленям и поднимаюсь. — Марк, спасибо!

— Обедаем как обычно? — спрашивает Нора.

— Да, встречаемся за нашим столиком, — киваю я, направляясь к Полу, который машет мне рукой, прося подойти.

Нора допивает свою воду и тоже поднимается. Ей предстоит много работы. Сегодня пятница и она решила посвятить ее разбору почты, которой был забит весь почтовый ящик, а с понедельника засесть за годовые отчеты и составление программы семинаров на следующий год. До Рождества оставалось десять дней, вычитаем из них два уикенда и бал, остается пять дней. Не густо, скажем так, но она любила работать в авральном режиме.

Не успела она дойти до своего кабинета, как в сумке зазвонил телефон. Кто там может быть? Она стала рыться в сумочке. Боже мой, ну почему, когда нужно что-то найти, то сумка становится бездонной? Она чертыхалась, перерывая все содержимое. Наконец, вот он! Нора вытащила телефон, на определителе высвечивался незнакомый номер. Может кто-то из Канады звонит? Она зажала телефон плечом, пытаясь открыть дверь кабинета ключом. Было очень неудобно все это делать, держа в руке сумку и вещи.

— Алло, я слушаю! — рыкнула она в трубку, получилось совсем не любезно. — Черт! — ключ выпал из руки.

— Я не вовремя? — смутно знакомый тембр голоса, шершавый как бархат, оцарапал кожу.

— Кто это? — нахмурилась Нора, наконец, открыв дверь и ввалившись в кабинет. Она сбросила вещи на кресло.

— Не узнала? Извини, это я, Люк. — ответила трубка и Нора поняла, что теряет ориентацию в пространстве. Она молчала не в силах что-либо ответить, а в голове крутилось такое количество вопросов, мыслей, эмоций, что зацепить что-то ей просто не удавалось. Пауза затянулась. — Я хотел бы с тобой поговорить, — заговорил вновь Люк. — Мы вчера как-то странно расстались.

— Спасибо, но ничего не надо. Я все прекрасно поняла, ты был красноречив. Этого достаточно. — холодно ответила она.

— Нора, ты все не так поняла. — начал Люк. — Я…

— Избитая фраза. — вздохнула Нора, прерывая его, и покачала головой. — Всего хорошего, мистер Морелл! — произнесла она с ударением его имя и положила трубку.

Рука подрагивает от нервного напряжения, сердце бьется в горле, шумит в висках. Еще пару минут она оцепенело держит в руке мобильный телефон, потом не торопясь, осторожно, будто это хрустальная тонкая вещь, откладывает его в сторону, садится за рабочее место и обхватывает себя руками, стараясь заглушить эмоции. Что было, то было! Все, не думать! Надо работать. Она включает компьютер и погружается в чтение электронной почты.

Люк преследовал ее звонками целый день, настойчиво звонил каждый час, но Нора, увидев его номер, просто нажимала отбой.

Один из звонков застал ее за обедом в окружении подруг.

— О! У Норы появился поклонник, которого она от нас скрывает и не хочет при нас общаться! — воскликнула Вьера, когда увидела, с каким раздражением Нора обрывает входящий звонок. — И кто же этот мистер Захвативший Твое Сердце?

— Это звонят с рекламой, надоели уже, предлагают прийти в салон на бесплатную стрижку! — огрызнулась Нора.

— Да-да, там мы тебе и поверили! — хмыкнула Вьера, подмигнув нам. — Ты так боишься стричься, что побледнела? Ну-ка, рассказывай!

— Вьера, отстань! — Нора отмахивается от нее.

— А какие у кого планы на Рождество? — громко говорит Алекса, переводя разговор на другую тему и тем самым спасая Нору от расспросов Вьеры.

— У меня никаких, поэтому я готова к совместному развлечению. — улыбается Вьера, продолжая сверлить взглядом Нору, которая опустила глаза в тарелку, делая вид, что поглощена изучением ингредиентов салата.

— Я думаю поехать к парням в Италию, они меня туда настойчиво зазывают. У них дом на берегу озера Комо. — говорю я, тихонько толкая Нору под столом коленкой. Она вздрагивает, но глаза не поднимает.

— Вау! У меня идея! А что если нам всем вместе рвануть в Италию? В горы, например? Покатаемся там на лыжах или просто подышим горным морозным воздухом? — Вьеру сегодня не унять. Но я понимаю ее возбуждение, она выдержала баталию с Полом и они пришли к решению с тортом, которое устроило всех, включая самих кондитеров. — Подожди, дом?! Ничего себе! Они что ограбили кого-то?

— У них собственный бизнес. — гордо говорю я. — Уолтер рисует картины, потом их воплощают в витражи. Все как обычно, один креативит и творит, другой реализует и продает.

— Ничего себе! — восхищенно говорит Алекса. — Вот что значит команда!

— Вот что значит — любовь! На одной команде далеко не уедешь! — смеется Вьера. — Ну что решено? Едем в Италию?!

— Я не смогу. — Алекса потупляет взгляд. Щеки ее порозовели, она ковыряет скатерть, смущенно улыбаясь.

— Так, еще одна с секретами и опущенным взглядом в тарелку. — Вьера улыбается. — Ты хоть расскажешь? Или будешь строить из себя девушку Загадочность?

— Мы с Томом едем в Мексику на Рождество. — тихо говорит она и за столом повисает пауза. Сказать, что мы удивлены — это ничего не сказать!

— Таааак! — протягивает Вьера, первая пришедшая в себя. — И когда же вы успели?

— Ну, — Алекса запинается, краснеет, но переводит дух и продолжает, — все как-то закрутилось. Мы сходили в кино, в кафе, просто гуляли, переписывались в сети, над фотовыставкой вместе работали допоздна, — она поднимает голову, глаза ее светятся таким неподдельным счастье, — он переехал ко мне две недели назад. Вы же знаете, что я живу рядом с офисом.

— Снимает у тебя угол за отдельную плату? Надеюсь, ты не продешевила? — спрашивает Вьера с серьезным лицом, но в глазах у нее играют веселые лучики. Алекса сначала нахмурилась, лицо стало напряженным, но заметив улыбку на лице подруги, рассмеялась.

— Вьера! — воскликнула она, отсмеявшись.

— Поздравляю! — воскликнула Вьера, обнимая подругу. — Ну, гора с плеч, хоть одна пристроена! — она театрально вытирает пот со лба, и мы не можем не улыбнуться ей, даже Нора очнулась.

— Какие вы молодцы! — говорю я, сжимая руку Алексы. — Я так за вас рада!

— Отличные новости! — кивает Нора. — Может мне почаще уезжать, глядишь и у других пары сложатся.

— Ты думаешь, что это твоя заслуга?! — восклицает Вьера. — А ну, корону-то сними и передай Мелани, это ее проект с фотовыставкой, значит это она — сводня!

Нора демонстративно снимает невидимую корону, дышит на нее, трет рукавом и возлагает на мою голову.

— Ну как? — говорю я, делая жест, как будто поправляю корону на голове.

— Отлично! Помята слегка, но сойдет! — кивает Вьера и мы, наконец, смеемся, не сдерживаясь. Обстановка опять стала легкой и непринужденной за столом и мы углубляемся в обсуждение предстоящей поездки в Италию.

Я все-таки решила зайти к Норе в конце рабочего дня. И застала подругу за рабочим столом, слева высилась стопка бумаги, справа стояло несколько стаканов с кофе и валялись обертки от шоколадок. Не иначе Нора опустошила весь автомат в коридоре. Она была настолько погружена в работу, что даже не услышала, как я вошла.

— Нора! — позвала я осторожно, чтобы ее не напугать, но она все равно вздрогнула, подняла резко голову, прищурилась, кивнула и опять устремила глаза в монитор. — Можешь оторваться?

— Угу! — промычала она, потягиваясь.

— Как дела? — я решила зайти издалека, чтобы не спугнуть.

— Работы полно, зашиваюсь в бумажках. — Нора поднялась, прошлась по кабинету, выбросила стаканчики и мусор в корзинку.

— Справишься до бала?

— Должна! Задержусь допоздна пару дней. — она делает несколько наклонов вперед и в стороны, разминая спину.

— Роб показывал тебе эскизы наших платьев?

— Он пытался, — улыбнулась она, — но мне было, честно, не до него!

— Тогда я тебе покажу! От меня ты не отвертишься! — подмигнула я подруге, доставая планшет. — У нас будет трио! Смотри! — я открыла перед ней эскизы. — Мы долго припирались с Робом, потому что он хотел изначально нас нарядить в каркасные платья! Представляешь?! Я ему сказала, что если он хоть один час сам в нем проходит, то я соглашусь. Он отказался. И потом мы выбрали с ним вот эту красоту!

— Ничего себе! — ахнула восхищенно Нора.

Эскизы были действительно красивыми: три платья одинакового фасона — тройная юбка, корсет. Отличие было в цвете и в орнаменте вышивки: одно темно-изумрудного цвета, одно нежно-голубого и третье темно-бордового цвета, похожим на выдержанное настоявшееся вино. Подол у каждого платья был украшен воланами по низу, верх платье был расшит золотом с причудливыми узорами по корсету. Платья были с открытыми плечами, к ним прилагались перчатки, веер — все в одном стиле. Обувь на низком каблуке, также расшитая золотыми вензелями. К моему наряду еще шла небольшая элегантная шляпка с короткой вуалью.

— Как думаешь, кто в какой цвет будет одет? — спросила я.

— О! Да это легко! — махнула Нора рукой. — Мне явно выбран темный изумруд, тебе голубое под глаза!

— Ну, так не интересно! — протянула я разочаровано. Нора только развела руками, хитро улыбаясь.

— Просто у Роба хорошая память, в прошлый раз я жаловалась ему, что красный цвет меня «съел» и я хочу нечто морское. Он пообещал, что в следующий раз об этом подумает. Вуаля. — она ткнула пальцем в эскиз. — А что с прическами?

— Лейла хочет опять поднять тебе волосы, чтобы открыть шею. У меня будет шляпка, потому что в те времена, как говорит Лейла, волосы отстригали, как бы это выразиться литературно, не совсем приличным женщинам. Не знаю, откуда она это взяла, но, в общем, у меня будет вот такая шляпка в тон платья и сеточка-вуаль.

— Красиво. Тебе пойдет! — кивнула Нора, прищурившись и глядя на меня, как будто прикидывая, как это будет выглядеть.

— Вьере Лейла хочет накрутить локоны и уложить их на плечах. Ах да, еще у тебя на голове будет диадема. Роб заказал какие-то волшебные драгоценности на прокат. Пока их не видела.

— Я уже хочу этот бал! Когда начнутся примерки? — она трет ладошки.

— Сегодня вечером будут размеры снимать, а в понедельник уже первая примерка.

— То есть домой можно не уходить? — уточнила Нора.

— А что нам здесь плохо? — улыбнулась я ей. И тут раздался телефонный звонок. Нора вздрогнула, быстро взглянула на меня, потом на экран телефона и нажала отбой, а потом раздраженно бросила телефон в сумку. Она нервно закусила нижнюю губу.

— Опять твой поклонник? — спросила я, облокачиваясь на спинку ее кресла.

— Это не поклонник. — отрезала она. — Вот вы привязались! Какая вам разница, кто мне звонит! Я же не слежу за вами!

— Хм! — хмыкнула я, удивленно вскинув брови, поразившись тому, с каким раздражением отреагировала Нора на мое безобидное замечание. — А, ну! — я развернула ее к себе. — Рассказывай!

— Мне нечего тебе сказать!

— А вот и нет! И я от тебя не отстану, и ты прекрасно это знаешь! — я положила руки на подлокотники ее кресла. — Что произошло на фотовыставке?

— Ничего! — поспешно ответила Нора. — С чего ты взяла? Да и что там могло случиться среди фотографий?!

— Нора, что произошло на фотовыставке? — повторила я свой вопрос, намного тверже, чем хотелось бы, и с нажимом. — Ты сама не своя! Ты бы видела себя вчера после того как вышла из лабиринта. Было ощущение, что ты от кого-то убегаешь.

— Ты права, — вздохнула подруга, — я убегала. Но я не могу рассказать, прости. Я еще сама не поняла, что это было и почему это со мной произошло. И как теперь мне нужно поступить.

— А кто тебе звонит? — спросила я и тут меня озарило. — Люк! — и в ту же секунду лицо Норы вспыхнуло. — Да?! — я поймала ее смущенный взгляд. — Я права?! Черт! — я хлопнула ладонью по подлокотнику. — Так и знала, что он здесь замешан! А я еще подумала, зачем ему так срочно понадобился твой номер телефона.

— Что?! — воскликнула она.

— Ну да, — пожала я плечами, — он позвонил мне вчера поздно ночью, я почти засыпала, даже не стала в подробности вдаваться. А! Он что-то говорил про то, что хотел бы сделать нашу новогоднюю фотосессию, что мы очень гармонично смотрелись все вместе. И он готов переговорить лично о дате и формате съемки…

— Ну? — рявкнула Нора, теряя терпение.

— Ну, я и дала твой телефон. — выпалила я, и она глухо застонала, закрывая лицо руками. — Ты с ним разговаривала? Что у вас произошло?

— Мелани, не сегодня, пожалуйста, у меня и так голова кругом идет, а мне еще столько нужно дел закончить.

— Хорошо, — сказала я, отступая, — ты не оставляешь мне выбора — тогда я спрошу у него самого.

— Ты этого не сделаешь! — воскликнула она.

— Сделаю! — кивнула я и демонстративно достала свой телефон. — Вот, смотрим, где у нас тут Люк в списке. Ага! В первых строчках. Таак, нажимаю кнопочку.

— Черт! Мелани! — Нора бросилась ко мне, чтобы выхватить телефон из руки. Но я ловко от нее увернулась. — Убью! — пригрозила она, протягивая руку, но я опять от нее увернулась, спрятав телефон за спиной. — Нора, говори правду, — на распев произнесла я.

— Какая же ты зануда! — усмехнулась она.

— Я очень любопытная зануда! И я твоя лучшая подруга! И у меня все зудит внутри, потому что я чувствую, что что-то произошло, а ты не хочешь мне рассказать! Это не честно!

— А подождать ты не можешь, лучшая подруга? — устало спросила Нора. — А лучшая подруга не может догадаться, что у меня совсем нет настроения что-либо говорить? Что я, может быть, хочу забыть о том, что доставляет мне неприятные воспоминания? Лучшая подруга разве не видит, что я расстроена? — говоря все это, она не оставляла попыток забрать у меня телефон.

— А лучшая подруга понимает, что если ты выговоришься, то тебе будет легче!

— Да я не знаю даже, как смогу об этом рассказать! — выпаливает Ники, и, махнув рукой, обреченно плюхается обратно в свое кресло. — У меня столько мыслей и эмоций в голове. Я их еще не переварила, поэтому и говорить не могу. Пожалей меня, Мелани, не приставай!

— Ладно, — я решила смилостивиться над ней, уж больно расстроенной она выглядела, — впереди выходные, но в понедельник ты мне все расскажешь! — я направилась к двери, — и жду тебя в семь часов вечера у Роя в переговорной, туда приедет модельер снимать с нас мерки. Возьми с собой хоть немного хорошего настроения. Уверена, оно у тебя появится, если ты договоришься с Люком о фотосессии.

Нора проводила взглядом подругу, тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. От одной мысли, что существует возможность встретиться с этим человеком еще раз, сердце начинало ныть и метаться в груди, как подстреленная птица, бьющаяся в агонии. И она не понимала, что она чувствовала на самом деле — внутри было слишком много противоречивых эмоций. Раздражение и негодование переплелись в тугой узел с возрастающим интересом и желанием. Разгоряченное влечение пекло в груди, прожигая насквозь, оставляя рваные дыры, а густое как смола разочарование заполняло их. Почему нельзя повернуть время в обратную сторону? Изменить прошлое и встретить его в другом месте, при других обстоятельствах, познакомиться, а главное — прикоснуться к его творчеству изнутри, узнать, понять, как он видит, как он чувствует, как создает свои шокирующие и такие нервные, на пике эмоций, фотографии?!

Зачем он звонит? Зачем? Да, Нору подкупала его настойчивость, с которой он пытался прорваться к ней каждый час. Но с другой стороны, эти звонки терроризировали ее воспоминания, поднимая их из глубины. Воспоминания, которые жгли ее губы, ее шею, ее спину, заставляя вновь и вновь возвращаться в темный лабиринт, в полумрак его студии, и корить себя за свою же слабость. А еще, она видела как наяву глаза того парня и выражение его лица, как он смотрел на Люка, на них двоих. И ей было больно за него!

— Пол! Это Мелани Хортан! Можешь уделить мне несколько минут?

— Мелани, для тебя всегда есть время. Что-то случилось? — слышу как проскользнуло напряжение в его голосе.

— Я обнаружила, что в списки приглашенных гостей мы забыли внести одно имя. — говорю я.

— Кого же? — восклицает он.

— Люка Морелла!

— Мелани, дорогая, но бал только для бывших выпускников, преподавателей и их семей. — смущенно тянет он.

— Разумеется, Пол, — говорю я, — но это будет хороший жест в его сторону! Тем более, я знаю, что ты предложил ему провести несколько дискуссионных клубов об искусстве создания нового вида фотографии в своем университете. По-моему, твое мероприятие — это отличная возможность познакомить мистера Морелла с университетом изнутри. Он может в неформальной обстановке пообщаться со своими возможными будущими коллегами.

— Хорошо, — говорит решительно Пол после небольшой паузы. — Ты меня убедила! Действительно, это отличная идея! Отправь ему, пожалуйста, приглашение.

— Конечно, отдам распоряжение в отдел производства.

— Мелани, спасибо, что ты так внимательна! Впрочем, как всегда. Что-нибудь еще?

— Нет, в остальном все идет по плану.

— Отлично, отлично!

— Всего хорошего. На связи. — говорю я, отключаю связь и удовлетворенно улыбаюсь, потирая руки. И тут же набираю внутренний номер. — Роберт! Подготовь, пожалуйста, еще одно приглашение на бал и отправь сегодня же с курьером. Я тебе пришлю по почте имя и адрес. И не ворчи! Это важный гость!

Выходные пролетели стремительно, Нора загрузила себя работой, и отрывалась от компьютера только для того, чтобы сделать себе очередной бутерброд или налить чашку горячего кофе. Она боялась позволить себе думать, хоть на минуту отвлечься от работы, но мысли неминуемо преследовали и задавали вопросы, и не искали ответы!

Люк звонил субботним утром, несколько раз днем. И Норе уже хотелось ему ответить! Хотя бы потому, что это становилось невежливо и эгоистично с ее стороны. Не будет человек так настойчиво добиваться, если у него нет ничего важного ей сказать. Возможно, стоит его хотя бы выслушать?! А еще услышать хоть разочек, как он произносит ее имя.

В какой-то момент она решилась и загадала, что на третий звонок она точно ответит. Люк позвонил еще дважды ближе к вечеру.

Следующий его звонок стал бы решающим, Нора с замиранием сердца ждала его, но… Люк больше не позвонил. Телефон хранил молчание и на следующий день. Нора проверяла его бесконечное количество раз, активировала экран, ждала, заходила в папку входящих звонков, гипнотизировала номер, но телефон безжизненно молчал.

Она подумывала позвонить сама, но что она то могла ему сказать? «Привет, это Нора! Я решила с тобой поговорить?!» Ага, с чего вдруг? Игнорировала столько времени и вдруг — здрасьте! Нора хотелось выть от отчаяния.

Она решительно убрала телефон подальше, чтобы глаза на него постоянно не натыкались, села за компьютер и заставила себя продолжить работу.

В понедельник она вышла на работу разбитая, не выспавшаяся и злая на себя.

Первое, что сделала Нора, когда стояла у аппарата с кофе, так это дала себе обещание начать улыбаться, забыть о фотовыставке и что там произошло, и думать только о предстоящем бале. Четыре дня! У нее должно все получится!

Ей удалось всё, кроме обещания — забыть Люка.

Глава 22

Особняк был залит огнями, в каждом окне горел свет, на перилах балкона сверкала разноцветными огнями гирлянда, переплетенная с еловыми ветками. С правой стороны, у стены, которую облюбовал заснувший до весны плющ, была установлена пушистая елка, украшенная белоснежными и серебряными шарами.

Площадка перед особняком была расчищена от выпавшего накануне снега, полусферы фонарей приветствовали гостей мягкими отблесками. Все создавало атмосферу праздника, волшебства и предрождественской сказки.

Дамы в вечерних платьях прошлых эпох выходили из припаркованных дорогих машин поддерживаемые под руку мужчинами во фраках. Удивительное сплетение нескольких столетий с современностью!

Двери открывали заботливые лакеи, провожали каждую пару к гардеробу, выдавали открытку с именем и номером за столом.

Главный зал особняка, где должен был проходить бал, поражал своим величием и красотой. Робу удалось невозможное — он перенес убранство Версальского дворца — мебель, зеркала, канделябры, картины, люстры, а главное пол, — сохранив практически полную идентичность с оригиналом! Гости расхаживали по залу как по музею, восторгаясь каждым увиденным предметом интерьера.

Столики для праздничного ужина располагались справа и слева от танцевального пола, не мешая основному будущему действию.

Играла легкая классическая музыка. Пол в темно-бордовом фраке приветствовал гостей, стоя на ступенях лестницы. В руке он держал изящную трость с круглым набалдашником, постукивая ей в такт музыки. Самый настоящий распорядитель бала!

Мы втроем стояли по левую руку от Пола. Фрейлины-фаворитки как назвала нас Вьера.

Фред, Даниель, Роберт, Том с Алексой, Майкл, Нейс и Нил уже вальяжно расселись за столом, который был забронирован специально для нашей компании. Я с тоской подумала, что за ним не хватает еще одного человека — нашего бессменного руководителя — Роя Дюпре. Это был первый предрождественский бал, на котором он не смог присутствовать по причине плотной работы в своем фонде.

Коллеги были одеты по моде девятнадцатого века, в черные удлиненные приталенные пиджаки с высоким воротником и фраки, лацканы которых были расшиты золотыми узорами, в петличках у каждого было по живой белой розе. Лишь у Фреда была необычная голубая роза, он периодически наклонялся к ней, нюхал, потом смотрел на меня и этот долгий не мигающий взгляд обжигал меня с головы до ног, вползал ядом под кожу, отравляя каждую клетку.

Наше общение за последнюю неделю свелось только к паре фраз при встрече и нескольким сообщениям в почте, но, даже несмотря на это, я чувствовала его постоянное присутствие. В коридоре, если мы встречались, он обязательно проходил рядом, чтобы незаметно коснуться рукой, провести ладонью так, чтобы это место потом горело, а в животе ныло и скручивалось желание. Здороваясь, он наклонялся близко, чтобы его дыхание отпечаталось жарким клеймом на моей коже. Это изводило, выводило из равновесия, выбивало почву из-под ног. Но других шагов Фред больше не предпринимал. Наши поцелуи казались мне сном, наваждением, призраками.

— Господа! — голос Пола, призывающий к вниманию, отрезвил меня, напомнив, где я нахожусь. — Я и моя свита, — при этих словах я едва сдержалась, чтобы не скривится, — рады приветствовать вас в стенах нашего роскошного Версаля! — он обводит взглядом зал. — Уверен, что сегодняшний бал, как и все предыдущие, принесет вам незабываемые впечатления и у вас сохранится восхитительное настроение на долгое время! Я хотел бы поблагодарить команду WOW-стайл, которая уже не первый год занимается организацией этого потрясающего события! — он царственным жестом показывает на нас и наших коллег. Раздаются достаточно бурные аплодисменты. — А теперь, — Пол взмахивает тростью, — позвольте открыть наш ежегодный предрождественский бал! Музыка! Фигура номер один!

Он ударяет тростью и тут же сзади нас начинается движение и по лестнице со второго этажа сбегают в легких воздушных платьях семь девушек, они встают в линейку в первой позиции посередине зала. Из открывшейся двери, что ведет в зимний сад, выходят семеро молодых людей в темно-синих камзолах, расшитых золотом и направляются к девушкам. Они становятся напротив них, кланяются, протягивают руку. Девушки приседают в реверансе, вкладывают свои руки грациозным движением в мужские ладони. Звучит вальс, и пары начинают кружиться по залу. Это приглашенная балетная труппа, она будет украшать наш бал — все в соответствии с разработанным сценарием, который расписывала Алекса. Пол кивает нам и мы, наконец, можем спуститься вниз с лестницы, чтобы присоединиться к нашей команде.

Места за столиком распределяются очень интересно — я сижу между Фредом и Нейсом, далее Нора и Нил, Вьера между Даниелем и Робертом слева от Фреда, рядом с Робом расположился Том с Алексой и Майкл.

— И кто ответственный за такую рассадку за столом? — не удержалась Вьера от замечания.

— Я! — подмигивает ей Фред. Ну кто бы сомневался! — Чтобы вы не шептались между собой! — и Вьера закатывает глаза от его слов, но при этом улыбается приветливо и открыто.

Официанты выносят первые закусочные блюда, открывают бутылки с игристым вином и шампанским.

— Я бы хотел сказать, — вдруг говорит Даниель, поднимая свой бокал, и мы удивленно смотрим на него. Он обводит всех сидящих за столом, — спасибо за эти полгода работы с вами!

— Вау! — произносит Вьера, и я жалею, что она сидит сейчас не рядом со мной, я бы ее пнула.

— Вы отличная команда! — продолжает он, не обращая внимания на Вьерин возглас. — И несмотря на наши первые недомолвки и недопонимание, — Даниель поворачивается к Вьере, — я ценю то, что вы делаете! Вы — профессионалы своего дела и я рад, что работаю рядом с вами, вместе с вами! Надеюсь, что дальше все будет складываться также и даже лучше! — его губы растягиваются в улыбке. Что такое мистер Брайтон?

— Ура! — говорит Нора, первая чокаясь с бокалом, протянутым Даниелем.

— С завершением двух проектов! — говорит в полголоса Фред, наклоняясь ко мне, и его дыхание касается моей щеки, от чего по спине бегут мурашки.

— И тебя! — отвечаю я с улыбкой.

— Ты танцуешь, я надеюсь? — продолжает он, наклонив голову на бок.

— Что?! А, да, ну конечно!

— Тогда первый танец за мной! — он подмигивает мне, отпивает из бокала. — Я тоже хочу сказать тост, — продолжает он, обернувшись к другим, — за то, что я не встречал никогда более дружного коллектива, чем вы! И честно, вы меня этим поразили! Сначала меня это жутко раздражало, но потом я понял, что это невероятно окрыляет, когда ты чувствуешь, что за тобой стоит вся компания, каждый ее человек! Спасибо, что научили меня вам доверять!

— Ну, сегодня просто какой-то вечер признаний со стороны Брайтонов! — тянет Вьера. И все смеются. — Тогда мне тоже придется признаться, — говорит она, поднимая свой бокал, — что этот год был самым тяжелым из всех! Но несмотря ни на что, мы справились и доказали в очередной раз, что заслуживаем те рейтинги, что набираем. По предварительным данным мы опять на первом месте среди ивент-компаний по стране! Точные данные будут в январе, но, думаю, нас не перегонят! Поэтому, спасибо за отличную работу! Впрочем, как всегда! Ура! И, — она поднимает палец вверх, — вам всем большой привет от Роя! Он горд и счастлив за нас!

— Ура! За нашего Роя! За нас! — раздаются возгласы со всех сторон, которые перекрываются только звоном бокалов.

Разговор за столом идет своим чередом. Я осматриваю зал уже во второй раз, и жду Люка, но он до сих пор не приехал. Гости продолжают прибывать, но его среди них все нет.

— Что-то случилось? — ко мне наклоняется Фред.

— Нет, — отрицательно машу я головой. — Мне нужно выйти, на минутку. Извините. — я поднимаюсь из-за стола, мужчины также встают — таковы правила этикета.

Я отправляюсь в зимний сад, там свежо и не так шумно. За столиком сидят две пожилых дамы, о чем-то разговаривая в полголоса, одна другой что-то показывает в мобильном телефоне. У одной дамы на коленях стоит симпатичная розовая сумочка вся в рюшечках, она приоткрыта и я замечаю в ней спящую собачку. Как мило! Я киваю в знак приветствия, а они мне отвечают милыми улыбками.

Подхожу к окну, достаю телефон и набираю номер Люка из телефонной книги. Но он не отвечает, а я стою и слушаю длинные гудки. Неужели он не приедет?! Он не может не приехать…если только я не ошиблась?

— Первый танец! Прошу пары выйти в танцевальный круг! — слышу я голос Пола из бальной комнаты. Первый танец! Кажется, я обещала его Фреду. Я нажимаю отбой на телефоне, позвоню еще раз попозже, и спешу в зал.

Фред перехватывает меня при входе, оказывается он уже шел меня искать.

— Попалась! — шепчет он, прижимая меня к себе одной рукой, другой он сжимает крепко мою ладонь. Я кладу ему руку на плечо, и, не удержавшись, провожу подушечками пальцев по кромке воротника рубашки, едва задевая кожу на шее. Фред вздрагивает, мы встречаемся взглядами. Его голубые глаза темные, глубокие, завораживающие. Я блуждаю взглядом по его лицу, трогаю, ласкаю его глазами. Чувствую, как его рука, лежащая у меня на спине, напрягается и притягивает меня к себе еще крепче, стискивает мне ладонь, и это уже не похоже на вальс. Наши губы находятся в такой опасной близости друг от друга, что становится все труднее сдерживать себя, чтобы не дотронутся до них.

— Что ты делаешь? — спрашивает сдавленно он.

— Ничего. — пожимаю я плечами. — Смотрю.

— Мне очень нравится, как ты смотришь. — Фред прижимается горячими губами к моему виску, издает сдавленный стон, и шумно выдыхает сквозь стиснутые зубы, но продолжает вести по кругу, кружа.

Нора прислонилась к двери, которая вела в зимний сад. В зале становилось душно, нужно будет сказать Робу, подумала она, чтобы включили ненадолго кондиционеры, охладили помещение. Она наблюдала за Мелани с Фредом, как они медленно кружились по залу и невольно любовалась их парой. Неужели они не видят насколько подходят друг другу?! Они же просто одно целое, когда вместе! Нора покачала головой. Порой люди сами не понимают того счастья, что неожиданно сваливается на них! Но сколько бы они его не отталкивали, оно все равно вступит в свои права!

— Твоя шея — самое совершенное из того, что я когда-либо видел в жизни.

Слышит она тихий бархатный голос над ухом и чувствует, как теплые пальцы осторожно дотрагиваются до ее шеи сзади, проводят по ней от линии роста волос до выступающего позвонка в основании. Нора застыла на месте, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть те ощущения, что лавиной хлынули на нее от этого прикосновения. Сердце сжалось в маленький комок, и кубарем ухнуло вниз, в груди сдавило так, что она не могла сделать вздох. Она ухватилась за ручку двери и поняла, что не в силах обернуться. Люк встает перед ней и ей приходится поднять на него глаза. В темно-синем приталенном пиджаке, расшитым серебряной нитью, и белой рубашке с высоким воротом, расстегнутым на две верхние пуговицы. Люк выглядел потрясающе! Цвет костюма необыкновенно шел к его смуглой коже. А глаза казались бесконечно бирюзовыми, глубокими. Он улыбается мягко, смотрит с нежностью и трепетом, обводя внимательным взглядом ее лицо. Мысли Норы мечутся в голове, ей ведь нужно что-то сказать, ответить, но все слова исчезли, и не за что ухватиться. Она в растерянности смотрит на Люка.

— Без маски ты еще прекраснее! — говорит он, и, не давая ей опомниться, тут же продолжает, — первый танец, ты не можешь мне отказать! — он протягивает ей раскрытую ладонь, как тогда в галерее. И Нора вкладывает в нее свою руку. Она ощущает, как слегка подрагивают его пальцы, когда Люк сжал ее руку. Она делает быстрый книксен, Люк склоняет почтительно голову и ведет ее в зал, где играет вальс.

Они встают в ряд со всеми танцующими, Люк ведет ее мягко, двигаясь грациозно, по-кошачьи.

— Волшебная! — говорит он, мягко сжимая ее ладонь. И Нора вздрагивает, ведь именно на этом слове оборвалось тогда все ее наваждение. — И, прежде чем ты захочешь вновь убежать, и снова ненавидеть меня, я хочу с тобой поговорить. Нора, ты дашь мне шанс все объяснить?

— Ты же видишь, что я уже дала тебе этот шанс. — отвечает Нора, прямо смотря ему в глаза.

— Спасибо! — говорит он с нежностью, улыбаясь.

Глава 23

— Вторая фигура! — объявляет громко Пол. И Нора с огромным сожалением снимает руку с плеча Люка.

— Пойдем, все наши сидят вон там. — говорит она, показывая на стол.

— Нора, прежде чем мы присоединимся к твоим коллегам и друзьям, я бы хотел, чтобы между нами не было никаких недомолвок. Где здесь можно поговорить? — спрашивает Люк, не отпуская ее руку и поглаживая ее большим пальцем.

— Пойдем наверх, Мелани говорила, что там есть комнаты для отдыха гостей. — отвечает она дрогнувшим голосом, нервно теребя платье свободной рукой.

— Позволь тебя проводить? — Люк улыбается, кланяется и кладет руку Норы себе на локоть. Она молча кивает, чувствуя, как ноги становятся ватными и тяжелыми, как сердце то пускается вскачь, то замирает в груди, как пальцы холодеют и немеют. Ей никогда не было так волнительно страшно!

Они поднялись по лестнице наверх. Второй этаж их встретил пустотой, музыка доносилась снизу приглушенно, фоном. Вдоль коридора стояли серебристые искусственные елочки с горящими гирляндами, с потолками свешивались огромные снежинки такого же цвета, на стенах были украшения в виде блестящих и переливающихся сосулек, измороси и прилепленных снежков — создавалось ощущение, что ты находишься в ледяном дворце Снежной королевы или Эльзы из Эрендела. В какой-то момент верхний свет полностью погас и освещение исходило только от украшений и гирлянд. Это длилось буквально мгновение, Нора ахнула, ухватившись за локоть Люка. Он накрыл ее пальцы своей ладонью сверху.

— Зайдем? — уточнил он, указывая на одну из дверей, и потянул за ручку.

В комнате было светло, по стенам стояла пара низких диванчиков в стиле ампир: изогнутые линии деревянных спинок и ножек, обтянутые белоснежным бархатом сидения. По середине комнаты стоял стильный столик из белого дерева, на нем ваза с фруктами и графин с водой. Окна обрамлялись в тяжелые золотые шторы с широкими лентами с золотой тесьмой, что обхватывали их посередине. Сквозь матовые белые занавески было видно разноцветные огоньки стоящей под окнами елки.

Не возражаешь, если я приглушу свет? — спросил Люк, подходя к выключателю. Он повертел колесико на нем и комната погрузилась в полумрак. Нора поняла, что, несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, которые он излучал, внутри он очень нервничал и был смущен не меньше ее самой. И это ее почему-то успокоило. Люк встал у окна, отвернувшись от нее, и какое-то время молчал. Нора подошла к нему сзади и тихо встала за его плечом. Она чувствовала, что так правильнее всего.

— Это было два года назад, — наконец, негромко начал он, — личная трагедия. Впервые за мою жизнь меня предали, нагло, жестоко, по-крупному, — он тяжело вздыхает, обхватывает себя руками, как будто пытаясь защититься, и впивается пальцами себе в плечи. Норе хочется его обнять, чтобы хоть как-то смягчить его болезненные воспоминания, защитить его. Но она так и не решается, сейчас это будет лишним. — Я уехал из страны, фактически сбежал, поехал в Африку, на военную базу. Я давно хотел создать серию фотографий, посвященных быту военных, их жизни, службе. Я знал, что тот район пустыни не был безопасным, я нарочно выбрал его. Мне хотелось риска, опасности, чтобы все те мысли, что были внутри, меня окончательно не сломали. — он дотрагивается пальцами до губ, проводит по ним задумчиво. — Где-то через неделю моего пребывания там, на наш лагерь напала кучка каких-то вооруженных кочевников, пиратов пустыни как их называли военные. Лагерь особо не пострадал, но несколько человек были ранены, двоих убили. Я это называю убийством, потому что нападение произошло на рассвете, внезапно, смело, дерзко и абсолютно дико как это обычно бывает у этого народа! Они просто вырезали двух пацанов в охране на карауле. — он резко отдергивает занавеску в сторону и прислоняется лбом к холодному окну. Нора осторожно кладет ему руку на плечо. — А вечером этого же дня я ушел в дюны, не хотел больше видеть то, что творилось в лагере, и трупы, укрытые сверху брезентом. Мне казалось, что если я останусь еще на миг, то взвою. Сидел в песках с бутылкой какого-то местного виски и пил. И тут рядом со мной присел на корточки парень, большой, сильный, в татуировках на руках. Я предложил ему выпить, он не отказался. А потом сказал, что один из убитых — его младший брат. Представляешь?! В общем, мы напились, не помню, как мы вернулись в лагерь, но утром проснулись вместе, в одном спальнике. Это была связь на выживание, мы тянули друг друга из той ямы, где оказались — он по своим причинам, я по своим. Мы цеплялись друг за друга как утопающие за спасательный круг. И вытянули. — он обернулся медленно к Норе. — Мы переезжали из страны в страну, где я работал как одержимый, чтобы не сорваться больше. Я тогда сделал очень много стоящих работ. — Люк закусывает верхнюю губу, вновь отворачивается. — Доминик был рядом, он стал для меня надежным другом, на которого можно было положиться, довериться. Он понимал меня с полу взгляда, ему не нужно было ничего объяснять лишний раз. Меня это очень устраивало. Но его привязанность, которая мне так импонировала в начале, в конечном итоге превратилась в зависимость, в нем со временем проснулась патологическая ревность и недоверие. Незнаю, почему я этого не замечал. Если бы я поменьше думал о съемках, возможно, всего этого удалось бы избежать, остановить, исправить. Но мне было некогда! Я боялся остановиться. — Люк опускает руки, которыми до этого обнимал себя за плечи, вцепляется в подоконник. — Он стал меня раздражать. Человек, который был для меня ближе всех, стал мне неинтересен. Он никуда не двигался, не развивался. Он просто всегда был рядом. Просто был, как моя тень. В какой-то момент я попросил его уйти. Ему необходимо было освободиться от меня, потому что он жил моей жизнью, не своей. Я понимал, что должен его отпустить. — Люк ударяет по подоконнику рукой. — Он пришел обратно. Он знал, что мне будет не по себе возвращаться обратно в город. Я позволил ему остаться, но не стал расставлять точки в наших отношениях. Это было ошибкой. Он ждал от меня то, что я больше не мог ему дать. — он тяжело вздыхает, трет себе виски ладонями. Нора дотрагивается до его руки, пытается развернуть его к себе. — Здесь все закрутилось настолько стремительно, что мне не было дела до своего прошлого, воспоминания меня не тревожили, у меня был проект, который дал мне новую энергию, ощущения. На Доминика просто не хватало времени. Он злился, пытался поговорить и в какой-то момент надломился. Устроил мне истерику незадолго до открытия выставки. Мы серьезно разругались. Но мне было все равно! — он оборачивается и устало опускается на подоконник, потом берет Нору за руку. — А потом в полумраке фотовыставки появилась ты. Ты стояла рядом с Мелани, улыбалась. Я не видел лица за маской, но все мое существо рванулось к тебе. Не упустить, дотронуться, ощутить! В первую секунду мне показалось, что я схожу с ума! Я последовал за тобой в лабиринт, увидел твою реакцию на первую фотографию, и меня буквально скрутило от эмоций. А потом…когда ты ответила, мне показалось, что я умер и родился заново. — он протягивает руку, осторожно дотрагивается до лица Норы. — Я никогда еще не чувствовал себя таким живым. — тихо говорит он. — Иди ко мне! — он тянет ее к себе и Нора делает шаг ему навстречу. Люк обнимает ее, утыкается носом в то место, где шея переходит в плечо, и делает глубокий выдох, щекоча своим теплым дыханием. Нора запускает руку ему в волосы, гладит его по голове, потом наклоняется и прижимается губами к его макушке. Люк поднимает голову, они встречаются взглядами. Девушка проводит подушечками пальцев по его лбу, разглаживая набежавшую морщинку, по его глазам, которые он удовлетворенно прикрывает. Его руки крепко сжимают ее талию. Нора продолжает медленно двигаться по его лицу, очерчивает его скулы, красивую линию губ, подбородка. Потом она наклоняется к нему и целует невесомыми поцелуями там, где только что гладили его лицо ее руки. Нора спускается поцелуями по щеке к его губам. Люк стонет, замерев, ловя каждое ее прикосновение. И прежде чем она делает последнее движение, бросается вперед и ловит своим ртом ее, вжимается телом в нее, заламывает ей руки за спину. И Нора понимает, что попалась!

— Ты пробралась ко мне под кожу. — Люк отрывается от ее губ, чтобы прошептать это. — Волшебная!

Нора таяла от его слов, от его прикосновений, от запаха его парфюма, смешанного с запахом его кожи, от его близости, от его глаз, тонких чувственных пальцев.

— Ты так ничего мне и не сказала. — произнес Люк.

— Мне пока нечего тебе ответить. Я тебя выслушала, я приняла все, что ты мне рассказал. Безусловно, позже я начну обдумывать каждое твое слово, но только не сейчас, не сегодня, не здесь! — Нора улыбнулась. — Ты забыл? У нас сегодня праздник!

— Хорошо! — кивает Люк. — Тогда могу я ангажировать вас на весь вечер, мисс Грейт?

— Разумеется, мистер Морелл! — Нора смеется, Люк снова заключает ее в крепкие объятия, дует ей в лицо, ловит губами ее улыбку.

Я замечаю Нору и рядом с ней Люка, спускающихся вниз по лестнице со второго этажа. Ничего себе!!! Когда это он успел приехать? Когда это они успели встретиться и туда проскользнуть?! Опять я все пропустила.

Они пересекают зал и подходят к столу в тот момент, когда Пол объявляет четвертую фигуру. И невозможно не заметить, что эти двое счастливы!

— Добрый вечер! — Люк легко кивает головой, приветствуя.

— Люк! — я вскакиваю со своего места и обнимаю его, показывая подруге за его спиной большой палец. Нора улыбается и отмахивается от меня рукой.

Фред тоже встает, пожимает руку Люку и представляет его тем, с кем он еще не успел познакомиться в нашей компании.

Вечер продолжается, одна танцевальная фигура сменяет другую, я танцевала с Нейсом и Майклом, Нора же сидела за столом с Люком и они никак не могли наговориться. Казалось, что они существовали вне атмосферы бала, где-то в своем мире, отгородившись от всех. И самое удивительное, никто даже не пытался вмешаться в их уединение, прервать его.

— Мисс Гиллис, могу я пригласить вас на танец. — Даниель склонился к Вьере, предлагая ей руку. Вьера удивленно вскинула бровь, но все же благосклонно кивнула головой. Она вложила свою руку в ладонь Даниеля и облокотилась на нее, вставая. Играл вальс. Даниель скользнул рукой по спине Вьеры, привлекая ее к себе, и закружил ее под звуки летящей музыки. Она с приятным удивлением отметила про себя, что Брайтон хорошо двигается, уверенно ведет ее. Она подняла взгляд к его лицу и натолкнулась на пронизывающий взгляд темных глаз. Вьера смущенно моргнула и улыбнулась.

— Вьера, — вдруг сказал Даниель, — я хочу извиниться перед вами!

— Не надо! Я тоже не сахар.

— Надо! — резко сказал Даниель, но тут же смягчил тон, — мне это надо, потому что я хочу, чтобы мы стали общаться ближе, точнее спокойнее. В общем, — он перевел дух, — как остальные! Не официально, а более неформально! Попробуем, — спрашивает осторожно он и потом добавляет, — Вьера?

— Ну, хорошо, — она пожимает плечами, — Даниель!

— Спасибо! — Даниель улыбается и Вьера с удивлением отмечает, что на щеках у него при этом появляются милые ямочки. И лицо, смягчившись, становится не таким суровым и отстраненным, а открытым, ярким и привлекательным.

Глава 24

— Могу я вас пригласить на танец? — слышу я мужской голос у себя над головой. Я оборачиваюсь и вижу незнакомого молодого высокого мужчину.

— Меня?! — удивленно переспрашиваю я и ловлю озадаченный взгляд Фреда.

— Можно? — мужчина протягивает мне руку. — Это вальс, мужчины приглашают дам, не откажите!

— Ну, хорошо, — я киваю и поднимаюсь. Незнакомец услужливо отодвигает стул, помогая мне выйти из-за стола. Взгляд Фреда тяжелый и холодный провожает меня до самого танцевального пола, пока мы не встаем в круг. Возможно, где-то глубоко внутри я и понимаю, что делаю неправильно и несправедливо по отношению к Фреду, но флирт и ревность еще никто не отменял! А они так щекочут нервы!

— Мисс Хортан, вы очень красивая, нисколько не изменились! — говорит незнакомец, сжимая мою руку.

— Мы разве знакомы? — спрашиваю я, нахмурившись и с удвоенным вниманием рассматривая симпатичное лицо.

— Мы встречались в общей компании, год назад. — отвечает он. — Но вы вряд ли обращали на меня тогда внимание, — видя мое недоумение, он продолжил, — вы были с Кэмом.

— А! — кивнула я, вздрогнув как от удара, и непроизвольно закусила губу.

— Простите, я сказал что-то не то? — его голос стал осторожным и не таким воодушевленным как был. Он тоже почувствовал мое напряжение.

— Вы вспомнили неправильного человека. — ответила я.

— Простите еще раз! — он выглядел растерянным. — Сегодня я так обрадовался, увидев вас! Не мог поверить глазам! Вы тогда так резко пропали из нашей общей компании. А потом Кэм появился с другой девушкой и…

— Послушайте, — я вырвала свою руку из его и остановилась посреди танцующих пар, — кажется, я сказала, что вы вспомнили человека, о котором мне не хотелось бы говорить. Неужели это так трудно понять?

— Мелани, все хорошо? — около нас затормозили Вьера и Даниель.

— Да, все отлично, молодой человек просто наступил мне на подол платья! — ответила я, замечая, что Фред поднялся со своего места и смотрит в нашу сторону напряженным взглядом.

— Мелани, может проводить тебя до столика? — спрашивает Даниель, окидывая ледяным взглядом, стоящего перед ним незнакомца.

— Не стоит, думаю, молодой человек извинится за свою неуклюжесть и проводит меня обратно сам.

— Да, простите! — он предлагает мне руку, я хватаю его под локоть онемевшими руками и мы возвращаемся на место.

— Что случилось? — задает теперь свой вопрос Фред. Он обнимает меня и обращает свой вопрос больше не ко мне, а к стоящему и мнущемуся на одном месте молодому человеку. У Фреда становится очень тяжелый темный взгляд, когда он взбешен.

— Я…простите…я не хотел. — запинаясь отвечает незнакомец и ретируется в мгновение ока. Я вздыхаю и утыкаюсь в плечо Фреда, он гладит меня по спине рукой и тихонько качается в такт музыки, убаюкивая, успокаивая.

— Все хорошо? — шепчет он мне в висок. — Или мне следует догнать этого наглеца и вызвать его на дуэль? Он посмел обидеть даму моего сердца!

— Не трогай его! Он сморозил глупость! — улыбаюсь я его словам, все еще пряча свое лицо у него на плече.

— Хорошо, пусть живет! — Фред подносит мою руку к своим губам и целует ее. — Какие у тебя холодные пальчики! — он прижимается губами к руке и замирает так, закрыв глаза, согревая мои пальцы своим горячим дыханием. И от этой трогательной нежности мое сердце сжимается, и начинает щекотать в солнечном сплетении и глаза наполняются благодарными слезами. Тушь потечет! Ловлю себя я на мысли и делаю глубокий вдох, чтобы побороть огромное желание — разреветься здесь и сейчас. — Тшшшшш! — шепчет Фред, интуитивно улавливая мое состояние, и целует вновь меня в висок. — Пойдем, пройдемся?! — предлагает он, и я с радостью соглашаюсь. Мы одеваемся и выходим на улицу. После громкой музыки, голосов и шума бальной комнаты — тишина морозной ночи кажется оглушающей, звенящей своей немотой! Я вдыхаю игольчатый прозрачный воздух, и он обдирает мне горло и легкие, как будто обновляя их изнутри. Мелкие снежинки падают на лицо и тут же тают, исчезая без следа.

— Как сказочно хорошо! — улыбаюсь я и тугой жгут, что стягивал мое сердце, рассыпается в прах. Фред разворачивает меня к себе, на его волосах искрятся белоснежные бусинки, глаза полыхают желанием, нежностью, и чем-то еще, глубоким и таинственным. Он разглядывает меня так внимательно, как будто видит впервые. — Что?! — спрашиваю я, смущаясь под его откровенным взглядом.

— Ничего! — улыбается он в ответ, притягивает меня к себе и целует в губы, долгим, пронзительным, говорящим лучше любых слов, поцелуем. Единственное, о чем я жалею, что между нами слишком много одежды, а так хочется почувствовать его тело под своими руками, изучить каждую его клеточку.

Глава 25

Время движется за полночь, многие гости начинают разъезжаться. Пол провожает каждого до дверей, срывая восхищение и благодарность гостей. Он буквально светится и вот-вот не лопается на части от счастья, гордости и тщеславия.

— Нора, — Люк наклоняет голову набок и смотрит с оглушающей, завораживающей улыбкой, — ты не откажешься, если я предложу тебя проводить? Моя машина к твоим услугам.

— Это будет чудесно! — Нора возвращает ему обратно не менее обворожительную улыбку.

— Пойдем? — спрашивает он и девушка соглашается.

— Мелани, мы, пожалуй, пойдем! — Нора под руку с Люком подходят ко мне.

— Спасибо, что пришел, Люк! — я обнимаю его, целую в щеку.

— Спасибо, что пригласила! — подмигивает он мне.

— Что?! Я?! Нет, это Пол! — смущенно лепечу я. Люк хитро улыбается, а Нора удивленно переводит взгляд с меня на него и хмуриться. — До завтра?! Последний день перед каникулами!

— До завтра! — отвечает Нора, и по ее тону я понимаю, что завтра меня ждет тщательный допрос с ее стороны.

— Ты еще надолго задержишься? — спрашивает Люк.

— Скорее всего до последнего гостя, мы же организаторы, должны все отследить до конца. — вздыхаю я.

— Крепись! Надеюсь, скоро увидимся. — он ободряюще сжимает мне руку, потом целует в щеку и они с Норой отправляются к гардеробной комнате. Я провожаю их удовлетворенным взглядом, хотя на самом деле мне хочется прыгать на месте от ликования и хлопать в ладоши! У меня получилось! Теперь все зависит только от них двоих!

Нора и Люк ехали в машине молча, но даже в этом молчании чувствовалось то единение и неуловимое, только известное им двоим, понимание, что теперь существовало между ними. Они проговорили весь вечер и теперь, казалось, что знали друг друга всегда. Во всяком случае, именно так чувствовала Нора.

Они остановились на светофоре, Люк медленно обернулся к ней, улыбнулся губами, и вцепился внимательным взглядом в ее глаза. Сердце сорвалось вниз и затрепетало внизу живота, и возникло странное ощущение, что от нее жду какого-то решения. Какого?

Он протянул руку к ее щеке, погладил осторожно, нежно. Потом перегнулся через подлокотник, разделяющий водительскую зону с пассажирской и мягко коснулся губами ее губ. Поцелуй был больше похож на дыхание — такой легкий, невесомый, но от него Нора задохнулась.

Зажегся зеленый, машина рванула со своего места вниз по пустынной улице. Нора замерла в непонятном ей самой ожидании. Чего?

А еще через пару кварталов Люк резко вывернул руль вправо и вырулил на запорошенную снегом парковку. Нора подняла глаза и увидела современное пятиэтажное здание, почти во всех окнах горел мягкий свет, над высокими прозрачными стильными дверями она заметила светящуюся рождественскими огоньками надпись — Отель Астория. За дверями был виден холл, мягкие диваны, стойка ресепшн и большая пушистая елка.

— Пожалуйста, я не хочу тебя отпускать. — проговорил он дрогнувшим от волнения голосом. Так вот какой немой вопрос витал в воздухе, пока они ехали, и ждал ее решения. Нора молча обернулась к Люку.

— Я тоже! — прошептала она одними губами.

А дальнейшее походило больше на сказку, на волшебный сон. Детали не имели значение, главное было только одно — видеть его рядом, чувствовать его рядом, слышать его рядом. Срывать в исступлении одежду, впиваться губами в его плечи и шею, целовать до стона его губы, его совершенные руки, красивые длинные пальцы. Чувствовать, как эти руки ласкают ее тело, совершая чувственный обряд, двигаются вниз, не пропуская ни одного миллиметра возбужденной горящей кожи, вычерчивают немыслимые узоры, выводя на совершенный пик ощущения. Забыться под тяжестью его мускулистого тела, ловить его горячие губы на шее, на спине, и слышать, как стон рвется из груди вместе с ее именем.

Было почти два часа ночи, когда последние гости покинули дом. Музыканты складывали свои инструменты, официанты и обслуживающий персонал убирали столы, приводили зал в порядок. Из нашего состава остались Роб, Вьера, оба Брайтона и я. Пол подошел к нам.

— Спасибо вам! — устало проговорил он, опускаясь на стул. — Сегодня был самый тяжелый бал для меня. Старею! — он усмехнулся. — Но, надо признать, что впервые гости так надолго задержались и не хотели расходиться. Думаю, в ближайшее время, вас закидают заказами на подобные мероприятия и торжества.

— Спасибо тебе, Пол! — Фред похлопал его по плечу. — Мы все закончим, отправляйся домой, все будет хорошо!

— Да, поеду! Вы бы девочек отпустили со мной, а то они уже с ног валятся и спят на ходу. Вьера, Мелани, что скажете? — обратился к нам Пол.

— Я бы с удовольствием, — кивнула Вьера. Я растерянно посмотрела на Фреда, он лишь кивнул в ответ.

— Тогда, поехали! — Пол махнул рукой. — Быстро, быстро, всем одеваться!

Вьера подхватила меня под руку, как будто боялась, что я передумаю, и потащила в сторону гардеробной.

Глава 26

На следующий день, в последний рабочий день в уходящем году, офис возвращался к рабочему состоянию с трудом. Весь руководящий состав смог собраться только в полдень, и только потому, что было запланировано отчетное годовое совещание.

В отличие от всех остальных встреч, где обязательно была напряженная обстановка, эта отличалась доброжелательностью и расслабленностью.

Нора объявила по громкой связи распоряжение по офису о сокращенном рабочем дне, что вызвало восхищенные возгласы сотрудников.

Вьера огласила итоговые цифры прибыли по каждому из отделов и в целом по кампании, и они впечатляли. Она также повторила информацию о том, что мы скорее всего заняли первое место в рейтингах среди остальных ивент-компаний.

И в завершении совещания, Роб вместе с Нейсом торжественно внесли огромную бутылку шампанского. Секретари принесли два подноса с бокалами и после того как все они были наполнены, разнесли их по всем сотрудникам компании. Это было ежегодной традицией!

Вечер мы договорились провести у Джо в баре — это было уже нашей сложившейся традицией, к которой мы пока не спешили присоединять братьев Брайтон! Эту просьбу высказала Вьера, и я оказалась в меньшинстве голосующих против.

К пяти вечера офис опустел. Я изнывала весь день, придумывая повод, чтобы зайти к Фреду. Написать? Позвонить? Наконец, заказав у Марка бутылку шампанского и два бокала, решила просто его поздравить с приближающимся Рождеством и пожелать хороших каникул!

На полпути к его кабинету меня перехватила Нора.

— Ага! Вот и ты! — она оглядела меня прищуренным взглядом. — Поговорить нам сегодня не удалось, но, думаю, что на один вопрос ты все равно мне ответишь.

— Нора, — скривилась я, — а это может подождать до Джоя, а? Мы даже можем сесть за отдельный столик и спрашивай, сколько хочешь!

— Нет! — отрезала подруга. — Я умираю от любопытства! Так, а куда это ты собралась?

— Не важно! Это был твой вопрос?

— Что? Нет, конечно. — Нора улыбается хитро, разглядывая бутылку и бокалы. — Интимная встреча с Фредом?

— Почти угадала, — я показала ей язык. — Только ошиблась с интимом! Просто хочу поздравить его с Рождеством.

— Ну да, я так и поняла. — покачала головой она.

— Я могу идти?

— Это ты пригласила Люка на бал? — спросила она, внезапно меняя тему.

— Да. — просто ответила я.

— Спасибо! — Нора улыбается и вдруг порывисто обнимает меня.

— Вау! А я думала, ты хотела меня побить! — смеюсь я.

— Сначала хотела, ты же знаешь, я не люблю, когда вмешиваются в личную жизнь! Но…тебе говорю — спасибо!

— Ты такая счастливая, Нора! — улыбаюсь я.

— Ладно, иди, куда шла, — она подталкивает меня.

— Через тридцать минут внизу в фойе. — говорю я ей, направляясь дальше по коридору.

— Можешь не торопиться! — говорит Нора, помахав мне вслед.

И я уже не слышу, как она бормочет себе под нос: «Надеюсь, я тебя сегодня не увижу. Фред, не будь дураком!» и не вижу, как она скрещивает пальцы.

— Ну, какие планы на Рождественские праздники? — Фред покачивается в кресле туда-сюда, одна нога закинута на другую, в глазах интригующий неподдельный жгучий интерес. Он смотрит на меня поверх бокала, улыбается одними уголками рта. Я сижу по привычке на диване напротив него.

— Италия, Рим, Флоренция, Милан… — задумчиво произношу я, отпивая искрящееся шампанское, которое щекочет нос. — Поеду к нашим новоиспеченным итальянцам.

— К кому? — переспрашивает он, хмурясь.

— К ним, — киваю головой в сторону портрета Джерси и Уолтера, что так и продолжает висеть на стене за креслом Фреда. При моих словах его лицо в одно мгновение, в одну долю секунды стало вдруг хищным, глаза сузились, и голубые озера затянуло холодным льдом. — А ты? — спрашиваю я непринужденно, делая вид, что не замечаю его тяжелого взгляда исподлобья.

— Не важно! — резко отвечает Фред, разворачиваясь к столу, аккуратно ставя на него бокал, и внезапно ударяя по поверхности стола кулаком. Я хлопаю глазами, поражаясь смене его настроения, мне становится неуютно. Разве за этим я шла к нему — чтобы испортить себе настроение в последний рабочий день перед каникулами? Это явно было неудачной идеей. Теперь я это понимала.

— Хорошо! Тогда приятных выходных и встретимся уже в следующем году, Фред! — говорю я, вставая с дивана. Он молча кивает. Я пожимаю плечами и направляюсь к двери. Но только я взялась за ручку и приоткрыла дверь, как сильная рука ее закрыла с грохотом. Я развернулась, Фред стоял передо мной, тяжело дыша. Глаза лихорадочно горели не добрым огнем. Руки лежали по обе стороны от меня.

— Фред?! — вопросительно произнесла я, оказавшись в заключении.

— Ты никуда не поедешь! — прорычал он, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

— С чего это?! — воскликнула я, пытаясь отодвинуть его от себя. Но вместо этого Фред схватил меня за плечи и прижал к двери, наваливаясь всем телом.

— Все, с меня хватит этих игр! Я хочу, чтобы ты осталась со мной! — хриплым голосом шепчет он мне куда-то в область шеи, выжигая горячим дыханием слова на моей коже. Его рука медленно ползет вниз, по талии, по бедру и я слышу, как щелкает замок в двери, запирая ее. Один этот звук приводит в движение миллионы клеток адреналина в крови и они начинают, толкая друг друга, нестись по моим венам в диком вихре. Фред поднимает на меня свой взгляд, голубые глаза горят пронзительным ультрамарином. В них плещется необузданная страсть и желание. И, я тону в них, тону…безвольно…безвозвратно, теряя последние остатки самообладания. Но я так давно этого хотела!

Поцелуй был жесткий, властный, стремительный. Руки жадными, наглыми, ненасытными.

Фред отстраняется, смотрит, опять нападает, а я уже не понимаю, где я, на земле, на небе. Где?! Не прерывая поцелуя, он подталкивает меня обратно к дивану, на пол летит его рубашка. Я утыкаюсь носом ему во впадинку между ключицами, чтобы хоть немного перевести дух, тело мое колотит от возбуждения. Я выкладываю дорожку из осторожных поцелуев к плечу и тут…татуировка! Она перед моими глазами. Как мечтал я увидеть ее полностью! Провожу пальцем по ней, так вот она какая — перо из разлетающихся птиц! Символ творчества, таланта, свободного духа, независимости и мужественности…

Поднимаю глаза на Фреда, он подносит мою руку к своим губам, целует каждый пальчик, зарывается лицом в ладонь, целует ее в середину, и потом прижимает ее к своему сердцу.

— Останься со мной! — произносит он глухо, гладя другой рукой мое лицо, ведя большим пальцем по щеке, и замирая на губах. Чувствую, как гулко бьется его сердце под моей ладонью, и мое собственное отвечает ему унисоном. Ну, куда же я теперь от тебя денусь? Скольжу свободной рукой по его груди, к животу, по спине вверх, к затылку, Фред шумно втягивает воздух сквозь приоткрытые губы и сжимает крепко мою ладонь, которую так и продолжает держать около своего сердца. Я обхватываю его за шею и тянусь к губам. Теперь поцелуй нежный, неторопливый, томный, сладкий, обжигающий. Он подхватывает меня под бедра и аккуратно опускает на диван. И все вокруг перестает существовать…

Весь следующий день мы проводим вдвоем в квартире Фреда в безумном круговороте чувств, прикосновений, нежности, бесконечной ласки…и поглощающих своим накалом эмоций.

А еще через день…в канун Рождества я сбегаю…нет, не в Италию…в Канаду, а точнее в Квебек…к Рою.

Глава 27

Нора лежала в ароматной пене в горячей ванне с бокалом холодного белого вина в руке. Сегодня вечером она встречалась с Люком, он забронировал столик в ресторане, чтобы встретить с ней Рождество.

Она помнила отчетливо каждую секунду их ночи после бала, постоянно оживляя все ее события в мыслях, от его первых слов в зимнем саду до первого прикосновения к его телу. Ей хотелось этого безумного повторения, этого головокружительного забытья в его руках, от его поцелуев и ласковых пальцев.

Нора закрыла глаза, чтобы вновь окунуться в воспоминания, как услышала, что в комнате затрезвонил мобильный телефон. Она чертыхнулась. Ну как ее угораздило оставить его там?! Первой мыслью было остаться в воде и перезвонить позже. А вдруг это Люк? Нет, пропустить его звонок она никак не могла. Нора выскочила из ванной, наспех обернулась полотенцем и подбежала к надрывающемуся мобильному телефону, оставляя на полу мокрые отпечатки своих ног. На определителе светилось имя Роя. Нора удивленно вздрогнула и нажала на прием.

— Привет, Рой!

— Привет, моя дорогая! Как твои дела? — произнесла трубка приятной хрипотцой, на что сердце Норы отозвалось кольнувшей тоской.

— Все хорошо!

— Рад слышать! Кстати, с наступающим Рождеством!

— Спасибо! И тебя! — Нора внутренне почему-то напряглась от его осторожного и даже вкрадчивого голоса.

— Нора, а как там девочки? Вьера? Мелани? Все хорошо?

— Да, Рой, все отлично!

— Даааа, — протянула трубка озадаченно, — может тогда ты мне объяснишь, почему я сейчас еду в аэропорт встречать Мелани?

— Что? — Нора задохнулась, и ее тело мгновенно покрылось гусиной кожей от озноба. — В каком смысле, Рой?

— В прямом. Она позвонила мне три часа назад, в слезах, и попросила ее встретить. Ты что-нибудь знаешь? К чему мне готовиться?

— Рой, не знаю! — упавшим голосом произнесла Нора и озадаченно покачала головой, хоть шеф и не мог увидеть ее жеста. Она ошарашенная плюхнулась в кресло.

— Отлично, нечего сказать. — он тяжело вздохнул. В трубке повисла тишина. Нора судорожно соображала, что могло случиться, но не могла зацепиться ни за одну мысль. Мелани не пришла в бар к Джою вечером в пятницу, и это означало только одно, что с Фредом все сложилось так, как представляла Нора. Или нет?!

— Нора! — голос Роя вывел ее из раздумий. — Ты должна приехать! Ты можешь? Я боюсь, что не справлюсь, если это опять то, о чем я думаю.

— Да, Рой, да! — Нора не сомневалась ни секунды в своем решении. — Я приеду, я еду! — она вскочила с кресла. — Буду у тебя к вечеру.

— Спасибо! — она услышала с каким облегчением вздохнул на той стороне ее шеф. — И прошу, никому ни слова, пока мы не разберемся. — добавил он.

— Не волнуйся! Я позвоню, когда прилечу в Квебек.

— Хорошо! Спасибо еще раз!

Нора заметалась по комнате. Так, что нужно сделать? Позвонить Мелани и спросить, что случилось? Она набрала дрожащими от волнения пальцами ее номер в телефонной книге. Черт, ее телефон был отключен! Это Норе совсем не понравилось. Они уже это проходили однажды!

Так, главное не паниковать! Она опять плюхнулась в кресло, обхватила голову руками и закрыла глаза. Надо посмотреть ближайший рейс до Квебека. Если она вылетит хотя бы через два часа, то вечером уже будет там и они еще успеют приготовить рождественскую утку. Господи, о чем она думает?! И тут ее пронзила ледяная стрела. Люк! Они договорились встретить Рождество вместе. А как же столик в ресторане? Она глухо застонала, прикусив больно сжатый кулак. Ну, за что ей все это? А ведь так все хорошо начиналось! Столько планов…и все коту под хвост! Убью, Фреда, убью, точно! Собственными руками!

Нора наспех вытерлась полотенцем. Что сказать Люку? Как все объяснить? Мысли одна сменяя другу беспорядочно вертелись в голове.

Она взяла мобильный и застыла на месте, собираясь с силами для звонка.

— Люк! — произнесла она, когда он ответил, и быстро выпалила, — прости меня, мне необходимо уехать.

— Что случилось? — его голос звучал обеспокоенно.

— Пока не знаю точно. Семейные проблемы. Позвонила мама, попросила немедленно приехать.

— Я могу помочь?! — он стал серьезен. И Нора сразу же возненавидела себя за то, что приходится врать.

— Спасибо тебе! Но, наверное, все же нет. Я позвоню, как только все прояснится. Обещаю. — Нора почувствовала, как ее сердце сжалось.

— Я все же приеду. — твердо произнес он.

— Нет! — воскликнула Нора и прикусила губу, потому что это было слишком поспешно и испуганно.

— Нора?!

— Прости, но я уже по дороге в аэропорт. Спасибо тебе! Целую. — она поспешно нажала отбой, прижала к себе трубку и всхлипнула. Ну вот и все. Люк наверняка почувствовал ее ложь, а он ненавидит недосказанность больше всего на свете. Однако, она не могла позволить себе сейчас раскиснуть.

Нора решительно поднялась с кресла и отправилась к ноутбуку, нужно было купить билет на ближайший рейс. К ее большому разочарованию и негодованию, прямые рейсы были все выкуплены, что немудрено накануне праздников. Но Нора отличалась упрямством. Она потратила почти час на то, чтобы найти два подходящих стыковочных рейса. В Квебеке она должна была быть к восьми вечера. И вместо двух часов, дорога теперь займет целых пять! Черт! Но можно еще попытать счастья в аэропорту, вдруг кто-то откажется и снимется с рейса. Это был бы выход!

Она бросилась в комнату, быстро собрала сумку с необходимыми вещами, вызвала такси и через сорок минут уже стояла около стойки в аэропорту и терроризировала менеджера. И чудо произошло! Пока она бежала по длинному рукаву к самолету, она набила Вьере смс с парой слов: «Мелани у Роя. Жду. Вопросы потом.»

Глава 28

Квебек встретил снегом. Крупные белые хлопья летели с неба, засыпая собой все вокруг. Самая настоящая рождественская погода! Нора вспомнила огромный камин в доме Роя и несмотря на ужасное подавленное настроение, все же не могла не улыбнуться. Перед глазами сразу же встали картинки уютного фермерского старинного дома, который вместе с бескрайними землями выкупил Рой несколько лет назад. Шеф рассказывал, как старался сохранить архитектуру постройки, споря с новомодными дизайнерами, которые советовали ему в корне изменить ее. Он сменил ни одно архитектурное бюро, прежде чем отдать проект на реализацию. И его дотошность того стоила! В доме обновили перекрытия, стены, крышу, сохранив при этом первоначальный вид в точности таким как он был два века назад. И надо сказать, что он сам принимал активное участие в обновлении дома, многие вещи в доме сделаны его руками — дубовый стол и стулья, оригинальный резной буфет для посуды и великолепная библиотека, полки которой поднимались до самого потолка. Роберт помогал подбирать шефу остальную мебель и декорировал дом.

Дом был очень большой и просторный, с окнами в два ряда, отчего в доме всегда было светло. Снаружи казалось, что дом разделен на два этажа, но это было не совсем так. Ранее в фермерских домах к жилой части примыкал загон для скота, то есть в одной половине дома жила семья, а в другой части животные. Это делалось для того, чтобы холодными зимними днями и ночами, загон для скота обогревался очагом дома.

Так вот Рой из части, где содержались животные, сделал кухню, переходящую в уютную гостиную и библиотеку. Камин из бывшей жилой части перенесли в настоящую гостиную, проложили трубы отопления по всему дому — вышло экологично и удобно! А в той части, где изначально была жилая зона практически ничего менять не стали, сохранив первоначальный вид расположения комнат — три спальни и две ванные комнаты. Только лишь зону бывшей кухни превратили в кабинет Роя.

Дом был построен из массивного бревна. Располагался на холме, вдали от въезда в имение, укрытый от любопытных глаз за живой изгородью из многовековых елей. Из каждого окна открывался потрясающий вид на долину и лес. Солнце вставало с одной стороны дома и садилось на другой, одаривая щедро своим светом на протяжении всего дня. Это было настоящее логово! И Нора прекрасно понимала стремление Роя завершить свои дела и переехать в Канаду на постоянное местожительство. Дом притягивал, убаюкивал свой тишиной, а природа вокруг наполняла сердце такой восхитительной нежностью и счастьем, умиротворением и абсолютным согласием с самим собой, что не хотелось покидать это место!

Нора вспоминала свои ощущения, пока ехала в такси. И чувствовала, что разочарование, сковавшее ее сердце, отступало.

Единственный раз ее мысли прервал звонок от Фреда, но она не смогла заставить себя ответить ему и просто нажала отбой. Пока она не разберётся, что произошло, она не может с ним разговаривать. А Нора была почти уверена, что причиной внезапного бегства Мелани — был именно Фред. Но она запретила ломать себе голову над вопросом — что случилось, потому что в голове сразу возникало огромное количество теорий, которые начинали терзать ее.

Она подъехала к дому Роя, когда уже первые сумерки легли своими серыми тенями на белоснежный снег. Фермерский дом встретил ее приветливыми огнями. Еще не зайдя в него, она почувствовала его теплоту.

Рой встречал ее на пороге небольшой веранды, широко открыв дверь. Он обнял ее по-отечески, смахнул снежинки с волос.

— Спасибо, что приехала! — сказал он.

— Знаешь, а я рада, что приехала. — улыбнулась Нора в ответ и повела носом. Одуряющий аромат, возбуждающий аппетит шел из открытой двери. — Мммммм… — промычала она.

— Индейка почти готова. — улыбнулся в ответ Рой, подхватил ее чемодан и, пропустив вперед, захлопнул за ними тяжелую дверь.

Мелани она нашла сидящей в кресле с поджатыми ногами, перед камином, с бокалом белого вина в руке. Нора мгновенно заметила грусть в ее глазах.

— Привет, Нора! — я вскочила с кресла, быстро отставив бокал в сторону, и кинулась к подруге. Как же я была рада ее видеть! К горлу подкатил комок, и только сейчас я осознала, как мне не хватало ее присутствия. Я обожала Роя, но не могла рассказать ему и доли того, что меня мучило. Все-таки он мой шеф, хотя я и давно считала его своей семьей. Но разница все же есть! Нора обняла меня. Сердце мое дрогнуло, но я заставила противные слезы убраться подальше.

— Загнала несколько упряжек собак, пока добралась! — улыбнулась Нора. — Так, что это ты там пьешь? Я тоже хочу.

— Белое французское вино. — ответил Рой, протягивая ей бокал.

— За встречу! — произнесла подруга, чокаясь сначала с Роем, потом со мной.

— Индейка почти готова. — повторил он. — Нужно приготовить салаты, сделать пирог. Я, правда, купил только яблоки. Но в погребе есть брусника замороженная.

— Отлично! — кивнула Нора. — Сейчас я немного отдохну с дороги, посижу у камина, напьюсь вина, доведу себя до нужной кондиции, так сказать, и отправлюсь готовить пирог. Ага! — Нора засмеялась. — Если ты мне доверяешь, конечно, это дело!

— Ничего, откроешь Гугл и найдешь рецепт. Пора когда-нибудь начинать, Нора! — ответил Рой.

— Зачем? — она округлила глаза. — В городе полно кафешек и ресторанов — выбирай, не хочу!

— Это ты так говоришь, пока замуж не выскочила!

— Ой-ой-ой! — скорчила рожицу Нора.

— Рой, не приставай к ней, ты же знаешь, она не любит готовить. — пришла я на помощь подруге. — Я сделаю пирог.

— Да-да, у тебя они хорошо получаются! — подхватила подруга. — Вот видишь, у меня есть кому готовить. Если будущий потенциальный муж заскучает по домашней еде — мы будем ходить к Мелани в гости! — она подмигнула мне. И я не могла не улыбнуться в ответ. Настроение мое улучшалось просто на глазах.

За подобными подколками время пролетело незаметно, и мы только подивились в какой-то момент той черноте, что свалилась за окнами. В небе поднялась луна в окружении россыпи звездочек.

Рой и Нора накрывали на стол. А в духовке доходил до готовности пирог, источая по дому пряные запахи ванили и корицы, яблок и брусники.

Нора как раз ставила свечи на стол, когда в дверь постучали. Я вздрогнула от неожиданности, переглянулась быстро с Роем. Но не увидев на его лице и капли замешательства, успокоилась.

Рой открыл дверь, и в нее ввалилась раскрасневшаяся Вьера.

— Ты пешком что ли шла? — хмыкнула Нора вместо приветствия.

— Ага, по сугробам, через пролив. Вышла из дома как ты мне позвонила, думаю, чего зря деньги тратить на самолет, билетов-то все равно нет в такое праздничное время, ну и сумку на плечо и пошла! Подумаешь несколько тысяч километров, не привыкать!

— Здравствуй, моя девочка! — обнял ее Рой. — Хорошо, что добралась!

— Я так рада тебя видеть! — Вьера прижалась к Рою, обхватила его руками. — Так соскучилась! Такое ощущение, что лет сто тебя не видела!

— Столько не живут! — усмехнулся Роб и я заметила как увлажнились его глаза. Все-таки к Вьере у него было особое отношение.

— Привет, пропащая! — Вьера махнула мне рукой, подошла, поцеловала. — В Рим, в Италию, ага! — скривилась она. — Вот, где настоящий рай! Хочешь с горки катайся, хочешь на лыжах, и все бесплатно, никаких тебе ски-пассов! — хмыкнула она.

— Как ты добралась-то? — спросила Нора, передавая ей бокал с вином.

— С пересадкой, по-другому не получилось, хотя я даже пыталась угрожать в аэропорту! Переругалась со всей администрацией, мне кажется.

— Вот поэтому и не получилось! — хмыкнула Нора. — Они тебя специально послали в объезд.

— Много ты понимаешь! — возмутилась Вьера. — Сначала я разговаривала вежливо, потом строго, потом мне стал названивать Фред, чем здорово меня разозлил. Мне пришлось отвлечься на его звонок и все, налаженный контакт был утерян.

— Тебе звонил Фред? — я почувствовала, как почва уходит из-под ног.

— Ага, нес какую-то охинею. Мне кажется, он был пьян. В общем, я его отрубила, чтобы не доставал. И тут сменился менеджер, и все начинается по новому кругу и тут я озверела. — кивнула головой Вьера.

— Ну и… — начала Нора.

— Ну и пообещала им разгромную статью в интернете про сервис. — закончила Вьера.

— Похоже, они не поверили угрозам, раз ты с пересадкой летела. — хохотнула Нора.

— Абсолютно неправильные люди! Ну, ничего, доберусь я до них. — Вьера отпила из бокала. — Столько запахов, что мой желудок начал уже ворчать.

— Давайте сядем за стол! — предложил Рой. — И встретим Рождество!

— Какая шикарная елка! — ахнула Вьера, указывая на зеленую красавицу, которая томно раскинув свои пушистые лапы, стояла рядом с библиотечными стеллажами.

— Еле выкопал ее. — ответил Рой. — Земля промерзлая, каменная. Но ничего, справился.

— Ты что ее обратно в лес понесешь? — удивленно вскинула бровь Вьера.

— Конечно!

— А, ну да, я же забыла, что у тебя фонд и все такое, забота об окружающей среде!

— Да, природу надо сохранять, а не уничтожать бездумно для своих утех!

— Вот только без лекций, иначе я кушать не смогу! — улыбнулась Вьера, обнимая его за плечи. Рой усмехнулся.

— Садитесь, девочки! — Рой махнул рукой, приглашая нас за стол. Мы расселись, а Рой остался стоять. Он обошел нас всех, обновил бокалы, и посмотрел на нас с теплой улыбкой. — Знаете, признаюсь вам честно, сегодняшнее Рождество — самое лучшее из тех, что были! И я хочу пожелать всем вам и каждой в отдельности настоящего, теплого, не придуманного, не обманчивого счастья! За вас, мои дорогие!

— Ура! — закричали мы, чокаясь бокалами.

Вечер, плавно переходящий в ночь, был потрясающий, наполненный шутками, смехом, разговорами, темы которых сменяли незаметно друг друга. Мы вспоминали какие-то события прошлых лет. Вьера в красках рассказывала о бале. Нора и я о фотовыставке. Рой был в восторге от наших проведенных проектов, хоть он и был в курсе того, что происходило в компании, но такого живого описания ему явно не хватало. Скучал ли он по этой безумной и непредсказуемой активности, я сказать не могу. Но гордился нами однозначно!

Глава 29

— Я отлучусь ненадолго, нужно позвонить! — Нора поднялась из-за стола.

Все это время она сгорала от нетерпения и волнения, так ей хотелось поговорить с Люком. Ее мучило то, что она скомкано пообщалась с ним перед отъездом, гложило чувство вины, что не сказала всей правды, не объяснила, а ей не хотелось начинать отношения с недосказанности.

Дрожащими от волнения руками, в телефонной книге она нашла номер Люка и нажала «позвонить». Он ответил буквально сразу же, с первого звонка, как будто ждал.

— Люк, с Рождеством! — Нора улыбнулась.

— И тебя с Рождеством, Нора, и всю твою семью! Все хорошо?

— Люк, — она запнулась, но взяла себя в руки и продолжила, — мне нужно тебе кое-что рассказать. С моей семьей все хорошо, но уехала я по делам другой семьи, которая не менее важна для меня, чем мои родные. Прости, что не смогла тебе все вразумительно объяснить, я так волновалась и спешила.

— Ты где? — только спросил он.

— Я в Канаде, у Роя, вместе с Мелани и Вьерой. Рой попросил меня приехать, потому что у Мелани проблемы.

— Что случилось? — в голосе отчетливо слышалось беспокойство.

— Не знаю, — вздохнула Нора, — пока не знаю. Не было возможности ее расспросить. Но, я вижу по ней, что что-то произошло, она держится, но это не та Мелани, что я знаю. Я однажды уже видела ее такой, потерянной что ли, и не хочу, чтобы это повторилось. Но тогда была причина и серьезная, а что сейчас произошло, не предполагаю даже. Рой попросил никому не говорить, — Нора замолчала, — но я не хочу тебя обманывать.

— Нора, я понимаю твои переживания, и ты должна быть рядом с подругой, тем более, что есть причина волноваться. Жаль, что я не могу помочь Мелани, она мне очень нравится, и она стала близким человеком за короткое время. — Люк тоже замолчал, а потом спросил, — это связано с Фредом?

— Не знаю, — Нора пожала плечами, — но подозреваю, что да.

— За те два месяца, что я их наблюдал, могу с уверенностью сказать, что у этих двоих все только начиналось, и Фред был очень осторожен, хотя я знаю его совсем с другой стороны в отношении девушек. — Люк хмыкнул.

— Но что-то произошло, что-то пошло не так! — воскликнула Нора. — И меня раздражает эта неизвестность. Потому что если надо свернуть шею Фреду, то я это сделаю, несмотря на то, что тепло к нему отношусь.

— Он мне звонил, — вдруг сказал Люк, — совсем недавно. Спрашивал про тебя, где ты находишься.

— И что ты ему сказал?

— Тоже, что сказала мне ты, что уехала по семейным делам.

— В каком состоянии он был?

— Не могу сказать с уверенностью на сто процентов, но мне кажется, что он был пьян и, судя по шуму в трубке, находился где-то на улице или в баре, где много народа. Рождество как никак!

— Черт! — выругалась Нора.

— Ничего, я люблю, когда девушки выражают свои мысли одним словом. — Люк коротко рассмеялся.

— Других слов, к сожалению, в этой ситуации нет! — она закусила губу, размышляя. — Могу я тебя попросить, если вдруг Фред опять тебе будет звонить, то не говори ему о нашем разговоре.

— Да, разумеется. Я понимаю, что до выяснения всех обстоятельств, лучше не сводить этих двоих. А то начнутся итальянские страсти!

— Тебе весело?!

— Нет, просто пытаюсь хоть как-то разрядить обстановку. И мне хочется, чтобы у них все было хорошо. Они подходят друг другу. Я вижу.

— Спасибо тебе!

— За что?!

— За понимание.

— Я соскучился.

— Я тоже. — голос у Норы дрогнул. — Я очень хотела бы быть рядом.

— Может я все же приеду?

— Не стоит, но спасибо!

— Целую тебя и будьсильной! И если нужна будет помощь в раздавании пинков, то я всегда готов!

— Будь уверен, ты будешь первый, кого я позову на помощь! — Нора улыбнулась. — Я позвоню сразу как буду понимать, когда мы возвращаемся.

— Не пропадай! — Люк вздохнул и повесил трубку.

Не пропаду, теперь уже не пропаду! Нора сжала мобильник в руке. Постояла немного, смотря в окно на ночной лес. Снег продолжал сыпать с неба, искрясь в лунном свете. Он падал на землю серебряными звездочками, застывал неподвижными кристалликами, сливался с другими, образуя единое белоснежное девственно чистое покрывало. И глядя на эту красоту Норе подумалось, что все должно быть хорошо, стать таким же кристально прозрачным как это снежное покрывало, что сейчас накрывало собой долину и лес.

Глава 30

Ближе к трем часам ночи Рой попрощался с нами, пожелав долго не засиживаться, и отправился к себе в кабинет. Как мы его не уговаривали занять одну из трех спален, он отказался, сказав, что часто ночует в кабинете и ему там больше нравится и лучше спится. Вскоре после него ушла и Вьера, она отчаянно боролась с зевотой, терла до слез глаза, но, в конечном счете, перестала поддерживать разговор и сидела, клевала носом.

— Иди уже! — толкнула Нора подругу в плечо.

— А, что?! Я не сплю, я не сплю. — бодро тряхнула головой Вьера и чуть не рухнула со стула от резкого жеста. — Девочки, а вы не обидитесь? — жалобно протянула она через минуту. — Я давно не вдыхала столько свежего воздуха, что это просто выбило мой организм из колеи.

— Иди уже! — повторила Нора. Вьера кивнула, медленно поднялась из-за стола и побрела в сторону коридора, за которым располагались спальни.

— Ну что?! — проводив подругу взглядом, Нора обернулась ко мне.

— Будем убираться. — пожала я плечами, оглядывая стол.

— А потом я возьму вот эту бутылку, два бокала, мы сядем у камина, и ты мне все расскажешь!

— Ты о чем? — попыталась удивиться я.

— Ой, вот только не надо строить такое невинное и непонимающее лицо. Как будто ты не знаешь, почему мы сейчас здесь, а не веселимся в Италии! — рыкнула она.

— Но мне нечего тебе рассказать! — развела я беспомощно руками.

— Ну, пока мы будем приводить в порядок гостиную, придумай! Только правдоподобно! — кивнула она мне и стала собирать тарелки.

Я обреченно вздохнула и сразу на меня навалилась тяжелая душная усталость и тоска. Копаться в себе мне абсолютно не хотелось. Только-только мне удалось загнать свою апатию поглубже, как приходится отковыривать все заново. Не хочу! Я посмотрела на Нору, которая энергично сгребала посуду со стола и отправляла ее в посудомоечную машину. В каждом ее жесте была решимость, с тоской отметила про себя я.

Следующие полчаса прошли в молчании и относительной тишине, нарушаемой лишь шумом работающей машинки, водой, текущей из-под крана и звоном пустых бутылок, которые Нора отправляла в мусорное ведро. Я убрала продукты в холодильник, отнесла в погреб остатки индейки, завтра с утра холодное мясо будет как никогда кстати.

Когда я вернулась, Нора уже устроилась в кресле, поставив на журнальный столик фрукты, конфеты, бутылку вина и свечки. Свет в комнате она приглушила.

— Очень романтично! — не выдержала я и хмыкнула.

— Все для тебя, пользуйся! — улыбнулась в ответ подруга.

Я плюхнулась в соседнее кресло, взяла протянутый бокал, отпила немного и посмотрела на Нору.

— Ну и что он сделал? — спросила она.

— Ничего. — вздохнула обреченно я. Даже не услышав имени, мое сердце среагировало на слова подруги моментально — его сдавило обручем, что стало трудно дышать, и в горле запершило. Я сделала большой глоток вина, переводя дух. — Я боюсь. — и голос мой дрогнул.

— Чего?! — удивленно воскликнула Нора.

— Что будет тоже самое, как с Кэмом! — выпалила я после паузы. — Сначала все прекрасно, а потом все полетит в пропасть! И я опять останусь одна с черной дырой вместо сердца!

— Ага, и ты решила перестраховаться и сбежать?!

— Да! — выкрикнула я запальчиво и нервно.

— Я так и знала! Очень умно, ничего не скажешь! — покачала головой Нора. — Только надо совсем растерять последние мозги, чтобы сравнивать Фреда и Кэма и ставить их на одну ступень! Ты что, слепая?! Ты не видишь очевидного, что они совсем, то есть абсолютно не похожи! Кэм — жалкий мальчишка, дите, не способный отвечать за свои поступки и за человека, что был с ним!!!

— Кэм меня любил! — проговорила я тихим голосом.

— С этим я не спорю, любил, да. Но его любовь, мы с тобой уже столько раз об этом говорили, она основывалась на словах, и всего лишь! Любовь как праздник, как развлечение, а за душой ничего, пустота! А когда потребовались его решающие действия, даже просто его поддержка, то что он сделал? Убежал, поджав хвост, оставив тебя одну решать ту ситуацию! Где был Кэм, когда ты в нем нуждалась?

— Ты права, права! — я зажала себе уши руками.

Я не понимала себя и своих чувств, не могла о них говорить. Было больно внутри, подступавшие слезы щипали глаза. Ну как объяснить ей, что мне было страшно поверить Фреду, снова довериться мужчине! Мне хотелось этого, но паника была сильнее. Она просто сводила меня с ума, заставляя сжиматься в комочек внутри.

— Извини, — Нора погладила меня по плечу, сжала мою ладонь. — Я не хотела кричать на тебя. Но я так за тебя переживаю! Мелани!

— Я понимаю! — я подняла на нее взгляд. — Я хочу быть с Фредом, правда. Он заботливый, нежный. Однако, у него ужасный взрывной характер, но мне это даже нравится. В нем ощущается сила. Но… — я вздохнула, — я так боюсь повторения!

— Ну почему ты думаешь, что это может случиться вновь? Фред серьезный парень! Он старше тебя, опытнее. Ты сама рассказывала, как он тебя поддерживал. Мелани, да одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, насколько он в тебя влюблен! Да он же пожирает тебя глазами при каждой встрече! Я это видела. Все это видели!!!

— И что ты предлагаешь?

— Ты должна с ним поговорить, все ему объяснить. Он не заслуживает, чтобы с ним обходились вот так. Представь, что он сейчас чувствует?! А потом уже будете решать.

— Он не захочет со мной разговаривать. — покачала головой я.

— Он захочет, поверь мне!

— Не знаю. Да и ты сама говорила, что у него кто-то есть. Помнишь, ты их видела в торговом центре, — вдруг вспомнила я, ощутив горячий укол ревности.

— Да мало ли чего я видела! — всплеснула раздраженно руками Нора.

— На балу я встретила друга Кэма. — проговорила я.

— И что?

— Я даже не поняла, что почувствовала. С одной стороны, мне было неприятно, а с другой… — я замялась, — сожаление, что все вот так закончилось!

— Не начинай! Кэм — это прошлое! Фред — возможное будущее!

— А если ты ошибаешься? Ну, да, есть страсть, желание, взаимная симпатия, а что потом?

— А то, что может быть потом, зависит только от вас двоих! И если ты будешь продолжать прятаться, то может все закончиться на пустом месте! — рявкнула Нора, теряя самообладание. — Извини! — поспешно добавила она. — Пойми, что никто не может спрогнозировать будущее, никто не даст гарантии, что твоя ситуация не повторится! Но это не повод, чтобы прятаться от собственных чувств всю оставшуюся жизнь! Ты уже позволила себе чувствовать, любить, так не останавливайся! Ты не узнаешь, что будет в конце, пока не пройдешь весь путь!

— Я понимаю. — кивнула я. И действительно понимала, насколько Нора права. В очередной раз права, и с ней нельзя было не согласиться.

— Мелани, ты сильная, я всегда тобой восхищалась как ты находила решения в самых сложных ситуациях на работе. Рой тебя за это ценит! Так найди в себе силы жить снова! Господи, я так надеялась, что эта тема с Кэмом уже никогда не всплывет из того болота, где она благополучно утонула! — она залпом допила свой бокал и уставилась на меня.

— Что?! — захлопала я глазами.

— Когда домой едем?

— Нора! Мы не можем вот так бросить Роя! Мы только приехали! — протянула я, надувшись.

— Ну, привет, Мелани! Рада, что ты снова с нами! — Она, хохоча, обняла меня и расцеловала в обе щеки. — Ну и на сколько тебя хватит погостить у Роя? В тишине и снегу?

— Ну, дня два. — улыбнулась я. — Он обещал свозить на конюшню.

— О, да, лошади у него шикарные! Мы с Нилом даже осмелились один раз прокатиться, правда, я потом сидеть несколько дней могла только на мягких подушках.

— Все, решено, два дня! — я потянулась, вытягивая руки и ноги. — Может еще вина?

— А давай, спать мне расхотелось! Рождество все-таки! — Нора поднялась и отправилась к холодильнику. — Ты телефон-то включи? — бросила она мне на ходу.

— Нет уж! — помотала я головой. — Два дня без связи с внешним миром, что может быть лучше для отдыха! А уж потом с новыми силами, свежей головой, я буду готова к встрече с реальностью.

— Фред с ума сходит! — Нора развернулась ко мне и укоризненно посмотрела.

— Если разговаривать, то только при личной встрече. — покачала я головой.

— Ладно, уговорила! Но Люку хоть я могу сказать, чтобы он предупредил друга, что тебе никто голову не оторвал и ты жива-здорова, ну, так слегка не в себе?!

— Люку?! — я изумленно уставилась на Нору.

— Ну, — она запнулась, — да!

— А ну-ка, рассказывай, что у вас происходит. — я поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее.

— Происходит, — вздохнула Нора. — И я не знаю, как меня угораздило!

— Он — красавчик! — кивнула я, восторженно улыбаясь.

— Не спорю. — Нора улыбнулась в ответ. — И это один из тех его недостатков, что меня так привлек!

Два дня пролетели незаметно, да и как может быть по-другому в такой отличной и веселой компании как наша! Мы съездили на конюшню Роя, куда он нас доставил на своем снегоходе, прицепив к нему сзади сани, где мы втроем устроились с большим комфортом. Мы летели по снежной глади его огромных владений и это были неописуемые ощущения. Снег летел из-под полозьев прямо в лицо, и мы визжали, подпрыгивая на каждой кочке, и хватались друг за друга на каждом повороте. Рой оборачивался на наши крики, улыбался и поддавал газу.

А вечером мы жарили мясо на углях перед домом, пили горячий глинтвейн, приготовленный здесь же на огне, сидели, укутанные по самую шею пледами в больших плетенных креслах и смотрели как под нашими ногами садится солнце, подкрашивая красным макушки деревьев. И казалось, протяни руку и сможешь коснуться ладонью раскалённого диска.

Нора развлекала нас романтичными сообщениями от Люка, зачитывая отрывки вслух, опуская самые интимные моменты, предназначенные только для них двоих. Я радовалась их отношениям как ребенок и чувствовала гордость и восторг от того, что приложила к этому свою руку.

А еще я много думала о Фреде, точнее я разрешила себе о нем думать и вспоминать. Я прислушивалась к себе, к каждому внутреннему шевелению эмоций и пыталась распознать, какие они, что они во мне вызывают. До этого дня я ни разу не задавалась вопросом, что я испытывала к Фреду, я просто плыла на волне событий, боясь заглянуть к себе в сердце откровенно и без страха. Я знала, что он мне нравился, что меня будоражило его присутствие рядом, льстило как он смотрел на меня, как реагировал на меня. И его внутренняя сила и внешнее обаяние, стремительность и сексуальность, мгновенная смена настроения, решительность и нежность — все это мне нравилось, захватывало дух! Но что было у меня самой внутри к Фреду? Я решилась задать себе этот вопрос только здесь, у Роя, в зимней тишине и спокойствие, в уединенном отстранении от внешнего мира. И мой ответ на поставленный вопрос сначала испугал меня до онемения, а потом бросил в жар, у меня захватило дух от открывшегося осознания. Я была влюблена в Фреда! И в одночасье мне стало спокойно и хорошо от этого признания! И все встало на свои места, каждая пережитая эмоция и каждое ранее не понятое переживание!

Глава 31

Уезжать от Роя не хотелось совсем, но нас ждал заснеженный город, в котором предстояло решить много вопросов.

Когда самолет мягко коснулся шасси посадочной полосы и задрожал всем корпусом, сбрасывая скорость, я ощутила щекочущее волнение во всем теле, сердце то замирало, то пускалось в галоп.

Нору встречал Люк, он стоял в зале прилета, напротив выхода пассажиров, держа одну руку в кармане пальто, а другой прижимал к груди симпатичный букет из миниатюрных розовых роз. Он выглядел таким трогательным с этим букетом! Нора бросилась к нему, и он свободной рукой обнял ее за талию, поцеловал в губы. Я улыбнулась этой сцене, в ней все было понятно без слов и дополнительных объяснений. Вьера тоже с улыбкой и одобрением смотрела на подругу.

— Привет, Мелани! — поприветствовал он меня, легко коснувшись губами щеки. — Ты как?

— Все отлично! — улыбнулась я в ответ.

— Вьера! — кивнул он, поворачиваясь к ней. — Вы, по-моему, даже загорели или мне кажется? — Люк, прищурившись, оглядывал нас троих.

— Возможно. Снежное солнце тоже греет! — улыбнулась я.

Люк предложил подвезти меня и Вьеру, но мы вежливо отказались, потому что, глядя на этих двоих, было понятно, что они горят желанием поскорее остаться вдвоем, а наше присутствие, пусть даже на заднем сидении автомобиля, нарушает уединение, которого они хотели. Нет, уж, пусть наслаждаются друг другом, а мы можем и на такси добраться!

С Вьерой мы попрощались на стоянке и договорились встретиться завтра в кафе у Джоя, чтобы обсудить встречу Нового года, который практически стоял на пороге и готов был постучаться к нам в окна и двери уже через три дня.

Пока я добиралась в такси по пробкам до моего дома, я решилась включить телефон и была огорошена тем количеством пропущенных звонков и сообщений, что посыпалось на меня из списка, телефон вибрировал и пищал, не переставая, минут пять точно. Конечно же, большая часть была от Фреда, и последний его звонок был позавчера, когда мы ездили на конюшню Роя. Читать его сообщения я не решилась, в этом не было сейчас смысла, потому что я вернулась в город и собиралась с ним встретиться и поговорить. Я планировала увидеться с ним сегодняшним вечером где-нибудь в центре, устроить ужин в одном из уютных ресторанов, и там поговорить с ним. Только бы он не отвернулся от меня! Только бы согласился! Но я уже для себя решила, что добьюсь этой встречи, чего бы мне это не стоило!

Такси затормозило у моего дома, я расплатилась с водителем, и он вышел, чтобы открыть багажник и достать мои вещи. Я выбралась из машины и уже протянула руку, чтобы забрать протянутую сумку, как кто-то опередил меня.

— Я возьму, не возражаешь?! — раздался знакомый голос.

Я резко вскинула голову, обернулась и столкнулась с пронзительными синими глазами Фреда. В горле мгновенно пересохло, и навалилась такая слабость, что у меня хватило только лишь сил едва заметно кивнуть. Такси отъехало от тротуара, а мы продолжали стоять друг напротив друга — Фред, мнущий руками ручки моей сумки, и я, нервно покусывающая нижнюю губу. Мое сердце сжималось от боли при виде его. Фред осунулся, небритые щеки еще больше ввалились внутрь, делая его черты резкими, даже немного грубыми. Лишь синие глаза оставались живыми и горели лихорадочным блеском.

— Пойдем! — проговорил он, нарушая тишину и делая шаг мне навстречу.

Нет, он не обнял меня, он вцепился мне в руку выше локтя, сжал, и повел к своей машине, которую я не заметила, пребывая в своих мыслях. Я не сопротивлялась этой отчаянно глухой ярости, я позволила ему вести себя. Он открыл дверь джипа, помог сесть, хлопнул резко дверью, отчего я невольно вздрогнула. Потом он забросил на заднее сидение мою сумку, быстро обошел машину, запрыгнул на водительское место, и машина тут же рванула с места. Он несся по улицам как будто за нами кто-то гнался, игнорируя раздраженное гудение машин, которые он обгонял и подрезал. Я незаметно покосилась в его сторону — любимые чувственные губы были крепко сжаты, лицо превратилось в холодную маску, Фред был сосредоточен и даже выглядел немного отстраненным, чужим. Я поежилась. Но мне не хотелось делать никаких выводов, строить догадки, я решила довериться ему и его чувствам. Пусть он ведет нас!

Через двадцать минут отчаянной гонки, я поняла, что мы едем к дому, где жил Фред. А еще через десять минут он, не проронив ни слова, вывел меня из машины. Мы зашли в лифт и поднялись к нему на этаж. Не выпуская моего локтя, Фред свободной рукой открыл дверь, руки его заметно дрожали от напряжения, и он не сразу смог попасть ключом в замочную скважину. В моей душе было столько жалости и сострадания к нему, хотелось дотронуться, прижать к себе и гладить по голове как маленького ребенка, чтобы он скорее забыл свою обиду и боль! Но я не смела!

Фред хлопнул дверью, закрывая ее, и только тогда выпустил мою руку. Он привалился к входной двери и смотрел на меня молча, тяжело, исподлобья.

— Не молчи! — проговорил он сквозь зубы. — Не молчи только!

— Фред, — начала было я, но замолчала, потому что не знала, как продолжить.

Все те слова, фразы и предложения, что я построила про себя за эти дни, рассыпались в моей голове на бессвязные звуки и буквы. Я стояла перед ним, растерянно моргая. В сердце был шквал эмоций, которые мешали сосредоточиться и подобрать все же хоть какие-нибудь слова!

— Как ты могла поступить… так?! — выдохнул он и в одном этом вопросе собрался целый мир пережитого за проклятые три дня. — Как?

— Фред, — опять повторила я, заламывая руки, — прости!

— Что я должен простить? Что?! — резко спросил он, делая шаг в мою сторону. — Простить, что от меня сбежали, подло, не объясняя причин? Или простить то, что не подходили к телефону, а потом равнодушно отключили его?! — обвинительные слова тяжелыми камнями падали на сердце, и мне хотелось оглохнуть, чтобы только не слышать, сколько горечи было в голосе Фреда. — А может простить мое унижение, когда я звонил этим, как их там, вашей сладкой парочке в Италию?!

— Уолтеру и Джерси? — ахнула я, закрывая лицо руками. Боже!

— Да! — прорычал Фред. — Я это сделал! И еще миллион раз готов это сделать ради тебя, лишь бы знать, что с тобой все хорошо! Ты можешь себе представить хоть на секунду, чего я только не надумал себе, какие только мысли не приходили мне в голову, пока я не знал, где ты?! Да, я чуть с ума не сошел за эти два дня, пока Люк не позвонил мне и не сказал, что нашел тебя, что ты в Канаде, веселишься в компании своих подруг!

— Фред, я не веселилась! Ты не понимаешь!

— Так объясни мне, наконец, чтоб я понял! — рявкнул он и с силой ударил по стене кулаком. Я зажмурилась. Таким отчаявшимся я никогда его не видела.

— Фред! — я протянула к нему руку, но он отшатнулся от моего жеста, замотал головой и быстрым шагом прошел мимо меня в гостиную.

Я последовала за ним. В гостиной был разгром и беспорядок: валялись пустые бутылки, пакеты из-под чипсов и масляная коробка от пиццы. На ковре были пятна от пролитого красного вина, покрывало комком пылилось в углу, одно из кресел было перевернуто и лежало кверху ножками. Я застыла на пороге, оглядывая весь этот хаос. Фред стоял у окна, часть занавески была оборвана и свисала безвольно, скрючившись как червяк.

— Я расскажу. — проговорила я.

— Я слушаю. — отозвался глухо Фред, не оборачиваясь.

— Три года назад я влюбилась в человека, но как оказалось позже — недостойного и трусливого. Когда все это начиналось, развивалось, то казалось чем-то волшебным. Он был младше меня на четыре года, только после университета, пришел к нам в офис на практику.

Я вздохнула, сделала пару шагов в сторону кресла и опустилась на его подлокотник, ноги не хотели больше меня держать, воспоминания холодным ливнем хлынули в душу, топя ее.

— Его звали Кэм. Он очень красиво и даже безрассудно ухаживал, постоянно придумывая какие-то невероятные сюрпризы, чтобы завоевать меня. Сначала я не обращала на него внимания, а потом сдалась. — я замолчала, чтобы хоть как-то унять пробивающуюся дрожь в голосе. Сердце ходило ходуном в груди, колотилось в ребра, причиняя боль. Фред продолжал стоять ко мне спиной, сгорбившись, обхватив себя руками, и молча слушал. — Мы встречались уже почти семь месяцев, когда я поняла, что жду ребенка. — мой голос дрогнул и стал тише, я заново переживала каждый день моих отношений. — Я сказала об этом Кэму. Почему я была так уверена, что он обрадуется?! — я снова задала себе этот вопрос, как задавала его много лет назад. — Он сказал, что ему не нужен ребенок, спросил, хватит ли моей страховки, чтобы разобраться с этой проблемой и не проводить ли меня в клинику? Ведь ты сама понимаешь, что он нам не нужен, верно? Говорил он. А он был нужен. — прошептала я. Фред при моих этих словах резко обернулся. На его лице застыл ужас и шок. — Он был так нужен мне! — я дотронулась до своего сердца. — Мы расстались, плохо, со скандалом, со взаимными обвинениями. А еще через пару недель, — я смахнула рукой слезу, которая сползала медленно по моей щеке. — Я проснулась утром и отчетливо поняла, что внутри у меня пустота. А потом, я плохо помню, что было потом. Врачи, капельница, реанимация. Я потеряла ребенка. — я подняла глаза на Фреда. — А потом начался ад, мой личный, персональный ад, который я сама себе устроила. Это я сейчас понимаю, что наказывала себя за гибель ребенка, хотя по сути он еще даже не стал ребенком, был девятинедельным эмбрионом, головастиком с сердцем. — я всхлипнула, меня била дрожь. — Но я чувствовала свою ответственность за то, что не уберегла его. Я обвиняла себя, ненавидела себя, презирала себя!

— Мелани, остановись, прошу! — взвыл Фред. Он закрыл лицо руками, взъерошил себе волосы рукой.

— Во мне как будто что-то сломалось, умерло. — я не слышала его и продолжала говорить. — Рой, девочки вытаскивали меня из этого состояния очень долго. Я бы сейчас не стояла перед тобой, если бы они не справились. Прошло время, я пришла в норму. — я вновь взглянула на Фреда, перевела дух. — И тут в нашей компании появились вы с братом. И ты… от тебя ощущения были такими же как от Кэма, ты запутывал меня и мое сердце, вызывал во мне эмоции, которых я боялась и не хотела!

— Я не Кэм, Мелани. — проговорил Фред.

— Я знаю, Фред! — отозвалась мгновенно я, делая к нему порывистый шаг и вновь замирая на месте. — Знаю! Теперь знаю. Прости меня, что я так внезапно исчезла. Мне надо было понять себя. Я не могла остаться тогда.

— А сейчас? — спросил он, и в его голосе прозвучало так много глухой боли.

— Я люблю тебя, Фред! — прошептала я, смотря ему прямо в глаза.

И невозможно описать тот вихрь эмоций, что пронесся по его лицу от отчаяния и неверия до восторга и радости. Он в два прыжка преодолел расстояние, разделявшее нас, налетел на меня, схватил и с силой прижал к себе, зарылся рукой в короткие волосы, обхватил широкой ладонью затылок, уткнулся лицом в макушку и заплакал. Понимаете?! Этот сильный мужчина…плакал.

Глава 32

Солнце пробивалось сквозь шторы и прыгало по моему лицу, я поморщилась, заворочалась и тут же крепкая рука сгребла меня в охапку и прижала к горячему телу. Теплые губы прошлись по шее короткими поцелуями.

— Не отпущу, — шёпот мягким дыханием лег на мою щеку.

Я улыбнулась. Неужели это и есть счастье? Найти покой, довериться, оттолкнуться от реальности и взлететь, не боясь упасть…и все это заключалось в одном человеке, в одном имени, которое мне хотелось повторять.

— Фред! — промурлыкала я, устраиваясь в его руках, сворачиваясь калачиком. Он что-то промычал мне в ответ, повторяя своим телом изгибы моего, потерся носом о мою шею сзади, щекоча меня. Я тихонько засмеялась. Мне было так хорошо и безмятежно. Зачем я пряталась от этого ощущения полнейшего счастья, зачем сделала больно ему и себе? Вина и сожаление кольнули мое сердце. — Прости меня! — прошептала я, поднеся его руку к губам и целуя ее.

— Глупая! — пробормотал он. — Но я даже глупую люблю тебя! — он вдруг резко развернул меня к себе, навис сверху. Сна как не бывало. — Никогда больше не убегай от меня! Никогда! — выдохнул он.

Я замотала головой, попыталась что-то ответить, но его рот уже накрыл мой, не давая произнести ни слова. Руки скользнули вниз по телу, пробуждая ответную реакцию каждой клеточки, и я задохнулась от нахлынувших эмоций. Крик рвался из горла, сердце взлетало и падало, гоня по венам миллиарды чувств и ощущений.

В следующий раз меня разбудил настойчивый звонок мобильного телефона. Я подняла голову, пытаясь определить с какой стороны доносился звонок. И отметила про себя, что за окнами уже сумерки.

— Ну, кто там еще? — проворчал Фред, потягиваясь.

— Ты видишь мою сумку? — спросила я, прищурившись.

— Нет, не вижу, но очень хорошо слышу. — он перегнулся вниз с кровати, одеяло сползло с него, обнажая, и я залюбовалась его спиной, ямочками на пояснице и ягодицами. И поймала себя на мысли, что ужасно горда тем, что это все принадлежит мне и только мне! Фред развернулся обратно и протянул мне сумку.

— Спасибо! — кивнула я и стала рыться в ней, чтобы, наконец, найти разрывавшийся от трелей телефон. Фред лег на бок, подпер рукой щеку, наблюдая за мной. Я быстро взглянула на него, улыбнулась, и, наконец, выудила телефон. — Алло! — раздраженно рявкнула я, получилось достаточно громко, что я сама вздрогнула от своего голоса.

— Мелани! — взвизгнула трубка голосом Вьеры. — Ты издеваешься?!

— Ты о чем? — уже более спокойно спросила я, нахмурившись.

— Я приехала к Джою, а тут никого нет!

— Ничего не поняла. Зачем ты приехала к Джою?

— Мы договорились встретиться и обсудить, как мы будем праздновать Новый год! — задохнулась от ярости подруга. А меня прошиб холодный пот от ее слов. Я хлопнула себя по лбу рукой и закрыла глаза.

— Вьера! — протянула я. — Прости!

— И вот не говори мне ничего! Ноги в руки и сюда немедленно! И еще Нору прихвати по дороге!

— Но… — начала я, покосившись на Фреда, который с усмешкой смотрел на меня. — А может завтра?! — робко предложила я.

— Нет, сейчас! — прорычала трубка, и я поняла, что возражать бесполезно. Вьера была в бешенстве. Фред уже зарылся лицом в подушку и беззвучно хохотал, только плечи подрагивали.

— Тогда я приеду не одна! — выпалила я. Фред резко поднял голову от подушки и вопросительно ткнул в себя пальцем, я утверждающе кивнула головой. Он изобразил на лице ужас и замахал руками, протестуя. Я лишь хмыкнула. — Тут один человек очень хочет поучаствовать в обсуждении и предложить несколько идей. Очень креативный товарищ, знаешь ли!

— Ага, понятно! — хмыкнула Вьера. — Наша компания увеличилась, правильно?

— Да! — торжественно кивнула я, хоть она и не могла видеть этого.

— Не знаешь, Нора тоже своего креативного притащит? — хохотнула Вьера.

— Я у нее спрошу. — пообещала я.

— Не сомневаюсь. Так, жду вас через час! И ни минутой больше, иначе я за себя не отвечаю. Надеюсь, тебе жалко Джоя?! — добавила она и с этими словами повесила трубку.

— Ну и куда это мы собираемся? — промычал лениво Фред.

— Поднимайся, будешь сыпать идеями о вечеринке на Новый год! Твою кандидатуру одобрили!

— А сколько у нас времени? Мне нужен творческий заряд! — он протянул ко мне руку.

— Даже не думай! — взвизгнула я, пытаясь ускользнуть от его руки. Но Фред совершил быстрый маневр и навалился на меня сверху, не давая пошевелиться. Я засмеялась. — Вьера нас убьет!

— Мне все равно, потому что умирать я буду вместе с тобой! — прошептал он, чем заставил миллионы моих нервов оголиться и завибрировать от его голоса. Он стал медленно спускаться вниз по спине, оставляя влажные поцелуи на каждом сантиметре кожи. Я вновь задохнулась от ощущений, выгибаясь навстречу его губам и таким ненасытным, ласковым рукам, которые дарили мне столько наслаждения.

Я все-таки заставила Фреда подняться с постели и одеться. Он еще попытался ворчать, что голодный и уставший, что я из него выпила все соки, и он не хочет никуда ехать, но я была непреклонна.

Я позвонила Норе, и застала ее практически в таком же ленном и расслабленном состоянии, как и мы были полчаса назад. Напугав ее словами Вьеры и получив уверения, что она постарается быть у Джоя как можно быстрее, мы выбежали с Фредом из квартиры. До лифта, который находился за углом по коридору, мы добрались не сразу, потому что Фред путался у меня под ногами, останавливая на каждом шагу, прижимая к стене и жадно целуя. Мы смеялись, толкались, и были абсолютно счастливы, как могут быть счастливы только дети… или влюбленные!

В кафе к Джою мы ввалились на пять минут позже отведенного времени. Вьера сидела за столом и мирно пила кофе.

— Привет! — я плюхнулась рядом с ней на диван. — Знаю, знаю, — подняла я руки, сдаваясь. — Но пять минут это еще не опоздание.

— Ага, второго января скажешь это на общем собрании. — хмыкнула она и подняла взгляд на Фреда, стоящего напротив нее. — Ну и?

— Вьера, это Фред. Фред, это Вьера! — представила я их и засмеялась. Фред улыбнулся и отвесил шуточный поклон.

— Ладно, садись! — кивнула она ему головой. — А где Нора?

— Едет. Говорит, что на Центральной улице попала в пробку. — я округлила от ужаса глаза и покивала головой.

— Конечно, конечно! — хмыкнула опять Вьера и многозначительно взглянула на меня.

— Ну, перестань уже. Я чувствую себя на допросе.

— Может, я пойду пока закажу что-нибудь выпить? — спросил Фред. — Кто и что будет?

— Мне какао, большую чашку. — ответила я.

— Я уже выпила столько кофе, что скоро начну им булькать. Спасибо, Фред.

— Хорошо. — кивнул он, вставая и направляясь к барной стойке, где Джой протирал стаканы. В баре этим вечером почти не было народу, большинство разъехались на рождественские каникулы или отдыхали в домашнем кругу. Но данному затишью осталось просуществовать еще несколько дней, в новогоднюю ночь здесь будет шумно и весело.

Пока Фред разговаривал с Джоем, в бар забежала раскрасневшаяся Нора. Она сразу помахала подругам от входа, поприветствовала хозяина, улыбнулась Фреду, и направилась к столику.

— Ты одна? — удивилась Вьера.

— Сейчас да. — пожала плечами Нора. — Люку нужно поработать в фотолаборатории, но он обещал через два часа заехать.

— Бедный Фред, — улыбнулась я, — будет скучать в нашей женской компании.

— Он уже променял тебя на Джоя, так что не волнуйся. — съязвила Вьера, кивнув в сторону барной стойки, где Фред забрался на стул и беседовал с хозяином. Он как будто почувствовал, что на него смотрят и обернулся. Я махнула рукой, что можешь оставаться там, и он кивнул мне в ответ, театрально вытерев со лба пот. Подруги прыснули от смеха.

— Вы оба такие счастливые! — Нора сжала мою руку.

Официант принес мне какао с круассаном и тарелку спагетти с соусом. Я удивленно подняла на него взгляд.

— Ваш друг заказал. Сказал, что подруги не простят ему вашей голодной смерти. — смутился он. Нора с Вьерой переглянулись и снова засмеялись.

— Какой заботливый, оказывается, Фред Брайтон, может быть, это мне стоило обратить на него внимание? — задумчиво проговорила Вьера.

— Руки прочь! Тем более, что второй Брайтон свободен, можешь на него обратить внимание! Уверена, он не уступает брату. — ответила я.

— Ага, представляю эту картину. — хмыкнула Вьера. — Каждой твари по Брайтону…точнее по паре! — и мы втроем громко рассмеялись. — Так, всё, соберитесь с мыслями и давайте уже думать, где и как будем справлять Новый год! — Вьера перешла на деловой тон.

— Слушаюсь и повинуюсь, о великая и ужасная Вьера! — Нора сложила руки перед грудью и поклонилась.

Я посмотрела на своих смеющихся подруг, и подумала, какой все же бесценный подарок дала мне жизнь — найти своих людей, с которыми можешь быть на одной волне, которых понимаешь с полуслова, чувствуешь с полувзгляда, которые близки тебе по духу! От нахлынувших чувств мне так захотелось их обнять, что я сразу же и сделала!

Глава 33

Традиционно новый год справляли в кафе «АртШоко» в офисном центре, куда приходили все сотрудники компании. Коллегам предоставлялась возможность пригласить на праздник кого-нибудь из семьи или друзей. Списки составлялись заранее.

Зал оформлялся гирляндами, елочными игрушками, разнообразной мишурой и светодиодными лампочками, конечно же, была елка. Столы сдвигались вместе таким образом, чтобы получался круг и гости могли бы общаться все друг с другом, а не только с тем, кто сидит рядом. От такого расположения столов, освобождалось достаточно места для танцев и различных мероприятий, которые всегда были на стороне трех подруг и держались в тайне от всех остальных.

Перед рождественскими каникулами в офисе проводилась лотерея, получившая название «Секретный Санта Клаус». Суть ее была в том, что в большую ведьмовскую шляпу (атрибут, оставшийся с какого-то празднования Хэллоуина) Нора складывала небольшие конвертики с визитками сотрудников, а потом ходила с этой шляпой по офису и предлагала вытягивать визитки. Вытянувший визитку с именем своего коллеги, готовил для него новогодний подарок. И перед началом новогодней вечеринки, все подарки, упакованные в праздничную бумагу, складывались под елку.

Идея встречать новый год всем вместе принадлежала еще Рою. Это давало своеобразный заряд на весь следующий год, связывало крепче коллектив, сближало коллег, привносило нотку семейности в их отношения. А то, что они были единым целым, ярко проявлялось в тех проектах, что разрабатывала и реализовывала компания и в тех итоговых годовых результатах, что они получали. Благодаря такой сплоченной работе, где каждый переживал за другого, компания работала как единый слаженный организм. Да, иногда в этот механизм попадали инородные элементы, что-то выходило из строя, но основной состав, сердце компании, всегда справлялся со сбоями в общей работе. Не даром, Рой называл свой коллектив семьей!

Праздник был в разгаре. Я даже успела поучаствовать в нескольких смешных конкурсах и выиграла одного шоколадного зайца. Фред наблюдал за всем происходящим со снисходительной улыбкой довольного кота. Он сидел, развалившись в кресле, потягивал вино из бокала, жмурясь периодически от света, крутящегося под потолком стеклянного шара, который попадал ему в глаза. Стоило мне подойти, он протянул руку и усадил к себе на колени, легко поцеловал в губы. И мне было все равно, что это происходило на глазах моих коллег и подчиненных. Мне не за чем было скрывать свои чувства, свою любовь. А с другой стороны, я хотела, чтобы все знали, что этот человек — мой! Я прижалась к его плечу и обвела глазами зал.

Нора и Люк принимали участие в игре «Джонг». Нора звонко смеялась и визжала, когда в очередной раз деревянная пирамида разлетелась на брусочки, из которой состояла.

Вьера с Нейсом и Алекса с Томом сражались в аэрохоккей. На кону были два билета на премьеру мюзикла. Роберт с Майклом и еще пара ребят из отдела Вьеры, а также девушки-менеджеры из моего отдела образовали свою компанию и сидели за соседними столиками, громко разговаривая и смеясь.

Я перевела дальше взгляд и наткнулась на Даниеля. Он сидел у барной стойки, с бокалом чего-то крепкого в руке, скорее всего виски и, не отрываясь, смотрел…на Вьеру. Его взгляд, был таким проникновенным, заинтересованным. Он хмурился, когда Вьера в порыве азарта и выигранных очков обнималась с Нейсом. Я четко видела, как в его глазах вспыхивали молнии холодной глухой ярости при этом, и он делал глубокий глоток, отвлекаясь и таким образом гася свое раздражение. Что это? Подождите, что это такое было? Я переводила взгляд с Даниеля на Вьеру и обратно. Он ревнует?!

— Мелани! — тихо позвал меня Фред, наклоняясь к самому уху, щекоча его своим дыханием. — Вернись ко мне! — прошептал он.

— Я здесь! — улыбнулась я, разворачиваясь к нему лицом. — Я здесь! — ответила я, наклоняясь и целуя его в губы.

— А мне кажется, что ты не сводишь своих прекрасных глаз с Даниеля и Вьеры.

— Ты тоже заметил?! — воскликнула я.

— Черт! Это трудно не заметить. Мой брат сам не свой. Пффф. — фыркнул Фред, приставляя к виску палец, будто делая выстрел, и потом откидываясь на спинку кресла.

— Я никогда не интересовалась жизнью твоего брата, но сейчас я не могу не спросить — он был в кого-нибудь влюблен или может у него сейчас кто есть?

— Хм, а с чего вдруг возник такой интерес? — Фред сощурил глаза и хитро посмотрел на меня. — Я, конечно, не ревнивый, но кто знает как будет в этот раз!

— Я тебя обожаю! — засмеялась я, утыкаясь носом в ямочку между ключицами. — И все же?

— Мы как-то не особо распространяемся друг другу по поводу личной жизни. Но могу с уверенностью сказать, что сейчас его сердце свободно. Знаешь, всегда считал Даниеля очень сдержанным на эмоции, даже скрытным. — он посмотрел в сторону брата. — Я не знаю этого человека!

Зал взорвался радостными криками Вьеры, она скакала вокруг Нейса, размахивала руками и выделывала невероятные телодвижения. Похоже, победа оказалась на их стороне. Нейс обнял ее за плечи, поцеловал по-дружески в висок. Мой взгляд переметнулся к Даниелю. Даже со своего места я видела как у него свело челюсти, как крепко он сжал свой стакан, как впился разъяренным бешенным взглядом в Нейса.

— Фред! Мне кажется, тебе надо его перехватить, иначе станет жарко. — проговорила я, вскакивая с его колен. Фред тоже поднялся, оценил ситуацию и неспешно двинулся к брату, который буквально швырнул свой стакан в руки Марка, вставая резко с барного стула.

Я с замиранием сердца смотрела, как Фред встал перед Даниелем, загородив от него сцену у аэрохоккея, как по-дружески толкнул его в плечо кулаком, потом обнял за шею, разворачивая обратно к стойке и делая знак Марку, чтобы тот налил им по бокалу. Сначала спина Даниеля была напряжена, он больше походил на каменное изваяние, но по мере того как Фред продолжал что-то болтать и задавать вопросы брату, он расслабился, стал охотнее отвечать. Я облегченно выдохнула.

Ничего не подозревающая Вьера плюхнулась рядом со мной в кресло, потянулась за бокалом вина.

— Ну, когда закругляться будем? — спросила она, широко улыбаясь. Глаза ее блестели, лицо сияло.

— Очень смешно. — скривилась я. — До полуночи остался еще час и у нас не было танцевального конкурса! А я его хочу выиграть в этот раз! — ответила я, сделав ударение на последних словах. — В прошлом году мне это не удалось, потому что Роб абсолютно не умеет танцевать в паре.

— Помню-помню эти псевдодвижения в стиле танго. — захохотала Вьера. — Как он неуклюже пытался тебя поддержать и вы чуть не свалились!

— Вам было весело, а я спину себе тогда потянула. — огрызнулась беззлобно я.

— Зато ты стала обладателем целой корзины самых вкусных пирожных! И съела их одна! Дома! — Вьера округлила глаза и ткнула в меня пальцем, от чего я подпрыгнула на месте.

— Я обиделась, потому что вы хохотали как ненормальные над нами! А ведь это была твоя идея — танцевать с Робертом! Считай, что пирожные — моя месть за твою подставу! И ведь я знала, знала, что он двигается как слон в посудной лавке, но почему-то согласилась на эту авантюру! — я отпила из бокала. — Но ладно я, а вот чего Роб согласился?!

— Ну, Роб был в тебя немножко влюблен в тот новый год! — она подмигнула мне.

— Ага, а после нашего провала разлюбил?

— Судьба такая! — развела Вьера руками. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Я мельком взглянула в сторону барной стойки. Братья Брайтон смотрели в нашу сторону, и я помахала им в знак приветствия. Фред кивнул мне, что-то сказал Даниелю, и они двинулись в нашу сторону.

До полуночи оставалось пять минут, и началась настоящая суматоха. Марк вынес в зал холодное шампанское, фруктовые канопе, пирожные. В зале был погашен весь верхний свет, остались включенными лишь разноцветные гирлянды. На стену при помощи проектора вывели изображение больших часов, которые отсчитывали минуты и секунды уходящего года.

Фред взял меня за руку, крепко сжал ее, прижав к груди.

Часы отсчитывали последние десять секунд, и как только раздался последний удар, то со всех сторон раздались радостные крики: С новым годом! Ура!

Мы чокались друг с другом бокалами. Фред крепко поцеловал меня в губы.

— С новым годом, любимая моя! С нашим годом!

— С новым годом, любовь моя! Спасибо, что ты есть у меня! Пусть год будет счастливым!

— Он будет, он непременно будет таким! — Фред снова поцеловал меня.

— Нора, с новым годом! Спасибо, что поверила в меня и дала нам этот шанс — быть вместе! — Люк провел рукой по спине Норы, привлекая ее к себе.

— А у меня были варианты? — улыбнулась она игриво.

— Нет, никаких! — покачал он головой, потом склонился, поцеловал ее нежно в губы. — Ты — мое самое лучшее приобретение прошлого года и я тебя никуда не отпущу!

— А я и не собираюсь уходить. — она провела рукой по его щеке и он прикрыл удовлетворенно глаза от ее жеста.

— Знаешь… — голос у Люка дрогнул. — Я никому не говорил подобных слов. А тебе хочу сказать.

— Люк, — Нора покачала головой, — я…

— Ты невероятная! — прошептал он, целуя ее в шею, потом в губы, прерывая на полуслове. — Ты должна знать, что именно сейчас я живу той жизнью, которую хотел! В моем сердце столько чувств, что мне иногда кажется, что оно не выдержит. Мне хочется кричать и плакать одновременно. И все это из-за тебя! Я существую каждый день только потому, что знаю — в нем есть ты! — он взял ее лицо своими руками, нежно погладил скулы большими пальцами. Люк смотрел прямо в глаза, а казалось, что в душу, пытаясь дотянуться до самых скрытых и глубоких ее уголков.

— Люк, — выдохнула потрясенная и одновременно смущенная Нора, — что ты такое говоришь? — голова ее кружилась, сердце от волнения замерло внутри, боясь шелохнуться. Она хотела и одновременно боялась услышать его слова.

— Я говорю о том, что раньше только брал от других, и мне это нравилось. А теперь, мне хочется отдавать всего себя, без остатка! Тебе! Я отдаю тебе свое сердце, Нора, распоряжайся им как хочешь. — он взял ее руку, прижал к своей груди. — Я люблю тебя, Нора Грейт!

Девушка почувствовала как задрожали ее губы, как глаза наполнились слезами, она хотела ему ответить и не смогла, горло сдавило спазмом, она всхлипнула и спрятала свое лицо у него на груди. Он крепко обнял ее, прижал к себе, целуя в макушку.

— Что ты? Что ты? — зашептал он, растерянно. — Посмотри на меня, пожалуйста. Я что-то не то сказал?

— Я тоже люблю тебя, Люк Морелл! — проговорила Нора, поднимая заплаканное, но счастливое лицо. — Твое сердце — это мое сердце! — она потянулась к губам Люка. И он не стал заставлять ждать их обоих, их губы встретились, мягко соприкоснулись, чтобы через несколько мгновений крепко и страстно продолжить их соединение.

— А теперь, — Вьера захлопала в ладоши, призывая к вниманию всех, — объявляем традиционный танцевальный конкурс! Марк, зажги, пожалуйста, основной свет. — она вышла в центр зала. — Прошу молодых людей пригласить на первый танец выбранную пару! И вы помните правило — отказывать партнеру нельзя! — она торжественно обвела глазами стоящих перед ней сотрудников. — Всего будет три танца в разной стилистике — танго, румба, ну и собственный, креативный! И потом ответственное жюри проведет голосование, и по количеству голосов выберем победителей. Будет оцениваться экспрессия, креативный подход. В общем, мы ждем от вас всего спектра чувств! В жюри как обычно — я, Марк, Стелла и Брэд — независимое жюри, так сказать! — улыбнулась она.

— А можно внести небольшое изменение в состав жюри? — вдруг подал голос Даниель, выходя к Вьере в центр зала. Она удивленно вскинула свои брови. — Я бы хотел пригласить тебя на танец!

Я не осознанно вцепилась в руку Фреда, мы встретились глазами. На его лице было такое же удивление и недоумение как у меня.

— Но… — протянула ошеломленная Вьера.

— По правилам ты не можешь мне отказать! — улыбнулся победно Даниель, смотря прямо в глаза Вьеры своим черешневым взглядом. Во взгляде был вызов и сквозь него пробивалась уже совсем плохо скрываемая нежность.

— Отлично придумано, Даниель! — подхватила Нора. — А то она отсиживалась постоянно в жюри, пусть теперь почувствует себя в нашей шкуре! — Нора подмигнула подруге. Та лишь скорчила рожицу в ответ.

— Хорошо, — кивнула Вьера, соглашаясь. — Посмотрим, кто кого!

— Ой, что будет! — прошептала я Фреду. Он усмехнулся одними уголками губ.

Глава 34

Первый танец, в стиле танго. Вьера была внутренне очень напряжена и чувствовала дискомфорт. Ей было неуютно от мыслей, что она может выглядеть смешно и неуклюже. Да, они танцевали вместе на рождественском балу, и еще тогда она отметила, что Даниель умеет хорошо двигаться в танце и поддерживать свою партнершу. Но тогда это был банальный вальс, а сейчас танго, где важна артистичность, пластичность, экспрессия, чувства, наконец. Разве способен этот черствый субъект хоть на какие-то эмоции, кроме мужского эгоизма?

К ее большому удивлению Даниель потрясающе владел телом — они то скользили, то замирали, то делали резкие повороты. Вьера чувствовала себя пластилином в его руках, так умело он вел ее за собой. Где-то в середине танца она осмелилась взглянуть ему в лицо, и мурашки пробежали горячей волной у нее по рукам и спине, едва она поймала его взгляд. Его глаза были темными, почти черными, затуманенные неподдельной страстью и желанием. Губы были полуоткрыты, как будто он собирался что-то сказать, но передумал. Лицо оставалось строгим, даже холодным. Казалось, что он уловил ее смятение, потому что пальцы на ее спине вдруг напряглись и стали твердыми, впившись ей в кожу. Вьера глубоко вздохнула, чтобы выровнять пульс и успокоить сердце, которое вдруг помчалось вскачь, сорвалось внезапно в безумный галоп. Ее тело и ее чувства как будто существовали отдельно друг от друга. Ноги, руки и тело продолжали двигаться, танцевать, а разум пытался справиться со шквалом эмоций, которые плавили ее сознание, и с теми ощущениями, что жгли ее кожу изнутри. Она не могла отвернуться, чтобы прервать гипнотический контакт его глаз, ей хотелось смотреть на него, в глубину его темных глаз не отрываясь.

И тут он резко выкинул руку, отдаляя ее от себя, и потом привлек обратно, закручивая вокруг, переводя с одной руки на другую и делая выпад. Вьера ахнула. А Даниель вдруг улыбнулся ей, открыто и тепло. Он медленно поднял ее, крепко прижал к себе на какие-то доли секунды и отпустил.

Второй танец был в стиле румбы. Танец соблазна, секса, желания, вожделения. Вьера как кошка двигалась вокруг Даниеля, делая плавные движения, выгибая спину. Она присела на корточки и стала медленно подниматься вверх, ведя ладонями по бедрам Даниеля, вверх, по груди, по плечам, обхватила за шею. Руки Даниеля обхватили ее за талию, приподняли и опустили на одно колено, которое она обхватила ногами. Они буквально пожирали друг друга глазами, двигаясь в такт музыки. Лицо Даниеля было в опасной близости, они практически соприкасались губами, Вьера чувствовала его горячее дыхание на своих щеках. Его руки прошлись по ее спине, опустились к бедрам. Непроизвольный едва слышимый стон сорвался с губ Вьеры. Даниель прижался своим лбом к ее.

— Вьера, не знал, что ты можешь быть такой! — жарко прошептал, даже скорее прорычал, он. От его голоса, в венах взорвались миллиарды клеток адреналина, кровь хлынула к щекам Вьеры, она зажмурилась, закусила губу, чтобы не выдать еще больше своих чувств.

Что она делает? Что?! Ей вдруг захотелось соблазнить его, этого неприступного Даниеля Брайтона. Ей хотелось, чтобы он стал слабым и зависимым, чтобы подчинился ей! А что происходит на самом деле? Это он завладел ей, это он тащил ее за собой в омут, заставлял испытывать желание, хотеть его!

Спокойнее, Вьера, уговаривала она себя. Это всего лишь танец! Нужно продержаться всего лишь еще один танец и все опять придет в равновесие!

Она не помнила, что за последний танец они танцевали, какая даже звучала музыка, разум был абсолютно заблокирован, она слышала только стук своего сердца в висках.

Музыка оборвалась, а Вьере казалось, что она находится в каком-то непроницаемом вакууме, голоса доносились откуда-то издалека, приглушенно. Она очнулась от того, что Даниель крепко сжал ее ладонь. И тут же звуки вернулись и обрушились на нее лавиной.

— Вьера, вы были просто неотразимы!!! — Нора подскочила и обняла ее. — Никогда не видела, чтобы ты так танцевала! Все скромничаешь! Признавайся, ты тайно ходишь на курсы актерской и танцевальной подготовки? Не иначе на Бродвей собралась?!

— Как минимум! — кивнула, все еще не пришедшая в себя, Вьера. Даниель уже давно отпустил ее руку, а ее продолжало жечь изнутри огнем в том месте, где ее сжимали его пальцы. Она повернулась к нему, стоящему рядом. — Спасибо! Это было незабываемо!

— Надеюсь, что мы выиграем! — ответил он.

— Это уже не важно. — покачала головой Вьера. — Мне надо выпить! — сказала она, обернувшись к Норе и Мелани. — И чего-нибудь крепкого!

Новогодний праздник завершался, уже многие коллеги разошлись. Нора зевала и клевала носом, положив голову на плечо Люка.

— Могу я дать команду убирать со столов и приводить помещение в порядок? — к нам подошел Марк.

— Да, конечно. — махнула Вьера рукой. Весь оставшийся вечер после танцевального баттла она была очень задумчива и молчалива, что не было для нее свойственно.

Я наблюдала за ней и не могла понять, что с ней происходило. Такой погруженной в себя я видела подругу впервые. Обычно это был сгусток высокоразрядной энергии, имевший либо положительный заряд, либо отрицательный в зависимости от настроения и событий.

— Я устал! — промурлыкал мне на ухо Фред, целуя меня в макушку. Мне тоже хотелось домой, завалиться с ним в кровать, но мысли о Вьере были намного сильнее.

— Вьера, ты когда собираешься уходить? — обратилась я к ней.

— Мне нужно подняться в офис на несколько минут.

— Давай мы тебя подождем, такси вызовем, нам же в одном направлении ехать, мы тебя захватим. — предложила я.

— Я могу задержаться. Мне нужно почту проверить.

— Это не может подождать два дня?! — удивленно воскликнула я.

— Одно дело точно не может. — загадочно улыбнулась она. — Не волнуйся, я доберусь сама.

— Мелани, а может к Джою зайдем? — спросила Нора.

— Сейчас? Ты думаешь, он еще не закрылся?

— Сегодня новогодняя ночь!!! — воскликнула она.

— Нора, ты спала буквально десять минут назад.

— Ну, я выспалась! — она с обожанием посмотрела на Люка. — Пойдемте хоть кофе попьем, и Вьеру можем там подождать. Что скажешь? — обратилась она к Вьере.

— У Джоя отличный кофе. Я согласна, ждите меня там. — кивнула Вьера.

— Отлично! — воскликнула Нора. — Давай, читай там быстрее свою почту и спускайся в бар.

Мы все поднялись из-за стола.

— Эх, а я так надеялся плюхнуться в кроватку. — пробурчал Фред, обнимая меня за плечи.

— Успеешь! — улыбнулась я. Идея Норы меня взбодрила и хотелось каких-то новых приключений.

Вьера поднялась на лифте в офис, зажгла свет. Обычно она приходила на работу, когда здесь все уже шумело и работало, эти звуки бодрили и возбуждали, настраивая на боевой дух, привнося задор в душу. А сейчас в офисе было непривычно тихо и пустынно, что Вьера даже поежилась от окружившей ее пустоты и тишины.

Она прошла быстрым шагом в свой кабинет и включила компьютер. Экран засветился приветливым голубоватым цветом, оживая и загружая программу. Вьера с замиранием сердца ждала, пока откроется почта, постукивая о стол рукой от нетерпения.

В папке «Входящие» отразилось четыре непрочитанных письма. Она быстро пробежала глазами темы писем, и на одной из них ее сердце резко ухнуло вниз. Она подвела мышку и кликнула на письмо, открывая его. Пробежала быстро глазами текст, потом еще раз, медленнее, уже вчитываясь в каждое напечатанное слово. На губах ее заиграла улыбка. Да, да, это было то, что она ждала, для чего работала последний месяц года. Она открыла ежедневник, быстро занесла туда короткую запись. Год начинается как нельзя лучше!

Вьера подхватила сумку, нажала кнопку выключения компьютера и вышла из офиса.

Она спускалась вниз, когда вдруг лифт остановился на одиннадцатом этаже, где располагалось кафе «АртШоко». Двери открылись и в лифт зашел Даниель. Он затормозил буквально на секунду в дверях, но потом сделал решительный шаг внутрь.

— Ты разве не со всеми отправился к Джою? — спросила Вьера и с ужасом услышала, как дрогнул ее голос при словах.

— Я задержался. — ответил он, сухо и как-то отстраненно, нахмурившись в одночасье. Он встал у противоположной стены, облокотился на нее и смотрел на Вьеру из-под темных густых бровей, морща лоб.

Лифт, обычно быстрый, казалось, сейчас тащился специально медленно. Вьера смотрела на табло на загорающиеся цифры этажей. Пятый, четвертый. И вдруг лифт вздрогнул, и застыл на месте, качнувшись и скрипнув тросами.

— Что такое? — испуганно воскликнула она, оглядываясь.

— Похоже, что встали. — спокойно и невозмутимо ответил Даниель.

— Такого никогда не было раньше! — Вьера поежилась и обняла себя руками, как бы пытаясь защититься. Она не любила замкнутые пространства, чувствовала себя в них неуютно и потерянно. Она никогда не признавалась себе, что поездки в лифте были для нее настоящим испытанием. Нет, у нее не было устойчивой сильной фобии, если только небольшая имела место быть! — И когда мы поедем? Ведь совсем немного осталось? Как тут диспетчера вызвать? — она стала тыкать пальцем в кнопки, нервно и напряженно. — Надо позвонить девочкам, они что-нибудь придумают! — она стала рыться в сумке, ища телефон. — Чертова сумка! — в сердцах воскликнула она. — Что ты уставился на меня? Ты можешь что-нибудь сделать? — рявкнула она на Даниеля, чувствуя, как паника поднимается в ней, захватывая разум.

— Вьера, успокойся, ничего страшного не произошло. — сказал Даниель, сделав к ней шаг. — Сейчас лифт заработает, и мы спустимся на первый этаж. — он говорил уверенным, спокойным тоном.

— Что ты со мной разговариваешь как с ребенком! — взорвалась Вьера. Она понимала, что нервы натянулись до предела за какие-то несколько минут нахождения в замкнутом пространстве. — Эй, кто-нибудь! — крикнула она, прижавшись к дверям лифта лбом. — Эй! — она ударила ладонью по двери. — Эй!!!

— Вьера! Возьми себя в руки! — Даниель схватил ее за плечи и развернул к себе, встряхнул тихонько, чтобы привести в чувства.

— Я не могу! — рявкнула она в ответ. — Это сильнее меня! Умом я понимаю, что не должна бояться, а внутри меня все трясется от паники.

— Подумай о чем-нибудь, переключись. Закрой глаза, представь себя в другом месте, там, где тебе обычно хорошо. И дыши, дыши глубоко!

— Хорошо, хорошо! — Вьера закивала отчаянно головой и закрыла глаза. В ушах у нее шумело, кончики пальцев похолодели, она старалась дышать как сказал ей Даниель.

— Не открывай глаза, чтобы ни случилось. — услышала она шепот Даниеля.

И не успела она осознать смысл его слов, как его губы коснулись ее губ, жестко, с напором. Он буквально вмял ее в стену лифта, навалился всей массой тела, не давая ей пошевелиться. Вьера все же попыталась вырваться, но Даниель держал ее крепко, до боли впиваясь своим ртом в ее, проникая языком внутрь. Его руки ласкали ее лицо, зарывались в волосы, путались пальцами в ее прядях. И Вьера сдалась. Ее тело выгнулось навстречу его напору, руки вцепились ему в плечи, еще больше привлекая к себе. Она страстно, в какой-то эйфории отвечала на его безумные поцелуи и ласки.

Лифт дернулся и медленно пополз вниз. Вьера широко распахнула глаза. Затуманенное сознание возвращалось, она отстранилась от Даниеля, тяжело дыша. Он уперся одной ладонью в стену сзади нее и абсолютно диким взглядом смотрел на нее.

— Вьера! — хрипло проговорил он ее имя.

— Ничего не говори. — перебила она его резко. — Ни слова!

Лифт остановился, распахнул двери, и Вьера пулей вылетела из него, прижимая к груди свою сумку.

Она выбежала на морозную улицу, подставила лицо холодному январскому ветру. Даниель быстро шел за ней.

— Вьера! — снова позвал он ее. Она обернулась, встретилась с ним глазами. Она прочитала в его взгляде смятение и непонимание. А еще ожидание. Чего?

Как она могла? Что это было за наваждение? Что на нее нашло?

— Прости, Даниель, я не должна была!

— Не надо! Только не извиняйся! — он поднял руку в знак протеста.

— Я не знаю, что это было. Этого не должно было произойти. Это все замкнутое пространство!

— Мы оба хотели этого.

— Нет! — покачала головой Вьера. — Это неправильно.

— Глупо! — пожал плечами Даниель.

— Да, согласна, то, что произошло другим словом и не назовешь! — согласилась Вьера с облегчением.

— Ты не поняла. — вздохнул Даниель. — Глупо не признавать правды!

Он резко развернулся и пошел быстрым шагом вниз по улице, потом взмахнул рукой проезжающему такси, сел в машину, которая быстро скрылась из виду, унося его с собой.

Вьера пристально смотрела ему вслед. На душе было пусто, тоскливо и неуютно. Она закусила губу. Нет, она не позволит сейчас чувствам взять над ней верх. У нее есть важное дело! И она должна в первую очередь думать о нем. Нет, она не может позволить себе, никак не может.

— Прости, Даниель! — прошептала Вьера.

Глава 35

Как же не хотелось вставать рано утром, вылезать из теплой постели, из рук Фреда и отправляться на работу. Но! Долг прежде всего!

Мы зашли в офис, крепко держась за руки. Мне было так спокойно и радостно чувствовать как Фред сжимает мои пальцы, как перебирает их своими. Мы поцеловались под вопли и улюлюканье наших коллег и разошлись по своим отделам, по своим рабочим местам.

Я плюхнулась в кресло за компьютер, включила его и стала ждать загрузки, когда перед моими глазами возникла Вьера.

— Привет! — бодро кивнула она и понизив голос добавила, — мне надо с тобой поговорить до начала совещания.

Мы прошли через офис в ее кабинет. Вьера тщательно закрыла дверь и повернулась ко мне. Глаза ее блестели нехорошим интригующим блеском, я внутренне напряглась, чувствуя какой-то подвох во всем происходящем. Вьера прошлась туда-сюда по комнате, явно размышляя и подбирая нужные слова для начала разговора. Я следила за ней все с большим волнением, так как подобное поведение для подруги было несвойственным.

— Ну, хватит уже! Ты издеваешься?! — наконец, не выдержала я. — Говори, что у тебя на уме.

Вьера как-то злорадно и хищно улыбнулась, подмигнула, взяла со своего стола сложенный вдвое лист и протянула мне.

— Что это? — спросила я, недоверчиво поглядывая на бумагу в моей руке.

— Прочитай. — ответила подруга.

Я медленно развернула листок, прочитала его, потом перечитала его еще раз, чтобы убедиться, что я верно поняла смысл написанного.

— Что это? — вновь спросила я, хотя ответ мне от нее был не нужен. Я скорее спрашивала себя.

— Это наш шанс на огромный скачок вперед! — торжественно прошептала Вьера.

— Ты хочешь нас похоронить? Вьера, опомнись! Пять лет назад мы уже были в этом омуте, ты забыла? А напомнить тебе как долго и с какими потерями мы вылезали из того болота? Сколько усилий было потрачено на восстановление доверия клиентов, поставщиков? Ты хочешь, чтобы мы опять потратили все наши силы впустую?!

— Мы выиграем. — твердо сказала Вьера.

— Да?!!!! — протянула я. — В прошлый раз с нами был Рой и то мы проиграли! Что изменится в этот раз?

— Я верю, я чувствую, понимаешь, что это наш проект. Я изучила бриф. Мы можем это сделать.

— Вьера, а если нет? Ты готова рискнуть всей компанией?

— Мы выиграем. — упрямо повторила она.

— А что будет с другими проектами, которые сейчас есть в работе? В прошлый раз, я тебе напомню, мы отказывались от проекта за проектом, потому что весь офис работал на тендер! А те проекты, что велись параллельно, просто были отодвинуты, все сроки забыты! Что изменится в этот раз? У нас нет такого огромного ресурса, чтобы позволить себе не провалить старые проекты и начать новый! Либо мы здесь будем жить!

— Если потребуется, то, значит, будем жить. — вдруг резко ответила подруга и я вздрогнула от ее голоса.

— Ради чего, Вьера?! Ради чего ты хочешь пустить все под откос? Ради удовлетворения собственных амбиций?! Назови мне причину, чтобы я понимала. — рявкнула я в ответ.

— Мелани, я хочу этот проект. Зачем работать, если не мечтать о большем?! Представь, что мы получим, когда его выиграем. Пять лет безоблачного существования, мы будем на вершине!!!

— Или на костях оплакивать свой провал на радость конкурентам.

— Чего ты боишься?

— Мне слишком дорога эта компания.

— Мне тоже! И Рой знает, что я асфальт буду грызть, но не дам ей разрушиться, иначе бы он не доверил ее мне. Мелани, я лишь прошу поверить мне. Поверить в меня. Прошу. — она подошла ко мне, взяла за обе руки, развернула к себе и посмотрела в глаза. — Помоги мне сделать этот проект, поддержи меня. Мы всегда и во всем были вместе, друг за друга горой! Мы выстоим, если будем в одной цепочке. Я доверяю тебе. К ни го ед . нет

— Это запрещенный удар, Вьера! — покачала я головой, потом улыбнулась и обняла ее.

— Спасибо! Спасибо тебе!!! — завопила она мне на ухо и запрыгала по кабинету.

— И в этот раз, учитывая ошибки прошлого, сделаем по-умному. Я подумаю о плане по распределению проектов между сотрудниками, чтобы освободить тех, кто нужен в команду. И если понадобится, то наймем студентов на стажировку, чтобы не упустить текущие проекты.

— Да, после совещания соберемся и продумаем все детально. Спасибо, что ты со мной! — она обняла меня.

— Ладно, идем на встречу с неизбежным? — подмигнула я ей.

— Да, будет жарко. — кивнула она. — Встречаемся в переговорной через десять минут. С тобой мне легче договорится, ты — не Брайтон.

— Удачи! — ответила я и вышла из кабинета.

Хоть я и согласилась поддержать Вьеру, но на душе было неспокойно. Нужно будет очень хорошо продумать все шаги, переделать весь план на новый год, что я уже составила. Конечно, этот тендер — отличный шанс, но и риск слишком большой тоже. Ладно, будь, что будет, но если мы в это ввязываемся, то должны быть одной командой, в ней не должно быть сомневающихся, иначе провал неминуем.

Я вошла в переговорную комнату, там присутствовали все руководители отделов, старшие менеджеры. Уселась между Фредом и Норой. Фред сразу же завладел моей рукой, сжал мою ладонь и положил ее к себе на колено. Мое сердце совершило кульбит, я почему-то почувствовала себя предателем за то, что сейчас развернется в этой комнате.

Еще через несколько минут в комнату быстрым шагом вошла Вьера. Она прошла к креслу в центре стола, которое всегда занимал Рой. Поколебалась буквально пару секунд, потом решительно встала на место нашего бессменного руководителя, подняла глаза, прошлась взглядом по каждому из присутствующих, улыбнулась и произнесла: «Я очень рада видеть вас всех здесь! Надеюсь, вы успели отдохнуть и вернулись в офис с новыми силами, идеями и творческими мыслями! И в этом году нам все это очень понадобиться, обещаю вам! — Вьера перевела дух. — Я очень волнуюсь, так как обычно напутственные речи говорил наш Рой. Но он всегда с нами, всегда на связи и поддерживает нас! — она протягивает руку к пульту. На стену опускается белоснежный экран, в комнате гаснет свет, жалюзи опускаются и экран освещается проектором. — Прошу минуту или больше, как получится, — продолжает Вьера, и я по ее поведению понимаю как она нервничает, — вашего внимания! Месяц назад нас пригласили в тендер. — она нажимает кнопку на пульте и во весь экран высвечивается название компании — Шоколате Нуар. И я слышу как по переговорной проносится вздох, имеющий разную окраску — возмущения, шока, недоумения, сомнения и удивления. Вьера молчит, давая коллегам переварить информацию, хотя она даже еще ничего не сказала конкретно.

— Коллеги, позвольте мне продолжить! — говорит она и вводит нас всех в курс дела, сопровождая свои слова соответствующей презентацией от заказчика.

Когда в комнате вновь загорается свет, Вьера садится в кресло Роя, складывает руки в замок и готовится к тому шквалу вопросов, что непременно начнется.

— Вьера, — начинают практически одновременно Роб и Нейс, — это невозможно! И ты прекрасно знаешь, почему?! В прошлый раз мы угрохали все наше время и нервы на проект для этого клиента и проиграли его! — Нейс вскочил со своего места. — И снова на те же грабли?! И как ты помнишь, нам даже не смогли дать вразумительный ответ, почему мы его проиграли, какие были недочеты! Нам даже не дали возможность что-то переделать! И ты хочешь опять нас кинуть в это болото?!

— Нейс, мы не можем отказаться! Это слишком лакомый кусок и если мы его откусим.

— Вот именно, что если!!! — взрывается он и его поддерживает гул голосов коллег, присутствующих на встрече.

— Вьера, Нейс прав! — Роб поддерживает своего коллегу. — Мы чуть не проиграли нашу компанию в том тендере, пахали как проклятые и все ради чего?! Чтобы потом собирать себя по кусочкам, восстанавливать все, что разрушили?

— Роберт, в этот раз все будет по другом. Мы продумаем стратегию как войти в тендер без потерь других проектов.

— Вьера, я считаю, что в данных условиях этот тендер нам не нужен. Компания занимает стабильное первое место, у нее есть свой авторитет и сила. Зачем бросаться в эту авантюру во второй раз, если первый раз был провальный? — берет слово Даниель. — Этот тендер был бы нужен нам, если бы мы хотели выделиться на фоне других компаний, но нам это не нужно!

— Да как вы не понимаете, что это вызов! И если мы его не примем, то это будет минус нам как компании. Да, сейчас мы в рейтингах на первом месте, но что будет через год? А с этим проектом мы побьем все и всех! Он крупнее и глобальнее, чем прошлый проект. Наше имя будет везде без всяких других поддержек с нашей стороны, понимаете?!

— Либо побьют нас и это будет падение! С очень большой высоты! Я не позволю ставить компанию под удар. — Даниель буравит Вьеру тяжелым взглядом, но она как будто не замечает его. Во всяком случае старается не замечать.

— Я согласен с Даниелем, — звучит у меня над ухом голос Фреда. — Хотя, если честно, то мне бы очень хотелось в нем поучаствовать, потому что продукт интересный и можно было бы поскрипеть мозгами. Но, — он поднимает руку, — нужен слишком большой ресурс на подготовку и не менее огромный на воплощение. Пять лет вести кампанию по одному бренду — это действительно срок! У нас есть этот ресурс? Нет! А нужна будет постоянно новая кровь, новые идеи, новые реализации. Как мы будем поднимать этот пласт?

— Это очень хороший повод, чтобы расширить собственную компанию. — говорю я. Все взоры оборачиваются ко мне. — И если взвешенно подойти, то можно внутри распределить силы так, что текущие проекты не пострадают. Я думаю, что пора дать больше полномочий нашим старшим менеджерам по работе с клиентами, больше свободы в своих творческих проявлениях нашим креативщикам, дизайнерам и копирайтерам. Главное же это направлять, доверять и дать совет тогда, когда в этом нуждаются, а не постоянно контролировать у них процессы. Думаю, пора внести какие-то изменения в наш регламент и положения.

— Мелани, что ты хочешь этим сказать?! — Даниель устремил теперь свой колкий темный взгляд в мою сторону, буквально впился им в меня.

— Я хочу сказать, что этот тендер отличный шанс проверить еще раз наши силы!

— Мелани, ты с ума сошла?! Ты же первая возмущалась в прошлый раз! — воскликнул Роберт, оборачиваясь ко мне.

— Роб, я и не говорю, что я нормальная, потому что только сумасшедший может во все это ввязаться! — улыбнулась я. — Но разве мы все тут нормальные?! Мы бы здесь не собрались и не были бы коллективом, не творили и не проворачивали все те проекты, что вывели нас на первое место в рейтингах, если бы не были немного не в себе!

— И что?! — Нейс развел руками. — Мы должны теперь бросаться в этот тендер? Чтобы доказать свою ненормальность?!

— Я могу отвечать только за себя. Я с Вьерой, чем бы это не закончилось!

— А я против! — взревел Даниель. — Это все здорово, все эти слова о безумствах и так далее! Отличная речь, Мелани! Но малоубедительна! И пока я имею право решать, то я говорю — нет! Фред ты со мной? — он обернулся к брату. Фред выглядел растерянным, находясь между двух огней. Он обернулся ко мне, но я лишь пожала плечами. Каждый должен принимать решение сам и потом отвечать за него.

— Даниель, я с тобой, потому что чисто рационально — ты прав. В данном случае я за твою рациональность. Будь это другая компания, а не наша, я бы рискнул.

— Спасибо, Фред, можно было и покороче. — оборвал его Даниель.

— Остальные тоже готовы высказаться? — спросила Вьера.

— Я с тобой! — выпалила Алекса. — Я хочу надрать всем задницу! — от ее слов по комнате пронеслись возбужденные смешки.

— Я тоже! — Том поднял руку, и Алекса с восхищением и благодарностью посмотрела на него.

— Вьера, прекрати этот абсурд! Все уже решено! — Даниель поднялся со своего места. — Не забывай, что не коллеги решают в данном случае, что лучше для компании, а те, кто несет ответственность. И в данном случае ты уже в меньшинстве. И уверен, что после разговора с Роем, ты в этом утвердишься.

— Нам не нужен Рой, чтобы принять это решение, мистер Брайтон. — Вьера тоже поднялась со своего места, ее голос холодный и твердый. А мне захотелось зажать себе уши руками, закрыть глаза и очутиться где-нибудь подальше от этой переговорной, потому что я понимала, что сейчас произойдет.

— Неужели?! — ехидно произнес Даниель. — Ты не хочешь поставить в известность владельца агентства?

— Владелец агентства в курсе происходящего, более того, принял решение положительно.

— Я тебе не верю! Пусть Рой сам мне это подтвердит! — Даниель достал телефон.

— Вам не нужно никуда звонить, мистер Брайтон, — Вьера делает глубокий вдох, сжимает непроизвольно руку в кулак и произносит, — вы уже говорите с владельцем агентства.

Она бросает взгляд на Даниеля. Мне хотелось провалиться в этот момент, потому что смотреть на Даниеля было невозможно. У него был такой растерянный и ошарашенный вид, абсолютно потерянный, невидящий взгляд. Он молча развернулся и вышел из переговорной. Фред бросился за ним. Воздух замер вокруг нас, буквально заморозился, остановился…все молчаливые взоры были обращены на Вьеру. Она стояла бледная во главе стола, с застывшим взглядом, который был устремлен на опустевшее место, где сидел Даниель.

— Кто-нибудь может объяснить, что здесь, черт возьми, происходит?! — мертвую тишину разрезал пополам голос Роберта, что я вздрогнула.

— Роб, мне кажется все предельно четко и ясно. — Нора поднялась со своего места, подошла к Вьере, обняла ее за плечи. — Рой передал Вьере контрольный пакет акций, тем самым подчеркивая, что полностью доверяет ей. Когда на работу принимали братьев Брайтон, то одним из их условий было совладение агентством, они имеют свой процент акций, и имели свой вес в принятии решений до того, как Рой передал Вьере свою долю. Теперь вы знаете все.

— Да, теперь вы знаете все. Однако, я никого не буду заставлять идти за мной в этом тендере.

— Ты не будешь заставлять, а я хочу попросить! — я встретилась глазами с Нейсом, потом с Робом. — Без вас мы можем не справиться. Нам нужна наша команда! Да, работы будет много, да, мы переругаемся все по миллиону раз, но это такая здоровая проверка нашим возможностям! Я прекрасно понимаю позицию Даниеля. Но кто не рискует…

— Ладно, не уговаривай! — Роб улыбается.

— А вот меня нужно поуговаривать. — качает головой Нейс. — Бесплатное пиво у Джоя в течение месяца — подойдет!

— Ну, если ты договоришься об этом с Джоем, то я даже к тебе присоединюсь! — развожу я руками и мы начинаем смеяться. Нервное напряжение отпускает понемногу.

— Спасибо! — Вьера тоже улыбается.

— Мы всех порвем! — Алекса буквально подпрыгивает на своем кресле.

— Не сомневаюсь! — Вьера кивает головой. — Мы — команда!

— Да, даже без этих мистеров Брайтон! — выпаливает вновь Алекса. Вьера вздрагивает и продолжает держать улыбку на губах, хотя я понимаю, что сделать ей это очень непросто.

Отпустив всех, мы вдвоем запираемся с ней в кабинете и начинаем выстраивать графики по распределению обязанностей внутри кампании, по передаче проектов, по пересмотру обязанностей и полномочий.

После обеденного перерыва я возвращаюсь к себе и устало сажусь за стол. Что ж, решение принято, огромная карусель начала свое вращение и только теперь от нас зависит, останемся мы сидеть на деревянных лошадках, либо нас жестоко сбросит центробежной силой. Завтра состоится первый брифинг по продукту — это самое волнительное и интересное, наблюдать как зарождаются идеи, формируются, обрастают «мясом».

Я не видела Фреда и Даниеля целый день. На ресепшн секретари ответили, что их нет в офисе, они покинули его сразу же после совещания. Я уже несколько раз брала телефон в руки, чтобы позвонить, но откладывала его в сторону. Где-то внутри чувствовала, что сейчас нужно оставить его в покое, не тревожить, не попадаться на глаза. Мы по разные стороны, он с братом, а я с Вьерой. Но мы не можем быть разделенными, теперь-то не можем! И я пока не понимаю, как нам с этим жить, у меня нет решения, поэтому я жду. Выход должен найтись.

Глава 36

Вьера детализировала свою презентацию о новом продукте и представила нам ее с утра на брифинге. Мы будем готовить кампанию по выводу и продвижению нового бренда — шоколадные конфеты с двойным вкусом — начинка из белого шоколада со вкусом известного ликера Бейлис в оболочке из горького шоколада с крошкой миндаля. У нового бренда нет ничего — только имя! Мы должны разработать несколько вариантов упаковки, продумать стратегию с чего лучше начать, чем подкреплять первые шаги, как развивать дальше, какие мероприятия должны быть разработаны. Но вначале нужна единая креативная стратегия, под которую будут разрабатываться варианты идей.

Я с тоской смотрю на место рядом с собой и понимаю как нам не хватает Фреда. Хоть мы и бравировали вчера, что справимся без Брайтонов, но я отчетливо вижу, что нам не хватает их мозгов. Фреда точно! И я также понимаю, что нам в любом случае понадобятся Джерси и Уолтер. Я слушаю Вьеру, но мысли мои уже далеко. Я уже мысленно звоню Фреду и прошу его вернуться и быть с нами в команде, в голове полно аргументов, что и как сказать, если надо я буду умолять, просить. И пока я вынашиваю в голове решительные планы, дверь открывается и на пороге возникает…

— Привет всем! — улыбается Фред как ни в чем не бывало. — Я немного опоздал, с утра в городе пробки. — он направляется ко мне, садится рядом и берет меня за руку под столом. Я благодарно сжимаю ее и, не стесняясь присутствующих, утыкаюсь лбом в его плечо.

— Спасибо! — говорю тихо и целую его в шею. Он разворачивается ко мне, впивается жарким неожиданным поцелуем мне в губы. Я слышу краем уха, как Алекса восхищенно ахает.

— Ну, теперь можно работать! — улыбается Фред, оторвавшись от моих губ, чмокает меня в нос. — Можно еще раз про продукт, Вьера?! Я готов работать.

Две недели пролетают как один день. Офис лихорадит от всех происходящих перестановок, наша команда засиживается до ночи, но мы до сих пор никак не можем прийти к одному единогласному решению — какому общему концепту нам следовать. Это раздражает, это выводит из себя, действует на нервы. Мы ругаемся, спорим, расходимся, сходимся снова. Фред сыпет бесконечными идеями, которые можно реализовать. Но где, черт возьми, то единственное, ради чего все это нужно делать? Что во главе?

Не выдержав, Вьера все же соглашается со мной, что нам необходимо подключить к нашим обсуждениям Джерси с Уолтером. Я также настаиваю на том, чтобы она поговорила с Люком, потому что его способность видеть эмоции людей, передавать их, его опыт наблюдений может нам также быть полезен.

— Мы должны задействовать все ресурсы, если хотим выиграть, и не гнушаться помощью! Прекрати строить из себя мега-босса! — я стою в кабинете Вьеры, меня просто трясет от негодования, что она пытается возражать очевидным вещам.

— Мелани, — Вьера хмурит брови и готовится опять со мной спорить, но потом устало машет рукой, соглашаясь.

— Отлично! — победно хлопаю я в ладоши.

— А Фред-то согласен, что ты будешь звонить Уолтеру?

— Это была его идея! — подмигиваю я ей.

— Высокие, высокие отношения! — она устало качает головой. — Пойдем вниз, кофе попьем у Марка. Нору позовем, Алексу, у меня такое ощущение, что мы уже лет сто вместе не собирались!

— Только два часа назад вместе сидели, штормили. — хмыкнула я.

— Я не об этом, и ты меня прекрасно поняла, язва!

— А, великий и ужасный босс хочет посплетничать?!

— Очень хочу! — радостно кивает Вьера головой.

Следующие две недели проходят спокойнее и продуктивнее. Несколько раз в неделю по вечерам мы теперь собираемся у Люка на втором этаже в его доме-галерее и связываемся с солнечной Италией по скайпу. К моему большому удивлению Фред и Уолтер быстро находят общий язык. Обсуждение идей вперемешку с тонкими шутками помогает разрядить нервную и напряженную обстановку, в которой мы постоянно варимся, находясь в стенах офиса. В доме Люка мы позволяем себе расслабиться, и этому очень способствует обстановка его гостиной, которая в первый раз произвела на меня такое огромное впечатление. Нора чувствует себя здесь уже как дома, она помогает приготовить и подать чай и кофе, соорудить легкие закуски. А мне нравится развалиться на мягком диване, вытянуть ноги и слушать обсуждения двух, поистине великолепных, креативных и просто красивых мужчин. Я получаю эстетическое удовольствие только от их созерцания, а еще от мысли, что один из них принадлежит мне! Люк вступает в разговор редко, но у него есть потрясающая способность направлять обсуждения в правильное русло, когда Фред и Уолтер вдруг проваливаются в вакуум и не могут сдвинуться с места. У нас уже есть две хорошо сформированные идеи и общая концепция витает в воздухе, но мы никак не можем ее поймать. Как только идеи будут финально прописаны до конца, начнется жаркая пора для нас с Вьерой по поиску поставщиков и партнеров для реализации данных идей, составление смет.

— Привет, Мелани! Привет коллеги! — Уолтер широко улыбается и машет рукой с экрана. В Италии день в разгаре, солнце слепит нас даже через монитор ноутбука. Джерси потягивает вино, сидя расслабленно в плетеном кресле. Он приветствует нас сдержанно, кивком головы, продолжая просматривать какие-то журналы. А кубики льда в его стакане потрескивают и покачиваются в рубиновом вине. Сегодня они точно решили выбить нас из колеи, так как расположились на террасе их виллы на озере Комо.

— Если ты хотел, чтобы я обзавидовалась, то тебе это удалось! — показываю я Уолтеру язык и демонстративно отворачиваюсь.

— Ну, если тебя невозможно соблазнить рассказами, то решил взять тебя реальными видами. Вот посмотри, какая гладь, какая синева, какая тишина и красота! — он берет ноутбук на руки и начинает ходить с ним вдоль балкона, показывая окружающие их красоты. Я вижу огромное озеро, окруженное холмами, садящийся маленький белоснежный гидросамолет, соседнюю виллу, утопающую в цветах.

— Уолтер, прекрати, ты сбиваешь весь рабочий настрой! — огрызаюсь незлобно я, хотя сама практически прилипла к экрану, свободной рукой отпихивая в сторону Нору, которая тоже хочет все рассмотреть. Вьера смотрит на наше пыхтение у экрана, качает головой и тихо посмеивается. Фред развалился на диване, закинув ноги на его спинку, и делает вид, что его это не касается. — Все, ненавижу тебя! — заключаю я. — Как с итоговой концепцией? Время уже начинает поджимать, если честно!

— Сейчас, подожди. — он ставит ноутбук обратно на чайный столик и начинает рыться в бумажках, разбросанных в хаотичном порядке на столе. В этом весь Уолтер — сплошной творческий беспорядок как вокруг, так и в голове, за что мы его так обожали!

— Ага, вот! — восклицает он, выуживая нужный листок. — Как тебе такое — «с нежностью о тебе…» или «люблю…» или «без лишних слов…» или вот еще… — он встает в позу, поправляется, потом хитро смотрит в экран и произносит на распев. — Скажи уже ей это, Фред! — его улыбка, открытая как у ребенка.

Я хмурюсь, не понимая, это еще что за название такое для концепции. Он с восторгом смотрит на меня, подмигивает, и кивает куда-то в сторону, показывая глазами. Что? Что? И тут ощущаю на физическом уровне, какая тишина вдруг стала вокруг, как все как будто замерло в ожидании, стихли голоса. Я поднимаю голову от экрана ноутбука и замечаю удивленно-восхищенные взгляды своих друзей. Нора стоит с влажными глазами. Как во сне, медленно, я оборачиваюсь и вижу, что Фред стоит на одном колене сбоку от меня. Мое сердце делает скачок вверх, потом падает камнем вниз.

— Мелани, — голос Фреда дрогнул, он едва сдерживает эмоции, — действительно, без лишних слов…ты выйдешь за меня замуж? — он достает из кармана темно-синюю бархатную коробочку, открывает ее, протягивает ко мне руку. — Хотя нет, я все же хочу сказать, что я люблю тебя, что ты моя! Я знал это в ту первую секунду, когда ты зашла в переговорную комнату, опоздав немного, смущенная и такая…такая моя! — он поднимается с колена. Мы встаем напротив друг друга. — Моя! — произносит еще раз он, вынимает колечко из коробочки. — Да?!

— Да, Фред! — киваю я, и слезы счастья скатываются по моим щекам. — Да, твоя! А ты — мой!

— С первой секунды и навсегда! — он берет мою руку и одевает колечко мне на палец, которое идеально садится, сверкает мягким светом, играет и переливается. Фред прижимает мою руку к своему сердцу, обнимает меня, потом целует в висок, в губы. Я слышу, как истошно орет Уолтер с экрана, как радуются, поздравляют и аплодируют Вьера, Нора и Люк.

— Уррраааа! Горько!!! Поздравляю!!! Джерси, ну вот теперь-то они точно к нам приедут! В свое свадебное путешествие, а?!

Нора достает из холодильника бутылку шампанского, фрукты.

— Мы готовились! — говорит она. Люк приносит бокалы, открывает бутылку и разливает.

— Ах, вы — хитрюги! — улыбаюсь я, обнимая Фреда.

— Ну, скажи же, здорово получилось?! — сияет Уолтер из далекой Италии.

— Бесспорно! — киваю я. — И мне очень нравится «Без лишних слов…», по-моему, шикарное название концепции, потому что это могут быть какие угодно поводы, какие угодно случаи.

— Невозможный человек! — восклицает Вьера, отпивая шампанское. — Ей предложение сделали, а она все о работе думает. Фред, мне кажется ты ошибся в своем выборе. Тебе нужно было выбрать меня! — она смеется и потом серьезно добавляет. — Хотя, соглашусь, пожалуй, концепт отличный получился!

— Я — гений! — Уолтер улыбается. — И я всегда говорил, что чем спонтаннее идея, тем она правильнее. Фред, нужно было раньше делать предложение, мы бы столько времени не мучились!

Глава 37

Нора вышла из машины, крепко держа пакеты с продуктами в руках. Главное, было донести их до двери дома, не уронив.

— Мисс Грейт! — услышала она мужской низкий голос. Нора подняла голову и сердце ее ухнуло вниз, сжалось в маленький комочек и затрепетало, похожее на птичку, которую поймали в ловушку. Перед входом, внизу, на ступенях, привалившись спиной к перилам, сидел Доминик. Нора замерла от него в шаге, судорожно соображая, что ему нужно и как себя вести. Доминик смотрел на нее снизу-вверх тяжелым и совсем недружелюбным взглядом. Нора сглотнула, глубоко вздохнула, и уже было открыла рот, как вдруг он прервал молчание и продолжил, — зачем он вам?

— Что? — Нора нахмурилась. Она переминалась с ноги на ногу и чувствовала себя очень неловко, а еще ее стали раздражать пакеты, которые она продолжала держать в руках.

— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду! Не стройте из себя дурочку, вам это не идет! — резко сказал Доминик. — Отпустите Люка, не держите его!

— Ах, вот оно что! — выдохнула она.

— Он нужен мне! А я нужен ему! Прошу вас, уйдите из его жизни! Оставьте Люка мне!

— Мне кажется, что Люк в праве решать сам, что ему делать и как поступать. Я его не держу, это его выбор, и вы об этом знаете!

— Заставьте его вернуться ко мне! Вам же будет от этого лучше. Он наиграется с вами как с игрушкой и все равно бросит вас, потому что он другой!

— Он не вещь, Доминик, за которую можно решать, кому она принадлежит. Скажу вам честно, даже если нам однажды придется расстаться, то я отпущу его и буду вспоминать с нежностью и любовью каждый проведенный день вместе. Нельзя привязать к себе человека, заставить его быть рядом, если он сам этого не хочет! Нельзя навязать чувства другому человеку, если у него в душе и сердце нет привязанности и обратных чувств. Это дорога в никуда.

— Оставьте эту лирику! Он — мой! — рявкнул Доминик, вскакивая. Он побагровел от злости и тяжело дышал. Нора видела, как трудно ему сдерживаться. — Мой! — выкрикнул он иступлено. — И ты мне его отдашь! Поняла?!

— Произнося подобные слова, вы унижаете себя, а еще… Вы унижаете его! — холодно произнесла Нора. — Уходите. — твердо сказала она. — Будьте мужчиной! Если вы любите его, то дайте ему возможность решать, как быть счастливым. Не преследуйте, не просите. Если это ваш человек, то он будет с вами!

— Ты! —он задохнулся как будто кто-то нанес ему удар под дых. — Вы!!! — Доминика трясло мелкой дрожью, он сжимал и разжимал кулаки. Его шатало, в какие-то доли секунды его взгляд потух, руки безвольно опустились, он сник, сжался и казалось даже стал меньше ростом. Он опустил голову, спрятав ее в плечи, развернулся и медленно пошел вниз по улице. У Нора защемило сердце. Этот большой и сильный человек оказался таким беззащитным! Но она решительно отбросила жалость в сторону. Если она ступит на эту ступень, попытается что-то исправить, помочь, то в конечном итоге разрушит то, что существует между ней и Люком. А ей не хотелось отказываться от Люка, он был ей нужен, как воздух, ей нужен был их мир, один на двоих.

Она опустила пакеты на крыльцо и прислонилась лбом к косяку двери, закрыла глаза, чтобы прийти в себя. Последнее время она часто ловила себя на мысли, что отношения с Люком действительно похожи на какую-то зависимость. Ей необходимо было видеть его каждый день, иметь возможность дотрагиваться до него, слышать его голос и смех. Ей казалось, что если она пропустит хоть один день, то на следующий его просто уже не окажется рядом! От одной этой мысли все холодело внутри. Нора осознавала, что эта любовь как вирус проникла в ее тело, отравила его, и с каждым днем разрасталась все больше, поглощая клетку за клеткой. Она понимала Доминика как никто другой. Невозможно отказаться от этого сладко-горького яда, его хочется пить и пить, отравляясь им все больше и больше! И она бы боялась своих ощущений и мыслей, если бы не была уверена в том, что не одинока в этом безумии.

Она услышала свист тормозов, хлопок закрывающейся двери и теплые любимые руки обняли ее за плечи.

— С тобой все хорошо? — родной ласковый голос над ухом вызвал улыбку на ее губах. Она обернулась, перед ней стоял Люк. Она сразу же отметила, что он был чем-то взволнован, с беспокойством заглядывал ей в глаза. — Я видел Доминика, который шел по улице от твоего дома. Он что-то тебе сказал? Сделал? Обидел?

— Нет, нет, не волнуйся! — она замотала головой, потом обняла его крепко за шею, прижалась всем телом к его. — Все хорошо. Ты рядом и все хорошо!

— Нора, я буду рядом! — он взял ее лицо в руки, погладил большими пальцами. — Я всегда буду рядом! Верь только мне! — проговорил он, наклоняясь и целуя ее нежно в губы. — И знаешь что?! Давай сбежим хотя бы на день от всей этой суеты! Мелани с Вьерой меня достали своим тендером, мне нужна перезагрузка!

— Они нас убьют! — улыбнулась Нора.

— Ничего, выживем! Да?! — его глаза горят такой всепоглощающей нежностью.

— Да! — кивает она в ответ. Люк подхватывает сумки, и они вдвоем заходят в ее дом. А еще через полчаса они выбегают из двери, держась за руки, садятся, смеясь, в машину и срываются с места, проносятся мимо незаметной фигуры, что спряталась в тени одного из домов. Доминик выходит из своего убежища и с тоской и завистью смотрит вслед удаляющейся машины. Он теребит пуговицу на воротнике своей куртки, переминается с ноги на ногу, потом тяжело вздыхает и бредет по улице, шаркая ногами как старик, несущий огромную тяжесть на своих плечах. Он понимает, что это конец, его конец и теперь он обречен идти дальше один, без Люка.

Люк паркует машину недалеко от пирса. На удивленно-восхищенный взгляд Норы он только смущенно улыбается, крепко берет ее за руку и ведет по деревянному мостику к одной из яхт, что томно покачивается на волнах. Они поднимаются на борт, капитан отдает приказ убрать швартовые и яхта медленно начинает сдавать назад, потом разворачивается и устремляется в открытое море, лавируя между скалами на выходе из бухты.

— Люк, когда ты это все утроил? — спрашивает Нора, усаживаясь на носовой части яхты, где для них лежат подушки и стоит небольшой столик. Она вытягивает ноги, облокачивается на руки сзади и подставляет лицо солнцу, закрывая глаза. Весна уже началась, воздух стал постепенно прогреваться, но в открытом море все ощущается по-другому.

— Я думал о тебе, о нас. — он садится рядом, обнимает Нору и она прижимается к нему спиной. Он зарывается лицом в ее волосы, и она чувствует его теплое дыхание у себя на затылке. Он поглаживает ее по рукам, переплетает пальцы с ее. — Нора, мне нужно тебе что-то сказать.

Она разворачивается к нему. Но Люк молчит, лишь нежно гладит ее по лицу, смотрит внимательно в глаза. Сердце Норы стучит гулко в груди, она не знает, чего ей ждать от этой затянувшейся паузы. Потом он берет ее руку, прячет свое лицо в ладони и начинает говорить.

— Ты вошла в мою жизнь под маской, которой я не видел, в темноте, которую я не замечал. Я лишь чувствовал тебя, твое присутствие, твои эмоции. Ты вытряхнула мое сердце из груди, когда не хотела разговаривать со мной. И ты вернула меня к жизни, когда дала мне шанс все объяснить, а главное, что ты услышала меня. Я больше не хочу, не желаю расставаться с тобой. Хочу, чтобы ты всегда была рядом, засыпала и просыпалась со мной, хочу дотрагиваться до тебя тогда, когда я хочу, а не когда это возможно! Хочу смотреть на тебя, хочу дышать тобой каждую секунду! Не уходи больше! — он протягивает Норе открытую ладонь, на которой, поблескивая холодной серой сталью, лежит связка ключей. Нора поднимает на него растерянный взгляд. — Мой дом — это твой дом! Это наш дом!

— О, Люк! — Нора задохнулась от эмоций. Она накрывает его ладонь сверху своей. Люк резко притягивает ее к себе, накрывает ее губы своими и не отпускает, увлекая в чувственный водоворот, который затягивает, не дает дышать, не дает мыслить, а только чувствовать. Любить.

Глава 38

До даты презентации нашего глобального концепта на тендер остается всего лишь месяц. За спиной проделана уже огромная работа по разработке креатива, и в данный момент вся ответственность по тому, будет ли этот креатив реализован в том объеме, что он был придуман, зависит от нас — меня, Роберта, Вьеры и Джерси. Мне кажется, что мой рабочий день длится двадцать четыре часа и все равно их не хватает. И нам катастрофически не хватает человеческого ресурса. Многие контракты приходится заключать с нуля, проверять новых поставщиков. Служба безопасности, без сомнения, уже точит на нас зуб, потому что каждый день мы сбрасываем им на проверку десятки новых названий компаний и файлы с их документацией. Любое промедление в работе начинает казаться провалом. Мы ругаемся с Вьерой, пару раз я уворачивалась от летящих в меня предметов — карандашей, ручек, записных блокнотов. Я хлопала дверью ее кабинета, вылетая оттуда разъяренная. Мои менеджеры предпочитали в подобные минуты меня не трогать и вообще не попадаться на глаза, хоронясь за мониторами компьютеров. Фред, кстати, тоже старался в подобные минуты моего боевого настроения испариться из поля зрения, но лишь для того, чтобы потом принести мне какой-нибудь приятный сюрприз — в виде небольшого букетика цветов, стакана кофе или пирожного. А еще он любил отвлечь меня вопросами о свадьбе, о том, какое платье на мне будет и как он будет его с меня снимать. Чтобы я делала без него?! Наверное, мы бы с Вьерой поубивали друг друга.

Наверное, это бы и случилось, если бы не…

Вьера мерила шагами свой кабинет вот уже в сотый раз. Она держала телефон плечом, попутно перекладывая бумаги, и пытаясь найти нужную. Вот уже битых два часа она пыталась дозвониться до одного производителя воздушных шаров и у нее никак не получалось. Директор производства то был на совете директоров, то уехал на встречу на завод. Вьера проклинала всех работающих на ресепшн секретарей, что они такие не расторопные.

— Черт возьми! Если ты сейчас же не возьмешь трубку, то потеряешь невероятно крутой проект! — рявкнула она, глядя на мигающий экран телефона, где подпрыгивала красная трубка.

— Серьезно?! — услышала она знакомый мужской голос и резко обернулась. Ей показалось, что воздух вокруг взорвался, а комната мгновенно сузилась до микроскопических размеров, что стало трудно дышать.

— Ты?! — только и смогла проговорить Вьера, пошатнувшись и опираясь одной рукой о стол позади себя.

— Я. — перед ней стоял Даниель, как обычно в строгом безупречно сидящем костюме, белоснежной рубашке, идеально выбритый. Он не сводил прямого взгляда своих черешневых глаз с Вьеры.

— Что тебе нужно? — Вьера постаралась придать своему голосу отчужденность и холодность. Но она не могла не признаться себе, что очень взволнована этим визитом, что внутри нее предательски сжимается сердце, когда она смотрит на Даниеля, в эти темные омуты его глаз. Все эти недели она отталкивала от себя любые мысли о нем, запирала глубоко те чувства, которые неожиданно проснулись в ней. Она пыталась запретить себе думать о нем, и это хорошо ей удавалось днем, когда рабочий вихрь увлекал ее, но ночи были сплошным испытанием. Если только она не выключалась сразу же от усталости, то тогда ее мозг выдавал ей картинки из прошлого: бал у Пола, новый год в офисе и лифт. Она закрывала глаза, и ей казалось, что она чувствовала его руки, его губы. Она успокаивала себя, что просто у нее давно не было романтичных отношений, да еще вокруг все влюбляются, женятся, переезжают!

— Что тебе нужно?! — повторила она свой вопрос, потому что Даниель ей не ответил. Он просто стоял по середине кабинета и молча смотрел на нее. И его молчание было невыносимым! И этот взгляд, который проедал Вьеру насквозь. Что он хочет?! — Что тебе нужно?! — ее голос сорвался на крик. — Что?!

— Ты. — он шагнул к ней, встал практически вплотную, а она не сделала шага назад, осталась стоять на месте. Вьера ощутила как затрепетало ее сердце от его близости. Она опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза. — Прости, что вел себя так недостойно! — прозвучал его твердый, уверенный голос. — И если ты не против, то я хотел бы вернуться к своим обязанностям.

— Это все? — резко спросила Вьера, все также не поднимая головы.

— Нет. — он мягко взял ее за подбородок, приподнял, чтобы ее глаза встретились с его. — Вьера, я вернулся из-за тебя. Да, мне нужен этот сумасшедший офис и его сумасшедшие работники, Мелани в этом была права. Но я смогу без этого прожить. А вот без тебя я уже прожить не смогу, мне нужна ты! Я не хочу больше врать себе и не хочу, чтобы ты врала мне. Если ты скажешь, что мне все привиделось, то я выйду из этого кабинета и буду входить сюда только как твой коллега, и совладелец этой компании. Если ты откроешь свое сердце, как это делаю я, то ты сделаешь меня одним из счастливейших людей на земле. Твое решение. — он выпустил ее подбородок.

Вьера смотрит на него широко открытыми глазами, в ней борется столько чувств внутри: страх, гордость, нежность. Ей страшно, что она может потерять себя. Даниель слишком сильный, слишком откровенный, в нем столько всего слишком, и это сбивает с толку. Вьера чувствует как внутри вновь нарастает паника и отчаяние, совсем как тогда в лифте. Она закрывает лицо руками и качает головой.

— Спасибо за откровенность. — голос Даниеля вмиг садится, он больше похоже на сдавленный хрип. Он резко разворачивается и идет к дверям.

— Стой! — Вьера отрывает руки от лица. — Стой! — кричит она и бросается к нему. — Не смей больше поворачиваться ко мне спиной! Никогда! — говорит она ему, тяжело дыша. Лицо Даниеля меняется в секунду, он хватает Вьеру за плечи, притягивает к себе и накрывает ее рот жарким, страстным поцелуем, от которого у обоих кружится голова и подкашиваются ноги. — К черту работу! — шепчет она ему в губы. — Увези меня отсюда!

Даниель смотрит ей в лицо, улыбается открыто и радостно, потом хватает за руку и они бегут по коридору к лифтам, налетают по пути на коллег, смеются, извиняются и бегут дальше, вперед, полные эмоций и такого легкого, настоящего счастья!

ЭПИЛОГ

— Мелани, умоляю, отпусти меня! Я хочу спать, и Джерси опять будет ворчать, что я его разбудил. — Уолтер сложил руки в умоляющем жесте.

— Нет, ну вы посмотрите на него, — я всплеснула руками, — у меня тут можно сказать судьба решается, а он спать собрался!

— У тебя день, а у меня здесь ночь! — не злобно огрызнулся он.

— Уолтер, ты должен, просто обязан помочь мне со свадьбой и платьем! Пожалуйста, пожалуйста!

— И вот не надо делать такое лицо! Тем более, я ничего в этих платьях не понимаю, и у тебя под боком Роберт, который на этих свадебных торжествах собаку съел! — Уолтер откидывается на спинку дивана и широко зевает, демонстрируя всем своим видом, что сейчас заснет.

— Роб уже предложил. Но у него все такое сладко-приторно-конфетно-розово!!! — меня даже передернуло. — А я хочу чего-нибудь нежного, легкого, воздушного! А он предлагает заковать меня в корсет с тяжеленой многослойной юбкой, жемчугом и золотом! Не хочу! — заныла я.

— Хорошо, хорошо, я подумаю! Только давай без драматизма! Тебе это не идет! — щелкнул он пальцем в экран.

— Люблю тебя! — я послала ему воздушный поцелуй.

— И я тебя, рыжая хитрюга! Все, и не мучай меня дня три! Пока! — Уолтер улыбнулся, помахал мне рукой и отключился. Я удовлетворенно потянулась и потёрла руки. Вот теперь за концепцию свадьбы можно не беспокоиться.

Мобильный телефон разразился пронзительной трелью, на дисплее высветилось имя Вьеры. Я удивленно вскинула бровь, так как знала, что она находится в офисе.

— Перепутала трубки?! — спросила я, отвечая на звонок.

— Ты на месте? — взволнованно выдохнула она.

— Ну, разумеется.

— Можешь зайти ко мне в кабинет? — спросила она прерывающимся голосом.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

После того как у подруги завертелся роман со старшим братом Брайтон, я каждый раз находилась начеку, так как они оба были просто взрывоопасны, их отношения походили на огромные качели, которые мотало, то в одну, то в другую сторону. Если они ссорились, то это было настоящим разрывом, с проклятиями, хлопаньем дверей, молчаливым холодным молчанием на общих совещаниях или яростными ехидными подколками, а потом таким же бурным примирением, с цветами, шикарными подарками и исчезновением на несколько дней из поля зрения. И все это происходило на фоне подготовки к сдаче нашего предложения на тендер. Честно, мы все были уверены, что не дойдем до конца с такими эмоциями. Но все-таки работа — это работа, а отношения — это отношения. Разум восторжествовал!

— Все хорошо! Пожалуйста, иди сюда! Быстро! — прокричала Вьера последние слова, теряя самообладание и бросая трубку. Я вскочила с места и кинулась через клиентскую комнату в коридор к ее кабинету, провожаемая удивленными взглядами своих подчиненных.

Я ворвалась в ее кабинет, не зная, к чему готовиться.

— Что?! Ты кого-то убила, закопала…съела?!

— Мелани, — она даже не обратила внимание на мою шутку, ее глаза блестели азартом, они ликовали, — мы выиграли!

— Что? В лотерею? — опять попыталась пошутить я, но шутка повисла в воздухе. Вьера сделала многозначительное лицо. И тут меня осенило. — Да ладно! Не может быть?! — у меня сел голос от нервного потрясения и шока. А Вьера покивала торжественно головой, подтверждая мою догадку. — Вьера, как же это?! Да?! Да?!

— Да! — завопила она, бросаясь ко мне и обнимая. — Да! Да!!! Все было не напрасно! Мы взяли этот чертов тендер! Пять лет! Пять лет жизни впереди! — она скакала вокруг меня в абсолютно безумном радостном танце. А я сидела на углу ее стола, закрыв лицо руками и качая головой, все еще не веря.

Невероятно! Мы бросились в этот омут, приняли этот вызов и не проиграли! И еще раз доказали всем, что мы — одна команда!

И все было не зря…все было не зря!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

ЭПИЛОГ